Stark aulló. Un grito extraño y penetrante que sorprendió incluso a los Isleños. Un grito que venía de otro mundo; el grito de unos seres subhumanos de rostros de cerdo que divisaban una presa. Los Perros del norte aullaron, larga y siniestramente. Una masa compacta de gente que se aglutinaba en la puerta, estalló en fragmentos bajo las espadas y el terror mental de los Perros. No hubo apenas resistencia. Los Thyranos cubiertos de hierro llegaron después, gruñendo y jadenado. Los Fallarins y los Tarfs se mantuvieron aparte, esperando a que acabasen el trabajo sucio. Halk blandía la larga espada. Solo Pedrallon iba sin armas. Como Heraldo de alto rango antes de la derrota, conoció una Ged Darod llena de orgullo y poder. Stark se preguntó cuáles serían sus sentimientos al ver en lo que acababa su amada ciudad.

Leigh Brackett

Piratas de Skaith

Libro de Skaith - 3

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Título original: The Reavers of Skaith

Leigh Brackett, 1976

Traducción: Francisco Arellano

Retoque de cubierta: Piolin

Editor digital: chungalitos

Editor original (EPG): RufusFire

Corrección de erratas (EPG): arrant

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CAPÍTULO 1

Fuertes ataduras sujetaban a N’Chaka a la superficie dura y lisa en la que estaba tendido.

Sobre él, brillaba una luz muy fuerte. Apenas distinguía el rostro que se inclinaba sobre el suyo. Era una cara que se movía y parecía latir con el ritmo de su sangre. Un rostro hermoso de oro pulido, con una cabellera curiosamente rizada. Otros rostros permanecían medio ocultos en las sombras que había a los lados; pero el que bailaba ante él parecía el único importante. No recordaba a quién pertenecía. Sólo sabía lo importante que eran aquellas facciones.

De nuevo, el dolor. Y el picotazo de una aguja.

N’Chaka mostró los dientes y luchó contra las ataduras.

El rostro dorado le hizo una pregunta.

N’Chaka la escuchó. No quería contestar, pero no tenía elección. El veneno que corría por sus venas le impulsaba a responder.

Habló. Lo hizo con los chasquidos y gruñidos de un lenguaje tan primitivo que apenas era más complejo que el de los grandes simios.

Penkawr-Che, el hombre dorado, dijo:

—Interesante. Siempre vuelve a lo mismo. Traed a Ashton.

Le llevaron.

Repitieron la pregunta. Y la respuesta.

—Eres su padre adoptivo. ¿Sabes en qué idioma habla?

—Los aborígenes de Sol Uno hablan esa lengua. Fue educado por ellos cuando asesinaron a sus padres. Cuando lo recogí, no tendría más de catorce años y no conocía otro idioma.

—¿Puedes traducirlo?

—Fui uno de los administradores de Sol Uno. Una de mis obligaciones consistía en proteger a los aborígenes contra los mineros. No siempre lo conseguí. Pero les conocía muy bien.

Tradujo con precisión. Sonrió.

—En lo referente a las cosas que te interesan, ese idioma no tiene vocabulario suficiente.

—¡Ah! —exclamó Penkawr-Che—. Bien. Tengo que reflexionar.

CAPÍTULO 2

El millón de campanillas de Ged Darod tintineaban suavemente desde los techos y cúpulas de la Ciudad Baja. Una cálida brisa las hacía cantar. Era un sonido alegre que simbolizaba amor y bondad. Pero en las calles atestadas, entre los templos dedicados al Viejo Sol, a Nuestra Madre Skaith, a mi Señor la Oscuridad, a su Dama la Nieve, y a su Hija el Hambre, la mortal trinidad que casi poseía la mitad del planeta, la gente permanecía silenciosa y alarmada.

En los templos, numerosos fieles imploraban la protección de los dioses; pero la mayor parte de la multitud miraba a otra parte. A los millares de Errantes que llenaban parques y jardines. Miembros de todas las razas del Cinturón Fértil, vestidos o desnudos, pintados o adornados de cualquier modo imaginable, aquellos hijos vagabundos y libres de los Señores Protectores volvían el rostro hacia la Ciudad Alta. Los Señores Protectores, por mediación de sus Heraldos, sus servidores, siempre habían velado para alimentar a los hambrientos y socorrer a quienes necesitasen ayuda. Los Heraldos nunca les habían decepcionado. Seguramente, incluso conseguirían conjurar la amenaza extranjera que planeaba en el cielo, pese al incendio del puerto estelar.

Un navío había dejado Skaith. Transportaba a los traidores que desearon derrocar el poder de los Heraldos y reemplazarlos por un poder extranjero. Si sucedía algo parecido, los Errantes sabían que ellos mismos y las costumbres que permitían su existencia serían barridos.

Bajo la puerta de los Heraldos, con la esperanza puesta en la salvación, se apretujaban en la inmensa plaza.

En la cúspide de la Ciudad Alta, corazón y sede del poder de los Heraldos, el Señor Protector Ferdias se asomaba a una de las ventanas del Palacio de los Doce. Contemplaba el esplendor de los centelleantes domos y los mosaicos multicolores. Ferdias era viejo. Pero la edad no había doblegado su orgullosa espalda, ni conseguido apagar el violento fuego que ardía en su mirada. Vestía el traje blanco que simbolizaba su rango. Ni la menor traza de humildad traicionaba el hecho de que Ferdias fuese un fugitivo de Ged Darod.

Pero era consciente de ello. Terriblemente. Y, de modo especial, aquel día.

Tras él, se abrió una puerta inmensa. Se oyeron unas voces bajas y lejanas que atravesaban la enorme habitación. Ferdias no se volvió. No había nada que le apremiase.

Su vida de devoción había comenzado en el interior de aquellas imponentes murallas, como un gris aprendiz más. No sabía que el Viejo Sol, la estrella escarlata que reinaba en el cielo, era un simple número marcado en los mapas galácticos de una civilización de la que nunca había oído hablar. No supo que él mismo, su sol y su planeta se encontraban en un remoto sector de algo que los desconocidos llamaban Cinturón de Orión. No descubrió que la galaxia, algo que llegaba mucho más allá de su pequeño cielo aislado, contenía un inmenso complejo de mundos y humanidades a los que se llamaba Unión Galáctica.

¡Bendita ignorancia! ¡Cuán feliz habría sido de no haber descubierto nada de todo aquello! Tonante y brutal, sin embargo, el saber vino cargado de nubes y la inocencia se perdió para siempre.

En poco más de doce años los navíos estelares llevaron muchos beneficios al triste mundo en que nació Ferdias. Skaith estaba hambriento de metales y minerales que no poseía. Incluso se permitió que los extranjeros se aposentasen en el planeta. En el único puerto espacial, Skeg, se les vigilaba estrechamente. Pero los navíos habían traído algo más que venturas: herejías, traiciones, revueltas, guerra… y, por último, un extranjero procedente de las estrellas. Incendió la Ciudadela y expulsó a los Señores Protectores a los caminos de Skaith, quienes, como los Errantes, se convirtieron en fugitivos sin techo.

Ferdias apoyó las manos en la maciza piedra del alféizar de la ventana y sonrió. Vio la luz del Viejo Sol brillando sobre las calles que discurrían a sus pies, por encima de la masa humana que esperaba. Su corazón se abrió; el calor invadió su cuerpo cortándole el aliento. Las lágrimas le velaron los ojos. Aquél era su pueblo. Les había dedicado la vida. Los pobres, los débiles, los desamparados, los hambrientos. Sus hijos. Sus hijos bienamados.

«Por mi error, pensó, podéis ser destruidos. Pero los dioses de Skaith no os han abandonado. Y», añadió humildemente, «tampoco me han abandonado a mí».

A sus espaldas, alguien tosió. No era una voz ni impaciente ni insistente.

Ferdias, volviéndose, suspiró.

—Señor Gorrel —dijo—, volved a la cama. No tenéis nada que hacer aquí.

—No —repuso Gorrel sacudiendo la demacrada cabeza—. Me quedo.

Se sentaba en un butacón, apoyándose en cojines y cubriéndose con mantas. Aún no se había repuesto de la huida hacia el sur.

Ferdias pensaba que nunca se recuperaría y que la terrible impresión sufrida en la Ciudadela, así como las fatigas del viaje, eran las causantes de la alterada salud de Gorrel.

—En ese caso —continuó Ferdias suavemente—, quizá lo que tengo que decir os dé nuevas fuerzas.

Además de Gorrel, en la habitación había otros cinco ancianos vestidos con el mismo traje blanco que Ferdias. Eran los siete Señores Protectores. Tras ellos se encontraban los Doce, el Consejo de Heraldos Superiores. Éstos vestían túnicas de color rojo oscuro y llevaban cetros con el pomo de oro. Un poco separado de los Doce permanecía otro Heraldo vestido de rojo. La mirada de Ferdias se detuvo un momento en su rostro orgulloso y lleno de amargura.

—Hemos vivido en un tiempo cruel —empezó Ferdias—. Un tiempo de tribulación. Parecía que las bases de nuestra sociedad se derrumbaban. Tregad se unió a la rebelión contra nosotros y sufrimos una grave derrota en Irnan. Aquí mismo, en Ged Darod, fuimos traicionados por uno de los nuestros, el Heraldo Pedrallon, que permitió que un navío interestelar aterrizase a pesar de nuestra prohibición expresa. En ese navío embarcaron pasajeros, hombres y mujeres, entre ellos el propio Pedrallon, que querían entregar nuestra Santa Madre Skaith a manos de la Unión Galáctica para que acabase nuestro reinado. Durante ese tiempo cruel pudimos sentir la destrucción de veinte siglos de trabajo y devoción hacia la humanidad; un servicio que dura desde la Gran Migración.

Se detuvo, consciente de los atentos rostros vueltos hacia él. Volvió a sonreír, con algo parecido a una mueca de feroz benevolencia.

—Os he reunido para deciros que ese tiempo ha terminado.

Del confuso murmullo de la asamblea se alzó una voz fuerte y clara, la de un orador. Pertenecía a Jal Bartha, que sería elegido de entre los Doce para ocupar el puesto del anciano Gorrel como Señor Protector cuando éste muriese. Ferdias sabía que Jal Bartha lo esperaba: su falta de juicio podía ser soportada; pero no su presunción.

—¿Cómo es eso posible, señor? —preguntó Jal Bartha—. Los traidores de los que habláis están camino de Pax. Stark predica a las ciudades estado el evangelio del vuelo estelar. Nuestros Heraldos son expulsados o asesinados.

—Si tu voz revestida de oro quiere callar durante un instante —replicó Ferdias tranquilamente—, pondré las cosas en claro.

Jal Bartha se ruborizó e inclinó la cabeza.

Ferdias miró de nuevo al Decimotercer Heraldo y dio una palmada.

A un lado de la inmensa sala se abrió una puertecita. Por ella entraron dos hombres vestidos con túnicas verdes. Entre ellos, avanzaba otro hombre. Llevaba un traje azul, símbolo de los rangos inferiores. Era joven y parecía muy turbado.

—Este hombre se llama Llandric —explicó Ferdias—. Es una de las criaturas de Pedrallon. Una serpiente. Tiene algo que decirnos.

Llandric empezó a balbucear.

Con una voz de acero helado, Ferdias ordenó:

—Habla, Llandric, habla lo mismo que hablaste conmigo.

—Sí —empezó el joven—. Yo… sirvo a Pedrallon. —Pareció recuperar el coraje y se enfrentó a la hostilidad con tranquilo desafío—. Creo que los pueblos de Skaith tienen que ser libres de emigrar y ello por una única razón: la superficie habitable del planeta disminuye cada año que pasa y es preciso buscar sitio.

—No queremos que nos des una conferencia sobre las herejías de Pedrallon —le cortó Jal Bartha—. Son ya muy conocidas.

—Creo que ni las entienden ni las comprenden —prosiguió Llandric—, pero no se trata de eso. Tras la marcha de Pedrallon hemos seguido escuchando el transmisor que obtuvo del hombre de Antares, Penkawr-Che. Era el medio secreto gracias al cual Pedrallon se comunicaba con los extranjeros. Gracias al transmisor, puedo deciros todo lo que pasó. Por eso estoy aquí. Yo he oído hablar a los navíos interestelares.

El Decimotercer Heraldo avanzó.

—¿Qué navíos estelares? Los expulsé de Skeg en llamas. ¿Qué navíos estelares?

—Hay tres —explicó Llandric—. Uno el de Penkawr-Che; el extranjero que les prometió a Stark y a Pedrallon llevar nuestras delegaciones al Centro Galáctico, en Pax. Penkawr-Che nos ha traicionado. No ha ido a Pax. Ha vuelto a Skaith con los otros dos navíos y todos sus pasajeros.

Ferdias calmó el tumulto.

—¡Señores, por favor! ¡Dejadle seguir!

—Lo descubrí cuando me dijeron que había tres navíos orbitando Skaith. Inmediatamente fui a donde estaba el transmisor y me puse a la escucha. Penkawr-Che había transferido a tres de los pasajeros: a Pedrallon lo había alojado en una de las naves; a la dama Sanghalaine de Iubar y al llamado Morn en otra. Esta última nave debía aterrizar en Iubar, en el sur, y exigir un rescate por la dama. El otro navío debía dirigirse a Andapell, el país de Pedrallon. Como es príncipe, el rescate sería muy elevado. Penkawr-Che tenía que aterrizar en Tregad, y entregar sus Nobles a cambio del correspondiente rescate. Lo mismo haría en Irnan. Y lo hizo.

Reinó el silencio. El silencio de unos hombres que saborean una noticia inesperada y la saborean para asegurarse que es verdad.

El Decimotercer Heraldo habló con voz rara y seca.

—Has dicho Irnan.

—Sí.

—Stark estaba en Irnan. ¿Qué ha sido de él?

—Dilo —exigió Ferdias—. Stark les interesa mucho.

—Penkawr-Che exigió a Stark como parte del rescate. Stark sabe dónde se encuentra el tesoro, en alguna parte del norte, que anhela Penkawr-Che. El de Antares requería también el objeto volante que poseía Stark.

El Decimotercer Heraldo tendió la mano y agarró la túnica de Llandric por el cuello.

—¡Habla claro! Pedir no significa obtener. ¿Qué ha sido de Stark?

—Fue entregado. Es prisionero de Penkawr-Che.

—¡Prisionero!

Los Señores Protectores paladearon la palabra. El Señor Gorrel la repitió varias veces, dejándola deslizarse por las esqueléticas mandíbulas.

—Prisionero —dijo el Decimotercer Heraldo—, pero no muerto.

—La última conversación que pude captar entre los navíos fue la de anoche. Iubar pagó el rescate de Sanghalaine y Andapell el de Pedrallon. Hablaron de templos y otros lugares que quieren saquear. Penkawr-Che aterrizó en un lugar conocido por los otros capitanes. Empezará por expoliar las ciudades del tlun en las junglas, entre las tierras altas y el mar. Ha dicho que interrogaría a Stark y que esperaba obtener resultados muy pronto. Luego dijo que mataría a los dos terrícolas, aunque haya muy pocas oportunidades de que alguna vez puedan testimoniar contra los capitanes estelares.

Llandric sacudió la cabeza rabiosamente.

—Stark no cuenta. Esos capitanes fuera de la ley han venido para matar y robar a nuestro pueblo. Por eso he decidido ponerme en vuestras manos. Para que sepáis todo esto mientras quede tiempo. ¡Debe impedirse!

Casi gritaba.

—Sé dónde se encuentran —siguió—, y dónde quieren golpear. Ignoraban que les oía. No dije nada. Era inútil y temía que enviasen una de esas cosas volantes para destruir el transmisor. Pero los navíos han aterrizado, las cosas volantes se dedican al pillaje y… si actuáis rápidamente…

—Basta, Llandric —ordenó Ferdias—. Señores, ya sabéis cómo nos van las cosas y cómo se comporta Nuestra Madre Skaith con sus hijos. Stark está prisionero. Morirá junto con Ashton. Todos los peligros que nos amenazaban han sido barridos de un solo golpe, por la acción de un único hombre. ¿Negaremos a ese hombre la merecida recompensa?

Tan sonoras como las olas de la resaca, las voces se alzaron.

Llandric miró a Ferdias con la incredulidad pintada en el rostro.

—Tenía la impresión de que Pedrallon se había equivocado. Creí que entenderíais a dónde nos lleva vuestra política. Pero ahora no se trata de opiniones, sino de hechos. ¡Se trata de asesinatos! ¿Y aún así habláis de recompensa?

—Joven tonto —dijo Ferdias sin ira—. Han sido tus amigos los que han traído esta maldición. No nosotros. Nosotros no asumiremos vuestra culpabilidad. —Alzó las manos—. ¡Os lo ruego, Señores! Calmémonos para reflexionar.

Se volvió a la ventana, desde donde podía ver el Viejo Sol brillando sobre las cúpulas doradas y escuchar el tintineo de las campanas.

—Gracias a nosotros, nuestro mundo pudo sobrevivir al caos de la Migración y recuperar un orden nuevo y estable que ha durado siglos. Y durará mientras controlemos las fuerzas de la destrucción. Puesto que ya no es posible escapar con los navíos interestelares, esas fuerzas parecen controladas, pues los que querían huir no pueden escapar de sus responsabilidades. Pero ¿podemos estar seguros de que la amenaza no se reproducirá? Como ya ha ocurrido, pueden llegar nuevos navíos estelares. Otros pueblos pueden verse tan tentados como Irnan.

Se detuvo. Los demás esperaron: sus seis colegas vestidos de blanco; los Doce, de rojo, con báculos de pomo dorado; el Decimotercer Heraldo de amargo rostro; y Llandric, entre sus guardianes.

—Quiero que esta lección quede tan bien aprendida que nadie la olvide jamás —continuó Ferdias—. Quiero que la palabra extranjero sea un anatema. Quiero que la gente de Skaith aprenda, con el miedo y el dolor, a odiar todo lo que venga del cielo. Quiero que nadie desee jamás ser gobernado por forasteros.

Miró las calles hormigueantes de la Ciudad Baja.

—Sufrirán algunos inocentes, y es muy triste. Pero será por el bien general. Señores, ¿estamos de acuerdo en que no perseguiremos a esos capitanes estelares?

Sólo Jal Bartha objetó algo.

—Sus pillajes no serán, quizá, ni tan graves ni tan extensos que susciten tal sentimiento en el pueblo.

—Los árboles más altos nacen de semillas muy pequeñas. Velaremos para que las noticias se difundan.

Ferdias se adelantó y se plantó ante Llandric.

—¿Lo entiendes ahora?

—Entiendo que he sacrificado mi vida en vano. —El joven rostro de Llandric asumió una extraña severidad. Había envejecido diez años—. ¡Ésa es vuestra bondad! ¡Abandonáis a vuestros hijos, a esos hijos que tanto decís amar, para que sean aniquilados en favor de vuestra política!

—Por eso mismo nunca serás un Señor Protector —replicó Ferdias—. No tienes visión de futuro. —Se encogió de hombros—. No morirán tantos y, además, ¿qué podríamos hacer contra las armas de esos extranjeros?

Cruelmente, Llandric replicó:

—Eres muy viejo, Ferdias, y tu visión de futuro pertenece al pasado. Cuando las hordas hambrientas te persigan, vengan del norte o del sur, cuando nadie pueda sobrevivir, recuerda quién cerró el camino del espacio.

Los guardias le hicieron salir.

Ferdias se volvió hacia el Decimotercer Heraldo.

—Un día triunfal, Gelmar, después de tanta adversidad. He querido que la compartieras.

Gelmar, Primer Heraldo de Skeg, le miró con una oscura llamarada brillando en sus ojos.

—Os lo agradezco, Señor. Haré ofrendas a todos los dioses para que Stark sea capturado. —Se calló y, con un furor salvaje, añadió—: Eso no cambia el hecho de que, cuando tenía que capturarle, fracasé.

—Todos hemos fracasado, Gelmar. Acuérdate que siguiendo mis órdenes trajeron a Simon Ashton a la Ciudadela. De no haberlo hecho, Stark nunca habría llegado a Skaith para rescatarle; no se habría cumplido la profecía de Irnan; no se habría desatado la rebelión; y la Ciudadela no estaría destruida. —Ferdias apoyó una mano en el brazo de Gelmar—. Ahora, todo ha terminado. Incluso esos últimos navíos no tardarán en partir. No ha pasado nada que no pueda ser borrado. Debemos pensar en la reconstrucción.

Gelmar asintió.

—Es cierto, mi Señor. Pero no quedaré satisfecho hasta que Stark haya muerto.

CAPÍTULO 3

N’Chaka estaba en una jaula.

Los acantilados se alzaban a cada lado del estrecho valle. Sus picos negros atravesaban el cielo. El verde lugar en el que bullía el agua se hallaba muy cerca y él tenía la boca reseca; tanto que la lengua parecía una dura ramita.

Veía cuerpos oscuros sobre la verde hierba. La sangre roja se tornaba negra y árida. El anciano estaba muerto, con toda su tribu. El martilleo de la matanza retumbaba todavía en los oídos de N’Chaka.

Aulló de rabia y dolor, sacudiendo los barrotes de la jaula.

Alguien habló.

—N’Chaka.

Hombre sin Tribu. Su nombre. Creía tener otro. Pero su verdadero nombre era aquél.

—N’Chaka.

Voz de padre. No el padre anciano. Padre Simon.

N’Chaka, apretando los barrotes, se inmovilizó. Tenía los ojos abiertos; pero abiertos a unas tinieblas marcadas con terribles imágenes de luces cegadoras. El calor tórrido, cuerpos velludos, olor a sangre en al aire ardiente; belfos de odiosas sonrisas. Pensó: «Pero los míos no sonreían nunca».

—Eric —dijo la voz del padre—. Eric John Stark. Mírame.

Lo intentó. No vio nada más que imágenes oscuras y brillantes.

—Eric. N’Chaka. Mírame.

Lentamente, al filo de las tinieblas, algo tomó forma y se acercó, hacia N’Chaka. O quizá él se arrojaba hacia ello con un desgarro frío que era sentido por todos sus nervios. Las tinieblas se disiparon como olas vencidas. Al otro lado de los barrotes se encontraba Simon Ashton.

N’Chaka se estremeció. Las imágenes se habían ido. Ya no veía el valle, ni la fuente, ni los cadáveres de su pueblo adoptivo. Los hombres de acerados bastones también se habían marchado; ya no le atormentaban. Pero los barrotes seguían allí.

—Libérame —dijo.

Simon Ashton sacudió la cabeza.

—No puedo, Eric. Lo hice una vez, pero ocurrió hace mucho tiempo. Te han drogado. Ten paciencia. Espera a que pase.

N’Chaka golpeó los barrotes durante un tiempo. Luego, se calmó. Poco a poco, vio que Simon Ashton estaba atado a una X metálica, suspendida por una cuerda de la rama de un alto árbol. Ashton estaba completamente desnudo. También el árbol; desnuda de hojas y corteza, la madera era tan blanca como si fuera de hueso. El extremo de la cuerda estaba enrollado alrededor del tronco.

Stark no comprendía, pero sabía que acabaría por hacerlo. La imagen de Ashton se movía lentamente a impulsos de la brisa; tanto miraba a Stark, como no.

Más allá del árbol se veía una zona despejada, una landa llena de escombros y, en algunos puntos, árboles sin corteza de troncos esqueléticos. También se divisaba una hierba canija, constelada de florecillas. Las flores eran blancas, con corazones redondos y oscuros. Parecían ojos. Innumerables millares de ojos que acechaban desde todas partes movidos por la brisa.

Era tarde. El Viejo Sol se alzaba apenas por el oeste y las sombras eran muy largas.

Stark se volvió, mirando al otro lado.

Sobre la llanura, un alto cilindro taladraba el cielo. Stark conocía aquel navío.

El «Arkeshti».

Penkawr-Che.

El último velo de la droga se abatió en la mente de Stark.

El «Arkeshti» había llegado a Irnan. ¡Qué deprisa había caído el rayo del cielo! Durante un momento, todo fue bien. Al instante siguiente, en medio de una tormenta de truenos, fuego y polvo, el «Arkeshti» aterrizó y se conoció la traición de Penkawr-Che en su totalidad.

De buena gana, Stark se habría quedado en Irnan para contribuir a la defensa de la ciudad contra cualquier amenaza de los Heraldos, esperando la llegada de los delegados de la Unión Galáctica. Sin embargo, frente al «Arkeshti» y sus tres cazas armados, Stark se sintió impotente. Su propio caza planetario, obtenido de Penkawr-Che cuando aún eran aliados y se dirigían a ayudar a Irnan, era semejante a los otros tres. Contaban con un cañón láser, un arma poderosa comparada con las armas primitivas de un planeta que no poseía ninguna tecnología avanzada, pero impotente contra adversarios semejantes. El blindaje del «Arkeshti» resistiría el láser como resistía el polvo estelar. Y Stark no podía esperar derribar a tres pilotos avezados antes de ser derribado él mismo.

Aunque lo hubiese podido intentar, tenía que pensar en los rehenes.

Ashton, Jerann y el Consejo de Irnan. Dos Fallarins aliados de Alderyk, que querían viajar a Pax como observadores. Todos estaban en manos de Penkawr-Che.

Sólo la radio del caza de Stark sirvió para intercambiar mensajes entre el navío y el Consejo Interino de Irnan. La mayor parte del tiempo, los rehenes permanecieron al aire libre, a la vista de la ciudad, y bajo amenaza de muerte. Para obtener la cooperación de Stark, Ashton se encontraba entre ellos. Penkawr-Che había descubierto el afecto que le ligaba con Stark.

Irnan pagó. Y Stark era parte del rescate exigido.

Hizo lo imposible para obtener la liberación de Ashton. En vano. La desesperación y el salvaje furor de Irnan no le fueron de ninguna ayuda.

Pero no culpaba a los irnanianos. Habían soportado los meses de asedio de las tropas mercenarias de los Heraldos. Habían soportado el hambre, la peste y la destrucción de su fértil valle. Habían soportado todo aquello porque tenían esperanza… la esperanza de que todos los sufrimientos les conducirían a una vida mejor en un nuevo mundo liberado del oprimente yugo de los Heraldos y de la carga de sus hordas Errantes, más numerosas con cada nueva generación. Pero aquella esperanza había desaparecido, destruida en pocos instantes por la traición de un hombre que no era de su mundo. La esperanza había muerto para aquella generación. Quizá no renaciera nunca más.

Meglin, jefe del Consejo Interino en ausencia de Jerann, miró a Stark fríamente y le dijo:

—Los Heraldos volverán, y con ellos los Errantes. Y seremos castigados. Fuese o no un crimen, nos comportamos como unos estúpidos al confiar en hombres de otro mundo y en costumbres que no conocíamos. Ya no los queremos aquí. —Señaló al navío—. Esa gente es la tuya. Vete.

Obedeció. No podía hacer otra cosa. Penkawr-Che le hizo saber sin lugar a dudas lo que pasaría si intentaba escapar. Puesto que no se trataba sólo de Ashton, sino de sus Nobles, los irnanianos se ocuparon de que no pudiese huir.

Avanzó él solo hasta el navío estelar. Los Perros del Norte no le eran de ninguna ayuda. Sus compañeros, tampoco. Dejó a sus espaldas a cuantos le habían acompañado desde el sur para levantar el asedio de Irnan: Tuchvar, el aprendiz gris, con los perros; los Hombres Encapuchados de los desiertos septentrionales; los Fallarins de alas y oscuro pelaje, hermanos de los vientos, que se habían despojado de sus collarines y cinturones de oro para pagar el rescate de los suyos.

Dejaba Irnan a sus espaldas como quien deja atrás el cuerpo de alguien que tuvo una enorme importancia en su vida y acaba de morir.

Dejaba también a Gerrith, la Mujer Sabia, que era una parte de sí mismo. Habían tenido muy poco tiempo para hablar.

—No debes estar aquí cuando lleguen los Heraldos —dijo Stark. Aquello era en lo que más pensaba—. Te matarán como mataron a tu madre.

Halk, el gran guerrero que había luchado a su lado por medio planeta, le explicó cruelmente:

—Todos encontraremos un refugio seguro, Hombre Oscuro. No te preocupes por nosotros. Inquiétate por tu propia suerte. Conoces a los tuyos mejor que yo. A mí me parece, de todos modos, que Penkawr-Che no te tiene mucho aprecio.

Una sola vez, Gerrith le desanimó.

—Lo siento, Stark. No lo había previsto. Si hubiera podido advertirte…

—No habría diferencia —replicó Stark—. Tiene a Ashton.

Y se dejaron, sin un momento de intimidad para decirse adiós.

Stark pasó ante los Nobles rehenes que le miraron con un odio helado y sorprendido. No porque hubiera cometido ninguna falta, sino porque en él habían fundado sus esperanzas: el Hombre Oscuro de la profecía que les conduciría a la libertad. Sólo le habló el viejo Jerann.

—Tomamos juntos este camino —dijo—. A los dos nos ha conducido a la desgracia.

Stark no respondió. Se adelantó hasta el lugar en que se encontraba Ashton, rodeado por guardianes. Entraron juntos al navío.

Aquello había pasado… ¿cuándo? No conseguía acordarse.

Una vez más, miró a Ashton, colgando del entramado metálico.

—¿Cuándo?

—Fuiste apresado ayer.

—¿Dónde estamos? ¿Lejos de Irnan?

—Muy lejos. Al oeste y al sur. Muy lejos para pensar en volver, aunque estuvieras libre. Todos tus amigos habrán abandonado Irnan antes de que vuelva a alzarse el sol.

—Sí —respondió Stark.

Se preguntó si tendría ocasión de matar a Penkawr-Che.

La jaula no era lo bastante alta como para permitirle estar en pie. La recorrió a cuatro patas. Estaba tan desnudo como Ashton. No encontró nada que pudiera servirle de arma, ni siquiera un guijarro.

La jaula no tenía puerta. Le habían encerrado allí mientras aún estaba drogado y los barrotes fueron soldados sobre la marcha. Comprobó la resistencia de los barrotes uno por uno; parecían lo bastante sólidos como para resistir cualquier intento de romperlos.

Dominó un acceso de claustrofobia y se dirigió de nuevo a Ashton.

—Recuerdo que Penkawr-Che me interrogaba y recuerdo unos pinchazos. ¿Le dije lo que quería saber?

—Se lo dijiste. Pero hablabas en tu idioma natal. Me hizo traducirlo; pero los aborígenes peludos no tenían palabras para expresar las cosas que él deseaba saber. Decidió que drogarte era perder el tiempo.

—Entendido —respondió Stark—. Te va a usar a ti. ¿Te ha hecho sufrir?

—Todavía no.

Llegaron dos cazas con los motores revolucionados al límite. Aterrizaron junto al navío, junto a los otros dos, que debían haber llegado antes. De ellos salieron unos hombres y descargaron unos fardos cilíndricos embalados en tela de saco: tlun, una droga que actuaba sobre la mente y que se podía vender a precio de oro en los mercados extranjeros.

—Han empezado a expoliar la jungla —explicó Ashton—. Parece que el día ha sido bueno.

Stark pensaba en otra cosa.

—Por lo menos, tenemos una oportunidad.

La X metálica de Ashton giraba al extremo de la cuerda.

—De todos modos, no creo que nos deje con vida. Si por algún azar completamente increíble, uno de nosotros volviera a la civilización, significaría el fin de Penkawr-Che.

—Lo sé —replicó Stark—. No he hablado por amor hacia los Hijos de Nuestra Madre Skaith.

Probó de nuevo los barrotes.

Apareció un pájaro amarillo que cruzaba la ruda hierba. Las flores como ojos lo observaban. Se detuvo bajo el árbol del que colgaba Ashton y alzó los ojos, moviendo la cabeza para seguir el movimiento del cuadro. Era un pájaro de unos sesenta centímetros de alto, de patas muy fuertes. Parecía que no podía volar. Empezó a trepar por el árbol. Hundía las garras en la madera muerta con un claro chasquido.

Los dos hombres le siguieron con la mirada. El pájaro trepó hasta la rama de la que colgaba Ashton. Avanzó por ella hasta ponerse encima de su cabeza y le observó fijamente. Tenía el pico negro, liso, brillante, curvado y como de acero.

Echando la cabeza hacia atrás, Ashton miró al pájaro atentamente. El ave lanzó un alegre pitido y saltó de la rama.

Stark y Ashton gritaron al unísono. Ashton efectuó un movimiento convulso. El cuadro giró. El ave intentó alcanzar a Ashton, falló, siguió cayendo, agitando las alas y gritando seca y furiosamente. Cayó al suelo con pesadez y se sentó.

Ashton miró los rasguños rojos que dejaron las garras. Stark se concentró en uno de los barrotes, intentando soltarlo.

El pájaro se levantó, se alisó las plumas y volvió a trepar al árbol.

Alguien le arrojó una piedra. El animal lanzó un grito seco y saltó a la hierba, alejándose a sorprendente velocidad.

Penkawr-Che se adelantó y se plantó, sonriendo, entre Ashton y la jaula.

CAPÍTULO 4

El de Antares era alto. Se movía con la seguridad felina de un león. Su piel poseía un tono dorado claro y recubría una osamenta alta y fuerte. Sus ojos eran de un color oro más oscuro y de pupilas alargadas. Tenía cabellos de rizo apretado que parecían formar un casco sobre su cráneo. Llevaba una túnica muy hermosa de un tejido sedoso, de color gris humo, sobre un pantalón negro y estrecho. En la mano derecha portaba un látigo de cuero largo y delgado. En la punta del látigo tintineaban varios objetos metálicos, semejantes a colas de escorpiones.

—A pesar de su inquietante apariencia —explicó Penkawr-Che—, esta tierra cuenta con pobladores. La tenacidad de la vida siempre resulta sorprendente. Uno se pregunta cómo… ¿De qué puede vivir el pájaro amarillo, y olvidémonos de una presa accidental como Ashton? ¿Por qué, además, vivir en un entorno como éste? No puedo decirlo. Sin duda, volverá junto con la hembra. Mientras le esperamos, vosotros tendréis otras cosas en que ocuparos.

Miró a Stark, luego a Ashton y, por último, de nuevo a Stark.

—Esta vez, responderás a mis preguntas, a menos que, por alguna razón, te veas más ligado a los Hijos de Skaith, que intentaron matarte, que a este hombre, tu padre adoptivo.

Casi sin mirarle, golpeó a Ashton con los escorpiones del látigo. Se escuchó un grito agudo que fue reprimido.

—Las drogas han conseguido que Ashton sea más explícito que tú. Ya me ha dicho cómo puedo encontrar las Llamas Brujas, pues él mismo tuvo ocasión de verlas cuando estuvo prisionero en el norte. Pero nunca penetró en la Morada de la Madre y no ha podido hacer otra cosa que repetir lo que tú mismo le dijiste. ¿Es verdad que el enorme laberinto de cavernas que se extiende bajo las Llamas Brujas guarda un tesoro perteneciente al pasado de este planeta?

—Es verdad —respondió Stark—. Los Hijos tienen pasión por la Historia. Esa pasión les ha debido impedir volverse completamente locos después de renunciar al mundo exterior.

Miró fijamente a Penkawr-Che a través de los barrotes y luego volvió la vista al ensangrentado cuerpo de Ashton, colgado del árbol.

—Podrías llenar las calas de seis navíos con lo que hay en las cavernas. Y cada objeto valdría una fortuna para cualquier coleccionista.

—Eso pensaba —continuó Penkawr-Che—. Descríbeme la entrada de las cavernas a partir del paso de las Llamas Brujas y las defensas que las guardan. Descríbeme la Puerta del Norte, por la que escapaste. Dime cuántos hombres de Kell de Marg, Hija de Skaith, pueden oponerme sus armas y su valor de guerreros.

—Dar algo a cambio de nada, no es un trato, Penkawr-Che. Y, además, difícilmente puedo hablar metido en esta jaula.

Volvió a restallar el látigo.

—¿Quieres torturar a Ashton o que te dé la información? —preguntó Stark.

Penkawr-Che reflexionó, dejando que la cinta del látigo le acariciase los dedos.

—Supongamos que te dejo salir de jaula. ¿Y luego?

—Que sueltas a Ashton.

—¿Y luego?

—Primero, eso. Luego, ya veremos.

Penkawr-Che se rió. Dio una palmada. Del pequeño campamento montado durante la noche alrededor del navío emergieron cuatro hombres. A una orden de Penkawr-Che, soltaron la cuerda y bajaron a Ashton. Le desataron y le ayudaron a ponerse en pie.

—Ya esta cumplida la primera mitad de lo que pedías —recordó Penkawr-Che.

Los cuatro hombres llevaban aturdidores en el cinturón. Dos de ellos, además, portaban al hombro armas de largo alcance.

El Viejo Sol se deslizó con cansancio por el horizonte. Cubriendo la landa, las sombras se congregaron.

Stark se encogió de hombros.

—La Puerta del Norte da a la Llanura del Corazón del Mundo. Inmediatamente después, una vez en el interior, hay una sala de guardia. Más allá, un corredor protegido por planchas de piedra que pueden abatirse para formar barricadas. La propia puerta es una plancha más. Podrías mirar fijamente las Llamas Brujas durante un siglo sin descubrir jamás su secreto. —Le dirigió una sonrisa a Penkawr-Che—. Eso es un tercio de lo que querías.

—Continúa —exigió Penkawr-Che.

—No mientras siga en la jaula.

El látigo silbó. Los ojos de Ashton se llenaron de lágrimas, pero no gritó.

—Despelléjale si quieres. Mientras permanezca en la jaula, no diré una palabra.

Con una voz clara y controlada, Ashton dijo:

—Si le haces ir demasiado lejos, Penkawr-Che, no conseguirás nada. Vuelve con gran facilidad al estado salvaje.

Penkawr-Che examinó a Stark. Veía en él a un hombre alto, moreno, fuerte, mostrando las cicatrices de muchos combates. Un mercenario que se había pasado la vida en medio de las pequeñas guerras de los diminutos pueblos de los mundos lejanos. Un hombre peligroso. Penkawr-Che lo sabía y lo entendía. Pero sus ojos tan claros resultaban desconcertantes. En ellos había una cierta llamarada; algo inocente y mortal. Ojos de animal salvaje, muy difíciles de ver en un rostro humano.

Ashton añadió:

—No soporta estar enjaulado.

Penkawr-Che se dirigió a uno de sus hombres, que se marchó y volvió con un cincel. Arrancando un barrote, dejó espacio para que Stark pudiera salir de la jaula, pero no con facilidad. Mientras se deslizaba, los hombres le vigilaron estrechamente, empuñando los aturdidores.

—Bien —prosiguió Penkawr-Che—. Ya estás libre.

Stark respiró profundamente y se estiró un poco, como un animal. Se plantó erguido junto a la jaula.

—En el paso de las Llamas Brujas, justo debajo de la cresta, hay una formación rocosa a la que llaman el Hombre Tendido. Bajo él, hay una entrada a las cavernas. Se trata de una plancha de piedra pivotante. En su interior se encuentra una caverna inmensa. Los Harsenyi acuden hasta allí para comerciar con los Hijos. Una segunda puerta conduce a la Morada de la Madre. Más allá de esta puerta se extiende un largo corredor protegido por barreras como las de la Puerta del Norte. Pero en éste hay muchas más, y son más poderosas. Ningún invasor ha conseguido franquear esas defensas.

—Tengo explosivos.

—De nada valen: todo se derrumbará. La vía quedará bloqueada.

—No te regocijes tanto —le pidió Penkawr-Che—. ¿Y los defensores?

—Los dos sexos llevan armas. —Stark no estaba seguro, pero no importaba demasiado—. Por lo menos, son cuatro mil; quizá, cinco o seis mil. No puedo decírtelo. Pasé allí poco tiempo y casi siempre perdido, vagando por la más completa oscuridad. Una gran parte de la Morada de la Madre está deshabitada y, manifiestamente, hay menos Hijos que cuando fue construida. Pero todavía quedan muchos. No tienen armas modernas; pero combaten muy bien con las que tienen. —Aquello, lo sabía a ciencia cierta, era falso—. Lo que es más importante es que contarán con la ventaja del terreno. Tendrás que tomar las salas una por una y nunca conseguirás llegar al final.

—Tengo láseres.

—Los Hijos se ocultarán. La Morada es un laberinto. Aunque consigas penetrar en ella, los Hijos te rodearán, te atacarán por todas partes sin dejarse ver y abatirán a los tuyos uno por uno. No tendrás hombres suficientes.

Frunciendo el ceño, Penkawr-Che se pasó la correa del látigo entre los dedos.

Un crepúsculo rojizo se extendió por la landa. En el campamento, encendieron hogueras.

Súbitamente, Penkawr-Che golpeó el hombro de Stark. Corrió la sangre.

—Tus informes carecen de valor. Los dos hemos perdido el tiempo.

Impaciente, se volvió para hablar con sus hombres.

—Espera —le pidió Stark.

Con los ojos convertidos en dos rendijas, Penkawr-Che preguntó:

—¿Esperar qué?

—Conozco una entrada a la Morada de Nuestra Madre Skaith que incluso sus Hijos han olvidado.

—¡Ah! —exclamó Penkawr-Che—. ¿La encontraste durante la breve visita en que te dedicaste a vagar por la oscuridad?

—En medio de las tinieblas, vi la luz. Te venderé ese dato.

—¿A qué precio?

—La libertad.

El rostro de Penkawr-Che era una máscara oscura, desdibujada. Antes de asentir hizo ademán de pensar durante unos segundos, como para no dar la impresión de estar muy interesado.

—Muerto, no vales nada. Si la información me satisface, os llevaré a Ashton y a ti a donde queráis, en Skaith, naturalmente, y os soltaré.

—No —rechazó Stark—. Nos soltarás aquí y ahora.

—Se hará como yo digo.

—No se hará como tú dices, sino como yo quiero, o no tendrás nada. Piénsalo, Penkawr-Che. ¡Todas esas cavernas llenas de tesoros sin esfuerzo! Ninguna barrena, ni un solo defensor. Si quieres soltarnos, ¿qué más te da dónde o cuándo?

—La landa es un lugar muy poco hospitalario.

Stark sonrió.

—Bien —dijo Penkawr-Che con impaciencia—. Si quedo convencido, os podréis marchar aquí y ahora mismo.

—Quiero ropa, armas y algo que me permita curar las heridas de Ashton.

Penkawr-Che frunció nuevamente el ceño, pero se dirigió a uno de sus hombres, que se alejó a la carrera.

El hombre no tardó en volver con una linterna que puso encima de una cala. Stark la bendijo silenciosamente, pero procuró no mirarla. La landa estaba completamente oscura. Seguiría así hasta que la primera de las Tres Reinas se alzase en el cielo, quizá en treinta minutos.

Ashton, de pie, permanecía muy tranquilo. La luz cortante acentuaba la delgadez de su cuerpo. Sus huesos parecían más prominentes, los músculos más tensos. Sobre la palidez de su piel, corría sangre oscura. También él evitaba mirar la linterna. Pero observaba a Stark.

Llegaron otros hombres, éstos traían la ropa solicitada. Uno de ellos vendó a Ashton con ruda eficacia con el contenido de un botiquín de primeros auxilios. Acto seguido, limpió el arañazo del hombro de Stark. Los dos hombres se vistieron: pantalones, túnicas, botas ligeras. Las túnicas eran de color claro; Stark lo lamentó.

—¿Las armas?

Penkawr-Che sacudió la cabeza.

—Más adelante, cuando hayas hablado.

Stark lo esperaba.

—Bien —asintió—. Pero Ashton se marcha ahora mismo.

Penkawr-Che le miró fijamente.

—¿Por qué?

—Porque, ¿quién garantiza que no nos mientes? Digamos que es una prueba de tu buena fe.

Penkawr-Che empezó a maldecir, pero hizo un gesto a Ashton con la cabeza.

—Vete.

Se mostraba confiado. Tenía todas las cartas. Podía concederle aquello a Stark. Además, Ashton no iría muy lejos.

Antes de alejarse por la oscura landa, Ashton se quedó meditabundo durante unos momentos.

—Ahora, habla —le exigió Penkawr-Che.

Stark no apartaba los ojos de la túnica, ligeramente brillante, de Ashton.

—Como te he dicho antes, los Hijos son muchos menos que al principio. Mutación controlada: se ven obligados a reproducirse entre ellos. Una gran parte de la inmensa Morada está desierta desde hace generaciones y vagué durante muchos días por las tinieblas, buscando una salida.

—Y viste la luz.

—Sí. Por una abertura en la roca. Hay un balcón en esa abertura, muy alto, sobre un acantilado. Con toda seguridad, un puesto de observación. Debe haber más. Como no pude descender, no escapé por allí. Pero es una entrada a las catacumbas. No está vigilada, sino olvidada…

—¿Inaccesible?

—Para cualquier enemigo conocido por los Hijos cuando la Morada fue construida. Para ti, no. Los cazas pueden depositar a los hombres allí arriba. Puedes meter todo un ejército sin disparar un solo tiro. Podrías llenar las calas de las naves sin que los Hijos se enterasen de tu presencia.

Con ojos acerados, Penkawr-Che escrutó el rostro de Stark como si quisiera sondearle el cerebro para averiguar la verdad.

—¿Cómo daré con el balcón?

—Tráeme algo para dibujar y te haré un mapa.

Sobre la landa, Ashton había llegado hasta un macizo de espinos. Se detuvo y volvió la vista atrás.

A Stark le llevaron una hoja de plástico delgado y un punzón. Apoyó la hoja en la caja de la linterna. Penkawr-Che se inclinó para ver mejor. Los cuatro hombres estaban muy cerca, sin soltar los aturdidores. Ashton había ya desaparecido en la sombra de las zarzas.

—Mira —le pidió Stark—. Ésta es la cara norte de las Llamas Brujas. Aquí está la Llanura del Corazón del Mundo; aquí, las Montañas Crueles, los Pozos Termales, la Ciudadela… lo que queda de ella. Por aquí, al oeste, la ruta que llevaba al campamento de los Harsenyi. La vi desde el balcón. Mis datos son aproximados.

