NUEVAS IDEAS

A estas alturas, suponemos que los lectores de Barsoom ya estarán acostumbrados a nuestras excentricidades. Y esta no es la primera (ni será la última) de ellas. A pesar de lo cual, nos parecía algo bastante lógico. A lo largo de varios años, y entre sus abigarradas páginas, Barsoom ha estado (y sigue) ofreciendo varias sagas extensas en diferentes entregas o relatos. Algunas de ellas resultan bastante golosas, y se prestan especialmente a ser recopiladas en formato libro. Otras, en cambio, nos hacen dudar si editarlas en libro, sobre todo después de haber ido ofreciéndolas en la revista, pero no por ello dejan de resultar interesantes (de no ser así, nunca habrían aparecido en nuestras páginas).

De modo que la solución era obvia: sacar números extra, recopilando sagas completas y cerradas. En primer lugar, la esperada continuación del clásico “Los Reyes de las Estrellas” de Hamilton (sentimos debilidad por él, lo reconocemos). En posteriores números... ¿Quién sabe? ¿La saga del Capitán Trouble? ¿La del Lobo Rojo de Arabia? ¿La Aventura perdida de Tarzán? (Esa tiene muchas papeletas, dado que, originalmente, ha sido publicada en nuestro mismo formato revista) ¿Todos los inéditos del Capitán Rido (más unos cuantos que nos guardamos en la manga)? ¿Un especial Investigadores de lo oculto, recopilando a todos los aparecidos en la revista?

Las posibilidades, obviamente, son enormes. Y ya sabéis que a nosotros nos pierde el orden: nos encantan las recopilaciones cerradas y coherentes. No veréis aquí batiburrillos deslavazados, sin cohesión temática, y reunidos con pegamento. Y tampoco pensamos forzar las cosas. Cuando haya algo terminado interesante, saldrá, pero estimamos que no será más que una o dos veces al año. Esperamos que lo disfrutéis.

CONTENIDO:

Artículo: Sobre los Reyes de las Estrellas

por Redacción de Barsoom.

REGRESO A LAS ESTRELLAS

(Una novela en cuatro partes)

Novelette: Los reinos de las estrellas

por Edmond Hamilton.

Novelette: Las orillas del infinito

por Edmond Hamilton.

Novelette: Las estrellas rotas

por Edmond Hamilton.

Novelette: El horror de Magallanes

por Edmond Hamilton.

Novelette: Stark y los Reyes de las Estrellas

por Edmond Hamilton y Leigh Brackett.

NUESTRA PORTADA

Por hacer las cosas bien, no quedaba otra que emplear la cubierta original de la primera edición (en libro) de la novela que presentamos a los lectores, al fin completa y en castellano, en este número extraordinario.

Y tampoco nos ha costado gran cosa, ya que fue dibujada por el magistral Jim Steranko, un genio del comic de los años 60/70, que no tardó en dedicarse a ilustrar, a finales de los 70, todo el aluvión de paperbacks que reeditaban antiguo material pulp (como algunas de las novelas de La Sombra), así como las tres novelas que Leigh Brackett escribió sobre las aventuras de Eric John Stark en el planeta Skaith.

Uno de esos paperbacks fue, precisamente, el que nos ocupa y que, curiosamente, apareció en EEUU algo después que en Europa... aunque eso ya lo comentamos a fondo en el artículo introductorio.

EDMOND HAMILTON

A pesar de lo que puedan afirmar los fanes de E “Doc” Smith, (y ya no quedan tantos), Edmond Hamilton (1904-1977) fue el verdadero creador de la corriente fantacientífica conocida hoy en día como “Space Opera”: enfoque que un jovencísimo Hamilton comenzó a desarrollar en los años 20 en su serie de la Patrulla Intergaláctica. Esta serie, publicada íntegramente en la revista Weird Tales, se desmarcaba por completo de la corriente edisoniana imperante, y renunciaba, además, a cualquier intento de pretender que la Ci-Fi resultara didáctica o incluso científica. Huyendo además de los “romances planetarios” que Edgar Rice Burroughs desarrollaba con éxito en esa época (aunque acabaría tocándolos con su serie de Kaldar, el Mundo de Antares), el bueno de Edmond enfocó sus historias desde un punto de vista puramente aventurero, en el que lo principal era la acción, el suspense y las emociones fuertes, y lo de menos los fundamentos científicos (e incluso en ocasiones la coherencia argumental). En su momento, la saga de la Patrulla Intergaláctica se situó como el material más popular de la revista (más incluso que las historias de Solomon Kane, de Howard, que aparecieron en esa época en WT). Lamentablemente, solo la primera de ellas, (y, con diferencia, la más floja del ciclo), “Colisión de soles”, ha sido traducida al castellano en una loable iniciativa. En ella, nuestra patrulla es aún “interplanetaria” —esto es, circunscrita aún a los límites de nuestro sistema solar—, pero las bases generales del ciclo aparecen ya: valerosos patrulleros que exploran el espacio, tripulaciones mixtas, compuestas por humanos y alienígenas, un inminente desastre que amenaza a todo nuestro universo, y, sobre todo, mucha acción: batallas espaciales, huidas espectaculares de las bizarras guaridas alienígenas...

No es de extrañar, por tanto, que Hugo Gernsback fichara a Hamilton para su proyecto fantacientífico de Amazing Stories, una revista a la que Hamilton se mantendría fiel, a pesar de prodigarse en todos los pulps de Ci-Fi, incluyendo una colección escrita íntegramente por él durante años: Capitán Futuro. A finales de los años 40, un aún joven Edmond Hamilton (hay que tener en cuenta que la saga de la Patrulla la había escrito y publicado cuando no tenía ni veinte años de edad) se encontraba en la cima de su carrera literaria. Aunque los representantes de la Era Campbell de la Ci Fi le miraban arrugando la nariz, como a alguien que escribía historias intrascendentes y anticientíficas —o incluso siempre la misma historia con pequeñas variaciones—, bautizándole de forma desdeñosa como “El Destructor de Planetas” —por la costumbre adquirida por Hamilton en sus días de la Patrulla de terminar muchas historias con una descomunal traca final que destruía planetas enteros o incluso soles—, lo cierto era que le tenían envidia. Por muy tontorrona que fuera la forma de escribir de Hamilton, su material se leía solo, derrochaba sentido de la maravilla, y proporcionaba una diversión absoluta e indiscutible. Algo que, aparentemente, suena muy sencillo, pero que muy pocos han llegado a lograr. Y muchos de esos autores vos” hubieron de enterrar su desdén cuando Hamilton publicó de un tirón la novela “Los Reyes de las Estrellas” en su fiel Amazing Stories. Ambientada en un lejanísimo futuro y basada en las premisas de “El prisionero de Zenda”, Hamilton logró fascinar a propios y extraños con una obra maestra de la narrativa de aventuras espaciales, y que, por fortuna, ha sido editada en castellano en varias ocasiones. No puede decirse lo mismo del resto de la saga, aparecida en años posteriores, un entuerto que Barsoom acaba de resolver ahora mismo con la publicación de este especial.

LEIGH BRACKETT

Leigh Douglass Brackett (1915-1978) fue sin duda la reina indiscutible del Space Opera (con perdón de miss C. L. Moore). Su segundo nombre, Douglass, era masculino —se dice que su padre deseaba un hijo varón—, y algo de chicazo tuvo que tener Leigh, no ya para dedicarse a la literatura, pero sí al menos para consagrarse en ella con géneros netamente masculinos como el hard&boiled, el western y la ciencia ficción. Leigh debutó en Planet Stories algo más de una década después que Ed (era lo que se llevaban en años, de modo que también fue una autora precoz), y se casó con Edmond Hamilton en 1946.

Según muchos, escribía bastante mejor que su marido —nosotros no vamos a entrar en esas honduras— y lo cierto es que, cuanto menos, fue siempre mucho más versátil que él; no solo tocó diferentes géneros con maestría (en el negro rivalizaba con el mismísimo Raymond Chandler), sino que, cuando las revistas de literatura popular comenzaron a decaer en los EEUU, supo reciclarse, convirtiéndose en guionista de cine y TV (y una GRAN guionista, además). Sus historias de Ci Fi siguen la corriente aventurera de su esposo, sí bien resultan con frecuencia algo más reflexivas y menos ajetreadas. A ella debemos el que, sin duda, es el héroe más duro, supermacho, y con más mala leche de la historia del género: Eric John Stark (tanto es así, que tan solo Jim Steranko ha sabido plasmarle gráficamente como se merece: y si no, observen su ilustración de la página 74).

Según dicen, Edmond y Leigh se adoraban (resulta curioso que, siendo 10 años más joven que Hamilton, la Brackett no lograra sobrevivirle más de un año). Pese a ello, nunca escribieron historias en colaboración. Según afirmaban, tenían estilos de trabajo completamente diferentes (Brackett planificaba más, e improvisaba menos), lo cual hace que la pieza que cierra este recopilatorio sea aún más especial. No solo es un cruce entre sus dos series principales, sino que es la única colaboración de esta entrañable pareja de escritores que vivirán por siempre en nuestro recuerdo.

Parece mentira que en pleno siglo XXI sigamos sin haber leído la continuación de “Los Reyes de las estrellas”, una secuela que fue escrita hace más de cuarenta años. En Barsoom hemos decidido que ya estaba bien de esperar, de modo que, durante las revistas que publicaremos este año, ofreceremos las cuatro partes de “Regreso a las estrellas”, aunque puedan acaparar la mayor parte del espacio de esta sección. La obra lo merece, señores, ¡Ignición!

SOBRE LOS REYES DE LAS ESTRELLAS

Una reseña acerca de la obra maestra del Space Opera, escrita por Edmond Hamilton por Redacción de Barsoom.

ANTECEDENTES

A estas alturas, resulta poco probable que un aficionado al pulp como el lector habitual de Barsoom no haya leído un clasicazo del Space Opera como “Los Reyes de las estrellas” de Edmond Hamilton. Posiblemente, junto con la saga legionaria de Jack Williamson, constituya algo así como la obra cumbre de la ciencia ficción aventurera, y ha sido editada en español en 1955, 1962, 1967, y, la última de ellas relativamente reciente, en 2004.

No obstante, todo es posible. Hamilton sigue sin ser un autor comercial en nuestro país, ya que, aparte de la mencionada novela, rara vez ha sido editado en español, y, cuando lo ha sido, la mayor parte de las veces ha aparecido en antologías genéricas, y los pocos cuentos suyos que hemos podido leer no resultaban demasiado representativos. Isaac Asimov, sin ir más lejos, eligió precisamente los cuentos más aburridos de Hamilton a la hora de presentarle en sus antologías sobre la Edad de Oro de la Ci-Fi, no sabemos si por mala leche, o, sencillamente, porque ese tipo de relatos resultaban más del agrado de Asimov que no otros, más típicos de Hamilton, y también mucho más ligeros.

Porque Hamilton era, ante todo, un autor divertido, cuyas historias no pretendían ser más que narraciones amenas y apasionantes, repletas de emoción, suspense, romance y sentido de la maravilla, motivo por el cual se ha dicho de él que no escribía ciencia ficción, sino aventuras espaciales. Pues bien, eso es justo lo que nos gusta a nosotros, en Barsoom. Dejaremos la física cuántica a todos aquellos que pueda interesarle, y trasladaremos nuestra atención a esas cualidades que acabamos de mencionar en las obras de Edmond Hamilton.

El autor había comenzado su andadura en la revista Weird Tales, con sus relatos sobre la patrulla intergaláctica, ofreciendo las primeras historias de ciencia ficción en una revista que solía centrarse en la fantasía y el terror. Con el paso de los años, y tras la creación de las revistas pulp de Ci-Fi, como Amazing y Astounding, Hamilton publicaría en ellas de forma constante, convirtiéndose en un autor habitual durante los años 30 y 40. Su nombre se hallaba tan profundamente unido al concepto de Ciencia Ficción Aventurera que, cuando el editor Leo Marguhes decidió editar la revista del Capitán Futuro, la primera persona en quien pensó para que escribiera las historias fue, precisamente, Edmond Hamilton.

No obstante, la ciencia ficción experimentó un profundo cambio durante los años 40, como consecuencia de la Era Campbell, y el estilo de Hamilton, tan apartado de los fundamentos científicos, acabó por ser considerado algo anticuado y poco serio. Acabó publicando en la Amazing de Palmer, que, durante sus últimas décadas, se centraría en un enfoque juvenil de la Ci-Fi, ofreciendo historias totalmente carentes de complejos y sin la menor pretensión científica. Fue en Amazing, cuando todo el mundo parecía creer que Hamilton no tenía ya nada que decir, donde el autor publicó —de un tirón— su novela “Los reyes de las estrellas”. El número de septiembre de 1947 de Amazing Stories ofrecía a los lectores esta novela larga, sin duda una de las más emblemáticas del Space Opera, y una de las más divertidas. Hamilton había empleado con frecuencia las premisas básicas de la novela clásica de aventuras, adaptándolas al espacio. No hace falta rebuscar mucho en “The Three Planeteers” para encontrar alguna que otra semejanza con “Los tres mosqueteros” de Dumas, y las aventuras del Capitán Futuro mostraban el encanto de las novelas de aventuras coloniales e incluso de piratas, pero aplicadas al espacio. Pues bien, en el caso de “The Star Kings”, Hamilton se basó en la premisa básica de “El prisionero de Zenda” del británico Anthony Hope, novela de aventuras victorianas por excelencia, y que puso de moda las historias de tipo “ruritano”.

En “El prisionero de Zenda”, un aventurero británico se encuentra de visita por Ruritania, un pequeño reino de la Europa central, cuando descubre por azar que se parece al monarca del país como si fuera su hermano gemelo (el asunto se explica merced a un lejano parentesco entre ambos), e incluso conoce al rey, y ambos hacen buenas migas. Entonces se produce el conflicto: el rey es secuestrado, y el aventurero británico deberá suplantarle por el bien de Ruritania, para evitar que los malvados secuestradores se hagan con el control del país. Por tal motivo, será coronado haciéndose pasar por su primo lejano, y se enamorará de la futura esposa de este. Todo muy noble, muy caballeresco y muy desinteresado, ya que cualquiera con un poco de sentido común se habría largado de allí en lugar de ponerse en peligro, o se habría quedado como rey, beneficiándose de paso a la hermosa princesa Flavia. Pero ya se sabe que los británicos son una raza aparte.

LA NOVELA

En “Los reyes de las estrellas”, el planteamiento de Hamilton es muy similar. Un veterano de guerra, John Gordon, empleado ahora en una agencia de seguros, entra en contacto telepático con Zarth Arn, un príncipe del futuro, que desea intercambiar el cuerpo con él para estudiar el mundo y la cultura de mediados del siglo XX. Al igual que el monarca de “El prisionero de Zenda” descuidaba sus deberes como futuro rey, dedicándose a la bebida y la vida disoluta, este príncipe del futuro prefiere dedicarse a la ciencia y la búsqueda del conocimiento, descuidando de igual guisa sus obligaciones como príncipe —aunque su postura está más justificada, pues tiene un hermano mayor, heredero de la corona.

Con la mayor tranquilidad del mundo, Gordon accede al intercambio, y, por tanto, se ve proyectado miles de años hacia el futuro... hasta el cuerpo del príncipe Zarth Arn, mientras el noble del futuro se aloja en su cuerpo, en el pasado. Ocurre entonces el desastre. Cuando aún no ha tenido tiempo siquiera de aclimatarse a su nueva envoltura mortal, una facción enemiga ataca el laboratorio del príncipe, que se encuentra apartado del reino, ya que, en el futuro, la Tierra no es más que un planeta de poca importancia, situado en las afueras de la galaxia.

Gracias a la ayuda del fiel capitán Hull Burrell, Gordon conseguirá escapar y viajará hasta la capital del Imperio de la Galaxia Media, el planeta Throon, en el sistema de Canopus, donde le reciben con los brazos abiertos. Al fin y al cabo, todo el mundo cree que es el príncipe Zarth Arn. Tan solo Vel Quen, el ayudante del príncipe —además del propio Zarth Arn—, estaba al corriente del intercambio de cuerpos, y el pobre diablo ha muerto en el asalto. Todo el mundo cree que Gordon es Zarth Arn —de hecho, habita en el cuerpo del príncipe—, y así es como, de un modo bastante original y elegante, Edmond Hamilton actualiza la trama de “El prisionero de Zenda”, llevándola al espacio.

Al igual que en la novela de Hope, el príncipe está prometido con una bellísima princesa, a la que siempre ha ignorado olímpicamente. La princesa Flavia creada por Anthony Hope se convierte aquí en la princesa Lianna de Fomalhaut, aunque, por suerte, Hamilton no es tan puritano como el autor Victoriano, y Gordon tendrá más oportunidades con ella, que el pobre Rudolph de “El prisionero de Zenda”.

Ya en Throon, Hamilton nos pone al corriente de las intrigas intergalácticas de la corte, y de los enfrentamientos entre los numerosos reinos de las estrellas. Conocemos al personaje Shorr Kan, líder de los Mundos Sombríos, y una especie de trasunto galáctico del Rupert de Henzau de “El prisionero de Zenda”: un canalla desvergonzado, risueño y sin escrúpulos, que está dispuesto a cualquier cosa con tal de obtener el poder. Descubrimos también que el Imperio posee el to de un arma terrible, conocida como “El Disruptor”, una de esas armas milagrosas y apocalípticas que solían emplear los autores del Space Opera, y que recuerda un tanto al AKKA de Williamson.

Al igual que sucede con el AKKA de “La Legión del espacio” y sus cuatro secuelas, el Disruptor es un arma tan terrible que su secreto solo se confía a unos pocos elegidos. En este caso, solo el monarca del Imperio, y sus dos hijos y herederos, Jhal Arn y Zarth Arn, conocen la clave para manejar el arma. Evidentemente, Gordon no tiene ni idea de cómo emplearla, ya que tan solo posee el cuerpo de Zarth Arn, y no sus conocimientos.

Ese será un factor fundamental en la trama, ya que tanto Gordon como su amada Lianna serán secuestrados por Shorr Kan y sus secuaces, pues el malvado aventurero desea conocer el secreto del Disruptor para su inminente guerra con el Imperio. Pero, a diferencia del resto de los habitantes del futuro, el líder de la Liga de los Mundos Oscuros descubrirá al momento la farsa de Gordon, al darse cuenta de que este, pese a poseer la apariencia del príncipe, no es Zarth Arn. Tras incontables aventuras, entre las que destaca la del planeta de las criaturas gomosas, Gordon y Lianna logran escapar y regresar a Throon... solo para descubrir que el Gobernante Arn Abbas ha sido asesinado, y que su heredero, y hermano de Zarth Arn, el imponente Jhal Arn, está malherido y cercano al coma. Mientras, los ejércitos de la Liga de los Mundos Oscuros, se han puesto en camino para invadir la Galaxia Media. Resulta Obvio que Shorr Kan, sabiendo que Gordon no posee los conocimientos para accionar el Disruptor, da la victoria por segura.

Gordon se encuentra entonces en una encrucijada: todo el mundo espera de él que maneje la terrible arma de destrucción... todo depende de él... ¡Y no tiene ni idea de qué hacer!

Pero estamos hablando de una novela de Edmond Hamilton, y el autor no era muy dado a los finales amargos. Gordon logra usar el Disruptor, que se activa al estar sintonizado con su cuerpo —es decir, con el de Zarth Arn—, haciendo desaparecer una porción del espacio en la que se encuentran las naves de la armada enemiga. Tras la derrota de los Mundos Oscuros, asisten a lo que parece ser la ejecución televisada del malvado Shorr Kan a manos de sus propios hombres, de modo que, muerto el perro, se acabó la rabia (al menos, parece claro que ha muerto...)

Resueltos los problemas, Jhal Arn se restablece y asume el control de la Galaxia Media, mientras que Gordon regresa a la Tierra, para intentar volver a su tiempo. La despedida de Lianna es triste y amarga. Al fin, Gordon regresa a su cuerpo, en el siglo XX, y Zarth Arn recupera el suyo en el futuro.

EL PROBLEMA DE LOS FINALES

Pero la novela no acaba allí exactamente... lo cual nos lleva al problema de los dos finales. Porque existen 2 finales diferentes de la novela, sí, señores. En el primer final editado en España, el que leyeron los aficionados más veteranos, Gordon recibe una transmisión telepática de Lianna (del mismo tipo de las primeras transmisiones de Zarth Arn, al principio de la novela). La princesa le dice que están trabajando para llevarle al futuro en su propio cuerpo, y que le esperará, porque le ama.

En el final de las posteriores ediciones, es Lianna la que viaja al pasado, alojándose en el cuerpo de Ruth Allen, una mujer que estaba en coma, de modo que los dos tortolitos viven juntos y comen perdices... en el siglo XX. ¿Qué había pasado? ¿Cuál era el problema? Todo apuntaba a que uno de los dos finales debía de ser una alteración de la novela original, puede que incluso realizada por el traductor. Y, desde luego, era el segundo final el que tenía todas las papeletas de ser el “falso”, dejando la trama aparentemente resuelta, con la pareja feliz vuelta a juntar en una situación algo forzada, Porque vamos a ver, ¿de verdad es un buen final que la hermosa Lianna viaje al pasado al cuerpo de otra y se quede allí a vivir, en ese mundo gris y tristón, después de haber contemplado las maravillas del universo?

Por suerte no resultó difícil hallar la respuesta, dado que contábamos en nuestro haber con el Amazing del 47 en el que apareció la novela (y cuyos interiores hemos rescatado para esta reseña). Y, al leer el final original, quedamos sorprendidos, ¡Correspondía al final en el que Lianna viaja al pasado, alojándose en el cuerpo de Ruth! Consultamos entonces la versión en libro, aparecida dos años después, y descubrimos que fue allí donde el propio Hamilton alteró astutamente el final, dejándolo abierto para una posible secuela. Al fin y al cabo, sí Lianna viajaba al pasado y se reencontraba con Gordon, la historia quedaba cerrada por completo, pero, ahora, al dejar a Gordon, de algún modo “varado” en el pasado, ansiando regresar a los reinos de las estrellas, el argumento quedaba lo bastante abierto como para justificar una secuela.

Y Hamilton comenzó a realizar la secuela: “Regreso a las estrellas”, que concibió como cuatro novelettes que iría escribiendo cuando le viniera en gana —lo cual demuestra que el autor los tenía cuadrados, pues las cuatro partes forman una trama general muy concreta, y espació su aparición a lo largo de media década—. La primera parte, o la primera novelarte de la secuela fue “Los reinos de las estrellas” (“The Star Kingdoms”, Amazing Stories, septiembre de1964), que, en nuestro país, llegó a ser publicada en la extinta y recordada revista Nueva Dimensión (no obstante, hemos preferido traducirla de nuevo, en lugar de aprovechar dicha traducción, dado que en Barsoom no somos dados a esas prácticas). El resto de las novelettes permanecen hasta la fecha inéditas en español.

La segunda parte, “The Shores of Infinity” aparecería en Amazing Stories en abril de 1965, y, a partir de entonces, se produjo un vacío de varios años en la saga. A esas alturas, parecía que el final no llegaría jamás. No se puede tener al lector en vilo durante varios años, ya que, a la altura de la segunda parte, la trama se había puesto muy caliente. Fue en ese momento cuando el editor francés Jacques Sadoul se puso en contacto con Edmond Hamilton, ofreciéndole la publicación en libro de la secuela. Hamilton aceptó la propuesta, y, de este modo “Le retour aux étoiles” apareció en Francia en 1967 en la colección J’AI LU, completando la saga... pero en francés. Poco después aparecería en inglés “The Broken Stars”, la tercera parte de la novela (que los franceses ya habían podido leer), pero no fue en Amazing, sino en la revista Fantastic Science Fiction, en diciembre de 1968, mientras que la cuarta y última entrega, “The Horror from the Magellanic”, aparecería en Amazing Stories, en mayo de 1969. 5 años. Ya le vale a Hamilton.

“Return to the Stars” fue publicada en formato libro (ya en inglés) por Lancer Books a finales de 1969, con una excelente portada de Jim Steranko (dos años después de haber aparecido en francés). Existen también, en esta secuela, pequeñas discrepancias entre la versión libro y la versión revista. La primera de ellas resulta obvia: la versión revista consta de cuatro noveladas de entre 4 y 6 capítulos cada una. En la versión libro, esa división se obvió, como era lógico, y el primer capítulo de cada parte seguía al último de la anterior. Además, el final de la primera novelette cambió, una vez más, en la versión libro. No se trata de un cambio importante, sino meramente formal, que afecta tan solo a los últimos párrafos del capítulo. No obstante, os lo ofreceremos como nota a pie de página, para que podáis comparar ambos finales del primer relato.

Otro tanto ocurre con el final de la segunda novelette, “Las orillas del infinito”, que os ofreceremos en el próximo número, aunque, al igual que en esta primera, el cambio es mínimo, y meramente estilístico, ya que Hamilton se limita a alterar los párrafos finales, para que la narración enlace con mayor suavidad con el siguiente capítulo.

Por el contrario, las novelettes tercera y cuarta, al haber sido sacadas directamente de la versión novela, no presentan la menor alteración, salvo el orden de los capítulos.

Nada más amigo lector. Ahora que te has puesto al día, ajústate la escafandra y el traje espacial, y pon a cargar la pistola de protones, que partimos sin más demora hacia los Reinos de las Estrellas.

LOS REINOS DE LOS ESTRELLAS

POR EDMOND HAMILTON

Ilustrado por Adragna

I

La recepcionista abrió la puerta interior.

—¿Querría usted pasar, señor Gordon?

—Gracias —dijo Gordon.

La puerta se cerró suavemente tras él, y, al mismo tiempo, un hombre se puso en pie desde el otro lado de un pequeño escritorio, dirigiéndose hacia Gordon. Se trataba de un hombre alto, sorprendentemente joven, con un aire enérgico y amistoso.

—¿El señor Gordon? —preguntó, tendiéndole la mano—. Soy el doctor Keogh.

Gordon estrechó su mano y permitió que le condujera hasta una silla junto al escritorio. Tomó asiento, mirando a su alrededor, observándolo todo menos a Keogh, repentinamente avergonzado.

—¿Nunca antes había consultado a un psiquiatra? —preguntó Keogh con voz tranquila.

Gordon negó con la cabeza.

—Yo... nunca... eh... tuve la necesidad...

—Todos nosotros tenemos algún problema en un momento dado de nuestras vidas —dijo Keogh—. No es nada de lo que avergonzarse. Lo importante es darse cuenta de que el problema existe. Entonces, y solo entonces, es posible hacer algo al respecto —sonrió—. Verá usted, acaba de dar el paso más importante. De aquí en adelante, debería ser mucho más sencillo. Vamos allá —estudió el informe de Gordon, el cual, en el momento de rellenarlo, le había parecido innecesariamente detallado—. Veo que está en el negocio de los seguros.

—Sí.

—A juzgar por su puesto en la empresa, debe de obtener buenos resultados.

—He trabajado muy duro estos últimos años —dijo Gordon, con voz extraña.

—¿Le gusta su trabajo?

—No especialmente.

Keogh permaneció en silencio un instante, frunciendo el ceño mientras terminaba de leer el cuestionario. Gordon se debatió contra un impulso demoledor de correr hacia la puerta. Sabía que, de todos modos, acabaría volviendo allí. No podía cargar solo con ese problema durante más tiempo. Necesitaba saber la verdad.

—Veo que no está casado —dijo Keogh—. ¿Le importaría decirme por qué?

—Eso es parte del motivo por el que he venido aquí. Hubo una chica... —se interrumpió, y luego volvió a hablar, impelido por una repentina y fiera determinación—. Querría saber si he estado teniendo alucinaciones.

—¿Qué clase de alucinaciones? —preguntó Keogh con tacto.

—En su momento —dijo Gordon—, no tenía la menor duda sobre ellas. Todo era real. Más real y más vívido que todo cuanto me hubiera sucedido antes. Pero ahora... ahora no lo sé —miró a Keogh, con los ojos llenos de dolor—. Seré honesto con usted. No me gustaría perder este sueño... si de verdad es un sueño. Me es muy preciado... más que la realidad. Pero sé que sí... si yo... oh, diablos —se puso en pie y caminó por la estancia, con los hombros tensos y los puños crispados. Parecía un hombre a punto de saltar por un precipicio, y Keogh sabía que, precisamente, se trataba de eso, de modo que permaneció sentado, escuchando en silencio.

—Creí haber viajado a las estrellas —dijo Gordon—. No ahora, sino en el futuro. Doscientos mil años en el futuro. Voy a contárselo todo de una sentada, doctor, y luego usted decidirá si debe llamar para que me pongan una camisa de fuerza. Creí que mi mente viajaba a través del tiempo, para alojarse en el cuerpo de otro hombre, y, por un tiempo... manteniendo, eso sí, mi propia identidad, entiéndame, mis propios recuerdos como John Gordon, de la Tierra del siglo XX... y, por un tiempo, viví en el cuerpo de Zarth Arn, un príncipe del Imperio de la Galaxia Media, y viajé a las estrellas...

Su voz se apagó. Permaneció junto a la ventana, contemplando la lluvia que caía, los tejados, los muros y las chimeneas de la calle 64 oeste. El cielo le recordaba a un lienzo lleno de mugre.

—Escuché la música del alba —dijo Gordon— que las cimas cristalinas conforman sobre Throon, cuando el sol de Canopus se alza para dar calor. Celebré festines con los Reyes de las Estrellas, en el Salón de los Astros. Y, al final, lideré las flotas del Imperio contra nuestros enemigos, los hombres de la Liga de los Mundos Oscuros, y contemplé como las naves caían como luciérnagas en los bordes de la constelación de Hércules...

Prefirió no darse la vuelta para ver cómo se tomaba Keogh todo aquello. Ahora que había empezado, no pensaba detenerse, y en su voz había orgullo, añoranza, y la angustia de la pérdida.

—He recorrido la Nebulosa de Orión. He estado en la gran Nube Oscura, donde los agonizantes soles arden en un mar de tinieblas. He matado hombres, doctor, y, en aquella última batalla, yo...

Dejó de hablar y negó con la cabeza, volviéndose bruscamente de la ventana.

—Olvídese de eso último. Pero hubo más. Mucho más. Un universo entero. Idiomas, nombres, pueblos, vestimentas, lugares, detalles. ¿Podría haber imaginado todo eso?

Miró a Keogh con desesperación.

—¿Era usted feliz en ese universo? —dijo Keogh.

Gordon pensó en ello, y su rostro cuadrado y honesto frunció el ceño, meditando la cuestión.

—La mayor parte del tiempo estaba asustado. Las cosas eran... —hizo un gesto vago, como indicando grandes problemas—. Estaba en constante peligro. Pero... sí. Supongo que allí era feliz.

Keogh asintió.

—¿Ha mencionado usted a una joven?

Al escuchar aquello, Gordon volvió a mirar por la ventana.

—Su nombre era Lianna. Era la princesa del Reino de Fomalhaut. Ella y Zarth Arn estaban prometidos... era un asunto de estado, entiéndame, y no se suponía que debiera ser nada más. Zarth Arn ya tenía una esposa morganática, pero yo, Gordon, en el cuerpo de Zarth Arn, me enamoré de Lianna.

—¿Correspondía ella a sus sentimientos?

—Sí. Y cuando tuve que dejarla, y regresar aquí, a mi propio mundo y a mi tiempo, fue como si el mundo se acabara... Y he ahí lo que lo hace tan difícil, doctor. Cuando ya había perdido la esperanza de volver a verla de nuevo, una noche me dio la sensación de que hablaba conmigo telepáticamente, a través del tiempo, y me decía que Zarth Arn creía que podría encontrar la manera de volver a llevarme allí de un modo físico, en mí propio cuerpo... —su voz volvió a apagarse, y los hombros le temblaron—. ¡Qué loco suena todo esto cuando lo cuento! Pero, durante un tiempo, fue una vida digna de ser vivida, y aún conservo la esperanza de poder volver allí, algún día. Aunque, desde luego, nada de eso ocurrió jamás. En realidad, ya no sé ni lo que ocurrió ni lo que no.

Regresó a la silla y tomó asiento, sintiéndose extrañamente exhausto y vacío.

—Nunca antes le había contado esto a nadie. Y ahora que lo he hecho, es como... como si hubiera matado algo, o incluso como si hubiera matado parte de mí ser. Pero no puedo continuar viviendo entre dos mundos. Si ese mundo del futuro era una alucinación, y esta triste existencia de aquí es la realidad, la única realidad, entonces tendré que aceptarla.

Se reclinó en el asiento, inmerso en sus pensamientos. Entonces fue el turno de Keogh de ponerse en pie y en movimiento. Se giró para observar a Gordon en un par de ocasiones, como si tuviera alguna dificultad para encontrar el enfoque adecuado, pero luego su mente se aclaró.

—Bien —dijo animado—. Centrémonos en las pruebas evidentes —examinó las notas que había ido tomando—. Usted dice que su mente fue transportada a través del tiempo, hasta el cuerpo de otro hombre.

—Correcto. Zarth Arn era científico, además de noble. Había perfeccionado el método y el equipo. El intercambio se efectuó desde su laboratorio.

—Muy bien. ¿Y qué ocurrió con su verdadero cuerpo, en la Tierra de la época actual, mientras su cerebro estaba ausente?

Gordon le miró.

—Ya he dicho que fue un intercambio. Esa era la razón de todo. Zarth Arn deseaba explorar el pasado. Lo había hecho muchas veces con anterioridad. Mi caso fue el único en el que las cosas se torcieron.

—Entonces este tal... eh... Zarth Arn... ¿Habitó en realidad en el cuerpo de usted?

—Sí.

—¿Y fue a su lugar de empleo, e hizo su trabajo...?

—Bueno, no. Cuando regresé, mi jefe dijo que se alegraba de ver que me había recuperado de mi enfermedad. Aparentemente, Zarth Arn había dado aquella excusa. Supongo que no quería correr el riesgo de tener algún desliz irreparable. Yo no tuve esa posibilidad.

—Le felicito por su mente lógica, señor Gordon —dijo Keogh—. Pero ¿no existe prueba de ninguna clase —ninguna prueba física— de que dicho intercambio de mentes tuviera lugar?

—No —repuso Gordon—. Ni la más mínima. ¿Cómo podría haberla? Pero ¿a qué se refiere cuando dice eso de mi “mente lógica”?

—Se ha encargado usted con gran cuidado de todos los posibles cabos sueltos —sonrió Keogh—. Es una fantasía maravillosa, señor Gordon. Existen muy pocos hombres dotados de una imaginación tan fértil —y luego añadió, más serio—. Puedo imaginar la enorme fuerza mental que le habrá sido necesaria para venir aquí. Creo que vamos a llevarnos muy bien, señor Gordon, porque me parece que usted, a nivel subconsciente, ya ha empezado a darse cuenta de que todos esos sueños sobre reinos estelares, nebulosas, y hermosas princesas no eran más que un intento de su mente para escapar de un mundo que encontraba inaguantablemente gris y aburrido. Una existencia triste, creo que acaba de llamarla. Ahora bien, esto llevará tiempo y esfuerzo, y es posible que pasemos por algunos momentos difíciles, pero no creo que deba de preocuparse por nada. El hecho de que no haya vuelto a recurrir a ese sueño durante un largo período de tiempo es un signo de buena salud. Quiero verle dos veces a la semana, sí es posible...

—Puede arreglarse.

—Bien. La señorita Finlay le dará las citas. Oh, y aquí tiene mi número de teléfono privado —tendió una tarjeta a Gordon—. Sí en algún momento sufriera una recaída, por favor, llámeme, a la hora que sea.

Estrechó con calidez la mano de Gordon, y, pocos minutos después, el joven se hallaba en la calle, caminando bajo la lluvia, sin sentir nada excepto una desolación absoluta. Sabía que Keogh tenía razón, y que debía tenerla. Sabía que casi se había resignado a ese hecho, y que tan solo necesitaba a alguien que le diera el último empujón. Aun así, de algún modo, el hecho de poner todo aquello en palabras poseía la crueldad del bisturí de un cirujano, llevando a cabo una operación necesaria y humanitaria, pero sin anestesia.

Todo aquello le había parecido —y aún le parecía— tan real...

De forma brutal, apartó de su mente y de su corazón el sonido de la voz de Lianna, la hermosa imagen de su rostro, y el recuerdo de sus labios.

En su oficina, Keogh hablaba con rapidez a su dictáfono, recopilando todo cuanto Gordon le había contado, mientras aún estaba fresco en su memoria, Sacudió la cabeza con asombro. Aquel caso iba a ser, literalmente, un caso de libro.

A partir de entonces, Gordon visitó a Keogh dos veces a la semana, respondiendo a sus preguntas, contándole más y más acerca de su sueño, y, bajo la habilidosa guía que Keogh, aprendió a mirar el asunto desde un punto de vista objetivo. Llegó a comprender las motivaciones subyacentes... aburrimiento, un trabajo que no le ofrecía los suficientes desafíos, deseos de fama y grandeza, ansias de poder, deseos de castigar al mundo por sus frustraciones y por no haberle valorado como se merecía... En lo referente a esto último, Keogh se había mostrado enormemente impresionado, por no decir sobresaltado, ante la descripción que Gordon le hizo del Disruptor, un arma de poder increíble que, mientras se hacía pasar por Zarth Arn, había empleado en la gran batalla contra la Liga.

—¿Aniquiló usted parte del espacio? —preguntó Keogh, sacudiendo la cabeza—. Tiene usted deseos muy poderosos. Es una suerte que este lo haya llevado a cabo en sus sueños.

Lianna fue lo más sencillo de explicar de todo. Era la chica de sus sueños, la mujer inalcanzable, y, al transferirla sus sentimientos, Gordon se evitaba tener que competir por las jóvenes que le rodeaban. Keogh señaló que debía de tener miedo de las mujeres. Gordon siempre había pensado que, tan solo, le aburrían, pero Keogh debía de conocer su subconsciente mejor que él. De modo que prefirió no discutir.

Y, de manera firme, semana a semana, el sueño se fue desvaneciendo.

Keogh estaba personalmente encantado con el caso. Le caía bien Gordon, que había demostrado ser un paciente sumamente cooperativo. Y había recopilado una montaña de material que podría convertirle en una eminencia en las revistas científicas en los próximos meses.

Al fin, en una suave tarde de mayo, en la que el sol brillaba cálido en un cielo con nubes, Keogh le dijo a Gordon:

—Hemos realizado un avance tremendo. Me siento muy complacido. Y, durante un tiempo, voy a dejarle solo para que pruebe sus alas. Vuelva en tres semanas y dígame cómo le ha ido.

Se tomaron una copa para celebrarlo y, después, Gordon se premió a sí mismo cenando fuera y asistiendo a una obra de teatro, mientras, en todo momento, se decía a sí mismo lo feliz que era. Después regresó caminando hasta su apartamento. Era ya noche avanzada, y las estrellas brillaban por encima de las luces de la ciudad. Con gran cuidado, hizo lo posible por no mirarlas.

Se fue a la cama.

Cuando pasaban cuarenta y tres minutos de las dos de la madrugada, el teléfono de Keogh sonó, despertándole de su sueño. Respondió, y, al momento, se despejó por completo.

—¡Gordon! ¿Qué ocurre?

La voz de Gordon parecía salvajemente aterrada.

—Está ocurriendo otra vez. Es Zarth Arn. Me ha hablado. Ha dicho... ha dicho que ya está listo para transportarme. Ha dicho que Lianna me estaba esperando. Doctor... ¡Doctor...!

La voz se interrumpió.

—¡Gordon! —gritó Keogh, pero no hubo respuesta—. Resista —dijo al auricular—. No ceda al pánico. Estaré allí en un momento.

Se plantó allí en quince minutos. El apartamento de Gordon estaba cerrado por dentro, pero logró despertar al portero, y este abrió la puerta. El piso estaba vacío y en silencio. El teléfono pendía de su cordel, como si lo hubieran dejado caer en mitad de una conversación. Con aire ausente, Keogh volvió a colgarlo.

Permaneció allí un tiempo, pensativo. No tenía dudas de lo que había sucedido. Gordon no había sido capaz de soportar la pérdida de su desbordante ilusión, de su sueño. De modo que había salido corriendo, huyendo de su psicoanalista, y de la realidad. Claro está que volvería, pero todo el proceso debería de comenzar de nuevo... Keogh suspiró, sacudió la cabeza y se marchó.

II

Gordon recuperó lentamente la consciencia. Al principio solo conservaba el confuso recuerdo de miedo, terror, y un pánico sobrecogedor que, de algún modo, estaban combinados con la sensación de caerse del mundo hasta un estado de no-existencia. Creyó oírse a sí mismo, aullando, y se preguntó aterrado por qué Keogh no le escuchaba y venía a salvarle. Luego escuchó otra voz, muy lejana, y que le resultaba a la vez extraña y familiar. Una sustancia líquida descendió fríamente por su garganta, y explotó en su estómago como si fuera fuego blanco. Abrió los ojos. Había un rectángulo de luz blanca, en el cual las imágenes se iban formando de manera gradual. Formas grandes... paredes, ventanas, mobiliario... y otras formas pequeñas, más cercanas, que se inclinaban sobre él.

Eran rostros.

Dos rostros. Uno de ellos era el de un hombre que le miraba intensamente, y con ansiedad. El otro era su propio rostro...

No. No, espera un minuto. Su propio rostro era cuadrado, de ojos azules, y de cabello marrón, y este otro, que se inclinaba sobre él, poseía unos ojos oscuros, y un semblante aquilino que, posiblemente, no era el suyo. Y, aun así...

—¡Gordon! ¡Gordon! —decía aquel rostro.

El otro rostro dijo:

—Un momento, Alteza —Gordon sintió como le levantaban la cabeza. De entre la bruma, apareció una mano que sostenía un vaso. Gordon bebió de manera automática. Una vez más, sintió aquella explosión de fuego en su interior, placentera y revigorizante. La bruma comenzó a aclararse.

Levantó la mirada hasta el rostro oscuro y apuesto, y, tras un momento, dijo:

—Zarth Arn.

Se sintió abrazado por unas manos fuertes.

—Gracias a Dios. Estaba empezando a asustarme... No intentes incorporarte todavía. Quédate tendido. Has estado mucho tiempo en estado de shock... y no es de extrañar... teniendo en cuenta que todos los átomos de tu cuerpo han estado pululando por la dimensión temporal. Pero ya está hecho, ¡Después de todos estos años de trabajo, finalmente, he tenido éxito! —Zarth Arn sonrió—. ¿No pensarías que me había olvidado de ti?

—Creía... —dijo Gordon, y volvió a cerrar los ojos.

“Keogh” pensó “te necesito. ¿De verdad estoy loco, y soñando? ¿O esto es real?”

“Esto es real. ¡Como siempre supe, y como nunca dejé de pensar, a pesar de toda tu lógica!

“Es real”.

Se debatió, intentando incorporarse, y le dejaron hacer. Miró en torno suyo, a la sala del laboratorio. Era justo la misma que viera aquella primera vez, excepto porque había sido instalado un nuevo equipo, muy elaborado... un panel de controles incomprensibles en un lateral, y, en el centro, una alta estructura que recordaba a un ataúd de cristal, suspendido entre dos fuertes vigas entramadas, que a Gordon no le sonaban nada. Unos cables enormemente gruesos salían de la habitación, presumiblemente a un generador que debía estar más allá.

La estancia era de planta octogonal, con altos ventanales a cada lado. A través de ellos penetraba la clara y brillante luz solar de las alturas, y, al asomarse, Gordon pudo observar las poderosas cimas del Himalaya. La vieja Tierra seguía allí fuera.

Bajó la mirada hasta sus manos, y a su cuerpo habitual. Sintió la solidez de la camilla sobre la cual se sentaba, la textura de las sábanas, y el movimiento del aire sobre su espalda desnuda. Levantó la mirada y asió a Zarth Arn, empleando hueso y músculo, carne y sangre. Estaba caliente. Vivía.

—¿Dónde está Lianna? —dijo Gordon.

—Esperando —un gesto con la cabeza le indicó que ella estaba cerca, en la otra habitación—. Quería estar aquí, con nosotros, pero pensamos que era mejor que no estuviera. En cuanto te sientas lo bastante fuerte...

El corazón de Gordon latía a un ritmo salvaje. Sueño, realidad, locura o cordura... ¿qué importaban? Estaba vivo otra vez, y Lianna le esperaba. Tras levantarse, se echó a reír mientras Zarth Arn y el otro hombre le sujetaban, masajeando sus anquilosadas rodillas.

—Pasó demasiado tiempo —dijo a Zarth Arn—. Llegué a estar un poco confuso. Pero ahora todo va bien. Sea lo que sea lo que me encuentre, lo resolveré. ¿Qué tal si me dais otro trago de ese brebaje, y me acercáis algunas ropas?

Zarth Arn miró al otro hombre.

—¿Qué te parece, Lex Vel? Gordon, este es el hijo de Vel Quen... ha tomado el lugar de su padre, a mi lado. De no ser por él, yo jamás habría podido resolver los que casi nos vuelven locos desde que regresaste a tu propio tiempo.

—¿Por qué ser modesto? —dijo Lex Vel—. Es cierto —estrechó la mano de Gordon, mientras sonreía—. Y la respuesta es no. Todavía no. Descansa un poco, y ya te buscaremos unas ropas.

Gordon volvió a tenderse, con desgana. Zarth Arn dijo entonces:

—Van a darte una buena bienvenida en cuanto llegues a Throon, Gordon. Mi hermano Jhal es uno de los pocos que conocen toda la historia, y que comprenden todo lo que hiciste por nosotros. En realidad, jamás podremos pagártelo, pero no vayas a creer que lo hemos olvidado.

Mientras permanecía allí tendido, Gordon recordó el día en que Jhal Arn, que gobernaba el Imperio tras el asesinato de su padre, había sido, a su vez, víctima de un intento de asesinato, dejando la pesada carga de la diplomacia y la defensa del Imperio sobre los totalmente inadecuados hombros de Gordon. Por la gracia del Cielo y merced a una suerte endiablada, este último había logrado triunfar.

—Gracias —dijo sonriendo. Y luego, de manera inesperada, volvió a quedar dormido.

Cuando despertó, la luz del sol era más tenue, y las sombras de las altas cumbres mucho más largas. Se sentía fresco y descansado. Zarth Arn no estaba allí, pero Lex Vel le hizo un examen superficial, asintió, y señaló unas ropas que había sobre una silla. Gordon se puso en pie y se vistió, sintiéndose tembloroso al principio, pero recuperando sus fuerzas con rapidez. El atuendo era de la tela sedosa que recordaba: una camisa sin mangas, unos pantalones con una línea lateral de tono cobrizo, y una capa del mismo material. Se plantó frente a un espejo, para ajustar la capa, y se percató de que jamás se había visto a sí mismo con aquel tipo de vestimenta, que tan natural y adecuada parecía en Zarth Arn, pero que, ahora, le hizo sonreír, pues parecía haberse vestido para un baile de máscaras.

Y entonces la realidad le golpeó como un relámpago.

Lianna nunca le había visto. Se había enamorado de él cuando tenía la apariencia de Zarth Arn, un Zarth Arn diferente, en realidad, y luego había descubierto que la personalidad que amaba pertenecía a John Gordon, de la Tierra. Pero ¿seguiría amándole cuando se enfrentara a su realidad física? ¿O quedaría decepcionada, encontrándole zafio y vulgar, o incluso repulsivo?

Gordon se volvió a Lex Vel, y dijo, desesperado:

—Creo que necesito un poco más de ese estimulante...

Lex Vel observó su expresión, y le acercó un vaso de inmediato. Gordon apuró la bebida. En ese instante, Zarth Arn entró en la estancia, y se acercó a él.

—¿Qué le ocurre?

—No lo sé —dijo Lex Vel—. Parecía estar perfecto, y entonces, de pronto...

—Creo que lo imagino —dijo Zarth Arn con delicadeza—. Se trata de Lianna, ¿no es así?

Gordon asintió.

—De pronto me he dado cuenta de que ella me verá por primera vez... seré un extraño absoluto.

—De algún modo, está preparada. Recuerda que he hecho lo posible por describirte ante ella, y me ha pedido que repita tu descripción al menos diez mil veces... —puso la mano sobre el hombro de Gordon—. Puede que le cueste un tiempo acostumbrarse al cambio, Gordon, pero intenta ser paciente, y no dudes jamás de lo que siente hacia ti. Ha pasado aquí mucho tiempo, lejos de su reino. Y en muchas ocasiones en que debería haber vuelto a casa, para atender asuntos de estado, ha preferido quedarse aquí, esperando el día en que todo estuviera dispuesto para tu regreso —Zarth Arn meneó la cabeza, con expresión seria—. Ha estado ignorando repetidos mensajes de Fomalhaut, y no estaba dispuesta a escucharme ni siquiera a mí. Ahora que estás aquí, y estás bien, confío en que a ti te escuchará. Díselo, Gordon. Dile que debe volver a sus mundos.

—¿Hay problemas allí?

—Siempre hay problemas cuando el cabeza del estado no se encarga de sus asuntos —dijo Zarth Arn—. Lo que no sé es lo serios que podrán ser, porque ella no me lo ha dicho. Pero los mensajes de Fomalhaut estaban codificados al principio como Urgentes, y ahora como Imperativos. ¿Se lo dirás?

—Claro que sí —dijo Gordon, casi contento de que hubiera problemas serios de los que preocuparse.

—Bien —dijo Zarth Arn, tomándole del brazo—. Ten valor, amigo mío. Recuerda que ya te he descrito. No se espera ningún Apolo.

Miró a Gordon de tal manera que, este hubo de sonreír brevemente.

—Amigo —dijo—. Muchas gracias.

Zarth Arn rio, y le condujo fuera. Pero Gordon seguía asustado.

Lianna le aguardaba en una pequeña sala bañada por la luz del crepúsculo. Al otro lado de la ventana, las cumbres nevadas captaban la luz, reluciendo con la gloria del oro candente, y, por debajo de ellas, los desfiladeros estaban preñados de sombras púrpura. Zarth Arn se separó de él en el umbral, y la pareja quedó a solas. La sala estaba en silencio. Lianna se giró de la ventana para mirarle, y él permaneció inmóvil temeroso de moverse y hablar. Ella era tan adorable como la recordaba, con su cabello rubio ceniza y sus claros ojos grises. Fue entonces cuando, finalmente, Gordon supo que todo era cierto, y que no era ningún sueño, pues ningún hombre podría imaginar lo que él sentía en su corazón.

—Lianna —susurró; y, una vez más—. Lianna...

—Tú eres John Gordon...

Se acercó a él, mientras sus ojos examinaban su rostro, como buscando algún pequeño rastro de familiaridad con el que pudiera reconocerle. Él deseaba tomarla en sus brazos, estrecharla, tocarla y besarla con toda el ansia acumulada en sus años de soledad, pero no se atrevía. Tan solo podía permanecer rígido y miserable, mientras ella se acercaba, examinándole. Entonces ella se detuvo. Bajó la mirada y comenzó a volverse, con un mohín de inseguridad en sus rojos labios.

—¿Tan impactante ha sido? —preguntó Gordon.

—Zarth Arn te había descrito a conciencia.

—Y me encuentras...

—No —dijo ella rápidamente, y se giró de nuevo para mirarle de frente—. Por favor, no pienses eso —le sonrió, trémula—. Si te estuviera conociendo por primera vez, pensaría que eres un hombre muy atractivo —luego negó con la cabeza—. Es decir, que te encuentro atractivo. Pero eso no es todo. Es que tendré que volver a conocerte una vez más. Es decir —añadió, con los ojos fijos en él—, si todavía sientes lo mismo hacia mí...

—Sí —afirmó Gordon—. Aún lo siento —y posó las manos sobre sus hombros. Ella no las retiró, pero tampoco se acercó a él. Se limitó a sonreír, insegura, y repitió las palabras de Zarth Arn—. Ten paciencia conmigo.

Él retiró sus manos y dijo:

—Lo haré —e intentó borrar de su voz todo rastro de amargura.

Se acercó entonces a la ventana. Las llameantes cumbres se habían oscurecido, y los campos nevados se tornaban azules, mientras las primeras estrellas comenzaban a asomar por el cielo. Se sintió tan frío, vacío y desolado como el viento que azotaba las nieves.

—Zarth Arn me ha dicho que tienes problemas en tu reino.

La muchacha le quitó importancia con un gesto.

—No es nada relevante, Te habrá dicho que me digas que tengo que volver, ¿verdad?

—Sí.

—Y lo haré, mañana mismo, con una condición —volvió a acercarse a él, y las últimas luces del día iluminaron con claridad la palidez de su rostro, mientras salía de la penumbra—. Querría que vinieras conmigo —él la miró, y ella le tocó el brazo—. Te he herido —dijo ella suavemente— y no pretendía hacerlo. De verdad que no. ¿Podrás perdonarme?

—Claro que sí, Lianna.

—Entonces ven conmigo. Dame un poco de tiempo, John Gordon... eso es todo cuanto necesito.

—De acuerdo —dijo él—. Iré.

“Iré contigo”, pensó fieramente, “y si tengo que volver a conquistarte de nuevo, lo haré tan condenadamente bien que te olvidarás de que, en una ocasión, tenía el aspecto de otro hombre”.

III

El crucero estelar del reino, con la insignia del Sol Blanco de Fomalhaut resplandeciendo en su proa, despegó del espacio-puerto, junto al que se alzaba la más grandiosa ciudad de aquella Tierra del futuro. Se trataba de una ciudad de amplios espacios, y deslumbrante belleza. Unas torres altas y esbeltas se alzaban en las intersecciones de las carreteras. Abajo, al otro lado del dorado crepúsculo, flotaban los extraños conos invertidos de las naves terranas, y las de los oficiales encargados de vigilar el tráfico, que observaban en el cielo desde sus estaciones anti-gravitatorias.

La astronave lo dejó todo atrás, y se zambulló en su verdadero elemento. Los insondables océanos sin mareas del espacio profundo que se extiende entre las islas de los soles. La llamarada amarilla de nuestro Sol y el viejo planeta verde, desde el cual la raza humana se había extendido por el universo, quedaron sumidos en la oscuridad. Ahora, una vez más, las remotas estrellas relucieron ante Gordon, en todo su desnudo esplendor.

Pensó entonces que no era extraño que se sintiera hastiado ante los reducidos horizontes de la Tierra del siglo XX, después de haber contemplado toda aquella magnificencia.

A lo largo de todo el esplendor de la galaxia, las naciones de los Reyes de las Estrellas estaban marcadas con fuegos de muchos colores: carmesí, oro, y verde esmeralda; azul, violeta, y blanco diamante... los reinos de La Lira, el Cisne, Casiopea, Polaris, y la capital del gran Imperio de la Galaxia Media, Canopus. La constelación de Hércules resplandecía con sus baronías de ardientes soles. Al sur, mientras el crucero viraba al oeste hacia Fomalhaut, la Nebulosa de Orión derramaba su luminiscencia por todo el firmamento. Muy lejos, hacia el norte, se hallaba la enorme mancha negra de La Nube Oscura, en la que la apagada Thallarna yacía ahora en paz.

En una ocasión, mientras el crucero alteraba el rumbo para sortear una peligrosa acumulación de detritus estelar, Gordon captó un atisbo de la Nube de Magallanes, unos cúmulos estelares aún desconocidos e inexplorados que yacían como archipiélagos aislados en el vacío intergaláctico. Recordó que, en una ocasión, se produjo una invasión por parte de los alienígenas de la Nube Menor de Magallanes, en el entonces joven Imperio, una invasión desbaratada para siempre por el antepasado de Zarth Arn, que había empleado por primera vez esa terrible arma secreta del Imperio, a la que llamaban el Disruptor.

Gordon pensó en Keogh y en sus detalladas explicaciones psicológicas de lo que él llamaba “la fantasía del Disruptor”. Sonrió, mientras sacudía la cabeza. Era una pena que Keogh no estuviera allí con él. El psiquiatra podría explicar el crucero, como un símbolo de libertad, e incluso a Lianna como a la inalcanzable mujer de sus sueños, así como su romance con Gordon como la culminación de aquel sueño. Pero Gordon se preguntó cómo podría Keogh explicar a Korkhann, el Ministro de Asuntos No Humanos de Lianna.

Su primer encuentro con Korkhann, que había tenido lugar la noche antes del despegue, había conmocionado a Gordon. Ya sabía que había ciudadanos no humanos en los Reinos de las Estrellas, y en ocasiones había visto algunos, de forma breve y a distancia, pero esta era la primera vez que se encontraba con uno de ellos cara a cara.

Korkhann era un nativo de Krens, un sistema estelar situado en las fronteras exteriores del Reino de Fomalhaut. Desde allí, según decía Korkhann, uno podía divisar I a vasta desolación de las Marcas del Espacio Exterior, como si uno pendiera de forma precaria del último y estrecho borde de la civilización.

—Los Condes de las Marcas —había explicado Zarth Am a Gordon— son, como recordarás, aliados del Imperio. Pero son un grupo un tanto salvaje, y prefieren permanecer independientes. Dicen que su juramento de lealtad no incluye el abrir sus fronteras a las naves del Imperio, y se niegan a hacerlo. A menudo, a mi hermano le ha parecido que sería mejor tener a los Condes como enemigos en lugar de como aliados.

—Ya les llegará su hora —dijo Korkhann—. Pero ahora, mi problema más inmediato está más cerca de mi hogar —y había posado en Lianna su severa mirada amarilla, mientras la princesa se acercaba a él y posaba afectuosamente una mano sobre sus plumas.

—He resultado ser todo un desafío para ti —dijo ella, volviéndose a Gordon—. Korkhann vino aquí conmigo, y ha estado en contacto con Fomalhaut de forma casi constante mediante el estéreo-comunicador, haciendo todo lo posible para manejar nuestros asuntos a distancia.

Y Korkhann, volviendo sus ojos redondos que jamás parpadeaban, y su pico apuntado hacia Gordon, había añadido con voz áspera y aguda:

—Me alegra que al fin le hayan traído aquí a salvo, John Gordon, ahora que Su Alteza todavía tiene un reino al que regresar.

Lianna intentó restarle importancia a sus palabras, mientras Gordon se distraía contemplando perplejo aquella criatura de metro y medio de altura, que caminaba erguida, orgullosamente ataviada con sus propias plumas, y que hablaba el idioma derivado del inglés que se empleaba en el Imperio, mientras gesticulaba grácilmente con los largos dedos terminados en garras que remataban sus alas incapaces de volar. Pero algún tiempo después, en pleno viaje, Gordon se acordó de aquella conversación.

Ahora estaban los tres solos, en el pequeño pero lujoso salón del crucero estelar, y Gordon había estado mirando de refilón, esperando el momento en que Korkhann terminara el imposible y complicado juego de ajedrez con Lianna y se retirara a su camarote. Se encontraba sentado, fingiendo examinar una cinta de la biblioteca del crucero, mientras observaba de tapadillo cómo Lianna se inclinaba sobre el tablero, pensando cuán hermosa era, para después fijarse en Korkhann, intentando reprimir la oleada de repulsión que le había producido desde el primer momento en que le vio. Y, de repente, dijo:

—Korkhann...

La larga y esbelta cabeza se giró hacia él, haciendo que el plumaje del cuello se agitara y brillara bajo la luz de la lámpara.

—¿Sí?

—Korkhann ¿a qué te referías cuando dijiste que te alegrabas de que hubiera venido, mientras Lianna aún tenía un reino al que regresar?

—No hay necesidad de hablar ahora sobre eso —dijo Lianna con impaciencia—. Korkhann es un amigo leal y un devoto ministro, pero a veces se preocupa demasiado...

—Alteza —dijo Korkhann con gentileza—. Nunca ha habido falsedad entre nosotros, y este no sería un buen momento para empezar. Os preocupáis tanto como yo acerca de Narath Teyn, pero, debido a otros asuntos, vos habéis apartado a un lado dicha preocupación, y, con el fin de calmar vuestra conciencia, ahora negáis que haya algo de lo que preocuparse.

“Empieza a recordarme a Keogh” —pensó Gordon. Y aguardó la explosión de carácter de Lianna, que sabía estaba a punto de tener lugar.

Lianna apretó la boca y sus ojos ardieron como relámpagos. Se puso en pie, con aquella mirada imperiosa que Gordon recordaba en ella, pero Korkhann continuó sentado, y se enfrentó a su mirada con suma tranquilidad. Bruscamente, la muchacha se dio la vuelta y dijo:

—Me has puesto furiosa, de modo que lo más probable es que lo que digas sea cierto. Muy bien. Cuéntaselo.

—¿Quién es Narath Teyn? —preguntó Gordon.

—Es el primo de Lianna —dijo Korkhann—. Y también es el presunto heredero de la corona de Fomalhaut.

—Pero yo creía que Lianna...

—Ella es, sin duda, la gobernante legal. Sí. Pero siempre tiene que haber alguien que sea el próximo en la línea de sucesión. ¿Qué es lo que sabes sobre el reino, John Gordon?

Gordon señaló la cinta.

—He estado estudiando algo, pero no he tenido tiempo de aprender demasiado —frunció el ceño al mirar a Korkhann—. Me pregunto en qué puede concernir el asunto sucesorio al Ministro de Asuntos no Humanos.

