Tras cerrar los ciclos de Marte y Venus de Leigh Brackett, Barsoom ofrece ahora una nueva antología centrada en el inhóspito Mercurio, además de mostrarnos diferentes episodios de las Guerras Interplanetarias, el último de los cuales vuelve a llevarnos a Mercurio. Encontraremos aquí la parte más “pulp” de la reina de la Space Opera. Desde una invasión desde más allá de nuestro Sistema, a bordo de una nave con forma de cubo, y cuyos invasores afirman que “la resistencia es inútil” (“El cubo que vino del espacio”), hasta una curiosa premonición del ataque a Pearl Harbour con claros tintes de la película “Casablanca” y detalles que no pueden dejar de recordarnos a la actual serie de “The Expanse” de James A. Corey (“Reportero interplanetario”), pasando por algunas piezas que, literalmente, lo tienen TODO, como “Sannach… el último” o la formidable “La danzarina de Ganimedes”, que comienza como un claro homenaje al “Shambleau” de C. L. Moore y evoluciona de un modo sorprendente hasta convertirse en un clarísimo precedente de la persecución de replicantes de Philip K. Dick y llevada al cine en la película “Blade Runner”. Y, en medio de todo esto, una serie de historias que nos ofrecen civilizaciones perdidas, científicos locos, combates en el espacio, colonias olvidadas, criaturas aberrantes y aterradoras, chicos duros, chicas duras, diálogos chulescos, invasiones extraterrestres, guerras interplanetarias y, sobre todo, mucha aventura y mucho sentido de la maravilla.

Leigh Brackett

Los demonios del lado oscuro y otras historias de Mercurio y las Guerras Interplanetarias

ePub r1.1

Titivillus 12.04.2021

Título original: Cube from Space, The Demons of Darkside, Shannach - The Last, Interplanetary Reporter, Thralls of the Endless Night, Outpost on Io The Dancing Girl of Ganymede, No Man’s Land in Space, A World is Born

Leigh Brackett, 1950

Traducción: Pedro Cañas Navarro

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Índice de contenido

Introducción

El cubo que vino del espacio

Los demonios del Lado Oscuro

Reportero interplanetario

Esclavos de la noche infinita

Campo de concentración en Ío

La danzarina de Ganimedes

Tierra de nadie en el espacio

Ha nacido un mundo

Epílogo

Notas

Introducción

Prólogo

Las historias de Leigh Brackett ambientadas en Marte y Venus se han desarrollado durante lo que hemos dado en llamar primera y segunda expansión terrestre; veamos qué sucederá en un futuro algo más lejano.

A) Colonización de Mercurio

Brackett se adhiere a la idea de Mercurio que presenta una cara permanentemente al sol, manteniéndose la otra en la oscuridad y con una zona intermedia, el cinturón crepuscular, donde se desarrolla la vida.

En Mercurio se habían establecido colonias desde el tiempo de la primera expansión terrestre; las colonias y explotaciones mineras se habían ubicado en el cinturón crepuscular de Mercurio, que era el único lugar de la geografía (o mercuriología) de Mercurio habitable por los seres humanos, y todo el planeta se encontraba virtualmente deshabitado

Parece ser que fue Red el primer hombre que atravesó el cinturón de asteroides y, en el mismo viaje fue recogido por una nave ajena al Sistema Solar que llevó a Mercurio unos extraños colonos, los rakshi, que se enfrentaron a los colonos terrestres ya establecidos en la zona crepuscular.

Aun cuando su importancia en el devenir del sistema solar no sea importante, hay seres ¿vivos? en la zona oscura del planeta. Brackett nos describe a estos demonios en medio de una historia de amor. Asimismo, además de los salvajes subhumanos que habitan en los diversos valles del cinturón crepuscular, existe otra raza inteligente autóctona, pero en el tiempo en el que se desarrollan estas historias, ya prácticamente se encuentra extinta,

B) Consolidación de los estados planetarios

En la época, inmediatamente posterior a la desarrollada en los libros anteriores publicados en la editorial Barsoom, parece ser que la importancia de la Tierra va retrocediendo conforme se van afianzando los otros planetas y pasando sus laxas federaciones a constituir estados más o menos unificados.

Con posterioridad, la Guerra Mundial Marciana de 2504, sirvió para la constitución de un estado planetario unificado, dentro de lo posible, sobre Marte. (“Reportero interplanetario”).

En Venus se produjo, además de la colonización rural a que se ha hecho referencia al hablar de la Guerra de los Pantanos, una colonización urbana, basada en ciudades cubiertas con cúpulas: (“Runaway” y “Reportero interplanetario”).

Con posterioridad, en Venus debió pasar algo semejante a lo sucedido en Marte; es decir, una rebelión de colonos y nativos contra la Tierra, actuando Vhia como capital, véase “Terror en el Espacio”, en donde se indica que en Venus siguen quedando muchas áreas misteriosas.

El Sistema Solar cruza una nube de polvo cósmico que casi extingue su vida, pero se salva gracias a un grupo de personas de varios planetas, entre ellas un marciano, que entiende de vaards, (“El niño de la luz verde”).

C) La I y II guerras interplanetarias

Una vez que se han constituido los estados planetarios, más o menos, ya que al empezar la I Guerra, la Tierra sigue sin unificar, es cuestión de tiempo, y no mucho, que comiencen las guerras entre ellos. Parece ser que el agua será una de las causas económicas que llevarán a los mundos del Sistema Solar a la guerra; otra cuestión debatida es la extensión de los mandatos de los gobiernos planetarios sobre los pequeños mundos del cinturón de asteroides.

La primera Guerra Interplanetaria, comienza con un ataque sorpresa a la ciudad comercial de Vhia en Venus, efectuado por la armada espacial de… decir de donde procede es más complejo de lo que se puede pensar; en primer lugar, parece ser que los atacantes son los jovianos; sin embargo, a lo que se ve utilizan naves de diseño marciano y con los emblemas marcianos (la bandera de las dos lunas o de las dos coronas bajo la que combatió Stark)… todo demasiado claro… (“Reportero Interplanetario”). Esta guerra se inicia al principio del siglo XXVI d.C. no mucho después de la unificación de Marte.

La situación es confusa desde el principio. Júpiter y la Tierra han firmado un acuerdo secreto contra Marte y Venus, el tratado es enviado en una nave que transporta colonos, con el riesgo de que, si el tratado no llega a la Tierra, ésta entrará en guerra en el otro lado… Por supuesto no llegó (“Esclavos de la noche infinita”).

En cualquier caso, la guerra termina desarrollándose entre Júpiter y sus lunas, incluida Europa, luna de Júpiter y Ganimedes (“La bailarina de Ganimedes”) por un lado y los planetas interiores (Marte, La Tierra y Venus) por otro.

La guerra la llevan mal los planetas interiores, en especial porque los jovianos tienen un arma que volatiliza el metal. Existe un campo de prisioneros en Ío, en donde los vigilantes son unos europeanos feísimos, feísimos; de allí se extrae la sustancia del arma secreta de los jovianos.

La guerra debió terminar con la victoria de los mundos interiores, quizá debido en parte, al levantamiento de los prisioneros de Ío (“Campo de concentración en Ío”).

La segunda Guerra Interplanetaria debió seguir rápidamente a la primera, los vencedores de la primera se enfrentaron entre sí, obviamente no podía ser de otra manera. Venus y la Tierra iniciaron una guerra, a lo que se ve por causas comerciales y no muy importantes. (“Tierra de nadie en el espacio”), al principio Marte se mantuvo neutral y curiosamente Venus, a pesar de tener unos recursos muy inferiores, en todos los sentidos, a la Tierra, llevó las de ganar.

Sin embargo, la guerra se fue prolongando, durando al menos siete años, y Marte entró en la contienda del lado de la Tierra; los mayores recursos de uno de los lados condujeron a la victoria de la Tierra y Marte, que quedaron dueños de un Sistema Solar arrasado (“Ha nacido un mundo”).

Las historias que aparecen en este libro son las siguientes:

Cube from Space. Super Science Stories, agosto 1942

The Demons of Darkside. Startling Stories, enero 1941

Shannach - The Last. Planet Stories, noviembre 1952

Interplanetary Reporter. Startling Stories, mayo 1941

Thralls of the Endless Night. Planet Stories, otoño 1943

Outpost on Ío. Planet Stories, invierno 1942.

The Dancing Girl of Ganymede, Thrilling Wonder Stories, febrero 1950

No Man’s Land in Space. Amazing Stories, julio 1941

A World is Born. Carnet Stories, julio 1941

Todas ellas han sido traducidas del inglés por Pedro Cañas Navarro

Por el espacio circulan extraños viajeros. Aquí se relata la historia del encuentro entre los hombres y unos seres extraños, muy extraños… los rakshi, quizá procedentes de otro Universo, y se narra también cómo terminaron en Mercurio y lo que le sucedió a una de las primeras colonias humanas que se habían asentado en este planeta.

Por cierto, en esta historia hay un pequeño homenaje a Robert E. Howard.

El cubo que vino del espacio

Capítulo primero

La nave ataúd

Durante mucho tiempo, había estado cayendo hacia Júpiter. Lo sabía porque podía notar lo espeso de su rojiza barba, que se curvaba en el interior del casco. Era desagradable recordar el por qué se encontraba en aquella situación; era desagradable pensar en cualquier cosa, salvo que le hiciera olvidar la agonía que le suponía respirar.

Alzó su cabeza, como impelido por un instintivo y ciego desafío. Este ligero movimiento hizo que comenzara a girar lentamente. Observó con sus salvajes ojos azules cómo giraban las estrellas, y las maldijo.

Él era algo infinitamente pequeño frente a aquella inmensidad del vacío salpicado de estrellas. Era un hombre de barba pelirroja muriendo en el interior de un traje de vacío.

Casi como con un movimiento reflejo, abrió la válvula del tanque de oxígeno; no obtuvo ninguna respuesta. “Está vacío”, pensó, “vacío”, maldijo. La cabeza le latía con rapidez; el latido comenzó a descender y su garganta y sus pulmones comenzaron a arder.

Intentó recordar qué hacía allí. Para apartar su mente de la extraña situación en que se encontraba. A su memoria volvió, muy débilmente, la idea de las naves, naves de la Guardia Espacial. Finalmente, aquellos hijos de perra le habían atrapado. Había luchado contra ellos, pero eran demasiados, y él se había dirigido hacia el mortal Cinturón[1] para perderlos.

Con un susurro dijo:

—Pensé que no tendrían valor para seguirme, son gente blanda, criada en los planetas… ¡Pensé que no podrían seguir a Red!

Pero no había tenido en cuenta que ninguna nave está construida para volar por el Cinturón. Sus deflectores automáticos ardieron por la sobrecarga, se perdió y entonces ocurrió el accidente.

Había tomado sus precauciones; se ocultó de forma que nadie podría saber dónde estaba; entonces, milagrosamente, sus cohetes manuales fueron capaces de sacarlo de la zona de los asteroides. Después vio Júpiter, y se percató de que se encontraba en ese inmenso abismo en el que todavía no había penetrado ninguna nave.

También se dio cuenta de que estaba acabado; no había nadie que lo pudiera recoger; no podía volver hacia atrás. Viviría el tiempo que tardara en consumir su aire.

Ahora ya no quedaba más aire.

A Red no le gustaba morir, no le gustaba encontrarse frente a algo contra lo que no pudiera luchar, bien con astucia o con fuerza bruta. Hizo una mueca, sus dientes blancos brillaron por en medio de su barba rojiza, y susurró para sí mismo:

—Aguantaré más que la gente criada en los planetas.

Sonrió frente al espacio, aquella inmensidad de fuego negro, y lo desafió, diciendo:

—¡No podrás volverme loco, no a mí, a Red!

Estaba empezando a ver borrosas las estrellas; en su cerebro comenzaba a oír el retumbar de grandes tambores; su cara estaba contorsionada; sus cuerdas bucales se parecían a alambres anudados. Cerró los puños, empleando para ello las últimas fuerzas que le quedaban.

La muerte iba a tener que luchar con él.

Entonces fue cuando el cubo negro pasó ante él, interponiéndose entre su posición y el resplandor dorado de Júpiter.

Su campo gravitacional le empujó, deformando la trayectoria curva por la que se dirigía hacia Júpiter; este movimiento irritó su aturdido cerebro. El mirar le suponía un gran esfuerzo y mucho más el pensar, pero a pesar de ello, se sorprendió por la rectilínea perfección de aquella masa negra.

Era un objeto hecho por la mano del hombre; pudo vislumbrar, sobre la superficie de la cara más cercana, los pernos y remaches que señalaban una escotilla.

Los pulmones seguían luchando contra aquel aire viciado, el sudor brotaba desde las raíces de sus cabellos, cayendo sobre sus ojos y su boca. Moverse era una agonía.

Forzó a sus manos a encontrar el gancho de abordaje impulsado por un cohete, que se encontraba en su cinturón, e hizo que su mano, que casi no le obedecía, lo empuñara y lo disparara.

Al cohete no le quedaba mucha carga, había gastado casi toda al alejarse del Cinturón. Pero le quedaba lo justo, sólo lo justo.

Agarró el pomo de la cerradura de la escotilla exterior del cubo; apenas podía verla; además, notaba que ya no controlaba su mano. Sin embargo, el pomo se movió suavemente sobre sus delicados soportes que mantenían el equilibrio. Se lanzó hacia el interior, sonriendo a pesar de la tortura que experimentaba. La puerta se cerró automáticamente tras él. Una luz roja borrosa le llegó de encima de su cabeza. Oyó, débilmente, cómo silbaba el aire al introducirse en la habitación.

Con torpeza, abrió el cierre de su escafandra; el aire que penetró en sus pulmones tenía un sabor extraño, pero era aire, aire respirable.

Red yació en el suelo mucho tiempo; parte de su ser estaba inconsciente, pero se dio cuenta de que los pulmones dejaban de dolerle y los tambores cesaron de sonar en el interior de su cabeza; tras un rato se puso en pie, temblando y sintiendo una sed horrorosa, pero vivo.

En ese momento el primer escalofrío de miedo, recorrió su interior.

Miró las paredes de metal negro oxidado, la forma en la que estaban cortadas las cabezas de los remaches, el mecanismo que cerraba la puerta. No era de fabricación marciana, ni venusiana, ni terrestre.

Además, todas las naves del Triángulo eran redondeadas o en forma de cigarro puro, nunca cúbicas. Y además, aquel era el abismo de Júpiter, al que ninguna nave del Triángulo había llegado.

Se levantó lentamente y se despojó del mal construido traje de vacío. Flexionó su cuerpo, dotado de poderosos músculos, probando su estado y quedando satisfecho del resultado. Llevaba una potente pistola de rayos en el cinturón del traje; la cogió con su mano velluda y llena de cicatrices, permaneciendo quieto, en pie, frente a la negrura del espacio, como si estuviera formado por alambres de oro rojizo.

Con mucho cuidado, abrió la puerta interior de la cámara; sus ojos azules se estrecharon y adoptaron un extraño aspecto bajo sus cejas rojizas.

Apareció una luz, como la de la cámara de entrada, mostrando un estrecho pasadizo. Red comenzó a caminar sobre sus suaves sandalias marcianas. El silencio era tan grande que podía oír el ruido que producía al caminar su propia túnica[2], confeccionada de seda azul verdosa de araña venusiana y abierta sobre su peludo torso.

El pasadizo se extendía hasta un pozo cuadrado, sobre el que se cruzaban vigas. Encima y debajo de estas se encontraban galerías de metal negro, conectadas entre sí por escaleras. La escena que tenía ante sí estaba envuelta en la oscuridad, pero abajo, a lo lejos, se podía ver una luz, un brillo débil y rojizo.

En el pozo se produjo, asimismo, un sonido extraño, suave y continuado, casi como si fuera una respiración; el sonido que produciría la respiración de un gigante al dormir.

Red se dirigió hacia abajo. De repente oyó, en el interior de su cerebro, una voz clara y potente que le ordenó:

—¡Alto!

La telepatía no era nada nuevo para Red, había trabajado con marcianos de los canales inferiores en los hornos de las naves. Se apartó de la cabecera de la escalera y colocó su espalda contra la pared; miró a su alrededor, con la pistola de rayos preparada.

En ese momento, un agudo rayo de luz blanco-azulada iluminó sus ojos. Lanzó un fuerte grito de dolor, como si fuera un animal, y se tapó los ojos con la mano que le quedaba libre. Pero la luz pasó a través de la carne e hizo que sus nervios ópticos se contrajeran de agonía.

Gruñó a la vez que enseñaba los dientes y disparó ciegamente al pozo. Oyó una risa apagada; la luz quemaba sus ojos cerrados, acuchillando su cerebro con ojos ardientes.

De nuevo volvió a disparar inútilmente; el dolor le golpeó el estómago. Ya estaba muy débil por todo lo que había tenido que soportar; procuró mantenerse de pie, pero su cabeza se inclinó, luego sus hombros y finalmente todo el cuerpo se giró, intentando escapar de aquella luz.

Sin piedad, la luz siguió martirizándole; intentó vomitar; sus rodillas se doblaron y pudo oír el lejano sonido metálico que hizo su pistola al caer sobre el suelo de la galería.

La voz le dijo:

—Deja caer el arma al otro lado de la barandilla.

De forma testaruda, Red apretó su pistola con fuerza; la luz se hizo más fuerte, nadie le gritó, pero su cerebro estaba ardiendo. La voz le dijo:

—Dentro de un minuto, estarás ciego.

Red tiró el arma al otro lado de la barandilla; al caer, chocó con una viga y luego, en la lejanía, percibió cómo chocaba con algo y provocaba un sonido metálico. En ese momento se oyó un gran rugido a través del pozo, un sonido que hizo que el corazón de Red latiera con fuerza.

La luz desapareció, se agazapó, temblando y jadeando, notando en su boca el sudor salado, dejando que la bendita oscuridad fluyese por su interior. Luego desaparecieron todos los sonidos; las cuerdas bucales de Red se pusieron rígidas; tenía miedo.

No era tonto, sabía que no podía luchar contra esta luz.

Cuando pudo ver nuevamente, echó un vistazo al oscuro pozo.

Algo se movía por entre las vigas oxidadas, la voz le dijo en su mente:

—Mira aquí, delante de ti.

Al principio, lo único que pudo ver Red, fue un débil brillo borroso, luego este brillo se fue concentrando, lentamente, en un pequeño disco de metal, de quizá tres pies de diámetro que revoloteaba por encima del pozo. Encima, brotando de su centro, pudo ver lo que parecía la parte superior del cuerpo de un hombre.

Realmente no era un hombre, parecía un hombre, pero no era un hombre. Red notó como los nervios de su piel tiraban de las raíces de sus cabellos, haciendo que se pusieran de punta. Miró con sus ojos azules, duros y cautelosos.

Tenía los hombros estrechos pero poderosos y unos brazos, largos y enjutos, terminados en manos delgadas de siete dedos. La cabeza terminaba en un gran cráneo en forma de cúpula; el rostro era demasiado pequeño, si bien las facciones eran hermosas y parecían talladas con fuerza.

Coronando el cráneo, aparecía una cresta de algo suave, que recordaba a las plumas y con un brillo iridiscente. La criatura en su conjunto refulgía con una fosforescencia débil y pulsante.

Los ojos que Red estaba observando eran largos y del color del ópalo, ligeramente oblicuos. Parecía que ardían por tener en su interior pequeños y destellantes puntos de fuego. De repente Red sufrió un escalofrío.

Aquellos ojos, le miraban con un ansia, con un hambre de algo que le diera esperanza, casi como si Red fuera un símbolo de algo. De repente pregunto:

—¿Qué eres tú?

La criatura se rio, sus dientes eran puntiagudos como los de un gato, su lengua era azul.

—De forma que hay vida en este sistema solar… ¡vida humana!

La cresta de plumas se alzó y comenzó a emitir ondas pulsantes de luz; era como si sus cabellos estuvieran huecos y llenos con fuego.

Notó que algo se removía abajo. Red miró hacia allí. Red miró hacia la parte inferior del pozo, pequeños discos comenzaron a pasar a través del mismo, formando, entre las vigas, ráfagas en las que se podía apreciar una extraña excitación.

En aquel momento había diez discos revoloteando por delante del hombre pelirrojo. Algunos ocupantes eran más viejos que el primero que había visto, otros más jóvenes, pero todos tenían los mismos ojos opalescentes y en los que aparecía la misma esperanza terrible y orgullosa.

Red llegó a captar el pensamiento de uno que decía:

—¿Es posible, después de todo este tiempo? Korah, ¿es posible?

El primero con el que había hablado sonrió y dijo:

—Lo haremos posible. ¡Tú, humano! No hay vida en este abismo, ¿cómo llegaste a nuestra escotilla?

Red se lo explicó con brevedad. Su cuerpo se estaba poniendo en tensión y sus nervios le dolían. Se encontraba en una trampa y no veía la forma de salir.

Los ojos de ópalo de Korah se estrecharon cuando explicó:

—Los guardianes de la ley de tu pueblo te persiguieron, ¿verdad? Eso significa que eres un marginado, ¿cómo te llamas?

—Red, nunca tuve otro nombre.

—Acabamos de penetrar en tu Sistema Solar, háblame de los planetas interiores.

Frunciendo el ceño, Red se lo explicó, luego le preguntó:

—¿Qué sois? ¿De dónde venís? ¿Qué hacéis aquí?

El rostro de Korah semejaba una rígida máscara blanca; le contestó:

—Hace mucho tiempo, fuimos un gran pueblo; provenimos de un planeta de otra estrella; durante más tiempo del que tu pequeño cerebro puede imaginar, nos hemos desplazado a través del espacio interestelar, luchando por mantenernos vivos en el interior de este ataúd de hierro.

Sus manos nervudas agarraron el borde del disco flotante y miró a Red con una mirada que hizo que su corazón saltara. Korah susurró:

—Todo este tiempo de sufrimiento, toda esta oscuridad, toda esta soledad, todos estos cuerpos lisiados, todo fue causado por un hombre, por un ser humano como tú, Red.

Lo comprendió rápidamente. Se levantó al darse cuenta de que un extraño tubo de gran diámetro se dirigía contra él. El ser dijo con suavidad:

—Debo dejarte ciego y luego quemar tu cerebro dentro de ese estúpido cráneo.

Una de las criaturas más ancianas le atrapó el brazo y exclamó:

—Espera, esta criatura nos ha sido enviada, intentemos usarla.

Flotó más próximo a donde se encontraba; su rostro finamente tallado tenía arrugas profundas y tristes, sus ojos parecían infinitamente cansados… pero no débiles.

Le preguntó:

—¿Existe algún lugar en estos tres mundos, de los que has hablado, en donde pudiéramos aterrizar, establecer una colonia y vivir sin ser notados hasta que consigamos recuperar nuestra fuerza?

—No, os localizarán nada más entrar en las zonas recorridas por las líneas espaciales, nada más cruzar el Cinturón. Os atraparán y os destruirán. Además, ya se está utilizando toda la tierra útil.

—¿No hay ningún otro sitio?

Red le contestó:

—Dime, ¿qué significa todo esto? ¿Qué tengo yo que ver en ello?

Sin darle importancia Korah le dijo:

—Te va la vida; si no eres de ningún interés para nosotros, te emplearemos como esclavo… mientras dures.

El rostro de Red, oscuro y lleno de cicatrices hizo una mueca horrible mientras decía:

—No seré un buen esclavo.

Con gentileza, Korah le precisó:

—Eso depende de los amos, ¿qué contestas?

Red notaba su cuerpo torpe, cubierto de sudor, molesto por el odio frío y seco que sentía en aquellos seres, le respondió:

—¿Cómo puedo deciros a dónde ir?

Con lentitud, el viejo dijo:

—Quizás es que no lo entiendes; yo soy Saran, mi cuerpo es más viejo que el de Korah y menos impetuoso, procuraré explicártelo.

—Estamos próximos a la muerte, si no encontramos rápidamente un lugar conveniente para nosotros, nos extinguiremos. Si puedes ayudarnos a encontrar ese sitio, serás recompensado, si no…

Se encogió de hombros y terminó:

—No tenemos ninguna razón para amar tu raza.

Red miró el óxido de las paredes, la luz mortecina, escuchó el silencio lleno de murmullos del gran cubo. Vio los ojos de Korah, ardiendo con fuegos, profundos y terribles, vio a los demás con sus cabezas cubiertas de hermosas crestas, mirando rígidamente hacia donde se encontraba.

Sufrió un escalofrío. La cicatriz blanca, apareció lívida sobre su rostro moreno. Allí era donde el viejo Wick le había roto la nariz con una llave inglesa. Venus, Marte, la Tierra; pantano, desierto, ciudades superpobladas y además, las naves de la Guardia Espacial, ¿a dónde les diría que fueran? Les preguntó:

—Si os lo digo, ¿cómo se que no me engañaréis?

Saran dijo con un murmullo:

—Nosotros somos fieles a nuestra palabra, incluso a los humanos.

Por alguna razón, Red le creyó. Pero los más jóvenes, entre ellos Korah, no parecían conformes. Se lamió los labios resecos, intentando pensar. Aquellos seres esperaban, pálidos y brillantes en la luz mortecina del pozo, respirando con jadeos.

De repente, en medio de aquel silencio de tumba, se oyó la voz de un hombre maldiciendo, se oía débil y lejana, más debajo de la oscuridad llena de óxido.

Maldecía en un tono grave, con una intensidad que levantaba ampollas, este sonido, muy amortiguado, llegó a él como si fuera una lanza.

Los músculos de Red se pusieron en tensión.

—¿Qué es esto? ¿Algún otro tonto que os hizo un favor?

Muy suavemente, Korah rio, la punta de su lengua azulada, lamió sus dientes puntiagudos.

—Sí Red, nos hizo un gran favor, pero esto no te importa ahora. Has hablado de tres planetas más allá del Cinturón, pero nuestros instrumentos han detectado cuatro.

Red gritó:

—¡Mercurio!

Lo había olvidado; a nadie le importa mucho aquella pequeña bola de fuego. Cerró la boca y puso a trabajar su cerebro.

Con aire tranquilo, Saran dijo:

—Red, no te molestes, podemos drogarte y leer tu mente a placer, tienes que confiar en nosotros.

El pensamiento de Korah alcanzó al anciano, informándole.

—¡Luego sí hay un sitio para nosotros!

Lentamente Red le dijo:

—No lo sé, quizá.

Sus formas brillantes se tornaron borrosas. Se agarró a la barandilla y cerró los ojos. Rápidamente le fue arrebatada el resto de fuerza que le quedaba.

Lo último que oyó fue la voz del hombre, maldiciendo en el fondo de aquel pozo oxidado.

Cuando despertó, Red se percató de dos cosas. La primera fue que la nave se estaba moviendo. Era tan sensible a cualquier oscilación de una nave espacial, como un buen jinete a los movimientos de su montura. Supo que el gran cubo, volaba, sin fuerza, siguiendo una ruta concreta.

La segunda cosa es que había estado sin conocimiento mucho tiempo. Estaba totalmente descansado, no tenía ni sed ni hambre. En su muñeca se notaba la marca de una jeringa hipodérmica.

Frunció el ceño al recordar las palabras de Saran. Le habían movido de la galería que daba al pozo. Ahora se encontraba, en un pequeño cubículo de hierro, sobre un colchón de algún material esponjoso.

Se puso en pie y se dirigió a la puerta, la abrió. Un poco sorprendido salió al exterior; se encontraba también junto a la galería que rodeaba al pozo, pero mucho más abajo.

De repente, una mente invadió la suya, se apoderó de ella y la sacudió, pasando desdeñosamente a su través, como si fuera un negro vendaval.

Instintivamente, Red comenzó a huir, alejándose de donde se encontraba, pero la voz gritó en su interior.

—¡Humano, vuelve aquí abajo! ¡Vuelve aquí abajo!

Red miró por encima de la barandilla, no pudo ver ninguna señal de las criaturas brillantes. El fondo del pozo se encontraba justo debajo de él, parcialmente oscurecido por la sombra de las vigas, con una apariencia tenebrosa en aquella tenue luz.

Siguió bajando lentamente, la fuerza mental tiraba de él con una intensidad terrible; no era una mente como la de Korah, era algo bárbaro, salvaje y poderoso, pero humano.

Sus pies calzados con sandalias tocaron el fondo, se volvió y miró. Pesadas puertas, llenas de remaches, atravesaban las negras paredes del pozo por los cuatro lados. En el espacio del centro aparecían tres grandes recipientes de hierro de forma cúbica que parecían bloques, sobre los que no había óxido.

Los dos recipientes de los lados contenían varios tanques agrupados, bobinas eléctricas y otros aparatos en cajas de glasita. El rítmico respirar, que Red había oído antes de llegar allí, sonaba con fuerza.

El recipiente central era más alto y más ancho; en él habla algo que se encontraba conectado, por medio de tubos transparentes a los otros recipientes, en su conjunto semejaban a una cruz. La luz roja era mortecina, caminó hacia delante, luego se detuvo, notó el fuerte latir de su corazón en la garganta y en las muñecas.

Extendido sobre el bloque central, se encontraba un hombre cubierto por una armadura.

Debía haber medido casi siete pies. Su negra armadura se encontraba mellada y en ella, por su antigüedad, aparecían placas de óxido; también podían apreciarse los desgarrones producidos por grandes golpes.

Sus pies, envueltos en malla metálica, estaban sujetos al bloque con bandas de hierro. Los protectores de las muñecas habían sido retirados de sus desarrollados brazos y sustituidos por grilletes, clavados profundamente en su carne. Debajo de él, los tubos transparentes se introducían en sus venas, bombeando un fluido que brillaba de forma tenebrosa en medio de aquella luz mortecina.

El pelo negro brotaba de la cabeza de aquel hombre, extendiéndose sobre el bloque y cayendo hasta el suelo metálico, formando un charco de sombra. Su barba negra se extendía sobre su peto lleno de golpes, cayendo hasta mezclarse con la negrura de sus cabellos.

Algo sujeto a las vigas pendía sobre su cabeza. Era una cadena y de ella, sujeta por la empuñadura, colgaba una espada. Era una gran espada, de las que se manejan con dos manos; su extraña punta, roma, colgaba sobre el rostro del gigante.

Red se detuvo. Sintió frío en sus entrañas. De repente, la cabeza del hombre se giró, de forma que su cabello, al rozar con las placas de metal oxidado, produjo un ruido tenebroso. Unos ojos le estaban observando desde debajo de unas pobladas cejas negras. Unos ojos medio dementes, pero humanos.

Una voz sonó en la mente de Red, diciéndole;

—Les has proporcionado un refugio, les has dado un lugar donde vivir, ¡has traicionado a tu raza!

