Siete hermanos que conquistaron el Oeste y siete novias que dominaron sus corazones.

Mientras Tyler Randolph está buscando oro en Nuevo México para conseguir dinero y construir el hotel de sus sueños, se encuentra a una mujer herida y dejada a su suerte en medio de una tormenta de nieve. No puede llevársela a Albuquerque porque no sabe quién está intentando asesinarla, así que se la lleva a su cabaña. Cuando los asesinos vuelven a por ella, él convertirá la protección en su trabajo. Aunque Tyler siempre ha sido un solitario que no está acostumbrado a tener a ninguna mujer alrededor, además de tener un gran complejo debido a su grande y desgarbado cuerpo, y también porque no es atractivo como sus hermanos.

¿Podrá Daisy borrar todas las sombras de la vida de Tyler?

Daisy Singleton no tiene ni idea de quién mató a su padre y trató de asesinarla, ni por qué lo hizo. Y tras despertarse con una herida en la cabeza en la cabaña de un completo extraño no sabe si atemorizarse o enfurecerse. Estar aislada en la montaña con un silencioso, amable y dominante hombre es muy frustrante y lo único que quiere es largarse de allí y volver a Albuquerque con sus amigos, aunque Tyler no la dejará escapar puesto que aún no sabe quién está tratando de acabar con su vida. Pero cuando Daisy le dice que está comprometida él se la lleva rápidamente del lugar y la deja con Hen y Laurel para regresar a su mina.

Pero su historia aún no ha terminado… hay un asesino al que desenmascarar, una independencia, la de Daisy, por la que luchar, y muchos sentimientos mutuos que encontrar.

Leigh Greenwood

Daisy

Siete Novias - 5

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Titivillus 24.08.2022

Título original: Daisy

Leigh Greenwood, 1995

Traducción: Patricia Torres Londoño

Editor digital: Titivillus

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Caballo
Prólogo

FRANK STORACH estaba cansado, furioso y con frío cuando entró de sopetón en la pequeña y desvencijada casita de adobe. No se quitó el abrigo porque dentro la temperatura también era gélida; sin embargo, era un descanso guarecerse de la ventisca que había en el exterior. Dos hombres alzaron la mirada cuando sonó la puerta al entrar. Uno era un hombre viejo y canoso, que vigilaba una cafetera que había encima de la estufa. El segundo, un hombre joven e imberbe, de cabello castaño oscuro y ojos perversos, estaba echado en una litera.

—¿Qué has encontrado? —preguntó el hombre mayor con un tono adulador, que mostraba sus deseos de agradar.

—Te dije que no había necesidad de volver allí. —La actitud del joven era hosca, casi retadora—. Nada podía salir mal.

—¡Claro que podía salir mal! —Al maldecir, los ojos de Frank revelaban el cansancio y la rabia que sentía—. Encontré al anciano muy bien enterrado en su tumba, pero la muchacha ha desaparecido.

—¿Qué? —exclamó el viejo—. ¿Cómo es posible?

El joven se enderezó un poco, apoyándose en el codo. Tenía los ojos abiertos de par en par por la sorpresa.

Frank agarró la cafetera y se sirvió una taza de café.

—Dos hombres se la llevaron.

—Si no la enterraron con el anciano, quiere decir que todavía está viva —dijo el viejo.

—Eres muy inteligente, tío Ed —se burló Frank—. Eso mismo fue lo que yo me imaginé, por eso los seguí.

—¿Pudiste liquidarla? —preguntó el joven.

Frank sorbió el café y se sirvió un poco más.

—Un desgraciado comenzó a dispararme en el momento en que le iba a pegar un tiro. Al otro le metí una bala en el cuerpo, eso sí.

—¿Adónde se dirigieron? —preguntó el joven, mientras se enderezaba del todo, y los ojos le brillaban, llenos de ansiedad.

—No lo sé, Toby, pero están en algún lugar de esas montañas. Traté de seguirlos, pero los perdí en la nieve.

—Yo digo que nos olvidemos de ellos —dijo Ed, cuyo nerviosismo había aumentado—. Ella no te vio matar a nadie.

—Yo creo que esa mujer podría ingeniárselas para relacionar conmigo la muerte del anciano y la bala que recibió en la cabeza —respondió Frank, con la voz cargada de sarcasmo.

—Al jefe no le va a gustar esto. —Ed se pasó nerviosamente una mano por la cabeza, que ya mostraba una calva incipiente.

—Entonces debió asegurarse de que ella no estuviera mientras hacíamos el trabajo. No lo hizo y ahora estamos metidos en este lío —masculló con rabia Frank.

—Yo no estoy metido en nada con nadie —respondió Toby, cuya fría mirada hizo que Frank pensara en una víbora. El muchacho no tenía escrúpulos. Mataría a cualquiera. Por eso lo había contratado. Pero al mirarlo en ese momento, tenso, siempre listo para atacar, se preguntaba si el parentesco, el simple hecho de que fuera su primo sería suficiente para protegerlo de aquella pulsión asesina que sentía el muchacho.

—Estaba pensando que podríamos ir a Bernalillo —dijo Toby—. Hay una dama por allí que está deseando mi regreso.

—Nadie va a ir a ninguna parte hasta que esa mujer esté muerta.

Caballo
Título decorativo
1

Tyler Randolph entró en la cabaña envuelto en un remolino de nieve y una ráfaga de viento helado. Cerró la puerta con el pie y dejó caer la carga de leña que llevaba en los brazos junto a una caja arrimada a la pared. Después de colgar el abrigo, revisó el fuego de la estufa. Estaba perfecto. De la olla de agua que estaba encima habían comenzado a salir pequeñas columnas de vapor. Pronto la cabaña estaría caliente.

Se dirigió a la cama y le echó un vistazo a la mujer que estaba acostada. No podía tener más de veinte años. Su pelo castaño oscuro estaba bastante chamuscado en un lado de la cabeza, y otro lado lo tenía empapado de sangre. Como estaba tan pálida, las pecas de las mejillas resaltaban con mayor nitidez. Su rostro no revelaba ninguna expresión y tenía la mandíbula caída. Gimió quedamente, pero no se despertó. Hacía veinticuatro horas que estaba inconsciente.

Era la mujer más alta que había visto, por lo menos medía un metro ochenta. Pero eso, en realidad, le atraía. Nunca le habían gustado las mujeres pequeñas y frágiles. Le gustaban las mujeres grandes. Sin embargo, a pesar de su estatura, esta tenía algo de niña, un aspecto inocente y fresco. Eso también le atraía. Tyler supuso que eso era lo que había influido, al menos en parte, en su decisión de llevarla consigo a la cabaña. No estaba muy seguro de las razones por la cuales había tomado esa decisión, pero sabía que el instinto le había dicho que ella correría peligro si la dejaba en Albuquerque. Tres hombres habían tratado de matarla en dos ocasiones. Estaba seguro de que lo volverían a intentar.

Tyler se alejó de la cama para acercar una mesa. Después, un asiento. Luego vertió agua en una palangana, la puso sobre la mesa y se hizo con unas tiras de tela y un tarro de pomada de la repisa. Se sentó y empezó a limpiarle las heridas.

La joven volvió a gemir, esta vez más fuerte, y movió la cabeza de un lado a otro. Tyler le sujetó la cabeza para que no la moviera, pues temía que pudiera hacerse daño. Ella intentó soltarse, mientras trataba de decir algo.

Tyler le lavó parte de la sangre que tenía en un lado de la cara. Como se había secado, estaba dura. Le limpió el rostro y la frente. Definitivamente, aquella mujer tenía algo que lo atraía, además de la estatura y la expresión de inocencia. Tal vez era la manera en que la había encontrado, casi sin vida, vulnerable e indefensa. O quizá fuera el hecho de saber que se podía morir, si él no la cuidaba.

La mujer dejó de forcejear. Trató de decir algo, pero no le salió ningún sonido de la boca.

Tyler le limpió la sangre que tenía en el pelo, y lo apartó hasta que pudo ver la parte del cráneo que la bala había rozado. Le había dejado una herida de por lo menos diez centímetros. El proyectil se había introducido en la piel y había seguido la curva del cráneo antes de salir. Le quedaría cicatriz para siempre, pero no era grave, iba a vivir.

La mujer movió los párpados. Parecía estar tratando de formar una palabra que empezaba con D, «Do»… «Do»… Luego los párpados volvieron a temblar, los abrió y los volvió a cerrar.

—Todo está bien —le dijo Tyler con voz tranquilizadora—. Estás a salvo, puedes volver a dormirte.

Tyler le cubrió la herida con una buena cantidad de pomada blanca y luego le envolvió la cabeza con las tiras de tela.

Ella dijo «papá», o algo parecido.

—Quédate quieta, no trates de hablar —dijo Tyler—. Nadie te hará daño, aquí estás a salvo.

La mujer trató de decir algo más, pero él no la entendió. Estaba extenuada. Abrió los ojos, pero sin ver. Los volvió a cerrar. Luego se quedó quieta.

Tyler terminó de vendarle la cabeza y se puso de pie. No podía evitar preguntarse si había cometido un error al llevarla allí. No tenía tiempo para hacer de enfermero de una mujer con una herida en la cabeza, aunque de momento la nieve estuviera demasiado alta para poder seguir con sus exploraciones. Agarró el abrigo. Sería mejor que cortara más leña. Cuando ella recobrara la conciencia, no podría dejarla sola.

Tyler se detuvo un momento. Era probable que la mujer se despertara pronto. Decidió no contarle nada todavía sobre su padre. No creía que estuviera lo suficientemente fuerte como para resistir un golpe de esa clase.

Daisy abrió los ojos. Sentía que había pasado mucho tiempo inconsciente, aunque veía con toda claridad. La tenue luz de una lámpara de aceite prendida en lo más bajo era la única iluminación que había en la cabaña, pero podía ver perfectamente todo lo que tenía a su alrededor.

No reconoció nada de lo que la rodeaba. Estaba en una cabaña que no conocía. No tenía la menor idea de dónde se encontraba o cómo había llegado hasta allí. En algún lugar profundo del subconsciente creía recordar el vaivén de un viaje. Suponía que debía de haber venido sobre el lomo de un caballo. No podía explicar con claridad por qué, pero se sentía segura y lograba dominar el pánico, a pesar de que debería estar aterrorizada, pues al fin y al cabo se encontraba en una cabaña desconocida, sin saber quién la había llevado hasta allí ni para qué.

Trató de recordar en dónde había estado antes de quedar inconsciente, qué había pasado, cómo había llegado hasta allí, quién la había llevado y cuándo. Pero tenía la mente en blanco.

Lo último que recordaba era que regresaba a casa. No podía recordar, sin embargo, en dónde había estado, pero sabía que estaba volviendo. Podía ver la casa. También los alrededores, que le eran tan familiares. Hacía frío, pronto iba a nevar. Pero no pudo recordar nada más, salvo una dolorosa explosión. Algo terrible debía de haber ocurrido o no estaría allí.

¿Dónde estaba su padre? ¿La habría llevado él hasta allí? ¿Por qué no estaba con ella en este momento?

Trató de enderezarse, pero se dio cuenta de que no podía moverse. Sintió pánico, pues pensó que estaba amarrada. Tardó unos instantes en darse cuenta de que estaba envuelta entre una manta que la mantenía caliente, pues el aire de la cabaña estaba helado. No la habían atado, pero la angustiaba no poder moverse. Estaría completamente indefensa hasta que alguien llegara para desenvolverla.

Volvió la cabeza para echar un vistazo, pero no vio a nadie. Había una litera encima de donde estaba acostada, pero no podía saber si había alguien allí. No se oía ningún movimiento y tampoco el sonido de una respiración. Estaba sola en una cabaña extraña. Con seguridad, alguien vendría pronto.

Intentó levantar la cabeza para mirar a su alrededor, pero un dolor insoportable la hizo caer sobre la almohada. La explosión que había recordado debía de tener algo que ver con el dolor que sentía, pero no recordaba haberse caído.

El esfuerzo de tratar de recordar le produjo mareos. Sintió como si se fuera a desmayar otra vez, pero luchó para mantenerse lúcida. No quería perder la conciencia otra vez. Se quedaría acostada y quieta, mientras esperaba pacientemente a que regresara su padre. Porque todo aquello debía de ser cosa de su padre. Se sintió desfallecer al pensar en la posibilidad de que no fuera él quien entrara por la puerta.

No tuvo que esperar mucho para oír que la puerta se abría. Dio un respingo al ver al hombre que entraba. Parecía el tipo más alto del mundo. Tuvo que agacharse para pasar por el umbral. Estaba envuelto hasta las rodillas en un abrigo especial para nieve, que tenía una capucha bordeada de piel. Parecía un gigante. Una barba castaña y espesa le cubría el rostro. El hombre la miró de manera penetrante con unos ojos marrones que se asomaban debajo de espesas pestañas salpicadas de nieve. Tenía puestas las botas más grandes que Daisy hubiera visto jamás.

La joven se sintió aterrorizada, mientras que el corazón palpitaba aceleradamente en su pecho.

—¿Quién eres? —preguntó con voz asustada—. ¿Qué estoy haciendo aquí? ¿Dónde está mi padre?

El hombre se acercó a la cama. Daisy trató de echarse hacia atrás, pero las mantas la mantenían inmóvil. Estaba tan aterrada que le parecía que se iba a morir. ¿Qué quería aquel hombre? ¿Por qué no decía nada? ¿Qué le iba a hacer? ¿Por qué no podía moverse?

El hombre se quitó los guantes y tendió hacia ella una mano casi tan grande como sus pies. Daisy sintió como si su corazón fuera a dejar de palpitar.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó la chica con un hilillo de voz.

El hombre le puso una mano fría en la frente.

—Estás fría —dijo—. ¿Todavía te duele la cabeza?

Daisy deseaba que sus ojos no estuvieran reflejando el miedo que sentía.

—Sí, mucho, ¿qué pasó?

—Te dispararon.

¡Un disparo! Eso debía de ser la explosión que recordaba, pero no se le ocurría ninguna razón por la que alguien quisiera dispararle. ¿Dónde estaba su padre y por qué no era él quien estaba explicándole todo aquello?

—No has respondido a mis preguntas —dijo ella—. ¿Quién eres y por qué me trajiste aquí?

—Acuéstate y quédate quieta. Necesitas mucho reposo. Estuviste a punto de morir. Ya podremos hablar cuando estés más fuerte.

—Ya me siento lo suficientemente fuerte —insistió Daisy, pero él no le hizo caso.

—¿Te sientes bien? —preguntó.

El hombre no le estaba hablando a ella. Se dirigía a alguien que estaba en la litera de arriba. Debía de tratarse de su padre. Una oleada de alivio le recorrió el cuerpo. Por lo menos él estaba a salvo.

—Me duele como el diablo. Si alguien tenía que salir herido por causa de esa mujer deberías haber sido tú. Tú fuiste el que insistió en traerla aquí.

Aquella no era la voz de su padre. Daisy sintió que la tensión la atenazaba nuevamente.

—¿A quién le hablas? —preguntó Daisy.

—A mi hermano.

Estaba allí con dos hombres, uno de los cuales estaba herido. El dolor que sentía ahora en la cabeza era tan intenso que prácticamente no podía enfocar la mirada. No podía pensar. No entendía nada. Solo deseaba que llegara su padre.

—¿Qué ha querido decir con eso de que le dispararon por culpa de una mujer? —preguntó Daisy—. ¿Se refiere a mí?

Un hombre joven descolgó la cabeza por el borde de la cama de arriba.

—¿De quién más podría estar hablando? ¿Acaso ves a más mujeres por aquí?

Daisy lo contempló sin poder creerlo. Aunque lo estuviera mirando cabeza abajo, sin duda era el hombre más bello que había visto en su vida, un Adonis. Era imposible que fuera el hermano del hombre de pies enormes. No se parecían en nada.

—¿Quién te disparó? —preguntó Daisy.

—No lo sé, no se presentó, pero te estaba apuntando con una pistola cuando me desperté.

—¿Cuando te despertaste? —Daisy estaba completamente perpleja—. ¿Dónde sucedió eso? ¿Cuándo? —Volvió a sentirse mareada—. No entiendo, no entiendo nada.

—Ayúdame a bajar —le dijo Adonis a Pies Grandes—. No puedo hablar con la cabeza colgando.

—Mi hermano y yo te encontramos con una herida de bala en la cabeza —dijo Pies Grandes, mientras ayudaba a su hermano a acomodarse en la silla que estaba al lado de la mesa—. No sabíamos adónde llevarte, por eso te trajimos con nosotros.

Adonis miró a su hermano con extrañeza, mientras se arropaba bien con las mantas.

—¿Te has vuelto loco? La encontramos…

—Perdida en las montañas —lo interrumpió Pies Grandes—. No pudiste contestar nuestras preguntas. Al poco rato te desmayaste.

Daisy se dio cuenta de que el hombre grande no quería que Adonis le contara algo. Algo los había delatado, tal vez una mirada o un gesto. Sintió una punzada de miedo en el estómago. ¿Qué era lo que no querían decirle?

Pies Grandes se movió y fue a un lugar donde ella no podía verlo. Solo podía oír su voz. No tenía un tono amenazador; era una voz muy profunda, muy tranquilizadora. Hablaba despacio, midiendo sus palabras, sin todo aquel entusiasmo y energía que desplegaba su hermano, si es que Adonis era su hermano. Simplemente, no podía creer que dos hombres tan distintos pudieran tener algún parentesco.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó Daisy.

—No lo sabemos —contestó Pies Grandes—. Esperábamos que tú pudieras decírnoslo.

Daisy sintió que la cabeza le estallaba de dolor. Entonces recordó. Iba de regreso a casa, cuando oyó un disparo. Supuso que eran cazadores. Ese invierno habían aparecido muchos por las montañas, incluso en las tierras de su padre. Al llegar a la casa, se sorprendió al ver tres caballos amarrados ante la puerta. Su padre detestaba las visitas y hacía lo posible para que no se quedaran mucho tiempo. Sin embargo, no estaba asustada cuando dio vuelta a la esquina y se encontró cara a cara con un hombre que no conocía y que estaba saliendo de la casa. Fue en ese preciso momento cuando el dolor le explotó en la cabeza.

Le habían disparado.

Daisy casi no podía creerlo. Era incomprensible. ¿Acaso eran ladrones y ella los había sorprendido? ¿Qué le había pasado a su padre? ¿Tal vez no estaba cuando llegaron los hombres? Pero si estaba, ¿qué le habían hecho?

—¿Por qué no me llevaron a casa? —preguntó—. No es posible que me haya alejado tanto.

—Te encontramos en las montañas —repitió el hombre barbado—. No sabíamos quién eras.

—Soy Daisy Singleton. Mi padre es el dueño de un rancho entre Bernalillo y Albuquerque. Cualquiera les habría dicho eso.

—No vimos a nadie a quien pudiéramos preguntarle.

—Podrían haber preguntado en el pueblo. ¿Por qué me trajeron aquí? —Daisy se dio cuenta de que había subido el tono de voz. Estaba algo histérica, aunque luchaba por mantenerse lo más calmada que podía.

Pies Grandes se colocó otra vez donde ella podía verlo. Sus ojos marrones la miraron con la intensidad con que el águila mira a su presa.

—Yo no sé quién trató de matarte. No tenía ni idea de en qué lugar estarías segura.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Dónde estoy? —Estaba desesperaba por obtener respuestas, tenía que darle alguna explicación a su situación, a esa terrible pesadilla.

—Yo soy Tyler Randolph —contestó el hombre de la barba, al tiempo que daba media vuelta y se dirigía a unas estanterías de las cuales comenzó a bajar varios recipientes.

—Yo soy su hermano Zac —dijo Adonis—. Estamos en la cima de una montaña, prácticamente enterrados bajo la nieve.

A ella le parecía que todo aquello era fantástico, que no podía creerlo. Pero le dolía demasiado la cabeza para tratar de entender nada. Su padre debía de estar preocupado. No podía arreglárselas sin ella. Sin embargo, no podía hacer nada. Al menos hasta que estuviera lo suficientemente fuerte como para poder irse a casa. Se negaba a creer que le hubiese pasado algo a su padre. Era severo, a veces difícil de querer, pero era lo único que tenía.

—Tienes que mandarle un mensaje a mi padre. Debe de estar tremendamente angustiado.

—No podemos ir a ninguna parte —dijo Tyler, que seguía concentrado en la tarea que había comenzado—. Hay una gran ventisca.

—Eso es absurdo. Aquí nunca hay ventiscas.

—Estás casi tres mil metros por encima de tu casa —explicó Tyler—. Afuera hay más de un metro de nieve y cada vez está cayendo más.

—¿Estaba nevando cuando me encontraron?

—No, pero comenzó poco después. No podíamos deambular por ahí buscando a gente que no conocemos para averiguar quién eras. Con esa herida que tienes en la cabeza, no hubieras sobrevivido ni un día.

Daisy trató de tocarse el cuero cabelludo, pero las mantas se lo impidieron.

—Quítenme estas mantas —dijo—. ¿Tengo una herida grande? ¿Sangré mucho?

—Como un cerdo empalado —le informó Zac—. Tenías el pelo cubierto de sangre. Por lo menos la parte que no está quemada.

—¡Quemada! —gritó Daisy—. ¿Qué quieres decir con que tengo el pelo quemado? —Instintivamente, trató de tocarse la cabeza para comprobar si semejante calamidad era verdad, pero tenía los brazos apretados contra el cuerpo. Intentó zafarse de las mantas, pero lo único que logró fue provocar un dolor que casi la hizo desmayarse.

—No es necesario que te agites de esa manera —dijo Zac—. El pelo que se quemó ya lo has perdido, no lo puedes recuperar.

—¡Suéltenme, por favor! ¡Por favor!

—Es necesario que permanezcas envuelta en la manta hasta que la cabaña esté caliente del todo —dijo Tyler, que la observaba desde la estufa, con una expresión de preocupación en los ojos. La barba ocultaba cualquier otra cosa que estuviera sintiendo.

—Debes descansar —aconsejó Zac—, Tyler está haciendo la cena. Debes de tener mucha hambre. Tratamos de darte de comer, pero dejabas que los alimentos se te escurrieran por la barbilla. Tyler tuvo que limpiarte la cara no sé cuántas veces.

Daisy no entendía por qué había pensado que Zac era maravilloso. Era el hombre más desconsiderado y sin corazón que había conocido.

La miró con ojos escrutadores.

—Si yo fuera tú, no tendría prisa de mirarme al espejo. Es posible que te deprimas. Creo que para nadie es agradable recuperarse de un tiro en la cabeza.

Daisy refunfuñó.

—El pelo volverá a crecer —dijo Zac para animarla—. En no demasiado tiempo, nadie sabrá lo que te pasó.

Daisy sintió que se iba a morir de la rabia que la invadía. Aunque primero quería darle un puñetazo en la cara a aquel hombre sin corazón que hablaba de lo que le había pasado como si no tuviera importancia.

—Déjenme salir —protestó—. Tengo que levantarme.

—Puede tener los brazos por fuera —le dijo Tyler a Zac—, pero debe permanecer en cama.

—Puede hablarme a mí —dijo Daisy, casi gritándole—. Son mis brazos.

—No estás en tus cabales —dijo Zac—, no sabrías qué hacer con ellos.

—Le podría dar un puñetazo en la cara.

—¿Ves? Te dije que no estabas bien de la cabeza. ¿Por qué querrías golpearme, después de dormir contigo anoche?

Caballo
Título decorativo
2

—¿Que hiciste qué? —preguntó Daisy con voz débil por el impacto de la noticia.

—Tyler también durmió contigo.

Daisy deseó volver a desmayarse, pero en lugar de eso permaneció dramáticamente alerta. Había prestado atención a cada una de las palabras y estaba segura de haber oído perfectamente bien.

—Me preocupaba que te fueras a morir de frío —explicó Tyler.

Daisy experimentó una oleada de alivio tan intensa que le produjo un mareo, y se preguntó si no sería preferible morirse allí mismo en silencio a tener que soportar toda esa locura que parecía rodearla. Sabía que la cabeza no le estaba funcionando muy bien. Con seguridad todo eso no podía ser culpa de una bala.

—Ayúdame a sacar los brazos —le dijo a Zac. Tal vez se sentiría menos abrumada si se enderezaba.

—Pero tienes que prometer que no te vas a levantar. Tyler se pone realmente desagradable cuando la gente no hace lo que él quiere.

—Solo quiero enderezarme un poco para poder ver a mi alrededor. Me siento indefensa acostada aquí y envuelta como una momia.

—Ayúdala a enderezarse —dijo Tyler.

Daisy no entendía por qué Tyler actuaba como si fuera Dios. En eso pensaba cuando un aroma perfectamente celestial había comenzado a desplazarse hacia la parte de la cabaña en que estaba ella. Sintió que el estómago empezaba a rugirle y la boca se le hizo agua. Se estaba muriendo de hambre.

Zac dio un tirón a las mantas, pero no se aflojaron.

—Date la vuelta para poder agarrar los extremos.

—Si pudiera darme la vuelta no te necesitaría —respondió Daisy, mientras seguía pensando en el aroma del guisado.

Zac actuaba como si no hubiera tenido que cuidar a nadie en toda su vida, aunque finalmente pudo aflojar las mantas para que Daisy sacara los brazos. Ella se movió contra la pared hasta que pudo sentarse. La cabeza le dolía terriblemente, pero estaba decidida. Se sentía demasiado indefensa, acostada en la cama cuan larga era.

Tyler le puso en las manos una taza de café caliente, con azúcar y leche en polvo. Casi no podía sujetarla. Sin decir una palabra, Tyler volvió a coger la taza, la removió y se la volvió a pasar. La trataba como a un bebé. Pero ella se tragó el orgullo y aceptó el café. La calentó por dentro. A pesar de las mantas, sentía frío.

—¿Cuánto tiempo piensan tenerme aquí? —preguntó.

—¡Tenerte aquí! —repitió Zac—. Te remolcamos no sé cuántos kilómetros a través de la ventisca más espantosa que haya visto, tengo en el costado una bala que iba dirigida a tu cabeza y tú quieres saber «cuánto tiempo te vamos a tener aquí». Por lo que a mí me concierne, puedes irte en este mismo instante.

Daisy decidió que era mejor replantear la pregunta. El barbudo Pies Grandes, que estaba otra vez al lado de la estufa, no iba a hablar y Adonis parecía dispuesto a ofenderse por cualquier cosa que ella dijera. No pensaba que le fueran a hacer daño, pero no estaba segura, no los conocía. Además, aunque era muy alta, una broma del destino por la que había sufrido toda la vida, los dos hombres eran más altos que ella.

—¿En cuánto tiempo creen que estaré en condiciones de viajar? —preguntó—. Mi padre debe de estar enloquecido de angustia.

—No lo sé —contestó Zac, un poco más tranquilo—. Estuviste a la intemperie alrededor de veinticuatro horas. No puedes esperar que en cinco minutos ya estés en condiciones de andar vagando por las montañas.

—Pero mi padre…

—Tu padre simplemente tendrá que preocuparse —le dijo Tyler—, todavía no estás bien para viajar.

Tyler dio media vuelta. Evidentemente ya había dicho todo lo que iba a decir. Daisy se enfureció. Era como su padre, daba órdenes y esperaba que ella las cumpliera sin rechistar. Ciertamente, ella tenía que aceptarlo en su padre, pero no se lo consentiría a ese hombre. Sintió otro mareo y perdió la poca fuerza que le quedaba. Se lo diría después, cuando estuviera mejor.

Daisy lamentaba que la hubiera encontrado Pies Grandes. Lamentaba aún más que hubiera tenido que cargarla a través de la montaña para meterla en su propia cama, pero no era culpa de ella. Había docenas de personas en Albuquerque con quienes habría podido dejarla. Cualquiera le habría dicho que su mejor amiga era Adora Cochrane, la hija del hombre más rico del pueblo. Esos amigos habrían estado encantados de cuidarla y le habrían avisado enseguida a su padre para que no se preocupara.

—¿Dónde te dispararon? —le preguntó a Zac.

—En el costado.

—¿Es grave?

—Lo suficientemente grave.

Daisy le pasó la taza.

—¿Crees que podrías traerme un poco más de café?

—Creo que sí, que podría. —Zac hizo una mueca de dolor al ponerse de pie. A lo largo de todo el trayecto de ida y vuelta con el café hizo una representación perfecta de hombre cojo. Daisy se dijo para sus adentros que era posible que Zac no estuviera exagerando, pero le costaba trabajo creerle. Sin embargo, sería imposible saber cuánto correspondía a un dolor de verdad y cuánto era solo teatro. Decidió que a Zac le gustaba que lo miraran.

—Déjame ver tu herida —le dijo cuando le entregó el café—. Sé cómo curar cortes.

Zac dio un paso hacia atrás.

—Ninguna mujer me va a poner las manos encima.

—Solo quiero ayudar. Después de todo dijiste que era culpa mía que te hubieran herido.

—Hora de comer —anunció Tyler—. Zac, ven a por lo tuyo. Y tú —dijo, y estaba claro que se refería a Daisy—, quédate donde estás, yo te daré de comer.

Daisy retiró las mantas que la arropaban.

—Me siento mucho mejor ahora. Yo…

—¡Quédate donde estás!

La orden la dejó clavada a la cama, como si Tyler hubiera usado martillo y clavos para dejarla en el sitio. Daisy se sintió extrañamente paralizada. No pudo evitar un encogimiento cuando él acercó un asiento y se sentó al lado de la cama.

—No tienes por qué gritar —le dijo Daisy.

—No he gritado.

—Sí lo has hecho. —En realidad no había gritado, pero por el tono crispado parecía como si lo hubiera hecho.

—Tampoco es necesario que te acurruques en el rincón, no tengo el hábito de violar niñas.

—No soy una niña —replicó Daisy, que había recobrado un poco de su valor—. Hace varios meses que cumplí veinte años.

—Te has confundido por las pecas —dijo Zac a su hermano, aparentemente con ánimo de ayudar a la joven—. Le hacen parecer una chiquilla, aunque es tan alta como una jirafa.

Daisy pensó que Zac, el bien parecido, merecía que lo estrangularan. Se sentía furiosa. Ella odiaba las pecas con todas sus fuerzas. Su madre había intentado eliminarlas de mil maneras. Pero lo único que logró fue volverla más sensible al asunto.

—¿Cuánto tiempo debo permanecer en cama? —preguntó.

—Quizá mañana puedas levantarte un rato —respondió Tyler.

Daisy sorbió el contenido de la cuchara que el hombre le estaba ofreciendo. El hecho de que le estuviera dando de comer la hacía sentirse inútil, tonta, pero tenía hambre y la comida estaba deliciosa.

—¿Ni siquiera puedo alimentarme yo misma?

—No.

—Prometo que no salpicaré y que no se me escurrirá por la boca. —Se daba cuenta de que el comentario no había sido especialmente divertido para aquel hombre, pero no tenía por qué mirarla como si fuera una niña de colegio que se hubiera portado mal. ¿Acaso nunca sonreía el tipo aquel? Se diría que padecía un grave problema de estreñimiento.

Tyler se inclinó un poco más y ella tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse para atrás. Se sentía algo incómoda por tenerlo tan cerca. No confiaba totalmente en él y le desagradaba que se pasara todo el tiempo diciéndole lo que tenía que hacer. Además, detestaba la barba. Hacía que pareciese una especie de animal.

Daisy esperaba que el hombre oliera mal. Todos los hombres de las montañas que había conocido olían peor que un basurero; pero, para su asombro, Tyler no. El único olor fuerte que percibía era el maravilloso aroma que salía del plato que tenía delante. Le miró las manos. Eran muy grandes. También tenía unas uñas inmaculadamente limpias. De hecho, barba aparte, era un hombre con buena apariencia. La ropa que llevaba puesta no era nueva, pero sí estaba muy limpia.

¿Por qué un hombre que vivía solo se preocupaba tanto por mantenerse limpio y bien cuidado?

Un hombre que podía cocinar algo que olía tan bien como aquel guiso sería capaz de hacer a la perfección cualquier cosa. Daisy abrió la boca para recibir otro bocado. Todavía estaba muy caliente para poder saborearlo de verdad, pero ya tenía claro que era la mejor comida que había probado en su vida.

—¿Qué es? —preguntó apenas se tragó la segunda cucharada.

—Venado. Estaba persiguiendo uno cuando te encontramos.

No sabía a venado. Sabía mucho mejor.

—Espera a probar las otras cosas que sabe preparar —dijo Zac, que todavía no había terminado de comer—. Observarlo mientras cocina es espantoso, porque echa toda clase de cosas en la olla, pero lo que resulta al final sabe de maravilla.

Daisy aceptó otra cucharada. No sabía nada sobre los condimentos, pero el guisado le parecía fantástico.

—Tendrás que contarme cómo lo haces —le dijo.

—Tyler no le cuenta a nadie sus recetas —terció Zac—. Casi nunca deja que haya nadie cerca cuando cocina.

—A mí tampoco me gusta que haya gente en la cocina —dijo Daisy—, me distrae, me impide concentrarme.

—No le hagas caso. A Tyler no le preocupa la concentración —le informó Zac—. Simplemente, no le gusta la gente. Ha tratado de deshacerse de mí desde el mismo momento en que llegué.

—Come más y habla menos —ordenó Tyler.

Zac obedeció, pero Daisy pensó que era porque tenía hambre, no porque Tyler lo intimidara.

Ella, de todas formas, comió en silencio. Se dedicó a tratar de conocer mejor a los hermanos, si es que eran hermanos. Por lo que podía ver, lo único que tenían en común era el tamaño. Zac era más atractivo, pero el que despertaba su curiosidad era Tyler. Se preguntó si en realidad odiaría a la gente, como decía el otro. Era una característica de muchos hombres de las montañas.

Se dio cuenta de que él no la miraba. Había comenzado a especular sobre la causa de ello, cuando recordó que Zac le había dicho que había perdido la mitad del pelo y que el resto estaba apelmazado y lleno de sangre. Se llevó la mano a la cabeza. Sus dedos se toparon con un grueso vendaje. Se sintió mortificada. Probablemente no la miraba porque no podía resistir el espectáculo. El solo hecho de imaginarse el aspecto que debía de tener en ese momento casi acaba con su apetito, pero Tyler siguió metiéndole cucharadas de guiso en la boca.

Se sentía fatal. Nunca había sido una belleza. Las pecas y la estatura habían arruinado cualquier esperanza al respecto, pero siempre había tenido algo distinto, había sido atractiva. Detestaba verse horrible frente a este hombre que obviamente no había escatimado esfuerzos para salvarla y cuidarla. Nunca había visto a una mujer con el cabello chamuscado, pero lo que se estaba imaginando era bastante horrible. Probablemente parecería un perro remojado y vapuleado.

Daisy se consoló pensando que ella tampoco lo encontraba atractivo a él. Tyler tenía unos ojos bonitos y una frente noble, pero la barba echaba a perder el conjunto.

—¿Tienes un espejo?

—No necesitas espejo.

—Quiero ver cómo estoy.

Él no respondió, simplemente le dio más comida. Ella lo intentó de nuevo.

—Tengo que cambiarme el vendaje. Está muy apretado.

—Yo lo haré.

—Yo misma lo puedo hacer. Ahora me siento mucho mejor.

—No.

Tyler se levantó. Estaba tan sorprendida por la contundencia de la negativa que en un primer momento no se dio cuenta de que se estaba llevando el delicioso guiso.

—Todavía tengo hambre —dijo.

—Ya has comido lo suficiente.

Daisy casi no podía creer lo que había oído. Nadie le había negado nunca la comida, ni le habían dicho jamás que ya había comido suficiente.

—Me has servido un plato muy pequeño. Estoy muerta de hambre.

—Llevas más de veinticuatro horas sin probar bocado. No debes comer tanto de una sola vez.

—Creo que debería ser yo quien juzgue si he comido demasiado.

Tyler no se volvió. Ni siquiera iba a discutirlo con ella. Estaba claro que, no le interesaba su opinión. Era peor que su padre, que al menos nunca la había dejado con hambre. Sintió ganas de gritarle, de decirle todo lo que pensaba de él.

Pero apenas abrió la boca, se dio cuenta de que, aunque Tyler era insoportablemente mandón, en realidad la estaba cuidando. No esperaba que ella hiciera nada. Ni siquiera la dejó moverse cuando lo intentó. Nunca había conocido a un hombre que no esperase que una mujer se lo hiciera todo. Incluso cuidaba a Zac.

Para Daisy esto era una novedad. Tendría que pensar en el tema, pero no ahora, pues la comida caliente le había provocado sueño. La idea de dormir un poco era muy tentadora. Rápidamente perdía las fuerzas que hubiera necesitado para oponerse a que Tyler hiciera lo que de todas maneras iba a hacer.

—¿Qué hora es?

—Más o menos las cinco de la tarde —respondió Tyler, mientras vertía en un recipiente con agua tibia un líquido transparente que sacó de una botella pequeña. Luego cogió unas tiras largas de tela—. Acuéstate y quédate muy quieta —le dijo, al tiempo que se sentaba a su lado—. Esto puede doler un poco.

—¿Qué le has puesto al agua? —preguntó Daisy.

—Desinfectante.

Tyler le mantuvo la cabeza levantada mientras le quitaba el vendaje. Zac prácticamente metió la cabeza encima de la de ella para observar la herida.

—No me parece que esté tan mal —comentó—. Ayer tenía un aspecto mucho peor.

Efectivamente, dolía. Lo que al parecer era desinfectante ardía, pero era evidente que Pies Grandes trataba de ser lo más cuidadoso posible. Daisy se preguntó si alguna vez este hombre habría estado cerca de una mujer durante más de cinco minutos. Sin duda, actuaba como si no conociera las costumbres femeninas.

Se preguntó si querría aprender.

—¿Me va a quedar una cicatriz?

—Sí.

—¿Muy grande?

—La podrás cubrir con el pelo.

¡En una eternidad, cuando le hubiera crecido otra vez! Se podía imaginar con la mitad de la cabeza chamuscada y la otra mitad con una cicatriz grande y roja. Casi se echa a llorar. Probablemente los niños se asustarían al verla. Ningún hombre iba a querer hablarle, y mucho menos casarse con ella.

—Quiero irme a casa —dijo, agobiada por todas las calamidades que parecían estar cayéndole encima. Las cosas podrían ir un poco mejor si al menos pudiera irse a casa, lejos de Adonis y su perfección, y lejos de Pies Grandes y su absoluta certeza de lo que era lo mejor para ella. No se sentía con fuerzas para enfrentarse a ellos. Por lo menos, en ese momento.

—No puedes ir a ningún lado —le informó Tyler—. Estás tan débil que te caerías del caballo.

—Tyler tuvo que sujetarte en sus brazos durante todo el camino hasta aquí; si no, en este momento estarías tirada en algún barranco —le dijo Zac.

—¿Me estaba abrazando?

—¿De qué otra manera crees que te habrías mantenido sobre el caballo? ¿Amarrada a la silla?

Daisy sintió que se ruborizaba. Saber que había estado en los brazos de Tyler y que sus cuerpos habían estado en íntimo contacto durante mucho tiempo le produjo más vergüenza que el comentario de Zac de que había dormido con ella. Esta última información la había dejado perpleja, pero no se la había creído del todo. Esto otro la dejaba sin aliento pues la consideraba cierta, pues era la explicación más lógica de la forma en que pudieron llevarla hasta la cabaña. Cerró los ojos. No podía mirar a Tyler a la cara.

—Alguien debería coserte la boca —le dijo Tyler a Zac.

—No entiendo…

—Calla y pásame ese tarro de pomada.

Daisy permaneció con los ojos cerrados. Oyó las enormes pisadas de Zac que atravesaban la habitación de ida y vuelta.

La pomada era fresca y calmante. No olía muy bien, pero eso no le importaba. Solo esperaba que Tyler terminara pronto. Quería darse la vuelta hacia la pared y no volverlo a ver nunca jamás.

No sabía por qué le importaba lo que aquel hombre pensara de ella. Era tan taciturno que parecía grosero. Actuaba como si cuidarla fuera un deber que su conciencia no le permitía eludir. Cuanto antes pudiera irse, mejor para ambos.

—No te muevas. Necesito vendarte otra vez la cabeza.

Daisy abrió los ojos y lo observó.

—¿Qué vas a hacer si no te hago caso? ¿Atarme a la cama?

—Si no hay otro remedio…

A Daisy no le cabía duda de que era capaz de hacerlo. Se sentó, inmóvil, mientras Tyler le enrollaba las tiras de tela alrededor de la cabeza. Pasó tanto tiempo que la chica pensó que acabaría convirtiéndose en una especie de momia.

—Probablemente he puesto demasiada venda, pero quiero asegurarme de que proteja la herida —dijo—. No soy muy bueno como enfermero, no me hago heridas con frecuencia.

—Jamás te pasa nada —subrayó Zac, con un tono levemente malhumorado—. A mí me pegaron un tiro, me caí por una montaña y a duras penas pude escapar de un desprendimiento de rocas cuando veníamos para aquí. A él nunca le ha pasado nada, ni siquiera una rozadura. Nada.

—Entonces, ¿por qué tiene un vendaje en la mano?

—Porque…

—Esto me pasó cuando el asesino fue a por ti la segunda vez —dijo Tyler.

Justo cuando había logrado enfadarse con él, Tyler la hacía sentirse culpable.

—Lo siento. Me quedaré quieta como un ratón.

—Si crees que los ratones se quedan quietos, tienes que ver a la criatura que vive en aquella pila de leña —dijo Zac—. El…

—No creo que la señorita Singleton quiera saber nada sobre ratones —dijo Tyler a su hermano—. Súbete la camisa, para que pueda verte la herida también a ti.

Mientras trataba de hacer caso omiso del parloteo de Zac y las refunfuñonas respuestas de Tyler, Daisy se acomodó en la cama hasta que pudo estirarse. Al imaginarse cuál sería su aspecto con metros de venda alrededor de la cabeza, deseó meterse debajo de las sábanas y quedarse allí para siempre. Además, le dolía la cabeza, sentía que el cuerpo le pesaba una tonelada, estaba cansada y tenía sueño. También estaba preocupada por su padre y se sentía muy deprimida al pensar en el desastre de su pelo. Y para colmo, estaba claro que iba a tener que pasar varios días encerrada con Pies Grandes y el solícito bromista. Pensó que se iba a volver loca.

El silbido del viento entre los árboles le confirmó que viajar sería imposible de momento. Pero seguramente la nieve se derretiría pronto. Casi nunca nevaba en el valle del Río Grande, ni siquiera en las montañas Sandia. Cuando lo hacía, la precipitación no duraba mucho tiempo.

Pero solo con echarle un vistazo a las ventanas cubiertas de hielo, Daisy supo que, a pesar de lo que usualmente sucedía, estaba nevando mucho y no había señales de que la borrasca fuera a parar pronto.

Daisy cerró los ojos. Estaba muy cansada para seguir luchando contra el sueño. Quería escapar. Tal vez todo esto no fuese más que una pesadilla. Tal vez se despertara en su propia cama, en su casa, y Pies Grandes no fuera más que un mal sueño.

Pero cuando se estaba quedando dormida, no pudo dejar de pensar en qué aspecto tendría sin esa horrible barba.

Zac parecía intrigado.

—¿Crees que se está haciendo la muerta?

—Está dormida —le respondió Tyler—, aunque no ronque como tú.

—Yo no ronco.

—No lo haces cuando estás despierto. —Tyler le puso desinfectante a su hermano en el costado. El muchacho hizo una mueca.

—Hazlo con cuidado. No soy una de tus estúpidas mulas.

—Daisy no se quejó y la herida de ella es peor que la tuya.

—Qué clase de hermano eres, que te atreves a compararme con una niña.

Tyler se volvió a mirar la cama donde Daisy dormía.

—Con una mujer. —Ninguna niña habría podido despertar el deseo físico tan intenso que sentía. Ni las pecas ni los vendajes le hacían olvidar la suavidad del cuerpo que tuvo tan cerca del suyo durante todo el camino hasta la montaña. El solo hecho de pensar en eso lo hizo ponerse tenso.

—Supongo que sí —concedió Zac—, especialmente si tiene veintitantos años como dice, pero no se parece en nada a Laurel.

—Laurel es madre desde los diecisiete años. Eso le echa unos cuantos años encima a cualquier mujer.

—Ser la madre de Jordy envejecería a cualquiera —dijo Zac—. No entiendo cómo Hen pudo convencerla de que lo adoptara.

Tyler sonrió.

—Es muy inquieto.

—Es un demonio. ¿Ya has acabado de torturarme?

Tyler se rio entre dientes.

—Me gustaría torturarte, aunque solo fuera por unos minutos, para ver si detrás de tanta tontería al menos tienes agallas.

—Tengo las mismas agallas que todos vosotros —replicó Zac—. El hecho de que no me gusten las vacas, ni vagabundear por el bosque o que hombres locos y armados me apunten a las costillas no quiere decir que sea un cobarde. Simplemente, me gusta más la ciudad que el campo.

—Allí hay más peligros que en el campo.

—¿En qué ciudad hay ventiscas, montañas y gente que te dispara e intenta quemar la casa con uno dentro?

—No me llevo muy bien con la gente.

—Es porque no sabes cómo tratarla. Yo sí.

Tyler tuvo que admitir que eso era verdad. Nunca había sabido cómo llevarse bien con su propia familia. Y con los desconocidos ni siquiera lo intentaba. Pero aunque pareciera una contradicción, cosa que sus hermanos no habían dejado de señalarle en más de una ocasión, con gusto dejaría de vagabundear por los bosques para cumplir su sueño de ser el dueño de varios hoteles y administrarlos a su manera.

Sin embargo, Tyler no estaba resentido con Madison y Jeff por haberse opuesto a vender algunas de las propiedades familiares para darle el dinero. Comprendía que nadie pudiera imaginárselo como la persona indicada para manejar un hotel. Pero tampoco iba a cambiar de parecer. Quería los hoteles, y los quería para él solo. En su opinión, su familia no tenía nada que hacer en el asunto.

Con un suspiro inaudible, le echó una última mirada a la herida de Zac.

—Tú también deberías irte a la cama. Te va a doler durante un tiempo, pero estás bien.

—Para ti es fácil decirlo —comentó Zac—, pero tú no tienes que subirte a esa litera con la mitad del cuerpo doliéndote como el demonio cada vez que te mueves.

Tyler agarró de repente a Zac por el cuello y el trasero y lo subió a la litera de un empujón.

—¡Por Dios! —exclamó Zac—. ¿Estás tratando de matarme?

—De esa manera el dolor pasa pronto.

—¡Dios! La vida de ermitaño te ha vuelto loco.

—Duérmete, antes de que te eche al montón de leña con tu ratón.

Tyler recogió la palangana y los vendajes y se dirigió hacia el fuego para limpiarlo todo. Lo que quedaba del venado se descongelaría pronto. Tenía que cortar otro pedazo. Pero mientras pensaba en sus quehaceres, estaba más pendiente de Daisy que de la tarea que estaba ejecutando.

No le había contado nada sobre el padre porque no creía que estuviera lo suficientemente fuerte para soportar el golpe. Pero cuanto más esperara, más duro sería para ella. No sabía qué hacer con una mujer de luto y, con certeza, Zac no iba a ser de mucha ayuda.

Nunca había sabido qué hacer frente al dolor. A decir verdad, nunca sentía dolor, ni siquiera un poco. Recordaba cómo había sufrido Hen cuando su madre murió. Para Tyler solo significó que tenía que ocuparse de cocinar. La noticia de la muerte del padre había sido más un alivio que otra cosa.

Tyler odiaba a su padre desde aquel terrible día.

No soportaba la idea de verla llorar. No por el llanto mismo, sino por el sentimiento de impotencia que sin duda le invadiría. Se preguntaba si se iba a poner histérica, a gritar, a vociferar, o si se iba a sentar en el rincón a sollozar quedamente hora tras hora. Casi prefería los gritos. Por lo menos pasaban pronto.

Desde aquel día ya lejano no podía soportar el llanto de nadie.

Recordaba la manera en que Rose sufrió cuando su bebé nació muerto. No estaba seguro de que ella se hubiera recuperado del todo de ese golpe, ni siquiera cuando nació Elizabeth Rose. Hasta George había pasado por unos momentos muy duros, y eso que George era capaz de afrontarlo todo.

No le podía pedir a Zac que hablara a Daisy sobre su padre, aunque se sentía tentado de hacerlo. El muy bribón era capaz de darle la noticia sin que se le moviera un pelo. Tal vez podría llevar a Daisy con Laurel. Ella sabría qué decirle. Pero no, eso sería cobardía. A pesar de lo mucho que temía contárselo, era su responsabilidad.

Estaba a punto de agarrar el abrigo para salir a buscar más leña, cuando oyó un grito que lo dejó paralizado.

Caballo
Título decorativo
3

Daisy estaba sentada en la cama, gritando como loca y apretándose desesperadamente el vendaje con las manos. Su cabeza golpeaba contra las tablillas de la cama que tenía encima.

—¡Por todos los demonios! —exclamó Zac, al tiempo que se enderezaba—, parece que la están matando.

Tyler cruzó la habitación en menos de un segundo. Agarró las manos de Daisy y se las bajó, pero los gritos continuaron sin interrupción. El instinto hizo que la acercara hacia él, apoyara la boca de la muchacha contra su pecho y la abrazara con fuerza.

Los gritos cesaron casi de manera instantánea.

—¡Gracias a Dios! —En la voz de Zac se notaba el alivio—. ¿Qué crees que la ha agitado de esa manera?

—¡Está muerto! —Daisy hablaba, o mejor dicho casi sollozaba, contra el pecho de Tyler—. Mi padre está muerto.

Zac se volvió a acostar en la cama.

—Ha recobrado la memoria.

Daisy comenzó a llorar con sollozos profundos y sentidos. Abrazó a Tyler con todas sus fuerzas. Él no tenía ni idea de lo que debía hacer. Nunca había tenido a una mujer entre sus brazos, excepto cuando necesitaba procurarse alivio físico.

Esto era distinto.

—¿Qué vas a hacer con ella? —preguntó Zac.

—No lo sé. ¿Tienes alguna sugerencia?

—Sí, pero hace demasiado frío para salir corriendo.

Fue el primer pensamiento que cruzó por la mente de Tyler. Pero la ventisca lo hacía imposible, claro, aunque de todas maneras él no iba a salir corriendo. La única cosa decente que podía hacer era tratar de ayudarla a sobreponerse.

Recordó aquella tarde en que su propio cuerpo se había estremecido con sollozos. También recordó la paliza que su padre le había dado por llorar.

Daisy no paraba de temblar, mientras brotaban de sus entrañas unos sollozos desgarradores. Tyler sintió la tibieza de las lágrimas que le empapaban la camisa y se sintió culpable por no poder hacer nada que no fuese quedarse allí, abrazándola, esperando a que se desahogara y a que le dijera qué podía hacer por ella.

Poco a poco se fue sintiendo menos incómodo. Tenía los brazos relajados alrededor de ella y, en efecto, la estaba abrazando, no simplemente rodeándola con los brazos, como un aro de acero alrededor de un barril. Era una sensación extraña.

Después de un minuto, comenzó a disfrutar del privilegio de tener el cuerpo de ella entre los brazos, de sentir los huesos de la muchacha a través del burdo material del vestido. No le molestaba notar el roce del vendaje áspero contra la mejilla. Para ser tan alta era sorprendentemente delgada, pensó. El olor del ungüento le llenó la nariz, pero eso tampoco le importó lo más mínimo.

—¿Cuánto tiempo más va a seguir llorando? —preguntó Zac.

—¡Ssshhh! —siseó Tyler para que se callara. Que Zac y él no hubieran tenido ninguna razón para lamentar la muerte de sus padres, no quería decir que otras personas no las tuvieran. Por lo que había oído, ese tipo de cosas afectaban mucho a las mujeres.

—Bueno, no parece que vaya a parar nunca.

—Sí, ya paro, de verdad. Voy a detenerme en este mismo instante —murmuró Daisy sobre el pecho de Tyler, con un tembloroso hilo de voz—. Prometo que no voy a llorar ni un minuto más.

—No quise decir que no puedas llorar —dijo Zac, que aparentemente no era tan insensible como para no darse cuenta de que se le había pasado la mano—. Solo me preguntaba cuánto tiempo estarías demasiado angustiada como para poder dormir. Rose siempre dice que el sueño es la mejor medicina.

—No sé si podré dormir, pero no os mantendré despiertos —prometió Daisy, que había comenzado a tutearles sin darse cuenta.

Luego empezó a llorar otra vez, pero se detuvo abruptamente. Se secó los ojos con los puños y trató de incorporarse, pero al ver que Tyler no la soltaba, lo miró con ojos inquisitivos. El gigante se sonrojó y aflojó los brazos de inmediato. Para su sorpresa, se había sentido mucho más cómodo abrazándola. Ahora notaba los brazos vacíos y se sentía agudamente consciente de la cercanía de ella. Mirarla a los ojos lo ponía nervioso. Era como si tuviera que decir o hacer algo y no tuviera idea de qué era.

—¿Qué pasó? —le preguntó a Tyler—. Solo recuerdo que miré por la ventana y vi a mi padre tirado en el suelo. —Daisy casi vuelve a derrumbarse, pero recuperó la compostura después de unos segundos de visible lucha consigo misma.

—No lo sabemos —dijo Tyler, mientras hacía un esfuerzo para que la mirada de la muchacha no lo pusiera nervioso. Nunca había tenido a ninguna mujer tan cerca, y tampoco ninguna lo había mirado con unos ojos como aquellos, castaños, bañados de lágrimas. Sabía que la fragilidad de Daisy era solo temporal, pero eso no le quitaba importancia al hecho de que ahora lo necesitaba. No tenía a nadie más en quien apoyarse y él no había estado a la altura de las circunstancias. Nunca se había sentido tan poco útil—. Oímos los disparos, pero creí que eran cazadores. Fuimos a investigar cuando me di cuenta de que era un disparo de pistola y no de rifle.

—Dime qué viste —le suplicó Daisy, con una voz un poco más fuerte.

—No había mucho que ver. La casa estaba en llamas y tu padre y tú estabais adentro. Os sacamos a ambos, pero tu padre ya estaba muerto.

—¿Eso es todo?

—Vimos en la nieve huellas de tres caballos.

—¿No los perseguisteis?

—Teníamos que cuidarte. Además, nuestras mulas jamás alcanzarían a los caballos. ¿Tienes alguna idea de quién podría querer mataros a ti y a tu padre?

—No. Mi padre no tenía un solo enemigo en todo el mundo. Somos muy pobres para que alguien quisiera robarnos.

—¿Tu padre guardaba dinero en la casa?

—Mi padre no podía guardar dinero en ninguna parte. Si no lo gastaba durmiendo en hoteles, lo hacía buscando minas de oro perdidas. —Después de decir esto, dio la impresión de que Daisy habría preferido quedarse callada. Estaba enojada.

Zac abrió la boca para decir algo, pero Tyler le lanzó una mirada fulminante que hizo que la cerrara de nuevo.

—¿Alguna vez encontró oro?

—Un poco de vez en cuando, pero nada que valiera la pena. No le contaba a nadie a donde iba, pero en realidad nadie quería saberlo.

—Creo que dijiste que teníais ganado.

—Así es, pero mi padre nunca tuvo suficientes vacas como para comerciar con ellas. Todo lo que conseguía podía bebérselo en forma de brandy fino en menos de un mes.

Podían haber sido ladrones de ganado, pero Walter Singleton tenía tan pocas reses que Tyler dudaba que algún cuatrero tuviera razones para matarlo. Y ciertamente no eran suficientes como para acorralarlo en su casa y quemarla con él en su interior.

—Si te hace falta dinero tal vez puedas pedirle a Tyler que busque tu mina —sugirió Zac con tono zumbón, lanzándole una pulla a su hermano.

—Solo un tonto se pasaría la vida buscando minas de oro perdidas —dijo Daisy con una vehemencia que dejó perplejo a Tyler—. Eso arruinó la vida de mi padre. Siempre estaba seguro de hallarse a punto de hacer un gran hallazgo. No podía pensar en nada distinto, excepto beber brandy y contarle a la gente qué iba a hacer cuando se volviera inmensamente rico. Eso mató a mi madre. Detestaba el desierto. Odiaba el calor, la soledad y los alacranes. Ella creció muy mimada y con muchas comodidades, pero fue ella misma quien ayudó a cavar su tumba por culpa de mi padre. No aceptaba una sola palabra en contra de su mina de oro. —Daisy miró a Tyler—. ¿Habías oído alguna vez algo tan ridículo?

Zac y Tyler cruzaron una mirada en medio del tenso silencio que se produjo después, pero ninguno de los dos contestó la pregunta.

—¿Tu familia es de Bernalillo o de Albuquerque? —preguntó Tyler.

—De ninguno de los dos sitios. No tengo ningún pariente.

—Todo el mundo tiene parientes —dijo Zac—. Nosotros tenemos muchísimos por todo el este.

—Bueno, en cierta forma yo también tengo muchísimos por todo el este —dijo Daisy, repitiendo con sorna las palabras de Zac—, pero no me quedaría ni un minuto bajo el techo de ninguno de ellos.

—¿Por qué?

—No es asunto tuyo.

—No tienes por qué molestarte. No me interesa saberlo. Solo estaba preguntando por amabilidad.

—Puedo ir a casa de los Cochrane en Albuquerque —dijo Daisy—. Adora Cochrane es mi mejor amiga.

—Bien —dijo Zac, que parecía resentido—. Te llevaremos allí tan pronto como la nieve pare un poco.

—No tenéis que molestaros en acompañarme. Prestadme una de vuestras mulas. El señor Cochrane hará los arreglos necesarios para devolverla.

—¡Darte una mula! —exclamó Zac—. ¿Por qué no nos pides, mejor, que se la demos al primer cuatrero que pase por aquí?

Tyler se levantó y empujó a Zac para que volviera a acostarse.

—Necesitas descansar. Todo este parloteo te ha dado fiebre.

—No tengo fiebre.

—Pero tendrás la cabeza rota si no cierras la bocaza.

—¿Por qué eres tan testarudo?

—Eso me pasa por estar cerca de ti. —Tyler se volvió hacia Daisy—. Uno de mis hermanos y su esposa están en este momento en Albuquerque. Te llevaré hasta allí.

—No quiero ir a casa de tu hermano —objetó Daisy—. Quiero ir a casa de los Cochrane.

—Dejaré que Hen decida si eso es una buena idea.

—¿Cómo dices?

—Él sabe juzgar a la gente mejor que yo. Él…

—Soy perfectamente capaz de decidir por mí misma —informó Daisy—. Insisto en que me lleves a casa de los Cochrane.

—Por el momento no vamos a ninguna parte. Hay un par de problemas…

—¿Qué problemas?

—Hablaremos de ellos después —dijo Tyler—. Acabas de recibir un golpe terrible. Necesitas descansar. ¿Crees que podrás dormir?

—No podré dormir hasta que prometas que me llevarás a casa de los Cochrane.

—Qué pesada eres.

—No me lo vas a prometer, ¿verdad?

—Estás cansada. Hablaremos sobre eso después.

La muchacha se recostó con un suspiro, pero Tyler se imaginaba que no iba a poder dormir, por lo menos en ese instante. No quería dejarla, pero ella necesitaba descansar. Se le notaba en los ojos que estaba exhausta. Además, él tenía que ocuparse de los animales y de cortar la carne. Si no comenzaba ya, la cena no iba a estar lista a tiempo.

—Tengo que hacer algunas cosas afuera —le dijo—. Si necesitas algo, pídeselo a Zac.

—Mejor no.

—Entonces grita, si me necesitas.

—Mejor no.

Pensó que era obvio que la muchacha quería estar de mal humor. Por él estaba bien. Tyler se sentó para ponerse sus pesados zapatos. Después de atarlos, se puso los guantes que tenían cortada la parte de las yemas de los dedos y el abrigo de cuero de oveja con capucha.

—Volveré dentro de una hora. Trata de dormir un poco.

Luego abrió la puerta y salió a la ventisca ululante.

¿Tratar de dormir un poco?

Acababa de recordar que su padre estaba muerto y él quería que ella durmiera. Todo lo que deseaba era irse con los Cochrane. Pero él insistía en llevarla con otros desconocidos, que no podrían entender el sufrimiento que sentía. Ella no quería que la gente le tuviera lástima ni esperaba encontrarse con una avalancha de solidaridad, pero sería bueno recibir un poco comprensión. ¿Acaso estos hombres no tenían padres? ¿No tenían ni idea de lo que era para ella perder al último miembro de su familia?

Daisy recordó las muchas noches en que, siendo una niña, se sentaba en el regazo de su padre para que le leyera cuentos. Mucho después de aprender a leer, también se sentaba encantada a oírlo leer y añadir detalles que la estimulaban, le hacían volar la imaginación. Su padre conocía la forma de hacerle olvidar todas esas largas semanas y meses en que estaba ausente.

Incluso cuando ella se fue haciendo mayor y cambió la actitud del padre, Daisy trató de seguir queriéndolo. Y se sentía culpable de no poder hacerlo. Su padre no se daba cuenta del dolor que le causaba y no era capaz de cambiar.

Daisy extrañaba a su madre todavía más. Harriet Singleton había crecido para tener comodidades y sirvientes, pero aceptó la vida que le dio su esposo porque lo amaba apasionadamente. Daisy recordaba las horas que habían pasado juntas trabajando en la cocina o tratando de cosechar algún alimento en el jardín lleno de piedras, los años en que compartieron sueños para el futuro de Daisy. Más de una vez había visto a su madre mirándose las manos resecas y cuarteadas, con lágrimas en los ojos. Ella había jurado que algún día, de algún modo…

Pero ya era demasiado tarde. Ambos se habían ido.

Las lágrimas empezaron a rodar nuevamente por sus mejillas. Pero esta vez no hizo ningún esfuerzo por detenerlas. Nadie podía verla. Estaba sola. Ese pensamiento la hizo llorar con más fuerza. Revisó los bolsillos para ver si tenía algo con que secárselas, pero no encontró nada. Entonces se las secó con la sábana. Luego se le escurrieron más lágrimas. Dejó que le bajaran por las mejillas, mientras apoyaba la almohada contra la pared y se recostaba. Luego se le escapó un sollozo. Se quedó inmóvil por unos instantes, pues temía que Zac la hubiera oído.

Pero no hubo más sollozos. Se sentó en silencio. Las lágrimas eran la única señal de que tenía el corazón roto.

Tyler entró en la cabaña en medio de un remolino de nieve. El viento trató de colarse adentro, pero él lo impidió al cerrar la puerta de un golpe con el hombro. Aunque el ruido de la puerta al cerrarse no fue muy fuerte, le recordó que ya no estaba solo en la cabaña. Su mirada se dirigió enseguida hacia la litera en que Daisy y Zac dormían.

La muchacha estaba recostada contra un rincón, parecía profundamente dormida. Al acercarse, pudo ver los rastros de las lágrimas que se le habían secado en las mejillas.

Había llorado hasta quedarse dormida.

No entendía por qué ese hecho lo hacía sentirse tan mal. Ella necesitaba llorar. Sería peor que no lo hiciera. Pero había algo en la soledad reinante, en toda la situación, que lo inquietaba. Nunca le había importado estar solo, pero sentía que a ella sí la afectaba. Que ella prefería la gente y la ciudad al confinamiento y a los espacios abiertos y despoblados.

Sin embargo, la muchacha se había visto forzada a llorar en soledad la pérdida de la única familia que tenía, en completo silencio. Pero ni Zac ni él lo habían entendido. Y lo que era todavía peor, tampoco habían hecho ningún esfuerzo para entenderlo.

Se quedó mirándola. Aunque no estaba fea, sí parecía desolada, pero Tyler no creía que ella fuera capaz de percibir la sutileza de ese matiz. Las mujeres le daban mucha importancia a la apariencia; demasiada, en su opinión. Maldición, algunas de las mejores personas que conocía eran más feas que el demonio. Además, a fin de cuentas todo el mundo envejecía y se arrugaba como una pasa. Debía de ser peor para aquellos que habían sido muy bellos en la juventud.

No creía que Daisy se sintiera así, aunque había tenido la suerte de ser hija única. Él había sufrido toda la vida la tortura de tener seis hermanos mucho más apuestos que él: Madison, que le robaría a uno la camisa y le sacaría el corazón por un centavo; Zac, al que no le importaba nadie que no fuera él mismo; los mellizos, que eran tan bien parecidos que solo tenían que caminar por la calle para que las mujeres se desmayaran a su paso; Jeff, cuyo mal humor parecía atraer a las mujeres en lugar de ponerlas en fuga; George, que era la personificación del buen hijo. Rose le había dicho una vez que él se había dejado crecer la barba para que nadie pudiera compararlo con sus hermanos.

Rose siempre hablaba demasiado.

Tyler se preguntaba si Daisy pensaría que él era feo. Claro que sí. No podría pensar otra cosa, con Zac estando tan cerca.

Tyler se dijo a sí mismo que estaba haciendo el tonto. Daisy sentía hacia él demasiada antipatía como para fijarse en su aspecto. Y le debía importar todavía menos el hecho de que se escondiera o no detrás de la barba para evitar comparaciones con sus hermanos. Probablemente lo olvidaría una semana después de irse.

Pero él no la olvidaría. Nunca había abrazado a una mujer mientras lloraba de dolor. Sabía que eso había cambiado algo en él y para siempre.

Tyler se quitó el abrigo y los guantes y luego se desató los cordones de las botas. Vertió un poco de agua caliente en una palangana y la mezcló con agua fría. Con los pies enfundados en medias y teniendo cuidado de no pisar ninguna tabla que chirriara, caminó hacia la cama de puntillas. Se arrodilló y sumergió un pañuelo en el agua. Con el mayor cuidado, le limpió a la muchacha las mejillas, para borrar los rastros de las lágrimas.

Ella no se movió.

Cuando terminó, tiró de ella hacia abajo, sobre la cama, hasta que la pudo acostar completamente. Hubo un momento en que creyó que se iba a despertar, pero la muchacha simplemente suspiró y se encogió. Tyler la arropó con las mantas y se alejó con cuidado.

Se sentía culpable por haber querido deshacerse de ella. Pero Zac y él eran unos desconocidos y no había nada que pudieran hacer por ella. Además, la chica probablemente querría alejarse de ambos. No tenía ninguna razón para que le agradaran o para sentir que podía apoyarse en ellos. A decir verdad, no tenía ninguna razón para confiar en los dos hermanos, excepto que estaba sola y en situación vulnerable. Debía de estar aterrorizada.

Tyler decidió que tenía que pensar en alguna manera de tranquilizarla un poco. Debía de ser terrible vivir con miedo. Él nunca se había sentido así, pero se imaginaba que debía de ser espantoso.

Se preguntaba si ella estaría a salvo con los Cochrane. No es que no sintiera ninguna debilidad por las mujeres, y no tenía ninguna razón para pensar que Zac fuera un santo, pero ninguno de los dos pensaría en aprovecharse de una mujer indefensa. Había oído hablar de los Cochrane, pero no los conocía.

Cuando comenzó a preparar la cena, no pudo dejar de preguntarse qué le pasaría a Daisy cuando la llevara al pueblo. Ella no iba a querer depender de la hospitalidad de sus amigos por mucho tiempo, y ya había dicho que no se iría al este, donde tenía familia. Tampoco podía llevar sola el rancho.

La única solución era el matrimonio.

Pero no podría encontrar un marido decente en la situación en que se encontraba, y menos aún con las cicatrices. Por lo demás, a él las pecas no le molestaban. En realidad, lo intrigaban. Eran como los copos de nieve, cada uno era distinto. Le daban un halo amistoso, como si anunciaran que era una mujer con personalidad y con sentido del humor.

No, lo que le preocupaba era la cicatriz, el cabello chamuscado y su estatura. Los únicos hombres que se casarían con ella ahora eran aquellos que prácticamente convertían a sus esposas en esclavas. Había visto a ese tipo de mujeres cuando viajaba por el suroeste: mujeres acabadas, exhaustas y sin brillo, mujeres que habían renunciado a la vida.

Daisy merecía más que eso. No es que fuera asunto suyo preocuparse por el hombre con quien se casaría, pero no podía evitar pensar en ello. Era una mujer con agallas. Había afrontado un golpe tremendo sin histerismos. Se imaginaba que Daisy era consciente de lo que tendría ante sí en los meses siguientes. Sin embargo, lo único que había hecho era llorar en silencio para no molestar a Zac.

Daisy se despertó con el murmullo de una conversación en voz muy baja, el sonido metálico de los utensilios y el ruido de los preparativos para la cena. Se estaba dando la vuelta cuando una de las frases de Zac sobresalió entre los murmullos con diáfana claridad.

—¿Te gusta Daisy?

—¿Por qué lo preguntas?

—Te esfuerzas mucho por complacerla.

—Solo estoy tratando de hacerlo lo mejor que puedo mientras se recupera. ¿Qué más quieres que haga? Una vez que regrese a Albuquerque, dudo que vuelva a verla.

Daisy oyó el suave sonido de una cuchara que raspaba una olla.

—La cena está lista. ¿Estará despierta?

—No. ¿Quieres que la despierte?

—No. Déjala dormir.

«No quiere que los moleste», pensó Daisy. «Se alegrará cuando me vaya. Me parece muy bien», pensó. También ella se alegraría cuando se marchara. Pero, por alguna razón, esa idea no la hizo sentirse mejor, por lo menos no lo suficientemente bien como para levantarse a comer. Así que se entregó al cansancio que la consumía y se volvió a dormir.

Daisy estaba medio despierta y se sentía invadida por una agradable sensación de calidez. Se arrimó más, mientras la totalidad de su cuerpo se regocijaba con la tibieza que sentía. Luego se dio la vuelta. Pero justo cuando estaba a punto de perderse nuevamente en el sueño, se dio cuenta de que el calor provenía de una especie de barrera que estaba a su lado. Todavía medio dormida, Daisy se dio cuenta de que la barrera no era recta ni lisa. Se curvaba siguiendo la forma de su propio cuerpo.

De pronto se quedó paralizada. Zac estaba en la cama con ella.

Pero en el mismo momento en que la idea le cruzó por la mente, oyó un ronquido suave que provenía de la litera de arriba.

¡Tyler! Tenía que ser Tyler el que estaba a su lado.

¿Qué podía hacer? No podía quedarse acurrucada contra la espalda de Tyler. Tampoco podía ponerse a gritar. Solo estaba durmiendo con ella para que no se enfriara. Eso debía de ser. Comenzó a sentir que el pánico disminuía poco a poco.

Daisy se alejó del cuerpo de Tyler hasta que quedó contra la pared de troncos de madera. Siguió diciéndose que él no iba a hacerle daño. Pero, a pesar de todo lo que se explicó a sí misma para calmarse, no pudo dormir. Estar allí quieta era lo único que podía hacer mientras permanecía en la cama.

Daisy sintió que el frío se apoderaba de ella gradualmente. Eso no la mortificaba tanto como el hecho de que una parte de ella quería quedarse cerca de Tyler. La presencia de ese hombre la hacía sentirse amada y protegida, como cuando era una niña pequeña y su padre la sentaba en el regazo. En esos momentos se sentía querida, incluso guapa.

Pero eso no era todo. Su cuerpo respondía a la presencia de Tyler de una manera que la dejaba perpleja. Detectaba una especie de calor, o de ardor, que le ponía en tensión los músculos, le volvía especialmente sensible la piel y le producía una sensación de cosquilleo en el estómago. Sintió los labios secos y se los humedeció con la punta de la lengua. Hasta sentía los senos raros, como si los recorriera una especie de corriente eléctrica. Y al mismo tiempo se sentía fría y caliente.

Para resumir, no se sentía ella misma.

Esto no debería estarle pasando. Ella no deseaba que le pasara. Transcurrieron varios minutos hasta que las sensaciones de hormigueo disminuyeron y finalmente desaparecieron. Luego Daisy se hizo el firme propósito de que eso no le volviera a ocurrir.

La joven se despertó muerta de hambre. Se enderezó en la cama y sintió una punzada de dolor en la cabeza. Entonces volvió a sumergirse en la almohada, mientras se preguntaba qué le habría pasado para que le doliera tanto la cabeza. Levantó la mano y se encontró con el pesado vendaje.

De pronto lo recordó todo.

Por un momento el impacto de la muerte de su padre la aplastó literalmente. Le parecía que no era verdad. Pero recordaba el disparo y su imagen tirado en el suelo.

Los ojos volvieron a llenársele de lágrimas, que le rodaron por las mejillas. Otra vez se sintió despojada, sola, abandonada. Pero no podía permitirse el lujo de dejarse llevar por el dolor. Ahora estaba sola. No había nadie que la cuidara, excepto ella misma.

Pero no estaba sola. Tyler estaba en su cama.

Daisy volvió la cabeza, pero Tyler ya no estaba allí. Estaba segura de que no lo había soñado. Nada de aquella horrible pesadilla había sido un sueño. Pero no había duda de que Tyler ya no estaba en la cama.

Se sentó con cuidado, despacio. El fuego se había extinguido y la habitación estaba helada. Se arropó con las mantas bien pegadas al cuerpo. Le dolía la cabeza y todo daba vueltas frente a sus ojos, pero pudo ver a Tyler dormido en el suelo, entre la estufa y la puerta. De la rodilla para abajo, las piernas se le habían salido del delgado colchón. Ella estaba durmiendo en la cama de él y él estaba durmiendo en el colchón de ella.

Sintió una punzada de culpabilidad. Tyler era callado, mandón y taciturno, pero la había cuidado. La había abrazado mientras ella lloraba. A pesar de lo que Tyler le había dicho a Zac, ella no creía que él fuera amable solo porque estaba enferma. No tenía experiencia con los hombres, pero por un momento se había sentido realmente protegida. También percibía en él un sentimiento de renuencia a dejarla ir. Quizá ella no le gustaba, pero él tampoco era tan inmune a la compasión como pretendía.

De repente, Tyler se sentó súbitamente y Daisy se quedó mirándolo directamente a los ojos.

Caballo
Título decorativo
4

Daisy desvió la vista casi al instante. La mirada de Tyler era demasiado directa, demasiado desconcertante. Además, estaba convencida de que él había pasado parte de la noche en su cama. La intimidad que eso implicaba la avergonzaba. Además, le producía el mismo extraño efecto de la noche anterior. Daisy reconoció la tibieza de la vergüenza que le subía por el cuerpo y amenazaba con encenderle la cara.

—¿Cuándo podré ir a casa? —preguntó. No era lo que quería decir, pero esos cálidos ojos marrones que la miraban desde un rostro peludo le producían sentimientos contradictorios. Quería salir corriendo, pero también quería quedarse, quería descubrir cómo sería el hombre que se escondía detrás de aquella barba.

Tenía que hacer algo. Sencillamente, no podía quedarse acostada mientras él la observaba. Tyler se movió primero. Apartó las mantas y se sentó. Daisy se tranquilizó cuando descubrió que él había dormido completamente vestido.

—Estás demasiado débil para viajar.

—No me siento débil…

Tyler dobló las mantas con movimientos rápidos y precisos.

—Es posible que puedas moverte dentro de la cabaña e incluso dar un paseo corto por la montaña, pero nunca sobrevivirías a un viaje de dos días con una temperatura helada.

—No me puedo quedar aquí para siempre.

—Te quedarás el tiempo que sea necesario.

Daisy se enfureció. ¿Por qué tenía que estar diciéndole siempre lo que debía hacer? Hoy se sentía más fuerte y él la irritaba mucho más.

Tyler dobló el colchón y lo enrolló junto con las mantas en un rincón. Acercó un fósforo a la estufa para prenderla y puso una olla a hervir. Comenzó a cortar tiras gruesas de panceta y a ponerlas en una sartén negra y pesada.

—Yo puedo hacer el desayuno —dijo Daisy.

—Quédate donde estás.

La muchacha obedeció, pero se sintió culpable. Cocinar era tan propio de la condición de la mujer como tener senos y ocuparse de los bebés.

—¿No te molesta cocinar?

—Le encanta.

El sonido de la voz adormilada de Zac desde el camastro superior ayudó a Daisy a aliviar la tensión que sentía. Mientras alguien más estuviera despierto en la cabaña, la sensación de intimidad se disipaba. Aunque no conocía a ninguno de los dos hombres lo suficientemente bien para confiar del todo en ellos, confiaba más en dos que en uno. Además, Zac no le despertaba aquella extraña sensación. El fuego había calentado el aire helado de la cabaña, pero ella se volvió a meter entre las mantas.

—Ha estudiado cocina todo lo que ha podido —continuó Zac, que parecía aburrido con el tema—. Además, ¿qué otro buscador de minas tendría en su cabaña la suficiente cantidad de víveres como para abastecer al restaurante de un hotel?

Entonces Tyler era un buscador de minas, un explorador, pensó Daisy, con una mezcla de sorpresa y disgusto. Daba el tipo: barba, ropa vieja y largos silencios. Pero no entendía por qué un hombre al que le gustaba cocinar se escondía en las montañas.

—A mi madre le habría gustado cómo cocinas —dijo Daisy con espontaneidad—. Era buena cocinera. Siempre que comía platos de la cocinera pensaba que ella los hacía más ricos.

—Si la familia de tu madre tenía una cocinera, ¿qué estaba haciendo en este lugar olvidado de Dios? —preguntó Zac.

—Siempre he admirado la costumbre turca de cortarle la lengua a los sirvientes —comentó Tyler, mientras le lanzaba a Zac una mirada amenazante.

—Simplemente estoy diciendo en voz alta lo que tú te estás preguntando —dijo Zac, sin perturbarse lo más mínimo.

—Mi madre creció en circunstancias muy distintas a las que le tocó vivir después —explicó Daisy—. Mi padre también. Simplemente, nunca tuvo el don de manejar el dinero. —A Daisy no le gustaba tener que admitir las limitaciones de su padre, pero no tenía sentido defenderlo.

—No tienes que explicarle nada a Zac —dijo Tyler, sin apartarse de la estufa—. Siempre ha sido grosero, no tiene sentido de la decencia y siente una malsana curiosidad por saber lo que no es asunto suyo.

—Si vamos a estar encerrados en este lugar, tendremos que hablar de algo —replicó Zac—. Además, eso podría ayudarnos a entender por qué alguien querría matarla.

—No me importa contestar a tus preguntas —dijo Daisy, lo cual era una absoluta mentira—. Habéis sido muy amables al tomaros tantas molestias por mí.

—Eso no nos da derecho a ser entrometidos.

—Claro que sí nos da derecho —contradijo Zac—. Supón que ese asesino despiadado todavía esté tras ella. Ahora nosotros también estamos en peligro.

—Me encantaría que te pillaran, poder deshacerme de ti —dijo Tyler—. Tal vez sea la única manera de controlar tu lengua.

—¿Crees que están detrás de mí? —preguntó Daisy.

—¿Por qué no? —dijo Zac—. Uno de ellos volvió ya en una ocasión.

—Nadie ha podido seguirnos —dijo Tyler—. Ha estado nevando durante dos días seguidos.

Daisy no estaba tan segura de ello. Era posible que el asesino no supiera dónde estaba ahora, pero podía estar esperando a que saliera de las montañas para localizarla.

—¿Es ese uno de los problemas para que vuelva a Albuquerque?

Tyler asintió con la cabeza.

—¿Qué puede hacer entonces tu hermano?

—Nadie te hará daño si Hen está contigo —dijo Zac con orgullo—. Puede sacarle los ojos a una serpiente de un solo tiro. En realidad, él es peor que la serpiente más venenosa.

—Hen era comisario de policía —explicó Tyler—. Sabrá lo que debes hacer. Ahora, a menos que no tengáis hambre, es hora de desayunar. —Lanzó algo de ropa a la litera de Zac—. Vístete antes de bajar. Dudo que la señorita Singleton quiera arruinar su desayuno con la visión de tu desnutrido cuerpo.

—Tampoco es que tu cuerpo sea una visión maravillosa.

—La gente no se fija mucho en mí. Pero, según lo que tú dices, eres tan adorable que nadie puede dejar de mirarte.

Daisy sonrió al ver la disputa entre los dos hermanos. Aparentemente creían las cosas horribles que se decían, pero a ninguno de los dos parecía importarle lo más mínimo las pullas del otro. Su padre habría sufrido un ataque de apoplejía, si ella o su madre le hubieran hablado de esa manera. Él esperaba que nadie lo criticara, sencillamente esperaba obediencia ciega e inmediata. Daisy no entendía la relación entre los dos hermanos, pero se sentía fascinada por ella. Seguramente era necesario un lazo muy especial, un sentimiento de pertenencia muy fuerte, para hablar y actuar con tanta libertad.

Toda la vida se había sentido limitada por el carácter dominante de su padre y los esfuerzos de su madre por volverla lo más atractiva posible y encontrarle marido. Guardaba para sí un montón de cosas que hubiera querido contar, pero nunca había tenido el coraje de hacerlo. Oía a Zac y a Tyler con envidia. Sentir tanta desinhibición debía de ser como encontrarse en el paraíso.

El olor de la panceta diluyó sus pensamientos. Sintió que la boca se le hacía agua. Era desconcertante darse cuenta de que el hambre del cuerpo podía dejar en segundo plano el hambre del alma. Podía hacer que olvidara sus ideas de libertad.

Pero no podía hacer que olvidara que Tyler había dormido con ella para mantenerla caliente, pero se había levantado antes del amanecer para que no se diera cuenta y no se asustara. Eso había cambiado por completo lo que pensaba de él. Sin duda, Zac era increíblemente bien parecido, incluso recién levantado y sin afeitar. Pero era un hecho que Daisy buscaba todo el tiempo a Tyler con la mirada.

No era por su conversación. A duras penas hablaba. No era por los ojos o la frente amplia. El color marrón de sus ojos era común y corriente, y él se cuidaba de no expresar ninguna emoción. Tenía una frente bonita, eso sí, pero prácticamente estaba escondida debajo de aquella maraña de pelo castaño oscuro. Su padre tenía la cabellera de un color muy parecido, pero no tenía pelo en el resto del cuerpo. Podía recordarlo sentado en la bañera, con el cuerpo blanco y suave.

Daisy se preguntaba si Tyler tendría pelos en el pecho. Se preguntaba cómo sería su vello corporal, cómo se sentiría al tacto. ¿Sería largo y sedoso o crespo y grueso?

Daisy sintió que se sonrojaba. Involuntariamente, dirigió la mirada hacia Tyler. Él la estaba mirando. El calor que le encendía las mejillas se volvió más intenso. Aunque él no podía saber en qué estaba pensando la joven, las mejillas coloradas podían indicarle que estaba pensando en él.

La mirada de Tyler no se alteró.

—Será mejor que te pongas los zapatos —dijo. Se dirigió a la repisa que había al lado de la puerta y agarró los zapatos de Daisy. Parecían muy pequeños al lado de sus botas—. Te puedes clavar una astilla si caminas descalza.

—Y yo tendré que sacártelas —añadió Zac—. Tyler no puede ver sin gafas algo tan pequeño como una astilla. Por eso busca oro grueso, rocas doradas. No podría ver algo tan pequeño como el polvo de oro.

Mientras se debatía entre dos emociones opuestas, Daisy clavó la mirada en Tyler.

—¡Estás buscando oro!

—Hace tres años —respondió.

—¿Las minas perdidas de los indios?

Asintió.

Daisy sintió como si de repente le hubieran sacado el aire de los pulmones. Ahí estaba, a punto de entusiasmarse con Tyler por haber puesto en peligro su propia vida para salvarla, y resulta que él era víctima de la fiebre del oro, igual que su padre.

Se sintió mareada. Desvió la mirada hacia las mantas que la cubrían. Se reprochaba la fe que había puesto en que él fuera un hombre sensato y de confianza.

—Si no quieres levantarte, te puedo llevar el desayuno a la cama —ofreció Tyler.

—No, estoy bien —dijo Daisy, al tiempo que retiraba las mantas. El aire frío era un alivio para el calor que le producía la vergüenza y el impacto de la noticia de las ocupaciones del gigante. No le importaban las astillas. Cualquier cosa era preferible a seguir con sus reflexiones.

Daisy observó por la ventana los copos de nieve que caían al suelo como confeti celestial. El mundo entero parecía blanco: la tierra, los árboles, las montañas que se veían a lo lejos, incluso el mismo aire. El viento había cedido al fin. Ahora nada se movía. No se oía ningún ruido, ni siquiera el crujir de los pinos y los abetos, que trataban de adaptarse al frío cortante. Lo único que evidenciaba la presencia de una criatura viviente fuera de la cabaña eran las pisadas de Tyler en la nieve.

El hombre barbudo era la razón por la que estaba mirando por la ventana. Trataba de entender por qué la mortificaba tanto saber que era un buscador de oro. No lo conocía tanto como para estar tan consternada.

Era el primer hombre que la había hecho sentirse especial, no simplemente una mujer como tantas, que cocinaba y hacía la limpieza. Parecía que no le importaba lo alta que era, ni las pecas, ni el horrible vendaje ni el peligro que la rodeaba. Tyler lo había manejado todo con maravillosa calma, incluso su llanto.

Había arriesgado su propia vida por ella y continuaba haciéndolo, al parecer sin esperar nada a cambio. Eso la hacía sentirse importante. Daisy valoraba mucho esa sensación. La hacía sentirse valiosa, como nunca antes se había sentido.

Pero ahora eso ya no valía nada. No podía apreciar la opinión de un hombre que iba a desperdiciar la vida buscando oro. Sin embargo, al mismo tiempo que estaba tomando la determinación de sacárselo de la cabeza, de no querer saber nada más de él, de no tener nada que ver con él, comenzaron a rondarle las dudas.

Tyler la había salvado. La había conducido a la cabaña, a sabiendas de que los asesinos la estaban persiguiendo, que lo más seguro era que estuvieran también detrás de él. De pronto pensó que no estaba tan desesperado por la búsqueda de oro como su padre. Pensaba en otras cosas.

Daisy se reprendió por ser tan tonta. Lo más probable es que estuviera concediendo demasiada importancia a los actos de generosidad de Tyler. Cualquier hombre decente habría hecho lo mismo. Sería mejor que se fuera de aquella montaña antes de que la imaginación la metiera en problemas.

Daisy suspiró profundamente.

—El tiempo está mejorando —le dijo a Zac—. Parece que el sol va a salir. Creo que me puedo ir mañana.

Tyler la había dejado sola con Zac casi toda la mañana. Parecía estar tratando de evitarla. Estuvo tentada de decirle que estaba exagerando su reacción. Ella no tenía ningún deseo de vivir en esta montaña con un buscador de oro taciturno, que no tenía dinero y hacía todo lo posible por parecer desagradable.

—¿Por qué tienes tanta prisa por marcharte? —preguntó Zac—. Parece que nos tuvieras miedo.

—No tengo miedo, ya no, pero estoy segura de que tu hermano quiere volver a disfrutar de su cama. Y, para ser franca, me sentiría mejor en casa.