Korkhann asintió y se levantó de la mesa, olvidando el tablero de ajedrez.

—Puedo explicártelo —atenuó las luces y apretó un resorte en la pared. Un panel se deslizó hacia atrás, revelando un mapa tridimensional del Reino de Fomalhaut, una miríada de pequeños soles en la simulada negrura del espacio, dominado por la estrella blanca que le daba su nombre a esa región del espacio.

—Hay muchas razas no humanas en la galaxia —dijo Korkhann—. Algunas son inteligentes y civilizadas. Otras son brutales, y algunas van cambiando de uno a otro estado, mientras otras, probablemente, no cambiarán jamás. En los primeros días, se produjeron algunas confrontaciones bastante desafortunadas, no sin motivo por ambas partes. Tú me encuentras repulsivo...

Gordon se sobresaltó y fue consciente de que Lianna se había vuelto para mirarle. Se sintió ruborizar, y dijo de un modo innecesariamente cortante:

—¿Qué te ha hecho pensar eso?

—Perdóname —repuso Korkhann—. Te has mostrado estudiadamente educado, y no deseo ofenderte, especialmente porque entiendo que tu reacción es puramente instintiva...

—Korkhann es telépata —explicó Lianna, asintiendo con la cabeza—. Muchos de los no humanos lo son. De modo que, si lo que dice es cierto, John Gordon, harías bien en dominar ese instinto.

—Verás —prosiguió Korkhann—. Casi la mitad de los mundos de nuestro reino están habitados por no humanos —sus dedos con garras señalaron con rapidez los diminutos sistemas solares, con sus planetas como motas de polvo—. Por otro lado, los mundos no habitados que fueron colonizados por tu gente... aquí y aquí... —los largos dedos señalaron una vez más—. Estos son los planetas con mayor población, en los que los humanos superan en número a los no humanos en una proporción de unas dos terceras partes. Ya sabes que la princesa gobierna con ayuda de un Consejo, que está dividido en dos cámaras. En una de ellas están representadas las unidades planetarias, y en la otra se representa la población...

Gordon empezaba a hacerse una idea del cuadro.

—De modo que una cámara del Consejo siempre estará dominada por un grupo.

—Exacto —reconoció Korkhann—. Por lo tanto, la opinión del gobernante es, a menudo, la decisiva. Podrás comprender que, debido a esto, las simpatías del gobernante poseen una importancia más que ordinaria en el reino de Fomalhaut

—En realidad no ha habido ninguna verdadera dificultad hasta hace dos años —dijo Lianna—. Luego, comenzó una campaña para hacer creer a los no humanos que los humanos éramos sus enemigos, y que yo, en particular, les odiaba, y estaba urdiendo toda clase de intrigas... Un completo absurdo, pero entre los no humanos, al igual que entre los humanos, siempre hay gente dispuesta a escuchar.

—De forma gradual —prosiguió Korkhann— se fue definiendo un plan. Un cierto grupo de entre las poblaciones no humanas, aspira a hacerse con el gobierno del Reino de Fomalhaut, y, como primer paso de dicho plan, deberán reemplazara Lianna, colocando en su lugar a otro gobernante que sea más de su agrado.

—¿Narath Teyn?

—Sí —dijo Korkhann—. Ya también responderé a la pregunta que no has pronunciado, John Gordon. No, Lianna, es una pregunta justa, y deseo contestarla —los brillantes ojos amarillos se posaron fijamente en Gordon—. Te preguntas por qué apoyo la causa humana en contra de los de mi propia especie. La respuesta es muy sencilla Es debido a que, en este caso, la causa humana es la más justa. Ese grupo que está detrás de Narath Teyn hablan con mucha elocuencia acerca de la justicia, pero solo piensan en el poder. Y en algún lugar de ese entramado, hay algo escondido, un mal que no comprendo todavía, pero que me asusta de todos modos.

Se encogió de hombros, agitando las grises plumas de encima de los brazos.

—Además de todo ello, Narath Teyn es...

Se interrumpió cuando alguien golpeó la puerta con los nudillos.

—Adelante —dijo Lianna.

Un joven oficial penetró en el salón y se cuadró ante ellos.

—Alteza —anunció— el capitán Harn Horva requiere respetuosamente vuestra presencia en el puente de mando, de inmediato —sus ojos se posaron en Korkhann—. Usted también, por favor.

Gordon sintió cómo el aire se electrizaba con una súbita sensación de alarma... tan solo una emergencia de considerable importancia podría mover al capitán a realizar semejante petición. Lianna asintió.

—Por supuesto —dijo, y se volvió hacia Gordon—. Ven con nosotros.

El joven oficial saludó y abrió el camino. Le siguieron por un estrecho corredor resplandeciente y subieron por una estrecha escalera de servicio hasta la sala de control de la nave, a la que, de manera arcaica, se referían aún como “el puente”.

Ante ellos se extendía un gran tablero curvado, que mostraba los paneles de los bancos de memoria del ordenador, los sistemas de navegación, los mandos que controlaban la velocidad y la masa, y los depósitos de acumulación. Allí, bajo las planchas de acero del suelo, el murmullo de los generadores resultaba tan íntimo y cercano como el latido de la propia sangre. En el centro, una serie de pantallas ofrecían imágenes visuales y de radar en un perímetro de 180 grados y, en un lateral, se encontraba el estéreo-comunicador. Al entrar en el puente, Gordon fue consciente de un completo silencio, roto tan solo por los pitidos electrónicos y los murmullos del equipo. Todos los técnicos parecían estar conteniendo el aliento, y su atención se concentraba en parte en sus instrumentos, y en parte en el pequeño grupo que permanecía junto a las pantallas de radar: el capitán, el primer y segundo oficial, y los técnicos de radar.

Harn Horva, un hombre alto y vigoroso, con el cabello gris, mirada vivaz y recia mandíbula, se volvió para saludarles.

—Alteza —dijo—. Lamento molestaros, pero es necesario.

Para el ignorante ojo de Gordon, las pantallas no mostraban nada, excepto un galimatías de puntos, de modo que centró su atención en las pantallas visuales.

El crucero se acercaba a un área de detritus cósmico. Al principio, Gordon lo vislumbró como una tenue nube oscura que ocultaba las estrellas que había más allá. Luego, al fijarse, comenzó a ver sus componentes individuales, fragmentos y piezas de basura interestelar, que resplandecían débilmente a la luz de los lejanos soles... rocas tan grandes como planetas, o tan pequeñas como casas, y de todos los tamaños intermedios, envueltas en una espiral de polvo que se extendía por el vacío durante uno o dos parsecs. El crucero podría rodearla, y, en caso de posible colisión, deflectarla con su haz de tracción/repulsión. No se veía nada más. No lograba entender a qué venía tanta excitación.

Harn Horva comenzó a explicárselo a Lianna.

—Nuestro radar regular solo recibe las señales normales asociadas con los desperdicios estelares. Pero los escáneres de largo alcance están detectando altas emisiones de energía, que no son habituales en este tipo de masas —su expresión era sombría, y su voz parecía a punto de dar una mala noticia—. Me temo que deberemos asumir que hay naves espaciales ahí fuera, y que están empleando la basura estelar para ocultarse de nosotros.

—¿Una emboscada? —preguntó Lianna con voz firme. Y el corazón de Gordon empezó a latir con fuerza—. No veo cómo puede ser posible, capitán. Ha estado usted siguiendo el rumbo de evasión táctica requerido por las regulaciones de seguridad, lo que significa que ha estado improvisando las coordenadas de salto a intervalos aleatorios. ¿Cómo podría nadie planear una emboscada sin conocer nuestro rumbo?

—Podría ser que hubiera un traidor —argumentó Harn Horva—, pero lo encuentro muy improbable. En lugar de eso, yo diría que están empleando telépatas —su tono de voz se hizo aún más áspero—. Narath Teyn cuenta con muchos en su bando —luego se volvió hacía Korkhann—. Señor, apreciaría mucho su ayuda.

—Desea saber si de verdad hay naves ahí fuera —dijo Korkhann, asintiendo—. Como bien ha dicho, Narath Teyn cuenta con muchos telépatas, y, aunque mi raza no está entre los más dotados, haré lo que pueda.

Se apartó un poco del grupo, y permaneció inmóvil, mientras sus ojos amarillos parecían desenfocarse de un modo extraño. Todo el mundo estaba en silencio, esperando. Los generadores murmuraban y rugían. Los puntos luminosos del radar centelleaban y desaparecían en las diversas pantallas. Gordon tenía la boca seca, el pecho en tensión, y las manos llenas de sudor.

Al fin, Korkhann dijo:

—Hay naves ahí fuera, y son de Narath Teyn.

—¿Y qué más? —preguntó Lianna—. ¿Qué has percibido?

—Muchas mentes. Humanas y no humanas... un babel de mentes a punto de entrar en combate —sus delgados dedos terminados en garras se abrieron en un gesto de frustración—. No logro leer sus mentes con claridad, pero creo... creo, Alteza, que no esperan capturarnos, sino matarnos.

IV

Al instante, en el puente mando, se produjo un griterío de indignación e ira. Harn Horva lo acalló con una rápida orden.

—¡Silencio! No tenemos tiempo para eso —se giró hacia las pantallas y las estudió, con el cuerpo tan tenso como la cuerda de un arco. Gordon miró a Lianna. Fuera lo que fuera lo que sentía en su interior, no mostraba nada a los hombres, salvo una fría serenidad. Gordon empezó a asustarse de verdad.

—¿No podemos enviar un mensaje a Fomalhaut, pidiendo ayuda? —preguntó.

—Estamos demasiado lejos. Lo más probable es que no lograran llegar a tiempo. Y, en ese caso, nuestros amigos de ahí delante, nos atacarían al instante en cuanto interceptaran el susodicho mensaje... cosa que harían, sin duda.

Harn Horva se enderezó, con una expresión sombría que acentuaba las comisuras de su boca.

—Creo que nuestra única esperanza es dar la vuelta y huir. Con vuestro permiso, Alteza...

—No —dijo Lianna de forma inesperada.

Gordon la miró intensamente, y lo mismo hizo el capitán. Ella se limitó a sonreír, brevemente, y sin humor.

—No hay necesidad de engañarme, Harn Horva, aunque te agradezco el intento, Sé tan bien como tú que podríamos lograr escapar de sus naves, pero no de todos sus proyectiles. En el preciso instante en que cambiáramos el rumbo, mostrando que nos hemos percatado de la emboscada, nos encontraríamos con una lluvia de proyectiles viniendo hacia nosotros.

Harn Horva empezó a hablar fieramente acerca de las acciones evasivas, y las baterías anti misiles, pero Lianna ya se había colocado junto al técnico en comunicaciones.

—Hablaré con el Centro de Control Real de Fomalhaut. Que sea una transmisión normal...

—¡Alteza! —exclamó desesperado el capitán—. La interceptarán...

—Eso es lo que quiero que hagan —dijo Lianna, y Gordon quedó conmocionado por el brillo de sus ojos. Comenzó a hablar, pero Korkhann se adelantó a él, con sus plumas temblando de emoción.

—Vuestro plan es muy osado, Alteza, y, en ocasiones, la osadía obtiene buenos resultados. Pero os ruego que lo penséis detenidamente antes de comprometeros...

—Pensadlo vosotros también. Sé lo que hago, Korkhann. Lo he pensado, y no encuentro otra alternativa —tras mirarles a todos, procedió a explicarse—. Comunicaré a Fomalhaut que me dirijo a visitar a mi primo Narath Teyn en el planeta Marral, para una conferencia importante. Y luego me propongo hacer exactamente eso.

Durante un momento se produjo un silencio tenso, y luego Gordon dijo:

—¿Qué?

Lianna prosiguió como si no le hubiera oído.

—Con esto lograremos lo siguiente. Si se sabe que me dirijo a Marral, y me ocurre cualquier cosa por el camino, es seguro que mi primo cargará con las culpas. Al menos, eso levantará los ánimos contra él, hasta el punto que sus esperanzas de sucederme quedarán arruinadas. Lo cual pone a nuestros amigos en un dilema... Narath Teyn no se atreverá a dejar que me maten bajo unas circunstancias que arruinarían todos sus planes.

—Todo eso está muy bien —dijo Gordon—. Pero ¿qué pasará cuando llegues? Sabes que ese hombre quiere eliminarte... ¿y tú te pones directamente en sus manos? —estaba muy cerca de Lianna, y no era consciente del incómodo silencio de los presentes—. No. La idea del capitán es mejor. La posibilidad de escapar puede ser pequeña, pero al menos es una posibilidad. De este modo...

Los ojos de Lianna eran grandes, fríos y grises. Sonrió sutilmente, con la comisura de la boca.

—Te agradezco tu consejo, John Gordon, He considerado todas las objeciones, y esta es mi decisión —se volvió hacia el técnico—. Con Fomalhaut, por favor.

El técnico miró incómodo a Harn Horva, que hizo un gesto de indefensión, y dijo:

—Haz lo que desea Su Alteza.

Ni él ni nadie parecieron notar el rubor que cubrió el rostro de Gordon, y su posterior palidez. De hecho, era como si Gordon, de repente, se hubiera vuelto invisible.

Gordon avanzó un paso sin darse cuenta, y los dedos como garras de Korkhann se cerraron fuertemente sobre su brazo, clavándose un poco en la carne. Gordon se estremeció, y luego se obligó a sí mismo a relajarse y permanecer inmóvil. Observó las pantallas mientras Lianna realizaba su transmisión a Fomalhaut. No ocurrió nada. La nube negra permanecía opalescente, preocupada por sus propios asuntos, fríos y antiguos, que nada tenían que ver con el ser humano, Se le ocurrió la idea de que Korkhann podía haber inventado la presencia de las naves y sus deseos de matar.

—Pero mira allí —susurró la voz de Korkhann a su espalda Sus garras señalaron unos puntos que centelleaban en las pantallas—. Cada puntito representa el generador de una nave. La nube de residuos se mueve. Nada permanece nunca inmóvil en el espacio. Mientras se mueve la masa de desperdicios, las naves deben de hacer lo mismo, y estos sensores pueden ver allí donde el radar está ciego.

—Korkhann —dijo Gordon con suavidad—. Amigo mío, a veces me pones los pelos de punta.

—Ya te acostumbrarás. Y no te olvides... de que soy tu amigo,

Lianna concluyó su mensaje, habló brevemente con el capitán, y abandonó el puente. Gordon la siguió, junto con Korkhann. Una vez abajo, Lianna dijo dulcemente:

—¿Nos disculpas un momento, Korkhann?

Korkhann se despidió con una reverencia, y se alejó por el pasillo, caminando sobre sus altas y delgadas piernas. Lianna abrió la puerta del salón sin esperar a que Gordon lo hiciera por ella. Cuando estuvieron dentro, y la puerta volvió a cerrarse, se dio la vuelta para encararse con él.

—Jamás vuelvas a cuestionar mi juicio, o a interferir en mis órdenes cuando estemos en público.

Gordon la miró fijamente.

—¿Y en privado también? ¿También quieres mandar en el dormitorio?

Ahora fue ella la que se ruborizó.

—Puede que te resulte duro comprenderlo. Procedes de una era y de una cultura distintas...

—Ya lo creo que sí. Y te diré algo. No pienso renunciar a mi derecho a decir lo que creo —Lianna abrió la boca, pero él alzó la voz; no mucho, pero había algo en su tono que la hizo guardar silencio—. Y aún diré más. Cuando estoy hablando como amigo, y como un hombre que te ama, y al que solo preocupa tu seguridad, no estoy dispuesto a recibir una bofetada en público por ello —su mirada era tan firme como la de ella, e igual de airada—. Empiezo a preguntarme muchas cosas, Lianna. Quizás te iría mucho mejor con alguien que no fuera tan torpe con todo este protocolo.

—¡Por favor, intenta comprenderlo! ¡Tengo obligaciones que están por encima de mis sentimientos personales! Tengo un reino del que preocuparme...

—Lo entiendo —dijo Gordon—. En una ocasión, yo tuve un Imperio del que preocuparme... ¿Recuerdas? Buenas noches.

La dejó allí, sola. Una vez fuera, en el pasillo, no pudo evitar una sonrisa, a pesar de su ira. Se preguntó cuántas veces la habrían tratado de ese modo. Probablemente no muchas.

Fue a su camarote y se tendió un rato, preguntándose si funcionaría aquel plan alocado, si les permitirían viajar tranquilos hasta Marral, estuviera donde estuviera. En cada instante, esperaba sentir el impacto de un proyectil, que reduciría el crucero a mil pedazos, que flotarían a la deriva en aquel sector del espacio. Pero pasó el tiempo, y no ocurrió nada, y, tras un rato, empezó a pensar en Lianna y en lo que les deparaba el futuro. Cuando al fin se durmió, sus sueños fueron tristes y agitados. En todos ellos la perdía, en ocasiones en medio de una siniestra oscuridad en la que se deslizaban extrañas formas, y, otras, en mitad de una vasta sala del trono, en la que ella se alejaba de él, cada vez más y más, caminando de espaldas, con la cara vuelta hacia él, los ojos fijos en los suyos... con la mirada fría y lejana de una extraña.

El crucero sorteó el borde de la masa de residuos, alteró el rumbo ligeramente, y prosiguió su camino sin ser molestado.

Al “día” siguiente —o así se le llamaba de forma un tanto arbitraria en la bitácora de la nave—. Korkhann encontró a Gordon en la mesa del capitán, jugueteando a solas con el desayuno, tras haberse demorado a propósito, hasta que Harn Horva y los oficiales hubieran salido. Lianna siempre desayunaba en su suite privada.

—Por el momento —dijo Korkhann— parece que el plan está funcionando.

—Seguro —dijo Gordon—. Si la víctima va derecha a la trampa, ¿por qué dispararla por el camino?

—Es posible que a Narath Teyn le resulte difícil matarla en su propio mundo sin que le acusen luego de ello.

—¿Eso crees?

Korkhann negó con la cabeza.

—No. Conociendo a Narath Teyn, su planeta y su pueblo, no creo que le resulte difícil en absoluto.

Permanecieron en silencio unos instantes, y, luego, Gordon dijo:

—Creo que será mejor que me cuentes todo lo que sabes.

Pasaron al salón, y Korkhann abrió el panel del mapa, en el que los diminutos soles de Fomalhaut brillaban en la oscuridad.

—Aquí, en la frontera suroeste del reino, hay una especie de tierra de nadie, formada por estrellas errantes, y planetas no solo deshabitados sino inhabitables, aunque aquí y allá cuente con algún sistema solar capaz de albergar vida, como el de Krens, del que yo procedo. Las gentes de estos sistemas dispersos son no-humanas, igual que yo —señaló una estrella amarillenta, que ardía como un grano de maíz en mitad de la nube de polvo cósmico—. Esa estrella es Marral, y en su planeta, Teyn, es donde Narath tiene su corte.

Gordon frunció el ceño.

—Parece un lugar muy extraño para un heredero al trono.

—Hasta hace poco, solo era el sexto en la línea sucesoria. Nació en Teyn. De algún modo, la intriga se hereda en la sangre. Su padre fue ejecutado por conspirar, pocos años antes de que naciera Lianna.

—¿Y qué hace que Narath Teyn sea más popular que Lianna entre los no-humanos?

—Ha vivido toda su vida entre ellos. Piensa como ellos. De hecho, se parece más a ellos que yo. Los no-humanos son de todas las razas y apariencias, John Gordon... hijos de diferentes estrellas, productos de condiciones evolutivas diferentes, decretadas por las condiciones de cada planeta. Muchos son tan extraños que resultan casi inaceptables, no solo para los humanos, sino también para el resto de los no-humanos. Narath les ama a todos. Es un hombre extraño, y creo que no está del todo cuerdo.

Korkhann cerró suavemente el panel del mapa y se giró, con el plumaje erizado, como si estuviera profundamente preocupado.

—Lianna debería haberte escuchado —dijo— y que le zurzan al protocolo. Pero es demasiado altiva para demostrar que tiene miedo, y demasiado hija de su padre para echarse atrás ante las amenazas. Ahora está furiosa, y decidida a poner fin a las actividades de su primo —sacudió la cabeza—. Creo que ha esperado demasiado.

—Bueno —dijo Gordon—. Ya está hecho.

Lianna no le había dado la menor oportunidad para que intentara disuadirla de su decisión. En las últimas horas, mientras la estrella iba convirtiéndose poco a poco en un deslumbrante sol en las pantallas, había evitado quedarse a solas con él. En un par de ocasiones, la sorprendió mirándole con una expresión curiosamente inquisitiva, pero, aparte de eso, sus modales eran correctos y amistosos. Solo Gordon sabía que, ahora, entre ellos, había un muro de tres metros de alto. Pero no intentaría escalarlo. Aún no.

El crucero empezó a decelerar, y aterrizó en el segundo de los cinco planetas que rodeaban el sol de Marral.

Teyn.

El planeta de Narath.

El polvo y el calor abrasador disminuyeron. En el puente de mando, Lianna permanecía frente al visor, junto a Korkhann y Harn Horva, observando el exterior de la nave. Gordon se mantuvo aparte, intentando serenarse.

—¿Recibieron el mensaje? —dijo Lianna.

—Sí, Alteza. Tenemos grabada su confirmación.

—No dudo de su palabra, capitán. Es solo que me resulta extraño...

Incluso a Gordon le parecía raro. Las pantallas mostraban una tierra vacía y desierta en torno al viejo y poco usado espacio-puerto, con sus edificios destartalados y unos hangares que tan solo podrían albergar unas pocas naves. Más allá se veían amplios bosques de árboles altos y gráciles, de color y aspecto similares a los de las espigas de trigo. La luz era de un extraño dorado que se oscurecía en las sombras hasta un naranja oscuro. Una silenciosa brisa agitaba las copas de los árboles. Aparte de eso, nada se movía.

La boca de Lianna tenía un rictus de firmeza, pero su voz fue dulce:

—Si mi primo es incapaz de venir a recibirme, entonces tendré que ir yo a saludarle. Me llevaré el vehículo de superficie, capitán, y a mi guardia. Al momento.

Las órdenes fueron dadas, y Lianna se acercó a Gordon.

—Esta es una visita de estado. No es necesario que vengas.

—No me la perdería por nada... —replicó Gordon, y luego añadió—: Alteza.

Aquello logró ruborizarla. Asintió y se dirigió a la esclusa, seguida por él, para aguardar a que sacaran el vehículo de superficie. A su lado, Korkhann le dedicó una mirada de soslayo. Nadie más dijo nada.

La guardia cerró filas alrededor de Lianna, y, por añadidura, de Gordon y Korkhann. La esclusa se abrió. El portaestandarte asomó la enseña del Sol Blanco al extraño y aromático viento, y descendió por la rampa hasta el vehículo que les aguardaba, fijando el estandarte sobre una ranura, y permaneciendo firmes mientras Lianna entraba en el vehículo.

Se trataba de un coche enorme, indudablemente blindado, y provisto de numerosas ranuras para disparar desde el interior. La guardia iba armada. Todo ello debería de haber tranquilizado a Gordon. Pero no fue así. Había algo en aquellos altos árboles, y en el modo en que sus claros atraían la mirada, para después mostrar una borrosa confusión de sombras anaranjadas. Había algo en el aire, un cálido aliento que parecía animal, aromático pero salvaje. No se fiaba de ese planeta. Incluso el cielo le molestaba, cerrándose en torno suyo en una curva metálica que parecía casi tangible, como el techo de una trampa.

El vehículo avanzó por una tosca calzada mal pavimentada, cuyos baches quedaban amortiguados por los mullidos asientos. En el exterior, el paisaje fue cambiando de aspecto, pasando de llano a montañoso, con las cimas cubiertas de espesos bosques. Las sombras parecían crecer, como si el planeta mirara hacia el oeste, hacia la noche...

De pronto, alguien... el conductor, el portaestandarte que se sentaba a su lado, o uno de los guardias... dio un grito de alarma, y todas las armas del vehículo se alzaron antes de que Gordon pudiera ver cuál había sido la causa. Entonces Korkhann señaló la loma de una montaña, justo en frente.

—Mira allí arriba, entre los árboles...

Había algo en la sombra del follaje, una sinuosa masa de formas que Gordon no logró identificar. Los ocupantes del vehículo guardaban silencio. El rugido de los motores sonaba muy alto en medio del silencio, y entonces escucharon el plateado sonido de un cuerno, dulce, agudo y extraño, que les crispó los nervios.

Y, en ese momento, la hueste del bosque descendió la montaña hacia ellos.

V

La voz de Lianna sonó junto a Gordon, aguda y urgente.

—¡No disparéis!

Gordon estuvo a punto de protestar. Korkhann le agarró y susurró:

—Espera...

Las criaturas descendieron como una marea por la loma, extendiéndose para rodear el vehículo, mientras sus extrañas formas se definían a las sombras de los árboles. El aire se llenó de sus gritos, del trinar de gargantas inhumanas que, a Gordon, le parecían exhalar triunfo y un humor cruel. Forzó la vista. Eran criaturas grandes que avanzaban a cuatro patas, aunque de forma suave, no como si tuvieran pezuñas, sino como si fueran gatos de enormes patas. Y parecían llevar jinetes...

No. Ahora, al verlos con mayor claridad, distinguió su color cobrizo oscuro, y el estómago le dio un brinco, aunque no porque fueran horribles... pues no lo eran, e incluso en ese instante de conmoción le llamó la atención su extraña belleza... sino por lo extraños e improbables que le resultaban. Tanto el animal como lo que había tomado por su jinete eran la misma cosa, una forma de vida de seis extremidades, parecida a un centauro, y que había decidido caminar parcialmente erguida, adaptando la cabeza, el torso y los miembros superiores para adoptar una forma casi humana, excepto por su excesiva esbeltez. Sus ojos eran grandes, rasgados y felinos, y denotaban una aguda inteligencia. Sus bocas reían y se movían con el gozo de la fuerza y la velocidad, mientras sus torsos se movían como tallos.

—Los Gerrn —susurró Korkhann—. La raza dominante de este planeta...

Rodearon el vehículo, que había aminorado hasta casi detenerse. Gordon captó un atisbo del perfil de Lianna, que miraba al frente en actitud pétrea. La tensión en el interior del vehículo se hizo casi dolorosa, y tan tangible que solo habría faltado una pequeña chispa para que explotara.

—¿Puedes sondear sus mentes para descubrir sus intenciones? —susurró a Korkhann.

—No. También son telépatas, y mucho más avanzados que yo, den guardar sus mentes por completo... ni siquiera sentí que estaban aquí, antes de verlos. Y creo que también escudan la mente de alguien... ¡ah!

Gordon vio entonces que se había equivocado. Uno de los Gerrn llevaba un jinete.

Era un joven, tan solo unos pocos años mayor que Lianna, y tan esbelto como los Gerrn. Vestía un ajustado traje de tejido dorado, y el cabello castaño le caía sobre los hombros, agitado al viento e iluminado por el sol. Portaba un cuerno plateado colgado al costado. Cabalgaba a lomos de una gran macho, negro y velludo, al frente de la horda. Alzó los brazos y sonrió, mostrándose como un joven alegre con unos ojos como zafiros que, a Gordon, le parecieron aún más extraños que los ojos felinos de los Gerrn.

—¡Bienvenidos! —exclamó—. ¡Bienvenida a Teyn, prima Lianna!

La princesa saludo con la cabeza, y la tensión se evaporó. Los hombres volvieron a respirar y se secaron el sudor de la frente. Narath Teyn hizo sonar el cuerno, produciendo un sonido dulce y agudo. La horda Gerrn se disolvió en un fluido movimiento, indicando al vehículo la dirección a tomar.

Dos horas después, el palacio Teyn relucía de música y luces. El palacio se hallaba en lo alto de la loma de un valle fluvial, y consistía en un gran edificio de piedra nativa y madera tallada, con innumerables ventanas que se abrían a la noche. Amplias avenidas descendían hasta la orilla del río, y la villa de los Gerrn asomaba por entre los árboles. En lo alto, el cielo nocturno parecía arder con las salvajes auroras nacidas de la proximidad de las nubes estelares, y, bajo la fluctuante luz, extrañas formas avanzaban por las avenidas, o entraban y salían por las enormes puertas, o bien se asomaban por las amplias ventanas. De forma un tanto incongruente, seis de los guardias de Lianna permanecían de guardia en el vehículo, y el oficial de comunicaciones informaba al crucero a intervalos regulares.

En el interior, el fuego ardía en colosales chimeneas, situadas a ambos extremos de la masiva sala de banquetes. Del techo abovedado colgaban candelabros que iluminaban la estancia. El aire estaba cargado con los aromas del vino, la comida, el humo y los asistentes. No había más que una mesa, y Gordon se sentó a ella junto con Lianna, Narath Teyn y Korkhann, que, con bastante dignidad, fue capaz de sentarse en una silla. La mayoría de los invitados habían preferido los cojines y las ricas alfombras que cubrían el suelo.

En un espacio despejado en el centro del salón, tres figuras velludas y contrahechas tocaban música con una especie de flautas de Pan, y tambores planos, mientras dos brillantes criaturas rojas, con más extremidades de las que nadie podría necesitar, giraban una en torno a la otra con gracia amanerada, con unos gestos tan estilizados como los de los actores del Kabuki, ya que sus rostros alargados y sus ojos de múltiples caras semejaban máscaras de un rojo lacado. El tambor resonó con más fuerza y las flautas alzaron el tono. Las piernas y brazos escarlata se movieron cada vez más rápido. Los bailarines se agitaban de un modo casi hipnótico, disolviéndose en una mancha borrosa ante los ojos de Gordon. El calor era terrible, y el seco y dulzón aroma de la muchedumbre alienígena, casi apabullante. Narath Teyn se inclinó para hablar con Lianna, y Gordon escuchó la respuesta de la princesa.

—He venido aquí para llegar a un acuerdo, primo, y pienso conseguirlo. Todo esto está de más.

Narath Teyn inclinó la cabeza con gracioso gesto burlón. Vestía de verde, y su largo cabello estaba recogido con un aro dorado. Los bailarines alcanzaron un clímax imposible, seguido de una abrupta parada de la música y la danza. Narath Teyn se puso en pie, alzando sendas jarras de vino. Exclamó algo, en un idioma seseante y cantarín, y los seres escarlatas respondieron con una reverencia, tras lo cual se acercaron para aceptar las jarras. Los invitados les honraron con una algarabía de gritos y aplausos.

Por debajo del estruendo, Gordon se dirigió a Korkhann.

—¿Dónde tiene sus naves? —inquirió—. ¿Y sus hombres?

—Hay una ciudad y un espacio-puerto en el otro extremo del planeta. Hay mucho comercio en estos mundos salvajes, y él lo controla todo. A su manera, es rico y poderoso. Y además...

Los sonidos del salón se acallaron mientras otro sonido se alzaba sobre ellos... el lejano rugido de un crucero estelar disponiéndose a aterrizar. Gordon vio cómo Lianna daba un respingo, y sus propios nervios se tensaron.

—Bueno —dijo Narath Teyn, mirando al cielo con inocente asombro— parece que tenemos más invitados. ¡Siempre diluvia tras la sequía!

Habló en un idioma gutural y, riendo, hizo venir a la mesa al velludo Gerrn que le había llevado antes sobre su lomo. Les fue presentado como Sserk, jefe del clan local de los Gerrn y segundo al mando de Narath Teyn. El Gerrn avanzó en círculos, en un movimiento ritual, levantando unas patas delanteras que recordaban a las de un león, mientras colocaba los brazos sobre la cabeza, mostrando un cuchillo en cada mano. El ritmo de sus movimientos era coreado por las voces de los Gerrn, en una suerte de cántico que solía terminar con una especie de gruñido: ¡ough! solo para volver a comenzar cuando Sserk reanudaba sus pasos. Narath Teyn tomó asiento complacido, y charló con Lianna.

—Además —susurró Korkhann—, como estaba a punto de decir, sospecho que tiene aliados.

Gordon juró entre dientes.

—¿No puedes leer nada en su mente?

—Los Gerrn la protegen. Tan solo leo satisfacción, y eso se puede ver en su rostro. Me temo que estamos en apu...

Un áspero grito se alzó en el cántico, y un segundo Gerrn, un macho robusto, saltó al círculo central y comenzó a practicar movimientos de defensa, con otros dos cuchillos en alto. Sus ojos estaban fijos en Sserk, y mostraban el brillo ámbar de un ser ebrio.

El cántico adoptó un tono más profundo. Todos en la estancia permanecían inmóviles. Grotescas cabezas se inclinaron hacia delante, mientras un sin fin de miembros extraños se quedaban quietos. Los dos Gerrn se balancearon en círculos. Los criados, la mayoría jóvenes hembras de la tribu que mostraban los signos de sus recientes embarazos, dejaron de recorrer la mesa y se agruparon, observando la escena con mirada excitada.

Sserk saltó. Las dagas centellearon, y golpearon, y, al instante, Sserk bajó el lomo mientras alzaba los brazos para detener los golpes del otro. Su contrincante retrocedió, y volvió a atacar, y Sserk hubo de parar los golpes y saltar a un lado. Volvieron a moverse en círculos, con suaves pisadas, mientras resollaban con fuerza.

Gordon se fijó en que Narath Teyn era el único que no estaba pendiente de los luchadores. Parecía estar esperando algo... o a alguien... y sus ojos extraños brillaban con secreto triunfo. Lianna, orgullosa y distante, parecía estar sentada en su palacio de Fomalhaut, aunque Gordon se preguntó sí, bajo esa fachada de serenidad, no estaría tan asustada como él mismo.

El duelo proseguía, casi interminable. Las astutas estocadas, los veloces golpes de las pezuñas, los saltos y movimientos de los cuerpos sinuosos... Los ojos brillaban con el placer del combate, que no parecía ser a muerte. Al cabo de un rato, había sangre en el suelo, y, poco después, se derramó tanta que salpicó a los espectadores más cercanos, mientras el cántico se tornaba cada vez más animal. A su pesar, y sintiendo vergüenza por ello, Gordon sintió que una antigua emoción crecía en su interior, y se encontró observando con atención cada maniobra, gruñendo ante cada golpe. Al final, el segundo macho dejó caer sus cuchillos, alzó los brazos, y corrió hacia la puerta, goteando sangre, mientras Sserk lanzaba un grito de victoria y los Gerrn le rodeaban entre vítores y vendaban sus heridas. Gordon, sintiéndose enfermo ahora que todo había acabado, extendía la mano en busca de más vino cuando Korkhann le aferró el brazo.

—Mira la puerta...

Había allí un hombre alto, vestido de cuero negro, con el símbolo de la maza enjoyada en el pecho, un casco de acero negro con una pluma en lo alto, y una sobria capa púrpura que le llegaba a los talones. Tras él había alguien, o algo.

Gordon observó cómo Lianna cogía aliento, y entonces Narath Teyn se puso en pie y demandó silencio, mientras gritaba una bienvenida al recién llegado.

—¡Cyn Cryver, Conde de las Marcas del Espacio Exterior! ¡Sé bienvenido!

El Conde avanzó por el salón, y los Gerrn se hicieron a un lado con respeto. Gordon vio entonces que su acompañante iba vestido con una ondeante túnica con capucha de color gris, que le cubría por completo de la cabeza a los pies. La forma que había bajo la túnica parecía extrañamente inestable, y se movía como deslizándose, de un modo que a Gordon le desagradó sobremanera.

El conde se quitó la capa y se inclinó para besar la mano de Lianna.

—¡Qué coincidencia más afortunada, mi señora! Afortunada para mí, al menos. Confío en que me perdonéis por haber elegido la misma fecha para visitar a vuestro primo.

—La casualidad es, en efecto, asombrosa —dijo Lianna con dulzura—. Pero ¿quiénes somos para cuestionarla? ¿Quién os acompaña?

La figura embozada se inclinó cortésmente, y emitió un desagradable susurro, para después retirarse a una esquina apartada. Cyn Cryver sonrió, y miró a Korkhann.

—Es uno de los más remotos aliados del Imperio, mi señora, que oculta su aspecto por pura cortesía. Ocupa en mi gobierno un puesto similar al que vuestro ministro Korkhann desempeña en el vuestro.

Le presentaron a Gordon y tomó asiento. El festín continuó. Gordon notó que Korkhann parecía tenso y distraído, abriendo y cerrando sus garras sobre su copa de vino. El aire parecía más cargado y ruidoso. En el espacio central, dos jóvenes Gerrn, sin cuchillos, comenzaron a moverse en círculos, en inofensiva contienda. En el extremo del salón estalló una disputa entre miembros de dos especies diferentes, pero no tardó en resolverse. Los músicos volvieron a tocar, y una criatura de aspecto arrugado, con alas de cuero, aleteó hasta una balaustrada y comenzó a emitir un agudo chillido que bien podía ser una canción. Pero, bajo todo aquello, Gordon sentía que los asistentes estaban incómodos, como si una sombra se hubiera deslizado en mitad de las celebraciones. Sserk y los otros Gerrn adultos parecían haber perdido todo deseo de beber y divertirse. Uno a uno, comenzaron a retirarse, mezclándose con el gentío.

Gordon se preguntó sí, al igual que le ocurría a él, la presencia del extraño ser gris no les daría escalofríos. La esquina en la que permanecía la criatura estaba, por lo demás, desierta, y el área parecía ir agrandándose. Gordon se estremeció, y no pudo evitar sentir como si ese maldito ente le estuviera observando directamente, tras sus telas grisáceas.

En el círculo central, uno de los jóvenes golpeó a su oponente de un modo demasiado entusiasta, haciéndole sangrar, y, en un momento, el combate subió de tono. Lianna se puso en pie.

—Te dejo que disfrutes, primo —dijo con voz gélida—. Mañana hablaremos.

Aferrándose a esa posibilidad de salir de allí, Gordon se colocó a su lado antes de que hubiera terminado de hablar. Pero Naratt Teyn insistió en escoltarla, de modo que Gordon no pudo más que seguirles por la gran escalinata, con Korkhann a su lado. El ruido del gran salón fue quedando atrás mientras avanzaban por un largo pasillo abovedado.

—Lamento que mis amigos te hayan ofendido, prima Lianna. A veces olvido que, aunque yo he vivido con ellos toda la vida, otros no lo han hecho...

—Tus amigos no me ofenden en absoluto —dijo Lianna—. Si con ellos te refieres a los no-humanos. Pero tú me ofendes, y también Cyn Cryver.

—¡Pero prima...!

—Eres un necio, Narath Teyn, y estás jugando con fuerzas que superan tus capacidades. Deberías haberte conformado con tus bosques y tus Gerrn.

Gordon vio cómo se tensaba el rostro del heredero, mientras echaba fuego por los ojos, pero sin llegar a perder la compostura.

—Es una suerte que una corona otorgue tanta sabiduría a quién la lleva puesta. No voy a discutir.

—Tu ironía está fuera de lugar, primo, ya que estás intentando cometer un asesinato por esa corona.

Narath Teyn la miró, perplejo. No lo negó, pero tampoco ella le dio la oportunidad. Señaló la media docena de guardias que había apostados a su puerta.

—Yo que tú le explicaría a Cyn Cryver, por si no lo comprende, que estoy bien protegida por hombres leales, que no pueden ser drogados, sobornados o asustados para que abandonen su puesto. Se les puede matar, pero en ese caso también habría que matar a sus camaradas del vehículo, que se mantienen en contacto constante con el crucero. Si se rompiera ese contacto, Fomalhaut sería informada de inmediato, y el crucero enviaría sus fuerzas al momento. Cyn Cryver puede emplear a sus hombres para detenerles, pero ni tú ni él ganaríais nada, salvo la destrucción postrera.

—No tengáis miedo, mi señora —dijo Narath Teyn con una voz extrañamente ronca.

—No lo tengo —repuso ella—. Buenas noches, primo —entró en el apartamento y la guardia cerró filas tras ella. Narath Teyn se despidió de Gordon y Korkhann con una mirada, y luego se alejó por el pasillo.

Korkhann agarró del brazo a Gordon, y se dirigieron a sus aposentos. Gordon se disponía a hablar, pero Korkhann le hizo callar. Parecía estar a la escucha. Su urgencia parecía evidente, de modo que Gordon no protestó cuando pasaron de largo ante sus respectivas alcobas y se alejaron cada vez más deprisa hacia el extremo del corredor, una zona desierta, y en sombras, desde la que bajaba una oscura escalera de caracol.

Korkhann le empujó hacia ella con extraña desesperación.

—Por el momento no nos observan... debemos llegar al vehículo y avisara Harn Horva.

Gordon dudó, con el corazón latiendo de alarma.

—¿Qué...?

—Ahora lo comprendo —dijo Korkhann, con los ojos muy abiertos por el horror—. No planean matar a Lianna. Planean algo... ¡mucho peor!

VI

Gordon empezó a retroceder.

—Voy a sacarla de aquí.

—¡No! —le detuvo Korkhann—. ¡La están vigilando, Gordon! Hay varios Gerrn apostados en las estancias próximas a su alcoba. Darían la alarma al momento... jamás saldríamos del edificio.

—¡Pero los guardias...!

—Escucha, Gordon. Hay una fuerza contra la que los guardias no pueden luchar. El extraño ser gris que vino con el Conde... intenté tocar su mente, y fui rechazado por una sacudida que casi me dejó atontado. Pero los Gerrn son más fuertes. Algunos de ellos llegaron a contactar, al menos un poco. Lo sé porque quedaron tan conmocionados que bajaron sus propias defensas mentales. ¿Viste cómo se marchaban Sserk y los demás? Estaban aterrados ante aquella criatura, y los Gerrn no son una raza cobarde —hablaba tan deprisa y con tal desesperación que Gordon tenía dificultades para entenderle—. Sserk miró a Lianna. Cómo te decía, su propia mente estaba con la guardia baja en ese momento. La estaba viendo como a una muñeca sin mente ni voluntad; sentía horror, y deseaba que ella no hubiera venido.

Entonces Gordon sintió un escalofrío.

—Quieres decir que esa cosa tiene el poder de...

—No se parece a nada que haya sentido antes. No sé qué podrá ser esa Entidad, ni de dónde viene, pero su mente es más letal que todas nuestras armas —comenzó a bajar por las escaleras—. Su plan depende aún del secreto. Si Harn Horva lo supiera, y enviara un mensaje a Fomalhaut, no se atreverían...

Probablemente sí, pensó Gordon. Pero Harn Horva también podía enviar más hombres y más armas, los suficientes para que ni siquiera el extraño ser gris pudiera manejarlos a todos a la vez. Había una pequeña nave aérea en la bodega del crucero. La ayuda podría llegar en cosa de treinta minutos, o quizá menos. Gordon siguió los pasos de Korkhann.

La escalera les condujo hasta un pasadizo de piedra, en el que se abría una pequeña puerta. Tras cruzarla, salieron a la cálida noche, junto al Palacio de Teyn, y echaron a correr, manteniéndose en las sombras del imponente edificio. Al alcanzar la esquina de la fachada principal, se detuvieron, y miraron a su alrededor con cautela.

La zona frontal del Palacio Teyn resplandecía aún de luz, y los invitados todavía entraban y salían por las puertas abiertas, aunque cada vez eran menos. El transporte de superficie permanecía exactamente donde lo había dejado, con los seis guardas a su alrededor, mientras que el conductor y el oficial de comunicaciones permanecían en el interior, pero claramente visibles.

Gordon comenzó a avanzar hacia ellos, pero Korkhann le agarró.

—Es demasiado tarde. Sus mentes...

En ese instante, Gordon creyó divisar lo que podría ser el reflejo de una túnica gris pasando junto a un grupo de Gerrn, de regreso al salón. Entonces, en el interior del vehículo, el oficial de comunicaciones se inclinó hacia delante y habló por el comunicador.

—Mira eso —dijo Gordon—. Están bien. Aún mantienen el contacto —y, tras liberarse, corrió hacia el vehículo.

Apenas habría dado cinco pasos, cuando uno de los guardias le vio, se giró y alzó su arma. Gordon vio su rostro claramente, por la luz que salía de las ventanas del edificio. Observó que el resto se volvían, uno a uno. Dio media vuelta y escapó corriendo, de regreso a las sombras del palacio. Los guardias bajaron sus armas y reanudaron su paseo, observando con mirada vidriosa a los invitados que se alejaban por la avenida de palacio.

—La próxima vez —dijo Korkhann— hazme caso.

—Pero el oficial de comunicaciones...

—Por supuesto que se sigue manteniendo en contacto con el crucero. ¿No creerás que la Entidad Gris va a cometer un error tan obvio? —mientras se agazapaban a la sombra del muro, Korkhann juntó las manos en un gesto de angustia—. Ahora ya no hay esperanza de enviar un mensaje de socorro. Pero debemos hacer algo, y deprisa...

Gordon levantó la mirada hacia las altas ventanas de los aposentos de Lianna. Era posible que el extraño ser gris estuviera subiendo ya las escaleras hacia ella, para convertir los cerebros de la princesa y de sus guardias en sendas masas de gelatina inofensiva. Y mientras, los Gerrn acechaban en las oscuras habitaciones colindantes, vigilando a su presa.

Los Gerrn.

De repente, Gordon se dio la vuelta y corrió por las amplias praderas que descendían hasta el lago, la arboleda y los extraños tejados redondos de las viviendas Gerrn. Korkhann corrió tras él y, por una vez, Gordon agradeció su telepatía. No tenía tiempo que perder dándole explicaciones.

Se cobijaron entre los árboles, en los que se alternaban las sombras con la fulgurante luz de la aurora, así como los extraños sonidos de la vida cotidiana de la villa. Y entonces, a su alrededor, aparecieron unas formas borrosas, y escucharon el sonido amenazador de unas pisadas. En la penumbra, Gordon divisó las estrechas cabezas que bajaban la mirada hacia él, y los ojos felinos que parecían atraer la luz de un modo inquietante.

Se hallaba demasiado perplejo como para darse cuenta de que no estaba asustado en absoluto. No había tiempo para eso, de modo que le dijo al Gerrn.

—Mi mente está abierta para ti, tanto si entiendes mis palabras como si no. He venido a ver a Sserk.

Se produjo un fugaz movimiento entre el grupo; una forma negra salió al claro, y, con voz áspera, dijo:

—Vuestras dos mentes están abiertas a mí. Sé lo que queréis, pero no puedo ayudaros. Volved.

—No —dijo Gordon—. Por el amor que le profesas a Narath Teyn, debes ayudarnos. No por nosotros, ni por la princesa Lianna, sino por su seguridad. Tú has rozado la mente del extraño ser gris...

El Gerrn se agitó incómodo, gruñendo, y Korkhann dijo de repente:

—Cyn Cryver y la Entidad Gris... ¿Quién manda de verdad, y quién obedece?

—Manda la Entidad Gris —admitió Sserk a regañadientes—. Y el conde le obedece, aunque aún no es consciente de ello.

—Y, si Narath Teyn fuera rey de Fomalhaut, ¿quién crees que mandaría?

Los ojos de Sserk brillaron brevemente bajo la luz de la aurora. Luego sacudió la cabeza.

—No puedo ayudaros.

—Sserk —dijo Gordon—. ¿Cuánto tiempo dejarán gobernar a Narath Teyn? Él quiere el poder para los no-humanos, pero ¿qué quieren los seres grises?

—Eso no pude llegar a verlo —dijo Sserk con suavidad—. Pero, sea lo que sea, no lo compartirán con nosotros.

—Ni tampoco con Narath Teyn. Le necesitan porque es el heredero legítimo, si la princesa llegara a morir o fuera declarada incapaz... Pero tú sabes que eso mismo le acabaría ocurriendo a él. Lo sabes, Sserk.

Notó que Sserk estaba temblando, de modo que prosiguió:

—Si le amas, sálvale —y añadió—. Tú sabes que no está del todo cuerdo.

—Pero nos ama —le defendió Sserk con fiereza, mientras levantaba una de sus pezuñas, como para golpear a Gordon—. Pertenece a nuestro pueblo.

—Pues mantenedle aquí. De otro modo, le perderéis para siempre.

Sserk guardó silencio. La brisa agitaba los altos árboles, y el Gerrn se agitó, preocupado e incómodo. Gordon esperó, con actitud curiosamente tranquila, ocupada en idear qué podría hacer a continuación. Si el Gerrn se negaba, se haría con un arma y haría todo lo posible para matar al extraño ser gris...

—No vivirías para apretar el gatillo —dijo Sserk—. Muy bien. Por el bien de Narath Teyn... por su bien, os ayudaremos.

La piel Gordon se cubrió de sudor y le flaquearon las rodillas.

—Entonces vamos —dijo, disponiéndose a correr—. Debemos sacarla de allí, antes de que...

El Gerrn le bloqueó el paso.

—Tú no —dijo Sserk—. Quédate aquí, donde podemos guardar vuestras mentes, como hemos hecho desde que vinisteis —Gordon empezó a protestar, y Sserk le apartó con un gesto impaciente, como haría un padre con un hijo imprudente—. Nuestra gente la está vigilando. Podemos sacarla de allí, y tú no. Si vuelves, lo único que lograrías sería perdernos a todos.

—Tiene razón —dijo Korkhann—. Deja que vayan ellos, Gordon.

Partieron cuatro nativos, con Sserk a la cabeza, y Gordon les observó alejarse con expresión amarga, mientras se alejaban por la loma. Los otros Gerrn cerraron filas a su alrededor, y Korkhann dijo:

—Intentan escudar nuestras mentes. Puedes ayudarles, pensando en otras cosas...

Otras cosas. ¿Qué otras cosas importaban? Pero Gordon lo intentó, y los minutos se sucedieron hasta que, de pronto, se escuchó un confuso griterío en el palacio, seguido de disparos. Gordon se puso en tensión, al igual que los Gerrn, y, un momento después, Sserk apareció entre los árboles, llevando en brazos a una figura que se debatía. Tras él venían solo tres de sus compañeros, uno de los cuales se desplomó en el suelo.

—Aquí la tienes —dijo Sserk, depositando a Lianna en los brazos de Gordon—. Aún no lo comprende. Haz que lo entienda pronto, o moriremos.

—¿Estás detrás de esto, John Gordon? —acusó ella—. Entraron por una puerta secreta y me sacaron de la cama... —su cálido cuerpo, enfundado en un tenue camisón, intentaba zafarse de su abrazo—. ¿Cómo te atreves a suponer que...?

La abofeteó con cierto acaloramiento.

—Luego podrás hacerme fusilar, si quieres, pero ahora vas a hacer lo que te diga. Tu mente depende de ello, y tú...

Entonces le golpeó... como si un martillo le destrozara la mente, enviándole al borde de un abismo oscuro. El rostro de Lianna desapareció ante sus ojos. Alguien, puede que Korkhann, emitió un grito estrangulado, y los Gerrn gruñeron. Gordon tuvo la débil sensación de que una fuerza más allá de toda comprensión le agarraba de forma terrible, y luego la oscuridad se fue, y oyó gritar a Sserk.

—Vamos, deprisa...

Unas manos Gerrn le empujaron. Depositó a Lianna sobre la espalda de Sserk, y subió cómo pudo al lomo velludo de otro Gerrn. La villa parecía haber explotado de pánico. Las hembras con sus niños corrían enloquecidas. Sserk atajó por los árboles, seguido de ocho o diez de los suyos. Gordon se aferraba con dificultad a su montura, mientras recorría el bosque a toda velocidad. Vio que Korkhann también viajaba a lomos de un Gerrn, y que el vestido de noche de Lianna ondeaba al viento, sobre la espalda de Sserk. Por delante, la aurora relucía en la distancia, con un rosa escarlata, un gélido verde y un blanco angelical.

Tras ellos había ruido, conmoción, y algo más. Miedo. El espíritu de Gordon se agazapó, esperando un segundo ataque. Se imaginó al extraño ser gris, moviéndose con su extraña agilidad, mientras su túnica con capucha se agitaba...

Y volvió a ocurrir. El martillo golpeó. Fue inofensivo para Gordon, pero vio cómo Lianna se tambaleaba, y casi caía de su montura. Esta vez, el ataque había sido dirigido directamente sobre ella.

Entonces, más rápido que antes, la fuerza se debilitó y desvaneció.

—Gracias a los dioses —dijo Korkhann con voz ronca—. Esa cosa tiene sus limitaciones. Su poder se debilita con la distancia.

—Pero nuestras mentes también empiezan a cansarse —dijo Sserk.

Corrió más rápido por entre los árboles, con la muchacha tambaleándose sobre sus hombros. El resto apresuró el paso para no perderle, aunque a Gordon le pareció que no les costaba trabajo recorrer varios kilómetros de bosque bajo el ardiente cielo.

—Escuchad... —dijo de pronto.

A lo lejos se oía un nuevo sonido. Un murmullo suave, como del viento soplando en el bosque.

—Sí —dijo Korkhann—. Es el vehículo de superficie. La Entidad Gris nos sigue.

Los Gerrn se apresuraron, apartándose de la carretera. Pero no podían dejar atrás el susurro que parecía acercarse cada vez más. Y Gordon supo, sin necesidad de telepatía, que estaban asustados, y esperando el siguiente ataque.

Tras una última cabalgada, llegaron al borde del bosque. Los edificios dispersos, las formas esbeltas de los dos cruceros —uno con el Sol Blanco, y el otro con la Maza— se alzaban silenciosos bajo la rutilante aurora. Ambos estaban encendidos, y con las puertas abiertas. Gordon se apeó y bajó a Lianna de la espalda de Sserk.

—La Entidad Gris está cerca —dijo el Gerrn.

Gordon había dejado de oír los motores. El vehículo se había detenido a poca distancia del claro. Se le erizó el cabello de la nuca.

—Te lo agradecemos —dijo al Gerrn—. La princesa no lo olvidará.

Agarró del brazo a Lianna y la obligó a correr. Escuchó tras ellos a Sserk, que decía:

—Lo hecho, hecho está. Que así sea.

Y luego Korkhann gritó:

—¡No te rindas ahora, o lo habrás hecho por nada! Solo puedo protegerla a ella...

Gordon huyó con Lianna por la rampa de hormigón, con el cuerpo y la mente fijos en la luz de la portilla. Escuchó las ligeras pisadas de Korkhann. Por un momento, creyó que, después de todo, la Entidad Gris se había rendido, y no iba a pasar nada. Y entonces, como una daga silenciosa, la oscuridad se cernió sobre él, derribándole de rodillas.

Lianna se alejaba de él. Se lanzó hacia ella por puro instinto, al oírla gemir. Ciego y confuso, luchó por salir de la oscuridad, lanzándose hacia una lejana chispa de luz.

Sintió manos y voces. La chispa se agrandó, aturdiéndole con su brillo, Gordon emergió de una dimensión de pavor, y vio rostros de hombres uniformados... a Lianna en brazos de Harn Horva... y notó cómo le llevaban a rastras. Muy lejos, percibió un susurro airado. Y dos hombres pasaron junto a él, llevando a Korkhann medio inconsciente.

Pero la voz de Harn Horva rugió por encima de todo:

—¡Listos para despegar!

Gordon solo fue parcialmente consciente de las correas de seguridad, los timbres de alarma, y el rugido del despegue. Se hallaba en el salón, y Lianna estaba junto a él, con el rostro pálido, los ojos muy abiertos, y temblando como una cría.

Luego, cuando el crucero hubo ascendido al firmamento y Teyn comenzó a quedar atrás, Gordon siguió abrazándola y consolándola. Para entonces, Korkhann había recobrado la consciencia. Tenía la mirada nublada, pero dijo con una especie de orgullo:

—Por un momento... ¡Por un momento le resistí, yo solo!

—Korkhann, ¿quién... qué... era eso? —dijo Gordon—. Esa Entidad Gris.

—Creo —susurró Korkhann— que no era de este universo. Creo que un antiguo mal ha despertado. Yo... —bajó la cabeza y guardó silencio.

Gordon pensó que, aunque recordaba la belleza de ese universo, había olvidado el peligro y el horror que podía contener. Pero, a pesar de ello, era mucho mejor que el sórdido sueño en el que había estado atrapado.

¡Pues el sueño era esa otra realidad, Keogh! La ilusión de que un pequeño espacio de tiempo en un diminuto planeta era lo único importante, y de que el vasto océano del futuro y el espacio, con todas sus maravillas y su terror, no importaban en absoluto. Ese era el sueño, y, ahora que había despertado de él, no volvería a soñarlo nunca más.

Kingdom of the Stars

Amazing Stories, sept. 1964

Trad.: Javier Jiménez Barco

Nota: los dos últimos párrafos desaparecen en la versión libro que termina así:

—Creo —susurró Korkhann— que no era de este universo. Creo que un antiguo mal ha despertado. Yo... —inclinó la cabeza y, por un momento, no dijo nada más; luego, con aire sombrío, añadió—: Si Narath Teyn cuenta con aliados así, es mucho más peligroso de lo que pensábamos, Alteza...

—Eso lo sé ahora —dijo Lianna—. Celebraremos un consejo de guerra cuando lleguemos a Fomalhaut. Y creo que de la decisión que tomemos puede depender que mi reino se salve o caiga para siempre.

LAS ORILLAS DEL INFINITO

por Edmond Hamilton

En el extremo más lejano de la galaxia, los H’harn ansiaban venganza. John Gordon, al servicio de Lianna de Fomalhaut, investigará su secreto en esta nueva novelette de Los Reyes de las Estrellas.

I

En el exterior, a la luz de las lunas, los viejos reyes de Fomalhaut soñaban en sus efigies de piedra. A lo largo de la avenida que ascendía desde las remotas luces de la ciudad, hasta el colosal palacio, discurría un descomunal paseo de estatuas, testigo de once dinastías y más de un centenar de reyes, alzándose mucho más altas que la vida, empequeñeciendo y maravillando a todos los enviados que subían junto a ellas. No obstante, ahora no había nadie. Todo estaba en silencio. Pero bajo la mudable luz de las lunas, los pétreos rostros parecían cambiar, sonreír, observar y esperar.

En la vasta penumbra del salón del trono, mientras se asomaba a la vasta avenida, John Gordon se sintió pequeño e insignificante. Desde las paredes en sombras, otros rostros pintados parecían observarle: eran las caras de grandes personajes de la larga historia del Reino de Fomalhaut, y le pareció que había desdén en sus miradas.

Hombre de la Tierra, hombre del viejo siglo XX, que tuvo lugar hace ya doscientos mil años... ¿qué haces aquí, lejos de tu lugar y de fuera?

Ciertamente, ¿qué hacía allí? Un sentido de aterradora alienación aferró a Gordon por la garganta, y le pareció estar cayendo, alejándose de todo, como si fuera un alma perdida que vagara por los parsecs y las edades.

Luchó contra aquella sensación, al igual que había hecho antes. Seguía siendo John Gordon, un hombre de la Nueva York del siglo XX, aunque se hallara a sixtillones de kilómetros y a muchos milenios de todo aquello. Seguía siendo él, aunque por dos veces hubiera atravesado el abismo de pesadilla entre el tiempo y el espacio.

La primera vez, tan solo su mente había cruzado aquel abismo, y, por un tiempo, habitó en el cuerpo de otro hombre, antes de regresar, finalmente, a su propio cuerpo y lugar. La segunda vez, esta misma, había sido trasladado físicamente al remoto universo futuro de los reinos de las estrellas.

¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué se había arriesgado a la desintegración, a la muerte, y a que las partículas de su cuerpo cruzaran las simas del tiempo para unificarse de nuevo en el lejano futuro? Había creído que era por la mujer de la que se había enamorado cuando, en el cuerpo de Zarth Arn, hijo de un Rey de las Estrellas, había morado antes en aquella era. Pero, ahora, ella le consideraba un extraño, y, ante Gordon, parecía inalcanzable. ¿Por qué lo había hecho...? ¿Porqué...?

El sudor perlaba su frente, y todo su cuerpo temblaba mientras permanecía allí, en las sombras del imponente salón. Se sobresaltó violentamente cuando escuchó una voz susurrante, tan alienígena como todo lo que le rodeaba.

—Resulta extraño, John Gordon, que no tuvieras miedo cuando nos hallábamos en gran peligro, pero tiembles ahora.

Korkhann estaba tan oculto en las sombras que casi podía haber pasado por un humano. Luego, sus plumas asomaron a la penumbra, y su rostro afilado, de ojos sabios, se iluminó a la luz de las lunas.

—Ya te he pedido otras veces que no me leas la mente —dijo Gordon.

—No sabes demasiado acerca de los poderes telepáticos —repuso Korkhann con suavidad—. No he violado tu privacidad mental. Pero no puedo evitar recibir tus emociones —tras un momento añadió—. He venido a llevarte al Consejo... me envía Lianna.

Gordon sintió como el resentimiento crecía en su interior.

—¿De qué le sirvo yo al Consejo, o a Lianna? ¿Qué sé yo de todo cuanto nos rodea? Soy un hombre primitivo, ¿recuerdas?

—En ciertos aspectos —replicó Korkhann—, lo eres. Lianna es una mujer, pero también una princesa reinante, y debes recordar que vuestra relación es tan difícil para ella como para ti.

—Oh, demonios —ironizó Gordon—. Ahora me da consejos amorosos un... un...