Red miró la señal que tenía en su muñeca y sonrió sin piedad diciendo;

—¡Malditos hijos de perra! Así que nos dirigimos hacia Mercurio.

—Sacaron de tu cerebro toda la información que tenía: órbitas, zonas por las que patrulla la Guardia Espacial. Me lo dijo Korah, disfrutó diciéndomelo.

Los ojos negros se dirigieron a la espada que pendía sobre su cabeza, oscilando lentamente impulsada por un corriente de aire vagabunda, siguieron el movimiento del arma en una forma que hizo temblar a Red. De repente, el cuerpo prisionero se movió de forma convulsa, luchando para desprenderse de sus grilletes. La oxidada armadura crujió e hizo ruidos metálicos.

—¡Los malditos diablos! Después de todo han ganado. Todo lo que he pasado, la oscuridad, el sufrimiento, el tiempo, ¡todo ha sido para nada!

Su mirada se dirigió hacia Red, sólo lo veía a medias, pero le dijo:

—Yo los expulsé de un sistema solar, me sacrifiqué a mí mismo para hacerlo, he soportado el castigo, el destierro y el tiempo, porque pensaba que nunca encontrarían otro lugar para establecerse de nuevo. Ahora tú, un hombrecillo pelirrojo, cuyo cuerpo podría quebrar con mis dos manos, ¡has hecho que todos mis sufrimientos no hayan servido para nada!

Recordando los ojos de ópalo de Korah, se preguntó si no había hecho todo por nada, también en lo que a él se refería. Su mano palpó, con una sensación de desagrado, el lugar en el que había estado su pistola de rayos, sus ojos azules, semicerrados, observaron en la oscuridad. Dijo:

—Yo no les di nada. ¿Quién eres tú? ¿Qué son ellos? ¿De dónde vienen y por qué? ¿Cuánto tiempo ha pasado?

Miró hacia la armadura abollada y oxidada, hacia los grilletes enterrados en las muñecas del hombre y hacia el pelo negro extendido sobre el bloque.

—¿Cuánto ha pasado hombrecillo? ¿Cuánto tiempo dura la eternidad?

Aquellos ojos que seguían sufriendo se volvieron a dirigir hacia la espada.

—Soy Crom, una vez fui rey, en una tierra llamada Yf, Ellos son los rakshi. Llegó un momento en que nosotros, los humanos, tuvimos que luchar contra ellos, no podíamos soportarlo más.

»Entonces eran diferentes, eran hermosos, numerosos y muy fuertes. Sabían muchas cosas que nosotros ignorábamos… ¡Malditos demonios brillantes! Pero no nos conocían, no conocían ni nuestro corazón, ni nuestro valor.

Crom apretó sus manos, cerrando sus puños llenos de cicatrices; los tubos de cristal oscilaron en sus muñecas. Sonrió, mostrando sus dientes blancos en medio de la maraña negra de su gran barba. Prosiguió con un susurro.

—¡Menuda lucha fue aquella! Casi nos derrotaron. Estaban luchando con esta misma nave, en donde se encontraban todos sus mejores cerebros. Me introduje en el interior de la nave a través de una escotilla de ventilación, mientras estaban ocupados decidiendo cómo terminar rápidamente con nosotros, demasiado atareados para apercibirse de mi mente. Maté a dos de ellos en la sala de los motores y apliqué a la nave hasta la última onza de combustible que tenían,

»La terrible aceleración que se produjo, nos sacó de nuestro sistema solar, como había esperado que sucediera, y quemó los motores. Aunque hubieran sido capaces de repararlos, no podrían haber hecho regresar a la nave, porque emplean energía solar y allí no había ningún sol.

Crom rio, el eco del agudo gruñido de su risa, se oyó por entre las oxidadas galerías metálicas que rodeaban al pozo.

—¿Te puedes imaginar como se sintieron? Me tenían en su poder, pero eso era todo. ¡Me tenían a mí y al espacio interestelar! El recordar esto es casi una compensación por lo que vino después. Todo aquel grupo de brillantes cerebros, lanzado a velocidad constante, a través de la nada, indefensos… ¡todo por mi causa!

»Pensé que me matarían, pero tuvieron mejores ideas, ¡malditos sean! Me mantuvieron vivo, vivo para que meditara sobre mis pecados, burlándose de mí con la espada sobre la cabeza, pero yo también podría burlarme de ellos, podría decirles: “Mi pueblo está a salvo de vosotros”, y yo me burlé de ellos a lo largo de estas interminables edades de vagabundeo.

»Pero ahora hemos entrado en el campo de otro sol. Y tú…

Volvió la cabeza, la voz de la mente de Crom, sonó como un trueno distante en la mente de Red.

—Tú, has permitido que vencieran.

A Red le costó un gran esfuerzo mirar a Crom a los ojos y medio enfadado le dijo:

—Esto es una gran desgracia, pero ¿cómo podía evitarlo?

Crom, con un susurro le contestó:

—Podías haberte arrojado al pozo desde la galería.

Red le miró y luego se sonrió:

—¡Eh, espera un momento! Esta no es mi guerra, lo único que quiero es salvar mi cuello y marcharme de aquí.

Crom le dijo:

—¡No es tu lucha! ¡Que los dioses te fulminen! Existe una colonia en Mercurio, ¿verdad?

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—Korah me lo dijo, disfrutó mientras me lo decía. Red, te sacaron todo lo que tenías en el cerebro y eso les dio ideas. ¿Sabes por qué estás ahora hablando conmigo, verdad?

—No.

Conforme pasaba el tiempo, entendía menos. Con una tranquilidad pasmosa, Crom le explicó:

—Estás aquí para hacerme sufrir, se están burlando de mí a través tuyo. ¿Sabes lo que le harán a la colonia de Mercurio?

—No.

Todavía no se veía a nadie entre las sombras rojizas. La piel de Red se erizó de forma desagradable. Sabía que estaba siendo observado, y no le gustaba.

—Los tomarán como esclavos, Red. Los usarán como bestias, para trabajar para ellos y hacer experimentos. No conoces a los rakshi, viven en diferentes cuerpos. No sabes la agonía que son capaces de provocar. Le rinden culto al poder, Red. Al igual que los hombres adoran a sus dioses, ellos adoran el poder, puro y simple, lo adoran porque es el poder. No quieren conquistar el mundo o dominarlo por la fuerza, nada tan estúpido y falto de imaginación como eso.

»Lo que les gusta es sentarse en su hermosa fortaleza y jugar con los hombres como si fueran piezas sobre un tablero de ajedrez, para disfrutar del intenso placer mental del juego. Consiguen el poder de muchas formas: desvelando secretos científicos a hombres faltos de escrúpulos, entregando armas nuevas y poderosas a los delincuentes, otorgando el don de la longevidad a hombres cuyas mentes han estudiado y de las que han quedado satisfechos.

Luego, suavemente añadió:

—Mentes como la tuya, Red.

De repente, los ojos del terrestre estuvieron calientes y llenos de brillo.

—¿De qué estás hablando?

—Lo que quiero decir es que pueden usarte, te otorgarán poder, pero a sus órdenes, te darán el estatus de… digamos, embajador ante las fuerzas humanas con las que quieren contactar. Poder, Red y virtualmente la inmortalidad.

Fuertes latidos comenzaron a pulsar en las sienes de Red. Sus labios estaban secos, los humedeció y a continuación susurró:

—¿Sí?

Distintos pensamientos se arrastraban por el interior de su cabeza, sueños de una grandeza inmensa. Circe en el Mundo del Placer, con la riqueza de tres planetas esperando que él la saqueara. La Ciudad del Tesoro de Marte[3] y los secretos perdidos de Venus, sumergidos bajo las aguas.

Abrió sus grandes manos, llenas de cicatrices y las observó. Para él, la vejez era lo mismo que la muerte, era un ladrón que le robaba la fuerza y la astucia. Derrotar el envejecimiento, burlarse de la muerte…

Fue en este momento, en que había bajado la guardia, al pensar en estas cosas, cuando Crom le atacó.

El titán, amarrado con grilletes, miró a la espada oscilante, con unos ojos tan profundos y elementales como el espacio primitivo. La enorme fuerza de su cerebro golpeó la mente de Red de forma salvaje y terrible. La voz rugió en su cabeza diciendo:

—¡Libérame! ¡Entrégame mi espada! ¡Libérame! ¡Libérame!

El oscuro pozo, estaba totalmente en silencio. Red tenía cerrados sus ojos, su cuerpo rígido, se dobló como si fuera un arco tensado, el sudor corría por su rostro y regaba el pelo rojizo y dorado de su pecho.

El ataque de aquella mente contra la suya le produjo una agonía, mayor que el golpe que le había dado Wick en la cara con una llave inglesa. Le producía un dolor inmenso, como si fuera hierro forjado por el martillo.

Lanzó un bufido, las venas de su frente y de su garganta estaban tan rígidas que parecían cuerdas llenas de nudos.

De repente todo desapareció. Crom yacía sin fuerza sobre el bloque, por en medio de sus dientes blancos, en medio de su barba enmarañada, salía su aliento. Susurró:

—Tienen razón. Red, los dioses te maldigan. ¡Ojalá los dioses te arrastren al infierno!

Una furia fría y tenebrosa, atravesó el corazón de Red.

—¿Qué quieres que haga?

—Mira esa puerta, es la del templo, la del Templo de la Llama, la luz que les hace brillar en la forma en que lo hacen y estimula sus tejidos para que puedan seguir viviendo tiempo y más tiempo. ¿Sabes cuántos de esos seres están aquí, esperando cuerpos? Trescientos, ¡los mejores cerebros de su apestosa raza!

»Mi espada fue forjada en Yf, en su interior tiene mi poder que va más allá del acero, tiene una llama que destruirá su Llama. Dame mi espada. Libérame, déjame abrasar la Llama. ¡Red, tú eres humano! Recuerda tu deber.

Red rio; se trató de un ladrido, áspero y desagradable. Se quitó su arrugada túnica de seda y permaneció en pie, mientras la luz rojiza se derramaba sobre su cuello de toro y el resto de su cuerpo fuertemente musculado. Dijo:

—¡Mira!

Los ojos negros de Crom, se dirigieron, desde la cicatriz blanca producida por la llave inglesa, hasta las cuchilladas de un puño americano marciano en su vientre liso, pasando entre medias por las numerosas cicatrices de su pecho y espalda. Con tranquilidad, Red dijo, sin ningún apasionamiento:

—La mayor parte de estas cicatrices, las tenía antes de cumplir los quince años, nací en un carguero de chatarra, nunca supe quienes fueron mis padres, ni tampoco me importó mucho. Con sólo estar vivo ya tenía todo lo que quería.

»Me fueron vendiendo de carguero en carguero, sudando en las cocinas y en los hornos. Nunca puse el pie en tierra hasta que tuve dieciséis años. Huí de la nave en que me encontraba; estaba en un sucio y pequeño puertucho. Me enrolaron a la fuerza[4] en la nave de casco podrido de Wick; hice con él dos viajes, me golpeaba con mucha frecuencia; un día le contesté, le quité la llave inglesa y… nunca oí si murió, o no. Huí en una nave salvavidas. Nadie me tocó, todos sabían que ya no era un niño y procuraban tener cuidado.

»Desde entonces he vivido mi vida como un lobo solitario, consiguiendo lo que podía y no me ha ido muy mal. Pasando mercancías prohibidas, secuestrando… soy un verdadero pirata.

Se volvió a poner la túnica, deslizando la palma de la mano por la seda, suave y cara.

—No les he dicho que acepte su oferta, si es que me la hacen. No me gusta recibir órdenes, pero si decidiera aceptar…

Se encogió de hombros y una sonrisa fue dibujándose lentamente en su rostro. Con suavidad le dijo:

—Yo no tengo ningún mundo propio y nunca he encontrado a un hombre al que no odiara.

Crom le miró. No habló ni se movió, pero Red notó como si algo de hierro frío se deslizara por su interior y se mantuviera dentro de sí.

Gruñó y apartó su cabeza, entonces vio a Korah que se dirigía hacia él, como un veloz rayo de plata en medio de aquella oscuridad rojiza.

Los centelleantes ojos del rakshi quemaban como si fueran ópalos vivientes, era un fuego vagabundo que templaba su hermoso rostro blanco. Colocó la gran espada oscilante sobre la cabeza de Crom y rio en silencio, las puntas de sus dientes, parecían agujas de marfil. Le dijo a Red:

—Ven a la sala de control, estamos posándonos en Mercurio.

Capítulo segundo

El puerto de la Muerte

Red permaneció en pie en la sala de control, mirando a través de unas visilens de forma distinta a aquellas con las que estaba familiarizado.

El amargo resplandor de Mercurio le acuchillaba; los rakshi, habían hecho que su nave describiera una larga curva, pasando por fuera de las órbitas de los planetas interiores y de las patrullas de la Guardia Espacial.

Estaban llegando al Lado Iluminado. Cuando se encontraron más próximos, Red pudo ver la línea negra del borde del Lado Oscuro, que cortaba el planeta hasta los más lejanos límites de la atmósfera; pudo ver las desnudas montañas del Cinturón Crepuscular, apuntando al cielo, como si fueran las puntas de lanzas titánicas.

El estaba acostumbrado a las elegantes y delgadas naves del Sistema Solar; por ello, el gran cubo le parecía torpe e incapaz de maniobrar. Con cierta incomodidad, dijo:

—¿Pensáis que esta nave puede aterrizar?

Korah revoloteó a su lado y le respondió a Red en su propia lengua llena de palabras de argot, lengua que había aprendido, junto con la información sobre Mercurio y sobre él mismo, durante las sesiones en que había sondeado su mente drogada.

—Si tuviéramos toda la potencia por supuesto, pero sólo teníamos metal para reparar un solo motor. Dado que en nuestra esfera de actividad no nos ocupábamos de estas cuestiones, no estamos preparados para afrontarlas.

Miró a través de las visilens. El opalescente brillo de sus ojos, se empañó de repente. Con un susurro dijo:

—No más oscuridad, no más hambre, no más edades de ir muriendo poco a poco en el Templo; de nuevo tendremos cuerpos, cuerpos fuertes y hermosos, respiraremos aire puro y sentiremos la luz del sol.

Los músculos sobresalían de su mandíbula, pálida y brillante, cuando terminó:

—Tendremos que conseguir todo esto.

Saran, colocado frente a un complicado panel de indicadores y delicados instrumentos que medían la reacción de la nave, habló:

—En el Lado Iluminado hay una energía ilimitada, así como materiales de todo tipo, en estado bruto; se encuentran en las rocas y en el suelo. Korah, fíjate en la topografía, un revoltijo de tremendas montañas y profundos valles aislados entre sí; en cada uno de estos picos se podría construir una fortaleza que estaría totalmente escondida y sería completamente inexpugnable.

El más joven de los diez rakshi, que estaba observando otro conjunto de instrumentos, dijo con voz ronca:

—El humano tiene razón. Mercurio tiene un elevado componente metálico, corta el campo magnético del sol en una órbita excéntrica y peligrosamente cerca del mismo. Incluso con toda la potencia de nuestras placas antigravitatorias, potencia que no tenemos, sería difícil aterrizar.

Con un tono severo, Korah le respondió:

—La nave es resistente. El Templo se encuentra doblemente protegido. Incluso si nos estrellamos, alguno de nosotros sobrevivirá.

Red les miró con admiración. Fueran o no humanos, estos rakshi tenían una dureza interior, un valor, que le agradaba.

Korah debía haber captado el pensamiento, con los ojos brillantes y la cresta de plumas llena de un fuego salvaje, se volvió de repente hacia el hombre, diciendo.

—¡Valor! Tú no lo sabes bien, tu cerebro no lo puede concebir. Alrededor de trescientos de nuestro pueblo fuimos atrapados en este ataúd, sin suministros adecuados de ninguna clase; con nosotros se encontraba un centenar de esclavos humanos. Humano, tuvimos que aprender, aprender a manipular los cerebros como entidades separadas del cuerpo, a conservarlos vivos y seguros después de que el cuerpo hubiera muerto. Aprender a crear nuevos cuerpos a partir de los tejidos de los esclavos, desarrollados y guardados en cultivos de plasma.

»Somos una raza muy longeva, pero… ¡el tiempo que hemos pasado desplazándonos ha sido un tiempo vacío! No había cuerpos suficientes para todos, ni siquiera para los pocos que eran necesarios. Tuvimos que diseñar estas horrorosas cosas sin piernas y estos deslizadores magnéticos, para ahorrar carne y energía. Realizamos un milagro. Fuimos empleando el metal del interior del cubo como combustible, para que las bombas de aire y las unidades de calefacción siguieran funcionando. Diseñamos cuerpos que casi no necesitaban alimentos. Vivíamos, a pesar de Crom, a pesar de la humanidad.

—Ahora ya no hay más carne para nuevos cuerpos, la obtendremos aquí abajo. Ahora no vamos a ser derrotados… ¡ni aunque la nave se rompiera en pedazos!

Red se rascó su mandíbula cubierta por la barba. La idea de cuerpos creciendo a partir de tejido vivo le resultaba desagradable. Pero también lo eran el dolor, el hambre y el odio, y había vivido toda su vida con estos tres amigos. Preguntó:

—La oferta que Crom mencionó que me haríais, ¿está todavía en pie?

Saran le miró desde el lugar en el que se encontraba, junto a los diales y le contestó:

—Sí, ¿la aceptas?

Red se encogió de hombros y le respondió:

—Todavía no lo sé.

Los puntiagudos dientes de Korah brillaron cuando dijo:

—No hay ninguna prisa Red.

Por algún sutil motivo, a Red le disgustó la forma en que Korah lo había dicho. Preguntó:

—¿Qué es ese Templo y esa Llama de la que me habló Crom?

La voz sedosa de Korah se deslizó a través del humano como si fuera frío acero.

—Red, estas son preguntas que no se deben formular. Recuérdalo.

Red cerró la boca, entonces un joven rakshi gritó diciendo:

—¡Mirad en las visilens! ¿Esto no es una boya de los terrestres?

Red miró a la pantalla. La sombra de la noche cortaba por en medio de los picos del Cinturón Crepuscular, que se balanceaba siguiendo el eje del planeta.

Sobre un gigantesco pináculo, situado fuera de la atmósfera, se encontraba un mástil de metal coronado por una esfera brillante, una boya perpetua alimentada por el potencial eléctrico del mismo Mercurio. Estaba colocada allí para guiar a las infrecuentes naves que osaban acercarse al planeta para traer suministros y alimentos frescos a los colonos. Sin la boya allí, no había forma de identificar el valle en el que se encontraban los colonos. Ninguna brújula ni aparato de radio funcionaba junto a aquella pequeña bola de fuego.

Korah oprimió un botón en el banco que se encontraba a su lado. Un rayo solitario brotó de la nave y alcanzó la boya; ésta ardió de repente y quedó reducida a un amasijo de materia fundida, sobre las rocas.

—Red, se trata de una versión ampliada del arma con la que te atacamos. Empleando la energía solar se puede reproducir luz de cualquier frecuencia y con cualquier intensidad. Mediante modulación’ podemos provocar quemaduras, ceguera o combustión espontánea. Es simple y muy efectivo.

Con aspecto sombrío, Red le contestó:

—Muy efectivo.

Fueron bajando sobre el valle. Ahora estaba oscuro y una tormenta azotaba la atmósfera. Podía observar el brillo de los relámpagos.

Ante ellos se encontraba el puerto de Markham Chandler, para los que se hallaban abandonados o se habían extraviado. El puerto era mantenido por un hombrecillo que realizaba un trabajo demasiado duro, incluso para las compañías mineras. El último hombre con el que había hablado, mientras cargaba combustible en un puertucho, le había dicho que había ochocientos imbéciles matándose a trabajar en aquel valle.

Los desnudos picos se iban aproximando. El cubo fue dando repentinos bandazos. Manos de siete dedos comenzaron a desplazarse velozmente por entre los bancos donde se encontraban los controles. En la sala de control se produjo un silencio de muerte, salvo por el zumbido que producía el funcionamiento de las máquinas.

Red se agarró a una columna y sujetó a ella sus pies. Le disgustaba la sensación de indefensión que le invadía, pero los controles del cubo, eran un misterio para él; además, los rakshi se habían olvidado de su existencia.

Rostros pálidos y brillantes se afanaban sobre los instrumentos. La punta de la lengua azul del joven rakshi, aparecía, rígida, entre sus dientes, mientras sus fuertes dedos se desplazaban de uno a otro lugar. En el aire había una tensión que se palpaba.

El cubo volvió a dar, pesadamente, un bandazo. Ahora ya estaban muy cerca. Saran había sacado unos patines de metal de unas enormes compuertas cuadradas que se encontraban en la parte inferior del cubo. Paredes de roca desnuda se alzaban más allá de donde se encontraban.

Red nunca tuvo muy claro lo que sucedió a continuación. El empuje magnético de los acantilados hizo que el cubo girara como si fuera un dado arrojado al interior de una caja. Se oyó, cada vez más fuerte, el sonido producido por un transformador de la sala de control que se encontraba sobrecargado; tartamudeó y finalmente, dejó de funcionar.

Alguien gritó; un grito agudo y fuerte; se oyó el ruido de algo que se a arrastraba y hacía añicos, el crujido del metal sobre la piedra. El cubo osciló y comenzó a caer.

Red se agarró a la columna con fiereza, sus piernas colgaban sin tocar el suelo.

Las figuras brillantes de los rakshi se movían erráticamente, envueltos en la mortecina luz rojiza. A lo lejos, en la parte inferior del pozo, oyó la risa de Crom, semejante a un gran rugido burlón. El cubo cayó con un grito de metal torturado.

Se produjo el impacto. Red sólo percibió un caos de sonidos, perdió su sujeción y cayó un largo trecho en medio de una oscuridad que rechinaba y se desgarraba.

Aire caliente y húmedo le golpeó el rostro; todo él fue azotado por la lluvia. El ruido que producía el metal al crujir se fundía con el bramido del trueno. Bajo él había tierra, suave, húmeda y cálida.

Cegado, se puso de rodillas, jadeando; la sangre corría por su rostro llegándole a la boca y a los ojos, mezclada con la lluvia salvaje.

De repente, unas fuertes manos humanas agarraron su cuerpo y una voz humana, no menos fuerte le dijo al oído.

—¡Levántate! ¡Por amor de Dios, levántate rápido! ¡Vuelve a las cavernas!

Corrió sin mirar y sin saber hacía dónde. Por todas partes se veían relámpagos de potente luz, luego vio el resplandor de otra luz que todavía era más potente y no se movía. El hombre que se encontraba a su lado, maldijo con una voz entrecortada y sin dejar de gemir.

Oyó el sonido de pies que corrían por el suelo húmedo, de muchos pies. Oyó voces que gritaban. Red intentó liberarse de las manos que le agarraban, pero cada vez había más, ayudándole, metiéndole prisa. La cabeza le daba vueltas y comenzó a notar que se mareaba.

Los ojos comenzaron a dolerle, era el dolor cegador producido por el tubo de Korah y que ya le resultaba familiar. Los pies que corrían comenzaron a dudar. Se oyó el grito salvaje y fuerte de un hombre, que en aquel momento de confusión, le pareció infinitamente cargado de emoción.

—¡A las cavernas! ¡Corred todos! ¡No os preocupéis por el dolor, todos a las cavernas!

Sobre él se encontraba una pronunciada cuesta rocosa. Red tropezó, estaba empapado y su cabeza ardía sumida en la agonía. El hombre había cesado de lanzar maldiciones. De repente, como si fuera un golpe, la oscuridad lo invadió todo. Había penetrado en la caverna.

La lluvia cesó, los truenos enmudecieron. Las voces y las pisadas volvieron a oírse, de una forma extraña.

La voz vibrante dijo:

—Volved todos a la tercera cámara, rápido.

Continuaron tropezando en aquella oscuridad absoluta, en medio de un silencio incómodo, un niño sollozaba y alguien lloraba en voz baja, esto era todo. Luego, el sonido de aquella marcha se fue desvaneciendo en la distancia, como si las paredes y el techo de la caverna hubieran desaparecido.

Esta misma situación ocurrió dos veces más; para entonces, Red había recuperado el control sobre sí mismo. En la tercera caverna se detuvieron todos. Alguien encendió antorchas. Red entrecerró los ojos y quedó impactado por la sorpresa.

El hombre que le había recogido comenzó a hablar, con la mirada fija, en un momento gritó:

—¡Hey! ¡Escuchad todos! ¡Este hombre…!

El murmullo que se había levantado enmudeció de repente. En medio de un silencio absoluto, todos los rostros, mojados, llenos de golpes, se dirigieron hacia Red, que permanecía en pie mostrando su impresionante estatura, a la luz de las antorchas. Sangre y agua escurrían por su barba, su túnica azul verdosa estaba pegada a su pecho, tensa, poniendo de manifiesto sus músculos.

El hombre, con seriedad, pero tranquilamente dijo:

—Le agarré en el campo de Tenney, justo debajo de aquella cosa. Debe haber venido en ella.

En aquel silencio, Red pudo escuchar el latido de su propio corazón y el fluir de su sangre. El aire estaba caliente, como si se encontraran en un horno, pero su piel se encontraba helada. El grupo de personas que tenía ante sí parecía de gente insensible, endurecida por el trabajo. Ahora estaban enfurecidos; era una situación que tenía mal aspecto y podía resultar peligrosa. Les dijo:

—Sí, he venido en ella, me escapé cuando la nave se estrelló contra el suelo

Sin alzar el tono continuó.

—Me encontraba prisionero allí.

Un hombre empujó para salir por delante. Era bajo, de anchas espaldas, gordo y feo. Su escaso cabello, de color entre gris y castaño, estaba pegado por el agua a su desagradable cráneo. Su rostro casi resultaba divertido, incluso en estas circunstancias. Sin embargo, sus ojos castaños tenían algo que hizo latir más de prisa al corazón de Red, lo mismo que le había pasado con la voz de Crom.

El hombrecillo dijo:

—Soy Markham Chandler, ¿qué criaturas hay en esa nave de la que hablas? ¿No podemos hacernos una idea clara de lo que ha pasado?

No tenía sentido mentir. Red les contó su historia tan bien como pudo. El hombre que le había ayudado le observaba con sus insensibles ojos verdes. Era un marciano que tenía en su interior sangre de los habitantes de las Tierras Secas, era tan alto como Red, su rostro era firme y oscuro, su cabello poblado y moreno. Dijo:

—¿Caído del espacio exterior? ¿Cómo te atraparon?

Con un gruñido, Red le preguntó:

—¿Tienes sospechas, verdad?

Entonces Red le explicó todo, incluyendo que era perseguido por la Guardia Espacial, ya que no había ninguna otra razón para explicar su presencia más allá del Cinturón.

En ese momento, Chandler intervino.

—La Guardia Espacial, ¿eh? Bien, no tenemos nada contra ti porque seas perseguido por ellos. La mayor parte de nosotros hemos tenido problemas con la Guardia en un momento o en otro.

Esta declaración le sonó extraña a Red, pero los ojos de Chandler no eran los de un pusilánime ni los de un imbécil.

El terrestre continuó preguntando:

—¿Qué quieren de nosotros esos… rakshi?

Red también se lo contó, Observó cómo los rostros se ponían pálidos y se tornaban más severos, los ojos se abrían, llenos de una incredulidad causada por el asombro. De repente, el enorme marciano, agarró la túnica de Red por el cuello; con una horrible mirada de sus ojos verdes le dijo:

—Estás mintiendo, vosotros sois o piratas, o negreros.

La mano de Red se dirigió contra el rostro del marciano, pero, de repente, fue sujetada por otra mano, fuerte, fría y morena, una mano de mujer.

—Jat, déjale solo; está herido, no está mintiendo, pude ver esa cosa cuando se estrelló y vi que algo brillante fue despedido a través de una compuerta rota. Lo que vi no era humano y esa nave no es del Triángulo.

Red miró el rostro de la mujer, que no se encontraba muy lejos de donde él estaba. Tenía una mata de pelo revuelto del color de la paja de trigo, que resaltaba lo moreno de su piel, suavizando las líneas agudas de sus cejas y mandíbula.

Le sonrió a Red. Sus ojos color avellana parecían severos y tristes, pero no reflejaban ningún temor. Ella dijo:

—Ven aquí y te curaré la cabeza.

Chandler asintió. Parecía muy cansado cuando dijo:

—Sí, contaré cuantos somos los que quedamos y luego veremos qué hacer a continuación. Jat, reúne varios hombres y quédate de guardia en el pasadizo. Podemos ser atacados en cualquier momento.

Jat se alejó, no muy conforme. Markham se dirigió de nuevo a la multitud, que comenzó a removerse a la vez que se oían voces y comenzaba un movimiento en una determinada dirección.

—¿A qué juegas, hermana?

Ella le miró y le contestó:

—¿A qué juego? Lo único que quiero es coserte ese corte.

Recordando a las mujeres de los puertuchos, Red alzó las cejas; luego se encogió de hombros y se dejó caer a su lado. Ella se movía ágilmente con la ligereza de un resorte. Su cuerpo, vestido con una túnica corta sencilla de tejido casero, estaba formado por curvas generosas y agradables.

Red comprendió que la mujer era algo que él no había visto nunca. Inseguro, frunció el ceño y preguntó;

—¿Cómo te llamas?

La mujer se rio y contesto:

—Hildegarde Smith, me llaman Hildy, ¿y tú?

—Red. Por cierto, ¿a qué te dedicas?

—Trabajo en la granja de mi padre

Su cara se ensombreció, como si, de repente, hubiera sido golpeada por el dolor, miró a la entrada de la caverna, como si fuera a salir, y alejó de nuevo su mirada. Red le dijo:

—¿No consiguió llegar aquí?

Ella asintió.

—Sucedió tan de repente. Estaba recorriendo la parte superior del establecimiento. Cuando oímos el ruido del impacto, todos corrimos hacia las cavernas; algunas veces, durantes las grandes tormentas, los acantilados se rompen y se producen aludes. Nuestra granja se encuentra en la parte más alejada del valle. Miré hacia atrás, pero me di cuenta de que era inútil, yo…

La mujer se calló y se agachó sobre una caja en la que aparecía escrito “primeros auxilios”.

Red se rascó su enmarañada barba. La chica estaba manchada de arena. De repente sintió que quería irse de allí, que deseaba volver con los rakshi, pero no había forma de hacerlo sin entregarse a su poder, y esto significaba muerte. Ella le dijo;

—Siéntate.

Red obedeció con desgana; si la muchacha hubiera sido una de la clase que él conocía, no le habría importado. Pero con este tipo de mujeres no tenía ninguna experiencia, no tenía nada con que juzgarla; esto le hacía sentirse incómodo.