—Pero ya no tienes casa. Se quemó.

¡Qué tonta, por haberlo olvidado! No podía hacerse a la idea.

—Quise decir en la casa de mi amiga. —El nudo que tenía en la garganta le hacía difícil pronunciar las palabras—. Además, él no logra acostumbrarse a tener una mujer cerca.

—No está acostumbrado a tener a nadie cerca.

Zac había estado toda la mañana haciendo solitarios con las cartas. Daisy se preguntaba qué podía encontrar de interesante en las cartas un hombre casi hecho y derecho.

—Cuando aparecí por aquí casi se muere de rabia.

—¿Entonces tú no vives aquí con él?

—Por Dios, no. Estaba en la escuela, pero me escapé.

—¿Por qué? —Daisy siempre había querido ir a la escuela. Su padre le había hablado de las escuelas para mujeres que habían surgido después de la guerra civil, pero ella sabía que no iba a tener oportunidad de ir a ninguna. Zac había tenido esa magnífica oportunidad y la había desperdiciado.

—Es aburrida. La detesto. Me gustan la acción y la diversión.

—Entonces, ¿por qué viniste aquí?

—Porque me estoy escondiendo de George.

—¿Quién es George?

—Mi hermano mayor. Se cree el cabeza de familia —dijo Zac, molesto—. Dejó que todos hicieran lo que querían, pero a mí me mandó al colegio.

—¿Quiénes son todos?

—Mis seis hermanos.

—¡Seis!

—Ninguno ha ido a la escuela, excepto Madison. Ni a Monty ni a Hen podrías llevarlos ni con pistola. Quizá a Jeff, pero a nadie más.

—Bueno, pues me parece que eres un tonto por escaparte. Solo piensa en todo lo que te estás perdiendo.

—Sé lo que me estoy perdiendo, por eso me escapé —dijo Zac, al tiempo que dejaba de barajar las cartas y la miraba—. ¿Por qué te importa tanto?

—No es que me importe, pero creo que deberías haberte quedado en la escuela.

Daisy volvió a mirar por la ventana para evitar la mirada de indignación de Zac. Pensó en la posibilidad de salir a pasear para estar sola unos minutos. Necesitaba algo de intimidad. Echaba de menos su habitación. Era difícil estar siempre en presencia de otra persona, especialmente cuando esa persona no estaba contenta con ella.

Miró otra vez por la ventana. El sol no había salido, pero ya había dejado de nevar. Y se veía con la suficiente claridad como para saber que la nieve estaba demasiado alta para pensar en irse a casa.

Daisy se volvió y echó un vistazo a la cabaña. Era más pequeña que su casa. Tenía suelo de madera, pero carecía de buhardilla y el elemento dominante era la estufa más grande y completa que había visto en la vida.

Era evidente que la cabaña estaba muy bien construida. Las puertas y las ventanas no tenían rendijas y encajaban perfectamente. Todo se veía recto y bien hecho. Incluso los troncos que formaban las paredes estaban bien cepillados y el barro que los unía había sido esparcido de manera uniforme, lo cual les daba un acabado pulido. Las tablas del suelo estaban puestas con cuidado, sin espacios entre ellas ni añadidos.

La cabaña estaba sorprendentemente bien amueblada. Además de la cama había una mesa con cuatro asientos, un armario con cajones y un baúl enorme. A uno y otro lado de la puerta había una hilera doble de ganchos para los abrigos, impermeables y sombreros. En el suelo había espacios, a modo de repisas, para guardar los zapatos. Los estantes que cubrían el fondo de la cabaña contenían libros, una amplia selección de herramientas y la colección de ingredientes, condimentos y utensilios de cocina más grande que Daisy había visto.

Miró a su alrededor, pero no pudo encontrar ni una sola señal de que alguna mujer hubiera vivido en la cabaña. No había nada decorativo.

Y había suficiente espacio para que ella pudiera hacerse con un pequeño rincón.

—¿Tu hermano tiene por ahí un poco de cuerda o algo parecido?

La respuesta de Zac fue hosca.

—¿Para qué lo quieres?

—Para poner una cortina en ese rincón —dijo, al tiempo que apuntaba hacia la ventana que acababa de abandonar—. Necesito algo de privacidad.

—No veo para qué.

—La necesitaré cuando me bañe.

Zac abrió los ojos de par en par.

—No creo que Tyler te vaya a dejar.

—¿Por qué no? Él se baña, ¿no?

—¿Cómo lo sabes?

—Todos los buscadores de oro que conozco huelen espantosamente, pero tu hermano no.

—Mira tú misma. Si encuentras lo que buscas, para ti. —Zac señalaba las repisas que había entre la puerta y la chimenea.

Daisy encontró varios rollos de cuerda, pero todos eran demasiado gruesos para lo que ella necesitaba.

—¿Podrías hacerme el favor de poner un par de clavos?

—Por nada del mundo. No quiero que Tyler me rompa la cabeza.

—¿Crees que le molestaría?

—Tyler detesta que hurguen en sus cosas. Siempre decía que prefería ponerse la ropa sucia antes que permitir que Rose se encargara de su colada.

—Te refieres a tantas personas —dijo Daisy—, que a duras penas sé de qué estás hablando.

—Rose es la esposa de George. Prácticamente fue la mujer que me crio.

Daisy pensó que Rose no había hecho un muy buen trabajo con Zac, pero se quedó callada.

—¿Dónde está tu hermano? Ya que dices que puede estar en desacuerdo, será mejor preguntarle a él.

—Asoma la cabeza por la puerta y da unos gritos. No debe de estar muy lejos.

—O sea, que está ocupado —dijo Daisy—. Mejor esperaré.

—Si esperas a que Tyler termine de trabajar, te harás vieja.

Daisy sintió ganas de decirle a Zac que trabajar demasiado era mejor que pasarse la mañana haciendo solitarios, pero se abstuvo. Pensó que él no debía estar acostumbrado a que una mujer lo reprendiera, especialmente una a la que casi no conocía.

Frank entró en la choza de adobe. El viento silbaba a través de las rendijas de la puerta. A la entrada había por lo menos una docena de montoncitos de nieve, pues el viento había colado bastantes copos por las ranuras.

—La nieve ha amainado un poco —dijo Frank—. Creo que ya podemos subir a las montañas.

—Estás como una cabra —protestó Ed—, el exterior está más helado que el culo de un oso. —Ed tenía puesta toda su ropa y sin embargo estaba acurrucado al lado de la estufa, tratando de buscar calor.

—No hará más frío que en tu tumba, si esa mujer logra llegar hasta Albuquerque.

—Sin duda habrán muerto en medio de la ventisca —dijo Toby. Estaba acostado en una litera, con las mantas cubriéndole hasta la nariz—. Toda la maldita montaña está cubierta de dos metros de nieve, por lo menos.

—No voy a arriesgarme —respondió Frank—. No debería seguir viva después de que disparé contra ella. Nadie tenía que entrar en la casa antes de que se quemara. Pero de repente llegó ese hombre, antes de que pudiera rematarla. Esa mujer tiene demasiada suerte.

—¿Qué vas a hacer cuando la encuentres? —preguntó Ed.

—Matarla, demonios, ¿qué crees que voy a hacer?

—¿Y qué pasa con los dos hombres?

—Son míos —dijo Toby, al tiempo que el tedio desaparecía de sus ojos.

—Seguro —dijo Frank. Se ponía nervioso cuando los ojos de Toby brillaban de aquella manera. Generalmente quería decir que deseaba matar a alguien.

—No me gusta tanta matanza —dijo Ed, nervioso.

—No tenemos otra opción —dijo Frank—. Si hacemos bien este trabajo, la gente como ese maldito Regis Cochrane empezará a respetarnos. Si no lo hacemos, seremos solo unos miserables cobardes, a los que nadie tendrá ninguna consideración.

Tyler regresó por el camino de la cumbre. Hizo una pausa para observar el panorama con sus poderosos prismáticos, pero no detectó ningún indicio de vida humana. Había pasado toda la mañana buscando rastros, indicios de que los asesinos los habían seguido a las montañas. No había encontrado nada, pero de todas maneras estaba nervioso. Un sentimiento visceral le decía que un hombre que había tratado de matar dos veces a alguien no se iba a dar por vencido fácilmente.

La ventisca había cesado y los asesinos ya podían desplazarse, así que tendría que hacer otra inspección al día siguiente. Ellos podían moverse con rapidez. No tenían una mujer herida de la cual ocuparse. Debía llevar a Daisy a Albuquerque lo más pronto posible. Si los sorprendían en la cabaña, serían presa fácil.

Al aproximarse a la cabaña, disminuyó la longitud de las zancadas. Se había quedado afuera más tiempo del necesario, porque la proximidad de Daisy lo ponía nervioso. Y a juzgar por la manera en que la muchacha se sonrojaba y se escondía en el rincón, era obvio que ella también se sentía incómoda cuando él estaba cerca.

Tyler se detuvo a mirar el magnífico paisaje que tenía frente a él: imponentes montañas con los picos cubiertos de nieve. Contra el blanco deslumbrante de la nieve, el verde de los abetos y los pinos se veía más intenso y profundo. El aire estaba cargado, parecía que en cualquier momento iba a empezar a nevar otra vez.

Miró hacia la cima. El paso por la cumbre era la única manera de bajar a Albuquerque, y estaban muy lejos. Además, por lo menos habría tres metros de nieve sobre el camino. Pasarían varios días antes de que fuera posible cruzarlo. Y si tenían que rodear la montaña, el viaje sería el doble de largo. Por otro lado, si toda la nieve se derretía al mismo tiempo, las aguas provocarían inundaciones. Aunque no le gustara, lo más prudente era que Daisy se quedara en la cabaña hasta que pasara todo peligro relacionado con la nieve, el frío o una inundación.

Tyler sintió que la tensión que tenía en el pecho aumentaba. Cada día que pasaba, la nieve que se acumulaba en el suelo lo acercaba más al 17 de junio, su cumpleaños número 26. Le había prometido a George que renunciaría a la idea de buscar una mina, si para ese momento no había hecho un hallazgo importante. El solo hecho de pensar en renunciar lo ponía más tenso y nervioso. Tenía que volver a las montañas. Estaba cerca de hallar algo. Lo sabía. Pero no tenía sentido culpar a Daisy ni a Zac por retenerlo. No podría salir a buscar oro aunque estuviera solo.

También se había quedado fuera porque quería escapar de la extraña forma en que Daisy lo miraba desde que supo lo del oro. Había visto el impacto y la expresión de disgusto en sus ojos. No podía esperar nada distinto. Casi todo el mundo reaccionaba así al enterarse.

Por lo que podía recordar, siempre había sido indiferente a las opiniones de la gente. De esa manera había logrado sobrevivir al hecho de que era el Randolph feo, aquel del que su padre decía que era demasiado alto y flaco para ser un atleta como sus hermanos. No le había importado que sus hermanos dijeran que la búsqueda de oro era una locura, así que no entendía por qué debía importarle lo que Daisy pensara.

Pero le importaba.

Bueno, la verdad es que podía dejar de preocuparse. Después de todo, no era más que una pérdida de tiempo. Ella se marcharía dentro de pocos días. No quería tener nada que ver con un hombre como él, y él no deseaba una relación permanente con ninguna mujer. Sería mejor que se la fuera sacando de la cabeza cuanto antes. Pero eso era más fácil de decir que de hacer. Mientras maldecía su suerte, Tyler alzó una carga de leña y se dirigió a la cabaña.

Al llegar, el viento le arrebató la puerta de las manos. Daisy y Zac brincaron como si los hubieran atrapado haciendo algo malo.

Caballo
Título decorativo
5

Zac habló sin preámbulo alguno.

—Ella quiere poner un montón de clavos en la pared. De repente se ha vuelto tímida.

Tyler cerró la puerta y puso la leña en el suelo antes de volverse hacia Daisy. La muchacha parecía molesta. Lo cual no era ninguna sorpresa, pues cada palabra que salía de la boca de Zac parecía encaminada a molestarla.

—Solo necesito dos clavos —dijo Daisy.

—¿Para qué?

—Para colgar unas sábanas —explicó Zac.

—Concéntrate en tus cartas y déjame hablar con Daisy —le cortó Tyler, algo malhumorado.

Zac encogió los hombros.

—Entonces, ¿qué es eso de que quieres colgar unas sábanas? —preguntó Tyler.

Daisy se sonrojó. Tyler no sabía lo encantadora que podía resultar una mujer con pecas cuando se ruborizaba. Ni siquiera el vendaje disminuyó el efecto. En ese momento sintió que la irritación cedía y en su lugar brotaba un sentimiento de simpatía hacia la muchacha. Lo más cerca que había estado de una situación similar fue cuando Rose se fue a vivir con ellos en el rancho de Texas. Todavía podía recordar la sensación que experimentó de ser un intruso en su propia casa, aunque Rose y George hicieron todo lo posible para que se sintiera cómodo.

Para Daisy, esto debía de ser diez veces más difícil.

—Necesito algo de intimidad —logró decir la muchacha finalmente—. Pensé que podía colgar un par de sábanas en ese rincón…

Tyler no entendía cómo no se la había ocurrido a él antes. Era absurdo pretender que una mujer se sintiera cómoda con dos hombres extraños mirándola todo el tiempo. Pensó que se le habría ocurrido si hubiera tenido una hermana. Rose tenía una salita en la que podía estar sola, lejos de la familia que amaba. No le importaba que estuvieran entrando y saliendo, si podía cerrar la puerta en el momento en que le parecía oportuno.

Tyler se dirigió a la repisa y agarró dos clavos y un martillo.

—Colgaré una cuerda para separar el fondo de la habitación. ¿Te valdrá con eso?

—No necesito tanto espacio. Solo lo suficiente para que quepa un colchón.

—Podemos mover la litera hasta la pared del fondo. —Tyler empujó la cómoda contra la repisa, alzó el baúl y lo llevó al otro lado de la habitación, junto a la cómoda—. Échame una mano con la litera —le dijo a Zac.

—Se me abrirá la herida.

—No pasará nada si doblas las rodillas en lugar de la cintura. O sea, si usas la cabeza.

—Yo te ayudo —se ofreció Daisy.

—Tú debes permanecer sentada en lugar de estar de pie —dijo Tyler.

—Claro, ella debe cuidarse, pero no hay problema en que yo ande empujando muebles por toda la habitación —protestó Zac.

Tyler sintió la tentación de sacar a patadas a Zac a la intemperie. Prácticamente todas las palabras que pronunciaba aquel mocoso hacían que Daisy se sintiera peor por encontrarse allí con ellos. Alzó la litera y prácticamente arrastró a Zac por el suelo detrás del mueble.

—Si hubiera sabido que lo que querías era hacer el burro, te habría dicho que le pusieras el arnés a alguna de las mulas —dijo Zac, mientras se tambaleaba un poco. Luego se dejó caer en el asiento y se llevó la mano al costado con un gesto dramático.

—No necesito mulas, teniéndote a ti, que eres más terco que ellas —le espetó el gigante.

—Lo mejor que puedo hacer es irme en cuanto se derrita la nieve —respondió Zac.

—Cuento con ello —dijo Tyler. Luego eligió un lugar en la pared de troncos, detrás de la puerta, y puso allí un clavo. Con apenas dos martillazos plantó un segundo clavo en la pared de enfrente—. ¿Cuántas sábanas crees que necesitas?

—Con dos será suficiente.

Tyler midió la distancia mentalmente.

—Creo que con tres te quedará mejor. —Sacó tres sábanas de un cuidadoso montón que había en una de las repisas más altas.

Daisy se agachó a recoger el colchón. Casi de inmediato, Tyler se dio cuenta de que estaba perdiendo el equilibrio y se apresuró a sostenerla. Logró agarrarla antes de que se cayera. Pero el efecto que le hacía el simple hecho de tocarla era precisamente lo que había estado tratando de evitar durante toda la mañana.

Daisy encajaba perfectamente en sus brazos, como si la hubieran hecho justo para él. Ella lo miró con ojos alarmados, que revelaban una mezcla de miedo, sorpresa e incomodidad. Tyler, por su parte, sintió una oleada de excitación que lo recorrió de arriba abajo, como una inundación repentina que se precipita por un cañón angosto. No pudo moverse.

Ya no se sentía incómodo o extraño con ella entre los brazos. Le parecía natural, tan natural como el deseo de besarla. Nunca se había fijado en la boca de Daisy. Seguramente era como muchas otras bocas, pero a él le pareció especial. Tenía los labios un poco separados, con una expresión de tensa expectativa. Y aquellos ojos oscuros, que eran prácticamente del mismo color que los suyos, estaban abiertos de par en par.

Tyler sintió que, sin quererlo, se inclinaba hacia delante, al tiempo que acercaba a Daisy con los brazos. Ella lo miró con cara de incredulidad. Mientras sus labios se aproximaban, él sintió que el cuerpo de la joven se ponía tenso.

—¿Qué vas a hacer: ayudarla a acostarse o a ponerse de pie? —preguntó Zac y el sonido de su voz rompió el hechizo.

—Te dije que estabas demasiado débil para estar de pie —dijo Tyler, mientras la ayudaba a enderezarse. Estaba un poco nervioso.

Daisy se resistió cuando trató de guiarla hasta la cama.

—Me agaché demasiado rápido, no es nada —insistió—. La próxima vez tendré más cuidado.

—La próxima vez que necesites algo, nos lo dices. —Plenamente consciente de que todavía tenía los brazos alrededor del cuerpo de Daisy, la guio hasta una silla cerca de la mesa y la hizo sentarse. Ella, cosa extraña, no protestó.

—Siento mucho causaros tantas molestias.

—No es molestia. Lo que pasa es que ni Zac ni yo tenemos experiencia en esto de cuidar a una mujer. No nos importa hacer las cosas. Simplemente, a veces no sabemos qué hacer.

Él no tenía ni idea, ciertamente. Al principio la había visto como alguien que le impedía concentrarse en su trabajo, pero Daisy le había descubierto una nueva dimensión a lo que él sentía por las mujeres. Sabía que ya nunca más volvería a sentirse satisfecho con lo que antes pensaba sobre ellas. Agarró el colchón y lo puso en la esquina.

—¿Aquí es donde lo quieres?

—Sí.

Tyler echó un vistazo al delgado colchón. Era imposible que ella estuviera cómoda allí. Entonces sacó su propio colchón de la litera y lo puso debajo del que ella iba a usar.

La muchacha miró la litera; ahora solo quedaban las tablas de madera.

—¿Y tú en qué vas a dormir?

—Doblaré unas mantas.

—Pero de todas formas quedará muy duro.

—No será tan duro como dormir en el suelo. ¿Cómo quieres que cuelgue estas sábanas?

Tyler entendió que Daisy no quería que él lo hiciera todo y la dejó ayudar. Ella se levantó con cuidado. El hombre la observó atentamente, por si acaso, pero al parecer no se volvió a marear. Daisy agarró la sábana que estaba encima del montón depositado sobre la mesa y la desdobló. Tyler le ayudó a ajustarla de tal manera que el borde apenas rozara el suelo. Colgaron las otras dos sábanas con la misma facilidad.

Al terminar, Tyler vio que Daisy suspiraba con alivio. Esbozó una sonrisa de satisfacción, se metió detrás de las sábanas y las cerró. Él sabía que ella debía de estar sintiéndose mejor y su sonrisa lo confirmó.

Pero Tyler se sintió excluido.

—Todavía no has acabado —dijo Zac—. Ahora quiere darse un baño.

En ese mismo instante, Daisy decidió que, cualquier día, Zac moriría torturado. Y lo asesinaría ella, desde luego.

Creyó que Tyler iba a decir que no, pero el gigantón no dijo ni una palabra. Simplemente, abrió la portezuela de la estufa y agregó más leña al fuego. ¡Iba a calentar agua para el baño!

—El arroyo está congelado. ¿De dónde vas a sacar tanta agua? —preguntó Zac.

—Hay nieve. Échame una mano.

—No quiero bañarme.

—Querrás. No protestes tanto.

Tyler salió y regresó con una olla metálica llena de nieve. La puso sobre la estufa y volvió a salir. Al momento regresó con otra. No se detuvo hasta que tuvo seis ollas llenas.

Daisy habría preferido esconderse detrás de las improvisadas cortinas. Eso le habría dado tiempo para pensar si la capitulación de Tyler se debía a lo que había pasado entre ellos hacía unos instantes, cuando se mareó y estuvo a punto de caerse. Pero no podía dejar que él le preparara el baño sin mover un dedo, y menos aún después de todas las molestias que le había causado.

—¿Qué puedo hacer yo? —preguntó cuando Tyler entró con una de las ollas llenas de nieve.

—Ayúdame a calentar esto —le dijo.

Daisy estaba asombrada de la cantidad de nieve que se necesitaba para preparar un baño. Ponía cantidades enormes de nieve al fuego y al calentarse quedaban en nada.

—Lo siento. No sabía que lo del baño fuera tan engorroso.

—Hay mucha nieve —dijo Tyler y volvió a salir.

Zac no estaba tan optimista.

—Espero que no estés planeando hacer esto a diario.

Ella nunca había podido bañarse a diario, ni siquiera cuando su padre las llevó a su madre y a ella a un hotel, mientras él se bebía todo el dinero de la familia.

Finalmente, las ollas y las tinas quedaron completamente llenas y el ambiente de la cabaña se hizo más acogedor debido al vapor y a la cantidad de fuego que se necesitaba para calentar tanta agua. Luego Tyler salió y volvió con una bañera grande.

—Esta es la única que tengo.

Era dos veces más grande que cualquiera que Daisy hubiera visto. Por eso había calentado tanta agua. Tyler abrió la cortina y puso la bañera en el rincón de Daisy. Después sacó jabón y una toalla de las repisas.

—El agua estará lista pronto. No te quites el vendaje —le advirtió, mientras le pasaba las cosas.

—Pero tengo el pelo horrible. —En realidad, la suciedad de la cabeza era la razón principal por la que quería bañarse.

—Se te podría abrir la herida.

—Seré muy cuidadosa.

—Si no tienes más remedio que lavarte el pelo, te lo lavaré yo.

Daisy se quedó paralizada. Las extrañas sensaciones que había tenido por todo el cuerpo hacía un rato la asaltaron de nuevo. Era como una tormenta de pequeñas descargas, cosquilleos, una mezcla de angustia y sensualidad. Sintió como si su estómago estuviera aprendiendo a volar. La lengua también se agitaba en la boca y sentía que su cabeza se volvía ingrávida.

—Si lo prefieres, lo puede hacer Zac.

—No es imprescindible lavármelo hoy —dijo Daisy y se refugió detrás de las sábanas.

Pero no había terminado de correrlas, cuando oyó otra vez a Tyler.

—Creo que el agua está caliente.

De la superficie del agua se levantaban columnas de vapor y Daisy recordó unas fuentes termales que su padre le mostró una vez. Metió un dedo en el agua y pensó que tal vez estaba demasiado caliente, pero sabía que, con la temperatura reinante, pronto se enfriaría. Tyler vertió el agua en la bañera.

—Gracias —dijo—. Cuando queráis bañaros, podéis usar mi rincón.

—Mi plan es esperar hasta que la herida esté mejor.

—Yo sí voy a aceptar tu oferta —dijo Tyler.

Luego la miró con una expresión bastante inocente, pero pese a tal inocencia Daisy volvió a sentir que su cuerpo estallaba como un castillo de fuegos artificiales. Así que decidió mantener la distancia hasta que supiera qué era lo que le estaba pasando.

Daisy cerró las sábanas y se aseguró de que no quedaran rendijas. Luego comenzó a desabotonarse el vestido. Tyler era demasiado mandón, pero no era tan malo como su padre. Incluso podría refinarse, si una mujer se tomaba el trabajo de educarlo, pero ella no iba a ser esa mujer. Después de todo lo que había soportado, no se iba a casar con un hombre dominante, y menos con un buscador de oro.

Después de quitarse el vestido, comenzó a desabotonarse la combinación.

Desde luego, ahora que tenía una cicatriz en un lado de la cabeza y el cabello chamuscado en el otro, no podía esperar que alguien quisiera casarse con ella.

Se deslizó la combinación por encima de los hombros y dejó que cayera en el suelo, sobre el vestido. Estaba tiritando de frío, así que metió un pie en la bañera.

El agua estaba muy caliente. Movió el pie como para enfriarla y luego fue metiendo el resto del cuerpo lentamente. El agua le llegó casi hasta la parte superior de los senos.

Por primera vez en dos días pudo relajarse. Los dos hombres habían sido buenos con ella, en verdad lo habían sido, aunque no hubieran tenido mucho éxito, pero ella necesitaba la intimidad de ese nuevo refugio. Después de todo, Tyler y Zac eran extraños, y hombres.

Daisy se sumergió en el agua hasta que las rodillas se le salieron del agua y quedó tapada hasta la barbilla. Por primera vez agradecía las imprudencias de Zac. De no ser por él… Ella no hubiera tenido el coraje suficiente para pedirle a Tyler que la dejara tomar un baño. Ahora que sabía que él no se oponía, tenía la intención de tomar uno cada vez que fuera posible.

El asiento de Zac chirriaba y Tyler perdió la concentración.

—Quédate quieto —dijo sin levantar la mirada—. No me puedo concentrar si no dejas de moverte.

Sonó otro chirrido.

—Ponte a jugar a las cartas.

Zac se puso de pie y atravesó la habitación de puntillas. Tyler abrió la boca para decir algo, pero se contuvo al ver que Zac se llevaba un dedo a la boca para callarlo. Con el otro dedo señaló con entusiasmo hacia el rincón de Daisy.

El sol había salido y los rayos dorados entraban a la cabaña a través de la ventana que estaba en el rincón de Daisy. Ella estaba de pie en la bañera y su silueta se dibujaba perfectamente a través de la sábana debido al contraluz. Tyler no pretendía ser un gran conocedor de la figura femenina, pero nunca había visto una mujer tan bien formada como Daisy.

Se sintió tan impresionado como si le hubieran dado un puñetazo en el pecho. Sentía que el aire entraba en su cuerpo con dificultad y salía mediante un gemido largo y trémulo.

Las curvas de los senos, la línea de la cintura, la inclinación de las nalgas redondeadas se veían con tanta claridad como si estuvieran dibujadas sobre una superficie blanca. Casi podía ver el color de los labios, sentir la suavidad de la piel. Podía ver el triángulo que se forma donde las piernas se unen con el cuerpo. Incluso los pezones se veían con emocionante nitidez. Tyler sintió el impulso de acercarse y tocarlos.

Entonces sintió que el cuerpo se le ponía dolorosamente tenso.

Ninguna mujer lo había conmocionado tanto como Daisy. Luego recordó que nunca había llevado a una mujer a la cabaña, ciertamente ninguna que hubiera tomado un baño y cuya intimidad estuviera protegida solamente por tres finas sábanas que colgaban de una cuerda.

Tres sábanas que él podría hacer fácilmente a un lado con un simple movimiento de la mano.

Al instante lo asaltó una enorme vergüenza por haber pensado en algo así, al tiempo que se sentía físicamente excitado al imaginarse a Daisy metida en la bañera. No podía controlarse. Llevaba demasiado tiempo en aquella montaña.

En cuanto llevara a Daisy con Hen, tendría que buscarse una mujer.

Tyler respiró hondo varias veces, pero no sirvió de nada. Daisy giró ligeramente frente a la luz, mientras se secaba con la toalla las gotas de agua que todavía tenía sobre la piel. Era casi una tortura. Tyler sentía que le dolía todo el cuerpo y cada músculo estaba tenso y en actitud de protesta.

De repente se obligó a dejar de mirar y le hizo señas a Zac para que se diera la vuelta, pero el chico continuó observando el espectáculo, boquiabierto. Entonces Tyler lo agarró del brazo y lo obligó a dar media vuelta.

—¡Maldito! —exclamó Zac.

Tyler se interpuso entre Zac y Daisy, pero el endemoniado muchacho se movió enseguida hacia un lado para seguir mirando. Furioso, Tyler lo agarró de la camisa y lo levantó del suelo. Luego atravesó la habitación, abrió la puerta y lo arrojó a la nieve.

—¡Oye, desquiciado hijo de puta! —gritó Zac—. ¿Qué es lo que te pasa? —Zac se levantó, cubierto de nieve de pies a cabeza.

Tyler salió y cerró la puerta. Desgraciadamente, el aire helado no le ayudó a calmarse ni atenuó la rabia que sentía.

—¿Quién te enseñó a espiar a una mujer decente mientras se baña?

—Yo no estaba espiando. Ella estaba justo frente a mí.

—Y supongo que no podías volver la cara.

—Tú también la estabas mirando.

Tyler no podía explicarle que se había quedado paralizado, que no había sido capaz de moverse. Zac no lo entendería. Ni siquiera estaba seguro de comprenderlo él mismo.

El hermano pequeño se sacudió y trató de entrar a la casa.

—Te vas a quedar afuera hasta que ella termine de bañarse.

—¿Estás loco? Me voy a congelar.

—No, con la sangre tan caliente como la tienes no te congelarás. —Tyler empujó a Zac lejos de la puerta.

—¿Qué es lo que te pasa? —Trató de entrar otra vez, pero Tyler lo volvió a detener—. Estás actuando como si fuera tu esposa. Prácticamente no la conoces. Estás haciendo el ridículo.

—Aunque fuera una completa extraña, tiene derecho a bañarse sin que la estén espiando. Aunque hayas crecido en el ordinario sur de Texas, deberías saberlo.

—Está bien —dijo Zac, mientras trataba, sin éxito, de esquivar a Tyler una vez más—. Me sentaré mirando hacia el rincón y no me fijaré en nada distinto a los dedos de mis pies hasta que ella termine.

—Te quedarás aquí fuera —dijo Tyler—. No confío en ti.

—¡Vete al diablo! No me voy a congelar el culo para darle gusto a tu alma puritana.

—Te puedes envolver en una de las mantas de las mulas.

—Estás loco si crees que me voy a envolver en algo que usan las mulas.

Tyler continuó impidiéndole el paso y Zac le lanzó un puñetazo. Tyler lo esquivó. La actitud de niño mimado de Zac hacía que uno olvidara el hecho de que era tan fuerte y capaz de luchar como los demás hermanos Randolph. Instantes después, los dos estaban rodando sobre la nieve, enzarzados en un combate feroz. Pasaron varios minutos hasta que Tyler finalmente sometió a su hermano menor.

—No habrías podido conmigo si no pesaras tanto —balbuceó Zac, mientras trataba de respirar. Luego le dio un empujón a Tyler y, una vez más, los dos hermanos comenzaron a rodar por el suelo.

—¿Qué demonios estáis haciendo?

Ninguno de los dos hombres se detuvo hasta que Tyler pudo someter a Zac nuevamente. Entonces Tyler levantó la vista y se encontró a Daisy de pie, en la puerta de la cabaña, mirándolos con incredulidad.

—Vais a coger una pulmonía.

Tyler se sintió como un idiota. Ya se había disipado el ardor que había atizado el deseo y la rabia de hacía unos momentos, y ahora se sentía helado y estúpido.

—Solo es una pelea amistosa —dijo, sin convicción—. Uno acaba por enloquecer sentado día tras día en esa cabaña.

—No es cierto —dijo Zac—. Lo que pasa es que este maldito beato no quería que yo…

Tyler hundió la cabeza de Zac en la nieve.

—Vas a estar de acuerdo con todo lo que yo diga o te aplastaré la cabeza —le dijo en voz baja, con ira contenida.

—No eres lo suficientemente fuerte —gruñó Zac, mientras luchaba por quitarse de encima a Tyler.

—Promételo —susurró Tyler. Sabía que su hermano tenía muchos defectos, pero siempre cumplía sus promesas.

—¡Bueno, bueno, lo prometo! Pero déjame levantarme antes de que me rompas las costillas. Estoy sangrando.

—Es culpa tuya. Tú te lo has buscado.

—Hipócrita hijo de puta —dijo Zac en voz baja—. Algún día llegará mi turno, solo recuerda eso.

—Tienes sangre en la camisa —dijo Daisy, cuando Zac entró en la cabaña.

—Gracias a mi considerado hermano. —Zac miró a Tyler con rabia.

—Siéntate —le ordenó Tyler—. Te voy a mirar esa herida.

—¡Ni en broma! —graznó Zac—. Yo mismo lo haré.

—Yo lo haré, si me lo permites —dijo Daisy—. Es imposible que lo hagas tú mismo.

Tyler vio que Zac iba a decir que no, pero luego lo pensó y cambió de opinión.

—Te estaré eternamente agradecido si lo haces —le dijo con aquel tono dulce y meloso que Tyler conocía muy bien y que quería decir que estaba planeando alguna maldad—. Tyler es tan brutal…

—Ven aquí, siéntate y quítate la camisa.

—No creo que debas hacerlo —dijo Tyler.

—¿Por qué? —preguntó Daisy.

—Tyler piensa que quitarme la camisa es una ofensa a tu pudor —dijo Zac—. Disculpa, no había pensado en eso.

Tyler sintió deseos de ahorcar a Zac. Cuando se lo proponía, podía engañar a la gente como nadie. Con aquellos enormes ojos castaños, su rostro juvenil y bien parecido y la increíble sonrisa, era capaz de conquistar al mismo demonio.

La pobre Daisy no tenía oportunidad de escapar a sus encantos.

Caballo
Título decorativo
6

Tyler se moría de ganas de volver a hundir a Zac en la nieve. No importaba que Daisy no lo entendiera. Por lo menos, así ella estaría a salvo. Pero no podía hacerlo. Aquella pequeña bestia era, de todas formas, su hermano. Y para ser justos, él era el responsable de que Zac estuviera herido.

Tyler apretó los dientes y puso a calentar agua. Tal vez lograra calentarla lo suficiente como para despellejar a la pequeña comadreja. Luego preparó unas tiras de tela para que sirvieran de vendajes. Miró de reojo cuando Zac se quitó la camisa. Realmente la herida estaba hecha un desastre. Tenía sangre por todo el costado.

—¿Te duele? —le preguntó Daisy.

—No mucho —respondió Zac, pero mientras lo decía ponía cara de estar a punto de morirse de dolor.

—Trataré de ser muy cuidadosa —dijo Daisy—, pero te va a doler un poco.

Tyler pensó que Zac que tendría buen futuro en el teatro. La expresión de sufrimiento era perfecta. De hecho, si no conociera tan bien a su hermano, habría jurado que aquel bribón era el hombre más valiente que conocía.

—No está tan mal como pensé —dijo Daisy—. La sangre salió mientras estabais peleando.

Zac hizo una mueca de dolor. Fue un movimiento sutil, acompañado de un quejido casi imperceptible. Magistral.

Daisy parecía abatida por haberle causado tanto dolor.

—Lo siento. ¿Estás seguro de que no quieres que Tyler lo haga?

—Por favor, continúa —le dijo Zac con ojos suplicantes.

Tyler estaba a punto de estallar. Tenía unos deseos casi irresistibles de aplastar a su hermano.

—Tan pronto como hayas terminado, lo llevaré a la cama —le dijo a Daisy.

—No quiero ir a la cama —protestó Zac.

—Creo que bastará con que se siente un rato quieto a jugar a las cartas —dijo Daisy.

Zac miró a su hermano con una enorme sonrisa de triunfo.

Tyler aflojó los puños, enjuagó la ropa ensangrentada y tiró el agua sucia.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Daisy, cuando terminó de poner los vendajes.

—Perfecto —dijo Zac, y le sonrió con todo su encanto.

—Bien, ahora os sugiero que durmáis —dijo Tyler—. Ninguno de los dos está bien del todo. Necesitaréis mucho descanso para poder salir de aquí en un par de días.

—¿Crees que la nieve habrá cedido para entonces? —preguntó Daisy.

—Puede ser, o tal vez caiga más nieve. Puede pasar cualquier cosa —admitió Tyler—. Pero, en el caso de que todo vaya bien, no podrás irte si no estás lo suficientemente fuerte. Es un largo trayecto por la montaña. Todavía más largo, si tenemos que rodearla. Y ya has estado mucho tiempo levantada. Es posible que ahora te sientas más fuerte, pero con una herida en la cabeza ningún cuidado es excesivo.

Daisy no dijo nada, pero Zac no parecía tener intención de portarse con tanta docilidad.

—Si duermes una buena siesta, podrás estar listo para una deliciosa cena con asado incluido —dijo con la esperanza de convencer a Zac de que fuera más colaborador—. Y tal vez un postre. —Hizo una pausa—. Si no, creo que otra vez tendremos consomé. —Tyler sabía que la debilidad de Zac eran los dulces.

—¿Chocolate? —preguntó Zac.

Tyler asintió.

Zac se subió enseguida a la litera sin protestar.

—¿De verdad puedes cocinar todo eso aquí? —preguntó Daisy.

—Seguro —contestó Zac—. Tiene una persona que le trae leche, huevos y mantequilla una vez por semana. Eso, además de todo lo que él mismo compra. No viviría aquí arriba si no fuera así.

—Pensé que eras un buscador de oro —dijo Daisy.

Tyler no sabía con certeza si ella estaba simplemente sorprendida o si pensaba que estaba loco. Muchas personas lo creían.

—Los buscadores de oro también tienen que comer.

—Pero nunca había conocido a ninguno que supiera hacer postres.

—Vete a dormir antes de que cambie de opinión —dijo Zac.

—¿Podrías cocinar un plato especial para mí si te lo pidiera?

—Sí, si sé cómo hacerlo. ¿Cuál?

—No estoy segura. Si solo puedo escoger uno, quiero estar segura de que sea el que más me gusta.

—Puedes escoger más de uno.

—No me puedo dormir con toda esa cháchara.

—Por la noche te lo diré —dijo Daisy, y desapareció tras la cortina.

De un momento a otro, Tyler se sintió infinitamente débil. Se sentó, pero no se sintió mejor. Quizá se estuviera poniendo enfermo y comenzara a atacarle la fiebre. Eso era lo que ocurría cuando uno se pasaba el día entrando y saliendo de la cabaña con semejante frío. Y ponerse a pelear en la nieve no había sido de mucha ayuda. De pronto, él también tenía necesidad de acostarse, pero sabía que no podría dormir.

Daisy nunca se enamoraría de Zac. ¿O sí?

Tyler se sintió avergonzado por pensar una cosa así. Lo que hiciera Daisy no era asunto suyo. Además, Zac estaba demasiado enamorado de sí mismo como para poder amar a otra persona. Tyler pensaba que Daisy lo sabía, pero la manera en que ella había actuado hacía apenas unos minutos lo hacía dudar. Él sabía que no era prudente subestimar el poder de la belleza física. Había visto a hombres inteligentes que arruinaban su vida por mujeres hermosas. No había razón para pensar que una mujer no haría lo mismo por un hombre muy atractivo.

Y Zac era muy atractivo.

En cambio, Tyler no lo era. Toda la vida había sentido esa diferencia. Una vez su padre lo presentó ante unos invitados diciendo: «Este es mi hijo feo, no se parece a los hermanos». Hubo épocas en las que ni siquiera se sintió como un Randolph. Desde que nació era desgarbado y huesudo. Su cabello y sus ojos castaños no tenían el impacto dramático del rubio dorado o el negro profundo de sus hermanos. Y aunque era el más alto, cada año que pasaba parecía desvanecerse más detrás del brillante esplendor de sus hermanos.

Tyler odiaba la idea de que Daisy se dejara deslumbrar por la belleza física, pero ¿qué podía hacer? No le podía decir: «No te puedes enamorar de mi hermano porque él no te ama», ni tampoco: «No te puedes enamorar de Zac porque te hará daño».

Si Daisy tenía que enamorarse de alguien, debía ser de él. Por lo menos a él le gustaba. Tyler casi deja caer al suelo el huevo que tenía en la mano. ¿Qué le estaba pasando? Estaba celoso de su propio hermano por una mujer que había conocido hacía apenas dos días. Debía de tener fiebre. Algún tipo de fiebre enloquecedora. Nunca se había obsesionado tanto por una mujer.

Al final se le cayó el huevo. Suspiró y siguió con sus meditaciones. Probablemente lo mejor era que dejara que Zac y Daisy se cuidaran solos. Realmente ya no estaban enfermos. Él podría regresar cuando la nieve se derritiera. No tenía que estar encerrado con Daisy, sin poder pensar en otra cosa que no fuera la silueta de su cuerpo recortada contra las sábanas.

Casi deja caer otro huevo.

Maldición, realmente estaba perdiendo el control. A la primera oportunidad que tuviera, se iría a cazar, aunque no hubiera un solo ciervo de allí a Colorado. Tenía que salir de la cabaña. Estaba comenzando a pensar que su vida dependía de eso.

Daisy no durmió mucho.

—¿Tienes algo de ropa que pueda usar? —le preguntó a Tyler treinta minutos después.

Él, que seguía pensativo, no entendió de qué le hablaba.

—Necesito lavar mi ropa —explicó—, y no tengo qué ponerme mientras se seca.

Tyler sonrió al imaginársela con su ropa de gigante.

—Me temo que no tengo nada que te pueda quedar bien.

—Lo sé, pero no pienso exhibirme por las calles de Albuquerque.

Tyler pensó en ofrecerle alguna cosa de Zac, pero eso tampoco le quedaría mucho mejor. Además, si iba a usar la ropa de alguien, prefería que fuera la suya. No entendía la razón de semejante preferencia. Pero tampoco quería tratar de entenderla.

Encontró una camisa y unos pantalones viejos que se habían quedado muy pequeños para él.

—Necesitarás algo para que no se caigan —dijo.

Daisy levantó la camisa frente a ella. Le llegaba a las rodillas.

—La podría usar para dormir.

Tyler no había pensado en eso. Daisy no debería estar durmiendo vestida. Le ofrecería una de las camisas de lino que usaba para ir al pueblo.

Mientras la oía moviéndose detrás de la cortina, Tyler notó que todavía había algo de sol. Podía ver el contorno del cuerpo de Daisy. Se iba a cambiar en cualquier momento. Le echó un vistazo a Zac, pero el muchacho estaba dormido, con la cara hacia la pared. Sin embargo, él no estaba seguro de poder volverse también, de resistir la tentación que le asaltaba en ese instante.

Entonces miró hacia las repisas y vio unas mantas delgadas que usaba en los meses más cálidos. Las bajó.

—He estado pensando que necesitas algo más pesado que las sábanas —le dijo.

Daisy asomó la cabeza.

—¿Por qué?

—Para aislarte algo del ruido que hacemos aquí fuera.

—No me ha molestado el ruido.

—Solo por si acaso —dijo Tyler, al tiempo que colgaba la primera manta.

—¿No las vas a necesitar?

—No. —Tyler colgó la segunda y dio un paso atrás. Perfecto.

Daisy se acercó y se colocó a su lado. Miró primero la manta y luego a él. Estaba claro que no se había creído esa explicación. Cuando corrió la sábana, su mirada se cruzó con los rayos de sol que entraban por la ventana. Se puso roja como un tomate. Había entendido lo que pasaba.

—Gracias.

—Será mejor que empieces a lavar tu ropa si quieres que esté seca para la cena —dijo Tyler—. Nunca me he sentado a la mesa con una mujer en pantalones. —Volvió a la estufa, pero no podía concentrarse. Seguía pensando en Daisy, desnuda, y vestida con su ropa.

La idea lo hizo estremecerse de deseo. Ella se iba a poner sus prendas. El cuerpo de Daisy estaría en contacto con las mismas telas que habían tocado su propia piel. Las piernas de ella estarían cubiertas por pantalones que habían acariciado, cubierto sus propias piernas. Tyler pensó en el tosco material que estaba a punto de rozar el triángulo que formaban las piernas de Daisy al unirse a las caderas, y todo su cuerpo estalló con lujuria.

Casi podía sentir la sedosa suavidad del cuerpo de Daisy mientras se desvestía. Su ropa era suave, blanda, flexible y delgada de tanto uso. Por segunda vez en el mismo día, se imaginó la manera en que el vestido caía, dejando el cuerpo a la vista y formando un montón a los pies de la excitante muchacha.

Ahora debía de estar desabrochándose la combinación. El material era tan delgado que era casi transparente. Los dedos se desplazaban despacio hacia abajo, por el tronco, a través de los senos, el estómago y el abdomen. Entonces se abriría un lado de la combinación, que dejaría ver un seno redondo, pequeño y perfecto. Un seno que sobresalía del cuerpo, erguido y firme, coronado por un pezón rosado, suave y dócil al tacto.

Tibio.

Dulce, al saborearlo.

Luego ella se deslizaría la combinación por encima de los hombros de color marfil y suaves como la seda. Tyler se podía imaginar lo que sentiría al deslizar sus dedos por la suave curva de los hombros y apoyar la cabeza sobre ellos. Podía oír la respiración tranquila de Daisy, el delicado movimiento que hacían sus senos y todo su pecho al subir y bajar.

Después de deslizar la combinación por el otro hombro, más allá de la cintura, los senos aparecerían en todo su esplendor. Y entonces Tyler recordó con claridad la silueta que había visto hacía algunas horas, pero enriquecida ahora con vibrantes colores. Se imaginó el cuerpo sublime de Daisy, con sus senos erguidos y separados con juvenil perfección, y cuya redondez se veía acentuada por el círculo de los pezones. Sentía que casi podía estirar la mano y sentir la forma en que el cuerpo se iba estrechando al llegar a la cintura, para ensancharse luego en la curva de las caderas.

Se estremeció de pies a cabeza. Trató de pensar en la cena que estaba preparando, pero fue inútil. Tal vez no había oído nada, quizá solo había imaginado el murmullo casi inaudible de la combinación al deslizarse por el cuerpo, o el suave sonido que producía esta al caer sobre el suelo. Pero Tyler tenía la certeza de que ahora Daisy estaba desnuda. Así que todo su cuerpo tembló de deseo y se estremeció como un álamo en el viento.

Entonces agarró la cuchara y comenzó a revolver vigorosamente el chocolate. Se negaba a seguir pensando en la magnífica desnudez de Daisy. Se negaba a pensar en la blanca suavidad de sus muslos y en la seductora depresión del ombligo. Se negaba a pensar en lo que sería perderse en aquella piel tersa, en el éxtasis de estar entre sus brazos.

Tyler batió la mezcla espesa de chocolate hasta que le dolió el brazo.

Pero el deseo que sentía fue superior a las buenas intenciones. Al disminuir la velocidad con que batía, aumentó la fuerza y la intensidad de su imaginación.

Se imaginó a Daisy acostada a su lado y dispuesta a complacerlo. Se imaginó que exploraba amorosamente cada centímetro del cuerpo de ella. De la cabeza a los pies, saboreándola, tocándola y oliéndola… hasta que los ojos se le nublaron de pasión. Cuando ya no pudo más, Tyler se rindió a esa pasión que había comenzado como una pequeña semilla de anhelo hasta convertirse en un relampagueante deseo creciente, incontenible, y se dejó arrastrar por la imaginación, y liberó esa pasión contenida que había convertido su cuerpo en un infierno. Durante unos minutos soñó. O mejor dicho, deliró.

Luego respiró profunda y suavemente para recuperar el control. Vertió la mezcla en un recipiente y la puso en el horno. Se aseguró de que tuviera suficiente calor durante treinta minutos, agarró su abrigo y salió. Aunque no tenía nada que hacer afuera, Tyler pensó que mirar cómo se derretía la nieve era más seguro que quedarse en la cabaña. Tal vez el aire helado lo ayudara a calmarse.

En ese momento se rio entre dientes, con amargura, al pensar que, si se acostaba sobre la nieve y se echaba a rodar, podría llevar a Daisy a casa de su hermano de inmediato, pues estaba tan caliente que podía derretir toda la nieve desde allí hasta Albuquerque.

Tyler no podía dormir, pero su insomnio no tenía nada que ver con el hecho de que estuviera durmiendo sobre las tablas peladas. Aunque las mantas aislaban el ruido, estaba seguro de que había oído llorar a Daisy. Entonces la volvió a oír. Un sollozo apagado antes de que cobrara toda su fuerza. Así que se levantó y atravesó la cabaña sin hacer ruido. Estaba completamente vestido, lo único que se había quitado eran los zapatos.

—¿Estás bien? —susurró, con la esperanza de no despertar a Zac.

Daisy no respondió.

—Sé que estás despierta. ¿Hay algo que pueda hacer?

—No —contestó ella con dificultad, como si una simple sílaba fuera todo lo que pudiera articular.

Tyler esperó. Aquel rincón era el refugio de Daisy. Seguramente ella no quería que él lo invadiera. Cuando estaba a punto de correr las cortinas, vaciló un instante. ¿Qué podía hacer? Podía sentir la tristeza de la muchacha, su sensación de soledad. Y él entendía eso perfectamente. Se había sentido solo toda su vida.

Entonces la volvió a oír, pero esta vez no había posibilidad de confusión. Era seguro que Daisy estaba llorando.

—Voy a entrar —dijo, y esperó para darle tiempo a que se cubriera si era necesario. Pero no oyó ningún movimiento de mantas, ni que ella se estuviera acomodando en la cama, solo se oían unos sollozos desgarradores. No podía esperar más. Así que descorrió una manta.

La luz de la luna, que entraba por la ventana sin cortina iluminaba el suelo de tablas de la cabaña. Daisy estaba sentada en mitad de la cama, justo al lado del resplandor de la luna, y tenía el rostro pálido y cubierto de lágrimas. Llevaba puesta la camisa que él le había prestado. Por alguna razón, eso la hacía parecer aún más joven y vulnerable, como una niñita desvalida, obligada a crecer rápidamente porque no tenía a nadie más en el mundo.

—¿Es por tu padre? —preguntó Tyler.

Ella asintió con la cabeza.

¿Qué podía hacer él? No podía resucitar al padre de Daisy. Tampoco podía hacer que lo extrañara menos. Ni siquiera podía decirle que no estaba sola en el mundo. Así que se arrodilló frente a ella. Era consciente de que estaba actuando como un entrometido. Seguramente ella quería que se fuese. Él se sentiría incómodo si alguien se sentara a verlo llorar.

Pero ella no dio muestras de incomodidad. Entrelazó las manos en el regazo y después las puso sobre la boca como si tratara de detener los sollozos. Sin éxito. Luego se secó las lágrimas. Sin saber qué más hacer, Tyler se sentó en el colchón, a su lado, y le pasó un brazo por encima de los hombros.

Daisy se asentó, algo rígida, en la curva del brazo. Tyler pensó que en cualquier momento se iba a retirar. Pero luego recordó que George solía abrazar a Rose cuando estaba triste. Después de perder el bebé, solía abrazarla durante horas, sin hablar; solo la rodeaba con sus brazos y se quedaba así.

Entonces Tyler rodeó a Daisy con el otro brazo y se quedó quieto, abrazándola. Primero sintió que los músculos de ella temblaban y luego notó que la rigidez cedía y ella se recostaba contra él. Los sollozos fueron haciéndose más suaves. Parecía estar más calmada. Finalmente ella también lo abrazó y apoyó todo su peso contra él.

Primero Tyler tuvo la sensación de que iba a explotar, pero el sentimiento también fue desapareciendo y entonces se sintió relajado por primera vez desde que sacó a Daisy de la casa en llamas. Apretó un poco más los brazos alrededor de ella y en ese momento se sintió invadido por una rara sensación de tranquilidad.

No podía creer lo que estaba pasando. Estaba en una cabaña aislada del mundo, sobre una montaña cubierta por tres metros de nieve, sentado en la cama de una mujer, abrazándola mientras ella lloraba desconsoladamente.

Sin embargo, estaba contento de estar donde estaba. Lo invadía una sensación de bienestar que no podía provenir de Daisy, pues ella seguía gimiendo suavemente y a veces dejaba escapar largos suspiros. Y aunque ese bienestar tampoco podía provenir de él, pues con todo lo que había ocurrido últimamente su tranquilidad había quedado destruida, era un hecho que se sentía bien y le daba gracias a Dios porque estaba disfrutando por encontrarse allí.

Tal vez se estaba volviendo loco. Eso les pasaba a veces a los buscadores de oro. La gente decía que se debía a la soledad, a la obsesión por el oro. Les empezaban a gustar los animales más que la gente. Prefería hablar con ellos mismos a hacerlo con los demás. Las rocas y los árboles nudosos les parecían más bonitos que las calles de los pueblos y las ciudades. Se sentían más cómodos en una cabaña desvencijada que en una casa bien amueblada.

Tyler no creía que hubiera llegado tan lejos, pero todos los aspectos de su vida estaban en crisis. Además, todo el mundo sabía que los locos siempre insistían en que no estaban locos y que eran los demás los que se comportaban de una manera peculiar.

De pronto le pareció que eso era una buena señal. Se estaba portando de manera extraña, pero era consciente de ello.

En ese momento, Daisy soltó un largo suspiro y se retiró ligeramente.

—Me siento mejor —dijo.

—¿Estás segura? —Tyler no quería soltarla. La locura parecía ser un estado bastante agradable. No estaba seguro de querer volver a la cordura. Según recordaba, los dos últimos días se había sentido muy miserable.

—Sí. Es que a veces me asalta la tristeza. Mi padre y yo no nos llevábamos muy bien, pero hoy eso parece no tener importancia. —Daisy suspiró, se secó las lágrimas y se enderezó. No parecía sentirse incómoda con la cercanía de Tyler. Era como si le pareciera normal.

Sin embargo, el joven pudo sentir una diferencia en la tristeza que Daisy parecía experimentar ahora. Ya no estaba llorando por el impacto de la noticia o por el dolor, estaba llorando por la sensación de pérdida.

—Por la tarde lloraste por tu padre —dijo Tyler—. Pero ahora estás llorando por ti. ¿Por qué?

—Estás equivocado.

—No, no lo estoy. —Solo una vez había llorado por él mismo, pero recordaba bien lo que se sentía. Se separó de Daisy lo suficiente para poderla mirar a los ojos—. No querías a tu padre, ¿verdad?

—Claro que lo quería.

Tyler la volvió a abrazar.

—Yo detestaba al mío —dijo Tyler.

—¿Por qué? —Daisy se retiró un poco para poder mirarlo también ella a los ojos.

—Porque era un hombre cruel y malo. Ahora cuéntame por qué no querías a tu padre.

Caballo
Título decorativo
7

Daisy sintió que en ese momento se derrumbaba toda una vida de fingimientos. Por primera vez se sintió capaz de enfrentarse a lo que sentía hacia su padre de manera directa y honesta. La verdad era que no lo quería. Era un gran alivio sentirse en libertad de poder admitirlo. Se sentía triste, pero no culpable. Él se había ganado su antipatía.

Daisy se acomodó sobre el hombro de Tyler y comenzó a hablar.

—Mi padre fue maravilloso cuando yo era niña, pero cuando crecí, cambió. Dejé de ser su niña adorada para convertirme en un adefesio gigante que no iba a ser capaz de encontrar marido. Debía hacer lo que me mandaba, no podía contradecirle ni argumentar nada. Yo no entendía lo que ocurría. Cuanto más trataba de acercarme, con más dureza me trataba. Y las cosas empeoraron cuando mamá murió. Si yo expresaba una opinión contraria a la suya, me decía que era una estúpida. Si protestaba, me gritaba, me acusaba de desagradecida y amenazaba con pegarme. Creo que por eso me dio tantos libros, para que me estuviese quieta. No le importaba si yo aprendía, pero quería que lo dejara tranquilo. Después de un tiempo dejé de hablarle. No veía llegar la hora de que se fuese a explorar sus minas. Eran los únicos momentos en que me sentía libre. Pero realmente no estaba libre. Estaba atrapada en ese rancho, a muchos kilómetros de cualquier sitio civilizado. Solo me llevaba al pueblo cuando conseguía algún dinero. Nos alojábamos en un hotel hasta que se quedaba sin nada. Así conocí a Adora. Así supe que no todo el mundo trataba a sus hijas de la manera en que él lo hacía. Entonces comencé a ahorrar para escaparme.

—¿Adónde pensabas irte?

—No lo sé. Ahora no importa. Estoy segura de que mi dinero se quemó en el incendio.

—No deberías pensar ni un minuto más en tu padre. No se lo merece.

—Pero no puedo olvidar así como así que lo asesinaron.

—¿Qué quieres hacer?

—Quiero averiguar quién lo mató. Pero no sé por dónde empezar. Nada tiene sentido.

—Los asesinos pueden haber sido simples vagabundos. Gente mala y nada más.

Pero Tyler sabía que aquellos hombres no llegaron hasta allí por accidente. Habían ido a matar. Tenían una razón tan poderosa que habían perseguido a Daisy para terminar el trabajo.

—Ahora trata de no pensar tanto en eso. Cuando estés mejor…

—No puedo dejar de hacerlo.

—Eso no te devolverá a tu padre.

—Ya lo sé, pero no puedo olvidar lo ocurrido tan fácilmente. ¿Qué sentirías, si fuera tu padre?

¿Qué pasaría si hubiera sido el padre de Tyler? Él no podría dejar de averiguar quién lo había matado. Tampoco sus hermanos. Aunque ellos también lo detestaban, se habrían obsesionado con la idea de encontrar a los asesinos y vengarse. No eran el tipo de familia que perdonaba.

—Me sentiría igual que tú. Cada vez peor.

—Entonces, ¿me ayudarás a averiguar quién lo hizo?

Tyler se puso rígido.

—Tienes que hablar con el alguacil de Albuquerque o con el sheriff del condado de Bernalillo. Yo no sé nada sobre la búsqueda de asesinos.

—Posiblemente no lleve demasiado esfuerzo ni tiempo, sobre todo a una persona tan inteligente como tú.

Tyler no se iba a dejar convencer de que debía involucrarse en algo así solo por unas pocas palabras lisonjeras. Aunque quisiera, no tenía tiempo. Había perdido demasiados días por culpa de la nieve. No podía permitirse el lujo de perder más.

—No sé nada sobre los asuntos de tu padre, ni sobre los vecinos o la gente del pueblo.

—Pero podrías averiguarlo. No hay tanta gente y yo te contaré todo lo que necesites saber.

—Entonces ya sabes el nombre del asesino y la razón por la cual lo mató.

—No me vas a ayudar, ¿verdad?

—No puedo.

—No quieres.

—No puedo.

Era obvio que Daisy no le creía. Tyler sintió que ella comenzaba a retirarse. Ese pequeño movimiento lo hizo caer en la cuenta de la naturaleza tan comprometedora de la posición en que se encontraba. Así que se puso de pie.

—Trata de descansar. Eso no va a cambiar nada, pero al menos te sentirás mejor.

La mirada de desprecio de Daisy le indicó que no le creía ni una palabra y pensaba que él era un cobarde. En ese instante la realidad regresó estruendosamente y era tan miserable como él la recordaba.

A la mañana siguiente, Daisy ya había tomado la decisión de escaparse.

Pasó toda la noche despierta pensando en las cosas que Tyler había hecho mal. El hecho de haberse negado a ayudarla a encontrar al asesino de su padre fue la gota que colmó el vaso.

Estaba cansada de que le dijera lo que tenía que hacer. Estaba cansada de que hiciera caso omiso de sus opiniones. La trataba como a una prisionera. Pero, sobre todo, a Daisy le irritaba la decisión de llevarla a casa de otro miembro de su familia en lugar de llevarla con los Cochrane. El padre de Adora la ayudaría. Había sido amigo del padre de Daisy y no descansaría hasta que los asesinos estuvieran frente a la justicia.

Por un instante consideró la posibilidad de pedirle ayuda a Zac, pero dudó que el joven fuera a hacer algo que pusiera en peligro su propio pellejo.

—Me voy de cacería —anunció Tyler después del desayuno.

—A ver si puedes conseguir algo que no sea un venado —dijo Zac.

—Tendré suerte si puedo cazar alguna cosa —respondió Tyler.

—¿Por qué lado irás? —preguntó Daisy.

—¿Por qué quieres saberlo?

La chica alcanzó a percibir cierta sospecha en los ojos de Tyler.

—Por curiosidad. Dijiste que no podías ir a ninguna parte por causa de la nieve.

—No puedo ir a Albuquerque. El pasó está cubierto de nieve.

—Pero debe de haber otros caminos por los que puedes ir de cacería.

—Siempre hay caminos en las cumbres o en los bordes de los peñascos. Pero hay que ir a donde ellos llevan y rara vez llevan a donde uno quiere ir.

—Pero ¿no habrá menos nieve en la parte de abajo de la montaña?

—Sí.

—Entonces, si uno baja lo suficiente puede llegar a donde quiera.

Daisy se dio cuenta de que no lo estaba engañando. Los ojos de Tyler la miraban como si quisieran traspasarla, Daisy se sintió muy incómoda.

—No creo, pero, de todas maneras, no puedes bajar la montaña, yo mismo no podría bajar más de unos pocos cientos de metros, y eso que tengo botas para la nieve.

—Solo preguntaba por curiosidad —dijo Daisy.

—Tú todavía no me crees cuando digo que es demasiado peligroso. Piensas que si continúas preguntando terminaré por ceder y te llevaré de vuelta.

Al oír esas palabras, Daisy se dio cuenta de que Tyler no sospechaba cuál era la verdadera razón de sus preguntas, y casi no pudo ocultar un suspiro de alivio.

—Solo quiero volver a casa —dijo, intentando poner voz dramática.

De repente, Zac brincó como un perro que se escapa de una madriguera de serpientes.

—Yo puedo buscar conejos —afirmó, al tiempo que agarraba los zapatos—. No es que sea mucho, pero podría ser un buen cambio.

—Quédate cerca de la cabaña —le advirtió Tyler—. Todavía no estás bien del todo.

—Solo estoy un poco agarrotado.

Tyler miró a Daisy.

—Espero que no te importe quedarte un rato sola.

—No.

—No se te ocurra salir.

—¿Por qué iba a hacerlo?

Tyler la miró con seriedad.

—Trata de descansar.

—Me cuidaré muy bien —prometió Daisy.

—Hay suficiente guiso en la estufa. Solo tienes que calentarlo.

—Ella estará bien —dijo Zac con impaciencia y agarró el abrigo—. ¿En qué lío se puede meter estando sola?

—No tengo costumbre de meterme en líos —dijo Daisy.

—Seguro que no —dijo Zac—, pero sin duda últimamente has cambiado de costumbres.

Tyler le dio a Zac un rifle y lo empujó fuera de la cabaña.

—Déjala en paz. Mantén la puerta con cerrojo y no dejes entrar a nadie —le dijo a Daisy.

—No lo haré.

Tan pronto como los hermanos se perdieron de vista, Daisy reunió comida para dos días. Calentó el guisado y comió todo lo que pudo. Era una comida menos que tendría que hacer.

Escogió un abrigo con capucha y buscó hasta encontrar un par de guantes que no le quedaran demasiado grandes. Se puso los pantalones que Tyler le había prestado y las botas más pequeñas que pudo encontrar.

Salió y ensilló la primera mula que vio. Amarró las cosas a la montura y emprendió el camino montaña abajo.

Se sintió un poco culpable de llevarse la comida y la ropa de Tyler. También de salir corriendo en cuanto él le dio la espalda. Era como si no apreciara lo que había hecho por ella. Sí estaba agradecida, pero nunca podría hacerle entender por qué quería irse.

Lo que más la sorprendió fue que estaba un poco renuente a irse. Tenía la vaga sensación de estar dejando atrás algo importante. Pero eso no podía ser cierto. Tyler había tratado de ser bueno y considerado, pero no había tenido mucho éxito. Y Daisy no creía que eso pudiera cambiar. Además, la última cosa que necesitaba era interesarse, aunque fuera vagamente, por un hombre atrapado por la fiebre del oro. Él nunca haría hueco en su vida para nada más. El oro sería su obsesión, su amigo, su amante y su esposa.

Daisy quería permanecer lo más alejada posible del camino que habían tomado Tyler y Zac, así que decidió rodear la montaña, en lugar de bajar directamente, como deseaba. Un solo vistazo a la nieve que cubría los árboles hasta las ramas más altas la convenció de que sería imposible ir por la cima.

Se encaminó hacia el norte o lo que creyó que era el norte. Una hora después se dio cuenta de que había cometido un grave error. La capa de nieve era mucho más espesa de lo que se había imaginado. Incluso debajo de los árboles llegaba hasta la barriga de la mula. Había algunos lugares donde la altura de la nieve sobrepasaba su cabeza y había sitios donde se acumulaba tanto que eran demasiado profundos para que fuera posible el paso.

Esperaba que el viaje campo a través fuera más sencillo, pero nunca había estado en las laderas orientales de las montañas Sandia y pensó que estas estarían cubiertas de rocas y pequeños árboles raquíticos, como el lado occidental.

Pero no era así. Este lado de la montaña estaba cubierto de pinos altos, abetos y hasta álamos que impedían que la nieve subiera mucho de nivel, pero la sombra de sus ramas también impedía que se fuera derritiendo o que el viento la esparciera. El proceso de congelación había producido una capa de hielo, que era demasiado delgada para sostener el peso de Daisy, pero lo suficientemente dura como para cortar las patas de la mula y Daisy tenía miedo de que, si no encontraba un camino mejor, muy pronto las extremidades del animal comenzarían a sangrar y, si eso sucedía, ya no podría continuar.

Siguió avanzando por un sendero de abetos, pero un poco más adelante se dio cuenta de que estaba bloqueado por una acumulación gigantesca de nieve. La mula se negó a pasar por allí. Daisy pensó que, seguramente, los instintos del animal le indicaban los riesgos que ocultaba la nieve, posiblemente terrenos peligrosos, como un cañón o un barranco, trampas ocultas por el manto blanco. Así que después de varios minutos de buscar infructuosamente la manera de rodear el montón de nieve, se volvió para buscar otro camino. Pero no encontró ninguno. Aunque odiaba admitirlo, Tyler tenía razón. Era imposible llegar a Albuquerque hasta que la nieve se derritiera.

Tendría que regresar a la cabaña. La idea de enfrentarse a Tyler y admitir lo que había hecho, admitir que había fallado, la hizo fruncir el ceño. Aquel hombre había tenido una paciencia admirable con ella. Pero, después de esto, seguramente la ataría a la cama. Tal vez, si se apresuraba, podría llegar antes que él.

Pero regresar sobre sus propios pasos no era tan sencillo como esperaba. Aunque habían abierto un camino en la nieve, la mula estaba muy cansada por el esfuerzo. Subir la montaña iba a ser mucho más difícil que bajarla.

Daisy estaba casi congelada.

Había sido estúpido enojarse con Tyler. Capturar al asesino de su padre no era responsabilidad suya. Ella no tenía ninguna razón para creer que Tyler fuera un pistolero o que alguna vez hubiese perseguido a asesinos. La joven simplemente había asumido que él podía hacer cualquier cosa que quisiera. De alguna manera, él le transmitía esa sensación.

Pero tal vez no era hábil con la pistola. Después de todo, no había matado al hombre que regresó para rematarla. Y si decidía ayudarla, tendría que enfrentarse con tres hombres que habían tratado de liquidarla en dos ocasiones y que probablemente no dudarían en asesinarlo a él también. Ella ya los había puesto en peligro tanto a él como a Zac. Era una mujer muy desagradecida y, si lograba sobrevivir y llegar a la cabaña, le pediría excusas a Tyler.

De pronto, sin ninguna razón aparente, la mula dejó escapar un chillido y se lanzó contra un montón de nieve, a través de unos árboles cuyas ramas casi la tiraron al suelo. Daisy se agarró desesperadamente a la crin de la mula para no caerse, hasta que se pudo enderezar. Enseguida miró a su alrededor para descubrir la causa del extraño comportamiento del animal.

Al principio no vio nada. Después alcanzó a divisar una sombra amarilla. Mientras seguía luchando con todas sus fuerzas para no caerse, pudo estirar el cuello y un momento después divisó la parte de arriba de una cabeza elegante y peluda, con manchas blancas y negras. En ese instante, el animal pareció volar por el aire. La mula relinchó de pánico y se metió en el centro del montón de nieve.

Los estaba siguiendo el puma más grande que había visto en la vida y que luchaba por abrirse paso a través de la nieve, que lo cubría casi hasta la cabeza. Daisy no sabía si la fiera iba a poder alcanzarlos, pero estaba segura de que, si lo hacía, no podría hacer nada para detenerla.

Se le había olvidado aprovisionarse también de un rifle.

—Se escapó —anunció Zac, cuando Tyler llegó a la cabaña.

—¿De qué hablas? —Tyler no había encontrado nada para cazar y estaba de mal humor.

—Daisy. Escapó. No está aquí. Se llevó una de las mulas.

Había comenzado a nevar de nuevo.

—¿Adónde se fue? ¿Cuándo se fue?

—Se fue por ese lado —dijo Zac, al tiempo que señalaba un camino a través de la nieve—. Creo que se escapó poco después de que saliéramos.

—No podrá lograrlo.

—Yo lo sé y tú lo sabes. Pero, aparentemente, ella no.

Daisy estaba furiosa con él. Tyler lo había visto en sus ojos cuando estaban desayunando, pero jamás se le ocurrió que fuera a hacer algo tan loco como eso. Él le había dicho una y otra vez que estaba muy débil para viajar. Podía desmayarse fácilmente y congelarse hasta morir.

Tyler también se había escapado una vez. George lo encontró y lo llevó de vuelta a casa.

—Hay una fina capa de hielo sobre la nieve —subrayó Zac—. Si la mula se corta y sangra, atraerá a los lobos y a los pumas.

Tyler no necesitaba que se lo recordaran. Sabía que los animales salvajes podían oler la sangre desde distancias increíbles. Además, tenían los sentidos más agudos si estaban hambrientos. No quería ni imaginarse lo que sería tener una manada de lobos acechándolos.

Ensilló la segunda mula.

—No te alejes de la cabaña. Seguramente llegaré tarde.

—Si no la encuentras rápido, las huellas se borrarán —dijo Zac, mientras señalaba la nieve que caía con celeridad y dificultaba la visión—. No creo que tenga ni idea de cómo volver a la cabaña.

Tyler pensó que si Zac hubiera sido mujer se habría llamado Casandra. Nadie podía predecir tantas desgracias en tan corto tiempo.

—Es mejor que lleves algo de comida, por si te atrapa la tormenta.

—No tengo tiempo. Además, si quedamos atrapados, la comida no va a servir de nada.

Tyler vio que las facciones de Zac se alteraban sutilmente y sintió que en ese momento era tan parecido a George que se puso nervioso.

—Si no vuelves en dos horas, iré a buscarte —dijo.

—Quédate aquí.

Zac volvió a tener el aire de siempre.

—Es posible que sea un ser egoísta y mimado, pero no hay ninguna posibilidad de que sea capaz de mirar a nuestros hermanos a la cara y decirles que me quedé aquí y te dejé morir.

Esa reacción de Zac sorprendió y agradó a Tyler. Era un mocoso insoportable, pero parecía que, en el fondo, tenía algo de bondad.

—No hay necesidad de que los dos terminemos muertos. Alguien tendrá que contarle a George lo que pasó —dijo Tyler.

—¡Pues ten la seguridad de que no seré yo!

Tyler se subió a la mula y comenzó la búsqueda, pero no tuvo que avanzar mucho para encontrar otro motivo de preocupación. Dos kilómetros más abajo, debajo de un arco de roca donde la nieve no tenía más de treinta centímetros de alto, vio el rastro de tres caballos. Uno era el caballo grande que cargaba al jinete pesado.

Los asesinos seguían buscando a Daisy.

Iban en la dirección equivocada y la nieve que estaba cayendo les iba a dificultar la búsqueda de la cabaña, pero Tyler tenía que enfrentarse al hecho de que esos hombres estaban decididos a encontrarla. No podía seguir creyendo que la nieve los protegería. Tarde o temprano iba a tener que hacer algo con respecto a aquellos hombres.

Pero por ahora no se lo contaría a Daisy, suponiendo que consiguiera encontrarla a salvo. Nunca lograría hacerla desistir de la idea de perseguir a los criminales. Lo único que tenía que hacer para conseguir que ella emprendiera algo era sugerirle todo lo contrario. Admiraba la determinación de la muchacha, pero le preocupaba que ella no pareciera entender el peligro.

Tyler oyó a lo lejos el rugido de un felino. Sintió que se le erizaban los pelos de la nuca. Daisy podía estar en la loma siguiente o podía estar a un kilómetro. Era imposible saberlo. Azuzó a la mula, pero el animal también había oído al felino y tal vez hasta lo había olido. La mula estaba renuente a continuar, pues el instinto le decía que un enemigo mortal la esperaba.

Tyler maldijo la nieve, casi no podía ver y estaba borrando los rastros que había dejado la mula de Daisy. Luego oyó lo que le pareció un relincho o un rebuzno y se sintió un poco más tranquilo. Si el animal todavía estaba de pie y era capaz de pelear, Daisy estaría a salvo mientras él llegaba. Pero, cuando dio la vuelta a un bosque de pinos cubiertos de nieve, lo que vio lo dejó sin aliento.

Daisy estaba en el suelo, con la nieve hasta la cintura. Tenía las riendas de la mula agarradas bajo el brazo, mientras sostenía con el otro una rama con la cual pretendía espantar al puma. El felino, confundido por la rama y la presencia de un ser humano, el único miembro del reino animal al que temía, daba vueltas en torno a ella con gesto vacilante.

Tyler desenfundó el rifle y disparó en dirección a la nieve, cerca del puma. El felino se dio la vuelta y gruñó.

Daisy también volvió la cabeza, con una expresión en la que se mezclaban el miedo, el asombro y el alivio.

Tyler volvió a disparar hacia la nieve. No quería matar al puma, pero tampoco quería que los persiguiera mientras regresaban a la cabaña. El felino no parecía tener intención de abandonar su presa. Tyler volvió a guardar el rifle en la funda. Bajo una cruda nevada, clavó los talones en la mula y, con un grito escalofriante, salió al galope en dirección a la bestia.

El animal se quedó quieto unos instantes. Finalmente, después de soltar un gruñido y enseñar cuatro colmillos blancos y relucientes de más de doce centímetros de largo, salió corriendo entre la nieve y se perdió de vista.

Daisy se volvió a mirar a Tyler.

Caballo
Título decorativo
8

Tyler esperaba estar furioso con ella. Y lo estaba. Pero no se imaginó al encontrarla que iba a sentir tanto alivio que se le aflojaron las rodillas. Sin embargo, al mismo tiempo que todo su cuerpo se relajaba con alivio, sintió una rabia incontrolable, pues no entendía cómo Daisy había podido hacer algo tan increíblemente estúpido.

—¿Qué demonios creíste que hacías al venir aquí? ¿No te dije que te quedaras en la cabaña? —preguntó, mientras desmontaba y sentía que la rabia hervía dentro de él, como las natillas cuando están sobre el fuego.

—Quería irme a casa.

—Te dije que te llevaríamos tan pronto como la nieve se derritiera. —Tyler la agarró por los hombros y le dio la vuelta—. ¿Crees que todo esto es nieve derretida? —gritaba, al tiempo que la forzaba a mirar el mundo blanco que los rodeaba.

Daisy se zafó.

—Tú pudiste salir de cacería —dijo, volviéndose para mirarlo—. Pensé que yo también podría hacerlo.

—¿Cómo ibas a salir de la montaña? ¿Es que esa mula tiene alas?

Daisy no respondió.

—Has estado a punto de ser la cena de ese gato. ¿Por qué no dejaste la mula y te subiste a un árbol? Los pumas prefieren la carne de mula.

—No lo sabía.

—Supongo que tampoco sabías que podías perderte o caerte y morirte de frío.

Daisy le había dado un gran susto. Incluso ahora, que ya sabía que estaba a salvo, el corazón seguía latiéndole a ritmo enloquecido. No podía expresar con palabras el horror que sintió al ver a Daisy enfrentándose a un puma con una rama de pino. Se negaba a pensar en lo que habría podido pasar si se hubiera demorado solo unos minutos más en llegar. Habría tenido que cargar con esa culpa el resto de su vida. Ella no tenía ningún derecho a hacerle algo así.

—Yo no arriesgué al pellejo para sacarte del incendio solo para que terminaras muerta en medio de una tormenta de nieve. Tampoco me gusta ceder mi cama y la mitad de mi cabaña para que salgas corriendo en cuanto te doy la espalda.

—Lo siento —balbuceó—. Solo quería ir a casa.

—Así que robaste mi mula y te fuiste derecha hacia la ventisca.

La nieve empezó a caer más fuerte.

—Yo no quería…

—Puede ser que no tengas ninguna consideración por tu propia vida, pero deberías haber pensado en la mula. Ese animal no te ha hecho nada. No merece morir.

—¡Lo siento, lo siento, lo siento! —gritó Daisy, con los puños sobre las sienes.

—Si lo sientes tanto, ¿por qué diablos lo hiciste?

—¡Para alejarme de ti! —Daisy gritaba con desesperación. Alertada por el tono de voz, la mula comenzó a echarse hacia atrás, a pesar de que Daisy tenía las riendas debajo del brazo.

Esa respuesta sorprendió a Tyler más que si le hubiera lanzado una bola de nieve a la cara.

—¡Para alejarte de mí! —repitió con incredulidad.

—Agradezco que me hayas cuidado, pero no soporto que me des órdenes todo el tiempo —dijo Daisy, mientras trataba de convencer a la mula de que no estaba enojada con ella.

—¿Que yo te doy órdenes todo el tiempo? —Tyler pensó que la bala que había rozado la cabeza de la muchacha definitivamente sí le había producido una conmoción cerebral.

—Todo el tiempo me estás diciendo lo que tengo que hacer.

—Nunca te digo lo que tienes que hacer. Yo…

—Sí, lo haces. Todo el día. Me siento como una prisionera. Me dices cuándo me tengo que acostar, cuándo me tengo que levantar, cuánto me puedo quedar despierta, qué debo comer, qué debo hacer ahora, qué tengo que hacer mañana… Me coartas tanto que siento deseos de gritar.

—Solo hacía lo que pensaba que era mejor para ti.

—Y además decidiste llevarme a casa de tu hermano en lugar de llevarme con la familia de Adora —siguió, sin prestar atención a la interrupción.

—Y él seguramente me va a detestar, como me detesta Zac. Y luego aparecerá George y me culpará de que Zac no haya vuelto a la escuela.

Con un movimiento de cabeza desafiante, Daisy comenzó a avanzar por el camino, llevando a la mula de las riendas. Si quería seguir hablándole, Tyler tendría que seguirla.

—George nunca haría algo así. Es un hombre sensato.

—Eso me da igual —dijo Daisy, volviéndose—. La cuestión es que no soy una niña y ya no estoy enferma. —Trató de quitarse el vendaje, pero no pudo.

—No me di cuenta… —Ahora Tyler balbuceaba.

—Tú nunca escuchas. Vas por ahí haciendo exactamente lo que quieres y eres tan grande que nadie puede detenerte.

Tyler estaba furioso por la forma en que la chica interpretaba todo lo que había hecho por ella. Sabía que las mujeres podían estar ciegas, pero nunca se imaginó que Daisy fuera tan perversamente desagradecida.

—Puedo tomar mis propias decisiones —proclamó Daisy.

—Supongo que estás acostumbrada a recibir balas en la cabeza, a quedar atrapada bajo la nieve en una ventisca y a ser perseguida por asesinos —dijo Tyler con la voz llena de sarcasmo.

—No, pero…

—Supongo que tampoco te importa que los asesinos sigan detrás de tus pasos o que probablemente quieran matarnos a Zac y a mí también.

Daisy se dio la vuelta para mirarlo, estaba pálida como una muerta.

—¿Qué quieres decir?

¡Diablos! Tyler no tenía intención de mencionar las huellas de los asesinos, pero Daisy lo había enfurecido de tal manera que no pensaba con claridad.

—Encontré sus huellas unos cuantos kilómetros abajo, en la montaña —confesó, con un tono que trataba de restarle importancia al descubrimiento—. Aunque están alejándose de nosotros, eso quiere decir que siguen buscándote. Si hubieras bajado un poco más, posiblemente te habrías encontrado con ellos.

Daisy lo miró directamente a los ojos.

—No debí escaparme. No debí robar tu mula. Lo siento.

—Ya habrá tiempo para hablar sobre eso —dijo Tyler con tono malhumorado, pero con menos rabia—. Ven, voy a ayudarte a montar.

Ella se resistió un poco, pero finalmente Tyler terminó subiéndola a su mula.

—¿Ves a lo que me refiero?

—¿Qué? —Tyler no tenía tiempo que perder con los juegos de Daisy.

—Ya sabía que no lo notarías. Yo puedo montar sola.

—Iremos los dos en mi montura. Tu mula está exhausta. —Tyler agarró las riendas de la mula de Daisy y se subió a la montura—. No voy a arriesgarme más. Ya has causado suficientes problemas por hoy.

Aquello no era justo. En realidad lo dijo sin pensarlo, pero una vez dicho no iba a retractarse. Lo que acababa de decir era una manera de protegerse. Así ella sabría que él estaba enojado y no pensaría que su reacción tenía que ver con el susto que le había dado.

Además, estaba enfadado de verdad.

Estaba furioso por la manera en que ella había arriesgado su vida tontamente. Estaba furioso por el hecho de que la joven interpretara todos sus actos de amabilidad como manifestaciones de su insensible determinación de hacer siempre su voluntad. Al mismo tiempo, le entristecía pensar que, a pesar de todo lo que había hecho, Daisy no se sentía bienvenida en su cabaña.

Tyler no sabía si todo eso era culpa de ella o de él, pero eso demostraba que no estaba hecho para tener ninguna relación con las mujeres. Y ella todavía no lo había perdonado por no ayudarla a encontrar a los asesinos de su padre. Bueno, por lo menos ese deseo sí se iba a cumplir. Porque Tyler iba a tener que hacer algo respecto a aquellos criminales. No podía esperar a que la volvieran a encontrar.

Daisy guardó silencio mientras avanzaban, al tiempo que su cuerpo y su mente se debatían entre un mar de emociones encontradas. Tyler iba rodeándola con los brazos, con las piernas al lado de las de ella y todo su cuerpo parecía envolverla. Esa situación hacía que el cuerpo de Daisy entrara en conflicto con su mente y su corazón.

Estaba enfadada con él y le parecía mejor mantenerse callada. Así no hablaría de más. Él no tenía derecho a tratarla como a una niña rebelde y tampoco a llevarla contra su voluntad a la casa de alguien que no conocía. Además, no era justo que Tyler la acusara de poner en peligro la vida de él y la de Zac. ¿Cómo iba ella a saber que los asesinos seguían persiguiéndola?

Sin embargo, Daisy sintió un escalofrío que le recorrió la espina dorsal y se dio cuenta de que quería acercarse más a Tyler. Eso la enojó todavía más, pues, después de todo lo que le había dicho, lo único que quería era odiarlo.

Pero no podía. Lo único en lo que podía pensar era en los fuertes brazos que la sostenían sobre la montura. Quería quedarse con él, aceptar su protección. Ni siquiera la rabia que sentía podía eliminar la sensación de que, siempre y cuando estuviera con él, estaría a salvo.

Pero Daisy sentía algo más que seguridad. Sentada en aquella posición, con las piernas de Tyler contra las suyas, y los brazos y el pecho de él rozándole los brazos y la espalda, Daisy comenzó a sentir un fuego que se encendía lentamente en lo más hondo de su vientre. Nunca había sentido algo así, pero supo de inmediato que tenía que ver con la cercanía de Tyler. Trató de recordarse que estaba enfadada con él para enfriar el ardor que parecía invadir cada parte de su cuerpo, pero no le sirvió de nada. El contacto íntimo con un hombre era algo nuevo para ella. Incluso un simple roce habría encendido chispas en su cuerpo. Así que el abrazo de Tyler causó una verdadera deflagración.

Especialmente en los senos. Daisy experimentaba una intensa sensación de hormigueo, aumentada por el roce de los brazos de Tyler en los pechos. Ella trató de separarse un poco, pero fue imposible. Los brazos de Tyler la tenían muy apretada. No era un simple abrazo. Ella se sentía totalmente envuelta por el cuerpo masculino. Se sentía rodeada. La joven trató de concentrarse en el paisaje, en el balanceo de la mula, en la rabia de Tyler. Pero eso solo la hacía más consciente de la cercanía de sus cuerpos.

Entonces se esforzó en decirse a sí misma que no se trataba de un abrazo amistoso. Era como estar en una jaula. Pero, en cierta forma, la verdad es que no se sentía así.

Cuando llegaron, Zac estaba esperándolos fuera de la cabaña.

—Veo que la has encontrado —le dijo a Tyler—. ¿Dónde estaba?

Daisy sabía que, tarde o temprano, Zac se iba a enterar de la historia del puma, así que prefirió que lo supiera en ese preciso momento.

—Estaba en un ventisquero, a punto de ser devorada por un león de montaña. Fue estúpido por mi parte querer escapar y peor aún llevarme la mula de Tyler.

Zac no se dejó engatusar por una confesión que no le sonaba a arrepentimiento.

—No deberías sentirte tan orgullosa de lo que has hecho.

—No lo estoy.

—Pero actúas como si lo estuvieras.

—Guarda las mulas —dijo Tyler—. Y no olvides cepillarlas bien.

—Me haré cargo de las mulas, pero primero quiero saber por qué se escapó. Ella puede matarse, si eso es lo que quiere, pero no tiene ningún derecho a ponerte en peligro a ti también.

—Apresúrate —dijo Tyler de manera tajante.

—Sabías que él iría a buscarte, ¿verdad? Incluso si eso significaba arriesgarse a morir en una tormenta de nieve. —Zac le arrebató a Tyler las riendas de las dos mulas y comenzó a caminar hacia el establo—. No solamente eres horriblemente egoísta y testaruda, sino que eres estúpida.

La censura de Zac forzó a Daisy a pensar en la gravedad de lo que había hecho. Supuso que sabía que Tyler la seguiría, aunque no se le ocurrió que pudiera pasarle algo grave. Era tan grande que parecía que nada podía ponerlo en peligro. Le dolía que Zac le hubiera llamado estúpida, pero sospechaba que realmente se había comportado como una tonta.

—No le prestes atención a Zac —dijo Tyler, al tiempo que comenzaba a caminar hacia la cabaña—. Solo estaba asustado de pensar que iba a tener que prepararse la cena.

Daisy no sonrió. Entró en la cabaña antes que Tyler y era dolorosamente consciente de que iba a tener que encontrar la manera de disculparse. Quería esconderse en su rincón, detrás de las cortinas, hasta que pudiera volver a mirarle a la cara, pero sabía que tenía que disculparse ahora mismo, si es que alguna vez lo iba a hacer.

Miró a Tyler con el rabillo del ojo. El gigante estaba quitándose la ropa pesada y colgando el rifle.

—¿Encontraste algún venado?

—No.

—¿Por qué no se ve ninguno?

—Está haciendo demasiado frío, supongo.

Hubo un silencio. Estaba claro que él no iba a ayudarla. No le quedaba más remedio que hacerlo sola.

—Yo no quería que me siguieras. No fue mi intención ponerte en peligro.

—Lo sé.

—Pensé que podía lograrlo, quería irme a casa.

—Lo sé.