—Una especie de avestruz humanoide —Korkhann captó el pensamiento que Gordon no había llegado a pronunciar en voz alta—. Supongo que es algún tipo de criatura de tu planeta. Bueno. Sigue siendo un buen consejo.

—Lo siento —se disculpó Gordon sinceramente. Aún no había terminado de acostumbrarse a los no-humanos, pero él y Korkhann había pasado juntos por muchos malos momentos, y Korkhann siempre le había ayudado a superarlos—. Te acompañaré.

Abandonaron el vasto salón en sombras, y avanzaron por espaciosos corredores. No encontraron a casi nadie, pues era noche avanzada, pero Gordon tuvo la sensación de que había tensión en el denso silencio que envolvía el palacio, una acechante sensación de peligro. Sabía que todo estaba en su cabeza, que el peligro no estaba allí, y que, en realidad, se hallaba en las Marcas del Espacio Exterior, la salvaje frontera de la galaxia. Aun así, el hecho de que el Consejo del Reino de Fomalhaut se reuniera a esas horas intempestivas, nada más regresar Lianna al mundo del trono, era evidencia suficiente de lo grave que era aquel peligro.

En la pequeña estancia empanelada en la que entraron, cuatro rostros levantaron la mirada hacia Gordon, con expresiones que iban desde la irritación hasta la hostilidad. Korkhann era el único no-humano del Consejo, y Lianna, en el extremo de la pequeña mesa de reuniones, saludó con la cabeza a Gordon, y enumeró los nombres de los cuatro individuos.

—¿Es necesario esto? —preguntó el más joven de los cuatro, un hombre de mediana edad, y cejas pobladas. Luego añadió con malicia—: Ya hemos oído hablar de su predilección hacia ese terrícola, Alteza, pero no logro entender por qué...

—Yo no pedí estar aquí —interrumpió Gordon a toda prisa—. Yo...

Los ojos azules de Lianna lanzaron destellos al mirarle, y se detuvo en seco.

—Es necesario, Abro. Toma asiento, John Gordon.

Se sentó en el otro extremo de la mesa, y comenzaba a enfurecerse cuando Korkhann le susurró:

—¿Por qué tienes que estar siempre a la defensiva?

Aquello, viniendo de un ser que recordaba a un pájaro humanoide con astutos ojos amarillos, arrancó a Gordon una breve sonrisa. Se relajó un poco.

El hombre llamado Abro tomó la palabra, ignorando la presencia de Gordon de tal manera que dejaba claro que se trataba de un insulto calculado.

—La situación es la siguiente: el intento que Narath Teyn ha llevado a cabo contra vos, su atrevimiento de emplear la fuerza contra la soberana de Fomalhaut, demuestra que es peligroso. Yo digo que le ataquemos. Enviemos a Teyn un escuadrón de cruceros pesados, para darles una lección a él y a sus Gerrn.

En su interior, Gordon estuvo de acuerdo. Aún recordaba con claridad el estrecho margen con el que se habían salvado de la destrucción en el planeta Teyn. Pero Lianna negó lentamente con su dorada melena.

—Mi primo Narath Teyn no es el peligro. Lleva largo tiempo conspirando para derrocarme, pero al contar tan solo con sus bárbaros aliados inhumanos, no podía hacer nada. Pero ahora... tiene como aliados, al menos, a algunos de los Condes de las Marcas del Espacio Exterior.

—Pues entonces ataquemos las Marcas —espetó Abro.

A Gordon empezaba a agradarle aquel tipo hosco y sombrío, que tan hostil recibimiento le había ofrecido. Pero entonces habló Korkhann, con voz susurrante y dubitativa.

—Aquí hay algo oculto —dijo—. Una fuerza velada y desconocida opera tras los Condes y Narath Teyn. Una fuerza como la que vimos en Teyn, y que casi nos destruye. Pero no sabría decir quién o qué era...

Gordon recordaba perfectamente aquella figura embozada e indefinida que había acudido a Teyn acompañando al Conde Cyn Cryver, y cuyo martillo de fuerza mental les había golpeado con un poder inconcebible.

Lianna también se acordaba, pues la vio empalidecer ligeramente.

—Usemos la fuerza contra los Condes y descubriremos quién o qué está detrás de ellos —dijo otro de los consejeros—. Abro tiene razón.

—Creo que os olvidáis de algo —dijo Lianna—. Los Condes son aliados del Imperio.

—¡También nosotros somos aliados del Imperio, y unos aliados más valiosos y de fiar! —estalló Abro.

Lianna asintió.

—Estoy de acuerdo. Pero da lo mismo: no podemos atacar las Marcas sin el permiso de Throon.

Gordon vio que aquello no les gustaba. Como la mayoría de los hombres de los reinos estelares más pequeños, poseían un orgullo desmedido, y pedirle permiso a los demás iba contra sus principios. De cualquier manera, el Imperio era el Imperio: el mayor poder de la galaxia, y gobernaba una inconcebible vastedad de soles, mundos y razas, desde el planeta real que orbitaba alrededor del poderoso sol de Canopus.

Lianna les había hecho callar por el momento, de modo que añadió:

—Voy a enviar a Korkhann para que se reúna con ellos. Y le acompañará John Gordon.

El corazón de Gordon latió de emoción. ¡Iba a ir a Throon! Volvería a versus maravillas...

Una airada protesta acababa de formarse en los labios de Abro, pero fue Hastus Nor, el más anciano del Consejo, quien pronunció la objeción. Miró a Gordon desde el otro extremo de la mesa, y luego se giró hacia Lianna.

—No es asunto nuestro si tenéis favoritos, Alteza —dijo—. Pero sí que es asunto nuestro que les dejéis inmiscuirse en los asuntos de estado. No.

Lianna se levantó de un salto, con los ojos ardiendo de ira. El anciano no se acobardó. Pero antes de que ella pudiera hablar, Korkhann la interrumpió con tal rapidez y suavidad que casi no pareció una interrupción.

—Con vuestro permiso, Alteza, me gustaría responder a eso —dijo, y miró al cuarteto de rostros hostiles—. Todos saben, creo, que poseo ciertos poderes, y que rara vez me equivoco en cierto tipo de casos.

—Ve al grano, Korkhann —gruñó el anciano consejero.

—Muy bien —dijo Korkhann. Extendió el ala y su pequeña mano con garras descansó sobre el hombro de Gordon—. Lo que voy a decir es un hecho probado. Nadie... y digo nadie en toda la galaxia, podrá tener tanta influencia sobre los gobernantes del Imperio como este terrícola, John Gordon.

Gordon levantó la vista, perplejo.

—Entonces, me has leído la mente —musitó—. ¿O te ha contado ella...?

Korkhann le ignoró, y miró con firmeza los rostros en los que la hostilidad empezaba a dar paso a la perplejidad.

—Pero ¿por qué...? ¿Cómo...? —quiso saber Abro.

Korkhann realizó un extraño encogimiento de hombros, que hizo que sus plumas se movieran.

—He establecido un hecho probado. No pienso explicarlo.

Observaron a Gordon con curiosidad y el ceño fruncido, hasta que el viejo Hastus Nor murmuró finalmente:

—Si Korkhann lo dice, debe de ser cierto, a pesar de que... —guardó silencio, y terminó con decisión—: Dejemos que vaya Gordon.

Por primera vez desde que se sentara frente a la mesa, Gordon tomó la palabra con suavidad.

—¿Alguien me ha preguntado si deseo ir?

Le sacaba de sus casillas que le trataran como a un peón, que discutieran sobre él, le desafiaran y le defendieran, de modo que habría seguido hablando sí Lianna no hubiera dicho con firmeza:

—El Consejo ha terminado, caballeros.

Salieron sin decir palabra, y entonces Lianna se dirigió a Gordon.

—¿Por qué has dicho eso? —preguntó—. Sabes que quieres ir.

—¿Por qué habría de querer?

—No mientas —dijo ella—. Observé la emoción en tu rostro cuando sugerí que fueras a Throon.

Levantó la mirada hacia él y Gordon contempló el pesar y la duda en sus ojos claros.

—Durante un breve tiempo, poco después de que la muerte nos rozara en Teyn, pensé que volvíamos a estar más cerca —dijo ella—. Creí que todo volvería a ser como antes. Pero me equivocaba contigo. No soy yo lo que quieres.

—Eso —repuso Gordon airado—, no es lo más apropiado para decirle a un hombre que ha arriesgado la vida para volver contigo.

—¿De verdad la arriesgaste para volver conmigo, John Gordon? ¿Era a mí a la que recordabas y añorabas en esa remota Era tuya, o eran las aventuras, las naves espaciales, todo lo que esta Era tiene y la tuya no, a lo que de verdad deseabas regresar?

Había la suficiente verdad en aquella acusación como para acabar con la ira de Gordon, y el sentimiento de culpa debió de mostrarse en su rostro, pues Lianna, al observarle, sonrió con amargura.

—Eso creía —dijo, y le dio la espalda—. Ve entonces a Throon, y condenado seas.

II

Durante todo el trayecto a Canopus, Gordon pasó sus horas de vigilia en el puente de la veloz nave de exploración. Aunque las ventanas no lo eran en realidad, observaba el movimiento de las estrellas, que cambiaban para después quedar atrás. Tras los áridos años en la diminuta Tierra, no se cansaba de las estrellas.

El titánico amasijo de soles que era la constelación de Hércules, sede de los poderosos Barones que miraban a los Reyes de las Estrellas como a sus iguales, fue quedando poco a poco al oeste. Sortearon la vasta masa de polvo cósmico que era conocida como la Fosa del Cisne. En su avance, pasaron por el espacio en el que —en otro tiempo—, las flotas espaciales del Imperio y sus aliados, se habían enfrentado en el Armagedón final contra la Liga de los Mundos Sombríos.

Gordon contemplaba, y soñaba. Muy, muy a lo lejos, hacia el sur, se extendía la informe mancha de profunda negrura conocida como La Nube Oscura, desde la que las armadas de los Mundos Sombríos habían esparcido su orgullosa amenaza. Se acordó de Thallarna, y de Shorr Kan, el líder de la Liga, y de cómo se había rendido tras la derrota.

—Piensas demasiado en cosas pasadas, y no lo suficiente en las del presente —dijo Korkhann, estudiándole.

Gordon sonrió.

—Si sabes tanto sobre mí como creo que sabes... ¿puedes culparme por ello? Yo no era más que un impostor... casi ni me enteré de lo que llegué a hacer en esa batalla, pero estuve allí. ¿Podrías tú olvidar algo así?

—El poder es un vino embriagador —dijo Korkhann—. En una ocasión poseíste el poder de un universo en la palma de tu mano. ¿Lo ansias de nuevo?

—No —dijo Gordon, sobresaltado ante aquel eco de la acusación de Lianna—. Cuando lo tuve, estaba muerto de miedo.

—¿Lo estabas, John Gordon?

Antes de que Gordon pudiera idear alguna respuesta irritada, Korkhann se marchó del puente.

Su irritación se esfumó y fue olvidada cuando, en el tiempo que siguió, los mundos interiores del poderoso Imperio de la Galaxia Media comenzaron a brillar frente a él.

El impactante destello blanco-azulado de Canopus resultaba arrogante en su fuerza e inmensidad. Y, mientras la nave proseguía su avance, aparecieron ante su vista los planetas que orbitaban en torno al regio sol. Los ojos de Gordon se posaron sobre uno de ellos, una esfera gris y cubierta de nubes. Throon.

Recordó la primera vez que lo viera, atrapado y aterrado en aquel universo futuro, jugando una partida para la que no estaba preparado... un simple peón en las manos de los poderes políticos del cosmos, cuyos propósitos no podía ni soñar.

¿Acaso ahora era algo más? ¿Acaso no viajaba ahora a Throon para que Korkhann pudiera aprovecharse de su supuesta influencia con Jhal Arn, soberano del imperio? Sí, pensó, es cierto. Pero no era tan solo por la política de Fomalhaut, sino para ayudar a Lianna, y para combatir a la misteriosa sombra que acechaba en las Marcas, y que la amenazaba de forma directa.

El planeta fue creciendo para recibirle... una inmensa masa gris-verdosa, cuyos continentes estaban cubiertos de resplandecientes metrópolis que lanzaban destellos bajo la blanca luz solar. Luego un descomunal océano y entonces, tras él, la deslumbrante radiación casi cegadora de las Montañas de Cristal... cuyos suaves silicatos relucían a la luz del crepúsculo en un haz de gloriosos rayos. Avanzaron hacia aquella radiación y, tras atravesarla, vislumbraron frente a ellos las cristalinas torres de la mayor capital de la galaxia.

En el espacio-puerto, el tráfico era increíble. Gordon había olvidado ya cuántas naves iban y venían en aquel punto central del Imperio. Gobernadas suavemente por los ordenadores del Control Central de Vuelo, las arrogantes y voluminosas naves de Deneb, Aldebaran o Sol, avanzaban hacia las pistas como un desfile de gigantes, mientras que las naves pequeñas manaban como cataratas de resplandecientes insectos. Pero su propia nave, al ser oficial, se libró de la espera, y descendió hacia el puerto naval, donde las descomunales naves de guerra del Imperio flotaban inmóviles sobre sus muelles como enormes nubes de tormenta.

Una hora después, llegaban al colosal edificio que servía de sede a una dinastía, así como de centro administrativo del Imperio.

Zarth Arn salió a recibirles: una figura alta cuyo rostro oscuro se quebró en una sincera sonrisa, aunque volvió a tornarse serio al estrechar la mano de Gordon.

—Ojalá tu regreso a Throon se hubiera producido en unas circunstancias diferentes —dijo, y, tras volverse hacia Korkhann, añadió—. Sí. Mi hermano sabe por qué habéis venido. No sois los primeros con tal petición.

—¿Hay otros que se muestran preocupados sobre las Marcas, Alteza? —preguntó Korkhann rápidamente.

Zarth Arn asintió.

—Así es. Pero ya hablaremos luego de todo eso... Al infierno con la diplomacia. ¡Gordon y yo tenemos que tomar un trago! —condujo a Gordon a un pequeño vehículo que les llevó a otra sala: una vasta cámara cuyas paredes de cristal estaban adornadas con planos relieves de estrellas oscuras, soles extinguidos, y nubes de ébano... que producían una poderosa impresión de majestuosa sobriedad. Gordon recordaba aquella sobria magnificencia, y se acordó también del no menos espléndido salón que había más allá, y que mostraba el resplandor de una ardiente nebulosa. El vehículo ascendió entonces por una rampa suave.

Por doquier, los cortesanos y chambelanes, dedicaban reverencias a Zarth Arn. A Gordon le pareció que le miraban con cierta envidia, por mostrar tanta familiaridad con el príncipe del Imperio.

—¿No te resulta extraño? —preguntó a Zarth Arn—. Me refiero a estar aquí, conmigo, sabiendo que en una ocasión, cada uno de nosotros habitó en el cuerpo del otro.

Zarth Arn sonrió.

—A mí no. Recuerda que ya había cruzado el tiempo en otras ocasiones, y habitado en diferentes cuerpos, aunque todo eso se ha terminado. Pero me da la sensación de que a ti te resulta aún más extraño.

Llegaron a los aposentos de Zarth Arn, que tan bien recordaba Gordon, Eran de techos altos, y austeramente blancos, excepto por sus tapices de seda. A un lado de la estancia seguía estando la estantería en la que se agolpaban las bobinas de pensamientos. Se acercó a los altos ventanales, asomándose al balcón que semejaba una pequeña terraza que sobresaliera en un lateral del colosal palacio de forma oblonga. Volvió a contemplar la ciudad de Throon.

Pensó que todo estaba como en la otra ocasión. Pues Canopus se estaba ocultando, arrojando una suave luminiscencia sobre las feéricas torres de la metrópolis y el denso océano verdoso, y las Montañas de Cristal ofrecían ahora una gloria deslumbrante.

Gordon quedó embelesado, hasta que la voz de Zarth Arn le despertó de su embrujo.

—¿Lo encuentras igual, Gordon? —preguntó, mientras le tendía un vaso alto lleno del licor marrón conocido como saqua.

—No exactamente —musitó Gordon.

Zarth Arn le comprendió.

—Lianna estaba aquí en esa ocasión, ¿no es así? No quería preguntarte aún, pero... dime, ¿cómo os va?

—Tampoco es que hayamos roto definitivamente —repuso Gordon—. Pero... parece creer que no he vuelto por ella, sino por... todo esto.

Y, con su gesto, abarcó toda la magnificencia del paisaje, la gran ciudad, el deslumbrante brillo de las montañas, y la majestad de las naves estelares, que despegaban del lejano espacio-puerto.

Fueron interrumpidos por una puerta que acababa de abrirse. El hombre que entró era alto y delgado, y vestía de negro, con una pequeña insignia brillante en el pecho. Su mirada era firme y curiosa, y caminó hacia Gordon.

El terrícola le conocía. Jhal Arn, hermano mayor de Zarth Arn, y soberano del Imperio de la Galaxia Media.

—Resulta extraño —dijo Jhal Arn—. Tú me conoces, claro está, de otro tiempo. Pero te estoy viendo... en tu verdadera forma física... por primera vez.

Le tendió la mano.

—Zarth Arn me ha dicho que este era el gesto de saludo en tu época. Eres bienvenido en Throon, John Gordon. Eres muy bienvenido.

Sus palabras fueron tranquilas y carentes de énfasis, pero el apretón fue recio.

—Pero ya hablaremos luego de eso —dijo Jhal Arn—. Has venido a Throon con un problema. Y no eres el único... tenemos importantes visitantes de algunos de los principales aliados del Imperio, y también ellos están preocupados.

Se asomó al balcón, y miró pensativo la ciudad, cuyas luces empezaban a encenderse, mientras el crepúsculo daba paso a la noche. Dos lunas brillaban en el cielo en penumbra; una de ellas de un cálido color dorado, y la otra de un fantasmal plateado.

—Un susurro ha recorrido toda la galaxia —dijo Jhal Arn—. Un murmullo, un hálito, un rumor carente de fuentes. Dice que en las Marcas del Espacio Exterior acecha un misterio y un peligro. Nada más que eso. Pero su misma vaguedad ha inquietado a algunos que poseen altos cargos en los reinos de las estrellas, mientras que otros lo han despreciado como si fueran tonterías.

—Lo que encontramos en Teyn no era ninguna tontería —dijo Gordon—. Korkhann podrá informaros...

—Korkhann acaba de contármelo —asintió Jhal Arn—. Envié a buscarle en cuanto aterrizasteis. Y... no me gusta lo que me ha contado.

Sacudió la cabeza, preocupado.

—Después, esta misma noche, habrá que tomar una decisión. Esto podría resquebrajar todo el entramado político de la galaxia. Y, aun así, deberemos tomarla, sabiendo muy poco... —guardó silencio y se dispuso a marcharse, aunque, al llegar a la puerta, dedicó a Gordon una sonrisa cansada—. Tú te sentaste en mi lugar en una ocasión, John Gordon. Te aseguro que sigue proporcionando más pesares que alegrías.

Cuando se hubo marchado, Zarth Arn dijo:

—Te llevaré a la suite que os hemos asignado a Korkhann y a ti. He dispuesto que esté junto a esta... tenemos mucho de qué hablar.

Se despidió de Gordon a la puerta de su aposento, y cuando este entró, quedó sorprendido por el lujo de la gran cámara. En comparación, los aposentos de Zarth Arn resultaban espartanos. Pero Zarth Arn siempre había tenido más de austero erudito y científico que de otra cosa.

Distinguió la parte posterior de una cabeza que sobresalía por encima de una silla de metal, y vio que Korkhann permanecía sentado ante la ventana abierta, contemplando el deslumbrante panorama de las brillantes luces de Ciudad Throon, y los remotos destellos de los grandes cargueros estelares, que descendían por el cielo tachonado de estrellas.

Gordon caminó hacia la ventana y rodeó la silla, mientras decía:

—No me gusta lo que he estado escuchando, Korkhann. Yo... —entonces se detuvo en seco y gritó—. ¡Korkhann!

La criatura emplumada permanecía sentada en una inmovilidad antinatural. Y su cara —ese rostro afilado de mirada sabia que Gordon había logrado tolerar, e incluso empezaba a apreciar—, estaba extrañamente pétreo. Los ojos parecían tan opacos como dos frías gemas amarillas, y no mostraban el menor asomo de expresión.

Gordon le agarró con ambas manos, sintiendo la asombrosa ligereza y fragilidad del cuerpo que había bajo aquellas plumas.

—Korkhann, ¿qué te ha pasado? Despierta...

Tras un momento, hubo algo en los ojos... un fugaz atisbo de consciencia. Y de agonía. Un alma condenada que intentara buscar una salida de un lugar de eterno castigo, podría haber mostrado esa misma expresión.

La frente de Gordon se llenó de sudor. Continuó sacudiendo a Korkhann y gritando su nombre. La agonía reapareció en los ojos, como si la mente que había tras ellos estuviera sometida a una horrible tensión, y luego Korkhann pareció despertar, enfermo y tembloroso, mientras sus alas se agitaban con pavor. Su garganta emitió un gemido inarticulado.

—¿Qué te ha pasado? —exclamó Gordon.

Pasó un minuto antes de que Korkhann pudiera levantar la vista hacia él, y, cuando lo hizo, su mirada mostraba horror.

—Algo que tú y yo ya hemos experimentado antes. Pero peor. ¿Recuerdas la embozada entidad gris en el planeta de Narath Teyn, y cómo su poder mental nos atacó, aprisionando nuestras mentes?

Gordon sintió un terror frío. Demasiado bien recordaba aquella misteriosa figura encapuchada, que ninguno de ellos había llegado a ver de cerca... el enigmático aliado de Cyn Cryver y los otros Condes de las Marcas, al que incluso los Gerrn tenían miedo.

—Sí —susurró Korkhann—. Sean lo que sean esos seres grises, uno de ellos está aquí, en este mismo palacio.

III

El palacio imperial de Throon bullía y resplandecía en la noche. Su centenar de ventanas derramaba luz suave, música, y el murmullo de muchas voces. La llegada de los dignatarios de otros reinos estelares había sido la excusa para un baile de estado, y, en los grandes salones, una brillante muchedumbre festejaba y bebía. No se trataba de una muchedumbre del todo humana. Escamas, vellos y plumas se apretaban bajo las vestimentas de seda. Rostros humanoides pero no humanos, ojos rasgados, rectangulares, e incluso ojos sin pupilas, brillaban en la noche. Grotescas figuras paseaban por los oscuros jardines, en los que resplandecían grandes plantas de las luminiscentes flores de Achernar.

Como si fuera un adusto recordatorio de que en el Imperio no todo era ocio y placer, los murmullos de voces quedaron amortiguados por un vasto y atronador rugido, mientras un escuadrón de naves de guerra despegaba hacia el cielo estrellado. Las naves de menor tamaño, es decir las naves fantasma y de reconocimiento, habían partido ya, y le había llegado el turno de despegar a los grandes cruceros de batalla, enormes moles que tapaban las constelaciones, mientras partían hacia las grandes bases que la flota tenía en las Pléyades.

Gordon había visto poco de la fiesta palaciega. Había caminado junto a Zarth Arn y detrás de Jhal Arn, mientras el soberano salía a saludar a los invitados, y después, los tres habían subido a los aposentos privados de Jhal Arn.

Había notado la mirada de curiosidad que la muchedumbre le había dirigido. Sabía que se estarían preguntando por qué un terrícola sin títulos acompañaba a un emperador. Entonces dijo:

—Creo que debería haberme quedado con Korkhann. Ha quedado muy maltrecho.

—Mi guardia está cuidando de él —dijo Jhal Arn—. No tardará en venir aquí, a la reunión. Y también habrá alguien más a quién he mandado llamar, y al que creo que recordarás, Gordon.

Poco después, un hombre entró en los aposentos. Vestía el uniforme de Capitán de la flota espacial imperial, y se trataba de un sujeto alto y corpulento, de cabello negro y crispado, y un rostro de color cobrizo. Al verle, Gordon se puso en pie de un salto.

—¡Hull Burrel!

El recio oficial le miró, pasmado.

—No recuerdo que nos conozcamos...

Gordon volvió a hundirse en su asiento. Por supuesto que Hull no le reconocía. Tanto para su mejor amigo como para la mujer que amaba, ahora era un extraño. Sintió amargura ante la situación imposible en la que se había colocado al regresar a aquella Era en su propio cuerpo.

—Capitán Burrel —dijo Jhal Arn—. ¿Recuerda cuando la Liga de los Mundos Sombríos atacó el Imperio, y un intento de asesinato casi acaba conmigo, de tal manera que mi hermano actuó como regente durante la crisis?

Un destello iluminó el cobrizo rostro de Hull Burrel.

—¿Cómo iba a olvidarlo, Alteza? ¡Fue al príncipe Zarth Arn a quién seguimos, cuando aplastamos a la Liga en esa última batalla, en Deneb!

Jhal Arn prosiguió.

—Cuando Shorr Kan envió las armadas de la Liga para que nos atacaran, emitió un mensaje de propaganda a nivel galáctico. Quiero que contemple una grabación de parte de lo que dijo.

Mientras Zarth Arn tocaba un botón de su asiento, en la pared opuesta apareció un estereovisor con una imagen de vívida nitidez. La imagen mostraba a un hombre hablando.

Gordon se tensó en su asiento. El hombre de la emisión era alto y ancho de hombros. Su cabello negro era muy corto, y su mirada astuta y ardiente. Su voz cortaba como un cuchillo, y el impacto de su personalidad implacable, amoral y burlona, sobrecogía incluso en aquella grabación.

—Shorr Kan —susurró Gordon.

Tampoco él podría olvidar al dictador de la Liga, el absolutamente cínico y eficaz líder con quién Gordon había combatido por el destino de los reinos.

—Atentos —dijo Jhal Arn.

Y Gordon volvió a escuchar su voz, y pareció como si se transportara de nuevo a aquel terrible momento. Shorr Kan estaba diciendo:

“El regente del Imperio, Zarth Arn, no es, en realidad, Zarth Arn... en realidad se trata de un impostor que se hace pasar por Zarth Arn. ¡Reyes de las Estrellas! ¡Barones! ¡No sigáis a ese impostor a la derrota y la muerte!

La escena terminó. Hull Burrel se volvió, perplejo, y dijo:

—Recuerdo aquello, Alteza. Su acusación era tan ridícula que nadie le prestó atención.

—La acusación era cierta —dijo claramente Jhal Arn.

Hull Burrel miró a su soberano con la incredulidad escrita en el rostro. Comenzó a hablar, pero luego lo pensó mejor. Miró a Zarth Arn.

Zarth Arn sonrió.

—Sí. Shorr Kan decía la verdad. Pocos lo saben, pero en los últimos años, he empleado medios científicos para intercambiar la mente con hombres de otros tiempos y otros mundos. Uno de esos experimentos fue con el hombre que está junto a ti... John Gordon, de la Tierra. Fue Gordon, en el interior de mi cuerpo, el que fue regente del Imperio en ese momento de crisis. Y Shorr Kan lo había descubierto —volvió a tocar un control, y continuó—. Recordarás que, después de que la flota de la Liga fuera aniquilada, los hombres de los Mundos Sombríos admitieron la derrota y solicitaron una tregua. Este fue su mensaje de rendición, que ya habrás visto antes.

Otra escena apareció en el panel; una que había quedado grabada para siempre en la memoria de Gordon. En una habitación del palacio de Shorr Kan aparecía un grupo de hombres muy excitados, y uno de ellos decía con voz ronca:

—¡Los Mundos Sombríos acceden a rendirse a vuestros términos, príncipe Zarth! La tiranía de Shorr Kan ha sido derrocada. Cuando se negó a rendirse, nos alzamos en rebelión contra él. Podemos probároslo dejando que le veáis... se está muriendo.

La escena cambió abruptamente a otra cámara del palacio. Shorr Kan permanecía sentado detrás de un escritorio. Le rodeaba media docena de hombres, que le apuntaban con sus armas. El tirano derrocado tenía el rostro tan pálido como el marfil y una desagradable herida negra en el costado. Sus ojos nublados se aclararon por un momento, y sonrió débilmente.

—Tú ganas —dijo—. Vaya manera de acabar, ¿eh? Pero no me quejo. Tenía una vida, y la he usado al límite. En el fondo, tú eres igual que yo —su voz se convirtió en un susurro—. A lo mejor soy un recuerdo de tu propio mundo, ¿eh Gordon? ¿No habré nacido fuera de mi tiempo? Puede que...

Y entonces se desplomó sobre el escritorio, y quedó inmóvil. Entonces, uno de los guardias se inclinó para examinarle, y dijo:

—Ha muerto. Mejor le habría ido a los Mundos Sombríos que no hubiera nacido jamás.

La grabación terminó. Tras un momento de asombrado silencio, Hull Burrel habló con una voz que reflejaba su estupefacción.

—Recuerdo aquello, aunque no logré entender por qué se dirigía al príncipe Zarth Arn como “Gordon”. Nadie lo entendió —se dio la vuelta y sus asombrados ojos se posaron sobre el rostro de Gordon—. ¿Entonces eras tú el que estuvo a mi lado durante la batalla? ¿Fuiste tú... el que derrotó a Shorr Kan?

Zarth Arn asintió.

—Así es.

Gordon exhaló un largo suspiro, para después tender la mano y decir:

—Hola, Hull.

El Antariano —pues Hull Burrel era nativo de un mundo de Antares—, siguió mirándole perplejo. Luego agarró la mano de Gordon y empezó a balbucear, excitado, pero se interrumpió ante la llegada de Korkhann, el cual se apresuró a contestar a una pregunta de Jhal Arn.

—Sí, Alteza, estoy bastante recuperado.

Gordon lo dudaba. Los ojos amarillos seguían sin brillo, y había un miedo en el rostro afilado que no había visto hasta entonces.

—Han registrado el palacio, y no se ha encontrado ni rastro del misterioso atacante —decía Jhal Arn—. Dinos exactamente lo que ha sucedido.

La voz de Korkhann se redujo a un susurro.

—No hay mucho que contar. Fue la misma sensación de arrollador impacto mental que sufrí en Teyn, pero más fuerte, más irresistible. En esta ocasión no pude luchar, ni siquiera durante un segundo. No supe nada hasta que Gordon empezó a gritar y a sacudirme, devolviéndome a la consciencia. Pero... creo que mientras estaba atrapada en su presa, mi mente fue examinada, y todos mis recuerdos y conocimientos fueron arrebatados por un telépata comparado con el cual no soy más que un crío.

Jhal Arn se inclinó hacia él.

—Dime una cosa. Cuando ese poder te aferraba, ¿sentiste una sensación de frío mental?

Korkhann parecía perplejo.

—¿Cómo habéis podido saberlo, Alteza?

Jhal Arn no respondió, pero intercambió con su hermano una mirada sombría.

Un chambelán entró en la estancia, anunciando a unos dignatarios a los que Jhal Arn saludó con formal protocolo. Gordon, al escuchar los nombres de algunos y al reconocer a otros, sintió un gran asombro.

Nada menos que tres Reyes de las Estrellas habían acudido a esa reunión secreta... el joven Sath Shamar de Polaris, el vetusto Rey Regente de Cassiopea, y el oscuro y elegante soberano del Reino de Cepheus. Estaban presentes los cancilleres de otros dos reinos, y, además, uno de los más poderosos de entre los altivos Barones de Hércules, Jon Ollen. Sus dominios, que se extendían desde la Nebulosa hasta el borde de la Marca, eran, en realidad, mucho mayores que algunos de los reinos más pequeños.

Parecía un hombre preocupado, y su rostro cadavérico mostraba una expresión sombría. Gordon recordaba lo bastante bien su galactografía como para darse cuenta de que todos los reinos allí representados se encontraban cerca de las Marcas del Espacio Exterior.

Jhal Arn dio comienzo a la asamblea sin más preámbulos.

—Todos hemos oído los rumores de que ciertos Condes de las Marcas están preparando algún tipo de agresión, tan peligrosa como misteriosa. Nos amenaza a todos, pero, antes que a nadie, amenaza a Fomalhaut, y es por ello que Korkhann y mi amigo John Gordon han acudido a vernos.

Jhal Arn enfatizó la palabra “amigo”, ya los hombres que habían ignorado a Gordon hasta aquel momento, le taladraron con la mirada. Jhal Arn prosiguió:

—Cuenta lo que os ocurrió en Teyn, Korkhann.

Korkhann narró cómo Narath Teyn había intentado capturar a Lianna, y cómo había tenido de aliados no solo a algunos Condes de las Marcas, sino también a la extraña entidad embozada cuyo rostro y forma nadie había podido ver, pero cuyo terrible poder mental habían podido sentir.

Cuando Korkhann hubo concluido, reinó el silencio. Entonces, el joven Sath Shamar dijo preocupado:

—No hemos oído nada de esos misteriosos aliados. Pero, últimamente, los Condes se han vuelto muy insolentes con nosotros los de Polaris, y nos han amenazado con poderes que, según dicen, podrían destruirnos.

El gobernante de Cepheus no añadió nada, pero el anciano regente de Cassiopea asintió, mostrándose de acuerdo.

—Algo hay en las Marcas... nunca los Condes se habían mostrado tan altivos e insolentes con nosotros.

Korkhann miró al Barón y dijo suavemente:

—¿Tenéis algo que añadir, Jon Ollen? Parece como si nos estuvierais ocultando algo.

El cadavérico rostro de Jon Ollen enrojeció de ira, mientras exclamaba:

—¡No pienso dejar que me leas la mente, telépata!

—¿Cómo voy a hacerlo —inquirió Korkhann con malicia—, si habéis estado protegiendo vuestros pensamientos desde que entrasteis en esta sala?

—No pienso buscarme problemas —repuso Jon Ollen con desdén—. Mi baronía está muy cerca de las Marcas. Más cerca que ninguno de vuestros dominios. Si hay peligro, yo soy el más vulnerable.

La voz de Jhal Arn se alzó con decisión.

—Sois aliados del Imperio. Si un peligro os amenaza, acudiremos de inmediato en vuestra ayuda. Si sabéis algo, decidlo.

Jon Ollen parecía indeciso, turbado y preocupado. Transcurrió un minuto antes de que hablara.

—En realidad es muy poco lo que sé. Pero... en el interior de las Marcas, no muy lejos de nuestra frontera, hay un planeta conocido como Aar. Y han estado sucediendo toda una serie de cosas misteriosas, que parecen señalar a ese planeta.

—¿Qué clase de cosas?

—Una nave de carga regresó a mi Baronía desde las Marcas, viajando en un rumbo errático. Nuestros cruceros no lograban entender su comportamiento, de modo que la interceptaron y abordaron. Todos los hombres a bordo estaban locos furiosos. El cuaderno de bitácora automático mostraba que el último planeta visitado había sido Aar. Entonces, otra nave que pasó junto a Aar envió una llamada de auxilio que terminó abruptamente. Y de esa nave no se ha vuelto a saber nada.

—¿Qué más?

El rostro de Jon Ollen pareció alargarse.

—El Conde Cyn Cryver de las Marcas visitó mi corte. Me comunicó que ciertos experimentos científicos habían convertido en peligroso al planeta Aar, y me sugirió que ordenara a mis naves evitarlo. Aunque “sugirió” no es exactamente la palabra adecuada... en realidad me lo ordenó.

—Todo parece apuntar —musitó pensativo Jhal Arn— a que Aar es, al menos, un punto focal de este misterio.

—Podríamos enviar un escuadrón para descubrirlo de inmediato —dijo Zarth Arn.

—Pero ¿qué pasará si luego no hay nada allí? —exclamó Jon Ollen—. Los Condes me harían responsable de esa incursión. Debéis entender mi posición.

—La entendemos —le aseguró Jhal Arn; y, volviéndose a su hermano—. No, Zarth. El Barón tiene razón en eso... si no hubiera nada allí, habríamos enfurecido a los Condes con una invasión de sus dominios, hasta el punto de iniciar una guerra fronteriza en todas las Marcas. Enviaremos una pequeña nave de reconocimiento a las Marcas, con unos pocos hombres que puedan investigar el lugar. Capitán Burrel, usted estará al mando de la expedición.

Gordon habló por primera vez en la reunión.

—Yo iré con Hull. Soy el único —aparte de Korkhann, que no encaja en esta misión—, que ha llegado a ver a uno de esos misteriosos aliados de los Condes. También yo estaba en Teyn.

—¿Y por qué no soy yo adecuado para esta misión? —preguntó Korkhann, cuyo plumaje parecía temblar de ira.

—Porque nadie más está tan capacitado para ser el canciller de la Princesa Lianna, y ella no debe perderte —dijo Gordon, conciliador.

—Es un asunto arriesgado —musitó Jon Ollen—. Os suplico una cosa... si os capturan, por favor, no me impliquéis en esto.

—Vuestra preocupación por la seguridad de mis amigos resulta conmovedora —dijo Jhal Arn en tono mordaz.

El Barón ignoró la ironía, y se puso en pie.

—Vuelvo a mi hogar de inmediato. No deseo mezclarme demasiado en este asunto. Altezas, caballeros... buenas noches.

Cuando se hubo marchado, Sath Shamar lanzó una imprecación.

—Justo lo que había esperado de él. En la batalla contra los Mundos Sombríos, mientras los otros Barones ofrecían a la galaxia un ejemplo de batalla estelar que no se olvidará jamás, él se retiró hasta que estuvo seguro de que Shorr Kan había sido derrotado.

Jhal Arn asintió.

—Pero la posición estratégica de sus dominios le convierte en un aliado valioso, de modo que tendremos que aguantar su egoísmo.

Cuando los Reyes de las Estrellas y los cancilleres se hubieron marchado, Jhal Arn miró con tristeza a Gordon.

—Ojalá no tuvieras que irte, amigo mío. ¿Acaso has vuelto con nosotros, solo para volver a arriesgar tu vida?

Gordon vio que Korkhann le miraba, y adivinó lo que tenía en mente. Recordó el amargo adiós de Lianna, y su acusación de que era el peligro y la salvaje belleza de aquel vasto universo lo que le había hecho regresar, y no el amor hacia ella. Con tozudez, se dijo a sí mismo que no era cierto.

—Tú mismo has dicho —recordó a Jhal Arn— que este peligro amenaza, sobre todo, a Fomalhaut Y todo lo que amenace a Lianna es asunto mío.

No estaba seguro de que Jhal Arn le creyera, y estaba completamente seguro de que Korkhann no le creía en absoluto.

Tres días después, una nave de reducidas dimensiones se ponía a punto en el espacio-puerto naval de Throon. Se trataba de un explorador fantasma, pero le habían quitado todas las enseñas, y su reducida tripulación no llevaba uniformes. Al igual que tampoco lo llevaba Hull Burrel, que iba a ser su capitán.

En el palacio, antes de partir, Gordon tuvo una charla final con Zarth Arn.

—Espero que vuelvas con información, John Gordon. Pero, si no fuera así... entonces, en treinta días, enviaremos tres escuadrones completos del imperio rumbo a ese planeta Aar.

Gordon quedó sorprendido, y un poco preocupado.

—Pero eso provocaría una guerra en las Marcas... tu hermano lo admitió.

—Hay cosas peores que una guerra fronteriza —dijo sombrío Zarth Arn—. Recuerda la historia del Imperio, que estudiaste en tu visita anterior. ¿Te acuerdas de Brenn Bir?

El nombre resonó en la memoria de Gordon.

—Por supuesto. Tu antepasado lejano, y fundador de tu dinastía... el líder que repelió una invasión alienígena desde la Nube Menor de Magallanes al interior de la Galaxia.

—Y que, al hacerlo, aniquiló parte de esa misma galaxia —asintió Zarth Arn—. Aún conservamos sus informes, archivos de los que el resto de la galaxia no sabe nada. Y algunos de los detalles en la descripción que Korkhann y tú habéis dado de la entidad embozada de Teyn, nos han hecho consultar de nuevo esos archivos.

Gordon sintió una terrible sospecha, que se vio confirmada por las siguientes palabras de Zarth Arn.

—Los informes de Brenn Bir describen a los alienígenas de Magallanes, detallando que poseen un poder mental tan terrorífico que ningún humano o inhumano podría resistirlo. Tan solo empleando el Disruptor para aniquilar el espacio y sacarles de esta dimensión, se pudo derrotar a esos invasores. Y ahora... ¡parece que, después de todos estos miles de años, han vuelto una vez más!

IV

Las Marcas del Espacio Exterior habían sido, originalmente, un área tan solo vagamente delimitada. Los primeros galactógrafos las habían definido como aquella parte de la galaxia que se encuentra entre los reinos sur y oeste, y el borde de la isla-universo. Para cuando, en el siglo XXII, los tres inventos de los rayos de subespectro más veloces que la luz, el control de masa, y la fuerza estática que protegía los cuerpos de los hombres para que permanecieran indemnes ante las aceleraciones y velocidades extremas... cuando todos ellos hicieron posible el viaje interestelar, y la semilla humana se esparció desde la Tierra para colonizar la galaxia, se habían dirigido hacia Los grandes sistemas estelares, no hacia los bordes. Milenios después, cuando los remotos sistemas estelares se hubieron separado del gobierno de la Tierra, formando reinos independientes, los endurecidos aventureros de esos reinos habían viajado a las agrestes regiones estrelladas de las Marcas, estableciendo pequeños dominios que, a menudo, se limitaban a una estrella y un planeta.

Esos Condes de las Marcas, como se denominaban a sí mismos, siempre habían sido una raza ruda e insolente. No le debían sumisión a ningún Rey Estelar, aunque poseían una alianza nominal con el Imperio, que evitaba que los demás reinos invadieran sus pequeños dominios. El lugar había sido siempre un foco de intrigas, un refugio de proscritos, y un motivo constante de irritación para todo el entramado político de la galaxia. Pero cada uno de los desconfiados Reyes de las Estrellas se negaba a que cualquiera de sus rivales se anexionara las Marcas, de modo que la situación se había ido perpetuando por sí sola.

“Y eso —pensó Gordon— no está nada bien. Si esa anárquica jungla estelar hubiera sido limpiada con anterioridad, ahora no albergaría semejante peligro”.

La pequeña nave fantasma de exploración se había adentrado en las Marcas, moviéndose según un rumbo programado. Según los estándares interestelares, la nave fantasma era muy lenta. Su armamento ofensivo y defensivo se reducía a unos pocos proyectiles. Pero poseía una ventaja suprema para una misión como esta, que requería de tanto sigilo... la habilidad de desaparecer. Por ese motivo había naves de tipo fantasma en las flotas de todos los reinos.

—Estaríamos más seguros si desapareciéramos —dijo Hull Burrel, frunciendo el ceño—. Pero entonces tendríamos que avanzar a ciegas, y no me gustaría hacer eso en este amasijo de estrellas.

Gordon pensó que, si era un amasijo, resultaba al menos de lo más impresionante. Decenas de soles ardían como grandes lámparas de esmeraldas, rubíes y diamantes en la oscura negrura. La pantalla de radar mostraba bancos de residuos entre los diferentes sistemas estelares, y aquí y allí, las Marcas estaban repletas de grandes manchas oscuras y descomunales nubes de polvo cósmico.

Al mirar hacia atrás, observó el rumbo que habían seguido; la constelación de Hércules, que brillaba como un enjambre de polillas alrededor de una llama, y, al fondo, la ya tenue chispa de Canopus. Confiaba en que sobrevivieran para regresar allí. Volvió a mirar al frente, y su imaginación saltó más allá de las estrellas que podía divisar, hasta las que se encontraban en el borde, la espiral, y los brazos curvos de estrellas que rodeaban la galaxia, y más allá de las cuales no había nada, salvo las distantes Nubes de Magallanes.

—Está demasiado lejos —dijo a Hull—. Zarth Arn debe estar equivocado. No pueden ser los habitantes de Magallanes lo que hay en las Marcas. Sí hubieran venido, no lo habrían hecho con tanto sigilo, sino con una gran invasión.

Hull Burrel sacudió la cabeza.

—Así es como vinieron la última vez, o eso es lo que dicen las historias. Y fueron aniquilados, cuando Brenn Bir empleó en ellos el Disruptor. Sería lógico que, en esta ocasión, probaran un enfoque diferente —el corpulento capitán antariano asintió—. Pero también a mí me cuesta creerlo. Fue hace demasiado tiempo.

Durante largo rato, la pequeña nave fantasma se fue adentrando en las Marcas, sorteando grandes áreas de residuos que fluían como ríos de piedra a través del espacio, enredándose alrededor de enormes estrellas oscuras, muy alejadas de los sistemas habitados.

Finalmente, llegó un momento en que, al escrutar la pantalla visora, Hull Burrel señaló una pequeña y brillante estrella naranja, que resplandecía a lo lejos.

—Ahí está. El sol de Aar.

—¿Y ahora qué? —apuntó Gordon, observando la estrella.

—Ahora desapareceremos —gruñó el antariano—. De aquí en adelante, la navegación va a ser condenadamente complicada.

Dio la orden. Un timbre de alarma resonó en la nave. Los grandes generadores del sistema de ocultación comenzaron a resonar con fuerza. En ese momento, todos los visores, las pantallas y los radares, quedaron en blanco.

Gordon había viajado antes en naves fantasma, y se esperaba aquel fenómeno. Los generadores habían creado un aura de poderosa fuerza alrededor de la pequeña nave, que refractaba todos los rayos de luz e incluso de radar que colisionaban con ella. La nave fantasma se había vuelto completamente invisible, tanto al ojo como al radar, pero, por el mismo motivo, ellos tampoco podían ver nada del exterior. Ahora, la navegación debería llevarse a cabo con el radar de subespectro, gracias al que, poco a poco, la nave podría ir avanzando.

Durante las horas que siguieron, Gordon pensó que aquello se parecía bastante a los viejos submarinos del siglo XX, que se abrían camino a tientas por las profundidades del océano. Compartían con ellos la misma sensación de ceguera, de indefensión, el mismo peligro de colisión —en este caso, con alguna zona de residuos que el radar no pudiera captar—, y el mismo deseo casi histérico de volver a ver la luz del sol. Y la ordalía continuó, poco a poco, y el sudor perló la frente de Hull Burrel, mientras manejaba la pequeña nave, acercándola cada vez más hasta el único planeta de la estrella naranja.

Finalmente, Hull emitió una orden, y la pequeña nave quedó inmóvil. Entonces volvió hacia Gordon su brillante rostro.

—Deberíamos estar justo por encima de la superficie de Aar, pero eso es todo lo que puedo decir. ¡Ojalá no desconectemos el dispositivo de ocultación, para encontrarnos con que estamos sobre las cabezas de nuestros enemigos!

Gordon se encogió de hombros.

—Jon Ollen dijo que apenas había nada en este planeta, y que era salvaje en su mayor parte.

—Si hay algo que me hace gracia es un optimista que no tenga ninguna responsabilidad directa —gruñó el antariano—. Muy bien. ¡Desconecten camuflaje!

El murmullo de los generadores se apagó. Al instante, a través de las pantallas visoras, el puente se inundó de la brillante luz del sol naranja. Con los cuerpos en tensión, observaron el exterior.

—Te pido disculpas, “optimista” —dijo Hull—. No podría ser mejor.

La pequeña nave permanecía suspendida por encima de las copas de un espeso bosque dorado. Las plantas —Gordon no podía pensar en ellas como árboles, a pesar de su descomunal tamaño—, consistían en graciosos racimos de tallos verde oscuro, de nueve a doce metros de altura, cuyas ramas mostraban densas masas de hojas de color amarillo dorado. Hasta donde alcanzaba la vista, no había nada más que aquel denso follaje, bañado por el resplandor anaranjado del sol.

—Descendamos deprisa —propuso Hull Burrel—. Aquí arriba podrían detectarnos con el radar.

La nave fantasma descendió por entre las masas de hojas doradas y se posó en un pequeño claro rodeado de altos tallos, y cubierto de un suave sotobosque, de arbustos cobrizos con frutas negras.

Gordon, que miraba fascinado por el visor, gritó de repente:

—¡Ahí hay algo!

El antariano dio un respingo.

—¿Qué?

—Ya no está —repuso Gordon—. Era algo pequeño, casi invisible, que se deslizaba por los arbustos.

El otro le miró con un asomo de duda.

—En el registro estelar, el planeta Aar aparece listado como deshabitado. En una ocasión se llevó a cabo un intento por colonizarlo, pero los colonos fueron evacuados por las peligrosas condiciones de vida, Esa podría ser algún tipo de criatura peligrosa.

—Parecía muy pequeña —contradijo Gordon.

—De todos modos, será mejor que echemos un vistazo, antes de salir a dar un paseo por estos bosques —decidió el antariano, y se dirigió a los tripulantes del puente—. Tú y yo saldremos a inspeccionar, Varren. Armadura completa.

Gordon negó con la cabeza.

—Yo iré con Varren. Uno de nosotros debe quedarse para completar la misión, si algo le ocurriera al otro... y es mejor que el que se quede aquí sea el mismo que sabe navegar en este cacharro, para salir del planeta.

Cuando Gordon y Varren salieron de la nave, iban pertrechados con sendos trajes que servían tanto como tajes espaciales como de armadura defensiva, completada con sendos cascos reforzados. Llevaban armas.

Tras mirar inseguro a su alrededor, Gordon empezó a sentirse un poco estúpido. Nada se movía, excepto las copas del follaje, que se agitaban por la brisa. El receptor de audio de su casco no le transmitía el menor sonido, salvo el habitual de un bosque desierto.

—¿Dónde estaba esa cosa que viste? —preguntó Varren con voz estudiadamente educada.

—Por allí —repuso Gordon—. No sé... a lo mejor era una hoja agitándose al viento...

Se interrumpió de repente, mientras miraba hacia arriba. A casi cuatro metros del suelo, sólidamente amarrada a un manojo de tallos de los árboles dorados, había un curioso objeto, que recordaba vagamente al nido de una ardilla. Excepto que no se trataba de un amasijo de barro y ramitas, sino de una sólida cajita de madera cortada, con una puerta en el lateral.

—Se dirigía hacia aquí —dijo Gordon—. Mira.

Varren le obedeció. Levantó la vista largo rato, y luego susurró una expresión de sorpresa.

—Voy a trepar para echar un vistazo —dijo Gordon—. Si esto es lo que creí ver, no debería ser muy peligroso. En caso contrario... cúbreme.

El ascenso no debería haber resultado difícil, de no ser por el peso de la armadura. Pero estaba sudando a mares para cuando logró encaramarse a la suficiente altura como para examinar la pequeña cajita del árbol.

Con gran cuidado, Gordon empujó la pequeña puerta. Un ligero chasquido le informó de que acababa de hacer saltar un pestillo. Siguió empujando, pero le resultaba difícil... alguien o algo sujetaba la puerta desde el interior.

Entonces, la resistencia cedió, y Gordon se asomó al interior. Al principio no pudo ver nada, salvo una penumbra de tonos púrpura. Pero la cálida luz anaranjada del sol penetró por la diminuta apertura, revelando detalles mientras sus ojos se iban acostumbrando.

Los que habían estado intentando sujetar la puerta contra él, se hallaban ahora acurrucados y aterrados en el extremo opuesto del pequeño recinto. No debían medir más de treinta centímetros, y poseían forma humana... un hombre y una mujer, desnudos excepto por largos guantes que, seguramente, debían estar diseñados para recoger los frutos de las plantas espinosas.

Las dos figuras eran casi transparentes. Los cuerpos parecían de plástico traslúcido.

Mientras Gordon les estudiaba, se dio cuenta de que el hombre hablaba con una voz casi inapreciable. No resultaba fácil de oír, pero tampoco era un lenguaje que conociera.

Después de un rato, Gordon descendió hasta el suelo. Señaló arriba y le dijo a Varren:

—Echa una mirada. Quizá tú puedas entender su idioma.

—¿Su qué? —dijo Varren, mirando a Gordon como si dudara de su cordura. Entonces trepó.

Pasó un largo rato antes de que Varren descendiera. Cuando lo hizo, parecía enfermo.

—He hablado con ellos —dijo, y entonces lo repitió, como si le costara creerlo—. He hablado con ellos. Oh, sí, he logrado entenderles. Verás, hace unos pocos miles de años, pertenecían a nuestro pueblo.

Gordon le miró, incrédulo.

—¿Esas criaturas? Pero, pero...

—Los colonos —dijo Varren—. Esos de los que el Capitán Burrel leyó en el registro, donde se decía que fueron evacuados de aquí, por las peligrosas condiciones de vida. Pues bien, no todos se marcharon. Algunos ya habían sido víctimas del peligro... un compuesto químico en el aire o en el agua de aquí, que, tras algunas generaciones, provoca que el cuerpo humano evolucione hasta reducir su tamaño —Vanen sacudió la cabeza—. Pobres diablos. Ni siquiera me lo han podido contar tal cual, pero lo he supuesto al escuchar sus leyendas. Me parece que han ido mutando hasta esa apariencia semitraslúcida, como medio de camuflaje defensivo contra las demás criaturas.

Gordon se estremeció. En las estrellas había maravillas y belleza, pero también horror.

—He descubierto una cosa —añadió Varren—. Están terriblemente asustados de algo que hay al oeste. He logrado sacarles eso, pero nada más.

Cuando regresaron a la nave, fue eso último lo que más interesó a Hull Burrel.

—Eso encaja —dijo—. Hemos estado haciendo un rastreo con el radar de subespectro y, definitivamente, ha mostrado unas grandes construcciones de metal, a varios kilómetros al oeste. En este planeta, ese debe de ser el lugar que buscamos —el antariano reflexionó un instante, y luego dijo con decisión—. Nunca cubriríamos esa distancia a pie. Tendremos que esperar hasta la noche, y acercar más la nave. Si nos mantenemos pegados a las copas de los árboles, evitaremos su radar.

La noche en Aar era de una profunda oscuridad, pues se trataba de un planeta sin lunas. La nave fantasma se deslizaba sobre los árboles, resplandeciendo bajo la luz de las pocas estrellas de las Marcas. Hull Burrel manejaba los controles. Gordon permanecía inmóvil, observando los visores.

Creyó divisar, a lo lejos, un tenue destello, que reflejaba la luz de las estrellas. Iba a hablar, cuando Hull asintió.

—Lo he visto. Vamos a descender.

Gordon aguardó. En lugar de descender de inmediato, la pequeña nave continuó avanzando, en busca de un claro en el que posarse.

Amplió entonces la imagen del visor. El destello metálico se acercaba cada vez más, y descubrió que se debía a las vagas formas de metal de los edificios de una ciudad pequeña. Distinguió cúpulas, calles y paredes, en parte cubiertas de follaje. Sin duda aquel debía de ser el centro de la trágica aventura colonial de hacía tantos siglos.

Pero divisó unas pocas luces amortiguadas, más allá de la ciudad. Amplió más la imagen. No se veía demasiado, pero parecía que el viejo puerto espacial de la ciudad muerta se encontraba más allá... una superficie plana y oscura que el bosque aún no había llegado a engullir.

Gordon vislumbró el brillo y la forma de unas pocas naves, allí estacionadas. Eran pequeñas naves estelares de Clase Cinco, no mucho mayores que la reducida nave fantasma. Pero había otra nave cuya línea y diseño le resultaban extraños.

Se volvió para decírselo a Hull Burrel, y, cuando su mirada se apartó del visor, descubrió que la nave seguía avanzando, y que aún no había empezado a descender.

—¿Por qué te acercas tanto? —exclamó Gordon—. ¿No pensarás posarte frente a la puerta delantera?

El antariano no respondió. Gordon le agarró del brazo. Con un solo movimiento, Hull Burrel se zafó, y le derribó de un golpe.

Pero en ese momento, Gordon había visto el rostro de Hull. Estaba pétreo, inmóvil, y su mirada carecía por completo de emociones o percepción. En un destello, Gordon lo supo.

Se lanzó hacia el antariano en un salto desesperado. Apartó a Hull de los controles. Hull se lanzó de nuevo hacia ellos, antes de volver a ser apartado, y, de pronto, la nave fantasma bajó el morro, y se estrelló contra el follaje.

Gordon sintió como la pared metálica le golpeaba en la cabeza, y luego tan solo hubo oscuridad, en la que cayó, y cayó...

V

En medio de esa oscuridad, Gordon escuchó la voz de un muerto:

—Así que este es su verdadero aspecto —decía la voz—. ¡Muy bien!

¿De qué voz se trataba? La dolorida mente de Gordon no lograba recordarlo. Entonces, ¿cómo sabía que dicha voz pertenecía a un muerto? Ignoraba cómo podía saberlo, pero estaba seguro de que el hombre que así hablaba estaba muerto.

Tenía que abrir los ojos y ver quién era ese que podía seguir hablando después de la muerte, Hizo un esfuerzo. Y, con el esfuerzo, el dolor y la oscuridad cubrieron su mente con más fuerza que antes, y dejó de pensar.

Cuando finalmente se despertó, de dio cuenta de que era mucho después. También sentía lo que, sin duda, debía de ser uno de los mayores dolores de cabeza de toda la historia galáctica.

En esta ocasión logró abrir los ojos. Estaba en una pequeña habitación de metal, con una sólida puerta metálica. Había una diminuta ventana con barrotes, a través de los cuales se filtraba la anaranjada luz del sol.

En el otro extremo de la habitación, Hull Burrel permanecía tirado en el suelo, como si estuviera muerto.

Gordon se puso en pie. Durante un segundo, permaneció inmóvil, confiando en no desplomarse. Luego se movió dolorosamente por la celda, y se arrodilló ante el antariano.

Hull tenía un arañazo en la barbilla, pero ninguna otra herida visible. Aun así, yacía como un hombre sumido en un coma mortal. Su rostro cobrizo había dejado de parecer duro como una roca, y se mostraba flácido. Tenía los ojos cerrados, pero la boca estaba abierta, y le salía baba por la comisura de los labios.

Gordon le aferró por el hombro, y dijo “Hull”, y, de repente, el vegetal se convirtió en un gato salvaje y enloquecido. Hull se incorporó, empujando a Gordon hacia atrás, y mirándole como si fuera una bestia salvaje que le atacara.

Gradualmente, la mirada de Hull se fue aclarando, y sus músculos se relajaron. Miró a Gordon con expresión estúpida, y dijo:

—¿Qué demonios me ha pasado?

—Te noquearon —dijo Gordon—. Pero no con una porra, sino con fuerza mental. Quedaste bajo su control mientras nos acercábamos a este lugar.

—¿Este lugar? —Hull Burrel examinó la polvorienta celda de metal—. No me acuerdo —musitó—. Esto parece una prisión.

Gordon asintió.

—Estamos en la ciudad muerta de los antiguos colonos. Y es raro encontrar una ciudad que no tenga una cárcel.

La cabeza le dolía. Y, aún más que su cabeza, su orgullo.

—Oye, Hull. En otro tiempo, cuando viví en el cuerpo de Zarth Arn, fui una especie de héroe... ¿no es así?

Hull le miró con atención.

—Lo fuiste. Pero ¿qué...?

—Quería volver a serlo otra vez —dijo Gordon con amargura—. Demostrar que también podía ser así como John Gordon. Y vaya si lo he hecho bien, ¿eh? La corte de Throon, y Lianna... estarían orgullosos de mí...

—Tú no liderabas esta misión. Lo hacía yo —gruñó Hull Burrel—. Fui yo el que se cayó de bruces —se acercó a la ventanilla, asomándose a la calle, que estaba cubierta de follaje dorado. Luego se volvió, con el ceño fruncido—. Has dicho que fue una fuerza mental. Entonces, ahí fuera, debe de haber uno de esos malditos habitantes de Magallanes.

Gordon se encogió de hombros.

—¿Quién si no podría hacer algo así? Nos ha tratado como a niños de pecho. Estaban aquí, sentados, esperándonos.

De repente, Hull alzó la voz.

—¡Varren! Kano... Rannn... ¿estáis aquí?

No hubo respuesta de los tripulantes cuyos nombres acababa de nombrar.

—Estén donde estén, no están aquí —musitó Hull—. Y ojalá tampoco estuviera yo. ¿Y ahora qué?

—Esperaremos —repuso Gordon.

Y esperaron durante más de una hora. Entonces, la puerta se abrió sin previo aviso. En el exterior apareció un joven petulante, cuyo uniforme negro mostraba la plateada insignia de la maza.

—La enseña de Cyn Cryver —dijo Gordon—. Debí haberlo supuesto.

—El Conde Cyn Cryver os recibirá ahora —dijo el joven—. Podéis ir andando, o a rastras.

Hizo una señal a los dos hombres que aguardaban junto a él, y que empuñaban pistolas aturdidoras.

—Muy bien. Iremos andando —accedió Gordon—. Bastante me duele ya la cabeza.

Emergieron a la cálida luz del sol, y recorrieron una calle que una vez fuera amplia. Pero el tiempo y los elementos habían agrietado el pavimento, y las raíces habían empezado a crecer hasta convertirse en los altos tallos de hojas doradas, hasta el punto que no quedaba más que un estrecho sendero en la parte central.

Las oxidadas fachadas de los edificios asomaban tras el follaje, silenciosas y muertas. Y Gordon divisó una estatua; se trataba de la figura de un hombre en traje espacial, que miraba con orgullo calle abajo. Seguramente debía de ser el capitán de la nave que condujo allí a los desdichados colonos, hacía ya muchos siglos.