Mirando alrededor de la caverna, se percató, con un repentino escalofrío, que no conocía a nadie semejante a ninguna de aquellas personas; le resultaban tan extrañas como los rakshi.

Y estaba atrapado con ellos.

Los dedos de Hildy, que tocaban su piel, eran fríos y hábiles. De forma extraña hicieron que se sintiera incómodo. La observó, en tensión, mientras la mujer vendaba su herida y le lavaba la cara y la barba con una esponja. Le dio agua, sus miradas se encontraron y ella sonrió, le preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Te he hecho daño?

—No; es que nadie ha hecho esto por mí, antes de ahora.

Hildy le miró la cicatriz que la llave inglesa, de Wick había dejado en su rostro. En sus ojos se leía tanto la rabia como la compasión, En voz baja, la joven le dijo:

—Has sufrido mucho, ¿verdad?

Red se encogió de hombros y miró hacia otro lugar, luego le respondió:

—Supongo que sí.

—Entonces lo puedes comprender.

La gente que estaba en la caverna se fue dividiendo en varios grupos ordenados; se les entregó comida, agua y mantas que se encontraban en grandes cofres. Hildy los observaba, la luz de las antorchas formaba sombras profundas y agudas sobre su rostro,

—Hemos trabajado tan duro. Sólo Dios sabe lo que hemos trabajado en este sitio. También lo sabe Markham Chandler. Y ahora para ser robados, para ser amenazados, torturados…

Movió sus puños de forma salvaje. Chandler llegó, caminando lentamente y con aire pesado sobre sus piernas cortas. Dijo:

—Cuatrocientos veintisiete.

Con cansancio, se cubrió el rostro con sus manos y continuó:

—El cubo se estrelló casi en el centro del valle. Los demás quedaron separados de nosotros, o capturados por aquella luz.

Red tuvo una imagen mental de cómo estaban actuando los rakshi. El mecanismo de la luz de alta potencia dejaría a la gente ciega e indefensa el tiempo suficiente para ser desarmada y dividida en grupos, dirigida, como si fuera ganado, hacia las pocas habitaciones de la nave que todavía tenían puertas.

Chandler continuó:

—Estoy enviando a las mujeres y a los niños, hacia las cavernas de la parte de atrás, en grupos pequeños y dispersos, junto con unos pocos hombres; el resto irá a las galerías y procurará formar una línea e intentará, en alguna forma, enfrentarse a estos diablos.

De repente, sus ojos castaños se cruzaron con los ojos azules de Red y Chandler le hizo una propuesta clara y directa:

—Red, tú conoces a estos rakshi, ayúdanos.

Hildy tomó su mano y contestó por él.

—Por supuesto que lo hará

Le sonrió al pelirrojo, sus ojos color avellana, que eran cálidos y profundos, reflejaban la amistad que sentía por él.

El significado, y la suposición de camaradería y confianza que aparecían tras los ojos de Hildy, le cogieron desprevenido, despertando en él una repentina violencia. Apartó su mano con rudeza y abrió la boca, pero ninguna palabra brotó de la misma.

Vio como los ojos de Hildy aparecían fríos y brillantes, como si fueran puntas de lanza, vio que las arrugas del feo y cansado rostro de Chandler se hacían más profundas. Luego, en medio de aquel amargo silencio, se oyó el rugido de las pistolas de rayos, fuera, en el pasadizo.

De forma desordenada, marcharon hacia allí, se oyó el ruido de pies que corrían. Jat penetró en la caverna dando tumbos, tapándose los ojos con las manos, seguido por el hombre que había ido con él.

Una voz resonó en el cerebro de Red. Por la forma en que los demás respiraban e iban estando cada vez más en tensión, se dio cuenta de que los otros también la escuchaban.

La voz decía:

—Rendíos y no sufriréis daño. La resistencia sólo significa dolor.

Korah llegó flotando a través de la entrada… una imagen borrosa azul en medio de la oscuridad del pasadizo; otros cuatro rakshi iban tras él. Su cresta estaba erecta, era una llama viva y pulsante; sus ojos eran semejantes a los de un dios.

El rostro de Hildy se asemejaba a una máscara tallada sobre hueso gris. Sólo los ojos parecían estar vivos, y llenos de odio. Con un movimiento confuso, cogió una pesada caja de estaño, que se encontraba en el cofre de primeros auxilios, y la arrojó directamente contra la cabeza de Korah.

El rakshi se apartó a un lado con su vehículo flotante. La caja cruzó por donde se encontraba, estrellándose, sin hacerle daño a nadie, sobre la pared de roca. El rakshi sonrió mostrando sus dientes, largos y puntiagudos y la punta de su lengua azul. Luego alzó el tubo que proyectaba aquella luz.

Hildy lloró y dio la vuelta alejándose, a la vez que se protegía los ojos. Jat no podía verla, pero la conoció por la voz. Alzó, ciegamente, su pistola de rayos. El tubo emitió un rayo parpadeante que alcanzó la mano del marciano. Éste gritó y dejó caer la pistola de rayos. Red vio como el humo brotaba de la quemadura.

Después de esto, y durante un pequeño intervalo de tiempo, se produjo el caos. Lucharon con todo lo que tenían a mano. Herramientas, armas, fragmentos de rocas. Los cinco rakshi se movían como si fueran murciélagos, por entre las antorchas humeantes, quemando, cegando y riendo, mostrando sus lenguas azules y sus dientes puntiagudos.

Red permanecía apartado de aquellos seres, en pie junto a la pared. Arrastró a Hildy detrás del cofre y gritó:

—No te preocupes, dentro de poco podrás volver a ver.

La joven no respondió. Red siguió observando la lucha. Los rakshi parecían simples imágenes pálidas y borrosas, moviéndose demasiado deprisa para poder ser vistas por los ojos. Sus reacciones eran mucho más rápidas que las de los humanos, por ello ninguno de sus disparos fallaba su objetivo.

No pretendían matar. Hombres y mujeres, cegados por aquella luz, andaban torpemente y tropezaban los unos con los otros, de forma que los que todavía podían ver; debían dejar de disparar para no matar a su propia gente.

Por encima del estrépito, finalmente se hizo oír la voz de Markham Chandler, que recordaba a un zumbido. Les pidió que detuvieran la lucha. A disgusto lo hicieron. Hildy se levantó, sin mirar a Red y caminó, dando tumbos, hacia donde se encontraba Jat, encogido y gritando por su mano abrasada.

En voz alta, Korah, con su voz de seda dijo:

—Esto está mejor; aprenderéis a obedecer; por favor, formad filas, vamos a volver a la nave.

Chandler se adelantó, sus ojos castaños, inyectados en sangre, se habían contraído formando dos torturadas rendijas, pero su voz era firme y clara.

—¿Qué derecho tienes a hacemos esto?

Los ojos de Korah ardían cuando le contestó:

—El derecho de la supervivencia.

—No os hemos hecho ningún daño. Lo que hay aquí es nuestro. Nuestras vidas no te pertenecen, no puedes controlarlas… ¡no puedes hacerlo!

La suave voz de Korah, se oyó a través de toda la caverna, la voz hizo temblar a Red.

—Podemos hacer esto, porque debemos hacerlo. Nuestra raza está amenazada. Vosotros sólo sois un puñado, una pizca de polvo. Sin embargo, nosotros lo somos todo. Cuando matáis un animal para alimentar a vuestros hijos, ¿os preguntáis si tenéis derecho a hacerlo?

La voz de Hildy, con un tono que recordaba el zumbido de una hoja de acero, dijo:

—¡Una pizca de polvo!

Ella permanecía en pie, con su mano apoyada sobre los anchos hombros de Jat. Su rostro, a la luz de las antorchas, tenía la belleza primitiva de una tigresa. Mientras la observaba, Red se lamió sus labios resecos. Las palmas de sus manos estaban sudorosas.

—¿Quién eres tú para juzgar que no somos nada? ¡Tú, que eres un monstruo de otro mundo! ¿Qué derechos tienes aquí? ¿A robar, a dañar nuestros cuerpos? ¡Éste no es tu mundo, ni tu aire, ni tu sol!

Con lentitud, Korah se volvió hacia ella, pasó un largo intervalo de tiempo hasta que, con mucha tranquilidad, le contestó:

—No, este no es nuestro mundo, ni nuestro aire, ni nuestro sol. Nosotros tuvimos todo eso… y un humano nos lo arrebató.

Movió la mano que tenía libre y agachó su cuerpo sobre el deslizador de metal. Los músculos de su brillante rostro se pusieron en tensión, con un tono más duro y más amargo, susurró:

—¡Monstruo! —Y levantó su tubo.

Esta vez no dirigió el rayo a sus ojos, el rayo de calor se movió como si fuera un látigo. La joven enseñó sus dientes y cerró sus ojos, pero no se movió. Red vio como las señales de las quemaduras se extendían a través de su rostro y de su garganta.

Jat lanzó un gruñido y se puso en pie, pero Red fue más rápido.

Girándose, colocó su espalda entre el rayo ardiente y la mujer, diciendo con un grito:

—¡Deten esto! ¡Maldita sea!

Korah mantuvo enfocado el rayo el tiempo suficiente para que la túnica de seda ardiera sin llama. Luego movió el rayo en zig-zag apartándolo del hombre y dijo:

—De acuerdo Red, pensábamos que te habíamos perdido.

Con aire taciturno, Red le explicó:

—La escotilla se abrió cuando golpeamos contra el suelo, caí a través de ella y me encontré en medio de la estampida.

Hildy no se había movido, pero sus dedos se hundían con fuerza en los músculos del hombro de Jat. Los verdes ojos del marciano eran los ojos verdes de un diablo torturado. Red le reprochó al rakshi:

—¿Era necesario que hicieras esto?

Los ojos de Korah le miraron con un aire burlón.

—¿Por qué dices eso? Creía que odiabas a los humanos.

Con el mismo aire taciturno, Red le respondió.

—Ella fue amable conmigo.

Sonaba como una frase tonta y sin fuerza. Su corazón latía con fuerza y las venas de la nuca le dolían. Estaba confundido e inundado por una rabia inmisericorde, y no sabía por qué.

Red sintió como la mente de Korah se introducía en la suya. Procuró cerrar su cerebro, pero la rabia y la confusión entorpecieron sus reflejos. La mente de Korah se retiró, en los ojos de aquel ser danzaban fuegos maléficos.

—En relación a la oferta que te hicimos, ¿la aceptas o no?

Red pensó que se encontraba relativamente seguro ya que los cinco tubos de luz estaban apuntados hacia los colonos, así que respondió:

—Te contestaré más tarde.

El odio, la aversión hacia aquellos seres, brotaba a través de su piel. Con suavidad Korah le dijo:

—Ha de ser ahora, me debes contestar ahora.

Red percibió el pensamiento de Korah y se dio cuenta de que debía responder ahora; procuró pensar sobre Circe y sobre la Ciudad del Tesoro de Marte, resistió con una fortaleza que se encontraba más allá del aguante de cualquier hombre.

Pero en lo único que podía pensar era en los delicados dedos de Hildy acariciándole su cabeza; entonces ardía de odio y su rostro se deformaba en muecas horribles.

Miró hacia Korah y nuevamente las dos mentes, ambas cansadas, se comprendieron.

—Yo no negocio contigo, ¿dónde está Saran?

—Murió al estrellarnos, ¿es que no confías en mí?

—No.

Él no conocía nada de los procesos de longevidad. Korah podía jugar con él y engañarlo en cualquier momento. A él no le gustaba que nadie le dirigiera como a un animal al que se tira de las riendas. Si obedecía órdenes de los rakshi, nunca volvería a ser libre.

El rostro de Hildy se encontraba blanco como la piedra y surcado por las quemaduras en carne viva que acababa de recibir; Jat, moreno y torturado; Markham Chandler, con su feo rostro y unos ojos que rehuían a los de Red, toda aquella gente que le era extraña, nuevos para él e incomprensibles. Y Hildy que le decía “tú has sufrido, puedes comprendernos”, por fin se dirigió a Korah, diciéndole:

—Debe haber una nave en la colonia, dámela y déjame partir.

Korah rio; su cresta brilló a la luz de las antorchas mientras respondía:

—No.

El miedo comenzó a circular a través de los nervios de Red, cuando le contestó:

—Tú prometiste mantenerme con vida.

—¿He dicho que te fuera a matar? Piensa en esto Red, si terminas en los tanques de cultivo, verdaderamente tendrás una vida muy muy larga.

Red, con suavidad le contestó:

—Eres un hijo de perra.

Korah volvió a reír y prosiguió.

—¡Qué mentes tan mezquinas e inconsistentes tenéis vosotros, los humanos, cambiando de humor con cada impulso que os alcanza! No importa si yo soy o no inteligente, pero sé cómo funciona la mente humana; en muy poco tiempo, puede desarrollar alguna idea que lleva latente en su interior y desbaratar mis planes. Red, aunque hubieras aceptado, nunca habría confiado en ti. Todavía no te has dado cuenta, pero has cambiado. Tú eres como Crom, demasiado duro para no romperte al ser moldeado. Nos hubieras traicionado antes de que hubiéramos estado preparados.

»Amigo mío, pienso que los tanques de cultivo serán, con mucho, el sitio más seguro para ti…

Hizo que sus ojos centelleantes, se movieran alrededor de aquellos pálidos rostros en tensión, que esperaban bajo la amenaza de los rayos de los rakshi. Korah continuó.

—…Si es que vives para llegar hasta ellos.

Red no dijo nada, no había nada que decir. Permaneció en pie, rígido, observando como los rakshi desarmaban a la multitud. Cuando hubieron terminado, Korah dijo:

—No hay mucho alimento para los humanos, ¿por qué tenéis aquí tantas provisiones?

Con una voz que había perdido toda su energía, Markham Chandler respondió:

—Las tormentas del perihelio, frecuentemente nos hacen abandonar el valle y refugiarnos aquí.

Korah asintió y luego dijo:

—Lleváoslo con vosotros, lo necesitaréis mientras os clasificamos.

El rakshi más joven, con su cresta brillante, había estado preocupado durante algún tiempo. Ahora se aproximó a Korah y le habló en su lengua. Korah echó su cabeza hacia atrás, henchido de orgullo; su cresta también se alzó y comenzó a emitir una luz pulsante, los otros tres rakshi se les unieron.

Red sabía que se estaban comunicando con los rakshi que se encontraban en la nave, había aprendido los rudimentos de la telepatía de los fogoneros[5] marcianos que trabajaban en las naves mercantes, sin trayecto regular, en los que él viajaba.

En aquel momento, procuró emplear estos conocimientos de forma que les resultaran útiles.

No era un buen telépata. Lo único que podía captar eran pensamientos errabundos del tipo: “hay escasez de plasma, ¡daos prisa!”, pero no podía llenar los vacíos en las comunicaciones.

Por lo visto, estaban haciendo plasma para los tanques de cultivo, les faltaban trabajadores y querían que se les ayudara rápidamente. Se preguntó si los cerebros que se encontraban en el Templo se estaban impacientando por conseguir cuerpos.

Fue por pura casualidad, que Red descubrió una breve llamarada de inspiración en los ojos verdes de Jat.

Los rakshi se encontraban lo bastante ocupados como para darse cuenta de lo que había detrás de aquella inspiración. Red vio cómo el marciano caminaba, muy obediente, hacia los cofres del almacén que se encontraban apoyados contra las paredes, y cargaba una pieza de tocino a su espalda.

Mientras Red observaba esto, vio que Markham Chandler, se acercó con rapidez y dio pequeño y apresurado golpe con su mano en el hombro de Jat, luego se produjo un rápido intercambio de susurros entre ellos. Chandler también cargó con una pieza de tocino.

Volvieron juntos hacia donde se encontraba Hildy esperándolos pacientemente y muy desanimada.

En medio de un silencio tenebroso se formaron las filas y salieron hacia el pasaje, los rakshi flotando por encima de ellos, alerta y con los tubos levantados.

Los tubos, funcionando a baja potencia, actuaban como linternas, iluminando claramente el camino. Red hizo que su mente estuviera tan en blanco como fuera posible y se mantuvo cerca de Jat, Chandler, Hildy y las dos grasientas piezas de tocino.

Pasaron a través de una segunda cámara, en donde la luz de los rakshi se perdió bajo una oscura bóveda; luego pasaron a través de unos corredores que les condujeron a la primera de las tres cavernas.

Nuevamente desapareció la luz, los sonidos que producía su marcha, triste y lenta, se apagaron. Red descubrió la causa por la que Jat había insistido en llevar el tocino.

Capítulo tercero.

La espada de luz

El techo de la caverna se encontraba muy alto y estaba muy oscuro. Durante un minuto o dos no sucedió nada, luego el tocino fue arrojado a lo largo del suelo. En ese momento, Red les oyó; vio alas enormes, alas extensas que se batían, llegaron volando y lanzando gritos agudos.

Alguien lanzó una exclamación, una mujer gritó. Las filas se deshicieron. Red vio cómo los ojos opalinos de Korah se dirigían hacia arriba y su tubo de luz refulgió.

Se podían ver destellos en aquella oscuridad; estos destellos dejaban ver el púrpura metálico y el verde pulido y brillante de aquellos seres. Red vio alas, que sujetaban cuerpos ligeros y pequeños; estos cuerpos terminaban en cabezas con fauces provistas de colmillos, que se lanzaban hacia ellos como si fueran un huracán.

Iban a tal velocidad que los tubos de luz no eran capaces de detenerles. Jat arrojó su pieza de tocino hacia lo alto, junto al cuerpo de Korah. Una nube de cosas brillantes, como si fueran gaviotas, lo envolvió. Red vio que sus delgadas alas estaban cubiertas de escamas[6].

Los rakshi dirigieron sus rayos hacia arriba. Aún quemando a un grupo de aquellas criaturas semejantes a murciélagos, las demás no les prestaban mucha atención. Chandler arrojó su carga junto al rakshi que tenía más cerca. Luego se dio la vuelta y corrió, con su brazo alrededor de Hildy.

Red les siguió; ahora los rakshi se estaban recuperando de la sorpresa. Los cuerpos alados estaban comenzando a caer al suelo en medio de un gran estrépito. Recordó una de las historias que había oído en un puerto, en donde se recogía combustible; databa sobre los murciélagos devoradores de hombres de Mercurio.

Los murciélagos cazadores, cubiertos de escamas de un silicato que las hacía parecer de cristal, y que eran capaces de desafiar los rayos.

Posiblemente terminaran salando el tocino, no había mucha sal en Mercurio.

Jat dirigía a los fugitivos hacia un pequeño pasaje lateral; no había tiempo para recoger a más fugitivos de aquella confusa multitud, sólo podían correr, con la esperanza de que el breve lapso de tiempo que habían conseguido, fuese suficiente para permitirles huir.

Los rakshi, que peleaban desesperadamente contra los murciélagos fuertemente acorazados, no les vieron partir. Un pequeño agujero oscuro se los tragó, así que Jap, Hildy, Chandler y Red pudieron escapar sin ser vistos.

Llegaron, con mucha lentitud, a un largo pasadizo, ya que aunque Jat conocía el camino, no quería ser descubierto. Red esperaba que los ecos de un par extra de pisadas no lo traicionaran. Luego alcanzaron una galería que parecía introducirse hacia las entrañas del acantilado, ya que ninguna luz diurna se filtraba por las rocas para alcanzar el lugar donde se encontraban.

Red dejó que los otros le precedieran en el camino. Se detuvieron ante una grieta en la roca desde la que se podía ver el exterior. Oyó como la voz de Chandler decía, en tono bajo, pero con dureza:

—Nuestro, valle, nuestro valle… ¡malditos sean!

Jat le contestó:

—La nave todavía se encuentra allí. ¡Si tuviéramos bombas…!

Hildy puso sus manos sobre sus hombros y les dijo:

—…Pero no tenemos. ¡Tiene que haber otra solución! No podemos perder todo lo que tenemos ahora.

En voz muy baja, Jat dijo:

—El cerdo de Red puede que conozca esa solución.

Agachó su cuerpo, de elevada estatura, y continuó.

—¡Me gustaría sacarle todo lo que sabe!

Chandler suspiró y dijo:

—Pobre diablo, ha caído en su propia trampa.

Red, caminaba en su dirección, calzado con un suave par de sandalias, se detuvo y se acurrucó. Hildy movió su pelo claro y lleno de rizos, apartándolo de su rostro moreno. Luego les dijo:

—Red no es malo, sabéis que me salvó, ha sufrido mucho y por ello está amargado. Creo que, antes de ahora, nunca vio a un ser humano decente; por eso no comprende la situación.

Jat hizo un ruido, sin formar ninguna palabra, que más bien parecía un gruñido. Chandler le miró, cruzando su cansado rostro una mueca que podía haber sido una sonrisa y le dijo al marciano:

—Jat, ¿has olvidado como te sentías cuando saliste de las canteras de Jekkara[7]?

La línea que formaban los hombros de Jat se inclinó y le contestó:

—De acuerdo, pero esto no nos ayudará ahora. Mira aquí abajo, parece que se han desembarazado de los murciélagos y han llevado al resto de nuestro pueblo al interior de su maldita nave.

Red acarició su barba con la mano, tocando con los dedos la marca que había dejado la llave inglesa de Wick. Los dedos también tocaron el vendaje de su frente. Miró el rostro de Hildy, claro y fuerte a la luz del sol.

Caminó hacia delante y dijo, simplemente:

—Hildy.

Todos se volvieron hacia el recién llegado; los tres estaban sorprendidos. Chandler puso la mano sobre el brazo de Jat y le dijo:

—Espera.

A su vez, Red explicó:

—Hildy, he venido a preguntarte una cosa, ¿hay una nave en algún lugar? ¿Pensáis escapar en ella?

Ella frunció las cejas y le contestó:

—Supongo que Jat intentará escapar y llegar a Venus para traer ayuda. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Tú no vas a ir?

—No, si no viene mi padre conmigo.

—¿Y tú, Chandler?

—Aquellas personas de ahí fuera, son mis amigos, tiene que haber alguna forma en que pueda ayudarlos. Si no, un gran número de ellos morirá antes de que la ayuda pueda llegar aquí.

Red valoró la fortaleza de Jat, luego le dijo:

—Puedo quitarte la nave.

De repente, el rostro de Hildy pareció más brillante que la luz del sol, se cruzó de brazos, sonrió y explicó:

—Sin embargo, no se la quitarás. Red, estás comenzando a ver las cosas de otra forma, ¿o no? Estás comprendiendo que la gente que tú conocías sólo es una pequeña parte de la humanidad. Red, ¿no te has sentido alguna vez sólo? Fuera de aquí, en el espacio, sin nadie con quien hablar, sin nadie para el que trabajar.

Red respondió con un susurro:

—¿Solitario? Nunca me sentí sólo hasta ahora.

De forma cortante dijo:

—Jat, toma la nave y vete, consigue ayuda lo más pronto que puedas, Chandler…

Chandler, le cortó.

—Aquí están los rakshi, ¡contentos!

Miraron hacia el exterior. Muy debajo de donde se encontraban, pudieron ver un pequeño punto, por encima de la cúpula del hangar; la trayectoria de ese punto venía dibujada por un lápiz de pálida llama. De repente, la brillante trayectoria se dirigió hacia el gran cubo negro que se inclinaba, como si fuera un borracho, en medio de los verdes campos; una de sus esquinas se encontraba destrozada y todas sus escotillas estaban reventadas. Con amargura, Jat dijo:

—Están abriendo una entrada en el hangar, fundiendo sus paredes. Eso es lo que pretendían hacer.

Chandler dirigió sus ojos castaños hacia Red y le preguntó:

—¿Conoces alguna forma de enfrentarnos a ellos?

Pensando en el hombre cubierto por la armadura negra y en la venganza que esperaba desde hacía tanto tiempo, les respondió:

—Quizá; en cualquier caso, lo intentaé.

Se sentó con ellos a esperar hasta que oscureciera; de repente, comenzó a reír a carcajadas.

—Esto no tiene ninguna posibilidad de salir bien, ningún sentido, y vosotros lo sabéis.

Markham Chandler sonrió con suavidad y le respondió:

—Las mejores cosas, rara vez tienen sentido

Al oscurecer ya habían completado los planes. Red y el marciano volvieron, con cuidado, a las cavernas, a por armas. No encontraron ninguna señal de que les estuvieran persiguiendo. Con un gruñido, Red dijo:

—Están demasiado atareados; al menos eso espero, ya que es sobre esta situación sobre la que se basa mi plan, mi apuesta. Están ansiosos de tener cuerpos nuevos, y sólo hay nueve rakshi que puedan trabajar.

Al volver, Red tuvo una idea. Cortó varias alas recubiertas de escamas cristalinas, de los murciélagos muertos y, con brevedad, le explicó a su compañero:

—Construiré una armadura.

Cuando llegó la hora, salieron a la sofocante oscuridad sin luna y comenzaron a descender hacia el valle, hacia el cubo caído. El vapor de los manantiales calientes les sofocaba, la fértil tierra estaba húmeda bajo sus pies.

Había un rakshi de guardia, Red sonrió y dijo con un susurro:

—De acuerdo, cubridme, sino os vuelvo a ver…

Hildy le contestó:

—Buena suerte Red, que Dios te acompañe.

Luego le besó con fuerza, en los labios. Jat y Markham Chandler le dieron un apretón de manos. Red bajó su cabeza, mientras les explicaba.

—Todavía no sé por qué estoy haciendo esto. Quizá, si consigo regresar…

Se encogió de hombros y se puso en camino, marchando con suavidad a través de una zona espesa de cultivos que no habían crecido completamente. Las vidriosas alas de los murciélagos colgaban alrededor de su cuerpo, haciendo un ligero ruido al caminar.

De repente, el rakshi detuvo su ronda de vigilancia. No miró hacia Red, sino más allá de donde se encontraba. Red sonrió. Los tres compañeros que había dejado atrás estaban pensando con intensidad en los rakshi, forjando planes y amenazas contra ellos; así esperaban cubrir la mente de Red. Se arrastró procurando mantener cerrado su cerebro.

El rakshi se lanzó hacia donde se encontraban las mentes ruidosas, Red le siguió, su pistola lanzó un rayo que brilló en la oscuridad durante un instante. Sonriendo, dijo para sí mismo.

—Sólo quedan ocho.

A continuación, subió y se introdujo a través de la destrozada escotilla.

En la sala de control no había nadie, ni tampoco en el pozo oscuro que se encontraba detrás. Pudo oír los sonidos apagados que emitían los prisioneros. No intentó liberarlos. Su forma de pensar, que había sido alterada por los últimos acontecimientos, alertaría a los rakshi sin importar en lo que estuvieran ocupados. Pero dos cerebros cautelosos, debidamente bloqueados y cerrados a los pensamientos ajenos, podían pasar desapercibidos durante el tiempo suficiente…

O sólo un cerebro, si Crom había muerto al estrellarse la nave. Pero en ese caso, la espada de Crom todavía se encontraría allí.

El fondo del pozo estaba inclinado en un ángulo absurdo, pero las paredes, situadas en el corazón del cubo, no estaban muy torcidas. La figura titánica, vestida con la cota de malla negra, todavía yacía sobre su bloque, con sus ojos abiertos, fijos en la espada.

Red caminó suavemente, sin hacer ruido, sobre aquel suelo. Las pesadas puertas de hierro se encontraban todas cerradas, llegó junto al bloque y susurró:

—¡Crom!

Durante un largo espacio de tiempo, pensó que el hombre estaba muerto. Los negros ojos nunca pestañeaban ni se movían. Luego, a través de una inmensa y fría distancia le llegó la voz de Crom.

—Vete, tu olor me enferma.

Red le dijo:

—Crom, he descubierto algo interesante, soy humano… y estoy orgulloso de serlo.

Entonces, aquellos ojos se movieron, lentamente se fijaron en el rostro de Red, en ellos comenzó a arder un fuego, profundo, terrible.

—¡Mientes! ¡Ojalá los dioses te fulminen!

Con tenacidad, Red le preguntó:

—¿Cómo puedo liberarte?

La mirada de aquellos enloquecidos ojos negros abrasó la piel de Red, pero esta vez tuvo valor para soportar su mirada. Sintió como la mente de Crom atacaba la suya. Red no detuvo aquel enfrentamiento de cerebros. Crom dijo con un susurro:

—¡Dioses! ¡Dioses! ¡Dioses! ¡No me deis, otra vez, falsas esperanzas!

Red le dijo:

—Dime cómo liberarte, antes de que sea demasiado tarde.

Esta vez, aunque los buscó, no pudo encontrar los ojos de Crom.

—Quítame los tubos y véndame las muñecas, viviré lo suficiente.

Así lo hizo, vendando los agujeros redondos con tiras sacadas de su túnica, luego le dijo:

—Ahora, Crom, voy a quitarte los grilletes.

—Baja mi espada, cógela únicamente por la empuñadura.

Red se subió al bloque; la espada resultaba pesada en sus manos; la soltó de sus agarraderas y volvió a bajar.

—Coloca la hoja sobre las bandas de hierro.

Brilló una luz salvaje y violenta. El metal fundido chisporroteó y fluyó. Red permaneció en pie, algo retirado hacia atrás; las pulsaciones de calor abrasaban su garganta y su cabeza.

Lenta, muy lentamente, Crom se levantó del bloque y se puso en pie.

Red colocó la espada en sus manos. Un escalofrío le recorrió de arriba a abajo. No era por el cuerpo de Crom, que hacía lo que parecía imposible; era por algo que se encontraba más allá, algo primitivo y abrasador, fuerte como el sol.

Se produjo un sonido metálico detrás de él; se dio la vuelta y vio a Korah, que flotaba en medio de la oscuridad rojiza; sonriendo, levantó su tubo de luz y dijo suavemente:

—Bien, Red, pensé que podías volver.

En ese momento se percató del gigante que se encontraba en pie; su cabello se había extendido sobre el bloque y el suelo de hierro oxidado, formando algo parecido a una capa de piel de marta.

Su rostro volvió a ser una pálida máscara que brillaba, podía verse la muerte en sus ojos de color de ópalo. No habló, pero preparó el tubo de luz para disparar.

El cegador rayo de luz alcanzó limpiamente a Crom entre los ojos.

Red disparó, la llama de su pistola de rayos no alcanzó a Korah, al hacer éste que su deslizador se apartara hacia un lado. Crom emitió un poderoso rugido. Red maldijo en silencio y se aproximó más.

Disparó de nuevo, y nuevamente erró el blanco. El rakshi era diabólicamente rápido. De repente, Crom quedó en silencio. Korah rio, la punta de su lengua azul apareció claramente entre sus dientes puntiagudos. Su rayó azotó a Red.