—¡Sin instrumentos!

—Ya sabes que mi profesión es la de mercenario. Mi vista está entrenada.

Se pasó el punzón entre los dedos.

—Puedo marcarte el lugar de tal modo que, con los cazas, darás con él en media jornada.

—Pero —objetó Penkawr-Che—, en este momento no tienes intención de hacerlo.

—No. Y sin ello, tu búsqueda requerirá mucho más tiempo. Más tiempo, me parece, del que quieres dedicar a la tarea.

—Eres muy exigente, Stark. ¿Qué quieres ahora?

—Diles a tus hombres que guarden las armas y se alejen.

—Imposible.

—No confío en ti. No quiero que haya hombres que puedan matarme en cuanto haya acabado el mapa.

—Tienes mi palabra de que no lo harán. —Penkawr-Che sonrió—. Tampoco yo confío en ti. Creo que si hicieran lo que pides, te irías en el acto sin terminar el mapa. Te diré lo que vamos a hacer. Dentro de un minuto exactamente, enviaré a unos hombres tras Ashton; le abatirán con los aturdidores y toda esta estúpida comedia volverá a empezar. —Con un dedo, señaló un montón de armas depositadas en el suelo, a corta distancia—. Sin armas, no sobrevivirás mucho tiempo. Acaba el mapa, llévate las armas y márchate… libre.

Los dedos de Stark apretaron el punzón hasta casi romperlo. Inclinó la cabeza y estrechó los ojos.

—Será Ashton quien sufra por tu culpa —le indicó Penkawr-Che—. ¿Doy la orden?

Stark suspiró roncamente y se inclinó sobre el mapa. Penkawr-Che sonrió con fugacidad. De un modo imperceptible, sus hombres se calmaron. Sabían lo que tenían que hacer.

—Bien. Que Dios te maldiga —rezongó Stark con voz baja y furiosa—. Mira. —Penkawr-Che miró lo que dibujaba el punzón—. La Ciudadela no es más que una ruina calcinada, pero la encontrarás detrás de las brumas de los Pozos Termales. De la Ciudadela…

El punzón empezó a trazar una línea recta y segura.

La mano izquierda de Stark golpeó la lámpara, lanzándola en las desprevenidas manos de Penkawr-Che. El hombre dorado gritó de dolor y sus manos quemadas soltaron la linterna.

Stark actuaba tan deprisa que apenas podía seguírsele. En lugar de dirigirse hacia las armas, se arrojó contra el hombre más cercano. Éste, que vigilaba a Stark, había permanecido mirando la luz que resultaba muy brillante, incluso medio oculta por la caja. Durante la fracción de segundo en que su vista se ajustaba al cambio, Stark se abalanzó sobre él y le derribó. El aturdidor se descargó contra el cielo. Stark huyó como una bestia salvaje y enorme rodando sobre la hierba entre ojos que eran flores.

Un hombre ordinario, por hábil que fuera, no habría podido encontrar un escondrijo. Pero él era N’Chaka, el mismo que consiguió ocultarse entre las rocas desnudas cuando la Muerte de Cuatro Patas le perseguía resoplando. Y, como con la aventura de la Muerte de Cuatro Patas, avanzaba entonces como tantas veces antes cuando tuvo que hacerlo para sobrevivir. En aquel momento, Stark corría a ras del suelo.

Tras él, la luz titubeó y estalló. Habían vuelto a levantar la lámpara: pero resultaba peor para los tiradores que la ausencia total de luz. De todos modos, disparaban al azar, pues le perdieron de vista casi en el acto. Confiaban demasiado en su número y en la inutilidad de cualquier tentativa de huida. Se basaban en los reflejos humanos habituales. Pero Stark apostaba por sus reflejos contra los de sus adversarios y, por el momento, iba ganando. No tardó en encontrarse lejos del alcance de los aturdidores.

Empezaron a disparar con armas de largo alcance. La tierra saltaba como pequeños surtidores: a veces tan cerca que se veía salpicado, a veces tan lejos que descubrió que los hombres disparaban más sobre una zona dada sistemáticamente que sobre un blanco preciso. Una parte de los disparos llegaron al macizo espinoso en el que vio a Ashton por última vez; pero Stark sabía que Ashton no estaría allí.

Al abrigo de un macizo, se quitó la clara túnica, la enrolló y se envolvió con ella la cintura. A sus espaldas, la claridad era uniforme. Muy brillante en las alturas. A nivel del suelo, quedaba fragmentada por las irregularidades del terreno, obligando a sus adversarios a disparar contra lugares claros y oscuros. Stark permaneció cuanto pudo en los sitios más tenebrosos.

Empezaron a crepitar nuevas armas. Entre los disparos, oía muchos gritos. Pero el vocerío se fue apagando paulatinamente hasta que, como la luz, quedó a lo lejos. Pero no así las descargas. Cuando Stark hubo sobrepasado ampliamente el macizo espinoso y huyó en medio de la noche, empezó a emitir un sonido bajo y sibilino, semejante al producido por la Muerte de Cuatro Patas, pero cadencioso, como una señal de reconocimiento. Siguió con el sonido hasta que la voz de Ashton, saliendo de una hondonada, llegó a él.

Stark se deslizó tras ella.

Ashton se había quitado la túnica y frotado la blanca piel con terrones de tierra. No olvidaba las lecciones de su aventurera juventud.

—El más bello sonido que haya oído —expresó. Apoyó la mano levemente en el hombro de Stark—. ¿Y ahora?

—Ocultémonos —dijo Stark. Miró al cielo—. No va a estar tan oscuro durante mucho más tiempo.

Avanzaron por el barranco hasta donde desembocaba sobre la hierba y las flores de ojos turbadores. Un espeso macizo de zarzas cerraba la salida del barranco, pero Stark lo evitó.

Súbitamente, Ashton se detuvo.

—¡Escucha!

Tras ellos, desde donde se encontraba el gran navío, se oyó el sordo zumbido de motores que se ponían en marcha.

—Si —exclamó Stark—. Los cazas.

Siguieron corriendo. Suavemente, la primera de las Tres Reinas mostró su cara brillante por encima del horizonte.

CAPÍTULO 5

Las Tres Reinas son la belleza suprema de Skaith. A decir verdad, su única belleza. Tres magníficas pléyades que iluminan el cielo sin luna, difundiendo una claridad más plateada y dulce que el rojizo brillo del Viejo Sol, aunque casi igual de fuerte. Incluso durante la noche, la oscuridad es rara en Skaith.

En aquel momento, poco importaba. La oscuridad no les protegería contra los cazas.

Encontraron nuevos macizos de zarzas, sombríos y tentadores, pero Stark los desdeñó. Una cresta baja se alzaba a la izquierda, silueteada contra la lejana claridad que rodeaba el «Arkeshti». Stark no se preocupó y permaneció unos instantes sobre la desnuda pendiente. Una pendiente acentuada, lo suficiente como para que el agua corriese por ella en la estación de las lluvias.

El zumbido de los motores cambió. Los cazas estaban en el aire.

—Aquí —dijo Stark, empujando a Ashton hacia un imperceptible hueco del terreno.

Arrancó puñados de hierbas y flores y cubrió a Ashton con ellos, lo bastante como para camuflar el aspecto de un cuerpo humano. A Ashton le dirigió tan sólo una palabra, un chasquido gutural que significaba inmovilidad. Acto seguido, se deslizó hasta la cresta.

Desde allí, vio una intensa actividad alrededor del navío. Hombres con linternas recorrían la landa, explorándola metódicamente. Otros se unieron a los primeros, buscando cuerpos muertos o heridos.

Por encima, los cuatro cazas encendieron las potentes luces de aterrizaje. Volaban en línea, precediendo a los hombres. Sus altavoces resonaban, como los anormales aullidos de alguna extraña especie de perros mecánicos que siguieran una pista tenazmente. Los rayos de los cañones láser golpeaban el suelo y las zarzas saltaban convertidas en polvo y llamas.

Apresuradamente, Stark abandonó la cresta. Encontró una hendidura en la pendiente. No habría sido capaz de albergar un conejo, pero se ocultó lo mejor que pudo y se quedó inmóvil entre la hierba y las flores.

El gruñido de los cazas llenó el cielo. Iban de un lado para otro, quemando lo que encontraban a su paso. Uno de los cazas planeó sobre el barranco, iluminándolo de blanco, pulverizando las sombras con los destellos del láser. El altavoz gritó el nombre de Stark. Después, se escuchó una risotada. Stark pensó que era la voz de Penkawr-Che; pero la distorsión metálica era tanta que no podía estar seguro. Uno tras otro, los zarzales que habían parecido tan buenos escondrijos fueron desapareciendo en medio de furiosas llamaradas.

Los incendios y las luces de aterrizaje iluminaban totalmente la pendiente, incluso sin el plateado brillo de la Reina. Inmóvil, Stark escuchó el sordo latido de su corazón. Esperaba que Ashton pudiera permanecer tan quieto como él y durante tanto tiempo. Los cazadores estaban al acecho de cualquier movimiento. Stark, a costa de la experiencia de toda una vida, sabía que buscaban dos cosas: el abrigo en que se cobijaba la presa o a la propia presa huyendo por terreno descubierto. Apenas se fijaban en ningún punto concreto: no se veían ni abrigos, ni movimientos, ni escondites… no había nada que ver. Por aquella razón Stark se quedó en terreno descubierto.

Pero el precio de la invisibilidad es la inmovilidad. En cuanto la presa se mueve, está condenada.

Una pareja de pájaros amarillos olvidó este axioma. Aterrorizados por el ruido y las llamas, corrieron en diagonal hacia la cresta. El altavoz chirrió y un rayo láser los redujo a cenizas. Una presa bien magra para un arma tan mortal.

El caza planeó, buscando. Ashton debió permanecer inmóvil, pues nada llamó su atención y el aparato se lanzó a incendiar nuevos zarzales.

Stark siguió sin moverse. La tierra acumulada sobre él se iba desplazando. Desconocidos animalillos se movían encima suyo. Algunos le picaron. Las flores de ojos oscuros, miraban en todas direcciones, quizá a causa de los movimientos del aire causado por los cazas. El aire olía a humo. El fuego se extendía a partir de las zarzas. El rayo que mató a los dos pájaros había prendido en los matorrales. Cerca, demasiado cerca, Stark escuchaba el crepitar de la hierba seca. Intentó evaluar el grado de sequedad, esperando que las llamas no se extendieran demasiado rápidamente. Los buscadores se alejaban, pero los cazas volverían. No podía moverse.

Alrededor de su cara, las flores bajaron el rostro hacia él. Por encima suyo, los ojos miraban las llamas. Y levantaban la vista al cielo. Naturalmente, no podían ver; pero poseían quizá otros sentidos. Emitían un ligero perfume que se fue haciendo más fuerte cuanto más lo olía, a pesar del humo. Sentía la sensación desagradable de que la hierba se pegaba a él como algo vivo, acariciante. Deseaba ardientemente ponerse de pie y escapar de aquella excesiva intimidad.

El humo pasó sobre él. Se olvidó de todo lo que le molestaba esforzándose en no toser. El crepitar estaba muy cerca. Oleadas de calor le golpearon la piel.

Los cazas habían sobrepasado con mucho el lugar que podría haber alcanzado la presa y dieron media vuelta. Regresaban lentamente, planeando sobre la landa destruida, asegurándose de que no habían olvidado ningún escondrijo donde pudiera camuflarse un hombre. Uno de ellos cruzó sobre la pendiente y sus faros brillaron directamente encima de Stark.

Contuvo el aliento y cerró los ojos, por temor a que su brillo le delatase. El humo se enrollaba sobre él, lo que resultaba útil. Pero sus pies sentían el ardor de la tierra. En pocos instantes, estaría rodeado por las llamas. La hierba y las flores también lo sabían, no lo dudaba. Tenían miedo. Luchó contra su propio pánico y lo dominó. Tras una eternidad, el caza sobrevoló la cresta y se encaminó hacia el «Arkeshti».

Sin embargo, Stark siguió inmóvil hasta que las suelas de las botas empezaron a arder. No tenía elección. Bajo la cubierta de espeso humo, salió de su poco profunda tumba y se apresuró hasta el lugar en que había dejado a Ashton. Sabía que si otro caza sobrevolaba la zona, no tendrían oportunidad alguna.

El fuego aún no se acercaba a Ashton. Éste no se movió. Se levantó envarado cuando Stark se inclinó sobre él y tuvo que hacer algunos movimientos para distender los músculos abotargados.

—Cuando cazaba con los aborígenes —explicó irónicamente—, era más joven. Además, Cuatro Patas me habría devorado. —Tembló—. El último caza ha estado a punto de vernos. Demos gracias por el humo.

Se alejaron del navío, pasando en medio de las llamas y atravesando lugares donde el suelo aparecía calcinado. No escucharon sonido de motores en el cielo. Tras abrasar el terreno, los cazadores podían pensar que sus presas habían perecido en cualquiera de los matojos.

Stark y Ashton concluyeron por salir del perímetro en llamas. Avanzaron hasta que a Ashton, que había pasado un duro día, le traicionó la fatiga. Stark encontró un macizo, se aseguró de que no escondiera madriguera alguna, y se sentó, protegiéndose la espalda con los arbustos espinosos. Los venenos de Penkawr-Che todavía le corrían por las venas. Le alegró poder descansar.

Las flores habían grabado su paso. A lo lejos, eran recorridas por largas olas. No parecía extraño. Salvo que las olas corrían en dirección contraria al viento.

—Eric —dijo Ashton—, cuando me tumbé, haciéndome el muerto, con la hierba y las flores a mi alrededor, tuve la impresión…

—Yo también. Tienen algún sentido. Quizá parecido al que permite que una planta carnívora averigüe que hay cerca una presa.

—¿Crees que mandan mensajes? En ese caso, ¿a quién?

La landa se extendía en todas direcciones hasta el horizonte, agreste y pelada, con zarzales impenetrables y ocasionales árboles desnudos. Stark levantó la cabeza y respiró. Sintió lo desconocido, pero no percibió nada que fuese hostil a los hombres. El curioso e inquietante aroma de las flores que se extendían hasta perderse de vista le llenó la garganta. No se movía nada en aquella inmensa soledad. Sin embargo, detectaba presencias; cosas despiertas y en estado de alerta. No podía determinar si eran humanas, animales o de otro tipo.

Y no se sentía cómodo.

—Me alegrará salir de este páramo —dijo—… por el camino más corto.

—Es lo que estamos haciendo —le explicó Ashton—. Penkawr-Che eligió este lugar porque los cazas pueden realizar incursiones a la jungla en un perímetro de unos ciento ochenta grados sin tener que cubrir más de ciento cincuenta kilómetros en cualquier dirección. Los otros dos navíos, dedicados al pillaje en otra parte, acabarán por volver aquí y se dirigirán juntos al norte para apropiarse de los tesoros ocultos tras las Llamas Brujas. ¿Has tenido que decirle muchas cosas?

—Menos de las que quería. Con suerte, podrá encontrar el balcón en unos seis meses. —Stark frunció el ceño—. No lo sé… Los adivinos dijeron que yo causaría más derramamiento de sangre en la Morada de la Madre. Por eso querían matarme a toda costa. ¡Bien! Que luchen en sus propias guerras. Ocupémonos de la nuestra. —Señaló el horizonte sin fin—. No podemos dirigirnos al este a causa de Penkawr-Che. Además, no podemos elegir. ¿Se te ocurre algo?

—Pedrallon.

—¿Pedrallon?

—Es un príncipe de su país. Sus compatriotas pagaron el rescate exigido por Penkawr-Che. Es poderoso.

—A menos que los suyos hayan decidido sacrificarle al Viejo Sol para castigarle por sus pecados.

—Es posible. Pero creo que es el único que puede ayudarnos… y se encuentra en un lugar al que podemos llegar. Andapell está en la costa, en alguna parte al sudoeste.

—¿A qué distancia?

—Lo ignoro. Pero si vamos hacia la costa, podremos embarcar en algún navío. O robarlo.

—La última vez que vi a Pedrallon, los forasteros de Skaith le resultaban antipáticos, a pesar de que conspiraba con ellos para su propio beneficio. Ahora, debe apreciarlos todavía menos.

—Acabé por conocerle bastante bien, Eric. Fue durante el tiempo que pasamos en el navío, mientras Penkawr-Che se preguntaba si llevarnos a Pax y contentarse con la recompensa prometida o aprovecharse de la inesperada ocasión de rapiñar todo el planeta. Creo que conseguí explicarle a Pedrallon claramente lo que es la Unión Galáctica y cómo funciona. Me parece que le caí simpático. Es un hombre dedicado a un único objetivo. Hasta el fanatismo. Ha jurado que seguirá combatiendo a los Heraldos, aunque haya perdido para siempre la esperanza de conseguir que se permitan los vuelos espaciales. Incluso podría encontrarnos útiles.

—Simon, es una leve esperanza.

—Más que leve. ¿Tenemos otra?

Stark parecía taciturno.

—Irnan no puede hacer más que combatir. Tregad y las otras ciudades estado mantienen su opinión en secreto. Pueden inclinarse hacia un lado o hacia otro. De todos modos, están muy lejos. —Se encogió de hombros—. Vamos a Andapell.

Dejó que Ashton durmiera durante una hora. Mientras tanto, exploró el zarzal. A costa de dolorosos desgarrones en las manos, consiguió preparar dos cachiporras de madera espinosa. Cuando encontrase las piedras adecuadas, podría fabricar hachas u hojas de cuchillo. Mientras tanto, las cachiporras les bastarían.

La landa carecía de puntos de referencia. Una inmensidad en la que un hombre podía perderse fácilmente y vagar hasta la muerte, a menos que fuera antes devorado por algo desconocido.

En aquel extremo de la galaxia, las estrellas eran escasas. Pero Stark pudo identificar el número suficiente de ellas como para poder trazar una ruta. Cuando despertó a Ashton, se dirigieron al sudoeste, dejando el «Arkeshti» a sus espaldas; esperaban alcanzar las lindes de la landa en el punto en que ésta descendía hacia la jungla que la separaba del mar. Pero ni Ashton ni Stark sabían a qué distancia se encontraban de su objetivo.

Sin embargo, Stark recordaba algo: meses antes, Ashton y él abandonaron la Ciudadela, en el confín del cruel norte. Sólo dos hombres en un planeta hostil. Mas en aquella ocasión contaban con armas, provisiones, bestias de carga… y los Perros del Norte. En ésta, no tenían nada. Y todos los resultados conseguidos durante la precedente odisea habían sido barridos por la traición de un único hombre.

La amargura de Stark no era aliviada por el hecho de que él mismo hubiera tratado con Penkawr-Che.

A pesar de la considerable riqueza que le ofrecía, el Heraldo Pedrallon no había conseguido convencer al de Antares para que tomara partido en los problemas de Skaith. Pedrallon no había conseguido de Penkawr-Che más que un transmisor y una actitud de espera en cuanto a los acontecimientos. Sólo la intervención de Stark, aun en el último minuto, cuando el puerto estelar estaba en llamas y los navíos despegaban, inclinó la balanza. También había hablado del salvamento de Ashton y de las recompensas que esperaban a Penkawr-Che si llevaba a Ashton y a las delegaciones al Centro Galáctico. Stark no podía saber con qué clase de hombre se las veía. De todos modos, el de Antares era la única ayuda. Pero aquellos pensamientos no conformaban a Stark.

Miró de soslayo a su padre adoptivo, quien, en aquel preciso momento, casi tendría que haber llegado a Pax y al Ministerio de Asuntos Interplanetarios.

—Me parece, Simon, que te salvé para llevarte por Skaith de un lado hacia otro a perpetuidad, como un Holandés Errante de tierra firme; creo que mejor sería que te hubiera dejado con los Señores Protectores. Allí, tu cautividad no resultaba nada desagradable.

—Mientras me obedezcan las piernas —sugirió Ashton—, prefiero andar.

Ondulantes, las flores les observaban. La última de las Tres Reinas se alzó, añadiendo su claridad plateada a la de sus hermanas. La landa quedó bañada por un suave brillo.

Sin embargo, la noche parecía muy oscura.

CAPÍTULO 6

La antigua y gris ciudad de Irnan dominaba el valle. Sus murallas estaban intactas. Pero el aterrizaje del «Arkeshti» había conseguido en pocas horas lo que meses de asedio y sufrimiento no pudieron conseguir. Frente a la elección de volver a combatir o rendirse a las fuerzas de los Heraldos, que no dejarían de volver, Irnan descubrió que no tenía elección. Estaba agotada, arruinada, vencida. Llevaba perdidos demasiados hombres y demasiadas riquezas. Pero por encima de todo, había perdido la esperanza.

Bajo la claridad de las Tres Reinas, una delgada riada de refugiados se derramaba regularmente a través de la puerta abierta y la ruta que pasaba entre las granjas destruidas y los campos expoliados, todavía llenos de detritus de los ejércitos invasores. La mayor parte de los refugiados viajaban a pie, llevando sobre la espalda lo que podían salvar de sus bienes. Estaban muy identificados con la revuelta contra los Heraldos como para esperar la menor misericordia; o quizá temían una matanza general cuando las hordas errantes se lanzasen sobre ellos.

En el interior de la puerta, en la gran plaza de la ciudad, donde las casas de piedra gastada estaban muy cerca las unas de las otras, ardían algunas antorchas. Un grupo de hombres y mujeres se congregaban a su alrededor. Otros hombres y mujeres se reunieron con ellos, procedentes de las estrechas y oscuras callejas. Todos llevaban armas. También las mujeres, pues las mujeres de las ciudades estado luchaban como los hombres, ya que se enfrentaban a los mismos peligros: las incursiones de las Bandas Salvajes y los rapiñadores venidos de las Tierras Estériles. Se envolvían en las capas, pues el valle era alto y cruzaban el otoño. Hablaban con voces bajas y secas. Algunos lloraban, y no solamente las mujeres.

En la Sala del Consejo, bajo la alta bóveda llena de antiguos estandartes, ardían algunas raras lámparas. Había que ahorrar un aceite precioso. Pero el tumulto no se amilanaba por la falta de claridad. La sala estaba llena a rebosar de una multitud que aullaba y empujaba. Sobre la plataforma que ocupaban los Nobles, hombres y mujeres encolerizados alzaban la voz y hacían gestos enfáticos.

Se trataba la rendición. Reinaba el miedo. Las palabras eran crueles. El viejo Jerann soportaba su último martirio.

Más allá de los muros, los campamentos aliados acababan de ser levantados. Los hombres de las tribus, con rostros velados y capas de cuero teñidas con los polvorientos colores de las Seis Casas Menores de Kheb, Hann, púrpura; Marag, marrón; Qard, amarillo; Kref, rojo; Thorn, verde y Turan, blanco; avanzaban entre las parpadeantes antorchas, cargando las monturas del desierto con provisiones y su botín.

Fuera de la ciudad, en medio de un arrogante aislamiento, se sentaban los Fallarins de oscuro pelaje. Hablaban en voz baja y sus alas levantaban pequeñas tormentas furiosas. Los Tarfs, sus servidores, hábiles y ágiles, rayados de verde y oro y con cuatro poderosos brazos, se ocupaban de levantar el campamento.

Al amanecer, todos se habrían ido.

Tras todos ellos, el valle parecía vacío y tranquilo. Pero en su extremo más alto, allí donde las montañas y los acantilados se unían bruscamente, se encontraba la gruta en la que desde hacía generaciones, las Gerrith, las Mujeres Sabias de Irnan, velaban por su ciudad.

La gruta había sido despojada de sus colgaduras y muebles. Más que nunca, parecía una tumba. Gerrith, la última de su raza, había renunciado a su función de Mujer Sabia, declarando que la tradición terminó cuando Mordach, el Heraldo, destruyó la Capa y la Corona. Sin embargo, había monturas atadas ante la entrada, de la que emanaba una difusa claridad. En la cornisa junto a la entrada vigilaba un Tarf, apoyado en la espada de cuatro manos. Sus córneas pupilas parpadeaban con la inagotable paciencia de su raza inhumana. Se llamaba Klatlekt.

En la primera sala de la gruta, la antecámara, yacían once enormes perros blancos, con las cabezas gachas. Sus ojos de párpados entornados brillaban raramente cuando la claridad de la única lámpara encendida les alcanzaba. Por momentos, gruñían y se agitaban, a disgusto. Eran telépatas desde hacía innumerables generaciones. Y los cerebros humanos que leían no delataban nada tranquilizador.

Tres candelas iluminaban la habitación interior, desnuda, lanzando locas sombras sobre lo que antaño fuese el santuario de la Mujer Sabia. Habían llevado algunos muebles: una mesa, una silla, el candelabro y una copa larga y lisa llena de agua pura. Gerrith estaba sentada. Una mujer color de sol. Las velas brillaban sobre la espesa capa broncínea que colgaba de sus hombros. Se encontraba en aquel lugar desde que Eric John Stark saliese de Irnan para entrar en el navío de Penkawr-Che. La fatiga ensombrecía sus ojos y marcaba su boca.

—He tomado mi decisión —dijo—. Espero la vuestra.

—La elección no es fácil —replicó Sabak, el joven jefe de los Hombres Encapuchados. Entre el capuchón y el velo sólo se le veían los ojos. Azules, feroces, turbulentos. Su padre era Guardián de la Casa de Hann. Un hombre poderoso del norte—. Los Heraldos intentarán recuperar Yurunna y expulsarnos al desierto para que nos muramos de hambre. Seguimos a Stark de buena gana. Pero ahora parece que tendremos que volver a casa y luchar por los nuestros.

—En mi caso —continuó Tuchvar—, no tengo elección. —Miró a los dos perros gigantes que descansaban a su lado y sonrió. Era muy joven, casi un adolescente, y había sido aprendiz de Heraldo al servicio del Maestro Perrero de Yurunna—. Si vive, los Perros del Norte encontrarán a N’Chaka e iré con ellos.

Gerd, a su derecha, gruñó sordamente; Grith, a la izquierda, abrió la terrible mandíbula y su lengua colgó entre acerados colmillos. Las dos bestias clavaron la ardiente mirada en Halk, que se mantenía en un extremo de la mesa.

—Mantén tranquilos a esos perros infernales —pidió. Se volvió hacia Gerrith—. En esta misma habitación, tu madre predijo la llegada del Hombre Oscuro procedente de las estrellas. Debía abatir a los Señores Protectores y liberar Irnan para que pudiéramos encontrar un mundo donde la vida fuese mejor. ¡Falsa profecía! Y el Hombre Oscuro, prisionero, quizá esté muerto. A mí no me gusta Stark, y no malgastaré la vida buscándole. Mi pueblo me espera. Seguiremos luchando contra los Heraldos, en Tregad o donde podamos. Te aconsejo que vengas con nosotros, o que marches al norte con Sabak y los Fallarins. Alderyk no te negará asilo en el Lugar de los Vientos.

Alderyk, rey de los Fallarins, cuya sombra cubría el muro dibujando la silueta de un ave inmensa de alas medio desplegadas, miró a Gerrith fijamente con ojos de halcón y dijo:

—Estarás más segura en el norte. Si viajas al sur, desafiarás todo el poder de los Heraldos.

—¿Y tú, Alderyk? —dijo Gerrith—. ¿Qué dirección tomarás?

Inclinó la estrecha cabeza. Su sonrisa recordaba la hoja de un puñal.

—Nunca escuché la profecía. Porque hay una profecía, ¿verdad? No nos habrías reunido para hablar de Stark si no fuese así.

—Sí —replicó Gerrith—. Hay una profecía.

La mujer se levantó, parecía muy alta a la luz de las velas, y los perros gimieron.

—He visto mi camino en el Agua de la Visión. Mi camino va hacia el sur, cada vez más al sur, hacia una terrible blancura cubierta de sangre que al fin se pierde en la bruma. Pero he mirado más allá del Agua de la Visión.

Entre sus manos llevaba una calavera. Algo minúsculo y frágil, esculpido en marfil amarillento, con la pátina de los siglos. El rostro burlón estaba maculado de sangre, seca desde mucho tiempo atrás.

—Es cuanto queda de la Corona del Destino. Stark me lo entregó el día en que matamos a nuestros Heraldos. Todas las Gerrith que llevaron esta corona me hablan hoy a través de este fragmento. Su poder me ha sido concedido.

Su voz era clara y fuerte, impregnada de cierta melancolía. Una campana que sonara en las montañas entre el aullido del viento.

—Halk afirma que la profecía de Irnan es falsa y que Stark está vencido, acabado; que sólo resulta válido para pasar al olvido. Os digo que eso no es verdad. Os digo que el destino de Stark y el destino de Irnan están tan ligados como el corazón y el aliento. El uno no sobrevivirá sin el otro. Stark vive. Y su camino se dirige igualmente hacia el sur. Pero camina por profundas tinieblas y la muerte se halla ante él. Si vive, dependerá de nosotros. Si sobrevive para tomar el camino del sur, Irnan conseguirá la libertad. Si muere —hizo un gesto definitivo—, las rutas estelares permanecerán cerradas hasta que muramos… e incluso hasta mucho después: hasta que haya cambiado por completo el rostro de Skaith. ¡Y ese cambio se producirá! La Diosa avanza: mi Dama el Hielo, su Señor la Oscuridad y su Hija el Hambre. Ya han enviado exploradores. Este invierno, veremos sus primeros ejércitos. ¡Si los navíos estelares no llegan pronto, nadie sobrevivirá a la Segunda Migración!

Bajó las manos, inclinó la cabeza, exhaló un suspiro largo y tembloroso. Cuando les miró de nuevo, cuando habló de nuevo, era la Gerrith humana y vulnerable.

—Hay que apresurarse —pidió—. Stark avanza tan lentamente como lo puede hacer un hombre a pie; un hombre con una pesada carga, sorteando obstáculos. Está muy lejos y aun con monturas tendrá dificultades para alcanzar el mar a tiempo.

—¿El mar? —preguntó Halk.

—Allí es donde se reúnen nuestros caminos. Allí concluirá el suyo si no nos unimos a él.

Dio vuelta a la mesa y apoyó una mano en la maciza cabeza de Gerd.

—Ven —le dijo a Tuchvar—. Nosotros, al menos, sabemos lo que tenemos que hacer.

Fueron a la antecámara: Gerd, Grith, Tuchvar y Gerrith. Los once Perros del Norte se levantaron y se unieron a ellos. Salieron a la cornisa, iluminados por las Tres Reinas; adelantaron al impasible Klatlekt y descendieron hacia las monturas.

Un súbito viento apresó las ropas de Gerrith y rizó el crespo pelaje de los Perros del Norte. Los animales levantaron la cabeza.

—Consultaré con los míos —declaró Alderyk.

Descendió a lo largo del sendero, con las alas bajas. Klatlekt fue tras él. Halk, jurando, era seguido por un silencioso Sabak.

—Dentro de una hora —exigió Gerrith—, Tuchvar, los perros y yo partimos hacia el sur. No esperaremos.

Los demás montaron en sus propias bestias y se alejaron por el valle. Una difusa claridad emanaba continuamente de la entrada de la gruta. Nadie había pensado siquiera en soplar las velas, apagar la lámpara o cubrir el Agua de la Visión. Ni siquiera la Mujer Sabia miró una vez hacia atrás.

La última profecía de Irnan había sido pronunciada.

CAPÍTULO 7

Ashton le rozó y Stark se levantó.

El sol, casi a disgusto, bañaba la landa con una luz sangrante. Las aves se bañaban en ella. Por un lado, su plumaje era de color oro brillante, por el otro la sombra los tornaba negros. Eran una treintena. Observaban a los dos hombres a una distancia de unos treinta metros. Las flores ondeaban a su alrededor.

—Han llegado tan suavemente —dijo Ashton, que había estado de guardia—, que no los vi hasta que apareció el sol.

El silencio de los pájaros y su paciencia tenían algo de sobrenatural. Stark esperaba ruidos de excitación y avidez. Esperaba que atacasen. Pero seguían allí, inmóviles, bañados en una luz irreal que cruzaba el horizonte como una tapicería bordada con pájaros dorados.

Stark tomó la cachiporra y buscó unas piedras.

Uno de los pájaros levantó la cabeza y cantó con una voz aflautada y clara… la voz de una mujer surgiendo de la garganta de un ave. El canto carecía de palabras. Sin embargo, Stark se incorporó, frunciendo las cejas.

—Creo que nos ha prohibido matar —dijo.

Chascó dos piedras una contra otra, midiendo la distancia.

—Tengo la misma impresión —replicó Ashton—. Quizá debiéramos escucharles.

Stark tenía hambre. Los pájaros amarillos representaban tanto peligro como alimento. Ignoraba lo que harían si mataba a uno de ellos, pues eran muchos y parecían fuertes. Si provocaba un ataque, sería difícil rechazarlos. Además, parecían seguir un objetivo; y la extrañeza del cántico sin palabras le hacía dudar en cuanto a actuar brutalmente antes de saber lo que pasaba.

Irritado, continuó hablando.

—Por el momento, al menos.

Dejó caer las piedras.

—Nos cierran el paso —confirmó Ashton.

Las aves se plantaban hacia el sudoeste.

—Quizá se aparten —titubeó Stark.

Avanzaron.

Los pájaros no se apartaron. Alzados sobre sus fuertes patas abrieron los picos curvados y los volvieron a cerrar; un sonido seco y amenazador. Stark se detuvo y los pájaros se callaron.

—Podemos combatirles —dijo Stark—, o seguir otro camino.

Ashton apoyó una mano en la túnica, donde notaba los vendajes.

—Sus garras parecen aceradas y veo casi treinta —contó—. Tienen picos como cuchillos. Tomemos otro camino.

—Intentemos rodearles.

Tiempo perdido. La bandada corrió y les obligó a deshacer lo andado.

Ashton sacudió la cabeza.

—Cuando el ave me atacó, lo hizo siguiendo el instinto normal. Éstos no actúan de un modo normal.

Stark miró a su alrededor; observó la landa, las zarzas y los árboles esqueléticos, las flores con ojos que ondeaban desdeñando el viento.

—Alguien sabe que estamos aquí —concluyó—. Alguien que quiere buscarnos.

Ashton sopesó el mandoble y suspiró.

—No creo que podamos vencer a esos bichos; además, me gustaría conservar los ojos algo más de tiempo. Quizá ese alguien quiera hablarnos.

—En ese caso —replicó Stark—, sería la primera vez que me sucediera desde que llegué a Skaith.

El pájaro levantó la cabeza y volvió a cantar.

Quizá, pensó Stark, se tratase de la voz normal del pájaro. Pero no podía desprenderse del sentimiento de que una inteligencia superior se hacía entender por mediación del animal. «Haz lo que te pido», parecía decir el pájaro, «y no te ocurrirá nada malo». Stark no confiaba. Solo, habría quizá elegido abrirse camino, aunque todas oportunidades estuvieran en su contra. Pero no estaba solo. Se encogió de hombros y concluyó:

—¡Bueno! ¡Quizá nos dé de comer!

Como treinta perros pastores vigilantes, las aves les guiaron por la landa, hacia el oeste. Avanzaban a buen paso. Stark miraba al cielo y aguzaba el oído, por si Penkawr-Che se decidía a enviar los cazas a realizar un último reconocimiento. Pero no apareció ninguno. Penkawr-Che, aparentemente, pensaba que volar hasta las aldeas para robarles la preciosa cosecha de droga era más urgente que buscar a dos hombres que casi seguro debían estar muertos o que, de no estarlo, no tardarían en morir. De todos modos, sus oportunidades de ser socorridos y conducidos a Pax eran tan ínfimas que, aunque Penkawr-Che les mataría sin dudar si caían en sus manos, parecía poco probable que montara una operación para encontrarles. No tenía ni tanto tiempo ni tantos hombres.

El Viejo Sol lucía en lo alto del cielo y Simon Ashton empezó a tropezar mientras avanzaba, al tiempo que Stark vio dos siluetas que se recortaban frente a ellos en la cima de una elevación del terreno. Una era alta, de largos cabellos y con la capa amplia flotando al capricho del viento. La otra era más baja, más delgada. La más alta plantó una mano en el hombro de la otra, y pareció protegerla. Había algo real en la fiera actitud de las dos solitarias siluetas.

Los pájaros emitieron sonidillos alegres y guiaron a los dos hombres aún más deprisa.

La silueta alta resultó ser la de una mujer: ni bella, ni joven. Su rostro era delgado y moreno, dotado de intensa fortaleza; la fortaleza de la madera endurecida hasta adquirir la resistencia del hierro. El viento pegaba sus ropas burdas y ocres contra un cuerpo como el tronco de un árbol; senos pequeños, caderas estrechas y un porte erguido y poderoso, como si aquel cuerpo hubiera luchado victoriosamente con los tornados. Los ojos marrones eran penetrantes; los cabellos castaños tenían mechas escarchadas.

La silueta más grácil era la de un muchacho de unos doce años con una belleza impresionante, fresca, graciosa. Pero la extraña calma de su mirada prestaba a su rostro infantil algo que procedía de unos ojos demasiado viejos.

Stark y Ashton se detuvieron al pie de la loma. La mujer y el muchacho les miraban desde arriba. Una buena posición desde un punto de vista psicológico. Y el ave cantó de nuevo.

La mujer le contestó, con el mismo canto dulce y sin palabras. Luego examinó a los hombres con su mirada acerada y dijo:

—No sois Hijos de Nuestra Madre Skaith.

—No —respondió Stark.

La mujer asintió.

—Mis mensajeros lo detectaron. —Se dirigió al muchacho con deferencia y amor—. ¿Tú qué piensas, Cethlin?

El joven sonrió dulcemente y contestó:

—No son para nosotros, madre. Alguien más les ha marcado con su sello.

—En ese caso —dijo la mujer a Stark y Ashton—, por un tiempo, sed bienvenidos. —Les hizo un gesto para que se acercasen, con la nobleza de un árbol ligeramente doblado—. Me llamo Norverann. Éste es mi hijo Cethlin, el más joven de mis hijos, al que se llama Esposo.

—¿Esposo?

—Adoramos a la Trinidad… mi Dama el Hielo, su Señor la Oscuridad y su Hija el Hambre, que reinan sobre nosotros. Mi hijo se reunirá con la Hija cuando cumpla dieciocho años a menos que ella lo exija antes.

—Lo exigirá, madre —comentó el muchacho de ojos serenos—. El día está muy cerca.

Se apartó, descendiendo por la otra vertiente. Norverann esperó. Stark y Ashton subieron a su encuentro.

Pudieron ver un valle con tiendas. Tras el valle, claramente visible, el borde de una meseta que dibujaba una curva. No se habían apartado excesivamente de su ruta. Más allá del borde accidentado, un horizonte vacío bajo el cual, lejano y brumoso, se adivinaba el verdor de un océano de árboles.

El campamento formaba un semicírculo alrededor de un claro donde jugaban niños y se afanaban hombre y mujeres. Las tiendas y los pabellones de tela eran de color marrón, verde o rojizo. Aquí y allí, un toque de oro, blanco o escarlata. Las tiendas habían sido reparadas y cosidas. Pero todas estaban adornadas con guirnaldas y gavillas de grano. Se podían ver canastas de raíces y otras hierbas ante cada tienda. Banderas hechas jirones flotaban al viento.

—¿Una fiesta? —preguntó Stark.

—Celebramos la Muerte del Verano —explicó Norverann.

Entre los extremos del semicírculo, más allá del espacio libre y cerca del borde de la meseta, se alzaba una estructura de piedra. Baja y pegada al suelo. Había algo amenazador en la masa sin ventanas, cubierta, como cualquier viejo peñón, de musgo y líquenes.

—Es la Morada del Invierno —comentó Norverann—. Ya se acerca el momento de regresar a la bendita oscuridad y a los dulces sueños.

De modo majestuoso, se acercó para acariciar las flores que ondulaban hacia ella.

—Compartimos los meses sagrados de la Diosa con las hierbas, los pájaros y todo lo que habita en la landa.

—¿Son vuestros mensajeros?

Inclinó la cabeza.

—Aprendimos la lección hace mucho tiempo. Sobre la landa, somos un solo pueblo. Formamos parte del mismo cuerpo, de la misma vida. Cuando la violencia se comete contra cualquiera de las extremidades de nuestro cuerpo, nos llega el mensaje. Llamas, destrucción, muerte para muchas hierbas, flores y familias de zarzas. Me hablaréis de ello. —La mirada fija en Stark y Ashton era tan cruel como un invierno ártico—. Si no estuvierais reclamados, recibiríais vuestro merecido.

—No ha sido culpa nuestra —se excusó Stark—. Otros hombres nos perseguían. Escapamos de ellos por un milagro. Pero ¿quién nos reclama, por qué?

—Tendréis que preguntárselo a Cethlin. —Les condujo hasta una tienda verde del color del musgo y apartó una cortinilla de ámbar—. Entrad y preparaos para la jornada. Os traerán agua para que podáis lavaros.

—Mi señora —dijo Stark—, tenemos hambre.

—Seréis alimentados cuando llegue el momento —contestó.

Dejó caer la cortina y se marchó.

La tienda no contenía más que unos jergones groseros, llenos de algo seco y crujiente, y una pila de mantas. Había polvo, pero un polvo limpio; el aire olía igual que en el exterior. Pequeños objetos personales estaban dispuestos ordenadamente junto a cada jergón. La tienda, aparentemente, servía de dormitorio de verano a más de una veintena de personas.

Con un suspiro de alivio, Ashton se tendió sobre uno de los camastros.

—Podemos esperar a que nos alimenten. Y, puesto que somos reclamados por alguien, supongo que, de momento, estamos a salvo. Hasta aquí, todo va bien. —Con los labios apretados, añadió—: Pese a todo, este lugar no me gusta.

—Tampoco a mí —recalcó Stark.

No tardaron en llegar dos hombres con platos, copas y servilletas. Las servilletas estaban confeccionadas con burda tela de saco, como las informes túnicas y las perneras de los hombres; los platos y copas eran de oro, diseñados con formas admirables, armoniosamente cinceladas y casi borradas por siglos de uso. Los objetos de oro brillaban maravillosamente en la verde sombra de la tienda.

—Nos llaman los Nithis, el Pueblo de la Landa —dijo uno de los hombres como respuesta a la pregunta de Ashton.

Como Norverann, el hombre parecía hecho de sólida y resistente madera. Sus ojos, marrones y secretos, su boca cuadrada de labios anchos y fuertes dientes, daban una impresión de parentesco con cosas elementales y desconocidas… Tierra, raíces, aguas y tinieblas subterráneas.

—¿Comerciáis con el pueblo de la jungla? —preguntó Stark.

El hombre sonrió tranquilamente.

—Un comercio que deja poco beneficio —replicó.

—¿Los coméis?

El tono de Stark daba la sensación de que aquello le parecía natural.

El hombre se encogió de hombros.

—Adoran al Viejo Sol. Nosotros, se los dedicamos a la Diosa.

—En ese caso, debéis conocer un camino que conduzca a la jungla.

—Sí —replicó el hombre—. Ahora, dormid.

Se fue con los otros, llevándose los objetos de oro. Los costados de la tienda se estremecían movidos por el viento. Las voces de la gente que había fuera parecían lejanas y extrañas.

Ashton sacudió la cabeza.

—La Vieja Madre Skaith está llena de sorpresas. Y son raramente agradables. El muchacho, el Esposo, que se irá con la Hija cuando cumpla dieciocho años, a menos que se lo exijan antes, se diría que se trata de un sacrificio ritual.

—El muchacho parece que lo considera un placer —comentó Stark—. Si no tienes más hambre, duerme.

Ashton se cubrió con una manta remendada y guardó silencio.

Stark miró la parte superior de la tienda que ondeaba con el viento. Pensaba en Gerrith. Esperaba que estuviera lejos de Irnan. Esperaba que estuviera a salvo.

Pensó en muchas cosas y sintió que el furor crecía en él tan intensamente que se convirtió en una fiebre, un martilleo. La sombra verde se enrojeció ante sus ojos. Pero, puesto que la rabia era inútil, la dominó. Y, puesto que el sueño era necesario, durmió.

Se despertó lanzando un alarido animal; entre sus manos, a punto de romperse, encontró el cuello de un hombre.

CAPÍTULO 8

Tranquila, la voz de Ashton dijo:

—Eric, no está armado.

Medio atontado por la falta de riego, el rostro del hombre que miraba a Stark tenía los ojos y la boca desencajados por el miedo. Su cuerpo, tenso, intentaba acomodarse a la terrible presa a la que no había podido resistir. Las reacciones de los Nithis eran lentas, más del mundo vegetal que del animal.

Con un gruñido, Stark lo soltó.

—Estabas sobre mí —explicó.

El hombre aspiró y se palpó el cuello.

—Tenía curiosidad —resopló— por ver a un hombre venido de otro mundo. Y estás en mi cama. —Miró a Ashton—. ¿También él viene de otro mundo?

—Sí.

—Pero no os parecéis.

—¿Se parecen todos los hombres de Skaith?

Frotándose el cuello, el hombre reflexionó.

Stark escuchó fuera una música suave y melancólica. Las voces sonaban cercanas y concisas. Olía a cocina.

—No —replicó el hombre—. Claro que no, pero eso no tiene nada que ver con los extranjeros. —Era joven, ligero, con los ojos marrones y secretos que Stark empezaba a temer—. Soy Ceidrin, hermano del Esposo. Os debo conducir al festín.

Irguiendo la espalda, salió de la tienda sin comprobar si le seguían.

El Viejo Sol se ponía con su habitual furor senil, envuelto en rayos de cobre fundido con estrías amarillas. Unos doscientos hombres y mujeres, y un centenar de niños, se habían reunido en el espacio abierto entre las tiendas y la amenazante Morada del Invierno. Miraban al Viejo Sol. Sobre un pilar de roca erosionado, ardía una hoguera. Cethlin estaba en pie, junto a las llamas. Detrás de él, Norverann sujetaba una copa de oro. Ya no se oía la música. Tras un silencio intenso, volvió el sonido: tamboriles, flautas y dos instrumentos de varias cuerdas. En aquella ocasión la música no fue melancólica. Sonó estridente, dura y agresiva.