“Puedes estar orgulloso, capitán —pensó Gordon—. Todo lo que lograste, pereció hace ya mucho tiempo, y los últimos descendientes de tu gente son ahora unas patéticas criaturas diminutas, fruto de un largo proceso de mutación en esos hombres y mujeres. Pero puedes estar orgulloso y feliz, capitán... pues tus ojos están ciegos, y no puedes ver...”

Fueron conducidos a un edificio con aspecto de ser un centro municipal. En un gran salón en sombras, el Conde Cyn Cryver permanecía sentado frente a una mesa, bebiendo un licor de color pardo en un cáliz alargado. Vestía de negro, con su arrogante insignia en el pecho, y miró a Gordon con ojos asombrados.

—Nos diste un buen disgusto en Teyn, pero parece que ya te tenemos —dijo, tras lo cual apuró la copa y la dejó en la mesa—. Te daré un consejo... jamás confíes en un cobarde. Como Jon Ollen, por ejemplo.

Gordon estalló de furia.

—Claro. Por eso nos estabais esperando. Jon Ollen es uno de los vuestros.

Ninguna otra cosa podía explicarlo. El cadavérico Barón era un traidor, y lo más probable era que el espía súper-telépata que se había infiltrado en Throon, hubiera estado oculto en la nave de Jon Ollen.

—¿Dónde están mis hombres? —exigió saber Hull Burrel.

Cyn Cryver sonrió.

—No necesitábamos para nada a tus hombres, ni tampoco vuestra nave, de modo que han sido destruidos, al igual que lo seréis vosotros, cuando ya no nos sirváis para nada.

Hull apretó los puños. Parecía como si estuviera a punto de saltar hacia el hombre que estaba allí sentado, pero los guardias de las armas aturdidoras avanzaron un paso.

—Seréis examinados luego —informó Cyn Cryver—. Si estáis aquí es porque un viejo amigo vuestro deseaba veros. Diles a su viejo amigo que ya están aquí, Bard.

Uno de los hombres se alejó por una puerta al fondo del salón. Gordon sintió un escalofrío cuando escuchó los pasos que regresaban un momento después. Creyó saber lo que venía.

Estaba equivocado. No era la figura gris embozada, a la que tanto temía, lo que entró en el salón. Era un hombre alto, y ancho de hombros, de cabello negro, rostro duro y ojos astutos, que se detuvo frente a ellos y le observó sonriente.

—¡Por Dios! —dijo Hull Burrel—. ¡Shorr Kan!

—Oh, no —dijo Gordon—. ¿No te das cuenta? Deben haber preparado algún tipo de astuta farsa. Yo vi morir a Shorr Kan, asesinado por sus propios hombres.

El hombre que parecía idéntico a Shorr Kan rio complacido.

—Creíste verlo por el estereovisor. Pero te engañaron, John Gordon. Y, si me permites decirlo, fue una farsa brillantemente ejecutada, considerando el poco tiempo que tuvimos para prepararla.

¡Aquella era la voz de Shorr Kan, y también era la voz del muerto, a la que Gordon había escuchado decir “así que este es su verdadero aspecto!”

Se acercó más a ellos, y habló en tono despreocupado, como de alguien que le explicara algo a un amigo.

—Estaba en un apuro de mil demonios, gracias a ti. Tu condenado Disruptor había aniquilado a nuestra flota, te dirigías hacia los Mundos Sombríos, y mis fieles súbditos eran presas del pánico y se rebelaban en las calles. Me jugaba el cuello, de modo que tuve que pensar en algo rápido.

“Os engañé a todos, ¿verdad? —sonrió—. Aún me quedaban unos pocos oficiales fíeles, y, cuando enviaron esa transmisión de rendición, os mostraron al pobre Shorr Kan con una gran herida de pega en el costado, representando una escena de muerte de la que me siento muy orgulloso.

Rompió a reír. Aún estupefacto, porque no deseaba creerle, pero estaba empezando a hacerlo, Gordon exclamó:

—¡Encontraron tu cadáver en las ruinas de tu palacio!

El otro se encogió de hombros.

—Encontraron un cadáver. El cuerpo de un rebelde muerto, que era de mi talla. Claro que no quedaba demasiado de él para identificarle, pues incendiamos el palacio con una pequeña bomba incendiaria que le habíamos quitado a mis súbditos rebeldes, y después salimos zumbando de allí.

Gordon no podía negarlo. Miró a Shorr Kan, a ese hombre que se había proclamado Señor de los Mundos Sombríos, y que después, con su poder, había estado a punto de destrozar los reinos de las estrellas.

—¿Y desde entonces te escondes aquí, en las Marcas? —exclamó.

—Digamos en lugar de eso, que he estado haciendo una larga visita a ciertos viejos amigos de aquí, entre los que destacaría en primer lugar al Conde Cyn Cryver —dijo Shorr Kan—. Cuando me enteré de que estabas entre nosotros, ese Gordon al que jamás había conocido en forma física, pero al que llegué a conocer tan bien... bueno, tenía que venir a saludarte, por los viejos tiempos.

El tono insolente de aquel hombre, su actitud burlona, su despreocupado cinismo, no habían cambiado.

—Pues la verdad es que me alegro de que salvaras el cuello... —dijo Gordon entre dientes—. Aunque es una pena que hayas caído tan bajo... de Señor de la Liga de los Mundos Sombríos, a perrito faldero de Cyn Cryver... mejor te habría ido muriendo.

Shorr Kan rio con honesto regocijo.

—¿Has oído eso, Cyn? ¿Y te extraña que admire a este muchacho? ¡Aquí le tienes, al final del camino, y aún intenta abofetearme la cara y, al mismo tiempo, crear mala sangre entre tú y yo!

—Mírale, Hull —dijo Gordon en tono burlón—. ¿No te parece que se lo toma muy bien? El otrora Señor de la Nube, Amo de la Liga de los Mundos Sombríos, y que a punto estuvo de conquistar el mismísimo Imperio... y ahora se obligado a acurrucarse en las Marcas, mezclándose en patéticas conspiraciones de los pobres Condes que no poseen más que un planeta... y aún se las arregla para conservar el buen humor.

Shorr Kan sonrió, pero Cyn Cryver se puso en pie, acercándose a Gordon con el rostro lívido de odio.

—Ya he oído bastante —dijo—. Ya has visto a tu viejo enemigo, Shorr, y eso es todo. Encadenadles a esos pilares, Bard. El Lord Susurr vendrá esta tarde y examinará sus mentes, por si pudieran contener algo de valor, tras lo cual podéis arrojarlos a la basura.

—El Lord Susurr —repitió Gordon—. Ese debe de ser uno de vuestros repulsivos amiguitos de Magallanes, ¿no es así? Como ese pobre al que dejamos tan triste cuando os dimos esquinazo en Teyn.

La ira se apoderó del rostro de Cyn Cryver, y sonrió de manera letal mientras Gordon y Hull Burrel eran encadenados a sendos pilares metálicos de las filas que recorrían el salón.

—Incluso hacia vosotros —dijo Cyn Cryver— sentía un asomo de piedad, considerando lo que va a ocurriros en breve. Pero ya no la siento —le dio la espalda a Gordon, y dijo al guardia—. Vigiladles hasta que venga Lord Susurr. Serán un par de horas, pues al Lord no le agrada la luz del sol.

Muy animado, Shorr Kan dijo:

—Bueno, muchachos, me temo que esto es un adiós. Ya veo que vais a afrontar vuestro final como gente valiente. Siempre he dicho “muere como un hombre... si no encuentras el modo de evitarlo”. Y no creo que vosotros podáis evitarlo.

Hull Burrel le respondió mascullando un insulto. Shorr Kan les dio la espalda, y salió junto a Cyn Cryver.

Bard, el joven capitán, permaneció allí con dos guardias, apostándose a la entrada del edificio.

Hull seguía lanzando improperios, empleando insultos de una docena de planetas.

—¡Ese condenado zorro del demonio! ¡Todos estos años, la galaxia entera le ha dado por muerto, y ahora viene aquí para reírse de nosotros!

—Eso ya es agua pasada —replicó Gordon—. Lo que nos interesa ahora es qué va a pasar esta noche, cuando ese tal Lord Susurr al que no le agrada la luz del sol, venga a visitarnos.

Hull dejó de lanzar juramentos y le miró.

—¿Qué va a hacernos esa criatura?

—Imagino que podría definirse como una vivisección mental. Creo que se apoderará de nuestras mentes, y las registrará a conciencia, en busca de cualquier retazo de información, y que quedaremos convertidos en dos vegetales, a los que luego matarán.

Hull se estremeció. Tras guardar silencio unos instantes, añadió con un odio ancestral en la voz:

—No me extraña que la otra vez, Brenn Bir no dudara en aniquilar con el Disruptor a los invasores de Magallanes.

No hablaron más, pues no había nada que decir. Gordon permanecía pegado al pilar, con las argollas clavadas en las muñecas, observando por la puerta abierta el transcurso de las horas, y cómo la luz del sol se iba atenuando. Los anaranjados rayos solares que penetraban por entre las hojas doradas, comenzaron a decaer y apagarse. La brisa agitaba las hojas, recordándole la Tierra de otro tiempo. Más allá de los árboles, la metálica estatua del capitán continuaba observando su ciudad en ruinas.

Los guardias paseaban en el umbral, asomándose de vez en cuando para observar a los dos prisioneros. Pero Gordon no llegó a escuchar la menor actividad humana en aquella ciudad. ¿Qué se cocía allí, en Aar? Sin duda, aquel era el foco de la intriga que se había gestado entre los Condes, Narath Teyn, y los aliados del exterior. Pero no podía ser el punto central de la conspiración, ya que, en caso contrario, el traicionero Jon Ollen no se lo habría designado, señalándolo como cebo de la trampa.

¿Sería posible que Jon Ollen hubiera dispuesto aquella trampa no solo para Gordon, Hull y su pequeña nave, sino también para la flota del Imperio? Zarth Arn había dicho que, si no regresaban con información, enviaría a sus escuadrones. De ser así, entonces él y Hull habían metido la pata. ¡Menuda opinión tendría Lianna de él cuando se enterara!

Pensó en Lianna y en cómo se habían despedido en Fomalhaut. No quería pensar en ella, e intentó poner en blanco la mente, mientras, en una especie de estupor, contemplaba los reflejos dorados de las hojas en el exterior. El tiempo pasaba lentamente.

El resplandor dorado disminuyó. Gordon despertó de su estupor para constatar que el crepúsculo comenzaba a atenuar la luz del sol. Los guardias de la puerta, nerviosos, miraban ahora calle abajo. Mientras la penumbra se hacía más densa, se alejaron de la puerta, adentrándose en la calzada, como si desearan hacer todo lo posible para evitar estar cerca del salón en el que el Lord Susurr se disponía a hacer lo que fuera que iba a hacer a los prisioneros.

El salón comenzaba a oscurecerse mucho más deprisa que el exterior. De repente, Gordon se sobresaltó al escuchar un sonido que se acercaba.

Había algo con ellos en el oscuro salón, algo que se les acercaba suavemente, desde atrás.

VI

Gordon sintió un escalofrío. Escuchó como el sonido rodeaba su posición, como si el recién llegado se moviera con sigilo para colocarse frente a ellos.

Entonces, muy cerca, y perfilándose contra las últimas luces de la puerta abierta, contempló el perfil de Shorr Kan.

—Escuchadme, y mantened la boca cerrada —susurró Shorr Kan—. Estaréis muertos, y aún peor que eso, antes de que se haga de día, a menos que os saque antes de aquí. Hay una posibilidad de que logre hacerlo.

—¿Y por qué harías tú algo semejante? —preguntó Gordon.

—Nos adora, por eso es —musitó Hull Burrel—. Está tan lleno de amor y comprensión que no soportará ver cómo nos hacen daño.

—Oh, Dios —susurró Shorr Kan—. Dame mejor un enemigo listo, en lugar de un amigo estúpido. Mirad, puede que solo dispongamos de un par de minutos antes de que venga ese maldito H’harn.

—¿H’harn?

—Lo que vosotros llamáis habitantes de Magallanes. Se hacen llamar a sí mismos los H’harn. El Lord Susurr es uno de ellos, y cuando venga aquí, estaréis condenados.

Gordon no ponía en duda eso último, pero, al mismo tiempo, preguntó con desconfianza:

—Si esa criatura es un telépata tan terrible, ¿no sabrá que estás aquí, con nosotros?

La respuesta de Shorr Kan mostró cierto desdén.

—Todos creéis que los H’harn son omnipotentes y omniscientes. No lo son. De hecho, a su modo, son unos bichos de lo más estúpido. Poseen realmente terribles poderes mentales, pero solo cuando se concentran en un objeto... no pueden dispersar su poder mental para abarcarlo todo, y además se debilita con la distancia.

Gordon ya sabía aquello por su anterior experiencia en Teyn, pero no hizo el menor comentario. Shorr Kan giró la cabeza para observar a los guardias, que esperaban incómodos en la calle desierta, y luego prosiguió con un susurro urgente.

—Tendré que darme prisa. Escuchad... llevo aquí, en las Marcas, desde la derrota de los Mundos Sombríos. Me figuré que tarde o temprano podría manipular a estos petulantes Condes del modo que mejor me conviniera... enfrentándolos unos a otros, obligándoles a luchar, y, cuando el humo se hubiera disipado, Shorr Kan se habría proclamado Rey de las Marcas. Y lo habría logrado, de no ser por una cosa.

“Los agentes de los H’harn vinieron desde el exterior de la galaxia, y contactaron con Cyn Cryver, Narath Teyn, y algunos otros Condes. Los H’harn se llevaron una buena tunda cuando intentaron invadirnos hace milenios, y les ha llevado todo este tiempo recuperarse de aquello, pero vuelven a ser fuertes, y ahora piensan entrar en nuestra galaxia de un modo diferente.

—¿De qué modo? —preguntó Gordon.

—No lo sé —repuso Shorr Kan—. No estoy seguro de que ni siquiera lo sepa Cyn Cryver. Lo que sé es que los H’harn están preparando algo gordo allí, en la Nube de Magallanes, algo contra lo que nuestra galaxia estará indefensa. Aunque no tengo ni la más remota idea de lo que puede ser.

“Hasta el momento, los H’harn que han venido aquí, como Lord Susurr y los demás, son agentes de avanzadilla, enviados para formar una alianza con los Condes, y preparar el camino para una especie de asalto. Los H’harn le han asegurado a Cyn Cryver y al resto que les entregarán la mitad de la galaxia a cambio de su ayuda. ¡Y esos estúpidos se lo han tragado!

—¿Pero tú no?

—Mira, Gordon, cuando nos enfrentamos en los viejos tiempos... ¿te pareció que yo fuera un idiota? Los H’harn son inhumanos, tan inhumanos que ponen mucho cuidado en no mostrar su aspecto, para no asustar a sus nuevos aliados. Por supuesto, usarán a los Condes, y, evidentemente, se librarán de ellos en cuanto hayan tenido éxito en sus planes. ¿Qué valor tendrán entonces sus promesas?

—El mismo —musitó Gordon— que las promesas de Shorr Kan.

Shorr Kan rio suavemente.

—Yo mismo me lo he buscado. Pero no importa... tengo que guardar mis pensamientos con sumo cuidado. En el momento que ese maldito alienígena sospeche algo y me tantee la mente, estaré listo. Y no puedo estar siempre con la guardia alta. Tengo que salir de aquí. Pero un hombre solo no puede manejar una nave. Tres hombres sí. Por eso os necesito —sus susurros adquirieron cierto énfasis—. ¡Dadme vuestra palabra de que iréis conmigo a dónde yo desee, en cuanto consigamos una nave, y os libero ahora mismo!

—¿Darle nuestra palabra a Shorr Kan? —dijo Hull—. Eso sí que sería brillante...

—¡Escucha, Hull! —dijo Gordon velozmente—. Aunque Shorr Kan nos traicionara nada más salir de aquí, no estaríamos tan mal como estaremos en cuanto venga aquí ese alienígena a dejarnos secos. Dale tu palabra. Yo pienso hacerlo.

El antariano musitó con desdén:

—De acuerdo. Está dada.

Shorr Kan extrajo algo de su casaca... algo que brilló bajo las últimas luces que penetraban por la entrada. Se trataba de un pesado objeto de metal, de forma semicircular, cuyo filo interior mostraba afilados dientes de sierra.

—No tengo llave para vuestras esposas, pero esto debería poder cortarlas —susurró—. Extiende bien las manos, Gordon, a menos que quieras que te las corte.

Se deslizó hacia el pilar en el que Gordon permanecía encadenado, y empezó a serrar sus argollas. El sonido parecía muy alto a los oídos de Gordon, pero las sombrías figuras de los guardias de la calle no se movieron.

—Ya casi está —murmuró Shorr Kan tras unos instantes—. Si te...

Su voz se apagó de súbito. La hoja dejó de serrar, y se escuchó el sigiloso sonido de algo que se deslizaba con rapidez.

—Qué... —empezó a decir Gordon, y entonces el corazón estuvo a punto de estallarle por lo que vio.

Fuera, en la calle en penumbra, que aún no estaba tan oscura como el interior del salón, los guardias comenzaban a retirarse. Caminaron hacia atrás, hasta que sus espaldas chocaron con la pared del edificio del otro lado de la calle.

Y una figura velada y encapuchada, de un tembloroso gris, aunque menos alta que un hombre, apareció en el umbral. Se movía en completo silencio, con aquel desagradable movimiento deslizante que Gordon ya había visto antes. Se movía hacia ellos.

El cuerpo de Gordon se tensó involuntariamente. Escuchó un jadeo del antariano, que, hasta el momento, no había contemplado a ningún H’harn. Hubo un momento en el que la sombría figura pareció dudar entre ellos, y entonces eligió a Gordon, que se preparó para la devastadora fuerza mental que se disponía a irrumpir en su cerebro.

Una sombra osciló en la oscuridad, y el H’harn emitió un siseo bajo y angustioso, mientras su cuerpo se tambaleaba hacia un lado. Entonces, contra las últimas luces que penetraban por la puerta, Gordon vio la silueta de Shorr Kan, enterrando la afilada sierra en lo más profundo de la espalda encapuchada.

En un acceso de repulsión, Gordon se tensó violentamente, y las esposas, casi cortadas, se partieron.

No podía ver con claridad la escena de pesadilla que se estaba representando en el oscuro salón.

El H’harn parecía estar cayendo, gimiendo y siseando, y Shorr Kan no paraba de clavarle su arma.

—¡Ayúdame a matarlo! —jadeó Shorr Kan—. Ayúdame...

Gordon no tenía armas, pero agarró la silla de metal que había junto a la mesa, y golpeó con ella. La gimiente cosa terminó de desplomarse.

Un dolor terrible, un dolor espantoso, se apoderó, en oleadas, del cerebro de Gordon, procedente del alienígena, ya fuera de forma consciente o inconsciente. Se tambaleó y cayó de rodillas.

Una oleada de negra agonía pasó a través de él, y se esfumó. Tembloroso, volvió a ponerse en pie. Observó las oscuras figuras de los dos guardias, que corrían ahora hacia la puerta del salón. Al llegar al umbral, parecieron dudar.

—¿Lord Susurr? —llamó uno de ellos con voz aguda.

El arma aturdidora de Shorr Kan brilló en la oscuridad, y los dos guardias se desplomaron.

—Encárgate de las esposas de Burrel, y date prisa —dijo Shorr Kan con voz ronca, tendiéndole la sierra, que ahora estaba húmeda hasta la empuñadura.

Mientras Gordon serraba, vio que Shorr Kan se agachaba y abría la túnica de la figura tendida en el suelo, pero no pudo ver el aspecto que tenía el H’harn. Escuchó cómo Shorr Kan emitía una exclamación de asco y sorpresa.

Las argollas se partieron. Shorr Kan les urgió a salir por la puerta trasera.

—Por aquí. No creo que tengamos todo el tiempo del mundo.

El pequeño espacio-puerto que había más allá de la ciudad muerta, permanecía oscuro y silencioso, a la luz de las estrellas. Shorr Kan les condujo hacia una nave pequeña, que permanecía apartada del resto. Su masa negra se alzaba ante ellos, y a Gordon le pareció que tenía un diseño extraño, con unos gruesos salientes en los laterales que no había visto en ninguna otra nave.

—Esta es la nave en la que los cuatro agentes H’harn penetraron en nuestra galaxia —dijo Shorr Kan, jugueteando con la cerradura—. Los otros tres han ido a Teyn y a otros planetas, pero la nave se quedó aquí, con Lord Susurr. Por lo que he oído, es mucho más veloz que cualquier nave que conozcamos, de modo que, si escapamos en ella, jamás nos atraparán.

Cuando penetraron en el interior, y encendieron las veladas luces del puente de control, Hull Burrel emitió una exclamación de asombro.

—Bueno, no te quedes ahí —dijo Shorr Kan con impaciencia—. Tú eres el piloto profesional... ponte a trabajar a sácanos zumbando de aquí.

—Jamás había visto un panel de control como este —objetó Hull—. Algunos de estos controles no parecen servir para nada. Son...

—Pero algunos de los otros te resultan familiares, ¿no?

—Pues sí, pero...

—¡Pues usa los que conoces, pero despega ya!

Hull Burrel, con su orgullo profesional ultrajado ante aquella actitud, tomó asiento en la silla del piloto. Resultaba demasiado pequeña para él, y las rodillas casi le llegaban a la barbilla, mientras se dedicaba a apretar botones y tirar de palancas.

La pequeña nave despegó veloz de la superficie de Aar, alejándose del lado oscuro del planeta, en dirección al brillante sol.

—¿Qué rumbo tomamos? —quiso saber el antariano.

Shorr Kan le dio las coordenadas. Hull Burrel fue introduciéndolas con cuidado, mientras lanzaba improperios por lo extraño de los instrumentos.

—En realidad no estoy trazando un rumbo; tan solo estoy haciendo una suposición más o menos rigurosa —gruñó—. Lo más posible es que nos estrellemos en medio de la nube de deshechos cósmicos.

Gordon observó las solitarias estrellas que surgían al frente, mientras avanzaban, y dejó de preocuparse.

—¿Nos dirigimos hacia el borde de la galaxia? —preguntó, y Shorr Kan asintió—. ¿Dónde daremos la vuelta, entonces?

—No vamos a dar la vuelta —repuso con calma Shorr Kan—. Vamos a seguir rectos.

Hull se dio la vuelta.

—¿Qué quieres decir? Más allá no hay nada, excepto el vacío intergaláctico... ¡Nada!

—Te olvidas de algo —le recordó Shorr Kan—. Más allá se encuentran las Nubes de Magallanes... los mundos de los H’harn.

—¡Por el amor de Dios! ¿Por qué querríamos ir allí?

Shorr Kan rio.

—Ya me temía que esto os produciría una conmoción. Pero recordad que tengo vuestra palabra. La situación es la siguiente: los H’harn están preparando algo ahí fuera... algo con lo que van a atacar nuestra galaxia. De modo que... tenemos que ir a echar un vistazo. Descubriremos de qué se trata. Y luego llevaremos la información, para que los Reyes de las Estrellas puedan prepararse contra los H’harn. Después de todo... ¿no era esa la misión para la que vinisteis a Aar?

—Pero ¿por qué ibas a arriesgar tú el cuello para salvar los reinos de las estrellas? —quiso saber Gordon.

Shorr Kan se encogió de hombros.

—La razón es sencilla. No podía quedarme mucho más tiempo con los Condes sin traicionar mis sospechas hacia sus aliados H’harn... y en el momento en que cualquier H’harn viera lo que yo tenía en mente, podría darme por muerto. Pero tampoco podía regresar a los reinos de las estrellas, ya que a buen seguro me colgarían en cuanto descubrieran que sigo con vida.

—Y te colgarán —dijo Hull.

—¿Ah, sí? —rio Shorr Kan—. Bueno, pues si regreso avisándoles de los planes de los H’harn, a lo mejor se olvidan del pasado. Seré un héroe, y no se cuelga a los héroes. Me apuesto lo que queráis a que volveré a tener un trono en menos de un año.

Hull Burrel apeló a Gordon.

—¿Vamos a dejar que se aproveche de que le hemos dado nuestra palabra?

Meditabundo, Gordon replicó:

—Lo haremos, Hull. No porque le hayamos dado nuestra palabra, sino por algo más... tiene razón cuando dice que esa es nuestra misión.

Hull Burrel dejó escapar una maldición en voz alta.

—Estás loco, John Gordon, pero te seguiré. Ya he vivido bastante, de modo que no me importa suicidarme llevando a cabo una misión imposible acompañado de un condenado necio y del mayor villano de toda la galaxia.

Shorr Kan le dio una palmada en la espalda con auténtico deleite.

—¡Ese es el espíritu! ¿Qué hay, en toda la galaxia, que pueda detener a unos corazones valientes y unos leales camaradas?

FIN

“The Shores of Infinity”.

Amazing Stories, abril 1965

Trad.: Javier Jiménez Barco

NOTA: En la versión libro, esta novelette ocupa los capítulos 7 a 12. El final del capítulo 12 cambia ligeramente, terminando con la última frase de Hull Burrel, y obviando los dos últimos párrafos, y la exclamación de Shorr Kan.

LAS ESTRELLAS ROTAS

por Edmond Hamilton

I

La pequeña nave alienígena volaba a increíble velocidad atravesando las Marcas del Espacio Exterior. A su alrededor se vislumbraban toda suerte de soles: soles deslumbrantes, cenicientas estrellas moribundas y descomunales masas oscuras, con sus planetas, sus lunas, y sus peligrosas áreas de desperdicios espaciales. Se trataba de una jungla cósmica, muy alejada de la influencia de los grandes reinos de las estrellas; una jungla que no debía ser invadida sin la adecuada cautela.

Aun así, los hombres del interior de la nave no parecían preocupados por su enloquecido avance.

John Gordon, por el momento, estaba demasiado conmocionado como para preocuparse por nada. Contemplaba la pantalla visora, el agreste vacío en el que el sol de Aar acababa de desaparecer, sin poder creer aún en su huida. Era solo vagamente consciente de que la silla en la que permanecía sentado resultaba demasiado pequeña para su musculosa figura, o de que el techo curvo de la sala de control se hallaba demasiado cerca de su cabeza. O de que las superficies metálicas que le rodeaban poseían un desagradable color azulado, como el de la piel de un hombre ahogado.

Al cabo de un rato, se giró de la pantalla visora para mirar a Shorr Kan, cuya presencia tampoco acababa de creerse todavía. Pero allí estaba, arreglándoselas para parecer tan grácil como un felino incluso con su alta figura encorvada para encajar en el pequeño asiento. Volvió la vista hacia Gordon, y su rostro oscuro y de ojos sarcásticos sonrió.

—Sí, lo conseguimos —dijo—. Lo hemos logrado. Gracias a mí.

Gordon dejó escapar el aliento y se pasó la mano por el rostro, masajeando sus fuertes contornos como si acabara de despertarse.

—Sí —reconoció—. Supongo que lo hemos logrado. ¿Hull?

Hull Burrell estaba en los controles principales, con un aspecto perfectamente plácido y contento, a pesar del hecho de estar ridículamente encajado en una silla pequeña, con las rodillas pegadas a la barbilla y sus grandes hombros encorvados. Fue solo entonces cuando Gordon comenzó a mirar el asunto con perspectiva. La sala de control era como el interior de un huevo pulido, diseñado para contener unos pájaros más pequeños de lo que eran ellos.

—Bueno —dijo Shorr Kan—. Los H’harn son una raza un poco más bajita. No tenían razón alguna para diseñar esta nave para nuestra comodidad.

Hull, cuya estatura era aún mayor que la de Shorr Kan, levantó la cabeza, chocó contra el instrumental del techo, y retrocedió, soltando una imprecación. Sus grandes manos accionaban y tanteaban los paneles de interruptores, palancas y diales, todos ellos marcados con símbolos ininteligibles. Incluso para el ojo profano de Gordon, el sistema de control parecía completamente alienígena, y más allá de toda comprensión.

Shorr Kan observaba ahora la pantalla visora, una especie de espejo electrónico que convertía los impulsos de masa del espacio normal por el que avanzaban —literalmente, a una velocidad mayor que la luz—, en imágenes que el ojo podía asimilar. Parecía fascinado por lo que mostraba la pantalla.

—En una estimación aproximada... —comentó—. ¿A qué velocidad pensáis que estamos viajando?

Gordon volvió a consultar la pantalla. Las estrellas, muertas y vivas, los bancos de desperdicios, todo el caótico esplendor de las Marcas comenzaron a parecerle algo estacionario.

—No parece que nos estemos moviendo en absoluto —aventuró—. O al menos no mucho.

Pero Hull miró también la pantalla, con su rostro cobrizo en tensión.

—Ya lo creo que nos movemos —informó—. No hay una sola nave en nuestra galaxia que pueda moverse tan rápido como esta —y, respondiendo a la pregunta de Shorr Kan—. No hay modo de saber la velocidad. Necesitaría poder consultar alguna referencia, y...

—¿Es seguro este trasto? —le interrumpió Shorr Kan.

El antariano se dio la vuelta, con un brillo extraño en los ojos.

—¿Seguro? Bueno, supongo...

De repente, Gordon se sintió muy nervioso. Si Shorr Kan, un veterano duro y encallecido, estaba preocupado por su velocidad, eso era algo para preocuparse.

—Hull —sugirió—. ¿Por qué no aminoras? —y pensó que aquella situación no dejaba de ser curiosa: estaban apiñados en una nave extraña cruzando las estrellas a máxima potencia.

—Mmm —dijo Hull, frunciendo el ceño mientras examinaba los controles—. No hay modo de interpretar estas malditas cosas —su voz subió de tono—. ¿Cómo diablos voy a poner rumbo fuera de la Galaxia, en dirección a las Nubes de Magallanes? —quiso saber—. ¡Si ni siquiera puedo leer los instrumentos!

—Poner rumbo ¿a dónde? —dijo Gordon, perplejo—. ¿De qué estás hablando?

Hull sacudió la cabeza.

—A las Nubes de Magallanes. De donde vienen esos condenados H’harn. ¿No íbamos a ir allí en misión de reconocimiento?

—¿Explorar toda una galaxia en esta pequeña nave? —exclamó Gordon. Se puso en pie, acercándose a Hull y mirándole con ansiedad—. Hull, ¿estás soñando?

Shorr Kan se unió a la conversación, encorvándose ligeramente.

—Esa —dijo—, es la idea más idiota que haya oído jamás.

Hull, furioso, se volvió hacia él, aunque ahora sus ojos parecían más normales.

—¿Con que es idiota? ¡Pues fuiste tú el que la propuso! ¡Fuiste tú el que dijo que debíamos viajar a la Nube de Magallanes para descubrir lo que los H’harn tenían pensado contra el Imperio!

De súbito, el cuerpo de Shorr Kan sufrió una convulsión, como si hubiera quedado conmocionado.

—Eso es ridículo. Pero... pero es cierto que lo dije.

Había ocasiones en las que su rostro oscuro parecía tornarse tan frío y duro como la hoja de una espada. Y esta era una de ellas.

—Dime, Hull —dijo velozmente—. ¿Por qué elegiste precisamente esta nave H’harn para nuestra huida?

—Fuiste tú el que la eligió, Shorr Kan —dijo Gordon—. Dijiste que era más rápida.

—Ah —dijo Shorr Kan—. Lo hice, ¿no es así? Pero, ¿cómo has sido capaz de hacer despegar esta cosa, Hull?

Hull pareció perplejo.

—Bueno, supuse que los controles...

—¿Supusiste? —se burló Shorr Kan—. Despegaste como un experto, en una nave cuyo diseño te es completamente ajeno.

Sus ojos negros centellearon mientras volvía la mirada de Hull a Gordon. Bajó la voz.

—Solo hay una respuesta para todas las cosas que hemos estado haciendo. Estamos bajo influencia alienígena. Bajo influencia H’harn.

Una sensación de frío terrible inundó a John Gordon.

—¡Pero tú mismo dijiste que los H’harn no podían emplear su poder mental a gran distancia!

—Y es cierto —reconoció Shorr Kan. Volvió la mirada hacia una puerta cerrada, que daba acceso a la parte posterior de la nave—. Aún no hemos mirado ahí atrás, ¿verdad?

Las implicaciones de aquellas palabras golpearon a Gordon como un puñetazo. Hay diferentes tipos de miedo, y muchos grados de temor, pero el que sentía hacía los H’harn era definitivo y enfermizo. Encontró dificultad incluso para hablar.

—¿Crees que ha habido un H’harn en la nave todo el rato? ¿Qué ahora mismo tenemos a Uno a bordo?

Miró la puerta, visualizando a la criatura con la mente... una figura de baja estatura, extrañamente contorsionada, etérea, embozada y carente de rostro... un susurrante enigma cubierto de gris, que poseía un poder terrible...

—Eso creo —musitó Shorr Kan—. El Señor sabe cuántos de esos pequeños monstruos habrá en el mundo de Cyn Cryver, pero creía que solo había uno en Aar... ese al que matamos. Pero ahora recuerdo que Cyn Cryver, al mencionar a los H’harn de Aar, se refería a ellos en plural.

Hull Burrell y Gordon se miraron entre sí. Aún estaba fresco en su memoria el horror que habían sentido en Aar, cuando el H’harn llamado Susurr había venido a por ellos.

—Dios santo —dijo Gordon, desfallecido.

Luego se volvió a Shorr Kan, para preguntar qué podían hacer. Y a punto estuvo de hacerlo tarde.

—Si hay un H’harn en esta nave —dijo Shorr Kan—, solo hay algo que podamos hacer. Encontrarlo y matarlo.

Con un gesto de decisión, se sacó el paralizador del cinturón.

Gordon se abalanzó hacia delante.

Empujó al suelo a Shorr Kan con un golpe súbito, y agarró la mano que sostenía el aturdidor. Se aferró a ella, mientras Shorr Kan luchaba con él como un tigre, y, en todo momento, el rostro de Shorr Kan estaba pálido, como tallado en madera, y sus ojos estaban fijos y vidriosos, como si mirara sin ver.

—¡Hull, ayúdame! —gritó Gordon.

Hull se lanzó hacia ellos al instante.

—Entonces, ¿es un traidor? Siempre supe que no podíamos confiar en él...

—No es eso —dijo Gordon, jadeando para recuperar el aliento—. Mira su rostro. Ya he visto eso antes... está bajo control H’harn. ¡Quítale ese aturdidor de la mano!

Con cuidado, Hull obligó a Shorr Kan a abrir los dedos, hasta lograr hacerse con el arma, y, en cuanto lo hubo hecho, Shorr Kan se quedó lacio. Como alguien que despertara de un desmayo, levantó la mirada y murmuró:

—¿Qué ha sucedido? Sentí...

Pero Gordon ya se había olvidado de él. Arrebató el aturdidor al perplejo Hull, y lo desmontó febrilmente, extrayendo su carga de energía. Luego, con idéntica rapidez, devolvió a Hull el arma descargada.

—Quédatelo... Yo me quedaré con la carga de energía, y, así, ninguno de nosotros podrá usar el arma contra los otros, si el H’harn toma control de...

No llegó a completar la frase. Un relámpago de luz negra, y esa fuerza fría y paralizante que sufriera antes en Teyn, explotaron con un silencio aterrador en el interior de su cerebro. No había defensa posible, ni tampoco podía luchar. Era como la muerte. Y, sencillamente, murió.

Y, de una forma igual de sencilla y repentina, volvió a la vida. Se hallaba en el suelo, con las manos alrededor del cuello de Shorr Kan, estrangulándole, y Hull Burrell tiraba de él con tal fuerza que casi podía escuchar los tendones de la espalda y los hombros del antariano.

—Vamos —jadeaba Hull—. Déjale, o tendré que noquearte...

Le soltó. Shorr Kan rodó por el suelo, hacia un lado, y permaneció tumbado, con la boca abierta e inspirando con fuerza.

—Todo... todo está bien, ahora —balbució Gordon. Sintiéndose enfermo y conmocionado, intentó ponerse de nuevo en píe. Pero, en lugar de soltarle, la presa de Hull se tensó de repente. Clavó la rodilla en la espalda de Gordon, y el cráneo de este se estampó contra el duro suelo de metal.

El H’harn había centrado su atención una vez más. Con los ojos vidriosos, y tan pálido como una estatua, el antariano dejó a Gordon, y se lanzó contra Shorr Kan, intentando matarle. Shorr Kan se las arregló para contenerle, hasta que Gordon pudo recobrarse lo bastante para ayudarle. Juntos, derribaron a Hull, y le sujetaron. Entonces, entre jadeos, se quedó flácido, y levantó la mirada hacia ellos, con ojos ardientes, pero bastante cuerdos.

—¿También yo? —dijo, y Gordon asintió. Hull se incorporó, palpándose la cabeza con las manos—. ¿Por qué no nos mata de una vez, y acaba con todo?

—No puede matarnos —dijo Shorr Kan—. Su fuerza mental no puede hacer algo así. Podría destruir nuestras mentes, una a una, pero no creo que le apetezca volar por las Marcas acompañado de tres maníacos sin mente —volvió a mirar la puerta trasera—. Si intentáramos ir ahí atrás, nunca lo conseguiríamos.

Gordon levantó la mirada hacia la pantalla visera, en la que las deslumbrantes estrellas y los bancos de polvo cósmico se movían con decepcionante lentitud. Aquella era una de las áreas más atestadas de las Marcas, y por ello Shorr Kan se había preocupado por la velocidad. Quizás...

Con una inspiración desesperada, tan desesperada que no se detuvo un segundo a pensar en ella, Gordon saltó hacia el panel de control. Comenzó a accionar al azar los enigmáticos controles, empujándolos, girándolos...

La pequeña nave se volvió loca. Se precipitó contra un gran cinturón de residuos, para después virar salvajemente en dirección a un sol azulado y sus planetas, y, por último, dirigirse hacia una estrella múltiple, cuyos cuatro soles se alzaban frente a ellos como un gran portal de llamas. Hull Burrell y Shorr Kan cayeron hacia atrás, gritando de sorpresa.

El H’harn escondido debió de sorprenderse también, pues, por el momento, nada había podido hacer para detenerle.

Hull se abalanzó hacia él.

—¡Vas a hacer que nos estrellemos! —gritó—. ¿Estás sonado? ¡Aparta las manos de esos controles, por el amor de Dios!

Gordon le apartó a un lado.

—Es la única posibilidad de tratar con esa criatura. Hacer que se asuste. Ahora, vosotros dos... accionad los controles al azar. Sí lo hacemos los tres, no podrá controlarnos a todos.

Hull miró la pantalla visera y contempló el mareante remolino de soles, planeta y polvo espacial.

—Pero nos estrellaremos. ¡Es un suicidio!

Shorr Kan había comprendido la idea de Gordon.

—Pero tiene razón, Hull. Nos arriesgamos a una colisión, pero es la única manera —empujó a Hull en dirección a los controles—. ¡Hazlo!

Hull obedeció, pese a estar perplejo y no acabar de comprenderle. Los tres compañeros se dedicaron a accionar los controles como unos posesos. La nave giró sobre sí misma. El campo estático de protección que operaba en el interior de la nave les protegió de los peores efectos de la aceleración, pero el hecho de volar de un modo tan enloquecido resultaba mareante.

—¡Muy bien! ¿Qué tal ahí atrás? —aulló Gordon—. Puedes leer mi mente, de modo que sabes que creo en lo que estoy diciendo. ¡Si nos estrellamos y morimos, morirás con nosotros! ¡Intenta controlar a cualquier de nosotros, y nos estrellaremos!

Esperó ser golpeado por el gélido relámpago mental, pero no sucedió. Y, al cabo de un minuto, su mente recibió una impresión telepática que parecía fría, alienígena y... asustada.

—¡Deteneos! —pensó el escondido H’harn—. Si seguís así, no podremos sobrevivir. ¡Deteneos!

II

La mente de Gordon se perló de sudor. Consultó la pantalla visora y descubrió que la nave se dirigía ahora, a tremenda velocidad, hacia el brazo irregular de una intrincada nebulosa. Aquella nebulosa debía de estar repleta de desperdicios espaciales.

Apartó las manos de los controles.

—Dejadlo —dijo a sus compañeros—. Pero permaneced listos para volver con ello en cualquier momento.

Su mente recibió un pensamiento de ansiedad, proveniente del H’harn. Gordon sabía que podía ver, claramente, lo que tenían delante, usando sus ojos como visor.

—Debes cambiar el rumbo, o pereceremos.

—¿Cambiar el rumbo a dónde? —dijo Gordon con voz áspera—. ¿A la galaxia de Magallanes? Allí era a dónde nos llevabas con tus sugerencias hipnóticas.

—Es necesario para mí regresar allí —fue la desdeñosa respuesta—. Pero podemos hacer un trato.

—¿Qué clase de trato?

—Este —pensó el escondido H’harn—. Poned rumbo hacia un planeta deshabitado que no esté lejos de aquí, y aterrizad en él. Allí, podréis abandonar la nave.

Gordon miró a los demás. El rostro cobrizo de Hull estaba ansioso y sudoroso, y Shorr Kan mostraba una máscara de duda sardónica.

—He recibido el pensamiento —asintió Shorr Kan—. ¿Tú también, Hull? De todos modos, yo no confiaría en ningún trato que hagamos con él. Esa cosa intentará engañarnos de algún modo.

—¡No! —fue la crispada réplica del alienígena.

Gordon guardó silencio, indeciso. No lograba encontrar otra salida que pudiera funcionar. La situación parecía increíble, los tres se encontraban en una nave que avanzaba a toda velocidad, y los tres eran vulnerables al colosal poder mental de la criatura de la parte de atrás, pero solo uno por uno.

Un pensamiento cruzó su mente, pero lo desechó al instante. No era algo en lo que quisiera pensar, y menos en ese momento. Miró a sus dos compañeros y dijo:

—Creo que tendremos que correr el riesgo.

—Muy bien —fue la rápida y ansiosa respuesta pensada por el H’harn, Quizás demasiado rápida, y demasiado ansiosa—. Ahora dirigiré a vuestro compañero, para que pueda pilotar la nave hasta ese mundo.

—¿Cómo hiciste antes? —se burló Gordon—. Oh, no. No vas a poner a Hull de nuevo bajo tu control. Podrías usarle de un modo que no sabemos.

—Pero entonces, ¿cómo...?

—Le explicarás a Hull el funcionamiento de los controles de la nave, mediante frases telepáticas directas. Nos repetirá en voz alta cada una de tus explicaciones. Sí en cualquier momento, Hull muestra el menor signo de estar bajo tu dominio mental, nos lanzaremos sobre los controles, y los tocaremos hasta estrellarnos.

Se produjo una larga pausa, antes de que les llegara una respuesta. Hull miraba la pantalla visora con expresión agónica, y Gordon observó que se encontraban terriblemente cerca de uno de los brazos de la nebulosa, que se extendía por el espacio como una colosal serpiente de múltiples extremidades. La serpiente brillaba con luz diamantina en numerosos puntos que centelleaban y se apagaban, grandes fragmentos de detritus cósmico, que reflejaban la luz de los soles distantes, para después perderla.

Pensó de forma sombría que si el H’harn no se decidía pronto, ninguno tendría escapatoria.

Aquel pensamiento presionó a tomar una decisión apresurada, tal como Gordon había esperado.

—Muy bien. Conforme. Pero vuestro compañero debe virar al momento.

Hull Burrell tomó asiento frente a los controles. Gordon y Shorr Kan se inclinaron junto a él, a ambos lados, observando su rostro en busca de algún signo de cambio, vigilando los mandos, y vigilándose entre ellos.

—Dice que esta es la palanca de impulso lateral —dijo Hull, colocando la mano sobre una pequeña palanca pulida—. Cincuenta grados a babor... y siete de esas marcas Vernier hacia la izquierda.

La gigantesca serpiente de la nebulosa se apartó de su vista en la pantalla.

—Control de impulso de cénit y nadir —prosiguió Hull, accionando otras pequeñas palancas.

El campo de estrellas cambió en la pantalla. La nave, avanzando aún a una velocidad mayor que la de cualquier otra conocida en la galaxia, volvía a desplazarse con aparente cordura a través de la jungla de soles, en un curso paralelo al borde de la galaxia y ligeramente desviado del enjambre de estrellas.

Gordon sintió una tensión casi imposible de resistir. Sabía que el H’harn no tenía intención de dejarles escapar, que aquella cosa debía de tener algo bajo la manga, alguna trampa que se cerraría sobre ellos en cuanto aterrizaran...

No pienses en ello, se dijo a sí mismo. Mantén la mente centrada en Hull y en lo que está diciendo acerca de los controles.

Tras lo que pareció un lapso de tiempo interminable, un sol amarillo muy similar al de la Tierra brilló frente a ellos, y su resplandeciente disco fue creciendo según se acercaban a él. Al poco, pudieron contemplar el planeta que lo orbitaba.

—¿Es ese el mundo? —quiso saber Gordon.

—Sí —fue la respuesta del H’harn.

La criatura proporcionó entonces a Hull las instrucciones telepáticas necesarias, y Hull dijo:

—Control de deceleración... dos toques —y accionó otra palanca.

Gordon observaba a Hull de cerca. Si el H’harn tenía la intención de adueñarse del piloto de repente, no tardaría en ocurrir. De momento, el rostro de Hull continuaba normal. Pero sabía con cuánta rapidez podía tener lugar el cambio; una rapidez inhumana. Y, si eso ocurría...

No pienses en ello. ¡No lo pienses!

El planeta aumentaba a sus ojos; un gran orbe de color verde y gris, cuya superficie aparecía oculta aquí y allá por formaciones de nubes. Gordon captó el atisbo de un mar, que brillaba en el horizonte.

—Deceleración... dos puntos más, para alcanzar una órbita estacionaria —repetía Hull, comunicando las instrucciones del H’harn. Y, tras unos minutos—. Centrando la aguja en el tercer dial... órbita estacionaria. Palanca de viraje en posición cuatro...

Tocó la palanca y la nave rotó, para después empezar a descender, de cola, hacia la superficie del planeta.

—Control de descenso en posición cuatro —dijo Hull Burrell.

Cayeron a través de bancos de nubes, y una campana de sonido apagado empezó a sonar en alguna parte.

—Alarma de fricción —dijo Hull—. Reduciendo descenso hasta posición dos —su mano volvió a mover la palanca.

Miraron hacia abajo por la pantalla visora y contemplaron cómo el planeta se acercaba a ellos. Había un paisaje verde, con árboles y llanuras, y la cinta plateada de un río. Gordon escuchó la rápida respiración de Shorr Kan y pensó Está tan intranquilo como yo... piensa en Shorr Kan... piensa en si puedes confiar en él...

—Frenando a medio impulso —dijo Hull, y volvió a accionar la palanca.

Se hallaban a trescientos metros del bosque cuando Gordon atacó. Y lo hizo con la abrupta ferocidad de un hombre que sabe que no tendrá una segunda oportunidad. La mano de Hull Burrell sujetaba aún la palanca. Gordon la golpeó y la empujó hacia abajo. La palanca llegó hasta el tope, y escucharon el agudo rugido del aire.

Hull gritó algo, y al momento siguiente, la cola de la nave colisionó contra el suelo. Gordon salió volando, mientras el sonido del casco de la nave destrozándose llegaba hasta sus oídos. Chocó contra el panel de control y se quedó sin aire. Durante un buen rato, todo a su alrededor pareció romperse, y caer al suelo. Gradualmente, los ruidos fueron cesando. Para cuando Gordon consiguió aclararse la cabeza y recuperar el aliento, la nave estaba inerte, destrozada y varada sobre su parte lateral.

Shorr Kan se tambaleaba, intentando levantarse, y le salía sangre de un corte en la frente. Hull Burrell yacía en el suelo, lacio e inmóvil. Lleno de pánico, Gordon le tanteó el cuello, hasta que sintió el latido de su pulso.

—¿Ha muerto? —preguntó Shorr Kan. Se había abierto la túnica y estaba rasgando una tira de tela para confeccionar un vendaje.

Jadeando aún para recuperar el aliento, Gordon levantó uno de los párpados de Hull y negó con la cabeza.

—Solo está inconsciente. No creo que esté malherido.

Shorr Kan se enrolló alrededor de la cabeza el improvisado vendaje, que no tardó en teñirse de un color carmesí.

—Ha habido suerte —dijo—. Podíamos haber muerto todos —miró a Gordon—. En nombre del cielo, ¿por qué has hecho que nos estrelláramos...?

De repente guardó silencio. Shorr Kan poseía una de las mentes más rápidas que Gordon hubiera visto jamás. Ahora miraba a la parte de atrás de la nave alienígena.

El fuselaje de aquella parte había quedado destrozado, como si hubiera sido de hojalata. La cola de la nave había absorbido toda la fuerza del impacto. Shorr Kan volvióse de nuevo hacia Gordon, con una luz ártica en sus ojos negros.

—¿Recibes algún pensamiento? —susurró.

También Gordon había estado a la escucha, forzando no solo sus oídos sino también su mente.

—Nada —dijo—. Ni la más ligera fluctuación. Creo que el H’harn debe de haber muerto en la colisión.

—Lo más normal sería que hubiera muerto, dada la manera en que ha quedado la parte de atrás de la nave —reconoció Shorr Kan—. Está claro. Eso era, precisamente, lo que intentabas hacer. Matar al H’harn en el aterrizaje.

Gordon asintió. Se sentía horriblemente agotado, como resultado de su batalla mental.

—No tenía la menor intención de dejarnos marchar libres —dijo—. Eso seguro. Corrí este riesgo para intentar atacar primero.

Shorr Kan se arregló la ropa arrugada y asintió, con un gesto de aquiescencia.

—Cyn Cryver me habló un poco acerca de los H’harn, y estuve observando al que teníamos en Aar. Puedo asegurarte que la criatura, como mínimo, habría destruido nuestras mentes, antes de dejarnos libres.

Hull Burrell permanecía inconsciente tanto tiempo que Gordon empezó a preocuparse. Finalmente, se giró hacia un lado, gruñendo que debía tener rotos todos los huesos del cuerpo, y añadiendo después que había merecido la pena si con eso se habían deshecho del H’harn. Miró a Gordon con admiración.

—Dudo que yo hubiera tenido los redaños suficientes para correr ese riesgo —dijo.

—Eres un hombre del espacio —repuso Gordon—. Sabías demasiado bien lo que podía suceder —asintió en dirección al destrozado fuselaje—. Mueve hacia allí tus huesos rotos y échanos una mano.

Hull rio y sacudió la cabeza, tras lo cual se puso en marcha. Les llevó largo tiempo levantar las retorcidas placas del casco, lo bastante como para abrir un hueco por el que poder deslizarse. Emergieron a un cálido atardecer amarillento y se desplomaron sobre un suelo cubierto de verde hierba.

Gordon miró a su alrededor, asombrado. Aquel planeta, al menos en esa zona, poseía increíbles semejanzas con la Tierra. Se encontraban al borde de un bosque verde, y, a poca distancia, el bosque se hacía menos tupido, y captaron atisbos de una frondosa planicie. El cielo era azul, el resplandor del sol dorado, el aire dulce, y lleno de las secas fragancias de la hierba y las hojas. Cierto era que, uno a uno, los arbustos, Los árboles y las plantas que veía no se parecían a los terrestres en sus detalles, pero, en conjunto, la semejanza con una zona tropical de la Tierra era bastante grande.

Hull Burrell tenía otros pensamientos. Frunció el ceño, sombrío, mirando la nave destrozada que tan lejos les había llevado a través del vacío intergaláctico.

—Esto ya no va a volver a volar —dijo.

—Aunque no hubiera quedado dañada, no podrías manejarla —interrumpió Gordon—. Si has podido hacerlo ha sido tan solo por el control mental del H’harn.

Hull asintió.

—Bueno, pues aquí estamos. Sin nave, y en un mundo deshabitado.

Gordon sabía a qué se refería. Estaban perdidos.

—Pero ¿seguro que está deshabitado? —interpuso Shorr Kan, cuya herida había dejado de sangrar—. Ya sé que el H’harn dijo que lo estaba, pero esas criaturas son los padres de todos los mentirosos. Justo antes de estrellarnos, en la lejanía, creí distinguir algo que podría haber sido una ciudad.

—Mmm —dijo Gordon, incómodo—. Sí este planeta estuviera habitado, dado que el H’harn deseaba dirigirse a él, lo más probable es que se trate de uno de esos planetas no— humanos de esta parte de las Marcas, es decir, los que siguen a Narath Teyn... y a los Condes.

—Ya he pensado en eso —dijo Shorr Kan—. Creo que será mejor que echemos un vistazo, y convendría que fuéramos condenadamente discretos, y no nos dejáramos ver —señaló hacia un lado—. La ciudad estaba más o menos en esa dirección.

Comenzaron a avanzar bordeando el bosque, manteniéndose cerca de los árboles por si tenían que ponerse a cubierto. La gran planicie que se advertía más allá parecía desierta, extendiéndose hacia el horizonte. Divisaron algunas aves extrañas, y pequeños animales del bosque, que emitían sonidos apagados, mientras el viento agitaba las hojas de un modo bastante familiar. Pero reinaba una quietud que a Gordon no le gustaba nada. Tendió a Hull la carga de energía.

—Colócala en el aturdidor —dijo—. No es que sea mucho, pero algo es.

—Lo que no acabo de entender —dijo Hull, mientras cargaba el arma—, es el por qué de todo esto. ¿Por qué el H’harn nos atrajo hacia su nave con su influencia mental, y luego nos quiso llevar a la Nube de Magallanes? ¿De qué podríamos haberle servido?

—Tú y yo no le habríamos servido de gran cosa —dijo Shorr Kan—. Esas cosas querían a Gordon.

Gordon asintió.

—Creo que esa es la única explicación. Atrajimos su atención cuando matamos al otro H’harn e intentamos escapar. Indudablemente, fue entonces cuando empezó a sondear nuestras mentes, aunque no fuéramos conscientes de ello.

—De modo que... sondeó tu mente —dijo Hull—. ¿Y qué puede haber en ella que la diferencie tanto de las nuestras?

Shorr Kan sonrió con sarcasmo.

—Díselo, Gordon.

—Mira, Hull —comenzó Gordon—. Te enteraste de mi existencia en fecha reciente, en Throon, de modo que aún no eres plenamente consciente de las implicaciones de dicho conocimiento. El emperador, en persona, te dijo cómo yo... es decir, mi mente... estaba en posesión del cuerpo del príncipe Zarth Arn en los tiempos de la gran guerra de los reyes de las estrellas contra la Liga.

—Y no lo he olvidado —interrumpió Hull, irritado—. Ya sé que fuiste tú el que lideró toda la flota del imperio, y empleó él...

Se detuvo abruptamente, Tenía la boca abierta, y olvidó cerrarla.

—Exacto —dijo Gordon—. Fui yo, y no Zarth Arn el que usó el arma secreta del imperio, el Disruptor.

—El Disruptor —dijo Shorr Kan, enfatizando la palabra—, que fue empleado por el Imperio, hace ya miles de años, para repeler a los H’harn en su primer intento de invadir nuestra galaxia.

Hull cerró la boca, y abrió mucho los ojos, mirando a Gordon.

—Está muy claro. Si los H’harn pudieran echar mano... ellos, o cualquiera al que usen de instrumento... si capturaran a cualquiera que conozca el secreto del Disruptor, el cual se supone que solo lo conoce la Familia Real, podrían darse por contentos, ya lo creo. Sí, ya lo veo, pero...

—Sugiero que dejemos para luego las discusiones —dijo Shorr Kan—, y echéis un vistazo a nuestro alrededor.

Su tono de voz les hizo guardar silencio. Miraron más allá de los árboles, en dirección a la gran planicie.

A varios kilómetros del bosque, muy lejos, a su izquierda, un grupo de figuras se movía sobre la superficie de la llanura. Al principio, Gordon creyó que eran animales corriendo, pero había algo extraño en su paso, y en el modo en que subían y bajaban sobre el suelo.

El grupo avanzaba sin pausa, sin acercarse al bosque pero moviéndose en línea recta hacia lo que Gordon suponía que debía ser el norte. Mientras pasaban de largo, pudo observarles con mayor claridad... y no le gustó lo que vio.

Las criaturas no corrían ni volaban, sino que hacían algo intermedio. Se trataba de bípedos aviares, de grandes alas, mucho mayores que la raza de Korkhann, y desprovistas de la civilizada cubierta de plumas. Se parecían más a los reptiles, siendo equivalentes, digamos, a los pterodáctilos. Su cuerpo y sus alas poseían la suavidad del cuero, de un color tostado y grisáceo, y sus cabezas eran espantosamente inhumanas, con unos cráneos prominentes que sobresalían por encima de largas y crueles mandíbulas, que parecían estar repletas de dientes. Al igual que pasaba con el pueblo de Korkhann, las alas servían también de brazos, con poderosas manos con garras.

A Gordon le dio la impresión de que aquellas garras portaban armas de fuego.

III

El dorado reflejo del sol comenzó a atenuarse, y una suave brisa agitó el verde follaje de los árboles circundantes; el entorno recordaba tanto a un día de mayo en la Tierra que a Gordon le resultaba difícil creer que se encontraba en otro planeta, en una estrella remota.

Eso era lo que hacía que los bípedos alados resultaran tan sobrecogedoras. Era como encontrarse a aquellas grotescas criaturas en Ohio o en Iowa.

—Son Qhallahs —dijo Shorr Kan—. Cuando Narath Teyn visitó Aar para conferenciar con Cyn Cryver, vino acompañado de un buen surtido de sus seguidores inhumanos... y, entre ellos, había dos de estas criaturas.

Los hombres se agacharon y observaron. El grupo de pesadilla pasó de largo, sin mirar a un lado o a otro, y dirigiéndose directamente hacia el norte. Al rato, se habían convertido en puntitos lejanos, y se perdieron de vista.

Shorr Kan se colocó la palma de la mano sobre las cejas, y forzó la mirada, escrutando la planicie.

—Allí... a lo lejos —dijo.

En la lejanía, distinguieron un nuevo grupo que avanzaba con aquellos movimientos que parecían una mezcla entre vuelo y salto. También se dirigían al norte.

Era la misma dirección que ellos mismos habían tomado. Gordon pensó que aquel no era un pensamiento demasiado reconfortante.

—En cualquier caso —dijo Shorr Kan—, eso confirma mi creencia de que divisé una ciudad de alguna clase. Lo más probable es que tenga también un campo de aterrizaje —frunció el ceño, con los ojos abstraídos pero con expresión inquisitiva—. Me da en la nariz que las naves de los Condes no van a tardar en posarse en este planeta, y que los Qhallahs se dirigen a su encuentro, como parte de las tropas no— humanas que Narath está reclutando.

Gordon sintió una desagradable sensación en el pecho.

—¿Reclutando...? ¿Para qué?

—Para el ataque en masa que llevan planeando desde hace tanto tiempo —repuso con calma Shorr Kan—. Los Condes de las Marcas y las hordas de Narath Teyn se disponen a arrasar Fomalhaut.

Gordon se puso en pie de un salto. Rodeó con sus manos el cuello de Shorr Kan. Temblaba de ira, y sus ojos parecían carbones encendidos.

—¿Un ataque a Fomalhaut? ¿Sabías eso y no me lo habías dicho?

El rostro de Shorr Kan permanecía en calma. Al igual que su voz, aunque a esta última le resultaba difícil salir, debido al apretón de las manos de Gordon.

—¿Acaso ha pasado un solo minuto desde que os ayudé a escapar de Aar, en el que no hayamos tenido más problemas de los que podíamos atender?

Sus ojos se posaron con firmeza en los de Gordon, y este le soltó. Pero siguió tenso, presa de un miedo terrible. Y con aquel miedo le llegó un demoledor sentimiento de culpabilidad. Jamás debería de haber abandonado Fomalhaut, ni tampoco a la princesa Lianna.

Desde el momento en que Narath les atrapó en Teyn, habían sabido que el ataque era algo inevitable. Debería haberse quedado junto a ella, para ayudar como pudiera. Ella le había reprochado que amaba la aventura aún más de lo que la amaba a ella. Y, aun así, la había dejado. A lo mejor ella tenía razón.

—¿Cuándo tendrá lugar el ataque? ¿Es inminente? —preguntó con una voz tan inestable que ni siquiera él mismo la reconocía. Fue vagamente consciente de que también Hull estaba hablando, y de que su rostro parecía agitado, pero no era capaz de prestar atención a nada que no fuera la respuesta de Shorr Kan.

Y Shorr Kan se encogió de hombros.

—Tan pronto como las fuerzas combinadas estén listas... sea cuando sea eso. Cyn Cryver no me contó todos sus planes. Pero las naves de los Condes actuarán como escoltas para los cargueros que transportarán a las hordas de Narath Teyn.

—Ya veo —dijo Gordon, cerrando los puños con fuerza y obligándose a pensar. El pánico no iba a servirle de ayuda a Lianna o a él mismo—. ¿Qué papel juegan los H’harn en este plan? —preguntó—. Dijiste que no había más que unos pocos agentes de los H’harn, dispersos por las Marcas.

Shorr Kan sacudió la cabeza.