Red sonrió sin piedad, en su mano libre sostenía las alas de murciélago con la que se protegía el rostro; desde el abrigo que le proporcionaba esta protección volvió a disparar.

La llama de la pistola alcanzó a Korah en su reluciente hombro, Detrás de donde se encontraba, Red oyó los chirridos y crujidos de la armadura de Crom y el ruido que producía su larga cabellera y barba al rozar con los objetos de su alrededor. El rostro de Korah se ensombreció.

El rayo cambió de dirección, dirigiéndose directamente hacia abajo, Red perdió su protección y el surco de una quemadura apareció sobre su abdomen. Luego, el rayo se volvió a dirigir contra Crom.

Red apretó los dientes y se colocó entre ambos contendientes. El rayo de calor golpeó su escudo, formado por alas de duras escamas.

Luego, de una forma casi despectiva, el rakshi se lanzó hacia abajo, vio que las piernas de Red no estaban protegidas y las alcanzó. El hombre pudo parar la caída con las manos, el rayo de calor humeó a su alrededor. Red gritó y quedó tumbado en el suelo, rígido y callado.

El rayó alcanzó la caída pistola de rayos, que comenzó a brillar; finalmente, el arma desapareció, transformada en viscoso metal fundido. Con un susurro, Korah dijo:

—Hombrecitos, estúpidos hombrecitos, ¿cómo osáis pensar que ahora nos podríais detener?

Con saltos lentos e irregulares, Crom se movió a través del suelo. Korah se apartó del camino de su espada con movimientos que parecían una danza, mientras que reía sin emitir ningún sonido.

—Sigue, Crom, a cada paso que das, ¿no notas en tu boca un sabor más amargo, mortal? Crom, es el sabor de la derrota. El pan amargo con que nos alimentaste… ¡Cómelo ahora Crom! ¡Máscalo y ahógate con él!

Hizo que su rayo ardiente jugueteara con exquisita habilidad a través del rostro de Crom. Pronto aparecieron surcos escarlatas en aquella piel mortalmente pálida, sus ojos eran ardientes sombras oscuras, bajo sus pobladas cejas. Pero el hombre no se detuvo, moviéndose paso a paso hacia la puerta del Templo.

Abajo, en el suelo, Red dio un tirón, tensando nerviosamente sus músculos. Su mente permanecía apartada de aquella situación, mirando a su cuerpo y diciéndole qué debía hacer. Korah flotaba a baja altura, perdido en el éxtasis de su triunfo sobre Crom.

A Red no le quedaba tiempo, lo único que controlaba su cuerpo, presa de una agonía informe, era su mente perdida en medio de una luz blanca; su mente le ordenó seguir tras Korah.

Alzó sus grandes manos, que se encontraban abrasadas y con ellas empujó el brillante metal en forma de disco que constituía el deslizador, haciéndole perder el equilibrio, entonces saltó hacia arriba, hacia el brillante cuello del rakshi.

Korah gritó, procuró dar la vuelta pero las manos de Red le retuvieron, aumentó la potencia de su rayo y lo dirigió contra el cuerpo de Red. La duras alas de murciélago comenzaron a fundirse, pero no de una forma rápida. La cresta de Korah, se elevó por primera vez, en un intento de elevar la moral del rakshi, pero nuevamente se abatió cuando notó en el cuello los dedos de Red.

La garganta de Crom emitió un agudo grito animal y se lanzó adelante, apoyado en la espada. A través de un velo oscuro, Red vio su rostro, el rostro de un muerto, que se movía únicamente gracias al fuego que le quemaba las entrañas. Red le dijo:

—Crom, dame la espada.

Con un susurro Crom le respondió:

—¡Abre la puerta!

—Te estás muriendo, dame la espada.

—¡Los dioses te fulminen! ¡Abre la puerta!

Red empujó el pomo de la puerta con el codo, La hoja de metal giró hacia dentro. La luz inundó la sala; era una luz cálida y opalescente, que pinchaba en la piel como si fuera una corriente de finas agujas. Red miró al interior del Templo de la Llama.

Siete rakshi revoloteaban por encima de tanques enormes; giraron sus rostros sorprendidos, mirando a la puerta. La habitación era cuadrada y muy grande. Apilados contra las paredes, en contenedores transparentes, se encontraban los cerebros desnudos nadando en medio de un fluido claro y bañados en luz.

La luz brotaba de un pedestal situado en el centro de aquel espacio. El corazón del pedestal era demasiado brillante para poderlo observar, pero de alguna forma, Red supo, de una forma más bien oscura, que aquel pedestal soportaba alguna forma de vida.

Con un susurro, Red le explicó a Crom:

—Tú no puedes hacerlo, dame la espada, tú no puedes ni verlos.

Con suavidad Crom le respondió:

—Puedo sentirlos.

Sonrió. El golpe de un gran brazo apartó a Red hacia la parte posterior del corredor. Penetró en el Templo, con su cabeza alzada, soportando el peso de su oxidada armadura y de su pelo negro que se extendía tras él, como si a sus espaldas se encontrara la nada.

Los rakshi emitieron un extraño grito lastimero y levantaron sus tubos. La armadura de Crom brilló y su pelo comenzó a arder formando una aureola de llama. Se rio de aquello, lanzó un gran grito, semejante a un potente zumbido, un grito que estaba más allá del dolor, más allá de cualquier sentimiento humano.

Cayó hacia delante y la hoja de su espada cortó, con elegancia, el corazón de la llama.

Después de ese momento, la luz lo fue todo. Tumbado en el suelo del pozo, viendo de forma muy borrosa, Red observó como la luz crecía y crecía, con una fuerza pulsante. Los rakshi desaparecieron y también los tanques que servían de depósito, y los cerebros en sus contenedores apilados.

A continuación, las superficies internas de las pesadas paredes, también desaparecieron, transformadas en un río de metal fundido. Luego el fuego desapareció y llegó la oscuridad y el silencio absoluto.

Red sonrió; era la sonrisa cansada de un joven pacífico. Le dolía todo el cuerpo, miró hacia, abajo y dijo para sí mismo.

—Hildy lo curará.

Se desmayó, completamente feliz, sobre el oxidado suelo de hierro, junto a los bloques vacíos.

Brackett se adhiere a la idea de Mercurio que presenta una cara permanentemente al sol, manteniéndose la otra en la oscuridad y con una zona intermedia donde se desarrolla la vida, si bien frecuentemente se olvida de ello y nos habla de amaneceres y anocheceres en Mercurio, algo sin sentido en este modelo planetario…

En esta historia se nos da una visión del Lado Oscuro, que no es frecuente que aparezca en las obras referentes a este planeta, que se suelen desarrollar en la zona crepuscular, o intermedia, donde se crio Stark.

La colonización de Mercurio ha avanzado; ya no solo hay colonias de agricultores, la minería se ha desarrollado bastante; hay que recordar que fueron mineros los que capturaron al joven Stark, después de exterminar a la tribu que lo había recogido.

Esta historia se desarrolla antes de la Primera Guerra Interplanetaria y, en el fondo, trata de una historia de amor. Por cierto, la existencia de un Tribunal Interplaneterio, que trata causas penales, indica que el Triángulo está bastante integrado, es decir ya nos debemos encontrar próximos a la primera de las guerras interplanetarias.

Los demonios del Lado Oscuro

Era temprano; por ello, la audiencia que observaba el antiguo televisor era escasa. Sila, la ciudad enterrada en el borde del pantano oriental de Venus, no se despertaba hasta después del anochecer.

Barry Garth se encontraba casi solo junto a la desgastada barra metálica de un bar; dejó que su cabeza descansara sobre los hombros y escuchó, cansado pero lleno de odio. Había oído muchas noticias televisivas durante los últimos meses. Miles. Y parecía que todas tenían el mismo tema.

—Ayer, el Tribunal Interplaneterio rechazó la tercera petición de clemencia realizada por Alice Webster.

Durante un instante se distorsionó la imagen borrosa del periodista de televisión, luego éste prosiguió.

—Esto significa que la rica heredera de veintitrés años, condenada por el asesinato de su tío Gavin Webster, el magnate propietario de Metales Mercurio, morirá dentro de tres semanas a partir de hoy, como estaba previsto. Su prometido y cómplice, Barry Garth, todavía no ha sido detenido por la policía, de la que escapó al poco tiempo de celebrarse el juicio.

Un tripulante de nave espacial que se encontraba en el bar gritó:

—¡Maldita rata! Dejar que una dama baile sola su último baile.

De repente la voz del periodista de la televisión, nerviosa, pero sin perder su tono agradable, comenzó a decir:

—¡Señoras y señores, últimas noticias! Se han recibido noticias de Mercurio, El yate privado de Wilsey Stevens, tercer vicepresidente de Metales Mercurio y principal testigo de la acusación en el juicio por asesinato, celebrado contra Alice Webster, se estrelló hace un par de horas en el Lado Oscuro. Nuestro informador mercuriano contó que su yate, el Hermes, se encontró en medio de una tormenta magnética, que destrozó sus amarras. Después, fue arrastrado hacia las sombras.

»El mismo Wilsey Stevens estaba pilotando la nave. Dado que la experiencia ha demostrado que es imposible realizar allí trabajos de rescate y dado que nadie ha sobrevivido a ningún accidente ni a ninguna expedición al Lado Oscuro de Mercurio, se deduce que Stevens y toda su tripulación de seis hombres se han perdido para siempre. Los nombres de los que se encontraban a bordo eran…

Barry Garh no los escuchó. Miraba a la pantalla de la televisión sin ver sus imágenes. Con sus grandes mandíbulas, en las que se notaban los huesos, tensas. Así que, después de todo, Wilsey Stevens había muerto. Todas sus mentiras, el haberse cobrado dos vidas, no le habían valido de nada, el lado oscuro le había atrapado y ahora estaba muerto.

Esto significaba que Alice también estaba muerta. Ahora ya no había ninguna esperanza de salvarla. Lo mejor que podía hacer era entregarse y morir con ella.

¡Wilsey Stevens muerto! Pero ¿lo estaba de verdad? ¿Quién sabía qué sucedía en el Lado Oscuro? Nadie había ido allí y luego vuelto para contarlo. Quizá, si el choque con el suelo no había sido mortal, puede que estuviera vivo, al menos durante un tiempo. Existía una oportunidad, una pequeña oportunidad; sin embargo, para él, llena de importancia.

Barry Garth salió del bar, caminando con grandes zancadas; en la expresión de su hermoso rostro moreno y en sus anchos hombros, había algo que asustaba.

El lento crepúsculo venusiano fue envolviendo las sencillas calles, construidas con materiales de baja calidad. Las nieblas, que traían la fiebre, comenzaron a arrastrarse desde los pantanos, dirigiéndose a la ciudad; alguna lejana bestia cubierta de escamas lanzaba gritos que parecían silbidos. Las botas de Garth pisaban el barro azul y se mojaban en los charcos. Ante él se extendía un lugar desolado, en donde se podían ver los pozos escavados por los cohetes al despegar, y ahora llenos de agua. Era el puerto de Sila, la única excusa que tenía la ciudad para existir.

Garth se detuvo junto a un amontonamiento de chabolas herrumbrosas. Allí comenzó a buscar, estrechando sus ojos azules. Pronto encontró lo que buscaba, un cartel roto y grasiento que llevaba escrito el nombre de una empresa: “Scotia Salvage S.A.”. Miró hacia delante y se volvió a detener, preguntándose si no estaba un poco loco.

Las probabilidades de que pudiera encontrar a Stevens vivo eran extraordinariamente pequeñas, y, en caso de encontrarlo con vida, aún había menos de poder volver a la civilización. El Lado Oscuro era uno de los insondables misterios del Sistema Solar. Nadie sabía qué se ocultaba bajo aquella manta de eterna oscuridad y extrañas corrientes magnéticas… sólo se sabía una cosa, que los hombres que iban allá… ¡nunca volvían!

Garth se encogió de hombros, quizá se estaba volviendo loco. El haber pasado de ser un piloto interplanetario victorioso, dispuesto a todo y tener como prometida a la chica más espléndida de los nueve planetas, a ser, repentinamente, acusado y condenado por asesinato y tener que afrontar, junto con la joven, una muerte, injusta, era suficiente para volver loco a cualquiera.

Wilsey Stevens había cometido ese asesinato, o bien sabía quién lo había llevado a cabo.

Su declaración en el juicio fue la que condenó a Alice y a Garth; este hombre había tejido una sólida cadena de evidencias alrededor de los jóvenes. Pero ellos sabían que eran inocentes. La única esperanza de Garth había sido forzar a Stevens a confesar. Un ligero indicio para descubrir el posible motivo del asesinato, lo había llevado allí, a Sila, todo para terminar así.

Una nueva idea iluminó la mente de Garth. Incluso si Stevens estuviere muerto, el Hermes podía contener algún indicio que fuera suficiente para detener la ejecución de Alice y darle otra oportunidad.

Sabía lo que le iba a hacer al hombre que se encontraba en el interior de la oficina de la sociedad anónima Scotia Salvage. No le importaba; ni tampoco toda la población de aquel podrido sumidero, en su conjunto, se podía comparar con Alice Webster. Habría disparado, con alegría, hasta matarlos a todos, si esto hubiera significado concederle una oportunidad a su prometida.

En lo que a él se refiere, no era un héroe montado en un caballo blanco. Quería vivir… ¡tenía derecho a la vida!

Barry Garth metió su mano derecha en su bolsillo y empujó, hasta abrir la puerta de la sociedad anónima Scotia Salvage.

Una punzante tufarada de blanco whisky venusiano golpeó sus narices. El despacho que tenía ante él era pequeño, incómodo, sucio y, conforme atardecía, cada vez más oscuro; aun así pudo ver al hombre que se levantó de detrás de una mesa vieja, a punto de romperse. Miró su rostro oscuro, hundido entre sus anchos hombros; en él podían verse unos ojos grises, de aspecto salvaje, medio ocultos por sus cabellos, negros, tupidos, como si fueran los de un oso. La barba rala de varios días oscurecía su mandíbula cuadrada que le proporcionaba un aspecto fiero. El hombre vestía un equipo gastado de hombre del espacio, arrugado en torno a su poderoso cuerpo, manchado y sucio. Su guerrera estaba desgarrada, abierta sobre su pecho cubierto de pelo negro.

El hombre dijo con un gruñido:

—Aquí no hay trabajo; además, esta noche ya he cerrado.

Su voz era profunda, desagradable, con una ligera distorsión[8] en el sonido de las eres, como es costumbre en Escocia.

Garth negó con la cabeza y le contestó:

—No busco trabajo.

—Entonces, ¿qué quieres?

Garth le dijo:

—Quiero tu nave.

La pistola produjo un ligero sonido al salir de su bolsillo, disparó con suavidad. Una aguja impregnada con un anestésico de rápida acción alcanzó al hombre en la base de su peluda garganta. Antes de que pudiera comenzar a decir una maldición, el corpulento terrestre cayó al suelo.

Barry Garth evitó que se hiciera daño al caer. Había algo en aquel rostro, lleno de amargura y de profundas arrugas, que le parecía familiar, incluso importante, pero no podía identificarlo en su memoria. Sabía que nunca había visto a aquel hombre, se encogió de hombros y se sentó a esperar.

La noche negra y sin estrellas se cerró en torno a la ciudad, luego comenzó a llover. Tambaleándose bajo el peso de aquel hombre, Garth se aventuró a salir al exterior, al campo de aterrizaje, vacío a aquellas horas. Allí no había nadie, salvo él mismo y el escocés.

Encontró el hangar y lo abrió con las llaves del escocés. Allí dentro vio un viejo remolcador de salvamento achatado; era uno de aquellos piratas, de pésima reputación, de las líneas espaciales, de aquellos que rezaban para que otras naves tuvieran problemas y hacían todavía peor su mala suerte.

Garth conocía a aquellos salvajes vagabundos; prestaban ayuda, con preferencia a naves particulares en apuros, y luego le quitaban al propietario hasta los calzoncillos para pagarles el servicio que le habían hecho. En los tiempos en que él era joven, había perdido su primera nave por culpa de estos buitres carroñeros.

Sobre el casco arañado se encontraba pintado el nombre de la nave: Bruce. Garth metió al escocés por la puerta abierta de la nave y se sentó frente al panel de control, comprobando el estado de la nave; a causa de la oscuridad se arriesgó a encender una pequeña luz.

Algún instinto le hizo volverse bruscamente y mirar hacia arriba. Un rostro se dibujaba en el hueco de la puerta abierta, que Garth pensaba haber cerrado. Era un rostro delgado y enfermizo de marciano, con el pelo lacio y los labios rojos de tanto mascar funchi. Luego el rostro desapareció.

Garth, alcanzó la puerta de un salto y aún llegó a tener un vislumbre de un cuerpo alto y torpe, corriendo. Pero estaba lo bastante lejos como para disparar.

Se volvió hacia la Bruce. Por supuesto, el fugitivo podía haber estado vigilando desde hacía tiempo, pero ¿para quién vigilaba? Quizá fuera un espía de la policía, una rata del espacio, de ojos de águila, que le había reconocido y quería cobrar su recompensa. O quizá era simplemente un ocioso curioso que no tenía otra cosa que hacer.

Sin embargo, había algo en aquel rostro que le observaba, que indicaba un propósito.

Las fuertes mandíbulas de Garth se cerraron con una mueca de tristeza. Amarró al escocés sobre la litera, bajó el techo del hangar y lanzó al Bruce, en medio de silbidos y del rugir de sus cohetes, directo hacia Mercurio…

Ya se encontraba bastante alejado de la cubierta de nubes del planeta, cuando vio un pequeño resplandor de llamas sobre su visi-pantalla. Se trataba de otra nave que, partiendo de Sila, le estaba siguiendo.

Acurrucado en el puesto del piloto, separado de la maquinaria y de los paneles de control sólo por un pequeño espacio, cálido y húmedo, Barry Garth aplicó al Bruce hasta el último átomo de velocidad; mientras tanto, maldecía su lentitud. Si la nave que les seguía era de la policía…

Pero no lo era. La nave alcanzó su máxima velocidad, que era parecida a la del Bruce y, a partir de ese momento, comenzó a mantener las distancias. Estaba lo bastante cerca de él para que pudiera, con ayuda de los brillantes rayos del sol, apreciar su forma. Era un viejo remolcador de salvamento achatado, como el Bruce. Barry Garth frunció el ceño.

Había algo divertido en aquella situación. En la dirección que llevaban no había nada, salvo Mercurio y el único trabajo de salvamento que había en ese planeta era el relacionado con el Hermes. Por lo demás, se necesitaba un motivo, lo bastante importante, como para que cualquier hombre se arriesgara a acercarse al Lado Oscuro.

Una curiosidad malsana llevó su mano hacia el interruptor de encendido del televisor, pero la retiró. No se atrevía a contactar con la otra nave. Si el marciano que había visto en Sila tenía algo que ver con todo aquello, los ocupantes de la otra nave sabían que había robado la nave del escocés; si no, no tenía intención de darles ninguna pista sobre quién pilotaba la nave. Podrían avisar por radio a la policía venusiana para que le detuvieran antes de que pudiera escabullirse entre las sombras.

Garth se forzó a sí mismo a calmarse y se puso a determinar su rumbo. En ese momento dio un salto brusco hacia la derecha y, de repente, desde cada uno de sus poros, comenzó a sudar, parecía un manantial caudaloso. El escocés había gritado, ¡había gritado presa de un terror innominado!

Barry Garth permanecía allí, iluminado por el brillo mortecino que emitían las luces del panel de control, en la oscuridad que se extendía desde la proa hasta la popa.

Detrás de él se encontraba el cuarto de las literas, al otro lado de la escotilla hermética. Garth empuñó, con cuidado, cariñosamente, con la pistola de agujas esperando.

La puerta en la pared de carga se abrió de golpe de par en par, produciendo un sonido metálico al golpear la pared. Un cuerpo muy alto surgió por la puerta, tambaleándose y se lanzó hacia el interruptor de la luz. El brillo blanco y helado que producían las lámparas al hacerlas funcionar a toda potencia, era cegador.

El escocés se encontraba pegado a la pared curva del casco; cada uno de sus músculos estaba rígido. Su rostro presentaba un fantasmal tinte grisáceo; sus ojos eran los de un loco.

Garth consiguió, esforzándose, que su voz pareciera tranquila, preguntó:

—¿Qué te pasa?

Se oyó como el hombre, con sus grandes pulmones, suspiraba; luego dijo con un susurro:

—Los demonios, están aquí en la oscuridad, puedo oírlos.

Garth le contestó:

—Has tenido una pesadilla, tómate un trago y vuélvete a la cama.

Algo de cordura comenzó a retornar a los salvajes ojos grises del escocés. Sus poderosos músculos se endurecieron, cuando intentó detener su temblor. Le dijo:

—La luz, la luz les hace irse, no aguantan estar a la luz

Garth se relajó, se acordó que el escocés había estado bebiendo y le dio la razón.

—De acuerdo, dejaré las luces encendidas, vete y duérmete

La desagradable risa del escocés le sorprendió. Éste continuó:

—Yo no dormiré mientras viva.

Pasó sus enormes manos llenas de cicatrices por su encrespada cabellera una y otra vez, luego, ya completamente calmado le preguntó a su acompañante:

—Ahora dime, ¿qué estás haciendo y por qué?

Garth, sin darle mucha importancia le informó.

—Vamos a realizar un trabajo de salvamento, vamos a Mercurio, allí hay un hombre al que quiero ver.

El miedo apareció de repente en los ojos del hombretón, pero supo controlarlo.

—¿A Mercurio? Sigue contando.

Garth le confesó su historia. Terminó diciéndole:

—Stevens es mi única y última esperanza. Debe tener un motivo, una razón para hacer lo que nos hizo; he intentado hallarlo por todos los medios, y siempre he fallado. Ahora voy a intentar esto. Si fallo, moriré, pero en cualquier caso iba a morir. No tenía nave, quiero decir nave de salvamento, y también sabía que ninguna iría voluntariamente a donde yo quería ir. Te hubiera dejado fuera de este asunto si hubiera podido. Pero, no olvides que estoy dispuesto a matar en Sila hasta a las ratas, con tal de no dejar pasar esta oportunidad.

El escocés dijo:

—Vale, vale, de acuerdo, ¿por qué no? La vida no es un juego divertido. Dime, ¿a qué lugar de Mercurio vamos?

—Al Lado Oscuro.

Las feroces mandíbulas del escocés se abrieron, pero no emitieron ningún sonido. Sus ojos se abrieron de par en par, brillando como si fueran llamas grises heladas. Garth vio como el temblor se extendía por su cuerpo, como si hubiera recibido un golpe mortal en el corazón. Luego comenzó a reír.

El rugido de aquella risa, salvaje y desagradable, sacudió de forma extraña a Garth e hizo que su corazón comenzara a palpitar rápidamente y a enviar la sangre, que unas veces parecía tan caliente como para hervir y otras que estaba helada, a todo su cuerpo.

Se quedó quieto y empuñó su pistola.

El hombretón dijo entre susurros.

—¡El Lado Oscuro! ¡Me está llevando al Lado Oscuro! ¡A mí, a Sandy MacDougal!

Dirigió su rostro hacia delante, hacia el resplandor plateado de Mercurio y continuó:

—¡Eso es lo que estás haciendo! ¡Pensáis que me tenéis en vuestro poder! ¡Vosotros negros demonios del infierno! ¡Pero yo os venceré! Os apoderasteis de Sarasoff, pero no de mí. ¡Me habéis localizado y me habéis seguido, queréis que vuelva, pero no volveré! ¿Me oís? No volveré.

Comenzó a correr hacia él con una asombrosa rapidez para un hombre de tan gran tamaño. Pero Garth estaba preparado.

Su dedo apretó de forma convulsiva el gatillo, de forma que las manos de MacDougal sólo tuvieron tiempo de cerrarse alrededor de su cuello, antes de que el hombretón cayera sin fuerza al suelo.

Barry Garth arrastró al escocés de vuelta a su litera y le ató a la misma; esta vez tuvo cuidado de que no pudiera soltarse sus ataduras. Cuando hubo terminado, permaneció un tiempo mirando aquel rostro arrugado y lleno de amargura. Barry se percató de que él mismo estaba temblando. Con voz muy baja dijo:

—Sandy MacDougal… ahora recuerdo… fuiste uno de los mejores pilotos que hacían la ruta a Mercurio, trabajando para Correos lnterplanetarios; de eso hace ahora casi quince años. ¡Se informó que habías desaparecido en el Lado Oscuro!

Así que alguien había regresado de entre las sombras, alguien había luchado, de alguna forma, con las fuerzas mortíferas que habitaban en aquel lugar, privado del sol, envuelto en la noche eterna.

Garth sonrió con tristeza; lo que un hombre había hecho, otro podía volver a realizarlo.

Luego miró nuevamente a MacDougal y la sonrisa se borró de su rostro…

Pasaron veinticuatro horas, luego otras cinco. Barry Garth se mantenía despierto a base tabletas de cafeína, que sacaba del armario de suministros. Estaba agachado en el sitio del piloto, desnudo hasta la cintura. Las escotillas estaban recubiertas de escudos de metal, pero el resplandor del Sol, enorme y maligno, calentaba de tal manera la nave que las unidades de refrigeración, trabajando a toda potencia, no podían neutralizarlo. El termómetro seguía subiendo, poco a poco, como si se arrastrara, pero subiendo. Las palancas de los controles estaban tan calientes que casi no se podían tocar.

En este período de tiempo, Garth había disparado tres veces sus agujas sobre Sandy MacDougal, para mantenerlo drogado y tranquilo. Continuamente estuvo maldiciendo por tener como compañero al escocés, en vez de a cualquier otro hombre; maldijo la suerte de le había hecho viajar con Sandy MacDougal; de entre todos los hombres, el único que había estado en el Lado Oscuro.

Con un murmullo dijo para sí:

—Quizá este es mi castigo por haber arriesgado la vida de otro hombre.

Luego pensó en Alice Webster, esperando en su celda la llegada de la muerte que no merecía. Los ojos enrojecidos de Garth miraron hacia las escotillas cerradas y protegidas y dijo en voz alta

—Atraparé a Wilsey Stevens, y volveré si puedo, pero… ¡tengo que hacerlo! ¡Tengo que hacerlo!

Pensó que era el calor lo que le hacía tener los nervios en tensión. El calor y la maldita nave que seguía detrás de él, que mantenía las distancias y no se alejaba nunca. Ante la imagen de la nave en la visi-pantalla, lanzó, con rabia, un juramento. La nave se difuminó ante sus ojos y notó que la cabina comenzaba a girar. Otra tableta de cafeína le ayudó a mantenerse despierto. ¿A qué distancia se encontraba de su objetivo? Pensó que llegaría en una hora. Para entonces, MacDougal estaría despierto.

El calor seguía aumentando. Garth se encontró varias veces al borde del colapso; su cuerpo, de brazos y piernas delgados, era fuerte, pero los sufrimientos de los meses pasados le había arrebatado parte de su fuerza; además, no había comido de forma regular desde que se escapó. Mantuvo sus ojos, que ardían y le dolían, fijos en el cronómetro; cuando éste llegó a una determinada marca, agarró la palanca que controlaba el combustible de emergencia.

El plástico de la palanca quemó la palma de su mano, pero la hizo retroceder, observando cómo disminuía la lectura del instrumento de medida. Él había realizado los cálculos cuidadosamente; rezó para que fueran correctos. Si estaban equivocados, la cosa ya no tendría remedio.

Cuando volvió dando tumbos a la habitación donde se encontraban las literas, el escocés estaba despierto. Garth se agachó sobre él y le dijo:

—Escucha, en los depósitos hay combustible suficiente para llevarnos a Mercurio, pero nada más. No puedes volver a Venus, hagas lo que hagas. Así que levántate y ayúdame, empieza haciendo una guardia en los controles.

MacDougal le observó, y le preguntó, cosa que sorprendió a Garth.

—Quieres a esa chavala, ¿verdad?

Garth asintió y le contestó:

—Ahora me iré a dormir, no hay nada que puedas hacer para volver a Venus, así que no lo intentes.

El escocés se levantó, adoptó una posición erguida mirándole desde arriba y le dijo:

—Eres un tío valiente, de los que a mí me gustan; pero lo siento, no te puedo ayudar.

Una mueca desagradable, se formó en el rostro de Garth, en el que se marcaban los huesos; luego le explicó.

—Se necesitan dos pilotos para conducir la nave a través de un campo de interferencias; esta es una de las razones por las que te he traído, ¡y tendrás que emplearte a fondo!

MacDougal se encogió de hombros y contestó:

—Sin combustible, tendré que hacerlo, por un rato al menos, hasta que nos estrellemos.

Garth le enseñó la pistola de forma significativa y le dijo claramente:

—Te estaré vigilando.

Sonrió mientras MacDougal se levantaba y encaminaba hacia el corredor. Luego lanzó un grito, como si hubiera recibido un golpe fuerte. ¡Se había olvidado de la nave que les seguía!

Se dirigió a toda prisa hacia proa; mientras avanzaba, sintió cómo se apagaba la vibración del casco producida por los cohetes; la vibración comenzó de nuevo, al encenderse los cohetes delanteros para desacelerar la nave. Lleno de rabia, Garth penetró como un rayo en la cámara de control y alzó la pistola de agujas.

En ese momento el televisor comenzó a recibir una imagen, al principio borrosa. MacDougal casi sonrió al fijarse en la visi-pantalla, que le había dado su oportunidad, apretó el interruptor.

Garth pudo ver en la vieja pantalla un duplicado borroso de la atestada cabina del Bruce, un hombre llenaba la pantalla, un sujeto corpulento, con el pelo de color gris acero, mandíbula de luchador y ojos oscuros. Su cuerpo medio desnudo, brillaba con el sudor, pero aun así, un sentido de orden y limpieza, emanaba del individuo. Preguntó:

—¿Qué diablos estáis haciendo aquí?

MacDougal se sonrió y con un sentimiento de alivio que empezaba a llegar a la histeria, y que hacía sonar diferente su voz le dijo:

—¡Brent, es la primera vez en mi vida que estoy contento de ver tu fea cara! Mi joven amigo, aquí presente, malgastó mi combustible para que no nos alcanzaras, allá en Venus.

El asombro y la sorpresa aparecieron en el oscuro y severo rostro de Brent. Llamó:

—¡Akal!

Otro rostro se materializó a su lado, se trataba del marciano de aspecto enfermizo que Garth había visto en Sila. Le preguntó:

—¿Es este el hombre que viste?