—No sigas diciendo eso, con esa voz tan calmada y tolerante. Grítame o rompe algo.

—Ya lo hice. —Tyler la miró con disimulo—. No tienes que sentirte culpable.

—Sí, me siento culpable.

—Bien, pues sufre, si eso es lo que quieres.

Daisy dio una rabiosa patada en el suelo.

—No quiero sentirme así. Quisiera pegarte por haberme hecho rabiar. Tengo que pedir disculpas y lo estás haciendo casi imposible.

—No quiero tus disculpas —dijo Tyler.

—Entonces puedes seguir enfadado conmigo.

—¿Quieres que esté enfadado contigo?

—Tienes derecho. Zac lo está.

—Solo está asustado de pensar que…

—Sí, ya lo sé, de pensar que tendría que prepararse la cena.

—Iba a decir que estaba asustado de pensar que tendría que ir a rescatarnos a ambos.

Daisy se sorprendió.

—¿Crees que lo habría hecho?

—Claro.

—¿Por qué? Vosotros os decís cosas terribles. Y ayer os pegasteis. Prácticamente lo sepultaste en la nieve.

—Es mi hermano.

Daisy pensó en eso un momento.

—Entonces puse en peligro a dos personas, además de ponerme en peligro a mí. —Se sentó a la mesa y no volvió a hablar hasta que Zac regresó.

—Quiero disculparme con los dos —dijo antes de que Zac pudiera abrir la boca—. Fue muy estúpido por mi parte tratar de escapar. No lo habría hecho si hubiera pensado que os iba a poner en peligro.

Zac miró a Tyler y luego otra vez a Daisy.

—¿Por qué te escapaste?

—Estaba enfadada.

—¿Te metiste en una ventisca porque estabas enfadada? —preguntó Zac con incredulidad.

—Tyler se negó a ayudarme a buscar al asesino de mi padre.

—Te dije que yo no lo podía hacer tan bien como el sheriff.

—De la manera que lo dijiste, sonó como si no tuviera importancia.

—Hay otra razón, ¿verdad? —preguntó Tyler.

Daisy parecía sorprendida con la pregunta, pero no respondió.

—¿Por qué otra razón está enojada? —preguntó Zac.

—Habla —dijo Tyler—. No debes tener miedo de decirlo.

—No me siento cómoda aquí —confesó Daisy, después de dudarlo un poco—. Vosotros no me queréis aquí.

—¿Eso es todo? —preguntó Zac.

—He causado muchos problemas —lo interrumpió Daisy—. Estoy usando tu cama, me he apropiado de la mitad de la habitación. No tendrías que ir a cazar si no fuera porque yo estoy aquí.

—No fue mi intención hacerte sentir mal —dijo Tyler—. Simplemente, no sé cómo hacer que la gente se sienta bien acogida.

—Lo has intentado —dijo Daisy—, pero esta cabaña no es mi sitio.

—Al principio fue algo extraño, es verdad —admitió Tyler—. Zac y yo no tenemos hermanas, así que no sabemos cómo tratar a las mujeres, pero estamos contentos de contar con tu compañía.

Zac miró a Tyler como si hubiera perdido el juicio.

—Voy a enfermar si sigo oyendo esto —dijo y agarró el abrigo—. Cuando vuelvas a estar en tus cabales, me avisas.

—Zac no me quiere —dijo Daisy, después de que Zac saliera dando un portazo.

—Zac es demasiado egocéntrico como para poder sentir algo realmente fuerte por alguien que no sea él.

—Pero estaba dispuesto a ir a buscarte si te hubieras perdido.

—Somos una familia extraña, pero nos cuidamos los unos a los otros. No dejamos indefenso a nadie.

—¿Por eso me has cuidado?

Al principio, Tyler pensó que era así. Los hombres de la familia Randolph siempre protegían a las mujeres. Cualquier hombre lo haría. Pero la presencia de Daisy lo había hecho experimentar tantos sentimientos nuevos, que ya no estaba seguro de la razón por la que hacía las cosas. Desde la fascinación que sentía por sus pecas hasta el deseo permanente que lo invadía, ella lo hacía estremecerse hasta lo más profundo de su ser.

Todavía podía sentir la tensión que le causó permanecer tan cerca de ella en el viaje de regreso. Podía recordar cada curva del cuerpo de Daisy, su tibieza y su suavidad. Tuvo que hacer un esfuerzo para recordar que la estaba rescatando de una ventisca. Hubo momentos en que ni siquiera se dio cuenta de que estaba nevando.

—Te cuidé porque necesitabas ayuda y yo fui quien te encontró.

Daisy se dio la vuelta, disgustada por la respuesta. Tyler tampoco se sintió bien. Las palabras que acababa de pronunciar no tenían nada que ver, en realidad con el volcán de sentimientos que seguía haciendo erupción dentro de él, sin ningún control. Daisy había tocado algo muy profundo, algo que él había enterrado hacía más de veinte años. Y eso había afectado su equilibrio personal de una manera que no podía explicar. Toda la vida se había negado a sentir. Y ahora que lo asaltaban tantas emociones, no sabía qué hacer con ellas.

El joven la vio desaparecer detrás de la cortina. Antes pensaba que era solo moderadamente bonita. Ahora ni siquiera el vendaje podía disimular lo linda que le parecía. Entonces se imaginó a un tipo sin escrúpulos, a cualquier canalla, mirando aquellos ojos castaños y prometiendo cualquier cosa con tal de poder mirarlos todos los días. No creía que Daisy se dejara convencer, pero no estaba seguro.

Tenía que dejarla en buenas manos en Albuquerque. Eso no le iba a llevar mucho tiempo. Después podía reanudar su búsqueda de oro. El 17 de junio estaba cada vez más cerca.

Toby levantó su abrigo y le dio la espalda al fuego.

—Os digo que nos olvidemos de ellos hasta que la nieve se derrita. —Los tres hombres se habían refugiado en la cabaña de un minero. Como este no quiso, o no pudo, darles la información que querían, lo amarraron en el establo.

—Por lo menos deberíamos esperar aquí hasta que deje de nevar —dijo Ed mientras acercaba las manos al fuego, que apenas estaba empezando a calentar sus extremidades casi congeladas.

—No podemos permitirnos el lujo de esperar —dijo Frank, al tiempo que paseaba por la cabaña estrecha y desordenada—. ¿Qué pasaría si deciden bajar a Albuquerque?

—¿Qué pasaría? —repitió Toby.

—Informarían al sheriff.

—¿Y qué? Nadie va a subir hasta aquí con un tiempo así.

—Ella puede describirme. Si lo hace, el sheriff me buscará después.

Toby se subió a la litera del minero y se arropó hasta la barbilla con las mantas.

—Si te vas a preocupar por algo, preocúpate por lo que vamos a comer. No hemos visto ninguna presa en tres días.

—Hay algunas cosas por aquí —dijo Ed, mientras revolvía los estantes.

—Pero eso no durará mucho.

—No tengo tiempo de preocuparme por tu estómago —replicó Frank.

—Pues deberías —dijo Toby, mientras reposaba placenteramente en la litera—. Fue idea tuya lo de subir hasta aquí. Si por mí fuera, estaría muy bien y muy a gusto en Bernalillo. Un par de veces he llegado a temer que la primavera nos sorprendería convertidos en esqueletos blanqueados.

—No te preocupes —dijo Ed, cuando vio que Frank no estaba muy contento—. Si no podemos salir de estas montañas, ella tampoco podrá hacerlo. La atraparemos.

Pero Frank tenía un mal presentimiento. Había fallado en dos ocasiones, cuando las condiciones eran fáciles. Ahora estaban atrapados a tres mil metros de altura, en una tormenta de nieve espantosa. Como siempre, las cosas parecían ir de mal en peor. Y su tío y su primo no estaban siendo de mucha ayuda. El problema era que no tenían ambición. No les parecía malo ser simples vaqueros.

Pero Frank tenía planes más ambiciosos. Y este trabajo era el primer paso para alcanzarlos. No tenía ninguna intención de dejar escapar su futuro.

El día siguiente amaneció brillante y soleado, pero la cabaña estaba bloqueada con treinta centímetros más de nieve.

—Si sigue así todo el día, se derretirán algunos centímetros —anunció Tyler, cuando volvió de atender a las mulas.

Zac barajó las cartas.

—Sí, pero puede volver a nevar.

—No lo hará en uno o dos días.

—Entonces, ¿podré irme a casa?

—Cuando la nieve se derrita, todas las corrientes de agua de aquí hasta Río Grande se volverán verdaderas cataratas. Tendrán que pasar un par de días más para que puedas irte.

Daisy estaba acusando ya la fatiga del confinamiento. También notaba que el sentimiento de culpa la estaba matando. Todo eso tenía que ver con Tyler, pero no iba a admitir que lo que sentía hacia él era tan fuerte como para haberla impulsado a cometer semejante locura. No quería admitir que había huido para escapar de esa sensación de desaprobación que percibía en él. Y tampoco iba a admitir que ya no le molestaba tanto estar allí. Eso despertaba muchas preguntas que no podía responder.

Ansiaba encontrarse con Adora y preguntarle si ella alguna vez se había sentido así. Pero después de llevar una vida tan protegida y sin sobresaltos, Daisy no creía que Adora pudiera entender los sentimientos que se agitaban en su pecho. Sabía que el hermano de Adora, Guy Cochrane, tampoco la entendería. Él siempre había admirado a Daisy por la calma y sensatez con que abordaba la vida. Nunca entendería los sentimientos que la habían conducido a meterse en una tormenta de nieve.

Daisy tampoco entendía su conducta y no podía concentrarse lo suficiente como para tratar de entender sus sentimientos. Teniendo a Zac y a Tyler tan cerca le resultaba imposible. Necesitaba más privacidad de la que podía encontrar detrás de las mantas. Necesitaba sentirse segura en la habitación de Adora, a kilómetros de la desconcertante presencia de Tyler.

También estaba cansada por las largas horas de inactividad. Estaba tan inquieta que no podía sentarse a leer. Tenía que hacer algo o se iba a volver loca.

—Tengo una idea —anunció—. Contemos nuestros sueños secretos.

—¿Nuestros qué? —preguntó Zac.

—Nuestros sueños secretos. Es algo que mi madre y yo solíamos hacer en días como este.

—Yo no tengo ningún sueño secreto —dijo Zac secamente.

—Claro que sí. Todo el mundo tiene un sueño secreto.

—No son secretos, porque se los ha contado a todo el mundo —explicó Tyler.

—A mí no me los ha contado.

—¿Por qué iba a querer hacerlo?

—Porque estás aburrido. Acabas de ganar el solitario y ni siquiera te has dado cuenta.

Zac miró las cartas, alzó los hombros y las puso sobre la mesa.

—Quiero ir a Nueva Orleans y dedicarme a jugar y apostar en alguno de los barcos del río —dijo Zac.

La sonrisa de Daisy desapareció.

—No voy a continuar con esto si te vas a burlar de mí.

—No me estoy burlando.

—Sí lo estás haciendo. Nadie querría hacer algo tan estúpido como eso.

—Yo traté de explicárselo —dijo Tyler desde el otro lado de la cabaña—, y también George.

—No es estúpido —protestó Zac con irritación—. Buscar una veta de oro que nunca vas a encontrar o quedarte en este territorio abandonado de Dios para casarte con una sucia y pobre pueblerina y criar una docena de niños mocosos, eso sí que es estúpido.

—Bien, de acuerdo —dijo Daisy, con el propósito de aplacar a Zac—. Quieres ser un jugador y, luego ¿qué?

—Qué quieres decir con eso de ¿luego qué?

—Debe de haber algo más. No puede ser que solo quieras jugar.

—¿Qué otra cosa debería querer hacer?

Daisy no podía creer que Zac hablara en serio. Miró instintivamente a Tyler.

—Está diciendo la verdad —confirmó Tyler—. La única ambición que tiene es la de convertirse en un parásito con éxito.

—Con mucho éxito —corrigió Zac, sin asomo de vergüenza.

—¿Y tú? —le preguntó Daisy a Tyler.

—Yo no quiero nada.

—No es cierto. Sí quieres algo —dijo Zac.

—¿Qué es? —preguntó Daisy, pero Tyler no dijo nada.

—Quiere construir hoteles elegantes —dijo Zac—. Está aquí arriba buscando oro para poder pagarlos.

Caballo
Título decorativo
9

Tyler cerró el libro de un golpe, una acción involuntaria, motivada por la rabia, que lamentó de inmediato. Habría preferido que Daisy no se diera cuenta de lo mucho que le irritaban las palabras de Zac. Tampoco quería explicarle a ella su sueño. Se preguntaba cómo era posible que, en tan corto tiempo, ella esperara ser admitida en el mundo privado de su mente. Y también se preguntaba cómo era posible que él hubiese llegado a considerar la posibilidad de dejarla entrar.

Daisy le miraba atentamente, a la espera de saber más. Pero él guardó silencio.

—¿No vas a decir nada?

—¿Qué quieres saber?

—Dónde vas a construir tus hoteles. Cómo serán. Me encantan los hoteles.

Tyler sabía cómo quería hacer sus hoteles. Había pensado hasta el último detalle, pero era reacio a contarle nada a Daisy. Si se lo decía, ya no sería un sueño. Pero no tenía sentido quedarse callado. Solo la muerte podría impedirle a Zac que le contara a la chica todo lo que sabía.

—Quiero construir hoteles en Denver y San Francisco, tan lujosos como los de Nueva York.

Daisy parecía sorprendida.

—Pensé que lo que deseaba la mayoría de la gente era una habitación sencilla y limpia.

—A Tyler no le importa la mayoría de la gente —explicó Zac—. Solo quiere complacerse a sí mismo.

—Pero ¿qué pasa si los demás no quieren la misma cosa? —preguntó Daisy, incapaz de creer que alguien quisiera construir un edificio completo solo por darse el gusto de hacerlo.

—Se pueden quedar en otra parte —dijo Tyler.

—Pero eso es una locura —exclamó la joven—, te arruinarías en un mes.

Tyler sintió como si le hubieran echado encima un balde de agua fría.

—Vaya, ahora sí que le has tocado la fibra —dijo Zac.

—¿De verdad? —preguntó Daisy.

—No —respondió Tyler, aunque sabía que la pregunta que iba a formular les demostraría que eso era una mentira—. ¿Por qué crees que el hecho de pasar unos días en el Hotel Centenario, o en el Post Exchange, te convierte en una experta en lo que la gente de Denver y San Francisco pueda desear?

Esta vez fue Daisy la que se enfadó.

—No sabré nada sobre la gente rica de las ciudades grandes —replicó, con las mejillas coloradas por la rabia—, pero sé bastante sobre la gente que construye castillos en el aire. Mi padre se pasó toda la vida haciendo eso y nunca logró un centavo. Lo mismo te pasará a ti.

Tyler quería ponerse de pie y salir de la cabaña. Quería alejarse lo más posible de los ojos abiertos y expectantes de Zac y del desprecio de Daisy. Había tratado de explicarle a George por qué quería los hoteles, sentía que tenía que ganarse un puesto en la familia. Pero suponía que no había tenido mucho éxito. No había logrado que George entendiera que, desde que su padre lo describió como alguien que no estaba a la altura de la familia, no se sentía merecedor de su parte de la fortuna familiar por el solo hecho de haber nacido con el apellido Randolph. Además, todos los demás habían hecho algo para hacerse merecedores de su parte, y él no.

George había votado a favor de darle el dinero para los hoteles, pero los otros se habían negado. Tyler no necesitaba que Daisy también lo rechazara.

—¿Cómo los harías tú? —le preguntó a Daisy.

—¿Yo?

—Parece que crees saber cómo se debe manejar un hotel.

—Yo nunca dije eso, pero sé que las personas quieren tener un baño con agua caliente, buena comida y camas confortables. Si quieres que tengan algo más, deberás convencerlas de que es algo por lo que vale la pena pagar.

—¿Qué sugerirías que hiciera?

—No lo sé —admitió Daisy—. No creo que haya visto ni la mitad de las cosas de las que hay en hoteles de lujo de Nueva York.

—Entonces sugiero que no me critiques hasta que las hayas visto.

Daisy parecía tan molesta que Tyler se arrepintió de haberle hablado así, pero ella no tenía derecho a juzgarlo. Era obvio que no rechazaba la idea de construir un hotel, solo la clase de hotel que él tenía en mente. En realidad ella lo rechazaba a él. Y eso le dolía más, porque le gustaba Daisy y quería que ella también sintiera aprecio por él.

—Los dos ya te hemos contado lo que queremos —dijo Tyler, con una sonrisa forzada en los labios—. Ahora es tu turno.

Tyler notó que Daisy vacilaba y se preguntó si era reacia a contarle sus secretos o simplemente se resistía a contarle cualquier cosa, después de la manera en que le había hablado.

—Vamos —insistió Zac—. Todo el asunto fue idea tuya.

Daisy no parecía todavía muy convencida cuando empezó a hablar.

—Quiero vivir en una casa como la que tuvo mi madre en su infancia.

—¿Eso es todo? —preguntó Zac con disgusto.

—Cuando mi madre se ponía melancólica, me contaba cómo era. Sonaba fantástico.

—¿Qué puede haber de fantástico en una casa? —preguntó Zac con curiosidad.

—Ella vivía en una casa grande en Filadelfia, con árboles, jardines y flores por todas partes. Mi abuelo trabajaba en un banco. Eran personas importantes y tenían muchos amigos. En las noches de verano se sentaban en el porche. Los amigos pasaban a charlar hasta altas horas de la madrugada. Mi madre tenía su propia habitación y nunca tuvo que limpiar, lavar o cocinar. Solo cocinaba por placer. Mi abuelo los llevaba a sitios maravillosos durante el verano. A mamá la cortejaban docenas de muchachos, la invitaban a distintos sitios y le llevaban regalos. —Suspiró—. Mi madre era muy hermosa, muchos hombres querían casarse con ella.

—Entonces, ¿por qué se casó con tu padre?

—Porque se enamoró de él —contestó Daisy, y los ojos le brillaron de rabia.

—Fue un error.

—¿Cuál?

—Enamorarse.

—¿Por qué dices eso?

—Dejó todo eso que dices para venir a Nuevo México, ¿no? —aclaró Zac.

—Tendrás que excusar a Zac —dijo Tyler—. Nunca ha amado a nadie, así que no entiende de qué hablas.

—Tú no eres distinto —le echó en cara Zac—. Ni siquiera te gusta tu propia familia.

—Todavía no nos has contado tu sueño más secreto —le dijo Tyler a Daisy.

Ella se sonrojó.

—¿Por qué di… dices eso?

—Me di cuenta de que vacilaste hace un minuto. Ahora mismo has tartamudeado y te has sonrojado. Lo de la casa era una evasiva. ¿Qué es lo que deseas realmente?

—Te lo acabo de decir —insistió Daisy.

—Pero eso no es lo que quieres por encima de todo. Tú has propuesto el juego. Sé sincera y juega lealmente.

Daisy le lanzó una mirada llena de indignación.

—¿Qué otra cosa podría desear una mujer, además de dinero, posición y un hombre rico que se enamore de ella? —preguntó Zac.

—Libertad. —La palabra salió de la boca de Daisy como un balón que se escapara cuando alguien estuviera tratando de mantenerlo bajo el agua—. El derecho a manejar mi propia vida.

Zac reaccionó como si estuviera loca, pero la reacción de Zac en realidad no tenía ninguna importancia para ella. Tyler, por su parte, no parecía creer que fuera la respuesta equivocada a una pregunta importante, y en realidad era a él a quien le estaba hablando.

—Mi padre siempre lo decidió todo por mí: lo que tenía que ponerme, lo que tenía que hacer, hasta lo que tenía que preparar para la cena. Mamá siempre dijo que él era muy inteligente, porque se graduó en Yale. Juré que, si alguna vez tenía la oportunidad, le demostraría que era tan inteligente como él.

—¿Cómo lo ibas a hacer? —preguntó Tyler.

—Casándome y teniendo mi propio hogar.

—¿Por qué casándote?

—Porque quiero casarme. Mi madre decía que todas las mujeres necesitan un esposo que las proteja y haga cosas por ellas.

—Decídete —dijo Zac—. Primero quieres ser tu propio jefe y luego quieres casarte.

—Si te casas pensando así, estarás olvidando tus convicciones —dijo Tyler.

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

—Tienes un rancho y una mina de oro.

—No valen nada. Además, no sé cómo llevar un rancho.

—Pero puedes aprender. Mi familia lo hizo.

—Es más fácil para un hombre —dijo Daisy.

—Es posible, pero eres más inteligente que la mayoría de los hombres.

La respuesta de Tyler dejó perpleja a Daisy. Nadie había considerado que su inteligencia fuera una ventaja. Incluso Guy Cochrane, el hombre menos dominante que conocía, consideraba que la inteligencia era apenas tolerable en las mujeres. Nadie le había sugerido que usara sus grandes capacidades y menos que aprendiera a manejar su propio rancho.

En los días en que su padre estaba en las minas, se pasaba horas enteras pensando en lo que iba a hacer cuando tuviera su propia casa. Cuanto más tirano y desconsiderado se volvía, mayores deseos sentía ella de escaparse y convertirse en una persona valiosa.

Pero, como era pobre, nunca pensó que realmente pudiera controlar su vida. Veía el matrimonio como una escapatoria parcial y la única salida posible para ella. La muerte de su padre la había liberado de ese peso. Pero no le había dejado una renta con la que pudiera vivir. Aunque tal vez sí le había dejado recursos para que ella pudiera mantenerse por sus propios medios; y ahora que estaba frente a la oportunidad de disfrutar de absoluta libertad, la idea la asustaba. Ignoraba prácticamente todo lo que se necesitaba para sobrevivir. Casarse con un hombre bondadoso y comprensivo parecía más seguro.

Pero Tyler creía que ella podía aprender y Daisy se preguntaba si tendría razón.

Aquel hombre grande y tosco le estaba pidiendo que se viera de una forma muy diferente. No sabía si tendría coraje para hacerlo. Nunca le había gustado que otra persona tuviera el control de su vida, pero le aterrorizaba la idea de estar sola y tener que valerse por su cuenta.

Sin embargo, Daisy sintió en la boca del estómago un ligero cosquilleo.

Tyler creía que ella podía lograrlo. Tal vez era cierto.

Pero el minero hotelero era un soñador. La experiencia le había enseñado que algunos hombres construyen sus sueños con el material de lo imposible, con quimeras. Y Daisy creía que Tyler era uno de esos hombres. Si ella tenía razón, la fe que él parecía tenerle valía tanto como la certeza de su padre en que algún día, de alguna manera, encontraría oro.

—Lo pensaré —dijo Daisy, consciente de que no pensaría mucho más en los días que estaban por venir.

Tyler y Zac estaban cortando leña. Zac serraba los troncos en pedazos de treinta centímetros y Tyler los dividía en leños que pudieran caber en la estufa.

—¿Crees que podría ser una cazafortunas? —preguntó Zac.

Tyler había estado pensando en eso mismo toda la mañana. Esperaba que Daisy fuera como todas las mujeres, que deseara algo de belleza y un bonito romance. Pero no podía ignorar la posibilidad de que solo le importaran el dinero, la ropa, los viajes y una casa grande. Aunque eso no concordaba con la idea que tenía de ella. En absoluto.

—Yo no tomaría al pie de la letra todo lo que ella dice.

—Entonces, ¿por qué lo dice, si no es lo que piensa?

—Tal vez porque tiene miedo de volver a ser pobre.

Tyler recordaba demasiado bien aquellos primeros años que vivieron en Texas como para no saber lo que era preocuparse por la próxima comida. Pero su familia no se había dado por vencida. Trabajaron unidos y lucharon hasta tener éxito.

Pero ellos eran siete.

—Tal vez porque está sola —dijo Tyler, mientras partía en dos, de un solo golpe, un tronco de roble—. Si decide volver al rancho necesitará ayuda.

—Tú podrías ayudarla.

—No tengo tiempo.

—No tendrías que quedarte con ella, solo ir de vez en cuando a ver cómo van las cosas.

Pero Tyler no podía hacer eso. No tenía tanta confianza en sí mismo como para aceptar estar a solas con Daisy. No creía que fuera a perder la cabeza, pero no estaba seguro. Los dos últimos días había actuado como si fuera otra persona. Así que no sabía bien lo que podría hacer si pasaban juntos semanas enteras.

Le aterraba la idea de casarse con una mujer que solo lo quisiera por su dinero. Él tenía la intención de vivir con el producto de su trabajo, que, por ahora, no era nada. A él no le preocupaba vivir en la pobreza, porque prefería preservar sus principios y su orgullo, pero no podía pedirle a una mujer que hiciera lo mismo. Y si formaban una familia, tendría que aceptar una herencia que no quería.

Tyler ya se había hecho a la idea de irse muy lejos si no encontraba oro antes del 17 de junio. No estaba dispuesto a vivir de la caridad de su familia. En ese aspecto era inflexible, y jamás cambiaría de opinión. Ya había pensado en lugares a los que podría ir. Australia encabezaba la lista.

Pero él no deseaba irse. Aunque no se llevara bien con su familia, los quería. Tyler arrojó al montón de leña algunos troncos cortados y preparó otro para cortarlo.

—Necesitará tener a alguien en el rancho de forma permanente. —Cortó el tronco en dos con un golpe certero—. Y a menos que encontremos a los que la quieren matar, tendrá que quedarse en Albuquerque. —Partió metódicamente cada medio tronco en cuatro pedazos—. Si no estás dispuesto a echarle una mano, no deberías animarla a valerse por sí misma.

—No la estoy animando —dijo Tyler, al tiempo que arrojaba los trozos cortados a la pila de leña y preparaba la otra mitad del tronco—. Simplemente, no creo que deba casarse solo para tener a alguien que la ayude.

—¿Por qué no, si eso es lo que quiere?

En realidad, su hermano tenía razón. ¿Por qué no? ¿Qué le daba derecho a pensar que podía organizar la vida de otras personas? Nadie aprobaba lo que él había hecho. Todos pensaban que era una tontería no aceptar la herencia. Mientras que probablemente dirían que Daisy tenía razón al querer casarse bien.

Pero él pensaba que ella era demasiado capaz como para tener que renunciar a su libertad. Si capitulaba era por miedo. Tyler quería decirle que no tenía por qué tener miedo, pero no podía, o mejor dicho, no debía, si no iba a estar cerca para ayudarla cuando fuera necesario. No iba a dejar su sueño para perseguir el de ella. Eso sonaba horrible, incluso a él le sonaba horrible, pero así eran las cosas. Todo su futuro dependía de lo que ocurriera en los próximos meses.

Al igual que el de ella.

Pero Daisy no era su responsabilidad. Además, ella no quería su ayuda. Le producía tanto fastidio que había tratado de escapar y había ridiculizado los planes que él había trazado con tanto cuidado para sus hoteles. Lo mejor sería llevarla a Albuquerque tan pronto como fuera posible. Si no sabía lo que Daisy estaba haciendo, no se preocuparía por ella. Tenía que mantenerse concentrado en el trabajo, si quería encontrar oro antes de la fecha límite.

En realidad, no quería irse a Australia.

Tyler terminó de partir el último tronco y recogió toda la leña que le cupo en los brazos para meterla en la cabaña.

—Lo más probable es que lo que yo diga no tenga ninguna importancia —le dijo a Zac—. Estoy seguro de que los Cochrane estarán encantados de ofrecerle cualquier consejo que necesite. —Y aunque Tyler sabía que eso debía representar un alivio para sus preocupaciones, la verdad era que lo irritaba.

Daisy se sentó para que Tyler le pudiera cambiar el vendaje. Hasta ahora se había negado a que ella se lo cambiara por sí misma. Al principio no le importaba que él lo hiciera, pero cada día se encontraba mejor y, al sentirse más fuerte, las limitaciones que él le imponía la irritaban cada vez más.

—Me imagino que hoy tampoco dejarás que yo misma me lo cambie —dijo, aunque conocía la respuesta de antemano.

—Tú no puedes ver tan bien como yo.

—A ti no te puedo ver en absoluto —respondió la joven con sarcasmo—. La barba te cubre la cara de una manera tan completa que no te reconocería si te la quitaras. —Daisy no tenía la intención de mencionar la barba, pero en realidad era una constante fuente de irritación para ella.

—No hay ninguna posibilidad de que lo veas sin barba —dijo Zac—. Lleva años sin afeitarse. Y a juzgar por su apariencia, tampoco se ha cortado el pelo.

—Siempre he pensado que la gente con barba tiene algo que esconder —dijo Daisy.

En cuanto terminó de pronunciar esas palabras, sintió que la mano de Tyler se detenía por una fracción de segundo y luego reanudaba su trabajo.

—¿Por qué dices eso? —preguntó el barbudo. Daisy dio gracias por no tener que mirarlo a los ojos, pues podía ser bastante intimidatorio.

—Una barba es como una máscara. No se puede ver el rostro que hay detrás. No se puede saber si un hombre barbudo realmente piensa lo que dice.

—Pero puedes verle los ojos, oír el tono de su voz, observar su comportamiento.

—No, el rostro es donde realmente se manifiesta la expresión de la gente —insistió Daisy—. Quien se cubre el rostro, cubre la ventana que da a su alma.

—Eso parece una cita de algo leído en un libro —dijo Zac, y se estremeció.

—No todo el mundo quiere que los demás lo vean por dentro —dijo Tyler.

—A mí no me gustaría tener barba —dijo Zac—, aunque tampoco me gusta que la gente sepa lo que estoy pensando.

—No te preocupes, de todas maneras, aunque llevaras barba tú abrirías la boca y se lo contarías todo a cualquiera en unos segundos —dijo Daisy, pero enseguida se sorprendió con sus propias palabras. No obstante, Zac no pareció ofenderse.

—Tu herida está cicatrizando bastante bien —dijo Tyler—. Creo que, a fin de cuentas, no te quedará cicatriz.

Luego cubrió la herida con ungüento y comenzó a vendarla otra vez.

—Ahora lo único que tengo que hacer es esconderme durante tres años en un armario hasta que el cabello me vuelva a crecer y desaparezcan las señales. —No quería seguir insistiendo en el mismo tema, pero después de sufrir toda la vida por las pecas y por ser tan alta, una cicatriz y el pelo chamuscado terminaban de ensombrecer el panorama, que ya era bastante gris.

—Lo que necesitarás por un tiempo es una peluca —dijo Zac—. Hoy día hacen maravillas. Tuve una peluca estupenda para una obra de teatro que representamos hace un par de años en el colegio. No sé si todavía la tengo. Si la encuentro, te la presto con mucho gusto.

—Estoy seguro de que los amigos de Daisy estarán felices de saber que está sana y salva, sin importar lo largo que tenga el pelo —apuntó Tyler.

—Lo que me preocupa no son mis amigos —dijo Daisy.

—Pues deberías preocuparte por ellos, pues los demás no importan.

Daisy no respondió. Solo aquel hombre podía tener tanta razón y al mismo tiempo estar tan completamente equivocado. Y nunca pudo entender por qué.

Al día siguiente Daisy estaba todavía más desesperada. Llovía desde el amanecer. El cielo tenía un color gris apagado y las nubes no daban ninguna señal de tregua. El ruido de las gotas sobre el techo estaba acabando con su paciencia, pero Tyler le había dicho que todavía era imposible emprender el camino a Albuquerque.

—Esta noche va a helar y la nieve se va a convertir en una sábana de hielo, lo que es todavía más peligroso.

—Nunca había estado tanto tiempo encerrada. Necesito hacer algo. Déjame cocinar. Haré la cena de esta noche.

Zac levantó la mirada de las cartas.

—Gracias —dijo Tyler—, pero no es necesario.

—Pero me gustaría hacerlo —respondió Daisy—. Es prácticamente la única cosa que puedo hacer por ti. Me siento totalmente inútil.

—Yo que tú, procuraría reponerme rápido de esa enfermedad tan rara —le aconsejó Zac.

—¿De qué hablas? —preguntó Daisy.

—De la necesidad de sentirse útil. Todos se aprovecharán. Antes de que te des cuenta, siempre estarán esperando que hagas miles de cosas por ellos.

Daisy sonrió.

—Me imagino que tú ya has logrado controlar ese impulso.

—Nunca lo he tenido.

Daisy miró a Tyler otra vez.

—De verdad quisiera hacerlo.

—Prefiero hacer la cena yo mismo.

—Prometo que lo dejaré todo en su sitio —dijo, sin poder disimular el tono de irritación en la voz.

—A Tyler no le gusta que nadie le cocine —dijo Zac.

—Soy buena cocinera —comentó Daisy.

—Tyler es mejor.

—Tendré que pasarme el resto de la vida cocinando, así que, ¿por qué no me enseñas algunos de tus trucos? —le preguntó.

—No soy muy paciente —confesó Tyler—. Además, voy inventando muchas cosas sobre la marcha.

Daisy no tuvo que hacer mucho esfuerzo para darse cuenta de que Tyler quería quitársela de encima.

—Bueno, ¿y si te lavo la ropa?

La expresión de Zac le dijo que se había metido en otra zona prohibida.

—No entiendo cómo puedes vivir en un sitio sin cortinas —dijo, y la frustración le añadió un tono de arrogancia a su voz—. ¿Te importa que haga algunas?

—¿Y con qué las vas a hacer? —preguntó Zac—. ¿Con tus enaguas?

—Sería mejor que tener las ventanas desnudas —respondió Daisy.

Se sentía frustrada, ofendida y bastante molesta. Tyler era el hombre más autosuficiente que había conocido. Podía hacerlo todo mejor que ella. Y lo que no sabía hacer, simplemente no quería que se hiciera. Él no necesitaba una mujer. Ni siquiera quería tener una. Ella solo era una molestia.

En el fondo, Daisy no entendía por qué le importaba tanto lo que Tyler pensara o sintiera, y desde luego lo que Zac sentía le tenía sin cuidado. Debía de ser porque Tyler la había cuidado y parecía estar realmente preocupado por ella.

—Debes comprar cortinas la próxima vez que vayas a Albuquerque —le dijo—. La cabaña estaría mucho más bonita y tendrías algo de privacidad.

—No hay nadie en los alrededores como para necesitar intimidad —subrayó Tyler.

—También podrías colgar algún que otro cuadro —insistió Daisy—. Este sitio parece un cobertizo.

—Es un cobertizo.

—Lo sé, pero no tiene por qué parecerlo.

No entendía por qué se preocupaba tanto. Estaba claro que Tyler no iba a aceptar ninguna de sus sugerencias. Hasta entonces había vivido tanto tiempo solo que no sabía cómo incluir a otras personas en su vida. Ni siquiera sabía demostrarles que quería incluirlas. Pero a ella le molestaba sentirse excluida.

Daisy suponía que Tyler le gustaba.

En realidad eso no era ninguna sorpresa. Ya llevaba algún tiempo pensando que era un hombre muy agradable, aunque fuera dominante y tan poco comunicativo que rozaba la grosería.

Lo que la sorprendió fue descubrir lo importante que era sentir que ella también le agradaba a él.

Frustrada y confundida, comenzó a sacar los libros de la repisa para quitarles el polvo. La cabaña estaba muy ordenada y limpia, pero Tyler parecía haber olvidado limpiar ese punto. Daisy se imaginó qué haría si viviera allí, cómo recolocaría los muebles, cómo decoraría las paredes, las cosas que compraría si tuviera dinero. Era una cabaña muy bonita. La mayoría de las casas de Albuquerque no estaban ni la mitad de bien construidas.

De pronto sintió que una mano la agarraba la muñeca y se quedó paralizada. Levantó la vista y la clavó en los ojos marrones de Tyler, al mismo tiempo que este le quitaba el libro de las manos.

—Casi me matas del susto —le dijo Daisy.

Tyler volvió a poner el libro en la repisa y la alejó del lugar.

—No tienes por qué tratar de recompensarme por cuidarte.

—No me importa hacerlo.

—Preferiría que no lo hicieras.

—Está bien —dijo Daisy con disgusto y tiró el trapo del polvo sobre la mesa—. Me disculpo por tocar tus libros, tu polvo o cualquier otra cosa que sea tuya. Prometo que no volverá a suceder. —Ofendida, se dirigió a su rincón.

—No fue mi intención…

—Lo sé. No querías herir mis sentimientos, pero no quieres que nadie haga nada por ti, no quieres que te den las gracias, la mayor parte del tiempo ni siquiera quieres que te hablen. No entiendo por qué te tomas la molestia de seguir viviendo. Estás muerto por dentro.

Daisy se metió detrás de las cortinas y las cerró.

—Veo que no has perdido tu encanto —comentó Zac con sarcasmo.

—¡Vete al diablo! —dijo Tyler y salió dando un portazo.

Daisy no sabía si las lágrimas que rodaban por sus mejillas eran de rabia o de desilusión. Sentía que la muñeca le ardía en el lugar donde Tyler la había tocado. Parecía increíble que un roce tan suave fuera causa de tanto rechazo. Eso la ponía furiosa.

También le dolía. Ya había experimentado suficiente rechazo en su vida. Las cosas nunca habían sido fáciles para ella, pero esto le parecía incluso más difícil que otras cosas que había vivido.

Tyler decidió regresar a la cabaña. Estaba oscureciendo. Ya no llovía y la temperatura había bajado, aunque casi no sentía frío. No podía dejar de pensar en lo que Daisy le había dicho.

El gesto de quitarle el libro había sido tan agresivo como cerrarle la puerta en la cara. No había sido su intención, ni siquiera quería hacerlo, pero cuando Daisy comenzó a revolver sus cosas, sintió pánico. Él sabía que ella solo estaba tratando de ayudar, pero también estaba despertando sentimientos nuevos en él, y él ni siquiera podía afrontar los que ya tenía.

Tyler cruzó el riachuelo que corría cerca de la cabaña. La nieve que se estaba derritiendo producía un sonido gutural alrededor de las rocas, pero las orillas estaban cubiertas de hielo. Si la temperatura bajaba más, la espuma también se congelaría.

Llevaba tanto tiempo viviendo solo y encerrado en sí mismo que nunca había pensado que se había rodeado de una especie de barrera. Hasta aquel momento. Hasta que se dio cuenta de que no quería aplicarle a Daisy esa misma barrera. Llevaba tantos años ensimismado, negándose a sentir cualquier emoción, que no sabía expresar lo que sentía, no sabía cómo dejar que alguien entrara en su vida. Ciertamente no tenía idea de qué hacer si dejaba entrar a alguien. No sabía cómo podía encajar Daisy en su vida, cuánto tiempo quería que se quedara, cuánto quería que llegara a significar para él. No conocía ni se sentía cómodo con ninguna de las emociones que ella le despertaba.

Lo único que sabía era que no iba a poder olvidarla fácilmente, si es que lo lograba.

Tyler se sorprendió pensando que ojalá pudiera hablar con George, aunque sabía que nadie iba a poder resolver este asunto por él. Lo tenía que hacer solo. Pero ¿por dónde podía empezar?

Comienza por lo que quieras, lo demás vendrá por añadidura.

Tyler decidió echar un vistazo a los animales antes de entrar. Experimentaba una sensación de tranquilidad cuando estaba cerca de las mulas, y en ese momento se encontraba tan agitado que eso no le vendría nada mal.

A la mañana siguiente, Tyler llevaba agua hirviendo para derretir el hielo que cubría los abrevaderos, cuando vio a Willie Mozel avanzando con dificultad por entre la nieve. La temperatura había bajado de forma extrema durante la noche y todo estaba cubierto de hielo. Además, había quince centímetros más de nieve y el día estaba extremadamente frío. El día que empezaba nada se iba a derretir.

Tyler tenía la intención de saludar al viejo minero tan pronto como se acercara a la cabaña, pero, cuando vio que Willie se tambaleaba, supo que algo andaba mal. Parecía medio muerto.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Tyler.

—¡Malditos ladrones! —logró decir el viejo minero cascarrabias, antes de dejarse caer en el cobertizo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Tyler, al tiempo que agarraba a Willie de un brazo y comenzaba a caminar hacia la cabaña.

—Tres hombres vinieron ayer a mi cabaña. Querían información sobre los buscadores de oro que viven en esta montaña.

Tyler se quedó frío.

—¿Por qué?

—No lo dijeron. —Willie parecía ansioso de entrar en la cabaña, pero Tyler no se movió.

—¿Qué dijeron?

—Simplemente querían saber quiénes vivían en las cabañas y dónde quedaban estas. Preguntaron mucho por la edad de los mineros. Me pareció un poco raro, pues tú eres el único que tiene menos de cincuenta años.

—Cierto —dijo Tyler, casi para sí mismo.

—Parecían creer que hay dos hombres jóvenes por estos pagos… Preguntaban si los buscadores viven en grupos. No les pude hacer entender que ningún buscador de oro quiere tener compañía, sobre todo si tiene algo importante entre manos. Nunca se sabe cuándo un socio decide asestarle a uno un golpe en la cabeza y tirarlo por un barranco.

—¿Qué pasó? ¿Querían algo más?

—Me amarraron con unos bejucos y me dejaron en el cobertizo —dijo Willie, que todavía estaba furioso por la manera en que habían abusado de su hospitalidad—. Todavía estaría allí si el burro no se hubiera comido los bejucos. Esos idiotas no se imaginaron que ese animal fuera capaz de comerse cualquier cosa.

—¿Has venido andando hasta aquí a pesar de la tormenta, y de noche?

—¿Qué querías que hiciera? No había otra forma de llegar hasta aquí —dijo Willie—. Y deja de hacerme hablar hasta que me congele y déjame entrar. Me vendría muy bien un poco de ese delicioso estofado que siempre estás preparando.

—No quiero que digas nada sobre esos hombres cuando entres —dijo Tyler.

—¿Por qué?

—Mi hermano está aquí.

Willie levantó las cejas.

—Entonces vosotros sois los dos hombres jóvenes. ¿Por qué os están persiguiendo?

—Ya lo verás.

Caballo
Título decorativo
10

—¿Qué le ha pasado a este hombre? —preguntó Zac, tan pronto como entraron en la cabaña.

—Se quedó atrapado en la tormenta de anoche.

—¿Por qué saliste de tu cabaña?

—Estaba tratando de volver de Albuquerque. —Tyler se apresuró a mentir antes de que Willie pudiera abrir la boca.

—Deberías haberte quedado en el pueblo —dijo Zac, al tiempo que inspeccionaba a Willie con aire de desaprobación—. Parece que hubieras pasado la noche en una ventisca.

—Nunca me ha gustado Albuquerque —dijo Willie, mientras se desplomaba en un asiento—. Demasiados bandidos esperando el momento para desplumarte.

Tyler sirvió en un plato de metal un poco del guiso que había sobre la estufa y se lo pasó a Willie. El viejo buscador de oro comenzó a devorarlo con el apetito de alguien que no ha comido en varios días.

—Oye, con calma, Tyler no ha podido encontrar otro venado —dijo Zac.

—Y no lo hará, hasta que mejore el tiempo —comentó Willie con la boca repleta de guisado—. Pueden permanecer metidos en su madriguera más tiempo que cualquiera de nosotros.

Willie comió en silencio durante unos minutos. Tyler abrió el horno y atizó las brasas, aunque Willie se tomó el café sin dejarle que lo calentara.

Cuando el viejo se hubo tragado el último bocado de estofado, una mirada de satisfacción le suavizó las arrugas del rostro.

—Creo que sobreviviré —dijo, radiante.

—Pues no lo parece —observó Zac.

—Estaré mejor si puedo descansar un poco. —Willie se puso de pie y se dirigió hacia el rincón separado por las mantas y las sábanas colgadas.

—¡No puedes entrar ahí! —dijo Tyler.

—¿Por qué? —preguntó Willie.

—Porque yo estoy aquí —anunció Daisy. Antes de que Willie pudiera pedir una explicación, la muchacha salió del rincón.

Willie miró a Tyler y luego a Daisy, y luego otra vez a Tyler.

—Dos hombres jóvenes… —susurró, y de pronto entendió—. Entonces esa es la razón…

—Por la que no puedes ir detrás de la cortina —terminó Tyler—. Si quieres, puedes dormir en mi litera.

Willie retrocedió hasta el asiento y se sentó de nuevo.

—No tengo tanto sueño como creía.

—Ella es Daisy Singleton —dijo Tyler—. La encontramos hace un par de días en la nieve. Se lastimó la cabeza. Daisy, esta criatura piojosa se llama Willie Mozel. Dice que es buscador de oro, pero yo creo que solo está esperando la oportunidad de robarle a alguien su veta.

Daisy miró a Tyler con desconcierto, pero no pudo deducir nada de su expresión. Entonces miró a Zac, pero tampoco pudo entender lo que estaba pasando. Estaba claro que no tenían intención de contarle a Willie lo que en realidad ocurría. ¿Cuál sería la razón?

—¿Qué estabas haciendo lejos de tu cabaña? —preguntó Willie.

—Su padre se estaba muriendo y ella salió a buscar un médico.

Daisy estaba asombrada de la habilidad que tenía Tyler para inventar toda una historia sin pensarlo mucho.

—¿Qué pasó?

—Murió, lo enterramos y la trajimos aquí para que pudiera restablecerse.

Willie parecía bastante escéptico.

—Bueno, tendréis que encontrar un lugar adonde llevarla.

—Apenas se derrita la nieve, quiero ir a la casa de los Cochrane, en Albuquerque —anunció Daisy—. Adora Cochrane es mi mejor amiga.

—Eso puede ser cierto, pero ellos están en Santa Fe —le informó Willie—. Y no podrán volver hasta que la nieve se derrita.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Zac.

—Como dijo Tyler, venía del pueblo cuando me agarró la tormenta —dijo Willie, con lo cual avaló la historia de Tyler.

Daisy no deseaba que vieran que esta información la pillaba por sorpresa. Todo el tiempo había confiado en poder ir con los Cochrane y era todo un golpe saber que esa opción no era viable. Tendría que quedarse allí varios días más.

Pero eso no era lo peor. Daisy se dio cuenta de que la noticia no le había parecido tan terrible porque en realidad no quería irse. Y eso superaba totalmente su capacidad de comprensión.

Porque, por primera vez en tu vida, alguien se está preocupando por ti y no al revés.

Su padre siempre había sido el centro del hogar. Pero ahora ella era el punto alrededor del cual giraba la vida de Tyler. Él podía pasar horas cuidando a las mulas, leyendo o tomándose más tiempo del necesario para cocinar, pero casi todo lo que hacía tenía que ver con el bienestar de ella.

Y había algo más. A veces, Daisy podía sentirlo. Podía verlo en sus ojos cuando Tyler estaba desprevenido. Era evidente que ella le gustaba. Él nunca iba a decirlo. No iba a hacer nada que lo demostrara, pero ella sabía que le gustaba. Y eso le parecía tan difícil de creer como el acuerdo que se había puesto en evidencia entre Tyler y Zac desde el momento en que Willie entró a la cabaña. Ninguno de los dos dijo ni una palabra. Pero estaban de acuerdo.

Era una alianza para protegerla.

Era una experiencia tan nueva para ella, tan inesperada, que al principio se sintió tentada de dudar de su propio juicio. Pero solo le costó un instante darse cuenta de que estaba en lo cierto. En ese momento, Daisy decidió que no le importaba cuánto durara la borrasca de nieve.

—Me imagino que eso quiere decir que otra vez tendré que ir de cacería —dijo Tyler—. Estamos escasos de carne. Tú puedes acompañarme, Willie.

—¿Yo? —exclamó Willie—. No estoy en condiciones de ir a caminar por la nieve. Estoy exhausto.

—Te dejaré descansar una hora —dijo Tyler—. Para entonces ya estarás recuperado.

Por un instante, Willie amagó con protestar, pero cambió de opinión al ver la expresión de Tyler.

—Me imagino que tendré que aprovechar el descanso lo más que pueda —dijo, mientras se ponía de pie y se dirigía a la litera—. En realidad, es buena idea acompañarte. Solo no encontrarás ni un conejo.

Toby se quedó mirando fijamente los ojos maliciosos del burro de Willie.

—¿Adónde crees que se ha ido ese viejo idiota? —le preguntó a Frank.

—¡Cómo demonios voy a saberlo! —rugió Frank—. No puedo encontrar ni una huella en esta maldita nieve. —Habían salido con la esperanza de que el viejo buscador de oro estuviera listo para hablar, después de pasar una noche helada y miserable en el cobertizo. Frank estaba perplejo al ver que se había escapado.

—No deberíamos haberlo atado —dijo Ed—. Eso fue lo que lo asustó.

—¡Cállate! —exclamó Frank con un gruñido. Había revisado bien el cobertizo y los dos senderos que salían de la cabaña, pero la nieve había cubierto cualquier indicio de la dirección que hubiera tomado el viejo.

—¿Crees que sabe dónde está la chica? —preguntó Toby.

—No lo sé —respondió Frank—. Estos tíos se mantienen lo más alejados posible los unos de los otros. Puede haber una docena de mujeres viviendo aquí arriba sin que se hayan enterado.

—Yo creo que lo sabe —afirmó Toby.

—Es más probable que conozca, a los hombres —dijo Frank—. Y si él los conoce, los demás también.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Ed.

—Vamos a prepararnos para partir, visitaremos todas las cabañas, una por una, hasta que las hayamos recorrido todas —informó Frank—. Tienen que estar por aquí arriba. Con la herida que ella tiene y esta endemoniada nieve, no pueden haber ido a ninguna parte. Los encontraremos.

Frank estaba muy alterado. El instinto le decía que lo mejor era escapar. El plan había salido mal. Había demasiadas personas involucradas en sus andanzas. Además, cuanto más tardaban en encontrarla, más probabilidades habría de que otros se enteraran.

Tenía el propósito de matar a aquel maldito minero por haberse escabullido durante la noche. Nadie lo iba a echar de menos. Seguramente pasarían meses antes de que lo dieran por muerto.

También pensaba matar a los dos hombres y a la muchacha. Nadie se burlaba de Frank Storach.

—Os tenéis que quedar aquí adentro —dijo Tyler a Daisy y a Zac, mientras él y Willie se preparaban para salir a cazar—. Ninguno de los dos está bien del todo y afuera está haciendo más frío del que parece.

—Estoy desesperada, no aguanto permanecer aquí encerrada —dijo Daisy.

—Lo mismo digo —afirmó Zac.

—Pronto tendréis la ocasión de marcharos —dijo Tyler.

Tan pronto como estuvieron detrás de los árboles, Willie se detuvo y se volvió hacia Tyler.

—Ahora me vas a decir qué es lo que realmente está pasando allá dentro, o no doy un paso más.

—Esos hombres están persiguiendo a Daisy. Mataron a su padre y trataron de matarla a ella dos veces.

Willie silbó entre dientes.

—¿Crees que subieron hasta la montaña en su busca?

—¿Qué otra razón tendrían para estar por ahí preguntando por dos jóvenes buscadores de oro?

—¿No te preocupa dejarla sola?

—Hoy no nos encontrarán. El viento tapó tus huellas. Además, le advertí a Zac que no dejara que nadie se acercase a la cabaña.

—Ese pedazo de inútil seguramente se esconderá detrás de ella.

Tyler se rio entre dientes.

—Puede que Zac no parezca gran cosa, pero no hay un hombre con más sangre fría en el mundo. Y tiene una puntería tal que es capaz de quitarle las espinas a un cactus a treinta metros de distancia.

—No puedes estar hablando de ese chico bobo que está en tu cabaña.

—Del mismo —le aseguró Tyler—. Ahora deja de preocuparte por Daisy y muéstrame dónde se esconden los venados. Pronto nos quedaremos sin carne.

Pero Tyler no estaba tan tranquilo como quería mostrar ante Willie. Si no fuera necesario encontrar más comida, no habría dejado a Daisy en la cabaña. Los asesinos habían demostrado que eran más rápidos, perseverantes e inteligentes de lo que esperaba. Estaba seguro de que detrás de ellos había alguien más, una mente cruel, maléfica y astuta. Eso lo asustaba mucho. Proteger a Daisy podría no ser tan fácil como se había imaginado al principio.

Y sabía que tenía que protegerla. Aunque ella se considerara muy capaz, no tenía la menor idea de cómo sobrevivir en el Oeste.

—Me sorprende que no te hayas abastecido mejor —repitió Willie, al ver que Tyler no le contestaba—. No es propio de ti quedarte corto de provisiones.

—No esperaba a Zac —dijo Tyler, que volvió a concentrarse en el viejo—. Él solo come por dos.

—¿Y esperabas a la chica?

—No. Tampoco la esperaba.

—Habrías podido dejarla con un granjero.

—No podía, ¿cómo iba a hacerlo, si no sabía quién había tratado de matarla?

—Eso me imaginé.

—Tú no estabas pensando en eso —dijo Tyler—. Creíste que la había traído con un propósito perverso.

—No tengo ni idea de qué quieres decir con eso de perverso, pues no me quemo el cerebro leyendo libros como tú. Pero si significa lo que creo, pues no, no pienso eso. No creo que valgas ni un centavo como buscador de oro, pero eres lo suficientemente caballeroso como para hacerte matar por una mujer. —Willie se detuvo cuando se toparon con unas huellas—. Veo que tienes un felino por los alrededores.

—Tiene el ojo puesto en mis mulas.

—Lo mataré a la primera oportunidad. De lo contrario, las atacará. Estos animales son criaturas muy decididas.

Mientras Willie se ocupaba de las huellas del puma, la mente de Tyler regresó al asunto de Daisy. No quería que la nieve se derritiera todavía. Primero tenía que entender la atracción que sentía hacia ella. ¿Se trataría solo de lujuria? No estaba seguro. No se necesitaba mucho para despertar su deseo. Solo tocar a Daisy era suficiente. Se pasó la mitad de la noche despierto, pensando en lo que había sentido al tenerla entre sus brazos, en el calor y la suavidad del cuerpo de ella contra el suyo, en la rigidez que había sentido en la entrepierna y que había hecho que cada paso de la mula fuera un suplicio.

Pero había algo más que deseo fraguándose dentro de él. Tyler lo sabía, aunque no podía identificar el sentimiento que lo embargaba cada vez que la miraba. Era un sentimiento que le despertaba algo en su interior, con suavidad pero con insistencia. Algo que había olvidado o que nunca había conocido. No lo sabía. En realidad, tampoco importaba. Fuera como fuese, siempre estaba pensando en ella, así estuviera dormido o despierto.

Tal vez el interés provenía del hecho que ella estaba herida y él quería protegerla. Era un instinto natural que todos los Randolph tenían, incluso Zac. Si era así, la olvidaría con facilidad una vez que la dejara a salvo.

Tal vez se interesaba por ella porque era una jovencita con agallas, que tenía una pobre opinión de sí misma y no tenía manera de sobrevivir, como no fuera casándose con el primer hombre que se lo propusiera.

—Ese gato debe de tener la guarida por aquí cerca —dijo Willie—. Y a juzgar por sus huellas, se ve que hace mucho que no tiene qué comer.

A Tyler le preocupaba que la presencia del felino les impidiera encontrar carne lo menos en dos kilómetros a la redonda.

—Con un poco de suerte, se comerá a alguno de los asesinos —dijo Tyler.

—¿Crees que aparecerán?

—No me cabe la menor duda.

Tyler no podía entender cómo una mujer que tenía una opinión tan pobre de sí misma, y esperaba todavía menos del mundo, pudiera ser tan importante para los asesinos. Por lo general, a la gente solo le interesaban las mujeres hermosas.

Tyler entendía muy bien lo que era carecer de belleza. No podía contar las veces que lo habían comparado con sus hermanos y había salido desfavorecido. Y no solo lo había hecho su padre. Una vez escuchó cómo una mujer compadecía a George por la carga que suponía tener un hermano como él. George lo había defendido, siempre lo hacía, pero eso no cambiaba las cosas.

Durante mucho tiempo, Tyler fingió que no le importaba, que ni siquiera se daba cuenta de lo que se decía sobre él. Como consecuencia, todos creyeron que de verdad no le importaba y expresaban con toda tranquilidad su opinión en su presencia. Eso lo volvió silencioso. Después lo condujo a una existencia solitaria.

Nadie se imaginaba que Tyler pudiera sentirse tan poca cosa. Él mismo se negaba a admitirlo. Pero al ver la misma actitud en Daisy había tenido que reconocerlo. No podía ayudarla hasta que no supiera cómo ayudarse él mismo.

Pero no podría irse a buscar el oro que necesitaba para construir sus hoteles, aquellos maravillosos edificios que lo harían sentirse digno de su familia, sin abandonar a Daisy. No podía llevarla con él y tampoco la podía dejar. Aunque la muchacha estuviera a salvo de los asesinos, si la dejaba, solo conseguiría reforzar la pobre opinión que ella tenía de sí misma.

—Si voy a tener que repetir dos o tres veces todo lo que digo, hasta que me prestes atención, me daría lo mismo estar aquí solo —se quejó Willie.

—Perdón, estaba pensando.

—Si no dejas de pensar en esa muchacha, no vas a encontrar ningún venado, aunque lo tengas en tus narices.

—¿Qué te hace creer que estoy pensando en Daisy?

—Nada, pero solo una mujer puede lograr que un hombre empiece a tropezar como si fuera tan ciego como un murciélago. Si no tienes cuidado, ese gato te va a convertir en su cena.

Tyler se detuvo.

—Me vuelvo.

—¿Para qué?

—Si esos hombres encuentran la cabaña, Daisy estará más segura fuera que encerrada allí. Zac lo sabe, pero no conoce tan bien estas montañas como yo. Se podría perder.

—¿Estás seguro de que no te preocupa otra cosa?

Tyler sonrió.

—A Zac no le gusta Daisy lo suficiente como para tratar de seducirla. Vamos, podrás llevarte a cazar a Zac, si se vuelve una molestia, podrás dárselo de comer al puma.

Daisy caminaba de un lado a otro de la cabaña con impaciencia. Debería estar tratando de descubrir quién había matado a su padre, pero solo podía pensar en Tyler. Él y el puma se habían ido tras la misma cosa, los venados. No podía pensar en ese animal sin sentir escalofríos. ¿Y si estaba acechando a Tyler?

—Siéntate —le ordenó Zac—. Me pones nervioso y no puedo concentrarme en las cartas. Si estás preocupada por Tyler, no hay razón para que lo hagas. Se cuida de maravilla.

—No me puedo quedar quieta —dijo Daisy, pues se negaba a admitir ante Zac que estaba pensando en Tyler—. Me enloquece el encierro en esta cabaña.

—En Wyoming, la gente se queda en su cabaña durante varios meses seguidos y lo pasan muy bien.

—Pero no están encerrados contigo, ¿verdad?

Zac levantó la vista de las cartas y la miró con unos ojos oscuros y relampagueantes.

—Ten cuidado. Otro comentario como ese y…

—¿Y qué? ¿Me encerrarás en el rincón? ¿Me vas a enterrar en la nieve? —Daisy se sorprendió con sus propias palabras—. Lo siento —se disculpó—. No sé qué me pasa. —Era algo más que el encierro. Era Tyler, pero no sabía qué hacer para sacudirse la angustia.

—Es la nieve —dijo Zac, que parecía más calmado—. Tyler dice que la gente de aquí no está acostumbrada a ella, y la pone nerviosa.

—No, no lo estamos —admitió Daisy, feliz de poder echarle la culpa a la nieve. No podía explicarle nada sobre Tyler. Ni siquiera podía explicárselo a sí misma.

Se imaginó que se estaba volviendo loca. No había ninguna razón para que pensara tanto en Tyler. Especialmente de la manera en que había estado pensando en él. No hacía más que decirse que sería agradable tenerlo cerca, muy cerca.

Pero no era posible que él le gustara de esa manera. Eso no tenía sentido. Independientemente del hecho de que él no había demostrado ningún interés por ella, excepto como una enferma que tenía que cuidar, Tyler era exactamente el tipo de persona con la que había jurado no casarse. Era un soñador, un tejedor de fantasías.

¡Hoteles de lujo! ¡Qué proyecto tan absurdo!

A Daisy la irritaba demasiado la idea como para pensar seriamente en el asunto. Aunque Tyler encontrara una mina, perdería el dinero y terminaría viviendo en una cabaña el resto de su vida, leyendo y cazando para comer. Entonces agarró un libro y leyó el lomo. Las minas indias perdidas de Nuevo México. Lo puso en su sitio y miró otro. Más minas perdidas.

Daisy resopló con irritación. Miles de hombres habían desperdiciado su vida buscando esas minas. Tyler era un majadero si pensaba que las iba a encontrar.

Pero así eran los soñadores. Estaban convencidos de que ellos eran la excepción que confirma la regla, que la fortuna les iba a sonreír de alguna manera. Eso era lo que su padre pensaba. Pero en lugar de hacer algo para que los sueños se volvieran realidad, se sentaba a leer, a conversar y a perder el poco dinero que tenía.

—¿Por qué no te sientas a leer uno de esos libros? —sugirió Zac.

La mirada de Daisy se centró en el título. Se le había olvidado que lo tenía en la mano.

—No me interesan las minas perdidas —dijo, mientras lo ponía en su sitio.

—Tiene muchos más.

—No quiero leer.

—Si no dejas de andar de un lado para otro, te voy a tener que amarrar al asiento.

Daisy se acercó a la ventana y miró hacia fuera. Sintió que se le levantaba un poco el ánimo.

—Parece que está aclarando.

—Bien. Lo mismo Tyler trae algo que no sea venado, esa carne no me gusta.

—Entonces, ¿por qué no trajiste tú algo de comer?

—No me gusta ir de compras —contestó Zac con asombro—. No sabría por dónde empezar.

—Entras en una tienda y pides lo que necesitas —dijo Daisy con sarcasmo—. Lo buscan, lo encuentran y te lo entregan a cambio de dinero.

Zac era más inútil que ella, y sin embargo no parecía importarle un comino. En realidad, parecía creer que los demás tenían la obligación de cuidarlo. ¿Por qué ella no podía ser como Zac? Viviría más tranquila.

—Si sale el sol, quizá podríamos salir unos minutos —dijo Daisy.

—Tyler dijo que nos quedáramos dentro.

—No me refiero a ir lejos. Solo caminar un poco por aquí, junto a la cabaña.

—Tyler dijo que nos quedáramos dentro —repitió Zac—. Se irrita mucho cuando la gente no le hace caso.

—Y yo me irrito cuando la gente me dice lo que tengo que hacer —replicó Daisy de manera tajante. Era la segunda vez que se enfadaba esa mañana y eso le pareció extraño. Su padre la enfurecía constantemente, pero ella siempre se las había ingeniado para mantener el control. Sin embargo, no tenía ningún problema para decir lo que pensaba frente a Tyler y a Zac. Y lo más sorprendente era que ellos parecían tomarse con calma sus objeciones. A veces se preguntaba si ni siquiera la habían oído. Su padre, de estar en el mismo caso que ellos, se habría puesto iracundo.

Daisy se dirigió otra vez a la biblioteca y comenzó a sacar un libro tras otro, pero no les prestó mayor atención. No dejaba de preguntarse por qué a Tyler no le importaba nada de lo que ella hacía. Más aún, se preguntaba por qué él creía que ella era capaz de manejar su propio rancho.

Le daba pánico fracasar, pero la posibilidad de llegar a hacerlo le rondaba la cabeza y le ponía los nervios de punta.

—Voy a salir —anunció—. No soporto estar encerrada ni un minuto más.

—¡Maldita sea! —Zac arrojó las cartas sobre la mesa y se puso de pie—. ¿Por qué las mujeres no pueden hacer lo que se les pide que hagan?

Caballo
Título decorativo
11

Por fin la pálida luz del sol alcanzaba a atravesar la delgada capa de nubes. Después de tantos días nublados, era casi un día soleado. Daisy se cerró el abrigo debajo de la barbilla para protegerse del frío. Bajo la nieve, el hielo crujía con cada paso que daba.

—Está haciendo un frío horrible aquí afuera —dijo Zac, mientras caminaba entre la nieve.

—Entonces quédate dentro.

—No me fío. Si me marcho es muy probable que te busques problemas.

—Eso no es asunto tuyo.

—Creo que Tyler lo convertirá en asunto mío cuando me mate por haberte dejado salir —replicó Zac—. Aunque está equivocado, cree que puedo lograr que no hagas lo que él te ha pedido que no hagas.

—Él me agarraría, me levantaría en vilo y me llevaría adentro otra vez —reconoció Daisy con sarcasmo. No entendía por qué, pero el solo hecho de pensar en eso la hizo estremecerse.

—Yo no alzaría a ninguna mujer sobre este hielo.

Daisy resistió la tentación de molestar un poco más a Zac. No se parecía ni un poco a Tyler. No quería que Zac la tomara en brazos, por supuesto, y en cambio la excitaba la idea de que Tyler la llevara en sus poderosos brazos.

—Prometiste quedarte cerca, donde te pueda ver —le recordó Zac.

—Solo quiero dar un paseíto —dijo Daisy—. Hay un caminito que lleva a esa loma.

Las nubes se apartaron súbitamente y la luz del sol apareció en todo su esplendor. Daisy sintió que el calor penetraba hasta sus huesos y después se esparcía placenteramente por todo su cuerpo. Se sintió tan bien, tan llena de energía, que simplemente no podía soportar la idea de encerrarse otra vez en la cabaña. Nunca había visto las montañas desde allí. El paisaje era magnífico.

Así que siguió caminando y disfrutando de cada cosa que veía y oía, mientras hacía caso omiso de Zac y la letanía de quejas que intercalaba con infinidad de advertencias. Las ramas de los árboles se doblaban por el peso de la nieve y el hielo. Daisy arrancó un carámbano que encontró en un árbol joven, se lo metió en la boca y lo chupó como si fuera un dulce. Había pájaros apiñados en los árboles y sus plumas parecían tener el doble del tamaño normal, como si fuera una manera de aislarse del frío. Una ardilla salió corriendo por encima de una rama y desprendió un pedazo de hielo que cayó al suelo con un ruido sordo. Daisy no sabía si la algarabía del animalito era un saludo o una queja por el mal tiempo.

Miró hacia atrás, pero Zac ya no la estaba siguiendo. Se rio y apretó el paso. Rápidamente, perdió de vista la cabaña, pero no se detuvo. Sabía que en cuanto regresara Tyler tendría que encerrarse otra vez.

No había avanzado mucho cuando advirtió un movimiento un poco por delante de ella. El recuerdo del puma la asaltó y se detuvo. Miró hacia atrás, pero un grupo de pinos cubiertos de nieve le impidieron ver a Zac. Cuando estaba dando media vuelta para regresar, cayó en la cuenta de que la forma de lo que había atisbado no parecía la de un felino, era demasiado alto. Además, parecía estar escondido detrás de un árbol caído.

Después de observar por unos momentos, Daisy concluyó que el animal en cuestión estaba en problemas y no escondido. Cuando se acercó, vio una pequeña hembra de venado que la miraba con sus profundos ojos marrones. Había quedado atrapada debajo de una rama caída y parecía exhausta por el esfuerzo que había hecho para tratar de zafarse. Al ver que Daisy se acercaba, trató de forcejear un poco más, pero finalmente se quedó inmóvil.

—Pobre animalito —murmuró—. Te ayudaré.

Pero la rama era muy gruesa y la parte que estaba metida dentro de la nieve estaba congelada. Daisy trató de levantarla con todas sus fuerzas, pero no lo logró. Cuando creyó escuchar que Zac se acercaba, se sintió aliviada, pero cuál no sería su sorpresa cuando vio que era Tyler el que se estaba aproximando, con pisadas rápidas y decididas. La muchacha no pudo ver su expresión debido a la barba, pero a juzgar por sus ojos, estaba furioso.

Instintivamente, se echó para atrás. No había salido para desafiarlo, pero seguramente eso era lo que le parecía.

—¿Qué es lo que pretendes, escapándote cada vez que doy la espalda?

Tyler la agarró de los hombros. Daisy pudo sentir la fuerza de sus dedos incluso a través de toda la ropa que tenía encima. Se sintió indefensa.

—Simplemente quería tomar algo de aire fresco.

—¿Y no pudiste encontrar cerca de la cabaña ningún aire que te complaciera?

A pesar de la rabia de Tyler, Daisy se rio.

—Es que no quería seguir oyendo las quejas de Zac. ¿Qué hiciste con él?

Tyler la sacudió.

—¿Acaso crees que vale la pena que te maten solo para escaparte de Zac? Esos hombres siguen por aquí.

—No fue mi intención venir tan lejos, pero encontré este camino. Y el sol estaba tan agradable… —Una segunda sacudida le borró la sonrisa del rostro.

—La sensación era tan agradable que no te importó la posibilidad de que te dispararan.

—Admito que se me olvidaron los asesinos. Dijiste que no nos podían seguir con toda esta nieve.

—No tendrían que seguirte. Si hubieras continuado por este camino, pronto habrías sido fácil de localizar. Cualquier persona con unos prismáticos te podría ver a cinco kilómetros de distancia.

Daisy echó un vistazo a su alrededor, pero varios abetos, pinos y álamos tapaban el panorama.

—¿Qué puedo hacer para convencerte de que no sigas huyendo? —Tyler ya no parecía tan furioso, solo descorazonado—. Si creyera que estás a salvo, me mudaría con Zac a otra cabaña.

—No me estaba escapando. Y no te atrevas a abandonarme. Me moriría de miedo.

—¿Estás segura? ¿No es una mentira para que te crea?

A Daisy no le gustaba que Tyler pensara que ella estaba desesperada por escaparse de él. Pero no se le ocurrió nada que pudiera hacerlo cambiar de opinión. Lo único que podría convencerlo sería un cambio de comportamiento y el mejor momento para empezar era aquel.

—Yo no te tengo miedo, tampoco estoy enojada contigo. Solo quería salir unos minutos de la cabaña. Pensé que Zac me estaba siguiendo. ¿Dónde está?

—Lo mandé a acompañar a Willie, de caza.

—¿Por qué regresaste?

—Tenía la sensación de que no te quedarías quieta en la cabaña. —Ya no se le notaba enojado, solo resignado.

—¿Habéis encontrado algún venado?

—No, pero Willie sigue buscando.

—Yo sí, ahí está.

Tyler siguió con los ojos el dedo con el que Daisy le señalaba algo. Al ver al venado, se subió a las ramas y se acercó.

—¿Vas a matarlo?

—No.

—Dijiste que casi no quedaba comida.

—Nunca mato animales indefensos. Vamos a ver qué le pasa.

Daisy no entendía a Tyler, tampoco creía que algún día lo fuera entender, pero estaba tan aliviada de que no quisiera matar al venado, que eso no le importó. Se quedó asombrada por la gentileza con la que él trató al animal, que parecía saber que no le iba a hacer ningún daño.

—Tiene una herida en el lugar donde le cayó la rama, pero no creo que tenga nada roto —dijo—. No puedo estar seguro hasta que lo libere.

Daisy no había podido mover la rama ni un centímetro. Sin embargo, Tyler la levantó sin ningún esfuerzo. La muchacha no pudo disimular la emoción que la estremeció. Nunca había conocido a un hombre que fuera lo suficientemente grande y fuerte para ella. Tyler era increíblemente grande. A su lado nunca se sentiría demasiado alta o poco femenina.

Luego recordó lo que había sentido entre sus brazos, la presión del muslo de Tyler contra el de ella, el cosquilleo que sentía en el vientre cuando los brazos le rozaban los senos. A pesar del frío, un ardor líquido recorrió todo su cuerpo. ¿Por qué no podía ser el hombre destinado a ella?

Daisy se dijo que no tenía sentido insistir en lo que era imposible. Sería mejor que pensara en el venado. El animal hacía esfuerzos para ponerse de pie, pero cada vez que lo intentaba se volvía a caer.

—Pobrecito, no puede levantarse.

—Más que nada, está cansado. Se recuperará en cuanto descanse un poco.

Tyler se agachó y cogió al exhausto venado entre los brazos.

—¿Qué vas a hacer?

—Espero que no le importe compartir el cobertizo con las mulas.

El venado hizo un último intento por escapar y luego se entregó a su suerte.

—¿El cobertizo es lo suficientemente seguro para que el puma no pueda entrar?

Daisy no podía soportar la idea de que el puma agarrara al pequeño venado. Tampoco entendía por qué le importaba tanto. Seguramente era por el estado de indefensión del animalito. Tal vez porque ella se sentía igual.

—Tendremos que darle algo de comer.

—Hay heno y avena en el cobertizo.

—Espera a que Zac lo vea.

Tyler se rio.

—Para empezar, querrá comérselo.

—Pero no le gusta el venado. Lo dice constantemente.

—Pero lo prefiere a no comer nada.

—¿Ya se nos ha acabado la comida?

—Estamos cerca.

Daisy saltó y se colocó frente a Tyler.

—Prométeme que no dejarás que Zac le haga daño.

—No lo va a descuartizar, si a eso te refieres. Seguramente le pedirá a Willie que lo haga.

—Nadie le hará daño a este venado. Promételo.

Tyler sonrió y a Daisy el corazón le dio un vuelco. Su mirada era tan afectuosa y seductora que casi no notó la barba.

—Mientras esté en el cobertizo, nadie podrá tocarlo —dijo Tyler—. Pero no puedo prometerte que, después de que lo dejemos ir, no aparezca sobre la mesa de otra persona.

Tyler comenzó a caminar hacia la cabaña y Daisy fue detrás, mientras seguía sintiéndose agitada.

—De momento, podríamos quedarnos con él.

—No.

—No me refiero a dejarlo en el cobertizo. Podrías hacerle un corral.

—No se quedaría en un corral. Si lo hiciera, el puma lo atraparía. Los animales salvajes deben estar en libertad. Si los vas a encerrar, es mejor que los mates. Es mucho más generoso con ellos.

Daisy siguió caminando detrás de Tyler, mientras pensaba que, si bien era cierto lo que él decía, le daba rabia que las cosas fueran así.

—No todos los venados terminan en el estómago de los hombres y de los pumas —dijo Tyler—. El otoño pasado vi un macho magnífico, con unos cuernos gigantescos. Podría ser un formidable semental.

—¿Le disparaste?

—No, dejé que se quedara con su harén. Este venado puede ser una de sus crías.

Daisy se sintió un poco mejor. Tyler no permitiría que nadie le hiciera daño al animalito. Aunque no estaba segura de que las mulas y el burro pensaran lo mismo. No parecían muy contentos de tener que compartir su hogar.

—Necesitaré agua y vendajes —dijo Tyler—. Hay agua caliente sobre la estufa y los vendajes están en la repisa.

Cuando Daisy regresó, Tyler estaba inclinado sobre el venado y tenía la rodilla sobre el cuello del animal.

—Ahora que está a salvo, no quiere quedarse quieto —explicó el hombre.

Mientras observaba a Tyler curando al venado, la joven trató de ordenar sus ideas en relación con lo ocurrido en la última media hora, pero sin éxito.

Ella había encontrado un venado, pero lo único que quería era dejarlo libre. Tyler que habría matado al animal para alimentarlos si lo hubiera encontrado sano y libre, lo había llevado con delicadeza hasta el cobertizo, le había limpiado la herida y lo había vendado. Incluso había puesto unos palos en el extremo del cobertizo para protegerlo de las mulas y el burro. Ya no parecía que fuera el venado de ella. Era de Tyler. Él siempre estaba protegiendo a los vulnerables y a los débiles. Primero había sido ella, ahora era el turno de la venadita. Sospechaba que también protegía a Zac.

Daisy se inclinó hacia delante y le dio unas palmaditas cariñosas al venado. Tenía la piel áspera y dura. Estaba acostado, quieto, y los miraba con unos ojos enormes.

—¿Por qué no come? —preguntó.

—Está extremadamente cansado. Si por la mañana no ha comido nada, deberemos preocuparnos, pero por ahora es normal.

Daisy no quería abandonar el cobertizo, pues quería asegurarse de que el venado iba a estar bien, pero era evidente que Tyler pretendía que regresara a la cabaña con él.

—Esperemos que Zac y Willie hayan encontrado algún venado —dijo Tyler, cuando entraron a la cabaña—. Si no, voy a tener dificultades para explicarles por qué tengo uno vivo en el cobertizo.

«Dificultades» no era la palabra exacta. Zac y Willie regresaron con las manos vacías después de toda una tarde larga y fría.

—Claro que no cazamos nada —dijo Willie—. No podría sorprender a un coyote sordo con tu hermano hablando hasta por los codos y haciendo más ruido que un alce en celo.

Cuando tuvo noticia del venado que tenían en el cobertizo, Willie solo guardó silencio. La reacción de Zac fue un poco más expresiva.

—¿Que tienes qué en el cobertizo? —preguntó.

—Un venado, una hembra joven —dijo Tyler, y los ojos le brillaban con sorna—. Está al fondo del cobertizo, detrás de los palos, si quieres echarle un vistazo. Daisy te lo enseñará. Lo mismo te deja acariciarlo, si es que logras hacerlo con gentileza.

Zac miró a su hermano con la boca abierta.

—Aquí estamos a punto de morirnos de hambre y tú tienes a un venado en el cobertizo y lo estás alimentando.

—Está demasiado cansado para comer —explicó Daisy.

—Me sorprende que no le estés dando de comer con la mano —le reprochó Zac.

—Debiste cortarle el cuello cuando estaba en el suelo —dijo Willie—. Es un poco difícil cuando están en pie.

—Nadie le va a cortar el cuello —dijo Daisy—. Está herido. Lo vamos a conservar hasta que se recupere.

—Lo próximo será dar posada a los tejones y a los coyotes —comentó ácidamente Zac, al tiempo que miraba a Tyler con ojos incrédulos.

—También trajimos un coyote —bromeó Daisy.

—¡Eres la mocosa más desagradecida que existe! —Zac explotó—. Después de todo lo que he hecho por ti.

—¿Qué es lo que has hecho por mí?

—Recibir una bala, para empezar —le recordó.

—Ya te dije que lo sentía mucho, pero esa no es razón para matar al venado de Tyler.

—No es su venado. Es…

—No tiene sentido que discutamos el asunto —interrumpió Tyler—. El venado se quedará en el cobertizo hasta que sea capaz de sobrevivir por su propia cuenta. Mientras tanto nos comeremos los restos del otro venado y luego la panceta. Si no hay otro remedio, herviremos cuero. Pero nadie se va a comer el venado que está en el cobertizo.

Daisy esperaba que Tyler no cambiara de opinión cuando se quedaran sin comida. No creía que Zac lo fuera a desafiar, pero no estaba segura de la reacción de Willie Mozel.

El enorme felino daba vueltas alrededor de Daisy. Le escurría la saliva de los colmillos y tenía un aliento espeso y húmedo que llegaba hasta las mejillas de la joven como una nube blanca. Ella trató de correr, pero tenía los pies demasiado pesados para moverse. Cada paso era más difícil que el anterior. Al avanzar, la nieve parecía cada vez más profunda.

El puma la acechaba trazando círculos cada vez más cerrados. Daisy trató de gritar, pero no le salió ningún sonido de la garganta. Buscó algo con que defenderse, un arma, pero no había nada cerca, solo una explanada ilimitada de nieve pura y blanca. La bestia se preparó para el asalto encogiéndose, enseñó los colmillos y se abalanzó sobre Daisy.

La muchacha se despertó con el corazón en la garganta y respirando de manera agitada. Estaba sudando. Mas era un sueño. Una pesadilla espantosa, pero solo un sueño. Se volvió a echar en la cama pero, a pesar de los latidos apresurados de su corazón, alcanzó a oír el crujir de la nieve y el sonido de unas garras sobre la madera.

Se quedó paralizada. Era el puma.

Saltó de la cama y corrió a la ventana. Con la palma de la mano derritió el hielo que había formado un delicado dibujo sobre el vidrio. La luz de la luna era tan débil que la mayor parte del patio estaba en sombras. Pero no tuvo dificultades para ver al animal.

Estaba tratando de entrar en el cobertizo. Alcanzó a ver las marcas de las uñas en las tablas de madera. Las mulas y el burro rebuznaban, coceaban de miedo.

Daisy gritó de pánico, cuando vio que Tyler aparecía al lado de la cabaña, agitando un palo largo y gritando. No podía creer que fuera a atacar al puma sin un rifle. Tyler se estaba enfrentando al animal como si fuera más fiero, más fuerte que él y no tuviera nada que temer.

El enorme felino dio media vuelta para encararse con Tyler, pero en lugar de atacarlo comenzó a retroceder. Emitía unos gruñidos espeluznantes y trataba de morder el palo de Tyler con sus enormes colmillos, mientras lo amenazaba con unas garras que podrían acabar en unos segundos con un ciervo adulto. Tyler le tiró a la cara un puñado de nieve y lo golpeó con el palo. El animal se dio la vuelta y salió corriendo. Rugió una última vez y luego desapareció entre los árboles.

—¿Estás despierta? —preguntó Zac.

—Sí —le contestó Daisy, que seguía mirando por la ventana, preguntándose si el puma regresaría.

—No hay nada de que preocuparse. Deberías volver a la cama. Tyler tiene que perseguir a ese endemoniado gato por lo menos una vez a la semana. Es casi un juego.

Daisy echó un último vistazo antes de meterse de nuevo en la cama. Se arropó bien con las mantas. Se le había olvidado el frío que hacía dentro de la cabaña una vez que se extinguía el fuego.

Los Randolph estaban locos. No podría haber ninguna otra explicación para que un hombre supuestamente cuerdo se enfrentara a un puma con un simple palo.

Willie salió al amanecer.

—Tengo que ver qué le hicieron a mi cabaña esos desgraciados —dijo.

—¿Qué desgraciados? —preguntó Daisy.

—Unos buscadores de oro que no pudieron llegar a sus cabañas —terció Tyler, al tiempo que salía tras Willie, con un rifle debajo del brazo.

—Deberías dejar de decirle mentiras a la muchacha —le dijo Willie, cuando ya nadie podía oírlos—. Estás contando tantas que te vas a confundir y luego no vas a saber qué dijiste.

—No quiero que sepa que esos hombres están tan cerca —dijo Tyler—. No serviría de nada y se preocuparía.

—Tal vez eso la convenciera de no andar por ahí adoptando venados. —Willie miró hacia el cielo—. Parece que el día va a aclarar, aunque sigue haciendo frío. El hielo puede ser peor que la nieve.

—Ojalá el tiempo les complique la vida a los asesinos. ¿Regresarás para contarme hacia dónde se dirigen?

—Seguro —dijo Willie, mientras comenzaba a caminar por el sendero que Daisy había seguido el día anterior—. Tengo que saldar cuentas con esos hombres.

Tyler se detuvo. Se le había ocurrido una idea. Sonrió.

—¿Quieres divertirte un poco?

—¿Qué tienes en mente? —preguntó Willie, con una mirada llena de curiosidad.

—Te lo diré cuando lleguemos a la cabaña. Voy a acompañarte.

Dos horas después, los dos hombres estaban acurrucados detrás de unas rocas, a unos treinta metros de la cabaña de Willie.

—Creo que siguen ahí —dijo Willie con disgusto—. Parece que están tratando de quemar toda mi leña al mismo tiempo.

—¿Crees que puedes alejar sus caballos sin que se den cuenta? —le preguntó Tyler.

—Podría pasar una manada de búfalos frente a sus narices y esa partida de perezosos no se darían cuenta —contestó Willie con desdén.

—Llévalos tan lejos como puedas. Quiero que sigan buscándolos mientras llevo a Daisy hasta Albuquerque.

—¿No sería más fácil que yo los hiciera salir para que puedas dispararles?

—Probablemente es lo que se merecen —dijo Tyler.

—Pero no lo vas a hacer, ¿verdad?

Tyler negó con la cabeza.

—Lo sabía. Siempre he dicho que eres demasiado caballeroso.

—Tú esconde los caballos.

—Puedo hacer algo mejor que eso. Los soltaré todos los días. De esa manera estarán muy ocupados para ir tras de ti.

—¿Estás seguro? Puede resultar peligroso. No son tan inofensivos como crees.

—Es muy fácil. Además, tengo una cuenta pendiente con esos sujetos. Acabaron con mi casa.

Tyler maldijo cuando vio que Willie no se preocupaba por esconderse mientras caminaba hacia el cobertizo. Momentos después salió con el burro y tres caballos. Willie los condujo frente a la casa. El muy estúpido estaba tratando de sacar adrede a los asesinos de la cabaña. Tyler soltó una maldición y se puso el rifle sobre el hombro. No había terminado de poner el dedo en el gatillo, cuando un hombre salió corriendo, gritándole a otro que estaba adentro.

Tyler disparó. La bala impactó en una de las esquinas de la cabaña de Willie y una lluvia de astillas empezó a volar por todas partes. El hombre cayó al suelo. Un segundo hombre salió de la cabaña. Volvió a entrar. Tyler hizo dos disparos rápidos, uno de los cuales alcanzó a dar en el lateral de la bota del segundo hombre.

Con un grito de triunfo, Willie desapareció detrás de los árboles con los caballos y el burro. Alguien dentro de la cabaña rompió una ventana. Tyler disparó hacia allí. Un alarido le indicó que la bala había alcanzado a alguien. Maldijo otra vez. No tenía intención de comenzar un tiroteo. Cambió de escondite. Ya lo debían de haber localizado por el resplandor que producía el rifle.

Le disparó al hombre que estaba en el suelo, el cual se lanzó de cabeza hacia la puerta y lanzó una maldición. Luego volvió a cambiarse de sitio y esperó. Quería darle a Willie por lo menos cinco minutos de ventaja. Iba a usar las huellas de los caballos para camuflar sus propias huellas de regreso a la cabaña.

Vio que un rifle se asomaba por la ventana. Tyler apuntó con cuidado y disparó. Estaba de suerte. La bala dio contra el rifle y el hombre lo soltó, mientras que una buena cantidad de esquirlas metálicas se dispersaban por la cabaña como cohetes.

Alguien dio otro alarido. Otro gritó:

—¡Hijo de puta!

Tyler sonrió y cambió de lugar. Ahora casi estaba disfrutando. Esperó cinco minutos. Entonces apareció un sombrero en la ventana, y una bota en la puerta. Tyler les dio a los dos. Se oyeron más insultos dentro de la cabaña, pero no hubo nada más a lo que disparar.

Convencido de que los asesinos se quedarían quietos por un rato, Tyler se metió en el bosque y se encaminó hacia su cabaña.

Llegó a tiempo para ver a Daisy cuando salía de la cabaña, envuelta en un abrigo suyo que casi parecía tragársela.

—¿Willie pudo llegar sano y salvo a la cabaña?

—Sí. No deberías estar afuera. Está haciendo demasiado frío.

—Quiero ver cómo está el venado.

Tyler no pudo entender por qué encontraba tan encantadora a una mujer envuelta en un abrigo enorme. Una repentina corriente de ternura le recorrió el cuerpo, al verla avanzando con dificultad por entre la nieve, con la cara apenas asomando de la capucha con ribete de piel. Entonces se sintió invadido por la necesidad de protegerla. Probablemente él era el menos violento de todos los Randolph, pero había cosas que simplemente no podía tolerar. Nadie iba a hacerle daño a Daisy mientras estuviera con él.