Bajó de volumen y los reunidos empezaron a salmodiar.

«El Viejo Sol desciende a las tinieblas; quizá nunca regrese. El Viejo Sol muere; quizá nunca renazca. Ojalá la mano de la Diosa lo destruya. Ojalá la paz de la Diosa se extienda sobre Skaith, sobre todos nosotros».

Cethlin tomó la copa de oro de manos de su madre.

En el preciso instante en que el disco de la estrella escarlata desaparecía bajo el horizonte, apagó el fuego que ardía en el pilar.

«El Viejo Sol ha muerto», salmodiaron los Nithis. «Nunca más se levantará. La Diosa nos concederá la paz de esta noche. No habrá un nuevo amanecer…»

Agua y cenizas humeantes chorreaban a lo largo del pilar.

Cuando el canto hubo terminado, Stark interrogó a Ceidrin.

—¿Lo hacéis todas las noches?

—Todas las que pasamos en la superficie.

—Casi todo el mundo ruega para que el Viejo Sol se levante de nuevo y haya un nuevo amanecer.

—La Diosa les castigará.

Stark se estremeció. Había percibido el aliento de la Diosa cuando Hargoth, el Rey de la Cosecha, y sus sacerdotes le enviaron a los carros de Amnir, el mercader de Komrey. Amnir, sus hombres y sus bestias fueron admitidos en la paz de la Diosa mientras el hielo brillaba en sus caras. Pero incluso Hargoth hizo sacrificios al Viejo Sol por temor a que la Oscura Trinidad conquistara Skaith antes de lo previsto. Los Nithis, aparentemente, estaban dotados de un instinto suicida desarrollado al máximo.

Se sentaron sobre el suelo, alrededor de anchas esteras de tela gruesa. Los pájaros amarillos se paseaban entre ellos a sus anchas. Entre hogueras de espinos, humeaban los calderos.

Ashton aspiró.

—Me pregunto lo que habrá en las marmitas.

—Sea lo que sea, cómelo —le advirtió Stark.

Ceidrin les hizo un gesto para que se sentasen entre Cethlin y Norverann. Sirvieron la comida en cuencos de piedra finamente tallada y en platos de hueso labrado que debían provenir de las junglas que se extendían al final de la landa. Les sirvieron un pan burdo, sin levadura, con un poco de tierra de Skaith, y un estofado de granos y legumbres con una ínfima cantidad de carne. Una carne blanca y fibrosa que seguía pegada a unos crujientes huesecillos. La mirada de Stark fue de su ración a los amistosos pájaros.

—Pedimos su perdón —dijo Norverann—, lo mismo que se lo pedimos al grano que cosechamos y a todas las cosas vivientes que arrancamos de la tierra. Lo comprenden. Saben que algún día se alimentarán de nosotros. —Hizo un gesto circular—. Por turnos, somos todos lo mismo.

—¿Y tu hijo? —preguntó Ashton—. Cuando llegue su hora, ¿empuñará tu mano el puñal que le traspase el corazón?

—Naturalmente —replicó Norverann.

Cethlin miró a Ashton con tranquila sorpresa.

—¿A quién más le cabría tal honor? —preguntó el muchacho.

Stark siguió comiendo. Los pájaros amarillos picoteaban a su alrededor mirándoles de soslayo; eran conscientes de su condición extranjera. Los músicos acabaron de comer y recogieron los instrumentos. Una mujer se levantó y empezó a cantar. Su voz sonaba como una flauta por encima de los murmullos de las conversaciones.

—Ahora —continuó Norverann—, quisiera saber qué clase de fuerzas amenazan el este de nuestro cuerpo.

Stark se lo explicó lo mejor que pudo.

—Creo que no causarán más daño que el ya producido por el aterrizaje de los dos navíos cuando llegaron. No tardarán en partir.

—De la landa. ¿Y de Skaith?

—También. Los Heraldos han expulsado a todos los navíos. Ninguno volverá.

—Está bien —respondió Norverann—. La Madre Skaith debe consagrarse a sus propios hijos.

—¿Tienes algún tipo de Visión?

—Yo, no. Mi hijo oyó hablar a la Diosa cuando soplaba el viento nocturno. Le ordenó que se preparase para los esponsales. Este invierno, o el próximo… creo que la espera no será larga.

Encendieron antorchas. Los restos del festín fueron retirados. La música parecía diferente. La gente empezó a levantarse, y caminó de un lado para otro entre las teas, disponiéndose a bailar.

Norverann se levantó y les dirigió amablemente la palabra.

—¿Estáis mejor? ¿Descansados? Muy bien. Ha llegado el momento de que os vayáis.

—Mi dama —dijo Stark—, creo que sería mejor que esperásemos a que amaneciera.

—Contaréis con un guía y las Tres Reinas os iluminarán el camino. Ceidrin…

A disgusto, el hombre protestó:

—Me perderé el baile.

—La que espera a estos dos hombres no puede aguardar. Ni puede confundírsela. ¡No lo olvides, Ceidrin!

En el momento en que el joven Esposo avanzaba para reunirse con los danzantes, Stark le sujetó por el hombro.

—Cethlin, tu madre me ha dicho que es a ti a quien tengo que preguntarle. ¿Quién nos reclama, y por qué?

—Si te lo dijera, podrías intentar escapar, ¿verdad? —Cethlin sonrió, soltándose—. Ve con mi hermano.

Ceidrin tomó una antorcha y llamó a otros dos hombres. Se dirigió Con ellos hacia la Casa del Invierno. Como no tenían otra elección, Stark y Ashton le dieron las gracias a Norverann por su hospitalidad y les siguieron.

Pasaron ante el espacio reservado para el baile. Cethlin tomó la mano de una joven de ojos desazonados. Sus largos cabellos se adornaban con guirnaldas. Lánguidas flautas y sutiles cuerdas animaron a los bailarines. Cethlin avanzó con su compañera, iniciando una danza laberíntica tan graciosa como siniestra. Dulces e insistentes, los tambores latían como corazones.

—¿Cómo acabará todo esto? —le preguntó Ashton a Ceidrin.

—La chica con las guirnaldas, que personifica al Verano, será conducida a lo más profundo del laberinto y allí se quedará hasta que sea vencida por el agotamiento.

—¿Morirá?

—No antes de varias noches —replicó Ceidrin—. Por lo menos, no me perderé eso. No es tan fácil librarse de la mala estación.

—¿Por qué —insistió Stark— tenéis tanta prisa por conseguir la paz de la Diosa?

Ceidrin le miró con total desprecio.

—Su reino es inevitable. Sólo queremos adelantar su llegada. Espero poder verlo algún día. Pero también espero, antes de que la Diosa me lleve, poder ver desde este elevado lugar la jungla negra y envilecida y muertos a todos los adoradores del Viejo Sol.

—Son muchos —le recordó Stark—. Todos hacen sacrificios al Viejo Sol para mantenerlo con vida. No creo que la Diosa reine pronto en Skaith. ¿Dónde nos llevas?

—Abajo —respondió Ceidrin—. A la jungla. Una vez allí, podéis hacer lo que mejor os parezca.

—Nos hacen falta armas.

—Salvo los cuchillos de la cocina y las hoces que usamos en la cosecha, no tenemos. Y ésas no os las daremos. Ni aunque quisiéramos os las podríamos dar —añadió.

La masa ingente y antigua de la casa de piedra les absorbió, borrando tanto la música como a los danzarines que dibujaban un laberinto con sus pasos. En el interior, encontraron otra especie de laberinto, lleno de trampas y desvíos capaces de descorazonar a los intrusos. Ceidrin, portador de la única antorcha, les hizo salir de todas las trampas y les llevó por una red de cavernas, muy pobre en comparación con las magníficas cuevas de la Morada de la Madre, pero lo bastante grande para una gente que sólo anhelaba sobrevivir al invierno. Aunque Stark dudaba que el invierno fuera especialmente duro en aquella meseta. El santuario se debía, sin duda, más al rito que a la necesidad; el alimento, evidentemente, podía constituir un problema. La landa, incluso en verano, era estéril.

—En estas guaridas, además de lo que resulta evidente, ¿qué más hacéis? —interrogó Stark.

—Las flores y la hierba descansan. Nosotros también.

En algo parecido a una sala comunal, con un pequeño hogar y un techo tan bajo que Stark debió inclinarse para evitar las raíces nudosas que colgaban de él, Ceidrin abrió una de las grandes jarras de piedra colocadas a un lado, junto a baúles de grano y varías cisternas. La jarra estaba llena de cabezas de flores secas. El perfume concentrado y polvoriento que emanaba de ella bastaba para atontar a cualquiera.

—Vivas, nos dan su amistad; muertas, sueños. El invierno es oscuro y dulce.

Devotamente, volvió a taparlas y siguieron andando. Las cavernas estaban limpias y bien provistas. Sin embargo, Stark no envidiaba ni a los Nithis ni su vida tan adaptada.

Inclinados, atravesaron un corredor estrecho y se encontraron bruscamente en mitad de la noche, sobre una estrecha cornisa semejante al nido de un ave. La cornisa dominaba la jungla desde muy arriba; la selva se extendía, inmensa y tenebrosa, hasta donde llegaba la vista. La primera de las Tres Reinas acababa de levantarse. Les facilitaba la claridad suficiente como para que Stark pudiera ver el camino. Ashton también lo vio. Murmuró algo, quizá un juramento. O una plegaria. O las dos cosas.

Ceidrin apagó la antorcha y la dejó a un lado. Más que luz, necesitaba las dos manos. Empezó a descender.

Los acantilados estaban marcados por la erosión, dañados por las caídas de rocas podridas. El camino, a veces, era un sendero; en otras ocasiones, una escalera; de modo ocasional sólo asideros y apoyos precarios tallados en una pared cortada a pico. El aire cálido subía hasta ellos desde la jungla en turbulentas corrientes que atacaban a los hombres con intensidad cruel. Eventualmente, el sendero se introducía en el acantilado. Cuando llegaba el caso, el viento los seguía con ferocidad, impulsándolos hacia arriba como chispas de una fragua. En algunos lugares encontraron ingeniosos sistemas de cuerdas y poleas. Stark pensó que su función sería la de facilitar el ascenso de los hombres cargados con los botines obtenidos en las tierras bajas.

La inmensa pléyade lechosa subió al cielo. Su claridad se hizo más intensa. En la inmensidad sombría que había más abajo, algo brilló, se extendió y se convirtió en una serpiente de plata que se ondulaba por la oscuridad. Un río que corría hacia el mar.

Stark gritó para que le oyeran por encima del aullido del viento.

—¿A qué distancia está el mar?

Ceidrin sacudió la cabeza con arrogante desdén.

—Nunca lo hemos visto.

Stark tomó nota de la dirección, sabiendo que, más tarde, no podría ver el río.

La tercera Reina estaba en el cenit y la primera ya se había puesto cuando alcanzaron una gruta en el acantilado que se hallaba a sólo quince metros por encima de los árboles. En el interior de la gruta encontraron una cornisa y una estrecha chimenea, así como una polea que tenía un rollo de cuerda fabricada con fibras vegetales.

—Iré primero —explicó Ceidrin—, así os mostraré el camino.

Encendió una de las antorchas que encontraron por allí y se sentó en una silla de cuerda. Los otros dos Nithis, que no habían pronunciado palabra durante todo el descenso, le bajaron, haciendo chirriar los viejos rodillos. La cuerda se veía desgastada en varios puntos y no inspiraba mucha confianza. Sin embargo, aguantó. Ashton descendió; luego lo hizo Stark, apoyando las manos en las paredes lisas y húmedas cubiertas de un limo verdoso.

Al fondo, llegaron a una cuevecilla. A la luz de la antorcha, Ceidrin accionó un pesado contrapeso y se levantó una placa de piedra.

—Id —les ordenó— a echaros en los brazos que os esperan, sean de quien sean.

CAPÍTULO 9

Descendieron de Irnan. Atravesando las montañas empapadas por las lluvias del otoño, llegaron a las colinas. No eran muchos. Habían viajado a toda prisa siempre que les fue posible, esquivando rutas y albergues y desviándose hacia el oeste para evitar Skeg. Sin embargo, no pudieron eludir la presencia de las torres de vigilancia, los pastores y los cazadores. En algunos lugares el único camino existente pasaba bajo las murallas de una plaza fuerte, de modo que cualquiera podía verlos. Avanzaban en aquellos momentos por las regiones más templadas y pobladas.

En aquella zona, había más rutas y ciudades. Era el momento de la migración estacional. En largas filas, los carros de los mercaderes se encaminaban hacia el sur, ansiosos por llegar a los pasos montañosos antes de que las nieves los cerrasen. Las caravanas de prostitutas y grupos de actores ambulantes: bailarines, músicos, acróbatas, juglares, cantantes, hombres con capas y sombreros que practicaban la magia, regresaban a sus cuarteles de invierno, huyendo del vivo frío, con los bolsillos llenos de los frutos del verano. Bandas de Errantes caminaban también hacia los opulentos trópicos donde había comida y tlun bastante para los amados hijos de los Señores Protectores. Los Errantes no siempre seguían los caminos; tomaban, según su capricho, senderos conocidos sólo por ellos. Pero ningún grupo de viajeros podía esperar no ser visto, especialmente un grupo compuesto por una docena de Fallarins alados, doce rápidos Tarfs con espadas de cuatro manos, una decena de caballeros envelados con capas de cuero teñido, otra decena de hombres y mujeres vestidos con cuero y acero y trece gigantescos perros blancos guiados por un adolescente con casaca azul.

No era más que una cuestión de tiempo. Alderyk, el rey de los Fallarins, no se sorprendió cuando Tuchvar, adelantado como explorador junto con los perros, volvió a su lado para decir que ante ellos había unos hombres.

—¿Cuántos? —preguntó Halk.

El grupo se detuvo. Los cueros crujieron, el hierro resonó discretamente. Las monturas agacharon la cabeza y resoplaron, contentas por el descanso.

—Los perros no pueden decirlo —explicó Tuchvar—. El pensamiento ha sido «muchos y cerca».

Alderyk miró a su alrededor. El lugar resultaba ideal para una emboscada. A sus espaldas quedaban las colinas bajas que aquella misma mañana acababan de atravesar. Colinas con las laderas cubiertas por la hierba del otoño, seca y dorada como las crines de un león. Tras las colinas, el grupo llegó a un campamento muy grande y en ruinas: en aquel punto, una ciudad había muerto y exhibía sus huesos al sol. Entre las ruinas, el grupo siguió un camino parecido a un sendero de ganado que se destacaba entre las malas hierbas. Escombros de varios siglos habían llenado las olvidadas calles de la ciudad y cubierto algunos de sus derruidos muros; en todas direcciones, la vista sólo captaba desolación. De modo manifiesto, alguien conocía los caminos que cruzaban aquel desbarajuste; pero no eran ellos. La pista que seguían sólo podía conducirles al desastre.

Una torrecilla de ladrillo se alzaba por encima de las ruinas.

—Desde allí —dijo Alderyk—, podré ver cuántos son y dónde nos esperan. —La torrecilla estaba a menos de doscientos metros. No podía volar hasta allí.

—Préstame a Gerd —le pidió a Tuchvar. Hizo un gesto hacia uno de los Tarfs—. Puede haber trampas. Busca un camino seguro.

El Tarf echó a trotar. Alderyk palmeó la grupa de su montura con la punta de las alas que parecían de cuero. Con Klatlekt a la izquierda, avanzó.

Gerd, aun con disgusto, se colocó a la derecha de Alderyk. Al Perro del Norte no le acababa de agradar su compañía. Los cerebros inhumanos de los Tarfs resultaban inaccesibles al Terror de los perros, y sus espadas eran muy largas y aceradas. Los Fallarins tenían otros poderes. Gerd sintió que le azotaba una suave brisa, levantándole el pelaje desde atrás, y se estremeció.

En pocos instantes, los demás quedaron ocultos tras las ruinas y ellos se encontraron solos. El sol era caliente. Pequeños animales gritaban y musitaban. Salvo aquellos suaves sonidos, nada. Incluso el viento calló.

«¿Hombres?» Preguntó Alderyk.

«Aquí no».

«Vigila».

Por dos veces, el Tarf que trotaba ante ellos les advirtió contra lugares peligrosos. La torre se fue haciendo más alta; sus desgarrados contornos se recortaban en el cielo.

Finalmente, Alderyk suspiró y dijo:

—Basta.

Frenó la montura y se irguió sobre el animal al tiempo que Klatlekt tomaba las riendas.

Empleando las alas, Alderyk echó a volar.

«Un pájaro de alas cortas», decía de sí mismo, «una farsa». La mutación controlada que debía conceder a sus descendientes la libertad de los aires, había sido un fracaso. Las alas, por fuertes que fueran, no lo eran lo suficiente; los cuerpos, aun ligeros, seguían siendo pesados. En lugar de volar como águilas, los Fallarins no podían más que aletear como gallinas que se lanzasen al ponedero.

No constituía una alegría infinita, sino una penosa tarea. Ferozmente, el Fallarin atacó el aire, sintiendo, como siempre, la rabia y la frustración de no poder hacer lo que deseaba con toda su alma. Para calmar aquel deseo nunca satisfecho, los Fallarins esculpieron los acantilados en la fortaleza de las montañas, el Lugar de los Vientos, con millares de formas fantásticas que imitaban todas las corrientes de los vientos de las alturas. Así conseguían el espejismo de cabalgar los torbellinos.

Sin embargo, y pese a todo, Alderyk siempre sentía un instante de felicidad cuando veía que el suelo se alejaba bajo él. Saboreaba el inefable momento en que sus alas parecían, al fin, adquirir el dominio supremo y que, por primera vez en su vida, el cielo le perteneciera verdaderamente…

Jadeando, se agarró a la cúspide de la torre.

Pudo ver.

El terreno descendía en suave pendiente hasta una ancha sabana. Más allá de las ruinas, a unos ochocientos metros, se alzaba una aldea. Veía los muros y el cálido color de sus techos de palma. Era el momento de la cosecha, pero los sembrados estaban desiertos.

Alderyk percibió a los hombres emboscados. Tuvo tiempo de ver y detectar varias cosas. Miró a cada lado, luego, a las ruinas. Finalmente, se lanzó al aire y descendió. El viento gruñía bajo sus alas.

Cabalgó hasta donde le esperaban sus compañeros.

Sacando el puñal, dibujó un somero mapa sobre la tierra polvorienta.

—Sólo hay un camino que cruce las ruinas. Los aldeanos deben seguirlo para conducir sus rebaños a los pastos de las colinas. Los hombres nos esperan aquí y aquí, ocultos entre los cascotes. Hay más aquí, al descubierto, donde acaba el sendero. Y creo que ésos son mercenarios: he visto reflejos de acero.

—Mercenarios —susurró Halk—. ¡Les habrán advertido de nuestra llegada! ¿Cuántos son?

—Quizá unos quince aquí, y otros quince aquí, a cada lado del camino. Treinta más al descubierto.

—Incluso sin los perros, hemos salvado peores trampas.

—Todavía hay más. Por esta zona, como reserva, están los hombres de la aldea… cuarenta o cincuenta. Además, detecté a unos veinte Errantes diseminados. Quizá nos aguarde alguna otra sorpresa que no haya podido ver; sin embargo, de todo lo anterior, estoy seguro.

Halk frunció el ceño.

—Sólo este camino. Estás seguro.

—Desde arriba, resultaba evidente. Si salimos de él, deberemos abandonar las monturas. Ignoro si a pie podríamos pasar, pero nos llevaría mucho tiempo. Y siempre estarán al otro lado de las ruinas, vigilándonos.

—Podríamos volver a las colinas y buscar otro camino —sugirió Sabak.

—No —cortó Gerrith. Su cara era muestra de severidad; tenía los huesos muy marcados. Los ojos parecían helados, aunque el color de los iris no lo demostraba—. El tiempo apremia. Stark ha llegado al río.

—¿Qué río?

La mujer negó con la cabeza.

—No lo sé. Pero avanza más deprisa, mucho más deprisa de lo que imaginaba, hacia el mar. Debemos seguir la ruta.

Tuchvar se inclinó sobre la silla para acariciar la cabeza de Gerd.

—Los perros nos ayudarán.

Gerd entornó los ojos. Recordó algo; el viejo recuerdo de los días pasados, el recuerdo de otra mano, de otra voz. Una mano y una voz a las que había ayudado a matar en las calles de Yurunna. La culpabilidad no le había abandonado. Gimió y apretó la cabeza contra la rodilla de Tuchvar.

«Señor de los Perros».

«Bravo perro». Dijo Tuchvar, sonriendo. Miró a Halk.

—Avancemos.

Salvo los irnanianos, todos conocían su orden de combate. Llevaban luchando juntos desde los desiertos del norte hasta el Cinturón Fértil: primero los perros; luego, los Fallarins; después de ellos, los hombres del desierto.

Los irnanianos se negaron a ocupar la cuarta fila.

—Solemos mandar —replicaron, volviéndose hacia Halk.

—Si queréis encontraros entre los Perros del Norte cuando pasen al ataque, allá vosotros —les dijo Halk a sus conciudadanos.

Hizo un gesto a Tuchvar.

«Enséñaselo, Gerd».

Gerd rió como sólo lo hacen las bestias; rozó a los irnanianos con un ligero toque de miedo helado.

—¿Satisfechos? —preguntó Halk.

Afirmaron que lo estaban.

—Guíanos, Tuchvar. Salvo para morir, que nadie se detenga.

Trece perros blancos avanzaron aullando por la pista. Sus voces profundas y hermosas resonaban por las ruinas.

Los mercenarios de la emboscada, hombres enjutos de barbas rojizas, originarios de alguna ciudad montañosa de los confines de las Tierras Estériles, tomaron las espadas y las lanzas en sus callosas manos. Sobre el robusto brazo izquierdo colocaron escudos romboidales.

En terreno descubierto, más allá de las ruinas, el segundo grupo de hombres dispuso arcos y flechas. Escuchaban el rugido de los perros. Nunca antes lo habían oído. Eran hombres valientes. Sin embargo, sintieron algo desconocido. Temblaron.

«¿Matar?» Preguntó Tuchvar, galopando detrás de los perros.

«Demasiado lejos. Pronto».

Los Fallarins cabalgaban de pie e inclinados hacia adelante; sus alas medio desplegadas casi les hacían volar sobre las monturas. Los Tarfs no tenían dificultad en seguirles; empuñaban las enormes espadas como lanzas. Las polvorientas capas de los Hann volaban detrás de sus jamelgos. Los irnanianos montaban más pesadamente, envueltos en chasquidos de acero.

«¿Matar?» Preguntó Tuchvar.

«Ahora».

«Bien. Mandad Miedo».

Bajo la luz del Viejo Sol, las pupilas de los perros al galope brillaron como llamas. Y dejaron de aullar.

En la repentina calma, los mercenarios esperaron, ocultos tras los muros de piedra. Esperaron lo que tarda en perderse un suspiro, oyendo cómo se acercaban sus presas.

El terror les sumergió: una oleada de miedo, un sufrimiento atroz que desintegró sus vientres y convirtió sus huesos en hielo. Un miedo que hacía que sus corazones latieran en sus pechos como si fueran animales enloquecidos intentando escapar.

Algunos hombres cayeron allí mismo. Otros tiraron las lanzas y huyeron a ciegas. Por cada lado del camino, inmensos cuerpos blancos saltaron entre ellos y los que todavía tenían algo de aliento aullaron… una única vez.

Los Fallarins pasaron al galope.

La segunda compañía de mercenarios, olvidando las flechas, corrió hacia las ruinas.

Se levantó viento. Un tornado que avanzaba a su encuentro. Polvo, hierbas secas, hojas muertas volaron por el aire, girando locamente. A través del remolino, los mercenarios vieron a seis hombres pequeños y morenos con alas como de cuero. Las alas batían al unísono; bajo el grito del viento, los mercenarios creyeron escuchar un canto parecido a la propia voz de la tormenta.

Lanzaron sus flechas contra los hombres alados. El viento se apropió de las flechas y las apartó. El viento les alcanzó, les cegó y les dominó. Y, cuando al fin cesó, los mercenarios vieron a los perros blancos, las inmensas espadas de los Tarfs y los grupos de hombres armados.

—¡Soltad las armas! —gritó Halk—. ¡Soltadlas si queréis seguir vivos!

Los aldeanos huían hacia la puerta de la aldea, atropellándose y atropellando a los Errantes en su atemorizada prisa. Los mercenarios eran dominados por el número; y en todo aquello parecía haber un fondillo de brujería. Habían oído aullar a sus compañeros entre las ruinas; podían ver lo rojas que estaban las mandíbulas de los perros y cómo babeaban los animales, ávidos aún de sangre. Y veían las pupilas de los perros brillando bajo el sol. Calcularon el precio que habían pagado y decidieron que la mitad de los efectivos ya era bastante. Soltaron las armas.

Sobre su montura, Gerrith avanzó.

—¿Cuál de vosotros puede guiarnos hasta el mar?

Nadie respondió. Pero Gerd dijo: «Allí».

«Marca».

Uno de los hombres aulló y cayó de rodillas.

—Ven aquí —ordenó Halk.

El hombre obedeció.

—Vosotros, desapareced.

Los perros se divirtieron lanzando una nueva bocanada de Miedo; los hombres huyeron a toda prisa.

Cuando estuvieron lo bastante lejos, Halk y los suyos se adelantaron, quedando a un flechazo de los muros de la ciudad.

—Vuestra magia es poderosa —dijo el mercenario, trotando junto a Halk—. Pero, a partir de ahora, sois hombres perdidos.

—De todo eso vas a hablarnos —le dijo Halk.

CAPÍTULO 10

Stark y Ashton alcanzaron el río cuando se levantaban las brumas matinales. No vieron más que una ribera llena de lodo y un amplio meandro de agua ocre. Un mundo se despertaba. No había nada que permitiera a dos hombres desprovistos de cuchillos o hachas fabricar una balsa.

Stark escuchó atentamente. Inspiró el cargado aire.

—Descansaremos un poco.

Habían parado durante la marcha, pero no demasiado. El rostro de Ashton parecía gris.

—Si algo viene a devorarme —pidió—, no me despiertes más que cuando vaya a cerrar las mandíbulas.

Se tendió entre las raíces de un árbol enorme y se durmió. Stark se apoyó en un tronco y también se durmió; pero con un sueño ligero. Una brisa cálida y lánguida acarició su piel de modo poco agradable; al respirarla, tuvo la impresión de paladear el dulzor equívoco de un veneno.

Algo se movió.

Como un rayo, Stark se despertó. Una criatura se movía entre los matojos. No era ni grande ni amenazadora; se encontraba a favor del viento, a una decena de metros.

Stark avanzó hacia ella con la calma silenciosa de un gato al acecho.

Ignoraba de qué bestia se trataba; sólo sabía que tenía pelo, que estaba rolliza y que su olor era caliente. El animal descendió a beber junto al río. Stark saltó, lo agarró, lo mató con las manos. La carne no era muy apetitosa; pero se la comió, guardando los mejores trozos para Ashton.

—Sólo hay esto —dijo, cuando Ashton despertó—. Siento que no tengamos fuego.

Habría podido encender uno; pero, aparte del tiempo necesario para buscar los útiles, le parecía imprudente. Las humaredas inesperadas suscitan la curiosidad.

Ashton murmuró que era viejo y delicado, pero procuró tragar la carne cruda mientras Stark enterraba los despojos. Bebieron, lo menos posible, pues el agua tenía un sabor infecto, y siguieron rumbo a la desembocadura del río. El desacostumbrado calor les hacia transpirar; luchaban contra la vegetación; desconfiaban de bestias con las que más valía no cruzarse.

Tras una o dos horas, alcanzaron el camino. Un camino antiguo, marcado en el suelo de la jungla, por la fuerza del uso. Provenía de un punto cualquiera del noroeste y alcanzaba la orilla del río, siguiéndola hacia el sur. Stark y Ashton anduvieron por él, felices de aquella comodidad. Pero se mantuvieron alertas.

Desde el este, nuevos senderos se unieron al que seguían y el original se fue haciendo más ancho en cada confluencia, hasta que casi se convirtió en una carretera.

Volviéndose a cada momento, Stark no dejaba de realizar inspecciones rápidas. Desconfiaba de lo que podría haber más allá de lo que veía.

Olió el claro antes de verlo.

—Carroña —susurró—. En cantidad. Y muy descompuesta.

Ashton aprobó.

—Normal, con este calor.

Avanzando lentamente, se adentraron en el túnel formado por la verde umbría de los árboles. Stark escuchó voces rabiosas y querellantes. Voces de carroñeros. Cuando los dos compañeros alcanzaron el final del camino y vieron el templo y el bosquecillo, sólo los carroñeros se movían por la zona.

El templo era pequeño y hermoso, construido con maderas doradas y maravillosamente esculpido; pero las ceremonias detalladas en las esculturas aún intactas resultaban extremadamente desagradables. El fuego había dañado el templo y sus puertas de marfil estaban desgajadas. Los cadáveres de los sacerdotes y sus servidores, o los jirones de sus ropas, yacían desparramados sobre los peldaños y el suelo, como si se hubieran reunido allí para defenderse. Las lenguas de fuego también les habían lamido.

—Trabajo de Penkawr-Che.

—En todo caso, de seres de otro mundo. Como no buscamos tesoros, puede que hayan dejado algo aprovechable.

Aleteando, gruñendo, los carroñeros indiferentes siguieron comiendo.

El cuidado bosquecillo, varios árboles encastrados o uno solo monstruosamente multiplicado, permanecía lánguido bajo el calor. Los troncos eran lisos y pálidos, siluetas de alabastro de ramas graciosas y hojas ligeras.

El templo y el bosque parecían desiertos, apacibles, dominados por la paz de la muerte. Sin embargo, Stark permaneció al abrigo de la jungla.

—¿Pasa algo…? —preguntó Ashton.

—No lo sé. —Sonrió brevemente—. He aprendido a depender de los perros. Quédate cerca de mí.

Avanzó por el claro y pasó ante el bosquecillo. El sol iluminaba los troncos de alabastro, revelando venas de tinte sombrío. En las sombras que se extendían entre los troncos vio formas pálidas, que no eran árboles, prisioneras de las ramas entrelazadas como telarañas. Vio la larga cabellera oscura de una joven. Pero en el interior del bosque, nada se movía, ni hablaba.

—Así que era verdad —musitó Stark.

—¿Qué?

—Lo que oí decir en el norte. Que en esta región, los árboles devoran a los hombres. —Miró las carroñas humanas tendidas cerca del templo, entre los jirones de las ropas de los sacerdotes—. Al menos, siento cierta piedad por ellos.

—Cada árbol parece bendecido con sangre humana —exclamó Ashton, pinzándose la nariz—. Avancemos.

Sobrepasaron el bosquecillo, atentos a no situarse al alcance de las ramas, y llegaron al espacio abierto frente al templo, allí donde los carroñeros celebraban el festín y donde las marcas del suelo testimoniaban el aterrizaje de un caza. Las puertas de marfil destrozadas se abrían a la oscuridad.

Los carroñeros saltaron y se apartaron, protestando sonoramente. De pronto, en medio de sus graznidos, se oyó otra voz más salvaje, más aguda, más demente. Del templo salió corriendo un hombre que se lanzó escaleras abajo. Corría locamente, desnudo, tachonado de cenizas, teñido por su propia sangre allí donde se había rasguñado. Llevaba en la mano un largo y pesado cuchillo de carnicero.

—¡Asesinos! —aulló—. ¡Demonios!

Levantó el cuchillo.

Stark apartó a Ashton. Agarró unos despojos del suelo: un cráneo medio roído. Lo lanzó al rostro del hombre, que bajó los brazos para protegerse. Aquello frenó su carrera. Stark saltó hacia él. El hombre enarboló el machete. Stark giró en el aire y le atacó de lado, alcanzándole mortalmente en la sien. Sonó un ruido seco, de rotura. El hombre cayó y no se volvió a mover. Stark sacó la cuchilla de debajo del cuerpo.

No había nadie más en el templo, ni en la casa que descubrieron detrás. Hallaron ropas, amplias y ligeras, mejor adaptadas a aquel clima que sus atavíos de otro mundo y menos llamativas. Entre ellas, dieron con unos sombreros de ala ancha, de fibra trenzada, y unas sandalias. En la cocina descubrieron alimentos. Se hicieron con tantos como podían llevar, así como con cuchillos y una piedra de encender. Con facilidad, encontraron un arma para Ashton.

Un caminito llevaba del templo hasta el río. Lo siguieron para llegar a un pontón en el que un bote de alta y esculpida proa se mecía amarrado en el lugar de honor. En la orilla se veían dos viejas piraguas. Dejaron el bello barco para que lo ocuparan los sacerdotes que nunca llegarían y deslizaron al agua ocre una de las piraguas. Con ella avanzaron, sin prisa, por la larga y fuerte corriente.

Adelantaron algunas aldeas de pescadores, aunque siempre se mantuvieron en la orilla opuesta. Los pueblos eran muy miserables y los pescadores no les prestaron atención. Pasado el mediodía, mientras se encontraban en una zona ancha del río, Stark percibió un débil y lejano sonido. Se puso tenso.

—Llegan los cazas.

—¿Qué hacemos? ¿Seguir?

—No. Se preguntarán por qué no llevamos redes. ¡Rema a toda velocidad hacia la orilla y procura no perder el sombrero!

Remaron, dejando un surco desgarbado a través de la corriente.

Procedentes del oeste, aparecieron los cazas. Volaban lo bastante alto como para que sus tripulantes pudieran observar las aldeas y los claros de los templos que andaban explorando. Sobrevolaron el río y se lanzaron en picado, uno detrás del otro, hasta encontrarse casi encima de la piragua. La succión del aire fue implacable. Stark y Ashton cayeron al agua, agarrando frenéticamente la piragua para que no volcase y perder cuanto poseían.

Stark pensó que, pese a la ropa, les habían reconocido.

Pero los cazas, tras gastar la broma, ganaron altura y siguieron rumbo al este.

Stark y Ashton subieron a la barca.

—Creí que nos tenían —resopló Ashton.

—También yo. Me pregunto si serán de Penkawr-Che o de algún otro navío. Quizá el que llevó a Pedrallon.

—No lo sé. Pero es posible que ese otro navío se haya quedado por aquí, si es que hay templos suficientes.

Stark empezó a remar.

—Vamos a quedarnos cerca de la orilla.

Tras unos momentos, añadió:

—Si el navío permanece por la zona y podemos llegar hasta Pedrallon antes de que despegue y si Pedrallon está dispuesto a ayudarnos, quizá podamos conseguir algo positivo.

Ashton esperaba. En silencio.

—Cuando los cazas parten de misión —continuó Stark—, a bordo queda una tripulación muy restringida; un grupo importante podría apoderarse del navío y mantenerlo en su poder mientras nosotros hacíamos uso del sistema de comunicaciones siderales. Es la única esperanza que veo para salir de este planeta.

—En ese caso, vamos a intentarlo. Hagamos lo que sea.

La piragua voló sobre el agua.

Cuando el sol se ponía, los cazas sobrevolaron el río de nuevo. Volaban alto, hacia el oeste.

A la sombra de la orilla, Stark sonrió y dijo:

—No son los de Penkawr-Che.

La esperanza les hizo descender por el río más deprisa que la corriente.

CAPÍTULO 11

En la Morada de la Madre, profundamente hundida bajo el brillante hielo de las Llamas Brujas en el Alto Norte, Kell de Marg, Hija de Skaith, sentada en las rodillas de la Madre, escuchaba al Primer Adivino decirle lo que había visto en la inmensidad del Ojo de Cristal.

—Sangre. Sangre, como la que ya conocemos. A causa del forastero Stark, la Morada será profanada y muchos morirán. Pero eso no es lo peor.

El cuerpo de Kell de Marg era delgado y fiero. Su pelaje blanco brillaba contra la piedra marrón del pecho de la Madre. Sus grandes ojos oscuros reflejaban la luz nacarada de las lámparas.

—Oigamos lo peor.

—El corazón de la Madre late más lentamente —continuó el Primer Adivino—, y la Diosa Sombra avanza. Ha sido expulsada por el Hielo y su aliento trae el silencio eterno. Mi Señor la Oscuridad camina a su derecha. A su izquierda, su Hija, el Hambre. Y, a donde quiera que llegan, siembran la desolación.

—Siempre han compartido este mundo con la Madre —protestó Kell de Marg—. Desde la Migración. Pero Nuestra Madre Skaith vivirá mientras viva el Viejo Sol.

—Su vida se acaba, como la del Viejo Sol. ¿Ha mirado la Hija de Skaith la Llanura del Corazón del Mundo desde los más altos torreones?

—Desde el incendio de la Ciudadela, no. Detesto el viento.

—Sin embargo, lo más sabio sería que lo hicieras.

Kell de Marg miró a su Primer Adivino, pero éste aguantó la mirada. Encogiéndose de hombros, abandonó su real asiento entre los brazos de la Madre y llamó a una de sus servidoras, ordenándola que trajera una capa. No había nadie más en la sala del trono. El Adivino alegó que lo que tenía que decir era privado.

Kell de Marg, el adivino y la servidora avanzaron por los largos corredores y meandros de la Morada de la Madre, pasando ante cien puertas que daban paso a cien salas llenas de recuerdos de ciudades muertas y razas desaparecidas. El ambiente olía a polvo, al dulce aceite de las lámparas, a antigüedad. El laberinto subía, bajaba, se extendía en todas direcciones por el corazón de la montaña. Era la obra de toda una vida de aquella raza de mutantes que deliberadamente le había dado la espalda al cielo. Tan pocos Hijos de Skaith sobrevivían que una gran parte del laberinto y sus tesoros permanecían abandonados a la noche eterna.

Un ligero estremecimiento turbó a la Hija de Skaith: un ínfimo asomo de miedo.

Llegaron al fin a un pasillo en el que sólo había roca desnuda. Una violenta corriente de aire hizo vacilar las llamas de las velas. En el extremo opuesto del corredor se abría un arco iluminado. Kell de Marg se envolvió en la capa y, ella sola, se adelantó.

El arco daba a un estrecho balcón, un nido de águilas; lejos de las cúspides de las Llamas Brujas que centelleaban contra el cielo, pero muy por encima de la Llanura del Corazón del Mundo. Kell de Marg se estremeció al sentir el cruel ataque del viento. Envolviéndose en la capa, se apoyó sobre la pared rocosa del alto parapeto y miró la llanura.

Al principio no vio más que la luz del Viejo Sol y la cegadora blancura de la nieve que cubría aquella terrible soledad. Obligándose a soportar aquella prueba, empezó a distinguir detalles. Vio el lugar en que se había encontrado el camino de los Harsenyi, al abrigo de los Perros del Norte, guardianes de la Ciudadela. Vio el emplazamiento del campamento permanente de los Harsenyi, desde el que habían servido a los Señores Protectores y a los Heraldos que necesitaron de ellos en sus idas y venidas entre la Ciudadela y las siniestras ciudades del Alto Norte. Vio la inmensidad desierta y blanca de la llanura; y, más allá, la muralla de las Montañas Crueles. La llanura fue el dominio de los Perros del Norte antes de que llegase el hombre llamado Stark quien, sin que nadie supiera cómo, sometió a los perros a su voluntad extranjera.

Kell de Marg no percibía cambios notables. Acurrucada en la dulce matriz de la Madre, las estaciones nada significaban para ella. Pero sabía que el verano constituía un intervalo breve y poco notable entre dos inviernos. Incluso en verano, siempre había nieve. El verano, de modo manifiesto, llegaba y se iba. Sin embargo, el invierno que estaba contemplando en aquel momento no parecía diferente de los otros. El frío era quizá más intenso, la nieve más profunda, pero no podía estar segura. El viento hacía bailar remolinos de nieve sobre la llanura, mezclándolos con los chorros de vapor que brotaban de los Pozos Termales. Era difícil distinguir los vapores de los torbellinos de nieve. Más allá de los Pozos, sobre el flanco de las Montañas Crueles, invisibles, detrás de un eterno telón de brumas, se encontraban las ruinas de la Ciudadela. A causa de aquellas brumas, Kell de Marg nunca había podido observarla. Sólo llegó a ver el humo y las llamas que indicaron su destrucción.

Pero, entonces, sí pudo verla.

A través de las ligeras brumas, distinguió los calcinados escombros de la Ciudadela.

Asustada, se apretujó contra el parapeto, escrutando las humaredas con acrecentada atención. Le pareció que todo el aire caliente de los surtidores de vapor era menos violento que lo que recordaba… y menos frecuentes sus erupciones. Estos mismos aires termales se encontraban igualmente sobre la Morada de la Madre, cuyo avituallamiento y comodidad dependía de su calor y humedad. Si el aire termal se enfriaba, todos los habitantes de la Morada de la Madre morirían.

Inmensas nubes negras se cruzaron sobre el rostro del Viejo Sol. La claridad disminuyó. La nieve voló en los lejanos picos.

Kell de Marg tembló y salió del balcón.

No habló hasta que dejaron el corredor y alcanzaron un lugar en el que las llamas de las lamparillas se mantenían rectas y no había corrientes de aire. Incluso allí, no dejó de envolverse en la capa.

Despidió a la servidora y habló con el adivino.

—¿Cuánto tiempo?

—Lo ignoro, Hija de Skaith. Sólo puedo decir que el fin se acerca y que la Madre te ofrece una elección.

Kell de Marg sabía cuál era aquella elección. Pero obligó al adivino a decírsela, por si su sabiduría era superior a la suya propia.

—Debemos volver al exterior y buscar otro lugar, o quedarnos aquí y disponernos a morir. Puede tardar varias generaciones, pero la decisión no puede demorarse. Cuando la Diosa de la Sombra reafirme su poder, no habrá posibilidad de elección.

Kell de Marg se apretó la capa todavía más alrededor del cuerpo. Pero no por ello dejó de tener frío.

Al otro lado de las Llamas Brujas, bajo el paso del Hombre Tendido, el Señor del Hierro de Thyra consultaba con sus propios augures. Estaba asistido únicamente por su Primer Aprendiz, en la forja dedicada al Herrero Strayer. Aquel horno se encontraba sumido profundamente en el interior del alto flanco del monte en ruinas donde los hombres de Thyra, a costa de un duro esfuerzo, extraían el fuego.

Tomó del horno un pequeño cazo de metal fundido y, mientras el aprendiz salmodiaba las palabras rituales, lanzó el contenido de la cazoleta a un barreño de hierro lleno de arena fina y agua fría. Se elevó una intensa humareda de vapor y se escuchó un siseo. Cuando se acalló, el aprendiz tiró el agua que quedaba y el Señor del Hierro contempló la figura dibujada en la arena.

La observó atentamente, cruzó las manos sobre el enorme pectoral de hierro, con la forma del Martillo de Strayer, e inclinó la cabeza.

—¡La misma! El metal carece de poder. La fuerza divina de Strayer nos ha abandonado.

—¿Queréis probar otra vez, Señor del Fuego?

—Es inútil. Mira. Mira las pequeñas marcas brillantes que se dirigen al sur. Siempre al sur. Pero aquí, en el norte, el metal parece retorcido y oscuro.

—¿Debemos abandonar Thyra? —susurró el aprendiz.

—Podemos quedarnos —dijo el Señor del Fuego—. La elección depende de nosotros. Pero Strayer se ha marchado antes que nosotros. Su esencia es el calor y el fuego de las forjas. Strayer ha huido ante la Dama del Hielo.

Al sur de Thyra, en las lindes de las Tierras Oscuras, el Pueblo de las Torres se preparaba para el invierno.

El verano, la estación bendita, había sido anormalmente corto y frío. Los recolectores de líquenes habían regresado de modo obligado mucho antes, con una pobre cosecha. Y las hierbas más robustas no habían germinado. El pueblo se enfrentó antes a rudos inviernos en su campamento fortificado, donde las torres en ruinas formaban un amplio círculo en cuyo centro se encontraba un monumento sin rostro. Pero pensaban que nunca el invierno había llegado tan pronto, y con vientos tan terribles. También sabían que su ganado nunca estuvo tan delgado, ni sus silos tan poco abastecidos.

Hargoth, el Rey de la Cosecha, y sus sacerdotes brujos ocuparon su puesto habitual. Todos eran hombres delgados y grises. Máscaras grises protegían del frío sus estrechas facciones. Hargoth, que veneraba a la Diosa Oscura pero que también celebraba sacrificios en honor al Viejo Sol, habló con su Dama. Cuando acabó, mantuvo silencio durante mucho rato. Al fin, dijo:

—Lanzaré los dados del Hijo de la Primavera.

Los lanzó tres veces; otras tres; incluso tres veces más.

Sólo los ojos y la boca de Hargoth resultaban visibles bajo la máscara, adornada con símbolos estilizados del maíz en una región donde el maíz no crecía desde hacía un milenio. Los ojos de Hargoth brillaban con la luz de la locura ocasionada por las tinieblas invernales. El viento disolvía el vapor que le salía de la boca.

—Señalan el sur —insistió—. Tres veces, tres veces más y otras tres veces. Al sur se encuentran la vida y el Viejo Sol. Aquí, sólo la muerte y el reino de la Diosa. Debemos elegir.

Alzó los ojos hacia el cielo agresivo y lejano.

—¿Dónde está el Liberador, el hombre nacido en las estrellas que debía conducirnos a un mundo mejor?

—Era un falso profeta —respondió uno de los sacerdotes. Había seguido a Stark y a Hargoth hasta Thyra y sobrevivido al periplo—. Los navíos han salido de Skaith. Las rutas estelares, como siempre, siguen cerradas.

Hargoth avanzó hacia las Torres donde se encontraba su pueblo. Se detuvo ante el monumento y les habló:

—Las rutas permanecen cerradas para nosotros; pero quizá se abran para nuestros hijos, o para los hijos de nuestros hijos. Cualquier vida es preferible a la muerte.