El marciano pasó la lengua por sus labios color púrpura y asintió con la cabeza. Brent frunció las cejas con mi aire de desaprobación. Luego le preguntó:

—¿Qué quieres que haga? ¡Vas directo hacia el Lado Oscuro y tú lo conoces!

MacDougal le contestó:

—Así es, pero hemos modificado nuestros planes.

—En ese caso os consideráis derrotados,

Una orgullosa sonrisa surcó las mejillas de Brent.

—Está bien, te hubiera destrozado antes de dejar que te quedaras con lo que Wilsey Stevens me debe. Aunque no puedo entender como hubieras podido llegar hasta él.

Garth, nervioso, se agachó hacia delante para aparecer en la pantalla, de repente estaba interesado en la conversación. Gritó:

—¿Qué sabes de Stevens?

Los ojos negros de Brent le miraron. Luego le respondió.

—¡Tú lo sabes condenadamente bien! Voy a buscar lo que tú buscaste, antes de que perdieras tu valor. También es divertido. Pensaba que un hombre que tuviera el suficiente valor para amarrar a Sandy el Moreno y robarle su precioso Bruce, tendría el valor suficiente para hacer cualquier cosa.

De repente, Garth se percató del rostro de MacDougal; ahora estaba contraída con un terror que crecía y crecía. Le preguntó:

—Brent ¿nos remolcarás? Lo harás, ¿verdad?

—¡No, voy a por el Hermes! Radio Venus te ayudará, por supuesto te quitarán el Bruce, pero esto no importa demasiado. De cualquier forma, los autónomos ya casi hemos desaparecido… ah, y otra cosa…

Garth se dio cuenta de que su voz tenía un tono sorprendente de amargura

—…nosotros, de cualquier forma que lo veamos, no somos más que un montón de sucios piratas.

Garth gritó:

—¡Brent! ¿Qué hay en el Hermes? ¿Qué sabes de Wilsey Stevens?

Brent frunció el ceño.

—No se a dónde quieres ir a parar y no tengo tiempo que perder, así que… ¡hasta la vista!

La pantalla se quedó sin imagen. En el mismo instante, MacDougal lanzó su mano peluda hacia el dial del aparato para contactar con Venus. Garth fue más rápido, la pesada pistola de agujas que tenía en su mano se alzó y luego cayó como una maza. Las válvulas de vacío y el metal frágil del aparato de comunicaciones quedaron destrozados. Garth permaneció en pie, respirando con ansia por el esfuerzo realizado; luego detuvo los cohetes delanteros. Las llamas del cohete de Brent pasaron a través de la visi-pantalla como si solo fueran un punto. Garth le dijo:

—Vamos, o llegamos a Mercurio o morimos aquí lentamente.

MacDougal le miró como un animal al que se ha golpeado hasta aterrorizarle y quitarle cualquier esperanza. Garth tuvo un escalofrío, pero consiguió olvidar la cuchillada de remordimiento que sufrió por la acción que había realizado. Gruñó:

—No hay ningún demonio; te has vuelto loco con las drogas y el whisky.

MacDougal le contestó con un susurro:

—¿Por qué crees que bebo? Es la única forma de permanecer cuerdo, y te aseguro que lo estoy.

Se volvió dirigiéndose a los controles y los cohetes de la popa volvieron a lanzar llamas.

Garth fue al cuarto de las literas y se ató a una de ellas. Pero pasó mucho tiempo antes de que consiguiera dormirse…

El tiempo transcurría, como una mancha borrosa en la que se mezclaba el calor, que seguía aumentando, los diales y las agujas, que bailaban ante sus ojos doloridos, el metal, que quemaba al más mínimo roce, el ruido metálico de la maquinaria y el agua caliente y rancia, que no apagaba la sed.

Al principio, después de su fuga, el miedo a fracasar había ido aumentando en la mente de Garth como una ola en el mar. Ahora, la imagen de Alice Webster, esperando en su celda a que él la libertara, le espoleaba continuamente.

La solución a su problema se encontraba en Mercurio; sólo tenía que solucionar algunos obstáculos para conseguirla. Y fallara o tuviera éxito, sólo podría intentarlo una vez. Alice moriría en unos pocos días y no le quedaba tiempo para probar de nuevo.

A pesar de todo, Garth estaba más bien contento, sabía que no podía realizar otro intento, ni iniciar otro combate. Todo lo que le quedaba en este momento era el recuerdo del rostro de Alice Webster, cuando la besó en la sala del tribunal, antes de que fueran separados.

MacDougal hizo su guardia tranquilamente y en un peligroso silencio que mantenía con los labios apretados; no paró de beber de un suministro de botellas que tenía en el armario, pero nunca llegó a emborracharse. La pequeña llama de los cohetes de la nave de Brent seguía continuamente delante de ellos, pero era incapaz de sacarles más ventaja.

El Bruce y la nave de Brent entraron casi juntas en la zona de interferencias magnéticas. Garth se preparó para lo que pudiera pasar. En ese momento sería cuando, probablemente, MacDougal hiciera el último intento para liberarse. No había comunicación por radio con Mercurio, a causa de la proximidad del Sol y de las enloquecidas corrientes electro-magnéticas generadas por la salvaje trayectoria del núcleo metálico del planeta a través del campo de fuerza del Sol.

Pero MacDougal podía intentar enviar señales ópticas a la nave de vigilancia parada por encima del Cinturón Crepuscular; también podría intentar recuperar el control de su nave y hacerla descender sobre uno de los complejos mineros de la compañía.

Su rostro se parecía más que nunca al de un cadáver. Garth entró en la cámara de control y la encontró vacía; de forma irreflexiva, dio un paso hacía adelante antes de comprender que la puerta de la pared de carga no estaba pegada a la pared.

Se arrojó hacia delante y en ese momento captó un movimiento borroso con el rabillo del ojo y oyó el estruendo producido por una llave inglesa, arrojada por MacDougal, al golpear con el suelo de metal. Estaba lo suficientemente cerca como para oír el rechinar de sus dientes.

Después los dos se agarraron y comenzaron a pelear; la pesada pistola, que nunca había dejado, salió disparada contra la cabeza de MacDougal.

Cuando el escocés cayó derribado, aturdido y sangrando, el Bruce comenzó a dar bandazos. Las máquinas rugieron y emitieron agudos sonidos metálicos cuando los temporizadores y los compensadores quedaron desequilibrados. Garth empuñó la pistola de agujas y le dijo al escocés casi con gentileza:

—Ponte a manejar los controles o te clavaré tantas agujas que no despertarás nunca.

La sangre manaba de la mejilla de MacDougal, apelotonando su encrespado pelo negro. Garth le susurró.

—Te sacaré de aquí, te juro que te sacaré, ¡lo haré!

MacDougal tomó los controles, al principio, cuando las salvajes corrientes atraparon al Bruce, de forma insegura. Luego la energía comenzó a fluir por sus manos. Garth que vigilaba la maquinaria, forzada al límite, operaba los controles manuales, en aquellos lugares en los que los sistemas eléctricos estaban demasiado dañados. Llegó un momento en que observó a MacDougal con curiosidad.

¿Qué le había sucedido allí en el Lado Oscuro para afectarle de una forma tan terrible?

Las llamas de los cohetes de Brent se movían a través de la visi-pantalla, todavía delante de ellos. Luego, de repente, la oscuridad se extendió, aproximándose a la pequeña imagen de las llamas de la nave de Brent, remarcando al ínfimo resplandor que eran las dos naves. Se trataba de una oscuridad total e impenetrable.

El objeto era tan pequeño frente a la inmensidad del brillo del Sol y de la sombra que Garth no lo vio hasta que estaba prácticamente sobre ellos. MacDougal también lo vio y retiró sus manos de los controles, mirando como se aproximaba el borde de la oscuridad.

Con la velocidad que llevaban, introducirse en la zona de oscuridad no resultaría fatal, pero sí supondría destrozar el casco exterior de la nave, lo cual supondría obligarles a dirigirse hacia el Cinturón Crepuscular y realizar allí reparaciones.

Brent estaba ansioso de llegar, sabía algo sobre Wilsey Stevens, algo que no quería decir, algo con la importancia suficiente como para llevarle a la Zona Oscura.

Apartando de golpe a MacDougal para alcanzar las palancas correspondientes, Garth disparó los cohetes de dirección. Se produjo un empuje, en modo alguno brusco, en alguna parte de la popa. El Bruce respondió lentamente y comenzó a vibrar; de súbito se oyó el débil silbido de aire que se escapaba al vacío.

De repente, aquí y allá, a lo largo del metal del casco, comenzaron a aparecer llamas de color violeta. La electricidad comenzó a penetrar, a través de la piel rota de la nave, con gran fuerza.

Cuando los temporizadores dejaron de funcionar, los cohetes comenzaron a emitir sonidos discordantes. El calor comenzó a aumentar; los refrigeradores se habían cortocircuitado.

Garth gritó;

—¡Vamos a ponernos los trajes de vacío!

Inmediatamente, lanzó al Bruce en medio de chirridos, hacia la sombra. Ahora ya no tenían tiempo de alcanzar el Cinturón Crepuscular, incluso aunque lo hubieran deseado. A estas temperaturas, un hombre se asa vivo en cuestión de minutos.

MacDougal entró con los trajes. Parecía totalmente abatido, su estado de ánimo se encontraba más allá del terror. El escocés preguntó:

—¿Qué vas a hacer?

Garth le contestó:

—Tú eres el que se dedica a realizar salvamentos.

La nave de Brent ya casi llegaba a la zona de sombra; luego, se sumergió en ella. Garth siguió la roja estela de sus cohetes. Finalmente MacDougal dijo:

—Tienes que aterrizar y estudiar los daños que ha sufrido la nave.

Garth cerró la última cremallera de su traje de vacío, encendió la unidad de refrigeración y respiró, aliviado, a grandes bocanadas.

Luego, de repente, ¡alcanzaron el borde de la sombra!

La temperatura descendió de golpe, comenzó a helar en los mismos sitios donde un instante antes quemaba. Chispas eléctricas bailaban a lo largo de todo el casco de metal, emitiendo pequeños relámpagos. Garth sintió como el Bruce saltaba entre sus manos, conforme aquellas locas y salvajes corrientes atravesaban su casco.

De repente, MacDougal rio y dijo con aire malévolo.

—Muchacho, nos has matado para nada. Mi pequeña Bruce destrozada, y, aunque no lo estuviera, Brent está delante de nosotros. ¡La ley de los salvamentos establece que la nave naufragada pertenece al primero que la alcance!

Su risa salvaje y desagradable sonó en los auriculares de dentro del casco, luego todo quedó en silencio. En medio del silencio, Garth oyó un susurro muy débil, tanto que no pudo entender las palabras. Los ojos de MacDougal se encontraron con los de Garth. El escocés susurró:

—Los demonios del Lado Oscuro.

Tocaron tierra deslizándose sobre el suelo; se produjo una sacudida brutal, pero el Bruce era una nave fuerte y no se mataron. Garth cayó bajo MacDougal, aplastado por su peso; de repente sintió como este peso desaparecía, oyó un grito, que se interrumpió rápidamente, escuchó el crujido de una puerta de metal doblado al abrirse. Luego se dio cuenta de que estaba solo.

Garth nunca había estado tan solo, ni siquiera en prisión, o en el espacio, volando solo con su veloz nave. El frío fulgor de la linterna le mostraba, a través de la escotilla abierta, un laberinto infinito de torres y espiras de cristal, brillando fantasmalmente, al recibir el rayo de luz de la linterna. Era una soledad absoluta, sobre la que se elevaban los picos de cristal, que se mantenían en el vacío constante, en medio de una oscuridad inimaginable.

Garth sintió como la desolación fluía dentro de su espíritu, como si fuera agua, y llegaba a empaparle los huesos. La oscuridad le presionaba, era algo sólido tras el rayo de luz de la linterna. Era algo sofocante, más fuerte que su ánimo. La oscuridad era total, absoluta, no había sido iluminada por la luz del sol desde el comienzo del Universo.

Lanzó un juramento en voz alta, desafiante. El Hermes se encontraba en algún lugar, debajo de donde se encontraba. MacDougal había ido hacia allí, y Brent y Akal, el marciano y… ¡Wilsey Stevens!

Barry Garth abandonó la nave. Los cristales formaban una muralla, a su alrededor, devolviéndole la luz de su linterna en forma de reflejos con brillos verdes, dorados, azules y carmesí.

Una y otra vez llamó al escocés a gritos, bramando desde el micrófono interior de su casco.

—¡MacDougal!

Oyó una débil risa salvaje; luego, todo su Universo fue ocupado por una maraña de voces desagradables.

Escuchaba susurros altos y claros, junto a su codo y extendiéndose hasta los mismos bordes del infinito. Susurros que no habían sido generados por el micrófono de un casco, susurros que llegaban hasta su cerebro a través del espacio sin aire.

Había algo horrible e indescriptible en aquellos sonidos. Se introducían en lo más profundo de su ser, enterrándose en su interior. Transportaban las peores ideas, odio, miedo, lujuria y un brutal deseo de venganza, del que Garth no se había percatado.

¿Oía realmente sonidos, o era su mente la que generaba esas ideas a partir de sus costumbres, de los pensamientos que circulaban por dentro de su cráneo?

Lanzó nuevamente un grito:

—¡MacDougal!

Comenzó a correr, todo lo que podía, envuelto en un mar burlón de susurros, que no se apartaban de su cerebro, llenándole, como si fuera una vasija vacía, con formas absolutamente horrorosas.

Subiendo a un collado de cristales mellados, vio los restos de una nave destrozada. Aún con la luz mortecina que iluminaba la escena, reflejo de la poderosa luz de su linterna, supo que se trataba del Hermes, debido al peculiar diseño de las toberas de sus cohetes. Gritó:

—¡Stevens!

Inmediatamente, los susurros aumentaron su fuerza y formaron estructuras rítmicas de odio y rabia asesina. El terror los impregnaba como si fuera tinta.

Quizá MacDougal tenía razón sobre la existencia de los demonios. Únicamente la fuerza de toro que tenía el escocés, había permitido que soportara aquello. ¿Qué le había ocurrido a la otra persona que había mencionado, Sarasoff, en aquellos valles de cristal?

Con desesperación, se controló a sí mismo y les gritó a los susurros que le rodeaban. Luego, oyó la voz de otra persona que decía:

—En nombre de Dios, ¿qué es esto?

Garth avanzó tambaleándose; de repente, los susurros se detuvieron.

A través de los auriculares, se oyeron sonidos profundos. Era MacDougal que lloraba sus desgracias y Brent que juraba con perversidad. También se oyó el grito agudo de Akal.

De repente un pozo abrió sus fauces frente a él; aparecía lleno de rayos de luz, reflejos del rayo, color azul blanquecino, de su linterna. ¡Dentro del pozo había hombres, cinco en total! Restos de un antiguo naufragio, se encontraban rígidos e inmutables en el frío del espacio. Garth miró sus rostros muertos y un escalofrío helado recorrió su cuerpo.

No podía encontrar a MacDougal; conforme Garth iba abandonando el laberinto de cristal, su voz era cada vez más débil. El Hermes aparecía ahora muy cercano. Garth se movía entre surtidores de llamas, sobre collados llenos de facetas y acantilados invisibles, dirigiéndose siempre hacia la nave silenciosa.

Se dio cuenta de que estaba ansioso, fascinado, esperando volver a oír los susurros. De repente, lo que oyó fue la voz de Brent que gritaba.

—Akal, ¿dónde estás?

No hubo respuesta. El rayo de la linterna de Garth enfocó una figura, vestida con un traje de vacío, que se encontraba, de pie, junto al casco destrozado del yate de Stevens. Allí había otras formas, se encontraban dispersas sobre cristales dispuestos al azar, pero no se movían. Brent empuñaba en su mano una pistola, una de las mortíferas pistolas de protones, que se encontraban prohibidas a los civiles.

Con rapidez, Garth se le acercó y luego se detuvo. Brent le dijo:

—Esta nave es mía. ¡Fuera!

Garth le contestó:

—No quiero la nave, quiero a Stevens.

Brent hizo un gesto y le explicó.

—Aquí está, maldito sea, que los demonios de MacDougal se lo lleven.

Se rio, pero su risa tenía un tono quebrado e inseguro.

Garth se arrodilló con rapidez. Pudo ver nítidamente el decidido rostro de Stevens, pero ahora no era tan impasible como antes. Estaba deformado, transformado en una máscara de terror mortal. Stevens estaba muerto.

Lentamente Garth se levantó, sus hundidos ojos azules estaban fijos en el Hermes. La última esperanza de salvar a Alice se encontraba allí, y no podía acceder a ella por la terquedad de Brent. Con dureza le dijo:

—Escucha, no quiero esta nave, ni nada que contenga, salvo información. Brent, voy a entrar.

Brent alzó la mano con la pistola y le avisó:

—Yo que tú no lo haría.

De repente, levantó su voz, que se hizo más dura y más amarga, prosiguió.

—¿Crees que voy a permitir que algún hombre se aproxime a la nave? ¿Crees que quiero morir aquí? Stevens me lo debe. Él me convirtió en lo que soy. Yo no estaba hecho para ser un contrabandista, ¡un maldito pirata vagabundo que se aprovecha de las naves destrozadas! Stevens no me debería haber dejado marchar, pero él obtuvo su… yo quiero la mía.

Inmediatamente Garth comenzó a realizar preguntas, preguntas salvajes y urgentes, que fueron ahogadas por los susurros. Nuevamente el mundo se llenó con ellos. Le empujaban, le dirigían, azotándole con sensaciones brutales. Giraban caóticamente a su través, llenando su cerebro de voces confusas, unas desconocidas, otras de Brent, de MacDougal, de Akal. Todo eran gritos de miedo, de muerte y de odio.

No era de extrañar que MacDougal estuviera loco; si vivía, pronto Garth también lo estaría, estaría demasiado loco para casarse con Alice. ¿Qué eran aquellos susurros? No había demonios; entonces, ¿qué eran?

En ese momento comenzaron a suceder cosas. Una forma oscura se desplomó desde un pico de cristal y golpeó a Brent. Garth tuvo el vislumbre de una cara blanca con marcas color púrpura. Oyó el rítmico pensamiento de Akal, cargado de codicia y odio, pero sobre todo de avaricia.

Brent no le vio llegar, Akal le derribó en un instante. Se arrodilló sobre el brazo que empuñaba la pistola y comenzó a golpear el resistente casco de glasita contra los cristales que había en el suelo. Garth saltó hacia delante, agarrando la pesada linterna. Brent sabía algo, todavía no podía morir. La linterna golpeó el casco de Akal y abrió la válvula que soltaba el oxígeno, dador de vida. El marciano gritó, jadeó y finalmente cayó muerto.

Los susurros habían vuelto loco a Akal, aumentándole su codicia por cualquier cosa que se encontrara en la Hermes. Garth empuñó la pistola y se encaminó hacia la nave destrozada.

Los camarotes estaban revueltos, el fuego producido por los cortocircuitos que habían sufrido los relevadores de los sistemas de control, había consumido todas las sustancias inflamables, entre ellas todos los papeles. ¡No quedaba nada!

Garth permaneció en pie tranquilo, en medio del camarote desbastado. Ahora ya no había nada que hacer, salvo esperar la muerte. Su última esperanza había desaparecido. Había llevado a MacDougal a la muerte para nada. Alice Webster estaba condenada.

Pero Brent sabía algo. Tenía que despertarle de su inconsciencia y hacerle confesar qué era eso tan importante que había en el Hermes. Los susurros demoníacos volvieron a aparecer, y cada vez con más fuerza. Garth dejó caer la pistola y comenzó a reír. Aunque hubiera resuelto el enigma del lado oscuro, no hubiera dejado de reír. Brent sabía algo, pero no se lo contaría. Ahora, de todas formas, esto no importaba. Ahora todos iban a morir allí, en medio de la oscuridad y de los susurros.

Comenzó a oír unas voces, cada vez más fuertes. Brent había entrado en la cabina de la nave y gritaba desafiándole, decía algo sobre el itrio[9] y Wilsey Stevens.

Se dijo para sí mismo que el itrio era escaso y muy valioso; era extraído en las minas por la empresa Metales de Mercurio. Frecuentemente era robado y pasado de contrabando, a través de Sila, entregándolo a agentes secretos que lo compraban para la industria armamentística. Era contrabandeado por personas como Brent y Wilsey Stevens. Stevens sacaba la sustancia del Cinturón Crepuscular con su yate. Asesinó a Gavin Webster porque le había descubierto y cargó el asesinato a Alice Webster y Barry Garth.

Brent no sabía lo del asesinato, pero Garth pudo llenarle, fácilmente, las lagunas sobre lo sucedido. Agarró a Brent por el brazo y le dijo con un grito.

—¡Vámonos! Recoge el cargamento de itrio y vámonos.

Brent rio como si estuviera loco. Con un murmullo dijo:

—Mi nave está aplastada. Me quedaré aquí para siempre, con esto.

Los murmullos, más fuertes y urgentes, volvieron de nuevo a su cerebro. Una y otra vez se repetían con una horrible monotonía. No pudo evitar el ataque; los murmullos le habían drogado. Cayó bajo el ataque de Brent. Riendo, por no poderlo haber evitado, precisamente ahora que tenía evidencia para salvar a Alice Webster y no la podía utilizar.

Alice, los susurros dijeron su nombre. La vio, la oyó, la tocó. Su figura le tranquilizó. Dejó de reír y comenzó a luchar.

Luchando, agarrados, Brent y Garth rodaron por el suelo de la nave y salieron por la escotilla al campo de cristales. Aunque Garth había perdido su linterna, el exterior estaba tenuemente iluminado por una especie de telaraña del color del arco iris que se extendía entre las facetas de los cristales.

Entonces, MacDougal se lanzó sobre ellos. Era un gigante con los ojos grises enloquecidos, que se elevaba sobre los dos luchadores, con una pesada barra de cristal en sus manos, murmurando algo, junto con los susurros. Con voz débil dijo:

—Los demonios enviaron a Sarasoff a matarme, pero yo le maté primero, ¡lo maté! ¡Lo maté antes de que ellos lo hicieran!

La barra descendió y golpeó. Con desesperación, Garth apartó a Brent al lado y recibió él mismo el golpe en su hombro. Luchó para levantarse. Aunque Alice llenaba su mente, estaba deseando matar. Recordó que en su cinturón llevaba una piqueta de mano corta. Mientras MacDougal estaba recuperando el equilibrio, balanceando la barra para dar otro golpe, Garth empuñó la piqueta y golpeó con fuerza sobre el casco del escocés. Lo dejó aturdido, pero no perdió el conocimiento. En ese momento, en MacDougal, se operó un cambio asombroso. Como atontado dijo unas palabras, al principio ininteligibles:

—La banda de control se ha relajado; mi consciente y mi subconsciente se han mezclado ahora en mi cerebro. Durante un corto espacio de tiempo podemos comunicarnos con ellos, ¡escucha!

Garth se movió, de repente, con violencia. La impresión consiguió que Brent recuperara un poco de su cordura. Los susurros eran cada vez más débiles. Los cristales brillaban, de forma fantasmal, alrededor del escocés, que se encontraba tendido en el suelo.

Una voz extraña dijo:

—Nos damos cuenta de que hemos cometido un error. Aquí hay mucha soledad, vuestros organismos, que nos resultaban desconocidos, eran algo nuevo, interesante. Pensamos que podíamos ser amigos, pero ahora lo lamentamos amargamente. Ahora lo comprendemos.

Garth miró con aire salvaje, ¿ya se había vuelto loco? Los cristales llameaban tejiendo tenues velos de oro y escarlata, de púrpura y verde. La voz prosiguió:

—Vuestras mentes nos son extrañas, actúan a longitudes de onda de las que no sabemos nada. No sabemos nada sobre el odio, el miedo o el amor. Sólo podemos intuir de qué tratan. Los impulsos sensoriales también nos son desconocidos. En alguna forma, comprendemos que hemos causado reacciones desfavorables en los organismos que han penetrado en nuestra esfera de vida. Sus ondas mentales primero se tornan confusas y luego se pierden.

»No comprendemos ahora por qué la banda de control, que parece mantener separadas las vibraciones de una parte de vuestra mente de las de la otra, se ha desplazado en el cerebro de MacDougal, pero, a causa de ello, nos podemos comunicar con vosotros por primera vez.

¿Por qué había aquella luz entre los cristales? ¿Por qué el rayo de luz fría de la linterna se había descompuesto en su espectro completo? La voz prosiguió su relato.

—Sí, estamos vivos, vosotros nos llamáis cristales, estamos constituidos de carbono, como vosotros, pero somos estáticos. Nosotros nacimos con este planeta y moriremos con él. Entre tanto, ni morimos ni cambiamos. Somos incapaces de emitir una vibración, de la frecuencia adecuada, para penetrar en vuestras mentes conscientes, ¿es así como las llamáis verdad?

»Por ello, de alguna forma, hemos amplificado las vibraciones de vuestro subconsciente, que parece ser un almacén de impulsos, prohibidos por vuestras mentes conscientes. Durante bastante tiempo, no comprendimos que vuestros cerebros de carne, tienen dos centros mentales.

¡Así que estos eran los demonios!

Garth consiguió preguntar.

—¿Cómo podéis comunicaros?

—Generamos impulsos de pensamiento mediante la oscilación de nuestras facetas.

La voz prosiguió su explicación.

—Durante el intercambio de vibraciones, la energía es liberada en forma de luz. Cuando todos nosotros oscilamos a la misma frecuencia, nuestra señal de salida es muy fuerte. La radiación solar destruye nuestros pensamientos, al introducir contra vibraciones. Por ello, nosotros sólo somos poderosos en la zona sombría de este planeta.

»No queremos hacer daño. Queremos realizar contactos, no destrucciones. Aquí, en medio de la eterna oscuridad, del eterno silencio y del eterno pensamiento, se está muy solo. Podíamos haberos ayudado; en vez de hacerlo, os hemos matado, ¿es matado la idea adecuada? Estamos felices de que se haya podido realizar este contacto, porque necesitamos explicarte y contarte que nunca más lo volveremos a intentar. Tan pronto como sintamos la presencia de un organismo como los vuestros, cesaremos de emitir oscilaciones hasta que se vaya. Nunca más será necesario que nos tengáis miedo, ¿es miedo la sensación adecuada?

»Lo sentimos, no queríamos hacer daño, pero estamos muy solos. El pensamiento puro es maravilloso, no tiene límites, pero nosotros nos encontramos cerca de esos límites que no creemos que existan, por ello estamos solos, solos, solos.

Los fuegos que brillaban sobre los cristales se fueron extinguiendo, como luciérnagas ahogadas por la niebla. La oscuridad, negra sin ninguna luz y fría, los rodeó. Todo se encontraba en silencio, absoluto, completo. Los susurros se habían detenido para siempre.

MacDougal se removió y abrió los ojos, estos eran grandes y se les veía aturdidos, pero la locura los había abandonado. Dijo en voz baja:

—Lo he oído, de alguna forma lo he oído ¡gracias a Dios!

Garth se volvió y se alejó; no tenía ningún derecho a contemplar como el alma de un hombre era liberada del infierno.

A lo lejos podía contemplar el tenue resplandor del Cinturón Crepuscular. Ahora podrían actuar sin que la locura se apoderara de ellos. Podría hacerle señales a la nave de vigilancia y luego conseguir un retraso en la ejecución de Alice. El testimonio de Brent podría cambiar las cosas. ¡Alice quedaría en libertad y él también!

Brent podría volver a reclamar el itrio. MacDougal estaba libre de sus demonios.

El Lado Oscuro ya no era una trampa mortal, salvo por el riesgo que implicaban las corrientes magnéticas, las cuales pronto serían vencidas por el genio de la ingeniería humana.

La llanura oscura y solitaria se extendía a su alrededor. La podía sentir, aunque sus ojos estaban ciegos en medio de la oscuridad.

Por un instante, había podido sentir las negras eternidades de los vuelos a través del espacio, el silencio, la desolación, el terror de un Universo que se acerca a su fin.

Le susurró a la voz del cristal.

—Lo siento, lo siento mucho.

Luego en voz alta les gritó a los demás.

—¡Vamos! Nuestro aire no nos va a durar para siempre, ¡vamos!

Como se ha indicado anteriormente, Mercurio se había integrado en los esquemas del triángulo (unión muy laxa formada por la Tierra, Marte y Venus), siendo en parte colonizado y también se pensó emplearlo, parcialmente, como colonia penal, pero claro, para que funcione una colonia penal hay que transportar los presos y algunas veces los transportes fallan ¿Qué efectos tendrá este fallo al cabo de los siglos?

Claro que en Mercurio, además de los salvajes y colonos terrestres de la zona crepuscular, también existían los restos de una antiquísima civilización; de la unión de estos dos factores resulta la historia que se relaciona a continuación.

Esta historia se data tres siglos después del establecimiento de las primeras colonias, por lo que se desarrolla no mucho antes del inicio de las guerras interplanetarias; adicionalmente, ya se habla de enviar presos a realizar trabajos forzados a Mercurio; más adelante nos volveremos a encontrar a personas en estas condiciones, si bien con una valoración moral muy distinta.

Shannach, el último

I

Estaba oscuro en las cuevas que se ocultaban bajo el suelo de Mercurio. Hacía calor y no se oía ningún otro sonido que el ruido que hacían las pesadas botas de Trevor en su lento lento caminar.

Trevor llevaba mucho tiempo vagabundeando, perdido en un laberinto en el que ningún ser humano había estado antes que él. Trevor estaba enfadado. Sin ninguna culpa por su parte, estaba a punto de morir, y no estaba preparado para ello, no quería morir. Además, le parecía una cosa horrible el llegar a su momento final, en aquella oscuridad sofocante, enterrado bajo una montaña extraña, más alta que el Everest.

Debería haber permanecido en el valle exterior. Hubiera sentido, igual que aquí, el hambre y la sed, pero al menos hubiera muerto al aire libre, como un hombre y no como una rata atrapada en una alcantarilla.

De todas formas, no había mucho que escoger entre el valle y la cueva como un lugar decente para morir. El valle era un pequeño y desolado agujero en el infierno, incluso antes de producirse el terremoto, sin tener nada para poder mantener a un hombre, salvo la esperanza de hallar piedras del sol; el encontrar una o dos de estas piedras bastaban para transformar a un pobre minero en un plutócrata

Trevor no había encontrado piedras del sol.

Un terremoto había derribado toda la falda de una montaña sobre su nave; dejándole, nada más que, con una linterna de bolsillo, un puñado de tabletas alimenticias, una cantimplora llena de agua y las escasas ropas que le cubrían

Había estado observando las rocas desnudas y el pequeño río de color verdoso, cuyas aguas estaban saturadas de venenos químicos y luego se había introducido en los túneles, los antiguos agujeros por los que escapaba el calor de un planeta que se estaba enfriando.