—¿Crees que anoche hizo mucho frío? —le preguntó Daisy, mientras caminaban hacia el cobertizo.

—Seguramente el calor de las mulas y el burro lo mantuvieron caliente.

—Los carámbanos están tan duros como rocas.

—El venado ha sobrevivido a las ventiscas, estoy seguro de que está bien.

No había mucho espacio en el cobertizo. Parecía que las mulas se habían acostumbrado al nuevo acompañante, pero el burro no. El venado se incorporó con dificultad cuando los vio entrar. El burro inmediatamente mostró los dientes y movió la cabeza de un lado a otro.

—No ha comido nada —dijo Daisy, al tiempo que señalaba la avena y el heno. Parecía que el venado no había tocado la comida.

—De momento todavía está cansado. Después de reposar, volverá a tener apetito.

—¿Estás seguro?

Tyler no tenía ni idea. No sabía absolutamente nada sobre venados, pero se imaginó que no era lo más apropiado que podía decirle a Daisy.

—Seguro. Simplemente, no está acostumbrado a tener gente cerca —dijo, echando mano de lo primero que se le ocurrió para explicar por qué el condenado animal no se comportaba de la manera en que Daisy esperaba—. Normalmente salen corriendo cuando ven gente.

—Ah —Daisy lo miró pensativa.

—Dejémoslo solo un rato. Puede que coma.

—¿Y si no lo hace?

—Tendré que encontrar algo que le guste.

Cuando abandonaron la cabaña, el sol estaba sobre los árboles.

—Vamos a tener un bonito día —dijo Tyler.

—Pero frío. No parece que se vaya a derretir mucha nieve.

—No, pero será muy bonito.

—¿Crees que tendré que quedarme aquí mucho más tiempo?

—Me gustaría que no lo pensaras en esos términos.

—¿Cómo? —Se había echado la capucha hacia atrás y podía verlo mejor.

—Como si te tuvieras que quedar.

Daisy se hizo sombra con la mano sobre los ojos para impedir que la cegara el resplandor del sol. Miró a Tyler con intensidad.

—Pensé que querías que me fuera.

—Ya no.

—Yo tampoco.

Se miraron durante un largo momento. Daisy fue la primera en moverse. Comenzó a caminar de vuelta a la cabaña.

—Pensé que no te gustaba tener gente a tu alrededor. Zac dice que eres el solitario de la familia.

Tyler la alcanzó.

—A mí me gustan las personas. Lo que pasa es que no las necesito mucho.

—Desde luego, no las necesitas en absoluto, si tienes la intención de quedarte a vivir aquí. —La joven señalaba la cabaña, el cobertizo y las montañas tapizadas de nieve.

—Un hombre tiene necesidades que las personas no pueden satisfacer.

—Lo sé, pero quedarte solo aquí arriba durante meses…

—Déjame mostrarte algo —dijo Tyler y le tendió la mano.

Daisy se quedó inmóvil.

—¿Qué? —preguntó.

—Tendrás que verlo con tus propios ojos.

Daisy no estaba segura de querer seguirlo. Sentía que acompañarlo sería como ceder en cierto sentido, bajar la guardia, dar un paso del que tal vez podría arrepentirse luego. No obstante, había algo irresistible en la sonrisa que esbozaron los labios de Tyler, al igual que en la luz que iluminó sus ojos. Usualmente era tan poco expresivo, tan inconmovible, que era imposible negarse a descubrir qué le causaba tanta emoción.

—No es muy lejos, no tardaremos nada —dijo.

Daisy no estaba preocupada por el tiempo ni por la distancia. No se fiaba del sentimiento que la hacía sonreír, aceptar la invitación y tomarlo de la mano. Sentía una emoción desconocida, un ánimo inquieto y sin control que creía muerto desde hacía mucho tiempo. La asustaba la marejada de excitación que sentía, la expectativa de que estaba cerca de algo especial, algo bueno, algo maravilloso.

Pero ella sabía que eso no era cierto. Hacía tiempo que había aprendido su lección. Y no quería olvidarla ahora. Le había costado mucho aprenderla.

En cierto momento Daisy se preguntó si iban a poder llegar al lugar que Tyler tenía en mente. La nieve era muy espesa y la capa de hielo estaba lo suficientemente dura para aguantarla, quizá no era bastante dura para soportar a Tyler. Sin embargo, él caminaba vigorosamente, abriendo un camino que Daisy podía seguir. Entonces ella se preguntó si había algo que pudiera interponerse en el camino de un hombre así. Si alguien podía lograr que sus sueños se hicieran realidad era Tyler.

Pero de inmediato se dijo que no debía ser tan tonta. El poder físico no se traducía en control del destino, ni era garantía de triunfo en empresas fantásticas. Tyler nunca iba a poder convertir en realidad el sueño de los hoteles si para lograrlo buscaba minas de oro perdidas. Esa era una empresa que necesitaba algo más, algo que los soñadores no tenían.

Sin embargo, no pensaba ya lo mismo después de que la alzara y la cargara a través de un banco de nieve particularmente hondo.

Tyler no le preguntó si podía llevarla en brazos. Tampoco avisó. Simplemente dio media vuelta, la levantó como si fuera una pluma y se enfrentó a un banco de nieve que le llegaba hasta la cintura, como si estuviera caminando sobre nata batida. Nunca le había pasado nada así y la sensación que experimentó la dejó sin aliento. Daisy se sintió ligera, como si fuera casi inmaterial. Al mismo tiempo se sintió maravillosamente contenta. Era como si al no tener los pies sobre el suelo ni ser responsable del movimiento y la dirección de su propio cuerpo, estuviese también libre de cualquier otra responsabilidad.

Se sintió femenina, frágil y gozosamente diminuta.

El optimismo con el que Tyler se enfrentaba a la vida invadió el cuerpo y el alma de la chica. Por unos pocos segundos, sintió que su espíritu se liberaba de las presiones que normalmente lo tenían apabullado. Cosas que jamás consideró que fueran posibles parecían estar al alcance de la mano.

Luego Tyler volvió a ponerla sobre el suelo y el carrusel de la felicidad se detuvo.

—Ya casi llegamos —le dijo, al tiempo que la agarraba de la mano y la ayudaba a avanzar—. Es detrás de esas piedras.

Daisy lo siguió, asombrada por sus repentinos cambios de humor. A duras penas se daba cuenta de que estaba caminando sobre rocas cubiertas de hielo y nieve. Cuando finalmente llegó a la cúspide y se detuvo, una ráfaga de viento helado casi la tumbó. Tyler la agarró de la mano para ayudarla a mantener el equilibrio y luego le pasó el brazo por encima de los hombros y la acercó hacia él.

—Esto era lo que quería que vieras.

Caballo
Título decorativo
12

Se encontraban entre dos picos altísimos. La montaña caía en picado, formando un abismo de cientos, miles de metros, y al fondo se abría la vista de todo el valle del Río Grande, que estaba a más de tres kilómetros debajo de ellos.

Por un momento Daisy se sintió tan emocionada que no pudo respirar. Era como si estuviera encaramada en la columna vertebral del mundo. Al contemplar los enormes picos que tenía a lado y lado, casi se sintió mareada. Al mirar hacia el valle, a través del cual serpenteaba la línea delgada del Río Grande, se sintió diminuta. Podía ver la meseta que quedaba a unos sesenta kilómetros dentro del valle como si estuviera a veinte metros de distancia.

—Vengo aquí cuando me siento descorazonado —observó Tyler—. Algunas veces vengo solo porque me gusta estar aquí.

—¿Por qué?

—Mi familia cree que estoy loco porque sigo buscando oro. Después de tantos años, de tantos fracasos, a veces es difícil continuar.

Daisy se sorprendió de que Tyler le hiciera semejante confesión. Tenía la certeza de que no le diría algo así a Zac.

No sabía por qué la había llevado allí ni por qué la tenía apretada contra él.

—Pero cada vez que me subo aquí y veo un águila volando en lo alto, o veo las cabras subiendo rocas empinadas y resbaladizas, me doy cuenta de que nada es imposible. Comparado con esto, encontrar oro es una tarea insignificante.

Daisy trató de sentir lo que Tyler sentía. Se contagió un poco de aquel entusiasmo que convertía a un buscador de oro callado y flemático en un radiante visionario, pero el incipiente entusiasmo se le escapó de las manos con la suavidad de un suspiro.

—Eso no se puede ver cuando estás allá abajo —dijo Tyler, señalando el pueblo y sus edificaciones pequeñas, casi invisibles—. La gente y las pasiones se interponen en el camino. Pero aquí arriba puedes ver el mundo tal como lo ve Dios.

En ese momento, Daisy también lo sintió. Los grilletes que la ataban, es decir sus propios miedos, desaparecieron, como si se hubieran convertido en polvo. Las limitaciones que ella siempre había aceptado parecían haber perdido su enorme poder. Todas las barreras, las reglas, las convenciones que habían acabado con sus esperanzas desde el instante en que nacían, perdieron toda capacidad de hacer daño.

Impulsada por un júbilo indescriptible, Daisy casi se creía capaz de volar. Se abrazó a Tyler y volvió la cara hacia el viento. No hacía frío. El aire era tonificante, estimulante, la energía que había en la atmósfera se le había metido por todo el cuerpo. Por primera vez en su vida, las posibilidades de la vida le parecieron ilimitadas, como el paisaje que tenía enfrente.

Se sintió tan feliz que quería bailar encima de las rocas y reírse a carcajadas. Entonces levantó la vista hacia Tyler para compartir el momento. Pero se encontró con una expresión tan intensa que sintió miedo.

De repente, él la besó.

Ningún hombre la había besado. Las confidencias que había compartido con Adora Cochrane no habían sido preparación suficiente para el impacto que le produjo el abrazo y el contacto de los labios de Tyler. Daisy sintió que desaparecía toda su fuerza y se quedaba temblorosa e indefensa. Sin embargo, no pensó que debería separarse de él, la invadió una energía insospechada que la dejó sin aliento.

Entonces le devolvió el beso a Tyler, algo que nunca había pensado que haría con él ni con ningún otro hombre. Daisy no sabía nada sobre el arte de besar o los placeres que este prometía. Pero su cuerpo respondió instintivamente al contacto de Tyler, al tiempo que parecía prepararse para algo todavía más maravilloso.

Daisy tampoco estaba preparada para que la lengua de Tyler le invadiera apasionadamente la boca, pero no sintió ningún deseo de resistirse. Como si fuera una llave que daba la vuelta a un candado, la lengua de Tyler desató en su interior un torrente de deseo que la hizo dar un salto, más asustada de ella misma que del atrevimiento de Tyler.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Daisy, con la respiración entrecortada.

—Hace días que quería hacerlo.

—Pero ¿por qué?

—¿Tiene que haber una razón?

En ese instante, Daisy se dio cuenta de que, aunque Tyler no necesitara una razón, ella sí la necesitaba. Y movida por su necesidad, había creído ver miles de razones en el proceder de Tyler. En ese maravilloso momento que transcurrió entre el instante en que los labios de él tocaron los suyos y ella se echó para atrás asustada, su mente había elaborado una buena cantidad de razones y expectativas. Aunque no había tenido tiempo de traducirlas en palabras, ni siquiera en pensamientos concretos, sabía que sus razones eran muy distintas de las de Tyler. Las de ella hablaban de un futuro tan infinito como la vista que tenían frente a ellos.

Las razones de él tenían que ver con la pasión del momento.

Al saber esto, Daisy sintió que se enfriaba la mágica pasión que por un momento se había apoderado de su cuerpo.

La vista que tenía frente a ella perdió todo el encanto. Ya no era más que un montón de rocas y nieve. El viento le raspó la piel y sacudió su vestido. Sintió que sus pies resbalaban y se asustó, pues pensó que iba a caerse. Así que se agarró de la mano de Tyler para bajar las rocas y comenzó a caminar de regreso a la cabaña.

—¿Qué sucede? —preguntó Tyler, mientras la seguía.

La mujer no contestó. Tyler la alcanzó cuando ella se resbaló en un banco de nieve especialmente profundo.

—No fue mi intención perturbarte —le dijo, mientras la ayudaba a ponerse de pie.

Daisy se agarró de la mano de Tyler solo lo suficiente para recobrar el equilibrio y luego comenzó a correr.

—No corras. ¡Te vas a hacer daño! —exclamó Tyler.

Pero Daisy no se detuvo.

Tyler la alcanzó y le cortó el paso.

—¿Qué pasa?

—Nada.

—Tiene que pasar algo. Hace un minuto estabas bien y de pronto comenzaste a huir.

—No me gustan las alturas.

Daisy sabía que él no se iba a creer semejante explicación, pero no podía explicarle que el beso que le había dado le había prometido todo en un momento y que luego sus palabras habían dado al traste con todas esas promesas. Tyler no iba a poder entender de qué estaba hablando ella. Por un momento había creído que el futuro le deparaba algo más que casarse con el primer hombre que se lo propusiera. Por un momento había deseado todo lo que sueña una mujer joven, cuando tiene por primera vez plena conciencia de que es mujer.

—¿Estás segura de que eso es todo? —preguntó Tyler.

—Sí. Quiero volver a la cabaña, aquí está haciendo mucho frío.

Tyler dudó, pero ella no le dio más tiempo para hacer preguntas. Daisy avivó el paso por el camino que Tyler había abierto a la subida.

Todo era culpa suya, pensó Daisy. No debió irse con él. Tampoco debió permitir que el hermoso paisaje le hiciera olvidar las experiencias de toda una vida. Observar el panorama desde el borde de una montaña no podía cambiar nada. No importaba que las personas fueran demasiado pequeñas para poder verlas desde tan arriba. Todavía estaban allí. Siempre estarían ahí.

Daisy empujó una rama cargada de nieve al pasar y oyó cómo la rama recuperaba su posición y golpeaba a Tyler. Cuando dio media vuelta, vio que el gigante arrancaba la rama con rabia. Se asustó un poco.

Tyler se parecía mucho a su padre. Siempre estaba dispuesto a dar órdenes y esperaba que los demás lo siguieran. Desplegaba suficiente sentido común para hacer pensar a todos que era sensato y responsable, pero en realidad no tenía mucho de eso. Planeaba toda su vida alrededor de la posibilidad de encontrar una fortuna en el suelo. Y cuando el sentido común lo hacía dudar, se reafirmaba en su locura apostándose en el pico de una montaña.

Pero ella sabía cómo eran las cosas. Estar cerca de Tyler la confundía. El beso había sacudido todos sus cimientos. Hasta ahora había aprovechado todo lo que le molestaba de él para negar que le gustara, que su reacción era algo más que una respuesta física. Pero ahora sabía cómo eran las cosas en realidad y no iba a permitir que algo así volviera a suceder. Cuando llegó al patio sintió el alivio de estar otra vez anclada a la realidad por la sólida presencia de la casa.

—¿Estás segura de que no quieres decirme cuál es el problema? —preguntó Tyler.

—Será mejor que vayas a echar un vistazo a tu venado —dijo Daisy, mientras se sacudía la nieve que llevaba en las faldas del vestido.

—Estoy más preocupado por ti que por el venado.

Ella forzó una sonrisa.

—No fue nada más que un momento de pánico. No me había asomado nunca al borde de una montaña. Así, de repente… fue demasiado.

—No debí besarte —dijo Tyler—, pero pensé que confiabas en mí.

—Confío en ti —dijo Daisy, pues le molestaba que Tyler interpretara su reacción como una manifestación de miedo—. Nadie podría haberme cuidado mejor que tú.

—Hasta ahora.

—Incluso ahora —dijo Daisy—. El beso no tuvo nada de malo. No sentí miedo. Lo disfruté.

La incredulidad de Tyler era obvia, pero ella no tenía ninguna intención de ahondar en sus confidencias. Ya le había dejado profundizar lo suficiente.

—Ve a ver a tu venado. Yo iré a ver si Zac está despierto.

Cuando ella entró, Zac estaba levantado, vestido y, como siempre, jugando a las cartas.

—¿Tyler ha vuelto?

—Sí.

—¿Encontró un camino para bajar la montaña?

—La nieve sigue siendo demasiada.

—Habéis estado fuera, mucho tiempo —dijo Zac, con una mirada recelosa.

—Tyler me llevó a la cima de la montaña. Quería mostrarme la vista que hay desde allí.

—¡En un día como hoy!

—El paisaje es espectacular.

—Debes de estar tan loca como él. Tiene más de tres mil metros de altura. —Zac se estremeció—. En lo que a mí respecta, espero no tener que subir a más montañas en mucho tiempo.

—¿No sientes algo especial cuando miras desde las alturas?

—No, a menos que el deseo de vomitar pueda considerarse algo especial.

Daisy se dirigió a los ganchos que había en la pared. Se desabotonó el abrigo y se lo quitó. Se sintió aliviada al ver que a Zac el paisaje de la cima de la montaña no lo afectaba, como le sucedía a Tyler. No admiraba a Zac, pero mientras no hablara sobre naipes, el chico mostraba un poquito de sentido común. Y le alegraba que la reacción de Zac fuera parecida a la suya.

Sin embargo, no podía olvidar ese momento. Era distinto a todo lo que había experimentado hasta entonces. Seguramente no era nada más que un embrujo perturbador —era como pensar con el deseo, la misma clase de optimismo sin fundamento que había sustentado a su padre toda la vida—, pero no podía borrar de la memoria lo que había sucedido. Había ocurrido, y por un momento ella se había sentido mejor que nunca.

Probablemente eso era lo que sentían los borrachos cuando el primer trago de alcohol se les subía a la cabeza, pensó Daisy. Los primeros momentos eran de pura euforia. Pero pronto todo se derrumbaba y la gente acababa sintiéndose miserable. Daisy no tenía ninguna intención de derrumbarse ni de sentirse miserable. Posiblemente no podría olvidar la experiencia, y no siempre podría controlar su mente, pero se negaba a atribuirle importancia a esas sensaciones pasajeras. Solo eran un espejismo, maravilloso pero intrascendente.

Se abrió la puerta y entró Tyler.

—El venado no ha comido nada, voy a buscar otra cosa, a ver si hay algo que le guste.

—¿Qué suelen comer? —preguntó Daisy.

—Hojas, ramitas, corteza de árboles, moho.

—¡Uf! —exclamó Zac—. Ya entiendo por qué no me gusta el venado.

—¿Quieres venir conmigo? —le preguntó Tyler a Zac.

—No voy a vagabundear por la montaña arrancando corteza de árboles para darle de comer a un venado.

—Yo te acompaño —se ofreció Daisy.

—Deberías echar una siesta —dijo Tyler—. Subir esa montaña fue un ejercicio fuerte, que no hacías desde hace mucho tiempo.

Ella no sabía si Tyler de verdad no necesitaba ayuda o simplemente no quería que ella lo acompañara. No podía culparlo, después de la forma en que se había portado.

—¿Qué tal si haces algo de desayuno antes de irte? —preguntó Zac.

—Yo lo hago —propuso Daisy—. No soy tan buena como Tyler, pero sé cocinar.

—No creo que seas capaz de arruinar un desayuno —murmuró Zac.

—Puedo arruinarlo, pero no lo haré.

—Yo lo dejaría que se muriera de hambre. —Tyler aguardó un momento, como si estuviera esperando a que Daisy dijera algo, y luego cerró la puerta y se fue.

Daisy se dirigió a la ventana y vio que Tyler atravesaba una fila de árboles. Luego se abrazó, sobrecogida. El beso había cambiado algo. No solo la relación entre los dos, sino también algo muy profundo dentro de ella. Le alegraba quedarse sola un rato. Tenía que pensar en lo que sentía.

Solo dentro de sí misma encontraría la clave que la conduciría a entender qué le pasaba.

Daisy comenzó a pasearse de un lado a otro.

—Pensé que ibas a hacer el desayuno —dijo Zac.

—He cambiado de opinión —respondió Daisy y se sintió de maravilla al decirlo. Nunca se había negado a cocinar. Luego se detuvo, pues estaba segura de que Zac iba a decir algo para desafiarla.

—¿Sueles cambiar de opinión?

—No.

—Entonces, ¿por qué lo acabas de hacer?

—Simplemente, no tengo ganas de cocinar.

Zac la observó en silencio. A Daisy no le gustaba que lo hiciera. Era un chico muy observador, capaz de ver demasiado.

—¿Qué pasó allí afuera?

—Nada.

—Mentirosa.

—Nada importante —se sonrojó—. No quiero hablar sobre eso.

—Eso me imaginé.

—Entonces, ¿por qué preguntaste?

—Tyler está molesto por culpa tuya.

—¿Por mi culpa? ¿No se te ha ocurrido que pudo ser él quien hiciera algo que a mí me molestó?

—Tú siempre estás enojada por algo, pero Tyler nunca se deja afectar por las mujeres. ¿Qué le hiciste?

—¡Nada! —exclamó Daisy casi con un grito.

—No te creo.

—¡Perfecto, no me creas!

Daisy se metió en el rincón, pero casi podía sentir los ojos de Zac espiando a través de las mantas. Sacó uno de los libros que había colocado contra la pared. Pero aunque lo intentó, no se pudo concentrar.

Zac había dicho que Tyler nunca se dejaba perturbar por las mujeres. El debía de conocer bien a su hermano. De momento, ella sí lo había perturbado. De momento, ella sí le gustaba. De momento, para Tyler el beso sí significaba algo más que la expresión del deseo de un momento.

No, aquello no era más que confundir deseos con realidades, entregarse a las fantasías de su mente, algo que siempre había tratado de evitar. Si Tyler estuviera interesado en ella, lo sabría.

Pero ¿y si en realidad estaba tan encerrado en sí mismo que no sabía cómo comunicarse con otras personas? ¿No podía ser que no supiera cómo decirle a ella que le gustaba?

Daisy no podía soportar la cantidad de preguntas que le bombardeaban la cabeza. Dejó el libro a un lado y se levantó.

—¿Adónde vas? —preguntó Zac, al ver que Daisy atravesaba la habitación y volvía a agarrar el abrigo.

—Estoy demasiado nerviosa para quedarme aquí dentro.

—¿Te remuerde la conciencia?

—¡No!

—Tyler no quiere que salgas.

—Solo quiero un poco de aire fresco.

—Aquí adentro hay suficiente aire.

—Me siento encerrada aquí dentro.

—Tyler se va a molestar.

—Según lo que dices, ya está molesto por mi culpa. Que se moleste un poco más no tendrá mayor importancia.

—La tendrá, si se trata de Tyler.

Daisy suspiró con impaciencia y salió deprisa. El sol estaba más brillante, aunque el frío seguía siendo igual de intenso. Tuvo que ponerse la mano sobre la frente para protegerse los ojos del resplandor del cielo y la nieve. La intensidad del color blanco era casi insoportable.

Miró a su alrededor para ver hacia dónde podía dirigirse, o encontrar algo que pudiera hacer, pero lo único que había que hacer era cortar leña o dar de comer a los animales, y Tyler ya había hecho ambas cosas.

Luego miró hacia abajo, a través de los árboles. Era difícil creer que Albuquerque estuviera a un poco más de treinta kilómetros. Parecía otro mundo. Entonces miró hacia arriba, a la cima de la montaña a la que Tyler la había llevado hacía solo un rato. El lugar donde la había besado y donde había logrado desequilibrar todo su mundo.

Dio media vuelta y comenzó a caminar hacia el cobertizo. En realidad, en ese momento no estaba interesada en el venado, pero por lo menos se distraería con algo.

Cuando llegó al cobertizo, encontró la puerta abierta de par en par. Entró deprisa. Las mulas y el burro estaban adentro, pero el venado había escapado. Seguramente Tyler no había asegurado bien la puerta al salir. Corrió hacia la cabaña.

—¡El venado ha desaparecido! —gritó a Zac.

—¿Y qué?

—Tyler ha hecho todo lo posible para que se recupere. Tenemos que encontrarlo y traerlo de vuelta.

—Yo no voy a perseguir un venado.

Daisy entró rápidamente a la cabaña.

—Tú eres el chico más perezoso e inútil que he conocido en mi vida. No sé qué es lo que tu hermano ve en ti, pero si dependiera de mí, te cambiaría sin dudarlo por un venado —dijo y se dirigió a la pared donde Tyler guardaba los rifles.

—Oye, ¿qué estás haciendo?

—Me llevo un rifle.

—Pon eso en su sitio —le dijo, al tiempo que se levantaba de la mesa.

Daisy no le hizo caso. Agarró un montón de cartuchos y se los metió en el bolsillo.

—¿Sabes cómo cargar una de esas cosas?

—No, pero me las ingeniaré.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Zac, mientras le quitaba el rifle—. Déjame cargarlo. Eres capaz de dispararte a ti misma.

—¿Vas a venir?

—No me dejas otra alternativa, ¿verdad?

—Date prisa. No sabemos qué le ha podido pasar a ese animalito.

Fue difícil seguir al venado. Era tan liviano que podía correr sin problemas por la delgada capa de hielo.

—Ese animal tan tonto se merece que le pegue un tiro —se quejó Zac.

—Si lo haces, yo haré lo mismo contigo.

El muchacho la miró con cara de pocos amigos.

—Estás lo suficientemente loca como para hacerlo. ¿Por qué te preocupa tanto ese venado? Seguramente el puma se lo comerá tarde o temprano.

—Es el venado de Tyler.

Ella sabía que eso sonaba a idiotez. No podía explicar por qué era el venado de Tyler o por qué era tan importante, pero aquel animal representaba para él algo que ella no entendía, pero que se moría por compartir. Daisy sentía que ese animal tenía que ver con el secreto que hacía que la vida de él fuera mejor que la de ella.

—Si no lo encontramos, no será el venado de nadie.

—¡Mira! —dijo Daisy señalando la huella de un felino, seguramente el puma, en la nieve.

—Lo que nos faltaba —dijo Zac—. Ese cervatillo está sentenciado. Es mejor que nos volvamos.

Daisy debería estar asustada. Pero ya había desafiado a la bestia una vez. Por alguna extraña razón, estaba segura de que podía hacerlo de nuevo.

—No podemos abandonarlo sin más.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Piensas prohibirle al puma que se lo coma?

—Tú tienes un rifle. Dispárale. Mejor deja de hablar y apresúrate.

—Estoy tan loco como tú —murmuró Zac—. Ahora ese condenado gato va a poder decidir si le gusta más la carne tierna y joven de un Randolph o la de un apestoso venado.

—Es posible que seas joven y tierno, pero debes de tener un sabor horrible —le espetó Daisy.

—Para ser una chica del campo tienes una lengua muy afilada.

—¡Cállate! Ahí está el puma —dijo Daisy.

El felino estaba encaramado en la rama más baja de un pino. Parecía observar algo. Mientras lo miraban, apretó los músculos y se preparó para saltar.

—¡Dispárale! —le dijo Daisy a Zac—. ¡Rápido!

—Mantén la boca cerrada, muchacha estúpida. No puedo apuntar si estás dando alaridos como si fueras un indio.

—¡Dispara! —insistió Daisy gritando, al tiempo que trataba de quitarle el rifle a Zac.

Se oyó un estampido en medio del silencio.

—¡Vete al diablo! —le dijo Zac, mientras ambos caían en la nieve.

Tyler iba hablando entre dientes mientras caminaba con decisión a través del bosque, arrancando ramas y trozos de corteza.

—¡Eres un completo idiota! ¡Eres un imbécil! ¿Por qué no pudiste dejar las manos quietas? Lo menos que habrías podido hacer era tomar las cosas con calma, gradualmente. ¿Cómo querías que reaccionara si la agarraste como si fueras un maníaco sexual desesperado, como si no hubieras visto a una mujer en diez años?

Arrancó una rama de un árbol joven y la puso encima de un montón que recogería a su regreso. Luego siguió.

—No tenías por qué ponerle las manos encima. Le pediste que fuera a la cima de la montaña a ver el paisaje. Le dijiste que querías mostrarle algo mucho más bello de lo que cualquier hombre podía crear. ¿Y qué hiciste? La atacaste como un toro en celo.

Caminó alrededor de una enorme roca y se detuvo en un lugar donde una diminuta corriente de agua había formado un camino en la nieve. Escuchó con cuidado y alcanzó a oír las gotas de agua que caían sobre unas rocas. La nieve se estaba derritiendo. Si el tiempo seguía despejado, Daisy podría irse en pocos días.

—Estarás de suerte si no se escapa mientras estás fuera.

Estaba furioso consigo mismo por haber perdido el control. Se había portado de una manera estúpida, especialmente después de haber sido tan cuidadoso durante tanto tiempo. Hasta aquel momento, ella no tenía idea del deseo que ardía dentro de él. Pero ahora no se iba a sentir a salvo. Solo tendría que mirarlo para recordar lo que él había hecho.

—Probablemente se esconderá detrás de Zac.

Eso le iba a doler. Ya era bastante malo que ella quisiera alejarse de él, aunque se lo mereciera, pero no sabía si sería capaz de soportar que Daisy buscara la protección de Zac.

Ya era hora de que admitiera que Daisy le gustaba. Y mucho. El deseo seguía ardiendo con la misma intensidad, pero ahora estaba totalmente mezclado con algo más. Él quería besarla porque deseaba tocarla, quería sentirla entre sus brazos, sentirla cerca. No había podido olvidar la imagen de ella bañándose. La noche anterior había soñado otra vez que le hacía el amor. Se había entretenido besándole amorosamente cada centímetro del cuerpo, hasta que finalmente sintió que se perdía en una explosión tan exquisita y liberadora que se despertó.

Era consciente de lo que lo hizo perder el control. Pudo contenerse cuando la acercó a él y le puso los brazos alrededor de los hombros, pero perdió todo dominio de sí mismo cuando ella lo abrazó.

En ese momento Tyler encontró un pequeño bosque de robles y procedió a cortar varias ramas flexibles. No sabía por qué estaba escogiendo las ramas con tanto cuidado. Cualquier animal que pudiera arrancar la corteza de un árbol podía comer cualquier tipo de rama. Pero cuando empezó a recoger las ramas, oyó un grito seguido de inmediato por un disparo de rifle.

¡Los asesinos! ¿Cómo habrían podido encontrar la cabaña tan pronto? Había sido muy estúpido por su parte perderse en todas esas reflexiones, olvidándose de ellos. Mientras se insultaba a sí mismo mentalmente, comenzó a correr hacia la cabaña.

Caballo
Título decorativo
13

—¿Le has dado? —preguntó Daisy, mientras trataba de ponerse de pie.

—Es poco probable, pues no me has dejado que le apuntara —refunfuñó Zac. Levantó el rifle del suelo y lo mantuvo lo más lejos posible del alcance de Daisy—. Por lo menos ha desaparecido. —Señaló la rama donde había estado el felino, ahora vacía.

—Está persiguiendo al venado. —Daisy corrió al árbol donde había estado el puma—. ¡Corre!

—¡Espera! ¡No podemos salir corriendo detrás de un puma! —Zac salió corriendo detrás de Daisy—. Lo mismo lo alcanzas.

Daisy no disminuyó el paso, pero empezó a hacer el mayor ruido posible. Quería asustar al puma, aunque esperaba no asustar también al venado, de modo que saliera corriendo y ya no pudiera alcanzarlo. Zac la seguía, haciendo casi tanto ruido como la joven, solo que sus gritos iban dirigidos a ella y no al puma. Daisy no le prestó atención, simplemente siguió corriendo entre la nieve hasta que un rugido le heló la sangre y la hizo detenerse súbitamente.

El puma estaba muy cerca. Pero en lugar de seguir persiguiendo al venado, se volvió hacia ella. Solo en ese momento Daisy se dio cuenta de las manchas rojas que había sobre la nieve. Zac sí le había dado al puma y aunque la herida no era lo suficientemente grave para matarlo, sí lo había hecho enfurecer. Y ahora tenía la evidente intención de descargar su rabia en Daisy.

La muchacha dio media vuelta para escapar, pero al mirar por encima del hombro vio que, aunque el felino tenía la cadera herida, ya casi la estaba alcanzando. Por otra parte, Zac no parecía estar cerca. Si no iba a seguirla, debía haberle dado el rifle, pensó Daisy.

Después de haber subido a la cumbre con Tyler, de la angustia que le había producido el beso y de perseguir al venado, no sabía si tenía la energía suficiente para llegar hasta la cabaña. Sufrió un tropezón, pero se levantó de inmediato. Luego se sorprendió al ver que tenía sangre en las manos. Al caer se había cortado con el hielo.

Hizo caso omiso de la sangre y siguió tratando de escapar. Pensó en subirse a un árbol, pues aunque sería difícil hacerlo, creía que el puma no podría trepar con una cadera herida. Entonces volvió a tropezar. Trató de levantarse de nuevo, pero resbaló en el hielo y cayó cuan larga era. Aterrada, miró por encima del hombro, pensando que vería al felino ya casi encima de ella.

En ese momento sonó un disparo de rifle. El animal lanzó un rugido aterrador y Daisy estuvo a punto de desmayarse. Entonces se oyó un segundo disparo que acalló el rugido.

Daisy levantó la vista y se encontró a Tyler, de pie junto a ella, con un rifle en las manos. La expresión que vio en su rostro fue como un bálsamo para su alma. Estaba demasiado asustado para sentirse furioso, pero eso no iba a durar mucho. En ese momento, Daisy se dio cuenta de que Tyler sí había tenido una razón para besarla en la cumbre.

Tyler la ayudó a ponerse de pie.

—¿Estás bien?

—Sí —dijo, mientras se sacudía la nieve que tenía encima.

—Solo me he resbalado.

—Estás herida.

—No es un corte profundo, son solo unos rasguños.

—¿Estás segura?

—Sí.

Tyler miró hacia el puma, que estaba tirado en el suelo, muy quieto.

—Estuvo cerca.

—Zac lo hirió.

—¿Dónde está el venado? —preguntó Zac, que finalmente había llegado y estaba detrás de Tyler.

—No lo sé —contestó Daisy—. Me imagino que debe de estar lejos.

—¿Por qué lo dejasteis salir? —preguntó Tyler, que ya estaba al borde de perder el control.

—Seguramente dejaste la puerta mal cerrada —dijo Daisy—. Cuando salí, ya se había ido.

—¿Y te fuiste detrás de él?

—Tenía que hacerlo, está herido.

—Estaba más cansado que herido. Seguramente ya está rumbo a Colorado. —Se volvió hacia Zac—. Y tú deberías haber tenido la sensatez de no dejarla salir a perseguirlo.

—¿Yo? —exclamó Zac.

—Tienes más experiencia sobre la vida en las montañas que Daisy.

—Ella es la que ha crecido en este miserable lugar —resaltó Zac—. Yo estaba viviendo en Boston, ¿recuerdas? Y por allí no tenemos venados ridículos ni pumas furiosos.

—De todas maneras, tú conoces mejor este lugar —dijo Tyler, que ahora estaba verdaderamente furioso—. Quisiera retorcerte el pescuezo. —Tyler agarró a Daisy del codo y comenzó a caminar en dirección a la cabaña—. El puma pudo haberla matado o herido gravemente. Tu responsabilidad era cuidarla.

Zac miró a su hermano con la boca abierta.

—Es imposible impedirle que haga cualquier locura que se le meta en la cabeza. Le dije que no fuera. Deberías darme las gracias de que le haya quitado el rifle, de otro modo, se habría disparado ella misma.

Zac protestó todo el camino, pero Tyler se negó a dirigirle la palabra. Cuando llegaron a la cabaña, empujó a Daisy para que entrara. Zac iba justo detrás de ellos, pero Tyler le impidió la entrada.

—Puedes quedarte fuera hasta que adquieras algo de sentido común.

Después de decir esas palabras, le cerró la puerta a Zac en las narices y echó el cerrojo. Zac comenzó a golpear en la puerta con los puños y a insultarlos a ambos, pero Tyler lo ignoró.

—No puedes dejarlo afuera —dijo Daisy—. Ha sido culpa mía. Él me dijo varias veces que no saliera.

—Habría podido detenerte.

—Yo no le habría hecho caso.

—Él habría podido obligarte a hacerlo.

—¿Cómo?

—Así —respondió Tyler, agarrándola por los hombros—. ¿Crees que yo te habría dejado ir? —preguntó con voz firme.

—No.

Zac había comenzado a patear la puerta con las botas, pero esta no presentaba signos de que pudiera romperse. Daisy estaba aterrada por los golpes, pero Tyler parecía ignorarlos.

—No tenías nada que hacer afuera, ni siquiera en el patio.

—Tenía que encontrar al venado.

—El venado es un animal salvaje, él sabe defenderse allí fuera, tú no.

—Pero era tu venado.

—¿Y cuál es la diferencia?

—No lo sé. Simplemente era importante.

Tyler la miró con rabia durante un momento.

—Entonces, ¿te enfrentaste a ese puma por mí?

—No sabía que estaba allí. No creo que hubiera ido si lo hubiese sabido —confesó.

Ahora Zac estaba golpeando en la ventana. Daisy estaba segura de que iba a romper un vidrio en cualquier momento.

—¿Te fuiste a perseguir el venado por mi causa?

—Pensé que era importante para ti —contestó, sin pensarlo mucho—. Te habías tomado tantas molestias para cuidarlo, hasta estabas buscándole algo de comer, que pensé que te ibas a desilusionar si no lo encontrabas a tu regreso.

Zac dejó la ventana y comenzó a golpear la puerta con un hacha, con un tronco, o algo parecido. Daisy no podía concentrarse en Tyler con todo aquel estruendo.

Sin advertencia previa, Tyler la acercó hacia él y la besó con tal ferocidad que Daisy pensó que las piernas se le iban a doblar. No era un beso tierno o amoroso. Era un beso apasionado y ardiente. Cuando Tyler la soltó, la joven solo se quedó quieta, no era capaz de moverse, no era capaz de entender lo que acababa de ocurrir.

Seguramente habría permanecido en ese estado de conmoción por más tiempo si no hubiera oído pisadas en el techo. Después oyó que la estufa crujía y chisporroteaba.

—Zac está tirando nieve por la chimenea —explicó Tyler.

—¿No crees que es mejor que lo dejes entrar?

—No entrará hasta que empiece a romper el techo. Creo que empezará dentro de unos cinco minutos. Hará eso, o romperá una ventana.

Daisy tuvo la sensación de que estaba en un sueño. Nada tenía sentido: ni el venado, ni el puma, ni el beso de Tyler, ni Zac sobre el techo. Aquello no podía estar pasando de verdad. Si todavía no estaba tan loca como los Randolph, pronto iba a estarlo.

—Tienes que dejarlo entrar —dijo Daisy, al tiempo que se dirigía a la puerta—. Todo ha sido culpa mía. No puedo permitir que lo dejes afuera o que destruya la cabaña. Nos moriremos de frío sin ventanas.

—Tengo más vidrios y tablas —respondió Tyler.

Pero Daisy simplemente no era capaz de seguir afrontando la situación, así que abrió la puerta.

—¡Zac, entra! —gritó.

Unos tres segundos después, Zac aterrizó a los pies de Daisy, acompañado de una avalancha de nieve. Con una sarta de improperios que la hizo abrir los ojos de par en par, se levantó y entró dando grandes zancadas. Para sorpresa de ella, no dijo ni una sola palabra, aunque era evidente que tenía el humor de un energúmeno. Se dirigió a la mesa, se sentó, agarró las cartas y comenzó a jugar. Daisy miró a Tyler de reojo, pero él tampoco mostraba ninguna reacción ante el silencio de su hermano. Simplemente colgó el abrigo, se sentó y comenzó a limpiar el rifle.

Daisy se sintió incapaz de manejar la situación y se refugió en la intimidad de su rincón.

Tyler la había vuelto a besar. Una vez podía ser casualidad. Pero dos veces ya no eran un accidente.

Ella había podido observar en su rostro el pánico que había sentido al verla cerca del puma. Pero en su expresión había algo más que temor por su seguridad. Era el miedo a perder algo importante. A Daisy le costaba trabajo creer que ella pudiera ser la causa de semejante expresión de espanto.

Era difícil saber qué significaba realmente para él ese segundo beso. Había sido tan corto, tan intenso y tan brusco… Parecía evidente que él no la habría besado así si ella no le gustara.

Posiblemente le gustaba mucho. Zac había dicho que Tyler no prestaba mayor atención a las mujeres. De hecho, a ella no le había prestado mucha atención al principio. Pero sí últimamente. ¿El segundo beso significaría que estaba enamorado de ella?

Y lo que era más importante aún, ¿estaba ella enamorada de él?

La pregunta prácticamente la dejó en estado de shock, porque no sabía la respuesta. Sus sentimientos hacia Tyler habían cambiado en los últimos días. Finalmente se había dado cuenta de que, debajo de un exterior imperturbable, había un hombre bueno, considerado y gentil. Ahora él le gustaba mucho.

También había que considerar el efecto que producía en su cuerpo el hecho de tenerlo cerca. Tyler despertaba en ella unos instintos primarios que estaban más allá de su control. Daisy desconfiaba de esas sensaciones, pero se moría de ganas de volver a experimentarlas.

Daisy se dejó caer sobre la cama. Todo aquello era una locura. Estaba haciendo todo lo posible por enamorarse del tipo de persona que había jurado evitar. Peor aún, él podía estar enamorándose de ella. Daisy dejó escapar un gruñido. Sí, él era muy capaz de hacer algo así… pero ella era demasiado sensata para permitirse tal lujo.

Mientras se decía que nunca haría nada tan estúpido como malgastar sus pocas esperanzas en sueños vacíos, pensó en el beso, en la fuerza del abrazo, en la sensación de seguridad que sentía cuando lo tenía alrededor.

Pero inmediatamente se recordó que se trataba de una seguridad falsa. Él podía protegerla de pumas y matones, pero nunca podría proporcionarle una vida decente.

No podía ser, a menos que quisiera vivir el resto de su vida en una cabaña en la montaña y comer venado eternamente.

Tyler tenía los ojos clavados en el libro, pero realmente no lo estaba mirando. No podía negarlo por más tiempo. La atracción que sentía por Daisy iba más allá del deseo físico. Lo había sospechado desde el comienzo, pero hasta aquella mañana siempre había encontrado razones para negarlo. Sin embargo, cuando vio que el puma se le iba a echar encima a Daisy, sintió un terror desconocido. Aun ahora, la sola idea de lo que habría podido pasar le producía calambres en el estómago.

¿Estaba enamorado de ella?

Creía que no, pero llevaba tanto tiempo alejado de las emociones que realmente no sabía lo que era estar enamorado. Y si juzgaba por lo que había experimentado hasta ahora, no le gustaba. Entonces recordó la felicidad resplandeciente de Rose y a George caminando como si alguien acabara de regalarle un millón de vacas.

Pero él no se sentía así. Se sentía miserable. Quería estrangular a Zac, llevar a Daisy con los Cochrane, hasta Santa Fe si era necesario, y enterrarse luego en las montañas y actuar como si esos últimos días no hubieran existido.

Willie decía que él llevaba demasiado tiempo en la montaña. Aseguraba que buscar oro era una actividad para hombres viejos, que habían olvidado lo que podían hacer con una mujer. Creía que Tyler nunca iba a encontrar oro porque no podía quitarse de la cabeza a las mujeres que lo esperaban en el pueblo. Y Tyler nunca había podido convencerlo de que solo pensaba en esas mujeres cuando estaba en su presencia. Después las olvidaba enseguida.

Pero no le sucedía lo mismo con Daisy. A ella no se la podía sacar de la cabeza. Tyler miró hacia la cortina y se preguntó si ella estaría pensando en él. ¿La habría afectado el beso tanto como lo había afectado a él? Ella no había dicho nada. Tal vez estaba más preocupada por las protestas de Zac y todos los líos de las últimas horas.

Pero el beso sí que la había afectado de alguna manera. Se quedó perpleja. Tal vez no sabía qué decir.

¿Qué habría querido él que ella dijera?

El hecho de saber que ella había salido a perseguir al venado para complacerlo lo había desconcertado. En ese momento se sintió igual que un ternero cuando le amarran las patas para marcarlo. Lo embargó un inesperado sentimiento de ternura y felicidad, que parecía fluir directamente hacia Daisy. Tyler se rio de sí mismo. ¿Cómo podía decirle uno a una mujer que acaba de besar que lo había hecho sin pensar y que no sabía por qué lo había hecho? Lo más seguro es que ella le diese una bofetada.

¿Qué iba a hacer cuando ella saliera de detrás de las cortinas? No podía seguir actuando como si no hubiera pasado nada. Algo había cambiado. Pero él no estaba listo para afrontarlo. Tenía que darse tiempo para entender de qué se trataba y después decidir qué era lo que quería hacer al respecto.

Tyler dejó escapar un suspiro. No era el momento propicio para que algo así sucediera. Parecía que el tiempo iba a seguir despejado. Y si la nieve continuaba derritiéndose, podría bajar de la montaña con Daisy en unos pocos días y regresar después a su labor de búsqueda. Pero eso dejaría muchas preguntas sin respuesta.

Daisy miró a Tyler desde el otro lado de la mesa. Él también la miró, pero con ojos inexpresivos, y luego desvió la mirada. Daisy suspiró y se recostó en el asiento. Zac también estaba silencioso. Así estaban las cosas desde la mañana anterior, cuando Tyler dejó a Zac a la intemperie y la besó a ella.

Ella sabía que tenían mucho que decirse, pero no sabía por dónde empezar. La tensión era tan grande que tenía miedo de romper el silencio. Alguien tenía que darse pronto por vencido.

—Me voy de cacería —anunció Tyler, al tiempo que se levantaba de la mesa—. Se nos acabó la carne.

Daisy lo miró, pero no dijo nada. Zac ni siquiera lo miró.

—Los dos tenéis que quedaros en la cabaña, sin salir para nada —dijo Tyler.

—El puma está muerto —alegó Daisy.

—Pero los asesinos siguen por ahí.

Daisy decidió quedarse en la cabaña. Cada vez que salía, pasaba algo.

—Yo recogeré los trastos —propuso, feliz de hacer cualquier cosa que pudiera aliviar la tensión.

Tyler no dijo nada hasta que estuvo listo para salir.

—Es posible que esté fuera todo el día.

Zac no respondió. Daisy decidió hacer lo mismo.

La cabaña parecía vacía sin Tyler. Él tenía una vitalidad de la que Zac carecía. El hermano pequeño se sentó, encorvado, sobre las cartas, mientras Daisy comenzó a recoger los platos.

Daisy se preguntó si sería porque Tyler era el mayor. Definitivamente, era el que tenía el control. Echó un vistazo por la ventana y alcanzó a verlo antes de que desapareciera detrás de los árboles.

Daisy recogió el plato de Zac, pero este no pareció darse cuenta.

Ella sabía que la nieve se derretiría pronto y Tyler la acompañaría montaña abajo. Le alegraba la perspectiva de irse. Tenía que poner sus emociones en orden. No podía seguir sintiéndose así respecto a él. Ella no quería irse, pero temía no poder hacer nada mientras estuvieran encerrados en la misma cabaña. Gracias a Dios, Zac estaba con ellos. Aunque estuviera de mal humor, servía de escudo entre los dos.

—Ya he soportado los malos tratos de Tyler durante suficiente tiempo —anunció Zac de repente—. Y estoy harto de estar en esta montaña, a punto de congelarme y comiendo carne de venado. —Se levantó y se dirigió a las repisas. Sacó una lata, la abrió y agarró un puñado de billetes.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Daisy.

—Me voy, no aguanto más que Tyler me dé órdenes y me regañe todo el tiempo.

—Me refiero a qué estás haciendo con ese dinero. ¿Acaso no es de Tyler? —No sabía cómo era posible que Tyler tuviera tanto dinero, pero era más lógico pensar que era de él y no de Zac.

—Él no lo necesitará —contestó Zac.

—¿Qué piensas hacer?

—Me voy para Nueva Orleans. Siempre he querido ir allá. No veo ninguna razón para posponerlo más.

—Pero no puedes irte con el dinero de Tyler.

—Ya era suficiente que me echara la culpa de todas las cosas malas que pasaban por aquí, pero no tenía derecho a dejarme al aire, para que me congelase.

—Estaba molesto por lo del puma. Te iba a dejar entrar al cabo de un rato.

—Eso ya no importa. Estoy harto —dijo Zac. Puso el dinero sobre la mesa y comenzó a reunir sus pertenencias.

Realmente se iba a marchar. Y se iba a llevar el dinero de Tyler.

—No necesitas todo ese dinero para llegar a Nueva Orleans —dijo Daisy, sin dejar de recoger, pero a la espera de que Zac le diera la espalda—. ¿Cómo va a comprar provisiones?

—George le dará más.

—¿Por qué no le pides a George el dinero que necesitas?

Zac le dio la espalda y Daisy se acercó a la mesa.

—George no me daría ni un centavo.

—¿Por qué no?

—Porque me escapé del colegio. Se enojará conmigo. Pero tendrá compasión de Tyler.

Zac dio media vuelta justo a tiempo de impedir que Daisy le echara mano a los billetes.

—No es tuyo —le dijo ella—. No tienes derecho a llevártelo. —La joven hizo el intento de arrebatárselo, pero Zac se lo metió en el bolsillo.

—Se lo devolveré.

—De todas maneras no tienes derecho a llevártelo.

—Puedes decirle a Tyler que es culpa suya, por la manera en que me trató.

—No es culpa suya —replicó Daisy—. Lo que pasa es que tú eres un flojo. —A ella no le gustó la manera en que Zac la estaba mirando, pero no se amilanó—. ¿Qué tipo de persona le roba dinero a su propio hermano? No creas que me asustas con esa mirada —le dijo, con la esperanza de que no fuera a llegar más lejos—. Tú puedes ser un mocoso y un ladrón, pero no eres de los que pegan a las mujeres.

Por un momento, Daisy tuvo miedo de haberlo provocado demasiado. Pero de repente él sonrió.

—Tengo un castigo peor para ti.

—¿Cuál? —preguntó Daisy con nerviosismo.

—Dejarte sola con él. Os merecéis el uno al otro.

—¿Qué quieres decir?

—Estás loca por Tyler. Lo sé hace días. Y él está embobado contigo.

—No, no lo está.

—Él todavía no lo sabe, pero sí lo está —dijo Zac, al tiempo que recogía sus últimas pertenencias—. A lo mejor os estoy haciendo un regalo a los dos. —Dicho esto salió, dando un portazo.

Daisy vio con impotencia cómo Zac se dirigía al cobertizo y reaparecía un momento después con una de las mulas. Quería detenerlo, pero, aparte de usar una pistola, no se le ocurría qué más podía hacer.

Se dejó caer en una silla. ¿Sería cierto lo que Zac había dicho? ¿Era posible que estuviera enamorada de Tyler?

Daisy, en realidad, ya sabía la respuesta. Había llegado a esa misma conclusión en algún momento durante la noche. No le importaba que fuera una estupidez, ni que estuviera tan molesta consigo misma que no sabía qué hacer. Amaba a Tyler, y no podía ignorar esa verdad.

No sabía si él también la amaba. Tenía sus dudas, pero no era problema de ella. Tenía que encontrar la manera de aprender a no amar a Tyler. Amarlo sería acabar con su futuro, con su vida.

Todavía estaba sentada a la mesa cuando Tyler regresó con un venado. Lo miró e instantáneamente se dio cuenta de que Zac estaba en lo cierto.

—Zac robó tu dinero y se fue para Nueva Orleans —le dijo, y mientras lo decía se preguntaba qué más podía salir mal en su vida—. También se llevó una de las mulas.

Caballo
Título decorativo
14

Tyler no pareció reaccionar ante la noticia.

—¿Has comido algo? —le preguntó.

Ella negó con la cabeza. Sin decir nada, Tyler comenzó a preparar la cena. Comieron en silencio; ninguno dijo nada hasta que comenzaron a lavar los platos.

—Quiero quitarme el vendaje de la cabeza —dijo ella, una vez que hubieron terminado.

—No creo que…

—Estoy harta de parecer un monstruo de feria. Quiero lavarme el pelo. Siento un cosquilleo horrible en el cuero cabelludo. —Hizo una pausa—. Seguramente también voy a tener que cortármelo. —Se preguntó si él recordaría que se había ofrecido a lavárselo.

—Voy a calentar el agua —dijo Tyler.

Minutos después tenía la estufa llena de ollas.

—Solo quiero lavarme el pelo —dijo Daisy.

—Luego necesitarás un baño.

Daisy no tenía intención de pedírselo, pero se moría de ganas de bañarse. Así que le ayudó a llenar los baldes. Esta vez fue más fácil, pues pudieron recoger agua del riachuelo.

—Siéntate —dijo Tyler, cuando estuvo listo para retirar el vendaje.

Daisy había tenido pesadillas sobre su aspecto. Le alegraba que Tyler no tuviera un espejo.

Tyler retiró el vendaje.

—La cicatriz todavía está un poco roja —dijo—, pero creo que puedes lavarte el pelo sin problemas. Te lo cortaré.

Daisy no estaba muy segura de hacerlo. Nadie le había cortado el pelo, excepto las puntas, pero probablemente lo mejor era que Tyler lo hiciera, pues ella no podía cortárselo sin tener espejo para verse.

—No me cortes más de lo necesario.

—No lo haré.

Daisy sintió alivio cuando las primeras puntas chamuscadas aterrizaron en el suelo. Tenía la incómoda sensación de que Tyler lo estaba cortando desde muy abajo, pero los mechones que caían parecían cortos.

Cuando cayó al suelo el primer mechón largo, ella dio un brinco y se levantó de la silla.

—Voy a parecer un niño —gimió, mientras miraba el mechón de cabello.

—Te va a quedar debajo de los hombros —le aseguró Tyler.

—Pero eso es muy corto.

Tyler la agarró de los hombros y la llevó de nuevo a la silla con gentileza.

—Ya crecerá. Mientras tanto te lo puedes recoger en un moño.

—Las mujeres solteras no usan moños —dijo Daisy.

—Entonces puedes usar un gorro.

—Solo las ancianas llevan gorros.

—Bueno, pero no puedes andar por ahí con un buen trozo de pelo quemado en la cabeza.

Después de ese comentario tan contundente, continuó cortando cantidades enormes de cabello. Cada mechón que caía parecía llevarse una parte de ella. Cuando al fin terminó, Daisy se sentía como una oveja esquilada.

—Te lo voy a lavar y después arreglaré las puntas que quedaron —dijo el gigantesco peluquero.

Daisy esperó con desaliento mientras Tyler iba a por un recipiente poco profundo, lo ponía sobre la mesa y vertía un poco de agua. Probó la temperatura. Cuando estuvo satisfecho con esta, buscó jabón y una toalla en las repisas que había en el rincón.

—Déjame hacerlo a mí —le dijo a Daisy, mientras le inclinaba la cabeza sobre el recipiente—. Tú solo tienes que quedarte quieta y mantener los ojos cerrados.

Mientras esperaba, Daisy trató de imaginarse cómo estaría con el cabello corto. Le horrorizaban las imágenes que se le venían a la cabeza. Trató de pensar en maneras de disimularlo. Trató de inventar excusas para su nuevo corte. Pero era inútil. Ni siquiera las chicas de las tabernas llevaban el pelo corto.

Cuando sintió el agua templada que le caía sobre la cabeza experimentó una sensación extraña. Pero lo más desconcertante fue sentir los fuertes dedos de Tyler trabajando con suavidad para enjabonarle el cuero cabelludo. Habían pasado muchos años desde los tiempos en que su madre le lavaba el pelo. Ya había olvidado lo placentero que era.

Pero esto era más que placentero. Había una cierta intimidad en el hecho de permitir que Tyler le lavara el pelo, era una manera tácita de reconocer que compartían algo especial. Mientras las callosas manos de Tyler trabajaban con su cabello, Daisy sentía un cosquilleo de la cabeza a los pies. No se había dado cuenta de lo tensa que estaba hasta que el hombre comenzó a darle una especie de masaje en la parte superior de la nuca. Podía sentir cómo la presión del pulgar y el índice aflojaban gradualmente su tensión. La sensación era fantástica. Daisy se dio cuenta de que él no solo le estaba lavando el pelo. Tyler parecía ser tan consciente como ella de la tensión que había entre los dos.

De pronto cayó en la cuenta de que Tyler ya llevaba un buen rato lavándole el pelo. Daisy lo estaba disfrutando enormemente y no quería que él se detuviera.

El hombre vertió más agua sobre la cabeza para aclararle el jabón. Eso rompió el hechizo. Vació el primer recipiente de agua con jabón y volvió a enjuagárselo.

—¿Cómo estoy? —preguntó ella.

—No podré responder hasta que esté seco. —Tyler le desenredó el pelo con mucho cuidado de no rozar la cicatriz. Después le cortó unas puntas que habían quedado. Le frotó la cabeza con una toalla para secarla. Mientras la peinaba otra vez, Daisy sintió los mechones húmedos contra las mejillas. Cuando terminó, dio un paso atrás para observarla.

—Me gusta cómo ha quedado —le dijo—. Te enmarca el rostro. —Tyler agarró un mechón entre los dedos—. También tienes algunos rizos.

Solo estaba tratando de que se sintiera mejor. A ningún hombre le podía parecer atractiva una mujer con el cabello corto y rizado.

—Ya puedes bañarte —le dijo.

Daisy esperó pacientemente a que Tyler vertiera todos los baldes de agua en la tina.

—Voy a traer más —anunció—. También me quiero bañar yo.

Daisy notó que algo le estaba oprimiendo el pecho. Se sintió aliviada de que Tyler saliera de la cabaña. Y todavía más aliviada de poder refugiarse detrás de la cortina.

No podía olvidar ni un instante que esa noche estaría a solas con Tyler.

Mientras se desabotonaba el vestido, sintió que tenía la piel muy sensible al tacto y a la presión de sus propios dedos. Entonces se imaginó que eran los dedos de Tyler y su cuerpo pareció llenarse de calor, y se estremeció, con espasmos involuntarios desde la cabeza hasta los pies.

Quería que Tyler le hiciera el amor.

Esa idea era todavía más impactante que saber que estaba enamorada de él. ¿En qué estaba pensando? Toda su vida sus padres le habían insistido en que la virginidad era su única posesión realmente valiosa. Y allí estaba, queriendo entregársela a un hombre salvaje y barbudo, con el que no tenía posibilidad de casarse. Si no estuviera segura de que no era cierto, juraría que la bala le había afectado al cerebro.

Daisy se metió en la tina y se acomodó en el agua antes de que Tyler volviera a entrar. Se sentía completamente vulnerable, como si la cortina fuese transparente. Luego cayó en la cuenta de que estaba sentada con los brazos sobre el pecho y las manos abrazándose los hombros. Se sintió como una tonta, pero no pudo deshacerse de ese sentimiento. Cada vez que se tocaba, se imaginaba que era Tyler el que lo hacía.

Tenía la piel ultrasensible. Hasta el roce del agua le producía delicados calambres por todo el cuerpo. Sintió que los pezones se endurecían tanto que le dolían. Sintió una cierta excitación nerviosa en el vientre. Luego comenzó a experimentar en sus partes íntimas algo que jamás había sentido. En cuestión de minutos, Daisy pensó que estaba punto de salirse de su propia piel.

Así que se levantó abruptamente y con decisión para secarse e hizo a un lado todos los pensamientos relacionados con Tyler. Comenzó a pasarse la toalla con brusquedad, restregándose con intencionada violencia, hasta que la piel se le enrojeció, pues estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para destruir los sentimientos que amenazaban con arrebatarle el control.

Se vistió con rapidez y salió a la habitación. Tyler estaba sentado leyendo un libro, pero inmediatamente lo dejó a un lado.

—Quiero que me cortes el pelo —le dijo.

Daisy se quedó estupefacta.

—No sé cómo hacerlo.

—No es difícil. Simplemente córtalo hasta que tenga un largo similar al de Zac.

Tyler tenía el pelo castaño oscuro y ondulado y le caía hasta los hombros. Tendría que cortarle casi lo mismo que él le había cortado a ella. Daisy experimentó una cierta satisfacción, pero enseguida olvidó esa sensación, con un poco de vergüenza. Tyler le había cortado el pelo porque era necesario.

—¿Cuánto hace que no te cortas el pelo? —le preguntó.

—Años.

—¿Por qué quieres que te lo corte ahora?

—Porque ya es hora.

Una respuesta típica de Tyler. Daisy pensó que afortunadamente aquel hombre no sabía que ella se había enamorado de él, porque era probable que eso terminara de anular por completo su conversación.

Tyler se sentó en la misma silla que ella había ocupado y le entregó las tijeras. Daisy dudó en aceptarlas, pero Tyler las sostuvo hasta que ella cedió.

—Está bien. Pero si esto resulta un desastre, toda la culpa será tuya.

En realidad, Daisy sí tenía algo de experiencia. Solía cortarle el pelo a su padre, aunque no tenía nada que ver con el larguísimo cabello de Tyler. No estaba segura de por dónde comenzar.

—Date prisa, el agua pronto va a hervir.

Daisy agarró un buen mechón de pelo y lo cortó. Siguió cortando hasta que lo tuvo a la altura de la barbilla. Luego, con mucho cuidado, comenzó a igualarlo y a darle forma.

Daisy se entusiasmó cuando vio que las orejas aparecían debajo de la masa de pelo. Era raro, pero siempre pensaba en Tyler como si fuera mayor de lo que en realidad era. Evidentemente, parecía más joven sin toda aquella maraña de pelos.

Le asombró descubrir que Tyler tenía el cuello delgado, sorprendentemente elegante para un hombre de su tamaño. Tenía los hombros tan poderosos como los había imaginado. Realmente era enorme.

—Tienes que agacharte para que te pueda cortar el pelo de la parte de arriba —le dijo.

Tyler inclinó la cabeza. Daisy se preguntó si estaría preocupado. No sabía si ella iba a dejarlo como un monigote. Tal vez no le importaba. La chica se dijo que le gustaría tener esa capacidad de despreocupación, aunque los hombres no le otorgan a la apariencia la misma importancia que las mujeres. Para ellas, de las formas dependen demasiadas cosas.

Por centésima vez se preguntó cómo se vería Tyler sin barba. A algunas mujeres les gustaban los hombres barbudos, pero a ella jamás le gustarían, ni siquiera si se la dejaba muy corta. Además, la barba de Tyler era marrón, y una barba tenía que ser negra para resultar más o menos decente.

A Daisy le pareció atractiva la forma de la cabeza de Tyler. Y le extrañó. De hecho, cuanto más cortaba y destapaba, más atractivo le parecía. Durante todo el tiempo, Daisy se sintió asaltada por un deseo intenso que casi la hacía temblar y hacía que sus músculos se estremecieran sin control y las piernas amenazaran con doblarse.

—Será mejor que me detenga antes de que corte demasiado —dijo, al tiempo que daba un paso atrás. Luego tomó aire y se esforzó en sonreír. No tenía ninguna intención de permitir que Tyler adivinara nada de lo que estaba pensando.

Tyler se pasó la mano por la cabeza.

—Qué gusto —le dijo—. ¿De verdad no te importa que use tu rincón?

—Claro que no —respondió ella y trató de sonar lo más natural posible—. Es tu cabaña.

Daisy se quedó inmóvil, con el cuerpo rígido, mientras Tyler arrastraba la tina hasta la puerta. Después de tirar el agua que ella había usado para bañarse, llenó la tina con agua caliente, agarró algo de ropa y también toallas limpias y desapareció detrás de las cortinas.

Daisy se dejó caer sobre un asiento, pero la prueba aún no había terminado. Ahora su imaginación comenzó a fantasear con lo que debía de estar pasando en el rincón. Tyler era tan alto que podía verle la cabeza y los hombros por encima de las sábanas mientras se desvestía. Tenía los hombros tan suaves y libres de vellos como se los había imaginado. También tenía músculos poderosos.

Daisy se estremeció cuando oyó que la ropa caía al suelo y escuchó el chapoteo del agua mientras él se sumergía en la bañera. No podía entender cómo lograba acomodarse, pues, incluso para ella la bañera era un poco ajustada. Era imposible que le cupieran las piernas.

Entonces trató de imaginarse la posición que debía de haber adoptado. Se imaginó que tendría las piernas por fuera de la tina, unas piernas poderosas que le habían permitido correr a rescatarla. También debía de tener la mayor parte del torso por fuera del agua. Y entonces recordó aquellos brazos y aquellos hombros que la habían alzado con tanta facilidad. Daisy había podido sentir la fuerza de esos músculos, aun a través de la camisa gruesa y el pesado abrigo que Tyler usaba.

Si pudiera tocarlo, sentir la potencia de esos músculos debajo de sus dedos…

Daisy abrió y cerró la mano. No podía entender por qué estaba tan preocupada por el cuerpo de Tyler. Ningún hombre la había afectado de esa manera, ni siquiera Guy Cochrane. Y era más apuesto que Tyler.

Entonces oyó que el agua se movía y Tyler se levantó y comenzó a secarse. Se había lavado el pelo. Mientras se lo secaba vigorosamente, se le hicieron unos rizos como los de esos griegos que había en los libros de su padre. Eso le daba una apariencia totalmente distinta. Parecía joven y deliciosamente masculino. Daisy pensó en esos hermosos ojos marrones y en la frente amplia y limpia. Era una pena que ocultara el rostro detrás de la barba. Tal vez tenía algún defecto.

Luego Daisy recordó que ella no era ningún modelo de perfección. Ya no tenía pelo y tendría suerte de no convertirse en el hazmerreír del pueblo. Estaba pensando en el deprimente futuro que la esperaba, cuando Tyler corrió la cortina y salió, desnudo de la cintura para arriba.

Daisy se quedó sin aire.

Aun con la barba, era el hombre más impresionante que había visto en la vida. Verlo desnudo de cintura para arriba la dejó sin palabras. Encima de un abdomen plano y musculoso y de una cintura delgada, tenía el pecho y los hombros más fantásticos del mundo. Eran incluso más bellos de lo que había imaginado. Se había puesto unos pantalones negros que le quedaban como un guante. Y eso era toda una revelación después de la ropa ancha que siempre usaba. Tyler tenía las piernas largas y delgadas, unos muslos poderosos y un trasero redondo y muy bien formado.

Daisy nunca se había imaginado que bajo toda aquella ropa holgada, Tyler tuviera un cuerpo tan perfecto.

—¿Te importa que me afeite? —le preguntó Tyler.

—No —logró decir Daisy.

Entonces sacó un espejo de un pequeño cajón.

—Me dijiste que no tenías espejo —dijo Daisy.

—No quería que te miraras hasta que estuvieras mejor.

—¿Me puedo mirar ahora?

—Cuando termine. Mientras tanto, le daremos tiempo al pelo para que se seque.

Daisy trató de enfadarse con él, pero le fue imposible, pues no podía apartar los ojos de aquel torso desnudo.

A excepción de unos pocos vellos en el centro del pecho, la piel era completamente lisa. Los hombros parecían casi demasiado anchos para una cintura tan delgada. Daisy lo observó, fascinada, mientras reunía los instrumentos que necesitaba para afeitarse. Los músculos del pecho se tensaban y temblaban. Los músculos de los brazos y antebrazos se dibujaban debajo de la piel.

Tyler se sentó en la mesa, al lado de ella. Daisy prácticamente tuvo que sentarse sobre las manos para dominar el impulso de tocarlo. Habría podido hacerlo. Estaba muy cerca.

Respirando despacio y con dificultad, Daisy hizo acopio de toda su fuerza de voluntad y se concentró en la forma en que Tyler comenzó a afeitarse.

Había visto tantas veces a su padre rasurándose que el asunto había dejado de interesarle, pero ahora miraba a Tyler fascinada, mientras se echaba espuma sobre la barba mojada. En pocos segundos pareció que se había caído de narices sobre un recipiente lleno de nata. La sonrisa que eso le produjo la ayudó a relajar algo de la tensión que amenazaba con dejarla sin sentido.

De repente, Daisy cayó en la cuenta de una cosa. Tyler no se habría echado espuma sobre toda la barba si solo fuera a recortarla. ¡Se la iba a quitar!

La joven observó con estupefacción la primera pasada de la cuchilla. Aunque limpió solo una pequeña parte de la mejilla, una buena cantidad de pelo cayó sobre la mesa. Gradualmente, fue apareciendo media cara de Tyler. Y, para sorpresa de Daisy, se parecía mucho a Zac.

¿Sería tan apuesto como Zac? Daisy quería verle la boca. Tenía que saber cómo eran la boca y la barbilla.

Pero Tyler se dio la vuelta y comenzó a rasurarse el otro lado de la cara. La boca y la barbilla continuaban escondidas debajo de una masa de pelo empapada con espuma de afeitar. Era una imagen extraña.

Daisy esperó con creciente impaciencia. Le pareció que se estaba tomando demasiado tiempo para afeitarse ese lado. Cuando finalmente dirigió la cuchilla hacia la boca, Daisy contuvo el aliento.

En cuestión de segundos, apareció la boca más deliciosa que había visto en la vida y, momentos después, una mandíbula adorable. Tyler era guapísimo. No tan apuesto como Zac, pero era guapísimo. El sentido común le decía que lo que lo hacía tan atractivo era el contraste con el hombre barbudo que siempre había visto hasta ahora, y que una vez que se acostumbrara no le parecería tan especial. Pero en esos momentos, Daisy no se sentía muy inclinada a escuchar a su sentido común. Se había pasado la vida al servicio del sentido común. Cuando volviera a Albuquerque, volvería a ser sensata. Por ahora, sentía un fuerte deseo de olvidarse del sentido común y dejar que sus otros sentidos enloquecieran a su gusto.

—¿Estás satisfecha? —preguntó Tyler.

—¿Te afeitaste por mí?

—Dijiste que estaba escondiendo algo. —Tyler se pasó la mano por el rostro—. Ya no estoy escondiendo nada.

—No deberías esconderte, eres un hombre muy apuesto.

—¿De verdad lo crees, después de ver a Zac?

—Tú también eres guapo. De hecho, me gustas más que Zac.

—¿Por qué?

—Tu cara tiene carácter.

Tyler sonrió con amargura.

—Cuando un hombre dice que el rostro de una mujer tiene carácter quiere decir que es horrible.

—Cuando una mujer lo dice es porque admira al hombre que hay detrás del rostro.

Daisy se dio cuenta de que Tyler parecía querer creerla, pero no era capaz de hacerlo.

—Siéntate —le pidió Tyler—. Quiero peinarte antes de que te mires al espejo. —No tenía cepillo, así que usó un pequeño peine. Cuando terminó, le pasó el espejo.

Daisy estaba asustada. Había sido capaz de vivir con sus miedos porque no los había confirmado. Pero si se miraba al espejo, ya no iba a poder decir que Zac estaba exagerando. Agarró el espejo, cerró los ojos y lo puso frente a la cicatriz.

—Casi no se ve. El cabello prácticamente la tapa del todo —dijo Tyler.

Daisy abrió los ojos y sintió que parte de la tensión cedía. En realidad la cicatriz estaba casi cubierta por el pelo. Seguramente desaparecería por completo una vez que terminara de cerrarse. Ella sabría que estaba ahí, pero nadie más lo notaría. Daisy tenía el pelo un poco más oscuro que Tyler. El de él era color castaño, mientras que el de ella era más tirando a caoba y establecía un bonito contraste con la tez clara.

Poco a poco Daisy fue bajando el espejo. Las pecas no habían desaparecido, pero ahora no parecía que fueran tantas ni tan oscuras. Su padre siempre le había dicho que su hermana fue pecosa de pequeña y después no. Daisy confiaba en que las suyas también desaparecieran pronto.

Sin embargo, no podía ser igual de optimista con respecto al pelo.

Daisy alejó el espejo para poder verse la cabeza y los hombros. Le costó unos segundos evaluar la magnitud del desastre. La cabellera a duras penas le rozaba los hombros. Ondeaba sobre su cabeza en una maraña de rizos que recordaban las bolas de chamizos secos que se veían rodando por los pueblos fantasmas.

¡Estaba acabada! Tan acabada como si se hubiese ido a trabajar a una cantina. Daisy no se dio cuenta de que parecía más joven e inocente y que su rostro era ahora menos anguloso. Hizo caso omiso del hecho de que la mirada se le había suavizado y en cambio resaltaba la suavidad y la blancura de su cuello. Daisy solo vio que sus esperanzas de casarse decentemente habían quedado esparcidas por el suelo junto con todo su pelo.

Estaba tan impresionada que dejó caer el espejo y este se hizo trizas contra el suelo. Lo único bueno de toda esa pesadilla era que Tyler la había abrazado y la tenía apretada contra su pecho.

—Ya nadie va a querer casarse conmigo.

—Muchas personas van a querer casarse contigo.

—Ya sé qué pinta tengo…

—Si yo quisiera casarme, me gustaría casarme contigo.

—Lo dices por simple amabilidad —dijo Daisy sin levantar los ojos del pecho de Tyler—. Sabes que soy fea. Y ahora tengo peor aspecto que nunca.

Tyler se zafó de los brazos de Daisy y la empujó un poco hacia atrás con suavidad, para poder mirarla a la cara. Al ver que ella no levantaba la mirada, le subió la cabeza agarrándola de la barbilla.

—Encontrarás a alguien que te ame —le dijo.

—Ya no. —Daisy retiró la cara y se quitó de encima un mechón de aquel maldito cabello que le caía sobre la cara. Eso no le pasaba antes de cortárselo.

—Daisy, los hombres no escogen esposa por la apariencia de su pelo.

—Tú nunca has sido sociable, no sabes cómo piensan los hombres.

—Cuéntamelo.

—Para los hombres, hay varios tipos de mujeres: las de vida licenciosa, aquellas que son tan hermosas que son adoradas por su belleza sin importar si son buenas o malas, las que son santas, y todas las demás. Yo formo parte del grupo de todas las demás.

—Eso es absurdo.

—No tengo dinero. No soy bonita y no tengo familia. Ahora tampoco tengo pelo. No valgo nada.

—Eso es ridículo, tú…

—Probablemente terminaré casándome con un hombre ignorante y salvaje que esperará que cocine para él, que le lave la ropa, le arregle la casa y le dé todos los hijos que quiera. Él no prestará atención a lo que le diga, ni le importará lo que quiero, ni pensará que tengo derecho a que me traten decentemente. Me golpeará cuando esté malhumorado y me violará cuando esté borracho.

—No, no lo hará.

—Tú no sabes cómo es la vida. Mi padre era así. Excepto que no era violento, a menos que estuviera disgustado, pero aun así no nos pegaba. Sin embargo, jamás se le ocurrió que a lo mejor nos habría gustado algo distinto o que habríamos podido encontrar la respuesta a algo que él no sabía. Tú no lo entiendes —dijo Daisy, al tiempo que trataba de controlarse—. Tu existencia no depende del capricho de un hombre. Tú puedes hacer lo que quieras.

—Los hombres también tenemos límites.

—Pero no como las mujeres. Para mí sería imposible vivir aquí, como lo haces tú. Nadie pensaría que soy una mujer decente.

—Yo creo que lo eres.

—Porque tú eres así. —Daisy parecía cada vez más exasperada—. Tú nunca te enfrentas a la realidad. Pero la gente no es tan bondadosa.

—Ay de aquel que trate de ofenderte. Se las verá conmigo.

Tyler era realmente adorable. Qué lástima que fuera tan ingenuo.

—Ahí estás, otra vez ignorando la realidad. Tú eres la última persona que podría dar fe de mi inocencia.

—Pero soy el único que realmente la conoce.

De repente, Daisy se dio cuenta de que estaba aferrada al pecho desnudo de Tyler. Trató de zafarse, pero él no se lo permitió. No sabía si era su cabello o los vellos del pecho de él, pero sentía un cosquilleo en la nariz. Sin embargo, lo único que logró al mover la cabeza fue cobrar más conciencia de que tenía la mejilla contra la piel suave y tibia de Tyler.

Abruptamente, todo su estado de ánimo cambió y casi le pareció fácil olvidarse de la tragedia de su cabellera. De hecho, en lo único en lo que podía pensar era en el hombre que la tenía abrazada. Aunque quería correr y esconderse, fingir que él nunca la había visto en su peor momento, Daisy se aferró más a él, pues, a pesar de haberla visto así, no la había rechazado.

De repente, todo el amor que sentía hacia Tyler pareció invadir su corazón y ella se apretó contra él porque era el hombre más maravilloso que conocía. Nadie más sería capaz de preocuparse tanto por ella, de aguantar sus exigencias y aceptar sus críticas y sus quejas, y aun así decirle que era bonita.

Era imposible no quererlo. También era imposible no querer que la besara, no querer que la abrazara y la consolara.

—Tienes que aprender a tener más fe en la justicia y la bondad de la naturaleza humana —le dijo Tyler—. Si les das la oportunidad, la mayor parte de las personas estarán dispuestas a pensar lo mejor.

Daisy no creía que fueran a pensar bien de ella, pero Tyler sí, y le iba a estar eternamente agradecida por eso. Mientras lo abrazaba, sintió que se contagiaba del optimismo de Tyler. Mientras la abrazaba, ella realmente sentía que era la mujer que él creía que era.

Daisy se aferró a Tyler con más fuerza. Pronto tendría que soltarlo, pero no ahora, todavía no. Tal vez si se quedaba abrazada a él durante más tiempo podría empezar a tener tanta fe en sí misma como la que Tyler parecía tenerle.

De pronto, el hombre le levantó la cabeza y le estampó un beso suave en los labios. Eso la ayudó a ganar confianza definitivamente. Guy la había besado una vez en la mejilla, pero aquel beso la hizo sentirse como si fuera su hermana.

Por el contrario, no había nada de fraternal en la actitud de Tyler, ni en sus besos. Era evidente que Tyler la deseaba.

Daisy no tenía experiencia en cuestiones amorosas, pero sabía cuándo un hombre estaba excitado. Y la prueba del deseo de Tyler ardía en ese momento contra el abdomen de Daisy. Sin embargo, el deseo del hombre no parecía impulsado simplemente por una necesidad física. Él le había dicho que le parecía bonita, que era una mujer admirable y capaz de hacer cualquier cosa que se propusiera. Le había dicho que disfrutaba de su compañía y que le gustaba tenerla cerca.

Después de unos instantes, la resistencia de Daisy se derrumbó. Apretada contra el pecho de Tyler, sentía los senos hinchados y sensibles. Hasta el más mínimo movimiento le producía descargas de deseo por todo el cuerpo. Mientras lo abrazaba con todo el fervor de una pasión recién descubierta y caía el último bastión de su resistencia, Daisy se sumergió entre los brazos de Tyler.

Sin ninguna advertencia previa, la levantó y la llevó hasta la cama. La recostó suavemente y se sentó a su lado. Volvió a abrazarla y la besó en la frente y en los párpados. Exploró con las manos cada centímetro de sus hombros y su espalda, mientras despertaba en su cuerpo todo tipo de sensaciones deliciosas.

Ahora Tyler volvió a besarla profunda y apasionadamente. Una lengua desaforada se abrió paso hasta la boca de Daisy y la intimidad que resultaba de todo ello, el hecho de que ella se abriera para recibirlo, era demasiado fuerte. No podía disfrutar tantos placeres al mismo tiempo. Pero ella no quería detenerse, no quería perderse ninguna parte de aquella experiencia maravillosa. Así que su lengua comenzó a bailar sinuosamente con la de Tyler, mientras sentía que estaba a punto de derretirse de pasión.

Tyler le puso la mano sobre el seno derecho y el impacto de este gesto la dejó sin aliento, pero él no dejó de besarla. Daisy sabía que debía pedirle que se detuviera. Sabía que ya había ido demasiado lejos, pero Tyler estaba acariciándole los pezones a través de la ropa y la sensación era suficientemente fuerte como para evaporar por completo su voluntad. Era más que suficiente para liberar un poderoso deseo que se escondía en el fondo de su ser. Daisy quería más.

Y cedió a la tentación.

Echó la cabeza hacia atrás para que Tyler pudiera besarle el cuello y la garganta. La sensación de los labios del hombre sobre su piel la hizo estremecerse. No opuso ninguna resistencia cuando él le desabotonó la combinación y le acarició los senos con la mano desnuda.

Daisy se sentía indefensa, incapaz de resistir.

La tumbó del todo sobre la cama y comenzó a acariciarle los senos con sus labios ardientes. Nadie había tocado nunca el cuerpo de Daisy y por eso ella no sabía que una sola caricia podía desbaratar cualquier resistencia, todo cuidado, toda precaución. Daisy tampoco había sospechado el placer que podían producir unas caricias. Era tan intenso que pensó que se iba a desmayar. No le importó que Tyler le desabrochara el vestido y lo hiciera deslizarse sobre los hombros junto con la combinación. Cada ápice de su conciencia estaba concentrado en la otra mano de él, que bajaba por un costado, a lo largo del muslo, y le acariciaba las nalgas, mientras la acercaba más hacia él.

El cuerpo de Tyler ardía con tanta pasión, estaba tan inflamado de deseo, que Daisy sintió que se derretía y estaba a punto de comenzar a arder.

Tyler se agachó y agarró uno de los pezones con la boca. Esta sensación no se podía comparar con nada. Todos los nervios del cuerpo de Daisy se encendieron y ella se sintió invadida por una dolorosa sensibilidad. Arqueó el cuerpo sobre la cama y se apretó contra él. Cuando Tyler comenzó a acariciarle el otro seno con la mano, Daisy pensó que iba a perder el control por completo.

Pero al mismo tiempo que sentía que se estaba hundiendo en un pozo infinito de placer, se dio cuenta de que tenía que detenerse. Sin embargo, mientras luchaba por recuperar el control, se perdía cada vez más en medio de una liberación apasionada que le impedía reunir la voluntad necesaria para detenerse, a pesar de lo mucho que lo intentaba.

Hasta que sintió que la mano de Tyler se deslizaba por el interior del muslo hacia sus partes más íntimas y Daisy entendió que él pretendía darle rienda suelta a su deseo y no iba a detenerse ante nada.

Entonces trató de aclarar su mente con desesperación y se dio cuenta de que lo había dejado llegar demasiado lejos. Tenía que detenerlo. Si no lo hacía, jamás se lo perdonaría.

—Tenemos que parar —dijo Daisy en voz muy baja y temblorosa, mientras trataba de subirse el vestido.

—Estoy loco por ti —murmuró Tyler sobre el hombro de Daisy, al tiempo que le bajaba más el vestido.

—Por favor, tienes que detenerte.

—No hay ninguna razón —le dijo—. Tú me deseas tanto como yo te deseo a ti.

De repente, Daisy le agarró las dos manos entre las suyas.

—Sí hay una razón. Estoy prometida.

Caballo
Título decorativo
15

Tyler se quedó helado.

—¿Qué has dicho? —le preguntó, con la cara apenas a unos milímetros de la de la muchacha.

Daisy sabía que debía habérselo dicho antes. Tuvo una buena cantidad de oportunidades, pero nunca le pareció el momento apropiado.

—Estoy comprometida para casarme con Guy Cochrane —murmuró Daisy, angustiada por la forma que tenía de mirarla Tyler.

—¿Con el hermano de tu mejor amiga?

Daisy asintió con la cabeza.

—Pero me has dejado besarte, y… —Estaba perplejo—. Y casi me dejas…

—Solo tenía intención de permitir que me abrazaras —dijo Daisy—. No pensé que un abrazo fuera algo tan peligroso… Pero me gustó tanto que no te detuve cuando debí hacerlo.

—¿De qué hablas? ¡Detenerme cuando deberías! —Tyler gritaba y la furia pareció oscurecer y endurecer sus ojos, mientras se alejaba de ella—. Una mujer honesta no habría permitido que la besara. Me habría golpeado solo por insinuar que quería hacer lo que hice.

Para la joven fue un comentario muy doloroso.

—Lo siento, supongo que no estoy a la altura de tus principios —dijo Daisy, a punto de llorar—. Pero eso da igual. En realidad, todo el mundo piensa que no tengo altura de ningún tipo.

—Obviamente el señor Cochrane sí cree que estás a la altura debida, o no te habría pedido que te casaras con él.

—No sé por qué lo hizo —confesó Daisy, que estaba demasiado alterada para pensar en lo que decía—. Estoy segura de que no me ama.

—Entonces, ¿por qué lo aceptaste?

No podía decirle que había aceptado a Guy porque pensaba que nadie más querría casarse con ella.

—No todos los matrimonios se basan en el amor —contestó Daisy—. De hecho, un poco de afecto es más de lo que la mayoría de las mujeres llegan a obtener. En realidad, muchas se pasan toda la vida casadas con un hombre al que desprecian.

—Eso es absurdo. Ninguna mujer debería hacerlo.

—Está claro que no tienes ni la más remota idea de lo que es ser mujer. ¡Tuve más suerte que la mayoría!

—Pero no tanta suerte como para estar dispuesta a rechazar un poco de diversión antes de hacer tus votos.

—Eso no es justo —exclamó Daisy—. Te dije que no fue mi intención que las cosas llegaran tan lejos. Fui una tonta. —Daisy hizo un esfuerzo para que los ojos no se le llenaran de lágrimas—. De todas maneras, en realidad ya no importa. Guy no se casará conmigo, tal y como he quedado. Nos estamos preocupando sin razón.

—Esa no es la cuestión —dijo Tyler—. Mientras estés prometida, no deberías permitir a ningún hombre que te tocara.

—Si consideramos que tanto tú como tu hermano habéis pasado la noche en mi cama, no creo que nadie me vaya a considerar virgen. Pienso liberar a Guy del compromiso en cuanto lo vea.

—¿Por qué?

—¿Y tú me lo preguntas? He pasado dos semanas encerrada en una cabaña con dos hombres, y sin ninguna mujer que pueda dar fe de mi virtud.

—Nadie tiene por qué saberlo, ya se nos ocurrirá alguna explicación.

—Es como si te hubiese permitido que me deshonraras. Y ahora, por favor, ve a hacer algo, a cocinar, a cazar o a cuidar a tus mulas. Necesito estar sola.

Daisy lo echó de su rincón y cerró las cortinas. Inmediatamente comenzó a llorar. Se hundió en la cama. ¿Por qué le había permitido a Tyler ir tan lejos? Nunca había sido víctima de sus apetitos físicos. Ni siquiera sabía que los tenía.

Sin embargo, quería que Tyler le hiciera el amor. ¿Por qué?

Porque lo amaba. Podía pensar que era el hombre menos práctico que había sobre la faz de la tierra, pero se había enamorado de él porque él no permitía que el sentido común limitara sus sueños. Tenía agallas para desear, coraje para perseguir lo que quería, a pesar de lo que pensaban y decían los demás.

Tyler no tenía dudas sobre sí mismo. Le sobraba confianza para lograr cualquier cosa que se propusiera. Él era todo lo que ella deseaba ser y no era. Él tenía la fortaleza que a ella le habría gustado poseer, la determinación de la que ella carecía. A aquel hombre no le asustaba soñar.

Él nunca habría aceptado una propuesta de matrimonio como la que ella aceptó, sin amor.

Pero estos pensamientos eran nuevos. Ella no se sentía así seis meses antes, cuando Guy le propuso matrimonio.