Volvió a lanzar los dados. Y, de nuevo, marcaron el sur.

CAPÍTULO 12

Alderyk el Fallarin, asomado sobre una roca, contemplaba el paisaje con intenso malestar.

Acostumbrado de toda la vida al desierto septentrional, puro y frío, encontraba difícil respirar el aire de las tierras bajas. La lujuriante vegetación le parecía tan inútil como repugnante. Los arbustos crecían uno sobre otro, de tal modo que las plantas quedaban sofocadas y se pudrían antes de alcanzar la madurez. Una fetidez verde y dulzona invadía constantemente su olfato. Y, cuando su pelaje oscuro y liso no quedaba empapado por los súbitos aguaceros, chorreaba descorazonado a causa de su propio sudor.

Y, después de lo pasado, ante él, extendiéndose hasta el otro extremo del mundo, se veía aquel horror en movimiento al que llamaban mar.

A su lado, su amigo Vaybars le dijo:

—Me parece que nos equivocamos cuando decidimos seguir a la Mujer Sabia.

Alderyk gruñó y se rascó el cuello. Echaba en falta el collarín de oro que entregó a Penkawr-Che como parte del rescate de Vaybars.

—Al menos —respondió—, hacemos algo de lo que queríamos hacer al venir al sur. Estamos aprendiendo muchas cosas sobre este infecto mundo en el que vivimos.

Con un solo error, el mercenario les había guiado correctamente. Intentó traicionarles llevándoles a una ciudad en la que sabía que se hallaban tropas suficientes como para vencerles. Gerd puso fin a aquel proyecto y los perros le enseñaron al hombre la locura que era intentar engañar a una jauría de telépatas. No renovó sus intentos de traición.

Les condujo por caminos agrestes y relativamente poco frecuentados. Sólo encontraron vagabundos o campesinos armados que se encerraban en sus pueblos y les miraban al pasar, sin hacer nada que les molestase salvo exigir precios de escándalo por lo que les vendían por encima de las empalizadas.

Incluso así, el grupo no habría podido seguir sin los perros. Bandas de mercenarios patrullaban la región en su busca. Más de una vez tuvieron que ocultarse en un bosque para ver pasar a un grupo montado, o se apartaron del camino porque los perros advirtieron que detectaban hombres ante ellos. Durante toda una larga noche jugaron al gato y al ratón con un grupo montado en los desfiladeros de unas colinas de la jungla: hombres a los que no llegaron a ver y a los que evitaron sólo gracias a los perros.

Al fin, llegaron al mar, y descubrieron una ciudad especialmente desagradable colgada de los acantilados, bajo el preciso lugar en que se encontraban los dos Fallarins. Minúsculas casas redondas, blanqueadas por los excrementos de un millón de pájaros hasta el punto de parecer bolas de guano, se agarraban a la roca desnuda de los dos lados de una estrecha grieta que subía desde un puertecillo a través de una sucesión de bajos escalones. Al pie de los escalones, al borde de la rada, había un pequeño albergue del que Alderyk apenas pudo distinguir el puntiagudo tejado. Pese a ello, no inspiraba confianza. Alderyk no sabía nada de las cosas del mar. Sin embargo, aquel puerto parecía lo bastante profundo y estaba protegido por un dique curvo. Sólo planteaba una seria dificultad: en el puerto no se veía un solo barco.

Alderyk desplegó las alas. Una brisa húmeda y lánguida provenía del mar. La atrapó con las alas y el viento le agitó el pelaje. Olía a sal y a peces. Era una brisa estúpida y perezosa; pero podía hablar. La acarició y la escuchó.

A su lado, Vaybars hizo lo mismo, igual que los otros cuatro Fallarins que se colgaban a su capricho a lo largo del despeñadero. La brisa, feliz por su compañía, les habló. Con palabras dulces, indolentes, escucharon el salpicar del agua contras los cascos huecos, el chasquido de las velas, el agitarse de las cuerdas.

A poca distancia, Halk miraba a los Fallarins y esperaba impaciente.

El resto del grupo, camuflado en los confines de la jungla que se extendía hasta casi el acantilado, descansaba los fatigados huesos. Salvo Tuchvar, que se ocupaba de los perros.

El calor tropical resultaba muy pesado para los Perros del Norte, que, además, carecían de alimentos adecuados. Tuchvar les acariciaba el áspero pelaje prometiéndoles que todo mejoraría en cuanto embarcasen. «Barco» era para ellos un concepto totalmente nuevo. Al mar lo vieron y oyeron al borde del acantilado; y no les gustó mucho.

Sentada junto a Halk, con los ojos cerrados, las manos cruzadas, estaba Gerrith. Quizá dormida. Quizá viendo cosas que se movían más allá de sus cerrados párpados.

Según la antigua tradición de su ciudad estado, Halk fue educado en la creencia de que la Mujer Sabia de Irnan era un oráculo infalible o, al menos, un oráculo que debía tomarse en serio. Creyó en la profecía del Hombre Oscuro hecha por la madre de Gerrith. Y, pese a sus dudas y la amargura de la desesperanza, la Ciudadela de los Señores Protectores había caído, el asedio sobre Irnan se había terminado y las rutas estelares estaban casi abiertas. Casi. Pero eso era lo peor de todo. La profecía había resultado falsa; una pérdida de tiempo, de sangre, de muertos. Al fin, aquella Gerrith había profetizado. No podía negar aquella predicción, pero tampoco creer en ella. Si el manto de la verdad cubría los hombros de Gerrith, si aún restaba una oportunidad de librar a Irnan de la tiranía de la Madre Skaith y sus Señores Protectores, Halk debía hacer cuanto estuviera en su mano para conseguirlo.

Sin embargo, Gerrith era una mujer enamorada. ¿Quién podía saber hasta qué punto el amor turbaba sus visiones?

Con la espada en las rodillas, Halk pulía la larga hoja con un pañuelo de seda. Pensaba en Breca, su escudera, muerta con una espada thyrana clavada en el pecho; y en el modo en que los thyranos la arrojaron a Los Que Viven Fuera, como una carroña que se echa a los perros hambrientos.

Stark les guió hasta Thyra. Cualquier otro hombre habría encontrado mejor camino para llegar a la Ciudadela. Él mismo, Halk, habría dado con ella si la profecía le hubiera designado como salvador de Irnan. ¿Por qué no a él, Halk, antes que a un extranjero, alguien desconocido, procedente de quién sabe qué planeta perdido en las estrellas? Aquello le atormentaba desde el principio, pues se debatía entre el deseo de que Stark triunfase y liberase Irnan y el ansia de verle fracasar por haber usurpado su puesto. Halk pensaba que Stark era responsable de la muerte de Breca. Deseó matarle cien veces. Y cien veces se contuvo por amor a Irnan.

Pero, en aquella ocasión, si la profecía era falsa y Stark volvía a fracasar, sólo la muerte de uno de ellos salvaría a Stark de la espada de Halk.

Gerd levantó la cabeza y gruñó. Había leído los pensamientos de Halk. El hombre le miró con ojos demoníacos y pensó: «Ni siquiera tú, perro del infierno. Si Stark pudo vencerte, también podré yo». Pasó el pulgar por el filo de la espada.

Alderyk se reunió con ellos, procedente del acantilado.

—He visto barcos —explicó—. Casi todos son pequeños, pero hay uno lo bastante grande como para que podamos embarcar.

—¿Dónde está?

—A lo lejos, con los demás. Les guía. Parece que cazan.

—Pescan.

—Bueno, pescan. Volverán al puerto por la noche.

—El nuestro debe volver inmediatamente —cortó Gerrith.

Abrió los ojos, miró a Alderyk y repitió:

—Inmediatamente.

—Somos muy pocos para llamar a las grandes tempestades —replicó Alderyk—, pero haremos lo que podamos.

Volvió al acantilado. Los seis Fallarins formaron un apretado grupo. Los Tarfs montaban guardia a su alrededor. Los Fallarins abrieron las alas, que brillaron al sol lanzando destellos rojos y ocres. Empezaron a cantar a la pequeña brisa suave e indolente que soplaba desde el mar.

Halk apenas escuchaba el cántico. Pero poseía autoridad, era insistente, y despertó en él un raro sentimiento pese a su poca imaginativa alma. No le gustaban los Fallarins, pues no le gustaban las cosas que le hacían pensar. Su apasionada dedicación a la causa de la emigración había sido puramente pragmática, basada en el odio hacia la esclavitud impuesta a su pueblo por los Heraldos y en la convicción de que la vida podría ser mejor en otra parte. Su anhelo por las rutas estelares no ocultaba ningún embelesamiento personal. Cuando pensaba en la acción física de transportarse a otro mundo, sentía repulsión.

No pudo evitar un estremecimiento cuando la brisa se hizo más fuerte.

En el mar, más allá del promontorio del sur, la flota de pescadores percibió el cambio. En primer término, ligero. Los hombres de las barcas, desperdigadas, arrastrando las redes, apenas lo notaron.

En el barco grande, el orgullo protector de la flota, los remeros roncaban en los bancos. El patrón y su segundo jugaban perezosamente a los dados bajo un tenderete plantado en el puente.

El barco había sido construido con dos fines: como navío de combate para defender la flota de los merodeadores y como navío de carga para transportar la pesca al mercado. Pero como suele ocurrir con la mayor parte de los compromisos, dejaba mucho que desear en ambas funciones. Sin embargo, flotaba. Tenía su propia yola y un soberbio mascarón de proa que se asemejaba a un espíritu protector, capaz de afrontar las olas con tanto ímpetu que la nave parecía equipada con un timón en la proa y otro en la popa.

La gran vela cuadrada, que flotaba como una sábana a causa de la pobre brisa, se hinchó. La verga giró. Las cuerdas, con un chasquido, se tensaron.

El patrón bebió un largo trago de una cantimplora y se preguntó si debía despertar a la tripulación para que se dedicase a la ingrata tarea de recoger la vela. Aquello implicaba izarla de nuevo más tarde, trabajo todavía más fastidioso. La brisa pararía. Si no lo hacía, ya daría la orden.

Pero la brisa no se detuvo. Se convirtió en viento.

El barco se agitó.

El patrón gritó. La tripulación y los remeros se despertaron.

El viento les empujaba como una mano enorme y decidida.

Vieron una estela en el agua: de una milla de larga, recta como una saeta de crestas blancas. La vieron con terror, pues se dirigía sólo hacia ellos, evitando las barcas.

El navío aumentó la velocidad. Su grueso mástil chirrió por el esfuerzo. Golpes de agua blanquecina comenzaron a atravesar la proa. Patrón y tripulantes imploraron a Nuestra Madre el Mar y se apresuraron a plegar la vela.

El viento se transformó en látigos y azotes, y les obligó a salir del puente, refugiándose en la hedionda cala. Los remeros luchaban contra los remos y caían de los bancos. Como un ser demente, el barco se agitaba a toda velocidad sobre las aguas, levantando surtidores de agua blanca y ahogando el orgullo de su espíritu protector.

Los pescadores, sentados en las pequeñas embarcaciones de un mar en calma, miraban la nave almirante huyendo a la deriva llevada por un viento inexplicable. Vieron la terrible marca que la seguía, y cómo el mar quedaba tranquilo tras su paso. Invocaron sonoramente a Nuestra Madre el Mar y se preguntaron entre ellos no menos sonoramente. Cuando recogieron las redes, soltando lo pescado como ofrenda, se acercaron a fuerza de remos a la costa más próxima.

Sobre el acantilado que dominaba el puerto, Halk y Gerrith estudiaban el mar. El viento les agitaba la ropa y revolvía sus cabellos. A su izquierda, los Fallarins seguían cantando hipnótica y autoritariamente, aleteando de modo cadencioso.

El barco apareció. Había contorneado el promontorio, con la vela hinchada, en medio de un surco de olas nevadas.

Enfiló hacia el puerto y Halk, furioso, exclamó:

—¡Si no van con cuidado se aplastarán contra el dique!

Abajo, en el pueblo, alguien gritó. De las casas salió gente a la carrera. Gentes cansadas y sucias, aunque llevasen joyas de perlas marinas. De pie, en las escaleras del muelle, miraron al barco. Sus agudas voces parecían gritos de pájaros marinos expulsados de sus nidos.

El viento giró ligeramente y envió al barco hasta una dársena, sano y salvo.

Los Fallarins dejaron de cantar. Cerraron las alas. El viento se detuvo. El barco derivó apaciblemente. Algunos golpes de remo lo acercaron a las amarras del fondeadero.

Los aldeanos descendieron a la carrera. Los hombres se apresuraron a recoger los cabos. Amarraron el barco.

—Ahora —dijo Halk.

Y el grupo descendió por la grieta, abandonando las monturas. Los Perros del Norte les precedían. Llegaron al último peldaño, el que daba a las calles de la aldea y avanzaron entre las casuchas que apestaban a guano, peces podridos y a otras muchas cosas aún menos atractivas.

Antes de que llegaran al muelle, los aldeanos olvidaron el barco y el raro viento. En medio de una ululante confusión, huyeron y se ocultaron, lejos de los terribles perros, de los hombres alados, de los seres inhumanos, de los hombres de las capas y las espadas centelleantes.

Nadie impidió a los recién llegados subir a bordo.

Largaron amarras y sacaron el barco a aguas libres. Penosamente, pues ninguno había navegado antes. El patrón y los tripulantes, con los ojos fuera de las órbitas, les miraron desde el muelle o desde el agua donde se habían refugiado.

Gerrith se dirigió a los Fallarins.

—Hacia el sur, señores, tan deprisa como puedan soplar los vientos —susurró. Su rostro tenía la blancura de los huesos al descubierto—. Stark casi ha llegado al mar.

CAPÍTULO 13

El río se hizo más ancho para dividirse en varios ramales que corrían entre islotes llenos de barro. Encontraron más aldeas y embarcaciones. Stark y Ashton consiguieron permanecer en el brazo central observando por dónde viajaba la mayoría del tráfico fluvial. Se alejaron cuanto pudieron de las otras embarcaciones y nadie les prestó mayor atención. Pero, a mediodía, el río estaba atestado de gente; decidieron abordar uno de los islotes y esperar a que llegase una hora más tranquila.

—Debe haber una ciudad un poco más adelante —razonó Ashton—. Probablemente, en la desembocadura del río. Nos va a hacer falta un barco de verdad. Este tronco hueco no nos servirá de nada en el momento que lleguemos a la costa.

Cuando el Viejo Sol se hubo puesto, volvieron a reanudar su marcha envueltos en la breve oscuridad que precedía la aparición de la primera de las Tres Reinas. La corriente marrón oscura, en la que las estrellas se reflejaban débilmente, avanzaba con suavidad.

Aquí y allá encontraron barcas con linternas. Los hombres pescaban lo que podían encontrar. Las aldeas se distribuían a lo largo de la ribera y en algunos islotes un poco más anchos que la mayoría. El humo de las chimeneas de las cocinas flotaba como cintas sobre el río. Escucharon voces y los gritos de los animales nocturnos.

La canoa llegó a un recodo. Súbitamente, no hubo nada. Ni pescadores, ni aldeas, ni luces, ni sonidos. Derivando en el silencio, Stark y Ashton quedaron sorprendidos e intrigados.

Un olor salino se mezcló con el del río. Stark no tardó en ver que la oscuridad que se extendía ante ellos estaba delimitada por una zona turbulenta, allí donde la impávida masa del mar se oponía a la corriente fluvial.

En el extremo del lecho de la jungla, una forma negra y extraña se recortaba contra las estrellas.

—No hay ninguna ciudad —dijo Ashton—. ¡Nada!

—Parece un templo —replicó Stark—. Quizá toda la zona sea sagrada.

Ashton juró.

—Contaba con encontrar un pueblo. ¡Eric, necesitamos un barco!

—Habrá en el templo… tal vez. Y, Simon… atento.

—¿Peligro?

—Skaith está lleno de peligros.

Stark colocó el largo cuchillo junto a la mano y se aseguró de poder sacar fácilmente el puñal que llevaba al cinto. Los olores pesados y húmedos de la jungla y el agua no detectaban más presencia que la suya. Sin embargo, bajo ellos, percibía, aun de forma subliminal, una débil fetidez que turbaba sus recuerdos y hacía que se le erizasen los pelillos de la nuca.

La corriente se iba haciendo cada vez más suave hasta reunirse con el mar, pero la turbulencia sacudió la canoa brutalmente. Remaron hacia la orilla.

—Luces —susurró Ashton.

La jungla parecía ahora menos espesa. Veían totalmente la inmensa estructura que ocupaba la punta de tierra. En la parte inferior del edificio se detectaban aberturas por la pálida luz que emanaba por ellas. En la alta cima, pináculos de vagos contornos colgaban precariamente, como los mástiles de un arbolado navío. Stark comprendió que una parte del templo se había derrumbado y pendía sobre el mar, sobre el agua blanca, espumante y rabiosa.

Miró las blancas aguas porque detectó formas que se movían en ellas, saltando y jugando. Y descubrió por qué estaba desierta la desembocadura del río.

Ashton escrutaba la orilla.

—Veo un embarcadero, Eric, y barcos. Dos barcos.

—No te preocupes por eso —replicó Stark—. Vamos a tierra.

Remó con tanta fuerza que, literalmente, la canoa se levantaba con cada palada.

Ashton no hizo preguntas. Se dedicó con entusiasmo a la tarea. La espuma les empapó hasta los huesos, llenando de agua el fondo de la barca. Por encima del embarcadero del templo, la orilla era baja y desnuda. Pero la jungla, cercana, les ofrecía refugio.

Si pudieran llegar a la orilla y correr…

La canoa se volcó tan brutalmente como si hubiera golpeado contra una roca.

Bajo el agua, las tinieblas eran totales. El río parecía lleno de agitación y removido por cuerpos poderosos. Stark ascendió a la superficie y vio el rostro de Ashton a menos de tres metros. Sacando el cuchillo del cinto, se abalanzó hacia él.

Con un grito estrangulado, Ashton desapareció.

Surgieron otras cabezas; formaron un círculo. Carecían de orejas, lisas como testas de foca, con narices afiladas y bocas de predador. Contemplaron a Stark con ojos tan nacarados como perlas. Los bestiales Hijos de Nuestra Madre el Mar rompieron a reír; lo hicieron como un eco atroz de su perdida humanidad.

Stark se hundió y nadó, ciega, furiosamente. Buscaba a Ashton y sabía que no lo encontraría. Stark era un nadador experto; pero eran más fuertes que él. Y muy numerosos. Y no podía alcanzarles con el cuchillo. En tres ocasiones, le permitieron subir a respirar y le dejaron ver a Ashton, lanzado fuera del agua, todavía con vida. Luego no vio nada más. Dedos palmeados le arrastraron bajo el agua. Perdió el cuchillo.

Una vez mató a un Hijo del Mar con las manos desnudas. En las líquidas tinieblas, intentó hacerlo de nuevo, agarrando cuerpos de liso pelaje que se deslizaban sin esfuerzo entre sus manos, hasta que los pulmones parecieron a punto de estallar y la oscuridad se volvió roja. No le dejaron subir a respirar.

Recobró el conocimiento, vomitando agua, sobre un suelo de piedra.

Durante un momento, no pudo ocuparse más que de insuflar aire a los pulmones. Cuando dejó de toser y pudo pensar de nuevo, vio que se encontraba en el muelle del templo. Ashton vomitaba a pocos metros. Un hombre con túnica azul le daba golpes en la espalda. Una docena de Hijos mutantes de Nuestra Madre el Mar se acuclillaban en el embarcadero. Chorreaban.

Otros hombres vestidos de azul acudieron desde el templo; algunos llevaban antorchas. La primera de las Tres Reinas estaba ya en el cielo, facilitando la suficiente claridad. Los hombres de azul, sacerdotes o monjes, poseían una característica común de anormalidad. Algo animal. Su andar era renqueante y sus rapadas cabezas mostraban curiosas formas.

Ashton respiraba de nuevo. El hombre dejó de golpearle la espalda y se volvió hacia Stark. Sus ojos, como los de los Hijos, eran perlas lechosas y sus dedos engarfiados también estaban palmeados.

—Sois de otro mundo —adivinó—. Habéis robado nuestro templo.

—Nosotros no —afirmó Stark—. Fueron otros hombres.

Sentía los miembros pesados, el cuerpo como una concha vacía. Sin embargo, se recuperó al mirar a Ashton.

—¿Por qué no nos han matado los Hijos?

—Todos los que llegan aquí pertenecen a la Madre y deben ser compartidos con ella. Como lo seréis vosotros.

Su alocución resultaba difícil de entender a causa de la forma de sus labios y dientes. Sonrió, con una desazonadora sonrisa. Brillaron dientes de acero.

—¿Quieres huir, hombre de otro mundo? Inténtalo. Puedes elegir entre el agua y la tierra. ¿Qué prefieres?

Situados entre Stark y el río, los chorreantes Hijos se reían. Varios monjes llevaban bajo los hábitos tubos largos y delgados de marfil tallado. Los tubos apuntaban a Stark. En marfil, madera o metal, tallada o no, una cerbatana siempre era una cerbatana y sus malditos y diminutos dardos generalmente estaban emponzoñados.

—Es una droga que no es peligrosa —dijo el del hábito azul—. Permaneceréis vivos y conscientes cuando los Hijos os compartan… para que la Madre sienta mayor placer.

Stark evaluó las oportunidades de escapar sin daños de cuarenta monjes y las consideró mínimas. En todo caso, no podría llevarse a Ashton. Si escapaba, tal vez pudiera volver para liberar a su padre adoptivo. Pero, si él mismo era alcanzado por una flecha envenenada, no podría ayudarle de ninguna forma.

Se quedó en su sitio y no protestó cuando un monje sin orejas y con el rostro de un hombre acudió para atarle las manos.

—¿Qué sois? —le preguntó al sacerdote—. ¿Híbridos? ¿Deshechos genéticos? La sangre de los Hijos corre por vuestras venas.

Con fiera humildad, el otro le respondió:

—Somos los que la Madre ha elegido especialmente para ser sus servidores. Somos los que, nacidos en el mar, debemos vivir en la tierra para guardar el templo de la Madre.

En otras palabras, consideró Stark, los raros nacimientos en que la mutación resultó incompleta.

—¿Ha sido saqueado el templo?

—Por hombres que, como tú, no eran de Skaith. Vinieron del cielo en medio de un enorme estrépito y terribles rayos. No pudimos combatir contra ellos.

—Habríais muerto de intentarlo. Sé de sacerdotes a los que les pasó lo mismo.

—¿De qué habría servido? —preguntó el monje. Su mirada fue de Stark a Ashton, que estaba de pie y atado—. Sólo sois dos. Pero quizá seáis un indicio, una señal de la Madre diciéndonos que enviará más.

—Esos hombres también son nuestros enemigos. Quisieron matarnos. Si nos ayudáis a llegar a Andapell, en el sur, encontraremos el modo de castigarles y, quizá, incluso de que devuelvan lo que os robaron —ofreció Stark.

El sacerdote le miró con total desprecio. Acto seguido, estudió el cielo, juzgó el tiempo que faltaba para el alba y les dijo a sus compañeros:

—Adelante con los preparativos. El festín será al amanecer.

El camino que conducía al templo era largo y fácil de subir, incluso para hombres maniatados. La inmensidad de la estructura se hizo evidente. Su imponente masa se recortaba en la claridad de las Tres Reinas, que dejaban ver fantásticos pináculos esculpidos. Las formas representadas eran las de serpentinos cuerpos marinos.

El templo poseía numerosas alas subterráneas. Stark y Ashton fueron conducidos a una sala de piedra donde ardían muchas antorchas. Allí, los monjes les drogaron con unos bastoncillos acerados que sumergieron en un líquido claro y que luego les inocularon bajo la piel. La resistencia de Stark fue muy breve. Se mantuvo consciente; veía, oía. Pero se sentía tan manso como un cordero.

La noche no era desagradable, ni la situación parecía alarmante. Los extraños hombres vestidos de azul les trataban con bondad, incluso con deferencia, aunque algunas de las plegarias resultaran muy largas. Stark, entonces, se amodorró. No le interesaba demasiado lo que pasaba.

Stark y Ashton fueron bañados en pilones encastrados llenos de agua de mar, caliente y fría. Los laterales de las bañeras estaban admirablemente esculpidos y las abluciones fueron muy ceremoniosas. Cuando acabaron, secaron a los dos hombres con toallas de seda. Les frotaron el cuerpo con aceites y perfumes, algunos de rarísimo olor. Luego, les ataviaron con ropas de seda y fueron conducidos a una sala iluminada con antorchas. Les hicieron sentar en cojines mullidos y les dieron de comer. Una comida muy curiosa, compuesta por varios platos distintos, cada uno de ellos con especias y sabores diferentes.

Una parte muy lejana del cerebro de Stark sabía que algunas de aquellas delicias deberían repugnarle. Pero no era así. De vez en cuando, Ashton, sonriendo, le miraba.

La característica más notable de aquel periodo fue la suavidad con que transcurrió. Ninguna aspereza. Todo era fácil, liso, agradable. La noche pasaba lentamente. Justo cuando empezaban a cansarse de baños, comidas, plegarias y sueño, los hombres de azul les levantaron y les condujeron por largos corredores hasta el templo. Accedieron a él por una entrada situada a nivel del suelo. Fue como si penetrasen en la cala de algún enorme barco roto en un arrecife, cuya popa hubiera sobrevivido aun cuando la proa se sumergiera en los abismos. Alzando los ojos hacia las sombras que las antorchas y velas no podían alcanzar, Stark vio una inmensa porción del cielo más allá del desgarrado borde de la cúpula.

El cielo mostraba la promesa del alba.

Los hombres de azul les hicieron avanzar hasta un punto en que se separaban los bloques de piedra del suelo. Uno de los lados estaba nivelado; el otro parecía un poco más alto. Una especie de puente cruzaba la grieta. Bajo el techo abierto, entraron en la zona anterior del templo.

Una vez allí, vieron velas que iluminaban la parte baja de los murales al fresco, dañados y manchados por la humedad. El suelo estaba en muy mal estado, con bloques de piedra levantados por todas partes que descendían hacia la fachada, cuyo muro se había derrumbado, dejando entrar el mar. Las olas chapoteaban suavemente, iluminadas por las velas. En uno de los lados, una plataforma construida con bloques dispares se adentraba en las aguas.

En el centro de aquella sala medio sumergida, curiosamente inclinada en su base maciza, Nuestra Madre el Mar se dejaba ver. De mármol blanco, puro, medía seis metros desde las olas marmóreas de las que surgía su torso hasta la punta de la coronada cabeza. Tenía dos caras. Una, la de una madre generosa que otorga vida y riqueza; la otra, la de la Diosa destructiva que aniquila y mata. Su mano derecha sujetaba unos peces, guirnaldas y un minúsculo navío en miniatura. La izquierda, por el contrario, conchas rotas, algas, y los cadáveres de los ahogados.

Carecía de otros ornamentos. Sus muñecas, cuello y la parte superior del busto mostraban crueles agujeros; sus ojos, que una vez fueran joyas, eran ciegos.

Stark y Ashton debieron mantenerse en pie ante ella. Les quitaron la ropa de seda. Unos monjes llevaron guirnaldas, confeccionadas con flores marinas, conchas y algas nudosas, y se las pusieron alrededor del cuello. Resultaban frías y húmedas sobre la desnuda piel de Stark; su olor era muy fuerte.

Por primera vez, una señal de alarma turbó la calma.

Un tambor, enorme y profundo, resonó tres veces en el templo. También retumbaron címbalos de hierro. Los monjes iniciaron sus salmodias, con voces bajas y rugientes que martilleaban la bóveda como si las bestias hubieran penetrado en una caverna, gimiendo de rabia y dolor.

Stark alzó la vista hacia el rostro de la Diosa profanada que se inclinaba sobre él. El miedo le traspasó; fue el lanzazo helado que le despertó. Pero no conseguía recordar lo que temía.

Los monjes le rodearon, lo mismo que a Ashton. Comenzaron a andar hacia el agua. Stark vio que uno de los hábitos azules se encontraba sobre la plataforma que miraba el mar. El monje portaba un cuerno mucho más alto que él, un cuerno cuyo extremo curvo descansaba en el suelo.

El tambor y los címbalos puntuaron el canto rugiente con un énfasis feroz y todas las voces, en conjunto, entonaron una larga nota chirriante que hacía pensar en una pesada piedra arrojada sobre una roca.

La nota concluyó. El cuerno habló, lanzando sobre el mar un grito salvaje, seco y doliente.

Ashton avanzaba lentamente junto a Stark. Su sonrisa era vaga; los ojos no mostraban inquietud.

Se desplazaron sobre el sumergido tablón. El agua les llegó a los tobillos. Se dirigían hacia el monje que soplaba el cuerno. Andaban al compás de la mesurada cadencia del canto, al ritmo del tambor y los címbalos, por escalones que emergían de entre las algas y las conchas con incrustaciones de seres vivientes de aguas poco profundas. El cielo era cada vez más brillante. Las velas habían palidecido.

El cuerno aulló su ronco deseo y la superficie del mar, satinada con las primeras luces del alba, espumó por los movimientos de numerosos nadadores.

Stark recordó lo que temía.

Un caldero de cobre fundido se derramó por el este. La ardiente luz corrió sobre la superficie del océano. Acentuó la forma de la vela de un navío que viajaba pesadamente a impulsos de un viento que parecía soplar sólo para él, pues el mar, a su alrededor, estaba en total calma. La ardiente luz doró la vela y embelleció el grosero casco. Se reflejó en los ojos de un sabueso blanco que se recortaba en la proa. Los ojos del animal ardieron súbitamente.

«N’Chaka». Dijo Gerd. «¡N’Chaka! ¡Allí! Peligro. Vienen cosas».

«¿Matar?» Preguntó Tuchvar.

Las retorcidas espiras del templo brillaron a lo lejos. El sonido del cuerno llegó débilmente por encima de las olas.

«Muy lejos». Dijo Gerd. «Muy lejos».

CAPÍTULO 14

Stark estaba a mitad de la escalera. Los trajes azules avanzaban ante él, a sus espaldas y a cada lado. Los monjes deambulaban absortos en su cantinela. Por costumbre, las víctimas iban a la muerte sonriendo. Sólo al final, cuando eran arrojadas al mar y los Hijos empezaban a compartirlos, los aullidos surgían entre la sangre y las flotantes guirnaldas. Los aullidos y la sangre complacían a la Madre. Los monjes salmodiaban con sus tonantes voces. No notaron que Stark había dejado de sonreír.

Todavía era incapaz de pensar racionalmente. Sólo sabía que a través del agua sedosa viajaba la muerte, la muerte que se acercaba. Y la vida se despertó en él… la fuerza simple y primitiva se alzó por sí sola para combatir contra la extinción.

Ashton se encontraba a su derecha. A la izquierda, un monje, otro, y el borde sin vigilar.

Salvajemente, Stark lanzó el brazo izquierdo. El golpe alcanzó al sacerdote más cercano en la garganta y le tiró de espaldas sobre los que subían tras él. Al caer, se agarró al segundo monje y también le desequilibró. Las túnicas azules cayeron al agua poco profunda. Stark saltó en el espacio recién abierto y lo amplió, precipitando al agua a otros monjes. Le agarraron unas manos, que consiguieron arrancarle las guirnaldas, pero fallaron al sujetar su cuerpo desnudo y untado. Algunos dedos tenían garras. Su sangre se derramó. Pero los monjes no pudieron detenerle. Alcanzó la plataforma con el ímpetu de un toro embravecido.

Estupefacto, el monje del cuerno se volvió. Su rostro era especialmente bestial. Stark le arrebató el cuerno. Con el instrumento, aplastó aquella cara y lanzó la túnica azul a las aguas del otro lado de la plataforma. Luego, empleó el cuerno. Con aquella maza de tres metros, limpió los peldaños superiores.

—¡Simon! —gritó.

Luego escuchó una lejana voz que le llamaba. «¡N’Chaka, Hombre sin Tribu!», y se preguntó quién, en aquel planeta maldito y condenado a muerte, conocería aquel nombre. Comprendió repentinamente que la voz sonaba en sus pensamientos. Lo entendió y exclamó:

—¡Gerd!

Lo dijo en voz alta. Simon Ashton alzó los ojos hacia él. Ojos vacíos. Sonreía.

«¡Gerd, mata!»

«Muy lejos. N’Chaka, combatir».

Stark blandió el cuerno. Era de metal labrado, y muy pesado. Le aulló a Simon Ashton para que se reuniera con él. También aulló con los chasquidos y gruñidos de la lengua de los aborígenes.

El cántico era caótico. Algunos de los monjes más alejados siguieron salmodiando mientras el tambor continuaba batiendo y los címbalos resonando; pero los que ocupaban las primeras filas se movían en total confusión. La mayor parte de ellos todavía no habían descubierto lo que pasaba. El enorme cuerno les barría como la cólera de Dios. Ashton, frunciendo el ceño a causa de la incomprensión, avanzó hacía Stark pasando por encima de los cuerpos caídos.

Las últimas filas de monjes dejaron de cantar. Con un grito de terror ultrajado, se lanzaron sobre la escalera, pisoteando a sus hermanos.

Stark tomó la mano de Ashton y le aupó hasta la plataforma.

«¡Gerd, mata!»

«Muy lejos. N’Chaka, combatir».

Stark se batió, blandiendo la porra hasta romperla. La arrojó, sujetó a Ashton y saltó con él al agua. Justo donde los Hijos llegaban para compartir con la Diosa el festín del sacrifico.

El agua le pareció extrañamente profunda. El primer monje se estaba ahogando.

Una vez se calló el cuerno, los Hijos parecieron quedar a la espera. Stark veía que sus cabezas surgían del agua a una quincena de metros. Aullaron dolientemente; como si se preguntaran por qué se había interrumpido el ritual. Eran muchos. Pero Stark no se paró a contarlos. Tirando de Ashton, rodeó el muro en ruinas, nadando hacia la tierra más próxima. Tras quitarse las túnicas, los sacerdotes se lanzaron tras él.

En cuanto hubo dejado el templo a sus espaldas, Stark vio el barco. Viajando paralelo a la orilla, el navío volaba hacia él, impulsado por un torbellino estrecho que parecía resuelto a desarbolarle.

Los monjes nadaban casi tan bien como sus hermanos totalmente mutados. Los Hijos llamaban con sus voces subhumanas y los monjes les respondían. Los Hijos volvieron a nadar, girando como un banco de atunes y dirigiéndose hacia el fugitivo objeto del sacrificio.

Ashton se mostraba irritable, como alguien a quien se despierta brutalmente de un sueño agradable. Frenó a Stark considerablemente. Cuando llegaron juntos a la playa cenagosa, los monjes estaban tan cerca que uno de ellos logró clavar en la pierna de Ashton la mano ganchuda y empezó a tirar de él.

Ashton salió del sueño.

Gritó y se volvió para combatir. Stark introdujo sus dos manos debajo de la espesa mandíbula del monje y las levantó con violencia. Sonó un chasquido seco. El monje soltó a Ashton y se alejó a cuatro patas derramando sangre. Se levantó, al fin, y echó a correr.

Stark habría deseado poder imitarle; pero una multitud de cuerpos bestiales le rodeaban. Unas manos le asieron de los tobillos. Se inclinó para soltarlas. Otras manos le agarraron. Abalanzaron sobre él sus cuerpos. Cayó, rodó en el agua tibia y poco profunda, sumergido por el peso de aquellos cuerpos rancios y pisciformes.

Ashton tomó una piedra y volvió con ella para aplastar algunos cráneos.

Stark se soltó. Pero una vez más le dominaron por el número, y a Ashton con él. Un sonido puramente animal salió de la garganta de Stark. Uno solo. Luego combatió en silencio. Una mano de textura de cuero intentó rasgarle la cara; hundió en ella los dientes hasta alcanzar el hueso. Se le llenó la boca de sangre. Una sangre de extraño sabor. Aullando, el monje se arrancó la mano. Y, súbitamente, todos los monjes empezaron a aullar. No combatieron más. El peso que soportaba su cuerpo disminuyó. Los que quedaban permanecían inertes.

Stark les apartó y se apoyó sobre manos y pies.

Los monjes yacían tendidos en el lodo. Muertos, sus rostros se veían deformados por el terror.

El barco estaba muy cerca de la orilla y el mar parecía totalmente en calma. Stark pudo ver las blancas cabezas de los perros asomando por la borda.

«Hemos matado, N’Chaka. Ven».

Los Hijos del Mar no se acercarían más. Algunos flotaban muertos en el agua. Los que podían, escapaban, nadando a una velocidad frenética.

Stark se puso en pie y ayudó a levantarse a Ashton. Le señaló el barco. Ni el uno ni el otro sabían cómo había llegado aquel navío hasta allí. Ni el uno ni el otro hicieron preguntas. Entraron en el agua; cuando ésta se hizo profunda, nadaron. Les arrojaron unas cuerdas. Unos fuertes brazos les izaron a bordo.

Stark era consciente de las caras, de las voces, los perros agrupados a su alrededor; pero lo que veía realmente era la cara de Gerrith. La mujer se acercó a él y la tomó en sus brazos. No se preocuparon de la sangre ni del agua de mar que empapaba a Stark.

—Vives —susurró la dama—. Ahora, el camino queda abierto.

Sobre sus labios, Stark paladeó una sal más amarga que la del océano.

Los Fallarins se colgaban de las barandillas del puente. Halcones mudando el plumaje; el pelaje desordenado, los ojos con muestras de la locura del agotamiento.

—Si hubiéramos tenido que venir más deprisa —explicó Alderyk mirando a los hombres del desierto y a los irnanianos—, sólo lo habríamos podido conseguir atándoles a los remos. Estamos muy cansados. —Con una sonrisa le enseñó a Stark sus blancos dientes—. Ahora tienes que hacer milagros, Hombre Oscuro. Nos los hemos ganado.

—No entiendo —rezongó Stark.

Gerrith retrocedió.

—Pronto lo sabrás todo. Pero debes tener alguna orden que darnos. ¿Cuál?

Stark rodeó con sus brazos los cuellos de Gerd y de Grith; y su pensamiento recorrió la mente de todos los perros. Sonrió a Tuchvar, a Sabak y a los hombres del desierto que habían abandonado las capas pero no los velos que cubrían sus rostros. No conocía a los irnanianos, pero también les sonrió. Incluso le sonrió a Halk.

—Vamos al sur. A Andapell. Emplearemos todas nuestras fuerzas en llegar a Andapell si el viento no nos empuja. Alderyk, préstanos a tus Tarfs. Remarán dos veces mejor que nosotros.

Soltó a los perros y se dirigió a los bancos de los remeros. No sentía fatiga alguna. Sus muchas heridas eran superficiales. Miró a Halk y se echó a reír.

—¿No te irás a quedar cruzado de brazos mientras el Hombre Oscuro rema? Ven, camarada. Rema por Irnan.

Hundió el pesado remo y sintió la resistencia del agua.

Los irnanianos soltaron las armas y bajaron a los bancos, emitiendo el viejo grito de guerra.

—¡Yarrod! ¡Yarrod!

Halk depositó su inmensa espada y se sentó junto a Stark, tirando del mismo remo.

—¡Yarrod!

Los hombres del desierto, jinetes orgullosos y delicados, con los pies en el agua de la cala, empezaron a remar junto a los Tarfs de cuatro brazos.

El desplazamiento era irregular. Los hombres no estaban acostumbrados y juraban con cada brazada dolorosa. Poco a poco, el ritmo fue mejorando y el grito de guerra se convirtió en una canción.

El barco avanzó. La mar estaba en calma; sólo era alterada por la turbulencia de la desembocadura del río. Nada se movía en ella salvo las olas. El templo de Nuestra Madre el Mar se inclinaba con cansancio hacia el océano. Bajo la claridad plena del Viejo Sol, sus espiras parecían antiquísimas. El paso de los siglos había borrado las esculturas. Ningún sonido de tambor, cuerno, címbalos o voces provenía del crepuscular interior.

El barco adquirió velocidad, rodeando la costa rumbo al sur. Hacia Andapell.

CAPÍTULO 15

Cereleng, capital y principal puerto marítimo de Andapell, se extendía a través de un círculo de colinas cuyas laderas descendían hasta la bahía.

El palacio dominaba la ciudad, brillando blanquecino bajo la luz de las Tres Reinas. Era un fantástico conjunto de domos, arcos y columnatas de marfil y mármol.

El barrio de los marineros estaba en la parte baja. Un laberinto de callejas, calles, almacenes, tiendas, mercados, que se extendía como un semicírculo alrededor del agua. El puerto estaba lleno de barcos, desde las grandes goletas de los mercaderes que navegaban por alta mar hasta las pequeñas embarcaciones que se deslizaban como escarabajos entre los barcos de pesca amarrados y los racimos de gabarras. Las luces de a bordo se reflejaban en el agua plácida como una pequeña galaxia.

En tierra, las calles vomitaban todo tipo de gentes. Marinos procedentes de todas las regiones de Skaith se mezclaban con los habitantes de la ciudad, gente de piel lisa y ambarina, vestidos con policromas prendas de seda, y con hombres del interior, pequeños, nerviosos, más morenos. Estos últimos venían a comerciar con balas de corteza llenas de tlun y objetos preciosos de cincelado marfil, madera labrada o piedras de colores.

Pero había mucha más gente en Cereleng. Los trópicos resultaban agradables en invierno y la migración de la estación de los Errantes estaba muy avanzada. Allí era posible obtener más alimentos que en el norte y la gente que los producía sufría mucho menos. Sin embargo, los Heraldos estaban presentes para velar por la observancia de las leyes de los Señores Protectores. Los Errantes, con toda la variedad infinita de sus oropeles, pinturas corporales, desnudez y cabelleras, se paseaban o descansaban donde querían, cogiendo de los almacenes lo que deseaban, mascando tlun, festejando el cercano fin de su mundo con la sexualidad, la música y algunas otras manifestaciones verdaderamente sorprendentes.

Stark les evitó cuanto pudo. Iba ataviado como un marinero vagabundo: llevaba los negros cabellos recogidos en la nuca, vestía un taparrabos con un puñal a la cintura y, sobre los hombros, un trozo de vela que le valía de capa, o de manta si tenía que dormir. Iba descalzo y mostraba una expresión de franca estupidez. Recorrió las sucias calles de los mercadillos, se detuvo ante los puestos de comida y bebida. No compró nada, pues no tenía dinero. Estaba, eso sí, muy atento y evitaba a los Heraldos.

La gente seguía adelante con su vida cotidiana, sus tratos, sus conversaciones; pero una pesada sombra parecía planear sobre el barrio, oprimiendo incluso las prósperas tiendas del pecado. Bebiendo, los hombres sólo hablaban en voz baja.

Conversaban de dos cosas.

Cuando hubo sabido lo suficiente, Stark volvió a la playa donde dejara la yola y remó hasta el navío, que ancló lo más lejos posible de las demás embarcaciones. Nubes cargadas de amenazantes relámpagos oscurecían la más baja de las Tres Reinas. El aire resultaba oprimente. Stark sudaba.

Sus compañeros le esperaban bajo una tienda improvisada destinada a protegerles lo más posible de las miradas indiscretas. Una vez alcanzado su destino, la inactividad les atenazaba. Estaban nerviosos; y los perros gruñían continuamente.

Ashton no esperó a que Stark subiera a bordo. Se inclinó por encima de la borda.

—El navío estelar, ¿está aquí todavía? —preguntó.

—Sí, en alguna parte. —Stark ató la yola y subió—. La ciudad, aunque en voz baja, no habla de otra cosa. Se diría que es un gallinero con un zorro a la puerta. No temen ser atacados. Cereleng es demasiado grande y está muy bien defendida. Sin embargo, todos los días llegan noticias de templos rapiñados, ciudades saqueadas, gente asesinada… Los Heraldos difunden noticias de este tipo por doquier; es probable que muchas no sean sino simples exageraciones. Pero el navío está aquí todavía.

—Dios sea loado —exclamó Ashton—. Habrá que darse prisa. ¿Dónde está Pedrallon?

—Es el otro tema de conversación. Pedrallon y el rescate. No le quieren por el rescate. El honor exigía la compra de su príncipe a los hombres sin dios, para castigarle ellos mismos del modo más adecuado. Suponen que Pedrallon conspiró con los extranjeros. Dicen que debía ser ofrecido al Viejo Sol.

—¿Todavía no lo han hecho?

—Todavía no. Pero no tiene poder alguno. Está prisionero en su propio palacio. Su hermano es ahora el príncipe de Andapell. Sólo es cuestión de tiempo. ¡De muy poco tiempo!

—Mala noticia —protestó Ashton—. Contaba con la ayuda de Pedrallon.

—¿Tenemos que preocuparnos tanto por ese tal Pedrallon? —pregunto Halk—. Si el navío estelar todavía anda por aquí, si hace falta, vayamos por él.

—Me gustaría hacerlo —replicó Stark—, pero ignoro dónde se encuentra.

—¿No lo has oído? ¿Nadie ha dicho…?

—Todo el mundo dice cosas. Todo el mundo sabe. He visto a dos hombres pelear por esa razón. Cada uno mencionaba un lugar diferente. Alguno tendrá razón, claro, pero ¿cómo saber cuál de ellos? ¿Cómo llegar, además, hasta allí?

Las nubes estaban más altas. Cubrían a la segunda Reina. Cada vez era mayor la oscuridad. La tormenta empezaba a retumbar al oeste. Los perros gruñeron y cambiaron de posición.

—Pedrallon lo sabría —continuó Stark.

Halk hizo un gesto de irritación.

—¡Que se vaya al diablo ese Pedrallon! Olvida el navío. La Mujer Sabia dice que nuestro camino se dirige hacia el sur.

—No puedo olvidar el navío —dijo Stark.

—En ese caso —quiso saber Ashton—, ¿qué hacemos? No somos tantos como para asaltar el castillo.

Los rayos estriaron el horizonte.