Al introducirse, había apostado por encontrar un camino que condujera fuera de estos valles.

El Cinturón Crepuscular de Mercurio se encuentra dividido en dos mil pequeños valles escavados en la roca. Como una colmena esculpida en la roca. No existe ningún camino por encima de las montañas, ya que la atmósfera tiene muy poca altura y los picos mellados de las montañas se elevan por encima de la atmósfera, penetrando en el vacío carente de aire.

Trevor sabía que sólo otro valle semejante a aquel en el que había estado, se encontraba entre él y las llanuras abiertas. Si pudiera llegar hasta este valle y atravesarlo, había pensado…

Pero en ese momento ya sabía que, para él, era imposible alcanzar este valle.

Estaba ya casi desollado por el horrible calor. Cuando el peso de las botas de minero llegó a ser demasiado grande para poderlas arrastrar, se descalzó y siguió caminando lentamente, sobre las rocas irregulares, con sus pies desnudos.

En ese momento lo único que le quedaba era su linterna de bolsillo; cuando se quedara sin luz, su última esperanza se habría desvanecido junto con el resplandor de la linterna.

Al poco tiempo, esto sucedió.

Alrededor de él se extendía una oscuridad absoluta, semejante a la de una tumba, Trevor permanecía quieto, en silencio, oyendo el latir de su propio corazón, mirando hacia lo que cualquier hombre puede ver sin necesidad de luz.

Arrojó a lo lejos la inútil linterna y prosiguió dando tumbos en la oscuridad, impulsado en la huida por el terror que sentía, todavía más fuerte que su debilidad.

Por dos veces se golpeó contra las retorcidas paredes y cayó al suelo, pero se levantó de nuevo y prosiguió su lucha contra la oscuridad y el cansancio. La tercera vez se quedó arrodillado y con las manos en el suelo; en esta ocasión tuvo que seguir hacia delante, arrastrándose.

Siguió arrastrándose, era una pequeña y débil criatura enterrada en las entrañas del planeta.

El túnel por el que se arrastraba se iba haciendo cada vez más pequeño, estrechándose en torno al terrestre. De vez en cuando perdía la consciencia, pero luego la recuperaba y seguía hacia delante.

En cada ocasión era más dolorosa la lucha que tenía que soportar para recuperar el conocimiento y encontrarse entre el calor, la oscuridad, el silencio y la roca opresiva.

Después de uno de estos períodos de olvido en que se había desmayado, comenzó a oír una especie de trueno apagado pero sin interrupciones, de forma que su sonido era continuo. Ya no se podía arrastrar más.

El túnel había ido reduciendo su abertura hasta ser en este momento una simple rendija, de un ancho que apenas era suficiente para dejarle pasar arrastrándose sobre su vientre, como si fuera un gusano. Entonces sintió una profunda y estremecedora vibración en la roca. El estremecimiento del suelo fue haciéndose más grande, siendo terrorífico en un lugar tan cerrado.

El vapor comenzó a extenderse, como si fuera un espectro, en el aire tibio de la cueva.

El ruido y la vibración siguieron creciendo hasta alcanzar unos niveles intolerables. Trevor estaba a punto de ahogarse en el vapor. Tenía miedo de continuar su camino, pero no tenía otro lugar a donde ir.

De repente, sin ninguna transición, sus manos se abrieron a un espacio vacío.

La roca que formaba el borde del túnel se debía haber desgastado por la erosión; cedió bajo el peso del terrestre y le lanzó, con la cabeza por delante, a una corriente de agua que emitía un sonido semejante al de un trueno. El agua estaba muy caliente, como para levantar ampollas. La corriente se dirigía a su destino, fuera el que fuera, a gran velocidad a través de la oscuridad.

Después de esta caída, Trevor ya no fue consciente de casi nada. Recordaba su cabeza escaldada, la lucha para mantenerla fuera del agua y la terrible velocidad del río submercuriano que le llevaba, con suma rapidez, a su destino.

Varias veces se golpeó con distintas rocas; una vez tuvo que mantener la respiración durante un tiempo, que le pareció una eternidad, hasta que el techo del túnel por el que circulaba el río se elevó lo suficiente para sacar la cabeza del agua y poder respirar.

Sólo se encontraba borrosamente al tanto de que se estaba deslizando hacia una catarata que se encontraba hacia abajo, envuelta en una repentina luminosidad.

Todo estaba mucho más fresco, seguía nadando, aunque débilmente, porque su cerebro no era capaz de decirle a su cuerpo que se detuviera, pero el agua ya no le arrastraba.

Sus pies y manos tocaron terreno sólido, tropezó y siguió caminando hasta llegar a un lugar en el que ya no había agua. Entonces intentó ponerse de pie, porque después de todo lo pasado se encontraba tumbado y rígido.

Las grandes montañas se elevaban a lo lejos, hasta el Sol. Llegó la noche y con ella una violenta tempestad y un diluvio de agua. Trevor ni se dio cuenta de lo que sucedía. Estuvo durmiendo todo el tiempo y cuando despertó, la salvaje aurora iluminaba a los elevados acantilados como si ardieran con una luz blanca.

Algo gritaba por encima de su cabeza.

Doliéndole todo el cuerpo y todavía prácticamente exhausto por el esfuerzo del día anterior, se levantó y miró a su alrededor.

Se encontraba sentado sobre la arena de color gris pálido de una playa. A sus pies se encontraban las aguas poco profundas de un tono gris verdoso de un lago que llenaba una cavidad de piedra, de aproximadamente de media milla de ancho.

A su izquierda el río subterráneo salía por una abertura en el acantilado y se vertía en el lago, extendiéndose sobre sus aguas y formando un abanico de espuma. A su derecha, el agua se derramaba sobre el borde de la cavidad para convertirse, en algún lugar más alejado y debajo del lago, nuevamente en un río.

Más allá del borde del lago, velado por la neblina y la sombra de las paredes de las montañas, se extendía un valle.

Detrás de él, apiñados hasta el borde de la arena había árboles, helechos y flores, de forma extraña pero con un color triunfantemente vivo. Por lo que podía ver desde allí, el valle era amplio, verde y lleno de vegetación, cuyos brotes surgían desordenados aquí y allá.

El agua era pura, el aire tenía un agradable olor; a Trevor le pareció que, después de todo, lo había conseguido. Iba a poder vivir un poco tiempo más.

Olvidando su cansancio, se levantó de un salto; entonces, la cosa que había silbado y gritado encima de él descendió rápidamente hacia el terrestre; la garra en la que terminaba un ala de cuero pasó tan cerca de su rostro, que casi le dio un tajo.

Retrocedió dando tumbos y gritando; la criatura se alzó volando en espiral y luego, desde las alturas, se lanzó hacia él como la vez anterior.

Trevor se fijó y vio una especie de lagarto volador, de color negro azabache salvo su vientre que era de color azafranado. El terrestre levantó las manos para protegerse del ataque, pero esta vez el lagarto no le atacó. Cuando lo observó cuidadosamente vio algo que despertó en él asombro, codicia y un escalofrío de miedo especialmente desagradable.

El ser semejante a un lagarto llevaba alrededor de su cuello un collar de oro y colocado sobre la carne escamosa de su cabeza, a lo que se ve incrustada en el mismo cráneo… ¡una piedra del sol!

No había ninguna duda, allí estaba la pequeña y maligna radiación de esta gema.

Trevor había soñado durante demasiado tiempo con piedras del sol como para estar ahora equivocado.

Observó como la criatura se alzaba nuevamente en el cielo cargado de vapor y tembló, preguntándose quién o qué había colocado esa cosa de valor incalculable en el cráneo de un lagarto volador y por qué lo había hecho.

Lo que más le preocupaba era el por qué. Las piedras del sol no son simples adornos para señoras ricas. Estas gemas son muy extrañas, son cristales radiactivos que tienen una vida media un tercio más larga que el radio, se emplean exclusivamente en la construcción de delicados dispositivos electrónicos, en especial de los que trabajan con frecuencias por encima de la primera octava.

La mayor parte del superespectro, relativamente inexplorado, era todavía un misterio.

Mientras tanto, la criatura con su extraño collar y la gema seguía volando en su alrededor; esta criatura había llenado a Trevor de un profundo sentimiento de inquietud.

El lagarto no estaba cazando, no quería matarle, pero seguía allí, donde Trevor se encontraba, sin intención de marcharse.

Allá abajo, en el valle, casi imperceptible por la distancia, se oyó el solemne tañido de una campana o de un gong, que se extendió entre los acantilados, Trevor oyó el comienzo de una hermosa canción.

Sintió un irrefrenable deseo de ocultarse, por lo que se introdujo entre los árboles.

Para llegar a ellos corrió a lo largo de la orilla del lago; mirando a través de las ramas vio las alas negras que se desplazaban, siguiéndole.

El lagarto estaba mirándole con sus ojos agudos y brillantes, siguió su camino entre las flores y los helechos como un halcón observa a un conejo.

Llegó al borde de la depresión, desde donde el agua caía formando una catarata de varios cientos de pies de altura, subiendo hasta alcanzar una plataforma de roca, Trevor tuvo su primera vista, clara y completa, del valle que tenía debajo.

A pesar de todo, buena parte del valle estaba velado por la niebla, pero se podía ver que era ancho y profundo, una llanura despejada en la que se veían zonas de bosque. El valle se encontraba encerrado por una cadena de montañas. Cuando se apercibió de otros detalles, su asombro creció fuera de toda medida.

¡La tierra estaba cultivada!

Se veían aglomeraciones de cabañas con techo de paja en medio de los campos y a la distancia se llegaba a percibir una ciudad construida en piedra, que a la luz abrasadora de la aurora se veía inmensa e inolvidable,

Trevor se acurrucó en la plataforma observando el valle; entonces el lagarto alado comenzó a dar perezosamente vueltas en círculo, observando y esperando; entre tanto, el terrestre intentó pensar.

Un valle fértil como el que tenía debajo era una rareza en sí mismo. Pero encontrar campos cultivados y una ciudad era algo totalmente increíble.

Había visto a las tribus aborígenes que se ocultaban en los valles cercados por los acantilados, en el Cinturón Crepuscular, que constituyen auténticos mundos aislados; eran pueblos subhumanos que vivían precariamente entre la roca desnuda y los arroyos hirvientes, cazando los grandes lagartos para alimentarse. La ciudad seguro que no había sido construida por ninguno de estos pueblos.

Salvo que en este entorno hubieran avanzado más allá de la Edad de Piedra.

El gong tañó de nuevo, emitiendo su potente nota de desafío. Trevor vio a lo lejos pequeñas figuras de hombres montados, a esa distancia no mayores que hormigas, que salían de la ciudad y cabalgaban a través de la llanura.

El alivio y la alegría sustituyeron a las especulaciones, dentro de la mente de Trevor. Estaba agotado, muerto de hambre y perdido en un mundo extraño. Encontrar algo remotamente parecido a los seres humanos y a la civilización, indicaba que había tenido una suerte mejor de la que podía soñar o por la que podía rezar.

Además, en ese lugar había piedras del sol. Miró codiciosamente a la cabeza del lagarto, que seguía observándole mientras volaba en círculos. Luego comenzó a descender a través de la derruida parte exterior de la plataforma.

Las silenciosas alas negras se deslizaron tras él, siguiéndole desde lo alto del cielo.

A unos cien pies por encima del suelo del valle llegó a una proyección del acantilado. No había forma de proseguir hacia abajo, salvo saltando. Se sujetó a un arbusto, de forma que quedara lo más extendido posible hacia el suelo y se dejó caer; descendió unas cuatro o cinco yardas y cayó sobre una pendiente de turba húmeda. La caída le dejó sin aliento quedando tumbado en el lugar en el que había caído; entonces, una fría duda penetró en su mente como un cuchillo.

Ahora podía ver el paisaje nítidamente, la forma en que estaban dispuestos los campos y la lejana ciudad. Salvo el grupo de jinetes, no se había movido nada. Los campos y la llanura estaban vacíos de vida, los pequeños poblados se encontraban silenciosos, como muertos. Luego vio, balanceándose perezosamente sobre un cinturón de árboles junto al río, una segunda sombra de alas negras que le observaba.

Los árboles no se encontraban muy lejos. Los jinetes se aproximaban hacia los árboles, y por tanto, hacia él. Le pareció a Trevor que los hombres, probablemente, fueran una partida de cazadores, pero había algo alarmante relacionado con la desaparición de cualquier otro tipo de vida. Le pareció como si el toque de gong hubiera sido una señal para que todos los demás seres vivientes se ocultaran, mientras los cazadores estaban en el campo.

Los lagartos de ojos penetrantes eran los sabuesos que iban por delante, para encontrar la caza y hacer que huyera en la dirección elegida. Trevor miró al ominoso vigilante que tenía encima y tuvo un gran deseo de conocer qué piezas se ocultaban en el cinturón de árboles.

No había forma de retornar a la parcial seguridad que ofrecía la depresión del lago. El saliente desde el que había saltado se lo impedía.

Evidentemente era una futilidad el intentar esconderse; aún así, se arrastró sobre su vientre por debajo de los helechos encarnados.

La ciudad se encontraba a su izquierda; a su derecha, la llanura se perdía en una mala tierra de lava y rocas desprendidas de los acantilados, que se iba estrechando para desaparecer junto a una pared de basalto púrpura; este lugar estaba todavía cubierto por una profunda sombra.

Los jinetes todavía se encontraban muy lejos. Les vio salpicar al atravesar un vado, como figuras de juguete que desprendieran gotitas de agua pulverizada,

El vigilante, que se encontraba sobre los árboles, se lanzó hacia abajo de repente, como una flecha. El escondite de la presa había sido descubierto.

Las sospechas de Trevor se cristalizaron en una desagradable certidumbre. Estremecido por el horror vio la bronceada figura de una joven medio desnuda salir de la brillante maleza y correr, como si fuera un antílope, hacia la tierra mala,

El lagarto volador se elevó, descendió y golpeó.

La joven se tiró al suelo de lado. Llevaba una rama de un pequeño árbol toda cubierta de espinas, con este arma golpeó a la bestia negra; observó su reacción y echó a correr.

El lagarto describió un círculo en torno a ella y volvió a atacar a la joven por la espalda.

Ella se volvió; se produjo un momento de horrible confusión, en el cual las correosas alas del lagarto la envolvieron como si se tratara de una especie de terrible capa. Después, la joven siguió corriendo, pero más lentamente. Trevor se percató de que su cuerpo se encontraba manchado de sangre roja.

Una vez más, el demonio volador regresó.

La cosa estaba procurando adelantar a la mujer, para hacer que girara y se dirigiera hacia donde se encontraban los cazadores. Pero ella no se volvió; golpeó con su maza al lagarto y siguió corriendo; cayó, se alzó y prosiguió su carrera.

Trevor se dio cuenta de que la joven estaba derrotada. La bestia le quitaría la vida antes de que llegara a las rocas.

La prudencia le decía a Trevor que no se inmiscuyera en este asunto, Fuera lo que fuera lo que estaba viendo, era la costumbre del país y no era algo que fuera asunto suyo. Todo lo que pretendía era apoderarse de una de estas piedras del sol y después encontrar un camino para salir de aquel valle. Ya tenía bastantes problemas sin necesidad de buscar más.

Pero la prudencia fue postergada por la rabia que le produjo ver al halcón abatirse nuevamente sobre su presa con sus garras extendidas y sus mandíbulas abiertas, hambriento de la atormentada carne de la joven.

Se levantó y comenzó a animar a la joven con gritos y se lanzó por la cuesta abajo hacia ella, dispuesto a luchar.

Ella se volvió a mirarle, tenía una cara de salvaje belleza, como Trevor nunca había visto. Sus ojos eran oscuros, chispeantes y llenos de una terrible determinación. Le gritó al terrestre en su propia lengua:

—¡Cuidado!

Había olvidado su propio demonio; las alas negras, la correa que formaba su cola escamosa, le golpeó como si fuera un látigo. Trevor cayó, giró sobre si mismo y se manchó con la turba mientras rodaba.

Desde lejos, oyó las voces de los cazadores, agudas y estridentes, que lanzaban gritos para asustar a la caza.

II

Por alguna razón, el asalto que había sufrido aguzó los sentidos de Trevor. Se levantó, tomó la maza de manos de la joven, lamentando no tener la pistola que había quedado enterrada bajo toneladas de roca al otro lado de las montañas. Le dijo a la joven:

—Ponte detrás de mí y vigila mis espaldas.

Le miró de forma extraña, pero no era el momento más adecuado para hacer preguntas. Comenzaron a correr los dos juntos hacia la mala tierra. Parecía que se encontraba muy lejos.

Los lagartos gritaban y silbaban encima de ellos. Trevor alzó la maza, tenía el tamaño y el peso de un bate de baseball. Hacía tiempo había sido un buen jugador de este deporte. La joven dijo:

—Están viniendo.

—Túmbate en el suelo lo más que puedas, —le dijo y prosiguió avanzando más lentamente.

Ella se arrojó al suelo, tras él y sus dedos se cerraron en torno a un fragmento de piedra. Se oyó el batir de las grandes alas mientras descendían.

Trevor les observó. Pudo ver los ojos malignos, amarillos y brillantes, también pudo ver los collares de oro y el brillante relámpago producido por las piedras del sol, reflejado en las escamas color azabache de la cabeza. Los dos reptiles atacaron a la vez, pero desde ángulos distintos, de forma que no se pudiera enfrentar a ambos simultáneamente.

Eligió en primer lugar al que se dirigía directamente contra él y aguardó. Le dejó que llegara cerca de él, muy cerca. En ese momento, el reptil se dejó caer sobre su presa, sacando la lengua escarlata de su boca mientras emitía un silbido; al atacar, extendió completamente sus garras. En ese momento, el terrestre le golpeó con la maza empleando todas sus fuerzas.

El golpe fue efectivo. Oyó como algo se quebraba. La criatura gritó y luego, con el impulso de la caída golpeó a Trevor, derribándolo entre el revoloteo de sus alas y el golpe que le propinó el cuerpo herido del reptil alado.

El terrestre cayó mientras el segundo lagarto se colocaba sobre él.

La joven se levantó. En tres zancadas llegó a donde se encontraba y se arrojó encima de la espalda de la cosa escamosa que estaba destrozando al hombre.

El terrestre observó como la mujer procuraba que el reptil soltara su presa, golpeándole metódicamente en la cabeza con su piedra.

Trevor apartó de una patada al lagarto herido, que tenía el cuello roto pero no tenía mucha prisa en morir. Tomó la maza y en poco tiempo la segunda bestia estaba muerta. El terrestre encontró muy fácil cogerle la piedra del sol.

Mantenía en su mano una cosa oscura, semejante a una joya, con un trozo de hueso todavía colgando. Brillaba con un fuego interior, profundo y sutil. A este fuego contestó una chispa de excitación salvaje en el interior de Trevor desde el mismo instante en que tocó la piedra, de forma que olvidó en donde se hallaba, quién era o qué estaba haciendo. Lo olvidó todo menos el cristal fantasmal que brillaba en la palma de su mano.

Esto era más que una joya, lo que tenía en la mano era aún más que la riqueza. Era la esperanza de una nueva vida más placentera.

Se había pasado muchos años intentando hallar estas gemas por los horribles desiertos de Mercurio. Esta búsqueda había sido su última jugada y había terminado perdiendo la nave, sin haber encontrado nada y, aun si hubiera podido escapar de allí y volver con seguridad a un lugar civilizado, habría llegado a estar en la más completa ruina; se habría convertido en una de los viejos mendigos, antiguos buscadores de minerales, que tanta lástima le inspiraban.

Ahora, de repente, todo había cambiado. Esta única piedra le permitiría regresar a la Tierra como un triunfador no como un fracasado, se resarciría de todos aquellos terribles, solitarios y años vividos entre continuos peligros. Si pudiera…

Si pudiera salir de aquel valle olvidado de Dios llevando la piedra, haría tantas cosas. ¡Si pudiera!

La joven había recuperado el aliento y le dijo con urgencia:

—¡Vamos! ¡Ya están muy cerca!

Los sentidos de Trevor, atontados por la piedra del sol, sólo registraron vagamente los estímulos exteriores producidos por la visión y el oído. Los jinetes ya estaban muy próximos.

Las bestias en las que cabalgaban eran más altas y delgadas que los caballos. No tenían pezuñas, sino garras. Tenían cabezas estrechas de aspecto maligno, cubiertas de crestas de espinas que permanecían erectas y arrogantes. Se acercaban rápidamente llevando a sus jinetes, a lo que se veía, sin realizar un gran esfuerzo.

Los hombres se encontraban lo bastante lejos como para poder distinguir sus facciones, pero aún a esta distancia Trevor percibió algo peculiar en sus rostros, algo no natural.

Llevaban magníficos arneses y podía verse como sus cuerpos medio desnudos estaban bronceados, pero no tanto como lo estaba el cuerpo de la joven.

La mujer le sacudió con furia para despertarle de sus sueños y le gritó

—¿Quieres que nos atrapen vivos? Mejor hubiera sido que las bestias nos hubieran hecho pedazos, todo hubiera sucedido rápidamente; pero matamos los halcones ¿No lo comprendes? ¡Ahora nos atraparán vivos!

El terrestre no llegó a comprender lo último, pero la preferencia de la joven por una muerte evidentemente desagradable en lugar de ser capturada, le hizo reunir las fuerzas que le quedaban y que pensó había perdido en el río subterráneo.

También estaba la cuestión de la piedra del sol. Si le atrapaban con ella, sus captores querrían que se la devolviese.

Agarrando la piedra preciosa, se volvió junto a la joven y comenzaron a correr.

El lecho de lava estaba comenzando a calentarse con el sol. Las rocas quebradas, cortantes como cuchillos, tenían un aspecto desolado y desagradable. La tierra mala y el desfiladero que se encontraba más allá se asemejaban a la entrada del infierno, pero al menos ofrecían algún tipo de refugio, siempre y cuando pudieran llegar allí antes de que los atraparan.

Detrás de ellos, el retumbar de pies acolchados se oía cada vez con más fuerza.

Trevor miró una vez por encima de sus hombros; en ese momento pudo ver los rostros de los cazadores. Desde luego, no se trataba de unas caras hermosas; en cada facción o en cada expresión se percibía el mismo hecho que el terrestre había notado anteriormente… el aspecto no natural de aquellos rostros.

En el centro de cada frente, encima de los ojos, una piedra del sol se encontraba incrustada entre la carne y el hueso.

Primero habían sido los lagartos halcones, ahora estos…

El corazón de Trevor se encogió como si hubiera recibido una puñalada helada. Estos hombres eran humanos, tan humanos como él mismo y a la vez no lo eran.

Eran extraños, malvados y todos juntos le producían terror. Comenzó a comprender el por qué la joven no quería caer viva en sus manos.

Veloces e implacables, las monturas con crestas y sus extraños jinetes estaban aproximándose a los dos fugitivos. El jefe de los cazadores tomó de su silla un palo curvado y la mantuvo agarrado en su mano, equilibrándolo. En ese momento la piedra del sol de su frente brilló como si se tratara un tercer ojo maligno.

La lava y las rocas, cortantes como si fueran colmillos, brillaban a la luz del sol.

Trevor, mientras corría, se volvió hacia ellos. La joven morena, que corría delante de él, también parecía agotada. Le dolía mucho respirar; pensó que no podía proseguir más adelante, pero lo hizo, Cuando la joven no pudo más y estaba a punto de caer, puso su brazo alrededor de ella para que pudiera según caminando erguida.

Continuó mirando de reojo a lo que venía por detrás. Vio como el palo curvo se dirigía hacia él, pero lo dejó pasar consiguiendo evitar que les golpeara.

Los demás cazadores parecían preparados para arrojarles los palos en cuanto llegaran a encontrarse a una distancia adecuada. A Trevor le pareció que le estaban observando con una peculiar intensidad, como pensando que habían descubierto en él a un extranjero. Parecía como si, en su deseo de atrapar al terrestre, hubieran olvidado a la joven.

Sus pies desnudos se arrastraban sobre la lava, a la que el sol calentaba cada vez más. Se colocaron detrás de un saliente de basalto que les sirvió de escudo para protegerse de los palos que les arrojaban.

En un minuto o dos, Trevor y la joven se encontraron ocultos en un terreno tan accidentado y lleno de rocas quebradas como pocos hombres habían visto.

Era como si algún gigante demoníaco hubiera removido la lava con un cucharón de cocina mientras con su mano libre rompía las montañas y removía los trozos.

Ahora comprendió por qué la joven había esperado hasta que se hiciera de día y hubiera luz para intentar la huida. Intentar cruzar por este pasaje en la oscuridad sería algo suicida.

Trevor escuchó, con los nervios a flor de piel, el ruido que hacían sus perseguidores.

En ese momento no pudo oír nada, pero siguió intranquilo y cuando la joven se tendió en el suelo para descansar le preguntó:

—¿No deberíamos proseguir nuestro camino algo más? Ellos todavía pueden venir y darnos alcance.

La joven, de momento no le respondió, se limitó a mover la cabeza en sentido negativo. Trevor se percató de que ella le estaba mirando casi con la misma intensidad con que los cazadores le examinaban.

Era la primera ocasión que la joven había tenido de observarlo y lo estaba haciendo a conciencia. Se fijó en su corte de pelo, en la forma de su barba, en el color y textura de su piel, en los harapos de sus pantalones cortos, que era todo lo que el terrestre llevaba para cubrirse.

Con mucho cuidado, la joven fue percatándose de todo. Cuando hubo terminado, dijo en voz baja, como si pensara que estaba hablando de algo sin importancia.

—Los korins, siempre que estén montados, no tienen miedo de nada, pero a pie y en este terreno, temen una emboscada, como ya ha sucedido anteriormente. Tú ya sabes que pueden morir, al igual que nosotros.

A pesar de su juventud, su rostro no era el rostro de una niña. Era una mujer, la que miraba a Trevor; una mujer que ya había conocido la felicidad, la pasión y las amarguras de la vida; una mujer que había vivido experiencias dolorosas, que había sentido el miedo y que había aprendido que no se puede confiar más que en una misma. Ella le dijo:

—¿No eres uno de los nuestros?

—No, vengo de más allá de las montañas.

No pudo averiguar si ella le creía o no; entonces le preguntó a la joven fugitiva:

—¿Quién o qué son los korins?

—Los señores de Korith, —le respondió la mujer de piel dorada.

La joven comenzó a desgarrar tiras del tejido de lino blanco que llevaba enrollado a la cintura formando una falda, luego prosiguió dándole más información,

—Habrá tiempo para hablar más tarde, todavía tenemos que marchar hasta un lugar lejano. Nuestras heridas cesarán pronto de sangrar.

En silencio, se vendaron mutuamente las heridas con las tiras de lino y reemprendieron nuevamente su camino.

Si Trevor no se hubiera encontrado tan completamente agotado y el camino no hubiera sido tan duro, se habría enfadado con su compañera. Sin embargo, no tenía ningún motivo real para enfadarse con ella, salvo que percibía que la joven abrigaba algunas sospechas sobre él.

Muchas veces se detuvieron a descansar; en una de las paradas, el terrestre le preguntó a la joven:

—¿Por qué los korins te estaban cazando?

—Yo estaba huyendo. ¿Por qué te cazaban a ti?

—Maldita sea si lo sé, quizá por accidente, había llegado al lugar en el que se encontraban volando los halcones.

La mujer llevaba una cadena de eslabones de hierro alrededor de su cuello. Una cadena resistente y sin ningún tipo de cerradura, demasiado pequeña para poder ser sacada a través de la cabeza.

De la cadena colgaba una chapa en la que estaba grabada una palabra. Trevor cogió la chapa con su mano y leyó:

—Galt. ¿Es tu nombre?

—Mi nombre es Jen, Galt es el korin al que pertenezco, es el que dirigía la caza.

La joven le inspiró a Trevor la idea de que tenía un orgullo fiero y desafiante, luego dijo, como si estuviera revelando que en realidad era una marquesa:

—Soy una esclava

—Jen, ¿cuanto tiempo has estado en este valle? Tú y yo somos de la misma especie, hablamos el mismo lenguaje. Somos terrestres. ¿Cómo es que existe una colonia de este tamaño de la que nadie ha oído hablar hasta ahora?

La joven le explicó a Trevor.

—Hace casi unos trescientos años desde el Aterrizaje; se me ha dicho que, durante generaciones, mi pueblo mantuvo viva la esperanza de que vendría una nave de la Tierra para liberarlos de los korins, pero nunca vino. Salvo mediante una nave no existe forma de salir del valle.

Trevor la miró con ojos penetrantes, al tiempo que le decía:

—Yo encontré una entrada al valle y estoy comenzando a desear no haberla encontrado. Además, si no existe ninguna salida del valle, ¿a dónde nos encaminamos?

Jen se levantó y le contestó:

—Yo misma no lo sé, pero mi hombre huyó por este camino y antes que él, lo hicieron otros.

La joven prosiguió su camino y Trevor fue con ella. No tenía ningún otro lugar al que encaminarse.

El calor era insoportable. Procuraban, siempre que podían, arrastrarse a la sombra de las rocas. Sufrían el tormento de la sed, pero no tenían ningún agua que pudieran beber.

La pared de basalto púrpura se elevaba por delante de ellos hasta una altura imposible y cada vez que lo miraban parecía que no se aproximaban al acantilado púrpura.

Durante la mayor parte del día se afanaron caminando sobre el lecho de lava. Por último, cuando ya casi habían olvidado qué habían soñado con alcanzar, llegaron ante el muro púrpura, lo rodearon y, dando tumbos, abandonaron la mala tierra a través de un estrecho cañón que parecía la cicatriz de alguna herida producida en la montaña por un cataclismo.

Paredes de roca pelada y llena de grietas se elevaban por ambos lados del desfiladero; los estratos geológicos estaban dislocados, mostrando bandas de color carmesí, blanco y ocre oscuro. Una pequeña corriente de agua se deslizaba sobre el lecho de piedra.

No era mucho lo que crecía junto a la corriente.

Jen y Trevor se arrojaron sobre el agua; mientras todavía se encontraban tumbados sobre la gravilla húmeda, bebiendo el agua amarga como si fueran perros, unos hombres salieron silenciosamente de entre las rocas y se colocaron alrededor de los fugitivos. Llevaban armas hechas de piedra.

Trevor se puso de pie con lentitud. Había seis hombres armados; al igual que la joven iban vestidos con faldellines de algodón blanco, muy desgastados y al igual que la falda de la mujer, habían llegado a ser casi negros por la exposición al sol durante toda una vida.