En ese momento sintió un gran alivio porque finalmente alguien iba a liberarla de la tiranía de su padre. Posiblemente no podría vivir en Filadelfia, como su madre, pero tendría una casa bonita, ropa decente y la oportunidad de ir a fiestas y recepciones. Después de tantos años de pobreza y tantas noches aburridas, estaba deseosa de que todo cambiara.

Y Guy le gustaba. Era muy atractivo, y un caballero. Esperaba que llevasen vida agradable juntos. No le preocupaba que él apenas le prestara atención. Su madre le había enseñado que las mujeres y los hombres decentes se cuidaban mucho de controlar la expresión de sus sentimientos antes del matrimonio, y también después, siempre que estaban en público. La clase de besos que había compartido con Tyler eran de los que solo se compartían en la intimidad de la alcoba matrimonial, o quizá nunca, si el casamiento no era por amor.

Pero alguien había asesinado a su padre y ella había ido a parar a la cabaña de Tyler y ahora todo estaba patas arriba. Su reputación estaba arruinada. No se había permitido pensar en eso antes, pero después de lo que casi había pasado tenía que afrontar los hechos. Si ella no se adelantaba, Guy rompería el compromiso matrimonial. No podía esperar que hiciera nada distinto en cuanto se enterase de su estancia en aquella casa del monte con dos hombres jóvenes.

Pero lo que hiciese su prometido no le importaba. Por culpa de Tyler, ella ya nunca se iba a sentir satisfecha con ninguna relación que pudiera tener con Guy. Daisy sintió que las lágrimas corrían por sus mejillas. La única cosa lógica que le quedaba por hacer era casarse con Zac o con Tyler, pero eso no iba a suceder. No amaba a Zac, y aunque sí amaba a Tyler, se negaba a pasar el resto de la vida en una cabaña en las montañas, mientras esperaba que su marido encontrase un oro que no existía.

Daisy no sabía qué iba a hacer, pero se aferraba a la idea de que debía de haber alguna alternativa. Tyler le había dicho que podía hacer cualquier cosa que quisiera, pero ella no sabía hacer nada distinto de cocinar, cuidar la casa y leer. Tal vez podría conseguir un trabajo como ama de llaves. Así no se moriría de hambre y no tendría que casarse con un hombre al que no amara.

La joven comenzó a llorar desconsoladamente.

No era buena idea abrigar la esperanza de que Tyler fuera a cambiar, que pudiera establecerse y conseguir un trabajo de verdad. Él no la amaba. Nunca había dicho que la amara. Podía haber dicho que le gustaba. Podía haber dicho que la encontraba atractiva, pero pensaría otra cosa cuando bajara al pueblo y viera que había muchas otras mujeres disponibles.

—La nieve se ha derretido bastante —anunció Tyler esa misma noche, a la hora de la cena—. Creo que mañana podremos bajar al pueblo.

—Bien. —Daisy no tenía ganas de decir nada más. Se sentía vacía. Tyler por fin se iba a deshacer de ella.

—Mi hermano y su esposa están en Albuquerque esperando el nacimiento de su primer hijo. La idea es que tú te quedes con ellos. Nadie sabrá que en realidad no has estado con ellos todo el tiempo.

—¿Tu hermano estará de acuerdo en contar esa historia?

—Claro.

—¿Y su esposa?

—Hará cualquier cosa para ayudar.

Cualquier cosa para sacar a Tyler de aquel embrollo. Porque para él era un embrollo, y Daisy era la que iba a sufrir las consecuencias de todo lo que había ocurrido en estos últimos días. Él quedaría libre de problemas, de culpas, de cargas.

—Podrás quedarte con Hen y su esposa hasta que tus amigos regresen de Santa Fe.

—No tengo dinero. —Daisy odiaba tener que hacer esa confesión.

—Hen te dará lo que necesites.

Tyler y Zac parecían ser muy generosos con el dinero de sus hermanos.

—Quiero agradecerte todo lo que has hecho —dijo Daisy con tono frío, después de una larga pausa—. Sé que he causado muchos problemas y ahora que todo ha salido mal…

—No te preocupes por eso. En unos cuantos días todo se habrá arreglado.

Daisy pensó en su pelo, en la cicatriz que tenía en la cabeza. Las cosas nunca estarían arregladas de verdad.

No dijeron mucho más durante el resto de la velada. Daisy se retiró a su rincón. Le gustaba mucho aquel espacio. Le daba más intimidad de la que había disfrutado en su propio hogar.

Aquí las cosas eran muy distintas a lo que ocurría en su casa. Allí el padre no soportaba que ella o su madre se perdieran de vista por mucho tiempo. Y como no le gustaba la gente, no tenían ninguna vida social. Aquí Zac y Tyler lo habían organizado todo alrededor de Daisy. Eso no pasaba ni siquiera en la casa de Adora. El señor Cochrane mandaba casi igual que su padre. Adora nunca había oído que Guy o su madre le cuestionaran nada de lo que decía. Y aunque Guy era fácil de llevar, todo indicaba que quería que su casa funcionase de la misma manera. Daisy lo habría aceptado si se hubiera casado con él antes de conocer a Tyler, pero ahora no sabía qué iba a hacer.

Cualquier hombre con el que se casara, si es que encontraba a alguno que quisiera contraer nupcias con ella, probablemente sería más exigente. Daisy se había dado cuenta de que cuanto más pobre era el hombre más esperaba de su esposa. No sabía lo suficiente sobre la sociedad para entender esto, pero sabía que era así por lo que había visto.

La pobreza esclavizaba a las mujeres. Así que decidió que, si de todas maneras tenía que ser pobre, lo iba a ser por su cuenta. No se convertiría en la esclava de nadie.

Pero pensar en todo esto volvió a remover sus temores acerca de la soledad. Daisy no sabía lo que era sobrevivir por su cuenta.

Tyler no podía dormir. A pesar de que durante todo el día había tratado de sacarse el asunto de la cabeza, seguía furioso con Daisy, pues sentía que lo había traicionado. Tenía el compromiso de Daisy clavado en el alma. Si ese compromiso no existiera, lo que había estado a punto de suceder habría sido la decisión de dos adultos. Pero con la promesa matrimonial por medio, él quedaba como un libertino.

En toda su vida nunca le había hecho una sola propuesta indebida a una mujer. Era posible que no quisiera casarse, pero los votos matrimoniales eran para él tan sagrados como para sus hermanos casados. Ahora se sentía como un sinvergüenza. Ningún hombre decente iba por ahí tratando de hacerle el amor a una mujer comprometida.

¡Hacerle el amor! Eso no era lo que él quería hacer. Su propósito era satisfacer su lujuria y no podía disimularlo poniéndole otro nombre.

Esa debilidad le preocupaba más que cualquier otra cosa. ¿Qué tenía Daisy para hacerle perder el control?

Era tremendamente atractiva. No podía decir que fuese hermosa, pero tenía algo irresistible. Le parecía atractiva incluso con el vendaje en la cabeza. Eso debería haberlo puesto sobre aviso.

Tyler se imaginaba que parte de lo que le gustaba era la valentía que Daisy demostraba. Nunca se descorazonaba ni se desmoronaba. No era una carga. Trataba de no molestar. Incluso había intentado ayudar en los asuntos más difíciles. Había ido tras el venado porque pensaba que él sentía algo especial por ese animalito. Tyler nunca le pudo explicar que el único interés que tenía en él era por darle gusto a ella. No podía decírselo después de arrastrar a Zac para que la ayudara a pelear contra un puma.

Eso era realmente cómico. Después del primer encuentro que había tenido con la bestia, lo más lógico era que no quisiera verla otra vez. Sin embargo, ella se había enfrentado a todo para recuperar el venado.

¡Su venado!

Pero en realidad Tyler estaba encantado de deshacerse de ese animal. Daisy no tenía idea de lo difícil que era arrancar ramas a los árboles en invierno. Eso sí que era una tarea de titanes.

Debería sentirse culpable por estar allí compadeciéndose, mientras Daisy se escondía detrás de la cortina y sentía que toda su vida se le había desmoronado. No era frecuente que una chica pobre tuviera la oportunidad de casarse con el único hijo del hombre más rico del pueblo. Eso era exactamente lo que la madre de Daisy le había enseñado a desear. Y era el único papel para el cual la había preparado su padre.

Y Tyler había contribuido a arrebatarle esa única oportunidad.

Entonces pensó que en realidad lo ocurrido no era del todo su culpa, porque él no sabía que ella estaba prometida. Pero mientras trataba de apaciguar su conciencia, seguía furioso, dándole vueltas a la idea de que ella había aceptado a un hombre que no amaba. La vida era mucho más que eso. Daisy debía de tener sueños. Con seguridad quería encontrar a alguien a quien pudiera amar con una pasión grande y duradera.

Pero ¿por qué pensaba que Daisy tenía que comportarse así? Él no lo hacía. Si alguien le dijera que debía casarse mañana, buscaría a una mujer sensata que hiciera las tareas de la casa con eficiencia y le causara la menor cantidad de problemas y preocupaciones. Así que no tenía derecho a criticar a Daisy por hacer prácticamente lo mismo.

Tyler supuso que estaba acostumbrado a pensar en las mujeres a partir del ejemplo de Rose e Iris, dos chicas con mucha personalidad, desde luego. Pero no dejaba de pensar que quizá serían de otra manera si no se hubieran casado con George y Monty. Nadie las habría criticado si hubieran tenido que aceptar matrimonios por conveniencia y en ese caso seguramente se habrían visto obligadas a comportarse de forma distinta.

Al final, Tyler no pudo llegar a ninguna conclusión que explicara de manera satisfactoria por qué Daisy debía comportarse de una manera totalmente distinta de como se habría portado él en las mismas circunstancias.

Pero sí sabía una cosa. Tenía que llevar a Daisy a Albuquerque mañana mismo, pues no estaba seguro de lo que pudiera ocurrir si pasaba otra noche con Daisy en la cabaña.

Cuando la chica se despertó, Tyler estaba al lado de su cama.

—Tenemos que irnos temprano. Es un viaje largo y no quiero pasar más de una noche en el camino.

Daisy abrió los ojos, pero prácticamente no veía a Tyler.

—Todavía está oscuro —dijo.

—Cuando salgamos, ya estará amaneciendo.

Daisy resopló. No había dormido más de dos horas, pero se levantó. No tenía equipaje que hacer. Todo lo que tenía, lo llevaba puesto encima.

—Llevaremos el colchón y las mantas —dijo Tyler—. No te gustaría dormir en el suelo.

—Tú lo haces.

—Pero yo estoy acostumbrado.

—Yo también puedo acostumbrarme.

—No hay necesidad. Mañana por la noche dormirás en una cama.

Daisy quería probarle que podía ser tan dura como cualquiera, tenía que hacerlo, pero era inútil discutir. Así que enrolló el colchón y dobló las mantas.

—¿Te puedo ayudar a empacar? —Tyler estaba preparando el desayuno. Lo menos que podía hacer era ayudarle a guardar las cosas mientras tanto.

—Lo hice todo antes de despertarte. Siéntate a desayunar. Voy a cargar tus cosas en el burro.

—Siéntate a comer tú también —dijo Daisy, molesta de pensar que él ya lo había hecho todo solo. Otra vez estaba allí el hombre perfecto que no necesitaba a nadie.

Y tal vez hacía bien. A Daisy también le gustaría no necesitar a nadie.

Pero ella sí necesitaba a la gente. Para la joven pecosa era esencial sentirse acompañada, necesitada y amada. Muchas veces se decía que haría lo que fuera por sentirse de ese modo. Cuando era niña pensaba que su padre sentía todo eso por ella, pero más adelante se dio cuenta de que solo se amaba a sí mismo.

—Creo que es hora de irnos.

Tyler la dejó lavar los platos, mientras amarraba el colchón y las mantas al burro.

—Me gustaría dejarte la mula, pero…

—No te disculpes, el pobre burro no resistiría tu peso.

Mientras esperaba a que Tyler la ayudara a montarse, Daisy se volvió a mirar la cabaña y sintió una punzada de dolor. Pasaría algún tiempo antes de que pudiera saber a ciencia cierta cuáles serían las consecuencias de los días que había pasado allí, pero, de alguna manera, esos nueve días habían sido los mejores de su vida. Aunque ya ninguno de sus antiguos planes estaba en pie, tampoco había nada que la limitara. Esos nueve días habían sido un tiempo idílico, una época sencilla, de reposo, en la que había vivido una felicidad que nunca más volvería a conocer. Había sido un tiempo de apertura de nuevos horizontes, de romper límites, de desechar las viejas ideas.

Ahora estaba a punto de regresar a un mundo donde las viejas limitaciones parecían ahogarla, donde las ideas nuevas generaban desconfianza, donde no estaba permitido buscar nuevas perspectivas. Daisy sintió miedo.

Se había puesto uno de los gruesos abrigos de Tyler que tenía la capucha forrada de piel. Daisy se preguntó si le permitiría quedarse con él. Probablemente le ofrecería comprarle uno nuevo, pero ella preferiría quedarse con aquel. Sería un recuerdo del tiempo que habían pasado juntos.

Tyler la ayudó a acomodarse en su montura; cuando él se estaba montando a la mula, vieron que Willie Mozel llegaba corriendo por el bosque.

—Ya vienen —logró decir, en medio de tremendos jadeos.

—¿Quiénes? —preguntó Tyler.

—Los tres hombres que me amarraron. El viejo Carver me dijo que anoche habían estado en su cabaña. Planean recorrer toda la montaña hasta que hayan revisado hasta la última casa. Llegarán aquí esta noche.

—Gracias —dijo Tyler—. Cuídate mucho. —Entonces agarró las riendas del burro y comenzaron el viaje al trote.

—¿Quiénes vienen? —preguntó Daisy, un poco incómoda. No le gustaba ir al trote. El burro era muy duro y no creía que fuese capaz de soportar ese bamboleo por mucho tiempo.

—Los hombres que trataron de matarte —contestó Tyler.

—¿Cómo sabes que son los mismos hombres? —peguntó Daisy, aunque el miedo que les tenía a esos hombres le hizo en la garganta un nudo tan grande que apenas la dejó hablar.

—Hace unos días llegaron a la cabaña de Willie preguntando por dos hombres jóvenes —le contestó Tyler, volviéndose—. Cuando vieron que él no les iba a decir nada, lo amarraron. Entonces él se escapó y vino hasta aquí.

—¿Por qué no me lo contaste?

Tyler redujo la velocidad de la mula para que ella llegara a su lado.

—Te habrías preocupado sin necesidad. No podían seguirlo. La nieve borró las huellas.

—Pero después podían venir en cualquier momento. —Daisy pensó en todo el tiempo que había pasado fuera de la cabaña, en sus paseos irreflexivos sin mirar nunca hacia atrás, ni a su alrededor, para ver si había alguien por ahí.

—Se lo dije a Zac, él estaba pendiente.

Daisy apartó los ojos del camino para mirarlo con furia.

—¡Se lo dijiste a Zac, pero no me dijiste nada a mí! —Estaba tan furiosa que ya no sentía el vaivén del burro. Llevaba días diciéndole que podía hacer cualquier cosa que se propusiera, pero no le había dicho que tres asesinos sedientos de sangre estaban a punto de encontrarla. ¿Qué pensaba el muy cretino, que se iba a desmayar?

—¿Qué podías hacer? —le preguntó Tyler—. Además, no te encontrabas bien, te estabas recuperando.

—Estamos hablando de mi vida, Tyler Randolph. Y creo que tengo derecho a saber cuándo estoy en peligro.

—Bueno, ya lo sabes, así que no entiendo por qué estás tan molesta.

—Lo sé porque oí a Willie hablando contigo, no porque tú me lo hayas dicho. Por eso estoy enojada.

La cuesta se hacía tan pendiente que tuvieron que aminorar la marcha. Todavía había bastante nieve alrededor de algunos árboles. El hielo era resbaladizo y difícil. Sería muy fácil que uno de los animales resbalara y se rompiera una pata.

—Willie no tenía la intención de que le oyeras. No deberías haber escuchado lo que estábamos hablando.

—Eres igual que mi padre. —Daisy estaba a punto de salirse de sus casillas—. Si se trata de charla entre hombres, las mujeres tienen que hacerse las sordas, las tontas y las ciegas. Pero cuando se trata de trabajo, se supone que debemos ser lo suficientemente inteligentes como para hacerlo solas. —La muchacha dio un tirón a las riendas del burro y el animal protestó, pues prácticamente le dobló el pescuezo para que diera la vuelta en ese camino tan angosto. El burro se metió debajo de un árbol y Daisy sintió que una ducha de nieve le caía encima.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Tyler.

—Voy a regresar —dijo Daisy, al tiempo que hundía las espuelas en el vientre del animal.

Tyler la alcanzó como un relámpago. Luego se inclinó y agarró las riendas del burro.

—No podemos volver, seríamos una presa demasiado fácil para esos tipos.

—¿Por qué? —preguntó mientras trataba, sin éxito, de recuperar las riendas—. Podemos escondernos en la cabaña y hacerles frente. Allí tienes suficiente munición.

—Pero no tenemos suficiente comida —dijo Tyler—. Pueden hacernos morir de hambre. O quemarnos. Son tres contra uno.

—Te olvidas de mí.

—¿Sabes disparar?

La mirada de Daisy perdió algo de su expresión desafiante.

—Mi padre nunca me dejó aprender.

—¿Ves? Son tres contra uno —repitió Tyler—. No puedo arriesgar tu vida.

—¿No podemos aminorar la marcha y echarles un vistazo sin que ellos nos vean? —preguntó ella, con un tono más conciliador.

—No. Nuestra única esperanza es adelantarnos lo suficiente para que no puedan alcanzarnos antes de llegar a Albuquerque.

Daisy siguió sin moverse. No parecía muy convencida. Tyler siguió argumentando.

—Y aunque todo saliera como piensas y los liquidáramos ahora, posiblemente nunca sabremos quién es el hombre que está detrás de ellos. Y hasta que sepamos quién es y por qué te quiere asesinar, nunca estarás segura.

Esa idea le produjo escalofríos. Tal vez no había necesidad de preocuparse porque Guy le fuera a dar calabazas. Podía estar muerta antes de que él tuviera la oportunidad de hacerlo.

—Tú tampoco estarás a salvo —dijo Daisy—, tu vida corre el mismo riesgo que la mía.

—Pero yo me sé cuidar. Ahora sigamos. No podemos permitirnos el lujo de perder más tiempo —dijo Tyler, con las riendas del burro en la mano. Luego le dio la vuelta y siguieron bajando la montaña—. Pero has de saber que me ha quedado claro tu punto de vista —añadió, sin volverse a mirarla—. Y prometo que no te volveré a ocultar nada.

Daisy no se había imaginado la satisfacción que sentiría al obtener aquella victoria. Tal vez no era gran cosa, pero en realidad pensaba que había logrado algo importante. Por primera vez se había enfrentado a un hombre y había demostrado que tenía razón. Le gustó la sensación que experimentó y decidió que volvería a intentarlo en cuanto tuviera otra oportunidad.

—¿Cómo son esos hombres? —preguntó la chica.

—Nunca los he visto —respondió Tyler—, pero sin duda son muy resueltos. Volvieron para comprobar si habías muerto en el incendio y después encontraron esta montaña más rápido de lo que pensé que podrían hacerlo. Alguien está realmente decidido a matarte.

Daisy deseó no haber preguntado. Se sintió indefensa.

—La única persona que se me ocurre que podría querer asesinarme es Bob Greene.

—¿Por qué?

—Quería las tierras de mi padre.

—¿Lo suficiente como para matarte?

—Eso es lo que no tiene sentido. La propiedad familiar no vale mucho, ni siquiera como tierra de pastoreo.

—¿Qué extensión tiene?

—No lo sé. Nuestra… mi tierra va desde el río hasta la falda de las montañas.

Tyler silbó.

—¿Es mucho?

—Tu padre debió de ser muy rico.

—Nunca lo fue. Apenas teníamos las vacas suficientes para pagar a alguien que las vigilara. Había cuatreros. Greene, por cierto, es el único que se me ocurre que podría estar detrás de esos robos.

—Pero eso no es razón para querer matarte. Si ha estado robando el ganado, simplemente podía continuar haciéndolo.

—No se me ocurre nadie más.

Tyler y Daisy aminoraron el paso para que los animales pudieran cruzar una corriente de agua que había crecido gracias a la nieve derretida. El verde profundo de los abetos y los pinos contrastaba con el blanco de la nieve. Aquí y allá se destacaban los marrones y amarillos de la tierra rocosa de la montaña, los cuales atenuaban el efecto de la luz del sol sobre la prístina superficie de la nieve. El canto ocasional de un pájaro rompía el silencio, aunque Daisy no vio ninguno. Era como si Tyler y ella estuvieran solos en aquel invierno de ensueño. Era casi imposible creer que había tres hombres persiguiéndolos con la determinación de matarla.

Daisy arreó el burro para que permaneciera cerca de Tyler. Podía ser un soñador más preocupado por hoteles fabulosos y minas de oro perdidas que por procurarse un futuro decente, pero también era lo único que había entre ella y los asesinos. A pesar de la tendencia que tenía Tyler a preocuparse por cosas extravagantes, Daisy estaba segura de que era capaz de hacerles frente.

Después de abandonar las montañas, cabalgaron por una zona de lomas bajas y cañones llanos y poco profundos, cubiertos con algunos brotes de pasto para búfalos y grama, pinos enanos, enebro y arbustos. Desde cualquiera de las diez o doce colinas, en casi todas las direcciones, se podía apreciar una vista ininterrumpida de más de cien kilómetros. A unos cincuenta kilómetros de distancia, atravesando el Río Grande, se levantaba una meseta plana que se erguía como una pared negra que separaba el valle fértil de las secas planicies que había detrás. El cielo que cubría su cabeza tenía un color gris azulado.

Unos treinta metros más abajo, el Río Grande atravesaba lentamente un estrecho valle que no había llegado a perder del todo su verdor. Álamos, sauces y algunos arces, robles y alisos se alzaban en la orilla, y sus hojas se agitaban ruidosamente con el viento helado que soplaba desde los picos cubiertos de nieve. Una docena de arroyos formados por la nieve derretida brillaban con el sol resplandeciente.

Al final de la tarde llegaron al rancho de Daisy, que estaba sobre una loma no muy empinada, en medio de aquel paisaje idílico.

Caballo
Título decorativo
16

Daisy no esperaba que las ruinas chamuscadas de su hogar le fueran a causar un impacto tan fuerte. Sabía que la casa se había quemado, pero le impresionó mucho verla con sus propios ojos. Aquel lugar calcinado en medio de un desierto no se parecía en nada al hogar que recordaba.

—Parece como si nunca hubiera existido una casa allí —le dijo a Tyler. No podía explicar la sensación de soledad que la invadió. No solamente había perdido a su familia, sino que casi todas las huellas de su existencia habían desaparecido.

—Enterramos a tu padre al lado de tu madre. —Tyler echó un vistazo a todas las cosas quemadas, pero no encontró nada que valiera la pena recuperar—. Me pregunto por qué tu padre no construyó el rancho cerca del río. Allá la tierra habría sido mejor para hacer un jardín.

En efecto, la madre de Daisy le había pedido muchas veces que cambiaran la casa de lugar, pero él nunca quiso hacerlo. Le parecía que la dificultad para llevar agua para regar el jardín tenía menos importancia que la vista de las montañas y del valle del río que se apreciaba más abajo. Daisy se bajó de la montura y se dirigió, indecisa, hacia las tumbas. Había estado allí muchas veces, en la época en que hablar con su madre era lo único que la mantenía cuerda. Su padre nunca la había entendido. Pero ahora él también yacía allí. Daisy se preguntó si le hubiera gustado que hiciera esas visitas fúnebres.

—Sé que no es la mejor de las tumbas, pero la tierra estaba congelada.

—Está bien. —Si podía conseguir dinero, mandaría hacer una bonita lápida de piedra. A su madre le habría gustado que lo hiciera. Daisy estaba segura de que no le gustaría tener solo el nombre grabado en un pedazo de tabla. En pocos años, no quedaría ninguna evidencia de que había vivido y fallecido en ese lugar.

La idea le pareció tremendamente triste.

—Vámonos —dijo, al tiempo que se alejaba de las tumbas—. Me imagino que los asesinos ya saben que abandonamos la cabaña. No estaré segura hasta llegar a Albuquerque.

—¡Hijo de puta! —Toby dio un violento portazo—. Aquí no hay nadie. —Tenía todo el lado izquierdo de la cabeza muy hinchado, a causa de una espantosa herida que le atravesaba la mejilla.

—Parece que se fueron hace no mucho —dijo Frank.

Ed desmontó con dolorosa lentitud. Entró cojeando y se tiró sobre un asiento para que pudiera descansar la pierna que llevaba vendada.

—Este no puede ser el sitio que buscamos —dijo—. Más bien parece la casa de una mujer. En mi vida había visto tantos utensilios de cocina.

—Si es la residencia de una mujer, ¿por qué hay literas? —preguntó Toby.

Frank descorrió la cortina de la esquina de Daisy.

—Tienen una cama aquí atrás. Y esto sí que parece cosa de una mujer —dijo—. ¿Por qué un hombre que tiene una mujer la dejaría dormir en el rincón?

—Lo mismo son dos hombres y se turnan con la mujer —dijo Toby con una risita obscena.

—Una mujer de vida alegre nunca estaría en un sitio así —dijo Ed.

—Dejad de decir tonterías; tengo que pensar —les ordenó Frank.

No entendía nada. Había rastros de tres animales en el cobertizo, pero solo encontró las huellas de dos, que iban montaña abajo. La cabaña parecía estar habitada regularmente por una mujer, pero los hombres de aquellos pagos no se iban a tomar la molestia de ocultar que vivían con una mujer. Además, ninguno de los viejos con los que había hablado en los últimos días había dicho nada sobre una mujer. Si a la Singleton la habían traído a las montañas, esta tenía que ser la cabaña. Ya habían registrado todas las demás.

—Pasaremos la noche aquí —dijo Frank—. La respuesta está aquí, de eso estoy seguro.

—Lo mejor es que alcances pronto a ese desgraciado —dijo Toby, al tiempo que se acomodaba en la litera de Tyler—. Tengo toda la intención de llenarlo de plomo para que pague por la cicatriz que me atraviesa la mejilla.

—Y por mi pierna —le recordó Ed.

—Tú encuéntralo —le dijo Toby a Frank—. Yo me encargo del resto.

—Si yo fuera tú, no estaría tan ansioso por vengarme de ese hombre —dijo Frank—. Cualquier tipo capaz de darle al cañón de un rifle a noventa metros de distancia podrá matarte antes de que desenfundes la pistola.

—Dormiremos aquí esta noche —dijo Tyler mientras arreaba la mula hacia una alameda ubicada entre el Río Grande y una ruidosa corriente de agua. Luego desmontó y amarró el animal a un sauce.

Daisy se bajó del burro. Tenía el cuerpo agarrotado y adolorido. Al ver que se tambaleaba cuando trataba de dar un paso, Tyler la agarró. La corriente de energía sexual entre ellos seguía siendo tan intensa como antes. El solo hecho de que Tyler la tocara hizo que a Daisy se le acelerara el pulso.

Daisy pensó que tenía que poner distancia entre ellos definitivamente. Pasada la noche próxima, ya no tendría que preocuparse por el deseo de estar entre los brazos de Tyler, pero por ahora la tentación era casi más fuerte que ella.

—No estoy acostumbrada a cabalgar —dijo, mientras se dirigía a un álamo grueso y se recostaba contra el tronco—. Mi padre pensaba que las mujeres debían viajar en coche. Y como no teníamos coche, pues nos quedábamos en casa o caminábamos.

Tyler se quedó alerta, para asegurarse de que Daisy no se cayese, pero ella no se movió del árbol.

—Deberías conocer a Iris. No deja que Monty vaya a ningún lado sin ella. Una vez fue capaz de recorrer a caballo toda la ruta de los forajidos en menos de una semana.

Daisy no sabía qué era la ruta de los forajidos, pero se imaginó que recorrerla en menos de una semana debía de ser un logro fuera de lo común.

—¿Quién es Iris?

—Mi cuñada.

—Tienes tantos parientes que me confundo.

Tyler comenzó a desensillar los animales.

—Si alguna vez llegas a verla, dejarás de confundirte. No la olvidarás: es preciosa.

Según parecía, esa tal Iris no solo podía montar mejor que Daisy, sino que era diez veces más bonita. Tyler nunca podría sentir ningún interés por ella… había conocido a mujeres muchísimo mejores.

Tyler estiró el colchón y las mantas de Daisy.

—Ven, siéntate unos minutos.

—Creo que es mejor que camine un poco, para estirar los músculos —dijo ella y se alejó cojeando. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa que la alejara del deseo de estar cerca de él.

Daisy se volvió a repetir que Tyler no era el tipo de hombre que quería como marido. Si él llegaba a proponerle matrimonio, estaba decidida a rechazarlo. Pero ¿sería realmente capaz de hacerlo? De solo pensarlo, el corazón le dio un vuelco y se dio cuenta de que ella realmente sí quería casarse con él. Entonces suspiró profundamente, mientras cojeaba de un lado al otro. Ya era muy tonto haberse enamorado de Tyler, pero querer casarse con él era sencillamente inexcusable.

Mientras caminaba alrededor de otro álamo enorme, Daisy pasó los dedos por la dura corteza del tronco y un tapete de hojas húmedas se hundió debajo de sus pies.

Tyler era igual que su padre, pensó Daisy, aunque sabía que eso no era cierto. Podía ser un soñador, seguramente no lograría nada importante, pero era un hombre considerado, bondadoso, bien parecido y tan grande que, a su lado, por primera vez en su vida se había sentido pequeña y femenina. Sería capaz de casarse con él solo por ese detalle. Cuando se sintió un poco mejor, se acercó a Tyler, que estaba colocando unas piedras para encender la hoguera.

—Déjame ayudarte —le dijo, con la firme determinación de hacer cualquier cosa para sacarse esos pensamientos de la cabeza.

—No hay necesidad, puedo hacerlo solo.

Daisy se quedó rígida. Estaba demasiado cerca, prácticamente a su lado.

—¿Por qué nunca dejas que alguien te ayude?

Tyler levantó los ojos, sorprendido.

—Solo se necesita una persona para hacer café.

—¿El café? Hay que traer agua, buscar leña, encender fuego, sacar la comida del fondo de las alforjas y preparar todo lo necesario para comer. Hay suficiente trabajo para dos personas. A veces creo que comerías por mí, si pudieras.

—No es eso —dijo Tyler, mientras rompía unos palos secos y los prendía con una cerilla.

—Ya lo sé. Ni siquiera piensas en eso. Hacías lo mismo con Zac. Solo dejabas que cuidara los animales cuando querías que te dejara en paz.

—No necesito ayuda. —Tyler colocó unos palos más largos sobre la incipiente llama.

—Ahí está el problema, justamente —dijo Daisy, gesticulando con las manos en evidente señal de frustración—. Tú no necesitas nada. ¿No crees que es extraño? No es normal que una persona vaya por la vida sin necesitar a otros seres humanos, sin querer su compañía, sin depender de ellos para nada, nunca.

—Siempre he sido así. —Tyler sacó un poco de agua del arroyo y la puso a hervir para hacer café.

Daisy sabía que debía detenerse en ese punto de la discusión. Al fin y al cabo, la forma de vivir de Tyler no era asunto suyo, pero por otro lado aquella era su última oportunidad. Le parecía inconcebible que al día siguiente fuera a desaparecer de la vida de Tyler sin dejar huella. Así que no se contuvo.

—Y mira adonde te ha llevado. Vives en las montañas como un alma en pena, evitando la compañía de cualquier ser viviente, excepto las mulas. Pasas el tiempo buscando minas de oro perdidas que no existen. Parece ser que tienes una familia grande, pero nunca la ves. Dentro de veinte años estarás en el mismo sitio, ¿y qué habrás conseguido?

Tyler echó unos granos de café en el agua hirviendo.

—Nada de veinte años. Me quedan menos de seis meses.

Aquella respuesta secó el caudal de palabras que Daisy estaba dispuesta a pronunciar.

—¿De qué hablas?

—Me puse a mí mismo una fecha límite. Si no encuentro nada para el 17 de junio, renunciaré.

Daisy se sintió invadida por una oleada de esperanza.

—¿Y qué harás entonces?

Tyler abrió el paquete donde había guardado la carne.

—Mi familia me buscará un trabajo en Denver, seguramente en un banco.

Daisy habló sin pensar.

—Pero eso no te va a gustar.

—No, no me va a gustar, pero le prometí a George que no seguiría deambulando por los bosques el resto de mi vida. Al igual que tú, él piensa que es un pasatiempo inapropiado para un hombre adulto.

—Tal vez el trabajo en un banco no sea tan malo como piensas —dijo Daisy, con la intención de darle ánimos—. Dispondrás de un ingreso regular. Podrías tener una casa y todo lo que quieras.

—Yo no quiero una casa. —Tyler buscó una cacerola.

—Bueno, pero no esperarás que tu esposa viva en una cabaña en las montañas. Ese no es un lugar apropiado para criar niños, para fundar una familia.

Tyler miró a Daisy con expresión de desconcierto.

—¿Qué te hace pensar que quiero tener esposa e hijos? —preguntó, mientras ponía unos filetes de venado sobre la cacerola.

—So… solo pensé que… que querrías casarte —dijo, tartamudeando—. Pensé que todos los hombres quieren esposa e hijos.

—Yo no.

Daisy sintió que se apagaba su pequeña esperanza. No era una sensación dolorosa, pues se trataba de una esperanza bastante tenue, pero de todas maneras era triste. Era la última esperanza que tenía.

—¿Nunca te sientes solo?

—No —dijo, mientras sazonaba la carne con cuidado.

—¿No te gustaría disfrutar de la compañía de la gente y que la gente disfrutara de la tuya?

—Tengo familia.

—Te daría lo mismo no tenerla. Nunca los ves. No me imagino escondiéndome de mi familia en las montañas.

—Yo no me estoy escondiendo.

—Sí te escondes.

—Vivo en las montañas porque en ellas es donde está el oro.

—¿Quieres decir que, si no fuera por eso, sí te gustaría vivir en Denver?

—No importa donde viva. —Tyler desenvolvió un pan que había horneado en la cabaña.

Daisy se dio por vencida. No creía que Tyler supiera de lo que estaba hablando. Probablemente se había convencido de que mientras tuviera los hoteles podría vivir en cualquier sitio. Pero se iba a llevar una gran sorpresa. Era consciente de que ella misma no sabía nada sobre hoteles grandes y ciudades cosmopolitas, pero sí sabía una cosa: no creía que un hombre al que le gustaba vivir en las montañas se fuera a sentir cómodo en la ciudad.

Tyler sirvió una taza de café y se la ofreció a Daisy. Después puso los filetes al fuego.

La muchacha aceptó el café y se acomodó sobre la manta. Si Tyler quería hacerlo todo solo, allá él. No le iba a ofrecer más ayuda. Intentaría quitarle tan estúpida idea de la cabeza, pero nada más.

Tyler se recostó contra el tronco de un álamo para montar vigilancia durante la noche. No creía que fuese necesario. No creía que los asesinos pudieran alcanzarlos, pero no podía permitirse el lujo de equivocarse.

De todas maneras, tampoco iba a poder dormir. Las acusaciones de Daisy le habían planteado interrogantes a los que no podía responder. Todo lo que él le había dicho era verdad. Por lo menos, así había sido hasta ahora. Pero ya no estaba seguro. Lo único que sabía era que no se sentía bien dejando a Daisy.

Y no solo porque le preocupara su seguridad. Estaba preocupado por lo que iba a pasar con ella en el futuro. Desde luego, creía que ella podía hacer lo que se propusiera. Pero la propia Daisy no parecía estar tan segura.

Le preocupaba que se casara con Guy Cochrane. Aunque no lo conocía, no creía que fuera gran cosa. Daisy nunca lo había mencionado, y ninguna mujer dejaría de hablar de su prometido si estuviera orgullosa de él.

Además, no olvidaba cómo ella había permitido que él estuviera a punto de hacerle el amor. Si amara al tal Cochrane, no habría hecho algo así. Tal vez habría dejado que la besara de una manera casual, fraternal, pero no habría dejado que la besara como lo hizo. Ni le habría consentido que volviera a hacerlo.

Tyler no sabía por qué había aceptado casarse con Guy Cochrane, pero estaba seguro de que no lo amaba.

Aunque en realidad sí sabía por qué había aceptado aquel matrimonio. Ella se lo había dicho. El padre de Guy era el hombre más rico de Albuquerque, y la madre de Daisy se había pasado la vida advirtiéndole que no debía casarse con un hombre pobre.

Pero, qué demonios, los Randolph probablemente eran más ricos que los Cochrane. Tyler se preguntó si Daisy se casaría con él por dinero.

Sabía que eso no era justo, pero no pudo quitarse esa idea de la cabeza. Daisy nunca había perdido la oportunidad de menospreciar sus planes de búsqueda de oro. Era claro que no tenía ninguna intención de unir su futuro con el de alguien a quien consideraba un soñador.

Entonces, ¿por qué casi le había permitido hacerle el amor? Tyler tenía la cabeza hecha un laberinto de preguntas e ideas fragmentadas, mezcladas con algunas esperanzas y muchos miedos. Lo que más lo confundía era no saber por qué le estaba pasando todo aquello.

No amaba a Daisy. No quería casarse con ella. Sí quería hacerle el amor, pero también había querido hacerle el amor a otras mujeres. No. En realidad había buscado aliviar sus deseos sexuales con muchas otras mujeres, pero lo que esperaba de Daisy era algo completamente distinto.

Eso lo perturbaba. ¿Qué era lo que realmente estaba buscando? ¿Por qué lo buscaba con Daisy? Lo único que podía afirmar con certeza era que ella le gustaba y que disfrutaba teniéndola al lado. Le parecía atractiva y quería hacerle el amor. Y esperaba que no se casara con Guy Cochrane.

Entonces, ¿qué quería decir todo aquello? Tyler no tenía idea, solo sabía que ahora tenía un horrible dolor de cabeza que no lo dejaba dormir.

Ed Peck palideció mientras le echaba un vistazo a las cartas que tenía en la mano.

—¿Sabes a quién pertenece esta cabaña? —preguntó con voz ronca.

—A un hombre muerto —aseguró Toby desde la litera.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó Frank.

—Cartas —replicó Ed—, todas remitidas a Tyler Randolph.

El cigarrillo de Toby hizo una pausa en el camino hacia la boca.

—¿Estás seguro?

—Sí —respondió el padre.

—¿Quién demonios es Tyler Randolph? —preguntó Frank.

—Si alguna vez hubieras trabajado como vaquero en Texas no harías esa pregunta tan tonta —dijo Ed.

—Bueno, pues nunca he trabajado como vaquero en Texas y me alegro de eso. Y tampoco he oído jamás nada sobre un tal Tyler Randolph.

—Son siete —dijo Ed.

—¿Siete hombres que se llaman Tyler Randolph? —preguntó Frank con incredulidad.

—No, siete hermanos, idiota —respondió Toby.

—Entonces el Randolph que hay en el pueblo debe de ser pariente de ellos.

—¿Hay un Randolph en el pueblo? —preguntó Toby y se sentó tan rápido que se pegó en la cabeza con las tablas.

—Sí, tiene un nombre estúpido. Pero ahora no lo recuerdo.

—¿Hen? —preguntó Toby.

—Sí, ese es. Trajo tanto equipaje que llenó todos los vagones del tren. —Frank hizo una pausa—. ¡Eso es! Ese tal Randolph encontró a la mujer y la está llevando a Albuquerque a casa de su hermano. —Se rio, contento de haber resuelto el rompecabezas—. Lo único que tenemos que hacer es seguirlo y matar a la muchacha.

—Tendrás que hacerlo sin mí —dijo Toby, al tiempo que se levantaba de la litera—. ¿No sabes quién es Hen Randolph?

—No, y no me interesa.

—Pues deberías estar muy interesado. Es el tirador más rápido que existe —dijo Ed—, y nadie se le compara, ni siquiera de lejos.

—Yo no me voy a enfrentar a él —dijo Frank—. Me encargaré de ella y del otro Randolph sin que nadie se dé cuenta.

—Si tocas a uno de los Randolph, al instante tendrás a todos los demás detrás ti —dijo Toby.

—Yo tampoco iré contigo —dijo Ed—. En primer lugar, nunca estuve de acuerdo con asesinar a esa muchacha. Y no voy a tener nada que ver en el asesinato de un Randolph. Deberías haberle pegado a la chica en la cabeza. Todo es culpa tuya.

—¿Qué demonios piensas hacer?

—Dirigirme al sur, probablemente a México.

—Bien, marchaos, pero no recibiréis más dinero.

—Si piensas ir por la vida disparando a los Randolph, no vivirás para gastarlo —dijo Toby.

—¡Bien, vete! —gritó Frank. Toby parecía desafiante.

—Creo que me quedaré unos días más —dijo—. Ni padre ni yo tenemos prisa. Ese tal Randolph tardará por lo menos una semana en regresar. Será mucho más fácil viajar cuando la nieve se derrita un poco más.

—¿Adónde irás? —preguntó Frank.

—No lo sé con exactitud —replicó Toby—, pero no quiero estar cerca cuando te metas en un lío con los Randolph. Además, aquí hace demasiado frío y papá necesita descansar un poco mientras se le cura la pierna. ¿Qué estás haciendo? —preguntó, al ver que Frank comenzaba a reunir sus cosas.

—Me voy esta noche. Lo mataré por el camino y llegaré a México antes que tú.

Frank sonrió para sus adentros. Eso era exactamente lo que tenía que hacer para confirmar su reputación. Si sumaba la muerte de un Randolph al trabajo que había hecho para Regis Cochrane, se volvería muy famoso.

—No sabía que los Parrish habían vendido y se habían marchado —dijo Tyler, mientras regresaban por el camino del rancho hacia el camino del pueblo—. Pensé que podría conseguir caballos aquí.

—Es el tercer ranchero que vende y se va en el último año —dijo Daisy—. Me pregunto por qué ninguno de ellos dijo nada antes de irse.

Tyler revisó con los prismáticos el camino que acababan de recorrer.

—Es la cuarta vez que haces eso hoy —dijo Daisy.

—Alguien nos está siguiendo.

—Este es el camino a Albuquerque. Me imagino que habrá mucha gente recorriéndolo.

—Solo estoy siendo precavido.

Pero Tyler tenía un mal presentimiento. Tres hombres los estaban siguiendo y uno de ellos iba montado en un caballo grande. Sabía que los asesinos los podían identificar fácilmente. Ningún otro viajero iría montado en una mula y un burro, y ciertamente no era frecuente ver a un hombre y una mujer. La coincidencia sería demasiado grande.

—Crees que son los asesinos, ¿verdad? —dijo Daisy, después de que Tyler se detuviera dos veces más para estudiar a los jinetes con los prismáticos.

—Sí —contestó Tyler.

Daisy parecía nerviosa, pero lograba dominarse. Confiaba en que Tyler supiera lo que había que hacer.

—Ten, mira por los prismáticos —dijo Tyler.

—No estoy segura, están muy lejos —dijo Daisy.

Quince minutos después, la chica volvió a mirar, y todavía no estaba segura.

—Solo vi a uno de los tres. ¿Qué piensas hacer?

—Nada, hasta que sepa con certeza que son los hombres que busco. Detengámonos en esos cedros y esperemos a que pasen para que puedas decirme si reconoces a alguno de ellos.

—Ninguno de ellos es el hombre que yo vi —dijo Daisy, un rato después, tras verlos pasar—. Estoy segura.

Tyler se sintió aliviado al saber que aquellos hombres no eran los asesinos, pero tenía la convicción de que todavía estaban tras ellos.

—Creo que nos iremos por el camino paralelo al río —dijo Tyler—. Llegaremos al pueblo más tarde, pero un hombre y una mujer viajando en una mula y un burro llaman mucho la atención y son fáciles de recordar.

Albuquerque estaba organizado de manera irregular alrededor de una plaza de cerca de dos hectáreas, en la cual desembocaban todas las calles principales. Los edificios de adobe no parecían tener ningún orden, lo cual le daba al pueblo un aspecto caótico y descuidado. La plaza estaba rodeada por una cerca blanca de madera y en el centro había una construcción en la que funcionaba una barbería, que tenía encima un asta para una bandera de treinta y seis metros, la más alta al oeste del Misisipi. Las dos torres, idénticas, de la iglesia de San Felipe Neri dominaban el lado norte de la plaza, y el patio del templo también estaba rodeado por una cerca de madera. Varias tiendas y casas llenaban los otros tres lados de la plaza. Algunas edificaciones terminaban en el borde de la calle. Otras tenían lujosos senderos empedrados que conducían hasta la puerta. Algunas tenían techos de madera, y otras de adobe.

Albuquerque no era un pueblo grande. No era difícil localizar el hotel, incluso por la noche. Tyler condujo a Daisy por un callejón angosto que salía de la plaza. Se detuvieron en la parte de atrás de un edificio de dos pisos. Él desmontó y la ayudó a bajar. La chica estaba tan rígida como la noche anterior.

—Vamos a entrar por detrás, porque no quiero que te vean. De esa manera nadie sabrá a ciencia cierta cuándo llegaste.

—¿Cómo lo harás?

—Hay una escalera en la parte de atrás. Mientras descubro en qué habitación se alojan Hen y Laurel, ve subiendo las escaleras, pero asegúrate de que no haya nadie por allí.

—¿Estás seguro de que querrán ayudarme? —preguntó Daisy, que había estado preocupada por eso todo el camino.

—Lo único que tienes que hacer es ofrecerte a cuidar a Jordy y a Adam y te recibirán con los brazos abiertos.

—Zac mencionó a Jordy. ¿De verdad es tan necio?

—Esa es la reputación que tiene. Yo no opino nada. Fue idea de Hen adoptarlo.

Daisy se preguntó si algo lograría penetrar alguna vez hasta el corazón de Tyler. Estaba empezando a pensar si realmente tendría corazón. Había momentos en que parecía no tener los mismos sentimientos que tenía todo el mundo. Entonces se preguntó cómo sería el resto de la familia. Si juzgaba por lo que había visto en Zac y Tyler, no sabía qué podía esperar, pero desde luego no debía de ser nada bueno.

Cuando Tyler la dejó en las escaleras traseras, se sintió abandonada. El edificio estaba a oscuras y en silencio, y las paredes de adobe de un metro de espesor eran toscas y frías. Daisy se decidió a subir, aunque estaba nerviosa. Las pisadas de sus zapatos sobre los peldaños de la escalera resonaban en el silencio nocturno y el espacio cerrado. Cuando llegó arriba y notó una alfombra de paja debajo de los pies, respiró con alivio. El tenue resplandor de una lámpara combatía la penumbra del pasillo. Cuando vio a Tyler aparecer por la escalera, apretó todos los músculos.

—Hen reservó todo el piso de arriba —dijo Tyler, cuando llegó al lado de Daisy—. Habrá sitio para los dos.

Tyler llamó con unos golpecillos, y al cabo de unos instantes un hombre alto y rubio abrió la puerta. Daisy se imaginó que debía de ser Hen. Había un marcado parecido entre los dos hermanos.

—¿Qué te trae tan lejos de las montañas? —preguntó Hen, sin hacerse a un lado para invitar a su hermano a pasar—. Estaba seguro de que, a estas alturas, ya habías excavado por lo menos la mitad de las montañas Sandia.

—Necesito tu ayuda.

Solo en ese momento Hen se dio cuenta de que Daisy estaba de pie entre las sombras, detrás de Tyler. Entonces se hizo a un lado.

—Será mejor que entréis.

Caballo
Título decorativo
17

Mientras observaba los ojos azules más intensos que había visto en su vida, Daisy constató que no lograba encontrar nada en ellos que le permitiera saber lo que Hen podía estar pensando acerca de su hermano o de ella. Afortunadamente, antes de que se acobardara, una hermosa mujer se levantó de un asiento y se acercó. Tenía un precioso cabello negro que le caía sobre la espalda como una cascada y se movía con la torpeza de las mujeres que están en las últimas etapas del embarazo.

—Entrad. Tenéis pinta de haber estado viajando todo el día.

—Dos días —dijo Tyler.

—Debes de estar exhausta. Ven, siéntate aquí.

—No —dijo Daisy, horrorizada ante la idea de quitarle el asiento a una mujer embarazada—. Prefiero quedarme un rato de pie. —Lanzó una mirada a Tyler—. Es como si hubiera olvidado lo que es estar de pie.

Hen fue a buscar un asiento de otra habitación.

—Puedes usar este cuando te sientas preparada para descansar.

—Soy Laurel Randolph —dijo la señora del cabello negro, mientras volvía a sentarse—. Y él es mi esposo, Hen. —Laurel sonrió afectuosamente. La expresión de Hen seguía inmutable—. Ahora cuéntanos cómo podemos ayudaros.

—En realidad se trata de Daisy —comenzó Tyler.

Daisy observó el rostro de Laurel, mientras Tyler le narraba los sucesos de la última semana. Se sintió aliviada al ver que por su cara cruzaban expresiones de simpatía, conmoción y rabia, a medida que la historia se desenvolvía. Eso le permitió relajarse un poco. Tal vez esa mujer no podría hacer mucho por ella, pero al menos la compadecía.

—Por supuesto que puede quedarse con nosotros —dijo Laurel, cuando Tyler terminó—. Me habría gustado que la trajeras inmediatamente.

—Al mirar hacia atrás, a mí también me habría gustado hacerlo —dijo Tyler.

Daisy se preguntó qué habría querido decir Tyler con aquello, pero no tuvo tiempo de buscar pistas en su rostro, pues Laurel le estaba hablando.

—¿Tienes una habitación?

—No —contestó Tyler por ella—, pero como Hen reservó todo el piso, pensé que podríamos usar una de las tuyas.

—Tenemos una habitación extra —dijo Laurel—. Tú y Hen podéis dormir allí. Daisy se quedará conmigo.

Daisy se volvió rápidamente para ver la reacción de Hen ante la idea de que su mujer lo sacara de su habitación, pero no pudo ver ningún cambio en la expresión del hombre. Él la ponía nerviosa. Pensaba que Tyler era difícil de entender. Pero su hermano era totalmente inexpugnable.

—No, me siento incapaz de hacer algo así —protestó Daisy.

Laurel miró a Hen y le ofreció la mano. Él se la agarró inmediatamente.

—A Hen no le hace gracia, pero no puedo dejar que compartas la habitación con Tyler. En lo que concierne a la gente de Albuquerque, tu padre fue asesinado hoy y Tyler te trajo aquí de inmediato.

Daisy miró a Tyler con angustia.

—Gracias —dijo Tyler—. Sé que nuestra llegada es una imposición terrible en un momento como este, pero no sabía qué más hacer.

—Hiciste lo correcto —le aseguró Laurel—. ¿Estás segura de que no tienes hambre? —le preguntó a Daisy.

—No —dijo la muchacha. En realidad sí tenía hambre, pero estaba demasiado nerviosa para comer. No creía que fuera a dormir ni un segundo.

—¿Todavía no te quieres sentar?

Daisy se sentó.

—Tyler puede traer tus cosas para que puedas comenzar a instalarte.

—Esto es todo lo que tengo —dijo Daisy—. Todo lo demás se quemó en el incendio.

Laurel estaba consternada.

—Ya veo. Bueno, no será fácil volver a llenar tu guardarropa. Tienes un cuerpo de proporciones muy generosas.

Daisy logró esbozar una pequeña sonrisa.

—Nunca había oído que alguien lo planteara de una manera tan bonita. Soy demasiado alta para ser mujer. Me sentí aliviada cuando tu esposo abrió la puerta y tuve que levantar la cabeza para mirarlo.

—Entonces te gustarán los Randolph —dijo Laurel, con una sonrisa tranquilizadora—. Los siete son más altos que tú. El hijo de George, William Henry, tiene solo doce años y ya mide casi un metro con ochenta.

Daisy pensó en lo maravilloso que sería pasearse entre ese bosque de hombres enormes. Sin embargo, desechó ese pensamiento enseguida, pues no tenía sentido hacerse ilusiones imposibles.

Laurel se puso en pie.

—Debes de estar agotada. Yo, desde luego, estoy muy cansada.

Había sido una larga noche. Después de comer, planearon lo que iban a decirle a la gente del pueblo. La comida caliente y la fatiga estaban comenzando a hacer mella en Daisy. Aunque seguía muy nerviosa, también estaba muy cansada.

—Creo que deberíamos retirarnos a descansar —insistió Laurel, al tiempo que se acercaba a Hen y él la besaba con ternura.

—¿Seguro que estarás bien? —le preguntó Hen.

Eran las primeras palabras dulces que Daisy le escuchaba. Era evidente que adoraba a su mujer.

—Estaré bien, desde luego. No tengo ninguna molestia. Tyler y tú podéis conversar sobre el futuro de Daisy. Mañana yo me preocuparé por encontrarle ropa decente.

—No tienes que hacerlo —protestó Daisy—. Puedo usar este vestido un poco más.

—No, no puedes —dijo Laurel enfáticamente—. Parece que se va a deshacer de un momento a otro. —Luego miró a Daisy con atención—. Creo que podremos encontrar algo que te quede bien. Si las faldas no son suficientemente largas, podremos agregarles una pieza más.

Luego llevó a Daisy a una habitación muy cómoda.

—A esos dos les sentará muy bien pasar juntos esta noche, pues son capaces de no dirigirse la palabra a menos que los obligues.

—Zac habla por los dos.

Laurel se rio.

—Siento mucho que hayas tenido que aguantarlo. Uno de estos días va a matar a George de un infarto.

Con la ayuda de Daisy, Laurel se puso rápidamente el camisón.

—Mira, usa uno de los míos —dijo Laurel con una sonrisa—. Puede que no sea suficientemente largo, pero sí es suficientemente ancho como para darte por lo menos dos vueltas.

Daisy se rio cuando se lo puso. A duras penas le llegaba a la pantorrilla, pero estaba tan feliz de quitarse su vestido que no le importó. Habría preferido usar la camisa de Tyler, pero no creía que a Laurel le gustara la idea.

La embarazada se metió entre la cama y se recostó sobre varias almohadas. Luego dio unas palmaditas sobre la cama que había a su lado.

—Ahora cuéntame qué pasó en realidad entre Tyler y tú. Desde luego, estás enamorada de él.

Mientras observaba a Tyler desde el otro extremo de la mesa, Hen lo miraba con ojos recelosos.

—Sigues metiendo las narices en lo que no te concierne, según veo.

—¿Qué se supone, entonces, que tenía que hacer? ¿Dejar que se quemara?

—Claro que no, pero debes admitir que tienes un problema entre las manos.

—Mira, siento mucho sacarte de tu habitación, pero jamás se me ocurrió que Laurel fuera a hacer algo así.

—¿Qué creías que iba a hacer? ¿Dejar que la muchacha durmiera contigo?

—Creo que me imaginé que ella podría dormir en el sofá, o algo así.

—¿Mientras tú y yo dormíamos en cómodas camas? No sabes mucho sobre las mujeres.

—A juzgar por los acontecimientos de los últimos días, no sé absolutamente nada.

Hen miró a su hermano con asombro.

—No pienso decirte nada.

—Tu vida amorosa me importa solo un poco más que la de Zac, lo que quiere decir que me tiene sin cuidado.

—Gracias.

—De nada.

—¿Cómo va la búsqueda de oro?

Hen cambió de tema mientras agarraba la cafetera. Estaba vacía. Había que pedir más, y así lo hizo. El único indicio de su irritación fueron unos golpecitos con el índice sobre la mesa.

—No he podido hacer mucho con estas nevadas —respondió Tyler.

—¿Pero has hecho algún progreso?

—Creo que sí.

—Tú sabes que no necesitas andar buscando oro.

—Sí, lo sé.

—Pero eres igual que Monty.

—¿En qué? —preguntó Tyler, sorprendido de que Hen lo comparara con su hermano gemelo.

—Siempre estás tratando de probar algo que no hay necesidad de probar.

—Es importante para mí.

Hen suspiró.

—¿Y qué pasa si no encuentras nada de oro?

—Me preocuparé por eso cuando llegue el momento. —No pretendía contarle a nadie que pensaba irse. Simplemente desaparecería.

—Trabajar para Jeff o Madison no es de tu agrado, ¿verdad? —dijo Hen.

—Verdad.

—Entonces no lo hagas.

Tyler miró a su hermano.

—¿Crees que debo pasarme el resto de mi vida buscando oro?

—Yo no creo que debas pasar ni cinco minutos buscando oro, pero si sientes que necesitas abrirte un espacio propio, sigue intentándolo hasta que te sientas satisfecho.

—¿Qué harías tú?

—Yo no trabajaría para Madison, y mucho menos para Jeff, aunque tuviera que seguir siendo el comisario del Valle de los Arces durante el resto de mi vida.

Tyler se rio. En ese momento llamaron a la puerta. Hen abrió y un hombre le entregó una bandeja con una jarra de café recién hecho. Hen sirvió una taza, le puso crema y se dirigió a la puerta de la habitación de Laurel. Golpeó suavemente. Ella abrió, recibió la taza, le dio un beso y cerró rápidamente. Hen volvió a su silla y se sirvió una taza de café solo.

—Siempre podrás cocinar —dijo Hen—. Debe de haber sitios en Nueva York donde pagarían un dineral por tener a alguien como tú.

—No quiero trabajar para nadie. Quiero ser mi propio jefe.

—Haz lo que tengas que hacer —dijo Hen, que parecía haber perdido interés en el tema—. Ahora, cuéntame cómo te liaste con esta mujer.

—No estoy liado con ella.

—La trajiste aquí. Pasaste la última semana con ella. Estás liado con ella.

—No pude evitarlo.

—Ese tipo de cosas nunca se pueden evitar.

—Si me vas a hablar con ese sarcasmo, no tiene sentido que te diga nada.

—No estoy siendo sarcástico. Lo digo por experiencia.

—Sí, tuviste mucha experiencia antes de Laurel.

—Tuve suficiente.

—Yo también tengo alguna y no estoy liado con ella. Siento pena por la chica. Ha pasado por momentos muy difíciles, pero está comprometida. En cuanto regresen de Santa Fe los Cochrane, Daisy se quedará con ellos. Después de eso, ya no será mi responsabilidad.

—Entonces, ¿qué quieres que hagamos nosotros?

—Que la cuidéis hasta que estas personas regresen. Serán solo unos días, una semana a lo sumo. La nieve está derritiéndose rápido.

—¿Y tú que harás mientras tanto?

—Regresar a las montañas. Ya he perdido demasiado tiempo.

—Entonces, ¿realmente no estás liado con ella?

—No, ella no está interesada en soñadores poco prácticos como yo. Después de oír sus comentarios sobre mis hoteles, los juicios de Madison y Jeff parecen una lisonja.

—Parece ser una buena muchacha.

—Lo es.

Hen terminó el café y dejó la taza a un lado.

—¿Cómo es su prometido?

—No lo sé.

—¿Es más alto que ella?

—No.

—Eso no va a funcionar.

—Pero es rico.

—Es posible que antes estuviera detrás de su dinero, pero es evidente que cambió de parecer.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque vino aquí contigo.

—No tenía a donde ir.

—Todas las mujeres tienen adónde ir. Y ella decidió venir aquí —afirmó Hen—. Mejor voy a echar un vistazo a los niños. Nunca duermen cuando comparten la misma habitación.

Cuando Hen salió, Tyler se sirvió una taza de café. Mientras se lo tomaba, se preguntó si Hen tendría razón, esperaba que no.

El fuego ardía en la lujosa chimenea del salón de Regis Cochrane. La suite del caro hotel de Santa Fe estaba totalmente decorada con un dudoso mobiliario estilo Luis XV, tapizado en terciopelo color vino. Cochrane masticaba, más que chuparla, la colilla de un cigarro, mientras estudiaba un mapa que mostraba los límites de cada pedazo de tierra desde el río hasta las montañas, entre Bernalillo y Albuquerque. Vestía un traje de tres piezas, camisa blanca y corbatín. Parecía exactamente lo que era, un banquero muy rico, el hombre más rico de Albuquerque. Un hombre menos próspero estaba sentado frente a él.

Cochrane limpió con impaciencia una pavesa de ceniza que cayó encima del mapa.

—¿Estás seguro de que esta es la ruta que seguirá el tren? —preguntó Cochrane.

—Puede variar en uno o dos kilómetros, pero…

—¿Por dónde va a cruzar el río? Eso es lo más importante.

—Por algún sitio al sur de Albuquerque.

—¿Estás absolutamente seguro?

—No sé el lugar exacto, pero será al sur de Albuquerque.

—¿No podrían cambiar el trazado y llevarlo por al lado occidental del río?

—Les costaría el doble.

Una sonrisa se dibujó lentamente en el rostro de Regis. Luego se reclinó en el asiento, dejó el cigarro a un lado y tomó un sorbo de brandy.

—Entonces tengo en mis manos a todos los bastardos que trataron de sacarme del negocio.

—¿Quiénes? —preguntó el otro hombre.

—Los cinco hombres más ricos de Albuquerque después de mí. No se me nota, pero tengo sangre mestiza y a ellos no les gusta eso, así que trataron de echarme y quedarse con todas las ganancias. Compraron toda la tierra alrededor de donde seguramente quedará la estación. Y piensan venderla por una fortuna cuando llegue el ferrocarril.

—Pero, entonces, ¿qué daño les puede hacer el hecho de que usted compre más ranchos? Ellos siguen siendo los dueños de esa tierra en el pueblo.

Regis golpeó la mesa con el puño.

—Si yo soy el dueño de cada uno de los pedazos de tierra que hay entre Bernalillo y Albuquerque, ningún condenado tren podrá entrar en el pueblo hasta que yo lo permita. Y solo voy a dar el permiso cuando ellos me den la mitad del negocio.

—¿Y si se oponen?

El rostro de Regis se endureció y adoptó una expresión feroz.

—No queda ningún hombre vivo que se haya opuesto a mí.

A la mañana siguiente, a Tyler le costó trabajo decir adiós. Se sentía incómodo y la atmósfera formal del salón contribuía a acentuar esa sensación. Hen y Laurel estaban en su habitación, pero él tenía la sensación de que lo estaban observando por encima del hombro. Laurel le había recogido el pelo a Daisy en un moño, pero a Tyler le gustaban más los rizos sueltos.

Tyler sabía que, con Laurel, Daisy estaba en las mejores manos, pero de todas maneras sentía que la estaba abandonando, y le dolía. Daisy parecía sentir lo mismo.

—Será mejor que regrese a las montañas —dijo Tyler—. La nieve se está derritiendo y no parece que vayamos a tener más tormentas.

—Espero que encuentres la veta de oro más grande de Nuevo México —dijo Daisy, con cara de ternero degollado.

—Una veta de tamaño mediano será suficiente —dijo Tyler, tratando de no sentirse como un irresponsable—. Vendré a verte cuando regrese al pueblo. —Esa fue una frase estúpida. Probablemente para entonces Daisy ya estaría casada y a su esposo no le iba a gustar que él anduviera rondando a su mujer.

—Eso me gustaría. Me gustaría que conocieras a los Cochrane.

En ese momento, Hen y Laurel salieron de la habitación.

—Si te vas a ir, es mejor que emprendas camino pronto —dijo Laurel, mientras los miraba con ojos penetrantes—. Tienes un largo camino por delante y Daisy y yo tenemos que hacer muchas compras. —Hen ayudó a Laurel a ponerse el abrigo.

—Te acompañaré hasta el establo —dijo Hen.

Tyler no esperaba aquello, tampoco estaba seguro de que le gustara la idea, pero era imposible deshacerse de Hen cuando se le metía algo en la cabeza.

—¿Te vas a ver con Zac? —preguntó Daisy.

—Lo dudo.

—Si lo haces, deséale suerte de mi parte. Es estúpido querer ser jugador, pero dile que espero que gane suficiente dinero para que se compre su propio barco.

—Creo que George tendría algo que decir al respecto —dijo Laurel, mientras se ponía los guantes.

—Espero que no trate de detenerlo —dijo Daisy—. Es posible que Zac cambie de opinión algún día, pero no lo hará si sus hermanos tratan de forzarlo.

—Esa es una lección que tenemos que aprender —dijo Hen.

Tyler se preguntó si estaría incluido en esa afirmación, aunque en realidad no le importaba mucho. Estaba atrapado entre el deseo imperioso de escaparse a las montañas lo más rápido posible y un deseo igual de fuerte de quedarse. A pesar de que ella estaba prometida, quería asegurarse de que Daisy iba a estar bien.

Di la verdad. Quieres echar un vistazo a su prometido. ¿Qué vas a hacer si no te gusta? ¿Decirle a Daisy que no puede casarse con él?

Lo mejor sería que se marchara del pueblo antes de que hiciera algo que pusiera la reputación de Daisy en entredicho. Ella no era su responsabilidad. Y posiblemente él se iba a convertir en un problema para ella, una relación que tendría que explicar, y en este momento no se le ocurría ninguna explicación que pareciera aceptable a los ojos de su prometido.

—¿Estás segura de que vas a estar bien? —le preguntó otra vez.

—Claro que va a estar bien —le aseguró Laurel—. Ahora vete —dijo y lo empujó hacia la puerta.

Tyler no tuvo más remedio que irse. Hen y él caminaron en silencio hasta que llegaron a la acera de tablas.

La iglesia, blanca y resplandeciente por el sol, dominaba la plaza, las calles hervían con coches, carruajes, caballos, burros y peatones. Los hombres usaban sombreros altos y se envolvían en sarapes de colores brillantes. Las mujeres llevaban vestidos amplios y chales.

La plaza era el punto de encuentro para todas las transacciones públicas, el sitio del mercado, para las procesiones religiosas y para que los viajeros acamparan. Pululaban los vendedores ambulantes que pregonaban sus artículos en mitad de la plaza, mientras que otros ocupaban los pórticos, frente a las tiendas, donde desplegaban sus cargamentos de frutas, verduras, queso, nueces y hojas de tabaco. Los carniceros colgaban de los mostradores la carne de cordero, de vaca y también de animales de caza. Era difícil encontrar un lugar para amarrar un caballo o una mula. Los jugadores vagabundeaban con cartas en la mano, esperando seducir a alguien para que se arriesgara a jugar una partida rápida. Casi todas las tiendas, incluidas las especializadas en telas y las pastelerías, vendían botellas de licor.

—¿Zac se fue a Nueva Orleans? —preguntó Hen, mientras se dirigían al oeste por la calle James.

—Eso fue lo que le dijo a Daisy —respondió Tyler, y volvieron a quedarse callados.

—Espero que encuentres oro.

—Gracias.

Ahí sobrevino otro largo silencio, hasta que llegaron al establo. Tyler le pagó a un hombre para que fuera a buscar su mula y su burro.

—No tienes que quedarte —le dijo Tyler a Hen—. Me tomará solo unos minutos ensillar.

—Creo que estás cometiendo un error al marcharte —dijo Hen.

—No lo creo.

—Sencillamente, vas a tener que volver para resolver el asunto.

—No hay nada que resolver.

Hen sonrió de manera extraña.

—Es una pena que seamos una familia de gente tan testaruda. Si no lo fuéramos, tal vez podríamos aprender de los errores de los otros.

—Sería un error quedarme.

—Te veo dentro de una semana o un poco más.

—No es posible que encuentre… —Tyler se detuvo, al darse cuenta de que Hen se refería a Daisy y no al oro—. Espero que a Laurel le vaya muy bien —dijo y luego dio media vuelta y se dirigió a la caballeriza.

Tyler estaba disgustado con Hen. Ya tenía suficientes problemas como para que su hermano los empeorase. Pero Hen nunca se preocupaba por nadie distinto de él mismo. Algunas veces, es verdad, por Monty. Pero nunca se le ocurría pensar que lo que les decía a sus hermanos a veces hacía más daño que otra cosa.

Sé honesto, se dijo Tyler, tú no eres mejor. El hecho de que estés disgustado simplemente demuestra el estado tan lamentable en que te encuentras.

Mientras se proponía olvidar aquella última semana, con todas sus preguntas e incertidumbres, Tyler ensilló la mula, amarró sus cosas al burro y se dirigió a la salida del pueblo. Pero no pudo quitarse la sensación de que Hen estaba en lo cierto. Realmente iba a tener que regresar. Todavía tenía asuntos por resolver.

Las dos mujeres regresaron al hotel después de toda una mañana de compras. Daisy llevaba un sombrero que habían escogido específicamente para disimular la falta de pelo. Llevaba varios paquetes debajo del brazo. Otros más habían sido enviados directamente al hotel y algunos estaban por llegar. El conserje le ayudó a Laurel a llevar los paquetes hasta la puerta.

—Nunca podré pagarte todo esto —dijo Daisy por centésima vez, al tiempo que entraba al salón y descargaba los paquetes con alivio.

—No te preocupes por eso —dijo Laurel, mientras le daba al conserje unos cuantos pesos—. Hen necesita encontrar formas de gastar su dinero.

—Ojalá pudiera darle algo a Tyler para que pueda construir sus hoteles. No quiere trabajar en un banco. Y ni siquiera estoy segura de que le guste vivir en esa cabaña. —Daisy ayudó a Laurel a quitarse el abrigo.

Laurel se acomodó en el sofá con un suspiro de cansancio.

—Tyler tiene mucho dinero. Todos los hermanos tienen mucho dinero.

Daisy miró a Laurel con evidente desconcierto.

—Pero él dijo que no tenía nada. Zac le robó lo poquito que tenía para pagarse el viaje hasta Nueva Orleans. —Daisy colgó el abrigo de Laurel en el respaldo del asiento y se sentó. Estaba rendida.

Laurel se rio.

—A Zac nunca le alcanza la renta que recibe mensualmente.

—¿Renta?

Laurel le sirvió una taza de chocolate a Daisy.

—Los Randolph tienen todas las propiedades en común —le explicó Laurel—: ranchos, bancos, empresas, acciones, todo. Creo que Zac tiene un fideicomiso hasta que cumpla veinticinco años, pero tanto él como Tyler reciben lo mismo que los demás. Excepto Madison, que tiene varios negocios propios que producen montones de dinero.

Entonces, Tyler era rico y no le había dicho nada.

—A Tyler se le metió en la cabeza la idea de que tiene que ganarse su puesto en la familia. —Laurel se sirvió una taza de chocolate y se recostó—. Cuando los hermanos no quisieron vender algunas propiedades para darle el dinero necesario para construir sus hoteles, rompió relaciones con la familia. Casi no pude creerlo cuando Hen abrió la puerta y vi a Tyler ahí afuera. No lo veíamos desde hacía más de un año.

A Daisy la cabeza le daba vueltas. Tyler no le había dicho nada sobre todo aquello. Después de las tonterías que ella había dicho sobre Filadelfia y su abuelo rico, él debía de pensar que era una cazafortunas. Pero lo peor era que había ridiculizado sus ideas acerca de los hoteles. No fue su intención que sus críticas sonaran tan despectivas como aparentemente él las había tomado, pero ya era demasiado tarde. Tyler no iba a volver a Albuquerque.

Y Daisy sabía que eso era lo mejor, lo había decidido desde hacía mucho tiempo, pero lamentaba no poderlo ver una vez más para hacerle entender lo que pensaba.

Hacerle entender ¿qué? Si tratas de hacerle creer que no te importa el dinero ahora que sabes que es enormemente rico, jamás volverá a creer nada de lo que digas.

En ese momento oyeron gritos y el sonido de pisadas en el exterior. También oyeron que alguien cerraba una puerta con un golpe.

—Son Jordy y Adam —le dijo Laurel—. En el rancho estarían montando a caballo, pero aquí la única manera de quemar la energía que les sobra es pelear el uno contra el otro. Hen trató de convencerme de que los dejáramos en el rancho, pero nadie es capaz de controlarlos aparte de Hen o yo. En realidad, el único que los controla es Hen. Hacen lo que digo porque saben que Hen los despellejará si no me obedecen. Él los intimida por completo.

Daisy podía entenderlo. A ella también la intimidaba un poco.

—Voy a descansar un poco. Nos encargaremos de los vestidos cuando me levante —dijo Laurel.

Daisy estaba ahora en la habitación donde Tyler y Hen habían dormido la noche anterior. Dio gracias por la oportunidad de estar sola un rato. De inmediato, se sintió abrumada por la cantidad de pensamientos que le daban vueltas en la cabeza.

Caballo
Título decorativo
18

—¿No te gusta el vestido? —preguntó Laurel. Era media tarde y ella estaba de rodillas, poniendo unos alfileres en el bajo del vestido para añadirle una gruesa cenefa.

Daisy salió de su ensimismamiento de forma abrupta.

—Es bonito, claro que me gusta. —En todo Albuquerque solo encontraron un vestido que le quedara bien, aunque había que agregarle un ribete. También encargaron las telas para dos vestidos que iban a mandar hacer al día siguiente. Y les prometieron tres vestidos de un diseño más complicado para dentro de unos cinco días.

—No parece que te guste.

—Lo siento. Estaba pensando.

—Y no precisamente en tu padre.

Daisy se sintió atrapada.

—¿Cómo lo sabes?

—Hubo una época en que vivía desesperada pensando en si Hen me amaba y querría casarse conmigo. —Laurel sonrió—. Hace un instante, tú parecías estar como yo me sentía en ese momento.

—Me imagino que no gano nada con negártelo, aunque es un disparate. Tyler no es la clase de hombre que quiero como marido.

Laurel soltó una carcajada.

—Yo juré una y mil veces que Hen Randolph sería el último hombre sobre la tierra con el que me casaría. Le dije que se alejara. Traté de desanimarlo. Incluso intenté irme lejos de él. Pero no sirvió de nada. Cuando uno ama como tú amas a Tyler, no importa nada más.

—Pero él no me ama.

—Vuélvete. ¿Estás segura?

Daisy se volvió, tal como le decía su nueva amiga.

—Nunca dijo que me amara y estaba desesperado por regresar a sus montañas.

—Más bien por salir huyendo. Todos los Randolph hacen eso.

—¿Por qué?

—Están convencidos de que no fueron hechos para el matrimonio. Prácticamente hay que amarrarlos y arrastrarlos hasta donde está el cura. Vuélvete otra vez.

Daisy se dio la vuelta otra vez.

—No quiero casarme con nadie que se sienta obligado a hacerlo.

—Estoy exagerando, claro —dijo Laurel, para moderar el comentario—. Pero sí se resisten más allá de lo razonable. Sin embargo, una vez que se convencen, uno no se los puede quitar de encima el resto de la vida.

Laurel sonrió y Daisy sintió envidia de que Tyler no sintiera por ella lo que, obviamente, Hen sentía por Laurel.

—Hen dice que es por la historia de su familia. Pero yo creo que lo que los asusta es la responsabilidad. Mi primer marido no dudó en casarse rápidamente, pero lo mataron y me dejó sola con un niño. Hen era tan consciente de la responsabilidad que iba a asumir que trató de esconderse. Iris y Rose dicen que sus maridos fueron iguales. Ahora, por favor, ayúdame a levantarme. Nunca creerías que yo solía subir y bajar el cañón de una montaña cuando estaba esperando a Adam. Vuélvete despacio para ver si me quedó igualado.

—No creo que Tyler se vaya a casar nunca —dijo Daisy, al tiempo que se volvía lentamente—. Él no necesita a nadie.

—Creo que estás siendo muy dura con él. Fue el primero de los hermanos en aparecer cuando pensó que Hen tenía problemas.

—Pero casi siempre es frío. Dijiste que no lo veías desde hacía más de un año.

—Es verdad —admitió Laurel—. Quítate el vestido.

Tan pronto como Laurel le desabotonó el vestido, Daisy se lo sacó por los hombros, lo dejó caer al suelo y dio un paso adelante para salir de él. Luego agarró el vestido viejo y se lo puso.

—En algún momento pensé que yo le gustaba, pero ahora creo que solo fue porque estábamos solos y encerrados. Habría sentido lo mismo por cualquier otra mujer —dijo Daisy, mientras se abotonaba.

—No estoy diciendo que Tyler sepa que está enamorado de ti, pero lo que sí puedo decir es que nunca lo había visto tan perturbado por una mujer como parece estarlo en tu presencia. Le va a llevar tiempo aceptarlo. Pero si crees que vale la pena esperarlo, no renuncies a él.

Daisy levantó el vestido nuevo y lo volvió del revés. Luego se acomodó en el sofá al lado de Laurel, tomó una aguja enhebrada y comenzó a coser el borde del vestido. Entretanto, Laurel enhebró una segunda aguja y comenzó por el otro lado.

Daisy no sabía si valía la pena esperar a Tyler. Había algunos aspectos de él que la asustaban. Al mismo tiempo, la atraían muchas cosas. Era como si hubiera dos personas distintas en él. Pero ninguna se imponía lo bastante a la otra como para ayudarla a tomar una decisión.

—No creo que tengamos mucho en común —dijo Daisy finalmente—. A mí me asustan las cosas que él quiere. Y las que yo quiero no lo atraen a él en lo absoluto.

—En ese caso, debes quitártelo de la cabeza lo más pronto que puedas. Si no lo haces, solo te romperá el corazón.

Daisy estaba de acuerdo. Pero sabía que el esfuerzo de quitárselo de la cabeza también le rompería el corazón.

Daisy llevaba cuatro días en Albuquerque cuando, saliendo de una tienda, casi se estrella con Adora Cochrane y su madre.

Adora abrazó a su amiga con expresión de felicidad.

—Nunca pensé que tu padre te dejara venir hasta el pueblo.

Esas palabras hicieron que la dicha del reencuentro se esfumara rápidamente.

—Mi padre está muerto. Lo asesinaron hace… hace unos pocos días. —Ya no existía la posibilidad de que Guy todavía quisiera casarse con ella, dado el aspecto que Daisy tenía ahora, pero debía confirmar la historia que habían acordado. No había razón para dañar la reputación de Tyler.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó la señora Cochrane, después de ofrecerle sus condolencias.

—Quemaron nuestra casa. Un buscador de oro me encontró y me trajo hasta aquí para que me quedara con su cuñada.

Daisy notó que la señora Cochrane frunció el ceño cuando habló del «buscador de oro», pero luego notó que lo relajó cuando oyó la palabra «cuñada». Laurel tenía razón. Las cosas estarían bien mientras nadie supiera nada de la semana que había pasado en la cabaña.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Adora.

—No lo sé —contestó Daisy.

—Te quedarás con nosotros mientras decides —dijo Adora—. ¿Verdad, mamá?

—Claro —dijo la señora Cochrane—, el tiempo que quieras.

—Daisy se va a quedar con nosotros por mucho, mucho tiempo —dijo Adora, con una risita socarrona—. Guy se va a encargar de eso. Tú espera a que se dé cuenta de lo mucho que te ha extrañado… Le pedimos que viniera con nosotras, pero dijo que no aguantaba ni una compra más.

—¿Guy ha preguntado por mí?

—Habla de ti todo el tiempo —dijo Adora—. Un día me tocó decirle que se callara. ¿Dónde compraste ese vestido? Te queda perfecto.

Daisy les explicó que había perdido todo en el incendio y que Laurel Randolph y su esposo habían sido muy generosos y le habían comprado ropa.

—Guy tendrá que devolverles todo lo que hayan gastado —dijo la señora Cochrane—. Estoy segura de que son gente muy agradable, pero no me gusta estar en deuda con desconocidos.

Daisy estuvo a punto de decirle a la señora Cochrane que era ella y no Guy quien estaba en deuda con ellos, y que nunca podría pagarles la generosidad que habían tenido con ella ni con todo el dinero del mundo, pero se contuvo. Belle Cochrane estaba convencida de que el dinero era la solución para todo.

La señora Cochrane insistió en conocer de inmediato a los Randolph, aunque desconfiaba de los extraños que se quedaban en hoteles. Sin embargo, tan pronto como supo que habían alquilado todo el último piso del hotel, se mostró más conciliadora. Saber que Daisy había sido rescatada por un Randolph y no por un «buscador de oro» parecía ser lo único que necesitaba para pensar que todo se había hecho con propiedad. Aunque insistió en que Daisy se trasladara de inmediato a su casa.

—Entiendo que tuvieron que incurrir en muchos gastos para reponer el guardarropa de Daisy —le dijo la señora Cochrane a Laurel.

—Fue un placer hacerlo —respondió Laurel—. He disfrutado mucho de su compañía.

La visita pasó sin contratiempos, aunque Laurel se negó con firmeza a que le devolvieran el dinero. Más tarde, durante la mayor parte del camino de regreso a su casa, Belle Cochrane trató de sacarle a Daisy toda la información posible sobre los Randolph.

Cuando por fin quedó instalada en su propio cuarto en la casa de los Cochrane, Daisy sintió alivio, pero también sintió un poco de tristeza por haber dejado a Laurel. Le gustaba mucho. Le habría gustado estar allí cuando naciera el bebé. Sin embargo, lo que más lamentaba era perder aquel último vínculo con Tyler. Mientras tuviera algún tipo de conexión con esa familia, no perdía la esperanza de que él volviera.

Adora interpretó la tristeza de Daisy como la consecuencia natural de la muerte del padre.

—¿Sabes quién lo mató?

—No —respondió Daisy—. Tengo la esperanza de que tu padre me ayude a averiguar quién fue.

—Papá sigue en Santa Fe, pero estoy segura de que le pedirá al comisario que le dé prioridad a ese asunto. Debe de haber sido una experiencia aterradora.

—Uno de los hombres me disparó. Si Tyler no llega a encontrarme, a esta hora estaría muerta.

—¡Te disparó! —exclamó Adora, con los ojos de par en par y expresión de incredulidad—. ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—No quería angustiar a tu madre. —Daisy se echó el pelo hacia atrás—. ¿Ves?

—¡Santo Dios! —exclamó Adora e inspeccionó la herida de cerca—. Te cicatrizó increíblemente rápido.

—No fue profunda —dijo Daisy. Tenía que recordar los nueve días perdidos. De otra manera, se iba a traicionar a sí misma—. El pelo quedó hecho un desastre. Lo tengo que llevar en un moño.

—Así pareces mayor.

A Tyler le gustaba suelto.

—¿Cómo era él? —preguntó Adora.

—¿Quién?

—El hombre que te rescató. ¿Era tan apuesto como el hermano? —Adora suspiró—. Tiene un aspecto muy amenazante, como si te pudiera disparar sin ni siquiera pestañear.

—Hen es realmente muy agradable. Simplemente está preocupado por su esposa.

—¿Y qué hay del otro? ¿Está casado?

—No, pero tenías que ver al más joven —dijo Daisy, que había decidido sacrificar a Zac ante la insaciable curiosidad de Adora—. Es guapísimo. Le robó dinero al hermano y se escapó para convertirse en jugador en Nueva Orleans.

—¡No! Te lo estás inventado.

—Pregunta, si no me crees. No te imaginas lo guapo que es. Tiene las pestañas larguísimas y los ojos más bonitos del mundo. Es como de tu edad.

—Cuéntame todos los detalles —pidió Adora.

Daisy procedió a hacerlo e inventó detalles donde le pareció necesario. No sintió ningún cargo de conciencia. Adora nunca iba a conocer a Zac, y de esa manera, Daisy podía guardarse a Tyler para ella sola. No tenía que hablar de él.

A la mañana siguiente, a la hora del desayuno, Adora y su madre charlaron sin parar. Parecían decididas a hacer lo que fuera necesario para levantarle el ánimo a Daisy. La familia siempre tomaba las comidas en un comedor grande y formal. Era un salón tan oscuro y los muebles eran tan pesados y clásicos que Daisy siempre se sentía fuera de lugar.

—Seguramente querrás guardar un tiempo de luto —dijo la señora Cochrane—, pero es mejor salir de las cosas desagradables lo más rápido posible.

La señora Cochrane dejó muy claro que «salir de las cosas desagradables» quería decir casarse con Guy. Daisy no entendía por qué la señora Cochrane estaba tan deseosa de que Guy se casara con ella. Con seguridad había otras muchachas que se ajustaban más al patrón ideal para ser la novia de su único hijo.

Además, era posible que Guy no quisiera casarse con ella cuando se enterara de la semana perdida. Daisy tenía que contárselo. Lo justo era que le diera a Guy la oportunidad de arrepentirse antes de que fuera demasiado tarde.

Era extraño, pero casi no podía acordarse del aspecto de su prometido.

No, el problema era que estaba obsesionada con los Randolph. Después de estar con tres de ellos, todo el mundo parecía insignificante.

—¿Sabes cuánta tierra posees? —preguntó la señora Cochrane.

—No tengo ni idea —respondió Daisy—. Pero mi padre pensaba que era mucha.

—Eres dueña de casi cincuenta mil hectáreas —dijo la señora Cochrane—. Desde el río hasta la falda de las montañas.

—Daría lo mismo que fueran cien mil hectáreas. No valen ni un centavo.

—Valen bastante —dijo la señora Cochrane—. Cuando se sepa que son tuyas, habrá muchos hombres interesados en casarse contigo. Espero que esa atención repentina no te haga cambiar de opinión. Guy lleva ya varios meses demostrándote su afecto.

Daisy no podía creer que fuera verdad lo que Belle Cochrane le estaba diciendo.

—Pero mi padre nunca pudo hacer dinero con esas tierras.

—Discúlpame, niña, pero tu padre no era muy bueno para los negocios. Si esa tierra se maneja bien, te convertirás en una mujer rica.

A Daisy le costaba trabajo creer que la señora Cochrane estuviera en lo cierto, pero recordaba que Tyler pensaba lo mismo. La entrada de Guy interrumpió sus pensamientos.

—Mi pobre niña —dijo él, después de darle la bienvenida—. Mi madre me lo contó todo anoche, si hubiéramos sabido… Me dan escalofríos de pensar que pasaste por todo esto rodeada de extraños.

Daisy se dio cuenta de que no pensaba en los Randolph como si fueran unos extraños, aunque los conocía desde hacía poco tiempo. De hecho, para su sorpresa, se sentía más cómoda con ellos que con los Cochrane. Se imaginó que era porque los Randolph sabían todo lo que le había pasado y de todas maneras la aceptaban.

Ella no creía que pudiera ser tan honesta con los Cochrane. Le contaría a Adora casi todo lo que había ocurrido. A Guy le contaría algo, pero al señor y a la señora Cochrane no les iba a contar nada más que lo que ya sabían.

—Tuvo mucha suerte de que un Randolph la encontrara —le informó Belle Cochrane a su hijo—. De no ser así, quién sabe lo que habría ocurrido.

—¿Un Randolph? —preguntó Guy, perplejo.

—Una familia muy rica —le informó su madre—. He hecho algunas averiguaciones. Parece que tienen intereses en muchos campos. Henry Randolph y su esposa tienen alquilado el último piso del hotel Post Exchange, por un periodo de tiempo indefinido.

—Están esperando el nacimiento de su hijo —explicó Daisy, que se sentía un poco incómoda con las palabras de Belle Cochrane. Hasta entonces nunca había pensado en Tyler como un hombre rico y el hecho de hacerlo destruía los recuerdos que tenía de él. Y como eso era lo único que tenía, quería mantenerlos a salvo.