—De todos modos, no saldremos del puerto hasta que amaine la tormenta —concluyó Stark—. Voy a subir con Gerd y Grith. Quizá consigamos algo. Estad listos para levar anclas en cuanto nos veáis volver.

Sin esperar a que la discusión continuase, llamó a los dos mastines. Les hizo tumbarse en el fondo de la yola y remó hasta la orilla. Las nubes, hendidas por los rayos, cubrieron a la última Reina.

Amarró la barcaza en un punto donde los oscuros depósitos dominaban un pontón. El lugar estaba desierto. Ocultando la yola bajo el pontón, se metió por las callejas furtivas que conducían a la ciudad superior. Los dos perros le siguieron.

Las construcciones eran viviendas, apiladas sobre las laderas ascendentes. Olían a sudor y especias. Sólo algunos modestos locales permanecían abiertos. Los escasos paseantes contemplaban a los dos mastines blancos con estupor; pero nadie se atrevió a intervenir.

Cuando Stark llegó a calles más anchas, empezaron a caer las primeras gotas de lluvia. Unas gotas heladas, compactas como granizo, golpeaban las losas anchas y esparcidas con secos chasquidos.

La lluvia cesó. En medio de los relámpagos, la noche era muy oscura. La tormenta abrió el cielo, haciendo temblar la tierra bajo los pies de Stark. La lluvia retornó en torrentes que vaciaron las calles de peatones.

A medida que subía, las casas se fueron haciendo más espaciosas, más bellas. Las rodeaban jardines de altos muros. El pesado perfume de flores desconocidas se mezclaba con el de la lluvia. El agua corría por las orillas.

El muro del palacio era alto y blanco. En la puerta principal, el puesto de guardia era de mármol. Una verdadera joya. Las ventanas estaban iluminadas; no había centinelas a la vista desde el exterior. El portón estaba cerrado, pero Stark no se preocupó. El muro era muy largo. Rodeaba la totalidad de la colina formando un círculo irregular. Stark trotó a lo largo de la muralla bajo la implacable lluvia. Los perros se estremecían y lloriqueaban cada vez que el cielo se descargaba.

Tras recorrer unos ochocientos metros, Stark llegó a un portalillo, cerrado con barrotes. Pensó que se trataría de una entrada de servicio. En el interior pudo ver una garita con un porche en el que colgaba un enorme gong, destinado, sin duda, a dar la alarma. Tras la puerta abierta, distinguió una linterna.

«Hombres». Dijo Gerd. «Allí».

«Esperad».

Stark retrocedió un poco, tomó impulso, saltó y se agarró a lo alto del muro. Se izó sobre él, cayendo con ligereza al otro lado. Un relámpago le mostró los jardines, empapados y desiertos; más allá, unos edificios blancos. La garita quedaba a su izquierda unos seis o siete metros.

«N’Chaka, ¿matar?»

«No antes de que yo lo diga».

Se adelantó hasta la estructura de piedra, sin preocuparse en exceso de no ser visto. La tormenta cubriría cualquier ruido. Una vez en el porche, vio dos hombres vestidos de rojo, los colores del palacio, arrodillados sobre una capa. Jugaban a los dados y las apuestas, de marfil, les tenían embelesados. Quizá pensaban que no valía la pena vigilar con aquella tormenta. Quizá el recién nombrado príncipe no deseara tener una buena guardia por si la enfurecida multitud acudía a requerir a su hermano.

Al ver a Stark, los hombres se levantaron, lanzaron un grito simultáneo que quedó neutralizado por un trueno y echaron mano a las armas apoyadas en la pared. Stark derribó a uno, luego, al otro, y se aseguró de que hubieran perdido el conocimiento. Tras amordazarles, les ató concienzudamente con trozos de seda roja.

Levantó las barras del portal. Los perros corrieron al interior.

«Encontrad Heraldo».

Inculcó en sus cerebros la imagen de Pedrallon, no su nombre, sino su apariencia.

«El Heraldo que llegó con N’Chaka».

Les dijo dónde y cuándo.

«Recordamos al Heraldo». Respondieron. Estaban condicionados para acordarse de él.

«¡Deprisa! ¡Atentos!»

Corrieron sobre flores deslavazadas por la lluvia, bajo árboles doblados, plateados por los rayos. Las dependencias del palacio cubrían una superficie inmensa, con columnatas y pabellones de techos abovedados; sueños deliciosos y pálidos.

«Muchas mentes delante, N’Chaka».

«Probad».

Las ventanas del palacio estaban a oscuras, como si durmieran todos sus habitantes. Sólo los puestos de guardia permanecían iluminados. Stark los evitó. Si había patrullas, los perros le advertirían. Parecía que, aunque hubiera alguna, se mantenía a cubierto de la lluvia.

«Demasiadas mentes. Sueño. Gris».

«¡Probad!»

Pasaron ante salas de mármol, situadas en jardines perfumados. Recorrieron patios y estanques. Sin descubrir nada.

Stark empezó a creer que la búsqueda era en vano. E imprudente. No debía encontrarse en los jardines del palacio cuando terminase la tormenta. Estaba a punto de marcharse cuando Gerd, súbitamente, le habló:

«¡Heraldo! ¡Allí!»

«¡Lleva!»

«Allí» era un pequeño pabellón apartado de la masa principal del palacio: un edificio redondo, con graciosos arcos, techo puntiagudo y sin puertas. Las velas ardían en altos candelabros; sus llamas se erguían y, pese a la tormenta, apenas oscilaban por el viento. En el centro del suelo de mármol, se arrodillaba un hombre, con la cabeza gacha, como si estuviera meditando. La inmovilidad del hombre arrodillado, rodeado de luz y visto a través de una cortina de lluvia, daba la impresión de que éste se encontraba mentalmente en otra parte.

Stark reconoció a Pedrallon.

A su alrededor había cuatro hombres, dando la espalda a la lluvia, quietos, apoyados en sus lanzas. Vigilaban a Pedrallon. En los alrededores, nadie más. A lo lejos, el dormido palacio permanecía en silencio.

Stark impartió órdenes a los perros.

La tormenta devoró los gritos de los hombres asaltados por un terror mortal. Stark y los perros subieron al estrado del pabellón. Los hombres se retorcían en el suelo. Stark les fue dejando sin sentido ayudado por el mango de una lanza, reduciéndoles al silencio. Acto seguido, a toda prisa, les maniato.

Pedrallon seguía de rodillas. Sólo vestía un faldellín blanco. Su cuerpo delgado mantenía tal inmovilidad que era como si estuviera tallado en mármol. Sólo su cabeza se mantenía erguida, mirando a Stark.

—¿Por qué me molestas? Me preparo para la muerte.

—Tengo un barco en el puerto, y amigos. No es preciso que mueras.

—Si traté con Penkawr-Che, soy responsable de lo ocurrido —replicó Pedrallon—. No viviré con esa vergüenza.

—¿Sabes dónde se encuentra el navío que roba a tu pueblo?

—Sí.

—¿Podrías llevarnos a él?

—Sí.

—En ese caso, queda esperanza. Ven conmigo, Pedrallon.

La lluvia se derramaba por el techo formando un líquido cortinaje; pero las llamas de las velas no vacilaban.

Los perros olisquearon a los guardias sumidos en el sueño.

«Actuar deprisa, N’Chaka».

—¿Qué esperanza? —preguntó Pedrallon.

—La esperanza de obtener ayuda, de hacer venir más navíos, de castigar a Penkawr-Che, de salvar a quienes quieren ser salvados. La esperanza de conseguir todo aquello por lo que te has jugado la vida. —Miró a Pedrallon con fijeza—. ¿Dónde está el hombre que debía continuar la lucha contra los Heraldos a cualquier precio?

—¡Palabras! Soy prisionero en mi propia casa. No tengo partidarios. Mi pueblo exige mi sangre y mi hermano va a darse prisa en satisfacerles. He descubierto que la acción es más difícil de cumplir que la palabra.

Su rostro se parecía al que recordaba Stark: facciones aristocráticas, piel lisa. Pero la fuerza que albergó ya no existía. Los ojos, que fueron tan oscuros y llenos de vida y ardor, parecían mates y fríos.

—Hablas de cosas que ayer sí me concernían, en otra existencia. Pero ese tiempo ha pasado.

Pedrallon inclinó nuevamente la cabeza.

—Vas a venir conmigo. Ahora mismo. Si no lo haces, los perros te atacarán. ¿Me entiendes?

Pedrallon no se movió.

Los perros le tocaron con Miedo. Le obligaron a levantarse con latigazos de terror y le forzaron a seguir a Stark hacia los oscuros jardines.

—¿Cuánto tiempo pasará antes de que alguien vuelva al pabellón?

—No vendrá nadie. —Pedrallon habló entre dos sollozos—. Hasta que releven la guardia. Ayuno noche y día.

—¿Cuándo es el relevo?

—Cuando nazca el Viejo Sol.

«¿Miente, Gerd?»

«No».

«¿Nos siguen?»

Tomaron el camino más corto hasta la poterna. Los centinelas no se habían movido. Stark cerró el portón y descendió por la colina. Pedrallon se tambaleaba a su lado, caminando como debilitado por el hambre. Stark le sostuvo, prestando oído, acechando a posibles perseguidores, atento a si sonaba la alarma.

No ocurrió nada. Los perros no le advirtieron.

La tormenta fue disminuyendo lentamente y se dirigió a la jungla. La lluvia amainó. Era ya muy tarde. Los pocos viandantes que se encontraban en las calles no vieron más que a dos marinos que volvían a su barco.

Stark encontró la yola donde la había dejado. Pedrallon se sentó en ella, con un perro delante y otro detrás. Stark remó hasta el barco. Les subieron a bordo. La yola volvió a ocupar su plaza en el puente. Los remeros saltaron a los bancos y cogieron los remos. El ancla fue izada pesadamente y el barco empezó a surcar las sedosas aguas dirigiéndose hacia mar abierto. Las nubes dejaron pasar un filo de plateada claridad.

Pedrallon, aturdido, se sentó totalmente agotado. Tuchvar le llevó vino. Se lo bebió. El vino pareció darle nuevas fuerzas. Miró a los perros y tembló. Miró a sus compañeros de viaje y, al reconocerle, hizo un gesto dirigido a Ashton. Se volvió hacia Stark.

—¿Realmente hay esperanza?

—Creo que sí. Si nos llevas a toda prisa al navío.

—En ese caso —indicó Pedrallon—, romperé el ayuno.

CAPÍTULO 16

El Viejo Sol había salido poco antes, pero ya hacía calor. Junto a los confines de la jungla, Stark sintió que el sudor le corría por la espalda desnuda.

Permanecía al acecho bajo una bóveda de árboles. Una bóveda sonora, en la que innumerables criaturas desconocidas gritaban, piaban, combatían y empezaban un nuevo día.

Stark miraba el navío estelar.

Rescatado de la apatía de su desesperación, Pedrallon les guió con fortuna. La débil esperanza de que podrían vencer, quizá, a los Señores Protectores y liberar su planeta, había despertado en él algo de su antiguo ardor. El deseo feroz de vengarse de Penkawr-Che consiguió el resto.

Según sus indicaciones, el viento de los Fallarins les impulsó hacia el sur, hasta una cala. El barco penetró en ella sólo a fuerza de remos. Los Fallarins se quedaron a bordo para guardar el navío y recuperarse. Los Tarfs se mantuvieron junto a sus amos. Los enemigos de Pedrallon no aceptarían, casi con toda seguridad, su desaparición con filosofía. Cuando empezasen la persecución, los fugitivos tendrían que marchar a toda prisa para escapar.

En medio del sofocante calor del mediodía, Pedrallon condujo al resto del grupo hasta una aldea. Explicó que, a menudo, había cazado en aquellas junglas. El hombre que le sirviera de guía y batidor en tales ocasiones conocía todos los senderos de la región de Andapell y podría conducirles al navío sin perder tiempo.

—¿Lo necesitas ahora? —preguntó Halk.

Stark miró a los perros, pero Pedrallon hizo un gesto negativo.

—No hará falta eso.

Estuvo en lo cierto. Penetró en la aldea y volvió con un hombrecillo vigoroso llamado Larg, que declaró que Pedrallon era su señor y su amigo y que le obedecería en todo.

Durante el resto de la jornada y la noche siguieron a Larg hasta el lugar que Pedrallon le había señalado. No se detuvieron más que para descansar brevemente y alimentarse de modo somero. Durante todo el camino Stark apresuró a la tropa, temeroso de llegar tarde, de que el navío ya hubiera despegado para reunirse con Penkawr-Che en la landa y exigía, en vano, cuanta fuerza quedaba en sus cuerpos.

Decírselo a Ashton estaba de más. El temor se leía igualmente en su rostro lleno de ansiedad.

Cuando al fin llegaron a las lindes de la jungla, a una hora en que el Viejo Sol aún no estaba en el cielo, vieron brillar el inmenso cilindro bajo la débil luz de las estrellas y supieron que no era tarde.

El navío se encontraba sobre una llanura triangular de gravilla, un claro formado por el cruce de dos ríos, o por dos brazos de una misma corriente; las aguas, que se deslizaban por encima de una cresta rocosa, se convertían en dos cataratas y, un poco más adelante, volvían a reunirse. No era la estación de las grandes lluvias y el agua no llegaba más arriba de los tobillos. El agua corría sobre un lecho de piedras y rumoreaba alegremente. Pero Stark no pudo apreciarlo. El agua era un obstáculo. No muy importante, claro; pero se lo habría ahorrado de buen grado.

Según las normas interestelares, el navío era pequeño. Como el «Arkeshti», estaba destinado a llegar a puertos espaciales muy lejanos, donde éstos fueran provisionales o, incluso, inexistentes. A pesar del escaso tamaño de la nave, alzaba sobre la llanura una masa imponente, apoyado en enormes patines de aterrizaje. Sus flancos portaban las cicatrices de las atmósferas más extrañas y del polvo estelar.

Al alzarse el Viejo Sol, Stark distinguió más detalles, pero poco tranquilizadores. Junto al navío, en fila, se divisaban tres cazas, situados en el interior de un perímetro protegido por tres cañones láser montados sobre trípodes móviles. Los cañones contaban con sus propias células energéticas; y estaban colocados de tal modo que podían cubrir la totalidad del entorno sin que cupiera la posibilidad de que alcanzasen al navío. Había dos hombres en cada cañón. Iban de un lado a otro, o se sentaban en las tiendas de tela que protegían cada emplazamiento.

Ashton permanecía tumbado junto a Stark.

—El que mande el navío lo hace bien —dijo—. Sin los perros, no podríamos hacer frente a esos cañones.

—Mi hermano tampoco lo intentará —explicó Pedrallon. Se encontraba a la derecha de Stark—. Los Heraldos lo persuadieron de que cualquier ataque sería inútil y le alegró aceptarlo sin preguntar más. Los Heraldos se sienten bastante contentos de su política de pillajes por el odio que así suscitan los extranjeros. Quieren que continúen los saqueos. —Miró al navío con avidez—. Debemos hacernos con él, Stark. Y, si es posible, destruirlo.

Seis hombres salieron del navío. Intercambiaron algunas palabras con los cañoneros. Éstos subieron por la rampa y desaparecieron. Stark imaginó que irían a desayunar y luego a dormir un poco. Los recién llegados les reemplazaron en los cañones.

Se acercó Halk, procedente del lugar, no muy lejano, en que descansaba el grupo, sabiendo que era obligatorio el más absoluto silencio. Se tendió, contemplando los cazas ferozmente.

—¿Esos malditos pájaros no volverán a volar?

—Todavía es pronto.

—Yo creo que están a punto de terminar con los pillajes —dijo Pedrallon—. Mi hermano me fue transmitiendo cuidadosamente los informes diarios de los templos y las ciudades que han sido saqueadas. Incluso aunque alguno resultara una exageración suya, Andapell debe estar prácticamente en la ruina, así como los principados vecinos.

—Esperemos que los cazas tengan para un día más —rogó Stark—. Si abren la cala para embarcar los cazas, tendremos que atacar entonces, mientras la tripulación está al completo. Y eso no nos conviene.

—Pero los Perros del Norte son invencibles —susurró Halk.

—Los Perros del Norte no son inmortales y tú mismo puedes comprobar lo poderosas que son sus armas. La tripulación de un navío mercante, como ese que tenemos delante, es reclutada en todos los mundos de la galaxia. Entre ellos, puede haber hombres como los Tarfs, a los que los perros no pueden siquiera tocar. Si hubiera muchos inhumanos, o aunque haya uno solo pero encargado del cañón láser, nuestra tarea no será fácil.

—Mirad —pidió Pedrallon.

Emergieron nuevos hombres del navío. Se dirigieron a los cazas y los inspeccionaron.

Ashton suspiró aliviado.

—Van a despegar —dijo.

Los hombres acabaron la inspección. Cuatro de ellos subieron a cada uno de los cazas. Los otros volvieron a la nave. Los motores zumbaron. Uno por uno, los cazas ascendieron a los aires.

—Bien —dijo Stark. Ahora tendremos que esperar.

—¿Esperar? —preguntó Halk—. ¿Esperar qué?

—A que los cazas estén lo bastante lejos. Así no podrán volver en cinco minutos si les avisan por radio.

—¡Radio! —gruñó Halk—. Esos juguetes de otro mundo son una verdadera maldición.

—Sin duda —recalcó Stark—. Pero piensa un poco en todas las veces que habrías dado hasta lo que no tenías, durante nuestro viaje al norte y el regreso, por saber lo que pasaba en Irnan.

Stark se dispuso a esperar, tumbándose a dormitar como un gato al sol.

Pedrallon y Simon Ashton discutieron acerca del mensaje radiado que enviarían al Centro Galáctico si conseguían su objetivo. La discusión no fue totalmente amistosa.

Por fin, la voz y la mirada de Ashton adquirieron una severidad oficial.

—El mensaje debe ser —observó— claro y fácil de entender. No puedo contar la historia de Skaith en diez palabras. Nada garantiza que el mensaje llegue a Pax a tiempo de sernos útil; pero puedo asegurar que si reciben una petición de intervención de la flota estelar en una guerra civil en un planeta que no forma parte de la Unión Galáctica, pretenderán no haber recibido el mensaje. Me identificaré y pediré un navío de apoyo. Diré también que Penkawr-Che y otros dos capitanes están cometiendo numerosos desmanes por aquí. Cuando se enteren, harán lo que quieran. A nosotros, nos basta con un solo navío… y es cuanto podemos esperar. Siempre podemos ir a defender nuestra causa a Pax.

Pedrallon, a disgusto, aceptó.

—Si llega el navío, ¿dónde será la cita?

Ashton frunció el ceño. Incluso aquél era un problema de vital importancia, tanto para él como para Stark. No podían garantizar que se encontrarían en ningún lugar en concreto en un momento determinado. Ni siquiera podían garantizar que seguirían con vida.

—Debe haber un transmisor portátil en el navío —respondió Ashton.

—¿Y si no es así?

—Convendremos una segunda cita.

Con mucho optimismo, pensó Ashton recordando la inhóspita inmensidad que era Skaith.

El Viejo Sol ascendía cada vez más. El calor se convirtió en un peso físico, que oprimía las ramas lánguidas de los árboles y los cuerpos de los hombres, aunque respirar era un esfuerzo consciente que valía la pena realizar. La llanura pedregosa brillaba al sol. El navío estelar parecía flotar sobre ella. Los cañoneros dormitaban bajo los refugios de tela.

Salvo un hombre.

Era rechoncho, bajo, y su piel tenía un color verde grisáceo, parecido al de los lagartos. En medio de la cabeza, larga y sin cabellos, mostraba una cara ridículamente pequeña. Su mundo natal giraba alrededor de una vigorosa y joven primaria. Estaba acostumbrado al calor y ni siquiera se había desabotonado el cuello de la guerrera. Avanzó hasta el arroyo, pensando en su hogar, en sus amigos, calculando el total de su parte del botín.

Al otro lado del arroyo se levantaba la muralla verde de la jungla. Todo parecía en calma. El calor del mediodía había terminado con la barahúnda matinal. El hombre lagarto tomó una piedra plana y la arrojó a las aguas poco profundas.

En el interior del navío hacía más fresco. Los ventiladores zumbaban. Los dos hombres sentados en la esclusa abierta disfrutaban de la brisa. Estaban relajados, somnolientos, con los párpados medio cerrados, protegiéndose de la luz exterior. Sólo oían los ventiladores; no esperaban otra cosa. No habían oído nada más en todos los días que llevaban de guardia. De todos modos, no temían nada. Los pueblos de Skaith carecían de armas que pudieran emplear contra ellos.

Cada uno de los dos hombres tenía a su lado una pesada arma automática. El mando de la esclusa se encontraba en la pared, junto al abierto panel. Su tarea consistía en defender el panel, cerrando la esclusa si llegaba el caso. Sin embargo, no pensaban que se presentase un caso como aquél. Juzgaban que su tarea era innecesaria; pero no lo decían. Estaban muy conformes con ella. Veían los emplazamientos exteriores, se ponían morenos y se congratulaban por no verse afectados por el trabajo.

Vieron que uno de los hombres había bajado hasta el arroyo, para divertirse tirando piedras. Pensaron que estaba loco. Pero se quedaron perplejos cuando empezó a aullar.

Le vieron caer al agua y retorcerse. Enormes mastines se lanzaron a él desde la jungla y cruzaron el arroyuelo. Las gotas de agua brillaban bajo sus patas.

Tras ellos corriendo, venían unos hombres.

CAPÍTULO 17

El agua pareció helada cuando alcanzó la mano de Stark, caldeada por el sol. Los guijarros bajo los pies resultaban cálidos y resbaladizos. A través de los chapoteos, miró los cañones, esperando el rayo que haría de todos ellos pedazos de carne calcinada, como los sacerdotes del templo cercano al bosquecillo.

«¡Matad!» Les aulló a los perros. «¡Matad!»

Ya lo hacían. Los cañoneros murieron en sus puestos casi en el acto, sin alcanzar los detonadores.

Los perros galopaban hacia el abierto panel.

En la esclusa, uno de los hombres cayó sobre la rampa. Se quedó tendido, acuclillado en posición fetal, con los brazos unidos por encima de la cabeza.

«Otro hombre, N’Chaka. Pensar mal».

«¡Matad!»

«No es tan fácil como los otros…»

Stark corrió sobre piedras secas y calientes. Olvidó los cañones. Su mirada se clavaba en el abierto panel. Si se cerraba, los asaltantes tendrían que intentar abrirlo con el cañón; aunque les fuera posible, llevaría mucho tiempo. Si el hombre que quedaba en la esclusa era insensible a los cerebros de los perros…

«¡Matad!»

Los gritos de un hombre se mezclaron con los disparos procedentes del casco. Dos de los perros saltaron peligrosamente y no se volvieron a levantar.

El panel seguía abierto. Y silencioso.

Once perros subieron al galope por la rampa, apartando al muerto con sus patas de terribles uñas.

«¡Matad!»

Once cerebros de perros telépatas rebuscaron a través de los blindajes de acero, a través de distancias inesperadas llenas de olores desconocidos de aceite y metal. Buscaban cerebros humanos. Enviaban Miedo.

Stark continuaba corriendo. Jadeaba roncamente. El sol era implacable. Dos mastines blancos, ensangrentados, yacían en el suelo. Detrás de Stark, Halk, los guerreros del desierto y los irnanianos se ocupaban de los cañones. Gerrith, Pedrallon y Simon Ashton seguían a Stark. Tuchvar se detuvo junto a los perros muertos.

Stark subió a la carrera por la rampa.

En el interior del casco, no oyó más que los ladridos de los perros. El segundo hombre, que había ofrecido mayor resistencia que los anteriores, se recogía finalmente para morir. Era un extranjero de piel amarilla, pálido, con un cráneo enorme. Conservaba todavía en las manos el arma; las manos eran de dedos cortos, casi como patas. Stark le arrebató el fusil.

El panel interior estaba abierto. Daba a una pequeña crujía vacía.

«¿Hombres?»

«Sí». Gerd gruñó y las paredes metálicas devolvieron un eco cargado de amenazas.

«¿No matar?»

«Como Tarfs. No nos oyen».

«¿Muchos?»

«Uno y uno».

«¿Dónde?»

«Allí».

«Allí» era arriba.

El cerebro de Gerd reflexionó: «Gris, duro, no amistoso, no entendido, cosas oscuras, cosas brillantes». Era el lugar en el que se encontraban los hombres, un lugar que Gerd detectaba mentalmente.

«Hombres pensar mal, N’Chaka».

«Vigilad».

Con el aliento cortado, Ashton subió por la rampa, y se inclinó para recoger otra arma automática. Gerrith le seguía, con la cara brillante a causa de la transpiración. Pedrallon, a su lado, apenas sudaba. Sus brillantes ojos mostraban casi tanto salvajismo como los de los perros.

—Dos hombres viven todavía —comentó Stark—. Los perros no pueden tocarles.

—¿Sólo dos hombres? —preguntó Pedrallon.

—Armados. —Stark levantó el arma—. No hace falta que vengas.

—Debo hacerlo. Se trata de mi planeta.

Stark se encogió de hombros y miró a Gerrith.

—Quédate aquí.

—Como quieras —le respondió la mujer—. Pero éste no es el día de mi muerte… ni de la tuya.

Fuera, uno de los cañones había sido desactivado cortándole de un hachazo el cable que le proveía de energía. Los guerreros del desierto cruzaban el arroyo arrastrando al segundo. Lo camuflaron en las lindes de la jungla, para barrer la zona de aterrizaje en el caso de que volvieran los cazas. Los irnanianos se llevaron al tercero para colocarlo dentro del casco. Halk y Sabak habían recibido unas lecciones básicas sobre el manejo de cañones láser mientras Stark contó con el apoyo del caza armado durante su estancia en Irnan. Stark les dejó seguir adelante. Quedándose con Gerd y Grith, envió a los restantes nueve perros con Tuchvar. Tras hacer un gesto a Ashton y Pedrallon, les precedió por la crujía.

Más hombres no habrían servido de nada. Sólo tenían dos armas automáticas. En las estrechas crujías del navío, los espadachines constituirían más un estorbo que un apoyo. Stark habría preferido que Pedrallon no les acompañase; pero reconoció que tenía sus derechos.

Al final de la crujía, un panel redondo daba acceso al cuerpo central del navío.

Un navío pequeño según normas estelares. Sin embargo, visto desde allí, parecía inmenso. Stark miró hacia arriba, cada vez más arriba, hacia las salas que contenían los convencionales motores MRL; los pesados reactores que prestaban la energía necesaria; los pañoles de carga; los sistemas de supervivencia; las reservas de alimentos. Las paredes cilíndricas se unían en la punta, donde se encontraban los camarotes y la pasarela. En la parte más alta, junto a los sistemas de control, los ordenadores y la sala de navegación, se hallaba la sala de comunicaciones.

Los ventiladores rugían. Las paredes resonaban y aquello parecía una trampa. Con la cabeza baja, los perros gruñían levemente.

En vuelo, con gravedad cero, aquel pozo central era el eje horizontal del navío. Una rampa de metal, pulida por el uso, se extendía por el centro, con empuñaduras que permitían que los tripulantes ingrávidos avanzasen por ella cómodamente, tan ligeros como peces jugando en el agua. En su transitoria posición vertical, sometido a la fuerza gravitacional de un planeta, los montacargas subían hombres y mercancías hasta las entradas que sobresalían en cada nivel.

Stark no deseaba por nada del mundo meterse en uno de aquellos ascensores; pero no tenía elección. Subió, con Ashton, Pedrallon y los dos perros, al más cercano. La plataforma era ancha, rodeada por una pequeña barandilla. Gerd y Grith, temblorosos, se apretujaron contra Stark. Cuando pulsó el botón y la plataforma empezó a subir silenciosamente por los raíles de acero, sus cerebros se llenaron de miedo ante lo desconocido y el vacío que se abría bajo sus patas.

«¡Vigilad!»

«Vigilamos, N’Chaka».

La plataforma ascendió rápidamente, sobrepasando los niveles inferiores.

«¡N’Chaka! ¡Allí!»

«Allí» era una esclusa de acceso en la pared opuesta. Estaba abierta. Tenía un descansillo por encima del ascensor y por debajo del siguiente rellano. El montacargas debía pasar forzosamente ante él para que sus ocupantes pudieran alcanzar los niveles superiores. Una vieja expresión terrícola acudió a la mente de Stark: estaban en una ratonera.

—He oído a Gerd —dijo Ashton.

—¡Fuego!

Dispararon al unísono contra la abertura. Una ronca tormenta retumbó por el interior del navío. El metal que rodeaba la abertura quedó marcado por las cicatrices. La esclusa era una garganta negra llena de muerte. No apareció por ella ninguna cara. Ni un sólo disparo.

Stark y Ashton dejaron de disparar.

«¿Muertos?»

«No. Correr. Pensar mal más tarde».

Dos hombres indemnes, armados, esperando una nueva oportunidad.

Stark apretó un botón rojo en los mandos del montacargas, que, al llegar a la plataforma, se detuvo.

Más allá de la escotilla, en la zona de camarotes, encontraron unos cuerpos: dos, en una de las crujías, donde habían intentado ocultarse; otros tres en un pequeño habitáculo donde la muerte interrumpió su comida.

Stark descubrió una escotilla vertical. Una escala adosada a la pared conducía hasta ella. Los perros no podrían trepar por allí; pero no había otra solución.

«¿Hombres? ¿Dónde?»

«¡Cerca!»

Stark subió por la escala. Los bancos de datos del control primario ocupaban la mayor parte de aquel nivel, con todos los terminales de los ordenadores y la sala de navegación. A su izquierda, en el lado opuesto de la pasarela, la sala de comunicaciones. Dos cuerpos camuflados estaban en ella. Uno de ellos caído sobre el equipo de radio.

«¡N’Chaka! ¡Peligro! ¡Allí!»

«Allí» era a su espalda. Rodó por tierra. El primer disparo le paso por encima. Escuchó el estrépito de objetos volando en pedazos y pensó: «¡Dios mío! ¡Han machacado la radio!»

Ashton había trepado por la escala siguiendo a Stark. Disparó desde el nivel del suelo. Algo explotó produciendo un ruido enorme. Stark disparó también desde el suelo, apuntando a dos siluetas desdibujadas por el humo.

Bruscamente, se hizo el silencio. El humo se disipó. Los dos hombres yacían tendidos en el puente. Gerd pensó: «Muertos».

Ashton acabó de subir y se reunió con él.

—¿La alcanzaron? ¿Funciona?

—No la han alcanzado.

Stark apartó el cadáver de la radio.

Simon Ashton se sentó. Encendió el transmisor interestelar, después la magnicassette y empezó a transmitir. Pedrallon entró y se quedó de pie a su lado. El skaithiano observaba a Ashton atentamente, aunque el terrícola hablaba en Lenguaje Universal, idioma que el príncipe no comprendía.

Ashton había meditado mucho aquellas palabras. El mensaje fue breve, acentuando la necesidad urgente de recibir un navío de apoyo. Habló de Penkawr-Che y sus pillajes.

—Emito desde uno de sus puestos, que tendremos que abandonar enseguida. Intentaremos contactar por radio con cualquier navío que llegue a Skaith. Si no lo conseguimos, que la nave aterrice en la landa que se extiende al sudoeste de Skeg y espere tanto tiempo como sea posible.

Empleó la señal codificada que significaba «prioridad absoluta». Cualquiera que recibiera el mensaje tendría la obligación de remitirlo a Pax inmediatamente. Pulsó a continuación el botón de transmisión automática y dejó que el cassette lo repitiera de forma continua. El mensaje se emitiría hasta que alguien detuviera el aparato.

—Es cuanto podemos hacer —dijo Ashton—. Recemos para que alguien lo escuche.

Pedrallon pensó en el vacío negro y terrible del espacio. Sin optimismo.

Stark disparó sobre los controles, dañándolos en la medida que deseaba. Un navío averiado y el mensaje emitido harían pensar a los saqueadores. Penkawr-Che quizá abandonase la idea de atacar la Morada de la Madre.

Stark fue a examinar los cuerpos de los dos hombres que no habían «escuchado» a los Perros del Norte. No se parecían en nada. Con el pie, Stark empujó a uno de ellos.

—Éste, por la mañana, estaba de guardia en el cañón central. Si no le hubieran reemplazado…

Se volvió hacia Ashton. Pensaba en los cazas, que ya habrían iniciado el camino de vuelta, a menos que el encargado de la radio hubiese muerto antes de poder avisarles. Pensaba en que a bordo de los cazas podrían viajar hombres tan insensibles como aquéllos a los cerebros de los perros.

—Diez minutos para buscar un transmisor portátil. Luego, nos vamos.

Lo encontraron en cinco, en un almacén de los niveles inferiores, donde, aparentemente, los tripulantes guardaban lo necesario para realizar sus incursiones. También encontraron cajones de armas, vacíos, pues las armas estaban siendo empleadas, tanques de oxígeno, trajes protectores para climas que no necesitaban escafandra y varios tipos de emisores-transmisores portátiles. Stark seleccionó dos radios en miniatura de carcasas muy resistentes, fáciles de transportar y que permitían comunicaciones suelo-órbita o suelo-suelo. También recogieron todas las municiones que pudieron llevarse.

Bajaron por el montacargas. A su alrededor, el navío silencioso semejaba una tumba de acero. Gerrith palmeó el brazo de Stark, sonrió y salió con él a la luz del sol.

En el cielo, no se oía ningún sonido de motores. Stark y los irnanianos se apresuraron a atravesar la llanura de piedrecillas. Los perros muertos fueron retirados y enterrados por Tuchvar. Bajo los árboles, más allá del arroyo, los hombres del desierto esperaban junto al cañón.

Sabak, ardiente, preguntó:

—¿Podemos llevárnoslo?

—No —respondió Stark—. Es demasiado pesado y tenemos mucha prisa.

Alguien cortó el cable de la energía. Con los ojos enrojecidos, Tuchvar volvió junto con los perros supervivientes. Formaron filas y Larg condujo el grupo hacia la jungla.

El trayecto de vuelta al mar tomó más tiempo que el de ida, pues tuvieron que pasar varias horas de total inmovilidad bajo los árboles para escapar de las furiosas incursiones de los cazas. Finalmente, el gruñido de los motores se detuvo. Stark concluyó que habían abandonado las pesquisas para dedicarse a tareas más urgentes: la reparación del navío o el transvase del botín a otra de las naves.

Larg volvió a su aldea. El grupo llegó a la rada durante la segunda noche. Los Tarfs montaban guardia tranquilamente. Stark y sus compañeros abordaron el buque.

Con el pelaje manchado por el sudor, los Fallarins escucharon su relato. Alderyk, impaciente, recalcó:

—De modo que la tarea estaba justificada. Pero ahora, dejemos este lugar. Los vientos de la jungla son lentos y estúpidos. No nos reconfortan.

A fuerza de remos, el barco llegó a mar abierto. Cuando izaron la vela, los hombres alados la hincharon con una alegre brisa.

Navegaron hacia el sur, en parte a causa de la visión de Gerrith, pero también porque no podían hacer otra cosa. Al norte, sólo había enemigos. Al sur, por lo que decía Gerrith, encontrarían ayuda y esperanza. Pero brumas blancas les envolvían y la mujer no veía claro. En la blancura siempre había una mancha de sangre.

—Iremos a Iubar —ordenó Stark—. La dama Sanghalaine nos dará noticias del Blanco Sur, aunque no nos dé otra cosa.

Pensó en que quizá la dama Sanghalaine no se sentiría muy contenta por tener que recibirles, pues sólo por su insistencia embarcó en el «Arkeshti» y el tesoro de Iubar engrosó los bolsillos de Penkawr-Che. Pero lo primero, era llegar a Iubar.

Viajaron por aguas nuevas, bajo cielos nuevos, tan extraños para los habitantes del norte como para los que habían nacido en otros mundos.

Avanzaban, como el Viejo Sol, hacia la primavera austral, dejando el invierno a sus espaldas.

Pero no había primavera.

CAPÍTULO 18

Al principio, fueron amenazados por navíos que, procedentes de Cereleng, buscaban al príncipe evadido. Cuando las velas se acercaban demasiado, los Fallarins enviaban vientos amenazadores, bruscas ráfagas que desgarraban las velas y arrancaban los mástiles. Tras algún tiempo, los viajeros no vieron más velas que las pertenecientes a los barcos de los pescadores. Como no tenían nada que dar a cambio de las mercancías, las robaban con ayuda de los perros; pero sólo tomaban las cantidades necesarias para mantenerse con vida. La región era rica. El robo de modestas cantidades de frutas y peces no era grave, ni siquiera para los más pobres.

Sin embargo, a medida que avanzaban por la curva del último cinturón verde de la Madre Skaith, el Cinturón Fértil, la riqueza fue disminuyendo. El aire dulce e indolente se fue haciendo más vivo. El mar lechoso se ensombreció. A lo largo de la costa, los árboles, en lugar de estar en flor o cubiertos de frutos, se mostraban ennegrecidos por heladas sin precedentes. Vieron granjas abandonadas junto a vergeles devastados y campos helados cubiertos de cosechas muertas. Los bosques también daban muestra de sufrimiento. Pasaron ante largas extensiones de árboles desnudos. Cuando las florestas dieron paso a colinas llenas de espesura y sabanas, los viajeros pudieron observar las saqueadas aldeas. A menudo, en la orilla, se veían los residuos abandonados por los Hijos del Mar. En el interior, las humaredas traicionaban el incendio de otras villas.

No desembarcaban sino con todas las precauciones. El Viejo Sol se ocultaba cada vez más detrás de las nubes oscuras. Los Perros del Norte, con renovado vigor, olisqueaban el viento que soplaba del Blanco Sur hacia ellos.

«¡Nieve, N’Chaka! ¡Nieve!»

Vieron una inmensa horda que se dirigía hacia el norte.

Algunos viajaban por tierra; ciudades enteras puestas en marcha con hombres y niños, o bandas aisladas que seguían la costa desordenadamente. Otros, navegaban, solos o en escuadras cuyos cascos coloreados tachonaban el gris océano. Todos tenían una cosa en común.

El Hambre.

—Mi Dama el Hielo ha llegado muy pronto —indicó Gerrith—. Ved cómo su Hija camina junto a toda esa gente, como una fiel hermana. El invierno ha sido largo y no quiere partir. No tienen víveres y huyen hacia el norte, hacia las tierras fértiles. —Sonrió tristemente—. Te dije que la Diosa actuaría este mismo invierno. Había olvidado que las estaciones transcurren al revés en esta zona de Skaith; lleva actuando durante todos los meses que han sido nuestro verano.

—Todo el sur parece que se ha puesto en marcha —corroboró Stark—. El pueblo de Iubar puede que se encuentre entre ellos.

Gerrith sacudió la cabeza.

—No. Sólo es la primera oleada de la Segunda Migración. Iubar no se ha movido.

—¡Bien! —exclamó Stark—. Si emigran, será por mar. Podemos esperarles.

—No será necesario —replicó Gerrith.

Y así fue.

Sin embargo, por radio, Ashton se mantenían lo más al corriente que podía acerca de los proyectos de Penkawr-Che y sus navíos. Escuchaba muchas comunicaciones entre el «Arkeshti» y los otros dos. La segunda nave, que había regresado de Iubar sin mucho botín, se reunió con el «Arkeshti» en la landa poco después de que Stark y los suyos atacasen al tercero cerca de Andapell. Stark y Ashton sorprendieron varias conversaciones enfurecidas. La llamada de ayuda de Ashton y su mensaje sobre Penkawr-Che y sus capitanes habían generado el pánico.

Penkawr-Che lo calmó. No había certeza alguna, dijo, de que la transmisión de Ashton hubiese sido recibida, ni atendida en caso de que la hubieran escuchado. Además, lo que dijera un solo hombre, aunque se tratase de Simon Ashton, no probaba nada. En el peor de los casos, hacía falta tiempo para que un navío de la Unión Galáctica llegase a Skaith.

En cualquier caso, decidieron finalizar su estancia en la landa y despegar antes de que llegase cualquier nave procedente de la base de la U.G. más próxima. Pero el mayor problema de Penkawr-Che lo constituía el navío de Andapell, tan seriamente dañado por Stark. El capitán, propietario también, exigía que se lo reparasen y le prestasen auxilio.

La prudencia dictaba abandonarlo, pues las reparaciones exigirían mucho tiempo.

Pero la avaricia consideraba la pérdida de tan rico cargamento, difícilmente transbordable si se tenían en cuenta los problemas logísticos de tal empeño, y para el cual además costaría trabajo encontrar sitio dado lo atestados que estaban los almacenes de los otros dos navíos; a menos que se olvidase el proyecto de atacar la Morada de la Madre. Y nadie quería renunciar a ello; sobre todo el capitán del segundo navío, que pensaba que, hasta entonces, se había llevado la peor parte.

La avaricia triunfó. Reunieron repuestos y técnicos de los tres navíos para reparar los bancos de datos. El tercer navío, finalmente, despegó y se situó en órbita estacionaria por encima de la landa. El «Arkeshti» y la otra nave se reunieron con él en órbita. Acto seguido, conjuntamente, los tres cambiaron de órbita y desaparecieron por encima del otro hemisferio. Ashton no volvió a oírles.

Los tres navíos aterrizaron en la Llanura del Corazón del Mundo, bajo la muralla de las Llamas Brujas donde la aurora danzaba sobre picos resplandecientes.

El triple impacto del aterrizaje fue percibido en los más profundos niveles, allí donde los Hijos de Nuestra Madre Skaith cultivaban jardines y se preocupaban por el cambio de temperatura acaecido de modo tan súbito. No se trataba más que de dos o tres grados; pero en un ambiente cerrado, en el que desde hacía siglos no se había producido ninguna alteración, las abundantes cosechas parecieron de modo repentino más frágiles y vulnerables.

La noticia del impacto corrió por el laberinto de salas labradas hasta llegar a oídos de Kell de Marg, Hija de Skaith. Poco después, desde el alto balcón que dominaba la llanura, miró fuera nuevamente.

Vio cómo despegaban los cazas y volaban a lo largo de los acantilados, como un enjambre de abejas golosas buscando la entrada al pocillo de miel.

Kell de Marg apostó vigías allí donde no los había desde el final de la Gran Migración. Habló con sus capitanes. Luego, acompañada por su Primer Adivino, recorrió los largos corredores mal iluminados, atravesando las monásticas salas donde estudiaban los adivinos más jóvenes. Hay tan pocos, pensó. Tan pocos, tantas salas desiertas. Al fin, llegó a la gran Sala de los Adivinos, donde se encontraba el Ojo de la Madre.

La sala era circular; de la alta bóveda colgaba una lámpara de plata cuajada de oquedades. La lámpara no estaba encendida. Pequeñas velas parpadeaban por los muros, antaño cubiertos por un tapiz antiguo y sagrado: el Velo. Sobre aquel Velo, el rostro de la Madre, reproducido tantas veces, contemplaba a sus Hijos con benevolencia. Del Velo sólo quedaban jirones negruzcos y las propias paredes evidenciaban los padecimientos del ataque del fuego. Aquel sacrilegio había sido cometido por una criatura de Fuera, por la mujer de cabellos de oro que acompañó a Stark cuando ambos estaban cautivos del Heraldo Gelmar.

Como siempre que veía aquella destrucción, la Hija de Skaith sintió furor.

Los acólitos bajaron la lámpara de plata suspendida de una cadena y la encendieron. Los adivinos se agruparon alrededor de lo que se encontraba debajo. Un objeto alto, de un metro de diámetro, cubierto por una capa finamente bordada.

Retiraron la tapa. El Ojo de la Madre reflejó los destellos de la lámpara, balanceándose por encima suyo. El enorme cristal, translúcido como una gota de lluvia, absorbía la luz más que reflejarla. Los rayos dorados descendían, se perdían, a veces profundos, a veces superficiales, pero siempre en movimiento. Con las cabezas inclinadas, los adivinos interrogaron mediante sus almas las profundidades del cristal.

Kell de Marg, la suplicante, esperaba.

El Ojo de la Madre se oscureció. Su claridad se hizo grumosa y lacia, como si fuese invadida por una corriente de sangre.

Suspirando, el Primer Adivino se levantó.

—El fin es siempre el mismo. Y está muy cerca.

—Luego, ¿qué hay?

Dócil, el adivino volvió a inclinar la cabeza, aunque ya conocía la respuesta.

Lentamente, el cristal se calmó y aclaró como un lago en verano.

—Paz —dijo el adivino—, pero la Madre no revela qué clase de paz.

Cubrieron el Ojo nuevamente y apagaron la lámpara de plata. Kell de Marg se quedó de pie en la sala crepuscular; se la veía hermosa con el real armiño de color pálido, sus ojos inmensos, graciosa, con un arnés de oro y joyas que brillaban suntuosamente incluso con aquella débil luz. Al igual que los adivinos, se quedó inmóvil mucho tiempo.

—Si huimos de aquí —se expresó finalmente, sin dirigirse a los adivinos, ni a sí misma, sino a alguien mucho más poderoso—, si escapamos, ¿qué podemos encontrar en el amargo mundo? Nuestras vidas están consagradas a la Madre. No podemos volver al exterior. Nunca podremos reconstruir lo que hemos construido aquí, bajo las Llamas Brujas. Somos moribundos. Más vale morir aquí, donde nos cobijarán los brazos de la Madre, que Fuera, bajo los crueles lanzazos del viento.

Los adivinos suspiraron con pena infinita.

—Sin embargo —prosiguió Kell de Marg—, si alguien quiere irse, puede contar con mi permiso.

Regresando a su trono en las rodillas de la Madre, convocó a los consejeros, a las Madres del Clan y a los jefes de todas las hermandades, así como a los principales sabios que no se habían perdido irremisiblemente en el inmenso laberinto de la Morada de la Madre. Aquella morada que contenía la historia de un planeta en la que generaciones de investigadores habían estudiado, catalogado y recreado: descifrando lenguas antiguas, reconstruyendo viejas músicas, gozando del saber como único amor, con la mente libre y el cuerpo alimentado.