Los hombres eran todos jóvenes, rudos y fortalecidos por el trabajo duro. Sus caras mostraban una tristeza impropia de sus pocos años.

Todos llevaban en sus pieles las cicatrices de las garras de los lagartos voladores. Miraban a Trevor de una forma fría y extraña.

Los recién llegados, o al menos la mayor parte, conocían a Jen, ella les llamó alegremente por su nombre y les preguntó;

—¿Dónde está Hugh?

Uno de los recién llegados señaló hacia la pared más externa y le dijo:

—Está arriba en las cuevas, está bien. Jen, ¿quién es este hombre?

Ella se volvió y comenzó a estudiar a Trevor, luego le contestó;

—No lo sé, ellos también le estaban dando caza; vino a ayudarme. No hubiera podido escapar sin él. Mató los halcones, pero…

La joven dudó y cuando prosiguió con su relato, comenzó a escoger las palabras con cuidado.

—Dice que viene de más allá de las montañas, dice que conoce la Tierra y desde luego, habla nuestra lengua. Cuando mató los halcones destrozó el cráneo de uno de ellos para arrancar la piedra del sol que llevaba encajada en su cráneo.

Los seis hombres le miraron, luego el más alto de ellos, un joven con la cara tan ruda y agrietada como las rocas que tenía a su alrededor se acercó a Trevor y le preguntó con una voz de tono desagradable.

—¿Por qué tomaste la piedra del sol?

Trevor le miró y le contestó:

—¿Por qué diablos crees que lo hice? Porque es muy valiosa.

El hombre le sujetó la mano y le ordenó:

—Dámela.

Trevor se enfureció, se retiró un poco, sólo un poco para colocarse en posición de luchar, gritó furiosamente:

—¡El infierno te voy a dar!

El hombre se le aproximó, su cara se veía oscura y peligrosa. En ese momento Jen gritó:

—¡Espera, Saul!

Saul no esperó, siguió directamente su camino. Trevor le dejó aproximarse y cuando estuvo a la distancia adecuada le dirigió un puñetazo; en ese golpe puso cada onza de fuerza que le quedaba.

El destructor puño del terrestre golpeó a Saul en el vientre y le envió hacia atrás, doblado. Trevor permaneció en pie, sacando el pecho y respirando con dificultad, observando a los compañeros de Saul con ojos asustados. Luego les dijo con cierto desprecio:

—¿Qué sois vosotros, una banda de ladrones? De acuerdo, acercaos; he traído la piedra a lo largo de un duro viaje y pienso mantenerla en mi poder.

El terrestre pronunció estas grandilocuentes palabras, lleno de rabia, pero también sintiendo el miedo crecer dentro de él. Los hombres le rodearon formando un anillo con el terrestre en el centro. No tenía ninguna oportunidad de eludir a sus contrincantes y huir. Incluso aunque consiguiera hacerlo, se encontraba tan agotado que le volverían a capturar en unos pocos minutos.

Sentía el gran peso de la piedra del sol en su bolsillo, era el peso de media vida de sudor, hambre y trabajo duro sobre los yermos cubiertos de piedra de Mercurio.

Saul se puso en pie nuevamente. Su cara seguía manteniendo una tonalidad gris, se volvió a agachar y tomó una piedra aguda, terminada en punta, que había llevado anteriormente y que había perdido con el golpe que le había propinado el terrestre.

A continuación se acercó hacia Trevor; el resto del grupo también comenzó a acercarse simultáneamente, en completo silencio.

Mientras les esperaba, el hombre de la Tierra notó un sabor amargo en la boca. ¡Haber conseguido poner las manos sobre una piedra del sol y luego perderla, y posiblemente perder también la vida a manos de una multitud de salvajes! Esto era más de lo que se podía pedir a ningún hombre que soportara.

En ese momento, poniéndose delante de Trevor, Jen volvió a gritar:

—¡Espera Saul! Salvó mi vida, tú no puedes…

—Es un espía korin.

—¡No puede serlo! No lleva una piedra del sol en su frente, ni siquiera tiene una cicatriz en ese lugar.

Cuando contestó la voz de Saul era monótona e implacable:

—Este hombre tomó una piedra del sol, sólo un korin puede tocar una de estas cosas malditas.

—¡Saul, él dice que proviene de fuera del valle! Que viene de la Tierra. ¡De la Tierra! Es posible que las cosas allí sean diferentes.

La insistencia de Jen sobre esta cuestión, al menos había detenido a los hombres, siquiera por un momento. Trevor miró a Saul en el rostro y, de repente, comenzó a entender lo que estaba sucediendo, al menos en parte. Entonces dijo:

—¿Pensáis que las piedras del sol son malignas?

Saul le miró de forma sombría a la vez que le respondía:

—Lo son, y la piedra que tú tienes va a ser destruida ahora mismo.

Trevor se tragó el amargo disgusto que le atenazaba la garganta y comenzó a pensar aceleradamente.

Si las piedras del sol tenían alguna significación supersticiosa en aquel bendito rincón de Mercurio, y así debía ser con aquellos malditos y antinaturales halcones volando para servir a los igualmente antinaturales korins, este hecho proporcionaba una nueva luz para comprender lo que allí sucedía.

Con sólo mirar a las caras de los hombres que le rodeaban se dio cuenta de que debía entregarles la piedra o morir.

Morir a manos de un puñado de salvajes fanáticos no tenía el menor sentido. Mejor dejar que tuvieran la piedra y apostar por poder recuperarla más tarde. O incluso obtener otra. ¡El valle parecía estar lleno de piedras del sol!

Desde luego le suponía un disgusto inmenso entregar la esperanza de toda una vida a un maldito y repulsivo salvaje, y no tener más remedio… ¡Diablos! Con dolor dijo:

—De acuerdo. Aquí la tenéis, tomadla.

Le dolió, le dolió tanto como si les entregara su propio corazón.

Saul la cogió sin darle las gracias.

Se volvió y la depositó sobre la superficie lisa de una roca y comenzó a machacar el brillante cristal con la pesada piedra con la que había pretendido golpear la cabeza de Trevor. Su joven y agrietado rostro tenía una expresión semejante a la que se hubiera puesto de manifiesto si estuviera matando un ser vivo.

Un ser al que temiera y odiara.

Trevor sintió un escalofrío, se dio cuenta que las piedras del sol eran invulnerables a todo salvo a un bombardeo atómico, pero esto no disminuyó la sensación de repugnancia que sentía al ver un objeto inapreciable siendo machacado con una maza de piedra. Entonces dijo:

—La piedra no se romperá, puedes dejar de darle golpes pues no vas a conseguir nada.

Saul arrojó al suelo su maza, tan cerca de los pies desnudos del terrestre, que éste tuvo que saltar hacia atrás para evitar el golpe.

Luego tomó la piedra del sol y la arrojó, todo lo lejos que pudo, a través del barranco. Trevor oyó débilmente el sonido que hizo la gema inapreciable, cuando al caer, golpeó con las rocas y gravilla del suelo, a los pies de la otra pared del acantilado.

Miró con atención para recordar el punto en el que la piedra del sol había llegado al suelo. En ese momento miró a Saul le dijo:

—¡Imbécil! Has tirado una fortuna, la fortuna que yo he pasado toda mi vida buscando. ¿Qué pasa contigo? ¿No tienes idea de lo que valen estas piedras?

Saul le ignoró y comenzó a hablar con sus compañeros empleando tonos ominosos:

—No se puede confiar en ningún hombre que lleve una piedra del sol, os digo que debemos matarle.

Tercamente, Jen le contestó:

—No Saul, le debo la vida.

—Pero no te das cuenta de que puede ser un esclavo, un traidor trabajando para los korins.

Jen contestó entonces:

—Mira sus vestidos, mira su piel, esta mañana era blanca, ahora es roja. ¿Has visto alguna vez un esclavo de este color? ¿Habéis visto, alguna vez, a un korin con este aspecto? Además, nunca le habéis visto anteriormente en el valle. No somos tantos como para no conocernos todos.

Después del discurso de la mujer, Saul le replicó:

—No podemos aceptar ningún riesgo, al menos nosotros.

—Siempre tienes la oportunidad de matarlo más tarde. Pero, imagínate que realmente es de detrás de las montañas o, incluso, de la misma Tierra…

Jen dijo esta última palabra con un tono vacilante, como si dudara de que existiera un lugar así llamado.

—Puede que conozca algunas de las cosas que hemos olvidado, puede ayudarnos, en cualquier caso los demás tienen derecho a decir sus opiniones antes de que tú le mates.

Saul negó con la cabeza y con una voz llena de dudas dijo a continuación en tono replexivo:

—No me gusta, pero estoy de acuerdo… De acuerdo, le llevaremos a la cueva, vamos.

Luego le dijo a Trevor:

—Tú colócate en medio de nosotros, y como intentes hacerle una señal a alguien…

—¿A quién diablos le haría las señales? —contestó Trevor con rabia; a continuación, dijo a sus captores—: ¡Escuchad! Es una pena, pero yo nunca he estado en vuestro maldito valle.

Pero el terrestre no lo consideraba una lástima, al menos no del todo.

Sus sentidos se encontraban alerta para poder recordar cada vuelta y cada giro del camino que seguían, el mismo camino que le debería llevar de vuelta para recuperar su piedra del sol. El desfiladero se estrechaba, se ensanchaba y se retorcía, pero no había otro sendero por el que hacer el camino más que el que se encontraba más allá del cauce del riachuelo. Siguieron esta ruta por un tiempo hasta que el camino se bifurcó al llegar a la pared de pura roca de un tremendo acantilado. Las dos ramas seguían una hacia arriba y otra hacia abajo; los dos caminos daban la impresión de haberse detenido en el tiempo, al formarse las montañas. El riachuelo manaba por el camino de la izquierda. Saul tomó el otro.

Los hombres prosiguieron todo el camino muy próximos a Trevor, en especial cuando resbalaba, gateaba o se arrastraba junto a ellos. Los detritus que habían quedado cuando se formó aquella falla en las montañas, en el amanecer de los tiempos, yacían extendidos por donde malamente habían caído, haciéndose cada vez más ásperos y más peligrosos con la erosión causada por cada tormenta o helada, capaz de quebrar las rocas.

Sobre ellos, a ambos lados, las cimas de las montañas subían y subían, traspasando la estrecha capa de atmósfera. Sus cimas, que apenas llegaban a verse, aparecían inclinadas y parecían estremecerse. Al igual que brillan las cosas sumergidas en el agua, así brillaban los picos, como antorchas encendidas por el desnudo resplandor del sol.

Hacia arriba se veían salientes rocosos. Trevor vio hombres acurrucados en ellos, entre montones de piedras apiladas. Al verles, les gritaron y Saul les respondió. Ningún hombre podía atravesar vivo esa estrecha garganta si aquella gente decidía detenerlo.

Tras caminar durante un rato, abandonaron el fondo del barranco y tomaron un camino ascendente; el camino era en parte natural y en parte obra del hombre, si bien tallado tan bastamente que esa parte también parecía natural.

El sendero se retorcía formando ángulos rectos a lo largo del acantilado, terminando en un estrecho agujero. Saul dirigió a la partida a través de la brecha. Caminando en fila india, los demás le siguieron; Trevor escuchó la voz de Jen llamando a Hugh; esta voz produjo eco en una gran caverna.

Efectivamente, en el interior había una cueva, una cueva muy grande, con oscuros escondrijos y armazones alrededor de sus paredes. Rayos de luz solar penetraban desde arriba a través de los orificios del techo. A lo lejos, en el fondo de la cueva, en donde el suelo descendía bruscamente, ardía un fuego. Trevor había visto en Mercurio, con anterioridad, llamas como aquella. Las había visto en los lugares donde los gases volcánicos salían al exterior por pequeñas fisuras y ardían al contacto casual con alguna chispa.

Era impresionante, una pequeña llama azulada, en forma de columna; ardía retorciéndose y ascendiendo hacia el techo de la gruta de una forma maligna. Podía sentir el aire que soplaba a su alrededor, succionado por el ardiente pilar de fuego.

Había gente en la cueva. Trevor contó menos de un centenar de personas sin tener en cuenta un puñado de niños y mozalbetes. Menos de un tercio del total eran mujeres. Todos tenían el mismo inequívoco aspecto de dureza, tal y como la vida debía ser para ellos en la cueva y eso que anteriormente aún había sido más dura.

Sintió como sus piernas se doblaban, presa de un agudo cansancio. Permaneció de pie atontado, con su espalda apoyada en la irregular pared de la caverna.

Un hombre joven y fuerte, con músculos que se marcaban bajo su piel y cabellos blanqueados por el sol, abrazaba a Jen; debía de tratarse de Hugh. Este hombre y los demás gritaban presa de excitación, preguntando y respondiendo a diversas cuestiones.

Después, uno por uno, observaron a Trevor y gradualmente la algarabía se extinguió y el silencio volvió a dominar la caverna.

Mirando al terrestre Saul dijo con voz ronca:

—De acuerdo, arreglemos esto.

—Arréglalo tú, yo estoy muy cansado.

Gritó Trevor mirando a Saul y a la poco amistosa multitud que les observaba y que comenzaba a oscilar ante sus cansados ojos, prosiguió diciendo:

—Soy un terrestre, yo no quise venir a vuestro maldito valle; he estado aquí un día y una noche y no he pegado ojo. Ahora me voy a dormir.

Saul comenzó a gritar nuevamente contra él, pero Hugh, el hombre de Jen, se colocó frente al alborotador diciendo en alta voz:

—Salvó la vida de Jen, dejémosle dormir.

Apartó a Trevor conduciéndole a uno de los laterales de la caverna, a un lugar en el que había montones de enredaderas secas así como plantas trepadoras de las montañas; aunque pinchaban algo y estaban llenas de polvo, los montones de plantas eran un sitio más blando para dormir que el suelo de la cueva.

Trevor consiguió pronunciar unas pocas y vagas palabras de agradecimiento, quedándose dormido antes de que la última de ellas saliera de su boca.

Pasaron horas o semanas o quizá sólo unos minutos, cuando un estremecimiento, fuerte y persistente le hizo despertar, haciendo que se levantara nuevamente. Vio caras a su alrededor, las vio a través de una neblina. Vagamente, se dio cuenta de que le estaban haciendo preguntas, que penetraban lentamente en su cerebro, sin que les llegara a encontrar mucho sentido.

—¿Para que querías la piedra del sol?

—¿Por qué no la iba a querer? Si la conseguía llevar de vuelta a la Tierra, la podría vender allí por una fortuna.

—¿Para qué la quieren allá en la Tierra?

—Con ella fabrican muchos dispositivos, super electrónica, para estudiar cosas, luz formada por longitudes de onda tan cortas que nadie puede verla. Ondas de pensamiento… ¿Qué más te da a ti?

—En la Tierra, ¿llevan las piedras del sol sobre sus frentes?

—No… su voz se detuvo y el coro de voces que le interrogaba, o el sueño del coro de voces, le abandonó.

Todavía había luz diurna cuando despertó; esta vez lo hizo con toda normalidad. Se incorporó y se sentó, sintiéndose rígido y dolorido, pero descansado. Jen se aproximó al lugar donde Trevor descansaba sonriendo y le arrojó a las manos algo que el terrestre reconoció como un trozo de carne de lagarto de las rocas. El hombre refunfuñó con aspecto de lobo; mientras ella hablaba, descubrió que ya no estaban en el día en que habían llegado a la cueva, sino en el siguiente y además en una hora tardía. La mujer le dijo:

—Han decidido permitirte que sigas viviendo.

—Supongo que tú has tenido mucho que ver en la decisión que han tomado. Gracias.

La mujer encogió sus hombros desnudos, cubiertos de heridas sin cicatrizar que señalaban aquellos lugares de su cuerpo en donde los halcones lagarto le habían clavado sus garras. Ella tenía el aspecto de cansancio que aparece después de las grandes tensiones. Sus ojos, incluso mientras le hablaba a Trevor, no dejaban de mirar a Hugh, mientras este trabajaba en alguna tarea en el borde de la cueva. Le contestó al terrestre:

—No podría haber hecho nada, si no hubieran creído tu historia, —le dijo—. Te preguntaron cuando tu ya estabas lo bastante agotado y casi habías caído dormido, de forma que no podías mentir.

El terrestre tenía un leve recuerdo de este interrogatorio, la mujer prosiguió.

—No comprendieron tus respuestas, pero si percibieron que eran sinceras. También examinaron tus vestidos, lo que queda de ellos. Ningún tejido como este es fabricado en el valle. Las cosas que mantienen unidas las piezas de tejido, —Trevor comprendió que se refería a las cremalleras—, nos son completamente desconocidas. Así que tú debes haber venido de más allá de las montañas. Quieren saber exactamente de qué lugar has venido y si eres capaz de regresar por el mismo camino.

Rápidamente, Trevor contestó y a su vez preguntó.

—No. ¿Tengo libertad de moverme por aquí e ir a donde quiera?

La mujer le estudió un instante antes de responderle

—Eres un extraño, no eres de los nuestros, para ti es tan fácil traicionarnos y entregarnos a los korins como no hacerlo.

—¿Por qué habría de hacerlo? Ellos también me persiguieron a mí.

—Quizá lo hicieras a cambio de piedras del sol; tú eres un extraño; quizá te capturen vivo; en mucho cuidado con lo que haces.

Desde fuera se oyó un grito.

—¡Halcones, halcones! ¡Poneos a cubierto!

III

De inmediato, todos los ocupantes de la cueva quedaron en silencio. Observaban aquellos lugares de la cueva por donde llegaban los rayos de luz solar, las pequeñas grietas en la superficie del acantilado. Trevor se imaginó a las criaturas semejantes a halcones que, en esos momentos, debían estar revoloteando y deslizándose a lo largo del desfiladero, buscando.

Por fuera, todas las rocas irregulares parecían iguales. Pensó que en aquella inmensidad llena de erosiones y grietas, les costaría mucho encontrar las pequeñas pistas que les condujeran a la cueva. Pero también comenzó a observar, tenso y con un sentimiento de peligro.

Ningún sonido llegaba del desfiladero. En medio de este absoluto silencio, se oyó el llanto asustado de un niño; sonó tan fuerte como si se tratara de un grito fortísimo. Fue silenciado inmediatamente. Los rayos de luz solar se arrastraban lentamente sobre las paredes. Parecía que Jen no respiraba; sus ojos brillaban como los de un animal.

Una sombra oscura aleteó en medio de uno de los rayos de sol que iluminaban la caverna; aleteó y después se retiró. El corazón de Trevor se encontraba a punto de estallar. Esperaba que el animal volviera después, se interpusiera ante la luz del sol, se deslizara por la abertura y apareciera ante él como un demonio de grandes alas y con una piedra del sol en su frente. Esperó lo que le pareció una eternidad, pero la bestia no volvió. Tras un tiempo, un hombre se arrastró a través del agujero de entrada a la cueva y dijo:

—Se han marchado.

Jen bajó su mano y la colocó sobre sus rodillas. Todo su cuerpo había empezado a temblar, en silencio pero con una violencia espasmódica. Antes de que Trevor pudiera acercarse a ella Hugh ya la tenía entre sus brazos hablándole con susurros. La mujer comenzó a llorar, entonces Hugh se volvió y miró a Trevor que estaba situado detrás de la espalda de la mujer.

—Ha sido demasiado para ella.

Trevor miró los rayos de luz que penetraban en la caverna y contestó:

—Sí. ¿Vienen los halcones con mucha frecuencia?

—Los envían cada vez que tienen esperanzas de cogernos descuidados. Si pudieran localizar la cueva nos expulsarían de aquí y nos harían bajar hasta el valle. Hasta ahora no la han descubierto.

Ahora Jen se había quedado tranquila. Hugh la sacudió con sus manos grandes y torpes. Le dijo al terrestre:

—Supongo que te diría lo que se acordó sobre ti; quiero decir que debes tener mucho cuidado.

Trevor, se inclinó hacia delante y le contestó:

—Sí, me lo dijo; escucha, todavía no sé qué hace tu pueblo aquí y qué pasa en estas tierras. Cuando escapamos de los korins, Jen me dijo algo sobre un aterrizaje que ocurrió hace trescientos años. ¿Trescientos años de la Tierra?

—Más o menos, algunos de nosotros aún siguen contando el tiempo que ha transcurrido desde entonces.

—Las primeras colonias terrestres se establecieron en Mercurio por esas fechas, en dos o tres de los valles más grandes. Se trataba de colonias mineras. ¿Esta era una colonia de ese tipo?

Hugh negó con la cabeza, diciendo a continuación:

—No, lo que sucedió es que aterrizó una gran nave cargada con gente de la Tierra. Esto seguro que es verdad, pues la nave todavía se encuentra aquí y nosotros también. Parte de los pasajeros de la nave eran colonos y otra parte eran presidiarios.

Pronunció esta última palabra con todo el odio y desprecio que siempre acompañaba a la palabra korin. Trevor dijo con tono impaciente:

—En los primeros días de la colonización se traían presidiarios para que trabajaran en las minas; esto dio muchos problemas, por lo que se dejó de emplear esta mano de obra. ¿Los korins son…?

—Son los descendientes de los presidiarios. La gran nave chocó en el fondo del valle, pero la mayor parte de sus ocupantes no murieron. Después del choque, los presidiarios mataron a las personas que estaban a cargo de la nave y obligaron a los colonos a obedecerlos. Así comenzó todo; por eso nosotros estamos orgullosos de ser esclavos, pues esto significa que descendemos de los colonos, no de los presidiarios.

Ahora Trevor podía hacerse una idea clara de la situación en el valle, sobre todo porque lo que le contaban ya había sucedido antes, de una forma o de otra, en diferentes lugares.

La nave cargada de emigrantes, que se dirigía a una de las colonias, había perdido su curso debido a las grandes tormentas magnéticas que todavía hacían de Mercurio la pesadilla de los hombres del espacio.

Ni siquiera podían haber pedido ayuda a nadie, ni radiado su posición. La terrible proximidad del sol hacía imposible cualquier forma de comunicación basada en la radio. Los presidiarios habían quedado libres, mataron a los guardias que los escoltaban y se encontraron, sin darse cuenta, como dueños de aquel paraíso y con los colonos como esclavos para servirlos.

Un paraíso bastante seguro, por lo demás. Mercurio tenía infinitos valles en la zona crepuscular. Desde el espacio, todos parecían más o menos semejantes, medio ocultos por delgadas capas de aire; únicamente aquellos que eran distinguibles por su tamaño y fácilmente accesibles tenían colonias permanentes.

La única manera de penetrar en la mayoría de estos valles era con una nave que pudiera moverse directamente hacia arriba y hacia abajo. Salvo que por un accidente casual una nave tuviera que aterrizar en aquel valle, los antiguos presidiarios estaban a salvo de ser descubiertos.

Tocándose la frente, Trevor preguntó:

—¿Y las piedras del sol? ¿Qué me dices de las piedras del sol y de los halcones? No los tenían a su servicio cuando aterrizaron.

—Efectivamente no, vinieron después —Hugh miró a su alrededor con aire de disgusto y continuó—. Mira, Trevor, esto es algo sobre lo que no se debe hablar demasiado. Puedes ver el por qué, si piensas en lo que nos han hecho. Pensándolo mejor, es algo sobre lo que no debes hablar en absoluto.

—Pero ¿cómo las colocan en sus cabezas? ¿Por qué lo hacen? Y, sobre todo, ¿por qué las desperdician colocándolas en las cabezas de los halcones?

Jen, que se encontraba protegida dentro del círculo que formaban los brazos de Hugh, miró a Trevor con aire sombrío. Le contestó:

—No lo sabemos con exactitud, pero los halcones son los ojos y los oídos de los korins. Desde los tiempos en que comenzaron a emplear a los halcones con piedras del sol en la frente, no hemos tenido esperanza de librarnos de sus ataques.

La idea que estaba enterrada en el subconsciente de Trevor desde la noche precedente y que no dejaba de intrigarle, salió al exterior espontáneamente. El terreste gritó con excitación:

—¡Los halcones se comunican con sus amos a través de ondas mentales! ¡Estoy seguro!

Luego prosiguió diciéndole a Jen, con un aire frenético pero en tono de voz más bajo:

—Maldita sea, durante años se ha estado experimentando en la Tierra con piedras del sol; no se han detenido los experimentos desde que se descubrieron, pero los científicos terrestres nunca llegaron a pensar que…

Jen pregunto con miedo en la voz:

—¿También hay en la Tierra piedras del sol?

—No, no en la Tierra; las únicas piedras del sol que hay son las que se llevan desde Mercurio. De alguna forma, al estar Mercurio tan cerca del Sol, le hace sufrir una sobredosis de radiación solar; así mismo está sometido a extremos de calor y frío. Cuando se formó el planeta, sus componentes tuvieron que soportar inmensas presiones. La reunión de todas estas circunstancias condujo a la formación aquí de un tipo particular de cristal. Pienso que, por ello, estos cristales se llaman piedras del sol.

El terrestre movió la cabeza y prosiguió con su disertación.

—Os voy a decir cómo funciona esto: existe una comunicación mental directa entre los korins y los halcones, a través de las piedras del sol, así de sencillo. Si se coloca la piedra encajada en el cráneo, casi en contacto con el cerebro, no se necesitan máquinas complicadas para conseguir la transmisión de las señales de pensamiento. No hacen falta ni emisores ni receptores, como los que se han desarrollado en los laboratorios, imitando lo que aquí se produce de forma tan simple.

Trevor tuvo un escalofrío al pensar en lo que estaba diciendo.

—Tengo que admitir que no me gusta la idea, hay algo repulsivo en ella.

En ese momento, Hugh dijo con amargura:

—Mientras ellos eran sólo hombres, y presidiarios, teníamos la esperanza de derrotarlos algún día, aunque ellos tenían todas las armas, pero cuando se transformaron en korins…

Hugh señaló los huecos de la cueva en la que se encontraban y terminó la frase:

—…Ésta es la única libertad que nos queda ahora.

Trevor miró a Hugh y a Jen y se sintió invadido por un sentimiento de lástima que iba en aumento, por ellos y por todos aquellos hijos de la Tierra que ahora sólo eran esclavos empleados como piezas de caza y para los que aquel túmulo en la roca significaba libertad.

Pensó en los korins, que cazaban a aquella gente con la ayuda de los halcones, que eran sus ojos de largo alcance, sus oídos y sus armas y sintió un odio ciego, quiso poderlos golpear con…

De repente detuvo sus pensamientos. Dejar que las simpatías le dominaran no le hacía bien a nadie. Lo único que le interesaba a él, era conseguir, otra vez, una piedra del sol y salir de aquel valle del diablo. Había dedicado la mitad de su vida a conseguir una de estas piedras y no iba a tolerar que personas que eran para él extraños absolutos, le apartaran ahora de su camino.

El primer paso que debía dar era escapar de la cueva.

Debería hacerlo aquella noche. No se montaba guardia en los bordes de las rocas porque los halcones no volaban en la oscuridad y los korins nunca se movían sin ellos.

La mayor parte de la gente se encontraba muy atareada en aquellas breves horas de seguridad. Las mujeres buscaban musgo y líquenes comestibles. Algunos hombres traían agua del arroyo que se encontraba en la bifurcación del camino; otros, con mazas de piedra y lanzas primitivas, cazaban a los grandes lagartos de las rocas, que dormían en las hendiduras atontados por el frío.

Trevor esperó hasta la cuarta noche; luego, cuando la partida de Saul salió a por agua, empezó a mirar, como si fuera casualmente, el camino que habían seguido. Al cabo de un tiempo les dijo a Jen y a Hugh:

—He pensado ir con ellos, no he estado en el lugar a donde van desde que estoy aquí.

No parecía que su propósito fuera sospechoso, Jen le contestó:

—No te apartes de los demás, es muy fácil perderse entre las rocas.

Se volvió y se encaminó a la oscuridad, siguiendo a la partida que iba a por agua, les siguió hasta la bifurcación del camino, en aquel lugar era muy fácil apartarse a un lado entre los trozos de roca y abandonar al resto del grupo, dirigiéndose, en silencio, corriente abajo.

Después de haber permanecido varios días en la oscuridad de la cueva, se dio cuenta de que la luz de las estrellas era suficiente para moverse por el exterior.

Pero a pesar de que había luz suficiente, era muy penoso caminar entre las rocas; cuando llegó al alto en donde Saul había intentado matarle, se encontraba agotado y lleno de cortes y moratones.

Sin embargo, al llegar a este punto, que había determinado cuidadosamente, cruzó la corriente y comenzó a buscar.

Cada vez hacía más frío. Las rocas, que antes habían quemado sus manos, comenzaron a helar. La escarcha comenzó a depositarse sobre su cuerpo, formando una ligera capa.

Trevor tiritaba y juraba, mientras le castañeteaban los dientes. El terrestre luchaba contra el entumecimiento que se iba apoderando de su cuerpo, a la vez que rezaba para que no se desprendieran las piedras sueltas que tenía encima, cayeran sobre él y le golpearan. Si no hubiera sido porque había estado realizando prospecciones sobre Mercurio durante mucho tiempo, no habría podido sobrevivir.

Le resultó más fácil encontrar la piedra en la oscuridad que a la luz del día, sin tener un detector. Vio el brillo de una pálida luz entre las oscuras piedras, en el mismo lugar en donde Saul la había arrojado.

La recogió.

Hizo saltar la piedra en la palma de su mano y la tocó amorosamente con las puntas de sus dedos. Cuando brillaba en la oscuridad, tenía un cierto aspecto frío, de belleza repelente; era un extraño subproducto de los dolores del parto que habían dado a luz a Mercurio, único en el sistema solar. Su radiactividad era de un tipo y una potencia tal que no dañaba los tejidos vivos; su maravillosa sensibilidad había hecho posible que los físicos exploraran, al menos un poco, en las desconocidas regiones del espectro que se encontraban más allá de la primera octava.

Con un gesto motivado por la curiosidad, levantó la piedra y la presionó, con fuerza, sobre la carne que tenía entre las cejas.

Lo más normal era que no funcionara así, debería aplicarse más profundamente, debajo del hueso…

Funcionó. ¡Dios mío, funcionó! Algo le atrapó, algo le alcanzó el cerebro directamente y no le dejaba ir.

Trevor gritó y el sonido de su grito se perdió en la oscuridad vacía, lo intentó de nuevo pero ningún sonido salió de su garganta.

Algo le había prohibido gritar, algo que estaba aquí, abriendo las hojas de su cerebro, como si fueran las páginas de un libro para niños. Aquello no era un halcón, ni tampoco un korin, no era nada humano o animal del tipo que él había conocido antes. Era algo frío, solitario y remoto, tan extraño como los picos de las montañas que se alzaban hacia las estrellas, igual de fuerte que ellas y completamente sin piedad.