—No tienes que preocuparte más por depender de extraños —le aseguró Guy—. Déjamelo todo a mí.

—Y a papá —añadió Adora—. Daisy quiere que la ayude a encontrar a los asesinos de su padre.

—Bueno, claro —dijo Guy—. Eso no hay necesidad de decirlo. Ahora tienes que hacer un gran esfuerzo para olvidar lo que has pasado en los últimos días. —Luego tomó asiento al lado de Daisy, mientras el puesto del señor Cochrane seguía vacío. Una criada llevó café y comida caliente.

Daisy pensó que eso era como si Guy le pidiera que olvidara toda su existencia. Ninguna etapa de su vida había sido tan real como los últimos días. Se había sentido liberada. Entrar en la casa de los Cochrane había sido como entrar en una jaula. Y la presencia de Guy intensificaba esa sensación.

Daisy le contó a Guy todo lo que ya les había contado a su madre y a su hermana. Esa noche, cuando tuvo que contárselo todo otra vez al señor Cochrane, estaba harta de relatar la historia una y otra vez. Si no fuera indispensable contar con la ayuda del señor Cochrane para atrapar a los asesinos, no creía que hubiese podido hacerlo.

Daisy le contó todo lo que pudo sobre los hombres que la habían seguido. Por un momento le pareció que el padre de Adora estaba un poco alarmado cuando describió al hombre que le había disparado, pero luego recuperó la compostura y Daisy pensó que realmente no conocía a nadie que respondiera a esa descripción.

—Déjamelo a mí —le dijo—. Mañana, cuando vaya hacia el banco, pasaré por donde el comisario.

—Yo quería que les tendiéramos una emboscada, pero Tyler dijo que teníamos que esperar si queríamos agarrar al hombre que está detrás de ellos.

—¿Qué te hace pensar que haya alguien detrás de ellos? —preguntó el señor Cochrane.

—Tyler dijo que no parecían el tipo de hombres que pueden maquinar un plan así. Son asesinos a sueldo. También dijo que si los agarrábamos, el jefe sencillamente contrataría a alguien más para que me matara.

—¡Por la gracia de Dios! —exclamó Belle Cochrane—. Una muchacha como tú no debería estar pensando en cosas así. Me parece muy impropio del señor Randolph discutir un asunto como ese contigo.

—Yo lo discutí con él —aclaró Daisy a todos—. Después de todo, era a mí a quien querían matar. Una no se puede olvidar tan fácilmente de eso.

—Creo que has sido increíblemente valiente —dijo Adora—. Estoy segura de que yo me habría puesto histérica.

—No, no te habrías puesto histérica. Es imposible estar histérica durante mu… —Daisy dejó la frase sin terminar. Si no tenía cuidado, iba a dañarlo todo—. Durante casi dos días, especialmente cuando estás inconsciente la mitad del tiempo y el resto montada en burro.

—Pobre niña —la compadeció Guy—. No me sorprendería que quisieras meterte en la cama y no volver a salir en un mes.

Daisy no supo qué responder. Nunca se le habría ocurrido una cosa tan absurda.

—Puedes estar tan tranquila como quieras, durante el tiempo que quieras —le aseguró la señora Cochrane—. Adora y yo estaremos encantadas de ocuparnos de cualquier cosa que necesites.

—Supongo que el que está detrás de todo esto es Bob Greene —dijo Daisy, tratando de llevar nuevamente la conversación hacia el tema de los asesinos—. No sé por qué, pero no se me ocurre nadie más.

—Te aconsejo que te olvides de todo este asunto —dijo el señor Cochrane—. No estoy de acuerdo con el señor Randolph. Yo creo que fueron vagabundos sin Dios ni ley, de los que matan por cualquier cosa. —Por un momento pareció pensativo—. Aunque vale la pena considerar tu idea de Bob Greene. —Hizo otra pausa—. Sí, creo que vale la pena no pasarla por alto.

—Bien. Me alegra que hayamos terminando con este asunto —dijo la señora Cochrane—. Querida, estoy segura de que es un alivio saber que no tienes que preocuparte más por todo eso.

Daisy comenzó a decirle a la señora Cochrane que no podría quitárselo de la cabeza hasta que los asesinos y la persona que estaba detrás de ellos estuvieran tras las rejas, pero se dio cuenta que era inútil. Ahora el asunto estaba en manos del señor Cochrane, y Belle Cochrane nunca entendería por qué una mujer tendría que seguir pensando en eso.

Daisy se estremeció al darse cuenta de que los Cochrane estaban completamente decididos a pensar por ella, tal como lo había hecho su padre. En realidad, esperaban que no pensara en absoluto. Ella creyó que se iba a sentir aliviada al traspasar a Guy y a su padre todos los problemas, pero no era así, pues ni siquiera le iban a permitir hablar del asunto.

—Adora y Belle tienen que hacer algunas visitas mañana por la mañana —dijo el señor Cochrane—. Será la oportunidad perfecta para que Guy y tú paséis un rato solos. Tenéis muchas cosas que discutir. —La habladora mujer miraba a su hijo de una manera singular. Guy sonrió con incomodidad, aunque no parecía reacio a la idea—. Ahora, creo que debes irte a la cama. Estoy seguro de que los Randolph te cuidaron muy bien, pero es imposible dormir bien en un hotel. Eso, además de la odisea que has vivido. Debes de estar exhausta.

A Daisy le molestaba que todos pensaran que se encontraba tan desvalida. Deseaba desesperadamente estar sola. Se sintió muy aliviada de poder meterse en la cama. Adora quería conversar, pero Daisy le dijo que estaba muy fatigada y la señora Cochrane arrastró a su hija hasta su propia recámara. Pero lo que sentía Daisy cuando apagó la luz de la lámpara no era fatiga. Estaba deprimida por haber dejado a los Randolph. Aunque ya habían pasado varios días desde que Tyler se marchó, Daisy se había encariñado con Laurel. Y a pesar de que no creía que llegara el día en que pudiese sentirse tranquila cerca de Hen, la devoción que él sentía hacia su esposa era una revelación para Daisy.

Jamás había visto una relación como la que ellos dos tenían. Era evidente que Hen estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por proteger a Laurel. Se plegaba a los deseos de ella cada vez que podía. Si Hen hacía algo sin preguntar, cosa que ocurría de vez en cuando, él no se molestaba si ella protestaba, y era capaz de reconsiderar su decisión. Si él no estaba de acuerdo con ella en algún asunto sobre el que tenía una opinión muy firme, ella cedía.

Pero había algo más, algo que estaba latente en la manera amorosa que tenían de compartir la vida. Daisy tenía la certeza de que si algo llegaba a amenazarla a ella o a los niños, Hen defendería a su familia con toda la ferocidad de que era capaz.

Con Tyler, Daisy tenía la misma sensación. Podía ser duro con Zac, pero lo cuidaba. Debía de ser un rasgo de familia. Entonces recordó el momento en que Willie llegó a la cabaña. Sin decir una palabra, los dos hermanos se pusieron de acuerdo para protegerla.

Eso también era lo que los Cochrane estaban haciendo, pero lo hacían para que ella no se comportara inadecuadamente. Para los Randolph, no existía el concepto de «comportamiento inadecuado».

Guy quería protegerla porque creía que ninguna mujer podía defenderse por sí misma; por el contrario, Tyler pensaba que ella podía tener éxito por su propia cuenta. Guy decía que la quería, pero sus sentimientos nunca habían sido tan fuertes como para que perdiera el control. En cambio Tyler quería hacerle el amor porque no era capaz de controlarse. Daisy sentía que esa pasión sin reglas le gustaba mucho más.

No creía que a Adora le gustara que alguien se portara así con ella. Tampoco creía que algo así pudiera pasar entre la señora y el señor Cochrane. Pero estaba segura de que eran los mismos sentimientos que compartían Hen y Laurel. Entre ellos había un lazo poderoso, una fuerza explosiva que estaba en permanente combustión. Al principio no lo había comprendido. Pero ahora que estaba con los Cochrane se daba cuenta de que lo notó desde el primer momento en que los conoció.

Los últimos días que pasó en la cabaña con Tyler, Daisy sintió lo mismo. En ese momento le pareció peligroso, incluso indeseable, pero ahora le hacía falta esa sensación. Ahora todo era tranquilo, predecible, confortable y muy poco satisfactorio.

Mientras Daisy se sumía en el sueño, se dio cuenta de que no se sentía bien. Y pensó que tal vez nunca volvería a sentirse completamente bien.

—No es posible que todavía quieras casarte conmigo —le dijo Daisy a Guy. Intencionadamente se había dejado el cabello suelto por la mañana, así que se agarró un mechón de rizos—. Parezco un monstruo. No creo que ninguna mujer decente quiera dirigirme la palabra.

—Tonterías. Tu aspecto es un poco extraño en este momento, pero cuando todo el mundo sepa lo que te ha sucedido, vendrán en desbandada a ofrecerte ayuda. Además, el pelo volverá a crecer.

Inmediatamente después del desayuno, el señor Cochrane se recluyó en su oficina. Solo un poco después, la señora Cochrane y Adora salieron a cumplir con sus visitas. Así que Daisy aprovechó la oportunidad para liberar a Guy del compromiso de casarse con ella. Pero se quedó perpleja al oírle decir que nada iba a cambiar lo que sentía por ella.

—Pero tengo una cicatriz —dijo, al tiempo que se levantaba el pelo para mostrársela.

—No se ve.

Daisy decidió que tenía que contarle lo que había sucedido. Si de verdad quería casarse con ella, Guy merecía saber la verdad. Cuando Daisy terminó de contar la historia, el muchacho estaba un poco pálido, pero no vaciló.

—Me parece que has manejado todo el asunto de manera impecable —afirmó Guy—. Es maravilloso que me hayas contado todo esto. —Luego le agarró una mano y se la apretó—. Pero no hay necesidad de repetirle esto a nadie más, ni siquiera a Adora.

A Daisy le pareció que Guy estaba un poco aturdido, pero era lo menos que podía esperar. Acababa de recibir un golpe muy fuerte.

—Mamá dice que Randolph es un caballero —dijo Guy y se movió con nerviosismo—. No dudo de que tenga razón, pero ¿estás segura de que él va a mantener la versión que acordasteis?

—Él fue quien insistió en llevarme con su hermano —dijo Daisy—. Aunque hubieras estado en el pueblo, no me habría traído a tu casa. Estaba decidido a que nadie supiera que estuve sola con él durante todos esos días. Estoy segura de que se molestaría conmigo si supiera que te lo he contado.

—Muy decente —dijo Guy—. ¿Y los demás?

—¿Te preocupa que la historia te ponga en un aprieto?

—No, por Dios, claro que no. —Guy se sonrojó—. Solo estoy preocupado por ti. Sé que sería gravísimo para ti que esta historia se divulgara.

Curiosamente, a Daisy eso no le preocupaba tanto.

—Yo lo sé, tú lo sabes y los Randolph lo saben. Realmente no importa lo que los demás piensen —dijo Daisy.

—Eso no es del todo cierto —dijo Guy—. Yo tengo fe ciega en ti, pero puede que mucha gente no. He hecho preguntas sobre los Randolph. Son ricos, pero tienen la reputación de tomar siempre lo que quieren. Eso incluye a las mujeres.

—No conoces a Tyler. Él no quiere nada.

—Me alegra oír eso, pero es mejor que nos olvidemos de todo este asunto. Me sentiré aliviado cuando los Randolph vuelvan a su rancho.

Daisy no quería que Hen y Laurel se fueran. Eran su único vínculo con Tyler.

Luego se reprendió por ser tan estúpida. Tyler no quería tener nada que ver con ella. Sería mejor que lo asumiera, pues no podía seguir aferrándose a algo que ya había terminado, algo que, además, nunca había sido más que una esperanza.

Guy le dio unas palmaditas en la mano y esbozó una sonrisa algo forzada.

—Sé que es demasiado pronto, después de la espantosa experiencia que has tenido. Naturalmente, querrás guardar un periodo de luto por tu padre, pero me gustaría que fijaras una fecha.

—¿Para qué?

—Para casarnos.

Daisy se sintió extrañamente triste y aliviada al mismo tiempo. Como si algo se estuviera cerrando alrededor de ella y quitándole el aire, al mismo tiempo que se desvanecía un temor que la había atormentado durante varios días. Tal vez se estaba volviendo loca.

—Ahora no puedo pensar en eso.

—Entonces, por lo menos deja que anuncie nuestro compromiso.

—¡No! La gente va a querer venir a felicitarme, a preguntarme sobre el matrimonio, sobre mi padre, todo tipo de cosas. No sería capaz de afrontarlo de momento.

—Claro —dijo Guy y sonrió amablemente—. Me gustaría decirte que puedes tomarte todo el tiempo que quieras, pero en realidad quiero que nos casemos lo más pronto posible. No deseo presionarte —agregó sin convicción—. Pero, por favor, ten en cuenta que estoy ansioso por hacerte mi esposa.

—Lo intentaré. Pero es que han pasado muchas cosas.

—Lo sé. Debes de sentirte abrumada.

Sí, se sentía abrumada, pero no por la razón que Guy creía.

Caballo
Título decorativo
19

Tyler regresó al campamento. Atendió a los animales, limpió las herramientas, preparó la cena y se la comió. Había encontrado piedras de un color más interesante. Sabía que estaba cerca de dar con una veta de oro.

Cuatro días después de salir de Albuquerque, el tiempo cambió por completo y ahora el sol brillaba con la misma intensidad que antes tenía el frío. El suelo estaba tan húmedo que cada hoyo que cavaba se llenaba de agua en segundos. Pensó que tenía que haber llevado un toldo impermeable, pero la cabaña estaba a casi veinticinco kilómetros, demasiado lejos para volver únicamente a por eso. Se sentó en una piedra, mientras observaba las montañas que terminaban en el valle del Río Grande, a unos treinta kilómetros. Millones de estrellas brillaban en el cielo despejado, pero Tyler apenas se dio cuenta.

En lo único que podía pensar era en Daisy, y así había sido casi todo el tiempo durante la última semana. Trató de planear lo que haría al día siguiente, pero en lugar de eso empezó a pensar si Daisy estaría todavía con Hen y Laurel y si los Cochrane ya habrían vuelto de Santa Fe. Mientras estudiaba la manera en que el agua corría desde las montañas hacia abajo y trataba de adivinar dónde estaría la mina, de acuerdo con el lugar donde había encontrado las pepitas doradas, comenzó a pensar si, después de todo, Daisy se casaría con ese tal Guy Cochrane. Cuando trataba de decidir dónde comenzaría a cavar al día siguiente, se preguntó si ella estaría feliz.

Él no estaba feliz. En la vida se había sentido tan miserable.

Echaba mucho de menos a Daisy. No tenía sentido seguir negándolo. Parecía ridículo, después de todo lo que había hecho para escaparse de ella, pero así era. Se pasaba el tiempo recordando pequeñas cosas de las que ni siquiera se había dado cuenta antes.

Le gustaba la manera en que los rizos se le amontonaban a los lados de la cara después de haberle cortado el pelo. Tenía un aspecto más joven, era más encantadora de lo que ella creía. Tyler recordó que el vendaje de la cabeza parecía uno de esos turbantes que usan los turcos. A Daisy no le molestaba en absoluto. Se había vuelto casi parte de ella. Pero su recuerdo favorito era la imagen de Daisy completamente envuelta en uno de sus abrigos. Esa imagen le despertaba un intenso sentimiento protector.

Lo que más le preocupaba era que ella permaneciera a salvo. Estaría segura mientras estuviera con Hen; pero, ¿qué pasaría después? A Tyler le preocupaba que Daisy se casara con Guy Cochrane porque creía que no tenía otra salida. Le preocupaba que ella no fuera feliz. Pero él no podía ayudarla en eso.

Tyler se puso de pie. Sería mejor dormir un poco. Le esperaba un largo día de trabajo excavando.

Pero después de acostarse tampoco pudo recobrar la calma. Siguió recordando los instantes en que tuvo a Daisy entre sus brazos. En ese momento no solo lo impulsaba la lujuria. Era un sentimiento que no se sentía capaz de transferirle a la próxima mujer que conociera. Era algo que solo le inspiraba Daisy y que todavía sentía vivo dentro de él.

Menos mal que no tenía que ir a comprar provisiones a Albuquerque por lo menos en un mes. Le parecía que iba a necesitar mucho tiempo para que ese sentimiento se muriera. Pero le daba pánico pensar que tal vez lo único que hiciera el tiempo fuese volverlo más fuerte.

—¡Eres un estúpido, un completo idiota, no tienes nada en el cerebro! —le gritó Regis Cochrane a Frank Storach—. Te dije que no tocaras a la chica.

—Pero me vio saliendo de la casa —protestó Frank. Estaba en uno de los almacenes de Cochrane, cargando sacos para llenarlos de lana. Pronto comenzaría el tiempo de esquilar a las ovejas.

—¿Te vio matar al viejo? —le preguntó Cochrane, sin bajarse del coche. El suelo estaba embarrado.

—No.

—Entonces habrías podido mentir, decirle que te habías detenido a pedir una taza de café y que lo habías encontrado muerto.

Frank hizo una pausa en su tarea. A pesar del frío, estaba sudando. Se limpió la frente con la manga.

—Pero ella oyó el disparo, de todas maneras se iba a imaginar que había sido yo.

—No podía probar nada. Tú y los imbéciles que contrataste habríais podido desaparecer y no habría pasado nada. ¿Dónde están ellos ahora?

—Camino de Nuevo México.

—Bien —dijo Regis, aunque parecía estar pensando en otra cosa—. Tú debes hacer lo mismo. Vete lejos, hasta Montana si es necesario, pero no vuelvas a Nuevo México. Tengo que pensar en alguien a quien echarle la culpa.

Frank se acercó al coche.

—Todavía puedo matar a la chica.

—Necesito que herede sus tierras, estúpido.

A Frank no le gustaba que lo llamaran estúpido.

—Usted todavía me debe dinero.

—Te daré cien dólares, lo suficiente para que te vayas, pero ni un centavo más. No fuiste capaz de hacer el trabajo y me va a costar mucho volver a poner las cosas en orden.

Regis contó el dinero y se lo entregó a Frank.

—Maté al viejo tal y como usted quería —dijo Frank—. Me debe ese dinero.

—No.

—Conozco a mucha gente que estaría interesada en varias cosas que sé.

La crueldad implacable de la naturaleza de Regis se asomó claramente a sus ojos.

—Nadie que haya osado traicionarme está vivo, recuérdalo —dijo con impaciencia, e ignoró la amenaza de Frank, como si no tuviera ninguna importancia—. Sal rápido del pueblo, antes de que sospeche el comisario. Daisy Singleton puede hacer una descripción precisa de tu rostro. —Dicho esto, Regis agarró las riendas y se fue.

Con rabia en el corazón, Frank contó el dinero antes de metérselo al bolsillo. A él le había tocado hacer todo el trabajo y había pasado casi una semana congelándose mientras buscaba a la chica. Sabía que ella podía identificarlo. Si lo agarraban, lo iban a colgar.

Continuó trabajando, pero la rabia contra Cochrane le ardía en el corazón. Se había negado a darle un dinero que era suyo por derecho. Cuando lo contrató para matar al viejo y quemar la casa, acordaron doscientos cincuenta de anticipo y otra suma igual después de realizar el trabajo. Cochrane le había robado ciento cincuenta dólares. Por eso se merecía que él matara a la chica, pues así no podría poner sus sucias manos sobre esa tierra.

Laurel estaba radiante.

—Es un niño. Grande y rubio como el padre.

La feliz madre estaba sentada en la cama que había compartido con Daisy aquella primera noche. Parecía cansada pero dichosa. Hen, que estaba de pie al lado de ella, como un silencioso pero orgulloso bastión entre su esposa y el resto del mundo, le había enviado a Daisy un mensaje a la hora del desayuno. La joven llegó tan pronto como pudo.

—Debes de estar muy orgullosa —dijo Daisy.

—En realidad esperaba una niña —confesó Laurel—. Ya tengo dos niños. Aunque debí haberlo sabido. Excepto Rose, todas las demás tenemos niños en esta familia. Fern tiene cuatro.

—A mí solo me puedes culpar por uno —dijo Hen.

—Con seguridad te podré echar la culpa de varios más —respondió Laurel—. Ahora puedes ir a dar una vuelta con los niños sin tener que preocuparte por mí. Daisy me acompañará mientras regresas.

—No me moveré ni un centímetro —dijo Daisy, al ver que Hen dudaba—. Si veo que tiene la más mínima molestia, buscaré al médico.

—Olvídate de los médicos, ya he tenido bastante trato con ellos —le dijo Laurel a Daisy, después de que Hen saliera de la habitación—. He tenido que hacer gala de todo mi poder persuasivo para que me permitieran enderezarme en la cama. Le dije a Hen que, cuando nació Adam, di a luz por la mañana y por la noche me preparé la cena. —Laurel se rio entre dientes—. Pero eso solo sirvió para que se pusiera más nervioso.

Hablaron un rato de cosas sin importancia, hasta que oyeron un llanto que provenía de la cuna de mimbre.

—¿Te importaría alcanzarme al bebé? —preguntó Laurel—. Es hora de darle de comer. Lo traería yo misma, pero estoy segura de que Hen se daría cuenta.

—Nunca he cogido en brazos a un bebé —dijo Daisy.

—No es difícil. Simplemente le pones una mano debajo de la cabeza y otra en las nalgas. Se va a mover como si fuera de gelatina, pero no se te caerá.

Fue exactamente tal y como Laurel dijo. Daisy decidió que los niños tenían algo mágico. Esta era la primera experiencia que tenía con uno, pero la cautivó al instante. Aunque lo sostuvo solo unos segundos, no quería entregárselo a la mamá.

—¿Cómo se llama?

—William Henry Harrison Randolph. Le puse el mismo nombre de su padre, a pesar de las objeciones de Hen —dijo Laurel, mientras se preparaba para darle de comer al niño—. Sé que es demasiado largo, pero no es posible que Hen tenga tres hijos y ninguno lleve su nombre. Lo más posible es que terminemos llamándole Harry, pero intentaré que le digan Harrison.

El niño empezó a comer con una fuerza sorprendente para una criatura tan pequeña.

—Es un glotón, eso es lo que es —dijo Laurel con dulzura—. Igual que sus hermanos. Encajará muy bien en la familia.

El bebé era adorable. Harrison, pese a su tamaño, ya era una persona de verdad y algún día crecería y sería igual que su padre.

Eso era un milagro.

Daisy no necesitó mucha imaginación para verse alimentando a su propio hijo. Tuvo que hacer un esfuerzo para no sentir envidia, para no desear más de lo debido que ese bebé fuera su hijo. Siempre había querido tener niños. Pero hasta ahora no había sabido hasta qué punto.

Pero lo que más la sorprendió es que se imaginó sosteniendo en sus brazos al hijo de Tyler, no al de Guy.

—¿Cómo van tus cosas? —preguntó Laurel, una vez que se aseguró de que el bebé estaba cómodo comiendo.

—Bien —respondió Daisy, mientras dejaba a un lado sus pensamientos—. Los Cochrane no podrían ser más amables si fueran mis parientes.

—Maravilloso. ¿Has sabido algo de la familia de tu padre?

—No. —Daisy ni siquiera había pensado en buscarlos—. No sé la dirección. —Pensaba que el papel donde estaba apuntada debía de haberse quemado en el incendio—. No sé cómo contactar con ellos.

—Pon un anuncio de su fallecimiento, una esquela en todos los periódicos, con tu nombre y dirección. Con seguridad te buscarán.

Daisy no estaba segura de querer hacerlo. No sabía qué hacer si la familia de su padre se ponía en contacto con ella.

Laurel la miró con detenimiento.

—¿Cómo te sientes?

—Un poco aterrada. Estaba segura de que Guy no iba a querer casarse conmigo. Le conté todo lo que pasó e insistió en que no importaba.

—Quise decir que cómo te sientes con respecto a Tyler.

Daisy sintió que se ponía roja. No había tenido el coraje de hacerse esa pregunta ella misma.

—Me lo he quitado de la cabeza. —No se sentía capaz de discutir lo que sentía por Tyler, ni siquiera con Laurel. Estaba demasiado confundida con respecto a sus sentimientos por aquel hombre.

—Tal vez sea lo más sabio.

—Guy me está presionando para que fije una fecha para el matrimonio. Dice que está ansioso por quitarme de encima todas las preocupaciones.

—Eso es estupendo, me alegro por ti.

Pero Daisy se dio cuenta de que Laurel trataba de ver algo más en su expresión.

—Le dije que no estaba lista.

—Puedo entenderlo —dijo Laurel, mientras miraba a su hijo. Luego lo cambió de lado—. De todas maneras, lo mejor es no estar mucho tiempo dando vueltas a las cosas. Lo sé por experiencia propia. Perdí a mi madre, a mi padre y a mi marido. Todo será más fácil si te casas pronto. Abrir campo a un hombre en tu vida es un gran cambio. Lo he hecho dos veces y ninguna de las dos veces fue fácil.

—¿Ni siquiera con Hen?

—No le digas nunca que te he dicho esto —le confió Laurel, con una sonrisa—. Fue una dificultad distinta. Siempre es difícil cuando te casas con un hombre tan fuerte. No se dan cuenta, pero les cuesta trabajo dar su brazo a torcer.

Por lo que Daisy había podido ver, Tyler jamás daba su brazo a torcer.

—Guy y su familia han hecho todo lo posible para protegerme de la curiosidad de la gente respecto a la muerte de mi padre. El señor Cochrane se ha encargado de averiguar quién lo mató. La madre de Guy va a organizar la boda.

—Eres muy afortunada. —Laurel levantó a su hijo y se lo puso sobre el hombro. El niño la recompensó con un eructo inmediato.

—No es una manera muy elegante de demostrar satisfacción.

—¿Lo puedo tener un poco? —preguntó Daisy.

—Claro.

Daisy tomó a Harrison de los brazos de su madre. Esta vez no se sintió tan rara. Era increíblemente pequeño y maravilloso.

—Se parece mucho a Hen —dijo Daisy.

—Todos los niños Randolph se parecen a sus padres. Los hijos de Fern son todos idénticos; si no fuera por las distintas edades, no podría saber cuál es cuál. Los hijos de Rose tampoco se parecen a ella. Son totalmente Randolph.

—¿Y eso no te importa?

—No me imagino nada más maravilloso que tener un hijo que se parezca tanto al hombre que amo.

—Lo amas profundamente, ¿verdad?

—No te imaginas cuánto. A veces me asusta mucho.

Daisy la miró con desconcierto.

—Hen solía usar la pistola. Me casé sabiendo que podría perderlo en cualquier momento. —Laurel sonrió—. Yo detestaba todo lo que él representaba, pero no sirvió de nada, de todas maneras me enamoré como una loca.

El bebé se durmió en los brazos de Daisy, aunque ella apenas si se dio cuenta.

—¿Te casaste con un hombre cuya manera de ser reprobabas?

—Era eso o sentirme desgraciada el resto de mi vida. Lo mismo les pasó a Iris y a Fern. Ninguna mujer en su sano juicio quiere casarse con un Randolph. Pero sencillamente es inevitable. Ahora puedes poner a Harrison de nuevo en la cuna. Dormirá hasta que vuelva a tener hambre.

Daisy lo acostó en la cuna. Se sentía muy perturbada. Tres mujeres se habían casado con tres hermanos Randolph aunque al principio no querían hacerlo. Sin embargo, a las tres les había funcionado el matrimonio.

Pero había una enorme diferencia, se recordó a sí misma. Tyler no quería casarse con ella. Mientras esto fuera así, lo demás no tenía importancia.

Cuando Daisy dio media vuelta, oyó que la puerta de la sala se abría y entraba un murmullo de voces.

—Deben de ser Hen y los niños —dijo Laurel con una sonrisa que le iluminó la cara—. Parece que están contentos.

Daisy sintió que quería llorar. Si tenía que sentarse a ver una familia feliz, seguro que rompería en sollozos.

—Mejor me voy —dijo—. La señora Cochrane se preocupará si me retraso. Todos están convencidos de que soy tan frágil que me voy a desmoronar en cualquier momento.

—¿Y tú qué piensas?

—No sé lo que pienso.

Un niño de unos ocho años entró en la habitación.

—Mama, deberías haberlo visto. Le gané a Jordy.

—No me habrías ganado si ese jamelgo que estaba montando no fuera tan miedoso —dijo Jordy, disgustado—. Te dije que Adam y yo deberíamos haber traído nuestros propios caballos.

—¿Y cómo le fue a tu padre?

—Ah, bien, él siempre gana —se quejó Adam—. Además, ningún caballo le gana a Brimstone.

Un viento gélido azotaba el terreno rocoso y escarpado. Después de una semana lo bastante caliente como para derretir la nieve que quedaba, el tiempo seguía frío, pero el cielo estaba azul y despejado. Tyler continuaba sacando pedazos de cuarzo con el pico. Casi no se había dado cuenta de la presencia de la tenue veta de oro que se adhería a la roca y brillaba suavemente con la luz del sol. Apenas había notado que se iba agrandando a medida que cavaba en la montaña. No podía dejar de pensar en Daisy. No había podido sacársela de la cabeza después de partir de Albuquerque.

No podía olvidar la última noche en la cabaña, la manera en que la había estrechado entre sus brazos, el sabor de los besos de Daisy, la pasión que había encendido el cuerpo de ella con el mismo ardor que él sentía.

Pero no solo se trataba de esa noche. La añoraba mucho. Ya había tenido tiempo suficiente para darse cuenta de que ninguna mujer había reaccionado nunca ante él de la manera en que Daisy lo había hecho. Otras mujeres no sabían qué hacer con él. Tenían cuidado de no ofenderlo. Era curioso que le gustara precisamente la que más parecía querer molestarlo. Realmente era tan terco y obstinado como el resto de su familia.

Siempre había tratado de mantener la mente centrada en el trabajo. Pensaba que nada era más importante que encontrar oro. Esa era la base sobre la cual había tomado todas las decisiones en los últimos tres años, pero muchas cosas habían cambiado en solo dos semanas.

Cuanto más pensaba en el asesino, menos confiaba en que los Cochrane pudieran proteger a Daisy. Tyler estaba seguro de que el comisario debía de estar tras la pista del asesino, pero no creía que los Cochrane entendieran lo peligroso que era ese hombre. Él no creía que fuera a dispararle a Daisy en Albuquerque. Probablemente esperaría a que fuera a visitar la tumba de sus padres.

Tyler clavó el pico profundamente en la roca. Sacó las piedras sueltas y comenzó a cavar con más ferocidad. Un ruido metálico sobre la roca lo hizo mirar hacia arriba. Willie Mozel estaba acercándose por la cumbre. Tyler dejó de cavar. Cuando Willie llegó al campamento, ya tenía el café listo.

—Vengo a ver cómo te va —dijo Willie. Aceptó una taza de café y se sentó en una piedra—. ¿Dejaste a la chica instalada en el pueblo?

Tyler asintió con la cabeza.

—La voz no se te va a gastar si me contestas —dijo Willie.

Tyler sonrió a medias.

—La dejé con mi hermano. Sus amigos estarán de vuelta pronto.

—Tuviste visitas en la cabaña —dijo Willie, mientras sorbía el café ruidosamente—. Se quedaron dos o tres días, por lo que pude ver.

—¿Los tres asesinos?

—No sé si eran asesinos, pero eran tres. Mis tres viejos amigos. Se sintieron como en casa.

Tyler esperó, sabía que Willie tenía algo más que decir.

—Pero no se fueron juntos —dijo finalmente Willie—. Dos se fueron hacia el sur. Me imagino que hacia México. El dinero dura más por allí.

—¿Y el otro?

—Es un hombre grande, que montaba un caballo grande. Era imposible no ver sus huellas.

—¿Adonde fue?

—No lo puedo decir con certeza, pero si tuviera que adivinar, diría que se fue hacia Albuquerque.

Tyler sabía que eso iba a suceder. Había pasado muchas noches despierto pensando qué lo haría volver. Ya no tenía que preguntárselo más.

—Entonces, supongo que lo mejor es que regrese a Albuquerque.

—Me imaginé que lo harías. ¿Quieres que te acompañe?

—No hay necesidad. Hen sigue allí. Además, si ella está con los Cochrane, no podré hacer mucho más que advertirle.

—¿Es todo lo que piensas decirle?

—¿Qué más podría decirle?

—Eso no me corresponde definirlo a mí —dijo Willie, con un resoplido burlón—. Yo no estuve encerrado con ella en la cabaña durante casi dos semanas.

—Solo fueron nueve días y Zac estuvo casi todos los días menos uno.

—Más dos de camino.

—No pasó nada.

Willie sorbió el café de manera ruidosa. Tyler interpretó el ruido como una muestra de incredulidad.

—¿Por qué no estás trabajando en tu mina? —preguntó Tyler.

—Resultó que no valía nada. Estoy buscando otro lugar.

—Hagamos un trato. Trabaja la mía mientras yo no estoy y te daré un cuarto de todo lo que encuentres.

—Un tercio —regateó Willie.

—Bien.

Willie no parecía muy emocionado.

—Un tercio de nada sigue siendo nada.

—Echemos un vistazo —dijo Tyler.

Después de inspeccionar la veta, Willie parecía mucho menos escéptico.

—No puedes irte a perseguir asesinos —exclamó—. Esta mina puede ser un gran hallazgo.

—Supe que tendría que irme en cuanto te vi en la cima de esa loma.

—Podría tratar de robarte tu mina.

—Si lo hicieras, te perseguiría y te mataría.

—A lo mejor saco todo el oro que pueda y me largo para México.

—En México no hacen muchas preguntas cuando se encuentran un cadáver feo y escuálido.

Willie se rio.

—Vete. Supe que estabas enamorado de esa muchacha en cuanto os vi juntos.

—Y viniste hasta aquí para ofrecerte a cuidar mi mina, de modo que yo pudiera ir tras ella.

—Algo así.

—Bueno, pues estás equivocado respecto a eso de que estoy enamorado de ella, pero es cierto que no puedo dejar que ande por ahí ignorando que el asesino todavía está tras ella.

Tyler no sabía si Daisy iba a querer verlo. Probablemente creía que el tal Guy era la única protección que necesitaba. Pero él no se iba a sentir tranquilo sin echarle un vistazo a ese Cochrane. Independientemente de que Daisy quisiera o no que él fuera a Albuquerque, se iba a asegurar de que ella estaba bien.

—¿Cuándo estarás de vuelta? —preguntó Willie.

—Dentro de cuatro o cinco días, supongo. No debería tardar más. Una vez que hable con los Cochrane y con el comisario sobre ese hombre, no tendré motivos para quedarme.

Pero mientras se encaminaba a Albuquerque, Tyler sabía que tenía por lo menos un motivo más para prolongar la estancia. Tenía que cerciorarse de que Daisy estaba enamorada de Guy Cochrane. No iba a dejar que se casara con él si no lo estaba.

Caballo
Título decorativo
20

Adora miraba intensamente a Daisy.

—Mamá dice que ya va siendo hora de que permitas a Guy anunciar el compromiso.

Adora estaba en la habitación de Daisy, pues había ido a charlar tranquilamente un rato antes de irse a dormir. Se acurrucó en el asiento que había junto a la cama de Daisy para no enfriarse.

—Le dije a Guy que no me sentía capaz de enfrentarme ahora a todas esas personas —dijo Daisy.

—Es solo un anuncio, tonta. Te puedes esconder en esta habitación durante todo un año si quieres. Nosotros te vamos a proteger.

Daisy no quería protección. Lo que quería era aislarse, eso sí. Quería que la dejaran sola hasta que pudiera aclarar lo que estaba dándole vueltas y más vueltas en la cabeza. Y en su corazón rebelde y estúpido.

—No es eso. Las cosas han pasado demasiado rápido.

—Guy desea casarse contigo desde hace mucho tiempo. Eso no ha cambiado.

—¿Por qué quiere casarse conmigo? —preguntó súbitamente Daisy a su amiga—. Debe de haber una docena de chicas más bonitas que yo y con muy buenas dotes.

—Siempre le has gustado —dijo Adora, claramente sorprendida por la pregunta de Daisy—. Le pareces muy bonita, y no le importa que no seas rica.

—¿Pero acaso me ama? —preguntó Daisy—. No parece estar loco por mí.

—Quiere casarse lo más pronto posible.

—Pero estoy hablando de lo que siente por mí. Nunca trata de encontrar unos minutos para estar a solas conmigo. Cuando estamos solos, no parece ansioso por tocarme ni por abrazarme. Nunca trata de hacer cosas que él sabe que no le consentiré que haga antes de casarnos.

—¿Acaso quieres que haga todo eso?

—Sí. —La confesión de Daisy se escapó como un suspiro, como si fuera un secreto guardado hacía mucho tiempo, que finalmente se había atrevido a confesar. Solo que era más un descubrimiento que una confesión. Antes de conocer a Tyler, se habría conformado con cualquier palabra de amor. Pero ahora sabía que había más. Y también quería eso.

Adora se rio con picardía.

—A mí también me gustaría —confesó—. He soñado con que un hombre me rapte y me lleve a su cabaña en las montañas.

—Ya he estado allí —dijo Daisy—. Y no te gustaría.

—Es solo una fantasía. No quiero que me deshonre, pero sería tan excitante que estuviera tan loco por mí que no pudiera controlarse. Me parece que tú quieres lo mismo —dijo Adora.

—Sí. Me imagino que simplemente me avergüenza admitirlo.

—Sé que Guy no es ningún romántico —dijo Adora—. Se parece mucho a papá, pero te admira. Será un buen marido.

—¿Por qué me admira? —quiso saber Daisy.

—Creo que por tu inteligencia. Guy no lee mucho y le sorprende que tú puedas leer todos esos libros y entender lo que dicen.

Daisy habría querido oír algo respecto a sus ojos, sus labios o hasta sus senos. No quería que le hablaran de libros.

—¿Te casarías con alguien que te admirara por tu cerebro?

—No seas tonta. Yo no tengo cerebro —dijo Adora.

—Claro que tienes cerebro, lo que pasa es que no lo usas.

—A los hombres no les gustan las mujeres que piensan por sí mismas.

A Tyler sí. Le había dicho que ella podía hacer cualquier cosa que quisiera.

—Los hombres quieren cuidarnos. Es lo que se supone que deben hacer. No me gustaría tener que sustentarme yo misma. No sabría por dónde empezar.

Daisy tampoco, pero tenía muchos deseos de intentarlo. No quería que su esposo la mantuviera alejada de lo que sabía que era una parte importante de su vida.

—Y en cuanto a que un hombre sea tan apasionado que no pueda controlarse, creo que realmente no me gustaría. Un hombre debe respetar a su esposa, como Guy te respeta a ti. A él nunca se le ocurriría deshonrarte. ¿Cómo podría mirarte al día siguiente?

Con deseo. Tyler lo haría. Y querría volverlo a hacer.

—Creo que estás confundida porque un hombre apuesto te llevó a las montañas.

—¿Cómo sabes que es apuesto? No lo conoces.

—No habrías hablado tanto de él si no lo fuera —dijo Adora, y abrazó a su amiga—. Además, si es hermano de Hen Randolph, debe de ser bien parecido. ¿Por qué vas tanto a visitarlos?

—Para acompañar a Laurel mientras se recupera del parto. No conoce a nadie en Albuquerque.

—A veces pienso que ella te gusta más que yo.

—Eso nunca podría pasar —dijo Daisy, al tiempo que abrazaba a Adora con fuerza—. Tú has sido maravillosa conmigo. —Daisy continuó pegada a su amiga—. Yo no sé por qué me quieres. Me quejo tanto y soy tan desagradecida…

—No, eso no es cierto. Simplemente has tenido momentos difíciles. Pero de ahora en adelante todo va a ser perfecto. Ya lo verás. Todo lo que tienes que hacer es casarte con Guy.

¡Todo lo que tenía que hacer era casarse con Guy y todo sería perfecto!

Entonces, ¿por qué se resistía? Antes de que su padre muriera, eso era exactamente lo que quería. No tenía sentido que ahora empezara a dudarlo. No podía seguir engañándose. Su cambio de actitud era a causa de Tyler. ¿Por qué no podía aceptar que él no iba a volver?

Daisy suspiró profundamente. El tiempo que pasaron juntos en la cabaña ya había terminado. Había tenido más experiencias que la mayoría de las mujeres. Ciertamente más que Adora, que se casaría con un hombre joven y muy correcto, sin haber tenido antes ni un flirteo inocente.

Ya era hora de que Daisy madurara. Tyler le había dicho que podía hacer lo que quisiera, si se lo proponía. Sabía que casarse con Guy no era lo que él tenía en mente, pero eso era lo que ella tenía que hacer. Guy le agradaba mucho. Sabía que no lo amaba, pero podría aprender a hacerlo. Su madre se había casado por amor y eso la había llevado a la tumba. Daisy había jurado que eso nunca le iba a pasar a ella. Estaba ante la oportunidad de tener la vida que siempre había querido.

—Pronto hablaré con Guy —dijo Daisy—. Quisiera esperar unos pocos días más, a ver si la familia de mi padre contesta al anuncio que puse en el periódico. No quiero que se enteren de su muerte y mi matrimonio en la misma semana.

—¿Estás segura?

—Sí, Laurel me dijo que era mejor salir rápido de los asuntos difíciles, que al final eso facilita mucho las cosas. Solo se trata de esperar unos días.

—Me muero de ganas de contárselo a mamá.

Daisy pensó que se iba a sentir mucho mejor una vez que las cosas estuvieran en orden y pudiera enfocar su vida en algo, tener alguna orientación. Casarse con Guy le proporcionaría esa orientación.

Había permitido que Tyler la confundiera. Suponía que eso les pasaba a muchas mujeres jóvenes, especialmente a aquellas que no tenían una familia que las guiara. En cambio ella tenía la suerte de tener a los Cochrane. Sin ellos, tal vez habría hecho algo terriblemente tonto.

Daisy se protegió los ojos del sol mientras se acercaba con Guy al hotel. Entonces se preguntó por qué no había árboles en la plaza. Serían muy útiles en el verano, mucho más que la cerca que la rodeaba.

Le hacía mucha ilusión visitar a Laurel, pero ni siquiera eso había podido borrar la inquietud que la embargaba. Ella sabía que era hora de encarar el futuro, no podía seguir negándose a hacerlo. Pero le daba pánico enfrentarse a la sociedad de Albuquerque. En cuanto Guy anunciara el compromiso, la asediarían para felicitarla y desearle lo mejor.

Daisy se preguntó si todas las futuras novias se pondrían así de nerviosas.

—La señora Esterhouse y su hija, Julia Madigan, vienen hacia nosotros —susurró Guy—. Su marido es uno de los socios de papá en el banco. El marido de Julia tiene un negocio de venta al por mayor. Los verás con frecuencia cuando nos casemos.

A Daisy no le llevó mucho tiempo darse cuenta de que la señora Esterhouse y su hija, que era bastante bajita, no parecían profesarle mucha admiración.

—Supimos lo de tu padre —dijo la señora Esterhouse, cuando Guy terminó de hacer las presentaciones de rigor—. Qué golpe tan duro. Debes de estar destrozada. Después de todo lo que esos hombres terribles te hicieron, me parece admirable que te atrevas a salir a la calle.

Daisy tuvo que hacer un esfuerzo para no levantar la mano derecha y taparse la cabeza. Se había recogido el cabello en un moño apretado en la parte de atrás y lo había escondido debajo de un sombrero. La señora Esterhouse no podía ver el moño ni la cicatriz. No tenía necesidad de mencionarlos, aunque fuera con indirectas, pero era evidente que quería importunarla.

—Debe de ser terrible quedarse sola en un hotel —dijo Julia.

—No está en un hotel, está con mi hermana —aclaró Guy.

Daisy tuvo que contener el impulso de decirle a Guy que no fuera ingenuo. Julia solo quería averiguar dónde vivía.

—Los Cochrane han sido maravillosos conmigo —dijo Daisy. Se había soltado del brazo de Guy y entrelazó los dedos con fuerza por debajo del chal—. Estoy esperando noticias de la familia de mi padre para poder decidir lo que voy a hacer.

Daisy no sabía por qué había dicho aquello. Había seguido el consejo de Laurel y puso esquelas en todos los periódicos de Nueva York y Filadelfia, pero realmente no esperaba tener noticias de la familia de sus padres. Solo lo dijo porque aquellas mujeres la estaban menospreciando.

—No sabía que tuvieras familia —dijo la señora Esterhouse.

—Naturalmente que la tengo, aunque no los veo desde hace mucho tiempo.

—La familia de Daisy es muy importante en Nueva York y Filadelfia —dijo Guy—. Mamá dice que seguramente van a querer que regrese con ellos. Pero vamos a hacer todo lo posible para convencerla de que se quede aquí con nosotros, ¿verdad?

—Claro —dijo Julia Madigan con una sonrisa postiza—. Tal vez puedas convencer a algunos de tus primos de que se muden a Albuquerque. Me encantan los hombres muy altos. —Se acercó a Guy y lo miró hacia arriba, como para enfatizar su corta estatura.

Daisy tuvo deseos de pegarle a Julia Madigan un puñetazo en la cara. Luego se sorprendió de la intensidad de la rabia que sentía. Nunca había tenido una reacción tan violenta hacia nadie, exceptuando a Tyler y Zac.

—Me temo que a todos mis primos les gustan las mujeres altas —espetó Daisy, mirando a la impertinente de arriba abajo. Luego agarró a Guy del brazo—. Estoy encantada de haberlas visto, pero voy retrasada en mi visita a la señora Randolph.

—¿Conoces a los Randolph? —preguntó la señora Esterhouse.

Ya todo el pueblo estaba al tanto de que un hombre rico, austero y atractivo había alquilado el último piso del hotel, que había copado casi todas las caballerizas y había llevado seis sirvientes para cuidar a su esposa, y que había tratado de contratar al mejor médico del pueblo para su atención exclusiva.

—Daisy la visita a diario —dijo Guy.

Tanto madre como hija hicieron un rápido cálculo mental.

—Tal vez puedas traerla de visita cuando se recupere.

—Están ansiosos por volver a su rancho —dijo Daisy—. No creo que les guste mucho el pueblo. Ahora, por favor, discúlpenos, pero se hace tarde.

Madre e hija se despidieron y continuaron su camino. Daisy retiró la mano del brazo de Guy.

—Entremos antes de que ocurra alguna otra cosa terrible.

—No fue tan terrible. La mamá es un poco pesada, es verdad, pero la hija es encantadora. La querrás cuando la conozcas mejor.

—Seguro que sí —respondió secamente Daisy, aunque se arrepintió rápidamente de su mal humor—, pero todavía no siento ganas de tener compañía. —Después de subir las escaleras del hotel, Daisy se apresuró a entrar al vestíbulo, sin esperar a que Guy le abriera la puerta. Casi le dio un infarto cuando vio a Tyler frente a la recepción.

¡Había vuelto!

¿Aquel regreso quería decir que la amaba? Todas las esperanzas, sueños y ociosas fantasías que había tratado de suprimir con tanto esfuerzo, de sacar de su mente y fingir que nunca habían existido, volvieron con una velocidad asombrosa. Ya no podía seguir negando que amaba a Tyler Randolph y que nunca podría amar a Guy.

Daisy observó la cara de Tyler, que tanto recordaba, y le pareció difícil de creer que durante casi todo el tiempo que estuvieron juntos él la hubiese tenido oculta por la barba. Aquel era el rostro que ella había buscado desde el comienzo, el hombre que ella sabía que encontraría detrás de la barba.

Entonces recordó todo lo que había sentido aquella noche entre sus brazos, cuando tuvo que hacer gala de toda su fuerza de voluntad para decirle que estaba prometida. Sintió que el cuerpo le temblaba y dio gracias a Dios por haber entrado primero, pues así tuvo tiempo para serenarse antes de tener que presentar a los dos hombres.

Daisy se forzó a esperar a que Guy llegara a su lado, y entonces, mientras hacía un esfuerzo sobrehumano para controlar los latidos del corazón, comenzó a caminar hacia delante.

Se sobresaltó cuando Guy la agarró del brazo. Ella trató de zafarse con discreción, pero Guy no se lo permitió. Daisy clavó los ojos en Tyler. Enseguida pudo ver cómo su mirada parecía nublarse, mientras se encerraba en sí mismo y se ponía a la defensiva. Ella trató una vez más de escapar del brazo de Guy, pero no pudo.

—Hola —dijo Daisy, tratando de que no se le notara el terremoto que sufría por dentro—. No esperaba verte en el pueblo tan pronto.

Tyler se puso de pie y Daisy sintió algo muy parecido al vértigo. Se le había olvidado lo alto que era, lo pequeña que la hacía sentirse. También se le había olvidado cómo su sola presencia podía hacerla enloquecer. Se le había olvidado que simplemente con mirarlo tenía problemas para respirar, que toda su vida no había sido más que el preámbulo de los nueve días que estuvo con él, y todo lo que había pasado desde entonces era como un epílogo.

Pero no se le había olvidado que lo amaba.

Tyler miró primero a Guy y luego a Daisy.

—Guy, este es Tyler Randolph, el hombre que me encontró. Tyler, este es Guy Cochrane.

Los dos hombres intercambiaron saludos, se dieron la mano y se evaluaron mutuamente. Los ojos de Tyler no dejaron ver mucho, y su actitud tampoco. Simplemente pareció encerrarse dentro de su coraza de indiferencia. La joven quería explicarse, quería rogarle que no malinterpretara la situación, pero sabía que eso no era posible. Al verlos en esa actitud, lo único que Tyler podía pensar era que Daisy le pertenecía completamente a Guy.

En cambio la reacción de Guy no fue nada difícil de interpretar. Estaba intimidado e impresionado por el tamaño de Tyler. Daisy sintió que se ponía rígido y adoptaba una expresión puramente formal. No le llevó más de un segundo darse cuenta de que su futuro marido se había puesto a la defensiva.

—Quiero darle las gracias por cuidar a Daisy por mí —dijo Guy, de la manera más formal posible—. Jamás podré pagarle lo que hizo, pero me gustaría compensarle por los gastos en que tuvo que incurrir y el tiempo que perdió…

—No fue ningún problema —respondió Tyler, imperturbable ante el intento de Guy de poner distancia entre él y Daisy.

—Mi madre mencionó algo sobre unas prendas de vestir.

—Sobre ese asunto tendrá que hablar con mi hermano —dijo Tyler.

—¿Has tenido éxito en la mina? —preguntó Daisy, mientras trataba de abandonar el embarazoso asunto del dinero. Le molestaba profundamente que Guy estuviera actuando como si ella fuera de su propiedad. Si alguien tenía que pagarle a Tyler, debía ser ella.

—Todavía no he podido avanzar mucho.

Tyler no la iba a ayudar. Daisy se dio cuenta de que se había escondido detrás de sus murallas, donde nadie podía alcanzarlo. Sintió ganas de suplicarle que saliera, que le diera la oportunidad de explicarse. Pero no lo hizo.

—¿Por qué?

—Decidí que antes de construir un hotel propio, sería mejor que aprendiera cómo se maneja un hotel. Así que seguí tu consejo y conseguí trabajo aquí.

Daisy sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el pecho, un golpe tan poderoso que fue capaz de acabar al mismo tiempo con su respiración y con todas sus esperanzas.

—¿Entonces esa es la única razón de que hayas regresado? —Daisy pudo hacer la pregunta a duras penas.

Sentía como si todo lo que tenía dentro se hubiera disuelto y ahora solo quedara un cascarón vacío, gélido.

—También quería ver a Laurel y a Hen antes de que volvieran al rancho. Pueden pasar años antes de que los vuelva a ver. Y quería hablar con el señor Cochrane respecto a los asesinos. Willie encontró huellas de dos caballos que se dirigían al sur, pero el hombre del caballo grande tomó el camino del norte. Creo que el asesino te siguió hasta el pueblo.

Daisy no encontró ningún consuelo en la preocupación de Tyler por su seguridad. No había ido al pueblo a verla. ¿Es que no se daba cuenta de que ella lo amaba? No, y si lo hacía, no iba a admitirlo. Daisy no creía que Tyler supiera cómo era el amor. Había sido insensible a él durante toda su vida.

Así que tenía que dejar de esperar que ocurriera un milagro. Era una estupidez seguir torturándose con la esperanza de que Tyler se volviera razonable algún día, de alguna manera. No podía confundir el hecho de que él se preocupara por su seguridad con un sentimiento distinto. Se había preocupado por ella en la cabaña y, después de nueve días, eso era lo único que seguía sintiendo. No había ninguna razón para que ahora cambiara.

—Con mucho gusto le trasmitiré el mensaje a mi padre —dijo Guy, mientras le daba unas palmaditas a Daisy en la mano, en actitud posesiva—. Le aseguro que nada me preocupa más que la seguridad de mi futura esposa.

Daisy abrió la boca para negarlo, pero se dio cuenta de que no iba a servir de nada. Estaba claro que Tyler pensaba que ella había decidido casarse para obtener dinero y seguridad. Y al elegir la seguridad sobre la independencia, había decidido alejarse de él.

Daisy sintió rabia. Tyler no tenía derecho a juzgarla. Nunca había hecho o dicho nada que diera a entender que la amaba o que le gustaba que ella lo amara. Él ya había salido de su vida y no podía esperar que ella se quedara aguardando a que él se decidiera.

—Pensé que ibas a tratar de administrar el rancho —dijo Tyler.

—Yo me encargaré de todos los asuntos de mi esposa —afirmó Guy.

Daisy estaba cada vez más molesta. Si Tyler ya no sentía nada hacia ella, no iba a permitir que se diera cuenta de que él sí le importaba a ella. El orgullo no la iba a dejar mostrarle que solo bastaría una palabra para rendirla. Aunque era un consuelo bastante pobre, el orgullo era lo único que le quedaba.

—Todavía no he decidido qué voy a hacer con el rancho —dijo—. Probablemente esperaré a tener noticias de la familia de mi padre. —No sabía por qué seguía insistiendo en la familia de su padre, la usaba como un escudo entre ella y todo lo que no podía controlar—. O tal vez deje que mi marido se haga cargo de él.

Guy le dio unas palmaditas en la mano con tanta complacencia que Daisy sintió deseos de pegarle. Pero no podía dirigir su rabia contra él. Al que quería quemar vivo era a Tyler.

—Señores, los dejo solos para que hablen de los asesinos —dijo Daisy—. Es tarde. Laurel va a creer que no la voy a visitar.

Daisy se las arregló para cruzar el vestíbulo, pero apenas llegó a las escaleras sintió que las piernas le temblaban. Sabía que Tyler no la amaba, pero nunca le había parecido tan doloroso como en ese momento. Se sentía físicamente enferma. Se detuvo en las escaleras y se recostó contra la pared. Por un momento pensó que no iba a tener fuerzas para seguir, pero no tenía opción. No podía dar la vuelta y toparse otra vez con Tyler.

También estaba furiosa con Guy. Había recalcado que estaban prometidos solo para tratar de aventajar en algo a un hombre que le resultaba imponente. Aunque podía entender esa actitud, nunca se lo iba a perdonar.

Tyler Randolph acababa de cometer el peor error de su vida. Nadie podría quererlo más de lo que ella lo quería. Pero desgraciadamente no iba a tener la satisfacción de ver que algún día Tyler se daba cuenta. Probablemente nunca lo sabría.

Cuando llegó a la habitación de Laurel, tenía los ojos inundados de lágrimas. Hen abrió la puerta.

—Estábamos preguntándonos si algo te… ¿Pasa algo? Entra, ¿puedo hacer algo para ayudarte?

—Nadie puede ayudarme —dijo Daisy, mientras permitía que Hen la llevara hasta un asiento.

Al final Zac tenía razón. Daisy era una cazafortunas. Tyler se había dado cuenta al instante de que ella no quería a Guy. Se iba a casar con él solo porque podía darle todas las cosas de las que su madre le había hablado. Si hubiera tenido alguna idea de lo ricos que ellos eran, probablemente se habría fijado en él o en Zac.

Pero si no había nada especial entre él y Daisy, ¿por qué se había tomado la molestia de regresar? ¿Para hablarle del asesino? Hubiera bastado con mandar un recado a su hermano o al prometido de la chica. ¿Había vuelto al pueblo porque no estaba de acuerdo con que ella se casara con Guy?

Tyler no tenía derecho a molestarse por la frialdad de Daisy. Nunca le había dado ninguna razón para que ella pensara que significaba algo especial para él.

Pero la verdad era que ella sí significaba mucho para él y ahora el taciturno gigante lo sabía. Lo supo desde el momento en que vio que Guy la llevaba del brazo. Lo supo con más fuerza a medida que fueron pasando los minutos y observó que aquel hombre hablaba de Daisy como si ella le perteneciera, como si fuera algo que pretendía incorporar a su propio ser, anulándola hasta que no quedara ningún rastro individual de la muchacha. Tyler sintió deseos de arrancar a Daisy del brazo de Guy y golpear a su rival hasta dejarlo tumbado en el suelo.

Era posible que ella no lo estuviera traicionando a él —tenía que ser honesto y admitir que él nunca le había dado ninguna razón para suponer que había algo que traicionar—, pero sí se estaba traicionando a sí misma. Tyler se había dado cuenta de que Guy era el tipo de hombre que esperaba obediencia sin preguntas por parte de su esposa. También era de aquellos que creían que tenían derecho a ser infieles. Al pensar esto, de nuevo tuvo ganas de pegarle.

Había sido una estupidez volver al pueblo. Debería haberse quedado en las montañas y haber enviado a Willie en su lugar. Pero Tyler sabía que no habría podido hacerlo. Sin importar lo que pasara, no podía abandonar a Daisy ahora. Tal vez ella no lo amaba, podía ser que no lo amara nunca, podía ser que no quisiera casarse con él aunque lo amara, pero no iba a irse de Albuquerque hasta asegurarse de que ella estaba fuera de peligro.

Y libre de Guy Cochrane.

Regis Cochrane habló con Daisy a la hora de la cena.

—Encontramos al hombre que mató a tu padre. Por desgracia, ya se ha ido de aquí. De acuerdo con el informe del comisario, se marchó hacia Montana.

—¿Puedes mandar a alguien tras él? —preguntó Daisy.

—No, pero podemos notificárselo a las autoridades de ese lugar. Lo tendrán vigilado. Es lo único que podemos hacer.

—Entonces seguirá libre.

—Me temo que sí. Tengo al comisario investigando sobre Bob Greene. Siempre ha sido un desgraciado, un tipo turbio. —El señor Cochrane la miró de manera paternal y le dio un golpecito en la mano—. Déjame todo esto a mí y tú concéntrate en tu matrimonio.

Daisy estaba desilusionada con el señor Cochrane. Había puesto toda su fe en él. Tenía la certeza de que su futuro suegro encontraría al asesino y le haría pagar por lo que hizo. Aunque Bob Greene fuera la persona que estaba detrás del asesino, el hombre que había tratado de matarla debía pagarlo, y estaba libre.

Si Tyler hubiera accedido a ayudarla, no se habría dado por vencido tan fácilmente. Habría seguido a aquel hombre durante el tiempo que fuera necesario. Ningún hombre que pasara tres años seguidos buscando oro, tendría ningún problema en pasar unos cuantos meses en Montana.

Pero Tyler no había querido ayudarla.

Caballo
Título decorativo
21

Daisy se sentó muy tiesa en la silla menos cómoda del salón de los Cochrane. Tenía miedo de aquella entrevista. Había repasado varias veces lo que quería decir, pero nunca encontró las palabras precisas. De todas maneras, no había vuelta atrás. Había pasado la mañana paseando de un lado a otro de su habitación. Le había dado vueltas al asunto para encontrar otras soluciones, pero sabía que no había ninguna. Aunque era una estupidez, amaba a Tyler Randolph y nunca amaría a nadie más. Las riquezas y todas esas otras cosas refinadas que su madre le había enseñado a desear no significaban nada sin él.

La joven estaba asustada. Nunca había tratado de hacer algo así. Pero lo que más la asustaba era que en el futuro solo iba a depender de ella misma. Durante años se había dicho que eso era lo que más quería, pero ahora no estaba tan segura.

Al entrar, Guy la distrajo de esos pensamientos y por un instante se sintió perdida, pero enseguida trató de volver a concentrarse.

—Dolores me ha dicho que querías verme.

Daisy le había pedido a la criada que buscara a Guy, pues no quería que el resto de la familia se enterara.

—Necesito hablar contigo.

Guy se detuvo frente al lugar en que Daisy estaba sentada, tenía una sonrisa en el rostro y le ofreció las manos.

—Puedes hablar conmigo siempre que quieras. Dolores lo hizo sonar como si quisieras hablar de algo serio.

Al ver que Daisy no le agarraba las manos, Guy las bajó y frunció el entrecejo.

—¿Qué sucede? No estarás enamorada de otra persona, ¿o sí? —dijo en broma.

Daisy pensó que era irónico que a Guy le pareciera tan poco probable una situación que era, en realidad, el meollo del asunto.

—No exactamente.

—¿Qué quieres decir con «no exactamente»? —preguntó Guy, y la sonrisa se desvaneció de su rostro.

—Siéntate, por favor, Guy. No puedo pensar contigo ahí de pie, como un pasmarote.

—Yo siempre parezco un pasmarote —dijo Guy, tratando de hacer otra broma. Entonces arrastró una silla y se sentó en el borde.

—No me puedo casar contigo —dijo Daisy, antes de que perdiera el valor de confesarlo—. Lo siento. Después de todo lo que tú y tu familia habéis hecho por mí, debo de pareceros una desagradecida. Pero he pensado en esto durante los dos últimos días y debo romper nuestro compromiso.

Guy parecía haber perdido el habla.

—¿Por qué? —preguntó finalmente.

Daisy sabía que él le iba a hacer esa pregunta. Pensó en lo bueno que sería decirle simplemente que así eran las cosas y no darle ninguna explicación, pero no podía hacerlo. Le debía una explicación.

—Cuando tú me pediste que me casara contigo, me gustabas mucho. Pensé que podría aprender a amarte. Pensé que las cosas debían ser de esa manera.

—Y así son.

—Pero luego estuve nueve días con Tyler Randolph y ya no me siento segura de nada.

—¿Quieres decir que estás enamorada de él?

—No se trata de si lo amo o no —dijo Daisy, con la esperanza de poder evitar la pregunta—. Pero darme cuenta de que él me gustaba me hizo cuestionarme lo que siento por ti. Ahora pienso que, aunque el amor podría surgir después de que nos casáramos, también es posible que nunca llegue.

—Si eso es todo, podemos esperar hasta que…

—No, no es todo. No sé cómo decir esto sin sonar todavía más desagradecida, pero quiero la oportunidad de estar sola. Tú y tu familia habéis sido muy buenos, pero queréis hacerlo todo por mí, sin que yo tenga que mover un dedo.

—Solo tratamos de ayudar.

—Lo sé, pero siento que estoy a punto de ahogarme.

—Dime qué es lo que no te gusta y lo cambiaré.

Daisy se puso de pie y dio unos pasos antes de volverse para mirarlo a la cara.

—No es tan sencillo. Yo no sé qué es lo que quiero. —Se agarró las dos manos con fuerza y dio unos cuantos pasos más—. Cuando tenía diez años, mi padre me dio un libro sobre la reina Isabel I de Inglaterra. Ese libro me gustó tanto que lo leí una y otra vez. Hasta puedo citar algunos fragmentos: «La joven princesa siempre estaba rodeada de gente, nunca podía ser ella misma, su vida era una lucha constante por complacer a quienes eran más fuertes que ella. Sin embargo, sin importar lo que hiciera, sus guardianes nunca estaban contentos».

Se interrumpió unos segundos.

—Mi padre me hacía sentirme así —continuó al fin—. Independientemente de lo que yo hiciera, nunca era suficiente. Pero Isabel I se convirtió en la reina más grande que ha tenido Inglaterra. Aunque amenazaron su reino y su trono, ella nunca se casó. Gobernó por su cuenta un país completo, durante cuarenta y cinco años. Yo la admiraba y quería ser como ella, pero toda mi vida me dijeron que no podría sobrevivir sin un marido. Tyler fue la primera persona que creyó en mí, que creyó que yo podía hacer lo que quisiera. Ha llegado el momento de averiguar si tiene razón. Y nunca lo sabré si permito que tú y tu padre lo hagáis todo en mi lugar.

Guy parecía perplejo.

—¿Qué piensas hacer?

—Voy a volver al rancho.

—Pero no puedes, no tienes casa.

—Voy a comprar una tienda de campaña…

—Estarás sola.

—Y voy a contratar a Río Mendoza para que me ayude.

—Él es muy viejo.

—Solo tiene cuarenta años y es un buen trabajador. Me sentiré a salvo con él.

Guy saltó del asiento.

—No puedes hacer eso, ¿qué va a decir la gente?

—Me imagino que van a decir que te salvaste de un mal matrimonio.

—No me refiero a eso. Hablo de tu reputación. ¿Acaso no te preocupa?

—No tengo ninguna reputación, por lo menos no tengo una buena reputación. Pensé que la señora Esterhouse lo había dejado bastante claro.

—No me importa la señora Esterhouse, solo me importas tú. —Guy trató de abrazarla, pero Daisy se echó para atrás.

—No sé por qué estás tan decidido a casarte conmigo. Tú no me amas. Puede que te guste, pero no estás enamorado de mí. No soy bonita. No tengo dinero. Soy más alta que la mayoría de los hombres de Albuquerque.

Guy estaba sorprendido, pero reaccionó rápidamente.

—Pero claro que eres bonita, todo el mundo dice…

—Dicen que soy un gigante, más grande que todos los hombres que me rodean. Tal vez ya no se acuerdan de mis pecas por la cicatriz y el pelo quemado, pero nunca se les va a olvidar el tema de mi pobreza y de mi padre.

—Eso no es cierto. Eres una mujer llamativa, todo el mundo lo dice.

Daisy se rio. No sabía por qué, pues no le hacía gracia el comentario, pero la risa había salido sola.

—Llamativa, asombrosa, impactante, impresionante, un fenómeno.

Guy la agarró de los hombros.

—No me voy a dar por vencido. Iré a visitarte todos los días para ver cómo vas. —Parecía desesperado, hasta un poco asustado.

—No. Quiero que empieces a buscar a otra persona. Te mereces una esposa que te ame con todo el corazón. Mereces enamorarte. Prométeme que no te vas a casar con alguien a quien no amas.

—Cualquiera diría que estás enamorada —dijo Guy.

Daisy se puso de pie.

—Por favor, no digas nada más. Comenzaré a prepararme para el viaje. Hablaré con Adora, pero te pido el favor de que se lo cuentes tú a tus padres. Después de toda su bondad, no me siento capaz de decírselo a la cara.

Adora casi gemía, consternada.

—No quiero que te vayas. Quiero que seas mi hermana. ¿Por qué quieres irte?

Después de dejar a Guy perplejo y confundido, Daisy se fue a buscar a Adora. Quería contarle lo que había decidido, antes de que perdiera el coraje. La encontró en su habitación.

—Yo no quiero irme, pero tengo que hacerlo.

—Eso es absurdo. Nadie quiere que te vayas. Todo lo contrario.

—Pero yo me siento en la obligación de irme —dijo Daisy—. No amo a Guy. Sería injusto casarme con él.

—Amas a uno de los Randolph, ¿verdad? El que dijiste que era joven y apuesto.

—No, no estoy enamorada de Zac.

—Entonces del otro. Lo sé. No eres la misma desde que regresaste.

—Está bien, sí, lo amo, pero no me voy a casar con él.

—Pero si lo amas…

—Pero él no me ama.

Adora se quedó un momento en silencio.

—¿Cómo lo sabes?

—Regresó a Albuquerque. Guy y yo nos encontramos con él en el vestíbulo del hotel.

—Guy me contó que vino a decirle a papá que pensaba que el asesino te había seguido al pueblo.

—Sí, pero no vino por mí.

—Quizá lo que pasa es que es tímido.

—Tyler nunca ha tenido problemas para decir lo que quiere decir.

—¿Y tú lo amas?

—Es estúpido, ¿verdad?, pero no puedo evitarlo.

—¿Por qué?

—Por una cantidad de razones que seguro que te parecerán tontas. Es el primer hombre que me ha hecho sentirme una mujer frágil, de tamaño normal.

—Entiendo. Guy dijo que era muy alto.

—En realidad no es por eso. Sencillamente no parece darse cuenta de que no soy común y corriente. Cree que soy bonita, no le importan mis pecas, prefiere que tenga el pelo corto y estaba como loco por hacerme el amor.

—Pero tú no aceptarías…

—No, pero me arrepiento de no haberlo hecho. ¿No te parece emocionante? A mí sí. Nadie me ha besado nunca de esa manera.

—¿Cómo fue? —preguntó Adora, devorada por la curiosidad.

—Había soñado con que me besara el hombre que yo amaba, pero lo que pasó no fue nada parecido a mis sueños. Ese hombre estaba fuera de control. Todo sucedió muy rápido. Cuando me tomó entre sus brazos, no tuve fuerzas para detenerlo. Ni ganas. Me apretó contra él hasta que todo mi cuerpo amenazó con explotar debido al calor de su abrazo. Entonces me besó. Yo no podía creer que el contacto con los labios de un hombre pudiera provocar sensaciones tan poderosas. Su boca era dura y exigente. Sentí que me robaba toda la energía. Me sentí como si fuera suya, como si le perteneciera. Y siguió pidiendo más y más, hasta que no tuve más remedio que rendirme.

—¿Rendirte? —balbuceó Adora sin aliento.

—Su lengua se abrió paso hasta mi boca y me hizo estremecerme de pies a cabeza. Me sentí maravillosamente invadida, como si estuviera conquistándome totalmente. Era como si saliera del capullo, me sentí transformada de inmediato, liberada, preparada para unirme a él. Luego se separó un poco y temí desmayarme. Si no me hubiera agarrado, me habría ido al suelo.

Adora miraba a Daisy con perplejidad.

—Un beso como ese no puede venir de un hombre que solo te admira o que te pretende sin especial pasión —prosiguió Daisy—. El único que puede hacer que te sientas así es un hombre que está decidido a poseerte a pesar de todas las reglas de la sociedad, a pesar de su propio sentido del honor y a pesar de tus objeciones.

—No te reconozco, nunca habías hablado de esa manera.

—¿No te parece que parezco una niña tonta? Mi padre me habría encerrado en la habitación hasta que hubiera superado este enamoramiento atolondrado. Pero creo que en realidad soy así. Por eso no me puedo casar con Guy. Él quiere una esposa hacendosa, obediente y callada. Nunca podría entender mis sentimientos.

—¿Qué vas a hacer respecto a Tyler?

—Nada.

—Si lo amas, debes hacer algo. Ese amor podría arruinarte la vida.

—No tengo ninguna vida que arruinar, pero me voy a forjar una. Voy a administrar mi rancho. Tyler me dijo que podría lograr cualquier cosa que me propusiera.

—¿Y tú le crees?

—Tengo que hacerlo. Si creo en él, creo en mí misma.

—Pero estarás sola.

—Lo sé.

—Yo nunca podría hacer nada parecido. Estaría muy asustada.

—Yo estoy aterrorizada —admitió Daisy.

—Realmente lo amas, ¿verdad?

Daisy asintió con la cabeza.

—Entonces vendrá a por ti. Si lo amas tanto como dices, sentirá tu llamada, no podrá resistirlo.

Pero Daisy no iba a cultivar falsas esperanzas. No sería capaz de aguantar una nueva decepción.

—¿Le dijiste que habías vuelto para aprender a administrar un hotel? —Laurel miró a Tyler como si fuera un absoluto imbécil.

—¿Qué debería haberle dicho?

—Cualquier cosa menos eso. Me sorprende que no te haya abofeteado ahí mismo.

—Le advertí que había venido el asesino.

—¿Tú la amas?

La pregunta lo dejó en silencio. Laurel siguió hablando.

—No me vayas a decir que no has pensado en eso. Ella sí lo ha hecho. Y está enamorada de ti, tú lo sabes.

—¿Cómo lo…? —Tyler no pudo terminar la frase.

—Lo supe con solo mirarla, lo sé por la forma en que habla de ti. La noche en que la trajiste aquí ya estaba enamorada de ti.

Tyler no sabía qué decir. Simplemente se quedó allí de pie, como una estatua.

—No entiendo por qué los hombres tienen que ser tan estúpidos en estos asuntos —dijo Laurel con tono impaciente—. Eso hace que las cosas sean más difíciles para las mujeres. —Lanzó a Hen una mirada severa—. Y los hombres de la familia Randolph parecen ser especialmente testarudos y obtusos.

—Pero finalmente aprendemos —dijo Hen.

Laurel pareció derretirse de ternura.

—Tú sí, pero no sé si tu hermano lo hará. —Luego se volvió otra vez hacia Tyler—. ¿La amas? Tienes que decidirte. No puedes dejarla con la duda. Ella merece saberlo, aunque sea para olvidarte y poder buscar a otra persona.

Para Tyler toda la conversación había ido demasiado rápido. Creía saber la razón por la que había vuelto, pero después del encuentro en el vestíbulo ya no estaba tan seguro. Aunque ahora que Guy le había anunciado el compromiso, no parecía tener sentido tratar de aclarar sus sentimientos.

—En todo caso, no importa. Guy Cochrane dijo que iban a anunciar su compromiso dentro de unos días.

—Ella sigue enamorada de ti.

—Entonces, ¿por qué se va a casar con Guy Cochrane?

—No puedo responder a eso, pero me imagino que ella sí, si se lo preguntas.

Porque Cochrane era rico. Porque eso era lo más fácil que podía hacer. Porque tenía miedo de estar sola. Porque casarse con otro era la manera más fácil de olvidarlo.

—Ella ya ha tomado una decisión. Nada de lo que yo haga puede importar ahora.

—Sí importa, si la amas.

—No podría amar a una mujer que está pensando en casarse con otro hombre.

—Entonces no la amas —dijo Laurel con irritación—. Si la amaras, irías tras ella, le rogarías que cambiara de parecer, que te diera una última oportunidad. No te importaría nada de lo que ella hiciera, dijera o pensara hacer, lo único que te importaría sería saber si ella te ama.

La idea de rebajarse a una condición tan humillante lo hizo sentirse abrumado. Ninguna mujer, nada en la vida, ni siquiera sus hoteles, justificaban semejante humillación. Si esa era la idea que Laurel tenía de estar enamorado, se alegraba de que no le hubiera pasado a él. No podía entender cómo Hen lo había aguantado.

—No tiene sentido discutir sobre el asunto —dijo Tyler, de manera inflexible—. Mañana me voy. Me alegra ver que el bebé y tú estáis bien. ¿Hasta cuándo vais a seguir aquí?

—Un par de semanas más —dijo Hen—. Quiero asegurarme de que Laurel esté lo suficientemente fuerte antes de que comencemos el viaje de regreso a casa.

—A menos que me permitas levantarme durante algo más que unos minutos, nunca estaré lo suficientemente fuerte —le dijo Laurel a su esposo—. Tardaré semanas en volver a aprender a caminar.

—Te llevaré en brazos a donde quieras ir.

Tyler se excusó con rapidez. Se sentía incómodo frente a aquellas exhibiciones de amor, ante la devoción que Hen sentía por su esposa. Creía que Hen había perdido el control. Eso era algo a lo que Tyler le tenía mucho miedo. No podía controlar el mundo a su alrededor, pero sí podía controlarse él mismo. Desde el día en que su padre lo encontró llorando en el granero, esa había sido la única constante en su vida. Era algo que había cuidado celosamente. Había construido a su alrededor un muro para que nada pudiera amenazar su control. El autocontrol era lo que lo había sostenido durante esos últimos años en Virginia, y también cuando se mudaron a Texas, cuando murió su madre, frente al rechazo de su padre, y en aquellos terribles años antes de que George regresara a casa.

Ahora Laurel le estaba diciendo que debía derribar ese muro, volverse vulnerable frente a las emociones que casi lo habían destruido en determinado momento. Pero Tyler no podía hacerlo.

Se convertiría en un don nadie sin voluntad si se enamoraba de Daisy de la manera en que Laurel pensaba que debía hacerlo. No sería capaz de trabajar. Todo el mundo sentiría lástima de él y la gente se aprovecharía de su situación. No podría mantener a nadie, pues sería incapaz de controlar su propia vida.

Y en ese mismo instante, como en el fondo sabía, estaba al borde de que eso le sucediera. Había abandonado la mina cuando estaba a punto de hacer un gran descubrimiento. Y aunque sabía que Daisy se iba a casar con otro hombre, todavía no había abandonado el pueblo. Aún peor, estaba considerando la idea de quedarse durante más tiempo. No podía rogarle a Daisy que no se casara con Cochrane, pero no se sentía capaz de irse mientras estuviera soltera. Mientras no fuera la esposa de Guy, todavía tenía una oportunidad.

Así que sí estaba enamorado, tan tonta y profundamente enamorado como Laurel quería. Pero no se sentía satisfecho con el asunto.

Se preguntó si Daisy se sentiría mejor.

Tyler se maldijo por enésima vez por ser tan tonto. También se dijo que debía dar media vuelta y volver al hotel lo más rápido posible. Que debía haberse marchado a las montañas tan pronto como Guy le anunció el compromiso. Se dijo que era el imbécil más grande que había en Nuevo México. Sin embargo, siguió avanzando sin disminuir el paso. Tampoco titubeó al llegar a la puerta de los Cochrane.

Había oído que Regis Cochrane era el hombre más respetado del pueblo. Y el más temido. También había oído que Guy hacía lo que su padre quería. No estaría tranquilo mientras gente así controlara a Daisy. Tyler tenía que saber por qué ella no había ido al hotel durante los dos últimos días.

Adora era la única que estaba en casa. Tyler se sintió sorprendido al ver a la jovencita bajita y de cabello oscuro que entró en la sala con actitud vacilante. No parecía el tipo de chica que pudiera ser amiga de Daisy. Eran muy distintas.

—Dolores dice que usted está buscando a Daisy —dijo Adora, y lo miró con expresión hostil.

—No ha visitado a mi cuñada en los últimos dos días. Estoy preocupado por ella.

—¿Su cuñada le pidió que viniera a averiguar si le pasa algo?

Tyler sintió que cualquiera que fuese la respuesta, se iba a sentir culpable.

—Naturalmente, está preocupada. Todos lo estamos.

—Entonces me dará mucho gusto enviarle una nota explicándole la ausencia de Daisy.

—¿No sería más fácil que me lo diga a mí, ya que estoy aquí?

—No estoy segura de que Daisy quiera que usted lo sepa.

Tyler estaba perplejo. Estaba preparado para no encontrar mucha simpatía, pero no esperaba una actitud tan abiertamente hostil.

—No comprendo.

—Me imaginé que no comprendería. Parece que usted no entiende casi nada.

Tyler estaba empezando a irritarse. Estaba cansado de que lo culparan por cosas que no dependían de su voluntad.

—Tal vez pueda entenderlo, si usted tiene la gentileza de explicarme a qué se refiere.

—No creo que usted merezca una explicación.

—Daisy es la única que puede decidir eso. Y como no está aquí, y aparentemente no le ha pedido a usted que se reserve esa información, creo que debería decírmelo.

Adora dio un par de pasos hacia el extremo de la habitación, dirigió a Tyler una mirada particularmente severa y reanudó su paseo. Luego dio media vuelta.

—¿Se da cuenta de que usted arruinó la vida de Daisy y la de mi hermano? Ella rompió el compromiso y se fue a vivir al rancho.

—Pero no tiene casa en la que vivir.

—Yo le insistí en eso, pero no le importó. Parece que usted le dijo que podía hacer cualquier cosa que quisiera, y se fue a probarlo.

—¿Por qué querría Daisy hacer eso?

—¡Porque está enamorada de usted, estúpido! ¿Acaso no se da cuenta? Aunque no puedo entender por qué lo prefiere a usted y no a mi hermano. ¿Por qué no se quedó en las montañas? Si lo hubiera hecho, ella se habría casado con Guy y habría tratado de ser feliz. Pero usted tenía que regresar a Albuquerque. Ella tenía la esperanza de que usted hubiese vuelto porque la amaba. Pero se quedó desolada cuando supo que tenía el corazón tan duro e insensible como siempre.

Tyler sintió como si lo hubiera noqueado la coz de una mula. El sentido común le decía que Adora no podía tener razón —aunque comenzaba a preguntarse por qué todo Albuquerque conocía los sentimientos de Daisy menos él—, pero ese mismo sentido común le había dicho que se quedara en las montañas. Así que, si antes pudo ignorarlo, se propuso ignorarlo también ahora.

—Ella dice que soy un soñador, un idiota que persigue la quimera del oro. Dice que trato de dominarla, que prefiere ser una solterona a casarse con un hombre como yo.

—Ya. De todas maneras está enamorada de usted.

—Eso no tiene sentido.

—Daisy me dijo que el amor no lo tenía, que era peligroso, pero que eso era parte de la emoción que produce.

—¿Y usted sabe qué quiso decir con eso?

—Claro, cualquier mujer lo entendería.

—¿Puede explicármelo?

—No. Ahora quiero que se vaya a sus minas de oro lo más pronto posible. Independientemente de lo que haga, le ruego que no moleste más a Daisy. Espero que pronto se olvide de usted y finalmente se case con Guy. Mi familia la extraña.

—¿Sabe usted si ella tiene a alguien que la ayude?

—Sí, un hombre viejo que solía trabajar para su padre. No se preocupe, ella estará bien. Guy estará pendiente de que así sea. Ahora márchese, por favor. Ya ha hecho suficiente daño.

—¿Daisy no me entendió cuando le dije que el asesino la estaba siguiendo?

—El comisario descubrió quién era, pero ese hombre se marchó a Montana. Daisy ya no tiene que preocuparse por eso.

Pero mientras regresaba al hotel, sintiéndose como una rata de alcantarilla, Tyler pensaba que no estaba convencido de que el hombre se hubiera marchado. Sin embargo, no importaba lo que hubiese hecho el asesino. Estaba decidido a ir a ver a Daisy. No podía estar tranquilo sabiendo que ella vivía sola en el rancho. Tenía que asegurarse de que estaba bien. Además, a esas alturas ya debía de saber que no podía estar lejos de ella.

Caballo
Título decorativo
22

—Hay una gran cantidad de vacas en estas montañas —le dijo Río a Daisy mientras desmontaba y se acercaba a la hoguera del campamento—, pero muchas no están marcadas.

—No entiendo —dijo Daisy, ofreciéndole una taza del café fuerte que tanto le gustaba.

Jesús, el sobrino de Río, llegó trotando en su caballo.

—Se acerca un jinete —dijo, antes de desmontar.

Daisy se puso tensa. El señor Cochrane había dicho que el asesino se había marchado hacia Montana, pero los jinetes no identificados la ponían nerviosa. Empuñó el rifle. No sabía si podría dispararle a algo, pues Río le había enseñado a usarlo hacía solo dos días, pero nadie tenía por qué saberlo. No sintió ningún alivio cuando vio a Bob Greene acercándose.

Greene se bajó del caballo y se acercó a la fogata. Daisy sintió deseos de pedirle que se fuera, pero en lugar de eso le ofreció una taza de café. El ranchero lo aceptó y tomó un sorbo.

—Siento lo de tu padre.

—Gracias.

—¿Has pensado administrar sola el rancho?

—Sí.

—Pues necesitas un sitio mejor que ese para vivir. —Hizo un gesto señalando la tienda de campaña.

—Voy a reconstruir la casa cuando consiga algo de dinero.

Greene se metió la mano en la camisa y sacó un fajo de billetes.

—Esto debe de ser suficiente.

Daisy no se movió.

—Mis tierras no están en venta.

—Esto no es por la tierra, es por el ganado que vendí.

Daisy sintió que cada minuto entendía menos.

—No entiendo.

—Todos los años, algunas de las reses de tu padre se mezclan con mi ganado. En lugar de traerlas de nuevo hasta aquí, solía marcar y vender los novillos y luego os daba el dinero, aunque este año fueron menos que el año pasado. Manuel Córdova, tu vecino del sur, hace lo mismo. Siento haber tardado tanto en traer el dinero, pero la nieve me tenía muy ocupado.

Daisy se sentía muy confusa. De pronto recordó que siempre solían quedarse en un hotel durante el invierno. Su padre decía que el dinero provenía de unas inversiones.

—Tienes que contratar un par de hombres más y comenzar a marcar el ganado —dijo Greene—. Allí arriba tienes una fortuna en ganado. —Señaló la parte alta de las montañas—. Tienes suerte de que no lo hayan robado todo. Manuel y yo tratamos de convencer a tu padre de que nos permitiera marcar las reses en su lugar. Demonios, hasta le ofrecí cuidárselas sin cobrarle. Suponía que si los cuatreros comenzaban a robaros las reses, después seguirían con las mías. —Frunció el ceño con mal humor—. Pero ese viejo idiota no nos dejaba poner ni un pie en sus tierras. Me imagino que creía que estábamos tras su mina de oro.

Su padre nunca había ganado un centavo con ninguna mina de oro ni con sus inversiones. No había tenido más que lo que le daban los vecinos. Daisy sintió rabia. Todos aquellos años haciendo lo que él pedía, de tratarlo como a un rey, y siempre les había mentido.

—Río y su sobrino me están ayudando —dijo Daisy—. Pensamos empezar a marcar el ganado mañana.

Greene le volvió a ofrecer el dinero y esta vez Daisy lo aceptó. Tiró los posos del café, le devolvió la taza a Daisy y agarró las riendas.

—Allá arriba tienes una buena cantidad de ganado. Vas a necesitar algo más que un viejo y un muchacho. Tengo un par de hombres que te puedo prestar. También te mandaré un par de caballos.

Daisy sintió deseos de rechazar la oferta, pero el sentido común le mostró que sería un error. No podía creer que Bob Greene tuviera algo que ver con la muerte de su padre. Ya no lo creía. Mientras conseguía valerse por sí misma en el rancho, necesitaría toda la ayuda que pudiera conseguir.

—¿Por qué está haciendo esto? —preguntó.

Greene sonrió.

—Estamos condenados a entendernos. Tenemos que estar del mismo lado. Nuestros ranchos son los únicos que no son de Cochrane. Posiblemente tiene tantas vacas que puede aguantar el robo de ganado, pero yo no. Si el robo continúa, tendré que vender. Al ayudarte, me estoy ayudando a mí mismo. Estoy seguro de que Córdova piensa lo mismo. —Se volvió hacia Río Mendoza—. Debes estar muy pendiente de ella, tiene mucho que aprender.

—¿Por qué no le dijo que usted cree que Cochrane está detrás del robo de ganado? —preguntó uno de los hombres de Greene cuando ya no podían oírlos.

—Está comprometida con el hijo de Cochrane. Se supone que es un secreto, pero el muchacho ha estado contándolo por ahí. No tiene sentido que la indispongamos con su futuro suegro. Solo la meteríamos en problemas.