—No puedo responder a eso. Cyn Cryver era muy reservado en cuanto a sus relaciones con los H’harn. Y, claro está; no sé nada aparte de lo que él me dijera... y, de todo cuanto me contó, lo más probable es que las dos terceras partes fueran mentira —guardó silencio y luego prosiguió, en tono sombrío—. Personalmente, creo que los H’harn están usando a Cyn Cryver y al resto como una especie de avanzadilla —les sonrió con cierta picardía—. Esas sospechas acerca de los H’harn fueron lo que me forzaron a escapar de Aar con vosotros, justo ahora. Esos diablos pueden tantearte la mente sin que ni siquiera te des cuenta, y no hay escudo posible. En cualquier momento podrían haber descubierto el hecho de que yo tengo mis propios planes, y que no coinciden exactamente con los de Cyn Cryver.

—¿Alguna vez has jugado limpio con alguien en toda tu vida? —quiso saber Hull Burrell.

Shorr Kan asintió.

—Oh, sí. A menudo. De hecho, jamás uso el engaño a menos que tenga algo que ganar con él.

Hull profirió un sonido de disgusto. Gordon apenas les escuchaba. Caminaba de un lado a otro, con los puños crispados, y los ojos fijos en la llanura iluminada por el sol.

—Vamos a tener que regresar a Fomalhaut —dijo con voz rápida y áspera—. Tenemos que volver deprisa.

—Eso —repuso Shorr Kan— no va a ser fácil. La gente de este mundo no conoce el viaje espacial. Ya los has visto. Tienen una pinta un poco atrasada.

Gordon tensó su rostro.

—Tú mismo has dicho que, lo más probable, era que algunas de las naves de los Condes aparecerían por aquí en breve, para llevarse a esos Qhallahs a la campaña...

—Ah —le cortó Shorr Kan—. Me parece que imagino lo que tienes en mente. Robaremos una de esas naves en cuanto aterrice, y despegaremos para avisar a Fomalhaut. ¡Buen, Dios, hombre! ¡Sé sensato!

—Es un bribón de corazón negro, pero tiene razón, John Gordon —dijo Hull—. Habrá millares de esos demonios alados alrededor de las naves.

—Es cierto —dijo Gordon—. Es cierto. Pero eso no cambia nada. Seguimos necesitando una nave. Ya podéis decirme cómo conseguirla.

El gran rostro cobrizo de Hull no reflejaba nada excepto preocupación y furia reprimida. Pero, tras un minuto, Shorr Kan dijo:

—Hay un modo con el que podríamos hacerlo.

Tanto Gordon como Hull guardaron silencio, temerosos de romper aquel tenue hilo de esperanza. Shorr Kan permaneció pensativo, mordiéndose el labio. Aguardaron. De repente, Shorr Kan le dijo a Gordon:

—Supongamos que lo conseguimos. Supongamos que llegamos a Fomalhaut. Si conozco en algo a la Princesa Lianna, estoy seguro de que me mandará ahorcar en cuanto me vea.

—Ya me encargaré yo de que no lo haga —repuso Gordon.

Aquello era mucha promesa. Shorr Kan sonrió con cierto humor desagradable.

—¿Puedes garantizarlo? —quiso saber—. ¿Puedes garantizarme que si ella no lo hace, algún otro... digamos en el Imperio... tampoco lo haga?

No le convenía mentir, por mucho que le apeteciera, y Gordon lo sabía.

—No, no puedo garantizártelo. Pero estoy casi seguro de que, si lo conseguimos, tengo la suficiente influencia como para salvarte el cuello.

—Eso de “casi seguro” no es muy tranquilizador —dijo Shorr Kan—. No obstante... —estudió a Gordon por un momento, y este supo que estaba sopesando las posibilidades antes de decidirse. Finalmente se encogió de hombros y dijo—: Habrá que hacerlo. ¿Me darás tu palabra de honor de que harás todo lo que esté en tu mano para salvarme de la ejecución o el castigo?

—Sí —dijo Gordon—. Si nos llevas hasta Fomalhaut, yo haré mi parte.

Shorr Kan lo consideró.

—Tendré que aceptar eso. Si no supiera, por el pasado, que eres lo bastante estúpido como para mantener tu palabra, no confiaría en ti. Pero, siendo así, confío.

Hull Burrell emitió un gruñido. Gordon le ignoró y se apresuró a preguntar:

—Y ahora... ¿Cómo vamos a salir de aquí?

Los ojos de Shorr Kan brillaron con picardía.

—Solo hay una manera posible, y es en la nave de los Condes, que vendrán a recoger a los guerreros Qhallah.

—Pero tú mismo has dicho que nunca podríamos capturar esa nave...

Shorr Kan sonrió.

—Eso es cierto. Pero poseo cierto talento para estas cosas, y ya he pensado una manera —empezó a hablar con rapidez—. Escuchad. Os ayudé a escapar de Aar, donde, junto, acabamos con el H’harn Sussur. Pero nadie de Aar, ninguno de los Condes, sabe de verdad lo que ocurrió. Todo lo que pueden saber es que el H’harn apareció muerto, y que los dos prisioneros... tú y Hull Burrell, desaparecieron... y yo también.

—¿A dónde quieres ir a parar? —quiso saber Hull.

—A esto —repuso Shorr Kan—. Supongamos que yo reapareciera aquí, en el mundo de los Qhallah. Supongamos que le digo a Los Condes, cuando aparezcan, que fuisteis vosotros los que matasteis al H’harn, y que, después, me cogisteis prisionero...

—¿Se lo creerían? —preguntó Gordon—. ¿Acaso no querrían saber a dónde nos dirigíamos y por qué ibas con nosotros?

—Ah, pero ahí radica la belleza de mi idea —dijo Shorr Kan—. Vosotros dos iréis conmigo... digamos... con las muñecas atadas, mientras yo os apunto con el aturdidor. Les diré que, cuando estrellasteis la nave en este planeta, conseguí darle vuelta a la tortilla, y os capturé. ¿Cómo podrían dudarlo si tienen la prueba ante sus ojos? ¿No es ingenioso?

Hull Burrell dejó escapar un sonido que recordaba a un rugido. Saltó hacia Shorr Kan, le agarró con las dos manos e intentó partirle en dos.

—¡Detente, Hull! —gritó Gordon.

El antariano giró hacia él su rostro enrojecido.

—¿Qué me detenga? Ya has oído a este bastardo, ¿no? Es el mismo Shorr Kan de siempre, el que conspiró para hacerse con el mando de la Liga de los Mundos Fríos... ¡Y el que estuvo a punto de destrozar el imperio con sus complots!

Shorr Kan era un hombre fuerte, pero el corpulento antariano le manejaba como un terrier a una rata.

—Ha tenido una idea estupenda, ya lo creo. ¡Nos hará marchar como prisioneros y, si su huida no funciona, clamará que nunca intentó escapar, y nos echará a los lobos!

—¡Aguarda un minuto! —dijo Gordon, agarrando el brazo de Hull—. Suéltale. ¡Es mucho lo que está en juego, Hull! Hablemos de ello —pero la semilla de la sospecha florecía ya en la mente de Gordon, y miró con frialdad a Shorr Kan, mientras este último se apartaba de Hull, que había abierto las manos con reluctancia—. Eso —prosiguió Gordon—, suena, exactamente, como el típico doble juego al que nos tienes acostumbrados.

—Sí, ¿verdad? —sonrió Shorr Kan—. Y debo admitir que incluso he considerado actuar como Hull ha dicho.

Gordon le observaba fijamente.

—¿Pero has cambiado de parecer?

—Sí, Gordon, en efecto —ahora había una extraña nota de paciencia en su voz, como si se viera obligado a explicarle algo a un niño muy pequeño—. Ya te he dicho esto antes, y voy a tener que volver a hacerlo. Podría quedarme junto a los Condes, y engañarles sin problemas... son como niños en lo que a intrigas se refiere. Pero no puedo engañar a los H’harn, y, con que solo se me escapara un pensamiento inadecuado, eso sería el final. De modo que prefiero correr el riesgo en Fomalhaut, Es cuestión de simple aritmética.

—Contigo, amigo mío —dijo Gordon con amargura—, nada es nunca tan sencillo. Por eso me resulta tan difícil creerte... porque tu razonamiento es sencillo.

—Entonces añadiremos algo más en la ecuación —repuso, radiante, Shorr Kan—. La amistad, por ejemplo. Siempre me has caído bien, Gordon, Te lo dije en el pasado. ¿Acaso no cuenta eso?

—Oh, Dios mío —dijo suavemente Hull Burrell—. Aquí tenemos al mayor carroñero de la galaxia, el hombre que estuvo a punto de destruirla en una guerra interestelar, y te pide que confíes en él porque le caes bien. Deja que le mate, John Gordon.

—No me tientes —dijo Gordon—. Pero aguarda un instante —paseó de un lado a otro, intentando obligarse a sí mismo a aclarar sus ideas, y a librarse de las dudas y el temor que habían hecho presa de su mente. Finalmente, dijo—: Todo se reduce a una cosa. Las únicas naves que acudirán a este planeta serán las naves de los Condes. Y esa es la única manera con la que podremos acceder a una de dichas naves. Vamos a tener que correr el riesgo, Hull. Dale el paralizador.

Hull Burrell le miró, incrédulo.

—Si se te ocurre otra manera, dímelo —insistió Gordon.

Hull bajó la cabeza un instante, como un búfalo furioso. Luego dejó escapar un juramento, y tendió el arma a Shorr Kan.

Al instante, Shorr Kan les apuntó con el paralizador.

—Ahora sois mis prisioneros —dijo, sonriendo—. Hull tenía toda la razón. Voy a entregaros a los Condes para cambiar las tornas.

La furia de Hull creció más allá de su razón. Profiriendo un bramido, se lanzó contra el arma, alzando las manos para asestar un golpe mortal.

Shorr Kan se echó hacia un lado con agilidad, dejándole pasar junto a él. Luego, dejó escapar una carcajada de puro deleite.

—Mírale —dijo—. ¿No es adorable? —Hull se había dado la vuelta y agitaba las manos, inseguro, mientras Shorr Kan volvía a reír—. Perdona Hull. Tenía que decirlo. Estabas tan seguro. No tuve corazón para decepcionarte —lanzó al aire la pistola, la agarró al vuelo, con gesto ágil, y se la colocó en el cinturón—. Ahora vámonos. Aunque, antes de que encontremos a alguien, humano o Qhallah, tendré que ataros las manos. Pero ahora no es necesario.

Le dio a Hull una amistosa palmada en la espalda. El rostro de Hull enrojeció hasta adquirir un matiz púrpura, pero Gordon no pudo reprimir una suave sonrisa.

Comenzaron a avanzar por la planicie, en la misma dirección por la que habían visto alejarse a la grotesca banda de Qhallahs. El sol se alejó en el horizonte, y, entonces, mientras un atardecer rosáceo se ensombrecía hasta devenir en un oscuro crepúsculo, observaron un distante resplandor, y escucharon tres rugidos atronadores en la placidez de la tarde: tres naves estelares descendían, brillantes, hasta el planeta.

Dos horas más tarde, envueltos en la negrura de la noche, contemplaban una escena que más parecía haber salido del infierno.

IV

Unas antorchas de luz roja iluminaban las atestadas calles de lo que, más que una ciudad, parecía un caótico batiburrillo de chozas, chamizos y graneros, colocados al azar junto a la orilla del rio. Los Qhallahs no estaban lo bastante civilizados como para necesitar algo más que un lugar de reunión y un mercado, y que, además, no era demasiado grande. Pero ahora rebosaba de millares de aquellos bípedos alados, que se apretaban en los sombríos espacios libres haciendo que las paredes de las chozas crujieran por la presión de sus hombros. La temblorosa luz roja fluctuaba sobre sus alas coriáceas y sus brillantes ojos de reptil. Sus voces roncas provocaban un incesante murmullo que hizo pensar a Gordon en una horda de demonios, más allá de cualquier creencia.

El foco de atención de todo aquel gentío eran las tres naves estelares que permanecían posadas en la llanura, más allá de la abigarrada ciudad. Dos de ellas eran descomunales cargueros, cuyos resplandecientes costados lanzaban destellos que se alzaban por encima de la luz de las antorchas, penetrando en la oscuridad celeste. La tercera nave era mucho más pequeña. Un crucero, de menor tamaño, pero mucho más veloz. La hueste de Qhallahs se encontraba entre la ciudad y las dos naves grandes.

—Transportes —dijo Shorr Kan—, para llevarse a los guerreros Qhallahs al ataque de Fomalhaut. El crucero pequeño pertenecerá a los Condes que dirigen esta parte de la operación.

—Esta chusma no durará mucho contra un moderno reino estelar —apuntó Hull Burrell con desdén.

—Ah, pero esto no es más que una parte de ellos, una parte muy pequeña —repuso Shorr Kan—. A lo largo de las Marcas, en planetas salvajes como este, se está llevando a cabo el mismo tipo de reclutamiento. Todos los pueblos alienígenas responderán a la llamada de Narath Teyn.

Gordon recordó cómo, en el propio mundo de Narath Teyn, los Gerrn había idolatrado al enloquecido primo de Lianna, de modo que estaba dispuesto a creer en ello.

—Las naves de guerra de los Condes se encargarán de la armada de Fomalhaut —añadió Shorr Kan—, y, mientras ellos combaten, las naves de transporte pasarán junto a la batalla, y desembarcarán a las hordas de Narath Teyn para un ataque directo a la capital.

Aquellas palabras conjuraron una visión de pesadilla en la mente de Gordon, y volvió a sentir una agonía de culpabilidad por haber dejado a Lianna.

—El Imperio es aliado de Fomalhaut —dijo Hull Burrell—. Actuará en consecuencia.

—Pero todo esto será una sorpresa. Para cuando la flota del Imperio pueda llegar hasta allí, Narath Teyn estará sentado en el trono de Fomalhaut. Entonces no resultará tan fácil levantarle de dicho trono.

Shorr Kan prefirió no decir lo que resultaba evidente, pero todos ellos lo pensaban... para entonces, Lianna no estaría viva para reclamar que le devolvieran el trono, de manera que Narath Teyn sería el único heredero.

—¿Vamos a quedarnos aquí eternamente, discutiendo, o vamos a hacer algo? —preguntó con voz áspera.

Shorr Kan miró pensativo la escena que tenía lugar ante sus ojos.

—Si os llevo hasta allí en calidad de prisioneros, creo que podré convencer al oficial de guardia designado por los Condes, de que aún sigo siendo aliado de Cyn Cryver. Pero hay otro problema —indicó la hirviente y vociferante turba de Qhallahs—. Por la pinta que tienen, y por lo que he oído de ellos, nos harán pedacitos antes de que hayamos podido acercarnos a las naves.

—En eso sí que te creo —dijo Hull—. Son un grupo de lo más salvaje, y, ahora mismo, están excitados hasta el borde de la locura.

Shorr Kan se encogió de hombros.

—No tiene sentido buscarse un final tan desagradable. Tendremos que esperar hasta que tengamos una oportunidad mejor para acercarnos. Pero será mejor que os ate las manos ahora... cuando llegue el momento, deberemos movernos con rapidez.

Gordon se prestó a que le ataran las manos a la espalda, aunque la perspectiva de pasar, indefenso, junto a los Qhallahs, no le resultaba muy halagüeña. Se consoló pensando que el uso de sus manos le iba a servir de poco contra ellos. Hull Burrell, en cambio, se negó a ser maniatado.

—Oh, por el amor de Dios —estalló Gordon—. ¿Qué prefieres? ¿Sentarte aquí a morir?

—Eso nos va a ocurrir de todos modos —musitó Hull, contemplando a los Qhallahs. Pero colocó las manos a la espalda y se dejó maniatar.

Tomaron entonces asiento sobre la hierba, mirando hacia abajo, estudiando la escena iluminada por las antorchas, y esperando tener la ocasión de abrirse camino.

Las centelleantes estrellas de las Marcas asomaron en el cielo. El viento arrastraba el sonido de los ásperos gritos procedentes del villorrio iluminado por antorchas. Gordon olfateó el picante olor de la hierba en la que estaba sentado; le resultaba tan familiar que se quedó perplejo.

Entonces recordó. Hacía ya mucho tiempo, cuando aún era John Gordon, de Nueva York, había visitado a un amigo que vivía en las afueras de Ohio. Se habían sentado una noche de verano, en un prado, y habían visto las luciérnagas. El olor de aquella hierba le recordaba al de esta.

Gordon sintió un repentino y estremecedor sentimiento de desorientación. ¿Quién era él, y qué estaba haciendo en aquel lugar, tan alejado de su espacio y tiempo? El dulce olor de la hierba le torturaba, haciéndole añorar su hogar, en su planeta natal, en el que los animales del campo no hablaban con voces de pesadilla, ni se agrupaban en escalofriantes ejércitos. En el que no existían los H’harn, y en el que las estrellas eran algo muy lejano... en el que la vida carecía de esplendor, pero tampoco albergaba un terror tan apabullante.

Pero entonces, otro recuerdo acudió a su memoria. Un recuerdo de Lianna, y de la mirada en sus ojos cuando se despidió de ella. Ella era aquello con lo que él había soñado. Era por ella por lo que se había arriesgado a la transición física al distante universo futuro de los Reyes de las Estrellas. Y supo que ella se merecía cualquier riesgo o peligro que se corriera por su causa, y que no había nada en la Tierra, ni en su antigua vida, que pudiera compararse con ella. Su histeria momentánea pasó. Ahora solo había una cosa que importara, y era seguir vivo para llevar el aviso a Fomalhaut.

De repente, Shorr Kan se incorporó, mientras miraba intensamente la villa de los Qhallah.

—¡Allí! —dijo.

Gordon y Hull miraron también. Dos hombres... dos humanos... habían emergido por entre el rugiente bullicio de los Qhallahs. Permanecían ligeramente apartados de la turba, como si necesitaran aire.

—Uno de ellos lleva la insignia de la Maza —dijo Shorr Kan—. Será un aliado o un vasallo de Cyn Cryver. Tendremos que arriesgarnos con ellos. ¡En marcha!

Propinó un empujón a Gordon y a Hull, que comenzaron a descender por la pendiente de hierba, seguidos por Shorr Kan, que les apuntaba por la espalda.

—Deprisa, maldición —susurró Shorr Kan—. Hay que alcanzarlos antes de que vuelvan a la nave.

Tropezaron, y a punto estuvieron de caer en aquella enloquecida carrera cuesta abajo. Gordon vio que, de los dos hombres, el que llevaba el arrogante símbolo de la Maza sobre el pecho se estaba dando la vuelta, como si pensara atravesar la horda de Qhallahs en dirección a la nave.

Shorr Kan gritó, alzando la voz todo lo que pudo. Los dos hombres se dieron la vuelta. Y el rugido de los Qhallahs se acalló de súbito, mientras los bípedos alados se giraban para mirarles.

—¡Corred! —exclamó Shorr Kan.

Corrieron. Corrieron hacia los dos hombres, pero también los Qhallahs habían empezado a correr hacia los extraños, extendiendo sus alas, avanzando con su extraño paso saltarín y profiriendo gritos de furia.

Shorr Kan apretó el gatillo de su paralizador. Los Qhallahs que iban en vanguardia cayeron, rodando por el suelo, y el resto se detuvo por un momento.

Los dos hombres permanecían mudos de asombro. Ahora, a la distante luz de las antorchas, Gordon pudo distinguir sus rostros. Uno de ellos, el que lucía los galones de capitán, era un sujeto compacto, robusto, con una cara sombría y enjuta. El otro era más joven, más alto, y parecía perplejo.

Gordon y Hull corrieron hacia ellos, con el cuerpo erguido por las manos atadas tras la espalda. Shorr Kan corría con mayor facilidad, con un nervioso ojo puesto en los Qhallahs, y, dirigiéndose a los hombres, gritó:

—¡Contened a vuestras mascotas! Soy un aliado de Cyn Cryver, y traigo prisioneros.

Con ciertas dudas, el sujeto de mayor edad se dio la vuelta y gritó algo a los Qhallahs en su áspero dialecto, de modo que aminoraron el paso, y se colocaron en torno a ellos, algo confusos, y desconfiando aún del arma paralizadora. Los tres compañeros llegaron al fin junto a los hombres de Cyn Cryver. Gordon y Hull jadeaban de cansancio.

Con aire soberbio y orgulloso, como si estuviera al mando, Shorr Kan preguntó:

—¿Cuál es tu nombre?

—Soy el Conde Obd Doll —repuso el sujeto robusto, observando a Shorr Kan sin creer lo que veía—. Tú... tú eres Shorr Kan. Desapareciste de Aar junto con los dos prisioneros del Imperio...

—Son estos dos —dijo Shorr Kan—, y te aseguro que no me fui por mi propia voluntad. Me retuvieron como rehén. Por fortuna, estrellaron su nave no muy lejos de aquí, y, en la confusión, fui capaz de cambiar las tornas con ellos.

—¿Por qué no los mataste? —preguntó Obd Doll—. ¿Por qué traerlos hasta aquí?

—Porque Cyn Cryver los quiere vivos. Especialmente, vivos y capaces de hablar. ¿Dónde está?

—En Teyn —repuso tras dudar un instante.

Shorr Kan asintió.

—Por supuesto. El punto de reunión de la horda. Llévanos allí al momento.

“Pero —dijo Obd Doll—, yo estoy aquí cumpliendo órdenes —y siguió poniendo objeciones, haciendo que Gordon sudara de agonía e impaciencia. El Conde en cuestión no parecía demasiado brillante, y, por consiguiente, no era capaz de evaluar las circunstancias inesperadas, adaptándose a ellas—. Además —dijo, sacando mandíbula en un brutal signo de determinación—. ¿Cómo puedo saber yo...?

El rostro de Shorr Kan se ensombreció, y su voz se convirtió en el rugido contenido de un tigre rabioso.

—Hombrecito —dijo—. Estos dos cautivos pueden poseer la clave para ganar toda la campaña. Cyn Cryver los está aguardando. ¿De verdad crees que es sensato dejar que siga esperando?

Obd Doll pareció acobardarse.

—Bueno... —dijo—. Bueno, en ese caso, sí, claro está. ¿Puedo sugerir, señor... que llamemos al Conde Cyn Cryver desde nuestro crucero...?

“Por ahora bien”, pensó Gordon, aunque bien podría ser demasiado tarde. Los Qhallahs parecían haber despertado de su confusión inicial, y empezaban a estrechar el cerco. Querían a los prisioneros.

Shorr Kan había hecho un buen intento, pero parecía que no iba a ser más que su epitafio.

Solo que parecía que, por fin, Obd Doll había tomado una decisión. Se giró hacia los Qhallahs, y lanzó un rugido en su idioma, ordenándoles que se detuvieran. Aparentemente, tenían, cuanto menos, algún sentido de la disciplina, pues retrocedieron algunos pasos, mientras Obd Doll decía, apurado:

—Será mejor que vayamos cuanto antes al crucero. Estos Qhallahs son medio salvajes... no son de fiar...

Gordon se dio cuenta de que aquel hombre estaba preocupado por su propio pellejo. No podía culparle. Aquella salvaje horda alada con sus toscas armas de fuego y sus lanzas de aspecto retorcido tenía el aspecto de desear matar a cualquier posible humano que se plantara ante su vista. Narath Teyn podía calmarlos, pero no estos dos hombres de las Marcas. De hecho, el joven, prácticamente, invitaba al ataque, mirando como miraba con asco a aquellos seres, y denotando tal miedo que hasta Gordon podía olerlo.

Comenzaron a avanzar hacia el crucero. Los Qhallahs les presionaban de cerca, gruñendo, aleteando y acercándose cada vez más a cada paso. Sus desagradables voces resonaban con furia, mientras observaban como sus presas se acercaban al santuario. Les dominaba el sencillo deseo de hacer trizas a esas criaturas humanas, y masticar sus pedazos como aperitivo. Gordon pensó que su frágil disciplina no iba a aguantar más que unos diez pasos. Fue entonces cuando también su miedo resultó tan evidente que él mismo pudo olerlo.

El más joven de los dos hombres, acababa de ceder al pánico. Extrajo un pequeño huevo gris de su bolsillo y dijo con voz aguda:

—Será mejor que emplee el gas somnífero.

—¡No! —dijo Obd Doll—. Vuelve a guardar eso, idiota. Dormiríamos a unos cuantos, pero el resto se lanzaría contra nosotros en menos de un minuto. Sigue avanzando. Ya casi estamos.

Los hombres avanzaban a trompicones, flanqueados por las delgadas alas y empujados por las garras. Obd Doll dejó escapar un torrente de órdenes, y Gordon supuso que les estaba recordando su alianza con Narath Teyn, así como su deber de obediencia, recordándoles que debían dispersarse y subir a las naves de transporte. Fuera lo que fuera lo que les dijo, al menos logró apartar de su mente a los prisioneros, hasta que los humanos lograron alcanzar el crucero. La esclusa de aíre se cerró tras ellos, dejando fuera a la horda, y Obd Doll se secó la frente con una mano que temblaba visiblemente.

—Son una pandilla bastante difícil de manejar —dijo—. Si Narath Teyn hubiera estado aquí, no habría habido problema, pero, dadas las circunstancias, no es tarea fácil.

—Lo has hecho muy bien —dijo Shorr Kan—. Ahora, llama a Teyn al momento, e informa al Conde Cyn Cryver de que he vuelto a capturar a los prisioneros, y que se los llevaremos al momento.

El timbre de autoridad en su voz era tal que Obd Doll no pudo sino cuadrarse.

—A la orden —luego miró a Gordon y a Hull Burrell, espoleado por una nueva duda—. ¿Qué hacemos con ellos? No tenemos celdas... esta es una nave de mando, y de correo...

—Dejadles encerrados en una de las esclusas —dijo Shorr Kan—. Pero sacad antes los trajes espaciales que haya en la esclusa. Sí quieren salir al espacio, ya saben lo que les espera.

Se rio. Obd Doll y el joven le imitaron. Pero Gordon no se rio, y tampoco Hull Burrell. Miraron a Shorr Kan, pero este les daba la espalda, y se alejaba ya, como alguien con importantes tareas que atender... un hombre ocupado que no tenía tiempo que perder con dos peones que ya había sacrificado para sus propios propósitos. O eso parecía.

Hull comenzó a articular un improperio, pero logró reprimirse, Fueron empujados por los hombres de Obd Doll, hasta llegar a una esclusa de aire en el otro extremo del crucero. Aguardaron allí, hasta que todos los trajes y cascos fueron sacados de la esclusa, y luego quedaron confinados en aquella cámara de reducidas dimensiones. La puerta interior se cerró herméticamente con un suave sonido susurrante, que recordaba a una risa burlona.

Hull Burrell miró imperturbable aquella puerta infranqueable.

—Muy limpio —dijo—. Nos tiene completamente atrapados, y, en el momento en que decida ejecutarnos, lo único que tiene que hacer es accionar a distancia el interruptor que abre la compuerta exterior —por cierto que había, además, una palanca manual para abrir aquella esclusa exterior, tan a mano que casi parecía suicida. Con gran cuidado, evitaron apoyarse en ella, e incluso acercarse.

Gordon sacudió la cabeza.

—No lo hará. Ya has oído a Shorr Kan. Les ha dicho que Cyn Cryver nos quiere vivos.

—Sí, ya le he oído —dijo Hull—. Y también sé que somos los únicos seres vivos que sabemos la verdad acerca de su huida de Aar. Claro que, si de verdad está de nuestro lado, eso no es importante. Pero si no lo está... No creo que tenga ganas de que Cyn Cryver escuche nuestra versión. Creo que nos lanzará al espacio, y luego dirá que, siendo como éramos dos leales siervos del Imperio, preferimos la muerte antes que el deshonor —el rostro de Hull adquirió una expresión dura y resuelta—. ¿Crees honestamente que Shorr Kan está de nuestra parte, John Gordon?

—Sí. Y no por nobleza, sino porque a nuestro lado tendrá mejores oportunidades.

Hull permaneció un rato en silencio, observando a Gordon con el ceño fruncido. Luego se sentó en el suelo, reclinando la espalda contra el fuselaje.

—Eso espero —dijo—. Me encantaría contar con tu fe.

Gordon no deseaba admitirlo, pero pensaba igual que él.

V

El crucero rugía, volando por las Marcas a la máxima velocidad. Para Gordon prisionero en la esclusa junto al antariano, parecía como si llevaran viajando durante un período interminable. En algunas ocasiones, la compuerta interior se había abierto, y un grupo de hombres, alerta y armados, les habían tendido una reducida ración de comida y agua. Pero no había ocurrido nada más, y no habían vuelto a saber de Shorr Kan.

Poco a poco, Gordon comenzó a compartir el escepticismo de Hull Burrell acerca de la fiabilidad de Shorr Kan como aliado. Tal era el caso que, cada vez que escuchaban el sonido de una compuerta, miraba rápidamente a la exterior, para ver si había llegado el momento predicho por Hull, en el que serían catapultados al eterno silencio del vacío espacial. Por el momento, la única compuerta que se había abierto había sido la interior.

Por el momento.

Al tormento personal de Gordon se añadía una agónica preocupación por Lianna, y un profundo sentimiento de culpa por haberla abandonado.

—Lo comprendo, Gordon, pero, por favor, ¿querrías callarte? —acabó terciando Hull Burrell—. Ahora mismo no hay nada que podamos hacer al respecto, y me estás sacando de mis casillas.

Aquello inflamó el temperamento de Gordon, pero reprimió las palabras que acudieron a su lengua. En lugar de ello, cerró la mandíbula con decisión, y tomó asiento, apoyándose contra el casco de la esclusa de aire... en una postura de la que empezaba a hartarse... mientras pensaba en cómo demonios se había convertido en un hombre de acción.

Un olor tenue, casi indetectable, le sacó de su ensimismamiento. Resultaba picante y poco familiar, y debía de estar penetrando en la esclusa por el sistema de ventilación, procedente del sistema de soporte vital de la nave.

Gordon se levantó de un salto, acercándose a la rejilla de ventilación para olfatearla. Y eso fue lo último que recordó haber hecho, antes de caer de bruces contra la dura cubierta de la esclusa, sin ni siquiera sentir el impacto.

Le despertó un vago sonido seseante, y la sensación de estar siendo sacudido. Alguien le llamaba por su nombre.

—¡Gordon! ¡Gordon, despierta!

La voz sonaba urgente. Aplicaron algo a la nariz de Gordon. Sacudió la cabeza y tosió, intentando apartarse, y el esfuerzo le obligó a abrir los ojos.

Shorr Kan estaba inclinado sobre él, sosteniendo un pequeño tubo que emitía un sonido susurrante mientras dejaba salir un extraño gas frente a la nariz y la boca de Gordon.

—Es oxígeno —dijo Shorr Kan—. Te aclarará la cabeza. Tienes que volver en ti, Gordon... te necesito.

Gordon seguía sintiéndose notablemente atontado, pero su mente empezaba a funcionar de nuevo.

—Gas... por el conducto de aire... —murmuró—. Me dejó fuera de combate...

Shorr Kan asintió.

—Sí. Gas somnífero. Me las arreglé para robar un par de bombas de la armería de la nave y las arrojé al conducto principal del sistema de soporte vital de la nave.

Gordon se puso en pie a trompicones, apoyándose en Shorr Kan para no caer.

—¿Y los oficiales...? ¿Y la tripulación...?

—Apagados como bombillas —dijo Shorr Kan, sonriendo—. Claro está, yo tenía a mano un traje espacial, y me lo calcé antes de inundar de gas la ventilación de la nave. ¿Te sientes mejor?

Gordon apartó a un lado el tubo de oxígeno.

—Estoy bien.

—Estupendo. Los oficiales y la tripulación duermen como bebés, pero no seguirán así mucho tiempo. Necesito tu ayuda para encargarme de ellos, y necesito a Hull para que pilote la nave mientras lo hacemos. He colocado al crucero en piloto automático, pero las Marcas son un lugar muy arriesgado para avanzar así.

Se inclinó sobre Hull, que continuaba inconsciente, desparramado sobre la cubierta, y le aplicó a la nariz el tubo de oxígeno. Luego levantó la mirada hacia Gordon, y mostró los dientes, en una sonrisa lobuna.

—¿No te había dicho que os liberaría?

—Lo hiciste —Gordon sacudió la cabeza, que le dolía considerablemente—. Y has cumplido. Te felicito. El único problema es que la cabeza me va a estallar antes de que podamos estar a salvo.

Cuando Hull Burrell abrió los ojos y vio a Shorr Kan inclinado sobre él, su reacción fue cómicamente instintiva. Parpadeó una vez, y luego cerró sus manazas sobre la garganta de Shorr Kan. Pero aún estaba tan débil como un gatito, de modo que Shorr Kan pudo zafarse de sus manos y retroceder un paso.

—Menudo par de ingratos —dijo.

Gordon ayudó al gigantón antariano a ponerse en pie, mientras le daba explicaciones a toda velocidad. No estaba muy seguro de cuánto había comprendido Hull, hasta que le dijo—: La nave está en piloto automático. Te necesitamos en el puente.

Antes que nada, Hull era un piloto espacial. Dejó a un lado todo lo demás, y caminó por sus propios medios.

—¿En piloto automático? ¿Aquí, en las Marcas? —apartó a un lado a Gordon y corrió, si bien algo torpe, fuera de la esclusa, descendiendo hasta el puente.

Shorr Kan consiguió un rollo de alambre grueso de una estantería, y, entonces, procedieron a atar de pies y manos a los inconscientes tripulantes y oficiales.

Obd Doll, que yacía en su propio camarote, fue el último, y cuando acabaron con él, Shorr Kan le miró, pensativo.

—Creo que le aplicaré algo de oxígeno —dijo—. Debe de estar al tanto de los detalles que Cyn Cryver y Narath Teyn han planeado para el ataque de Fomalhaut, y eso es algo que debemos averiguar.

—¿Y si no quiere hablar? —dijo Gordon.

Shorr Kan sonrió.

—Creo que podré persuadirle. Tú sube al puente... eres de moralidad elevada, y no harías más que estorbar.

Gordon dudó. Sonaba como si estuviera a punto de torturarle. Pero al pensar en Lianna y lo que podría ocurrirle, se le endureció el corazón. Se dio la vuelta y salió del camarote.

Cuando entró en el puente, Hull le habló sin apartar la cabeza de los controles.

—He trazado un rumbo lo más directo posible a Fomalhaut. Pasa demasiado cerca de Teyn para estar tranquilos.

Gordon miró la pantalla visora. El pequeño crucero bordeaba la frontera de una gigantesca nube de polvo resplandeciente, cuyas diminutas partículas se hallaban tan excitadas por la radiación, que parecían una gran masa de fuego.

A Gordon le parecía como si la nave avanzara a cámara lenta. Intentó contener su impaciencia. Intentó también no pensar en lo que Shorr Kan le estaría haciendo a Obd Doll.

Después de un rato, Shorr Kan entró en el puente. Echó un vistazo al rostro de Gordon, y dijo con voz seria:

—¿Llegaste a oír los gritos mientras venías hacia aquí?

Gordon miró hacia la puerta.

—¿Qué le has hecho?

Shorr Kan le agarró del brazo.

—Yo que tú no iría allí, Gordon. No, a menos que tú...

—¿A menos que qué?

Shorr Kan alzó las cejas y sus ojos sonrieron a Gordon.

—A menos que quieras que te decepcione. A Obd Doll no le ha ocurrido nada, aparte de estar terriblemente asustado.

—¿Quieres decir —repuso Gordon, escéptico—, que ha hablado solo porque le has amenazado?

Shorr Kan asintió.

—Exacto. Ya ves lo que cuenta tener una reputación de ser un tipo implacable. Él sabía que yo haría exactamente lo que le estaba prometiendo hacer, de modo que me contó todo lo que sabía sin que fuera necesario hacerlo. Pronto descubriremos si ha mentido, aunque creo que ha dicho la verdad.

—¿Cuándo saldrá la flota de Teyn? —preguntó Gordon.

—Obd Doll no podía decirlo con detalle. Dijo que dependería de cuándo llegaran los últimos contingentes de inhumanos... y han estado viniendo de todas las Marcas, en respuesta a la convocatoria de Narath Teyn.

Aquellas palabras evocaron una visión terrible en la mente de Gordon... la de una horda alienígena, procedente de planetas sin ningún tipo de tradición humana... recubiertos de escamas, o alados, o velludos, reuniéndose por todas las Marcas para participar en el asalto a un gran reino estelar. Sí, era evidente que responderían a la llamada de Narath Teyn. Narath estaba loco, de eso Gordon estaba seguro, pero había en él cierta cualidad que le convertía en el líder perfecto de todos los inhumanos de la galaxia.

—Pero, por lo que me ha contado Obd Doll, casi todas las fuerzas han sido ya reagrupadas —iba diciendo Shorr Kan—. Me atrevería a aventurar que no tardarán en salir de Teyn; probablemente zarparán rumbo a Fomalhaut en los próximos días.

—¿Y qué pasa con los H’harn? —preguntó Hull Burrell—. ¿Qué papel jugarán en todo esto?

Shorr Kan negó con la cabeza.

—Obd Doll jura que no lo sabe. Los H’harn no cuentan con una flota en esta galaxia... tan solo han enviado algunos agentes. Jura que tan solo Cyn Cryver y uno o dos más conocen el papel, si es que existe, que van a desempeñar los H’harn.

Gordon, tenso y desesperado, intentó liberar su mente de emociones para poder pensar.

—Hull, ¿podría el equipo de comunicaciones de la nave contactar con Fomalhaut? —preguntó.

Burrell se acercó al pequeño cuarto de comunicaciones que había junto al puente de mando. Regresó al cabo de unos minutos.

—Podemos contactar, pero nuestra potencia es tan limitada que solo podremos emitir audio, y no telestereo.

—¿De verdad piensas alertar del ataque a Fomalhaut empleando el comunicador? —espetó Shorr Kan.

—Desde luego —dijo Gordon—. Tú mismo deberías entenderlo... el factor tiempo, junto con las pocas posibilidades que tenemos de llegar a tiempo a Fomalhaut...

—Antes de que te abalances contra la consola del comunicador, piensa en esto: Teyn y la flota se encuentran entre nosotros y Fomalhaut. Interceptarán nuestra transmisión. Enviarán contra nosotros a sus cruceros más veloces...

Gordon hizo un gesto brusco.

—Habrá que correr ese riesgo. Fomalhaut ha de ser avisado.

—No me has dejado terminar —repuso Shorr Kan—. Los Condes son capaces de lanzarse al ataque en ese mismo instante, antes de que pueda organizarse una defensa eficaz. Si estuviera en su lugar, eso es lo que yo haría.

Gordon no había pensado en esa posibilidad. Le asaltaron las dudas.

Hull tomó la palabra, con tono incisivo:

—Yo estoy con Gordon. Juguemos nuestra baza, y avisémosles... los Condes, benditos sean, no tienen ni tus agallas ni tu astucia...

—Eso me ha llegado al alma —dijo Shorr Kan—. Pero ¿qué pasará con nosotros?

—Correremos el riego, como dice Gordon.

—No es solo un riesgo. Nos harán pedazos minutos después de haber emitido la transmisión.

—En cuanto a eso, tengo una idea —dijo Hull.

Accionó un control. En la gran pantalla de las cartas de navegación, se deslizó hacia un lado una carta detallada de aquella región de las Marcas.

—Muy bien —dijo Shorr Kan—. Echemos un vistazo.

Incluso Gordon, poco habituado a interpretar las cartas de navegación, pudo entender, mientras Shorr Kan señalaba su posición actual, que no podían esperar pasar junto a la flota de Teyn una vez que esta se hallara sobre aviso. Ni aunque ocurriera un milagro.

Pero Hull señaló con el dedo un enorme enjambre de puntos rojizos... un gran hito, marcado con la señal roja de peligro. Aquel lugar se encontraba también entre su posición actual y Fomalhaut, y una de sus alas curvadas casi llegaba a rozar Teyn.

—Podríamos tomar un atajo —indicó Hull—, por aquí.

Shorr Kan se le quedó mirando, aturdido.

—¿A través de “Las Estrellas Rotas”? —dejó escapar una risa suave—. Voy a tener que reconsiderar mi opinión sobre ti, Hull.

—¿Qué es eso de las “Estrellas Rotas”? —quiso saber Gordon.

—¿Nunca te has parado a pensar por qué las Marcas del Espacio Exterior cuentan con una masa tan considerable de desperdicios espaciales? —preguntó Hull.

—Pues no —repuso Gordon—. La verdad es que no he tenido demasiado tiempo para pensar en los orígenes cósmicos.

—Los científicos afirman —dijo el antariano—, que hace muchísimo tiempo, dos grandes constelaciones entraron en rumbo de colisión. Una de las constelaciones se estampó limpiamente contra la otra. Claro está que los extremos de cada una de ellas siguieron su camino, sin llegar a colisionar, como si fueran dos enjambres de insectos, que volaran uno a través del otro. Pero las colisiones resultantes llenaron de desperdicios todas las Marcas.

“Pero existe un cúmulo de estrellas mucho más denso, que pertenece aún a ambas constelaciones, y que presenta una alta concentración de estrellas, muy próximas entre sí. El resultado resulta espeluznante. Las estrellas están tan próximas que la incidencia de colisiones es muy alta, hasta el punto que se ha formado una especie de red de estrellas partidas, fragmentos de estrellas, planetas destruidos, planetas enteros... de ahí el nombre. Nadie en su sano juicio se aventuraría a adentrarse en semejante jungla, aunque al menos dos naves de reconocimiento científico han logrado cruzarla en el pasado. Si ellos lo consiguieron, nosotros también tenemos una posibilidad —y, como una especie de colofón, añadió—: No hace falta que os diga que es una posibilidad muy remota.

—Hagámoslo —dijo Gordon.

—¿Puedo votar yo? —inquirió Shorr Kan.

Hull y Gordon respondieron al unísono:

—No.

Shorr Kan se encogió de hombros.

Gordon se dirigió al antariano.

—Cuando envíes el mensaje, dile a Fomalhaut todo lo que sabemos sobre los Condes y su ataque inminente. Pero no menciones a Shorr Kan... o jamás nos creerían. Eso podría hacer que pensara que todo este aviso no es más que una falsificación.

Hull asintió.

—Como quiera que tú sí eres persona grata en la corte de Fomalaut, daré el aviso en tu nombre. ¿Tienes alguna señal de reconocimiento con la que puedan estar seguros de que se trata de ti?

Gordon pensó.

—Diles que soy el hombre que, en una ocasión, opinó que Korkhann, su Ministro de Asuntos No Humanos, se parecía a una avestruz parlante. Korkhann sabrá que soy yo.

La señal de posición del pequeño crucero se desplazó por la carta de navegación hasta aproximarse al gran enjambre de puntos rojos. Solo entonces Hull Burrell emitió el mensaje.

Una vez hecho esto, se sumergieron de lleno en las Estrellas Rotas.

VI

El lugar era como la pesadilla de un capitán de nave estelar.

Para el ojo normal, las Estrellas Rotas podían haber parecido tan solo una región en la que los puntos de luz estelar eran, de algún modo, más densos, y el pequeño crucero se dirigía hacia ellos.

Pero el radar y los sensores lo interpretaban de un modo muy diferente. Veían una región en la que los restos de soles destrozados, largo tiempo fríos y oscuros, rotaban en pequeñas órbitas elípticas, en resplandecientes remolinos, en conos, círculos y redes de desperdicios. Descomunales fragmentos de rocas y polvo, que otrora fueran planetas, yacían dispersos, en miríadas de nubes. Y los numerosos soles supervivientes de la destrozada constelación resplandecían al fondo, de forma cegadora.

Los ordenadores que recibían las señales de los sensores y dirigían al crucero a través del rumbo correcto, resonaban como los dientes de una mujer histérica. Hull Burrell, reclinado sobre el panel de control, escuchaba su murmullo mientras vigilaba los siempre cambiantes símbolos, y, en una ocasión, extendió la mano para alterar el curso trazado por los ordenadores. Pero lo hizo con rapidez y precisión.

Tras él, Gordon y Shorr Kan observaban la pantalla visora, que no mostraba más que el enjambre de puntos rojos, a través de cual parecían moverse con lentitud. Miraron entonces la centelleante pantalla de los sensores y quedaron asombrados.

—Yo estuve una vez en la Nebulosa de Orión, pero eso era un juego de niños comparado con esto —dijo Gordon—. ¿Tenemos alguna posibilidad?

—La tenemos —dijo Hull—. Eso si no nos topamos con algo demasiado complicado como para que el sensor lo detecte a tiempo. Pero puedo deciros un modo con el que nuestras posibilidades aumentarán en un cien por cien.

—¿Cómo?

—¡Quitándoos de detrás de mi nuca! —rugió Hull, sin darse la vuelta—. Id atrás y sentaros. Si tengo que pilotar en una misión condenadamente suicida, lo haré mejor si no os tengo detrás, hablando sin parar.

—Tiene razón —dijo Shorr Kan, asintiendo en dirección a Gordon, mientras ambos retrocedían—. Ahora, tú y yo no podemos hacer nada... ¡salvo esperar! Aunque sí, hay algo que podemos hacer. Vuelvo en un minuto.

Salió del puente. Agotado, Gordon tomó asiento en una de las sillas del final del puente, destinada a los pilotos de repuesto.

Hull les había contado que el radar no mostraba la menor señal de que les estuvieran persiguiendo. Les había explicado que, cuando los Condes les vieron zambullirse en las Estrellas Rotas, les dieron por perdidos al momento. Y, según había añadido luego, posiblemente tuvieran razón.

Shorr Kan regresó trayendo un par de recipientes de plástico, que contenían una especie de licor, de un aspecto lechoso. Dedicó a Gordon una sonrisa sarcástica.

—Estaba bastante seguro de que Obd Doll debía de tener algo de esto almacenado por allí. Los Condes de las Marcas suelen ser gente bebedora. Toma, aquí tienes uno.

Gordon tomó el recipiente, pero observó asombrado a Shorr Kan.

—¿Un trago? ¿Ahora? ¿En medio de todo esto? —y señaló con la cabeza la pantalla del sensor—. En cualquier momento podemos estrellarnos contra una roca o una nube de residuos...

Shorr Kan se sentó.

—Pues eso. ¿Se te ocurre un momento mejor para emborracharse?

Gordon se encogió de hombros. Quizás Shorr Kan tuviera algo de sentido común, después de todo. Todo lo que Hull quería era que se mantuvieran quietos y calladitos, y que le dejaran hacer lo posible por salir vivos de aquel infierno. Pues muy bien. Se mantendrían callados. Levantó el recipiente y bebió un largo trago.

El licor aquel bien podía parecer leche, y su sabor parecía suave, pero se convertía en fuego líquido cuando uno lo tragaba.

—Esto está mucho mejor que lo que teníamos en los Mundos Sombríos —dijo Shorr Kan.

—Aún lo recuerdo —dijo Gordon—. Cuando Lianna y yo fuimos tus prisioneros en Thallarna... ¡Qué lejos parece quedar todo aquello! Recuerdo que dijiste que te apetecía ofrecernos una bebida, pero que no podías hacerlo porque eso podría dañar tu imagen de austero líder patriótico.

Shorr Kan sonrió con aire mohíno.

—Para lo que me sirvió al final... —miró a Gordon con una especie de admiración—. Tenía en mis garras a toda la galaxia, y entonces apareciste tú. Por Dios, tenía que hacerme contigo. Eras una oportunidad única.

Gordon se dio la vuelta y observó, perplejo, la pantalla visora. Nada parecía haber cambiado, pero ahora se escuchaba un nuevo sonido, como si algo rozara el casco de nave de forma continua.

—Relájate, Gordon —dijo Shorr Kan—. Tan solo son partículas diminutas, probablemente tan pequeñas como átomos. Nada de lo que preocuparse —y añadió—. Ahora que lo pienso, a pesar de todas las hazañas notables que has llevado a cabo, siempre pareces estar preocupadísimo.

—Supongo que es una reacción natural cuando la vida de uno está en peligro —masculló Gordon entre dientes.

—Mírame a mí —dijo Shorr Kan—. Mi vida peligra tanto como la tuya. Y más aún, teniendo en cuenta que, si salimos de esta, me espera un buen lío. Estoy huyendo por mi vida... por segunda vez... yo, que fui el Señor de los Mundos Sombríos. ¿Pero me vengo abajo? Ni un poquito. Si Shorr Kan tiene que irse de este universo, lo hará con la cabeza bien alta.

Levantó el recipiente con un gesto teatral, pero la sonrisa en su oscuro rostro era burlona.

Gordon sacudió la cabeza. Había veces en las que Shorr Kan le dejaba sin réplica posible.

—De modo que bebamos, y disfrutemos —dijo Shorr Kan—. Saldremos de esta, todo te irá bien, y me salvarás el cuello en cuanto lleguemos allí... ¡o eso espero!

Los ordenadores vibraban ya de forma salvaje, y, cuando Gordon miró al frente, observó que los símbolos de peligro circulaban a increíble velocidad por la pantalla del sensor. Le pareció como sí Hull Burrell, reclinado sobre la consola de control, hubiera bajado la cabeza en un gesto de resignación, rindiéndose al inevitable final. Una vez más, Gordon se obligó a sí mismo a volver la cabeza.

Pensó en Lianna. Resultaba extraño cómo ahora, cuando todo parecía volverse irreal por el paralizante terror de una muerte inminente, ella seguía siendo muy real. Aún en el caso de que Gordon sobreviviera —y no albergaba demasiadas esperanzas de que aquello sucediera—, tenía la sensación de haberla perdido para siempre. Pero le reconfortó pensar en ella.

—¿Sabes? —decía Shorr Kan—. Durante un tiempo le di vueltas a la idea de que eras una especie de grano de arena en mitad de una máquina, Gordon. Quiero decir que, cuando sacas a alguien de su propio contexto, de su propia franja temporal, y le catapultas hasta un futuro en el que no tiene nada que hacer, estás expuesto a que ocurran cosas impredecibles. Por ejemplo, tú, desde tu primera visita, pusiste patas arriba toda la galaxia.

—Lo que pretendes decir es que puse patas arriba los planes privados de Shorr Kan, eso es todo —dijo Gordon con voz seca.

—Posiblemente —reconoció Shorr Kan, con un gesto cortés de su mano—. Pero dime, ¿a qué demonios se parecía ese tiempo pasado del que viniste? Ya te lo pregunté en otra ocasión, pero en esos tiempos, me mentiste, y no pude creer una sola palabra de lo que me contestaste.

—Para serte sincero —dijo Gordon—, mi vida pasada se está volviendo un poco vaga en mis recuerdos —bebió un trago y lo consideró—. Había un hombre llamado Keogh, que me dijo que todo este futuro en el que había estado antes, no era más que un sueño... que yo odiaba la Tierra, y quería alejarme de ella, y que por ese motivo tenía esas fantasías acerca de reinos estelares y grandes guerras más allá de los soles. Claro está que en ese tiempo, nadie había salido de la Tierra y visitado otros planetas, de modo que todo sonaba como el delirio de un loco.

—Tenemos un nombre para la gente así —dijo Shorr Kan—. Comadrejas planetarias. Se atan férreamente a los lazos que les unen a su mundo natal, porque creen que, si se alejan de él, podrían encontrarse con cosas espantosas.

Gordon volvió a mirar al frente.

—Dadas las circunstancias —dijo—, en este momento no estoy muy seguro de que esa gente tan conservadora esté tan equivocada.

Más allá de la concentrada silueta de Hull Burrell, la escena del visor principal había ido cambiando poco a poco.

Los puntos de fuego que delataban la presencia de soles parecían estar mucho más cerca. Era como si la nave se dirigiera hacia una red de estrellas deslumbrantes, y lo más probable era que no siguieran avanzando en esa dirección. Hull no tardaría en cambiar el rumbo.

Pero, según pasaba el tiempo, se adentraban más y más en aquella red de soles, que parecía cada vez más cercana, y Hull seguía sin alterar el rumbo. Gordon sintió un creciente impulso de arrojarse contra el brazo de Hull y hacerle virar en redondo, pero logró refrenarse; no sabía una maldita cosa sobre pilotar una nave estelar, y se habían puesto en manos de Hull, de modo que no podía hacer nada, salvo esperar.

Shorr Kan pareció entender cómo se sentía. Le dijo:

—Hay menos desperdicios cerca de los soles... su atracción gravitatoria tiende a desintegrar la mayor parte de ellos. Por eso es por lo que se dirige hacia allí.

—Gracias por tranquilizar al novato nervioso —dijo Gordon—. Es un detalle.

Shorr Kan sonrió.

—Soy una persona terriblemente comprensiva. Más de lo que parece.

Continuaron sentados, bebiendo, y Gordon intentó no volver mirar la pantalla visora ni escuchar los murmullos de los ordenadores. El tiempo pareció eternizarse, hasta el punto en que resultó casi una dolorosa conmoción cuando la pantalla visora cambió, mostrando que estaban fuera del enjambre de estrellas, y que habían salido a la oscura y nítida profundidad del espacio abierto.

La gran manaza de Hull Burrell conectó de golpe el control de piloto automático. El gran antariano se giró hacia ellos y, por primera vez en aquel vuelo enloquecido, vieron su rostro.

Se hallaba salvajemente excitado, y su voz parecía una especie de grito ronco y triunfante.

—¡Por Dios, lo he hecho! ¡He cruzado las Estrellas Rotas!

Y entonces, mientras les contemplaba allí sentados, con las copas casi vacías, aquella excitación pareció abandonarle. Recuperó la compostura y se alzó ante ellos.

—Que me condenen —dijo—. ¡Mientras yo me esforzaba, vosotros dos habéis estado aquí, sentados, y emborrachándoos!

Shorr Kan le respondió con calma:

—Nos dijiste que no te molestáramos. ¿Lo hemos hecho?

El pétreo rostro de Hull se tornó escarlata. Infló el pecho, y luego lanzó una potente carcajada.

—Ahora ya puedo decir que lo he visto todo —dijo—. Dadme uno de esos frascos. Creo que a mí también me vendría bien un trago.

Habían salido de las Marcas, y el gran sol blanco de Fomalhaut centelleaba frente a ellos como un faro.

Pasaron algunas horas antes de que Hull Burrell regresara al puente, bostezando aún. Volvió a reír cuando miró a Gordon y a Shorr Kan.

—He cruzado las Estrellas Rotas junto a dos borrachos —dijo, sacudiendo la cabeza—. ¡Nadie me creerá jamás!

Horas después, recibieron una llamada desde Hathyr, el mundo trono de Fomalhaut. La atendió Hull.

—Toda la flota de Fomalhaut está en alerta —les dijo—. Debemos aterrizar en el espacio-puerto real de Hathyr.

—¿Algún mensaje para mí? —preguntó Gordon.

El antariano negó con la cabeza.

De modo que eso es todo, pensó Gordon.

La pantalla del radar mostró unas naves en formación cerrada, acercándose a los límites de Fomalhaut.

—Es una buena flota —musitó Hull—. Condenadamente buena, como bien lo demostró en la batalla de Deneb. Pero no es lo bastante numerosa, y los Condes la van a destrozar.

El diamantino sol se acercaba a ellos, seguido de la esfera púrpura de su planeta mayor. Hull manejó la nave hacia abajo, sobre las remotas torres de Ciudad Hathyr, y en dirección a la masa hexagonal del palacio real. Aterrizaron en el puerto que se extendía más allá.

A Gordon le resultó extraño salir de la nave y respirar aíre normal, así como contemplar un sol sin un cristal opaco como filtro.

Un pequeño grupo de oficiales les estaba aguardando. Tras saludarles, les escoltaron hacia la gran masa del palacio.

Los antiguos reyes de Fomalhaut, tallados en roca, contemplaron a Gordon una vez más, y, en esta ocasión, le pareció que se reían de él.

—Ahora ya sé cuál es mi lugar —le habría gustado decirles—. ¡Podéis iros al Infierno!

Pero Shorr Kan caminaba a su lado con una sonrisa de aprobación en su oscuro rostro, como si fuera un mandatario extranjero que encontrara aquel palacio pequeño pero acogedor.

A pesar de su desesperación, Gordon había llegado a albergar ciertas esperanzas. No sabía que fuera así hasta que, de súbito, se esfumaron, cosa que ocurrió en cuanto los tres compañeros entraron en un pequeño salón en el que les aguardaban Korkhann y Lianna.

Ella estaba tan hermosa como siempre y, al mirarle, su rostro parecía tan frío y duro como el mármol.

Gordon empezó a decir algo, pero antes de que pudiera hacerlo, Lianna miró tras él, y su rostro se tornó lívido por la conmoción.

—¡Shorr Kan!

El aludido se inclinó con elegancia, para saludarla.

—Alteza —dijo—. Qué alegría volver a veros de nuevo. Es cierto que vos y yo hemos tenido nuestras ligeras diferencias, pero todo eso pertenece al pasado, y, por mí parte, está olvidado.

Lianna le miró, absolutamente perpleja. En ese momento, Gordon sintió una involuntaria pero tremenda admiración hacia Shorr Kan. ¡Se había erigido en líder de la armada de la Liga de los Mundos Sombríos, había desafiado al Imperio y sus aliados, logrando casi llevar el Armagedón a toda la galaxia... y luego tenía la desfachatez de despachar todo aquello diciendo que no habían sido más que “ligeras diferencias”!

—Debo informar —dijo Gordon—, de que Shorr Kan, que no murió en Thallarna, sino que se hallaba en las Marcas, fue quién nos rescató, dándonos la posibilidad de dar el aviso sobre el inminente ataque de los Condes —y, luego, con desgana, añadió—. Le he prometido a Shorr Kan que estaría a salvo aquí.

Lianna le dedicó una mirada inexpresiva, y luego dijo con voz neutra:

—En ese caso, Shorr Kan, eres bienvenido como invitado.

—Ah, me devolvéis mi hospitalidad —dijo Shorr Kan—. No ha pasado tanto tiempo desde que vos misma fuisteis mi invitada en Thallarna, Alteza.

Aquella descarada referencia a los tiempos en que Gordon y Lianna fueron prisioneros de Shorr Kan consiguió que Hull Burrell emitiera una tos, que sonó como si hubiera intentado reprimir una carcajada. Lianna se volvió hacia él.

—Capitán Burrell, hemos estado en contacto directo con Throon. Jhal Arn me ha contado que varios escuadrones de la flota imperial se encuentran ya de camino hacia aquí.

Hull negó con la cabeza.

—Mucho me temo que nos van a servir de bien poco, Alteza. Los Condes y Narath Teyn se verán obligados a atacarnos de inmediato.

Por el momento, Korkhann no había dicho nada, limitándose a mirar a Gordon con sus sabios y amarillentos ojos de ave, pero su grotesca figura cubierta de plumas se inclinó hacia él, y una de sus pequeñas manos, que remataba un ala, se cerró alrededor del brazo de Gordon.

—Pero ¿y los habitantes de Magallanes? —exclamó.

—¿Los H’harn? —repuso Gordon, perplejo.

—¿Así es como se llaman a sí mismos? —Korkhann hablaba con una intensidad que Gordon no le había visto anteriormente—. Escucha, John Gordon. Antes de partir de Throon, el Emperador y su hermano Zarth Arn me dejaron leer los viejos informes de la época de Brenn Bir, cuando los habitantes de Magallanes llegaron por primera vez a nuestra galaxia. Y no deben regresar. Lo que leí allí...

Guardó silencio, y, para cuando su voz gutural volvió a sonar, lo hizo en un tono bajo y mesurado.

—Ya sabes que soy telépata. No es que sea uno de los mejores, pero... he sentido una sombra cerniéndose sobre la galaxia... una sombra que se hace más profunda a cada hora que pasa... más oscura, más fría...

Gordon sacudió la cabeza.

—Solo hemos encontrado a dos de los H’harn. A uno de ellos no llegamos a verle. Shorr Kan mató al otro para liberarnos... estábamos en peligro mortal... —mientras decía eso, pensó espero que eso te salve el cuello, Shorr Kan, y luego añadió—. Pero, aparentemente, no hay más que unos pocos en toda la galaxia.

—Ya vendrán —se lamentó Korkhann—. Vendrán.

Lianna tomó la palabra:

—Cada cosa a su tiempo. Narath y sus bestias, junto con los Condes, son suficientes por ahora. Korkhann, encárgate de que nuestros invitados se sientan cómodos...

Enfatizó la palabra “invitados”, pero Shorr Kan no movió ni un músculo. La dedicó una nueva reverencia, mientras decía:

—Gracias, Alteza, por vuestra bienvenida. Siempre he querido visitar Fomalhaut, pues me han dicho que es uno de los más hermosos de todos los reinos menores. ¡Hasta más ver!

Y, con un brillo de sarcasmo en los ojos, se dio la vuelta y salió junto a Korkhann y Hull Burrell.

Gordon vio que Lianna se volvía hacia él. Su rostro continuaba lívido y pétreo, y sus ojos carecían de expresión.

Se acercó más a él, y sus pequeñas manos le abofetearon junto a la boca.

Luego, su rostro cambió, y pasó a convertirse en el de una hermosa jovencita que acababa de pasar por un calvario. Colocó su cabeza contra el hombro de Gordon, mientras decía:

—No vuelvas a dejarme nunca más, John Gordon. Si lo haces...