Seguramente, bajo el cielo no habrá sitio para seres así, consideró Kell de Marg.

Le habló a su pueblo; explicó las opciones.

—Yo me quedaré —afirmó— con los que quieran defender a mi lado la Casa de la Madre contra los extranjeros. Los que deseen afrontar el porvenir en otra parte, pueden marcharse por la puerta oeste y el paso que conduce a Thyra.

Nadie decidió partir.

Kell de Marg se levantó.

—Bien. Moriremos con honor. Ahora, si llega el caso, nos pondremos en manos del invasor o, más adelante, en las del Tiempo. En todo caso, seguiremos fieles al voto que hicimos tanto tiempo ha. Sería injusto que sobreviviéramos a la Madre.

Se volvió hacia el chambelán.

—Creo que tenemos armas. Buscadlas.

Los Hijos de Nuestra Madre Skaith se prepararon.

Pero el ataque no se produjo.

Los cazas volaron a lo largo de la muralla rocosa, buscando la entrada. No era fácil distinguir las altas almenas de la Casa de la Madre entre el millón de agrestes gargantas de roca helada. Los cazas afrontaban los vientos y las ráfagas que camuflaban las Llamas Brujas bajo una nevada cegadora. Los Hijos empezaron a confiar en que los extranjeros se marcharían finalmente.

Pero se quedaron.

Dos veces, los cazas picaron, desde el paso, bombardeando la desnuda roca que se extendía bajo el Hombre Tendido. Los Hijos deslizaron a sus puestos defensivos los gigantescos bloques de los bastiones interiores. La segunda vez, las cargas explosivas destrozaron la puerta exterior. El Hombre Tendido se derrumbó, sellando la abertura con innumerables toneladas de roca fragmentada que los forasteros podrían desplazar. Volvieron a la llanura y renovaron sus tozudas investigaciones. Kell de Marg no podía saberlo, pero el tiempo jugaba a su favor.

Los Hijos fueron traicionados por la imprudencia o el excesivo celo de un centinela. Se dejó ver por uno de los observadores y la invasión comenzó.

Aquel día, los vientos estaban en calma. Por encima de los picos, el Viejo Sol parpadeaba tibiamente. Los cazas pudieron acercarse mucho a las murallas de roca. Bombardearon la abertura y penetraron por ella a lo largo del corredor. El centinela dio la alerta, pero los Hijos no aparecieron. Los rayos láser no alcanzaron más que a la roca.

Tras los láseres, llegaron los hombres. Penetraron en la Morada de la Madre.

Los invasores atravesaron las tinieblas: los Hijos habían retirado las lámparas. Pero llevaban las suyas propias; duros rayos blanquecinos que surcaban la oscuridad sin iluminar realmente. Ocuparon el corredor, empuñando armas automáticas, cubriendo la llegada de nuevos invasores que, como ellos, descendieron con ayuda de cables.

Los corredores y las salas oscuras permanecieron silenciosas. El aire olía a polvo, aceite perfumado y algo que los extranjeros no pudieron definir: quizá la antigüedad, o el sutil hálito de la descomposición exhalado por millones de objetos reunidos en las innumerables estancias labradas en el corazón de la montaña.

Los invasores oyeron ruidos. Susurros. Jadeos. Pasos ligeros y apresurados. Pero las bóvedas de roca deformaban los sonidos y se preguntaban si no escucharían los ecos de sus propios movimientos o cosas más terribles.

Les tranquilizaba el peso de las armas, sabiendo que nada había en aquellas catacumbas que pudiera enfrentarse a ellas.

Los Hijos también lo sabían.

—Esperad —ordenó Kell de Marg. Portaba la armadura inútil y soberbia—. Si creen que no atacaremos, quizá empiecen a cometer imprudencias.

—Pero ya han empezado a robarnos los tesoros —protestó uno de los capitanes más jóvenes—. ¿No es nuestro deber morir con honor por defenderlos?

—Siempre hay tiempo para morir —le replicó Kell de Marg—, y no faltarán ocasiones. Mientras tanto, preparad nuevas flechas envenenadas para los arcos.

Los Hijos no habían combatido desde los turbulentos días de la Gran Migración; y ya habían pasado muchos siglos. No estaban acostumbrados a las armas. Las espadas representaban más un ornamento que algo que se pudiera usar. Los arcos, pequeños y ligeros, disparaban sólo a corta distancia, pues en las catacumbas todas las distancias lo eran; el poder de penetración de las flechas era mínimo. Pero, tras sumergir las puntas en una pasta amasada con unas setas que cultivaban en los niveles inferiores, las delgadas flechas no tenían que penetrar mucho. Un arañazo resultaba suficiente.

Los Hijos se mostraban atentos para no ser vistos por los invasores. Iban de un lado a otro por los corredores que atravesaban la infinidad de salas adyacentes. Supieron que los capitanes habían llegado. Cuando los hombres, cada vez más audaces por la falta de oposición, se sumieron en las salas talladas en la roca, los Hijos no dejaron de vigilarles.

Los invasores eran difíciles. Querían objetos fáciles de transportar: estatuas, joyas, armas preciosas, cuadros, libros; objetos lo suficientemente raros como para atraer a los amantes de las artes exóticas. Quedaron absortos en sus pesquisas, rebuscando entre objetos grandes y pesados para descubrir los de talla más pequeña. Poco a poco, los fueron transportando a los cazas. Los hombres empezaron a apoderarse de cuanto podían ocultar entre las ropas. El tiempo permanecía tranquilo y cada habitación conducía a otra inevitablemente.

Súbitamente, de una de las altas almenas que dominaban la llanura, un observador vio nubes negras que cubrían las Montañas Crueles con anchas capas de nieve. Envío un mensaje a Kell de Marg.

Los invasores, prevenidos igualmente, deshicieron lo andado para volver a los cazas, que no tardaron en aterrizar para esperar a que cesase la tormenta.

Los Hijos atacaron.

Ocultos en las más oscuras salas, golpearon los rayos luminosos que se alejaban. Apostados en el interior de oscuros portones, dispararon con los arcos. Los invasores eran profesionales; se retiraron ordenadamente. Pero los Hijos estaban a su alrededor y delante de ellos. Los extranjeros percibieron cuerpos de blanco pelaje, vestidos con centelleantes armaduras. Vieron arder sobre ellos los ojos locos de las criaturas de la noche; ojos que desaparecían en el acto por el laberinto. Oyeron los chasquidos y los silbidos de los arcos, unas armas tan ridículas comparadas con los disparos de las armas automáticas, multiplicados en las cavernas rocosas. Pero las armas automáticas acabaron por callar; mataron a muchos Hijos. Pero había más Hijos; sus flechas aceradas atravesaban la carne. Y poco importaba la rapidez con que las desclavasen.

Los capitanes estelares y sus hombres subieron a los cazas.

Cuando el zumbido de los motores hubo desaparecido, Kell de Marg y los capitanes supervivientes acudieron al corredor principal. La mujer observó el botín y los cadáveres esparcidos por él.

—Que tiren los cadáveres por el balcón. Devolved los tesoros a sus salas. Luego, que venga la Hermandad de Artesanos. Cada ventana que da al mundo debe ser cerrada para siempre. Las puertas ya lo están. Emplearemos el tiempo que nos queda en aumentar nuestro saber y dejar aquí, en la Morada Eterna, los relatos de todo lo que sabemos de Nuestra Madre Skaith.

Poco le importaba a Kell de Marg, y a todos y cada uno de los Hijos, que aquellas historias no fueran leídas jamás.

Lo primero que hicieron fue recoger a los Hijos muertos y llevarlos a través del laberinto hasta la sala del Alegre Descanso, donde se reunieron con la Madre.

La Hija de Skaith volvió a su trono en las rodillas de la Madre. Apoyó la cabeza en el hueco que se extendía entre los senos de la Diosa. Pensó en los extranjeros, en los navíos y en la destrucción de las defensas. Habían conseguido que aquel planeta santo y único fuese uno más de la galaxia, otro grano de arena. Lamentaba haberlo visto. Lamentaba, por ampliar sus conocimientos, haber dejado que los extranjeros penetraran en la Morada. Lamentaba como ninguna otra cosa no haber matado al hombre llamado Stark. Esperaba que hubiera muerto o que no tardara en hacerlo.

Sus seguidores le retiraron la armadura y la peinaron con peines de oro. No podía escuchar los picos y martillos de los artesanos. Pero sabía que, poco después, la Morada quedaría completamente sellada para el odioso Exterior. Se sentía envuelta por la Morada, inmensa, cálida, protectora, la matriz eterna. Kell de Marg apoyó las manos en las de su Madre Skaith y suspiró.

Bajo los crueles vientos del paso, allí donde se alzaba el gigantesco circo de ruinas thyranas, los hornos se habían apagado y ningún humo ascendía de las forjas. El Señor del Hierro y los suyos, cubiertos de metal, seguidos por sus bestias y equipajes, avanzaban hacia el sur bajo el signo del Martillo de Strayer.

Precediéndoles en pocas jornadas de viaje, el Pueblo de las Torres atravesaba las Tierras Oscuras, conducido por el Rey de la Cosecha y sus sacerdotes.

Al sur de los dos pueblos, en las Tierras Estériles, el mar de Skorva se heló seis semanas antes de la fecha acostumbrada y la población de Izvand contempló con angustia los almacenes de secada y salazón. Deberían estar llenos por las fructíferas pescas del otoño; pero estaban vacíos. Izvand procuraba mercenarios a los Heraldos; y los guerreros de ojos de lobo se preguntaban cómo sería el invierno. Pensaban en tierras más ricas, las que conocían más allá de la frontera, en el Cinturón Fértil.

En los altos pasos montañosos, las precoces nieves sorprendieron a mercaderes y viajeros. Los pastores y sus rebaños huyeron de los pastos de verano, asaltados por lluvias glaciales. En los fértiles valles de las ciudades estados, las cosechas perecieron a causa de las heladas y los recaudadores de los Heraldos recibieron muy pobres tributos.

En los fríos desiertos del nordeste de las Montañas Crueles, en el Lugar de los Vientos, los Fallarins escuchaban las voces de los altos vientos que les llevaban noticias del mundo. Y los Fallarins consideraron la urgencia de reunirse en consejo.

Al sur, en la Ruta de los Heraldos, la fortificada ciudad de Yurunna se alzaba sobre la peña que dominaba el oasis. Las mujeres de las Seis Casas Menores de Kheb, a las que incumbían los trabajos campesinos, salvaron lo que pudieron antes de que los canales de irrigación se cubrieran de hielo y las raíces se congelasen en tierra. Los hombres, cuya tarea era la guerra, volvieron los velados rostros hacia Ged Darod.

Y en Ged Darod, la anual marejada de Errantes sumergió las numerosas rutas que atravesaban la llanura. Llenaron las calles de la ciudad, sus plazas, jardines… Llenaron los albergues y devoraron el alimento que les proporcionaba la generosidad de los Heraldos. Y siguieron llegando, cada vez más, mientras, tras ellos, en la zona templada, las cosechas se perdían.

El millón de campanas de Ged Darod tintineaban, musicales y alegres, movidas por una fresca brisa que no debería haber existido.

En el Palacio de los Doce, Ferdias escuchaba informes que no tenían nada de alegres. Y, por primera vez, el gusanillo de la duda se insinuó en su triunfante serenidad.

CAPÍTULO 19

Por encima del Cinturón Fértil, era cada vez más difícil evitar las bandas de refugiados que vagaban por todas partes con la esperanza de encontrar comida. Stark navegaba sin ver la costa, acercándose a ella sólo cuando les faltaba agua potable.

En el mar, alimentarse era bastante fácil. Todo emigraba hacia el norte. Las criaturas marinas seguían los bancos de los animalillos más pequeños con que se alimentaban. Criaturas aladas, silbantes, con ojos feroces, volaban sobre la superficie. Cabezas oscuras surgían de las enormes colonias de Hijos del Mar que emigraban, alimentándose en el camino de lo que pudieran encontrar. Los Perros del Norte vigilaban constantemente, incluso dormidos, y los hombres mantenían las armas al alcance de la mano.

El barco avanzaba la mayor parte del tiempo a fuerza de remos, luchando contra los vientos procedentes del sur que los Fallarins no conseguían dominar, aunque se pasaban las horas en la proa, hablando y escuchando.

—No son como los vientos del desierto —explicó Alderyk—. Hablan de hielo, de mares congelados, y huelen a agua, no a arena. Nunca han hablado con nadie; son fieros y salvajes. No aprenden fácilmente.

La nieve llegó con grandes copos blancos y los Perros del Norte jugaron con ella como cachorros, revolcándose en su fresca exquisitez en cuanto se acumuló en el puente. Los primeros aledaños de la ventisca antártica quedaron atrás: montañas brillantes y silenciosas entre placas blancas cuyo espesor aumentaba imperceptible sobre el majestuoso océano.

Los vientos cesaron, sin que los Fallarins lo quisieran. Ante los viajeros no había más que una enorme extensión blanca en la que se confundían el cielo y el mar.

Gerrith la contempló y les dijo:

—Allí es a donde nos conduce la ruta.

Stark sintió el gélido aliento de la Diosa sobre la mejilla y tembló.

—La Dama de Hielo se ha apoderado del sur —comentó.

—Hay alguien más. Una mujer de ojos extraños. Nos espera.

—Sanghalaine.

—Sanghalaine —repitió Gerrith.

Y aquel nombre resonó como un reto secreto y mortal.

Los Fallarins alzaron vientos que inflasen la vela; pero carecían de vigor. El hielo se pegaba a su pelaje y embotaba las ranuras de sus alas. Era un frío contra el que nada podían hacer. Hombres y mujeres, apretujados, envueltos en las capas, se concentraban alrededor del fogón de la cocina; Pedrallon estornudaba constantemente bajo las mantas. Ashton guardaba la radio bajo la camisa, por temor a que sus dedos se congelasen cuando interrogase al eterno silencio del cielo. Sólo los perros parecían encontrarse a sus anchas.

El navío penetró en la blanca extensión. Quedaron envueltos en bandas de bruma nevosa. Avanzaban entre ellas; los hielos azotaban los costados. Los hombres, armados, se mantenían en los puestos de combate; pero no podían ver nada. Con el pelo erizado, los perros gruñían, pero no advertían de nada. Stark manejaba el timón. Tampoco él detectaba nada. A sus espaldas, el surco dejado por el barco desaparecía en muy poco tiempo. Estaba acostumbrado al frío y no lo padecía tanto como sus compañeros. Pero el primitivo N’Chaka gruñía y rezongaba, tan inquieto como los perros.

El hielo acabó por inmovilizar al navío. Hombres y perros, silenciosos en la bruma, escucharon voces fantasmales: chirridos, murmullos, lamentos provocados por el banco de hielo.

Hasta que una voz habló a Stark desde su propia mente, con un sonido tan profundo como el de una marejada de invierno entre los arrecifes.

«Soy Morn, Hombre Oscuro. Estas aguas me pertenecen. Mi ejército está bajo el casco de tu barco».

«Venimos en paz, replicó Stark».

«En ese caso, ordena a esas bestias de espíritus negros y ardientes que se muestren dóciles para que pueda subir a bordo».

«Así lo harán».

Stark les habló a los perros y los animales se avergonzaron por no haber detectado ni a Morn ni a los suyos.

«Mentes cerradas, N’Chaka. No podemos oír nada».

«Confiad en ellos».

«¿Amigos?»

«No. Pero tampoco enemigos».

«No gustar. No poder oír».

«Confiad en ellos».

Los ojos de los perros parecían llamaradas amarillas y sus uñas de tigre rasgaban el puente. Pero, dócilmente, se tumbaron.

En la popa, allí donde había aguas libres entre los peligrosos bancos de hielo, aparecieron unas cabezas. Cabezas redondas, brillantes, sin cabellos, con ojos inmensos, habituadas a sondear las profundidades marinas. Morn no tardó en traspasar, inmenso y goteante, la borda. Paseó la mirada por Stark y los perros, por los Fallarins envueltos en sus alas oscuras, los irnanianos vestidos de cuero, los hombres del desierto con capas y los Tarfs, que le miraron con total indiferencia por detrás de los párpados córneos.

Miró a Gerrith e inclinó la cabeza levemente.

«Tu mente es la que vi desde lejos. La dama Sanghalaine esperaba tu llegada».

Gerrith inclinó la cabeza pero, si contestó, lo hizo mentalmente, pues Stark no pudo escucharla. Podían oír a Morn cuando éste lo deseaba, y él podía escucharles a ellos; pero entre ellos, los no telépatas resultaban sordos.

La primera vez que Stark vio a Morn, cuando Morn y la dama Sanghalaine le salvaron de la multitud en aquellos jardines de Ged Darod, Morn iba ataviado con el traje de ceremonia que solía vestir para ir a tierra, una hermosa túnica de cuero repujado y brillante. Y llevaba su cetro, un macizo tridente con incrustaciones de perlas. Pero en aquella ocasión no llevaba más que un arnés marinero que consistía en una corta red cuyas mallas empleaba para sujetar las armas.

Y no necesitaba cetro alguno para parecer impresionante. Medía una cabeza más que Stark. Era un anfibio natural, evolucionado de algún ancestro mamífero totalmente distinto en evolución a la deliberada mutación de los Hijos del Mar. Y, también al contrario que los Hijos, Morn y los suyos no tenían pelo. Su piel era lisa, oscura en la espalda y clara en el vientre, como camuflaje contra los predadores de las profundidades. Eran inteligentes y su compleja sociedad estaba muy bien organizada. Los Hijos de la Mar les cazaban para alimentarse. Ellos cazaban a los Hijos porque eran bestias despreciables y feroces.

El pueblo de Morn se llamaba Ssussminh. Correctamente pronunciado, aquel nombre hacía pensar en la resaca. Eran telépatas porque el lenguaje mental resultaba más cómodo que el hablado en un medio marino. Sus relaciones con la casa real de Iubar eran muy antiguas, muy místicas, muy profundas. Stark sabía que no comprendería nunca la verdadera naturaleza de tal relación. Su origen, probablemente, se remontaba a algún tipo de asociación simbiótica. Los iubarianos, pescadores y mercaderes, sin duda habían facilitado a los Ssussminh lo que necesitaban a cambio de perlas, marfil marino u otros objetos de carácter único.

Pero, en aquella estación, los dos miembros de aquella antigua alianza, expulsados por la Diosa de la Oscuridad, debían abandonar su región natal.

Morn era el portavoz de la dama Sanghalaine. Cuando habló, mentalmente, todos le oyeron.

«En Iubar estamos padeciendo un asedio. ¿Iréis? ¿Daréis la vuelta?»

—No podemos volver atrás —replicó Gerrith.

«En ese caso, lanzad unos cabos. Mi pueblo os guiará a través del hielo».

Lanzaron los cabos. Los Ssussminh eran poderosos nadadores. Muchos de ellos se agarraron de las cuerdas y tiraron del barco a través de estrechas hendiduras entre el hielo, tan pequeñas que la bruma las hacía invisibles para cualquier timonel.

«Que los perros demoníacos vigilen. Apagad el fuego y manteneos en silencio. Debemos pasar por el medio de un ejército».

—¿Qué ejército?

Stark habló en voz alta para que sus compañeros pudieran oírle. Evidentemente, todos «entendían» a Morn.

«Los Reyes de las Islas Blancas han venido al norte; las cuatro tribus, con todas sus pertenencias, sus animales y su isla sagrada, Asedian Iubar con todas sus fuerzas».

—¿Por qué?

«La Diosa les ha dicho que había llegado el momento de recuperar sus antiguas tierras más allá del mar. Les hacen falta nuestros navíos».

—¿Cuántos son?

«Cuatro mil, quizá más, todos guerreros, salvo los niños que llevan en canastas de piel. Las mujeres son tan feroces como los hombres, e incluso los niños combaten bien. Apuntan directamente a las gargantas de los nuestros con sus jabalinas».

El barco se deslizaba sobre aguas negras, entre llanuras de hielo. Enormes bloques encastrados en el conjunto formaban acantilados y cavernas. La bruma, a veces, se hacía menos espesa, pero no por ello se disipaba. Infatigables, los Ssussminh seguían nadando. Los viajeros, sin dejar de vigilar, se mantenían en el más completo silencio. Los perros acechaban.

«Hombres, N’Chaka. Hombres y cosas. Allí».

«Allí» era por delante.

Los arqueros templaban los arcos apretándolos contra el cuerpo, pues el frío los hacía quebradizos. De aquel modo, colocándolos bajo la ropa, mantenían secas las cuerdas. Stark envió a los arqueros a los puestos de combate, por si su presencia era necesaria; Ashton y él tomaron las armas automáticas y las cargaron. Las municiones eran irremplazables; pero no podían andarse con remilgos. Stark y Ashton ocuparon posiciones a babor y estribor. Morn tomó el timón de popa.

Oyeron voces en la bruma, percibieron las débiles luces de las antorchas de grasa animal. Primero, delante del barco; luego, detrás; y, poco después, por todo su alrededor. Con un chapoteo casi imperceptible, avanzaban por el corazón de una armada.

«¡N’Chaka! ¡Vienen cosas!»

El agua salpicó. Los Ssussminh desaparecieron. Soltaron las cuerdas.

«Los vigías, nos han descubierto. Que maten ahora los perros. Que los Fallarins hinchen la vela. ¡Deprisa!»

Las alas de Alderyk rasgaron el aire. Sus compañeros le imitaron. En un instante, la vela se hinchó; el navío avanzó. En la proa, los ojos de los Perros del Norte ardían. Un blanco vaporcillo brotó de sus abiertas fauces.

El agua se revolvió. Las bestias, gigantescos cuerpos de nutrias, con pelo parecido al de los leopardos de las nieves, saltaron aullando y cayeron, flotando como peces muertos. En la bruma, se oyeron los gritos que daban la alerta. Resonaron los cuernos de concha. Las sombras echaron a correr por la niebla glacial. Eran más rápidas que el barco. Lanzas con punta de hueso cayeron sobre el puente.

Stark levantó la mano bruscamente.

—¡Ahora! —ordenó.

Las armas automáticas crepitaron. Varias siluetas vestidas con pieles se tambalearon y cayeron sobre el hielo. Se oyeron locos aullidos que, finalmente, se acallaron; el barco tomó velocidad y entró en aguas libres, dejando atrás el banco de hielo.

Las corrientes, muy rápidas a lo largo de la costa, dejaban libre una parte del mar en la que apenas flotaban unas placas congeladas. Una flotilla de kayacs, procedente de las orillas del mar de hielo, avanzó.

«Matad». Pidió Stark, sin soltar la ametralladora por si le hacía falta.

Los perros gruñeron.

Los remeros de los kayacs titubearon, remando al azar. Sin embargo, murieron muy pocos; y no lo hicieron deprisa.

«Cerebros resisten Miedo. No fácil, como los otros».

«Los Isleños Blancos ignoran el miedo». Explicó Morn. «Están locos. Han muerto a centenares bajo nuestras murallas. Ahora, como saben lo hambrientos que estamos, se limitan a esperar. ¡Mirad!»

Iubar resultaba visible: una península adosada a las montañas; cubierta de nieve desde los picos hasta el borde del agua.

«Esos campos», les explicó Morn, «deberían ser verdes, y todo el mar estar libre de los hielos. Pero la Diosa nos ha aprisionado y no deja que los navíos salgan del puerto. Aunque consiguiéramos soltar los barcos e intentásemos atravesar los hielos como hemos hecho con vosotros, los Isleños nos hundirían, llevándose un barco detrás de otro». Señaló con un brazo. «Allí está vuestro destino».

Stark distinguió una plaza fuerte y un puerto. Un castillo, que el restallar de las olas había cubierto de escarcha, dominaba las murallas. El único torreón, erguido sobre la roca, no tenía almenas. No había necesidad de defender aquella inviolable altura.

No lejos del castillo, una isla emergía del agua sobre unas alturas heladas que no parecían acantilados.

«Shallafonh» describió Morn. «Nuestra ciudad. Saqueada, como Iubar. Y condenada a muerte, como Iubar».

El puerto quedaba a un lado del castillo, como un brazo cuyo puño fuese una torreta. Una segunda torreta se veía frente a la anterior, en el extremo de un muelle fortificado. Las dos torrecillas permanecían armadas y vigiladas y unos portones podían cerrar el estrecho paso. Las tranquilas aguas del interior estaban cubiertas de hielo. Pero habían abierto un canal para que el barco de Stark llegase al muelle real.

«No sigáis», les ordenó Morn a los Fallarins. Les alegró, pues la Diosa les había dejado sin fuerzas.

Los Ssussminh tomaron de nuevo las cuerdas flotantes. Llevaron al barco hasta el puerto. En su surco, se fue formando una ligera capa de hielo. Amarraron junto a otro navío; Stark pensó que aquél podría pertenecer a Sanghalaine. Todo el muelle estaba ocupado por barcos inmóviles, cubiertos de escarcha. El puerto permanecía silencioso.

«Así que», continuó Morn, «también vosotros estáis encerrados, aunque todavía ignoro la razón».

Stark miró a Gerrith; pero la mujer se mantuvo al margen.

La vela fue plegada como un ala lasa. Hombres y mujeres se sentaron, todavía a la defensiva, incapaces de comprender que el viaje había terminado.

El gran portón de la torre del castillo se abrió. Una mujer vestida de marrón apareció por ella. Stark supo que debía ser Sanghalaine, y que iba acompañada. Pero toda su atención se concentraba en Gerrith.

Gerrith había cambiado. Parecía más alta. La fatiga y la incertidumbre del viaje habían desaparecido. Subió a la plataforma, descendió al muelle y nadie se atrevió a ofrecerle ayuda. Stark se dispuso a seguirla, pero se quedó quieto. Sobre los peldaños de la torre, Sanghalaine y sus cortesanos esperaban.

Gerrith miró a su alrededor; observó la bruma y el cielo gris. Pareció despedir un halo de gloria. Se retiró el capuchón y sus cabellos brillaron con luz propia. Una Hija del Sol, reluciendo en un lugar lleno de muerte. Un puñal atravesó el corazón de Stark.

Gerrith habló. En las crueles piedras retumbó su voz fuerte y dulce.

—Al fin sé por qué me ha traído aquí mi camino.

Sanghalaine descendió los escalones. Los cortesanos no se movieron: pero, en doble fila, mujeres vestidas con túnicas marrones y rostros cubiertos por velos la siguieron. Avanzaron por el muelle y se detuvieron ante Gerrith. Todas las túnicas marrones se inclinaron en señal de reverencia. Sanghalaine extendió las manos.

Gerrith las tomó. Inmóviles, sujetándose las manos, las dos mujeres se miraron. Luego, dieron la vuelta, al igual que la oscura columna de faldones marrones agitados por el viento.

Y Stark recordó. De nuevo se hallaba en Thyra, en la Casa del Señor del Hierro. Hargoth, Rey de la Cosecha, loco de rabia, se volvió hacia Gerrith, a quien soñaba con sacrificar.

—Has profetizado para mí, Hija del Sol —dijo—. Ahora yo lo haré para ti. Tu cuerpo alimentará al Viejo Sol, aunque no será nuestra ofrenda de despedida.

Stark saltó al muelle para seguir a Gerrith. Morn le cerró el paso.

«Va por su propia voluntad, Hombre Oscuro».

—¿Al sacrificio? ¿Por eso la esperaba Sanghalaine?

Los perros se situaron junto a Stark. Pero los Ssussminh les cerraban el paso. Iban armados y los perros nada podían contra sus cerebros. Stark descubrió arqueros con la librea de Sanghalaine en las murallas inferiores del castillo. Dispuestos a disparar.

«Os mataremos a todos si llega el caso, concluyó Morn. Pero eso no cambiará las cosas».

Junto a la dama de Iubar, Gerrith subió las escaleras y penetró en la torre fría y gris.

CAPÍTULO 20

Se encontraban en una sala gélida, de muros de piedra cubiertos con tapicerías. Un fuego de hulla ardía en el hogar. Sanghalaine y las mujeres de velos marrones, una Orden de la que ella misma era la Gran Sacerdotisa, permanecieron toda la noche junto a Gerrith. Finalmente, dejaron a la Sabia Hija de Irnan con sus compañeros.

Gerrith llevaba un traje largo del mismo color que sus cabellos, los cuales flotaban libremente sobre sus hombros, más brillantes que el propio fuego mientras, sentada a una mesa, inclinaba la cabeza por encima de la copa de agua clara que le había dado la Orden.

Halk, Alderyk, Pedrallon y Sabak se hallaban junto a la mesa, esperando a que hablase. Simon Ashton se mantenía un poco aparte. Stark se encontraba al otro lado de la habitación, tan lejos como podía de Gerrith. Por su cara, se habría podido afirmar que, de haber tenido a Gerrith al alcance de la mano, la habría estrangulado.

Cuando la mujer habló, con su voz de profetisa, la escuchó, como los demás. Pero Ashton le miró con inquietud.

—La gente del norte ha empezado la Segunda Migración —explicó—. Los Fallarins han abandonado el Lugar de los Vientos.

El brusco aleteo de Alderyk dobló la llama de las velas.

—Se dirigen al sur, a Yurunna —continuó Gerrith—. Los Ochars que sobreviven, han hecho lo mismo. En Yurunna, la mayor parte de las tribus se disponen a partir, pues las devastadas cosechas no podrán alimentarles este invierno.

Los azules ojos de Sabak permanecían intensamente atentos por encima del velo tribal.

—Más allá de las Montañas Crueles, Las Llamas Brujas han sido selladas para siempre. Ésa es la decisión de la Hija de Skaith y su pueblo. Los navíos de Penkawr-Che, creo que han fracasado en el asalto a los Hijos, han abandonado el planeta. Los Harsenyi se han dispersado por los caminos del sur. Las forjas de Thyra están apagadas y su pueblo en camino. Hargoth, el Rey de la Cosecha, guía a su Pueblo de las Torres hacia el sur. En Izvand, los hombres de ojos de lobo piensan en tierras fértiles. Otros hombres, cuyos nombres ignoro, abandonan la zona a causa del hambre. Habrá muchos combates; pero las ciudades estados se protegerán tras las murallas. Sólo Irnan será abandonada por el hambre. Veo humo por encima de los tejados. Su pueblo podrá refugiarse en otras ciudades estado.

Halk se mordió los labios, pero se mantuvo en silencio.

—La marea meridional de la Migración disminuirá a medida que los supervivientes encuentren mejores tierras. El condado de Pedrallon y sus vecinos podrá acoger a la mayor parte de los refugiados. Sin embargo, su modo de vivir, cambiará mucho. Pero no hay ayuda allí para nuestra causa. Aquí, desde el Blanco Sur, subirán nuestros ejércitos, como había predicho. Sanghalaine, por sus propias visiones, sabe que en Skaith no hay lugar para su pueblo, ni para los Ssussminh. Las naves estelares son su única esperanza.

Con una voz tan cortante como un cuchillo, Stark dijo:

—No serviré a Sanghalaine.

—Es inútil. Cuando lo que debe ser ocurra, alíate con los Reyes de las Islas Blancas. Serán tu armada. Y tú les guiarás.

—¿Por qué?

La pregunta era doble. La mujer así lo entendió.

—Porque eres el Hombre Oscuro de la profecía. Lo quieras o no, es tu destino y el hilo de ese destino conduce a Ged Darod, donde librarás el último combate contra Ferdias y los Heraldos. —Gerrith alzó una mano para impedirle hablar—. Sé que la profecía no te importa. No viniste a Skaith más que para salvar a Simon Ashton. El navío que reclamaste, vendrá; pero los Señores Protectores tienen ahora un modo de rechazarlo: la cosa de otro mundo que Pedrallon dejó en sus manos.

—El transmisor —susurró Pedrallon.

Gerrith asintió.

—Apresúrate con el ejército, Stark. Si no, los Señores Protectores despedirán el navío, o lo destruirán, y quedarás prisionero en Skaith para siempre.

—También nosotros tenemos transmisores —recordó Ashton. La mujer sacudió la cabeza.

—Os veo marchando en silencio hacia Ged Darod, sin nada de otro mundo entre las manos.

—¿Ni siquiera las ametralladoras?

—Ni siquiera.

Ashton miró a Stark. Pero Stark no veía más que a Gerrith.

—Los Reyes de las Islas Blancas, ¿combatirán? —preguntó Halk—. ¿Por qué habrían de ayudarnos?

—Porque quieren recuperar las que fueron sus tierras.

—¿Dónde están esas tierras?

—Donde ahora se encuentra Ged Darod.

Un largo silencio. Gerrith miraba hacia el agua clara continuamente. Luego, suspiró y se levantó.

—No veo nada más. —Les observó con grave sonrisa—. Habéis sido leales compañeros. Hemos combatido muy bien estando juntos. Veréis el fin de los combates. Ahora, idos. No olvidéis que el descanso será corto. La Diosa ya reina en Iubar.

Todos se inclinaron ante ella. Salvo Alderyk, que la saludó como rey. Después salieron, seguidos por Simon Ashton.

Stark se quedó.

No se acercó a Gerrith, como si se diera miedo a sí mismo.

—¿Nada te apartará de esta ignominia? —preguntó.

Su voz parecía un doloroso grito.

Gerrith le miró con amor y ternura. Le miraba desde muy lejos, desde un lugar secreto donde él no podía penetrar. Un lugar que odiaba con toda su alma.

—Es mi destino —le respondió suavemente—. Mi deber, mi gran honor. Es lo que me faltaba por hacer. Por eso no seguí a los demás en el navío estelar. Por eso mi ruta conducía al sur, a la bruma blanca, donde, sin embargo, no veía más que sangre. Mi sangre, ahora lo sé.

—¿Y Sanghalaine sostendrá el cuchillo?

—Es su tarea. La ofrenda de mi cuerpo al Viejo Sol salvará numerosas vidas y mi planeta quedará libre. No me traiciones, Stark. Que lo que voy a hacer no sea en vano por tu cólera. Libera Skaith. Es tu obligación. Hazlo por mí.

Pequeñas llamas bailaban en el hogar. La nieve rascaba las ventanas. Stark no pudo soportar durante más tiempo aquella mirada. Agachó la cabeza y Gerrith sonrió con distante cariño.

—Acuérdate con alegría del largo camino que juntos recorrimos. Yo lo recuerdo.

El corazón de Stark era como una piedra albergada en el pecho. No pudo hablar. La dejó, en silencio, como se sale de una morada en la que reina la muerte.

Sanghalaine esperaba fuera, con las mujeres de velo y túnicas marrones, su guardia de honor, junto a Morn. Su cuerpo gracioso resultaba atractivo: cintura delgada, caderas y senos voluptuosos. Sus cabellos eran negros; aunque sólo fuera posible apreciar de ellos una brillante mecha sobre la frente, donde no llevaba velo. No portaba joyas: todas ellas se encontraban en los cofres de Penkawr-Che. Su rostro mostraba las huellas de la inquietud. Sus ojos grises parecían un mar invernal alcanzado por un rayo de sol; profundos, oscuros y luminosos a la vez. Stark pensó que, en otras circunstancias, un hombre podría perderse en aquella mirada; la encontró bella. Pero, al acercarse, la mano de Morn se dirigió al puñal.

Sanghalaine sostuvo la mirada de Stark tranquilamente.

—Es nuestro mundo, no el tuyo —le dijo la dama—. Nuestras costumbres no son las tuyas.

—Cierto —replicó Stark—. Sin embargo, procura que no te vuelva a ver.

Se alejó.

Sanghalaine y sus mujeres entraron en la estancia de Gerrith.

—Es la hora —dijo la dama de Iubar.

—Estoy preparada —respondió Gerrith.

Avanzó por los resonantes corredores de la torre junto con la dama y las sacerdotisas. Con antorchas, las siguieron Morn y la guardia de honor. Una escalera de caracol conducía a la parte más alta de la torre. Alcanzaron las piedras lisas y heladas que ningún parapeto protegía. En el centro de la redonda plataforma, un ara, tapado con ricas telas que ocultaban los bloques de madera en que descansaba. Todavía estaba oscuro. La blanca bruma de la Diosa envolvía la torre y las antorchas iluminaban débilmente.

En silencio, Gerrith miró hacia el este.

Al fin, en la oscuridad y la bruma de hielo, apareció un destello cobrizo, muy bajo en el horizonte.

Sanghalaine extendió una mano hacia Morn.

—El cuchillo.

Morn se lo entregó, con las dos manos, inclinándose profundamente. En voz baja, las mujeres empezaron a salmodiar. Sanghalaine se quitó el velo del rostro.

Gerrith avanzó hasta el ara, víctima orgullosa y entregada.

Se tendió, vio brillar la hoja y cómo bajaba por el aire glacial y blanco.

Cuando el Viejo Sol se levantó, un fantasma de cobre en medio de la niebla, la gente de las Islas Blancas, perpleja, vio inmensas llamas en la cima de la torre.

Eric John Stark se fue solo, con su dolor y rabia, a las desoladas colinas. Y nadie, ni siquiera Simon Ashton, intentó ir en su busca. Pero los Perros del Norte aullaron sin cesar durante tres días: era su terrible réquiem por la Mujer Sabia de Irnan.

CAPÍTULO 21

Atroz, pero cierto. El sacrificio fue eficaz.

Tras la llamarada de lo alto de la torre, la bruma, casi imperceptiblemente, se hizo menos espesa. A mediodía, la cara del Viejo Sol resultó claramente visible, tras una ausencia que la memoria no conseguía evaluar. La población se lanzó a la nieve para sentir la caricia de la estrella escarlata. Al poco, un viento tibio sopló del norte. Aquella misma tarde empezó el deshielo. Y siguió. Mientras los torrentes caían de las colinas y los hielos se derretían en el puerto, los habitantes de Iubar, con renovadas fuerzas, se dedicaron a la tarea de aparejar los navíos.

El pueblo de las Islas Blancas, cuyos bancos se derretían, atacaron Iubar en oleadas sucesivas y desesperadas. Pero la entrada al puerto se mantuvo cerrada y los muros resistieron.

Al cuarto día, Stark, demacrado y con la mirada perdida, volvió de su incursión. Fue directamente al barco y envió un mensaje para reunir a los suyos.

Llegaron. Nadie se atrevió a hablarle salvo Halk que, mirándole a la cara, le dijo:

—Su muerte fue mejor que la de Breca.

Stark inclinó la cabeza y se dirigió a Ashton.

—¿Has oído algo por la radio?

—Todavía nada.

—Mejor será que esperes aquí, Simon. Voy a conferenciar con los Reyes y puede que no nos dejen ni abrir la boca.

Ashton se encogió de hombros y se sentó en su puesto habitual, con las dos ametralladoras al alcance de la mano.

Stark ordenó a los remeros que se pusieran en marcha. Pero, en el último minuto, Morn llegó al muelle.

«Te acompaño, Hombre Oscuro».

—¿Por qué?

«Porque no conoces a los Tres Reyes. Incluso ignoras sus nombres. No sabes nada ni de sus costumbres ni de su historia. Sin mí ni siquiera te harán caso».

Stark dudó. Pero, al fin, asintió con la cabeza. Morn subió a bordo. Los Perros del Norte gruñeron; Stark les obligó a callar. Los remos se hundieron y el barco se encaminó a la salida del puerto. Se abrieron los diques lo suficiente como para permitirles cruzar.

Mientras bogaban por alta mar, Morn habló. Simon Ashton le había enseñado a Stark muchas cosas: entre ellas, a escuchar. Y Stark así lo hizo.

Cuando los primeros kayacs de piel salieron a su encuentro, Stark gritó:

—¡Nos asilamos en la Paz de Gengan y la Isla Sagrada de los Reyes! ¡Malditos sean quienes nos rechacen!

A disgusto, los tripulantes de los kayacs soltaron las armas y dispusieron una escolta; mientras tanto, cuatro kayacs se adelantaron entre los hielos movedizos y a medio fundir.

Stark vio que un buen número de Isleños Blancos habían tenido que trasladar las tiendas a la orilla, donde pudieron encontrar terreno lo suficientemente alto. Los rayos del Viejo Sol, obtenidos a tan alto precio, incitaron a los Isleños a quitarse algo de ropa, por lo que descubrían sus desnudas cabezas. Sus cabellos, recogidos en un moño al estilo guerrero, para que no los pudieran agarrar los enemigos, eran de muchos colores. El viento les había curtido el rostro y todos mostraban una línea más pálida a partir de donde les cubrían los capuchones de pieles. Sus rostros tenían marcas de profundo salvajismo, con mandíbulas fuertes, pómulos marcados y ojos muy hundidos de expresión feroz. Stark se preguntó si serían capaces de sonreír.

Uno de los kayacs se puso en cabeza y Stark lo siguió hasta que alcanzaron un banco de hielo tan antiguo y espeso que el sol apenas le causaba daño.

«El resto del viaje debe hacerse a pie», explicó Morn. «Mira allí abajo». Stark vio la punta de un gigantesco iceberg brillando bajo el sol.

«Es la Isla Sagrada. Deja los perros y las armas. No los necesitarás. Lleva una escolta, pero de no más de cuatro hombres».

Llevó a Ashton, Alderyk, Halk y Pedrallon. Sabak se quedó al mando del navío y Tuchvar como responsable de los perros. A éste le costó mucho trabajo calmarlos. Percibían la violencia y los destellos rojos de la matanza que los rodeaban.

Los Isleños dejaron los kayacs en la orilla y siguieron a Stark. A pie, se movían con una ferocidad controlada, colocando los pies como los predadores antes de saltar. Pero no echaron nunca mano de las armas.

«Son guerreros», explicó Morn, leyendo los pensamientos de Stark. «Máquinas de matar. No saben hacer otra cosa. Todo niño que demuestra miedo o debilidad es arrojado a los perros de caza».

Algunas bestias con pelaje de leopardo se recortaron sobre el banco de hielo, caminando con infinita agilidad sobre unos miembros cortos y fuertes, cuyas largas garras podían, de un solo golpe, destripar a un hombre. Los Isleños las vigilaban y, de vez en cuando, apartaban a aquéllas que se sentían atraídas por la carne humana.

El brillante pico del iceberg se fue acercando. Stark distinguió la base ancha y maciza, una verdadera isla de hielo. Las claras pendientes estaban marcadas por curiosas manchas oscuras, colocadas en hileras regulares unas encima de otras.

«Ahí se sientan sus reyes», le contó Morn.

Ante un estandarte fijado a una larga lanza de marfil marino finamente labrado, vieron a cuatro hombres. El estandarte brillaba bajo el sol como si fuera de oro. Mostraba una testa que tenía la forma de una cabeza humana, aunque mayor de lo normal. La expresión del rostro denotaba una dignidad dulce y triste.

Bajo el estandarte, los Cuatro Reyes de las Islas Blancas miraban fijamente a los extraños con ojos de lobo.

Delbane y Darik, Astrane y Aud: los Hijos de Gengan.

Cuatro grupitos separados formaban, sin duda, las guardias de honor de los Cuatro Reyes. Y, desde las paredes del iceberg, los reyes muertos también les observaban, de pie en sus nichos funerarios; sellados en el hielo y conservados intactos por el perpetuo frío. Stark no pudo contarlos; y las filas llegarían hasta la parte alta del iceberg, constelando las pendientes.

Arroyuelos de agua se derramaban ya por los acantilados de hielo y Stark se preguntó lo que sería de la Isla Sagrada cuando las tribus avanzasen hacia el norte.

«La dejarán aquí», respondo Morn, «bajo la protección de la Diosa. No se llevarán con ellos mas que la Cabeza de Gengan».

Avanzó un heraldo. Iba vestido como los otros Isleños, pero llevaba una vara de marfil marino rematada con una copia reducida de la Cabeza, también de oro.

—Queréis hablar con los Cuatro Reyes, pero ¿quiénes sois? A éste, le conocemos, pues su pueblo es nuestro secular enemigo, —señaló a Morn con la vara—. Pero los demás nos resultáis desconocidos. Con su ayuda, habéis venido del norte y matado a muchos de los nuestros con armas que no conocíamos. ¿Qué motivo Podrían tener los Cuatro Reyes para concederos audiencia?

—Porque —replicó Stark— quieren reconquistar las tierras de sus ancestros, de donde fueron expulsados, y nosotros podemos ayudarles.

El heraldo volvió junto al estandarte y habló con los reyes. Volvió.

—Venid —pidió.

Cuando hubieron avanzado, les dijo:

—Deteneos ahí.

Frente a ellos vieron cuatro rostros homicidas, bajo diademas de marfil con magníficas incrustaciones de perlas. La mirada de los ojillos brillantes era como una puñalada. Parecían almas forjadas sin saber nada del amor, de la risa, de la misericordia o la bondad. A Stark se le erizó el cabello de la nuca; y N’Chaka reprimió un grito de desafío.

Los cuatro pares de ojos examinaron a Ashton; se entretuvieron curiosos en Alderyk; pasaron por Pedrallon, envuelto en ropa; y luego sobre la enorme estatura de Halk. Al fin, se detuvieron en Stark, reconociendo quizá algo que había en su rostro moreno y sus ojos claros y fríos.

—Avanzamos hacia el norte, hacia el sol —empezó Delbane, el mayor de los Reyes. Stark encontró en aquel hombre lo mismo que descubriera en el Alto Norte: locura nacida de una larga estancia en el frío y las tinieblas—. Esperamos hacerlo desde hace generaciones y nos hemos preparado. La Diosa nos ha dicho que ha llegado el momento. Es nuestro destino. ¿Cómo podéis ayudarnos?

—Habéis perdido los barcos de Iubar —respondió Stark. La calidez del Viejo Sol en el rostro parecía tibia sangre derramada—. Vuestro pueblo tendrá que viajar por tierra, al menos al principio, puesto que vuestras embarcaciones no pueden hacerse a la mar. No sabéis nada del mundo exterior; el norte está lleno de pueblos hostiles. Si partís solos, nunca veréis las tierras a las que anheláis llegar.