—Pero ahora no quiere casarse con el muchacho, de la noche a la mañana quiere administrar el rancho y ser su propio jefe.

—No importa lo que ella quiera. Cochrane hará, por las buenas o por las malas, que se case con su hijo. Siempre consigue lo que quiere.

Daisy y su caballo se dedicaban a conducir a una vaca y a su ternero hacia donde estaban los hombres de Córdova y Greene. Ayudaban a Río y a Jesús a marcar el ganado. Estaba tan dolorida, cansada y entumecida que a veces lo único que podía lograr era permanecer sobre el caballo. Iba a pasar algún tiempo antes de que se sintiera completamente cómoda sobre un caballo, pero estaba orgullosa del progreso que había hecho.

—Usted está trayendo más ganado que cualquiera de los demás —observó Río—. Aprende rápido.

—Este caballo piensa por los dos —respondió Daisy—. El señor Greene dijo que era uno de los mejores.

Pero mientras se dirigía de nuevo hacia los arbustos que parecían extenderse por kilómetros y kilómetros en todas las direcciones, pensó que no era solo el caballo. El ganado parecía encontrarla a ella, y no al revés. Todavía no había recorrido ni un kilómetro cuando vio a otra vaca con su cría trotando en dirección a ella.

Daisy sujetó las riendas para observar lo que la vaca iba a hacer. El animal se detuvo a comer. No parecía haber registrado siquiera la presencia de Daisy. De repente, la vaca mugió y comenzó a correr otra vez hacia ella.

Daisy sacó el rifle. Detrás de los arbustos había algo que había asustado a la vaca. Teniendo cuidado de apuntar hacia el frente, espoleó al caballo en dirección a los arbustos. Siguió el mismo camino que había seguido la vaca. La joven miró a derecha e izquierda, estudiando la vegetación.

En el bosquecillo de enebros vio una mancha marrón que no parecía parte del paisaje normal. Dio la vuelta con cuidado, hasta que pudo esconderse detrás de unos arbustos. Estaba decidida a no dejar que su presa se le escapara. Subió el rifle y disparó contra la maleza y los arbustos.

—¿Qué demonios crees que haces disparando a los arbustos? —gritó Tyler saliendo desde detrás de un grupo de pinos y enebros.

A la chica casi se le cayó el rifle al verlo. Sintió un estremecimiento que le recorrió el cuerpo entero, de la cabeza a los pies. Tyler no se había vuelto a las montañas. Daisy sintió que todas sus esperanzas renacían. Solo había una razón para que un hombre persiguiera así a una mujer, sobre todo a una mujer pobre. Era posible que Tyler todavía no lo supiera, pero estaba claro que la amaba. Era tan incapaz de alejarse de ella como ella de olvidarlo.

Antes de que Daisy pudiera recuperarse del impacto, Tyler la desmontó del caballo y le dio un beso rápido e intenso. Luego la volvió a subir a la montura, sin dejarle siquiera recuperar el aliento.

Durante un momento, ella no fue capaz de moverse ni de hablar. Pensó que el mundo se había vuelto loco. Tyler ciertamente estaba loco si creía que con un beso todo iba a quedar olvidado. Ciertamente, la amaba. Eso ya no lo ponía en duda, pero era obvio que no estaba muerto de ganas de decírselo. Era el mismo hombre distante e inalcanzable que siempre había sido, que entraba y salía de su vida, que la mantenía en una permanente vorágine de emociones y le suscitaba esperanzas que parecía no tener intención de cumplir.

Pero ella no era la misma mujer que aquel hombre adusto había rescatado y abandonado ya dos veces. Ella lo amaba, pero en esta ocasión no iba a dejar que las emociones la gobernaran.

Trató de dominarse con todas sus fuerzas, de hablar de la manera más tranquila posible.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Estás preciosa —dijo Tyler—. El trabajo duro te sienta muy bien. Me encanta cómo te queda el pelo suelto, nunca vuelvas a recogértelo.

Daisy recibió el cumplido como otra manera de hacerle perder el equilibrio emocional, e intentó hablarle como si no fuera alguien especial. Pero le era difícil, porque la miraba con aquellos arrebatadores ojos cálidos y brillantes de color castaño.

—¡Has estado empujando las vacas hacia mí! —lo acusó—. Esa es la razón por la que he encontrado tantas.— Independientemente de lo que Daisy hiciera, Tyler no podía dejar de preocuparse por ella. Pero eso ya no era suficiente. Estaba lejos de ser suficiente.

—Pensé que necesitabas algo de ayuda para comenzar a organizar el rancho. No sabía que ibas a tener a la mitad de la región ayudándote.

—O sea, que me seguiste desde Albuquerque para esconderte en unos arbustos y obligar al ganado a venir hacia mí.

Tyler se sacudió unas agujas de pino que se le habían pegado a la ropa.

—Yo soy la razón por la que estás aquí. Así que vine a asegurarme de que estuvieras bien.

Tyler era tan pretencioso como Zac. Actuaba como si el universo entero girara a su alrededor.

—No te hagas ilusiones, estoy aquí porque no podía casarme con Guy, puesto que no le amo. En cuanto a ti, puedes irte a tus minas en este mismo instante.

Tyler no parecía desconcertado en absoluto.

—Lo mejor será que traiga mi caballo.

—Pensé que solo montabas en mula.

—Crecí en Texas —le dijo Tyler por encima del hombro—. Las mulas y los burros son para buscar oro, los caballos son para conducir el ganado. Eso es algo que conozco bastante bien.

Tyler había escondido el caballo detrás de la loma cercana. Era un animal enorme, a su medida. Tenía una planta magnífica, montado en él. Daisy tragó saliva y se le olvidó el comentario cáustico que tenía en la punta de la lengua. No era justo que la simple presencia de Tyler lograra confundirla de aquella manera. Su padre siempre le había dicho que la mente era más poderosa que el cuerpo y hasta ese momento ella le había creído.

—Ya que estoy aquí, podría ayudarte a llevar esa vaca hasta el campamento.

Así que Tyler pretendía hablar solo de trabajo. Muy bien. Ella podía resultar tan fría e indiferente como él.

—¿Dónde aprendiste tanto sobre vacas?

—Ya te lo dije, crecí en Texas. Mi familia tiene un rancho allí.

—¿Uno de los ranchos que generan esos ingresos que no quieres aceptar?

—Laurel te lo contó.

—Alguien tenía que hacerlo, pues tú no pensabas decir una palabra.

Tyler arreó a la vaca y su ternero, que salieron corriendo hacia el campamento.

—No pensé que ese asunto le interesara a nadie.

Daisy sintió como si le hubieran dado una bofetada.

—No me interesa. Lo que pasa es que a la gente que te rodea le gustaría entenderte. Y ese es un detalle bastante importante, un dato fundamental para comprender tu manera de pensar.

—Me imagino que siempre he sido reservado.

Cualquiera que fuese la razón que lo había llevado hasta allí, era obvio que no era para implorarle que lo disculpara ni nada por el estilo. Tyler tenía el corazón tan endurecido como siempre.

—Así te evitas explicaciones y preocupaciones. Ahora lo entiendo.

La vaca trató de tomar otro camino, pero Tyler la metió en cintura enseguida.

—¿Qué es lo que entiendes? —preguntó Tyler.

—Que no quieres a nadie en tu vida. Que no quieres ser vulnerable, dejar que alguien se vuelva importante para ti. Aprovechaste la negativa de tus hermanos a invertir en tus hoteles para alejarte de ellos. En el fondo del corazón, crees que no eres digno de tu buena suerte. No has hecho nada para ganarte ese dinero. Así que quieres hacer tus hoteles con tu propio dinero, para que, cuando finalmente los tengas, puedas justificar tu puesto en la familia. ¿Estoy en lo cierto?

—Parece que has hablado mucho de mí con Laurel.

—Y también viví mucho tiempo con mi padre. Tú eres muy parecido a él. Hace unos días descubrí que habría podido tener un ingreso decente con el rancho, pero estaba obsesionado con el oro, y no le importó que pasáramos estrecheces.

—¿Y tú crees que yo soy así?

—No estoy segura de que tenga importancia. Tal vez sea demasiado tarde para que seas un ser humano normal. Estás tan cómodo en tu soledad que no tienes intención de salir de ella. Y en caso contrario no sabrías cómo hacerlo.

—Has estado pensando mucho.

—He tenido mucho tiempo.

Cuando llegaron al campamento, todos se sorprendieron.

—Te presento a Tyler Randolph —le dijo Daisy a Río—. Él es quien ha estado persiguiendo y empujando hacia nosotros las vacas que he traído. —Los otros hombres que estaban en el campamento estudiaron detenidamente a Tyler, mientras Daisy lo presentaba.

—¿Estás lista para traer otras reses? —preguntó Tyler, cuando se acabaron las presentaciones.

—Estoy lista para que regreses a Albuquerque.

—Me voy a quedar. Puedes cabalgar conmigo o puedes sentarte en el campamento. Es tu decisión. —Clavó con fuerza las espuelas al caballo y comenzó a subir la montaña.

—¿Usted confía en él? —preguntó Río.

—Como en una serpiente de cascabel —dijo Daisy, mientras espoleaba el caballo para seguirlo—. Pensándolo mejor, confío más en una serpiente de cascabel. —Deseaba que eso fuera cierto, pero la verdad era que confiaba, y seguiría confiando en Tyler, sin importar la cantidad de veces que la abandonara.

—¿Qué demonios ha sido todo eso? —preguntó uno de los hombres de Bob Greene—. ¿Cómo demonios se las ha arreglado para que un Randolph la ayude?

—¿Lo conoces? —preguntó Río.

—A él no, pero conozco a su familia. Todo el mundo los conoce. Son muy ricos y tan peligrosos como una serpiente. Uno de ellos está ahora en Albuquerque. Era pistolero. Este se supone que busca oro.

—Creo que lo encontró —dijo Río, mientras miraba a la pareja que desaparecía en la distancia.

Daisy y Tyler volvieron al campamento al anochecer. El gigantón desmontó y ayudó a la joven a bajarse del caballo, luego agarró a los dos animales y los condujo hacia donde estaban los demás.

—El hombre sabe cómo manejar las vacas —le comentó Río a Daisy, mientras lo veía dirigirse al corral que habían improvisado con palos y cuerdas.

—Creció en un rancho en Texas. Conoce las vacas al derecho y al revés. Las detesta.

—No lo parece.

—Muy pocas cosas parecen lo que son. —Daisy acercó las manos al fuego. Mientras había sol, hacía calor, pero al anochecer refrescaba mucho. El calor del fuego resultaba muy agradable.

—Creo que será mejor que empiece a preparar la comida. —Se detuvo antes de agarrar la primera cacerola—. Río, por favor atiende los caballos en lugar de Tyler, dile que venga, que necesito que cocine.

Río la miró con escepticismo.

—¿Está segura?

—Solo espera y verás. Eso sí que lo hace bien.

Treinta minutos después, Río solo tuvo que probar el primer bocado para convencerse de que Daisy sabía de lo que estaba hablando.

—¿Ya habías cocinado antes este tipo de carne? —le preguntó a Tyler.

—Desde Texas hasta Wyoming —respondió Tyler—. He preparado esa carne en miles de lugares.

Una enorme sonrisa se dibujó en el rostro moreno y curtido de Río.

—Entonces debes de haber estado en muchos ranchos reuniendo ganado. ¿Cómo crees que vamos?

—Yo movería el campamento todos los días en lugar de concentrar el ganado en el mismo lugar. Eso ahorraría tiempo y molestaría menos a las vacas. No les gusta que las saquen del territorio que conocen.

Río miró a Daisy.

—¿Qué piensa usted?

Estaba claro que habían realizado una gran cantidad de trabajo innecesario. Ella, sin embargo, no estaba dispuesta a aceptar tan rápido los consejos de Tyler, aunque él supiera mucho más sobre el asunto que ella. Lo pensaría. Entretanto, quería hacerle una pregunta.

—¿Viste mucho ganado en la cima de la montaña?

—Bastantes animales de dos o tres años.

—Pensé que mi padre te hacía marcar los novillos todos los años —le dijo Daisy a Río.

—Le dije que yo no podía reunirlos solo, pero no me dejó buscar ayuda.

—Y además de mucho ganado, tienes cuatreros por los alrededores —dijo Tyler.

¡Cuatreros! Greene dijo que le habían robado, y a Córdova. Ahora también le estaban robando a ella.

—¿Qué piensas que debo hacer?

—Detenerlos.

Daisy no sabía cómo hacerlo. Necesitaba la ayuda de Tyler, aunque no quisiera admitirlo. Eso significaba ponerse en sus manos una vez más. Pero en realidad no resultaba tan desagradable como había pensado.

—¿Cuánto dinero crees que estoy perdiendo?

—Es imposible decirlo sin tener una idea del tamaño de la manada, pero diría que miles de dólares.

Daisy sintió deseos de soltar una retahíla de groserías. Recordó todos los años que su madre había sufrido porque su vida era tan distinta de lo que esperaba. ¡Y pensar que todo ese sufrimiento había sido innecesario! Su padre había permitido que los cuatreros le robaran más de lo que necesitaba para darle a su madre una vida cómoda, ¡y todo porque tenía miedo de que otra persona encontrara una mina que no existía!

—¿Conoces bien estas montañas? —le preguntó Río a Tyler.

—Las he recorrido mil veces durante los últimos tres años.

—Entonces, ¿por qué no organizas el trabajo de mañana?

—Eso es decisión de la señorita Singleton.

A Daisy le habría gustado rechazar la ayuda de Tyler, pero Río no lo habría sugerido si no tuviera una buena razón. Además, estaba claro que los hombres de Greene y Córdova respetaban a Tyler. Y aunque no quisiera admitirlo, se sentía más segura teniéndolo cerca.

—Podemos probar —dijo, pues no quería rendirse por completo el primer día que Tyler aparecía. Se sentía halagada de que la hubiera seguido, pero era la tercera vez que llegaba a su vida de repente. No había ninguna razón para pensar que no desaparecería de nuevo. Lo amaba, pero no iba a permitir que el amor pasara por encima del buen juicio.

Por primera vez en su vida era su propio jefe y le gustaba esa sensación. Ahora sabía que el rancho le daría lo suficiente para poder vivir cómodamente. Si lograba marcar todo el ganado y conseguir un par de hombres que ayudaran a Río, sería independiente. Si aprendía bien su trabajo, en unos cuantos años sería libre de hacer lo que quisiera.

—¿No confías en mí? —preguntó Tyler.

—Sé que sabes cocinar, pero no sé si sabes atrapar y manejar ganado. Prefiero ver con mis propios ojos lo que eres capaz de hacer antes de tomar una decisión.

Daisy no podía negar la satisfacción que embargaba su alma. Nunca había tenido el poder de decirle a un hombre lo que tenía que hacer. Hasta el día en que le dijo a Guy que no iba a casarse con él, siempre se había sometido a la opinión de los hombres. Se sentía realmente la dueña del rancho, como la jefa encargada de tomar las decisiones.

¡Se sentía de maravilla!

Ella sabía que tenía que mantener la cabeza fría. No sabía nada de ranchos. Tyler sí. Pero la decisión seguía siendo suya. Le podía decir que se quedara o que se fuera.

Desde luego, él terminaría haciendo lo que quería —Tyler siempre lo hacía—, pero eso no disminuía su felicidad. Daisy se puso de pie.

—Quiero comenzar al amanecer —dijo.

—¿Quieres que prepare el desayuno? —preguntó Tyler.

—Claro que sí —respondió Río, adelantándose a ella.

—Entonces Jesús tendrá que ayudarle —dijo Daisy—. No puedes esperar que haga de cocinero y capataz sin ayuda.

—Por mí no hay inconveniente —contestó el muchacho.

—¿Estás de acuerdo? —le preguntó Daisy a Tyler.

—Claro.

—Espera un momento —le dijo Tyler, cuando la chica se dirigía a su tienda.

Ella dio media vuelta justo a tiempo para que él pudiera envolverla entre sus brazos. Y antes de que supiera qué estaba pasando, la besó larga y apasionadamente.

Daisy pensó que todos los huesos del cuerpo se le habían derretido. Aquella sensación tal vez era consecuencia de la fatiga o la tensión, pero se sentía incapaz de estar de pie sin ayuda. Entonces se recostó contra él y sintió el calor que le transmitía el cuerpo de Tyler. Sin ninguna vergüenza, se pegó a su pecho y le pasó los brazos alrededor del cuello.

—No me gusta irme a la cama sin darte las buenas noches —susurró Tyler.

Daisy no entendía cómo podía hablar con tanta indiferencia de lo que acababa de pasar entre ellos. Sentía que el suelo se movía bajo sus pies. Creía que sería capaz de robar todo el ganado desde allí hasta los límites con Colorado, con tal de que él le diera un beso de buenas noches como ese durante el resto de su vida. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, logró controlar la voz.

—No pensarás que por estas cosas voy a darte un trato especial como capataz.

—Ni siquiera soñaría con eso —dijo Tyler.

Daisy se soltó y dio un paso indeciso hacia su tienda. Durante todo el día había podido mantener bajo control sus emociones, pero no sabía cuánto tiempo resistiría. Una cosa era decir que iba a actuar de una manera tan fría como Tyler, y otra muy distinta tratar de hacerlo después de un beso como aquel. Eso le trajo recuerdos de la última noche que pasaron en la cabaña.

Aferrándose una vez más a su resolución, Daisy se metió en la tienda, pero media hora después todavía no había podido dormirse. Tal vez estaba logrando controlar sus acciones, pero no podía dominar sus sentimientos, y su amor por Tyler estaba más fuerte que nunca. Por otra parte, el hecho de que él tampoco pudiera olvidarla no ayudaba en nada. Tal como había dicho Laurel, los Randolph no se rendían fácilmente al amor. Daisy no se imaginaba a nadie más inaccesible que Tyler.

Se preguntó si alguna vez sería capaz de aceptar que la amaba.

Daisy detuvo el caballo y observó todo lo que estaba ocurriendo alrededor del campamento. Tendría que encontrar la manera de pagar a Greene y Córdova por prestarle sus hombres. Sin la ayuda de ellos habría sido imposible marcar tanto ganado en tres días. Cuando vio que iban a castrar a un toro joven, volvió la cara. Tyler le había dicho que debía seleccionar el ganado, quedarse solo con los mejores toros y novillas para reproducción y cebar el resto para venderlo. Tenía sentido, pero no le gustaba la idea.

Llevaban tres días trabajando hombro con hombro. Le parecía increíble que Tyler fuera el mismo hombre que había conocido en la montaña. Este hablaba. Y mucho. Y cuando quería, podía ser tan encantador como Zac. Los hombres hacían todo lo que él decía. A juzgar por lo que decían, era el mejor vaquero de Nuevo México.

Daisy vio a Tyler incorporarse después de marcar al nuevo novillo castrado. El animal se puso de pie, furioso, y se lanzó contra él, pero el gigantón se limitó a apartarse de su camino. Después Río se llevó el novillo. Tyler caminó hacia ella. Ni siquiera tenía la respiración agitada.

—No sé si alguien te lo habrá dicho ya, pero tendrás que hacer esto mismo cuando lleguen los nuevos terneros.

—Bob Greene me dijo que no esperara, que tengo demasiado ganado sin marcar.

—Es verdad. Solo quería que lo supieras. El año entrante podrás regularizar todo el proceso. Eso te dará tiempo para reunir una cuadrilla permanente de vaqueros.

Durante los tres últimos días Tyler no había hecho más que darle grandes cantidades de información. Le iba enseñando poco a poco todo lo que debía saber. Eso la irritaba, pero el sentido común le decía que era mejor que se quedara callada. Tenía que aprender. Greene o Córdova seguramente le habrían podido enseñar lo mismo, pero ellos tenían sus propios ranchos por los cuales preocuparse.

—No tienes suficientes novillos castrados para vender este otoño, pero si vendes algunas de las vacas más viejas, podrás aguantar hasta el año entrante. Tendrás que apretarte el cinturón hasta que reúnas una buena ganadería, pues los cuatreros han hecho bastantes estragos entre los animales más jóvenes.

—He estado pensando en el robo de ganado —dijo Daisy—. ¿Cómo podemos detenerlo?

—Casi siempre es suficiente con hacer que tus vaqueros vigilen el ganado de manera permanente. Me imagino que Greene y Córdova estarán más que deseosos de ayudar. Ningún ranchero quiere cuatreros a su alrededor.

Tyler caminó hacia su caballo y se montó. Luego se dirigió a Daisy.

—¿Estás lista?

—¿Adónde vamos ahora?

—A un cañón repleto de hierba que descubrí en las montañas. Me imagino que ahí encontraremos una buena cantidad de ganado.

Daisy dio vuelta al caballo para irse con Tyler, pero mientras lo hacía, vio una nube de polvo a lo lejos. El miedo volvió a asaltarle el corazón. No sabía cuándo iba a dejar de temer que la próxima persona que apareciera por el camino fuera el asesino. El sentido común le decía que, si este todavía se encontraba en Nuevo México, no se acercaría al rancho con tanta gente a su alrededor. Pero de todas maneras sintió miedo, hasta que vio que se trataba de un carruaje. Luego reconoció a Guy y Adora.

—Tú sigue. No me puedo ir ahora.

—Yo tampoco. —Tyler se bajó, amarró su caballo y se dispuso a esperar.

Caballo
Título decorativo
23

Adora miró a Tyler con cara de pocos amigos.

—Veo que Daisy no está sola.

—Pensé que usted estaba por ahí aprendiendo cosas sobre hoteles —dijo Guy.

—O buscando minas de oro perdidas —añadió Adora.

—Decidí posponer ambas cosas hasta que Daisy esté bien instalada —dijo Tyler, que no parecía perturbado lo más mínimo por la abierta hostilidad de Adora y Guy—. No creo que el oro se vaya a ir a ninguna parte.

—Alguien puede encontrarlo primero —dijo Adora.

—Siempre existe esa posibilidad, pero no creo que nadie pueda encontrarlo todo.

Con un resoplido de irritación, Adora se volvió hacia Daisy.

—Vinimos a ver cómo estabas. —Miró a su alrededor—. A mí me daría miedo quedarme aquí. Es muy solitario.

—Siempre fue muy solitario. Hasta parecería poco natural que hubiera muchas casas y gente por aquí.

—No es una situación apropiada para ti —dijo Guy—. No tienes un lugar adecuado donde dormir ni hay una mujer para te acompañe.

—Tengo a Río.

—Un hombre no puede ser tu carabina —exclamó Adora—. Eso escandalizaría a la mitad de Albuquerque.

—Especialmente a la señora Esterhouse y a su hija —dijo Daisy.

—Al diablo con la señora Esterhouse y su hija —dijo Guy.

—Amén —añadió Daisy, que se ganó una indescifrable sonrisa de Tyler.

—Estoy más preocupado por ti, esta no es forma de vivir —dijo Guy.

—Estoy bastante bien. Tengo mi tienda y suficientes mantas para soportar una ventisca. Si el tiempo empeorara, puedo dormir en el cobertizo. Y Tyler es el mejor cocinero de todo el Oeste.

—¿Usted cocina? —preguntó Guy con cierto tono de aprensión, como si fuera algo que solo los mexicanos pobres pudieran hacer.

—La comida más rica que haya probado en la vida —terció Río, al tiempo que se unía al grupo—. ¿Va a salir otra vez?

—Vete con Tyler, yo iré en el siguiente viaje.

Tyler estaba renuente a irse.

—¿Qué pasa? —preguntó Daisy—, ¿te asusta no encontrar vacas si no estoy contigo? Eso sería vergonzoso, ¿verdad? —Tyler la premió con una sonrisa sincera y amplia.

—Nunca podría regresar a Texas.

—¿Qué está haciendo él aquí? —preguntó Guy, cuando Tyler y Río se fueron.

—Dijo que se sentía culpable de que yo estuviera aquí y vino a asegurarse de que tuviera éxito.

—Pensé que era esa reina amiga vuestra la que te había hecho desear ser independiente.

—Ambos.

Guy frunció el ceño.

—No me parece que tenga aspecto de vaquero.

—Es enorme —dijo Adora, impresionada con el aspecto de Tyler sobre el caballo, a pesar de la antipatía que sentía hacia él—. Y apuesto.

—Dice que necesito a alguien que me enseñe las cosas básicas sobre el manejo del rancho. Y tiene razón. No te puedes imaginar lo mucho que he aprendido en los últimos días.

—Pero no necesitas aprender nada de eso —dijo Guy—. Si te casaras conmigo, yo me encargaría de todo.

—Pero yo no quiero que nadie se encargue de todo —dijo Daisy—. Ni tú, ni Tyler, ni ninguna persona. Me gusta ser mi propia jefa. Hasta ahora no sabía lo maravilloso que era.

—Pero no puedes vivir siempre como una vagabunda —protestó Adora—. Si sigues así, nunca vas a encontrar a ningún hombre decente que quiera casarse contigo.

—Yo me casaré con ella —dijo Guy.

—No estoy segura de que quiera casarme. Por lo menos, durante bastante tiempo. Las personas como la señora Esterhouse siempre estarán pendientes de mi tamaño o de alguna otra parte de mí que no sea socialmente aceptable. No quiero pasarme el resto de la vida disculpándome por ser como soy. Ni quiero que mi esposo lo haga —dijo Daisy, cuando Guy se aprestaba a protestar—. Además, me gusta vivir aquí. Creo que, aunque hasta ahora no lo sabía, nací para ser ranchera.

—Ninguna mujer nació para ser ranchera —dijo Guy con convicción.

—Parece un trabajo duro —observó Adora.

—Lo es, pero mis músculos ya se están acostumbrando a estar encima de un caballo, y no me molesta. Mis padres me causaron un gran perjuicio al no enseñarme a vivir en el Oeste.

—¿No podrías manejar tu rancho desde Albuquerque? —preguntó Adora.

—Yo te dejaría manejarlo como quisieras —añadió Guy.

—Pronto empezarías a decirme qué hacer y cómo hacerlo —dijo Daisy—. Los hombres sois así.

—¿Y qué pasa con Tyler?

—Él trabaja para mí. Si no me gusta lo que hace, tiene que dejar de hacerlo o marcharse.

—Parece que está aquí para quedarse —dijo Adora.

—Se irá. —Daisy tenía un tono muy seguro. Nunca lo había dudado. La única pregunta era si ella se iba a ir con él. ¿Sería posible que él se lo pidiera? Pero Daisy no les iba a decir eso a Guy y a Adora.

—Si es así, cuando se marche tendrás que volver al pueblo.

—Para entonces espero tener mi propia cuadrilla de trabajadores y haber comenzado a reconstruir la casa —dijo Daisy—. Esta es mi tierra y tengo intención de vivir aquí.

—Pero tú no perteneces a este lugar.

—Estoy comenzando a pensar que es el único lugar al que pertenezco.

—Entonces, ¿no piensas regresar a Albuquerque?

—No sé qué voy a hacer —dijo Daisy sinceramente—. Puede que cambie de opinión en un mes o en un año. Pero, por ahora, me gusta estar donde estoy. No pienso irme.

—¿Y casarte conmigo no es suficientemente bueno? —preguntó Guy.

—Ya hemos hablado de eso, no insistas.

—No me he dado por vencido. Volveré.

—Espero que siempre seas mi amigo.

—Quiero ser más que eso.

—Guy… —Daisy no pudo terminar la frase, porque Tyler llegó inesperadamente.

—Los cuatreros dieron otro golpe anoche —dijo—. ¿Qué quieres que hagamos?

—Seguirlos, claro, y traer las vacas de vuelta.

—Bien, me iré con Río a buscarlos.

—Río se puede quedar aquí, yo voy contigo. Son mis vacas.

—Pero no puedes hacerlo —dijo Guy—. Eso no está bien.

—Antes dijiste que confiabas en mí —dijo Daisy, al tiempo que se volvía hacia Guy—. Asegurabas que me dejarías a mi aire. ¿No puedes confiar en mí otra vez?

—No se trata de mí, es…

—Solo me importa lo que piensen mis amigos. Nadie más.

Guy se movió con incomodidad bajo la mirada de Daisy. Tyler lo miraba con la misma intensidad.

—Siempre he confiado en ti. Tú lo sabes.

—Yo también —añadió Adora—, pero eso no quiere decir que tengas que perseguir cuatreros. Es peligroso.

—Me imagino que abandonarán el ganado con tal de no verse envueltos en un tiroteo —dijo Tyler—. Podéis estar seguros de que la traeré sana y salva antes del anochecer. Pero si vamos a ir, es mejor que salgamos ya.

Ni Adora ni Guy parecían muy contentos con la decisión. Tyler se adelantó para organizar las cosas, o al menos eso supuso Daisy.

—No os preocupéis —les dijo a sus amigos—. Estos hombres compiten entre ellos para asegurarse de que no me nada pase, especialmente Río y Tyler.

—No confío en ese hombre —masculló Guy.

—Me mantuvo a salvo antes —dijo Daisy, que ya estaba un poco impaciente con Guy—. Estaré a salvo ahora.

—Pero ahora te vas a perseguir cuatreros.

—Lo sé. Mi vida nunca había sido tan emocionante.

—No te entiendo —dijo Guy—. Antes no eras así.

—Ni yo misma me entiendo, pero en realidad estoy empezando a conocerme.

—Ten cuidado y avísanos si necesitas algo —dijo Adora—. Lo que sea. Tus sentimientos no han cambiado, ¿verdad?

Daisy negó con la cabeza.

—Tampoco los de él.

—Siempre habrá un lugar para ti con nosotros, si quieres regresar —dijo Guy.

—Lo sé. Nunca podré agradeceros lo suficiente lo que habéis hecho por mí.

—No tienes que agradecernos nada. Todo lo que tienes que hacer es…

—Es hora de irnos —cortó Adora, dándole unas palmaditas a Guy en la pierna—. Ya volveremos, cuando Daisy haya atrapado a los cuatreros.

Mientras veía a Guy alejarse, Daisy sintió un poco de tristeza, pero sin remordimientos. En realidad se sintió aliviada. Había dado otro paso adelante. Ojalá ahora pudiera dominar sus sentimientos por Tyler.

—¡Quiero que la mates! —le gritó Regis Cochrane a Frank Storach—. Rompió el compromiso. —Regis estaba conversando con Frank en la casita que este tenía sobre uno de los callejones que desembocan en la plaza.

—Usted todavía me debe dinero del primer trabajo —insistió Frank—. No haré nada hasta que me pague lo que me debe.

Regis Cochrane miró a Frank Storach con rabia. Ahora que Daisy se negaba a casarse con Guy, la única manera de poner sus manos sobre sus tierras era matarla. Una vez que se deshiciera de ella, podría apropiarse de las tierras mediante la presentación de préstamos falsos que supuestamente el padre de Daisy no había saldado. Nadie cuestionaría su historia.

Los cuatreros tenían orden de llevarse todas las reses de Greene y Córdova a la menor ocasión. Los pequeños robos de los días pasados solo habían sido advertencias. Las tierras de Daisy eran la última pieza del rompecabezas, y Regis la necesitaba ahora.

Entregó a Frank ciento cincuenta dólares.

—¿Cuánto tardarás en contratar ayuda?

—No necesito a nadie. Puedo hacer este trabajo solo.

—Te conviene hacerlo bien. Y esta vez lárgate a Montana cuando lo hayas terminado. No quiero volver a verte.

—Pero seguro que te ha encantado verme hoy.

—Nunca creí que la chica se fuera a poner difícil. Siempre había hecho lo que se le decía.

—Con las mujeres nunca se sabe lo que puede pasar —dijo Frank—. Por eso trato de no acercarme mucho a ellas.

—No me importa lo que hagas —dijo Regis—. Simplemente mátala y aléjate de este lugar. Si te agarran, juraré que jamás te he visto.

Durante un momento, Regis se sintió tentado de matar a Frank y contratar a otra persona. Aquel hombre no era más que un ambicioso matón de medio pelo, pero Regis estaba impaciente por apropiarse de aquellas tierras. Eso le daría total dominio sobre esos bastardos que habían tratado de marginarle porque su madre era mitad española y mitad india navajo. Siempre lo habían mirado por encima del hombro y trataban de ignorarlo. ¡Si ellos no eran más que unos inmigrantes advenedizos! Este era su pueblo. Aquí había nacido y estaba dispuesto a destruir a cualquiera que tratara de ignorarlo.

Mientras Daisy observaba a Tyler cabalgando frente a ella, sin perder jamás el rastro de los cuatreros, se dio cuenta de que quería que él le hiciera el amor. Por eso había insistido en acompañarlo. Si solo quisiera recuperar su ganado, habría enviado a Río. Ella lo sabía en el fondo, aunque le costara reconocerlo incluso ante sí misma. Al igual que Tyler. Daisy se preguntó qué estaría pensando Tyler. No había parado de hablar desde que encontraron las huellas del ganado robado.

—No hay razón para que todas esas vacas estén juntas —dijo, cuando vio las huellas de cascos—. Tampoco para que vayan hacia la montaña. Pero lo que no deja ninguna duda son las huellas de los caballos.

Mientras cabalgaban, Tyler iba identificando todas las plantas que iban encontrando y diciéndole cuáles crecían en cada estación, cuáles tenían valor medicinal, cuáles eran las favoritas de las vacas, al tiempo que le hablaba de los pastos, de las condiciones del clima y una enorme cantidad de información que ella iba a necesitar en los años venideros. La joven esperaba poder recordar algo de lo que él le iba enseñando, aunque en lo único en que podía pensar en ese momento era en lo cerca que estaba Tyler de ella y en el beso que le daría esa noche.

La besaba todas las mañanas y todas las noches. No eran encuentros preparados, ni muy sofisticados. Simplemente la besaba y se iba a trabajar. Al principio ese beso matutino la dejaba conmocionada, pero Daisy pronto se fue acostumbrando y era capaz de dominarse. Lo que había empezado como una guerra para saber quién era el más fuerte, con ventaja inicial del hombre, se había convertido en una especie de empate permanente. Él no iba a decir nada hasta que ella admitiera que lo necesitaba. Y ella no iba a ceder, hasta que él admitiera que la amaba.

Todos los días, cuando comenzaba a anochecer, Daisy se ponía nerviosa. Se sentía, sin querer, a la expectativa, llena de deseo. Nunca se había sentido así respecto a Guy. Con seguridad jamás lo habría acompañado a perseguir cuatreros. Claro que él tampoco lo habría hecho. Habría mandado a otros, mientras se quedaba en casa.

Pero Daisy también sentía que la presencia de Tyler, además de ponerla nerviosa, la reconfortaba. A pesar de que era un soñador empedernido, era el hombre más capaz que había conocido. Podía cocinar, vivir solo en las montañas, construir una cabaña que un carpintero profesional admiraría y hacer el trabajo de un capataz de rancho. Y todo lo hacía con facilidad, de la manera más natural. Ahora estaba tras la pista de los cuatreros, como si simplemente se dirigiera a una reunión de amigos.

De vez en cuando el camino se hacía más angosto y ella tenía que cabalgar detrás. Se sentía segura cuando tenía que mirarlo hacia arriba y no hacia abajo. Se sentía segura cuando él la levantaba como si pesara menos que Julia Madigan. Se había sentido importante y valiosa cuando él no quiso dejarla con Guy. Se sentía deseada cuando él la miraba con sus sensuales ojos castaños.

—Pronto estaremos fuera de tus tierras —dijo Tyler—. Eso puede ser un poco más peligroso.

—¿Por qué?

—Si las vacas están sin marcar y en campo abierto, pertenecen al que las vaya pastoreando. De acuerdo con la ley, en esas condiciones ellos tienen los mismos derechos que tú.

—¡Si son mis vacas!

—Pero tú no puedes probarlo.

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé. Lo pensaré cuando los alcancemos.

Daisy trató de pensar en lo que podría pasar cuando encontraran a los cuatreros, pero era más interesante seguir permitiendo que su imaginación se recreara con el beso que Tyler le daría esa noche.

Cuanto más tiempo cabalgaba a su lado, más pensaba en el beso. ¿Sería distinto ahora que estaban solos? Daisy recordó la última noche en la cabaña y se preguntó si estaría preparada para las consecuencias de dejar salir aquel volcán de deseo que él mantenía bajo control.

—Hoy no los vamos a alcanzar —dijo Tyler—. Tal vez debamos regresar.

—Eso quiere decir que mañana tendríamos que recorrer el mismo camino.

—Estamos llegando a un territorio agreste. Puede ser peligroso. Esos hombres no van a renunciar a lo que llevan robando tanto tiempo cada vez que quieren.

—Esa es una razón más para seguir adelante —dijo Daisy—. No voy a tolerar más robos de mi ganado.

—¿Y cómo vas a lograrlo?

—Por ahora, con tu ayuda, después contrataré a alguien.

Tyler se rio.

—Definitivamente, tienes unas tendencias que jamás sospeché.

—Y tú tienes varias tendencias que mantienes muy bien escondidas. Pero eso es otro asunto. No voy a regresar.

—Bien, entonces tratemos de encontrarlos antes del anochecer. Así podré decidir si es mejor enfrentarnos a ellos esta misma noche o esperar hasta que amanezca.

Los cuatreros podrían esperar hasta la mañana, pero Daisy sabía que ella no.

Encontraron a los cuatreros justo cuando iba a anochecer. Tenían las vacas encerradas en un cañón estrecho.

—Ni siquiera las están vigilando —observó Daisy—, cualquiera podría entrar, quitar las estacas y salir con el ganado.

—Probablemente no ven la necesidad de poner vigilancia.

—¿Qué vamos a hacer?

—Vamos a acampar a un kilómetro de aquí, voy a preparar la cena y nos iremos a dormir.

—No me trates como si fuera una idiota —dijo Daisy con impaciencia—. Es posible que no sepa nada sobre la captura de cuatreros, pero son mis vacas y espero que me digas exactamente lo que intentas hacer.

Tyler tenía ahora su irritante expresión obstinada. Era evidente que estaba decidiendo qué le iba a decir y qué se iba a guardar.

Ella volvió a hablar.

—Tú dijiste que podía hacer cualquier cosa que quisiera. Fuiste tú quien me alentó a tratar de vivir por mi cuenta. Ahora no te puedes echar para atrás. Eso te convertiría en un ser peor que Guy.

Comenzaron a volverse por el mismo camino, en busca de un lugar para pasar la noche.

—¿Que quieres decir con eso?

—Guy realmente no cree que una mujer pueda cuidarse sola. Tal vez estaría dispuesto a acceder a algunas cosas con tal de apaciguarme. Pero nunca me alentaría a vivir sola. Tú sí lo hiciste.

—El hecho de que te haya animado a encargarte del rancho no quiere decir que crea que estás lista para enfrentarte a unos cuatreros.

—Yo no dije que quiera enfrentarme a ellos. Por el momento solo quiero estar segura de que tú no vas a arriesgarte más de lo debido.

—¿Acaso eso es tan importante?

—Claro que lo es. No quiero que ninguno de mis empleados salga herido.

—Yo no soy tu empleado.

Daisy se negó a dejar que él se saliera de la discusión con ese argumento.

—Es verdad que no te estoy pagando, pero estás trabajando para mí.

—Entonces mi seguridad no te importa más de lo que te importa la seguridad de los empleados de Greene.

Tyler estaba pasando al terreno personal, tratando de obtener información. Pero ella no se iba a dar por vencida tan fácilmente.

—¿Por qué debería preocuparme más que la de otros? ¿Acaso tú te preocupas especialmente por mi seguridad?

—Estoy aquí.

Ella estaba buscando una respuesta más clara, más personal y directa, pero se imaginó que era lo máximo que iba a obtener de él.

—¿Por qué estás aquí?

Tyler no respondió. Daisy no entendía por qué le costaba tanto trabajo expresar con palabras sus sentimientos. Era difícil imaginar qué le había sucedido para que se hubiese aislado tanto dentro de sí mismo. A ella la habían dominado y la habían dejado a un lado sistemáticamente, habían destruido su autoestima, pero eso solo había reforzado su decisión de encontrar a alguien a quien amar, alguien con quien compartir la vida. Parecía que a él le había pasado todo lo contrario. Esa era otra razón por la que no eran compatibles.

—Porque no puedo estar en ningún otro sitio.

Tyler se quedó en silencio. Daisy supuso que debía contentarse con eso.

—Me gustabas más como eras en el campamento.

El tajante comentario le sorprendió, así que se volvió sobre el caballo para mirarla.

—¿De qué hablas?

—En el campamento, al menos, de vez en cuando hablabas y sonreías y te comportabas como un ser humano común y corriente. Se hacía notar tu compañía. Pero hoy he visto cómo has ido cambiando con cada kilómetro que avanzábamos. Es como si allí tuvieras una máscara que se ha ido cayendo poco a poco, hasta dejar solamente al Tyler verdadero.

—¿Y ese Tyler no te gusta?

Daisy se estaba sintiendo más fuerte, más segura, y pensó que podía contestarle con sinceridad.

—No especialmente. A ese Tyler no le gusta dar ni compartir. Cuando habla es tan cortante, que en lugar de propiciar una conversación la ahoga, en lugar de estimular las emociones, las congela.

Daisy vio que Tyler se ponía rígido y se preguntó si su rostro mostraría alguna expresión.

—Hay un hombre distinto dentro de ti. El que me cuidó, el que se preocupó por cómo me sentía y se compadeció de mi sufrimiento. Yo me enamoré de ese hombre, pero en algún momento o en algún lugar lo perdí.

Bueno, por fin lo había dicho. Había necesitado de todo su coraje, pero al menos ya lo había dicho y eso debería dejar las cosas claras entre ellos.

—¿Y qué pasaría si él volviera?

—No se quedaría, el otro Tyler no lo dejaría quedarse.

Tyler se detuvo en un bosquecillo de pinos y abetos que había a la orilla de una sonora corriente de agua, muy crecida por la nieve del deshielo.

—Este parece buen sitio para acampar. —Se internó entre los árboles para que no los pudieran ver—. Supón que él vuelve para quedarse.

—Nunca podría casarme con un hombre así —dijo Daisy—. No es una persona completa. Es un fragmento, como ese hombre sociable que estuvo en el campamento. Me imagino que tienes otros fragmentos que aún no he visto. —Daisy se bajó del caballo—. Ven, dame las riendas. Me ocuparé de los caballos mientras preparas la cena.

Mientras Tyler veía a Daisy cepillar a los caballos y amarrarlos cerca de la hierba, decidió que la escena resumía lo que funcionaba mal en aquella relación. Todo estaba al revés. Ella se ocupaba de los caballos, mientras él cocinaba. Ella era la jefa, y él el empleado. Ella controlaba sus sentimientos, pero los expresaba, y él no. Desde que dejó a Willie Mozel cuidando su mina, había estado recorriendo un territorio desconocido.

¿Por qué no admitía que no tenía idea de lo que estaba haciendo? Ya era hora de que reconociera que no solo se sentía fuera de lugar con su familia. Estaba maniatado por la percepción que tenía de sí mismo. Había perdido el control porque estaba tratando de hacer algo contra lo cual había peleado toda su vida.

Estaba tratando de acercarse a Daisy, pero estaba muerto de miedo. Cuando Daisy le dijo que lo amaba, su corazón saltó con júbilo y derribó una barrera que había construido durante años, una barrera que creía que era inexpugnable. Con sus pecas y sus rizos, Daisy la había desmoronado al pronunciar solo unas pocas palabras.

El hecho de que ella también hubiese dicho que nunca se casaría con un hombre como él no parecía tener importancia. Ella lo amaba. Y por ahora era todo lo que podía manejar.

Tyler creía que había perdido el orgullo, y realmente no era tan terrible como él había supuesto. Toda la vida se había aferrado a su orgullo, pero eso no había mejorado las cosas. Sentía que el orgullo dejaría de ser importante si podía descubrir cómo abrirse a Daisy.

—Dime en qué estás pensando —le dijo la muchacha cuando se acercó a la fogata—. Eso huele de maravilla. Tienes que enseñarme a cocinar así antes de irte. Después de probar lo tuyo, ya no me gusta lo que yo cocino.

Tyler se sorprendió de que estuviera tan segura de que él se iba a ir. Nunca tuvo la intención de quedarse más de una cuantas semanas, pero asumía que iba a regresar periódicamente para ver cómo iban las cosas. Sin embargo, aparentemente Daisy esperaba que se fuera del todo, para siempre.

—Creo que iré hasta el campamento de los bandidos después de medianoche. Tal vez pueda arrear las vacas sin despertarlos. Tú puedes esperarme aquí. Si me siguen, los detendré, mientras tú llevas el ganado hasta el rancho.

—¿Y no es peligroso que te enfrentes a ellos solo?

—No soy muy bueno con el revólver, pero con un rifle puedo mantener a raya a un ejército.

—¿Crees que pelearán?

—No lo sé. Tal vez les parezca más fácil volver y robar más reses. No entiendo cómo es que hay tanto ganado sin marcar.

—Mi padre nunca contrató suficientes vaqueros. Solo confiaba en Río. Estaba convencido de que estaba cerca de encontrar esa mina y tal vez pensaba que tratarían de robársela. —Daisy se sirvió una taza de café. Le dio un sorbo y se quemó la lengua—. Quería encontrar oro para poder decirle a su familia que se había vuelto rico por su propia cuenta. Nunca entendió que a mi madre y a mí eso no nos importaba. ¿Cuánto tiempo crees que nos llevará terminar de marcar las vacas?

Hablaron de cosas intrascendentes, generalidades, mientras comían, pero los pensamientos de Tyler seguían girando alrededor de la idea de que Daisy lo amaba aunque no esperaba nada de él. Cuanto más pensaba en el asunto, más decidido se sentía a hacerla cambiar de parecer.

La amaba y quería casarse con ella. Era un imbécil por no haberse dado cuenta de que esa era la razón por la que la había seguido hasta allí.

De pronto Tyler se detuvo, mientras se llevaba el tenedor a la boca. Se había enamorado de una mujer a la que no le gustaba el tipo de hombre que él era y que no quería casarse con él. Cuando finalmente se metió el bocado en la boca, comenzó a masticar despacio. Qué asunto tan complicado. Alguien le había dicho alguna vez que el oro solo era problema cuando uno lo encontraba. También deberían haberle dicho que estar enamorado no era problema hasta que a uno le pasaba.

Pero ese no era su problema más inmediato. Tenía a Daisy a solo unos centímetros de distancia y no sabía cómo iba a arreglárselas para pasar la noche sin hacerle el amor.

Caballo
Título decorativo
24

Daisy se movía con inquietud entre las mantas. El suelo era duro y frío, pero casi no se daba cuenta. Cada milímetro de su cuerpo parecía ser consciente de la cercanía de Tyler. Deseaba tanto que le hiciera el amor que casi se lo había pedido. Pero sin importar lo mucho que su cuerpo reclamara estar con Tyler, no iba a dejar que la tocara a menos que admitiera que la amaba.

Se dio la vuelta, pero no se sintió más cómoda. Iba a ser una noche lamentable. Casi deseaba que los cuatreros opusieran resistencia. Al menos así tendría algo distinto en que pensar.

Luego se quedó mirando a Tyler. No debería, pero no podía evitarlo. Sentía que algo la arrastraba hacia él.

Él debía de sentirlo también, pues se volvió a mirarla. Sus ojos se encontraron, la distancia que los separaba era muy pequeña. Los ojos de Tyler siempre parecían cubiertos por un velo que lo protegía de cualquier cosa que estuviera afuera. Pero esa noche los tenía muy abiertos y luminosos. Nunca le había parecido tan accesible, como si hubiera logrado hacer a un lado las barreras que lo separaban de ella y del resto del mundo.

Pero aparte de eso, esa noche había algo nuevo en la mirada de Tyler, algo cálido y atractivo. Era como si la estuviera invitando a entrar dentro de él. Daisy sabía que eso no podía ser real. Tyler era incapaz de permitir que alguien se metiera de verdad en su vida y en sus sentimientos.

—Te amo.

Daisy se quedó helada. Las palabras debían de haberle producido una llamarada de pasión, pero en realidad la dejaron paralizada. Incapaz de moverse, responder o pensar. Sentía como si toda su vida hubiera estado esperando que Tyler le dijera esas palabras y ahora no sabía qué decir ni qué hacer.

—Sabiendo lo que piensas de mí, no creo que te emocione mucho.

Realmente, Tyler no sabía nada sobre el amor. Nunca había sabido nada sobre el amor. A Daisy le impresionó que un hombre tan sensible pudiera saber tan poco sobre las mujeres. Aunque ella no lo amara, aunque no quisiera volver a verlo jamás, las palabras de amor siempre eran bienvenidas.

—No quería admitirlo —dijo Tyler.

Eso no la sorprendió. Tyler se había pasado toda la vida convenciéndose de que no sentía nada. Tampoco la sorprendía el hecho de que le hubiera llevado tanto tiempo reconocer el amor, cuando este apareció finalmente.

—Zac lo sabía hace mucho tiempo, Laurel también. Supongo que yo no, porque pasé muchos años negándome a sentir.

—¿Por qué?

Tyler se quedó callado un momento y Daisy pensó que se había sumido en otro de sus largos silencios. Por eso se sorprendió cuando él comenzó a hablar con voz mesurada.

—Mi padre era un hombre cruel. Algunos dirían que era realmente perverso. Nos hacía competir por su aprobación. Tú solo conoces a Hen, pero mis otros cuatro hermanos mayores son iguales que él. Yo nunca podía ser tan bueno. Ellos eran más altos, más apuestos y más inteligentes; eran capaces de cabalgar más rápido y de saltar más alto.

Cuando yo tenía siete años, mi padre trajo a casa un hermoso potro pura sangre, con manchas negras. Dijo que podía ser mío si era capaz de probar que era suficientemente bueno. Sabía que mis hermanos me iban a dejar ganar para que me pudiera quedar con el caballo, así que me hizo correr contra un niño que yo detestaba, Leonard Craven. Durante una semana, George y Madison me enseñaron el recorrido de la carrera palmo a palmo, cómo tenía que saltar, en qué colinas debía cabalgar despacio para ahorrar energías, qué curvas eran demasiado cerradas para tomarlas a todo galope. Yo adoraba a ese caballo. Le puse de nombre Ciclón, pues era el más rápido que había en las caballerizas. Sabía que iba a ganar la carrera.

Se interrumpió unos segundos; luego continuó:

—Pero Leonard era tres años mayor. Para él, no perder frente a mí era una cuestión de orgullo. Cabalgó lo más rápido que pudo y me bloqueó el camino cada vez que intenté pasarlo. Trató de hacerme caer en los saltos y casi lo logró. De todas maneras iba a ganarle, pero cuando comencé a pasarlo en campo abierto, le pegó a Ciclón con la fusta en la cabeza y el caballo perdió la dirección. Perdí por un cuerpo. Papá estaba tan furioso conmigo por haber perdido que le regaló el caballo a Leonard. En ese momento lo odié, pero sabía que no podía mostrar mis sentimientos porque solo lograría que se enfadara más. Entonces me escondí en el granero. No quería llorar, pero no pude evitarlo al pensar en Leonard cabalgando sobre Ciclón… Papá me descubrió. Dijo que los hombres no lloraban, especialmente los Randolph. Dijo que aunque yo no daba la talla para ser un Randolph como era debido, se iba a asegurar de que nunca volviera a llorar. Me iba a pegar hasta que ningún golpe me arrancara ni una lágrima. Y eso hizo.

Daisy estaba horrorizada. No podía creer que un hombre pudiera hacer algo tan cruel.

—Al principio lloré. La fusta era durísima. Me daba un golpe, luego gritaba que dejara de llorar y me volvía a pegar.

—No entiendo cómo no lloraste todavía más.

—Porque lo odiaba demasiado y decidí demostrarle que no me podría tocar por dentro, que era donde importaba. Así que dejé de llorar y lo miré a la cara hasta que dejó de pegarme. Después de eso, solo volví a dirigirle la palabra una vez.

—¿Qué hizo tu madre?

—Se quedó allí, retorciéndose las manos y rogándome que no lo enfureciera más. Una de las mujeres de la cocina me echó ungüento en las heridas. Mamá siempre creyó que papá habría sido cariñoso y bueno si nosotros no lo hubiéramos molestado…

—¿Cuándo volviste a hablarle?

—Me fugué. George me encontró y me llevó de regreso, pero decidí que me iba a vengar de mi padre. Lo hice introduciendo una piedra entre la herradura y el casco de la pata izquierda delantera de su caballo de caza favorito. Cuando llegó el momento de la gran cacería de otoño, el caballo estaba cojo y mi padre perdió una apuesta grande. Le conté que yo lo había hecho. Casi me mata, pero yo simplemente lo miré mientras me golpeaba. Le dije que, si volvía a tocarme, lo mataría cuando creciera. Poco después de eso nos mudamos a Texas y después se unió al ejército confederado y nunca lo volví a ver.

Daisy no se dio cuenta de cuándo ni cómo llegó al lado de Tyler y lo envolvió entre sus brazos. Entonces recordó la noche en que él la había abrazado mientras ella lloraba por su padre. Solo que Tyler no estaba llorando. No podía.

—Decidí que, si no sentía nada, nada podría hacerme daño. No sentí nada cuando me fui de Virginia, ni cuando mi padre y mis hermanos se fueron a la guerra, ni cuando mamá murió. Y ahora, cuando quiero sentir, no puedo.

Daisy se preguntó si realmente lo habría intentado. Probablemente tenía mucho miedo de sentir y pensaba que eso le haría perder el control. En cambio ella nunca había tenido el control. En realidad, enamorarse había sido como una liberación. Tyler era quien lo había hecho posible y ni siquiera lo sabía.

—No te conté eso para convencerte de que soy distinto de lo que piensas. En realidad no estoy seguro de por qué te lo conté. Simplemente pensé que te gustaría saberlo.

Daisy tomó el brazo de Tyler y lo puso alrededor de ella. Sus propios sentimientos eran un torbellino, pero cada vez estaba más segura de que lo amaba. Si hubiera podido hacer algo por él, lo habría hecho. Pero por ahora ya había intentado todo lo que se le había ocurrido. Así que solo podía continuar amándolo.

—Tengo frío —dijo Daisy, aunque no tenía la intención de pronunciar esas palabras, porque en realidad estaba pensando en otra cosa.

—No puedo dormir a tu lado toda la noche y levantarme después al amanecer, como hacía en la cabaña —le dijo Tyler.

—Lo sé —respondió ella.

—Pero tú no te quieres casar con un soñador, un hombre que padece la fiebre del oro, un hombre que trata de darte órdenes todo el tiempo.

—Pero te amo.

—No lo entiendo.

—Yo tampoco.

Tyler se acercó más y le acarició la mejilla.

—Te amo de verdad. No son solo palabras, y por eso no quiero que lo lamentes por la mañana.

—Solo lamentaré que no lo hagas.

—He querido hacerte el amor casi desde el primer momento en que te vi.

Era muy bonito que él dijera algo así, pero eso no quería decir que ella tuviera tan poco cerebro como para creerle.

—No es posible. Cuando me conociste no pudiste desearme, con toda la sangre que tenía en la cara y con la cabeza envuelta en vendas.

—Los buscadores de oro no vemos a muchas mujeres. Por eso a mí me parecía que eras maravillosa, aunque no estuvieras en tu mejor momento.

Era, desde luego, un cumplido bastante particular, pero Daisy decidió aceptarlo hasta que a Tyler se le ocurriera algo mejor. Luego él se inclinó sobre ella y la besó en los labios con dulzura.

—Me alegra que no seas pequeña y frágil.

—Y a mí me alegra que no estés impecablemente vestido y tus maneras no sean perfectas.

—Querría hacerte el amor aunque nuestra cama no fuera más que un lecho de agujas de pino.

Las agujas de pino estaban bien, siempre y cuando las compartiera con Tyler. De alguna manera parecía lo más apropiado. Durante toda su vida, Daisy siempre se había sentido fuera de lugar, primero con respecto a la sociedad de la que provenían sus padres, después con respecto a la sociedad a la que habría pertenecido si se casaba con Guy. Pero se sentía cómoda sobre agujas de pino, al lado de un vaquero vestido con recia ropa de algodón, lino y ante.

Estar entre los brazos de Tyler era tan maravilloso como lo recordaba. El deseo la hacía sentirse demasiado acalorada como para seguir debajo de las mantas. Daisy no opuso resistencia cuando Tyler se las quitó de encima y la acercó hacia él. No notó que hacía frío. Esta vez no había culpa, no había necesidad de detenerse. Era increíble que pudiera sentir tanto placer por el solo hecho de estar entre sus brazos. A Daisy le gustaba sentir el calor del cuerpo de Tyler. Le gustaba el bienestar que le producía su fuerza, el sólido apoyo de su cuerpo musculoso y firme contra el de ella.

Estar entre sus brazos era perfecto.

Daisy se dio cuenta de que todavía tenía los pies en el espacio que había entre las dos «camas», así que los metió debajo de las mantas de Tyler.

—Estás fría —susurró él.

—Solo los pies.

Tyler la acercó todavía más a él. Parecía envolverla con su calor. Daisy se preguntó si podría haber algo más reconfortante que estar entre los brazos de un hombre tan fuerte como él. Aunque eso no cambiaba el pasado, pues el resto del mundo seguía igual. E incluso dudaba de que tuviera un efecto real en el futuro. Sin embargo, todo parecía nuevo, diferente, como si estuviera viendo y sintiendo por primera vez.

Tyler la besó con suavidad, apenas rozándole los labios. Este era un cambio inesperado, después de los besos apasionados y bruscos a los que la tenía acostumbrada. Y Daisy se sintió todavía más confundida, cuando le acarició los labios con la punta de la lengua. Sintió que su cuerpo se estremecía de pies a cabeza. Parecía como si la estuviera probando. Daisy abrió la boca y su lengua corrió a buscar la de Tyler, y de esa manera comenzó una serie de besos cada vez más urgentes.

Sintió que la respiración de su amante se volvía un poco más rápida, al tiempo que sus besos eran cada vez menos delicados y más intensos. Eran unos besos apasionados, que encendían en ella el mismo ardor.

De pronto Daisy comenzó a sentir de nuevo aquella sensación en el vientre. Era extraño, porque le resultaba deliciosa e inquietante al mismo tiempo. Y parecía tener un efecto sobre sus músculos, pues no podía controlarlos. Al mismo tiempo, producía constantes oleadas de calor.

Notar las manos de Tyler sobre su cuerpo la hizo sentirse todavía más acalorada y temblorosa, hasta que se dio cuenta de que ya no podía pensar. Ese abanico de sensaciones y sentimientos era nuevo y cada uno clamaba por tener supremacía sobre los demás. No tardó mucho tiempo en sentirse aturdida. Cuando Tyler le introdujo la mano dentro de la camisa y le acarició los senos con su mano áspera, la mente de Daisy se rindió y dejó de distinguir, diferenciar o analizar. También dejó de tomar nota.

Simplemente se dedicó a sentir.

Como esquirlas de bala dentro de una cueva rocosa, Daisy sentía estremecimientos de deseo que rebotaban contra sus costillas. La presión de los dedos de Tyler sobre el pezón fue como una pequeña explosión. La suave caricia de las manos sobre la piel rugosa del pezón la hizo hervir de deseo. No podía quedarse quieta. Su cuerpo se arqueaba al contacto con las manos de Tyler y así pudo sentir en la piel del estómago que Tyler tenía algo largo y duro que palpitaba en la parte baja de su abdomen.

Los labios de ambos se cerraron en un beso feroz que reflejaba lo mucho que se necesitaban. La pasión que Daisy sentía se propagaba como un incendio en medio de un bosque seco. Tenía el aliento represado en la garganta y cuando pudo respirar sintió que desfallecía. Pero esto duró solo un momento, pues en ese instante sintió que los dedos de Tyler se movían hacia abajo, desabotonándole la camisa, lo cual hizo que sus músculos se crisparan y la respiración perdiera el ritmo y la piel comenzara a temblar.

El hombre introdujo la lengua en su boca. La lengua de ella salió a su encuentro y de nuevo se engarzaron en una danza sinuosa, como dos bailarinas expertas. Era el preludio de la unión de sus cuerpos. La sensación de urgencia aumentó hasta que la respiración de los dos se fue haciendo cada vez más pesada y ruidosa.

La sensación se hizo más intensa cuando Tyler comenzó a quitarle la ropa interior. El aire de la noche sobre su piel ardiente la hizo estremecerse. Segundos después, las manos del amante cubrieron su piel, y Daisy se olvidó del aire frío de la noche. Tyler le acarició los senos, los rodeó y después bajó hasta el estómago. Las manos ásperas de Tyler le rasparon la piel, intensificando la sensación.

Pero nada se comparaba con los espasmos que la hicieron estremecerse de arriba abajo cuando Tyler se reclinó sobre ella y comenzó a besarle un pezón. Daisy pensó que iba a explotar, que moriría de placer.

La humedad ardiente de su lengua le quemaba la piel. Tenía los senos tan sensibles y los pezones tan firmes que sentía una mezcla de agonía y placer. A veces Daisy no sabía cuál de las dos sensaciones era más fuerte. Y todo esto aumentó cuando él comenzó a acariciarle el otro seno con la mano, produciendo con los dedos un placer casi tan intenso como el que producían sus labios.

Daisy dejó escapar un gemido tembloroso cuando Tyler le mordió suavemente un pezón. Trató de contenerlo, pero fue imposible. En medio de aquel vértigo de pasión que la envolvía, trató de desabotonarle la camisa con dedos temblorosos. Sentir los músculos de Tyler bajo sus dedos fue como un afrodisíaco. Pudo sentir el poder de aquel abdomen fibroso, la fuerza de sus poderosos hombros. El cuerpo de Tyler era como una obra de arte, una obra maestra esculpida a la perfección por el trabajo. Daisy enterró los dedos en el suave tapete que formaba el vello que nacía del centro del pecho y se iba estrechando en su recorrido hacia abajo.

Tenía la intención de quitarle la camisa y estudiar cada milímetro del cuerpo, hasta que dejara de ser un misterio, pero de pronto sintió que su fuerza y su voluntad se desvanecían. Tyler ya le había quitado la camisa, le había deslizado la ropa interior de arriba sobre los hombros y estaba en el proceso de quitarle la falda. La perspectiva de yacer desnuda entre sus brazos la hizo olvidar todo lo demás.

Entretanto, él también se quitó la ropa. Mucho antes de que ella pudiera acostumbrarse a su propia desnudez, el cuerpo desnudo de Tyler se reunió con el de ella.

El hecho de que estuvieran desnudos la dejó perpleja. Sentir las manos de Tyler explorando todo su cuerpo, acariciándola, tocándola, era más de lo que podía comprender. Daisy se sintió completamente a merced de su amado. Cuanto más la exploraba, más indefensa se sentía. Cada nuevo avance era más inesperado que el anterior. La joven sintió que una marea de sensaciones vertiginosas la arrastraba sin su permiso, llevándola de una experiencia asombrosa hacia otra aún más increíble.

Entonces sintió que Tyler deslizaba una pierna entre las de ella y Daisy se puso rígida.

—Tranquila —le susurró—, no te voy a hacer daño.

Daisy no creía que él fuera a hacerle daño, pero ya no controlaba su cuerpo. Ya no controlaba nada que tuviera que ver con ella misma. Su cuerpo reaccionaba frente a él con voluntad propia.

—Debes relajarte y abrirte para mí.

Ella lo intentó, pero el cuerpo no le respondió. Haciendo una presión muy suave, Tyler le fue abriendo las piernas hasta que la joven e inexperta mujer sintió que sus músculos cedían.

—Te prometo que no te va a doler más de lo necesario.

Daisy no tenía miedo de que le doliera, lo que la hacía reaccionar era solo la sorpresa, la novedad y la sensación de que venía algo más. Tyler le puso los brazos alrededor y la acercó hacia él. Daisy se puso tensa al sentir el pene de Tyler completamente erecto, pero él simplemente la abrazó con fuerza, mientras le hablaba con dulzura, la besaba con gentileza y le acariciaba el cabello.

Daisy se sintió envuelta por el calor del cuerpo de Tyler y poco a poco pudo relajarse. Incluso cuando él le deslizó la mano por la espalda hasta llegar a las nalgas, la chica pudo contener la sorpresa, absorber el impacto de las sensaciones sin ponerse tensa. Pero todo eso cambió cuando Tyler deslizó la mano entre sus piernas. Daisy se quedó sin aire y sintió que el cuerpo se le ponía rígido.

No se explicaba cómo se suponía que iba a sentir placer si el pánico amenazaba con ahogar cualquier otra emoción. Cuando la mano de Tyler invadió su cuerpo, creyó que no iba a poder seguir. Todo su ser intuía el peligro y parecía listo a responder y a luchar contra aquella intromisión.

Pero de pronto, desde algún lugar profundo situado detrás del miedo, la tensión y la incertidumbre, Daisy sintió que surgía en su vientre una sensación que comenzó a crecer y esparcirse por todas partes, como el agua de los charcos después de una lluvia de verano. Aunque su mente tenía problemas para asimilar lo que le estaba pasando, el cuerpo lo aceptaba con ardor. Y Daisy sintió que comenzaba a relajarse y a acercarse más a Tyler, y a querer más en lugar de menos. Con cada segundo la sensación crecía cada vez más y ella sintió que todo su cuerpo comenzaba a responder a las caricias del hombre. La aprensión fue cediendo poco a poco hasta que ya no pensó en nada más que en la magia que Tyler había puesto a sus pies.

Daisy no se dio cuenta de en qué momento se acomodó sobre ella. Solo lo percibió al retirar la mano.

—Esto puede ser un poco incómodo al principio —le dijo.

Luego sintió la presión de él mientras la penetraba lentamente. Pero lo estaba haciendo con tanto cuidado que en determinado momento ella misma se apretó contra él, pues sentía la necesidad de que se hundiera en ella.

—Es posible que esto te duela un poco —le advirtió—, pero solo será un momento.

Tyler se abrió camino dentro de ella. Un dolor agudo la hizo gritar, pero enseguida él le cubrió la boca con un beso. Mientras su amante se movía dentro de ella, Daisy sentía que el dolor cedía y su propio deseo aumentaba y se intensificaba, hasta que finalmente no sintió nada más que eso. Parecía que su cuerpo se hubiera reducido a un deseo furioso y perdió la conciencia de todo lo demás.

Entonces se pegó a Tyler y trató de envolverlo, de absorberlo para que pudiera llegar hasta ese punto profundo y desconocido dentro de ella y satisfacer ese deseo que parecía aumentar con cada segundo, hasta convertirse en un verdadero frenesí que la hizo pensar que Tyler no parecía estar haciendo lo suficiente para ponerle fin a su agonía, una agonía dulce y amarga al mismo tiempo.

El deseo de Daisy fue creciendo hasta que ya no fue consciente de nada más. Sentía que algo la apretaba por dentro y amenazaba con hacerla desaparecer. Lo único que parecía crecer sin límite era su deseo.

Luego sintió que una ola parecía levantarla, y después otra, toda una marea que la mecía al margen de su voluntad, que parecía anulada. Entonces se apretó contra Tyler y le enterró los dedos en la piel para tratar de obligarlo a encontrar la fuente de su deseo.

Daisy se sintió invadida por olas de placer sensual que palpitaban en todo su cuerpo, hasta que tuvo la certeza de que ya no iba a poder respirar. Luego sintió una última pulsación muy adentro y, justo cuando pensó que se iba a morir, se abrieron las esclusas y una deliciosa marejada de alivio la recorrió de arriba abajo una y otra vez.

Solo después de liberar parte de la tensión de su cuerpo, Daisy se dio cuenta de que Tyler estaba sintiendo las mismas ansias que la habían torturado y estimulado a ella hacía unos instantes. Tenía el cuerpo rígido y respiraba de manera entrecortada y ruidosa, mientras se movía cada vez con más brusquedad y rapidez. Finalmente la embistió con fuerza y se derramó dentro de ella, en una serie de espasmos poderosos.

Cuando por fin terminó, se dejó caer al lado de Daisy.

Ella se quedó quieta durante lo que parecieron horas; quería asimilar la magnitud de lo que acababa de pasarle. No quería hablar ni moverse. Solo quería sentir. Tyler estaba a su lado, abrazándola de manera protectora. Parecía imposible que después de aquello pudieran separarse. Se había forjado un lazo entre los dos que parecía más poderoso que las diferencias que tenían. Ahora todo había cambiado.

Sin embargo, todo seguía igual. A Daisy le iba a llevar algún tiempo entender todo lo ocurrido. Por lo pronto, se sentía feliz de estar donde estaba.

A Tyler jamás le había gustado quedarse en la cama después de hacerle el amor a una mujer. Pero ahora no quería irse. Daisy estaba recostada contra él y su calor se mezclaba con el de su amante. Compartir el lecho era una sensación muy rara. Pero eso no era lo más extraño. Lo más raro era compartir una pequeña parte de sí mismo. Para que él pusiera sus brazos alrededor de Daisy, para que la acercara a él, para que quisiera estar cerca de ella, había tenido que abrir un pequeño resquicio en la muralla que había construido a su alrededor. Y la existencia de ese resquicio lo ponía un poco nervioso, pero no le hacía sentirse mal.

Para admitir a Daisy que la amaba había necesitado recurrir a todo su coraje. Esa había sido la primera grieta en su armadura. Pero no, en realidad la primera grieta se produjo antes, cuando quiso hacerle el amor en la cabaña. Y antes de eso, cuando quiso besarla. Tal vez incluso antes, cuando le cedió un extremo de la cabaña, le dio de comer y le cuidó la herida.

¡Demonios! No es que tuviera una grieta pequeña. Sus defensas estaban en ruinas. Era posible que ya se hubieran hundido y resultaba estúpido por su parte que ni siquiera se hubiese dado cuenta. Sin embargo, no podía reunir la suficiente energía para preocuparse. Le gustaba estar donde estaba y no quería hacer nada para cambiarlo.

Tyler no se movió. Sabía que solo tenía que despertarla para hacerle el amor otra vez. Pero no estaba seguro. Las cosas le parecían muy bien tal y como estaban. La acarició. Ella tenía la piel suave y tibia. Nunca había disfrutado a una mujer de esa manera. Nunca había deseado hacerlo.

Porque en realidad nunca le importó ninguna de esas mujeres sin rostro, solo el alivio físico que podían darle. Pero esto no se parecía en nada a aquellos encuentros.

El amor era una cosa extraña. Él no lo entendía. Comenzaba con la preocupación por una persona y el deseo de estar con ella. Pero nunca se sabía hasta dónde podía llegar. Más allá del cuerpo de Daisy y el placer que podían proporcionarse mutuamente, Tyler pensaba en las noches que vendrían después de aquella noche, en los días, las mañanas y las tardes del futuro. De hecho, parecía no haber final para sus pensamientos hacia el porvenir, y todos incluían a Daisy.

Eso no debería sorprenderlo. Ella era la razón por la que había abandonado la búsqueda de oro. Había aplazado el cumplimiento de sus sueños para poder ayudarla. Nunca pensó que eso podría pasarle, pero allí estaba para probarlo.

Sin embargo, si quería asegurarse de que todo siguiera bien, sería mejor que hiciera algo con respecto a esos cuatreros. Él sabía que ella quería acompañarlo, pero se sentiría mejor si iba solo. No tendría que preocuparse de que a ella le pasara algo. Probablemente los cuatreros no estaban esperando problemas, pero nunca había visto a ningún ladrón que no estuviera dispuesto a pelear por las cosas que había robado. Daisy se había adaptado a su nueva vida con una rapidez increíble, pero no estaba lista para enfrentarse a un tiroteo. Si tenía suerte, tal vez pudiera volver con las vacas antes de que ella se despertara.

Caballo
Título decorativo
25

Tyler se levantó con cuidado. Quería quedarse, dejar que las vacas se cuidaran solas, pero no podía.

El aire frío le mordió la piel desnuda. Se vistió con más rapidez que de costumbre y ensilló el caballo. Daisy no se movió. De repente, Tyler tuvo miedo de dejarla sin protección, pero luego lo pensó mejor. Estaría más segura sola que con él.

La cabalgada hasta el cañón no duró más de diez minutos. Tyler se alegró de encontrar la mitad del cañón completamente oscura. Si los cuatreros se despertaban, iban a tener dificultades para dispararle a alguien que no podían ver.

Usó su lazo para bajar los palos del corral sin desmontar. Fue muy sencillo comenzar a arrear el ganado hacia la salida. Y todavía más fácil hacerlo bajar por el camino. Las reses parecían ansiosas por volver a los terrenos que conocían.

Tyler habría querido llevarse también los caballos de los cuatreros, pero estaban amarrados a una cabaña diminuta y era prácticamente imposible sacarlos sin despertar por lo menos a uno de los ladrones.

Sin embargo, uno de ellos debía de tener el sueño liviano, pues tan pronto Tyler llegó a la boca del cañón, oyó un grito que provenía de la cabaña. Segundos después, un disparo de rifle sacudió la noche y una bala rebotó en una roca en la parte superior del cañón. Con un grito, Tyler metió su caballo entre el ganado.

Pero las reses no necesitaban mucho impulso. Comenzaron a bajar por el camino lo más rápido que podían.

Daisy se despertó abruptamente. Antes de que pudiera pensar en qué la había despertado, un tiro resonó en medio de la noche. Se volvió hacia su hombre, pero vio que no estaba allí. Tampoco su caballo.

Se había ido solo a por el ganado. Aguzó el oído y pudo distinguir el sonido de cascos. Tyler debía de venir con las vacas. Los cuatreros lo estaban persiguiendo. Daisy no tenía tiempo de enojarse por haberla dejado. Tenía que hacer algo.

Se vistió con toda la rapidez de que era capaz. No tenía sentido pensar en ponerle la silla al caballo. Con seguridad estarían allí antes de que pudiera poner la gualdrapa en su sitio. Así que corrió a la montura, pero mientras buscaba su rifle, se acordó de que Río le había dicho que si necesitaba detener a alguien, tenía que usar la escopeta, mejor que el rifle.

Agarró, pues, el arma de perdigones, buscó balas en las alforjas y salió del campamento. El camino pasaba a unos noventa metros de donde habían dormido. Alcanzó a llegar hasta allí en el momento en que Tyler bajaba a toda velocidad, arreando el ganado como si fuera un vaquero borracho cabalgando en el pueblo un viernes por la noche. Daisy sabía que los cuatreros estaban cerca.

Nunca se había enfrentado a ningún tipo de criminal, pero tenía que impedir que alcanzaran a Tyler, que les llevaba un poco de ventaja, pero no iba a poder mantenerla por mucho tiempo sin abandonar el ganado. Daisy se arrodilló en el suelo, justo a tiempo para ver que dos cuatreros tomaban una curva del camino. Era inútil decirles que iba a disparar si no se detenían, pues ni siquiera podrían oírla.

Entonces levantó la escopeta, se la acomodó en el hombro y apuntó lo mejor que pudo. Cuando los cuatreros estaban a unos veinte metros, apretó el gatillo.

Pasaron dos cosas.

Mientras relinchaban de susto y de dolor, pues los perdigones se les habían metido en la piel, los caballos de los cuatreros se detuvieron abruptamente, encabritados y dando coces. Y los cuatreros, que no estaban preparados para ese ataque sorpresa, perdieron el control de sus animales.

Por otra parte, el culatazo del arma tumbó a Daisy de espaldas. Solo en ese momento recordó que Río le había advertido sobre eso. Entonces se levantó, agarró la escopeta y se recostó contra un pino pequeño. Un segundo tiro llenó el aire de perdigones y ahuyentó a los cuatreros.

Antes de que pudiera abrir la escopeta para sacar los cartuchos, buscar más balas en las alforjas y cargarlas en la escopeta, oyó un disparo de rifle. Uno de los cuatreros se dobló sobre el caballo. Luego sonó otro disparo y el segundo ladrón de ganado cayó al suelo.

Tyler pasó cabalgando.

Daisy se puso de pie rápidamente. Cuando llegó hasta donde estaban los cuatreros, Tyler ya los había desarmado. Uno tenía un tiro en el hombro, y el otro, en la pierna.

—No tengo muy buena puntería —dijo—. Si yo fuera Hen, ambos estarían muertos.

—¿Qué vamos a hacer con ellos?

—Llevarlos donde el comisario de Albuquerque.

Daisy agarró las riendas, mientras Tyler volvía a montar a los hombres y los amarraba a sus propios caballos. Logró contener la lengua mientras salían al camino, pero cuando estuvieron en campo abierto, con las vacas y los cuatreros delante de ellos, no pudo aguantarse más la rabia.

—¿Por qué te fuiste solo?

Tyler no trató de esquivar su mirada. Esperaba una explosión en cualquier momento y, a juzgar por la expresión de Daisy, se avecinaba una buena bronca.

—No quería que te pasara nada.

—¿Y si te hubieran agarrado en el cañón?

—Me habría abierto paso a balazos.

—No lo estabas haciendo muy bien cuando pasaste por aquí.

—Me dirigía a un camino angosto que hay más adelante, allí los iba a detener.

—Y yo me quedaría aquí sola. ¿Cómo crees que podría salir de aquí después?

A Daisy no le iba a gustar la respuesta.

—Tendrías que esperarme hasta que volviera a por ti.

Daisy lo miró con ojos relampagueantes.

—¿Y cómo se supone que iba a saberlo yo? No me dijiste nada.

—Si lo hubiera hecho, no te habrías quedado.

—Eso no es razón suficiente. —Daisy estaba encendida de rabia—. Ese ganado es mío, cualquier decisión en ese sentido debería tomarla yo.

—Pero tú no sabes nada sobre repeler cuatreros. Casi te matas con esa escopeta.

—Eso no tiene nada que ver con lo que estamos hablando. No tienes ningún derecho a tomar decisiones por mí. No estoy herida, ya no soy tu paciente.

Así eran todas las mujeres. Si uno las dejaba enfrentarse a un riesgo, después todos los peligros perdían importancia. ¿No entendía que él estaba dispuesto a afrontar enfados cien veces más fuertes que este, antes que permitir que ella corriera algún peligro? No, porque él no se lo había dicho.

—No podía arriesgarme.

—¿Sabes por qué decidí no casarme con Guy?

Daisy no sabía que Tyler tenía muchos celos de Guy Cochrane. Incluso todavía creía que había una parte de Daisy prefería a su antiguo prometido. Él pensaba que cuando uno amaba a alguien quería casarse con esa persona. Esa había sido la experiencia de sus hermanos. Y no entendía por qué Daisy no sentía lo mismo. En su caso, era la razón para que hubiera bajado de la montaña y estuviera haciendo tanto esfuerzo por entenderla.

—Porque no lo amas —respondió Tyler.

—No, él quería tomar todas las decisiones por mí. Esperaba que fuera una esposa modelo en los actos sociales, pero el resto del tiempo querría que estuviera en casa, tuviera hijos y administrara el hogar, sin participar en sus negocios ni preguntar sobre lo que hacía cuando estaba fuera de la casa. Y lo más importante de todo, consideraría que lo adecuado era que yo no tuviera opiniones.

Tyler no quería asfixiarla de esa manera ni quería que ella permaneciera encerrada. Lo que ella parecía no entender era que los cuatreros no iban a respetar su propiedad y su persona solo porque fuera una mujer. Tyler pensaba que el hecho de que hubieran quemando su casa y le hubieran pegado un tiro ya la debía de haber convencido de eso.

—No veo…

—No, tú nunca ves nada. Crees que porque te interesa mi bienestar, eres diferente. Pero no es así. Mi padre hacía lo mismo y solo me di cuenta de eso cuando lo mataron. Pero nunca voy a volver a someterme a ese tipo de vida.

Tyler detuvo el caballo hasta que ella llegó a su lado. El camino era tan estrecho que se rozaban con las rodillas.

—Tal vez Guy, tu padre y yo tenemos más en común de lo que me gustaría —dijo Tyler.

—No sé cómo puedes decir eso.

—No estoy tratando de defender a tu padre o a Guy, pero para un hombre es natural pensar que debe cuidar a una mujer. No es que creamos que las mujeres no puedan hacer las cosas por sí solas, o que no son lo suficientemente inteligentes. Sencillamente, es nuestro trabajo. No seríamos hombres si no lo hiciéramos.

—¿Acaso tus hermanos hacen lo mismo?

Tyler se rio.

—Son peores. Deberías oír a Fern y a Laurel hablar sobre el tema. —Luego se puso serio—. Tal vez hacemos mucho porque mi padre hizo muy poco. Mi madre quería todo el cuidado y atención que tú no quieres. Ella no los obtuvo y eso la mató. Me imagino que eso nos volvió demasiado protectores.

—Siento lo de tu madre —dijo Daisy, un poco descolocada por la inesperada confesión—, pero yo no soy como ella.

Daisy no se daba cuenta. No entendía. Estaba tan cegada por un único miedo que no podía ver nada más. Tal vez él tenía el mismo problema.

—Pero yo sé mucho más que tú sobre muchas cosas.

—Ya lo sé. Y aprecio mucho que te hayas tomado el trabajo de ayudarme, pero eso no quiere decir que vaya a hacer lo que tú digas. Háblame, explícame las cosas, trata de convencerme de que tienes razón.

—Tú nunca me escuchas.

—¿Y acaso tú sí me escuchas?

Él pensaba que sí lo hacía. Pero ¿realmente la escuchaba, o solo oía lo que quería oír? Según Hen, eso era lo que venía haciendo desde hacía años.

Lo mejor sería que averiguara si quería que Daisy se casara con él. Ella tenía entre ceja y ceja la idea de no casarse con nadie que la quisiera controlar. Sin embargo, él no podía dejar que anduviera por ahí sin asegurarse de que la mujer estaba a salvo. Tenía que haber un punto medio entre los dos extremos. Hen y Laurel lo habían encontrado. También Iris y Monty. Él también podría. Si no lo hacía, perdería a Daisy.

—Solo recuerdas las ocasiones en que no te he oído —dijo Daisy—. Pero te olvidas de los cientos de veces que he hecho exactamente lo que me has dicho.

Tyler sabía que eso era cierto.

—Yo no lo hago intencionadamente. Estoy tan acostumbrado a decidir por mi cuenta y luego actuar, que no me paro a pensar en que debo consultar a otros.

—Eso está bien si vives en las montañas con tus mulas y ese puma, pero eso no funcionará aquí.

Sería un cambio radical para él. No estaba seguro de poder lograrlo, pero debía hacerlo.

—Vuelve a las montañas a buscar oro —dijo Daisy—. Ya casi hemos acabado de marcar el ganado. Ahora que atrapamos a los cuatreros, Río y yo podemos hacernos cargo del trabajo.

—¿Crees que puedes manejar sola este lugar?

—No estaré completamente segura hasta que no lo haga, pero alguna vez tendré que empezar. Mientras estés cerca, dependeré de ti.

—Eso es porque sé bastante sobre vacas y ranchos.

—Mayor razón para que te vayas. Tengo que aprender a reconocer los problemas y a encontrar las soluciones. No lo podré hacer si tú estás aquí.

—Me quedaré hasta que hayamos terminado de marcar el ganado.

—¿Ves?, así es todas las veces. Siempre haces lo que quieres.

—Eso es verdad —dijo Tyler—. Te amo y quiero estar contigo. Quiero saber que estás bien, que estás feliz. Quiero casarme contigo.

Daisy hizo girar al caballo.

—Esto sí que es una gran sorpresa. ¿Cuándo decidiste que los hoteles, el oro y la soledad no eran suficientes?

A Tyler no le gustó el tono con que lo dijo. Jamás se imaginó que una mujer se pudiera enojar porque le propusieran matrimonio.

—Me imagino que me enamoré de ti en la cabaña. Me imagino que por eso no quería que te marcharas. No quería que nadie pusiera mi vida patas arriba. No quería enamorarme. No he sabido que quería casarme contigo hasta hace muy poco.

—¿Qué te hizo tomar la decisión?

—Supongo que no quiero vivir sin ti.

Daisy lo miró durante un buen rato, pero parecía estar más perdida en sus pensamientos que en la propuesta de Tyler. En todo caso, lo que estaba pensando no parecía hacerla muy feliz. No mostraba el entusiasmo que Tyler se imaginaba que sentiría una mujer cuando un hombre le proponía matrimonio.

—Hubo un tiempo en que esperaba que me pidieras que me casara contigo, un tiempo en que era lo único con lo que soñaba.

A Tyler no le gustó cómo sonaron aquellas palabras. La voz de Daisy tenía un tono impersonal, lleno de indiferencia. Tampoco le gustó la expresión que la mujer tenía en los ojos. Estaban apagados, sin brillo, como si la alegría se hubiera marchado.

—Aunque no quería casarme con un hombre afectado por la fiebre del oro —continuó Daisy—, probablemente habría aceptado, pues te amaba mucho. Pero durante estas últimas semanas he cambiado. Tú eres el responsable de eso. Me dijiste que podía hacer cualquier cosa que quisiera, que no tenía que depender de un hombre para ser persona. No te creí. Estaba muy asustada. No me habían enseñado a valerme por mí misma. Por eso estuve a punto de casarme con Guy. Pero entonces regresaste y me obligaste a considerar la otra opción que tenía, hacer las cosas yo misma. Bueno, pues lo hice. Y al hacerlo, me liberé de la necesidad de depender de un hombre. Y eso te incluye a ti.

—Pero dijiste que me amabas.

—Te amo. Siempre te amaré, pero también amo mi libertad.

—Pero debe de haber alguna manera de que nos casemos sin que te sientas asfixiada.

—Tal vez sí, pero no creo que estés listo para buscarla. Además, para ser un hombre que está a punto de hacer un cambio tan drástico en su vida, creo que estás haciendo demasiadas suposiciones. Quiero un hombre que se sienta seguro de sus sentimientos. Quiero un hombre que no piense en mí como alguien que le puso la vida patas arriba.

—No quise decir eso.

—Tal vez no, pero hasta que puedas decir lo mismo y lograr que suene diferente, no esperes que crea nada distinto.

Tyler se inclinó hacia un lado, la acercó y la besó con pasión.

—¿Eso te parece diferente?

Daisy tuvo que espantar el deseo de hacer a un lado toda la conversación y entregarse a los brazos de Tyler.

—No voy a negar la atracción física que hay entre los dos, pero eso no va a cambiar lo que pienso. Esperé mucho para tener esta oportunidad y ahora no la voy a arrojar a la basura.

Dicho esto, Daisy dio la vuelta el caballo y reemprendió el camino. Tyler tardó unos segundos en recuperarse y seguirla. Era la negativa más firme que podía recibir un hombre. No era producto de la rabia ni de otra efímera emoción. Era un planteamiento decidido y coherente.

Daisy creía firmemente en lo que estaba diciendo.

Para su propia sorpresa, Tyler sonrió. Sus hermanos habrían dado la mitad de su fortuna por oír aquella conversación. Pero él estaba sonriendo porque se alegraba por Daisy. Dios, la quería todavía más por haberlo rechazado. No tenía sentido. Debería estar furioso, lo suficientemente molesto como para dejarla allí plantada. Pero ella estaba muy equivocada si creía que podía deshacerse de él con tanta facilidad.