Gordon sintió la tibia humedad de las lágrimas de la princesa.

Incrédulo aún, atontado por el asombro, Gordon la abrazó. Ahora no soy Zarth Arn, pensó... soy John Gordon.

Pensó que Narath Teyn y los Condes podían atacar en cualquier momento, y que incluso los H’harn podían hacer acto de presencia... pero daba lo mismo. Él, John Gordon, había cruzado infinitas Eras en busca de algo, y lo había encontrado.

FIN

“The Broken Stars”

Fantastic SF-F. Diciembre 1968

Traducción: Javier Jiménez Barco

(Nota del traductor: en la versión libro, esta novelette ocupa los capítulos 13 a 18. El final del capítulo 18 suprime el último párrafo de la versión revista, sustituyéndolo por la frase: “Aquel largo viaje a través de las Edades había merecido la pena, al fin y al cabo”.

EL HORROR DE MAGALLANES

EDMOND HAMILTON

I

Gordon soñaba.

Soñaba que estaba de regreso a la Nueva York del siglo XX. Paseaba por una calle que conocía bien —que parecía bastante sólida y real bajo sus pies—, y sentía una terrible sensación de pérdida. No deseaba estar allí. Deseaba estar en el lejano universo futuro de los Reyes de las Estrellas, pero, de algún modo, había caído de vuelta a aquel mundo prosaico de fachadas de ladrillo y grisáceas moles de oficinas... y ya jamás volvería a ver el universo.

—Lianna —musitó, para después repetir, en un agónico alarido—. ¡Lianna!

Se despertó al emitir el grito. Abrió los ojos y observó, aturdido, una habitación poco familiar.

A través de una ventana abierta pudo contemplar el vasto orbe del sol poniente, y ese sol no era el nuestro, sino el de Fomalhaut. Desprendía una luz brillante, y contempló a Lianna, sentada en una silla y observándole en silencio.

Se incorporó, y se llevó las manos a la frente para secarse el sudor. Aún sentía en su interior los ecos de su agonía, y, por un momento, no fue capaz de hablar.

—¿Has soñado que estabas en esa otra época? —preguntó ella.

Él asintió, en silencio.

—Eso pensaba —dijo ella—. Estaba atenta a tu rostro —luego, tras un momento, añadió—. He estado hablando con el capitán Burrel. Tengo una ligera idea de lo que habéis pasado. Y no me sorprende que tengas pesadillas.

Gordon pensó que aún se sentían un tanto extraños el uno con la otra. Él estaba seguro de que ella le amaba, pero el problema era que aún no se conocían lo bastante bien.

—Cuando los H’harn te tocan —dijo él—, te dejan una marca. Una especie de cicatriz mental. Por dos veces he soñado que el que estaba con nosotros en la nave lograba llevarnos de verdad a Magallanes, y en cada ocasión...

De súbito, Gordon se interrumpió. Su mente, recién salida del sueño, reparó abruptamente, y por primera vez, en algo en lo que no había pensado antes.

Se puso en pie de un salto.

—¿No hay rastro aún de la flota de los Condes procedente de las Marcas?

La princesa negó gravemente con la cabeza. Mostrar miedo no era algo propio de la soberana de Fomalhaut, pero Gordon detectó la tensión de su mirada.

—Todavía no —dijo ella—. Pero Abro cree que, si piensan atacarnos, no tardarán en hacerlo. Está de acuerdo con el capitán Burrel de que alterarán su hoja de ruta en cuanto descubran que hemos sido advertidos, con el fin de atacarnos antes de que recibamos ayuda.

—Creo que hemos pasado por alto algo que podría ser de extrema importancia —dijo Gordon—. Tengo que ver a Hull y a Shorr Kan.

La mirada de Lianna dejó de ser suave para dejar asomar en ella ligeros rastros de tormenta.

—Shorr Kan —dijo—. El hombre que estuvo a punto de destruir el Imperio y los Reinos de las Estrellas. El hombre con el que se enfrentó Fomalhaut, con el que tú te enfrentaste... ¡Y, aun así, hablas de él como si fuera un amigo!

Gordon se obligó a sí mismo a hablar con paciencia.

—No es un amigo. Es un ambicioso oportunista que solo piensa en sus propios fines. Pero dado que su única oportunidad estaba a nuestro lado, se puso de nuestra parte y nos salvó la vida. Intentará utilizarnos, y nosotros debemos intentar utilizarle a él. El tiempo dirá quién usa a quién.

Lianna no respondió, pero Gordon vio la firmeza que adquiría su barbilla. De modo que añadió:

—¿Hay algún sitio en el que podamos realizar cálculos galactométricos?

—La Sala Real de Mapas Estelares —repuso ella—. Está conectada de forma directa con todos los monitores del Ministerio de Defensa.

—¿Me llevas allí, Lianna? ¿Puedes hacer que conduzcan allí a Hull y a Shorr Kan?

La sala se encontraba en lo más profundo del palacio. Tenía las paredes repletas de monitores, todos ellos apagados. Un oficial saludó marcialmente cuando Lianna entró, seguida por Gordon.

Poco después aparecieron Hull Burrel y Shorr Kan, y el último le dedicó a Lianna una histriónica genuflexión, deseando que Su Alteza tuviera una buena tarde. La princesa le miró con ojos ardientes y gélida sonrisa.

—Permite que te diga ahora mismo, Shorr Kan —afirmó— que, si de mí dependiera, te habrían ejecutado a los cinco minutos de haber puesto el pie en mí reino. Vivo con la esperanza de que cometas un error que lo haga posible.

Shorr Kan sonrió con picardía. Miró a Gordon y dijo:

—Las mujeres siempre son prácticas, ¿no lo sabías? Si hieres a una, o amenazas con herirla, te odiará siempre. Solo los hombres son capaces de tomarse a broma ese tipo de cosas.

—¿Quieres de una vez dejar de hablar de bromas? —dijo Gordon—. Los Condes no vienen de broma. Narath de Teyn no está de broma, y estoy seguro de que los H’harn carecen de sentido del humor. O, si lo tienen, las suyas son el tipo de broma que a punto estuvo de destrozar la galaxia entera en la época de Brenn Bir.

Shorr Kan se encogió de hombros.

—Lo admito, pero los H’harn todavía no han llegado... al menos, no su flota.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Gordon.

Shorr Kan se despojó de su aura burlona como si fuera una capa.

—¿Qué quieres decir?

Gordon se volvió hacia Hull Burrel, que fruncía el ceño, extrañado.

—Hull, tú pilotaste esa nave H’harn cuando escapamos de Aar, y la criatura convenció a nuestras mentes para que navegáramos hacia la Nube Menor de Magallanes.

—No hace falta que me lo recuerdes —dijo Hull, irritado—. Demasiado bien me acuerdo.

—Bien. ¿Recuerdas que, antes de darnos cuenta de lo que sucedía y combatir a la criatura, estabas volando a la máxima velocidad?

Hull volvió a fruncir el ceño.

—Sigo sin entender...

—¿Lo estabas?

—No tengo ni idea. Todo lo que hacía era puesto en mi mente por ese condenado H’harn, y yo...

—¿Sí?

—Bueno, espera un momento. Intento pensar... Me parece que moví al máximo cierta palanca. Y, al hacerlo, la nave respondió de inmediato. Desde luego, debía de ser el mando de control principal —el rostro de Hull se aclaró, y sonrió satisfecho—. Sí, avanzábamos a la máxima velocidad.

—¿Y cuál crees que podía ser?

Hull lo meditó unos instantes y nombró una cifra. El oficial se quedó boquiabierto, y, Lianna, dijo al instante:

—¡Pero eso no es posible!

—Lo siento, Alteza... pero lo es. Las naves H’harn son mucho más veloces que cualquiera de las nuestras —Hull sacudió la cabeza, disculpándose—. Habría dado un tesoro por tener aquí esa nave, para poder estudiarla. Porque si tuviéramos que enfrentarnos a ellas en el espacio...

Gordon se volvió a Lianna:

—¿Podríamos ver una carta espacial detallada de la porción de las Marcas en la que se encuentra Aar...? —y, recordando el protocolo, añadió—, ¿... Alteza?

Lianna habló con el oficial, que comenzó a manejar los controles. Poco después, se iluminó una enorme pantalla que mostraba una fascinante complejidad de estrellas, planetas y nubes de deshechos en diferentes colores.

Gordon se encogió de hombros.

—Yo no sé interpretarla, pero tú podrás ayudarnos, Hull. ¿Cuánto nos habíamos alejado de Aar cuando nos percatamos de la presencia del H’harn y cambiamos el rumbo?

—¡Oh, mira, Gordon! —exclamó Hull—. Ya tenemos por delante los suficientes problemas como para preocuparnos de los que hemos dejado atrás...

—Respóndele —dijo Shorr Kan, y la suya era la voz fría y dura del que, en otro tiempo, fuera el Señor de los Reinos Sombríos. Su rostro era grave, y Gordon pensó que jamás había conocido a otro hombre con tal celeridad de comprensión. Shorr Kan ya había supuesto a dónde quería ir a parar.

Hull examinó la carta espacial, gruñendo como un escolar díscolo. Finalmente nombró una distancia.

—Solo es un dato aproximado... —comenzó a decir, pero Gordon le interrumpió.

—Usando esa distancia como promedio, y con esa velocidad aproximada, ¿cuánto habríamos tardado en llegar a la Nube Menor de Magallanes?

Hull pareció ligeramente asombrado.

—Así que es eso. ¿Por qué no lo dijiste antes? —se inclinó sobre la consola y comenzó a teclear. Poco después encontró la respuesta—. Entre cuatro y cinco meses —dijo—. En el estándar galáctico, basado en los viejos usos horarios de tu Tierra natal.

Gordon y Shorr Kan se miraron entre sí, y Lianna dijo, con regia impaciencia:

—¿Podrían comunicarme el objeto de esta discusión?

—Cuatro o cinco meses en llegar a la Nube Menor, y otro tanto en regresar —dijo Gordon lentamente—. De ocho a diez meses, antes de que la flota H’harn pudiera llegar a nuestra galaxia, para emplear la información que esperaban poder sacar de nosotros... es demasiado tiempo. Sabemos que los H’harn están detrás de los Condes en su ataque contra Fomalhaut... Incluso deben de haber marcado unos plazos de tiempo para la conquista. Sean cuales sean sus planes para su propio ataque contra esta galaxia, no creo que incluyan una demora tan grande. Especialmente...

—Especialmente —dijo Shorr Kan con desgana— cuando el momento más lógico para su ataque sería el momento exacto en que la Galaxia esté ocupada en una gran guerra civil —levantó la mirada hacia el círculo de rostros—. Los H’harn se han tomado muchas molestias para fomentar esta guerra. Dudo que tengan pensado malgastar de ese modo sus frutos.

Se produjo un silencio mortal. Cuando Gordon volvió a tomar la palabra, sus palabras cayeron como piedras en un estanque helado.

—No creo que ese H’harn nos llevara en absoluto a la Nube Menor de Magallanes. Creo que se dirigía a un punto mucho más cercano. Creo que nos llevaba hasta la flota H’harn, que espera en el borde exterior de nuestra galaxia.

El silencio se hizo más profundo, como si cualquier hálito o latido hubiera quedado en suspenso. Entonces Hull dijo, malhumorado:

—¿Cómo podrían estar allí sin que los detectaran los escáneres del Imperio? ¿No te das cuenta de la vehemencia con que monitorizamos el espacio profundo desde los días de Brenn Bir?

—Sí —reconoció Gordon—, pero...

Shorr Kan terminó la frase por él.

—Ya has conocido a los H’harn, y tienes una cierta idea de sus poderes. Y sabes bien que ellos conocen con cuanta vehemencia monitorizamos el espacio exterior. De modo que el primer requisito para cualquier invasión a gran escala, sería encontrar un modo de eludir a nuestros escáneres.

Hull Burrel lo meditó un instante, y comenzó a mostrar cierta preocupación.

—Sí, ya lo veo. Pero... pero si pueden eludir nuestros escáneres, entonces la flota H’harn podría estar ahora mismo en las fronteras de nuestra galaxia, esperando...

—Esperando a que los Condes de las Marcas lancen su ataque —concluyó Gordon.

—¡Dioses! —exclamó Hull, y, volviéndose al oficial de comunicaciones, añadió—. Contacte con Throon. El Imperio debe ser avisado.

El oficial miró a Lianna, la cual dijo con calma:

—Haga lo que le ha dicho.

—Disculpad, Alteza —dijo Hull, y su clara mirada de terror era disculpa suficiente—. Pero cuando pienso en esas...

—Sí —le cortó Lianna—, recuerda que yo también he sufrido una experiencia con ellos —e indicó a Hull que se acercara a uno de los monitores de comunicación.

La pantalla no tardó en cobrar vida, y un oficial del Imperio habló con Hull Burrel.

Su nombre, rango y reputación, lograron que contactara con palacio en tiempo récord. El rostro aquilino de Zarth Arn, hermano del Emperador, les observó desde el monitor.

—Capitán Burrell... Gordon... entonces estáis a salvo. ¡Excelente! Estábamos preocupados...

Se interrumpió de súbito al mirar más allá de Gordon, con unos ojos que, de repente se hablan tornado estanques de fuego. Miraba a Shorr Kan.

—¿Qué clase de mascarada es esta...?

—No es ninguna mascarada —dijo Shorr Kan—. Afortunadamente para mí, los informes sobre mi muerte fueron un mero fraude —afrontó la amarga mirada de Zarth Arn con tranquila diversión—. La mala hierba nunca muere, solo que en esta ocasión estoy de vuestro lado. ¿No os complace eso?

Zarth Arn parecía demasiado aturdido para hablar en ese momento, de modo que Gordon aprovechó la oportunidad para darle una breve explicación.

—Nuestras vidas, y posiblemente las de toda la galaxia, podrían haber sido salvadas, porque Shorr Kan nos liberó para que diéramos el aviso —y concluyó—: Intentad recordarlo, Alteza.

El rostro de Zarth Arn estaba completamente lívido, y su boca aparecía crispada. Cerró los ojos e inspiró profundamente, para controlarse. Luego miró a Lianna y dijo gravemente:

—Alteza, os aconsejo que ahorquéis a ese hombre de inmediato.

—Ah, pero entonces, primero deberíais ahorcar a Gordon —dijo Shorr Kan con suavidad—. Dio su palabra de que me protegería.

Hull se acercó a la pantalla.

—¡Alteza, con el debido respeto, al infierno con Shorr Kan y con lo que pueda pasarle! ¡Los H’harn... los habitantes de Magallanes...! ¡Podrían estar a las puertas de nuestra galaxia!

La ira de Zarth Arn se convirtió en algo más.

—¿Descubristeis algo en las Marcas?

Hull se lo contó todo. Gordon observó el rostro de Zarth Arn, y contempló cómo una sombra nacía en él, incrementándose hasta el punto que, según le pareció a Gordon, Zarth Arn envejeció diez años en pocos instantes.

—Teorías —dijo—. Son solo teorías, y, aun así... son los H’harn. Resulta extraño que hasta ahora no tuviéramos un nombre para ellos... —miró a Gordon—. ¿Es esta también tu opinión?

—Sí —dijo Gordon, y Shorr Kan habló sin haber sido invitado:

—También la mía, y, por muchos defectos que yo tenga, Zarth Arn, sabéis que no soy ni un estúpido ni un cobarde. Creo que este ataque contra Fomalhaut no es sino la punta de lanza de un ataque a gran escala que los H’harn planean efectuar contra toda la galaxia.

Tras un momento, Zarth Arn dijo:

—Debo decírselo a mi hermano de inmediato, pues es decisión suya. Y dado que nos jugamos algo que no podemos arriesgar, no queda más que una solución... La flota del Imperio debe viajar hasta el borde de la galaxia y emplear todos los medios posibles para localizar a los H’harn, o para asegurarse por completo de que no están ahí. Y yo deberé viajar con la flota, pues, si nos encontráramos con los H’harn...

Gordon sintió frío en la espina dorsal.

—¿Te llevarás el Disruptor? —Gordon recordaba aún cómo, en una ocasión, él mismo había desencadenado el espantoso poder de aquel arma. Recordaba como el espacio se había desquebrajado, y como las estrellas habían temblado en sus órbitas; como toda la fábrica del universo había parecido retorcerse y hacerse trizas.

—Debo hacerlo —dijo Zarth Arn, que posó entonces en Lianna una mirada sombría—. Sabéis, claro está, lo que eso significará para vosotros.

La princesa asintió con calma.

—Necesitaréis hasta la última nave para peinar el Borde... incluyendo las que habíais mandado hacia aquí. Lo comprendo, pues, sin duda, los H’harn son el enemigo definitivo. Lucharemos nosotros solos la batalla por nuestro planeta —incluso se permitió sonreír—. Tampoco importa demasiado... el capitán Burrel me aseguraba que vuestras naves no podían haber llegado aquí antes de que nuestro destino se hubiera decidido, de una otra forma.

La pantalla quedó en blanco. Se volvían ya, para marcharse, acompañando a una Lianna silenciosa y preocupada, cuando una nueva pantalla se encendió. En ella apareció un hombre robusto, de cejas pobladas y manos llenas de cicatrices, al que Gordon conocía de antemano. Se trataba de Abro, Ministro de Defensa de Fomalhaut.

Abro no perdió el tiempo con protocolos.

—Alteza, la flota de los Condes ya ha salido de las Marcas. Su fuerza excede al doble de lo que esperábamos... ¡Y se dirigen a plena potencia hacia Fomalhaut!

II

Gordon sintió como si el universo se desmoronara a su alrededor. Los Condes de las Marcas iban a poner toda la carne en el asador. Y, tanto si tenían éxito como si no, tras ellos seguiría acechando la terrible amenaza de los H’harn.

—Superan en número a nuestra flota en proporción de tres a dos en cruceros pesados —decía Abro—. El Comandante Engl ha planeado replegarse para proteger Fomalhaut, y ganar así tiempo hasta que vengan los refuerzos del imperio.

—El plan es bueno —dijo Lianna con calma—. Pero dile que no puede contar con la menor ayuda de Throon. No habrá refuerzos.

Abro parecía aturdido.

—Pero Alteza, yo mismo estaba presente cuando...

—No pienso discutir esto por el comunicador —dijo Lianna—. Voy a reunir al Consejo. Acude en cuanto puedas, Abro.

El monitor se apagó, y Lianna se dio la vuelta, presentando un rostro frío y controlado. Pero sus ojos mostraban su tormento, y Gordon deseó poder rodearla con sus brazos para consolarla. No lo hizo. Dudaba que ella aprobara ese tipo de muestras de afecto en público.

Ella debió de adivinar lo que pensaba, pues le sonrió y dijo:

—Debo irme, John Gordon. Luego.

Cuando se hubo marchado, Hull Burrel accionó los monitores, concentrándose en aquellos que mostraban las Marcas y toda aquella región del espacio, estudiándolos febrilmente.

Shorr Kan se encogió de hombros.

—Esto no pinta bien, Gordon. Otros Reinos estelares se echarán atrás en cuanto sepan que Throon no va a mandar auxilio. Estoy preocupado.

—Eres muy amable por preocuparte —dijo Gordon en tono ácido—. Por nosotros, quiero decir.

Shorr Kan le miró con descaro.

—¿Por vosotros? ¡Diablos, estoy preocupado por mí! Cuando os ayudé, arrebatando el mando de ese crucero a Obd Doll, me comprometí del todo. Ninguna explicación convencerá jamás a Cyn Cryver de que no le he traicionado. Si logra la victoria y me pone las manos encima...

En un gesto expresivo, se llevó los dedos a la garganta.

Gordon reconoció que Shorr Kan se había colocado a sí mismo en una situación precaria, de la que no era fácil salir.

—Tienes razón, maldita sea —dijo Shorr Kan, para después añadir, pensativo—. Las naves de transporte que siguen a la flota de los Condes, y que trasladan al ejército de Narath, son el verdadero peligro. Si el comandante de Fomalhaut... ¿cómo se llamaba? ¿Engl...? Si Engl tuviera algo de sentido común como para reservarse un par de cruceros pesados, alejándolos de la batalla, podría emplearlos para atacar los transportes, y destruirlos antes de que aterrizaran.

A Gordon le pareció muy buena idea, y se lo hizo saber, pero Shorr Kan gruñó:

—Será mejor que lo sugieras tú, Gordon. Si lo hiciera yo, jamás me harían caso, por muy buena que fuera la idea que propusiera, y a pesar de que sé de estrategia mucho más que todos ellos... tal como demostré en una ocasión. Pero a ti te harían caso.

—Lo dudo —dijo Gordon—, pero lo intentaré.

Esa noche, horas después, tras llevar largo rato sentado en la antecámara de la Sala del Consejo, la reunión concluyó. Cuando Lianna salió, le vio y se dirigió hacia él.

—No era necesario que esperaras todo este tiempo —dijo, pero Gordon supo que se alegraba de verle.

—Solo quería saber lo que estaba ocurriendo. Es decir, si puedes contarme algo.

Abro frunció el ceño, pero Lianna le ignoró.

—Tú trajiste el aviso, y tienes derecho a saber. La gran flota Imperial ha zarpado ya de Throon, rumbo al borde de la galaxia. Llevan consigo todos los dispositivos sensores que se conocen, para intentar encontrar la ubicación de la flota H’harn, incluyendo a los más hábiles telépatas.

Gordon no creía que hubiera demasiadas esperanzas de encontrar a los H’harn empleando la telepatía. Los H’harn eran súper telépatas, capaces de escudar sus mentes de cualquier búsqueda.

—Hemos pedido ayuda a los reinos estelares más pequeños —prosiguió Lianna—, pero la mayoría están a demasiada distancia de aquí como para llegar a tiempo. Recibimos una respuesta de los Barones de Hércules... están considerando el asunto.

—Y no por amor a nosotros —dijo Abro con brusquedad—. Los grandes Barones temen que los Condes de las Marcas se vuelvan demasiado poderosos. Si nos ayudaran, sería tan solo por esa razón. Y, en cualquier caso, podrían venir demasiado tarde.

—Se me ha ocurrido una posibilidad —aportó Gordon, dudando—, pero me parece fuera de lugar que yo sugiera nada...

A Lianna no le hizo demasiada gracia, pero dijo con firmeza:

—Arriesgaste tu vida para ayudarnos, de modo que tienes derecho a hablar.

Gordon resumió la idea estratégica de Shorr Kan de reservarse parte de la flota de Fomalhaut para destrozar los transportes antes de que aterrizaran.

Para su sorpresa, Abro, que sentía hacia él un profundo desagrado, asintió pensativo mientras lo aprobaba.

—Sería un movimiento excelente... sí pudiéramos permitirnos reservarnos alguna fuerza antes de la batalla con los Condes. Se lo comentaré al Comandante Engl.

Cuando los demás se hubieron marchado, Lianna miró a Gordon con una débil sonrisa.

—Esa sugerencia provenía de Shorr Kan, ¿no es así?

—Ya supuse que te darías cuentas —repuso, él, sonriendo a su pesar.

Horas después, permanecía sentado junto a ella en una terraza de la altísima fachada de palacio. Les rodeaba una suave oscuridad y el denso aroma de las flores. Pero, esa noche, no había quietud en la ciudad que se extendía bajo ellos.

La ciudad brillaba con mil luces. Los cuerpos armados se movían de un lado a otro, con veloz precisión. Las baterías de misiles estaban siendo colocadas en los jardines del palacio. En la distancia, a la altura del espacio-puerto, se estaban alzando unos enormes monitores espaciales de forma tubular, gruñendo en la oscuridad hasta colocarse en su puesto de la defensa del mundo trono de Fomalhaut.

Gordon levantó la mirada hacia el cielo estrellado, Allí fuera, dos grandes flotas estelares se disponían a enfrentarse, y lo que allí ocurriera sellaría, probablemente, el destino de todo aquel reino estelar, y posiblemente el de otros muchos. No habían vuelto a tener noticias de Hércules, y, si los Barones se movilizaban para ayudar, lo habían mantenido en secreto.

Su mente viajó más allá, hasta el borde de la galaxia, en el que ahora, la poderosa flota del Imperio, estaría buscando a la flota H’harn escondida allí. Si lograban encontrarla, el Disruptor desencadenaría una vez más su poder cósmico, y la amenaza de Magallanes desaparecería. Pero, ¿lograrían encontrarlos? Gordon sintió una profunda desesperanza, y una certeza casi profética de que no serían capaces. Los H’harn no habrían regresado sin llevar consigo el armamento más eficaz, tanto ofensivo como defensivo.

No podían haber olvidado cómo antaño se habían enfrentado al Disruptor.

Parecía que también Lianna estaba pensando en los H’harn. Llevaba en silencio un largo rato, pero, cuando por fin habló, sus palabras se refirieron a ellos.

—Si Narath nos invade, ¿llevará consigo a algunas de esas criaturas?

—Estoy seguro de que sí.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Los H’harn saben que yo, una vez, operé el Disruptor —explicó Gordon con desgana—... fue en esa ocasión en la que mi mente estaba en el cuerpo de Zarth Arn. Piensan que puedo contárselo todo sobre el arma. Claro está que no puedo. Tan solo la operé de forma mecánica, siguiendo las instrucciones de Jhal Arn. Pero creen que puedo, de modo que desean atraparme a toda costa.

Sintió que Lianna se estremecía, y supo que estaba recordando el aterrador asalto mental de los H’harn, que a punto había estado de destruirles en Teyn.

En tono sombrío, Gordon añadió:

—Una gran parte de lo que ha ocurrido en la galaxia está relacionado con ese único acto peculiar... que, casualmente, yo intercambiara mentes con Zarth Arn, uno de los tres hombres que conocían el secreto del Disruptor. Por eso fue por lo que me secuestró la Liga de los Mundos Sombríos, y cuando eso falló, por ese motivo me llevaron... y a ti... a Thallarna.

Prosiguió, mientras contemplaba la clamorosa ciudad.

—Ese único y fatal detalle fue el que llevó a la Liga a atacar al Imperio... para entonces sabían que yo no era realmente Zarth Arn, y pensaban que no podría usar el Disruptor. Y ahora, los peores enemigos de todos nosotros, los H’harn... creen que puedo decirles lo que desean saber acerca de la única arma que les aterra de nuestra galaxia. No se detendrán ante nada para ponerme las manos encima.

Sacudió la cabeza.

—De modo que todo lo que ha ocurrido es consecuencia de esa fatídica coincidencia. He sido como una maldición para esta época futura... tal como dijo Shorr Kan, un grano de arena en la maquinaria.

—No —dijo Lianna, y, de nuevo—. No —le tomó de las manos—. Y, aunque así fuera, la culpa no es tuya, sino de Zarth Arn —guardó silencio un instante, y luego añadió suavemente—. Me alegro de que vinieras, John Gordon. Me alegro mucho.

Tras un rato, ella se apartó de él, y dijo:

—Debo bajar y mostrarme ante los defensores de mi planeta. No, no vengas conmigo... esto debo de hacerlo sola.

Cuando ella se marchó, Gordon permaneció sentado largo rato, contemplando el cielo estrellado, más allá de las luces móviles, el rugido de los motores, y la clamorosa confusión de la gran ciudad. Un reino estelar podía caer. Narath podía conseguir su ambición y sentarse en el trono de Fomalhaut. Y él, John Gordon, y Lianna, podían ser enviados al cadalso. Y aquello significaría una tragedia universal, no solo personal.

Pero si los H’harn tenían éxito, dicha tragedia se extendería a toda la galaxia, y provocaría una catástrofe de dimensiones cósmicas. Hace miles de años, vinieron desde el vacío exterior, ansiosos de conquista, y tan solo el poder del Disruptor, desencadenado por Brenn Bir, les había obligado a retroceder. Allí fuera, en la Nube Inferior de Magallanes, habían aguardado todo este tiempo, sin renunciar jamás a sus malignos propósitos, y regresando, poco a poco, y en secreto, conjurando junto con los Condes, junto con Narath, y ultimando los preparativos para el gran golpe final.

El Día del Juicio Final había vuelto a llegar, tras varios miles de años.

III

Las naves estelares combatían ahí fuera, entre los grandes soles de Austrinus y las Marcas del Espacio Exterior. Dos flotas de cruceros pesados se habían encontrado, y sus baterías de proyectiles parecían iluminar toda aquella parte de la galaxia con sus deslumbrantes destellos. En los límites de aquella colosal contienda, como chacales espectrales que siguieran a los tigres, los cruceros fantasma se hacían visibles de repente, para descargar veloces andanadas, y, una vez más, tornarse de nuevo invisibles.

En la pantalla que contemplaba Gordon, en la Sala de Defensa del palacio real de Fomalhaut, todo ese encuentro deslumbrante resultaba casi incomprensible, reducido como estaba a diminutos centelleos electrónicos, que se movían con fluidez, siempre cambiando. Pero, después de un buen rato, se hizo evidente que la poderosa flota de los Condes estaba presionando con fuerza a las naves de Fomalhaut, obligándolas a replegarse hacia el oeste, alejándose de la estrella y el planeta que habían intentado proteger.

El rostro de Abro resplandecía de sudor, y profería gemidos e improperios mientras observaba los acontecimientos.

—Engl es un buen comandante, pero, sencillamente, no da abasto —gruñó—. Nos superan en tres a dos, y su proporción se incrementa. Están empujando a nuestra flota lejos de Fomalhaut... ¡para dejar paso libre a esos!

Y su grueso dedo encallecido señaló la parte superior izquierda de la pantalla, en la que acababa de aparecer un nuevo enjambre de puntos de radar, que avanzaban con firmeza hacia Fomalhaut.

Los transportes. Y, en alguno de ellos, debía encontrarse Narath de Teyn, con su rostro enloquecido y hermoso iluminado por el triunfo inminente, y, con él, estarían las hordas inhumanas que había ido alistando en decenas de mundos.

Gordon sintió una punzada de agónica impaciencia por tener que esperar allí, aguardando que el ataque viniera hacia ellos. Pero si Lianna también sentía lo mismo —y no había duda de que así era—, no permitía que su rostro reflejara el menor rastro de esa emoción.

—¿Seguimos sin saber nada de los Barones? —preguntó.

—No —repuso Korkhann, y movió sus alas con un sonido susurrante—. No hay noticias de ellos, y tampoco hay rastro alguno de su flota, Alteza. Parece que deberemos frenar este ataque nosotros solos.

Abro dijo con amargura:

—Si al menos Engl hubiera podido dejarnos alguno de sus cruceros pesados, al menos habríamos tenido una posibilidad de frenar a los trasportes. Pero, ahora, no creo que tengamos la menor oportunidad de evitar un aterrizaje.

Gordon pensó que Shorr Kan había dado con la estrategia adecuada, y era una pena que Engl no hubiera podido o querido seguirla.

—Eso ya no está en nuestras manos —dijo Lianna, gesticulando hacia la tremenda batalla del monitor—. Ahora debemos prepararnos para defender nuestro planeta. Vamos.

Hablaba como una reina, y caminaba como tal cuando guio la comitiva de nuevo a palacio. Por el camino, Shorr Kan se colocó al lado de Gordon. No había intentado entrar en la Sala de Defesa durante la crisis, pues sabía que no iba a ser admitido. Hull Burrel le dedicó una mirada, y siguió caminando, pero Gordon se detuvo.

—Está bastante claro por la expresión de vuestras caras, Gordon —dijo Shorr Kan—. La flota de Fomalhaut está perdiendo, ¿verdad?

—Así es —dijo Gordon—, y les están empujando hacia el oeste, de modo que, dentro de poco, este lugar será un infierno absoluto, en cuanto desembarquen los transportes de Narath.

Shorr Kan asintió con expresión sombría.

—De eso no hay duda. Esto va mal. Me he estado exprimiendo el cerebro intentando pensar en algún modo para salir de esta trampa...

Gordon repuso con ironía:

—Pero yo pensaba que, dado que tú... y, probablemente también nosotros... estabas al final de la cuerda, preferirías morir noblemente, luchando hasta el final.

Shorr Kan se encogió de hombros y dijo:

—Casi estoy decidido a morir como un héroe. Porque, para serte sincero, no soy capaz de dar con una maldita manera de salir de este lío. De modo que, ¿qué tengo que perder?

Pasaron las horas, y Gordon se vio atrapado en una telaraña de actividades de las cuales sabía más bien poco. Oficiales y suboficiales entraban y salían de palacio. Lianna no tenía tiempo para él. No había sitio alguno al que pudiera ir, ni nada que pudiera hacer. Se había convertido en un ayudante totalmente inservible.

—Pues yo creo —dijo una voz familiar junto a él—, que tú eres aquí la persona clave, John Gordon.

Gordon se dio la vuelta y contempló los sabios ojos amarillos de Korkhann, observándole con preocupación.

—Lianna me contó —dijo el ser alado—, lo que le habías dicho. ¿Estás seguro de que no hay información alguna acerca del Disruptor que los H’harn pudieran sacarte?

—Mira —dijo Gordon—, creía que lo había dejado claro. Conozco el aspecto que poseen los conos de fuerza del Disruptor, y cómo van montados en la proa de las naves. Y también cómo hay que equilibrar seis diales antes de desencadenar su fuerza... pero eso es todo lo que sé. ¿Por qué me dices eso ahora?

—Porque —dijo Korkhann con desgana—, por mucho aprecio que te tenga, sería mi deber matarte si somos apresados y veo que los H’harn tienen intención de sondearte.

Gordon permaneció en silencio unos segundos, y luego dijo:

—Lo entiendo. Pero no sé nada.

Y pensó: “¡Maldición! ¿Acaso va a seguirme hasta la muerte aquel fatídico día?”

—Ven conmigo —dijo Korkhann—. Aquí no hay nada que puedas hacer, y podrías ir a comprobar cómo marcha todo.

La noche había caído y, cuando los dos compañeros salieron de palacio, y las lunas flotaban ya en el cielo, bañándoles con su refulgente resplandor. Los jardines del palacio, al igual que la ciudad que había más allá, eran un hervidero de actividad. Hombres y vehículos corrían de un lado a otro por la gran avenida en la que los antiguos Reyes de Fomalhaut les observaban, esculpidos en piedra. Las baterías de proyectiles se alzaban ahora en los graciosos jardines del palacio, como formas malignas y fuera de lugar.

Shorr Kan se acercó a ellos, y Gordon le preguntó:

—¿Dónde está Hull?

—En la tele-pantalla, hablando con Throon. La verdad es que les ha metido dentro el temor de Dios con esa idea de una flota H’harn acechante.

—Todos sentimos ese temor cuando pensamos en ello —repuso Gordon.

—No es el caso de este hombre —dijo Korkhann, que miraba con curiosidad al recién llegado—. En realidad, no teme a dioses, ni hombres, ni demonios.

Y luego añadió:

—Te pido disculpas por sondearte un poco.

Shorr Kan le quitó importancia, y dijo a Gordon:

—Con mis considerables habilidades militares... y debes de admitir que estuve condenadamente cerca de conquistar toda la galaxia... pensaba que mis servicios serían bienvenidos en esta batalla. Pero Abro se niega a escucharme. Así que me quedaré contigo... puedes confiar en que estaré a tu espalda cuando llegue el final.

—En realidad preferiría —dijo Gordon con cautela—, que, llegado el momento, estuvieras en cualquier parte menos a mi espalda. Soy alérgico a los cuchillos.

Shorr Kan sonrió.

—Me tengo merecido esta broma tuya. Pero eres el único al que confiaría mi cuello, de modo que no creas...

¡Whrrosh-boom! Un sonido atronador interrumpió bruscamente sus palabras, amortiguando la voz de Shorr Kan. Se multiplicó con increíble presteza, repitiéndose una y otra vez, y unos puntos brillantes, visibles tan solo como estelas de luz, ascendieron hacia el cielo desde tres puntos diferentes de la ciudad.

—Misiles —dijo fríamente Shorr Kan, en cuanto fue capaz de hacerse escuchar—. Si los invasores ya están a tiro, las cosas se van a poner muy calientes en pocos minutos.

Ahora, los proyectiles comenzaron a ascender desde otros lugares, en ráfagas veloces y continuadas. Los jirones de luz rasgaron el cielo. Y, por encima de aquel torbellino, tres lunas brillaban en el cielo, tranquilas e inmutables.

Desde la ciudad entera les llegó un clamor asustado. Korkhann señaló con su dedo en forma de garra. En lo alto, pero descendiendo en una amplia parábola, se acercaba un objeto resplandeciente.

Era, o había sido, una nave espacial. Ahora no era más que una descomunal masa incandescente a mitad de camino entre la llamarada y el rojo vivo. Y descendía hacia Hathyr como un cometa enloquecido.

Con un tremendo estruendo, la llameante ruina se estrelló más allá de la ciudad. Sintieron un temblor y una fuerte ráfaga de aire caliente que les dejó aturdidos.

—Eso ha estado muy cerca —dijo Shorr Kan—. Confío en que los muchachos tengan más cuidado cuando cacen al resto de esos pájaros.

—Allí —dijo Gordon, señalando—. ¿Qué es eso?

A mucha más distancia, un segundo cometa que había sido una nave estelar, descendía en llamas desde el cielo iluminado por las lunas. El impacto apenas se notó. Shorr Kan asintió.

—Mucho mejor. Espero que sigan así. Un impacto directo en la ciudad...

No llegó a terminar la frase. No había necesidad. Gordon también había pensado en ello.

Escucharon entonces un nuevo sonido: un griterío procedente de la ciudad. Alarmado, Gordon dijo:

—¿Qué ha sido eso?

—Escucha —dijo Korkhann—. Lo están celebrando.

El sonido se acercó. Poco después, divisaron a una gran muchedumbre que se dirigía hacia ellos por la gran Avenida de los Reyes, donde los gigantes tallados del pasado de Fomalhaut se alzaban sobre sus columnas, orgullosos, e indiferentes al paso del tiempo... parecían casi haber revivido, pues los cambiantes destellos de las baterías de misiles les daban una suerte de ilusión de movimiento. En medio del gentío, en un vehículo flotante abierto, Lianna se movía lentamente hacia el palacio. La gente corría a su lado, aclamándola, y ella levantaba la mano y les saludaba con calma, como si aquello fuera un tranquilo desfile ordinario.

En el pasado, a Gordon le había desagradado el regio estatus de su compañera, así como el protocolo que la rodeaba. Ahora vio la otra cara de la cuestión, y su corazón se llenó de orgullo mientras la observaba subir por la escalinata, muy erguida y grácil, y se giraba para saludar a la clamante muchedumbre. Vivamos o muramos, parecía decir, Vosotros y yo estaremos juntos, pues nosotros somos Fomalhaut.

Luego se alejó de ellos, haciendo una señal a Gordon para que la siguiera.

Los disparos de proyectiles se habían convertido en incesantes, y el palacio entero temblaba con sus vibraciones. Gordon y Korkhann siguieron a Lianna hasta la Sala de Defensa. En esta ocasión, Shorr Kan les siguió, pegado a sus talones, y Gordon notó que los guardias de la entrada no le ponían el menor impedimento. En aquella hora en que el reino de Fomalhaut se balanceaba al borde del abismo, se empezaba a hacer la vista gorda.

El rostro de Abro apareció rodeado de los otros sudorosos oficiales que se mostraban en las pantallas. Habló a Lianna con rapidez.

—Ahora no cabe duda, Alteza. La flota de los Barones se dirige hacia aquí a toda velocidad.

Gordon sintió una oleada de súbita esperanza. Los poderosos Barones de Hércules podían ser rivales para casi cualquier reino estelar.

Abro debió de ver una sombra similar de esperanza reflejándose en el rostro de Lianna, porque añadió, sombrío:

—Lamento añadir, Alteza, que no se dirigen hacia Hathyr, sino hacia los Carbunclos de Austrinus, donde lo que queda de la flota de Engl continúa combatiendo contra los Condes.

Con una punzada en el corazón, Gordon se dio cuenta de que, bajo un punto de vista desapasionado, aquel era el curso de acción más lógico, e incluso el único. Veteranos de muchas campañas, los Barones no podían arriesgarse a lanzarse al rescate mientras una flota hostil continuaba en el espacio, lista para atacarles por la retaguardia.

—También tengo informes —prosiguió Abro—, de al menos veinticuatro desembarcos diferentes de los transportes de Narath en este mismo cuadrante de Hathyr, Destruimos muchas de las naves, pero no pudimos encargarnos de todas, y ahora siguen viniendo en número cada vez mayor, mientras que nuestras instalaciones de misiles empiezan a ser puestas fuera de combate.

—Defenderemos la ciudad —dijo Lianna con calma—. Podemos contenerles hasta que los Barones queden libres para venir a ayudarnos.

Gordon esperó que ella tuviera razón. Pensó que, en caso contrario, había viajado un largo camino para encontrar la muerte.

Pero, al mirarla a los ojos, pensó que, aunque así fuera, habría merecido la pena.

IV

La ciudad de Hathyr vivía inmersa en una horrible Noche de Walpurgis, mientras, una tras otra, todas sus defensas iban cayendo.

Durante una noche, un día, y parte de otra noche, los transportes interestelares habían seguido aterrizando en Hathyr. Una gran parte de ellos lo hacían convertidos en ruinosas masas incandescentes y llameantes. Pero, según se fue extendiendo la fuerza avanzada, poniendo fuera de combate, una tras otra, las baterías de misiles, un número cada vez mayor logró desembarcar intacto, y de esos transportes manaron unas hordas aparentemente inacabables.

Provenían de un centenar de mundos salvajes de las Marcas del Espacio Exterior: eran los anti-hombres, que seguían con fanática devoción el estandarte carmesí de Narath Teyn. Los Gerrns de Teyn, como gigantescos gatos con cuerpo superior de centauro y brazos humanoides, con sus afiladas cabezas felinas y sus ojos rasgados y resplandecientes, se unían al combate con alegre regocijo. Los Qhallahs, una raza de lagartos alienígenas alados, lanzaban sus roncos gritos de batalla mientras su furia se incrementaba. Los Torr, de más allá de las Marcas, enormes, velludos y de cuatro brazos. Los Andaxi, como grandes perros que intentaran ser hombres, con sus ojos y dientes deslumbrantes de ansia, según se acercaba la matanza. Y otros muchos, innumerables e indescriptibles, que avanzaban, se agitaban y lanzaban alaridos, como una fantasmagoría de formas de pesadilla.

Portaban armas nuevas y de calidad, suministradas por los Condes. Las balas atómicas explotaban frente a ellos como oleadas de fuego blanco, carbonizando las calles de Ciudad Hathyr. Les respondían las armas de los hombres de Fomalhaut. Las figuras inhumanas eran cortadas en dos, achicharradas o decapitadas, hasta formar montones de cadáveres que bloqueaban las calles. Pero siempre venían más, y siempre presionaban hacia adelante. En la furia del combate, muchos de ellos arrojaban a un lado sus armas y revertían al sencillo y satisfactorio empleo de sus fauces y garras. Venían de todas partes, como un anillo de hocicos que se cerrara lentamente alrededor del corazón de la ciudad. Y, al final, sencillamente había demasiados.

El fuego ardía con su rojo resplandor en decenas de puntos clave de la ciudad, como si allí se hubiera encendido una pira funeraria en honor al reino de Fomalhaut, y su fuego creciera poco a poco. Las lunas locales contemplaban una ciudad iluminada por las llamas de su propia destrucción, y las inagotables hordas se convirtieron en una macabra silueta contra su fulgor.

Gordon permanecía junto a Lianna, Korkhann y Shorr Kan, en la gran balconada del palacio, que asomaba directamente a la Avenida de los Reyes. El fuego, la furia y el clamor de la batalla se acercaban cada vez más a la zona del palacio. Delineados contra el fuego, podían divisar los vehículos flotantes de la soldadesca de Fomalhaut, que iban cayendo, uno tras otro, tras los ataques continuos y desesperados.

—Son demasiados —murmuró Lianna—. Narath lleva largos años ganándose la lealtad de los no humanos, y ahora vemos el fruto de su labor.

—¿Cómo puede un humano como Narath influirles de esa manera? —Gordon gesticuló hacia las torturadas calles cubiertas de humo—. Están muriendo... solo Dios sabe cuántos miles de ellos, pero jamás se detienen. Parecen felices de poder morir por Narath. ¿Por qué?

—Puedo responder a eso —dijo Korkhann—. Narath tan solo es humano en cuerpo. En el pasado, he sondeado los límites de su mente, y puedo decirte que es un atavismo... una especie de retroceso mental hacia una época en la que los caminos evolutivos se separaron. Antes de que, en resumen, hubiera verdaderas diferencias entre humanos y no humanos, Por ese motivo le comprenden, y sienten hacia él ese amor bestial... porque piensa y siente como uno de ellos, como ningún otro ser humano podrá pensar o sentir.

Gordon volvió a contemplar el panorama de destrucción.

—Un atavismo —comentó—. Entonces podemos echarle la culpa de todo esto a un microscópico gen.

—¿Me harías un pequeño favor? —dijo con amargura Shorr Kan—. Ahórrate las lecturas filosóficas.

Un joven y asustado oficial subió a la balconada y dedicó a Lianna un saludo formal.

—Alteza, el ministro Abro os ruega que os retiréis en el vehículo flotante, antes de que el combate se acerque más.

Lianna negó con la cabeza.

—Dale las gracias al Ministro e infórmale de que no me marcharé de aquí mientras mis hombres estén luchando y muriendo por mí.

Gordon comenzó a discutir, pero observó la decisión en su semblante, y supo que sería inútil. Contuvo su lengua.

Shorr Kan no tenía tales inhibiciones.

—Cuando termine el combate, es muy posible que no tengáis esa oportunidad de iros, Alteza. Sería mejor marcharse ahora.

—Ese es el consejo que podría esperarse del líder que huyó de Thallarna cuando la batalla se volvió en su contra —repuso Lianna con frialdad.

Shorr Kan se encogió de hombros.

—Pero sigo vivo —y luego añadió, en voz más baja—. Aunque puede que no sea por mucho tiempo —llevaba un arma en la cintura, al igual que Gordon, y, al mirarla, concluyó con desagrado—. Cuanto más me acerco a este asunto de morir heroicamente, más desagradable me resulta el proyecto.

Lianna le ignoró. Sus brillantes ojos escrutaban el humo, las llamas y la rugiente ciudad iluminada por las lunas. Gordon creyó saber cómo se sentía ella: miraba abajo, a la poderosa avenida de las estatuas de sus ancestros, historia tallada de aquel reino estelar, y veía cómo su gente combatía sin esperanza contra una invasión inhumana.

La gobernante se giró bruscamente hacia Korkhann.

—Dile a Abro que envíe un mensaje a los Barones. Que les diga que, si no envían naves de guerra en nuestra ayuda de inmediato, Fomalhaut se perderá.

El ser alado se inclinó, y partió con presteza. Mientras Lianna volvía a mirar la ciudad, un gran vehículo flotante con la insignia de Fomalhaut emergió de entre la humareda y aterrizó suavemente sobre la gran balconada. Las puertas del vehículo se abrieron.

—¡No! —exclamó Lianna, irritada—. ¡No pienso marcharme de aquí! ¡Que se retiren!

—¡Cuidado! —aulló Shorr Kan—. ¡Esos no son vuestros hombres!

Gordon vio que los hombres que salían por las puertas abiertas no lucían la insignia de Fomalhaut, sino el símbolo de la Maza. Corrían por la amplia balconada en dirección al pequeño grupo.

No habían desenfundado sus armas, pues, aparentemente, contaban con reducir al trío por la fuerza de su número. Pero Shorr Kan se convirtió en una especie de pistolero, y, arrodillándose, disparó una ráfaga de balas atómicas contra el grupo, frenando su avance.

Gordon extrajo su propia arma, maldiciendo la poca familiaridad que tenía con ella, mientras intentaba quitarle el seguro. Le temblaba la mano. Disparó demasiado alto, de modo que volvió a apuntar, esta vez con más precisión, y observó cómo los proyectiles explotaban contra los hombres de la Maza.

Los que sobrevivieron continuaron su avance. Seguían sin disparar, y eso reveló a Gordon que su meta era Lianna, y que no deseaban correr el menor riesgo de herirla.

Avanzaron con rapidez, reforzados por más hombres del vehículo flotante. Se extendieron en una formación de media luna, que no tardó en convertirse en un círculo tan cercano que, ni Gordon ni Shorr Kan se atrevieron a disparar, por temor a que el estallido de las balas les afectara a ellos y a Lianna. Gordon decidió emplear su arma como una porra, abalanzándose contra el oponente más cercano, y golpeándole con furia mientras gritaba a Lianna que retrocediera al palacio. Escuchó que Shorr Kan rugía “¡Guardias! ¡Guardias!” Quedó rodeado por una docena de cuerpos maltrechos, golpeados, y tirados en el suelo; y él mismo no tardó en quedar del mismo modo; había demasiadas manos, demasiadas botas, y demasiadas rodillas que le golpeaban. No podía ver si Lianna había logrado o no escapar, pero vio que, desde el gran salón que daba a la balconada, la guardia de Lianna corría hacia ellos con desesperación.

Los hombres que quedaban en el vehículo flotante no tuvieron el menor reparo en disparar a la guardia, ya que con ello no ponían en peligro a Lianna. Les dispararon con aterradora eficacia, empleando armas de gran calibre de las que brotaba un fuego abrasador, convirtiendo al grupo de hombres en una masa de polvo y cristal destrozado. Volvió a reinar el silencio y entonces toda la escena desapareció de la mente de Gordon, convirtiéndose en oscuridad, mientras el cráneo le zumbaba por un golpe demoledor.

Cuando despertó, yacía en la balconada. Ya no le zumbaba la cabeza, pero le dolía horrores. Junto a él vio a Shorr Kan, con el rostro lleno de sangre. Los hombres con el emblema de la Maza le rodeaban con expresiones tensas y adustas.

—¡Lianna! —musitó Gordon, intentando sentarse.

Shorr Kan indicó con la cabeza el otro lado del muro, más allá de la masa carbonizada de los cadáveres de los guardias.

—Está allí. No está herida. Pero el palacio ha caído. Ese vehículo era solo el primero de una flota con emblemas falsos de Fomalhaut...

Uno de los hombres golpeó a Shorr Kan en la cara, haciéndole sangrar más. Shorr Kan se las arregló para guiñarle el ojo a Gordon, pero se contuvo de hablar. Gordon, según sus sentidos se iban aclarando, fue consciente de un rugido vago e inarticulado, como el del batir del mar contra un acantilado rocoso. Entonces, cuando fue obligado a ponerse en pie, miró más allá de la barandilla de la balconada, y vio la fuente de aquel sonido.

La ciudad había caído. El fuego ardía aún en numerosos puntos, pero ya no había disparos ni sonidos de combate, Todo el área que rodeaba al palacio parecía cubierta con las hordas inhumanas... los Gerrns, los Qhallahs, los Andaxi, y las grotescas turbas de pesadilla que avanzaban triunfantes, destrozando los jardines, aullando, rugiendo y gesticulando.

Pero el mayor rugido provenía de una masa sólida y tremenda de criaturas que descendía por la Avenida de los Reyes. Vociferaban con frenético regocijo, con voces seseantes, guturales y bestiales. Y todos miraban a un ser humano que cabalgaba frente a ellos, a lomos de un Gerrn negro y gigantesco.

Narath de Teyn, con su apuesta cabeza bien alta, cabalgaba para reclamar su reino.

V

El gran salón que se abría a la balconada estaba en silencio. Gordon permanecía inmóvil, junto a Shorr Kan, rodeado por los guardias. Los hombres del emblema de la Maza permanecían también inmóviles, pero mostrando sus armas de un modo amenazador.

Pero Narath se hallaba sentado, como correspondía a un rey.

Tenía la cabeza alzada, y mostraba una sonrisa soñadora. Su cabello castaño descendía hasta los hombros y vestía una resplandeciente túnica ajustada. Parecía un personaje regio, pero también loco.

Lianna se sentaba a poca distancia de él. No mostraba expresión alguna en su rostro, excepto cuando miraba a Gordon.

—Ya falta poco, prima —murmuró Narath—; no vamos a tener que esperar mucho más a los Condes, ni a Cyn Cryver, ni a los otros.

Y Gordon, sabiendo quiénes serían esos “otros”, sintió que la piel se le erizaba.

Desde los ventanales que se abrían a la balconada penetraba una humareda acre en el interior de la estancia. Entraba también un distante y confuso sonido de voces, pero no se trataba del rugiente clamor de antes. Se habían retirado los cadáveres, tanto de los hombres de Lianna como de los de Narath. Y, ahora, Gordon escuchó el suave murmullo de un vehículo flotante que descendía.

Entonces Cyn Cryver hizo su entrada.

Su rostro osado y atrevido relucía de triunfo al mirarles. Su mirada se detuvo más tiempo sobre Shorr Kan.

—Excelente —dijo—. Temía que hubieran podido matarte. No queremos que mueras demasiado deprisa.

Shorr Kan emitió un sonido de hastío.

—¿Por qué tienes que ser tan condenadamente teatral? Eso fue lo más aburrido de mi estancia contigo: tener que escuchar todo el rato tus pomposas afirmaciones.

La sonrisa de Cyn Cryver se tornó letal, pero no respondió. Narath se había puesto en pie, y hablaba con voz gentil.

—Eres bienvenido, hermano de las Marcas. Muy bienvenido. Y ¿dónde están nuestros amigos?

—Están aquí —dijo Cyn Cryver, mirando a Lianna mientras su sonrisa se hacía más pronunciada—. Tenéis buen aspecto, Alteza. Considerablemente bueno, considerando que vuestro planeta está en nuestro poder y que vuestra flota está siendo hecha pedazos en los Carbunclos.

Gordon pensó que no parecía aún enterado de la llegada de los Barones de Hércules. Aunque, si los Barones habían llegado o no, eso no cambiaba nada la situación actual...

Tres figuras embozadas, con capas y capuchas, se deslizaron silenciosas por el salón. Los H’harn habían llegado.

Gordon pensó que resultaba curioso el diferente tipo de reacción que provocaban. Shorr Kan los miraba con franco y abierto disgusto. Lianna palideció un poco, y Gordon estaba seguro de que también él se había quedado lívido. Incluso Cyn Cryver parecía un poco incómodo.

Pero Narath Teyn saludó a las figuras embozadas con la misma sonrisa soñadora y dijo:

—Venís en buena hora, hermanos. Me dispongo a ser coronado.

Solo entonces se dio cuenta Gordon de lo profundamente alienígena que era la mente de Narath. Él, a quién adoraban los anti-hombres, y que saludaba como a hermanos a los habitantes de Magallanes, era el menos humano de todos.

El primero de los H’harn habló con un susurro sibilino:

—Todavía no, Narath. Hay algo que se debe hacer primero, y que es más urgente.

El H’harn avanzó con su curioso movimiento deslizante y se detuvo frente a Gordon, mirándole desde la oscuridad de su capucha.

—Este hombre —dijo—, posee un conocimiento que debemos obtener de inmediato.

—Pero mi pueblo está esperando —objetó Narath—. Deben escuchar como mi prima Lianna me cede el trono, para poder aclamarme como a su rey —sonrió gentilmente a Lianna—. Por supuesto que lo harás, prima. Todo debe ser legal y correcto.

Cyn Cryver negó con la cabeza.

—No, Narath; eso habrá de esperar un poco. V’ril tiene razón. Los H’harn nos han ayudado mucho, ¿no es así? Ahora debemos ayudarles nosotros.

Con cierto desdén, Narath volvió a tomar asiento. El H’harn llamado V’ril seguía mirando a Gordon, pero este nada podía ver de su cara, que permanecía oculta por la capucha, y que, en realidad, prefería no contemplar. Todo cuanto deseaba era poder salir corriendo. Con un esfuerzo, reprimió las ganas de realizar un histérico esfuerzo por huir.

—Hace algún tiempo —dijo el H’harn—, acudí en secreto a Throon, en la nave de Jon Ollen, uno de vuestros aliados. Mientras estaba allí, sondeé la mente de un tal Korkhann.

Aquello no era nuevo para Gordon, pero le hizo pensar en Korkhann por primera vez desde que recobrara la consciencia. ¿Qué habría sido de él? ¿Habría muerto? Probablemente... y posiblemente también Hull Burrel, pues ninguno estaba allí.

—Descubrí —dijo la voz susurrante—, que este hombre llamado John Gordon, experimentó en el pasado una transferencia mental con Zarth Arn, y, por un tiempo, habitó en el cuerpo del príncipe de Throon. Y, durante ese tiempo, operó el Disruptor.

Ya estamos otra vez, pensó Gordon. El condenado Disruptor, y el secreto que todos pensaban que poseía... la maldición que le había acompañado en sus dos visitas al futuro, y que ahora estaba a punto de conducirle a la muerte.

O peor. El H’harn se acercó más a él, con un frufrú de su gasa gris.

—Ahora —susurró—, sondearé a este hombre para buscar el secreto del Disruptor. Silencio todo el mundo.

Gordon, presa de un terror absoluto, intentó aún volverse hacia Lianna para dedicarla una mirada de tranquilidad, y asegurarla que no podía revelarles un secreto que no conocía. Pero nunca terminó ese movimiento.

Le golpeó un relámpago de fuerza mental. Comparado con el ataque mental del H’harn de la nave, este fue como un rayo comparado con un chispazo eléctrico. Gordon cayó en la oscuridad en menos de un latido.

Cuando se recuperó, yacía en el suelo. Al levantar la mirada, atontado, observó el rostro aterrado de Lianna. Narath, sentado junto a ella, parecía meramente aburrido e impaciente. Pero Cyn Cryver y el H’harn llamado V’ril parecían estar discutiendo.

La voz del H’harn se había alzado hasta un sonido agudo y silbante. Nunca antes, en sus breves contactos con esas criaturas, había contemplado Gordon una pasión tan intensa.

—Pero —decía Cyn Cryver—, pudiera ser que, sencillamente, no sepa nada más.

—¡Debe saber más! —rugió V’ril—. Debe hacerlo, o no habría podido operar el arma más poderosa del universo. Y voy a decirte lo que he descubierto en su mente. La flota principal del Imperio se encuentra en el borde de la galaxia, buscando a la nuestra. El príncipe Zarth Arn está con ellos... y también el Disruptor.

Aquello pareció afectar un poco a Cyn Cryver. Poco después dijo:

—Pero tú dijiste que jamás podrían localizar a vuestra flota...

—No pueden —dijo el H’harn—. ¡Pero ahora están sobre aviso, y, cuando ataquemos Throon y los mundos clave, sabrán dónde estamos! Y podrán usar el Disruptor, aunque al hacerlo sacrificaran a algunos de los suyos. ¡Ahora es más importante que nunca conocer el alcance y principios de funcionamiento de ese arma, antes de hacer ningún movimiento!

Narath se puso en pie y dijo en voz alta:

—Ya he tenido bastante de todo esto. Dejad este asunto para después. Mi pueblo espera fuera para aclamarme como rey...

La embozada cabeza de V’ril se volvió hacia él. La tez de Narath se tornó gris, tras lo cual volvió a sentarse y guardó silencio.

—Un telépata experto podría haber ocultado el conocimiento clave en lo más profundo de la mente de este hombre —dijo V’ril mirando hacia Gordon—. De un modo tan profundo, tan sutil, que ni él mismo fuera consciente de ello, al emplear ese conocimiento... tan profundamente que ninguna sonda mental podría descubrirlo. Pero existe una manera de obtenerlo.

Gordon, sin comprender, vio que, por primera vez, al escuchar aquello, los otros dos H’harn parecían algo agitados, como si aquello les divirtiera. Algo de esa diversión que mostraban le llenó de un horror más profundo que el que hubiera sentido jamás.

—La Fusión —susurró V’ril—. Dos mentes entremezclándose, de forma que, mientras están hermanadas, nada hay en una mente que pueda ser ocultado a la otra. No existe truco mental que pueda ocultar un secreto de algo así.

La criatura siseó una orden a los guardias:

—Obligadle a ponerse de rodillas.

Los hombres agarraron desde atrás los brazos de Gordon y le obligaron a postrarse. Por sus rápidas respiraciones, Gordon se percató de que, aunque los hombres de la Maza eran aliados de los H’harn, esas criaturas tampoco les gustaban un ápice.

La criatura embozada permanecía ahora con la cabeza un poco más alta que la de Gordon.

Entonces, V’ril empezó a despojarse de las gasas que le cubrían, hasta quedar totalmente desnudo.

Su aspecto era grasiento y grimoso, como el de un hombre bajo con la carne de un gris verdoso, y una repugnante fluidez carente de huesos en brazos y piernas. La carne, fofa y lacia parecía estremecerse y fluir siguiendo un impulso desconocido. Y la cara...

Gordon deseaba cerrar los ojos, pero no podía. La cabeza era pequeña y esferoidal, y el rostro era liso, y espantoso en su lisura. Una boca pequeña, nauseabundamente bien formada; dos agujeros para respirar, y grandes ojos redondos cubiertos por una película turbia, oscura y opalescente.

El rostro liso se acercó al de Gordon, inclinándose ligeramente. Era como si el H’harn se dispusiera a besarle, y aquello completó la aberrante anormalidad de ese instante. Gordon se debatió con todas sus fuerzas, pero le sujetaban con firmeza. Escuchó gritar a Lianna.