Aud, el más joven de los Reyes, saltó como si quisiera clavar sus dientes de carnívoro en la garganta de Stark. Pero empezó a discurrir, machacando el hielo con los pies y abriendo sus brazos.

—¡Desde hace generaciones! ¡Ya lo habéis oído, hermanos enemigos! Innumerables años de espera hasta que por fin nos sentimos preparados. ¿Ves esa cabeza de oro? Es la Cabeza de Gengan, nuestro señor y rey durante la Migración. Era un sabio, un hombre pacífico. Nosotros éramos un pueblo pacífico. No llevábamos armas, ni teníamos ejército; nuestro piadoso y altanero pacifismo nos hacía sentirnos orgullosos.

»Pero, cuando el poder de los pueblos armados bajo los que nos cobijábamos disminuyó, cuando las hordas salvajes que habían sido contenidas se lanzaron contra nosotros con todas sus armas, no pudimos hacer otra cosa que huir.

»Huimos, a lo largo de toda la curvatura de Nuestra Madre Skaith. Y finalmente, los supervivientes fueron acorralados en el Blanco Sur, en un lugar tan cruel, tan estéril, que nadie era capaz de reclamarlo. Allí nos detuvimos y aprendimos a sobrevivir. Los cuatro Hijos de Gengan se convirtieron en reyes de la cuarta parte de nuestro pueblo. Y desde entonces, cada uno ha estado en guerra con los otros tres. Sólo los más feroces y afortunados sobreviven; y, si viven mucho tiempo, son ofrecidos a la Diosa. Ahora, estamos preparados. Ahora, vamos a recuperar lo que fue nuestro y a vivir de nuevo bajo el sol. —Aud dejó de hablar y miró a los extranjeros con desprecio—. Si un niño llora por la mordedura del frío, lo matamos, para que una semilla tan débil no pueda reproducirse. ¿Cómo van a servirnos de algo unas criaturas tan débiles como vosotros?

—Estas débiles criaturas han matado a muchos de los vuestros —replicó Stark, sonriendo cruelmente.

Una sombra rojiza se albergó en los pómulos de Aud. Sus ojos ardieron. Stark pasó delante de él y les habló a los demás Reyes.

—¿Sabéis dónde encontrar vuestras tierras perdidas?

Cada uno de los Reyes sacó de entre las pieles una placa de oro taladrada de tal modo que la podían llevar colgada del cuello mediante una cuerdecilla de cuero. Cada placa exhibía un mapa idéntico, profundamente grabado. Aunque la escala fuese falsa, Stark pudo identificar los contornos de costas y mares: el verdadero emplazamiento de Skeg y la llanura de Ged Darod, en el noroeste.

Colocó un dedo en la placa de Delbane.

—Aquí —dijo.

Los Reyes resoplaron sorprendidos.

—Si eres un extranjero, ¿cómo puedes saberlo? —le preguntó Aud.

—A veces, los extranjeros saben algunas cosas. Por ejemplo, puedo deciros que en ese lugar se alza una ciudad grande y poderosa. La ciudad de los Heraldos. Deberéis conquistarla antes de poder recuperar vuestras tierras. —Se volvió; con un dedo, señaló los bancos de hielo—. Sois guerreros; desconocéis el miedo. Pero no habéis podido cruzar las murallas de Iubar. Ged Darod es cien veces más fuerte. Con esas lanzas de punta de hueso, ¿cómo esperáis vencer las defensas de Ged Darod?

Los Reyes le escrutaron con sus ojillos pequeños, furiosos y crueles, sumidos en una carne endurecida por eternidades de vientos implacables.

—¿Qué nos prueba que esa ciudad existe? —quiso saber Darik.

—Morn estuvo en ella. Dejad que os la enseñe.

Dirigieron a Morn una mirada enfurecida. Astrane se lo pidió:

—Enséñanosla.

Asintiendo, Morn recurrió a sus recuerdos. Al poco, en la mente de Stark se reconstruyeron los templos de tejados centelleantes de Ged Darod, las multitudes de sus calles, el bastión de la Ciudad Alta, el centro del poder de los Heraldos.

Los Reyes gruñeron y sacudieron la cabeza. Se negaban a traicionar su evolución.

—Somos fuertes —adujeron—. Fuertes guerreros.

—Sois salvajes —replicó Stark—. Hace siglos que permanecéis apartados del mundo. No podéis combatir con más armas que el valor… por numerosos que seáis. Y no lo sois. ¿Cuántos de los vuestros han muerto aquí… en vano?

Miró de nuevo los miserables campamentos de telas de piel. Los Cuatro Reyes de feroz mirada guardaron silencio. Finalmente, Delbane habló.

—Sin embargo, iremos hacía el norte. Pero puede que digas la verdad.

—Os hacen falta aliados. Muchos. Y también armas. Como punta de lanza de un ejército, seríais terribles. Iubar también se dirige al norte. Os necesitáis los unos a los otros. Id a Iubar. Por vuestro propio interés.

Sopló un viento tibio. Arroyos de agua lavaban la cara de los reyes muertos de ojos helados, que seguían montando guardia en las laderas del iceberg.

Súbitamente, Aud empezó a lanzar imprecaciones, golpeándose el pecho con los puños.

Delbane le hizo callar y se dirigió a Stark.

—¿Nos prometes barcos?

—Si partimos, sí.

Delbane inclinó la cabeza.

—Nosotros cuatro hemos de reunirnos en consejo.

CAPÍTULO 22

Como Gerrith había profetizado, Irnan era una ciudad muerta. Debido al asedio, no había cosechado en sus campiñas otra cosa que cadáveres. Sus habitantes se habían dispersado entre las demás ciudades estado, esperando el final del invierno. La inmensa puerta se veía abierta. Nadie se quedó allí para oponerse a los Errantes cuando llegaron.

Pero apenas aparecieron un centenar; en su mayoría, rezagados de la gran derrota del ejército de los Errantes. El miedo, o las heridas, les forzaron a refugiarse en las colinas en lugar de volver a Ged Darod con el grueso de las tropas cuando los rayos celestes de los extranjeros les cerraron el camino de Irnan. Los rezagados fueron cada vez más numerosos. Huían.

Al llegar antes que de costumbre, el frío les asaltó como un enemigo furtivo. Sufrieron hambre y los ataques de las Bandas Salvajes. Temblaban a causa de la desnudez de sus cuerpos, su pintura corporal parecía desteñida, las oriflamas pendían mates. El viento helado les empujaba hacia el sur. No se detuvieron en Irnan más que para ver si quedaba algo por rapiñar.

Cruzaron el túnel de la muralla y penetraron en la gran plaza que había en su extremo. Descubrieron que la ciudad no estaba totalmente desierta.

En la plataforma que ocupaba el centro de la plaza encontraron a una mujer sentada en cuclillas. Según la costumbre, la plataforma servía para las ejecuciones públicas. Pero los postes en que se ataba a las víctimas yacían en el suelo. Los cabellos oscuros de la joven la cubrían como una capa, salvo cuando el viento se los levantaba, desvelando su cuerpo, pintado con espirales rosas y plata, ya borradas por el tiempo, las lluvias y los arañazos de las zarzas. Tenía los ojos cerrados, como si estuviera dormida.

Una delgada nube de humo subía de una de las casas.

En la plaza apareció un hombre. Un hombre musculoso, vestido con un traje abandonado por algún mercader irnaniano. Su boca parecía indolente, los ojos inteligentes y burlones. Llevaba una copa de vino.

—No os preocupéis por ella —les dijo a los Errantes—. La drogaron en Tregad y desde entonces carece de razón. Me llamo Wendor. Bienvenidos a nuestra ciudad. ¡Acercaos para protegeros del frío!

Pero la mujer de la plataforma abrió los ojos.

—Todo empezó aquí, en Irnan —se lamentó. Los muros devolvieron un raro eco—. Los irnanianos fueron los primeros en cometer traición. Querían que los navíos se los llevaran. Todo ha pasado por su culpa. Su Mujer Sabia predijo que un Hombre Oscuro vendría de las estrellas y destruiría a los Señores Protectores. —Su voz se fue haciendo más fuerte, resonando en las callejas que desembocaban en la plaza—. Yo estaba aquí —aulló—. Aquí, en este planeta.

Vi al Hombre Oscuro atado, en esta misma plataforma, con Yarrod, el traidor, y Halk, el renegado. Vi morir a Yarrod. ¡Cómo desgarramos su carne cuando nos arrojaron el cuerpo! Vi a Gerrith, la hija de Gerrith, desnuda y atada en el puesto que ocupó el traidor. Vi encadenados a los Nobles de Irnan. Y luego llovieron las flechas.

Se levantó y abrió los brazos. Wendor, en el umbral de una casa, bebía lentamente. Los Errantes se estremecieron, pero querían oír más.

—Las flechas volaron desde aquellas ventanas. ¡Allí y allí! Mataron al Heraldo Mordach. Los irnanianos aniquilaron a los Heraldos, soldados y Errantes… ¡Errantes! ¡Lo hicimos nosotros, los Hijos de los Señores Protectores! ¡Las flechas silbaban y las calles se convirtieron en un pantano… de sangre! ¡Nos mataron y liberaron al Hombre Oscuro para que quemase la Ciudadela!

Su voz era un aullido ronco, semejante al grito de una rapaz.

Se calló para recuperar el aliento.

—Los irnanianos están vencidos y el Hombre Oscuro, probablemente, muerto —exclamo uno de los Errantes—. Entremos a calentarnos, mujer, lejos de este viento helado.

Les miró con ojos locos.

—El Hombre Oscuro nos dispersó por Tregad…

—Con la ayuda —indicó Wendor cínicamente— del ejército de Delvor. —Se dirigió a los Errantes—. Baya siente algo especial por el Hombre Oscuro. En Skeg, le traicionó a los Heraldos, pero sobrevivió. Intentó traicionarle de nuevo, pero la hizo prisionera y la trajo casi hasta Irnan. —Se rió—. Creo que está enamorada de él.

—¡Dadme una piedra! —aulló Baya—. ¡Con una sola piedra mataré a ese gusano!

—Entrad —pidió Wendor—. Se callará cuando no haya nadie que la escuche.

Arrastrando los pies, los Errantes atravesaron la plaza y entraron en la casa.

—Dices que soy un gusano —bramó Wendor—… fui yo quien te recogió, medio loca, cuando pasó lo de Tregad. ¡Gusano, tú! Me da igual lo que hagas. Quema la ciudad si quieres, y arrójate a la hoguera. Ya he permanecido aquí mucho tiempo. Mañana me voy.

Desapareció en el interior.

Baya contempló la ciudad, sonrió y, en voz alta, dijo:

—Quemarla. Claro. Para eso he venido.

Con los brazos apretados alrededor del cuerpo, descendió por los escalones. Sintió la mordedura del viento.

En la sala, el ambiente era más agradable. Wendor había destrozado los muebles para encender una hoguera. Por un rincón se veía una barrica de vino, reventada, y los Errantes se apresuraron a tomar una copa. Otros, en cambio, arrancaron los cortinajes para taparse.

—Los muy cerdos sólo han dejado lo que no se pudieron llevar —explicó Wendor—. Los vestidos viejos y el vino. Servíos todo el que queráis. —Bruscamente, apartó a Baya del fuego, donde la joven encendía una improvisada antorcha—. Suelta. Todavía no hemos acabado del todo con la ciudad.

La golpeó hasta comprobar que le había entendido.

Baya erró complacida por las habitaciones abandonadas, por los pasillos fríos y vacíos, que habían sido en otro tiempo felices hogares. Encontró mucha ropa y se vistió con ella. Gritó desafíos obscenos a los desnudos muros que le devolvieron el eco del nombre de Stark.

—¡Vencido, vencido, vencido! —exclamaba—. ¿Dónde está ahora tu fuerza, Hombre Oscuro? La Madre Skaith ha sido demasiado fuerte para ti. ¡Nosotros hemos sido demasiado fuertes para ti!

Falta de aliento, empezó a buscar algo de comida. Los irnanianos no habían dejado mucho. Sin embargo, encontró un trozo de carne ahumada olvidado en un armario; apenas estaba roído por las pequeñas criaturas que lo encontraron antes que ella. Después, encontró un queso. Comió y siguió su camino mientras devoraba, llevándose la comida en la falda levantada.

En una cocina, halló una piedra de encender y, en una oscura repisa, aceite de lámpara. Sonriente, reunió un montón de escombros, colgaduras y muebles. Lo roció de aceite. Luego empezó a soltar chispas.

Durante un momento, Baya se calentó, mirando cómo las llamas subían a invadir el techo de madera. Cuando las primeras cálidas chispas empezaron a caer sobre ella, salió a la calleja. De vuelta a la plaza, se volvió a subir en la plataforma. Comió mientras el humo ascendía por encima de los tejados: primero débilmente, pero no tardó en aumentar la fuerza del fuego, convirtiéndose la humareda en una negra columna que se recortaba cada vez más grande en el cielo.

El viento acudió en ayuda del fuego.

Cuando cayó la noche, Baya contempló las llamas. Seguía en el mismo lugar cuando Wendor y los otros, despertados del pesado sueño de la embriaguez a causa de la tos, salieron tambaleándose de la sala llena de humo. Una luz rojiza iluminaba la plaza. Las llamas rugían y bailaban sobre las techumbres.

Wendor subió a la plataforma. Tiró el resto de la carne a sus compañeros. Levantó a Baya y la llevó a las puertas de la ciudad. Mientras andaba, no dejó de pegarla. Pero ella, sonriendo, no apartaba la vista de las llamas.

Irnan ardió durante siete días. Kazimni de Irnan, cabalgando a la cabeza de doscientos guerreros, estaba demasiado lejos para verlo, aunque le hubiera gustado presenciarlo. Sus mercenarios y él mismo habían conocido dos veces la derrota; la primera, formando parte de la guarnición durante la revuelta; la segunda, como tropas de asalto durante el asedio. Las dos veces al servicio de los Heraldos. Conocía muy bien a Stark. Le había escoltado hasta Izvand. Una vez allí, vendió a Stark y a sus compañeros, por un buen precio, a Amnir de Komrey, quien debía revenderles a los Señores Protectores. Kazimni quedó estupefacto y lleno de admiración cuando Stark reapareció, vivo, para levantar el asedio de Irnan. Pero el Hombre Oscuro debía estar ya muerto y había cosas más urgentes que preocupaban a Kazimni. Entre otras, el hambre y cómo sobrevivir.

Provenían del este, de Izvand; habían atravesado las Tierras Estériles, saqueando lo que pudieron encontrar, con muy pobres beneficios. Franquearon la frontera bajo el hielo y la escarcha y avanzaron hacia Tregad. Pero las murallas de Tregad eran sólidas y sus defensores estaban bien entrenados. Kazimni se las ingenió para intentar buscar un punto vulnerable. Al no encontrarlo, condujo a sus hombres hacia Ged Darod.

—Con este tiempo —explicó—, los Heraldos nos necesitarán. Y, en todo caso, no pasaremos hambre.

Pero aquel invierno hubo muchos hambrientos en Izvand. Kazimni pensó en su bien amada ciudad sobre las orillas heladas del mar de Skorva y apretó la dura mandíbula. Si los sabios decían la verdad, si la Diosa había plantado su mano de hielo sobre Izvand, la ciudad estaría ya irremisiblemente condenada. Recordó a Stark hablándole de mundos mejores, bajo otro cielo, y recordó su respuesta:

—Nuestra tierra hace de nosotros lo que somos. En una tierra diferente, seríamos un pueblo diferente.

Durante la Gran Migración, los izvandianos eligieron vivir en las fronteras del invierno, en un clima semejante al de su tierra original, muy lejos, hacia el norte. Parecía que tendrían que emigrar de nuevo. Aquel pensamiento dominaba constantemente a Kazimni.

Sin embargo, podía hacerle frente. Si llegaba a pasar, muchas poblaciones serían arrojadas hacia el sur y correría mucha sangre en los combates que se celebrarían para hacerse con algo de tierra. Más valía salir de los primeros, conseguir tierra y defenderla.

Pensó en Ged Darod, en sus templos llenos de riqueza, preguntándose en secreto si la organización de los Heraldos sería algo de lo que se podía prescindir.

Al norte había más hombres recorriendo hacia el sur la Ruta de los Heraldos. Debido a la escasez de alimentos, en Yurunna celebraron un sorteo. Los que sacaron las piedras negras se pusieron en marcha, con sus familias y bienes; eran guerreros tribales vestidos con capuchones y capas polvorientas de seis colores. Sus feroces ojos azules brillaban por encima de los velos y las armas relucían en los cinturones. Tras ellos viajaban los Tarfs. Entre sus filas verde y oro se veían cientos de Fallarins con las alas plegadas, colgados sobre altas bestias del desierto y pensando rabiosamente en su regreso a una tierra desconocida.

Lejos, por detrás, despreciados, con capas de color naranja, iban los supervivientes de la tribu de los Ochars, antaño tan orgullosa, la Primera de las que llegaron a las Casas de Kheb; aquellos mismos Ochar que por su ambición fueran destruidos.

El ejército seguía su ruta. En el desierto inferior, el hielo había borrado los reptilianos colores de la arena y la roca. En las pobres tierras que se extendían más allá, los árboles no tenían más que hojas muertas, barridas por un viento fúnebre. Todos los estanques estaban helados.

Los cazadores volvían desazonados. Manadas de viajeros hambrientos les atacaban para alimentarse. Bandas Salvajes, criaturas subhumanas que no conocían más ley que la del hambre, se emboscaban para saltarles a la garganta. Los hombres procedentes del norte se apretaron los cinturones y apresuraron su paso hacia el sur, siguiendo la única ruta fácil y bien delimitada: la de los Heraldos.

Los puertos de los Guardianes de la Ruta estaban vacíos. Desde la caída de Yurunna, los Heraldos no habían viajado tan lejos jamás. Sus fronteras se cerraban alrededor de la tibia llanura de Ged Darod.

CAPÍTULO 23

Los Reyes de las Islas Blancas al fin encontraron sus barcos. Eran grandes tiempos.

Avanzaron rápidamente, pero no sin dificultad. Los Isleños, infatigables en sus bancos de hielo, no estaban acostumbrados a trepar colinas. Sus pies empezaron a dolerles; se convirtieron en seres irritables. Hubo querellas y muertos. Sólo las manos crueles de los Cuatro Reyes impidieron combates tribales.

Varios centenares de iubarianos debieron desplazarse andando también, pues no había sitio para todos en las naves. También ellos estuvieron pronto agotados e irritables. Y el pescado, su único alimento, que se obstinaban en comer cocido, también les hizo sufrir. La tierra no daba nada más, y tenían escorbuto, así como disentería, esparciéndose por los campamentos. Diariamente, se detenían para celebrar los entierros. Los Isleños comían pescado crudo y se portaban dignamente. Pero empezaron a volverse más impacientes que los iubarianos, amenazando con adelantarse ellos solos y abandonarles a su suerte.

Stark y Halk se pasaban mucho tiempo intentando mantener unidas a dos fuerzas tan dispares. Stark permanecía silencioso y recogido. Ni siquiera Halk se atrevía a molestarle. Gerd y Grith le acompañaban a todas partes; cuando recorría las tropas, la jauría entera le seguía.

Morn servía de enlace entre Stark y los navíos de Iubar, sobre los cuales la situación se agravaba cada día. Incluso tan cargados como iban, los navíos avanzaban más deprisa que la infantería. Para permanecer en contacto, tenían que parar a menudo y anclarse al fondo.

«A bordo hay enfermos», dijo Morn un día. «Mi pueblo tiene muchos problemas para encontrar comida para tanta gente. Hay miedo y descontento. Los consejeros de la dama Sanghalaine le han dicho que olvide la promesa de los navíos estelares y siga adelante con el fin de encontrar nuevas tierras para su pueblo, abandonando a los que la acompañan. No les importa lo que les pase a los Isleños».

«Ya les importará cuando llegue la hora de combatir», repuso Stark. «¿Qué pasaría con los iubarianos, los propios súbditos de Sanghalaine?»

«Algunos dicen que deben ser sacrificados por el bien de la mayoría».

Stark sabía lo frágil de la alianza y lo cerca que estaba de romperse. Lo sentía, igual que un hombre nota un terremoto.

De modo que, cuando Morn le avisó que una ciudad fortificada se hallaba ante ellos, con un puerto repleto de navíos, fue inmediatamente al encuentro de los Cuatro Reyes, que marchaban bajo el centelleante oro de la Cabeza de Gengan.

Aud mostró los largos y fuertes dientes.

—Ahora —exigió— veremos cómo lucha el Hombre Oscuro.

La operación fue sencilla y muy bien ejecutada.

Los irnanianos decidieron caminar con Halk. Todos los demás viajaban en un barco que no navegaba con la flota de Iubar, sino cerca de la costa, en constante comunicación con Stark. Los hombres del desierto, Fallarins y Tarfs, salvo los que eran necesarios a bordo, se reunieron con los infantes, contentos por terminar con la inactividad.

Dejando a Halk al mando, Stark y Tuchvar, seguidos por los perros, partieron en dos grupos separados para detectar los puestos de vigilancia costeros. Los Perros del Norte los descubrieron y los redujeron al silencio antes de que los vigías supieran que un adversario se acercaba a través de los espesos bosques de hojas heladas.

Desde una loma, Stark estudió la ciudad. Se alzaba en un estrecho entre una fosa y una empalizada. Sin duda, había crecido muy deprisa, a medida que gente perdida, sin tierra, se reuniera alrededor de un jefe enérgico cuyo rudo estandarte pendía delante de la puerta: una piel curtida con una mancha de color, indiscernible a tanta distancia. Algunas de las casas eran viejas. Otras nuevas, o todavía en construcción. Muchas no eran más que sucintos refugios de ramas y pieles.

El puertecillo atestado abrigaba navíos muy semejantes al de Stark; aunque eran embarcaciones tanto de pesca como de combate. Una parte de ellas presentaba un equipamiento aparentemente inútil para la pesca. La mayoría de la docena de cargueros de costa amarrados en el muelle exterior del puerto parecían haber sido apresados durante alguna incursión. El propio muelle, como las casas de la ciudad original, era antiguo: una somera construcción de postes y piedra.

La gente iba y venía por la calle. Había mercado. Resonaban martillos y herramientas. A lo largo del puerto, los pescadores reparaban las redes. En los barcos, los marineros arreglaban velas y mástiles.

En una isleta, poco más que un peñón recortado sobre el agua, junto a la entrada del puerto, se alzaba una torre en ruinas rematada por un puesto de mando. Se veían algunos hombres armados. Un estrecho malecón llevaba de la torre al extremo del muelle. La gente pescaba con cañas. Todo representaba una vida ordenada que seguía rutinas habituales. Era lamentable turbarles de nuevo, pero también resultaba necesario. Los daños, por severos que fueran, no serían irreparables.

Stark miró al cielo. Volvió al lugar en que le esperaba la armada. En la orilla del mar, conferenció con los Cuatro Reyes, con sus propios lugartenientes y con Morn. Éste se dirigió a las tranquilas aguas y desapareció, dirigiéndose hacia los navíos de Sanghalaine, anclados detrás de un promontorio.

—Elegid vuestras tropas —les dijo Stark a los Cuatro Reyes. Se volvió hacia Aud—. Tú y yo iremos juntos.

Aud sonrió.

—¿Dónde están tus poderosas armas, Hombre Oscuro?

—Aquí son inútiles —replicó Stark—. ¿Quizá necesitas ayuda?

Aud enseñó de nuevo los dientes y fue a reunirse con sus tropas.

Pasando por los bosques, rodearon la ciudad. Como de costumbre, los perros iban en vanguardia para abrir camino. Corrían excitados, ávidos de combate. Gruñían con rabia y sus cerebros parecían convertidos en volcanes.

La mente de Stark, como su corazón, sólo era tinieblas. Necesitaba más que los perros la catarsis de una batalla. Dirigió a la larga hilera de Isleños, los de Astrane y Aud, a través de los helados árboles. Avanzaba deprisa, con un rostro tan taciturno y feroz que incluso Aud evitó molestarle.

Antes de que hubieran concluido el rodeo, el Viejo Sol desapareció detrás del horizonte.

En la oscuridad, Stark condujo sus tropas junto al puerto. Esperaron entre los árboles, en un punto donde los arbustos cubrían una ladera que terminaba en las aguas. Jadeantes, Gerd y Grith se apretujaron a Stark, que les rascó con la mano mientras la primera de las Tres Reinas se levantaba sobre el cielo septentrional. Su luz se reflejó en los ojos de Stark haciéndolos parecer lagos helados. Los ojos de los perros se veían amarillos y ardientes.

El portal de la empalizada estaba cerrado. La ciudad, muy silenciosa. Se veía poca luz. Los centinelas muertos por los perros tenían que haber sido ya descubiertos. Stark se preguntó lo que los jefes de la ciudad habrían deducido de ello. Los cuerpos no presentaban heridas: el Miedo les había matado. Se preguntó si los jefes conocerían la existencia de un ejército tan cercano. Ciertamente, estarían sobre aviso. Las pocas sorpresas consistirían en la naturaleza del ataque y la importancia de las fuerzas invasoras. Entre los atacantes, no se podía contar con los iubarianos, que peinaban cuidadosamente la retaguardia.

La segunda de las Tres Reinas ascendió al cielo. El agua del puerto centelleó como una lámina de plata en la que se recortaban las quillas y los mástiles de los barcos. La única iluminación provenía de las lámparas de la torre que se alzaba al final del muelle: apenas algunos rayos de luz filtrados a través de las saeteras y las grietas.

Los Isleños se mostraban tan silenciosos como animales al acecho. Stark escuchaba su respiración y el jadeo de los perros. Prestó oído más allá de aquellos sonidos y escuchó un ligero chapoteo junto a la torre; como un pez que saltase en las aguas.

Siluetas oscuras surgieron del agua plateada. Tomaron la torre, el dique, asaltaron las defensas. Un hombre aulló. Los gritos atravesaron la noche.

—Preparados —ordenó Stark.

Los Isleños obedecieron: entre los árboles se extendió un rumor.

Empezaron a oírse voces en la ciudad. Resonó un tambor; sonó un cuerno.

Nuevas formas aparecieron en el muelle. Su mojado pelaje brillaba bajo las estrellas. Se deslizaron entre las amarras.

—¡Ahora! —exclamó Stark.

Y los hombres de Astrane se dirigieron hacia el muelle, donde protegerían a los Ssussminh.

Las puertas de la ciudad se abrieron bruscamente. Por ellas aparecieron hombres armados que se encaminaron al puerto.

—¡Ahora! —le chilló a Aud.

Corrió para salir del bosque. Los Perros del Norte aullaban a sus espaldas.

Los ciudadanos se disponían a combatir. Stark vio rostros morenos, armas. Escuchó aullidos cuando los perros empezaron a matar. Luego, se encontró en mitad de la barahúnda.

Apenas era consciente de que Aud estaba a su lado, silencioso y terrible. Los Isleños no emitían sonido alguno, ni de desafío ni de dolor; Stark veía algo casi sobrenatural en aquella muda ferocidad, contrastándola con los aullidos de los aldeanos que, más numerosos que los Isleños, no tardaron en preguntarse si peleaban con hombres o con demonios.

Sin embargo, los aldeanos se defendían bravamente, hasta el momento en que otra ala del ejército sobrepasó los acantilados y los atacó por un flanco. En aquel momento, aterrorizados, se retiraron hacia la puerta, en la que un hombre fuerte y alto, de rubia cabellera, los reunió a fuerza de gritos instigándolos a rechazar a los Isleños. Stark combatió con él brevemente; la marea humana les separó. Algunos minutos más tarde, los habitantes de la ciudad retrocedieron al otro lado de la empalizada. Temblando y sudando, Stark se encontró en medio de los perros que se alimentaban. Aud le miró sólo una vez y se separó.

El reducido ejército esperó a que los barcos costeros y un buen número de embarcaciones menores hubieran salido del puerto, gracias a los esfuerzos de los Ssussminh y los Fallarins, que hincharon ligeramente las velas. Los navíos más importantes de Sanghalaine montaban guardia en la entrada del puerto, para desanimar cualquier intento de seguirles por mar. Los Isleños, ganando la costa, se retiraron. Las puertas de la ciudad siguieron cerradas.

Comenzó el largo embarque.

Cuando los últimos Isleños e iubarianos hubieron abordado los barcos capturados, Stark regresó al suyo y durmió mucho tiempo. Cuando despertó, su extraña expresión había desaparecido y Ashton pudo ocultar su alivio a duras penas.

Los barcos navegaban de común acuerdo, en dos formaciones diferenciadas, ayudados por un buen viento de popa. Las cobrizas luces del Viejo Sol se fueron convirtiendo día a día en más ardientes. Por la noche, las Tres Reinas subían muy altas; su reflejo destellaba en los fosforescentes surcos de las naves. Tenían que acercarse a las costas para conseguir agua potable y, a menudo, debían combatir por ella. En la mar, las velas corsarias se dejaban ver ocasionalmente; pero se alejaban cuando la importancia y pobreza de la flota resultaban evidentes.

Pedrallon se quitó las pieles y no dejó de moquear.

Ni los iubarianos y los Ssussminh se interesaban por los climas tropicales. De todos modos, expulsados de sus refugios del norte y el sur, se mostraban violentamente hostiles frente a cualquier visitante. Sanghalaine no tenía otra solución. Tenía que llegar a Ged Darod y esperar la llegada del navío estelar prometido por Gerrith.

Durante todo el largo viaje sobre el Gran Mar hasta Skeg, no oyeron por la radio ni una sola voz humana. Sólo escucharon los lejanos chasquidos de los espacios siderales, donde inmensos soles se alimentaban de cosas desconocidas para los seres humanos.

Stark no imaginaba que Gerrith le hubiera mentido. Pero, en su exaltación, podría haberse equivocado. Las profecías eran armas equívocas, listas para volverse en contra de los que creían en ellas. Stark miró con fijeza el Viejo Sol y supo que la estrella escarlata probablemente sería el último astro que vieran Simon y él.

Y luego… algo le hizo pensar que quizá Gerrith hubiera visto la pura verdad en el Agua de la Visión.

Una breve tormenta tropical cayó sobre la flota. Su violencia hizo naufragar algunos barcos de poco tonelaje, entre ellos el de Stark. Su mástil se rompió y el casco se llenó de agua tan deprisa que apenas tuvieron tiempo de salvar las vidas. Transmisores y ametralladoras se fueron al fondo, dejándolos, según la predicción de Gerrith, mudos y sin ningún bien procedente de otro mundo.

Febrilmente, supieron que había que llegar a Ged Darod lo antes posible. Ferdias era el único hombre de Skaith capaz de comunicarse con el cielo.

CAPÍTULO 24

El punto más elevado de la Alta Ciudad de Ged Darod era un templete de mármol que dominaba el Palacio de los Doce. Los miembros del Consejo podrían sentarse en ella para contemplar su reino.

Ferdias y los otros cinco Señores Protectores, el viejo Gorrel estaba agonizando, permanecían de pie en el templete. El viento jugaba con sus blancos cabellos y túnicas níveas. Miraban, más allá de la Ciudad Baja, la llanura de color gris verdoso, marcada por las rutas de los peregrinos que convergían en Ged Darod desde todas direcciones. En cada ruta septentrional se perfilaba una incesante nube de polvo.

—¿No acabará nunca? —preguntó Ferdias.

A aquella distancia, no se podían distinguir las características individuales; pero Ferdias había visto a los peregrinos desde mucho más cerca y sabía que muy pocos de ellos merecían realmente aquel nombre… visitantes que harían ofrendas en los templos y se irían después. Los refugiados eran muchísimos más, montados en carromatos llenos de pertenencias, de viejos y niños, víctimas de la Diosa que acudían a implorar la ayuda de los Heraldos. Ferdias nunca hubiera pensado que las colinas de la Zona Templada Septentrional pudieran contener una población tan numerosa, ni que una estación de cosechas perdidas fuese capaz de generar tanta miseria. Evidentemente, los diezmos de los Heraldos se llevaban una gran parte de los excedentes; lo que hacía que las reservas fuesen muy escasas. Pero, pese a todo…

Las calles y albergues de la Ciudad Baja estaban llenos a rebosar. Fuera de los muros habían alzado campamentos que se ampliaban cada día que pasaba.

—Nos hacen falta más vituallas —dijo Ferdias.

—El norte no tiene nada que darnos, monseñor —se lamentó uno de los Heraldos vestidos de rojo que se amontonaban a espaldas de Ferdias con las varas de mando.

—Lo sé. Pero el sur no ha sufrido estas terribles heladas. En el mar hay pesca.

—El sur esta revuelto —respondió otro Heraldo vestido de rojo—. Todo el sistema de distribución ha sido alterado. Hay innumerables refugiados. La población por alimentar, legalmente o mediante la rapiña, también se ha duplicado. Nuestras peticiones son rechazadas o eludidas. Los Heraldos son atacados. Los príncipes meridionales nos dicen que primero tienen que atender las necesidades de sus súbditos.

—Nuestras actividades pesqueras —explicó un tercer Heraldo— han sido gravemente perturbadas por los Hijos del Mar, que exigen sus propios tributos.

—Sin embargo, toda esta gente que ha venido a Ged Darod tiene que ser alimentada —recalcó Ferdias. Su voz poseía la frialdad del acero—. Tengo a la vista un inventario de los depósitos de la Ciudad Alta y la Ciudad Baja. Incluso con un racionamiento severo, lo que no es posible, dentro de un mes nos quedaremos sin provisiones. —Hizo un gesto que abarcaba toda la ciudad, la llanura y a cuantos seres vivían en ellas—. ¿Pueden venir a nuestra mesa y encontrarla vacía? ¿Y entonces?

Los rojos Heraldos, miembros del Consejo de los Doce, con las varitas doradas símbolos de su orgullo, evitaron la mirada de Ferdias. Pensó que el miedo se leía en sus ojos.

—Irán a otra parte —se atrevió uno.

—No irán a otra parte. Desde hace dos mil años, les hemos enseñado a no ir a otra parte. Somos su esperanza y su promesa. Si fallamos…

—Hay mercenarios.

—¿Debemos lanzarlos contra nuestros hijos? Pero, además —añadió Ferdias—: ¿quién podrá apostar por su lealtad cuando también sus vientres estén vacíos?

Las miríadas de campanas tintineaban dulcemente sobre los techos multicolores de los templos de la Ciudad Baja. Al otro lado del edificio de mil ventanas que se alzaba como un acantilado sobre aquellos techos, los patios interiores y los claustros de la ciudad de los Heraldos disfrutaban del sol. Ferdias pensó en la Ciudadela, en Yurunna y en la pérdida de su inmenso poder. Era casi como si el llamado Stark hubiera conseguido la ayuda de la Diosa de la Oscuridad; como si, aliados, avanzaran por el planeta destruyendo cuanto los Heraldos llevaban milenios construyendo.

—¿No lo entendéis? —preguntó Ferdias a los Doce Heraldos—. ¡Esa gente tiene que ser alimentada!

Kazimni de Izvand era de la misma opinión. Una parte de los jardines de la Ciudad Baja había sido destinada a cuarteles mercenarios. Otros grupos, aparte de los izvandianos, habían acudido a Ged Darod en busca de comida o empleo. Un océano de Errantes les rodeaba, ocupando a veces sus campamentos. Los mercenarios observaban las reglas de la higiene. Los Errantes, no. La fetidez de los jardines, antaño tan hermosos, resultaba asfixiante, al igual que la de las calles.

Los servicios que, durante siglos, habían bastado ampliamente para atender a un número normal de peregrinos y Errantes que llegaban para invernar, no podían bastar para las hordas que comían, dormían y excretaban donde podían. El hospital y el cementerio estaban abarrotados. Incluso los templos habían sido invadidos. Los Heraldos y sus servidores hacían lo posible; pero las epidemias ya se habían extendido por la ciudad y los campos de refugiados de más allá de las murallas. La distribución de alimentos a tales multitudes era lenta y difícil. Se agitaron los puños, se alzaron las primeras voces. Estallaron pequeños motines, en los cuales fueron robadas carretas de avituallamiento. Cada vez más a menudo, los mercenarios se vieron obligados a mantener el orden. Y el orden empezó a desmoronarse en todas partes.

Haciendo rondas con sus hombres para vigilar los carros cargados de provisiones, o acostado por la noche en el campamento, rodeado por la horda chillona, maloliente y movediza, Kazimni tenía la impresión de que la ciudad pesaba de un modo tangible, tanto que podría aplastarle. Sabía que se había equivocado al ir allí, lo mismo que los Heraldos se habían equivocado al librarse de las naves estelares. Se preguntaba lo que tendría que hacer cuando se acabasen los víveres de los Heraldos… y dirigía la mirada frecuentemente hacia el blanco acantilado de la Ciudad Alta.

Muy lejos, en la llanura, en la ruta occidental que terminaba en Ged Darod, una hilera de ojos enloquecidos, cuerpos pintados de rosa y plata, bailaba en el polvo.

El Pueblo de las Torres se detuvo en un desfiladero entre las montañas. Eran muchos menos que cuando salieron de las Tierras Sombrías. Las degeneradas criaturas ocultas en las ciudades muertas del norte los habían diezmado, lo mismo que el largo y helado viaje. No eran siempre los más débiles los que perecían. Tras devorar a todas las bestias, el Pueblo de las Torres avanzó a pie. Las provisiones que tenían apenas pesaban. Sus cuerpos delgados y demacrados, todos vestidos de gris, se veían más delgados que nunca, haciéndoles parecer un ejército de fantasmas que avanzase combatiendo contra las tempestades de nieve por las laderas de las montañas. Al fin, se habían detenido sin saber por qué, empuñando las armas, con los ojos pálidos mirando atentos detrás de las aberturas de sus máscaras grises y apretadas. La mayor parte de las máscaras carecían de señales distintivas. Adultos y niños esperaban, sin quejarse, sin hacer preguntas.

A la cabeza de su pueblo, Hargoth, el Rey de la Cosecha, cuya máscara portaba simbólicas espigas de trigo, se enfrentaba a un grupo de mujeres.

Habían salido de las ráfagas de nieve para cerrarles el paso. Su única ropa era un saco negro que les cubría la cabeza. Sus cuerpos desnudos eran delgados; la piel parecía corteza de árboles viejísimos endurecida por años de soportar la intemperie.

La que parecía poseer mayor autoridad gritó con voz ronca y chirriante que el Viejo Sol moría. Las otras mujeres lo corearon dolientemente. Alzaron los brazos al cielo y volvieron los rostros cubiertos por el saco negro hacia la débil palidez de la estrella escarlata que atravesaba las nubes tormentosas.

—¡Sangre! —aulló la mujer—. ¡Fuerza! ¡Fuego! ¡Sólo hay hombres en las montañas y el Viejo Sol tiene hambre!

—¿Qué queréis de nosotros? —preguntó Hargoth.

Lo sabía muy bien y miró a toda prisa hacia las abruptas paredes del desfiladero donde, sobre las crestas, más formas de corteza marrón se ocultaban tras las peñas dispuestas a lanzarlas. Hizo un gesto con los dedos; pero no era necesario. Los sacerdotes ocupaban tras él la posición ritual de la Llamada. Detrás de los sacerdotes, un hombre, cuya máscara mostraba dos rayos, susurró unas órdenes a los lanceros.

Hargoth extendió el brazo. Los sacerdotes formaron un semicírculo a sus espaldas y fue como si una flecha estuviera lista para volar. El poder de los cerebros unidos al suyo empezó a invadirle; lo dominó.

—Dime lo que quieres.

—Vida —dijo la portavoz—. Vida para dársela a nuestro Señor y Hermano. Somos las Hermanas del Sol. Le servimos y alimentamos su fuerza. Danos algo con lo que podamos alimentarle.

—También yo venero al Viejo Sol —contestó Hargoth suavemente. Sus ojos brillaban tras la máscara, fríos e incoloros como fragmentos del cielo invernal—. También venero a la Trinidad, mi Señor la Oscuridad, mi Señora el Hielo y su Hija el Hambre. Se acercan, hermana. ¿No sientes el aliento de la Diosa que te trae la paz?

El frío era muy intenso. La escarcha cubrió a las mujeres. Los copos de nieve se pegaban a ellas como hielo que se acumula a más hielo. El aire se llenó de débiles crujidos y tintineos, como si también se estuviera congelando.

Sobre las pendientes, los gritos y gemidos demostraban que las jabalinas habían alcanzado su objetivo. Sólo cayó un peñasco, que estuvo a punto de alcanzar a dos sacerdotes. La formación se rompió, así como el lazo mental cuya fuerza había llamado al frío. Pero aquella única Llamada bastó. Los cuerpos marrones y descarnados yacían inmóviles o se movían débilmente. Otros, a los que no había alcanzado la plena fuerza de la Diosa, retrocedían gimoteantes hacia el bosque.

—Sigamos nuestro camino —ordenó Hargoth.

La larga hilera gris volvió a ponerse en marcha silenciosa por la nieve.

Al fin, salieron de las montañas a un valle donde los campos abandonados brillaban bajo el hielo como si fueran de metal oscuro. Sobre una altura vieron una ciudad, vacía, sólo cenizas. Pero en gran parte podía volverse habitable de nuevo y el clima parecía templado. Hablaron de establecerse allí. Sin embargo, no había nada que comer y la idea dejó de gustarles poco después.

Hargoth lanzó los dados del Hijo de la Primavera. Los arrojó tres veces y tres veces indicaron el este. El Pueblo de las Torres siguió su camino, sobre el flanco norte de una cadena montañosa mucho más alta que la que acababan de cruzar. Sus picos desaparecían en una capa de espesas nubes.

La marcha de los hombres de Thyra era más lenta. Cubiertos de hierro, avanzaban en filas sólidas, pisoteando el suelo implacablemente. En el interior de las sonoras escuadras, mujeres, niños, bestias de carga. No se detenían más que cuando eran atacados. En aquellos casos, las espadas y los escudos de hierro formaban un muro defensivo sólido y mortal.

No poseían la audacia ni la fantástica rapidez del Pueblo de las Torres, y fueron atacados muchas más veces que ellos. Se entretuvieron ante Izvand, sintiendo la abundante comida que cobijaban sus muros. Muros demasiado sólidos como para caer bajo el hierro thyrano. Se comieron a sus últimas bestias y siguieron adelante.

Al atravesar las Tierras Estériles, pisotearon la nieve de los pasos montañosos. Cuando finalmente alcanzaron las verdes y suaves tierras del sur, habían perdido a más de cien hombres, sin contar mujeres y niños. Incomodados por el calor, debilitados por la larga marcha, sudando y sufriendo el agobio de las cotas de malla, continuaron, buscando comida.

Un sendero les condujo a un claro. En él encontraron una docena de cabañas de techos de palma. Media docena de familias molían grano. Los granjeros murieron muy deprisa.

Los thyranos descansaron y comieron. Al tercer día, un Heraldo vestido de verde, escoltado por diez mercenarios, llegó para exigir su parte de la cosecha.

Rodeados antes de darse cuenta, el Heraldo y sus hombres fueron llevados ante el Señor del Hierro. El estandarte de Strayer estaba a su lado y el Martillo de Strayer brillaba en su pecho.

—Dime dónde puedo encontrar a Gelmar de Skeg —exigió.

El Heraldo era joven. Miró las espadas lleno de terror.

—No existe tanto metal en todo el Cinturón Fértil —exclamó—. Debéis venir de muy lejos.

—De Thyra, muy cerca de la Ciudadela. En otra ocasión hicimos prisioneros para Gelmar: una mujer de cabellos de oro, irnanianos, y un hombre que decía venir de las estrellas. Gelmar nos pagó muy bien. Quizá nos ayude también ahora. Buscamos un lugar donde encender las forjas, lejos de la Diosa Oscura que debilita el hierro. ¿Dónde está Gelmar?

Gelmar estaba en Ged Darod. Pero el Heraldo mintió, pues Ged Darod rezumaba refugiados a los que no podía alimentar.

—Está en Skeg —aseguró.

Le indicó al Señor del Hierro la ruta a seguir para llegar a la ciudad.

—Y ahora —dijo—, como veo que os habéis comido casi todo el grano, seguiré mi camino.

Pero no fue mucho más allá, ni averiguó nunca el resultado de sus mentiras.

CAPÍTULO 25

Los barcos alcanzaron la costa cerca de Skeg. Allí, se separaron. Los de Stark se dirigieron al norte, los de Sanghalaine al sur, para poder atacar Skeg por tierra desde ambas direcciones y con los Ssussminh desde el mar. Stark y los suyos se reunieron con las tropas de Morn en los escombros de la plaza principal y se hicieron con la ciudad antes de que aparecieran las tropas de Sanghalaine.

Afortunadamente, la oposición fue muy poca. Tras el incendio del astropuerto y del enclave extranjero, Skeg se había convertido en un puerto pequeño y letárgico, comerciante de peces y cereales. La mayor parte de sus habitantes huyeron y no fueron perseguidos. Sólo tuvo lugar una violenta y breve escaramuza en las pesquerías, defendidas por un grupo de mercenarios. También protegían al Heraldo que controlaba la mayor parte de la pesca. El Heraldo fue hecho prisionero.

Stark le interrogó sobre Ged Darod.

—Allí todo va bien —dijo el Heraldo. Tenía el rostro crispado y sus ojos evitaban los de Stark—. Hay diez mil hombres listos para el combate…

«Mentiras», dijo Gerd, encogiendo la lengua detrás de los colmillos.

«Tócale».

Los ojos de Gerd ardieron. Sollozando, el Heraldo cayó de rodillas.

—Te lo preguntaré otra vez —le susurró Stark—. ¿Qué pasa en Ged Darod?

El Heraldo miró a Stark con un odio infinito y guardó silencio.

«Tócale».

Gerd obedeció, azotando con terror la mente del Heraldo.

—Vienen —balbuceó—. Vienen de todas las partes, los hambrientos, los desamparados, y nosotros… —inclinó la cabeza, estremeciéndose—… no podemos alimentarlos a todos. Cuando los almacenes queden vacíos, no sé lo que pasará. Sus rostros me aterran. Creo que ha llegado nuestra última hora.