Había pasado por el infierno de enamorarse, pero ahora le gustaba. No era como creía que sería. Ni siquiera estaba un poco deprimido. De hecho, mientras miraba a Daisy cabalgando delante de él, se sentía más vivo que nunca.

Siempre había sido de los que perseguían sus metas con tenacidad. Quería a Daisy mucho más que al oro, más que a los hoteles, incluso. No sabía hasta qué punto podría cambiar, pero lo iba a averiguar. También iba a encontrar la manera de demostrarle a Daisy que el hecho de que la cuidaran y la protegieran no significaba que la asfixiaran.

Daisy iba cabalgando por una loma muy empinada, pero no sintió pánico cuando el animal perdió un poco el equilibrio sobre la gravilla suelta. Estaba orgullosa de la habilidad como amazona que había adquirido en las últimas semanas. También se sentía satisfecha de poder desmontar sin sentir que las piernas le temblaban después de pasar un día entero cabalgando. Después de todo, la vida no era tan mala, aunque fuera la única mujer en Nuevo México que midiera uno ochenta y llevara el pelo corto.

Casi se había olvidado del asunto de la cicatriz y el pelo por completo. Allí no importaba. No tenía que preocuparse por esconderlo debajo de un sombrero o recogérselo en un moño. Simplemente se pasaba el peine y se ponía el sombrero. Nadie parecía darse cuenta. A nadie parecía importarle.

Daisy estaba feliz.

Se sentía orgullosa de sus tierras, de tener el ganado marcado en su totalidad y de saber que los cuatreros estaban advertidos. Por primera vez en su vida tenía su propia identidad. No era simplemente la hija de alguien. No necesitaba ser la esposa de alguien. Era Daisy Singleton, la propietaria del rancho Noble.

Precisamente en ese momento estaba recorriendo el rancho, antes de tomar el camino hacia Albuquerque para buscar un carpintero que reconstruyera la casa. Había pensado levantarla cerca del río, como había sido el sueño de su madre, pero también le gustaba la vista que su padre tanto admiraba.

Habría querido tener el consejo de Tyler.

Daisy no sabía qué pensar del comportamiento de su amante durante las últimas dos semanas. No esperaba que se fuera cuando ella se lo pidió, pero tampoco esperaba que cambiara tanto. Sin embargo, eso era lo que parecía haber ocurrido. Lo único que hacía sin preguntar era cocinar. Por lo demás, siempre le preguntaba qué quería. Actuaba como un vaquero cualquiera. Contestaba a todas las preguntas que Río le hacía, pero no daba ninguna información que no se le hubiera solicitado y se negaba a hacer cualquier cosa antes de que Daisy diera su aprobación.

La joven estuvo a punto de reírse un par de veces, al ver el esfuerzo que tenía que hacer. Para él era tan normal hacerse cargo de todo que ni siquiera se daba cuenta de que lo hacía.

Con el paso de los días, su resolución de no casarse parecía ir desvaneciéndose. Tyler se había ofrecido a llevar a los cuatreros a Albuquerque. No sabían quién estaba detrás de todo, pero los ladrones le habían dicho a Tyler que tenían el plan de acabar con Greene y Córdova. Tyler quería hablar con Hen, pero ella había insistido en que Río fuera en su lugar y que Tyler se limitara a mandar un mensaje a su hermano. Daisy debería haberse dado cuenta de que esa era la primera señal de que no quería que su hombre se fuera, ni siquiera por un breve periodo.

Sospechaba que se había enamorado de él porque la había salvado, la había mimado y se había preocupado por ella. Pero en realidad amaba todavía más al hombre que había pasado a su lado las últimas dos semanas. Realmente no era muy distinto del Tyler que había conocido al principio. Solo que ahora se había convertido en una persona más completa.

Finalmente ella se había dado cuenta de que no era tan malo que la cuidaran, sobre todo si solo tenía que abrir la boca cuando algo no le gustaba. Eso era nuevo para la chica. No sabía que las cosas podían ser así.

Pero Tyler se había marchado el día anterior y no había dicho nada sobre cuándo iba a volver.

Era extraño cabalgar sin él. Daisy lo buscaba inconscientemente y esperaba que apareciera de un momento a otro. Se sentía sola. Había llegado a depender de su compañía más que del conocimiento que tenía sobre ranchos. Las montañas despobladas parecían más solitarias sin él. Se había dicho a sí misma que ya era hora de que él se marchara, pero ahora se daba cuenta de que siempre había tenido la esperanza de que no se fuese. Le estaba pareciendo difícil y doloroso acostumbrarse a su ausencia. No solamente lo amaba. Tyler se había vuelto parte de ella.

—Me pregunto qué estará haciendo —le dijo en voz alta al caballo, un animal grande y sólido que Tyler había escogido para ella—. Con seguridad debe de ser algo que le dije que no hiciera.

Pero eso no parecía tan malo. Daisy sonrió para sus adentros. Nadie la había hecho sentir cosas tan contradictorias. Nadie la había hecho cuestionarse todas sus creencias.

Daisy tenía que admitir que las cosas no eran tan buenas sin Tyler. Por centésima vez se ordenó a sí misma sacárselo de la cabeza. Lo había empujado a irse. Le había dicho que no se iba a casar con él. Ahora tenía que aprender a vivir con su decisión.

Sin embargo, antes de que alcanzara a alejarse más de tres kilómetros del campamento, Daisy vio de repente a Tyler, que cabalgaba hacia ella. Se sintió asombrada de la reacción que tuvo su cuerpo. Tuvo un mareo repentino y sintió que el corazón comenzaba a latirle aceleradamente, que respiraba con dificultad y tenía los nervios tan tensos que parecía que se le iban a romper. Sin poder concentrarse en un solo pensamiento, se quedó mirándolo como si fuera una idiota.

—Pensé que habías vuelto a la mina —dijo Daisy.

—Decidí dar una vuelta para asegurarme de que no hubiera más cuatreros.

—¿Por qué estás retrasando tanto tu regreso a la mina? Encontrar oro solía ser lo más importante para ti. —Hablar le permitía a Daisy recuperar la compostura, o lo más cercano a la compostura que podría lograr esa mañana.

—Descubrí algo que no sabía antes.

—¿Y qué es? —Daisy tema miedo de hacer esa pregunta, porque no estaba segura de estar lista para la respuesta.

—Descubrí que tú eres más importante que el oro.

—Ya te dije que…

A pesar de que cada uno estaba cabalgando en su propio caballo, Tyler la agarró y la besó tan fuertemente que Daisy se quedó sin aliento, como un pez fuera del agua.

—Anoche necesitaba besarte —dijo Tyler—. ¿Sabes? He estado pensando en lo que dijiste. Supongo que aprendo despacio. Pero una vez que aprendo algo, jamás se me olvida.

—¿Y qué es lo que aprendiste? —preguntó Daisy, todavía sin aliento.

—Que te amo, que me voy a casar contigo aunque tenga que raptarte y llevarte lejos en mi caballo.

Daisy no entendió por qué eso le hacía gracia y, menos aún, por qué la dejaba sin aliento. Un rapto sería la peor manifestación de dominio, pero ni siquiera se sentía molesta con él.

—No podrías cargarme en tu caballo, se le rompería una pata.

Daisy no entendió cómo lo hizo, pero de repente Tyler la sacó de su montura y la pasó a su silla. Sombra de Medianoche, el caballo, no pareció molestarse por el peso extra. Aunque en realidad eso no le sorprendió a Daisy, pues se sentía increíblemente liviana.

—Bájame —le dijo, al tiempo que se agarraba de Tyler para no caerse. Sombra de Medianoche era como treinta centímetros más alto que su caballo, pero Daisy se sentía como si estuviera a un kilómetro del suelo.

—Puedo soportar que me calumnies a mí, pero no a mi caballo —le respondió Tyler.

Daisy decidió que Tyler se había vuelto loco. El esfuerzo de actuar como una persona normal, de sonreír, hablar y trabajar con las vacas que tanto detestaba había sido demasiado para su razón. Tendría que ser amable con él mientras buscaba la manera de regresar a su caballo y hacerse con el control de la situación. Por lo pronto, no iba a hacer nada que lo molestara.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

Tyler la besó.

—Esto, para empezar.

Daisy se rio. La locura de Tyler se le estaba contagiando. Entonces pensó si eso vendría en la sangre, si la manía de su padre por el oro sería equivalente al enamoramiento que ella sentía por Tyler. Algo tenía que explicar que aceptara con tanta tranquilidad el hecho de que él hubiese pasado de ser un silencioso y meditabundo buscador de oro a convertirse en un vaquero despreocupado. Semejante cambio debería haberla alertado.

Sin duda, un cambio como ese en Guy la habría puesto sobre aviso.

La metamorfosis que ella había sufrido, de ser una hija amilanada a convertirse en la propietaria de un rancho, había sido igual de sorprendente, y sin embargo Tyler continuaba aceptando su infinita lista de exigencias. Pero este no era el momento adecuado para explorar esa idea, sin importar lo intrigante que fuera. Estaba haciendo equilibrio sobre el caballo y temía que en cualquier instante, a pesar de la fuerza de Tyler, saliera volando hacia alguno de los enebros que cubrían las montañas.

—No podemos cabalgar besándonos como un par de jóvenes irresponsables.

—¿Por qué no? Jamás me había sentido irresponsable. No sabía lo que me estaba perdiendo. Tengo la intención de recuperar el tiempo perdido.

Aunque se estaba divirtiendo, Daisy decidió que el asunto debía terminar.

—Déjame bajar —dijo, tratando de soltarse—. Si alguien me ve, mi reputación quedará por los suelos.

—¿Entonces te casarías conmigo?

—No.

—¿Por qué?

—Un Randolph no podría casarse con una mujer con la reputación arruinada.

—Un Randolph puede casarse con la persona que quiera.

Daisy intentó otra estrategia.

—Tú no quieres manchar mi reputación, eres demasiado caballeroso.

—Dejaría de serlo, si eso puede convencerte de que te cases conmigo.

—No serviría de nada. Pensaría que te estás casando por obligación.

—¿Aunque manche tu reputación intencionadamente?

—Sí.

—Eso es completamente ilógico.

—No, no lo es. Para mí tiene toda la lógica del mundo.

—Entonces no mancharé tu reputación, pero te casarás conmigo.

—Sabes que no quiero casarme. Ahora me doy cuenta de que nunca lo deseé. Solo creí que lo deseaba.

—Imagínate que dejo que me des órdenes todo el tiempo y que te dejo decidirlo todo. —Daisy soltó una carcajada. La idea de que Tyler dejara que alguien le diera órdenes durante un largo periodo era ridícula. Daisy no sabía cómo había logrado aguantarse las últimas dos semanas.

—Tal vez durarías una semana, luego te irías como un rayo hacia las montañas con Sombra de Medianoche. —Daisy vio una luz a lo lejos—. Mira, deberías cavar allá en esas rocas. —Señalaba una colina redonda, a unos doscientos metros de donde estaban—. Acabo de ver una luz saliendo de ellas. Debe de haber una buena cantidad de…

En ese momento, el caos explotó alrededor de Daisy.

Caballo
Título decorativo
26

Tyler empujó a Daisy hacia abajo con tanta fuerza que quedó prácticamente aplastada contra la silla y casi no podía respirar. Luego le dio tal tirón a las riendas de Sombra de Medianoche, que hizo que el animal se pusiera furioso y comenzara a resoplar y levantarse sobre las patas traseras. El estallido de un disparo de rifle precedió por una fracción de segundo al zumbido de una bala.

Sombra de Medianoche relinchó, al tiempo que Tyler le enterraba las espuelas en los flancos y el caballo comenzó a bajar por el camino corriendo como loco. Un segundo disparo pasó demasiado cerca.

Tyler sacó al animal del camino, para seguir una ruta errática a través de arbustos espinosos, pinos y enebros, lo que impidió que el asesino pudiera dar en el blanco. El forajido disparó otra media docena de balas, pero seguramente lo hizo por si acaso, para ver si tenía suerte. El gigantón se fue escondiendo detrás de los árboles hasta que pudieron refugiarse al otro lado de una colina. Avanzando por el pie de esta, Tyler mantuvo el caballo al galope hasta que llegaron al campamento. El alazán de Daisy los seguía.

Cuando se bajó de Sombra de Medianoche, se sintió demasiado débil para mantenerse en pie. Pero cuando estaba a punto de arrodillarse, vio sangre en el pecho del animal.

—¡Está herido! —exclamó Daisy.

—Es solo un rasguño —le dijo Tyler, después de revisar la herida venciendo la resistencia de Sombra de Medianoche. Luego miró a Daisy—. Si el caballo no se hubiera encabritado, esa bala te habría matado.

Entonces Daisy se dejó caer al suelo.

—¿Crees que era un cuatrero? ¿Un amigo de los hombres que capturamos?

—No. Ese era el hombre que mató a tu padre. Me imagino que no se fue a Montana.

¡El asesino estaba otra vez tras ella! Y pensar que llevaba varios días galopando por las montañas sin ni siquiera acordarse de él.

—No debí creer en la palabra de Cochrane —dijo Tyler—. Debí saber que existía la posibilidad de que regresara. Pudo haberte matado en cualquier momento.

—Pero ¿cómo supiste que estaba ahí? Lo único que vi fue un reflejo del sol sobre las rocas.

—Conozco estas montañas perfectamente y no hay rocas que puedan reflejar así el sol. Tuvo que ser el reflejo del cañón de un rifle.

Si Daisy no hubiera visto el destello y Tyler no hubiese tirado de las riendas del caballo, ella estaría muerta.

Estaba muy nerviosa, pero también sentía una inmensa rabia.

—Tengo que averiguar quién es ese hombre y por qué está tan decidido a matarme.

—La respuesta debe de estar en Albuquerque. Te voy a llevar de vuelta. Apresúrate y empaca. Quiero llegar al pueblo antes de que oscurezca.

—No quiero ir al pueblo.

—Pero si estabas planeando ir.

—No voy a salir corriendo.

—No se trata de salir corriendo, sino de evitar que te maten. No podemos quedarnos aquí, aunque duermas en el cobertizo. Ya estuvo a punto de matarte una vez cuando estabas inconsciente. No puedo arriesgarme otra vez.

—Quisiera saber qué te da derecho a pensar que puedes decirme qué es lo que tengo que hacer —preguntó Daisy.

—Ahora no se trata de derechos —le dijo Tyler—, sino de mantenerte con vida.

—Pero yo quiero decidir cómo proteger mi vida.

—Bien, decide irte a Albuquerque.

—Eso no fue…

—Y decide quedarte en el hotel con Hen y Laurel. No confío en Guy para que te cuide.

Daisy estaba furiosa. Tyler no había cambiado ni un ápice. Todo era un engaño, una representación. Al primer suceso inesperado, volvía a comportarse como siempre. Abrió la boca para decirle que no iba a salir corriendo a Albuquerque como un conejo asustado, pero en ese momento Río entró galopando en el campamento.

—¿Qué han sido esos disparos? —preguntó.

—Alguien le ha disparado a la señorita Singleton —le contestó Tyler—, el asesino está aquí.

—Tiene que irse a Albuquerque —le dijo Río a Daisy—. No puede regresar hasta que ese hombre esté muerto.

—Eso es lo que le he dicho, pero ella no quiere irse.

—¿Acaso quiere que la maten? —preguntó Río, casi enfadado—. ¿Quiere partirnos el corazón y dejar a Jesús sin trabajo?

Daisy se preguntó por qué su vida tenía que parecer un melodrama. Nada de aquello le pasaría jamás a Adora.

—Siempre tendrás tu trabajo.

—No lo tendré si usted se muere. El señor Cochrane comprará el rancho como ha comprado todos los demás. Y a ese señor no le gustamos ni Jesús ni yo. No nos dará trabajo.

—¿Por qué querría el señor Cochrane estas tierras? —preguntó Tyler, que se sintió súbitamente interesado en el asunto.

—Quiere la tierra de todos —dijo Río—. Ya tiene las de Córdova, creo que también tiene las de Greene. La señorita Daisy es la última.

—Bueno, pues yo no me voy a morir —dijo Daisy—, y tampoco voy a vender mis tierras. Jesús y tú tendréis trabajo todo el tiempo que queráis.

—Bien, entonces Váyase para Albuquerque.

—Eso no quiere decir…

—Sí, eso hará —dijo Tyler—. ¿Por qué no la ayudas a empacar? Prepararé los caballos —añadió, mientras hablaba distraídamente, como si tuviera los pensamientos en otra parte.

—No me voy a ir —exclamó Daisy.

—No sea tan tonta —gritó Río—. Váyase con él. Él se asegurará de que nadie le haga daño.

—Pero yo puedo cuidarme sola.

Río la miró con una expresión que solo podría calificarse de paternal.

—¿De qué sirve cuidarse tanto si va a estar sola?

Daisy iba a comenzar a protestar, pero cerró la boca.

—Váyase con él. Deje que él la cuide. Lo hará muy bien. Y usted podrá cuidarlo a él.

—Él no me necesita. Todo lo hace mejor que yo.

—Aparentemente sí. Pero por dentro es como un niño asustado y solo. No va a dejar que nadie más lo ayude. Solo usted.

—Tyler no le tiene miedo a nada.

—Le tiene miedo a que los demás puedan hacerle daño. Lo sé. Lo he estado observando. Parece como si estuviera representando un papel.

—¿Y por qué habría de hacer eso?

—Porque él quiere que usted se case con él.

—Si Tyler realmente ha cambiado, si…

—Un hombre como él no puede cambiar —dijo Río—. Él es así y no va a cambiar nunca. La mujer que se case con él debe aceptarlo como es.

—Es arrogante y dominante. Y ya tuve suficiente ración de eso.

—Es dominante porque se preocupa por usted.

—Entonces tendrá que aprender a demostrarlo de otra manera.

—Será mejor que usted aprenda a dejar que un buen hombre la cuide. Si no, terminará vieja y sola.

Daisy estaba asombrada por la vehemencia de las palabras de Río. Estaba todavía más perpleja cuando se fue y la dejó sola recogiendo sus cosas. Sintió un fogonazo de rabia. Se suponía que Río era su amigo. No tenía derecho a ponerse del lado de Tyler.

El buen viejo no entendía por qué ella necesitaba ser libre. Ningún hombre parecía entenderlo. Todos parecían pensar que ella debía elegir un marido y entregarle a él su vida. Bueno, pues ella no podía hacerlo. Amaba a Tyler. El simple hecho de pensar en la noche de amor que pasaron juntos hacía temblar los cimientos de su resolución, pero no iba a capitular. Había esperado toda la vida por esta libertad. No se iba a rendir.

—Pensé que las mujeres eran hábiles haciendo el equipaje.

Daisy salió de su ensimismamiento y vio que Tyler la estaba mirando. Él ya estaba listo y ella no había hecho nada.

—Estaba pensando.

—Puedes pensar cuando lleguemos al pueblo.

Daisy comenzó a reunir sus cosas y a ponerlas dentro de las alforjas que Tyler le alcanzó.

—No has cambiado ni una pizca, Tyler Randolph —dijo, enojada—. Solo estabas fingiendo, tratabas de engañarme. Y casi logras convencerme. Me imagino que tenía tantas ganas de creer que habías cambiado, que estaba dispuesta a olvidar el resto y…

—¿Y qué? —preguntó Tyler—. ¿Estabas dispuesta a olvidarlo todo y casarte conmigo?

La sola idea del matrimonio la dejaba helada. Era sinónimo de esclavitud, subyugación, dependencia. No podía hacerlo.

—No me quiero casar con nadie.

—Pero sí querrías que me quedara viviendo aquí, que te ayudara con el rancho, incluso que te hiciera el amor.

Daisy se sonrojó. No había logrado expresar sus deseos de manera tan clara, pero se imaginó que eso era lo que había estado pensando. Ella lo amaba, no quería que él se fuera, pero le daba miedo claudicar frente a él.

—Todavía no he decidido exactamente qué es lo que quiero. Las cosas están cambiando muy rápido.

—Las cosas también han cambiado muy rápido para mí, pero sé que me quiero casar contigo —dijo Tyler—. Quiero amarte durante el resto de mi vida. Quiero despertarme todos los días sabiendo que voy a tener otras veinticuatro horas contigo. Pero cuando sé que estás en peligro, voy a hacer todo lo que esté a mi alcance para protegerte. Si tengo tiempo, te daré las explicaciones del caso. Pero si no tengo tiempo, simplemente haré lo que tengo que hacer.

—No te estoy pidiendo que cambies, te amo como eres, pero no puedo casarme contigo. Por favor, dejemos las cosas así.

—No.

—¿No?

—He pasado tres años buscando oro. Supongo que puedo pasar por lo menos tres tratando de convencerte.

—Pero acabo de decir…

—Tú solo has estado aquí unas pocas semanas. Lo mismo acabas pensando que no te gusta. O lo mismo yo te gusto más.

—Nunca voy a renunciar al poder de elegir —declaró Daisy.

—Todos renunciamos a él en algún momento. La diferencia está en cuándo lo hacemos y por quién. Por el momento, tú me lo has entregado a mí.

—No te lo he entregado. Tú lo tomaste.

—No, tú me lo diste.

Daisy quería discutir un poco más, pero Tyler no le dio la oportunidad de hacerlo. Amarró las alforjas y las cosas de dormir al caballo, les dio a Río y a Jesús una buena cantidad de instrucciones, la ayudó a montar y partieron hacia Albuquerque.

Durante todo el camino, Tyler habló sobre el tiempo, las posibilidades de que hubiera buenos pastos el próximo verano, el número de vacas que iban a parir, el número de terneros sin marcar que había que atender en el otoño, la cantidad de años que iba a tener que esperar para tener un grupo grande de novillos para vender, los precios que podrían fijarse, los mejores mercados, cómo llevar el ganado hasta allá, el número de vaqueros que iba a tener que contratar, las características que debía tener un buen capataz, el tipo de casa que podía funcionar mejor, el lugar donde podía cavar zanjas para controlar posibles inundaciones e irrigar el suelo… Disertó sobre tantos asuntos prosaicos como kilómetros recorrieron.

Entretanto, Daisy estuvo todo el camino dándole vueltas a la manera de probarle a Tyler que realmente quería mantener su libertad frente a todos los hombres. Todavía estaba tratando de dar con una solución, cuando llegaron al pueblo y desmontaron frente al hotel Post Exchange. Acababan de entrar en el vestíbulo, cuando Daisy oyó que el conserje le hablaba.

—Estaba a punto de enviar a alguien a su rancho, señorita Singleton. Su tío y su primo de Nueva York están aquí.

Daisy se quedó clavada en el suelo sin poder creerlo, mientras Guy se acercaba a saludarla acompañado de dos hombres desconocidos. Aunque nunca antes lo había visto, supo que el hombre mayor era su tío. El parecido con su padre era increíble. El muchacho apuesto que lo acompañaba debía de ser su hijo. Aparentemente, la belleza caracterizaba por lo menos a una rama de la familia Singleton.

—Estaba a punto de ir al rancho a buscarte —dijo Guy con una enorme sonrisa—. Tu tío y tu primo llegaron, tal y como habías dicho.

A Daisy se le pegó la lengua en el paladar. Jamás tuvo la esperanza de tener noticias de su familia, y mucho menos de que se desplazaran hasta Nuevo México.

—Lamento que nos haya costado tanto tiempo venir —dijo el tío—. No vimos el aviso en el periódico. Un amigo nos contó que lo había visto.

—Tuvimos muchas dificultades para encontrarte —añadió el primo.

—Walter se separó de la familia hace años —explicó el tío—. No supimos de él en mucho tiempo. Lamento decir que, en su momento, ni siquiera supimos que tu madre murió.

—No pensé que vinierais —logró decir Daisy finalmente. Pensó que debía estar actuando como una idiota, pero estaba demasiado perpleja para actuar con normalidad.

—Pues claro que vinimos —dijo el tío—. ¿Pensaste que dejaría a mi única sobrina en un sitio como este? Tu prometido nos contó que has estado viviendo en una tienda de campaña durante el último mes. Querida, no puedes seguir así.

Saber que Guy les había dicho a sus familiares que seguían comprometidos hizo que Daisy recuperara la compostura.

—Rompí el compromiso hace algunas semanas —le contó a su tío—. Como el rancho es mi única propiedad, no tengo más remedio que vivir allí. He estado tratando de compensar un poco la negligencia de papá. Tengo un grupo de gente ayudándome. He venido al pueblo para contratar a alguien que me construya una casa nueva.

—Tú no tienes que vivir en el rancho —dijo Guy—. Ellos quieren llevarte a Nueva York. Eres rica. Tu abuelo te legó su dinero.

—Solo una parte —corrigió el tío. Luego miró a Tyler—. Es mejor que nos retiremos a un salón, lejos de los oídos de extraños.

—Él es Tyler Randolph —dijo Daisy—. Me ha estado ayudando con el rancho.

El tío suavizó su expresión.

—El joven Cochrane me contó que usted rescató a mi sobrina de los hombres que querían matarla. No puedo expresarle lo agradecido que le estoy. Me encargaré de recompensarlo debidamente.

Daisy se sonrojó de vergüenza.

—Tyler no quiere una recompensa.

—Es normal que no se atreva a insistir en eso, pero con seguridad apreciará el dinero.

—La señorita Singleton tiene razón —dijo Tyler—. Ahora los dejaré solos para que se conozcan —añadió y se dirigió a la recepción—. ¿Mi hermano está? —preguntó.

—Entró con los niños hace un rato.

Tyler regresó a donde estaba el grupo.

—Daisy se va a quedar con mi cuñada. Ella estará aquí en una hora.

—Ya hice arreglos para el alojamiento de mi sobrina.

—Eso es muy considerado por su parte, pero usted no sabía que no iba a haber necesidad de ello —dijo Tyler, con una sonrisa en los labios pero una actitud firme y adusta.

—Ella es bienvenida en nuestra casa —dijo Guy—. Es más apropiado que un hotel.

Daisy se sintió como si estuviera en el centro de un circo de tres pistas.

—Prefiero quedarme con Laurel —dijo—. Todas mis cosas están aquí. —Después de romper el compromiso, había enviado todas las cosas al hotel. No quería que Guy pensara que iba a cambiar de opinión.

—Querida, ¿crees que es mejor quedarte con una extraña? —preguntó el tío.

—Si se trata de eso —dijo Daisy, irritada por la presión que sentía a su alrededor—, vosotros sois más extraños. Laurel y yo somos amigas.

—Pero solo es una amiga reciente —intervino Guy—. Conoces a Adora desde hace años. Está deseando que te quedes con ella.

—Bueno, pues no lo haré —dijo Daisy—. ¿Por qué no vas y le dices a Adora que me encantaría verla esta noche? Mi tío y yo tenemos mucho de que hablar.

Daisy vio que Guy no quería que lo excluyeran de la conversación y estaba tratando de encontrar una excusa para quedarse.

—Mi madre querrá que todos vengan a cenar.

—Otra noche será —dijo Daisy—. Después de cabalgar tanto, estoy cansada.

Finalmente, a Guy le tocó retirarse.

—Ahora —dijo Daisy, volviéndose hacia su tío—, ¿cómo es que mi abuelo me dejó un dinero?

—Willie dijo que encontró la veta una hora después de que te fueras —le dijo Hen a Tyler—. La encontró exactamente en el lugar que le indicaste.

Tyler estaba haciendo un esfuerzo por mantener su cabeza en lo que Hen le estaba diciendo, pero le parecía extraño que su hermano pensara que él tenía tanto interés por el oro. Él ya casi se había olvidado del asunto. ¿Cómo podía pensar en eso, cuando Daisy estaba en el vestíbulo, reencontrándose con su familia y descubriendo que era una rica heredera? Ahora realmente podría ser libre. Podría regresar al este y vivir en una casa como la que quería.

Y él se iba a sentir muy mal, muy miserable.

—Ya he mandado que hagan un peritaje. Es una mina muy rica. Sugiero que la vendas, en lugar de explotarla tú mismo. Creo que te darán más de lo que necesitas para construir tus hoteles.

—¿Qué? —preguntó Tyler, que de pronto pareció volver en sí.

—¿No has escuchado nada de lo que te he dicho? Es la mayor mina de oro en la historia de Nuevo México.

—Le dije a Willie que le daría la tercera parte.

—Pero no la va a aceptar. Dijo que no había hecho nada más que cavar unos pocos metros. Aceptó una suma por haber dado con la veta y se fue a buscar su propia mina.

—¿Quién está en la mina?

—Ya es propiedad registrada y protegida. De hecho, ya hay una oferta por ella. —Hen le entregó a Tyler un pedazo de papel.

La cifra parecía tener muchos ceros.

—Nunca pensé que lo lograras —dijo Hen—. Y ciertamente no pensé que fueras a encontrar una mina tan grande. Ten cuidado. Madison tratará de convencerte de que inviertas el dinero en vías de ferrocarril.

—Hablando de ferrocarriles, ¿Río te dio el mensaje sobre Cochrane? —preguntó Tyler.

—Sí, pero no pude averiguar gran cosa. Mucha gente lo detesta, pero todos tienen que usar su banco. Nadie dirá una palabra contra él.

—Estoy convencido de que él fue quien ordenó matar al padre de Daisy. Debe de tener que ver con el paso del ferrocarril, pero todavía no lo tengo claro. Río dijo que estaba tratando de acabar con Greene y Córdova para quedarse con sus tierras. ¿Para qué está comprando acres y más acres de tierra para pastar, y por qué está dispuesto a matar por ello?

—Seguramente el ferrocarril tendrá que pagar una gran suma por pasar por esas tierras —comentó Hen.

—Pero podría obtener mucho más dinero si compra tierra en el pueblo, cerca de donde va a estar la estación.

—No entiendo por qué querría matar a Daisy. Todo estaba preparado para que ella se casara con su hijo. Así habría sido dueño de esas tierras automáticamente.

—Es que no quería matarla —dijo Tyler, que parecía haber recordado repentinamente algo—. Se suponía que Daisy no estaría en casa. Fue un accidente.

—Entonces, ¿quién está tras ella?

—El asesino, porque ella lo vio. Hoy trató de matarla nuevamente.

—Pero ya no se va a casar con Guy.

—Entonces ella está en peligro por los dos lados.

—Pero tú no puedes probar nada.

—No, por ahora, pero lo haré.

—Bien. Respecto a la mina…

—Que Madison la venda al mejor postor. Seguramente logrará un mejor precio que yo. Ahora tengo algo más importante que hacer.

—¿Tiene algo que ver con Daisy? —preguntó Laurel. Había oído toda la conversación sin hacer ningún comentario, mientras daba de comer a Harrison.

—Tiene todo que ver con ella.

—Bien —dijo Laurel sonriendo—. Ya era hora de que entraras en razón.

—Entonces, eres una joven muy rica —le dijo Laurel a Daisy. Estaban tomando café en la sala de estar de Laurel.

Daisy estaba un poco mareada, después de la conversación con su tío.

—Parece que mi abuelo estaba seguro de que mi padre iba a despilfarrar el dinero, así que me lo dejó a mí.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—Mi tío quiere que vaya a Nueva York. Mi primo y yo somos su única familia.

—¿Y tú quieres ir?

—No lo sé. Pensaba que daría lo que fuera por volver al este. Era un sueño perfecto, porque jamás pensé que podría hacerse realidad.

—Pero ahora se ha hecho realidad y tienes miedo.

Daisy asintió.

—¿Has estado alguna vez en Nueva York?

—No. Denver ya es demasiado para mí. De hecho, Albuquerque es más que suficiente. Estaré feliz de volver al rancho. —Cambió de lado al bebé, que estaba dormido entre sus brazos—. Hen por fin decidió que ambos estamos lo suficientemente fuertes como para hacer el viaje. La próxima vez solo le contaré que estoy embarazada después de dar a luz.

—¿Cómo vas a…? Ah, es un chiste.

—No estoy segura. Fue más fácil tener a Adam sola en un cañón, que a Harrison con todos los médicos que Hen consiguió. Que Dios ayude a Iris si alguna vez se queda embarazada. Los hombres de esta familia son increíblemente protectores, un agobio insoportable.

Daisy lo sabía bien, era una de las razones por las que no podía casarse con Tyler. Entonces, ¿por qué sentía envidia de Laurel?

—Quiero quedarme aquí y dirigir el rancho —dijo Daisy—, pero todo el mundo piensa que debo casarme, sin importar a donde vaya.

—¿Qué dice Tyler?

—Quiere que me case con él.

—¿Tu tío lo aprobaría?

—Claro, ahora que sabe lo ricos que son los Randolph.

—Ah.

—Sí, parece que el dinero lo puede todo.

—¿Pero no para ti?

—El dinero no tiene nada que ver con este asunto. Toda la vida he querido ser libre. Pero sin importar a dónde mire, hay un hombre diciéndome lo que tengo que hacer. Y eso incluye a Tyler.

—Entonces, si no quieres estar con ninguno de ellos, te sugiero que se lo digas a todos y te vayas al rancho lo más pronto posible. —Laurel estudió a Daisy por unos momentos—. Pero hay algo más, ¿verdad?

—No estoy segura de que Tyler se vaya. Desde que agarramos a los cuatreros, he tratado de que se vaya, pero no quiere hacerlo. Ayer dijo que se iba, pero acampó en las montañas.

—Se iría si supiera que eso es realmente lo que quieres.

—Es lo que quiero. Yo no quiero que él trate de cambiar. El hecho de que no quiera casarme con él no significa que no lo ame, aunque sea terco y dominante.

—Me imagino que se quedará, mientras tú sientas eso.

—Pero no se quedaría si me voy a Nueva York.

—¿Harías eso para alejarte de él?

—No quiero alejarme de él. Simplemente no quiero que trate de convertirse en lo que no es, solo para complacerme. Eso lo destruiría.

Laurel dejó a su hijo en la otra habitación.

—Es igual a todos los Randolph —dijo, mientras cerraba la puerta—. Hará lo que quiere y no hay nada que puedas hacer para cambiar eso. Para ellos es difícil admitir que están enamorados. Pero una vez que se acostumbran a la idea, no se dan por vencidos con facilidad.

—Tampoco yo. Si estás pensando en alguien testarudo, pregunta por un Singleton.

Pero esto no tenía nada que ver con una terquedad. Daisy quería que Tyler se alejara, pues ella no iba a ser capaz de hacerlo.

Caballo
Título decorativo
27

—Te dije que jamás vinieras al banco —dijo Regis—, ni siquiera después de cerrar.

—Vengo a decirle que…

—Ya sé qué quieres decirme —dijo Regis Cochrane, con tono molesto—. ¡Fallaste nuevamente!

—No pude ni acercarme. Ese tal Randolph siempre está con ella.

—Quizá haya sido lo mejor. Heredó un poco de dinero. Eso también me puede servir.

—Todavía puedo matarla.

—Aléjate de ella —ordenó Cochrane—. Y aléjate de mí. Vete para Montana. No quiero que vuelvas aquí. Si lo haces, diré que fuiste quien mató a su padre.

—Y yo les diré que usted me contrató.

—Nadie te va a creer. Te colgarán y yo estaré allí para verlo. Ahora vete. Si te vuelvo a ver haré que el comisario te arreste.

Frank se fue furioso. Tenía su orgullo, y no le gustaba que lo trataran como a un asesino de poca monta que podían hacer desaparecer como si fuera un insecto. No quería irse del pueblo todavía. Si se quedaba un poco más, tal vez encontraría la forma de matar a la chica y cobrar el dinero restante. Después se iría a Montana.

A la mañana siguiente, Daisy vio a Tyler en el vestíbulo, mientras ella bajaba las escaleras. Sintió un calor que le encendía las mejillas. El corazón comenzó a latirle rápido y tenía la respiración agitada. Siempre era la misma reacción. Tyler era más apuesto que cualquiera de los hombres que estaban en el vestíbulo. Y parecía tan calmado, tan controlado, que Daisy no entendía cómo las mujeres no lo asediaban.

Entonces respiró hondo para controlar los nervios. Ya había tomado una decisión. No entendía por qué volvía a dudar cada vez que veía a Tyler. Nada había cambiado. Se obligó a adoptar una expresión de serenidad y terminó de bajar las escaleras. Tyler la vio antes de que llegara al último peldaño.

Se puso de pie y se acercó hacia ella. Aparentemente la estaba esperando. Ella tenía mucho miedo de esa conversación, pero tarde o temprano debía tener lugar.

—Pensé que ya te habías ido —dijo, cuando lo tuvo a su lado.

—Me quedaré en Albuquerque un par de días más.

—No has renunciado a tus hoteles, ¿verdad?

—No.

—¿Piensas construirlos?

—Sí.

—Pero no lo harás si no encuentras oro.

—Las cosas han cambiado. Yo…

—No puedo quedarme a conversar —dijo Daisy, dejando entrever su nerviosismo—. Voy a visitar a Adora. Si quieres, puedes venir conmigo y hablamos.

Tyler se sorprendió de verla tan nerviosa, pero la siguió a la calle. Era un día luminoso. Aunque estaba haciendo frío, el cielo estaba despejado y el sol era radiante. Daisy vio a lo lejos las montañas Sandia y sintió un nudo en la garganta. Los días que había pasado en la cabaña de Tyler habían sido los mejores de su vida. A veces hasta echaba de menos a Zac, aunque fuera un mocoso deslenguado. Pero, más que nada, extrañaba esos días largos y callados en los que no tenía nada más que hacer que esperar a que se derritiera la nieve.

Y enamorarse.

Entonces todo parecía muy sencillo. Lo único que tenía que hacer era casarse y la vida se encargaría del resto. No era dueña de un rancho que la convertía en una mujer independiente; no tenía suficiente dinero para que la señora Esterhouse y su preciosa hija se murieran de envidia, ni una familia rica rogándole que regresara con ellos a Nueva York, ni dos hombres prometiéndole que harían lo que fuera si se casaba con ellos. Y la mayor parte del tiempo ni siquiera era consciente de que la acechaba un asesino.

No tenía manera de saber que todas esas cosas que tanto la inquietaban: su estatura, el pelo y la cicatriz pasarían prácticamente a un segundo plano. Recordó cómo había menospreciado la vida que había tenido en las montañas. Ahora le parecía enormemente atractiva.

Dejó de pensar en eso para no sentirse melancólica. Ya no había manera de dar marcha atrás.

—Supongo que Laurel te contó que mi abuelo me legó un dinero —le dijo a Tyler—, y que mi tío quiere que regrese con él a Nueva York.

Tyler asintió con la cabeza.

—Me voy —le informó Daisy.

Tyler se quedó perplejo.

—¿Vas a vender el rancho?

—Probablemente. —No quería mentirle. Solo quería que él volviera a sus minas. Lo iba a extrañar mucho y cuanto más tardara en hacerlo, más difícil sería—. No lo sé. No tiene sentido conservarlo.

—¿Qué vas a hacer en Nueva York?

—La única ciudad que conozco es Santa Fe. Tal vez pase años visitando lugares y viendo distintas cosas. Mi primo me dice que Londres y París me van a encantar.

—No puedes hacer todo eso sola.

—Mi tío dice que puedo contratar a una persona que me acompañe.

—Le vas a dar la espalda al amor, a una familia.

—No, en realidad estoy ganando una familia.

—Me refiero a tu propia familia. Un esposo y niños. ¿De verdad la libertad es tan importante para ti?

—Ya te he dicho de mil maneras que lo es.

—¿Cómo puedo hacer que entiendas que la libertad es algo más que no tener que recibir órdenes de nadie?

—No puedes. He visto la forma en que los hombres tratan a las mujeres.

—Pero no has visto cómo te voy a tratar yo a ti.

—Sí, lo he visto. Harás lo posible por dejarme ser libre, pero cuando haya que tomar una decisión tú la tomarás y esperarás que la acepte.

—Al final alguien tiene que decidir.

—Lo sé, y no estoy dispuesta a renunciar a eso. —Estaban acercándose a la casa de los Cochrane. Daisy se sentía muy mal. Quería dar por terminada la conversación—. Le prometí a Adora que llegaría pronto, debo irme.

—¿Es tu última palabra?

—Ha sido mi última palabra desde hace varias semanas. Solo que tú no has querido creerme.

—Tenía la esperanza de que… Supongo que ya no importa. Te deseo que disfrutes en Nueva York. A mí no me gustó, pero a mucha gente le encanta.

—¿A veces vas?

—A veces.

—Búscame. Podemos…

—No. Quiero ser tu esposo, tu amante, tu amigo y tu compañero. No me puedo conformar con ser un conocido, que te acompaña a la ópera o a pasear en yate.

Daisy le tendió la mano.

—Entonces supongo que esta es la despedida.

—No va a haber despedida entre nosotros. —Tyler la abrazó y la besó con ferocidad—. De todas maneras te vas a casar conmigo. Vas a darte cuenta de que vas a ser mucho más libre entre mis brazos que sola en Nueva York.

Tyler había dado la impresión de estar un poco más seguro de lo que realmente lo estaba. Al regresar al hotel seguía pensando qué podía hacer para convencer a Daisy de que estaba tomando la decisión equivocada.

—No lo lograrás, si sigues presionándola —le dijo Laurel, unos minutos después—. Sé que pensaste que eso la iba a hacer recapacitar, pero no ha sido así.

—Entonces, ¿qué sugieres que haga?

—Nada.

—¿Nada?

—Solías hacerlo muy bien —comentó Hen—. En casa podías hacerlo durante horas enteras.

—Esto es distinto —respondió Tyler.

—Entonces sugiero que uses una estrategia distinta —dijo Hen—. Déjala que se vaya a Nueva York. Déjala que decida por sí misma, si eso es lo que quiere.

—No es eso lo que quiere —dijo Tyler—, pero está convencida de que yo no puedo ser feliz si no ando por las montañas con barba y ropa de trabajo. También está convencida que no voy a ser feliz a menos que sea el único que dé las órdenes.

—No conozco a ningún Randolph que pueda recibir órdenes —apuntó Laurel—. Monty se fue hasta Wyoming con tal de alejarse de George.

—También se casó con Iris, que le da órdenes todo el tiempo. Peor aún, él obedece por lo menos la mitad de esas órdenes. Amo a Daisy. Quiero casarme con ella. Sé que tenemos que limar algunas asperezas, pero prefiero hacerlo a su manera que perderla. Se lo he dicho, pero no me cree.

—Si realmente la amas y estás seguro de que ella realmente te ama, confía en el amor —dijo Laurel.

—No puedo. El amor es una criatura muy estúpida. Mira en el embrollo que me ha metido.

—¡Estoy tan contenta de que hayas venido! —dijo Adora, mientras le daba la bienvenida a Daisy en el salón de los Cochrane—. Mamá estaba preguntándose anoche cómo te estaría yendo en el rancho.

—Parece que hay demasiado por hacer, muchas decisiones que tomar.

Adora frunció el ceño.

—Todavía no te he perdonado por no quedarte con nosotros.

—Es mejor que me quede en el hotel —dijo Daisy, mientras pensaba cuándo dejaría de sentirse culpable por no cumplir con las expectativas de la gente—. Estoy cerca de mi tío y lejos de Guy. Sé que es tu hermano, pero en realidad no puedo casarme con él. Sigue pensando que cambiaré de parecer. Todavía no estoy segura de querer ir con él al rancho esta tarde.

—Pero ya no puedes dar marcha atrás. Puede ser la última vez que lo veas antes de irte para Nueva York. Sé que a veces resulta pesado, pero es porque todavía te ama.

—Él cree que me ama. Está acostumbrado a la idea y le parece cómoda. Pero ahora yo sé qué es el amor, y no es lo que él siente, ni mucho menos.

—¿Hablas de Tyler Randolph?

Daisy asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿por qué no te casas con él? ¿Acaso él no quiere casarse?

—He decidido que no me casaré con nadie.

Adora estaba perpleja. Daisy sabía que Adora no podía imaginarse la vida de la mujer sin un marido.

—Pero habrá cientos de hombres en Nueva York que querrán casarse contigo.

—Lo dudo, incluso cuando me crezca el pelo y esté más atractiva. El único hombre que no me mira como si fuera un gigante es Tyler y eso es porque él mismo es muy alto.

Adora miró a su amiga con una intensidad inusual.

—Me parece que no estás tan segura de ir a Nueva York como lo estás de escaparte de Tyler.

—Es la misma cosa.

—No es así. Si te escapas de él, jamás vas a olvidarlo.

—¿Crees que voy a poder olvidarlo si me quedo aquí?

—No.

—Entonces, ¿qué importancia tiene el lugar donde voy a sentirme desgraciada?

—¿Por qué lo vas a dejar, si eso te hace sentirte tan desgraciada?

—No lo sé. Lo único que sé es que no me puedo casar con él. Tengo miedo.

—¿Miedo de qué?

—De él. De mí. No lo sé. Siento que no puedo someterme otra vez de esa manera.

—Entonces me parece que en realidad no lo amas.

—¿Cómo? —exclamó Daisy.

—No creo que lo ames realmente —repitió Adora.

—¡Cómo puedes decir eso! Sobre todo tú.

—Yo nunca he estado enamorada —admitió Adora—, pero no creo que pudiera desconfiar de mi esposo de la manera en que tú desconfías de Tyler.

—Yo no desconfío de él.

—No dudaría en poner mi vida y todo lo que poseo a su cuidado. Sabría que él haría lo posible para cuidarme mejor de lo que yo misma podría hacerlo. ¿No es eso lo que dices que hace el hermano de Tyler por Laurel?

—Piensa en ti, cuando tu hombre comience a decirte qué debes pensar y qué debes hacer.

—Él no me impondría nada, me aconsejaría. Y si no lo entiendo, me lo explicaría hasta que lo entendiera tan bien como él.

—¿Y si no estás de acuerdo?

—Entonces dejaría que yo actuara como quisiera, siempre y cuando fuese posible.

—¿Y quién va a decidir eso?

—Él.

—¿Y tú lo aceptarías?

—Claro. Si le he confiado mi vida y mis bienes, confiarle cualquier otra cosa no tendría ninguna importancia. Tú le confiaste a Tyler tu vida, ¿verdad?

—Claro. Me ha salvado ya más de una vez.

—Entonces, no entiendo por qué…

Guy entró bruscamente en la habitación.

—El coche está listo, debemos irnos ya.

Daisy estuvo a punto de decirle que había cambiado de opinión y que ya no iba a ir con él. Estaba tan confundida que no creía poder resistir durante varias horas su insistencia amorosa.

Pero Guy tenía una sonrisa tan esperanzadora, y Adora una expresión tan suplicante, que Daisy decidió que iría con él por última vez. Después de todo, ella era la que le había pedido que vigilara el rancho. Pasar unas cuantas horas con él era un precio pequeño para todo el trabajo que iba a hacer.

Daisy no estaba de acuerdo con la sugerencia de su tío de que aceptara la generosa oferta del señor Cochrane de comprarle el rancho. Todavía estaba demasiado abrumada por la reciente adquisición de fortuna y familia. Todo eso parecía un sueño. El rancho y Tyler representaban la realidad. Tenía que aferrarse al rancho. Sería el lugar al que regresaría, si todo lo demás fracasaba.

—Realmente no es necesario que visitemos el rancho —dijo Daisy, al ponerse de pie—. Te puedo decir todo lo que tienes que saber al respecto.

—No puedo aceptar la responsabilidad sin que me muestres exactamente lo que quieres. Puedes estar lejos durante varios años.

Daisy permitió que Guy la condujera hasta el coche y la ayudara a subir. Era un coche cerrado, habría preferido uno abierto, pues no le gustaba sentirse encerrada. Pensó que eso era una buena representación de lo que habría sido su vida como esposa de Guy. No se arrepentía de haberlo rechazado. Jamás habría sido feliz con él. Se preguntaba cómo no se había dado cuenta de eso desde el principio.

Probablemente porque siempre había esperado casarse. Veía el matrimonio con Guy como una manera de obtener libertad, pero Tyler le había mostrado lo que significaba la verdadera libertad.

Si bien era cierto que Tyler solía decirle con frecuencia lo que tenía que hacer, y con la misma frecuencia solía ignorar sus deseos, incluso sus órdenes directas, la prioridad siempre había sido su seguridad y su bienestar. Era lo mismo que Hen hacía por Laurel. Daisy había acusado a Tyler de olvidar las veces que ella había hecho exactamente lo que él le había pedido, pero ella era igual de culpable por olvidar las veces que él había dejado de hacer sus cosas para atender las necesidades de ella. Le había dado una parte de su cabaña, una cantidad ilimitada de su tiempo y sus pensamientos. Había transportado y calentado agua para que se bañara, había cuidado a su venado, había capturado a los cuatreros, había abandonado la mina para ayudarla con el rancho, incluso había arriesgado su vida para protegerla de los asesinos.

Daisy se sintió como una estúpida. ¿Cómo no se había dado cuenta de que él ya había cedido mucho más de lo que ella temía perder?

Se sintió peor que estúpida. Se sintió asustada. Había hecho todo lo posible por alejarlo y era posible que finalmente hubiera tenido éxito.

—¿Ya has decidido cuánto tiempo vas a quedarte en Nueva York? —preguntó Guy. Estaba sentado junto a ella y uno de los mozos de los Cochrane conducía.

No quería hablar con Guy. Quería tiempo para pensar. Quería ver a Tyler.

—Mi tío cree que primero debo conocer a la familia de mi madre, antes de decidir. Es posible que acabe huyendo de mis parientes y volviendo al rancho.

No estaba bromeando. Su tío ya estaba tratando de planearle la vida. Se imaginaba que la familia de su madre intentaría hacer lo mismo.

Daisy se dio cuenta de que pensaba en Tyler como en un refugio. Tenía el terrible presentimiento de que tendría una vida más difícil siendo una joven rica con muchos parientes ansiosos, que una muchacha pobre, sin pelo y con una visible herida de bala en la cabeza.

—Me gustaría que reconsideraras tus planes —dijo Guy—. Nueva York no tiene nada que ver con Albuquerque.

—Si no soy feliz allá puedo irme a otro sitio.

—¿Volverías aquí?

Daisy no lo sabía. Las palabras de Adora le retumbaban en la cabeza. «No creo que pudiera desconfiar de mi esposo de la manera en que tú desconfías de Tyler». ¿Realmente confiaba en Tyler? Y si confiaba en él, ¿por qué no podía confiarle su felicidad como le había confiado su vida?

Sin previo aviso, Guy la tomó de las manos.

—Cásate conmigo —le dijo—. Te llevaré a donde quieras ir. Podemos vivir en Nueva York o viajar fuera del país. Lo que quieras. Solo tienes que pedirlo.

—Guy, ya te dije que…

—Sé lo que me dijiste, pero estás equivocada. Yo te amo y sé que llegarás a amarme. Me aseguraré de que lo hagas.

Daisy trató de retirar sus manos, pero él no se lo permitió.

—Guy, no seas ridículo. Tú sabes que tu padre quiere que te pongas al frente de sus negocios. Actualmente ya estás haciendo la mitad del trabajo que él solía hacer. Tus amigos están aquí. Todo lo que te gusta está aquí. Te sentirías desdichado en cualquier otro lugar.

—No me sentiría desdichado si estuviera contigo.

Guy trató de abrazarla, pero Daisy se pudo escurrir con facilidad. Era más grande que él y, después de tantas semanas sobre un caballo, se había vuelto más fuerte.

—Tú no me amas —le dijo a Guy—. Solo crees que me amas.

—¿Cómo puedes decir eso, sí lo único que hago es decirte que te amo?

—Porque yo sé lo que es estar enamorado —le contestó Daisy, que finalmente iba a tener que decirle lo que hasta entonces no había querido que supiera.

—¿Te refieres a Tyler Randolph?

—Sí.

—Pero dijiste que no te ibas a casar con él.

—No me voy a casar con él, pero me ama de una manera que ni siquiera había soñado.

—¿Cómo?

Daisy no sabía cómo empezar.

—Te podría hablar de la semana que estuvo cuidándome y puso mis necesidades por encima de las suyas y las de su hermano. Pero cuando abandonó la búsqueda de oro para ayudarme a organizar el rancho, finalmente me di cuenta de lo mucho que me amaba. Dejó a un lado la ambición que había presidido su vida tres años, solo para ayudarme.

—Yo te estoy ofreciendo cambiar toda mi vida por ti —alegó Guy.

—Tyler está acostumbrado a tomar decisiones sin consultarle a nadie, pero durante dos semanas fue capaz de dejar de decirme lo que debía hacer. No lo hizo ni una sola vez.

—Yo jamás te he dicho lo que debes hacer.

—Y nunca me tocó más allá de lo que yo quise, a pesar de que quería hacerme el amor desesperadamente.

—Jamás se me pasaría por la cabeza mancillar tu honor.

—Cuando él me mira o dice mi nombre, es como una caricia. Hay algo especial en su voz, en sus ojos, en sus gestos. Ningún hombre me ha tocado como él.

—Pensé que habías dicho que él nunca…

—Nunca se excedió, te he dicho. Pero insiste, no acepta un no por respuesta. Dice que va a esperar, que algún día seré su esposa.

—Yo he hecho eso y más —dijo Guy.

Daisy hizo un esfuerzo para no seguir pensando en Tyler. Podía seguir hablando de él durante todo el camino, pero no quería hacerle eso a Guy.

—Lo siento, Guy, pero no te amo. No sería una buena esposa para ti. Sé que crees que harías cualquier cosa por mí, pero enseguida, en cuanto nos casáramos, querrías hacer lo que siempre has hecho. Eres como eres, no lo puedes evitar, y por eso no te lo reprocho. No quiero que cambies por mí. Quisiera que encontraras una mujer que te ame tal como eres.

Guy le apretó las manos con fuerza.

—¿Por qué no crees que te amo?

—Guy, te he dicho…

—No puedes amar a Tyler Randolph más que a mí. Aunque su familia sea rica, no es más que un hombre de la montaña. No puedes tener nada en común con él.

—No tiene sentido que sigamos discutiendo eso. No debí venir contigo. Vamos al rancho, veamos lo necesario y regresemos al pueblo.

—No entiendo por qué no quieres casarte conmigo.

—He tratado de explicártelo. Simplemente te niegas a entenderlo.

—Lo entiendo a la perfección —respondió Guy—. Has perdido la cordura, no puedo dejarte hacer algo de lo que te vas a arrepentir.

—Guy, no me voy a casar con Tyler, me voy a ir a Nueva York.

—Eso es incluso peor. No perteneces a ese mundo. Tu tío hará que te cases con algún amigo rico, que no te va a entender en absoluto.

—Estás diciendo tonterías.

Guy se recostó contra el asiento. En un segundo desapareció toda la emoción que había animado su súplica. Ahora parecía extrañamente tranquilo.

—Siento mucho lo que voy a hacer, pero tú te lo has buscado.

—¿De qué hablas? No te entiendo.

—He tratado de hacerte razonar, pero no quieres.

—¿De qué hablas?

—Vamos en dirección al rancho, pero el coche continuará hasta Bernalillo, donde recogerá a un sacerdote que va a casarnos.

—¿Estás seguro de que no te estoy molestando con toda esta conversación sobre asuntos de dinero? —dijo Hen, con un gesto de sorda irritación. Estaba perdiendo la paciencia con su hermano.

El cuerpo de Tyler estaba en el recibidor de Laurel, pero su mente estaba con Daisy y Adora Cochrane. No le gustaba para nada que estuviera en casa de aquella gente. La había dejado ir solo porque Regis Cochrane no estaba. Ciertamente, no le interesaba cuánto dinero había logrado obtener Madison por la venta de la mina de oro. Tampoco quería saber el valor de las tierras en Denver y en San Francisco, ni qué zonas de la ciudad tenían más perspectivas comerciales. Nada de eso le importaba, si Daisy se iba a Nueva York.

—Has sido de enorme ayuda. De hecho, no es habitual que te tomes tantas molestias por mí.

—No lo volveré a hacer —le advirtió Hen—. No me has prestado atención ni cinco minutos.

—Está preocupado por Daisy —explicó Laurel.

—Ya sé que está preocupado por Daisy. Ha estado preocupado por esa mujer desde que apareció aquí, pero no hace nada. Si nos atenemos a lo que ella dice, está harta de ti.

—No lo dice en serio —se apresuró a decir Laurel.

—Entonces, ¿por qué lo dice?

—Está confundida.

—Yo estoy confundido, pero no ando por ahí diciendo cosas que no pienso.

—Acabas de decir que jamás volverás a ayudar a Tyler, y sabes que lo harás.

—No lo haré, si él no logra salir de esa depresión.

—No estoy deprimido —dijo Tyler—. Estoy furioso.

—¿Y debo suponer que eso es mejor?

—Me pongo furioso cuando no sé cómo solucionar las cosas. Me deprimo cuando no hay manera de solucionarlas.

—¿Estás seguro de que puedes reconocer la diferencia?

Tyler sonrió divertido.

—Sí, me imagino que me siento igual que tú cuando Laurel se fue del pueblo.

—Entonces, que Dios te ayude —dijo Hen y se puso de pie—. Es hora de llevar a los niños a montar. Será el último paseo en el pueblo, mañana nos vamos a casa.

—Lamento mucho que nos tengamos que ir en este preciso momento —le dijo Laurel a Tyler, después de que Hen saliera con los niños—, pero hemos estado fuera ya demasiado tiempo.

—Ya has hecho mucho por mí.

—Lo único que he hecho es escucharlos a ambos.

Tyler la miró con intensidad.

—Si te sirve de consuelo, ella se siente tan mal como tú.

—Entonces por qué demonios…

—Por la manera en que su padre las trató a ella y a su madre. Tiene miedo de que todos los matrimonios sean iguales. Ella te ama y quiere estar contigo, pero después de haber logrado su libertad, tiene miedo de perderla.

—¿Cómo es posible que no sepa que yo no la voy a tratar así?

—Creo que todavía no se siente segura. Aparentemente, su padre juraba que las amaba a ella y a su madre. Con seguridad su madre lo amaba. Probablemente cree que lo normal es que los hombres sean unos tiranos con las mujeres.

—Si la asusta tanto la tiranía, lo mejor es que no se acerque mucho a ese tío que acaba de aparecer. Tiene lista una jaula de oro para ella.

—¿A qué te refieres?

—Su deseo es que se case con alguien que lo beneficie tanto social como financieramente.

—Daisy es demasiado inteligente para eso.

—Pero está muy ocupada impidiendo que yo me acerque, y puede despistarse.

—Entonces no la sofoques, dale un margen, un tiempo.

—No puedo. Ella cree que sabe lo que está pasando, pero no lo sabe.

—¿Cómo pretendes solucionar eso?

—Lo primero es impedir que se vaya a Nueva York.

—¿Cómo?

—No lo sé, raptándola si es necesario.

Unos golpes frenéticos en la puerta impidieron que Tyler viera la cara de enojo de Laurel. Cuando abrió la puerta, se encontró con Adora Cochrane, que tenía el rostro pálido y estaba alterada por el miedo.

—Se ha llevado a Daisy. La va a obligar a casarse con él, y todo es culpa mía. —Dicho esto, rompió en llanto.

Caballo
Título decorativo
28

—¿Quién ha raptado a Daisy? —preguntó Tyler.

—Guy.

—¿Adónde se la ha llevado? ¿Cuándo se fue? ¡Habla! —rugió, pues Adora solo podía mirarlo, mientras le escurrían lágrimas por la cara—. Tengo que ir tras ella.

—Yo… Él… —Adora estaba al borde de la histeria.

—Ven y siéntate —dijo Laurel, al tiempo que se interponía entre la asustada muchacha y Tyler—. Has pasado por una experiencia terrible. —Condujo a Adora a un pequeño sofá, se sentó a su lado y le dio unas palmaditas en la mano—. Trata de calmarte. —Laurel miró a Tyler—. Nadie va a acusarte.

Adora sollozó un par de veces más. Solo pudo dejar de llorar cuando sintió que Tyler ya no gritaba.

—Ahora cuéntanos lo que pasó —dijo Laurel—. Tómate el tiempo que necesites. —Con una mirada de enojo le advirtió a Tyler que se quedara callado.

—Daisy le pidió a Guy que le cuidara el rancho en su ausencia. La convencí de que se fuera con él hasta allí. Mi hermano quería una última oportunidad para tratar de convencerla para que se casara con él. Naturalmente, yo esperaba que tuviera éxito. Daisy ha sido mi mejor amiga desde hace varios años. Nada me gustaría más que fuera mi cuñada.

—Naturalmente —coincidió Laurel.

—Después de que salieron, papá llegó a casa. Alcancé a oírlo diciéndole a mamá que debía preparar la habitación de Daisy. Cuando mamá preguntó la razón, le contestó que Guy iba a forzarla a casarse con él. Mamá dijo que eso no era correcto, pero papá le gritó y le dijo que se callara y se ocupase de la habitación. Por eso he venido aquí. Ella ama a Tyler no a Guy.

—¿Cuánto tiempo hace que salieron? —Tyler hizo un esfuerzo por mantener la voz en un nivel normal.

—Realmente no lo sé, perdí la noción del tiempo.

—Llegamos a tu casa a las nueve y media —dijo Tyler, exasperado por la incapacidad de Adora para recordar los acontecimientos que habían tenido lugar hacía solo unas pocas horas—. ¿Cuánto tiempo se quedó?

—Menos de media hora.

—Entonces salieron alrededor de las diez. Eso les da una ventaja de dos horas. —Tyler maldijo en voz baja—. Ya deben de estar en Bernalillo.

—Se fueron en el coche —dijo Adora—, deben de estar llegando al rancho.

—¿Estás segura de que Daisy dijo que me amaba? —preguntó Tyler.

—Te ama desde que volvisteis de las montañas —dijo Adora.

Tyler se dirigió a la puerta.

—Regresaré esta noche y traeré a Daisy de vuelta. Guy Cochrane tendrá suerte si no acaba enterrado al borde de la carretera.

—No le hagas daño a Guy —le rogó Adora—. Le tiene tanto miedo a mi padre que haría cualquier cosa que le pida, pero en realidad ama a Daisy.

Por lo menos tenían una cosa en común, pensó Tyler, mientras corría escaleras abajo por el hotel y se dirigía al establo. Pero esta vez tenía la intención de convencer a Daisy de que se casara con él, y Guy Cochrane, cuya alma cobarde iba a arder en el infierno, le había allanado el camino.

—Daisy, no me puedes dejar así. Tienes que dejar que me ponga de pie.

—¿Por qué? Tu intención era atarme para siempre.

Daisy sacó su caballo del corral y lo amarró a un poste. Guy estaba en el suelo, atado de pies y manos, tal como Tyler le había enseñado a amarrar a un novillo listo para marcar.

—No puedo respirar.

Daisy se volvió al cobertizo en busca de la silla de montar.

—Debiste pensar en eso antes de tratar de forzarme a actuar contra mi voluntad. —Dejó la montura en el suelo y levantó la gualdrapa—. Debiste saber que no había nada que hacer. Estuve en la montaña con Tyler durante más de una semana. Pasar contigo una noche no es algo que pueda compararse.— Acomodó la gualdrapa encima del caballo.

—Pero no puedes dejarme aquí, yo no te haría algo así.

—Río y Jesús regresarán al anochecer.

—No puedes dejar que me encuentren así. Seré el hazmerreír de Albuquerque.

—No creas que me vas a convencer. Solo tratas de retenerme mientras llega el mozo con el cura.

Daisy levantó la silla y la puso sobre el caballo.

—Te juro…

—Ahórrate el esfuerzo. Jamás volveré a creer ni una sola palabra tuya. —Daisy pasó la correa por la hebilla y apretó la cincha. Pero en lugar de montarse, se volvió hacia Guy—. ¿Por qué querías casarte conmigo? Y no trates de convencerme de que tiene algo que ver con amor. Tú jamás raptarías a la mujer que amas.

—Sí lo haría.

—Eso no es amor. Eso es posesión. ¿Qué buscabas?

—Nada distinto a ti.

—Estás mintiendo.

—No, no, te lo juro.

Pero Daisy no oyó la respuesta. En ese momento escuchó a lo lejos el galope de un caballo que subía por el camino del Río Grande. El corazón empezó a latirle con fuerza, cada vez más apresuradamente. ¡Podía ser otra vez el asesino! El corazón le dio un vuelco cuando reconoció el caballo inmenso, con un jinete todavía más grande, que venía galopando furiosamente hacia ella.

¡Tyler!

La felicidad que sintió en todo el cuerpo hizo que desapareciera de una vez y para siempre la idea de no querer casarse con Tyler. Ya no le importaba el asunto del oro ni su libertad. En este momento sabía que la cosa más importante del mundo era poder pasar el resto de su vida con aquel hombre. Tendrían que encontrar la manera. No sería fácil, pero nada podría ser peor que lo que había vivido durante estas últimas dos semanas.

—Deberías estar contento de que te deje dónde estás —le dijo Daisy a Guy—. Tal vez es la única posibilidad que tienes de seguir con vida.

—¿Qué quieres decir?

—Tyler Randolph viene hacia aquí y, a menos que me equivoque, está lo suficientemente furioso como para querer matarte.

Daisy trató de sentirse preocupada por Guy, pero no pudo. Quería que Tyler estuviera tan furioso con él por tratar de raptarla que tuviera ganas de matarlo. También esperaba que él sintiera tanto miedo de perderla que se le olvidaran todas las tonterías que ella le había dicho en el pasado.

Decidió que ya no era momento de mostrarse renuente, así que dejó el caballo en la cerca y fue caminando hasta donde comenzaba el patio. Allí lo esperó, sola e inmóvil, con la espalda recta y la cabeza erguida.

Tyler cabalgó con Sombra de Medianoche directamente hacia ella, pero Daisy ni siquiera pestañeó. Estaba lista, cuando él se bajó del caballo y la abrazó con fuerza. Estaba lista cuando la besó. Estaba lista cuando la levantó del suelo. Pero no estaba lista cuando le dio un azote en el trasero.

—Esto es por pensar que te podría tratar como tu padre te trataba, aunque seas la mujer más provocadora de todo este territorio.

Por un momento Daisy no supo de qué hablaba, pero entonces recordó lo que le había dicho a Laurel.

—Realmente nunca quise…

Tyler respondió dándole otro beso, hasta que Daisy sintió que las piernas ya no eran capaces de sostenerla.

—¿Dónde está Cochrane? —preguntó Tyler finalmente—. Vi las huellas del coche que entraban y volvían a salir. No te abandonó aquí, ¿verdad?

Daisy puso sus brazos alrededor del cuello de Tyler.

—El cochero se fue hasta Bernalillo a traer al sacerdote. Guy está allá.

Tyler miró por encima del hombro de Daisy y su expresión pasó de la rabia a la sorpresa. Entonces empezó a reírse a carcajadas; era la primera vez que Daisy lo veía riéndose así.

—¿Quieres marcarlo? Creo que sería apropiado. En la espalda, algo discreto pero permanente.

Guy estaba horrorizado.

—Es mejor usar un hierro pequeño. Como no tiene pelo, la marca no tiene que ser tan grande.

—¡Dejad que me levante! —gritó Guy—. Tratadme como un hombre.

—Alégrate de que no te dejo levantarte —dijo Tyler, con menos buen humor que unos momentos antes—. Si estuvieras en pie, te mataría.

—No lo harías —protestó Guy, no muy seguro del terreno que pisaba—. Ningún hombre en su sano juicio lo haría.

—Estoy enamorado de Daisy, perdí el juicio hace semanas. Y estoy tan desesperado que sería capaz de hacer cualquier cosa.

Guy tragó saliva y no dijo nada más.

—¿Estás lista para regresar? —preguntó Tyler.

—Sí —respondió Daisy.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó Guy, cuando se montaron en los caballos.

—El coche estará de vuelta pronto —dijo Daisy—. Puedes pedirle al sacerdote que diga unas oraciones por tu alma. De esa manera no habrá perdido del todo el viaje.

—Y sobre ese viaje a Nueva York… —comenzó Tyler.

—No voy a ir —dijo Daisy—, tengo demasiadas cosas que hacer.

—¿Cómo qué?

—Bueno, pues tengo que construir mi casa. No puedo seguir viviendo en una tienda de campaña. Después tengo que construir otra para Río y Jesús. No creo que a ellos les guste más que a mí la idea de vivir en una tienda.

—¿Y después de eso?

—Recuerdo que dijiste algo sobre marcar a los nuevos novillos. Además, hay cantidades de cosas que hacer en el rancho, árboles por plantar, pozos por excavar…

—¿Alguna otra cosa? —preguntó Tyler, con un extraño resplandor en los ojos.

—Parece que hay algo sobre una boda.

Hen estaba esperándolos en las caballerizas.

—¿Pensaste que no podría traerla solo? —preguntó Tyler, con un dejo de irritación en la voz.

—Y eso lo dice el mismo hombre que estuvo guardándome la espalda durante más de un mes —respondió Hen.

—Pero había docenas de Blackthornes.

—Laurel quería que me asegurara de que Daisy supiera que se puede quedar con nosotros. Insiste en que pospongamos el regreso hasta que organicéis vuestras cosas. El viaje desde el rancho es bastante largo, ¿está todo en orden? —preguntó Hen esperanzado.

Tyler miró a Daisy. Le agarró la mano y se la apretó.

—Tal vez faltan un par de asuntos.

—Espero que os deis prisa, estoy harto de ese hotel, de Albuquerque y de tórtolos embobados como vosotros. Estáis arruinando mis planes.

Los tres salieron del establo y se dirigieron al hotel.

Daisy agarró a Tyler del brazo. Aunque andar por la calle del brazo del hombre al que amaba era una cosa muy sencilla, casi no podía creerlo. En determinado momento, parecía que había tantas cosas que se interponían entre ellos… las diferencias llegaron a parecerles imposibles de salvar. Sin embargo, ahora todo parecía muy simple. Daisy no podía entender cómo no se había dado cuenta antes.

Estaba tan ensimismada en sus pensamientos sobre su futuro con Tyler que casi pasa de largo sin verlo. Pero de repente salió de su ensoñación y se vio en medio de la congestionada calle principal de Albuquerque. Allí estaba él, a menos de diez metros. El hombre que había matado a su padre.

Daisy se detuvo en seco. Se volvió hacia Tyler, pero no pudo pronunciar palabra.

—¿Qué sucede? —le preguntó Tyler.

Ella señaló al hombre.

Tyler miró hacia delante y se volvió de nuevo hacia ella.

—¿A quién estás señalando? Hay mucha gente.

—Ese es el hombre que mató a mi padre —pudo decir finalmente Daisy.

Hen se llevó la mano al cinto instintivamente, para agarrar su pistola, pero había dejado que Laurel lo convenciera de que no fuese armado mientras estaban en Albuquerque. Tyler sí tenía el rifle con él, pero es menos controlable que un revólver, y no quería dispararlo en una calle repleta de gente. Sin embargo, el asesino no tuvo los mismos escrúpulos. Sacó su pistola y disparó a Daisy. Tyler alzó el rifle y respondió. Aunque lo dejó herido, el hombre desapareció por un callejón, en medio de los aterrados transeúntes y vendedores.

—Encárgate de ella —le dijo Tyler a Hen, y se dirigió hacia el callejón, tras el asesino.

Encontrarse cara a cara con Daisy Singleton fue un impacto muy fuerte para Frank. Aunque seguía molesto por su fracaso y por los insultos de Regis Cochrane, había decidido que era tiempo de irse a Montana. Detestaba admitir que había fracasado, pero había decidido que tratar de asesinarla nuevamente era tentar al destino. Ella estaba muy relacionada con los Randolph. Desde su llegada al pueblo había oído muchas cosas sobre la reputación que tenían. Eso fue suficiente para convencerlo de emprender camino hacia el norte. Había sido muy desafortunado que se la encontrara cuando se dirigía al establo, listo para marcharse.

Debía haber dado media vuelta y desaparecer por la primera esquina, pero no pudo pensar con claridad. No entendía por qué le había disparado a Daisy. Esta vez tampoco dio en el blanco, pero eso no era lo importante. Los dos Randolph lo habían visto y ahora podrían reconocerlo.

Frank sintió alivio al ver que Hen no llevaba pistola; de haber estado armado, sabía que ahora estaría muerto. Sin embargo, le sorprendió ver lo rápido que era Tyler con el rifle. La bala entró por la pierna, justo debajo de la cadera. Mientras se arrastraba cojeando por el callejón, Frank buscó frenéticamente un sitio donde esconderse, un lugar seguro donde pudiera refugiarse mientras buscaba un médico. No creía que la herida fuera peligrosa, pero estaba perdiendo mucha sangre. Y las fuerzas. No iba a poder correr mucho más.

Fue entonces cuando decidió ir a la oficina de Regis Cochrane. Ese desgraciado lo había metido en aquel lío, así que bien podría esconderlo hasta que dejaran de perseguirle. Nadie iba a pensar en buscarlo en el único banco del pueblo.

—Ve tras él —le rogó Daisy a Hen—. Se supone que tú eres el que dispara mejor.

Hen siguió caminando rápidamente con Daisy por la calle, alejándola de los curiosos, y se abrió la chaqueta para que pudieran ver que no estaba armado.

—No puedo ayudarlo si estoy desarmado.

—Pero no puedes dejarlo ir solo.

—No es mi intención. Pero primero voy a llevarte al hotel.

—Voy contigo.

—No, no vendrás conmigo. —A Daisy no le quedaron dudas de que lo decía en serio—. Tengo toda la intención de ayudar a Tyler, pero no voy a poner la vida de ambos en peligro por una mujer que no tiene ni idea de lo que está haciendo. —Cuando llegaron a la entrada del hotel, Hen la empujó escaleras arriba—. Asegúrate de que no salga de esta habitación hasta que yo vuelva —le dijo a Laurel, que se sorprendió cuando entraron—. Enciérrala con llave si es necesario. —Hen desapareció dentro de la habitación.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Laurel—. Tyler no mató a Guy Cochrane, ¿verdad?

—No. Vi al hombre que trató de matarme —explicó Daisy—. Tyler está persiguiéndolo.

Hen salió de la habitación con sus pistolas. Laurel se puso pálida.

—No puedo permitir que Tyler se enfrente solo a ese hombre, y menos después de lo que hizo por mí en el Valle de los Arces.

—Lo sé —respondió Laurel, pero Daisy vio que ella cerraba los puños con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—Tyler lo hirió. ¿Dónde están los niños?

—Les di permiso para jugar en la plaza.

—¡Santo Dios! —exclamó. Luego le dio un beso a su esposa y se fue sin decir nada más.

—¿No vas a hacer nada? —le preguntó Daisy a Laurel.

—Sí. Vamos a sentarnos aquí y tú me vas a contar lo que ha pasado. Y no te saltes nada.

—Pero Tyler y tu marido están ahí fuera. Ese hombre puede matarlos.

—Lo sé. Por eso tienes que hablar y continuar hablando hasta que vuelvan.

—¿Pero no vas a ayudarlos?

—La mejor manera de ayudarlo es teniendo fe en él. —Laurel se sentó, pero Daisy no podía quedarse quieta.

—Pero no puedo sentarme aquí y no hacer nada.

—Puedes esperar. Muchas veces eso es lo mejor que una mujer puede hacer.

Tyler se adentró por un laberinto de callejones rodeados de casuchas. Las paredes gruesas y las ventanas pequeñas parecían aislar el sonido de manera muy efectiva, así que pocas personas habían oído los disparos. Y no pudo encontrar a nadie que hubiera visto pasar a un hombre herido. Empezó a temer que no podría encontrarlo.

Siguió buscando y buscando por los mismos callejones, pues sabía que el asesino tenía que haber pasado por lo menos por alguno de ellos y tenía que haber dejado alguna pista. Entonces vio una mancha de sangre. Más allá encontró otra. No necesitaba más pistas. Sabía que el asesino se había dirigido al banco.

Frank logró llegar a la parte posterior del banco antes de que se le acabaran las fuerzas. Se recostó contra la pared de adobe, mientras respiraba con dificultad y miraba a uno y otro lado para asegurarse de que nadie lo hubiera visto.

Estaba sangrando mucho. Tenía que encontrar un médico rápidamente. Abrió la puerta de atrás y prácticamente se desplomó al entrar. El banco había cerrado hacía poco. En un primer momento no vio a nadie. Después vio a Regis Cochrane, mirando por la ventana, aparentemente tratando de descubrir la razón de los disparos.

Frank avanzó unos pasos, apoyándose pesadamente en el mostrador. Sintió que las fuerzas le abandonaban. Una tabla del suelo crujió y Regis se dio la vuelta. Se quedó de una pieza cuando vio a Frank.

—¡Sal de aquí! —le gritó—. ¡Te dije que no regresaras jamás!

—Me han disparado. Estoy herido. Necesito un médico —logró decir, mientras se recostaba sobre el mostrador para no caerse.

—No voy a buscarte un médico. Vete antes de que entre alguien.

—Desgraciado, hijo de perra —jadeó Frank—. He dicho que necesito un médico. —Frank sacó la pistola, pero tuvo dificultades para sostenerla. Estaba terriblemente débil, jamás se había sentido así. Veía borroso. El rostro de energúmeno de Regis parecía estar suspendido en el espacio.

Regis se apresuró a meterse detrás de un mostrador, abrió un cajón y sacó una pistola de seis tiros.

—Deberías haberte ido a Montana la primera vez que te lo dije, Frank. —Regis levantó el arma y disparó. El estallido retumbó en el edificio.

Frank sintió un ardor intenso en el pecho, cuando la bala se le clavó en el cuerpo.

—Desgraciado… —jadeó y disparó.

El cuerpo de Regis Cochrane se estremeció con el impacto de la bala y cayó al suelo estrepitosamente.

Tyler estaba cerca cuando oyó el primer disparo. Se encontraba al lado del banco cuando escuchó el segundo. Abrió la puerta trasera y se encontró al hombre tirado encima del mostrador.

—Ese bastardo trató de matarme —balbuceó Frank—. Trató de matarme.

A Tyler no le tomó más de un instante ver el cuerpo de Regis Cochrane. No estaba muerto, pero sí malherido. Entonces se volvió hacia el asesino moribundo.

—¿Quién te pagó para matar a la señorita Daisy Singleton y a su padre? —le preguntó, movido por la necesidad de saberlo antes de que el hombre muriera.

—Cochrane —pudo decir el hombre en un murmullo.

—Había otros dos hombres. ¿Quiénes son? —Tyler se inclinó más sobre el hombre. La voz era casi inaudible.

—Ed y Toby.

En ese momento se abrió la puerta principal y alguien entró corriendo.

—¿Dónde están? —preguntó Tyler—. Si quieres que Cochrane pague por lo que te hizo, dime dónde puedo encontrarlos. —Tyler tuvo que acercar el oído casi a los labios del hombre para poder oír la respuesta.

—Ed y Toby Peck —dijo el asesino con una voz casi inaudible—. Están en México.

Tyler quería preguntar el nombre del pueblo, pero ya fue demasiado tarde. El hombre estaba muerto.

—¿Está muerto? —preguntó Hen.

—Sí —le contestó Tyler—. Me dijo los nombres de los otros pistoleros. Lo único que tenemos que hacer es agarrarlos para que testifiquen en contra de Cochrane.

Entonces los hermanos se acercaron al banquero, que yacía en el suelo.

—Si quieres que sobreviva, hay que buscar un médico rápido —le dijo Hen.

—Te enfrentarás a un juicio por asesinato, Cochrane —le dijo Tyler—. Por robar ganado, por falsificación, fraude y no sé qué más cosas.

Regis lo miró con ojos de maldad.

—No tienes pruebas y no las tendrás. Ed y Toby están muertos. Los apaches les cortaron la cabellera a unos veinte kilómetros de la frontera.

—¿Tus apaches, o indios de verdad? —preguntó Tyler.

Regis se encogió de hombros.

—Voy a buscar al médico, o se va a morir —anunció Hen.

—Pasadme mi chaqueta, no puedo dejar que me vean sin ella —dijo Regis, mientras Hen salía del banco.

Se negó a que Tyler le ayudara a ponérsela.

—Eres tan estúpido como todos los demás —dijo, casi sin poder respirar—. Crees que puedes vencerme, pero no puedes. Ya no necesito el rancho de Daisy. Me dejaron entrar en el negocio. Ya he ganado.

Mientras hacía un esfuerzo para meter el brazo en la manga, su cuerpo se desmadejó. Estaba muerto.

Caballo
Título decorativo
29

Daisy estaba desolada.

Guy jamás la había amado. Solo le interesaba su rancho. Pero lo que más la horrorizaba era saber que Regis Cochrane había contratado a los pistoleros para matar a su padre.

—Me alegro de que dijeras que Frank Storach mató al señor Cochrane cuando vio que no iba a ayudarlo a escapar —dijo Daisy—. A Adora se le rompería el corazón si se enterara de que su padre hizo tantas cosas malas, y que además quería matarme. Y la pobre señora Cochrane jamás podría volver a levantar la cabeza.

—Lo que lamento es que Guy no vaya a recibir su merecido —dijo Tyler—. Estoy seguro de que conocía los planes de su padre.

—Pero no lo relacionado con el asesinato de mi padre —dijo Daisy—. Tal vez Guy no sea la mejor persona del mundo, pero jamás haría una cosa así.

—Ya no me interesan Guy ni su familia —dijo Tyler—. Solo me interesa casarme contigo lo más pronto posible.

—¿Lo suficientemente pronto como para que podamos irnos de este pueblo antes de que acabe el año? —preguntó Hen.

—Le dije que no podíamos irnos hasta después de la boda —dijo Laurel para tratar de explicar el mal humor de su marido—. A no ser que os vengáis con nosotros al rancho hasta que esté todo preparado.

—Sé que todavía estás muy impresionada con todo este asunto de los Cochrane —observó Tyler.

—Pero no voy a dejar que eso me impida casarme contigo —dijo Daisy.

—Una boda sencilla, con pocos invitados —sugirió Laurel.

—¿Hoy? —preguntó Hen con un brillo de esperanza en la mirada.

—Pronto —prometió Daisy.

—Creo que debemos dejarlos solos —dijo Laurel, mientras agarraba a su marido del brazo y lo empujaba hacia la puerta.

—Pero son tan lentos para tomar decisiones… —objetó Hen.

—Creo que ya casi lo han logrado.

—Por su bien, espero que sea así. Al paso que van, podrás tener un segundo bebé antes de la boda.

—No podré hacerlo sola.

Hen siguió a su mujer, pero antes de desaparecer, dio media vuelta y sacó algo del bolsillo.

—Zac te mandó esto.

—¿Es el dinero que robó? —preguntó Daisy.

Hen asintió con la cabeza.

—Se detuvo en Santa Fe antes de seguir su camino hacia Nueva Orleans. Aparentemente, las ganancias fueron buenas. —Los miró nuevamente antes de entrar en la habitación—. Espero un plan de bodas completo cuando salga de esta habitación.— Y desapareció por la puerta.

—¿Entonces? —dijo Tyler, dirigiéndose a Daisy.

—Quiero casarme tan pronto como puedas organizar las cosas. Quisiera que mi tío y mi primo estuvieran presentes.

Tyler se sentó al lado de Daisy. Era evidente que tenía sus propios planes para los próximos minutos.

Daisy se alejó un poco. Necesitaba poder mirarle a los ojos.

—Primero tengo que pedirte una cosa. —Sintió que Tyler se ponía rígido, así que se apresuró a seguir—: Tú abandonaste tus minas de oro por mi culpa. Sé que querías usar ese dinero para construir tus hoteles, así que quiero que tomes el dinero que me dejó mi abuelo para hacerlo.

—No —respondió Tyler de manera contundente.

Daisy no esperaba que accediera, pero no entendía la expresión de sus ojos. Era como si estuvieran a la defensiva.

—Entonces supongo que tendré que acompañarte por esas escarpadas montañas hasta que encuentres oro. No puedo decir que me enloquezca la idea de vivir en una cabaña, pero no debe de ser tan malo mientras no haya más ventiscas.

—¿Harías eso por mí? —preguntó Tyler, encantado.

—Los días más felices de mi vida fueron los que pasé allí contigo —confesó Daisy—. Te seguiré a donde vayas.

—¿Y qué hay de tu libertad?

—Laurel dice que es más libre ahora que antes.

—Entonces, ¿la estás cambiando por algo mejor?

—Estoy buscando lo único que quiero, si todavía quieres casarte conmigo.

Tyler encontró una manera muy convincente de mostrarle que sus sentimientos no habían cambiado.

—Tengo que hacerte una confesión —dijo Tyler unos momentos después—. Ya he encontrado ese oro.

—¿Cuándo? ¿Dónde?

—Dejé a Willie Mozel cuidando la mina. Encontró oro poco después de que me fuera. Hen y Madison vendieron la mina por una cantidad suficiente para construir mis hoteles.

—Entonces no necesitas mi dinero para nada.

—Pero necesito un socio —dijo Tyler—. Alguien con quien compartir la responsabilidad al cincuenta por ciento.

—¿Qué quieres decir?

—Cada uno pone la mitad del dinero. Cada uno tiene el mismo derecho a participar en las decisiones.

—¿Y cuando no estemos de acuerdo?

—Nos turnaremos en las decisiones. Lanzaremos una moneda al aire para ver quién comienza.

LEIGH GREENWOOD es el autor de dos series de novela romántica de gran éxito en Estados Unidos, Siete Novias y The Cowboys. Casado desde hace más de treinta años y padre de tres hijos, vive con su esposa en Charlotte, Carolina del Norte. Ha sido presidente de la asociación de Escritores Románticos de Norteamérica.

¡Leigh es un hombre! Sabe que los hombres se supone que no escriben novela romántica, pero lo hace y no piensa irse. Dice que es divertido.

Si usted todavía está enojado, puede echar la culpa de ello a su esposa. No habría sabido qué era si después de que se casó en 1972 las novelas románticas no hubieran empezado a abarrotar la casa. Estaban dondequiera que mirara, en la tabla de cocina, en la sala, apiladas a lo largo de una pared entera en el dormitorio, incluso en el baño. Cuando su esposa no estaba cocinando o cuidando a los niños, estaba leyendo un romance. Admite que era un poco altanero sobre su elección de leer el material. Después de todo, ¡estaba leyendo a Dickens, Hemingway, Austen, los clásicos! Un día, después de lo que ciertamente era un comentario típicamente descortés (usted tiene que comprender que nunca había leído un romance, solo miraba las tapas y daba una opinión impremeditada), Su esposa le lanzó un libro y le dijo que lo leyera o se callara. Era un marido obediente. Leyó el libro. Era de Georgette Heyer These Old Shades. Lo adoró. Hasta el día de hoy es uno de sus libros favoritos. Estaba totalmente enganchado, registró nuevas librerías y usadas hasta que había coleccionado cada libro que Georgette Heyer alguna vez escribió. Después de leer Them all varias veces, pidió a su esposa que sugiriera algunos otros libros. Empezó con una dieta de los iconos de la novela romántica histórica, Kathleen Woodiwiss, Rosemary Rogers, Jennifer Blake, Bertrice Small, y Johanna Lindsey. Ya era totalmente adicto.