Los ojos estaban frente a los suyos y una frente fría tocó la suya propia.

Entonces, esos ojos, que se habían convertido en todo su universo visible, parecieron cambiar; su turbia opalescencia se hizo más profunda y comenzó a brillar. El resplandor se hizo más y más brillante, y era como mirar al interior de una nebulosa.

Gordon se sintió como si cayera por ella.

VI

Era John Gordon, de la vieja Tierra.

Y también era V’ril de Amamabarane.

Recordaba todos los detalles de la vida de Gordon en la Tierra, y después, en ese universo futuro.

Pero también recordaba cada detalle de su vida como uno del pueblo de Amamabarane, el gran cúmulo de estrellas al que los hombres denominaban la Nube Menor de Magallanes.

Aquella doble colección de recuerdos resultaba por completo apabullante... al menos para la parte de él que era Gordon. Pero la parte que era V’ril estaba acostumbrada a ello.

Los recuerdos venían con facilidad. Recuerdos de su mundo natal, en lo más profundo de la nube estelar que era Amamabarane. El pequeño planeta en que los poderosos y conquistadores H’harn habían surgido por primera vez.

Pero no siempre habían sido poderosos. Hubo un tiempo en que los H’harn no eran sino una de las muchas especies, y, desde luego, no la más inteligente, ni la más fuerte. Había allí otras razas, que les trataban con desdén, llamándoles débiles y estúpidos.

Pero ¿dónde están ahora esas razas? Se han extinguido, masacradas por los pequeños H’harn... una venganza grande y satisfactoria.

Pues los H’harn habían descubierto que, en lo más profundo de sus mentes, poseían la semilla del poder. Un poder de fuerza telepática, de compulsión mental. No lo habían entendido al principio, empleándolo solo de un modo suave, para influir en otros, más fuertes y rápidos, para que les protegieran de los animales.

Pero, con el tiempo, se dieron cuenta del poder que podían lograr si lo fomentaban. Y empezaron a dedicarse en secreto y con ahínco a lograr dicha meta. Tan solo a aquellos que poseían más poder se les permitía emparejarse con otra del mismo grado. Pasó el tiempo, y su poder creció y creció, pero seguían manteniéndose en secreto.

Hasta que estuvieron seguros.

Entonces llegó el gran día. Un día en el que los despreciados H’harn revelaron su dominio de la compulsión mental, empleándola contra todos aquellos que odiaban. Les destrozaron, les doblegaron, les volvieron locos, hiriéndoles una y otra vez hasta matarles.

¡El triunfo de los H’harn, la leyenda dorada de nuestra raza! ¡Qué bueno era ver cómo sufrían, gritaban y morían!

Aunque no todos. A algunos se les perdonó, para que se convirtieran en siervos de los H’harn. Y, entre ellos, había algunos bastante inteligente, de los que construían ciudades, y naves espaciales.

Se les había usado, a esos seres inteligentes, y a sus naves estelares, para llevar a los H’harn a otros planetas. Y así fue como dio comienzo la gloriosa saga de la conquista H’harn, que no se detuvo hasta que todos los mundos deseables de Amamabarane estuvieron bajo el yugo de los H’harn.

Pero seguía habiendo otros planetas, muy lejanos, en esa gran galaxia que era como un continente de estrellas, y ante la cual Amamabarane no era sino una isla apartada.

Allí había incontables mundos, e incontables personas que vivían sin servir a los H’harn. Aquello resultaba intolerable solo de pensarlo, pues el apetito de poder de los H’harn se había vuelto muy vasto. De modo que dieron comienzo los preparativos para la conquista.

Los pueblos sometidos de Amamabarane fueron obligados a trabajar hasta la muerte, para preparar una armada de naves. Y, tras un tiempo, esa armada zarpó para conducir a muchos H’harn a la galaxia que debería aceptarles como Amos.

Pero entonces... ocurrió la única gran catástrofe, la oscura y fea cicatriz que afeaba la gloria de la historia H’harn. Las gentes de esa galaxia, haciendo gala de una imprudencia increíble, se resistieron a los H’harn. Y, con un arma de desgarraba el propio continuo espacio-temporal, aniquilaron a la armada H’harn.

Eso había ocurrido hacía mucho tiempo, pero ningún H’harn lo había olvidado: la maldad de esos hombres que se atrevieron a resistir a los H’harn, que se atrevieron incluso a destruirles, debía ser castigada. La negra cicatriz de la derrota debía sanarse con la sangre de esa gente.

Durante miles y miles de años, los súbditos y sirvientes de los H’harn, en todo Amamabarane, fueron obligados a consagrarse a ese proyecto. Sus mentes más agudas se destinaron a confeccionar nuevas armas, nuevas naves de una velocidad hasta el momento desconocida. Pero el proyecto se retrasaba. A menudo, los siervos preferían morir antes que seguir sirviendo a los H’harn. No se daban cuenta de que no eran sino herramientas usadas por sus Amos, y que a estos no les importaba si tales herramientas se rompían.

Pero cuando hubieron pasado miles de años, llegó el momento en que los H’harn volvieron a estar listos de nuevo. Su poderosa flota invasora poseía una velocidad, una serie de armas y de dispositivos como, hasta el momento, no se habían ni soñado, incluyendo un escudo de fuerza de camuflaje que ocultaba la nave, y que ningún escáner o sonda podían penetrar. En secreto, sin ser vista, la flota se acercó a la galaxia.

Y en secreto, sin sospecharse su presencia, aguardaron en el borde de la galaxia, más allá de ese extremo al que los humanos llamaban el Espolón de Vela. Pues el momento aún no había llegado.

Se habían enviado agentes de Amamabarane para fomentar la guerra y los disturbios entre los humanos. La guerra atraería a la flota principal del Imperio y los Reinos de las Estrellas, alejándolos de sus capitales.

Y cuando eso ocurriera, los H’harn atacarían. En secreto, sin ser vistos, sin sospecharse su presencia, sus naves aterrizarían sobre los principales planetas de los Reinos de las Estrellas, y sobre Throon, en el que el Disruptor les recordaba aún aquel aciago día de adversidad. Tomados por sorpresa, y más o menos indefensos, los habitantes de Throon caerían como presa fácil, y el Disruptor pasaría a estar en manos de los H’harn. El Emperador no sería capaz de usar su propia arma de defensa, pues ello implicaría la destrucción del propio Throon, con sus planetas hermanos y su sol.

Tan solo ahora había cambiado la situación. Este despreciable humano los había puesto sobre aviso, y el Disruptor estaba en el espacio, y, una vez más, amenazaba con destruir a los H’harn. Resultaba vital conocer el alcance y la naturaleza de la fuerza del Disruptor, para que pudieran buscarse medios para contrarrestarlo o combatirlo.

Pero...

Pero...

Tras un profundo sentimiento de asombro, rabia, y una rápida desunión de la fusión mental, John Gordon volvió a estar, una vez más, solo, mirando atontado los furiosos ojos del H’harn.

—Es cierto —siseó V’ril—. Este hombre accionó el Disruptor sin saber nada acerca de su naturaleza. Es increíble...

Mientras la cabeza le daba vueltas, Gordon recordó aquella ocasión en que Shorr Kan, con aire despectivo, había afirmado que los H’harn, pese a todo su poder, eran estúpidos.

Ahora, tras compartir la mente de un H’harn, sabía que eso era cierto. La raza que pretendía conquistar la galaxia era una especie baja, estúpida y detestable que, en el devenir normal de los acontecimientos, no debería haber llegado a nada. Pero la posesión de un poder clave, el poder telepático del sondeo mental, y de la compulsión mental, había regalado a esas criaturas el dominio sobre otras razas muy superiores a ellas.

Gordon siempre había temido a los H’harn. Ahora comenzó a odiarlos de un modo más amargo. Eran como sanguijuelas abyectas e intolerables. Ahora sabía por qué, hacía largo tiempo, el Emperador Brenn Bir se había arriesgado a desgarrar el mismísimo espacio para destruir a esas criaturas...

Según se aclaraba su mente, Gordon descubrió que los guardias le habían vuelto a poner en pie, V’ril se había cubierto de nuevo con su capa y su capucha, algo por lo que Gordon dio gracias a Dios. No deseaba volver a contemplar aquel cuerpo repugnante. Se sentía mancillado hasta el alma por haber compartido la mente y los recuerdos de esa criatura.

V’ril levantó una mano informe y señaló a Gordon.

—Este humano debe morir de inmediato —dijo—. Por causa de la Fusión, ahora sabe dónde se oculta nuestra flota. ¡Matadle!

Cyn Cryver asintió, y los guardias retrocedieron un paso y levantaron sus armas. Incapaz aún de reaccionar con rapidez, Gordon lanzó una veloz mirada a Lianna.

Lianna se puso en píe de un salto.

—¡No! —exclamó. Y, girándose a Narath, añadió—. ¡Si este hombre es asesinado, jamás te cederé el trono, Narath!

Cyn Cryver rio cruelmente.

—¡Tampoco habrá mucha diferencia! Narath será rey de todos modos.

Pero el rostro de Narath se turbó, perdiendo su sonrisa de ensoñación. Alzó una mano hacia los guardias que apuntaban a Gordon, y dijo:

—¡Aguardad! —y, dirigiéndose a Cyn Cryver—. Mi prima debe cederme formalmente el trono, delante del pueblo, o nada de esto sería legal. Debo de recibirlo de ella. Y ya he esperado demasiado tiempo. ¡Así debe ser!

Su apuesto rostro temblaba, y sus ojos amenazaban tormenta. Cyn Cryver le miró atentamente, y luego dijo a V’ril:

—La ceremonia es importante para nuestro hermano Narath. Será mejor que dejemos vivir a este hombre...

Por el aspecto de la artera mirada que Cyn Cryver le dedicaba a V’ril, Gordon estuvo absolutamente seguro de que estaba añadiendo con su pensamiento:

... hasta que concluya la ceremonia. Luego le mataremos de inmediato.

Así debió de ser, dado que V’ril no hizo la menor objeción, sino que susurró:

—Muy bien. Pero hay mensajes que deben ser enviados a nuestros hermanos de la flota.

V’ril miró a los otros dos H’harn, y Gordon supuso cuál debía de ser el mensaje que les estaba transmitiendo.

¡Avisad a la flota de que la armada del Imperio nos está buscando! ¡Decidles que ataquen Throon de inmediato!

Los dos H’harn saludaron con una reverencia y se alejaron por el salón.

Narath tomó de la mano a Lianna de un modo tan cortés como si la estuviera llevando a un baile.

—Ven, prima. Mi pueblo me espera.

El rostro de Lianna era pétreo y carente de expresión. Caminó junto a Narath a la gran balconada exterior.

Los demás les siguieron, y los cuatro guardias seguían apuntando sus armas hacia Gordon y Shorr Kan. Pero cuando hubieron salido a la balconada, Narath se dio la vuelta y habló en tono cortante.

—No te coloques junto a mí, Cyn Cryver... este es mi triunfo. Quédate atrás.

Una sonrisa cruel cruzó el rostro de Cyn Cryver, pero asintió en silencio, Tanto él como V’ril y los guardias se mantuvieron al fondo de la balconada.

Shorr Kan hizo como si fuera a unirse a ellos, pero Cyn Cryver negó con la cabeza.

—Oh, no —dijo—. Mantén la distancia, para que podamos pegarte un tiro sin ponernos en peligro.

Shorr Kan se encogió de hombros y retrocedió. Y, ahora, Narath, que había conducido a Lianna a la barandilla de la balconada, mostró su resplandeciente figura ante el blanco sol de Fomalhaut, y alzó la mano.

Se levantó un tremendo rugido. Desde donde estaba, al fondo de la balconada, Gordon pudo ver que los jardines del palacio se hallaban repletos de las grotescas hordas de los anti-hombres... un ondulante mar de criaturas que batían contra los muros y se repartía por entre las columnas y pétreas estatuas de reyes, sobre los cuales se habían encaramado innumerables seres de alas coriáceas. Mezclados con ellos había un pequeño número de seres humanos, que vestían los uniformes de los Condes de las Marcas.

Se preguntó qué estaría pensando Lianna mientras contemplaba aquel rugiente gentío. No había allí nadie de su propio pueblo, ningún habitante de Hathyr. Se habían dispersado, escondiéndose o muriendo. Y los conquistadores, humanos e inhumanos, gritaban y aclamaban, y los grandes reyes de piedra del viejo Fomalhaut miraban hacia abajo, con rostros calmados contemplando el final de su dinastía.

Una vez más, Narath alzó la mano, y el rugiente alarido devino en un clamoroso griterío, aún mayor. Había alcanzado la meta de su vida, y los anti-hombres, cuya fanática devoción se había ganado, le saludaban. Todo su ser expresaba su orgullo, su regocijo, y el gran amor que sentía hacia su pueblo.

La oleada de sonido se mitigó, y Narath dijo:

—Ahora, prima.

Lianna, con la figura rígidamente erguida, habló con una voz clara y fría que a Gordon le costó trabajo reconocer.

—Yo, Lianna, Princesa Regente de Fomalhaut, cedo ahora, reconozco, y afirmo que la soberanía ha pasado de mí a...

Fue interrumpida por el suave silbido de unos proyectiles, y entonces Gordon vio cómo Cyn Cryver y sus guardias se desplomaban, mientras diminutas balas atómicas se incrustaban en sus cuerpos y estallaban allí dentro, carbonizando ropa y carne.

Gordon miró en torno suyo. En el vacío salón al otro lado de la balconada se encontraban Hull Burrel y Korkhann, y ambos llevaban armas que acababan de disparar, abatiendo a todos menos a V’ril. El H’harn, prevenido en el último momento por algún destello telepático, se había lanzado hacia un lado en el último segundo.

Narath se dio la vuelta, irritado.

—¿Qué...?

Korkhann disparó, con una expresión despiadada en sus ojos amarillos. El diminuto proyectil se alojó en lo más profundo del costado del usurpador.

Narath se estremeció, pero no cayó. Parecía como si se negara a caer, como si se negara a admitir la muerte y la derrota.

Se giró con un movimiento extrañamente regio, para encararse al rugiente gentío de abajo... un gentío incapaz de ver desde abajo lo que estaba sucediendo. Intentó levantar el brazo, y entonces se desplomó sobre la barandilla de la balconada y quedó allí, en equilibrio, mientras un tenso silencio comenzaba a extenderse por los jardines hasta la Avenida de los Reyes.

De repente, Hull Burrel gritó:

—¡No!

Korkhann, con los ojos extrañamente vidriosos, levantaba su arma para disparar al antariano.

Gordon vio a V’ril, y supo al instante lo que estaba ocurriendo. Saltó por encima de los humeantes cadáveres de los hombres de la Maza. Agarró entre sus brazos al encapuchado H’harn... una carga extrañamente ligera, y repulsivamente escurridiza... avanzó a la carrera y la arrojó por encima de la barandilla, muy deprisa, antes de que la cosa pudiera pensar en detenerle.

En los breves instantes en que la criatura cayó como una hoja grisácea que flotara en el aire, Gordon sintió un último golpe de fuerza mental, pero en esta ocasión no estaba bien dirigido, sino que se proyectaba como un mero reflejo instintivo. Se interrumpió bruscamente, de forma definitiva, y Gordon sonrió. Por lo visto, los H’harn le tenían mucho miedo a la muerte.

Korkhann bajó el arma, sin haber disparado.

Abajo, el silencio era ya absoluto, como si todas las gargantas contuvieran el aliento, y la muchedumbre contempló como la resplandeciente figura de Narath se precipitaba por encima de la barandilla con los brazos extendidos, como si deseara descender hacia ellos buscando ayuda.

En aquel preciso instante, Shorr Kan actuó con una velocidad cegadora, que Gordon no habría de olvidar jamás.

Shorr Kan se lanzó hacia el frente de la balconada. Alzó los brazos al cielo, en un gesto salvaje, y gritó al atónito gentío, en la lengua franca de los anti-hombres de las Marcas:

—¡Los Condes han matado a Narath! ¡Venganza!

Los Gerrn, Andaxi, Qhallahs y las demás razas incontables, con sus rostros inhumanos, levantaron la vista hacia él. Y se sintieron morir.

Narath estaba muerto. Narath de Teyn, aquel al que adoraban, cuyo estandarte habían seguido, había sido asesinado. Un descorazonado grito de rabia y pesar se elevó desde la hueste, un grito proferido por miles de gargantas inhumanas, que gruñían, siseaban y graznaban:

—¡Vengad a Narath! ¡Matad a los Condes!

El gentío explotó en una oleada de violencia. Los anti-hombres cayeron, con fauces y garras, con zarpas y pezuñas, sobre los hombres de las Marcas que, un momento antes, habían estado a su lado como aliados.

El grito de pesar y venganza recorrió todo el palacio, extendiéndose hasta que pareció que toda la ciudad de Hathyr emitía un prolongado bramido.

Hull Burrell había avanzado a la carrera, mientras que Korkhann seguía aún un poco aturdido, por los efectos del ataque H’harn que a punto había estado de hacerle matar a su camarada.

—¡Por aquí, deprisa! —gritó Hull a Gordon—. Subirán aquí en cuestión de minutos. Korkhann conocía todos los pasadizos secretos de palacio, y así es como nos salvamos cuando cayó. ¡Deprisa!

Gordon cogió de la mano a Lianna y corrió con ella, Shorr Kan se retrasó lo bastante como para recoger las armas de los guaridas muertos, una de las cuales tendió a Gordon. Estaba riendo.

—Les hemos engañado bien, ¿eh? No son demasiado brillantes, esos inhumanos... te pido disculpas, Korkhann... la verdad es que han reaccionado espléndidamente.

Una sección aparentemente sólida de la pared acababa de abrirse, revelando un pasadizo. Pasaron todos a una, y Shorr Kan cerró el panel tras ellos.

Lianna sollozaba, pero Gordon no le prestó atención. Gritó a Korkhann:

—¿Puedes llevarnos al centro de comunicaciones? Tengo que enviar un mensaje...

Korkhann, poco habituado a la violencia, parecía aún un poco atontado.

—¿Un mensaje... a los... Barones...?

—¡Un mensaje para Zarth Arn y la flota del Imperio! —espetó Gordon—. ¡Sé dónde se encuentra la armada de los H’harn, y debo informarles de ello!

VII

Korkhann les guio por corredores estrechos y serpenteantes, situados en el interior de los muros del palacio, y vagamente iluminados por alguna ocasional bombilla de radita, Les condujo al fin a través de una puerta secreta que daba a un largo pasillo.

—El Centro de Comunicaciones del palacio —dijo Korkhann—, es la cuarta puerta de en frente.

No había nadie en el vestíbulo, y entraron con rapidez. Gordon y Shorr Kan fueron los primeros. Ahora, y a pesar de lo gruesos muros del palacio, podían escuchar un creciente rugido en derredor.

—La horda ha entrado en palacio —dijo Korkhann—. Deben de estar matando a todos los hombres de los Condes...

—Y también a nosotros, si nos encuentran —dijo Hull Burrel—. ¡Deprisa!

Tras atravesar la cuarta puerta, habían encontrado una estancia amplia, repleta de instrumentos de comunicación galáctica. Al penetrar con rapidez, encontraron a un hombre con el uniforme de la Maza sentado en el panel de control con una curiosa falta de seguridad. Tras él habían dos H’harn embozados, los que V’ril había designado para transmitir el mensaje a la flota H’harn. El hombre dejó las manos inmóviles en mitad del aire. Los H’harn se giraron velozmente, y murieron sin haber llegado a completar el movimiento.

Gordon apuntó al operador.

“¿Has enviado ese mensaje para los H’harn?

El rostro del hombre resplandecía de sudor. Bajó la mirada hacia las pequeñas y destrozadas manchas grises y se estremeció.

—Lo estaba intentando. Pero emplean diferentes frecuencias... y modulaciones... muy distintas de las nuestras, y eso lleva tiempo. Me dijeron que acabarían conmigo y me destrozarían la mente sí no me daba prisa, pero no he podido...

Gordon pensó que, en efecto, los H’harn habían resultado ser estúpidos. Usaban al resto de la gente como herramientas, y las rompían si no obedecían de inmediato.

Se giró hacia Hull Burrel.

—Has estado en contacto con la flota de Zarth Arn hasta que se produjo el ataque. Contacta con ellos.

Hull hizo que el operador se levantara de la silla y empezó a accionarlos controles y levantar palancas.

El rugido que imperaba en el palacio se tornó más intenso en aquella planta. Shorr Kan cerró la puerta de la Sala de Comunicaciones, y echó el cerrojo.

—Entrarán tarde o temprano —dijo—. Pero eso puede contenerles durante un tiempo.

Gordon observó la puerta, bañado en sudor, hasta que Hull estableció contacto con la flota. A esa distancia no era posible obtener una imagen, pero Gordon pudo escuchar las voces de los oficiales de comunicaciones de la flota, mientras les pasaban de uno a otro, hasta que, al fin, fue la voz de Zarth Arn la que se dirigió a ellos.

—Están justo más allá del final del Espolón de Vela —dijo Gordon—. Allí es donde se oculta la flota H’harn. Cuentan con un especie de dispositivo para ocultarse del radar —y prosiguió, detallando todo cuanto su memoria pudo recordar de aquel momento en que su mente se había fusionado con la de V’ril—. No sé —terminó—, si esto os ayudará a vencerlos, pero algo es algo.

—Ya te lo contaré, Gordon —dijo Zarth Arn—. ¡Pues vamos a intentarlo de veras!

El contacto se cortó un segundo después.

Ya estaba hecho. Habían hecho todo cuanto habían podido. Se miraron entre sí, sin decir nada, y Gordon tomó a Lianna entre sus brazos.

El rugido en el palacio se oía más alto y más cercano. Escucharon cómo varias puertas eran echadas abajo. Había gritos, graznidos, alaridos, batir de alas, pisar de pezuñas... y, siempre, cada vez más cerca.

—Me parece —dijo Shorr Kan—, que nos acercamos cada vez más a esa muerte heroica que tanto buscabas de ese modo tan morboso —se encogió de hombros—. Bueno. Al menos Cyn Cryver se ha llevado su merecido. Podía haberle perdonado todas sus bajezas, pero, ¡dioses! ¡Qué aburrido era!

De repente, un nuevo sonido penetró en el palacio. No era tanto un sonido como una profunda vibración en tono bajo, que se hacía cada vez más intensa, sacudiendo la mismísima fábrica del edificio, para después colocarse por encima, y atenuarse.

Los ojos de Shorr Kan lanzaron un destello.

—¡Eso ha sido un crucero de batalla pesado! Me pregunto...

Una segunda nave descomunal se colocó junto al palacio, sacudiéndolo, y, después, una tercera.

Entonces, en una de las pantallas apareció la imagen de un hombre... un hombre maduro, de rostro duro y ojos fríos, que lucía en su capa el refulgente emblema de la constelación de Hércules.

—Al habla el Barón Zu Rizal —comenzó, y entonces, al ver a Lianna, añadió—. ¡Alteza, me regocija que estéis a salvo!

Al instante, Shorr Kan dio la espalda a la pantalla, una acción que no sorprendió a Gordon lo más mínimo.

—Hemos destrozado a la flota de los Condes en los Carbunclos de Austrinus —decía Zu Rizal—. Y ahora nos encontramos en la órbita de Hathyr, con todas nuestras fuerzas, y lo que ha sobrevivido de la armada de Fomalhaut. Vuestra ciudad está, obviamente, ocupada por las hordas de Narath... ¿Les destruimos?

—No, aguarda —dijo Lianna—. Narath y Cyn Cryver han muerto, y creo que...

Korkhann dio un paso hacia ella y le habló en voz baja. Ella asintió, y volvió a dirigirse a Zu Rizal.

—Con Narath muerto, creo que los integrantes de la horda regresarán a sus propios planetas, si saben que su otra alternativa es la destrucción. Korkhann se ha ofrecido a exponerles nuestros términos.

—Muy bien —dijo Zu Rizal—. Nos mantendremos a la espera hasta que volváis a contactar con nosotros.

La imagen desapareció, y, solo entonces, Shorr Kan volvió a darse la vuelta.

Un súbito silencio había caído en el palacio. Las colosales naves de guerra seguían tronando sobre sus cabezas, pero los alaridos y demás ruidos de la hueste habían desaparecido. Parecía como sí la llegada de las naves les hubiera hecho escapar al exterior, como si presintieran que el palacio se había convertido en una posible trampa. Deseaban espacio para correr.

—Creo —dijo Korkhann— que a mí me escucharán, porque yo tampoco soy humano —señaló el panel de comunicaciones—. Poneos al habla con los oficiales de los transportes de los Condes, y que se dispongan a recibir a esa gente para llevarlos de vuelta a las Marcas.

Comenzó a caminar, pero se detuvo un instante, y dijo:

—Una cosa más, Alteza. Lamento informaros de que Abro murió durante el ataque a Palacio.

Gordon sintió una profunda sensación de pérdida. Abro nunca le había tragado, pero, aun así, no podía evitar respetarle.

Hull Burrel permanecía con el oído pegado a los instrumentos con cuya longitud de onda había logrado una comunicación de audio con la remota flota del Imperio. Su rostro mostraba un tinte grisáceo y denotaba su tensión.

—Todavía nada —dijo—. Puede que no sepamos nada en un buen rato.

Gordon pensó que incluso era posible que no volvieran a tener noticias de ellos. Los H’harn eran muy poderosos. Si lograban atacar primero, amparados en su refugio de invisibilidad, y destruían la nave que llevaba a Zarth Arn y al Disruptor...

Se obligó a sí mismo a no pensar en eso.

Las horas se sucedieron, y las grandes naves siguieron tronando en el cielo, mientras Lianna, Gordon y Hull Burrel esperaban. En un momento dado, Gordon se dio cuenta de que Shorr Kan había desaparecido discretamente.

Largo tiempo después, Gordon se enteraría de la historia de cuanto había acontecido más allá del borde de la galaxia. Cómo la flota del Imperio, con la nave insignia de Zarth Arn en vanguardia, navegó hacia el extremo de Vela, y cómo Zarth Arn había desencadenado la terrible fuerza del Disruptor, una y otra vez, peinando con fría precisión un área del espacio en la que no se veía nada, hasta que el propio continuo espacio-temporal quedó desgarrado y retorcido y todas las estrellas del borde parecieron a punto de salir de sus órbitas, y la fuerza que había camuflado a la flota H’harn quedó hecha añicos. Y, entonces, el Disruptor continuó lanzando su relámpago invisible, ahora plenamente dirigido a las naves que intentaban escapar, hasta que la flota H’harn se desvaneció para siempre del universo.

Pero, ahora, todo lo que Gordon sabía era que aquellas estaban siendo las horas más largas de toda su vida, hasta que escuchó, al fin, la agitada voz de Zarth Arn.

—Ya está hecho. Los H’harn han sido aplastados, y lo poco que ha quedado de ellos huye a toda máquina hacia las Nubes de Magallanes.

Durante un momento, ninguno de los dos pudo hablar. Entonces Gordon, recordando la futilidad de la vida que había estado a punto de abandonar, musitó de corazón—: Gracias a Dios.

—Ya no volverán a intentarlo —la voz de Zarth Arn, firme en la distancia, mostraba una férrea nota de decisión—. Reuniremos una fuerza especial en todos los reinos estelares, iremos tras ellos y los aplastaremos en todos los mundos que gobiernen.

Y luego añadió:

—¿Gordon...?

—¿Sí?

—Ahora sé a qué te referías cuando me contaste cuánto te había conmocionado emplear el Disruptor. He conocido este chisme durante toda mi vida, pero jamás lo había usado hasta hoy. Espero no tener que hacerlo nunca más.

Cuando el contacto se rompió, se miraron unos a otros, demasiado exhaustos y exprimidos de emociones como para sentir gran cosa. El alivio, la alegría, el triunfo... todo eso vendría luego. Mientras tanto, les bastaba con seguir vivos, y saber que todavía había esperanza.

Lianna les condujo al exterior de la sala, y recorrieron el palacio, ahora vacío.

Salieron a la gran balconada y, en sus rostros relució el diamantino resplandor de Fomalhaut, que surgía en el horizonte. Sus brillantes rayos bañaron la ciudad saqueada, recorriendo las calles, y, por doquier, las huestes inhumanas se retiraban hacía las llanuras en las que aguardaban las naves de transporte.

Descendiendo por la gran avenida de los reyes cabalgaba una pequeña tropa de Gerrn, que al poco rato pasó a un trote suave. Marchaban apartados del resto como guardia de honor, y, en el lomo de su gigantesco líder, yacía el cuerpo de un hombre con resplandeciente vestimenta. Narath de Teyn volvía a casa.

En el cielo sonaba aún un ronroneante trueno, mientras los Barones proseguían con su implacable vigilancia. Y, cuando Lianna observó la destrozada ciudad, de la que surgía un millar de humaredas, sus dedos se cerraron con fuerza en torno a los de Gordon.

—Volverá a renacer —dijo ella—. La gente regresará, y tú y yo les ayudaremos a reconstruirla. Y... es un pequeño precio a pagar por la derrota de los H’harn.

Escucharon una discreta tosecilla detrás de ellos. Al darse la vuelta, encontraron a Shorr Kan, que parecía ignorar por completo el ceño fruncido de Hull Burrel.

—Alteza, me congratula que todo marche bien —dijo Shorr Kan con desgana—. Habréis de admitir que os he sido de alguna ayuda.

—Admito que tus rápidas palabras tras la muerte de Narath, nos salvaron la vida, sí —dijo Lianna, y fue como si las palabras salieran de sus labios en contra de su voluntad.

—Bien. Pues ahora tengo un pequeño favor que pediros a cambio —Shorr Kan se acercó más, hablando en tono confidencial—. Estaba pensando en esos condenados Barones, Son gente ruda, no como vos o Gordon. No tienen en absoluto sentido del humor. Si me atraparan me ahorcarían en menos de un minuto.

Luego añadió:

—Y también debo preocuparme de Jhal Arn. Seguro que piensa aún que tuve algo que ver con el asesinato de su padre, aunque no fue así... eso fue todo idea de Corbulo, y una idea tan estúpida como lo eran siempre las que tenía Corbulo. Pero, por ello, tampoco me agradaría caer en sus manos.

Lianna le miró con frialdad.

—Entiendo tu punto de vista. Ahora dime, ¿cuál es ese favor?

—Bueno —dijo Shorr Kan—. Recordaréis que dejé fuera de combate a Obd Doll y al resto de la tripulación de ese pequeño crucero en el que vinimos hasta aquí... Pues bien. Obd Doll y sus hombres están retenidos en las mazmorras del palacio... por fortuna para ellos, ya que la hueste no llegó a bajar hasta allí. El crucero sigue aún en el espacio-puerto real, y se me ha asegurado que no ha sufrido el menor daño.

—Continua.

—He estado hablando con Obd Doll y sus hombres. Están bastante disgustados con el lío en el que Cyn Cryver les ha metido con toda esta conjura. Les gustaría regresar a su casa, y empezar una nueva vida bajo un nuevo líder... un líder cuerdo y más conservador.

—En otras palabras —dijo Gordon con ironía—, con un líder como Shorr Kan.

El aludido asintió.

—Ocurre que no solo no me guardan rencor por haberles capturado, sino que piensan que soy el hombre idóneo para dar las órdenes en su planeta. Creen que pueden convencer de ello a su gente.

—Continua —dijo Lianna.

—El favor que os pido, Alteza, es, sencillamente, que me permitáis llevarme a Obd Doll y a sus hombres con ese crucero, y comuniquéis a los Barones... sin mencionarme, claro está... que dejen pasar a la nave.

—¿Para que así puedas empezar de nuevo a crear problemas en las Marcas? —exclamó Lianna—. ¡Tú...!

—¡Por favor, Alteza! —dijo Shorr Kan, con aspecto de estar dolido—. Ya he acabado con todo eso. Ahora soy más viejo y más sabio. Todo lo que quiero es un pequeño planeta en el que poder vivir en paz, nada más.

—¡Oh, Señor! —dijo Gordon—. Deberías ponerle música a eso.

—Creo —dijo Lianna—, que en los días venideros montarás tal trifulca en las Marcas que me harás arrepentirme de este día. Pero soy una reina, y una deuda es una deuda. Coge a tu gente y márchate.

Shorr Kan la besó la mano con galantería. Estrechó la de Gordon y se dio la vuelta. Se detuvo al ver a Hull Burrel, que le miraba con intensidad. Se acercó entonces al antariano y le tomó de la mano.

—Es duro partir de este modo, viejo amigo —dijo—. Hemos pasado juntos por muchas cosas, y sé cómo debes sentirte por verme marchar.

El rostro cobrizo de Hull se tornó escarlata y comenzó a emitir gruñidos inarticulados. Pero Shorr Kan estrechó su mano y dijo:

—No intentes expresar tu pesar por mi partida, Hull. Sin lágrimas, viejo amigo. ¡Sin flaquezas! Adiós.

Se marchó a paso veloz, y sus botas resonaron en el suelo de mármol. Gordon, volviéndose hacia Lianna, se sorprendió de ver en su rostro una media sonrisa.

—Al menos ya entiendo qué es lo que te atrae de ese demonio —dijo ella—. Uno rara vez encuentra a alguien que sea perfecto en algo... pero Shorr Kan es el perfecto canalla.

Poco después, un pequeño crucero de correo ascendía hacia el cielo desde el espacio-puerto, y lo observaron hasta que se perdió entre las nubes.

Y el sol blanquecino comenzó a descender.

FIN

“The Horror from the Magellanic”

Amazing Stories, mayo de 1969.

Trad.: Javier Jiménez Barco.

200.000 años a partir de nuestra época, el Universo se encuentra dividido en reinos estelares, John Gordon, al cambiar su cuerpo con el del príncipe Zarth Arn heredero del reino de Fomalhaut, es arrancado del siglo XX e introducido en una intriga de fuera de este mundo. Shorr Kan, Señor de los Mundos Oscuros, intriga para matar a Zarth Arn, Gordon asume el papel del príncipe para evitar que Shorr Kan arroje el universo entero a la anarquía.

Eric John Stark, forjado en el calor infernal de Mercurio y templado en las arenas de los desiertos de Marte, lucha contra las fuerzas del mal y la tiranía, vendiendo su brazo para defender la causa de la justicia en mundos de pecado y decadencia.

En Stark and the Star Kings, su única colaboración formal, Edmond Hamilton y su esposa Leigh Brackett, envían a Stark a persuadir a los Reyes de las Estrellas de que dejen de lado sus disputas y derroten un mal que amenaza al Universo.

STARK Y LOS REYES DE LAS ESTRELLAS

EDMOND HAMILTON / LEIGH BRACKETT

I

El valle de la Gran División se extendía hacia el sudoeste, exactamente desde debajo del ecuador marciano. Se asemejaba a una magnífica cuchillada que se extendía a través de una longitud de dos mil quinientas millas y con una profundidad máxima de veinte mil pies.

Toda esta enorme y árida extensión se encuentra llena hasta el borde con mitos y supersticiones creados a lo largo de un período de tantos miles de años que ni los marcianos saben cuántos.

Eric John Stark avanzaba en solitario a través del oscurecido fondo del valle.

La cita había sido para él solo. Le había llegado de forma inesperada, en medio del frío arenoso de un campamento en las Tierras Secas. Una voz, investida de poder, había hablado en el interior de su mente.

Se trataba de una voz tranquila, pero los mandatos que contenía el mensaje, se notaban tan obligatorios como la misma muerte.

La voz había dicho:

—¡Oh, N’Chaka! Hombre sin Tribu. El Señor del Tercer Recodo te solicita que acudas.

En todo Marte se conocía que quien se llama a sí mismo, Señor del Tercer Recodo había morado, durante la extensión de tiempo correspondiente a muchas vidas humanas, en las profundidades del valle de la Gran División.

¿Era humano? Nadie lo podría decir. Incluso los ramas, aquellos marcianos casi inmortales, contra los que Stark había peleado una vez en la ciudad muerta de Sinharat, no habrían sabido decir nada sobre él.

Pero temían su fuerza.

Stark estuvo pensando sobre estas cuestiones durante casi una hora, observando el polvo rojo que soplaba a través de una tierra gastada por el tiempo y que tomaba un aspecto fantástico y poco familiar conforme disminuía la luz del sol.

Era extraño que ahora le llegara una cita. Era extraño que el Señor del Tercer Recodo conociera lo suficiente sobre él para llamarle por el nombre que pocas personas conocían y aún menos empleaban. No su verdadero patronímico, sino su primer nombre, el que le dieron los miembros de la tribu semihumana que le crio.

En efecto era extraño que el Señor del Tercer Recodo le llamara empleando cualquier nombre, y en cualquier tiempo, como si pensara que tenía necesidad de Stark.

Quizá sí tenía necesidad de él.

En cualquier caso, no era frecuente que alguien fuera invitado a acudir a la presencia de una leyenda.

Esta era la causa por la que Stark avanzaba cabalgando sobre su bestia escamosa, a través de la noche perpetua del valle, encaminándose hacia el Tercer Recodo. Aunque la voz llena de poder que le había citado no había vuelto a hablarle, conocía exactamente como llegar a su destino.

Ahora se estaba aproximando al mismo.

Lejos, hacia delante, se percibía el resplandor de una pequeña luz. Sus rayos eran débiles, como si fueran ahogados en su origen, pero, de todas formas, la luz se encontraba allí. El resplandor se hizo más brillante y comenzó a desplazarse ante sus ojos, en el momento en que la cabalgadura cambió de dirección. Se encontraba dando la vuelta en el Tercera Recodo,

El resplandor de luz rojiza se hizo más intenso, contrayéndose desde un brillo de forma vaga a un punto definido.

La cabalgadura se detuvo de repente, giró su cabeza de aspecto desagradable y silbó, mirando a la oscuridad que se encontraba a su izquierda.

—¿Y ahora qué? —se preguntó Stark a sí mismo, llevando su mano al arma que colgaba de su cinturón.

No veía nada, pero le pareció percibir un ligero sonido, como de una risa, pero una risa no producida por un ser humano.

Alejó su mano del arma. Stark no dudaba de que el Señor del Tercer Recodo tendría sirvientes y no había ninguna razón por la que los sirvientes tuvieran que ser seres humanos.

Stark espoleó a su montura y prosiguió cabalgando, sin mirar ni a la derecha ni a la izquierda. Había sido convocado a aquel lugar y maldito sería si iba a mostrar la más mínima señal de miedo.

La cabalgadura prosiguió su suave caminar sin mucho entusiasmo, y la risa embrujada seguía oyéndose, atravesando la oscuridad que los envolvía; unas veces sonaba con más fuerza y otras más suave, como si proviniera de un lugar lejano.

El punto de luz roja que tenía delante se expandió y llegó a ser un rectángulo, parcialmente velado por las nieblas que se concentraban a su alrededor, llegando desde más allá.

El rectángulo brillante era una gran puerta abierta, más allá de la cual surgía la luz. La puerta se encontraba en la fachada de un edificio cuya forma y dimensiones no podían ser adivinadas, en medio de aquella oscuridad cubierta de niebla.

Stark tuvo la impresión de una ciudadela enorme y sombría, que se extendía en la perpetua noche del abismo y que allí mostraba uno de sus accesos.

Cabalgó hasta el portal, descendió de su montura prosiguiendo hacia delante, por en medio de las nieblas que procedentes de más allá de la puerta se enroscaban en su cuerpo. No pudo ver nada del salón o caverna en el que se introdujo, pero tuvo un sentimiento de espacio, de amplitud.

Se detuvo y esperó.

Durante un tiempo no se produjo ningún sonido. Después, desde algún lugar en medio de la niebla, se oyó el susurro de la risa, dulce y malvada, que no procedía de un ser humano.

Stark le dijo a este ser:

—Dile a tu señor que N’Chaka espera ser recibido.

Entonces se produjo una serie de sonrisas disimuladas y ruidos desagradables que parecían rodeado por todas partes. Después la voz tranquila, pero cuyos mandatos debían ser obedecidos, que había oído anteriormente con su cerebro, le habló de nuevo. Ni por un momento llegó a estar seguro de si la oía a través de sus oídos o con la mente. Quizá por ambos conductos.

La voz dijo:

—Estoy aquí, N’Chaka.

Stark le contestó:

—En ese caso muéstrate ante mí, no negocio con nadie cuyo rostro no pueda ver.

No apareció nadie, la voz con una suavidad infinita preguntó:

—¿Negociar? ¿Quién ha hablado aquí de negociar? ¿Desde cuándo el cuchillo que tienes en la mano negocia con su poseedor?

Stark respondió directamente.

—Este cuchillo negociará. Debes necesitar de mis servicios o no me habrías traído a este lugar. Si tienes necesidad de mí no me destruirás por una simple molestia. Por tanto. Muéstrate a ti mismo y hablemos.

La voz dijo:

—Aquí, en mi lejanía, los vientos me han dicho muchas cosas a cerca del terrestre que tiene dos nombres y que no es de la Tierra. Parece ser que lo que oí es cierto.

Se produjo un sonido de sandalias arrastrándose sobre piedra, las nieblas se retiraron. El Señor del Tercer recodo apareció ante Stark.

Se trataba de un hombre joven, vestido con las ropas que llevaría cualquier viejo Alto Marciano. La vestimenta era semejante a una toga, cuyos bordes barrían el suelo. La suave cara del joven era increíblemente hermosa.

El joven aparecido habló diciendo:

—Puedes llamarme Aarl, era mi nombre humano hace mucho, mucho tiempo.

Stark notó que se le erizaban los pelos de la nuca. Los ojos que se encontraban en el joven rostro eran tan negros, antiguos y profundos como el espacio. Eran ojos que mostraban un conocimiento y una fuerza más allá de lo humano, ojos capaces de robar el alma de un hombre y ahogarla.

Los ojos le asustaban, pensó que si los miraba directamente, se rompería en pedazos como un cristal dañado. Se sintió un poco orgulloso de poder apartar la mirada. Entonces dijo:

—¿Debo entender que tú tuviste esta apariencia en aquellas lejanas edades?

Aarl le contestó:

—Yo tengo muchas formas. El aspecto externo es simplemente una ilusión.

Ante esta reflexión Stark señaló:

—Quizá para ti, pero el mío es algo que se encuentra más ligado a mi ser. Bien, he venido desde muy lejos y me encuentro sediento, hambriento y cansado. ¿Se encuentran los magos por encima de las leyes de la hospitalidad?

Ante la observación del terrestre Aarl dijo:

—Al menos no este mago; acompáñame.

Comenzaron a caminar a través de lo que Stark consideró, debido al eco que producían los sonidos, que era un salón de elevado techo y gran extensión. No se oyó ningún otro sonido de los servidores invisibles.

Las nieblas se retiraron todavía más lejos, ahora Stark podía ver las paredes de piedra negra, que se elevaban a una gran altura. Encima de ellos se veían estructuras hechas de fuego, brillantes arabescos que continuamente se movían y cambiaban de forma. Había en ellas algo que molestaba a Stark.

Tras un tiempo de observación se percató de que las orgullosas estructuras se encontraban corroídas, deslustradas, como la luz del sol sobre Marte. En ese momento dijo:

—De forma que la oscuridad también ha llegado hasta aquí.

Aarl, mirando de arriba abajo a Stark, mientras ambos proseguían su camino, contestó:

—Así es. ¿Cómo explican los hombres de ciencia la oscuridad a los moradores de los nueve mundos?

—Por supuesto tú ya sabes como lo hacen.

—Efectivamente, de todas formas, dímelo.

—Los científicos dicen que el Sistema Solar en su conjunto, se ha desplazado hasta una región llena de polvo cósmico, que es el que oscurece al sol.

—Los hombres sabios, con todas sus instrumentos ¿se creen esta explicación?

—No lo sé, al menos es lo que deben decir para intentar evitar el estallido del pánico.

—¿Y tú, te lo crees?

—No.

—¿Por qué no te lo crees?

—Yo he estado entre las tiendas de los nómadas de las Tierras Secas, sus sabios dicen otras cosas, dicen que no se trata de algo inerte como el polvo sino de una fuerza activa.

—En verdad que ellos son los sabios, no hay ninguna nube de polvo, se trata de mucho más que esto, de algo mucho más grave.

Aarl se detuvo y comenzó a hablar con una intensidad propia de un hombre enfebrecido.

—¿Puedes concebir la idea de un vampiro, de algo que bebe energía, que la roba a través del gran vacío... de un vacío mucho más grande que el que puedes imaginar? Una cosa que si no es detenida devorará no solo la luz del sol, sino incluso la fuerza de la gravedad que mantiene unida la familia de los mundos. Una cosa que destruirá el Sistema Solar.

Stark le miró anonadado, no queriendo creer lo que oía pero pensando que gran parte del relato debía ser verdad.

El Señor del Tercer Recodo se detuvo y agarró una muñeca de Stark con una mano helada. Luego le dijo:

—Stark, tengo miedo. Mis poderes son grandes, pero contra eso, no son nada, necesito ayuda. Por esto es por lo que te necesito, si te necesito, ven y te mostraré el por qué.

II

Ambos se sentaron, en una habitación rodeada por la niebla, situada en algún lugar elevado de la ciudadela. Stark se encontraba recordando las estrofas de un antiguo poema cantado por los bardos.

¡Teme al Señor del Tercer Recodo!

¡Témele! Porque él es el Señor del Tiempo.

En ese momento Aarl dijo:

—El gran vacío del que te he hablado no es únicamente una dimensión del espacio. ¡Mira!

Stark miró hacia la cortina de niebla y quedó atrapado por la increíble escena que estaba tomando forma entre bruma que le rodeaba.

Ante él aparecía un gran panorama de estrellas, la tremenda oscuridad del vacío servía como marco para resaltar el brillo salvaje de los brillantes soles.

Se sintió a sí mismo arrastrado hacia esa inmensidad, avanzando hacia a ella a una velocidad terrible. Ante él se alzaban cadenas de estrellas, cadenas semejantes a las montañosas, pero formadas por brillantes nebulosas que surgían a uno y otro lado. Las cruzó y dejó atrás con toda su gloria.

Su campo de visión se desplazó, cambiando la perspectiva. Stark se percató de que había navíos delante de donde se encontraba. Brillantes naves estelares que avanzaban a toda velocidad a través de la jungla celestial.

Les vio brillantes y pequeños, como si fueran juguetes. Con una lucha vertiginosa contra sí mismo consiguió volver a la realidad de su propio cuerpo y de la fría piedra sobre la que se sentaba.

En ese momento Stark dijo:

—Eres un adepto, ¿qué es lo que pretendes al poner todo esto en el interior de mi mente?

Aarl se contestó:

—Es cierto, pero lo que has visto no es una simple fantasía que has imaginado. Tú has visto lo mismo que yo he disto, saltando a través de un período de doscientos mil años. Has visto el futuro.

Stark le creyó. El Señor del Tercer Recodo no había llegado a alcanzar su posición dentro de las mentes de generaciones de marcianos a través del fraude. Los trucos sencillos que conocían los taumaturgos de cada pueblo no habrían soportado la prueba del tiempo.

Aarl era capaz de manejar la sabiduría perdida del antiguo Marte, una ciencia que se apartaba extraordinariamente de la ciencia de la Tierra, pero que no por ello era menos ciencia.

Volvió a mirar la visión que aparecía sobre la pantalla de niebla. Doscientos mil años en el futuro.

Aarl le dijo en aquel momento:

—Aquellas naves, aquellas poderosas naves que viajan a tan gran velocidad pertenecen a la flota de los Reyes de las Estrellas.

Este nombre, que oyó por primera vez, sonó en la mente de Stark como la llamada de un cuerno de caza. Preguntó:

—¿Los Reyes de las Estrellas?

—Los hombres que en el futuro gobernarán el Universo, cada uno siendo la suprema autoridad de su reino, principado o baronía.

Stark suspiró, volvió a mirar a la pantalla y dijo:

—Me parece bien y es algo adecuado. Las estrellas son demasiado brillantes para oficinistas desaseados y burócratas con trajes arrugados, cada uno procurando ser más vulgar que los otros. Sí, está bien que haya reyes de las Estrellas.

—Stark, ¿quieres ir al futuro?

Stark notó que una vena comenzaba a latirte débilmente en el ángulo de su mandíbula.

—¿Quieres decir ir al futuro con mi cuerpo? ¿tienes el conocimiento suficiente para mandarme con mi cuerpo doscientos mil años en el futuro?

—Dos años o dos millones de años, me es igual.

—¿Serás capaz de traerme de regreso, con mi cuerpo?

—Si sobrevives sí.

Stark dudó, volvió a mirar nuevamente la imagen que aparecía en la niebla y dijo:

—¿En calidad de qué iré? Quiero decir qué funciones tendré.

—Irás como un enviado, serás un mensajero, alguien debe ir a encontrarse con esos Reyes de las Estrellas frente a frente.

La voz de Aarl parecía cada vez más llena de enfado cuando añadió.

—He descubierto que la amenaza que pesa sobre nuestro Sistema Solar también existe en su tiempo. He intentado contactar con ello por medio de mis artes mentales, pero sin éxito. Simplemente, no escuchan, por esta razón es por la que te envío, Stark.

Stark contestó sonriendo:

—Enviaste a buscar a N’Chaka, el Hombre sin Tribu, que no es capaz de recordar a sus verdaderos padres, el que desnudo, fue criado como un hijo por los hombres salvajes que moran en el cruel Mercurio, achicharrado por el sol, el que lleva su recién adquirida humanidad como un traje no confortable y que todavía tiende a usar sus dientes cuando se encuentra enfurecido. ¿Por qué llevar a N’Chaka como embajador frente a los reyes de las Estrellas?

—Porque N’Chaka en su corazón es un animal, aunque tenga el cerebro de un hombre. Los animales no mienten, no se transforman en traidores a causa del ansia de dinero o de poder, o peor todavía, por una duda filosófica.

Aarl estudió a Stark con aquellos ojos que tenían la profundidad del espacio y dijo:

—En otras palabras, puedo confiar en ti.

—¿Piensas que si alguien me ofreciera el Trono de Algol o de Betelgeuse no lo aceptaría?

Stark sonrió y prosiguió:

—El Señor de los Abismos sobreestima la pureza del animal.

—Pienso que no.

—De todas formas. ¿Por qué enviar a un bastardo terrestre, por qué no enviar a un marciano?

—Estamos demasiado ocupados con nuestro pasado, demasiado profundamente enraizados en nuestro sagrado suelo. Tú no tienes raíces, tienes una curiosidad que te devora y una extraña capacidad para la supervivencia. Si no fuera así no estarías aquí.

Alzó su mano para anticipar su siguiente comentario y dijo:

—¡Mira!

La escena que aparecía en la cortina de niebla cambió bruscamente. Ahora apareció lo que podía ser el espacio en el sueño de un loco. Un enredo, una pesadilla de soles amontonados, estrellas muertas y nebulosas filiformes.

Stark parecía estar avanzando a gran velocidad a través de aquella jungla cósmica.

Aarl dijo entonces:

—Esta región se encuentra en el brazo accidental de la galaxia, se llama, mejor dicho, se llamará en los tiempos futuros las Marcas del Espacio Exterior. Allí se encuentran varios pequeños reinos estelares y también se encuentra esto:

Dos viejos soles rojos, semejantes a camafeos de rubí mantenían un desgarrado velo de oscuridad a través del campo de estrellas.

Stark se sumergió en la oscuridad de la nebulosa negra, pasó frente a estrellas ahogadas en las tinieblas, arrastrando sus planetas sumergidos en la noche. La nube que le rodeaba pareció desgarrarse como si fuera humo dispersado por el paso del viento.

Fuera, al otro lado se veía nuevamente un tenue resplandor, pero era extrañamente curvo, distorsionado alrededor de una región de negrura, de una región hecha de la Nada, totalmente diferente de la oscuridad polvorienta de la nebulosa. No podía ver en su interior, la imagen parecía retroceder, como si se retirara tras haber recibido un golpe.

En ese momento Aarl dijo:

—Ni siquiera mis artes pueden penetrar en la zona ciega, es de allí de donde viene la fuerza, saltando a través del tiempo, bebiendo la energía de nuestro Sistema Solar.

Stark le contestó:

—Si voy, mi tarea será muy simple, descubrir qué es esta fuerza, quién es responsable de su existencia y poner fin a esta situación.

Stark Movió la cabeza en sentido negativo y dijo:

—Tu confianza en mis habilidades me llega al alma, pero ¿sabes lo que pienso Aarl? pienso que has vivido en este oscuro lugar durante demasiado tiempo, pienso que tu sentido común te ha abandonado.

Permaneció en pie, con su espalda vuelta frente a la pantalla de niebla.

—La tarea es imposible y tú lo sabes.

—Sin embargo, el trabajo debe ser ejecutado.

¿Y si se trata de un fenómeno natural, de algún extraño repliegue del continuum espacio-temporal...?

—En ese supuesto, desde luego, no encontramos sin ayuda, pero yo no creo que sea eso...

Aarl se levantó. Parecía que había crecido durante la conversación y ahora era más alto. Sus ojos miraban con una intensidad hipnótica, dijo:

—Tú no le tienes ninguna lealtad para con la Tierra por lo que los terrestres le hicieron a la tribu que te crio, a pesar de todo, no creo que desees que todos esos millones de personas mueran y el planeta con ellos dentro de no mucho tiempo. ¿Y qué me dices de Marte, el cual ha sido algo parecido a un hogar para ti? todavía le quedaría un tiempo si la noche no se lo llevara.

Stark notó más fuerte el latido en su mandíbula, luego dijo:

—Me gustaría saber por dónde empezar, solo esto puede llevar el tiempo de una vida humana.

Aarl le contestó:

—No tenemos el tiempo de una vida humana, ni siquiera la mitad, la pérdida de energía se está acelerando rápidamente. De todas formas puedo decirte por dónde debes empezar. Debes buscar a un hombre llamado Shorr Kan, rey de Aldeshar, en las Marcas. Es el más poderoso de los pequeños reyes y más astuto que todos los demás juntos. Simpatizarás con él.

—¿Por qué?

—Porque esta extraña fuerza le está causando problemas inmediatamente. Debes asegurarte de conseguir su ayuda.

—Estás hablando como si yo ya hubiera tomado mi decisión.

—Ya la has tomado.

Stark se giró y volvió a mirar nuevamente la cortina de niebla, Ahora aparecía completamente negra, solo había niebla y nada más que niebla. Sin embargo aún podía ver las naves de los Reyes de las Estrellas y la indómita jungla de las Marcas. El futuro, inescrutable, inexplorado. Tenía la oportunidad de verlo. ¿Iba a rechazarla?

Stark dijo:

—Supongo que tienes razón.

Aarl asintió con la cabeza y le contestó:

—Realmente no tienes elección, eso ya lo sabía aun antes de convocarte.

Stark se encogió de hombros. Supongamos que lo intentaba y fallaba, esto siempre sería mejor que sentarse sin ninguna esperanza hasta que llegara el fin. Además siempre podría hacer su propia decisión sobre cuando volver.

Siguió tras Aarl que salía de la cámara.

Caminaron hasta el interior de un salón abarrotado de objetos. Stark reconoció varios instrumentos científicos de la Tierra de su tiempo, entre ellos se encontraba un preciso sismógrafo, equipo espectro-gráfico, una matriz con dispositivos electrónicos y los láseres más modernos. Había otros objetos que parecían reliquias que habían sobrevivido al antiguo Marte, disposiciones de formas cristalinas que no tenían ningún sentido para Stark.

También había otros objetos que supuso habían sido construidos por el mismo Señor del Tercer Recodo.

Uno de estos últimos era una especie de jaula de barras de cristal con forma helicoidal cuya parte superior se elevaba en espiral hacía la elevada bóveda que formaba el techo del salón. A lo que se ve desaparecía allí.

Stark intentó seguir sus bordes que progresivamente iban difuminándose con la distancia, pero se vio obligado a detenerse, atrapado completamente por el vértigo.

Aarl tomó asiento en la parte inferior de la jaula y dijo:

—Esta hélice amplifica mis poderes mentales y me permite manipular la dimensión temporal. Estés en el lugar que estés, seré capaz de permanecer en contacto con tu mente, ya que tú estás sintonizado para comunicar conmigo, pero no desperdiciaré la preciosa esta preciosa energía manteniendo una simple conversación contigo. Cuando estés dispuesto a volver, me lo dices.

Hizo algo con sus manos y las barras de cristal comenzaron a brillar con fuegos sutiles. Luego le indicó a Stark.

—Cuando despiertes te encontrarás en el futuro y tendrás todo conocimiento sobre aquella época que yo poseo.

Antes de que la oscuridad lo envolviera Stark sintió, de forma incongruente, un hambre devoradora.

Aarl no había cumplido su promesa.

III

Tuvo un extraño sueño. Él era infinito, era transparente. Los espacios que se extendían entre sus átomos eran lo bastante grandes como para contener en su interior a constelaciones de estrellas.

Se movía, pero su movimiento no era ni hacia delante ni hacia atrás, era como una astuta serpiente que reptaba de lado, ¿deslizándose a través de... qué?

En su sueño el movimiento le hacía ponerse enfermo. Sintió ganas de vomitar, pero dentro de él no había nada, simplemente sufría el dolor de las arcadas.

Quizá por esto Aarl no se había tomado la molestia de darle alimentos.

El dolor de las arcadas le hizo despertar.

Entonces se percató de que había dejado de moverse. Debajo de sus pies se encontraba suelo sólido. Su estómago recibió esta información con alivio.

La luz era peculiar, verdosa. Miró hacia arriba y pudo contemplar un gran sol brillando en medio de un cielo verde azulado, en el que se podían percibir nubes color menta.

Reconoció el sol, era Aldeshar, se encontraba en las Marcas del Espacio Exterior.

El planeta en el que se encontraba y cuya solidez había sido recibida con tanto alivio por su estómago era Altoh, el Mundo del Trono.

Se materializó allí, sus partículas se reunieron... procedentes del lugar y del tiempo en que hubieran estado. Se encontraba sobre una cresta baja, encima de una extraña ciudad.

Se trataba de una ciudad placentera, con casas de techos bajos y paseos, aquí y allá, para dar variedad a la perspectiva, se elevaban erguidas torres elevadas.

La gente que había hecho esto no había empleado nada parecido al horrible cubismo de los edificios funcionales.

Una red de canales brillaba a la luz del sol. Había una gran profusión de árboles y arbustos cubiertos de flores.

Los paseos estaban llenos de gente y los canales atestados de barcas de recreo. Parecía no haber tráfico de vehículos automóviles en la superficie, por ello el aire se encontraba maravillosamente limpio.

Todo el movimiento en las calles parecía converger hacia un punto, en el sector suroeste de la ciudad, en donde podía observarse un grupo de edificios, los más imponentes de la ciudad. Tenían elevadas torres y entre ellos podía observarse una plaza inmensa.

La ciudad se llamaba Donalyr y era la capital, los edificios eran el palacio de Shorr Kan y los centros administrativos del reino estelar.

De repente, un zumbido, muy agudo, llenó los cielos, alejando la atención de Stark de la ciudad. Encima de él, a través del cielo, brillando con la luz y rugiendo con el trueno de un dios, una nave colosal se colocaba en posición de aterrizar. La mirada de Stark siguió su descenso hasta un puerto estelar, situado a lo lejos, más allá del límite norte de Donalyr.

El suelo tembló bajo la mole y la gigantesca nave quedó quieta.

Stark miró hacia abajo, hacia la ciudad, en el tiempo que tardó su vista en llegar a los alrededores de Donalyr, otras tres naves más habían aterrizado.

Bajó a la ciudad y se dejó llevar por las masas que marchaban hacia la plaza del palacio. Se dio cuenta de que Aarl le había proporcionado un conocimiento operativo del lenguaje, podía comprender lo que decían a su alrededor y hablar con las personas que le arrastraban hacia la plaza.

Las personas de Altoh eran altas y fuertes, con piel rojiza oscura, con rostros inteligentes y ojos agudos. Iban vestidos con ropas sueltas de brillantes colores, adecuadas para un clima templado.

Pero había muchos extranjeros, en un lugar en donde los navíos estelares iban y venían, además de hombres y mujeres había una sorprendente cantidad de seres no humanos, de todas las formas, tamaños y colores llevando toda clase de ropas.

A lo que se veía, Donalyr se encontraba totalmente acostumbrada a la presencia de extranjeros.

Aun así, la gente con la que se cruzó con él volvió la cabeza para mirar a Stark. Quizá lo hicieran por su altura y la forma en que se movía, o quizá había alguna otra cosa, que llamaba la atención sobre su duro rostro y la peculiar claridad de sus ojos, acentuada por el color de su piel, que hablaba del mucho tiempo que se encontró expuesta a un sol salvaje.

La gente sentía alguna diferencia entre él y los demás. Stark los ignoró, sabiendo a ciencia cierta, que no era posible que adivinaran hasta qué grado llegaba su diferencia con ellos.

Las naves continuaban descendiendo del cielo entre inmensos truenos. Cuando llegó al borde de la gran plaza había contado nueve. Miró hacia arriba para ver descender a la que hacía la número diez, en ese momento notó un leve movimiento en la multitud que lo rodeaba, cerca de donde se encontraba, un ligero sonido, como la caída de una hoja le había sorprendido.