—¿No hay tropas? ¿Mercenarios? ¿Está defendida la Ciudad Alta?

—¿Defendida? ¡Oh, sí! Y hay mercenarios, y mucha más gente dispuesta para combatir. Pero si no cumplimos con nuestro pueblo, si el pueblo pierde la fe en nosotros…

—Lo traicionasteis al despedir a los navíos —recordó Stark—. Y ahora la Diosa os castiga con la verdad. Creo que haré una ofrenda cuando lleguemos a Ged Darod. —Se volvió hacia el capitán de los iubarianos y, tranquilamente, le dijo—: Os aconsejo que la próxima vez seáis un poco más rápidos. Si los Isleños pensaran que les habían mandado a combatir por vosotros, podrían crear bastantes problemas.

—Entonces, si puedes, contén a esas bestias salvajes —replicó el capitán. ¡No vamos a correr para cogerlos!

Se alejó con sus hombres para establecer un perímetro defensivo que les permitiera descargar las vituallas y las desmontadas máquinas de guerra y luego disponer todo para la marcha.

No hubo ataques. Durante los preparativos, Stark efectuó algunos reconocimientos junto con los Isleños, a los que tenía que ocupar en algo. Eran salvajemente impacientes: y su tierra prometida estaba un poco más allá del horizonte. Stark les comprendía; cada hora de espera representaba una tortura. Se preguntaba si el navío de apoyo habría llegado y si Ferdias se mantendría en contacto con él. Stark temía que los Isleños se vinieran abajo con el calor, pero por el contrario, les sentó maravillosamente. Se quitaron las pieles, ofreciendo al sol sus cuerpos pálidos hasta que se pusieron morenos. Vivían casi desnudos, tanto hombres como mujeres, y su vitalidad casi daba miedo. Los Cuatro Reyes acariciaban las placas de oro que adornaban sus pechos y no separaban la vista del nordeste.

Por contra, los Ssussminh sufrían lo indecible. Procuraban en todo momento proteger sus cuerpos del sol, pues la piel se les secaba. Sobre el suelo, se movían con pesadez y el calor les arrebataba la fuerza que, pese a todo, seguía siendo terrible. Nunca se quejaban. Sin embargo, cuando Stark se hallaba junto a ellos, recibía mentalmente un sentimiento de tristeza y «veía» cosas que sus ojos nunca habían visto: las salas y cámaras de una ciudad bajo el mar, decoradas con perlas, coral, marfil y admirables conchas. Recorrió las calles de aquella ciudad y la vio morir al ser invadida por las más oscuras aguas del mar. Y sintió la indecible pena, el lacerante deseo de recuperar lo que se ha perdido para siempre.

Aquello parecía una eternidad; pero, tras un lapso de tiempo que fue realmente muy corto, el ejército se encaminó por la Ruta de los Heraldos y avanzó hacia el norte, tan deprisa como podían ir los hombres que arrastraban las catapultas y las grandes máquinas de guerra, montadas en carros, construidas especialmente durante el viaje por los carpinteros de a bordo. Las mujeres de Iubar, que no llevaban armas, se quedaron con sus hijos y un retén en la vieja fortaleza del puerto de Skeg. Sólo Sanghalaine acompañó a los guerreros en una silla de mano que rodeaban y portaban los altos Ssussminh.

La pequeña tropa de Stark precedía incluso a la propia Cabeza de Gengan. Alderyk, huraño e irritable como una rapaz, se mostraba tan impaciente como los Isleños.

—Mi pueblo se encuentra en alguna parte de esta ruta. Es una locura el que tuviera que dejarles.

—Viniste para controlar el torbellino que devora tu mundo —le comentó Stark—. ¿Te acuerdas?

—¡Qué tontería! Fui guiado por mi ansia de ver mundo. El Lugar de los Vientos era una prisión. Ahora que mi pueblo se ha visto forzado a dejarlo, me parece muy querido y bello.

—La Diosa lo ha conquistado. Nunca podrás volver.

—¿Dónde iremos, Hombre Oscuro? ¿Dónde encontraremos otro hogar?

—Si llega un navío, como prometió Gerrith…

—Estoy harto de oír hablar de navíos.

Las alas de Alderyk se abrieron y se cerraron con un seco chasquido. Un torbellino de polvo se alzó en el camino.

Halk se rió.

—Todos estamos cansados de tus navíos, Hombre Oscuro; y de las profecías de Gerrith. No podemos fiarnos más que de la fuerza de nuestros brazos. —El pomo de la inmensa espada brilló bajo el sol, por encima de su hombro derecho. A media voz, le dijo a Stark—: No he olvidado la promesa que te hice.

—Yo tampoco —espetó Stark—. ¿Cómo puede un niño ser tan alto?

Se alejó, llevándose a los perros irritados y rugientes.

De reconocimiento con la jauría, recibió una advertencia de Gerd: «¡Hombres!» Un poco más adelante, una masa oscura cerraba el camino.

Buscando alimento, los thyranos no habían avanzado directamente hacia Skeg. Tras encontrar un puesto de guardia en la Ruta de los Heraldos, lo tomaron. Encontraron hombres y animales, pues las postas de la Ruta Baja todavía recibían provisiones. El Señor del Hierro quedó muy satisfecho.

Hasta la aparición del ejército.

Cuando la nube de polvo se hizo visible, los thyranos formaron un muro de escudos. A toda prisa, las mujeres montaron los despojos humanos en las bestias de carga. El Señor del Hierro esperó bajo el estandarte de Strayer.

El ejército se detuvo. Stark, incrédulo, miró el estandarte.

Luego el sombrío reflejo de los escudos, de los pectorales y los cascos no dejó lugar a la duda.

—Thyranos —exclamó.

Halk se unió a él. Desenvainó la larga espada.

—¡No los he olvidado! —Levantó el arma, gritó algo a los Isleños y saltó hacia adelante.

Stark le puso una zancadilla que lo derribó por el suelo y le durmió con un golpe en la nuca. Sujetadlo, les ordenó a los perros. Le quitó la espada.

Ansiosos por combatir, los Isleños se adelantaron.

—¡Paradlos! —gritó Stark, dirigiéndose a los Cuatro Reyes.

—No tememos ni las espadas ni los escudos —le replicó Delbane.

—No hay que apresurarse. Halk tiene una querella personal con esa gente. Mataron a su compañera. A menos que nos ataquen, esperad a que hable con ellos.

Morn se había adelantado para averiguar lo que pasaba. Stark le dirigió unas cuantas palabras y Morn regresó junto a los iubarianos. Stark miró a Halk de soslayo, tumbado, loco de rabia, en el polvo, rodeado por los perros. Llamó a Gerd y Grith y avanzó hacia el Señor del Hierro.

—Nuestro último encuentro —saludó Stark— tuvo lugar en tu morada de Thyra, cuando nos vendiste a mí y a los míos a los Heraldos.

El Señor del Hierro asintió. Miró a los perros.

—Habíamos oído decir que robaste los guardianes de la Ciudadela. Era difícil de creer. —Se encogió de hombros y el simbólico martillo se alzó en su enorme pecho—. Así que sois más que nosotros y llevas a los mortales perros. Sin embargo, podemos pelear. —Las filas de hierro hicieron retumbar los escudos—. O podéis dejarnos seguir en paz hacia Skeg.

—¿Qué pensáis encontrar en Skeg?

—A Gelmar el Heraldo. Necesitamos un nuevo emplazamiento para las fraguas, un lugar que esté lejos del alcance de la Diosa. Puede que Gelmar nos ayude.

—Gelmar no está en Skeg. Allí sólo hay mujeres y niños iubarianos.

Stark miró, detrás del Señor del Hierro y sus soldados, a los cadáveres montados en las bestias.

—Comprenderás que no te dejemos ir a Skeg.

—¿Entonces?

—El reinado de los Heraldos está terminando. Acompáñanos a Ged Darod y ayúdanos a rematarlo.

—No tenemos querella alguna con los Heraldos. Sólo queremos…

—Un lugar donde encender las fraguas. Tendrá que ser fuera de este mundo. Hay más metal en vuestros hombros que el que se ha encontrado en todo el Cinturón Fértil en los últimos mil años. No encontraréis ninguna ciudad semejante a Thyra. Los Heraldos no pueden hacer nada por vosotros.

—No tengo más que tu palabra —dijo el Señor del Hierro—. La palabra de un hombre de otro mundo.

—Es la única que tendrás —recalcó Stark—. Ven con nosotros o te aplastaremos.

El Señor del Hierro reflexionó. Ante él veía hombres y seres no humanos. Los arqueros se preparaban a su costado. Se acercaba una extraña máquina montada en un carro. Combatir significaría la destrucción de su pueblo como tal, aunque algunos sobrevivieran. Levantó los ojos y miró el estandarte.

—Quizá sea la voluntad de Strayer. Que así sea.

—Vendrás conmigo. —Agradecía la sencillez y rapidez de la decisión. Entre los thyranos, todo eran discusiones ociosas. El Señor del Hierro había hablado; todo estaba arreglado—. No olvides que los Perros del Norte leen el pensamiento. Si me traicionas, serás el primero en morir.

Los thyranos varones, en dos grupos, fueron enviados a los flancos. Las mujeres, sus hijos y las bestias innoblemente cargadas, decentemente cubiertas, pues ni los iubarianos ni los Isleños eran caníbales y tenían aquella práctica por vulgar, fueron situadas en el centro del ejército.

Stark le devolvió la espada a Halk sin intercambiar una sola palabra. Pero encargó a dos perros que le vigilasen.

El portaestandarte del Señor del Hierro se situó al lado de Stark. Una gruesa e interminable serpiente multicolor recorrió sinuosa la ruta polvorienta. El ejército estaba en marcha.

—¿Qué ha sido de Hargoth y los suyos? —interrogó Stark.

—Los Hombres Grises ya habían huido. No les hemos visto. —El Señor del Hierro se encogió de hombros—. ¿Habrán sido devorados por la Diosa?

Recorrieron kilómetro tras kilómetros. Uno por uno, tomaron los puestos de guardia. Al cabo de varias jornadas, bajo el sol del mediodía, llegaron a la llanura de Ged Darod y Stark señaló los brillantes tejados de la ciudad.

Los Cuatro Reyes se adelantaron bajo la dorada Cabeza de Gengan. Se arrodillaron y tocaron la tierra con las manos.

Stark miró oblicuamente el reflejo cobrizo del Viejo Sol. «Tu favor ha salido muy caro», dijo para sí mismo. Sólo los perros pudieron oírle; y gimieron. «Espero que su sangre te haya agradado. Pero, ten paciencia, ¡todavía te daré más!»

Los Isleños hicieron lo que Stark sabía que harían. Abandonaron las filas a pesar de las órdenes recibidas, olvidando todo al ver su antiguo hogar. Saltaron a la llanura como una horda de tigres.

—¡Eric! —gritó Ashton.

Pero él corría ya con los Isleños y los mastines blancos, dejando que los thyranos y los hombres de Iubar le siguieran como mejor pudieran.

CAPÍTULO 26

Sentía la calidez del sol en la cara. Percibía el sudor y el polvo, el olor animal de los Isleños, el pesado aliento de los perros. Corría, y brillaba su espada.

La gente se dispersaba en las rutas de los peregrinos. Las murallas con numerosas puertas de Ged Darod se alzaban sobre la llanura, y los portones estaban abiertos. Las puertas de Ged Darod siempre permanecían abiertas. Pero, en aquella ocasión, los pivotes chirriaron, y las puertas se movieron. Al ver el ejército, se dio la orden de cerrar aquellas puertas que llevaban siglos abiertas. En el interior de la ciudad, se apresuraron a cumplir la orden. Pero las multitudes enloquecidas del exterior intentaban entrar, por miedo a ser abandonadas a merced del enemigo.

Stark aulló. Un grito extraño y penetrante, que sorprendió incluso a los Isleños. Un grito que venía de muy lejos, de otro mundo; el grito de unos seres subhumanos de rostros parecidos a morros de cerdo que divisaran su presa. Los Perros del Norte aullaron, larga y siniestramente.

Se dirigieron hacia la puerta más próxima. Una masa compacta de gente se aglutinaba en ella; estalló en fragmentos bajo las espadas, las lanzas y el terror mental de los perros.

No hubo apenas resistencia. Una pequeña compañía de mercenarios combatió con valor, pero no tardó en ser vencida. Los otros, Errantes, peregrinos, refugiados, huyeron. Los Isleños no habían perdido casi empuje. A Stark le costó trabajo contenerlos hasta la llegada de Ashton con el resto de las tropas. Los thyranos cubiertos de hierro llegaron después, gruñendo y jadeando. Los Fallarins y los Tarfs se mantuvieron aparte, esperando a que acabasen con el trabajo sucio. En un combate de aquel tipo, no podían hacer gran cosa.

Stark vio que, por una vez, los iubarianos llegaban a la carrera, todos menos los encargados de las catapultas. Confió la defensa de la puerta a un destacamento thyrano y echó a correr junto con los Isleños, seguidos por los irnanianos y los hombres del desierto. Halk blandía la larga espada. El resto de las tropas thyranas avanzaba pesadamente en la retaguardia: un muro móvil de escudos erizado con espadas.

Sólo Pedrallon iba sin armas. Como Heraldo de alto rango antes de su derrota, Ged Darod era la ciudad que había conocido llena de orgullo y poder. Stark se preguntó cuáles serían sus sentimientos al ver en lo que acababa Ged Darod.

Pues en Ged Darod ocurrían muchas cosas.

Se veían edificios en llamas. Los almacenes, saqueados. Los templos de techos multicolores, expoliados; incluso el dorado Templo del Sol. Se detectaban cadáveres en las escaleras. Sacerdotes y Heraldos muertos flotaban en os estanques. Desenfrenadas multitudes corrían en todas direcciones, desorganizadas, enloquecidas, furiosas. No representaban mayor amenaza. Pero Stark sabía que en Ged Darod se encontraban tropas mercenarias y se preguntó por qué no aparecían. El calor aumentó mucho más la fetidez de las calles. Delbane escupió y dijo:

—Nuestra tierra ha sido mancillada.

—Será purificada —replicó Stark.

Gerd gruñó. «Muerte, N’Chaka. Hombres combatir. Matar».

Stark asintió. Percibió el lejano sonido de la batalla.

De nuevo, tuvo que contener a los Cuatro Reyes, con toda su energía. Quería dar tiempo para que los thyranos se unieran a ellos. Las estrechas callejas comprimían a sus tropas, restándoles capacidad de maniobra.

Las condujo hacia los rugidos de la multitud.

Desembocaron en la inmensa plaza que se extendía bajo la Ciudad Alta. Una multitud compacta se apelotonaba en ella; un océano furioso, cuyas olas golpeaban en el blanco acantilado traspasado por innumerables y enigmáticas ventanitas. En las lindes de la multitud divisaron Errantes y refugiados, provistos de improvisadas armas que habían ido tomando de un lado u otro. En la vanguardia, conduciendo el asalto, los mercenarios. Y Stark comprendió por qué no defendían la ciudad. Se amontonaban sobre y alrededor de la plataforma desde la que los Heraldos acostumbraban dirigirse al pueblo. También vieron gente en el túnel por el que trepaban las escaleras ceremoniales. Lejos, dentro del túnel, se oyeron los sordos golpes de un ariete.

—¿Qué hacen? —preguntó Delbane.

—Es el enclave sagrado de la ciudad. Quieren tomarlo.

La multitud se volvió para afrontar el nuevo peligro. Desde la plataforma, también los mercenarios les vieron. Stark notó una súbita actividad en la entrada del túnel. Se formaron filas de soldados duros y disciplinados.

—Pero la queremos para nosotros —siguió Delbane—. ¿No es así?

—Sí —respondió Stark.

Miró a la multitud y al monolítico muro que se alzaba más allá.

—Bien, en ese caso —continuó Delbane. Se volvió hacia los Reyes, sus hermanos—: ¡barramos a esa canalla!

—¡Esperad! —exclamó Pedrallon.

Una cierta cualidad de su voz hizo que los Isleños le oyeran. Despreciaban su debilidad física, pero seguía siendo un rojo Heraldo y un príncipe, y la antigua autoridad no le había abandonado. Con un gesto, señaló el túnel.

—Nadie entrará por esa puerta. A causa del ángulo de los escalones, un ariete es prácticamente inútil. Pueden golpear cuanto quieran, pero la puerta aguantará. Tampoco nosotros lo conseguiríamos. Conozco otro camino. Lo usaba yo mismo cuando quería salir de la ciudad sin ser visto.

Stark oyó la llegada de los iubarianos. Ellos y los thyranos podían contener a los asaltantes, incluso vencerlos. Impartió rápidas órdenes al Señor del Hierro y, a continuación, se dirigió a los Reyes.

—Seguimos a Pedrallon.

Los Isleños le enseñaron los dientes. La multitud estaba sobre ellos, y querían empezar a combatir de inmediato. Un instante más y no podrían decidir. Stark tomó el cordón de cuero del que colgaba la placa de oro, el mapa, de Delbane.

—¿Quieres la ciudad, sí o no?

Los feroces ojos le apuñalaron. La daga de hueso se levantó. Los perros gruñeron como advertencia. Stark les hizo callar, apretando la cinta mucho más.

—¿Quieres la ciudad?

La daga bajo.

—Sí.

Stark se volvió y dirigió una señal a sus tropas, que echaron a correr, saliendo de la plaza.

La multitud avanzó, lanzando piedras, blandiendo armas improvisadas. Rodeó a los thyranos, que formaron el cuadro defensivo que les permitiría proteger los flancos y la retaguardia. El muro de hierro se puso en movimiento. Llegó el primer contingente iubariano, con algunos poderosos Ssussminh. En pocos segundos, la plaza fue una barahúnda gigantesca. La multitud quedó apresada entre las disciplinadas filas de los recién llegados y las de los mercenarios que avanzaban a su encuentro.

Pedrallon guió a la compañía de Stark por calles casi desiertas hacia el Refugio en el que los Errantes entregaban sus hijos a los Heraldos para que recibieran educación. Rostros ansiosos se asomaban a las ventanas del Refugio. Cerraron las entradas cuando pasó la tropa y los soldados oyeron gritos y lamentos.

Tras el Refugio y la alta construcción en la que los viejos Heraldos podían pasar sus últimos años, el muro de la Ciudad Alta se unía a un promontorio rocoso. Vieron unos almacenes adosados al peñón. Al fondo de uno de ellos, invisible salvo para los iniciados, encontraron un portal. Pedrallon les precedió por un oscuro corredor, un agujero de rata por el que debían avanzar en fila india; Stark y los altos irnanianos, además, con la espalda doblada a causa del techo excesivamente bajo.

—Es una locura —objetó Delbane, pensando en que sus hombres se estiraban en una fila impotente—. ¿Hay guardias al otro lado?

—Los perros nos lo dirán —contestó Stark—. ¡Deprisa!

Se volvió hacia Pedrallon.

—¿Hay más pasadizos secretos como éste?

—Varios. También entre los Heraldos hay intrigas palaciegas. Y la vida monástica resulta a veces un poco enojosa, de modo que cuando uno no quiere que le vean…

No había bifurcaciones, ni riesgo de equivocarse. Avanzaron rápidamente y llegaron a unos escalones, altos y sinuosos, que les hicieron retener el paso. Los escalones siguieron hasta que todos se quedaron sin aliento. Al fin, con alivio, llegaron a un rellano.

—Silencio —advirtió Pedrallon.

La larga fila se inmovilizó, incluyendo a los que se encontraban aún en los escalones y en el nivel inferior.

«¿Gerd?»

«Heraldos. Allí. Esperan».

«¡Matad!»

En alguna parte, un hombre aulló.

Pedrallon tanteó en la oscuridad. Se abrió una puerta. Stark y los perros saltaron a una amplia sala llena de cajas polvorientas, muebles destrozados y Heraldos moribundos portando inútiles armas. No había más que una docena, más que suficientes para defender el estrecho pasaje contra una fuerza ordinaria. Además, era dudoso que esperasen ser atacados.

Los perros acabaron su trabajo a toda prisa. Una marea de hombres se derramó por la sala.

—Necesitamos sitio —explicó Halk—. Si ahora se lanzasen contra nosotros…

Más allá de la sala, un corredor se extendía entre dos hileras de puertas. Vieron algunas túnicas, azules, verdes y grises, de los aprendices, huyendo o deteniéndose para enfrentarse a los invasores. Pero la resistencia parecía sólo simbólica.

Algunos de los hombres de Stark fueron designados para resistir en el corredor mientras llegaba el resto de los Isleños. Poco después, la vanguardia de la tropa cruzaba una puerta ancha y alcanzaba un gran patio en el que era fácil formar filas. Desde las ventanas de tres de los lados, los Heraldos gritaban. A su alrededor, Stark escuchó los disturbios de la Ciudad Alta, agitada como una pajarería en peligro.

Los felinos Isleños formaron compañías bajo la enseña de la Cabeza de Oro. Atravesaron el patio, llegaron a un lugar en el que desembocaban tres calles. Las tres calles eran estrechas, apretadas entre gruesos muros. Una, muy corta, terminaba casi enseguida ante el elaborado pórtico de algún edificio administrativo. La otra descendía por una larga pendiente hasta la gran plaza que había tras la puerta. La tercera conducía a una escalinata que subía hacia el Palacio de los Doce.

La plaza estaba llena de Heraldos; sobre todo, Heraldos jóvenes, de rango inferior. Un destacamento de mercenarios se plantó ante la puerta. A juzgar por su aspecto y equipo, provenían de bandas diferentes. Stark no pudo determinar su número. Sobre los peldaños del palacio, más mercenarios montaban guardia. Tras ellos, nuevas filas de Heraldos.

Stark se dirigió a los Cuatro Reyes.

—Ésa es la puerta de vuestra ciudad. Tomadla y será vuestra.

—No hay gloria suficiente para todos nosotros —protestó Aud, despectivo—. ¿Tú qué vas a hacer?

—Tomar el palacio.

—Bien —replicó Aud—. Adelante.

Los mercenarios en la escalinata del palacio contaban con una compañía de arqueros. Cubrían la calle que los asaltantes debían recorrer. Aud quería lanzarse sobre ellos sin esperar más. Stark le retuvo. Delbane, Darik y Astrane avanzaban ya hacia la gran plaza. El ruido de los combates al otro lado de la puerta fue cubierto por sonidos más secos procedentes del interior.

—Primero tenemos que hablar —le dijo Stark a Aud.

Tomó un escudo de uno de los irnanianos y subió los peldaños, manteniendo en alto el brazo derecho, desarmado.

A medio camino, se detuvo y gritó:

—Hay un ejército en la Ciudad Baja y otro aquí. Defendéis una causa perdida. Soltad las armas.

—Hemos aceptado oro —respondió el capitán de los mercenarios—. No cometeremos traición.

—Sois hombres con honor —continuó Stark—, pero muy tontos. Pensadlo.

—Lo hemos pensado ya —replicó el capitán.

Volaron las flechas.

Stark se agachó tras el escudo. Las flechas martillearon en el cuero grueso y silbaron junto a sus oídos. Ningún sonido escapó de los Isleños. Pero uno de los perros aulló y se levantaron gritos entre los guerreros tribales y los irnanianos.

«¡Matad!», les dijo Stark a los perros. Mataron, y las bestias humanas que seguían a Aud subieron las escaleras con tal fiereza que estuvieron a punto de pisotear a Stark, que había desenvainado la espada.

Otra andanada de flechas se incrustó en las primeras filas; pero las siguientes saltaron sin duda por encima de los cuerpos caídos. No hubo tercera andanada. Los perros estaban furiosos; sus ojos ardían como estrellas maléficas. Los mercenarios cayeron, luego, los Heraldos. Los que podían, se refugiaron en el palacio.

Stark y los Isleños derribaron la puerta. Las lanzas de punta de hueso cumplieron con su cometido. La sangre salpicó los tapices admirables, los muros de mármol.

Desde el vestíbulo, una majestuosa escalinata conducía a los pisos superiores.

Stark encontró a Pedrallon y le preguntó:

—¿Dónde está Ferdias?

Pedrallon subió por la escalera.

—Las habitaciones de los Señores Protectores están en el nivel superior.

—¡Enséñame el camino!

Y Stark casi adelantó a Pedrallon por la escalera. Los perros corrían por delante, y poco le importaba a Stark que le siguieran. Pero enseguida llegaron Ashton y Halk, con un puñado de irnanianos, Sabak y sus guerreros del desierto y los Isleños que hasta entonces no habían participado en la lucha.

Encontraron salas de mármol multicolor, soberbiamente trabajado y esculpido, ventanas talladas, puertas de madera con bajorrelieves espléndidos.

Heraldos de todas clases intentaron defender aquellas salas de los salvajes y ensangrentados asaltantes y sus terribles mastines. Pero habían vivido tanto tiempo seguros de su poder; Inatacables, nunca amenazados, adorados por sus hijos como semidioses, que cuando se produjo lo impensable y aquellos mismos hijos se desbocaron, hambrientos y traicionados, sobre sus puertas, se encontraron sin defensa. Incluso los mercenarios comprendieron que se acercaba la abolición del poder de los Heraldos y se dispusieron a luchar contra ellos. Los Heraldos eran impotentes ante los fuera de la ley; las comunidades monásticas siempre lo han sido. Y los orgullosos Heraldos del palacio murieron como corderos bajo las lanzas de los bárbaros.

Pedrallon señaló una puerta maciza en el extremo de una larga sala muy adornada y multicolor, diciendo:

—Allí.

Pero Gerd le contradijo:

«N’Chaka. Heraldo. ¡Allí!»

«Allí» era un corredor lateral; la imagen del Heraldo transmitida por el perro telépata era la de Gelmar, antaño Primer Heraldo de Skeg.

«Piensa matar».

«¿A quién?»

«Nadie. Cosa. Cosa extraña. No entender. Su mente matar la voz que habla».

Stark se dirigió a Aud:

—A los Señores Protectores, los quiero vivos, ¿entendido?

Se metió a la carrera por el pasillo.

Vio un reflejo rojizo de tela desaparecer detrás de una puerta.

«¡Allí!», dijo Gerd. «¿Matar?»

«Espera…»

La puerta era de madera, oscura, pulida y ennegrecida por el transcurrir de los siglos. Daba paso a una pequeña sala llena de admirables tallas. Contra un muro, una mesa; en la mesa, un objeto incongruente y feo: una caja negra, llena de cuadrantes y marcadores fabricados en cadena que contrastaban fuertemente con la belleza de la mesa y los paneles murales.

Gelmar estaba de pie ante la caja, machacando los cuadrantes con el pomo de hierro de una espada.

—No se romperán —dijo Stark.

—¡Qué los dioses maldigan todas estas cosas! ¡Y a los hombres que las usan!

Levantó la espada contra Stark.

«Dejad», les ordenó a los irritados perros.

Había poco espacio en la cámara, pero no hacía falta mucho más. Gelmar no era muy diestro con la espada; pero, con toda su alma, deseaba una sola cosa: matar a Stark. Sorprendido por la fuerza del asalto, Stark esquivó el salvaje ataque. Las hojas chocaron. Y Stark hizo caer la espada de Gelmar.

—No volveré a contener a los perros —dijo.

La sangre abandonó el rostro de Gelmar, dejándole pálido e impasible. El rostro de un hombre que ve el fin de su camino y lo sabe. Sin embargo, habló con voz perfectamente tranquila:

—De todos modos, el transmisor no te vale de nada. Ferdias ya ha hablado con el navío. Ha partido y no volverá.

CAPÍTULO 27

Gerd gruñó, habló de mentiras. Pero Stark extendía ya la mano hacia la caja negra.

—En ese caso, ¿por qué tanto empeño en destruirla?

Gelmar no respondió.

Los Isleños de Aud siguieron su camino, pero los compañeros de Stark les siguieron. Ashton se reunió con él ante el transmisor. Las tropas se quedaron en la sala exterior, atentas, esperando un ataque. Poco después, y no muy lejos, oyeron unos sonidos terribles. Los Perros del Norte gimieron, con el pelo erizado.

«Heraldos, N’Chaka».

No distinguían las personalidades individuales, pero percibían muy claramente la diferencia entre un Heraldo y cualquier otra persona, así como distinguían perfectamente a Ferdias y a los Señores Protectores. Stark comprendió que estaban muy cerca.

«Allí».

«Allí» era detrás de una mampara de madera en la que se distinguía una puerta.

Stark la señaló.

—Halk, Tuchvar. Llevaos a los perros. Desconfío de los Isleños.

—¿Por qué tantas contemplaciones con los Señores Protectores? —preguntó Halk.

—Son viejos. Y Ashton quiere salvarles.

Halk se encogió de hombros y salió. La puerta conducía a un pequeño corredor. Los irnanianos le acompañaron, al igual que Tuchvar y los perros, a excepción de Gerd y Grith, que se quedaron, vigilando a Gelmar con ojos amenazantes.

La habitación, salvo por los sonidos procedentes de la caja negra, estaba muy silenciosa. Los sonidos eran fuertes y vacíos: la eterna charla del universo que en nada confortaba. La voz de Ashton constituía un monótono contrapunto mientras movía cuidadosamente el dial del aparato, repitiendo su nombre y el código de urgencia, pidiendo respuesta.

No la obtuvo.

Gelmar sonrió.

—¿Cuánto tiempo hace que hablaste con el navío?

—Tres días.

«Mentiras», dijo Gerd.

—Prueba otra vez.

Ashton volvió a hacerlo.

Más allá de las murallas, la llanura de Ged era el caos. Desde hacía semanas, la gente llegaba a la ciudad. En aquellos momentos, todos la abandonaban, arrastrando a los heridos, los enfermos, los viejos, los niños y los fardos que contenían su botín. La llanura se llenó de gente y de cargamentos repartidos por el suelo. Una constante oleada de gente que llegaba por las rutas de los peregrinos chocaba con los fugitivos, aumentando la confusión. Ged Darod, resultaba evidente, no albergaba ninguna esperanza.

Junto a la única puerta sólidamente retenida, Sanghalaine de Iubar esperaba con Morn y una guardia de Ssussminh. No lejos de allí, los Fallarins también esperaban, rodeados por los Tarfs que empuñaban las espadas de cuatro manos. Las delgadas narices de Alderyk se estremecieron de disgusto ante los olores infectos de una humanidad sucia y sus infames desechos conducidos por una brisa tibia, junto con polvo y ruido. De vez en cuando, movía las alas, ordenando a la brisa que se apartase. Pero el mal olor y los gritos no se detenían.

Klatlekt parpadeaba con la indiferencia característica de su raza. Su torso brillaba al sol, así como la larga hoja de la espada que un hombre vigoroso no podría levantar. Contemplaba el infernal maremágnum de la llanura con el desprecio carente de interés que sentía por todo el mundo excepto por los Fallarins.

Pasado un largo rato, vio algo a lo lejos y levantó aún más la calva y redonda cabeza.

Se volvió hacia Alderyk y le dijo:

—Señor…

Alderyk miró; vio, procedente del norte, una enorme nube de polvo en la Ruta de los Heraldos.

Llamó a Morn y le mostró la nube.

—Advierte a Stark, si puedes, y advierte también al Señor del Hierro y a tus propios capitanes.

«¿Son enemigos o los aliados prometidos por la Mujer Sabia?»

Las alas de Alderyk chascaron secamente.

—No tardaremos en saberlo.

Una voz suave habló en el palacio; la enturbiaban chasquidos y silbidos, pero se escuchaba con claridad.

—¿Ashton? Simon Ashton. Nos dijeron que habías muerto.

—No del todo.

—Y el otro hombre. Stark.

—Estoy aquí. También les dijeron que estaba muerto.

—Sí. Hace cosa de una hora.

Stark miró a Gelmar, cuyo rostro seguía pareciendo de mármol.

—Fue Ferdias. El Señor Protector.

—Sí. Nos prohibió aterrizar; como sabíamos lo delicado de la situación de Skaith… ¡Bueno! Con ustedes dos muertos, pensamos que era inútil. Cambiamos de órbita, preparándonos para el salto. Veinte minutos más y nos habríamos ido.

—Permanezcan en órbita sobre Ged Darod —pidió Ashton. El sudor corría como lágrimas por su rostro. Se lo limpió con la mano—. Vamos a asegurar una zona. Les advertiremos cuando el aterrizaje pueda efectuarse sin peligro. Sigan a la escucha.

—Entendido —respondió la voz.

Se calló. Ashton se volvió hacia su hijo adoptivo. Se miraron. En silencio. No existían palabras que expresasen lo que se tenían que decir. De todos modos, las palabras eran inútiles.

La nube de polvo de la Ruta de los Heraldos se inmovilizó. El polvo cayó mientras los jefes detectaban lo que pasaba en Ged Darod. Los ojos de halcón de Alderyk no tardaron en distinguir los grupos coloreados: púrpura, rojo, blanco, verde, amarillo y marrón, las capas de cuero curtido de los Hombres Encapuchados. Tras ellos, se destacaba una masa mucho más grande de color oro verdoso, rodeando siluetas oscuras colgadas sobre altas bestias del desierto como aves dispuestas a lanzarse al vuelo.

Las alas de los Fallarins se convocaron para saludar el torbellino que se alzó en la llanura.

Los seis ancianos vestidos de blanco, Gorrel había muerto y no tuvieron tiempo de designar sucesor, estaban sentados en la sala alta y espaciosa cuyas ventanas admiraban el esplendor de los techos de los templos y el sonido de las campanas. Los clamores de los combates se mezclaban con el dulce cántico de las campanas y un humo espeso velaba el brillo del Viejo Sol.

Cinco Heraldos rojos se plantaron junto a los Señores Protectores. El resto de los Doce había muerto defendiendo a sus amos. Varios, además, de esos cinco parecían heridos. La sala y la antecámara estaban llenas de cadáveres. La mayor parte de ellos llevaban la túnica roja del más alto rango; pero había muchos de verde, azul e incluso uno con el color gris de los aprendices, un adolescente. Allí habían resistido por última vez. Y, al fin, los Isleños desnudos, apartando los cadáveres con el pie, miraron con sus ojillos implacables a los hombres y a los perros que no les dejaban seguir matando.

Los perros rezongaban, gemían, bajando las hirsutas y enormes cabezas. Recordaban las brumas y las nieves del Corazón del Mundo, donde sus vidas fueron consagradas a aquellos seis viejos.

—¿Dónde está Llandric? —preguntó Pedrallon.

—Era necesario encontrar tu transmisor —respondió Ferdias—. Llandric no sobrevivió al interrogatorio.

Seguía ofreciendo la misma imagen arrogante: la espalda recta, con aquella calma suya tan soberana, al menos en apariencia. Miró a los Isleños con disgusto. Hacia los demás, su odio amargo era más complejo. Al ver a Stark, su expresión desafió cualquier descripción. Sin embargo, no demostró ni debilidad ni miedo.

La cólera de Pedrallon resultaba evidente.

—Le asesinaste. Permitiste la muerte de cientos de súbditos. Incluso cuando la última fortaleza estuvo asediada por tus hambrientos hijos, rechazaste el último navío que podría haberles favorecido.

—Vivimos en una era de cambios —contestó Ferdias—. Una Segunda Migración. Sin traidores, habríamos sobrevivido. Sin traidores, esta última fortaleza no habría caldo. Como antaño, conseguiríamos la paz y el orden en el mundo. Un mundo más pequeño, cierto. Pero nuestro mundo: Nuestra Madre Skaith intacta de las costumbres extranjeras.

Se volvió hacia Stark.

—Por una razón que ignoro, parecemos haber perdido el favor de lo que intentamos conservar. —Se tomó un tiempo y, simplemente, añadió—: Estamos dispuestos a morir.

—Tal era mi intención —replicó Stark—, pero Ashton es más sabio que yo.

Con cortesía glacial, Ferdias se volvió hacia Simon Ashton, a quien durante tantos meses tuvo prisionero en la Ciudadela del Alto Norte.

—Los Señores Protectores nos acompañarán a Pax —dijo Ashton—. Será la mejor prueba de que una nueva era comienza en Skaith.

—El pueblo sabrá que hemos sido obligados. Odiará a los forasteros más que nunca.

—No cuando empiecen a llegar víveres y medicinas. Podréis defender vuestra causa en el Consejo de Pax. Pero dudo que os feliciten por haber condenado a muerte a la mitad de la población del planeta antes que dejarla emigrar; y únicamente para mantener el poder. Podéis resultar todavía útiles a vuestro pueblo: ayudadnos a organizar la distribución de alimento y el transbordo masivo de los que quieran abandonar Skaith.

Ferdias estaba estupefacto.

—¡No contéis con nuestra ayuda!

—¡En el nombre de Dios! —explotó Ashton súbitamente—. ¡Alguien tendrá que alimentar a estos perezosos hijos que habéis criado! ¡Ya han muerto bastantes por vuestra culpa!

—Si nos negamos a partir, ¿nos pondréis en sus manos?

Con un gesto de la cabeza señaló a los Isleños.

—¡Oh, no! —contestó Ashton, sonriendo—. En las de ellos no. En las de vuestro propio pueblo, Ferdias. En las de vuestros hambrientos hijos.

Ferdias inclinó la cabeza.

—Presumo que nos pediréis asilo —concluyó Ashton.

Ferdias apartó la vista. Sus indomables hombros, al fin, caían ligeramente.

—Nuestros depósitos personales están vacíos —dijo—. Se lo hemos dado todo. Pero no nos creyeron.

CAPÍTULO 28

Con la llegada del ejército proveniente del norte, la batalla, para Ged Darod, no tardó en concluir. Los Isleños tenían en su poder la Ciudad Alta. Los Heraldos supervivientes se reunieron con la masa de fugitivos de la llanura. Se habían quitado las túnicas y tirado las varas de su rango para que no les reconocieran.

La mayor parte de la Ciudad Baja estaba en llamas; no se podía hacer gran cosa. Las patrullas que recorrían las calles todavía practicables, procedían a operaciones de limpieza, ayudadas por tropas mercenarias. Éstos, con buen sentido, decidieron cambiar de bando. Por una vez, Kazimni de Izvand era rico en algo más que en heridas: él y sus hombres habían sido de los primeros en saquear los templos.

Las patrullas desdeñaron un estrecho callejón junto al templo de la Diosa Oscura. El templo había sido incendiado por una joven de largos cabellos, sentada soñadoramente bajo el ardiente viento que ella misma había despertado. Su cuerpo no llevaba más que desdibujadas marcas de pintura. Parecía demacrada; los cabellos se veían revueltos. Sus ojos, la imagen de su alma, se mostraban vacíos. Wendor la había abandonado, pero a ella no le preocupaba. Era normal entre los Errantes. Había perdido la fe en el inmutable poder de los Señores Protectores. La joven no se podía imaginar un mundo sin ellos, y no deseaba seguir viviendo.

El Hombre Oscuro la había destruido. Volvió a ver su rostro, extraño, atractivo, terrible. Todavía sentía el contacto de sus manos. Quizá Wendor dijo la verdad; quizá amaba a Stark. No lo sabía. Estaba muy cansada. Muy cansada para moverse, incluso cuando la rodearon las llamas del templo.

En veinticuatro horas, la situación de la llanura se estabilizó. La mayor parte de la gente que había resultado indemne se dirigió hacia el sur, donde, al menos, contaban con encontrar una posibilidad de poder de alimentarse. Los que no podían huir, se reunieron en unos campamentos bajo la protección de Sanghalaine. Muchos iubarianos y Ssussminh se volvieron hacia Skeg. Llegado el momento, todos regresarían a Skeg para apropiarse de las pesquerías y controlar el puerto estelar que sería reconstruido.

Los guerreros del desierto y los Fallarins se marcharon a continuación; pero aquella vez, el propio Alderyk conduciría la delegación que iría a Pax. Morn y la dama de Iubar se fueron con Pedrallon, Sabak y los otros jefes de los Hombres Encapuchados, incluido un Ochar. El Señor del Hierro, tras tocar y paladear el suelo de Ged Darod, descubrió que no albergaba mineral alguno y anunció que buscaría nuevas forjas entre las estrellas.

A disgusto, Kazimni optó por el navío. En alguna parte del universo se encontraría quizá otro mar de Skorva, en el que su pueblo podría edificar otra Izvand, en el frío seco y puro que hace fuertes a los hombres.

Tuchvar acariciaba a los perros. Había madurado y adelgazado desde que Stark le encontrara en los corrales de Yurunna; pero todavía podía llorar; y lloró.

—Quisiera seguirte, Stark. Pero ahora soy el Señor de los Perros. No puedo abandonarlos. Encontraré un lugar, una isla, donde no puedan hacer daño a nadie y vivan felices el resto de sus días. Quizá, luego, me reúna contigo.

—Naturalmente —le contestó Stark, sabiendo que Tuchvar nunca lo haría. Gerd y Grith se apretaban contra él—. Me llevo a estos dos, Tuchvar. No consentirán que les abandone. Pero, guárdamelos un momento. Tengo algo que hacer.

Los perros protestaron; pero les dejó y se dirigió a reunirse con Ashton en el Palacio de los Doce, convertido en Palacio de los Cuatro Reyes.

Ashton estaba en comunicación con el comandante del navío estelar.

—Podéis aterrizar cuando mejor os parezca.

—Estamos en la cara oscura. Aterrizaremos al amanecer.

—Todas las provisiones que traigan serán bienvenidas.

—Nos estamos ocupando de ello. No será mucho, pero algo habrá. ¡Oh! Creo que a Stark y a usted les agradará saber que Penkawr-Che y sus bandidos han sido interceptados por unos cruceros de la Unión Galáctica en la constelación de Hércules. Se defendieron, pero los cruceros tenían mejor armamento. Penkawr-Che se cuenta entre las bajas.

—Gracias —replicó Ashton.

Stark se sentía satisfecho, sin más. El cansancio de los largos meses pasados en Skaith se añadía a las más breves pero intensas fatigas de los combates y la falta de sueño. La alegría de la victoria se veía desteñida por el dolor que no le abandonaba desde que las llamas de la torre de Iubar calentaron al Viejo Sol.

Se volvió a uno de los irnanianos que montaba guardia junto al transmisor.

—Busca a Halk. Le esperaré en el patio del claustro.

Las velas ardían y las Tres Reinas brillaban en el cielo. Se veía muy bien. La ciudad estaba en calma. El humo que subía de los escombros de la ciudad ensombrecía el aire.

Halk llegó. El pomo de la inmensa espada brillaba por encima de su hombro derecho.

—No veo a tus guardias, Hombre Oscuro.

—Están con Tuchvar. Si me matas, han recibido órdenes de que te dejen en paz.

Halk alzó la mano y acarició el metal desgastado y liso del pomo del arma.

—¿Y si me matas tú, Hombre Oscuro? ¿Quién reunirá al pueblo de Irnan para llegar a los navíos? —Sacó la espada de la vaina y la volvió a guardar con fuerza—. Tengo mucho que hacer. No quiero arriesgar el futuro por el placer de matarte. Además, creo que tu herida es más profunda que cualquiera que pudiera infligirte. Te dejo con ella.

Se dio la vuelta y se alejó.

La última de las Tres Reinas desapareció en el oeste. Era la hora oscura en la que el sueño se hacía más profundo; pero Hargoth, el Rey de la Cosecha, no podía dormir. Su pueblo acampaba en las colinas que dominaban una inmensa llanura. Sobre la llanura, ardía una ciudad. Hargoth no deseaba acercarse pues aquella violencia le disgustaba. Sin embargo, cuando arrojó los dados, el Hijo de la Primavera señaló el humo inexorablemente.

Hargoth se sentía tan alarmado como excitado. La sangre vibraba en su delgado cuerpo. Inmóvil, esperaba. Sin saber qué, sabiendo solamente que si su espera estaba justificada, el cambio sería eterno e inmenso.

La oscuridad se desvaneció. El Viejo Sol vertió su medida de cobre fundido sobre el levante. La gente de las Torres empezó a despertar. Hargoth les hizo callar. Pálidos y brillantes bajo las máscaras, sus ojos miraban el cielo.

Primero escuchó el sonido, terrible y magnífico. La tormenta abrió el cielo cobrizo. Una forma inmensa descendió, cabalgando con una seguridad real sobre una columna de fuego. El suelo tembló a los pies de Hargoth; algo como martillos retumbaba en sus oídos. Luego, las llamas y los truenos se callaron. El navío dominó la llanura de Ged Darod. Incluso inmóvil, parecía dispuesto a volver a las estrellas.

—Levantaos —ordenó Hargoth a su pueblo—. Levantaos y marchad. La larga espera ha terminado y el camino de las estrellas está abierto.

Condujo al Pueblo de las Torres hacia la llanura, cantando el Himno de la Entrega.

Stark escuchó la canción, vio la larga fila gris e impartió órdenes rápidas para que no les atacaran.

Descargaron provisiones del navío y los pasajeros empezaron a embarcar; partían de tan buen grado como los demás. Gelmar se encontraba entre los rojos Heraldos que iban con los Señores Protectores para atenderles.

Entretanto, acompañado por los dos perros, Stark fue al encuentro del Rey de la Cosecha.

—¿Lo ves? —dijo—. Era el hombre de la profecía. ¿Quieres subir al navío?

—No —respondió Hargoth—. Me quedó con los míos hasta que todos podamos partir. Pero dos sacerdotes irán a defender nuestra causa. —Hizo un gesto y se adelantaron dos hombres delgados. Miró a Stark—. ¿Qué fue de la mujer de cabellos como el sol?

—La profecía de Thyra se ha cumplido —contestó Stark.

Acompañado por los dos sacerdotes, con Gerd y Grith siguiendo sus pasos, avanzó hacia el navío.

Ashton le esperaba en la esclusa. Penetraron juntos en la nave. El panel exterior emitió un chasquido. Muy deprisa, el suelo tembló de nuevo por el rayo y los truenos. El brillante casco atravesó el cielo.

Como un ojo tibio y perplejo, el Viejo Sol lo vio desaparecer.