Lanzó su mano derecha hacia atrás, como si fuera un látigo y la cerró de golpe sobre algo que parecía hueso, se giró para ver lo que había atrapado.

Un hombre, pequeño y viejo, le miraba con la cara brillante y sin mostrar ningún tipo de arrepentimiento, como haría una ardilla a la que hubieran atrapado robando la nuez de alguien.

El hombrecillo le dijo:

—Eres demasiado rápido, pero aun así no habrías tenido ninguna oportunidad de que no te robara si tus ropas no me hubieran resultado tan extrañas. Pensaba que sabía en qué lugar de las Marcas se encontraba situado cada bolsillo y cada bolsa. Tú debes venir de muy lejos.

—De muy, muy lejos —le contestó Stark, observando al ladrón, El viejo llevaba una túnica llena de bolsas, sin que pudiera decirse de qué color era, no era ni clara ni oscura, ni brillante ni mate. Si no te fijabas con cuidado no le verías en medio de una multitud. En la parte inferior podían verse unas rodillas nudosas y unas pantorrillas delgadas como juncos, Stark prosiguió diciéndole:

—Bien, ¿qué hacemos contigo, abuelito?

El viejo le respondió:

—No te robé nada, además es mi palabra contra la tuya. Tú no puedes probar que he intentado robarte.

Stark se quedó pensativo y luego le dijo:

—¿Cómo de bueno es tu mundo?

El viejo, incorporándose lo más que pudo le contestó:

—¡Qué pregunta me has hecho!

—Te la sigo haciendo.

El viejo desvió la conversación en otra dirección.

—Eres un extraño aquí, necesitarás un guía. Yo conozco cada piedra de esta ciudad, puedo enseñarte dónde están todos sus placeres, puedo protegerte de las garras de...

—... de ladrones y rateros como tú, sí.

Stark aflojó la presa que mantenía sobre su cautivo dejándole adoptar una posición más cómoda y le preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Song Durr.

—De acuerdo Song Durr, No hay prisa, siempre podré decidir más tarde qué hacer.

Mientras decía esto Stark mantenía agarrada con fuerza la delgada muñeca, continuó diciéndole:

—Dime qué está pasando aquí.

—Los Señores de las Marcas se están reuniendo para mantener una conferencia con Shorr Kan.

El hombrecillo se sonrió y preguntó:

—Vamos, eso es lo que pienso, por cierto ¿cómo te llamas?

Stark le dijo su nombre, lo que provocó el comentario del nativo:

—Se trata de un nombre extraño, por él no puedo localizar tu mundo de origen.

—Algunos también me llaman N’Chaka.

—¡Eso es otra cosa! ¿de Strior? ¿o de Naroten?

Miró a Stark con ojos agudos y prosiguió:

—Bueno, lo mismo da.

Luego bajó la voz y preguntó:

—¿Quizá es tu nombre dentro de la Hermandad?

Por supuesto, se trataba de una Hermandad de ladrones, Stark se encogió de hombros y dejó que el viejo interpretara su gesto como deseara. Luego le preguntó:

—¿Por qué has dicho que se han reunido para mantener una conferencia, “vamos es lo que yo pienso”?

—Algunas naves estelares se han perdido. Los gobernantes de una docena, más o menos, de pequeños reinos se están volviendo locos por este asunto, sospechan que Shorr Kan es el responsable.

Song Durr dio un silbido de admiración y continuó:

—No me extrañaría que Shorr Kan tuviera algo que ver con estas desapariciones. Es un verdadero diablo y todo un rey, dale un poco más de tiempo y gobernará las Marcas, él que no tenía donde caerse muerto cuando llegó aquí.

Luego le dijo a Stark en tono lastimero.

—Hermano N’Chaka, si sigues apretando así me destrozarás la mano.

—Todavía no voy a soltarte; dime, ¿cómo se han perdido esas naves?

—Simplemente desaparecieron, en alguna parte más allá del Velo de Dendrid.

—El Velo de Dendrid, esto debe ser algún tipo de nebulosa oscura, y por cierto ¿quién es Dendrid?

—La diosa de la Muerte.

—Parece un nombre adecuado, ¿por qué acusan a Shorr kan de las desapariciones?

Song Durr le miró y contestó diciendo:

—Debes venir de un lugar muy alejado de aquí, esto es una especie de tierra de nadie, por ello aquí siempre hay cuchilladas y estocadas entre los gobernantes... peleas por las fronteras, anexiones y todos estos líos. Una gran parte de estas regiones se encuentra inexplorada. De todos ellos el que ha realizado las actividades más osadas y ambiciosas ha sido Shorr Kan, o quizá el menos escrupuloso, depende de cómo lo quieras interpretar, si bien los otros reyes habrían hecho lo mismo si hubieran tenido suficiente valor. Además nosotros no hemos perdido ninguna nave.

Se frotó su demacrada nariz y dijo:

—Me gustaría ser una mosca y entrar en la sala donde van a mantener la conferencia.

Entonces Stark le dijo al ladrón:

—Hermano Song Durr, transformémonos en dos moscas.

Los ojos del viejo parecieron salirse de sus órbitas, luego contestó:

—¿Quieres decir que nos introduzcamos en el palacio? No por favor, no digas locuras.

Empujó con fuerza contra la mano de Stark que seguía manteniendo agarrada su muñeca, este le contestó:

—Me malinterpretas, no quiero entrar en el palacio como si fuéramos ladrones, quiero que entremos allí como si fuéramos reyes.

O como embajadores, enviados de otro tiempo y lugar. Stark se preguntó si Aarl le estaría escuchando, en su nebulosa ciudadela marciana, doscientos mil años en el pasado.

Song Durr permaneció de pie, rígido, con todos sus tendones en tensión mientras Stark le explicaba lo que tendría que hacer si quería mantener su libertad.

Finalmente Song Durr comenzó a sonreír y dijo:

—Creo que me gustará hacer lo que me has contado, si pienso que es mejor que estar otra temporada en las jaulas de los condenados. No sé por qué... si se tratara de otro que no fueras tú, N’Chaka, preferiría las jaulas, pero algo de lo que has hecho me dice que podemos realizar lo que has dicho.

Luego Song Durr movió la cabeza y le dijo:

—Para ser un muchacho de pueblo tienes grandes ideas.

Sin dejar de silbar comenzó a dirigirse hacia las calles circundantes.

—Tenemos que apresurarnos hermano, los Reyes de las Estrellas llegarán pronto y no debemos llegar tarde a la fiesta.

IV

La procesión de los Reyes de las Estrellas brillaba en su recorrido entre el campo de aterrizaje y el extremo alejado de la plaza del palacio, en donde descendían de los coches sobre colchón de aire.

El camino entre uno y otro lugar se mantenía abierto entre la multitud por filas de guardias, de aspecto duro, vestidos con uniformes blancos, que cubrían la carrera hasta el mismo palacio.

Había muchísimas joyas, trajes reales de diversos tipos y rostros de muchos colores, cuatro de ellos definitivamente no humanos.

Stark pensó que se trataba de un brillante espectáculo, y adecuado al lugar, encuadrado por las magníficas torres que se elevaban hacia el orgulloso resplandor verde del sol: la vasta multitud, el impresionante silencio, el pórtico intrincadamente labrado en donde Shorr Kan, Señor Soberano de Aldeshar, se sentaba sobre un trono de piedra pulida... una pequeña figura a la distancia en que se encontraba, pero que, incluso allí rodeado de grupos de brillantes cortesanos, en alguna forma irradiaba poder.

La voz de bronce del chambelán, transmitida por grupos de altavoces, produjo ecos a través de la plaza.

—Burrol, Opis, rey de los mundos de Maktoo, Señor Supremo de la nebulosa Zohnd. Kan Martann, rey de los Soles gemelos de Keldar. Flane Fell, rey de Tranett y barón de Leth...

Uno por uno los reyes de las estrellas se acercaban al trono donde se sentaba Shorr Kan, le cumplimentaban y pasaban, con sus cortejos, al interior del palacio.

Stark empujó, por entre dos guardias, hacia delante a Song Durr y le dijo:

—¡Ahora!

Entonces el viejo gritó, lo más fuerte que pudo:

—¡Esperad! ¡Esperad un momento! Hay aquí otra persona que quiere conferenciar con nuestro señor y soberano, Eric John Stark, embajador ex...

Su voz se extinguió cuando los guardias lo agarraron. El chambelán que se había alejado después de que el último invitado había descendido de su coche sobre colchón de aire, miró con sorpresa y visiblemente molesto, la conmoción que se había producido.

Stark saltó hacia delante, apartando de golpe a un guardia y dijo:

—Eric John Stark, embajador extraordinario de los mundos del Sol.

Cuando llegó a este planeta, llevaba puestas sus ropas manchadas por el viaje, todavía cubiertas por el polvo rojo de Marte.

Sin embargo, ahora sus ropas eran totalmente negras, llevaba una rica túnica llena de hermosos bordados, debajo tenía puestos unos suaves pantalones y botas de fino cuero.

Song Durr había robado esta ropa de una de las mejores tiendas que abastecían a la gente de otros mundos.

También había querido robar algunas joyas, pero Stark solo le había pedido una cadena de oro.

Por un instante todo quedó detenido, mientras el chambelán miraba a Stark y los guardias dudaban sobre si debían matarle o no, allí en el mismo sitio donde se encontraba.

Stark le dijo al Chambelán:

—Dile a tu señor que mi misión es urgente y está relacionada con el objeto de esta conferencia.

—Pero tú no estás en la lista, no tienes credenciales...

Stark le contestó:

—He viajado desde muy lejos para hablar con tu rey. Lo que tengo que decirle trata sobre la muerte de los soles, ¿eres un hombre lo suficientemente valiente como para hacerme volver?

El chambelán le dijo:

—Yo no soy un hombre valiente, en absoluto —y dirigiéndose a los guardias les ordenó—: ¡Detenedle!

Los guardias le sujetaron. El chambelán envió apresuradamente a un adjunto hacia el palacio.

Shorr Kan había detenido su audiencia y su atención se encontraba dirigida hacia la causa de la interrupción de la misma. Se produjo alguna conversación acelerada y Stark vio cómo Shorr Kan hacía un gesto decisivo. El adjunto volvió hacia donde se encontraban a toda velocidad.

—El embajador del Sol puede aproximarse, por supuesto con escolta.

El chambelán miró con aire de alivio. Hizo un gesto con la cabeza a los guardias, que salieron de la línea que formaban con las armas preparadas y se colocaron detrás de Stark y Song Durr, que en ese momento se hallaba vestido con ropas de un color carmesí glorioso.

El hombrecillo respiraba aceleradamente, manteniéndose erguido dentro de lo posible, ya que se encontraba invadido por los nervios.

Caminaron a grandes pasos a través del murmullo creciente de la multitud, que empujaba y apalancaba para ver esta nueva curiosidad. Subieron por la escalinata del palacio.

Stark permaneció en pie frente a Shorr Kan, rey de Aldeshar en las marcas del Espacio Exterior.

Sería rey, pero no se engreía de ello ni tampoco había dejado de estar prevenido. Seguía siendo un tigre predador, con sus ojos fríos sobre sus patillas, y con garras ansiosas de obtener otra presa.

Miró a Stark con una especie de buen humor mortal, enseñando sus blancos dientes que resaltaban sobre su fuerte y endurecido rostro. Le preguntó:

—Embajador extraordinario de los mundos del Sol, dime, ¿dónde está el Sol?

Era una buena pregunta, pero Stark no intentó responderla, simplemente dijo:

—Muy lejos, pero aun así, mi misión es de gran interés para su majestad.

—¿Cómo es así?

—El problema al que os estáis enfrentando aquí en las Marcas, también nos afecta. Cuando oí hablar de la conferencia no esperé a presentar mis credenciales en la forma habitual. Es vital que se me atienda.

Shorr Kan no conocía la existencia del Sol ¿Cuál era la causa? ¿Su poca importancia o que ya no existía? en cualquier caso... Stark forzó sus pensamientos, de forma resuelta en una dirección, si dejaba que su mente se viera envuelta en paradojas temporales, nunca iría a ninguna parte.

Shorr Kan le estaba preguntando:

—Vital, ¿para quién?

—El poder que se encuentra detrás del Velo de Dendrid, sea lo que sea, está matando nuestro sol, todo nuestro sistema solar. Vosotros podéis ser los siguientes, creo que es vital para todos nosotros hallar qué poder se encuentra detrás del Velo.

Stark se percató de que una pequeña sombra se movía, en un lugar muy profundo de los ojos del tigre y reconoció lo que esta tenue oscuridad significaba: Miedo.

Shorr Kan asintió, por una sola vez, con su cabeza de cabello moreno y dijo:

—El embajador del Sol puede entrar.

Los guardias retrocedieron bajando los escalones. Stark y Song Durr siguieron al rey y a sus cortesanos a través de un gran portal de piedra.

Song Durr, cuyo paso ahora era ligero y en cuya cara aparecía dibujada una gran sonrisa llena de avaricia, le susurró a Stark al oído.

—Casi me lo creo yo; para ser un muchacho de pueblo lo estás haciendo muy bien.

Stark se preguntó qué pensaría sobre esta cuestión más adelante.

La conferencia aparecía tormentosa. Se llevaba a cabo en un enorme salón de altas bóvedas. Su tamaño era tan grande que hacía parecer a los reyes y cortesanos como niños vestidos de personas mayores en medio de un gran espacio vacío circular.

Algún predecesor de Shorr Kan había diseñado esta sala con mucho cuidado, la arquitectura estaba preparada, de forma deliberada, para crear un efecto de disminución de la altura de los asistentes a la conferencia.

Por el contrario, el estrado donde se encontraba el trono era inmenso, colocado a tal altura que todos los que le miraban tenían que hacerlo hacia arriba, de forma que quien así lo hacía percibía, no solo el trono y su ocupante, sino también a las enormes deidades aladas, que presidían la sala desde cada uno de los lados del palio que cubría el trono.

Estas divinidades tenían rostros idénticos, horrorosos, orgullosos, y con narices prominentes. Sus ojos estaban realizados con piedras preciosas que brillaban sobre los reyes que se encontraban debajo.

Stark adivinó que los originales de aquellos rostros desagradables debían de haber sido los mismos constructores de aquel palacio.

Shorr Kan se hallaba ahora sentado en aquel trono y escuchaba a sus enemigos.

Flane Fell, rey de Tranett, parecía ser el portavoz del grupo y el principal rey que mantenía aquella dura acusación. Su piel tenía el color del viejo oporto, sus facciones recordaban las de un buitre.

Vestía con ropas grises, llevando sobre su pecho un diamante que tenía el brillo de un sol. Su cráneo calvo era alargado como el de un pájaro, sobre el aparecía una especie de torre dorada. Después de mucho hablar y vociferar le gritó al anfitrión:

—Si tú no eres responsable de la pérdida de nuestros navíos, ¿entonces quién es? ¡Dínoslo Shorr Kan!

Shorr Kan sonrió, era más joven de lo que había esperado Stark, pero su juventud no era nada frente a su talante de conquistador.

—Vosotros creéis que estoy desarrollando algún nuevo tipo de poderosa arma secreta, lejos de aquí, más allá del velo de Dendrid. ¿Por qué creéis eso?

—Tus ambiciones son ampliamente conocidas; si puedes, gobernarás las Marcas en solitario.

Shorr Kan le contestó:

—Por supuesto, pero ¿acaso eso no se puede aplicar, en verdad, a cada uno de nosotros? No es mi ambición lo que vosotros teméis, sino mi habilidad, os recuerdo que hasta ahora no he tenido ninguna necesidad de armas secretas.

En ese momento, abandonó el ropaje de suave seda con que había recubierto sus palabras y riendo con indignación les dijo:

—Se me ha dicho que habéis formado una alianza contra mí.

—Sí.

—¿Cómo os proponéis emplearla?

Flane Fell dijo:

—La unión hace la fuerza.

Los demás reyes gritaron, manifestando su acuerdo con el que había hablado.

—Si nos fuerzas a caminar en esa dirección, nuestra fuerza será abrumadora. Tu armada es poderosa, pero contra nuestras flotas combinadas, Aldeshar no puede resistir ni una semana.

Shorr Kan dijo entonces:

—Es verdad, pero considera esto: ¿Y si yo poseyera realmente esa arma secreta? ¿Qué les sucedería entonces a vuestras adorables flotas? Si yo fuera uno de vosotros, no tomaría el camino de unirme contra Aldeshar.

Kan Martann dijo furiosamente:

—¡Advenedizo, no seas tan arrogante! Todos nosotros hemos perdido naves, tú, Shorr Kan, no. Si no tienes el arma y verdaderamente ignoras en qué consiste la fuerza que se oculta más allá del Velo de Dendrid. ¿Por qué no has sido golpeado por la desgracia?

—Porque soy más astuto que vosotros, desde que me enteré de la desaparición de la primera nave, prohibí a las mías que se aproximaran a aquellos lugares.

Shorr Kan hizo un gesto con sus manos abarcando todo el salón y colocó a Stark frente al grupo de los reyes diciendo:

—Os presento a Eric John Stark, embajador extraordinario de los mundos del Sol; debemos oír lo que tiene que decir, porque parece tener alguna relación con nuestra disputa.

Stark se percató desde el principio que estaba hablando frente a una barrera de mentes completamente cerradas a sus razonamientos. Aun así les dijo exactamente la verdad, dejando en la oscuridad únicamente la mención del tiempo y caracterizando a Aarl como si fuera un simple científico. A duras penas le dejaron terminar.

Dirigiéndose al trono, Flane Fell preguntó:

—¿Qué esperas ganar con esto?... Este individuo es obviamente un impostor, intentando convencernos, de que porque algún mítico sistema situado en el otro extremo de la galaxia está siendo atacado por la misma amenaza que nosotros soportamos, tú no tienes nada que ver en ello. ¿Piensas de que nos lo vamos a creer?

Cuando el clamor se clamó Shorr Kan dijo:

—Pienso que sois un montón de imbéciles; suponed que os está diciendo la verdad; si esa cosa puede matar un sol, puede matar cualquier otro... Aldeshar, Tranett, Maktoo, los gemelos de Keldar...

—¡No te creas que es tan fácil engañarnos!

—Lo que simplemente significa que desconfiáis de vuestras reales inteligencias. Queréis creer en un arma, controlada por mí, porque sabéis que vosotros no podéis conseguir nada parecido. Pero suponed que se trata de un arma no controlada por mí; suponed que es alguna fuerza de la naturaleza, salvaje y extraña, no controlada o controlable por alguien. ¿No sería más sabio encontrarla entre todos?

Con un gesto de tristeza Flane Fell dijo:

—Ya lo hemos intentado; hemos perdido navíos y no hemos obtenido ninguna información, ahora te toca a ti, este es nuestro ultimátum: Shorr Kan, desmantela tu arma, o demuéstranos, de forma fehaciente, que tú no has construido esa cosa. En el plazo de un mes, se enviará un navío sin tripulación más allá del Velo, si desaparece y tus pruebas no han resultado satisfactorias, significará la guerra.

Los Reyes de las Estrellas alzaron sus puños cerrados y gritaron a la vez:

—¡Guerra!

—Os he oído, reales hermanos; idos ahora.

El grupo partió con el tintineo de los calzados enjoyados que golpeaban sobre el suelo.

Shorr Kan despidió a sus cortesanos diciendo:

—Vosotros también.

Luego se dirigió a Stark y le dijo:

—¡Quédate! Y tú también, pequeño ladrón...

Song Durr, con su orgullo herido contestó:

—Majestad, soy el chambelán del embajador de...

Pero Shorr Kan le cortó diciendo:

—No me engañes; yo mismo estuve una vez en la Hermandad antes de llegar a ser rey. Tienes mi permiso para robar, si puedes hacerlo sin que te cojan y en tanto no toques los adornos alquilados. Dentro de una hora enviaré soldados para capturarte, pero claro, no van a buscar dentro de las puertas de palacio.

Song Durr dijo lleno de agradecimiento:

—Majestad, abrazo tus rodillas y también las tuyas, muchacho de pueblo. Verdaderamente nuestro encuentro fue positivo. Te deseo buena suerte.

Se alejó con sus delgadas piernas temblando bajo la túnica.

Entonces Shorr Kan, sonriendo, dijo:

—Ese hombre tiene pocas preocupaciones.

—Pero tú no le envidias.

—Si lo envidiara, me encontraría en su lugar.

Shorr Kan descendió del trono y se colocó, en pie, frente a Stark, diciéndole:

—Embajador, eres un hombre extraño; me haces sentir incómodo, además traes noticias preocupantes. Quizá debiera haberte matado nada más verte. Esto es lo que mis reales hermanos hubieran hecho. Pero mira, yo no he nacido rey. Soy un advenedizo, y por ello mantengo mis ojos, mis oídos y especialmente mi mente abiertos de par en par. Además, tengo otra ventaja sobre mis colegas; yo sé que estoy diciendo la verdad cuando les comunico que no tengo ningún arma secreta y que desconozco qué fuerza es esa, la que se come a las naves y a las estrellas. ¿Me crees, embajador?

—Sí.

—¿Por qué?

—Si controlaras esa fuerza la usarías.

Shorr Kan se rio, luego le dijo a Stark:

—Te das cuenta de esto, ¿verdad? Por supuesto que te das cuenta; sin embargo ese rebaño de imbéciles...

Dirigió su barbilla, con un aire de desprecio, hacia el portón por dónde habían salido los Reyes de las Estrellas y prosiguió diciendo:

—El odio que me tienen les ciega. Su principal deseo es librarse de mí, sin importarles lo que les suceda.

—Debes reconocer que te han metido limpiamente en una ratonera.

—Embajador, eso creen ellos, pero son tan solo reyes insignificantes y despreciables, y no hay nada más despreciable que un rey insignificante.

Miró hacia arriba y alrededor del gran salón en el que se encontraban y prosiguió diciendo:

—Lo considerarás horrible, ¿verdad? Especialmente aquellos dos seres detrás del trono con sus grandes y feos rostros. He pensado ponerles un sombrero a cada uno para que no se vean, pero, así, ya parecen lo bastante desagradables como para añadir algo más. Aldeshar siempre fue un reino insignificante y siempre lo será. Sin embargo, los primeros peldaños siempre deben ser pequeños, embajador; más adelante habrá reinos mayores.

La ambición, la inteligencia, la energía y la falta de piedad brillaban en él con una luz resplandeciente. Le hacían parecer hermoso, con la belleza de las cosas que son perfectas en su diseño y sin faltas en su funcionamiento. Stark le dijo:

—Ahora tienes un pequeño problema que debe ser resuelto.

Los ojos del tigre volvieron a dirigirse a Stark, quedándose fijos en él. Shorr Kan le contestó:

—¿Por qué has venido a buscarme, embajador? ¿Por qué has realizado este viaje tan largo desde el Sol?

—A lo que se ve, podemos ayudarnos el uno al otro.

Shorr Kan dijo al momento:

—Tú necesitas mi ayuda, yo no necesito la tuya.

—¿Cómo puedes asegurar esto, si todavía no conocemos lo que nos amenaza?

Shorr asintió con la cabeza y dijo:

—Embajador Stark, tengo un presentimiento sobre ti; seremos grandes amigos, o quizá grandes enemigos, si ocurre lo segundo no dudaré en matarte.

—Lo sé.

—De acuerdo, nos comprendemos mutuamente. Ahora vamos a trabajar; hay mucho qué hacer. Mis consejeros científicos quieren oír tu historia. Después...

En ese momento Stark le dijo al rey de Aldeshar:

—Su majestad, os pido un favor... hace mucho tiempo desde que pude comer algo.

El mucho tiempo era el pequeño período de doscientos mil años.

V

Dos antiguos soles rojos; parecían broches de rubí clavados en la vieja cortina de oscuridad que se extendía frente al universo estrellado. Esta cortina era el velo de Dendrid y parecía ser exactamente igual a lo que Stark había visto en la niebla de la cámara que se encontraba en Marte, en la ciudadela de Aarl.

La visión que ahora tenía ante sí también era una proyección, esta vez sobre la pantalla del simulador de una nave exploradora del tipo Fantasma, el navío más rápido de la flota de Shorr Kan, que esta vez iba cargada con equipos especiales.

Stark y Shorr Kan se encontraban juntos, en pie, estudiando el simulador. Bajo Stark y alrededor suyo, atormentando toda la estructura de la nave y la carne de los tripulantes, no paraba de oírse el latir y zumbar del dispositivo FTL¹ responsable del movimiento de la nave.

Causaba un sentimiento subliminal de que el movimiento estaba causado por una especie de lucha, junto con la sensación sofocante de encontrarse atrapados dentro de un caparazón de poder inimaginable, como un polluelo en el interior de un huevo.

La imagen que se veía sobre la pantalla era un truco electrónico, no más auténtica que la que le había mostrado Aarl, la única diferencia es que la nebulosa real se encontraba verdaderamente delante de la nave donde se encontraban.

El viaje de la nave espacial no se había producido como consecuencia de una decisión instantánea de Shorr Kan.

Se habían llevado a cabo reuniones sin fin con los consejeros, con los asesores científicos, militares y civiles, cada uno de los cuales proponía encarnizadamente acciones en direcciones totalmente opuestas unos a otros.

Finalmente Shorr Kan había tomado la decisión:

—Un rey está destinado a gobernar; cuando deja de tener el valor y la visión necesaria para ejecutar esta función, lo mejor que puede hacer es abdicar de una maldita vez. Mi reino se encuentra amenazado por la destrucción por dos cosas: la guerra y lo desconocido. Salvo que transformemos lo desconocido en conocido, la guerra es inevitable. Por consiguiente, es mi deber descubrir lo que se oculta más allá del Velo de Dendrid.

Sus consejeros se apresuraron a decirle.

—Cierto, pero no tienes por qué ir tú en persona, el riesgo que correrías sería demasiado grande.

Shorr Kan contestó a estas objeciones; mientras lo hacía, la nobleza irradiaba de su cuerpo, iluminando el trono y los horribles genios que se encontraban tras él. Escuchándolo era fácil comprender el por qué atraía a sus seguidores.

—El riesgo es demasiado grande como para enviar a cualquier hombre, salvo a mí. ¿Para qué vale un rey si no pone por delante de todo, incluso de su vida, la salvación de su pueblo? Preparad la nave.

Después de esta declaración se dieron órdenes y los consejeros comenzaron a tratar con la cuestión de preparar la nave. Shorr Kan hizo un gesto a Stark, mientras se encontraban a solas en el gran salón, y le dijo:

—El ser noble es algo muy bueno, pero uno también debe ser práctico. Embajador, ¿te das cuenta de cuál es mi punto de vista?

La paciencia de Stark se había puesto a prueba con todas aquellas pendencias y retrasos. Había llegado a ser consciente de que la urgencia de actuar cada vez era más grande. Aarl le estaba mandando a su mente un silencioso y breve mensaje:

—¡Date prisa!

Le dijo a Shorr Kan de una forma más bien cortés:

—En el mejor de los casos puedes convencer a tus reales hermanos para que te sigan, ya que temen dejarte ir solo. Puedes encontrar una forma de destruirlos, o emplearlos como aliados, según lo que parezca aconsejable en cada momento. En el peor de los casos, con una nave rápida a tus órdenes, puedes mantener la esperanza de escapar hacia el espacio abierto si las cosas se ponen demasiado mal.

“Pero, ¿cómo puedes estar seguro de que ellos, simplemente, no te atacarán por la espalda en cuanto estés en el espacio exterior, dejando sin sentido ninguna de las dos situaciones anteriores?

—Ellos querrán que les muestre el camino hacia donde se encuentra la supuesta arma. Creo que esperarán.

Shorr Kan colocó su mano sobre el hombro de Stark en un gesto que indicaba confianza y prosiguió:

—Ya que tú vas a venir conmigo, tus esperanzas de sobrevivir serán mayores si estoy en lo cierto. Embajador, he realizado algunas investigaciones sobre ti.

—¿Sí?

—Pienso que quizá seas un espía de mis reales hermanos, incluso un asesino, sabes, tienes el aspecto de uno de estos últimos. Pero mis agentes no han podido encontrar ningún rastro tuyo, no pareces haber surgido en ninguno de los planetas de este entorno. Por ello debo creer que tú eres lo que dices ser; solo hay un pequeño problema...

Shorr Kan le sonrió a Stark y le dijo:

—Todavía no hemos sido capaces de localizar el Sol; por eso, embajador, te voy a mantener cerca de mí, muy cerca, como si fueras lo que los matemáticos llaman una cantidad desconocida.

Stark pensó: una cantidad desconocida, dispuesta a ser empleada o descartada. Sin embargo, no podía evitar el permanecer unido a Shorr Kan.

Ahora permanecía en pie, en el puente de la nave exploradora y se preguntaba a sí mismo si Shorr Kan había interpretado correctamente las intenciones de sus hermanos reales. La verdad era que las naves de los reyes de las Marcas les estaban siguiendo, a una distancia prudencial, pero firmemente pegados a la estela que iban dejando. Shorr Kan le dijo:

—Tomaremos tierra en un planeta de la nebulosa, en Ceidiri, el mundo habitado más lejano que conocemos y el más próximo al borde de la región donde se manifiesta ese desconocido poder. Los habitantes de ese planeta, ceidrines, constituyen un pueblo muy extraño, pero la verdad es que las Marcas están llenas de pueblos extraños.

Shorr Kan prosiguió su explicación:

—Los Inicios de las nuevas líneas evolutivas y los restos y callejones sin salida de las antiguas se encuentran en las Marcas, habiendo llegado en sucesivas olas de conquistadores interestelares. Es posible que nos puedan decir alguna cosa de interés.

—¿Son una raza científica?

—En su propia forma particular, si lo son.

El jefe de los científicos, que los había acompañado para dirigir el manejo de la batería de instrumentos científicos instalados a bordo, hizo una precisión decisiva.

—Son hechiceros, y ni siquiera son humanos.

Shorr Kan preguntó en ese momento.

—¿Y tú qué has sido capaz de aclararnos? ¿Qué más allá del Velo existe una zona en la que se manifiesta una fuerza tremenda, suficiente para enrollar al espacio a su alrededor y destruir todo lo que se le aproxime? Eso ya lo sabemos, ¿quieres decirnos ahora cómo aproximarnos a esta fuerza, como averiguar dónde se encuentra su fuente, sin que también seamos destruidos nosotros mismos?

—Todavía no.

—Cuando lo sepas, dímelo. Hasta entonces aceptaré cualquier tipo de conocimiento que pueda obtener, sin importarme de que fuente pueda provenir.

El tiempo siguió pasando. El tiempo transcurría para todos. Aquí y ahora para ellos y doscientos mil años en el pasado para los habitantes de los nueve mundos del Sol.

La nave se sumergió en la nebulosa oscura, como si lo hiciera en una nube de humo. Se trataba de la nebulosa que Stark había visto sobre la cortina de niebla de Aarl. Las nebulosas parecían enrollarse al paso de la veloz nave, quedando atrás como si fueran retazos de un tejido blanco.

Se trataba de una ilusión; después, la nave salió de la situación FTL para salir al espacio normal.

Aquí, en el borde de la nebulosa, el velo era sutil, una estrella medio apagada brillaba con luz cárdena, abrazando a un pequeño planeta, próximo a la estrella que le calentaba.

A través de los desgarros abiertos en el Velo de Dendrid, Stark pudo ver lo que se encontraba más allá, la zona donde imperaba la oscuridad, el secreto y lo extraño.

Esa zona parecía haber crecido desde que la vio por última vez en la ciudadela de Marte.

Aterrizaron sobre el planeta, un mundo curioso, cubierto por las nubes, bajo su nebuloso sol. Un invernadero de pálida vegetación. Había una ciudad, con estrechos senderos que giraban por en medio de los árboles y las casas. Las mismas casas parecían masas de vegetación, constituidas por raíces vivas tejidas, que surgían con fuerza del terreno. Aquí y allá brotaban de estas raíces oscuras flores.

El pueblo de los ceidrines también era oscuro, de poca estatura, ojos profundos y tristes, con manos hábiles y llevaban abrigos de ricas pieles brillantes que les protegían de la lluvia.

Recibieron a sus visitantes fuera de las puertas de sus casas, en donde los extranjeros tenían sitio para permanecer levantados.

Llegó la noche y el cielo brilló con las estrellas gemelas en forma de dragón, su resplandor se veía apagado en aquellos lugares de la estrella cubiertos de polvo.

Las conversaciones se llevaron a cabo por medio de intérpretes, pero Stark comprendía más cosas de las que se decían con palabras. Podía percibir profundas corrientes subterráneas de miedo y excitación. El jefe dijo:

—Esto está creciendo, se estira, intenta agarrar, succionar. Es un niño fuerte, y está comenzando a pensar.

Se produjo un silencio en el claro de bosque donde se llevaba a cabo la conferencia. Shorr Kan, con una extraña voz sin entonación preguntó:

—¿Estás diciendo que la cosa que se encuentra ahí afuera está viva? ¡Intérprete asegúrate qué este es el significado de lo que ha dicho!

El jefe prosiguió con su relato, sus ojos brillaban en medio de su pequeño rostro en donde se percibía un cierto aire de reprensión.

—Está vivo.

Luego, para que no quedara duda del sentido de sus palabras añadió:

—Nosotros sentimos que está vivo, además sabemos que nos matará en poco tiempo.

—Entonces, ¿es algo maligno?

Los estrechos hombros del jefe se alzaron cuando respondió:

—No es malo, simplemente está vivo.

Shorr Kan se dirigió a los científicos y les preguntó:

—¿Cómo puede ser posible esto? ¿Puede una fuerza... que realmente es la nada... estar viva?

—Se ha postulado por algunos científicos que la etapa final de la evolución puede ser una criatura de energía pura, viva en el sentido de que necesita alimentarse de energía, como todas las formas de vida y que siente, en un grado que nosotros solo podemos adivinar. Esta criatura sería algo que podría variar entre una ameba y un ser parecido a un dios.

El jefe de los científicos miró hacia los cielos, después a las pequeñas criaturas pardas que le observaban con sus extraños ojos y dijo:

—No podemos aceptar esto, no al menos con la evidencia que tenemos, no podemos aceptar lo que dice esta gente ignorante...

Shorr Kan completó irónicamente la frase del científico:

—... algo así debe ser descubierto por las autoridades científicas competentes.

Luego añadió una breve frase:

—Puede que sea como has dicho o puede que no, pero debemos mantener nuestra mente abierta.

Se dirigió al caudillo de los ceidrines y le dijo con urgencia:

—¿Puedes hablarle a esa cosa, comunicarte con ella?

—No nos escucha, ¿escuchas tú los gritos de los organismos que se encuentran en el aire que respiras o en el agua que bebes?

—Pero tú si puedes oírlo a él.

—Efectivamente, nosotros podemos oírlo. Crece muy rápidamente; muy pronto, el sonido producido por esa cosa, será lo único que podamos escuchar.

—¿Eres capaz de conseguir que nosotros también podamos escucharle?

—Vosotros sois hombres y los hombres tienen tendencia a estar sordos a causa de sus propios sonidos. Pero hay uno aquí...

Giró su brillante cabeza y sus ojos se encontraron con los de Stark, entonces el jefe de los ceidrines dijo:

—Hay uno aquí que no es como los demás. Él no está completamente sordo, quizá nos pueda ayudar a escuchar a ese ente.

Shorr Kan dijo en aquel momento:

—Muy bien, embajador, vas a conocer a quién se está comiendo tu sol. Aquí tienes tu oportunidad.

Le dijeron que tenía qué hacer. Se arrodilló sobre el suelo y los hombrecillos formaron un círculo a su alrededor. Las flores oscuras esparcían un aroma pesado; encima de ellos, en el cielo, podía verse el dragón gemelo.

Miró a los brillantes ojos del jefe y sintió que su mente estaba llegando a ser maleable, saliendo de ella una red de terminales psíquicos que se extendían, uniéndole con las mentes que le rodeaban en círculo.

Poco a poco comenzó a oír.

Al principio oyó de forma imperfecta, con su limitado cerebro humano. Más tarde, instintivamente, se alegró de que esto hubiera sido así. No hubiera podido soportar el inmenso brillo de aquella conciencia, incluso el eco de la misma bastó para dejarlo atontado.

Para dejarlo atontado con alegría.

Con la alegría de estar vivo, de ser un ser que sentía y que estaba alerta, de ser joven, fuerte, con empuje, vibrante y fuerte. Con la alegría de ser.

No había nada malo en esta alegría, ni ninguna crueldad en aquella fuerza que latía y crecía, absorbiendo la vida de aquel universo pulsante, de una forma tan simple y natural como una hoja de hierba absorbe su alimento del suelo.

La energía era su alimento y el la comía; no era consciente de las vidas que destruía. Para su estructura era imposible tomar esta consciencia.

A su vista nada era destruido, sino transformado de una forma a otra. Para él toda la Creación era un gran depósito de gasolina destinado a alimentar sus fuegos eternos. La Creación incluía todo el tiempo así como todo el espacio.

La fuerza inmensa, acumulada en el corazón de ese ente, había comenzado a destrozar la estructura del mismo continuum espacio temporal, deformándolo de una forma tan fantástica, que el Sol de hace doscientos mil años era tan accesible para él, como el semiapagado sol de Ceidri.

Era muy joven y sin pecado. Su potencial mental se extendía a través de parsecs.

Ya había tenido dos muestras de su propia grandeza, Podía pensar y crecer, mientras una miríada de galaxias giratorias se acumulaban a su alrededor formando enjambres, cuyas abejas contemplaran la belleza resplandeciente de su ser.

A su debido tiempo el crearía, Bien sabe Dios que le gustaría crear, pero ahora todos sus impulsos eran brillantes y puros.

Era un ser inocente, y sin embargo mataba.

Stark seguía anhelando ser parte de aquel ser de divina fuerza y alegría. Deseaba disolverse para siempre en su interior, perder su individualidad y olvidarse de las pequeñas agonías que acompañan siempre a la naturaleza humana.

Sintió que casi había alcanzado este objetivo cuando se rompió el contacto que mantenía con el círculo de ceidrines.

La lluvia humedecía sus mejillas mientras que él se sentía desolado por lo que había perdido.

VI

Shorr Kan le habló y Stark despertó de su sueño.

—Está vivo, es una nueva especie de ser, esto significa nuestro fin, salvo que le matemos. Si es que puede morir.

Se puso de píe y vio que los ojos de los presentes estaban fijos en él. El rey de Aldeshar, sus científicos y sus especialistas en armamento y en el arte de la guerra. Sus rostros se veían llenos de dudas y asustados.

Tenían miedo de creer y miedo de no creer. En ese momento Stark añadió:

—Si es que podemos matarlo.

En ese momento se inició un clamor de voces, hablando todos al mismo tiempo, hasta que un nuevo sonido impuso el silencio.

Bajando desde el cielo en donde se veía el dragón, las naves de los Reyes de las Estrellas comenzaban a aterrizar. Shorr Kan dijo:

—De acuerdo, les esperaremos aquí.

Luego miró a Stark y le explicó:

—Mientras tu mente se encontraba luchando por arrancar el lazo que la une a tu cuerpo y marchar al encuentro del ser, tuve un informe de mi nave. Algo está absorbiendo la energía de las celdas de potencia. De momento la pérdida es infinitesimal, pero detectable. Me pregunto qué deducirán de esto mis reales hermanos.

Sus reales hermanos se encontraban felices. Habían dejado sus cruceros pesados orbitando Ceidri, una fuerza inmensamente superior a la nave de exploración de Shorr Kan. Estaban encantados de haber atrapado al zorro de una forma tan fácil.

Flane Fell, que se había despojado de sus sedas, joyas y corona de oro, como habían hecho los demás reyes y estaba vestido para la guerra, le dijo:

—Si tienes esa arma, ahora no puedes emplearla contra nosotros, sin usarla a la vez contra ti.

A ello le contestó Shorr Kan con tranquilidad:

—Si tuviera el arma, esta idea ya se me habría ocurrido a mí. ¿Supongo que ya habréis explorado el planeta buscando instalaciones ocultas, posibles centros de control y cosas parecidas?

—Efectivamente.

—¿Y todavía seguís creyendo que alguna potencia humana puede crear y controlar la fuerza que se extiende ahí fuera?

—Shorr Kan, cualquier tipo de evidencia será evaluada con justicia.

—Esto me quita un peso de encima. Entre tanto, ordenad a vuestros técnicos que controlen las células de potencia de vuestras naves, con mucho cuidado. Si queréis, que controlen también mis células de potencia. Y no esperéis mucho para decidir si me hacéis caso o no.

Flane Fell le preguntó:

—¿Por qué?

Shorr Kan le hizo un gesto a Stark y le dijo:

—Explícaselo.

Stark se lo explicó.

Los Reyes de las Marcas, los reyes humanos, miraron a los ceidrines y Flane Fell dijo:

—¿Qué son esas cosas en las que deberíamos creer? Cosas salvajes sobre un planeta perdido y todo porque lo dice un autonombrado embajador...

No pudo terminar. Uno de los reyes no humanos dio unos pasos hacia adelante y se le enfrentó. Los primeros antecesores de este individuo le habían dejado en herencia un cuerpo espléndidamente construido, una cabeza orgullosa, con un aristocrático hocico y solo unos colmillos residuales, también le habían legado un traje de pelo blanco con hermosas rayas grises. Su sonrisa daba miedo. El rey no humano dijo:

—Siendo yo mismo algo salvaje, hablo por mis compañeros reyes que se encuentran en minoría y digo: Las criaturas sin pelo, hijas de un mono, no son menos salvajes que nosotros y no están, en forma alguna, más capacitados que nosotros para juzgar sobre la verdad de lo que aquí se ha dicho. Nosotros hablaremos con los ceidrines.

Se dirigieron a parlamentar con los nativos. Shorr Kan sonrió y dijo:

—El rey de Tranett ya me ha proporcionado aliados, y le estoy agradecido.

Stark se apartó y miró al cielo, mientras recordaba.

La mañana se presentó oscura y cubierta con ráfagas de lluvia.

Cuando las nubes se abrieron, a Stark le pareció que el sol agonizante era más oscuro que el día anterior, por supuesto se trataba de un efecto de su imaginación. Los cuatro reyes no humanos, se reincorporaron al grupo. Sus rostros eran solemnes, el jefe de los ceidrines iba con ellos.

El rey que tenía el pelo que cubría su cuerpo rayado en gris dijo:

—El hombre llamado Stark dijo la verdad. Esa cosa ya ha comenzado a succionar la vida de este sol. Los ceidrines saben que ya están condenados y en la misma situación estaremos nosotros, dentro de no mucho tiempo, si esa cosa no es destruida.

Llegaron informes de las naves, tanto de las que habían aterrizado como de las que todavía estaban en el espacio libre esperando órdenes. Todos hablaban de inexplicables pérdidas de energía en las células de potencia. Shorr Kan les dijo:

—Bien, reales hermanos, ¿cuál es vuestra decisión?

Los cuatro reyes no humanos se alinearon con el rey de Aldeshar diciendo:

—Nuestras flotas están a tu disposición y también lo están las mentes de nuestros mejores científicos.

El rey con el pelo rayado de gris miró a Flane Fell con sus ardientes ojos dorados y le dijo:

—Deja a un lado tus odios mezquinos, monito; si no lo haces así, toda tu especie, todas las cosas que respiran y se mueven, están condenadas.

Shorr Kan añadió, dirigiéndose a Flane Fell:

—Siempre podrás matarme después, si es que salimos vivos.

Flane Fell hizo un gesto de enfado y dijo:

—De acuerdo, combinemos todos nuestros esfuerzos con el objetivo de que esa cosa muera.

“Combinemos todos nuestros esfuerzos...”

Mensajes de este tipo fueron transmitidos a los centros científicos de los lejanos mundos de la Marca. Todos los mensajes contenían la misma pregunta:

¿Cómo podemos matar a esa cosa antes de que ella nos mate a nosotros?

Las naves dejaron Ceidri y retornaron al otro lado de la nebulosa, en donde parecían una gran bandada de peces extendidos delante del Velo, iluminados por la pálida luz de los distantes soles. Esperaban respuestas.

Las respuestas comenzaron a llegar.

Maldiciendo, Shorr Kan dijo:

—¡Energía! esta cosa es energía, devora energía, vive de destruir los soles. ¿Cómo podemos destruirla con energía?

Narin Har, jefe de la misión científica conjunta, que ahora se encontraba a bordo de la nave insignia de Flane Fell, que era la mayor de todas y poseía el centro de comunicaciones más sofisticado, le respondió a Shorr Kan:

—Hemos obtenido los resultados del trabajo de tres grandes computadores planetarios de Rigel, Vega y Fomalhaut, los tres están de acuerdo en que debemos emplear energía contra energía, atacando con nuestros más potentes misiles.

Shorr Kan, espero un momento y luego preguntó:

—¿Antimateria?

—Sí.

—Pero si actuamos así, ¿no alimentaremos simplemente su fuerza?

—Ahora están trabajando con las ecuaciones, pero a juzgar por la velocidad con la que la cosa absorbe energía de las estrellas a las cuales ha atacado, que es relativamente lenta, es necesario que introduzcamos una energía con gran violencia. Emplearemos proyectiles de antimateria contra la cosa, la atacaremos con tal cantidad de misiles que será incapaz de asimilar, lo bastante rápido, la energía que contienen. Esperamos que el resultado sea su aniquilación total.

—¿Cuántos misiles se necesitan?

—Esa información todavía la estamos esperando.

La información llegó.

Narin Har leyó las cifras a los Reyes de las Marcas, reunidos en la nave insignia. Estas cifras le decían muy poco a Stark, también presente en la reunión, pero pudo percatarse por el aspecto de los rostros de los reyes, que la cifra les produjo un impacto tal que les dejó vacilantes. Shorr Kan dijo:

—Debemos solicitar todas las naves disponibles por todos los gobernantes de la Galaxia, todos los proyectiles de antimateria, que no van a ser suficientes pues su suministro es limitado y un gran complemento de armas atómicas convencionales. Debemos solicitárselo y con toda velocidad.

La nave exploradora que había sido enviada al otro lado del Velo, les trajo la noticia de que las cosas se estaban desarrollando allí con terrible rapidez.

Se envió el mensaje soportado en toda la evidencia científica que pudieron reunir.

Una vez más volvieron a esperar.

Más allá del Velo. La cosa se alimentaba con tranquilidad, soñaba sus sueños cósmicos. Y crecía. Shorr Kan explicó:

—Si el Imperio envía sus naves, el resto nos seguirá.

Apoyó, con fuerza, su puño sobre la mesa y continuó diciendo:

—Cuanto tiempo les lleva a los imbéciles deliberar, si insisten en estar de acuerdo en todo...

Se levantó y dijo:

—Yo mismo hablaré con Jhal Arn.

Stark preguntó entonces:

—¿Quién es Jhal Arn?

—Embajador, eres un chico de pueblo. Jhal Arn es el gobernante del Imperio de la Galaxia Media, la mayor potencia de la galaxia.

—Hablas de él como si no te gustara —dijo Stark.

—Ni tampoco el Imperio, pero eso ahora no es algo que importe; ven conmigo si quieres.

En la sala de comunicaciones, Stark observó cómo la pantalla de comunicaciones subespaciales se activaba y comenzaba a emitir el mensaje que enviaba Shorr Kan, este explicó lo que se estaba viendo en la pantalla.

—Es el Salón de los Soles, en Throon, en el planeta real de Canopus, centro del Imperio, pero el Consejo Imperial está reunido.

En la pantalla se veía el inmenso salón, con banderas e insignias de un millar de reinos estelares. Stark solo pudo captar, con una rápida mirada, la magnificencia del lugar de y los muchos extraños personajes que allí aparecían... pensó que se trataba de embajadores, que representaban a sus gobiernos en aquella sesión extraordinaria, príncipes y nobles de mundos desconocidos para él.

Centró su vista en el trono, donde un hombre alto aparecía sentado, mirando a un aparato que se encontraba frente a él.

Parecía que estuviera mirando directamente a Shorr Kan, que se encontraba separado de él por media galaxia.

Shorr Kan no desperdició el tiempo en cortesías hacia la realeza y rápidamente dijo:

—Jhal Arn, no tienes ninguna razón para ser mi amigo, ni yo tampoco; no tienes ninguna razón para confiar en mí, ni yo tampoco. Sin embargo ambos somos ciudadanos de esta Galaxia, aquí debemos vivir o morir, y con nosotros todo nuestro pueblo. Los soberanos de las Marcas estamos coaligados en esta lucha, pero no tenemos bastante poder para luchar solos. Si no te unes a nosotros, si no envías las naves que necesitamos, habrás condenado tu propio imperio a la destrucción.

Jhal Arn tenía un rostro elegante y lleno de fuerza, gastado con las preocupaciones del gobierno. En sus ojos había sabiduría. Ligeramente inclinó la cabeza y dijo:

—Lo que tú y yo sintamos el uno hacia el otro no tiene ninguna importancia, Shorr Kan. Los Señores del Consejo han comprendido lo que dices. Hemos hablado con todos nuestros científicos y consejeros. La decisión ha sido tomada. Tendrás las naves.

La pantalla se oscureció.

Esperaron, esperaron mirando a los cielos negros en donde brillaban soles lejanos, mientras la gran rueda brillante de la galaxia giraba en torno a su centro de estrellas.

Durante el tiempo que esperaron la galaxia solo giró una fracción infinitesimal de revolución, que solo un computador podría medir.

Por fin llegaron las naves.

Stark observó desde las pantallas como llegaban, saliendo del vacío, Shorr Kan le iba diciendo de donde venían.

Los escuadrones del reino de Fomalhaut, con el emblema del sol blanco en sus proas, las naves de Rigel y Deneb, Algol y Altair, Antares y Vega.

Las flotas de los grandes reinos ampliamente expandidos entre las constelaciones de Lira y Cisne, de Casiopea y de Lepus, del Cuervo y de Orión.

Las naves de los barones de la constelación de Hércules, llevando la insignia del conglomerado de estrellas doradas y así sucesivamente, hasta que la cabeza de Stark comenzó a darle vueltas, atiborrada de nombres de estrellas y mareado con el inmenso número de naves que se estaban alistando para el combate.

Los últimos en acudir a la cita, como enormes sombras oscuras que presagiaban la guerra interestelar, llegaron los enormes cruceros de combate del Imperio.

Las naves de los Reyes de las Estrellas, concentradas en el lugar de su cita, frente al Velo de Dendrid, hacían que los cielos aparecieran brillantes con sus luces.

Había mucho ir y venir de los capitanes de las naves estelares discutiendo la estrategia que convenía desarrollar y un sin fin de recogida de datos sobre las consolas de los computadores de a bordo.

La gran Armada aparecía bajo el brillo de las estrellas, Stark recordó los planes que él había hecho para otras batallas en las que había luchado en tiempos antiguos, él había dispuesto las cargas de los hombres de Kesh y de Shun en las Tierras Secas marcianas y los mortales levantamientos de las tribus que habitaban los pantanos de Venus. Ejercicios para niños de pecho.

Allí, frente a la pantalla, aparecía una magnificencia que se encontraba mucho más allá de lo que se podía creer.

Y al otro lado del Velo se encontraba un adversario que se encontraba más allá de sus antiguos conocimientos.

Se preguntó si Aarl, todavía, estaba esperando y aguardando, se preguntó si los mundos del Sol todavía existían.

Las flotas de los Reyes de las Estrellas comenzaron su singladura, una enseña tras otra brillante enseña se fueron sumergiendo en la oscuridad de la nebulosa, atravesando con sus hermosas proas las espirales de polvo para saltar al espacio abierto que se encontraba más allá del velo, en donde el oculto enigma les aguardaba, extendiéndose, sin ninguna preocupación, a través del tiempo y del espacio.

Stark se encontraba de pie, junto a Shorr Kan frente a las pantallas de una pequeña nave de exploración, ahora parte de la flota de este último, tres cruceros pesados y un enjambre de naves ligeras, cualquier cosa que pudiera llevar un misil.

La flota de Aldeshar se encontraba situada en la primera oleada de ataque, junto con otras flotas de las Marcas.

La nave de exploración saltó desde la nebulosa, disparando sus armas atómicas convencionales contra la cosa negra que surgía ante ellos, luego, realizando un movimiento en espiral se alejó de allí, no siendo destruido por muy poco.

Se detuvo en un lugar desde donde era posible ver el resultado de su ataque y si era necesario huir. Shorr Kan seguía siendo tan práctico como siempre.

La primera oleada de ataque golpeó a la cosa como si fuera un rayo, las naves descargaron por completo sus baterías de misiles y comenzaron a realizar una fantasmal danza tridimensional con la muerte. Una danza cuidadosamente estudiada para evitar ser tragados por el enemigo y dejar vía libre a la siguiente oleada.

Y llegó la segunda oleada, las flotas plateadas con sus orgullosas insignias, soles y conglomerados de estrellas, el poder de los Reyes de las estrellas contra el poder en bruto de la Creación.

Lanzaron sus salvas de inimaginable energía contra el hijo de la energía, iluminando con una suave brillantez extensiones que debían medirse en parsecs.

La energía fue tanta que llegó a afectar a la estructura del Universo, en la que la cosa se encontraba anidada, finalmente el mismo espacio fue sacudido, la nave de exploración se retiró como si se encontrara en un mar con tempestad.

La criatura se movió y contraatacó.

Rayos de fuerza desnuda salieron disparados desde la negrura, alcanzando a las naves y haciéndolas desaparecer, dejando los cielos limpios.

Sin embargo más naves seguían llegando, más misiles seguían disparándose contra ella, cargados con la mortal anti materia, buscando la semilla del ser.

Los oscuros relámpagos resplandecían, la cosa seguía viva, luchaba y mataba. Stark dijo:

—Se está defendiendo a sí mismo, no solo a sí mismo sino a toda su especie, es lo mismo que nosotros hacemos.

Podía sentir la sorpresa que la cosa sentía, el miedo, la espantosa rabia que estaba creciendo en su interior.

Probablemente su contacto anterior, realizado con ayuda de los ceidrines, le había dotado de esta habilidad, si era así lo lamentaba, pero al menos un eco de su propia rabia sí que había.

La criatura era insensible, pensó Stark, sin comprender para nada a los seres humanos como él mismo. Únicamente se percataba de que las repentinas explosiones de energía en su interior le eran peligrosas.

Había localizado las fuentes de aquellas descargas de energía y estaba intentando destruirlas.

Y parecía que estaba teniendo éxito.

Las flotas se retiraron, se produjo un alto en la acción. Los relámpagos de energía se detuvieron. La cosa parecía que no había sido herida, ni tan siquiera disminuida. Stark dijo:

—¿Hemos sido derrotados?

Se encontraba empapado de sudor y nervioso, como si realmente hubiera estado luchando. Shorr Kan le dijo únicamente:

—Espera.

En ese momento, Stark comprendió; muy lejos, con gran osadía, a lo largo del flanco no cartografiado de aquella criatura, surgió la flota del Conglomerado, relámpagos que aniquilaban danzaron en la oscuridad y brillaron, la criatura destruyó aquellas naves, olvidando a las grandes flotas que en ese momento avanzaban formando una estructura semejante a una media esfera.

Después de todo la cosa era un niño, ignoraba incluso las estrategias más simples.

Las flotas cargaron, lanzando un fuego en el que se combinaban múltiples energías, concentradas un una zona de aquella criatura.

Esta vez los fuegos encendidos no se apagaron.

Se extendieron. Los fuegos quemaban y brillaban. Grandes chispas de energía producían explosiones, como si fueran novas, de en medio de una negrura contorsionada, capturando a las naves y destruyéndolas, pero sin un objetivo o propósito concreto.

Los rayos salvajes que la cosa lanzaba, eran emitidos de forma aleatoria, ciegas emisiones de una fuerza mortal.

Las flotas se reagruparon, mostrando todas las naves que se habían salvado de la muerte.

En ese momento Stark oyó... mejor dicho sintió en todos los átomos de su carne... un increíble grito de desesperación, la angustia que suponía el debilitamiento, la alegría desapareció y las galaxias que giraban como ruedas, mostrando toda su belleza, desaparecieron de su vista, fue como si un enjambre de brillantes mariposas fuera barrido por un viento cruel.

La cosa murió.

Las flotas de los Reyes de las Estrellas huyeron de la violencia desatada por aquel ser moribundo.

Mientras tanto, el espacio se contorsionaba a su alrededor como si contuviera arrecifes, las estrellas fueron dispersadas, la furia insensata de la destrucción total brilló y se extendió a través de los parsecs y la estructura del Universo tembló.

Las naves encontraron refugio más allá del Velo de Dendrid, Allí esperaron temerosas de que la reacción en cadena que habían puesto en movimiento, todavía pudiera destruirlos.

Pero poco a poco la turbulencia fue desapareciendo, cuando los instrumentos de las naves registraron únicamente la radiación normal, la nave exploradora y otras pocas naves se aventuraron a regresar.

La forma de la nebulosa había sido alterada. Ceidri y su sol moribundo habían desaparecido. En el exterior, más allá se podía ver un nuevo tipo de negrura, la oscuridad vacía de la muerte.

Incluso Flane Fell estaba asustado por la enormidad de lo que habían hecho.

—¡Qué difícil es ser Dios! —dijo.

Shorr Kan le contestó:

—Quizá sea más difícil ser hombre. Dios, me parece recordar, nunca dudó. Siempre tenía razón.

Volvieron a sus naves; y las flotas de los Reyes de las Estrellas, las naves que habían sobrevivido a la matanza, comenzaron a dispersarse, dirigiéndose cada una hacia las lejanas estrellas de donde procedían.

Shorr Kan retornó a Aldeshar.

En la sala en la que se encontraban las horribles deidades le dijo a Stark:

—¿Estás de acuerdo, embajador? Ahora tu pequeño sol se encuentra a salvo, si es que la salvación no le ha llegado un poco tarde. ¿Volverás allí, o te quedarás aquí conmigo? Puedo ser tu fortuna.

Stark negó con la cabeza y contestó a la oferta:

—Te aprecio, rey de Aldeshar, pero no soy bueno para trabajar en equipo con otro, por lo que antes o después terminaríamos siendo enemigos, como habías dicho antes de nuestra partida. Además, tú has nacido para crear problemas, y yo prefiero arreglarme con los míos.

Shorr Kan rio y le dijo:

—Posiblemente tienes razón, embajador, aunque lo siento; separémonos como amigos.

Se estrecharon las manos y Stark abandonó el palacio encaminándose, por las calles de Donaldyr, hacia las colinas en donde había aparecido.

Por entre las voces y los sonidos ordinarios que llegaban a sus oídos procedentes de su alrededor, todavía podía oír el último y desesperado grito de la criatura.

Ascendió a la cresta rocosa que dominaba la ciudad. Desde allí Aarl le devolvió a su hogar.

EPÍLOGO

Se sentaban en la elevada cámara rodeada por la niebla, allá en la antigua ciudadela. Stark dijo:

—No debíamos haberla matado, tú nunca estuviste en relación con su conciencia, yo sí, era... algo semejante a Dios.

Aarl le respondió:

—No, el hombre es semejante a Dios, lo que significa que es creador, destructor, salvador, padre amantísimo, pequeño tirano, ser sin piedad, monstruo sediento de sangre, fanático, piadoso, amable, asesino y noble. Esta criatura estaba muy muy lejos de la divinidad y quizá por ello hubiera merecido la pena que sobreviviera... pera no sobrevivió. Esta es la ley suprema.

Aarl miró fijamente a Stark con aquellos ojos negros como el espacio y continuó:

—No existe vida sí no es a expensas de otra vida, matamos el grano para hacer nuestro pan y el grano, en su momento, mató el suelo para poder crecer. No te hagas reproches por lo que ha pasado. A su debido momento, otro súper ser, semejante al muerto, nacerá y sobrevivirá a pesar de nosotros; en ese momento, nos habrá llegado la hora de desaparecer.

Aarl condujo a Stark hacia abajo, a través de los largos y retorcidos pasillos que conducían al portón de la fortaleza.

Allí se encontraba, ensillada y esperando, su cabalgadura.

Stark montó en ella y cabalgó alejándose de la fortaleza, dando la espalda para siempre al Tercer Recodo.

De esta forma había conocido el futuro y rozado la belleza de la cosa que había muerto, para bien o para mal.

No toda la belleza había muerto más allá del Velo de Dendril; allá arriba, donde las paredes del valle de la Gran División se elevaban hacia el cielo, se podía ver al sol brillando nuevamente sobre el viejo y orgulloso rostro de Marte.

Algo bueno, algo malo y quizá, en los días del futuro, las palabras de Aarl acallarían su conciencia.

Pero con la conciencia culpable o no, lo que nunca olvidaría, sería el esplendor de las innumerables naves de los Reyes de las Estrellas preparados para la batalla.

“Stark and the Star-Kings”

Trad.: Pedro Cañas Navarro

Ilustraciones: Alex Ebel, Phillipe Caza, Jim Steranko

Notas

[←1]

FTL: Fast Than Light, más rápido que la luz (N. del T.)