El cuerpo de Trevor comenzó a sufrir convulsiones. Cada uno de sus sentidos intentó hacer que comenzara a correr, forzándole a que escapara; sin embargo, no podía hacerlo. Un extraño sollozo, semejante al llanto de un niño, salió de su garganta.

Intentó arrojar la piedra del sol, pero era algo que tenía prohibido. La rabia llegó pisándole los talones al horror; estalló una protesta ciega contra aquella indecente invasión de lo más íntimo de su cerebro. El sollozo aumentó hasta parecer el maullido de un gato, un sonido fantasmal y enloquecedor que reverberaba en el estrecho pasaje. Tomó con su mano libre su otra mano que mantenía apretada la piedra contra su frente.

Consiguió apartar su mano de la frente.

Sintió un dolor como si le partieran el cerebro en dos. Justo antes de que se rompiera el contacto, notó una llamarada de sorpresa, luego un sentimiento de enfado, que se iba desvaneciendo, y luego nada.

Trevor cayó al suelo. No llegó a perder el conocimiento por completo, pero un mareo se extendió por todo su cuerpo y notó como si todos sus huesos se hubieran transformado en agua. Le pareció que debería pasar mucho tiempo antes de que se pudiera mantener nuevamente en pie. Sin embargo, se levantó y comenzó a temblar.

Había algo en aquel maldito valle, algo o alguien, que podía ver a través de las piedras del sol y tomar posesión de la mente de los hombres. Esto era lo que controlaba a los korins y los halcones, y también a él, hacía un instante. El horror de esta extraña zarpa que había atrapado su cerebro todavía se encontraba gritando dentro de su cabeza. Roncamente, susurró

—Pero ¿quién…?

Se dio cuenta de que estaba equivocado, la palabra correcta debía haber sido “¿Qué…?”.

Porque lo que fuera, no era humano, no podía serlo; lo que había invadido su mente no era ni un hombre ni una mujer. Era algo muy distinto; pero lo que fuera no quería saberlo, sólo quería salir de allí.

Trevor se dio cuenta de que había comenzado a correr, hiriéndose los tobillos con las rocas. Intentó controlarse mientras se obligaba a quedarse quieto. Su respiración cada vez era más sobresaltada.

Todavía llevaba la piedra del sol en la palma de su mano, llena de sudor. Tenía un deseo irrefrenable de arrojar la piedra con todas sus fuerzas, lo más lejos que pudiera. Pero ni la amenaza de un extraño horror puede hacer que un hombre se desprenda de lo que ha estado buscando durante la mitad de su vida; por ello, Trevor la mantuvo apretada aunque la odiaba.

Se preguntó si aquel poder que le había alcanzado a través de la piedra no podría actuar más que cuando ésta se encontraba apretada contra la frente, cerca del cerebro; por ello, mantuvo la piedra lo más alejada que pudo de su cabeza.

Un pensamiento terrible renovó el horror que sentía Trevor. Pensó en los korins, los hombres que llevaban las piedras colocadas sobre sus frentes. ¿Se encontraban siempre, siempre, bajo la garra helada del extraño que se había apoderado de su mente? ¿Estos eran los amos del pueblo de Jen?

Se forzó a apartar este pensamiento de su mente. Debía olvidar todas las preocupaciones, excepto la de cómo salir libre de aquel lugar.

Prosiguió su carrera, todavía temblando; no podría ir muy lejos antes de que amaneciera; entonces debería ocultarse entre las rocas, para, a la noche siguiente, intentar alcanzar las paredes rocosas que cerraban el valle a la noche siguiente.

Estaba contento cuando comenzó a amanecer y los primeros fuegos de la aurora iluminaron los altos picos, por encima del cielo.

En ese momento una sombra pasó oscilando sobre él, miró hacia arriba y vio a los halcones.

Era un grupo numeroso de halcones que no le habían visto, ya que no estaban buscando por entre las rocas en las que Trevor se ocultaba. Iban volando directamente por encima de la garganta, no en círculos buscando algo.

Ahora iban conducidos por un único propósito, deshacer el camino que habían realizado anteriormente.

Los observó con intranquilidad. Había muchos más de los que había visto juntos anteriormente, pero como volaban directamente sobre la garganta, pronto desaparecieron de su vista. Pensó:

—No me van buscando, pero…

Trevor debería haberse sentido aliviado, pero no lo estaba; por el contrario, su intranquilidad era cada vez mayor y la causa era una conclusión a la que había llegado de forma ineludible.

Los halcones estaban volviendo a la cueva, ya que se dirigían hacia allí en línea recta, sin desviarse ni a la izquierda, ni a la derecha; los halcones no tenían ninguna duda; ellos, o quien les dominara, sabían exactamente dónde encontrar a los fugitivos. Trevor se dijo a sí mismo:

—Pero esto es imposible; no han podido descubrir, de repente, el lugar exacto donde se encuentra la cueva, después de estar buscándola tanto tiempo sin éxito.

»¿Seguro que no han podido?

Una idea se estaba abriendo camino entre los ansiosos pensamientos de Trevor, una idea que no quería aceptar de ninguna manera. Pero que no podía rechazar, ni dejaba de atormentarle; de repente, lanzó un grito en voz alta, un grito lleno de dolor y de culpa.

—¡No puede ser, es imposible! ¡No aprendieron de mí el lugar donde sé encuentra la cueva!

Pero no podía apartar de su memoria el horrible momento cuando, en el cañón, aquella cosa se había apoderado de su mente a través de la piedra del sol y le había parecido que ojeaba entre los pliegues de su cerebro, como si fueran las páginas de un libro.

La inmensa y extraña mente que se había apoderado de su cerebro, mediante aquel horroroso contacto, había leído claramente en su cerebro, estaba seguro. En su cerebro había descubierto el secreto del lugar en donde se encontraba la cueva.

Trevor sufrió una intensa agonía de culpabilidad.

Se arrastró fuera del montón de rocas en el que había estado ocultándose y comenzó a correr de vuelta hacía la garganta rocosa, siguiendo el camino que habían tomado los halcones. Aún había tiempo de avisarles.

Dando tumbos, corriendo, llegó al lugar en el que el cañón se bifurcaba, entonces, encima de él, comenzó a oír los gritos de las mujeres llenos de espanto y los roncos alaridos de los hombres, llenos de furia y desesperación. Siguió corriendo hasta llegar, más adelante, a la boca de la cueva y contemplar el espectáculo que había temido hallar.

Los halcones habían penetrado en la gruta, habían echado fuera a los esclavos y estaban intentando reunirlos, como si fueran ganado, en el cañón y conducirlos hacia los lechos de lava.

Pero los esclavos luchaban contra aquellas bestias.

Alas oscuras revoloteaban con gran estrépito en aquella estrecha garganta entre las paredes de roca. Las garras golpeaban y las colas azotaban como si fueran látigos. Los hombres luchaban, vacilaban y tropezaban entre sí. Algunos murieron; también perecieron algunos halcones, pero la mayoría de los esclavos estaban siendo empujados hacia la parte baja del cañón, bajo el constante acoso de las bestias voladoras.

En ese momento, Trevor vio a Jen. Se encontraba un poco apartada de los demás. Hugh estaba con ella, la había colocado en un hueco en la roca, que le servía de protección y estaba, en pie firme, junto a ella con un trozo de roca en sus manos, intentando golpear a un halcón. Hugh estaba gravemente herido, pero luchaba bien.

Trevor lanzó un grito salvaje en el que puso toda su rabia contenida e inútil y saltó dirigiéndose por la cuesta hacia ellos gritando.

—¡Cuidado Hugh!

El halcón, se elevó, miró, y se giró dirigiéndose directamente, a través del aire, hacia la espalda de Hugh.

El hombre se giró parcialmente, pero no lo hizo con la rapidez suficiente. Las garras del halcón cayeron sobre su cuerpo clavándose profundamente. Hugh cayó a tierra.

Jen estaba gritando cuando Trevor alcanzó el lugar en donde se encontraba. No detuvo su carrera mientras recogía una roca y la arrojaba sobre el halcón que se encontraba sobre la espalda de Hugh. El terrestre saltó sobre la bestia, mientras Trevor apretaba el cuello escamoso se oyó un horrible sonido producido por el batir de unas alas. El cuello que apretaban las manos del terrestre era fuerte, pero no lo bastante; terminó quebrándose.

Era demasiado tarde.

Cuando se aclaró su vista observó como Jen miraba, de forma extraña y salvaje, al hombre y al halcón que yacían juntos entrelazados, sobre el polvo. Cuando Trevor la tocó, la mujer se resistió un poco, como si realmente no le viera, como si ella no pudiera ver nada más que las blancas costillas de Hugh.

Trevor intentó apartarla del lugar diciéndole:

—Jen, por amor de Dios, está muerto, debemos alejarnos de aquí.

Quizá tuvieran una oportunidad. Los halcones negros estaban dirigiendo a los humanos para que descendieran por el cañón, que se encontraba un poco por debajo de ellos. Si podían ocultarse entre las rocas del acantilado, había una esperanza.

IV

Tuvo que arrastrar a Jen cuya cara se había quedado absolutamente pálida.

Al minuto siguiente, comprendió que nunca alcanzarían las rocas que les sirvieran de refugio, que no tenían ninguna oportunidad, ninguna en absoluto. Dos de los últimos halcones que estaban conduciendo a los humanos se volvieron y se dirigieron directamente hacia ellos.

Trevor colocó, a Jen detrás de él y esperó con ansia tener otro cuello entre sus manos antes de que le derribaran.

Las sombras oscuras picaron hacia abajo, pudo ver las piedras del sol brillando en sus cabezas. Le atacaron directamente…

Pero en el último instante, se apartaron del terrestre.

Trevor esperó. Los halcones regresaron de nuevo rápidamente, pero no se dirigieron hacia él sino hacia Jen.

Colocó a la mujer a sus espaldas y nuevamente los halcones se retiraron sin completar su ataque.

Trevor comprendió la verdad. Los halcones estaban evitando dañarle.

—¡Quien quiera que les de las órdenes, los korins o el otro, no quiere dañarme!

Tomó a Jen en sus brazos y comenzó a correr hacia las rocas.

Inmediatamente, los halcones hirieron a Jen. Esta vez no pudo protegerla a tiempo. La sangre brotó de los largos surcos producidos por las garras en la piel de sus suaves y bronceados hombros.

Jen gritó, Trevor dudó e intentó seguir dirigiéndose hacia las rocas, Jen comenzó a llorar en cuanto una cabeza escamosa le golpeó el cuello.

Trevor pensó con furia: así que era esto, yo no debo ser herido, pero me conducirán a donde quieran atacando a Jen.

Y efectivamente así lo hicieron. Con aquellas dos sombras de grandes alas intentando desgarrar su cuerpo, nunca podría llegar al refugio de las rocas con Jen viva. Tendría que seguir el camino que ellos quisieran, o si no harían con Jen lo que habían hecho con Hugh.

Trevor gritó salvajemente a los demonios que le rodeaban

—¡De acuerdo! Dejadla en paz, iré a donde queráis.

Se giró llevando en brazos a Jen y se dirigió tras los otros esclavos, hacia la parte baja del cañón en donde estaban concentrándose como si fueran un rebaño.

Durante todo el día, los halcones negros estuvieron conduciendo a los esclavos hacia la parte inferior de la pequeña corriente de agua, alrededor de la gran roca de basalto, en el lecho desnudo de lava negra herida por el sol. Algunos esclavos caían sin que los halcones hicieran nada para que prosiguieran su camino, ni nadie les ayudaba a levantarse, por lo que se quedaban en el lugar de su caída.

Trevor llevó a Jen durante mucho tiempo; una parte del camino lo hizo arrastrándola, pero no tenía ni una vaga idea de cómo la transportó la otra parte.

El terrestre se encontraba atontado; el odio era lo único que se mantenía vivo en su interior. Cuando notó que le quitaban a Jen comenzó a luchar recuperando sus facultades adormecidas.

Miró y vio que se encontraba rodeado por un anillo de hombres montados, korins cabalgando sus grandes bestias provistas de crestas. Las piedras del sol brillaban en sus frentes.

Miraron hacia abajo, observando a Trevor con miradas hostiles, especulativas, llenas de curiosidad. Sus rostros humanos, por lo demás vulgares, parecían extrañamente malvados y no terrestres por el parpadeo de las piedras.

Bruscamente, uno de ellos le dijo al terrestre:

—Vendrás con nosotros a la ciudad; esta mujer irá con los demás esclavos.

Trevor le miró y le contestó

—¿Por qué me llevas a mí a la ciudad?

El korin levantó su fusta amenazadoramente a la vez que le contestaba con tono enfadado

—¡Haz como se te ha ordenado, monta!

El terrestre vio que un esclavo había traído un animal ensillado para él, y que lo sujetaba a su lado, sin mirarle ni a él ni a los korins. Trevor contestó:

—De acuerdo, iré con vosotros.

Se montó en el animal y permaneció sentado esperando. Sus ojos brillaban como dos carbones al rojo vivo con el odio que ardía en su interior.

Sus captores formaron un círculo a su alrededor y cuando el jefe dio una orden, partieron galopando hacia la lejana ciudad.

Trevor debió estar dormitando mientras cabalgaba, pues de repente se dio cuenta de que el sol se estaba poniendo y se estaban aproximando a la ciudad.

Viéndola como la había visto anteriormente, sin nada para comparar su tamaño más que los picos titánicos que se elevaban por encima de la atmósfera de Mercurio, le había parecido una simple ciudad construida en la roca. Ahora se hallaba a poca distancia; nubes oscuras se extendían entre el lugar donde se encontraba y el valle allá abajo; sin embargo, todavía brillaba la luz hasta la mitad de la montaña opuesta, reflejándose hacia abajo la luz que brillaba en la estrecha franja de cielo. Todo parecía flotar en una extraña dimensión entre el día y la noche.

Trevor miró hacia la ciudad, cerró sus ojos y volvió a mirar.

El tamaño era imposible.

Miró rápidamente a los korins, con la sensación mágica de que podía haber encogido mientras dormía hasta alcanzar el tamaño de un niño. Pero sus captores no habían modificado su tamaño, al menos en relación con él. Se volvió a mirar la ciudad forzándose a sí mismo a verla en perspectiva.

Se levantaba a pico desde el nivel de la llanura. No había una zona en la que la ciudad se fundiera con su entorno por medio de suburbios, palacetes con jardines o filas de casitas. Se elevaba como un acantilado, tenía una forma cuadrada, solemne y desagradable.

Los edificios también eran cuadrados, colocados rígidamente en torno a una plaza. No eran muy elevados, la mayoría sólo tenía una planta pero Trevor se sintió, ante ellos, como si fuera un enano, como nunca se había sentido ni ante los rascacielos más elevados de la Tierra. Se trataba de un sentimiento antinatural que le producía miedo.

No había murallas, ni puertas, ni caminos que condujeran al interior de la ciudad. Las bestias pisaban el césped de la llanura abierta e inmediatamente, sin transición, sus garras resonaban sobre el pavimento de piedra y los edificios se alzaban a sus lados, inmensos, sin gracia; parecían oscuros y abandonados a la luz sombría de la tarde.

No se oía ningún sonido en ninguna parle, ni brillaba ninguna lámpara en los alféizares de las negras ventanas ni en las puertas semejantes a cavernas.

El último rayo de luz del oculto sol pasó a través de los altos picos e iluminó la parte superior de los muros de la ciudad. Trevor pensó que éstos eran muy antiguos, que tenían al menos la mitad de la antigüedad de los mismos picos.

Los alféizares de las ventanas, las puertas y las escaleras que conducían a ellas le hicieron comprender, de repente, a Trevor, que estaba equivocado.

El miedo que se encontraba latente en el interior del terrestre se extendió hasta llenar por completo el espíritu de Trevor.

La ciudad y los edificios en su interior, los escalones y las puertas y la altura de las ventanas, todo estaba proporcionado de forma normal… si la gente que viviera allí tuviera veinte pies de altura.

Se volvió al korin y le preguntó:

—Vosotros nunca construisteis este lugar. ¿Quién lo hizo?

Uno de los korins que se llamaba Galt le contestó:

—Cállate, esclavo.

Trevor le miró y, a continuación, miró a los demás korins. Algo en la expresión de sus caras y en la forma en la que cabalgaban a lo largo de las oscuras y vacías calles le dijo al terrestre que ellos también tenían miedo. Entonces les gritó:

—Vosotros, los korins, los señoriales semidioses que cabalgan y envían a sus halcones a cazar y matar… ¡Tenéis más miedo de vuestro señor del que los esclavos os tienen a vosotros!

Se volvieron hacia él con las caras pálidas que quemaban de odio.

Recordó como aquello se había apoderado de su cerebro allá en el cañón. Recordó cómo se había sentido y entonces comprendió muchas cosas. Preguntó a sus captores:

—Korins, ¿como se siente siendo esclavo? ¡No sólo esclavo de cuerpo sino tener también esclavizado el espíritu y el alma!

Galt se revolvió como si fuera una serpiente a la que han golpeado. Pero el golpe que le iba a dar nunca llegó. La mano alzada que sujetaba la pesada fusta primero se detuvo y luego bajó a su posición anterior. Los ojos del korin brillaban, cargados y llenos de impotencia, bajo el parpadeo de la piedra del sol.

Trevor rio sin ganas y a continuación les dijo:

—Esto, lo que sea, me quiere vivo; por lo tanto, supongo que estoy seguro y puedo deciros lo que pienso de vosotros. Vosotros seguís siendo presidiarios ¿Verdad? Después de cien años no me extraña que odiéis a los esclavos.

Por supuesto, no eran los mismos presidiarios. Las piedras del sol no proporcionaban la longevidad. Trevor sabía cómo se reproducían los korins, robándoles mujeres a los esclavos, guardando los niños varones y matando a las niñas. El terrestre volvió a reír.

—Después de todo, la vida que llevan los korins no es tan buena; ni siquiera el cazar y matar pueden haceros olvidar vuestra situación. No me extraña que odiéis a los demás; ciertamente ellos están esclavizados… ¡Pero vosotros estáis poseídos!

Les hubiera gustado matarle pero no podían, lo tenían prohibido. Trevor los miró con la última luz del atardecer. Las joyas y los espléndidos arneses, las bridas de las bestias rígidas por el oro que llevaban, las armas… todo lo que llevaban le pareció que era absurdo, como si fueran coronas de papel y cuentas de vidrio que los niños se colocan en sus juegos cuando pretenden que son reyes.

Los korins no eran señores ni dueños, sólo eran pobres hombres, esclavos; las piedras del sol eran el emblema de su vergüenza.

El grupo de jinetes prosiguió su camino. Calles vacías, casas vacías con ventanas demasiado elevadas para que los ojos humanos pudieran mirar en su interior y escalones demasiado altos para que las piernas humanas pudieran subir por ellos.

La oscuridad llegó a ser completa y el primer estampido del trueno y el brillo del relámpago les llegó por entre los acantilados. Las bestias comenzaron a apresurarse, marchando casi al galope, asustadas por los relámpagos y el agua muy caliente que comenzaba a caer.

Llegaron a una gran plaza, alrededor de la cual se encontraba un rígido rectángulo de casas; estas se encontraban iluminadas por antorchas. En las monstruosas entradas a las casas, se veían pequeñas figuras esparcidas; se trataba de una guardia de korins.

En el centro exacto de la plaza se encontraba una estructura baja y lisa de piedra; no tenía ventanas, sólo una puerta.

Detuvieron los animales ante la entrada sin luz. Galt le dijo a Trevor:

—Bajemos.

La luz lívida y rojiza que brillaba en el cielo le descubrió a Trevor el rostro del korin; reía como ríe un lobo antes de matar. Después sonó un trueno y comenzó a caer la lluvia. Le empujaron violentamente hacia el hueco de la entrada,

Entró dando tumbos sobre un pavimento de baldosas desgastadas por el tiempo. Se encontraban en la más completa oscuridad; sin embargo, los korins se movían con seguridad, como si fueran gatos. El terrestre sabía que ellos habían estado allí antes muchas veces y que les disgustaba estar allí. Sintió cómo el odio y el miedo brotaban de los cuerpos que se encontraban cerca de él; estos sentimientos se podían oler en el aire cálido que los rodeaba.

Los korins no querían estar allí pero tenían que hacerlo; no tenían más remedio.

Se habría caído de cabeza al llegar a un tramo de escaleras descendentes si alguien no le hubiera cogido del brazo. Los escalones eran enormes. Se vio obligado a bajar como los niños pequeños, arrastrándose de escalón en escalón. Desde las profundidades le llegó una ráfaga de aire ardiente, como si saliera de un horno, pero aún así Trevor seguía teniendo frío. Se percató de cómo la dura piedra de los escalones se encontraba gastada por el paso de incontables pies.

¿A quién pertenecían esos pies? ¿A dónde se dirigían?

Un fulgor sulfuroso comenzó a crepitar en la oscuridad. Siguieron descendiendo por lo que parecía un camino muy largo, el fulgor aumentó su brillantez de forma que Trevor pudo ver de nuevo los rostros de los korins. El calor era espantoso, pero el frío aún seguía rodeando al corazón del terrestre.

Los escalones terminaron en una gran sala de techo bajo, tan grande que el extremo opuesto se perdía en la vaporosa oscuridad. Trevor pensó que debían haber salido de la construcción a una caverna natural, porque dispersas por el suelo rocoso brotaban pequeñas fumarolas ardientes y burbujeantes, produciendo una luz mortecina y un olor a azufre.

Alineadas a lo largo de las paredes de la sala, se podían ver filas de estatuas sentadas en tronos de piedra.

Trevor las miró y un escalofrío recorrió su espalda. Las estatuas de hombres y mujeres, o más bien de criaturas semejantes a hombres y a mujeres, estaban sentadas, desnudas y solemnes, con sus manos dobladas sobre sus regazos. Sus ojos hechos de piedra mate rojiza, parecían mirar hacia delante. Sus rasgos extraños y compuestos de forma que reflejaran una extraña y triste paciencia, mostraban arrugas de piedra alrededor de las bocas y en las mejillas.

Las estatuas que habrían tenido, quizá, veinte pies de altura si hubieran estado de pie, habían sido talladas por un maestro del cincel en una sustancia parecida al alabastro,

Galt le sujetó por un brazo y le dijo:

—No, no te vas a escapar ¿Te acuerdas cuando te reías de nosotros? Vamos a ver si vuelves a reír alguna vez más.

Le obligaron a caminar entre las filas de estatuas. Estatuas silenciosas con un curioso y fantasmal aspecto de estar meditando sobre pensamientos y sentimientos hace mucho tiempo desaparecidos, pero que alguna vez fueron importantes en esta ciudad; pensamientos quizá diferentes de los de los humanos pero igual de fuertes.

Ninguna de las estatuas era igual a otra, ni en su cuerpo ni en su cara. Trevor se percató de que tenían detalles que rara vez aparecen en las esculturas, un miembro lisiado, una deformidad, una cara a la que faltaba expresión, ni bella ni hermosa, como esperando que un artista trabajara en ella. Todas las estatuas parecían corresponder a ancianos, aunque Trevor no habría podido explicar la causa de esta impresión.

Había otras salas que se abrían a la principal en la que se encontraban. No tenía medios para adivinar hasta dónde se extendían, pero pudo ver que en ellas se encontraban otras sombrías filas de figuras sentadas, semejantes a las de la sala donde se hallaba.

Estatuas, estatuas innumerables, allí abajo, en los subterráneos de la ciudad…

Trevor se detuvo, moviendo los brazos con fuerza para escapar de sus captores, apoyándose en la roca caliente del suelo con sus pies desnudos. Gritó:

—Es una catacumba. ¡No son estatuas, son cuerpos, son cadáveres sentados!

Galt le contestó:

—Sigue, sigue riéndote.

Le sujetaron, eran demasiados para poder luchar. Trevor sabía que no era con ellos con los que tenía que pelear. Algo le estaba esperando en el fondo de la catacumba, algo que había poseído su mente con anterioridad y que quizá querría…

Se estaban aproximando al final de la gran sala; la luz enfermiza de las fumarolas mostraba las últimas filas de figuras sentadas. ¿Habían muerto allí en esa posición o habían sido traídas aquí después de morir?

Las filas de los dos lados terminaban bruscamente, los dos últimos tronos se encontraban exactamente frente a frente.

Pero en el oscuro final de la pared se encontraba otro trono de piedra solitario, mirando a la tenebrosa oscuridad de la sala; sobre él se sentaba una figura de alabastro semejante a un hombre, rígida; las manos de piedra se apoyaban sobre sus muslos de piedra, era una figura que no se diferenciaba de las demás salvo que…

Salvo que los ojos estaban vivos.

Los korins retrocedieron un poco. Todos salvo Galt, que miró a Trevor, su cabeza inclinada, sus ojos sombríos, su boca nerviosa, sin mirar hacia el ser que se encontraba delante de ellos.

Trevor miró a los ojos de la criatura, remotos y sombríos, semejantes a dos piezas de calcedonia y a la pálida cara de alabastro, todavía viva y con sentimientos, llena de una profunda y extraña tristeza.

La catacumba estaba totalmente silenciosa. Los espantosos ojos estudiaron a Trevor; por un momento, su odio fue atemperado por un extraño sentimiento de piedad, cuando pensó en como sería el cerebro y la inteligencia que se ocultaban detrás de aquellos ojos, que ya se encontraban en la tumba, sabiéndolo.

Unas palabras sin sonido penetraron en su mente diciéndole:

—Una larga vida y una larga muerte, la maldición de mi pueblo.

Una violenta sacudida recorrió el cuerpo del terrestre; casi se volvió para huir al recordar la tortura que había padecido en el cañón. Se dio cuenta de que mientras había estado contemplando al ser, una fuerza gentil y firme, como una sombra que se deslizara, le había invadido; ahora el ya no era dueño de sí.

La voz silenciosa murmuró dentro del terrestre

—A esta distancia no necesito piedras del sol; en otros tiempos no las necesité a ninguna distancia, pero ahora soy viejo.

Trevor miró al ser de piedra que le observaba y luego se acordó de Jen, de Hugh yaciendo muerto en el polvo con un halcón negro destrozándole el cuerpo; el sentimiento de asombro le abandonó y su odio amargo volvió a brillar en su corazón.

—Así que me odias tanto como me temes, pequeño humano. ¿Querrías destruirme?

Trevor notó en el interior de su mente una risa gentil

—He observado a las generaciones de humanos vivir y morir tan rápidamente… y yo estaba aquí antes de que ellos llegaran, esperando.

El terrestre contestó con un gruñido

—Tú no te quedarás aquí para siempre. Esos que eran como tú murieron; tú también lo harás.

—Ciertamente, pero el proceso de morir es lento, pequeño humano, la química de nuestro cuerpo no es semejante a la de las plantas o de los animales basados en el carbono, rápidos en crecer y rápidos en morir. La nuestra es de otro tipo; somos como las montañas, somos sus primos. Las células de nuestro cuerpo están basadas en el silicio; por ello, nuestra carne dura largo tiempo; con la edad, sus movimientos son cada vez más lentos y se vuelve rígida. Pero incluso entonces debemos esperar mucho, muchísimo tiempo, para morir.

Trevor llegó a percibir, parcialmente, la verdad de esa larga espera y eso le hizo sentirse agradecido por la fragilidad de la carne humana.

La voz silenciosa susurró en su interior diciendo;

—Soy el último; durante algún tiempo tuve la compañía de otras mentes de mi raza, pero todos han muerto antes que yo, hace mucho tiempo.

Trevor tuvo una visión de pesadilla del planeta Mercurio, en algún incalculable eón del futuro, un mundo helado que caía sobre un sol apagado, llevando en su interior las filas sin fin de los cuerpos de alabastro, sentados en sus tronos de piedra, erguidos en la negrura mortal bajo el hielo.

Se esforzó en volver a la realidad, aferrándose a su odio como un nadador se aferra al borde de la piscina; con su voz ronca, llena de pasión y amargura gritó:

—Sí, te destruiré. ¿Qué otra cosa podías esperar después de lo que has hecho?

—No pequeño humano, tú no me destruirás, me ayudarás a que yo lo haga.

Trevor le miró con sorpresa y le contestó.

—¿Ayudarte? ¡No podré hacerlo si me matas!

—No morirás, no me serías de utilidad si estás muerto, pero vivo puedes servirme, por eso te he salvado.

—¿Servirte como ellos?

El terrestre se volvió y señaló a los korins que, pensó, estaban esperando. Pero no lo estaban, los korins se estaban aproximando con las manos dispuestas a sujetarlo

Trevor los golpeó; por un instante, cruzó a través de su mente el pensamiento de lo extraña que debía parecer su batalla contra los korins, los golpes, las caídas sobre el pavimento de piedra…, bajo la mirada escrutadora del ser de piedra.

Pero de forma tan extraña como había comenzado, el combate terminó. Una orden imperiosa golpeó su cerebro y un sueño negro se abatió sobre él, como si hubiera sido golpeado por un puño.

V

Oscuridad. Estaba perdido en un mar de oscuridad, y él ya no era el mismo. Huía a través de la oscuridad, corriendo a tientas, gritando por algo que se había ido. Una voz le respondía, una voz que no quería oír…

Oscuridad, sueños.

Amanecer, en las alturas de las montañas resplandecientes. Se encontraba de pie en la ciudad, observando cómo crecía la luz, brillante y sin piedad, observando cómo quemaba la parte superior de los muros más elevados y se deslizaba después hacia abajo, hacia las calles, dibujando densas sombras en los huecos de las puertas y ventanas, de forma que las casas parecían cráneos con sus órbitas vacías y sus bocas sonrientes.

Los edificios ya no le parecían demasiado grandes. Paseaba entre ellos y, cuando llegaba a un tramo de escaleras, las subía con facilidad. La parte superior de las ventanas no estaban por encima de su cabeza. Él conocía estos edificios, miraba a cada uno de ellos mientras paseaba, sabiendo cómo se llamaba y recordando su historia; tenía una memoria muy muy larga.

Los halcones descendían hacia donde se encontraba; eran sus fieles sirvientes, con piedras del sol en sus frentes. Palmeó ligeramente sus cuellos doblados y los halcones silbaron suavemente con alegría; sus mentes se encontraban vacías, salvo por una sensación vaga.

Paseó a través de calles que le resultaban familiares, sin encontrarse con nadie; paseó desde el amanecer hasta la puesta del sol, y cuando cayó la noche, prosiguió su camino. Nada se movía en la ciudad; en ella solo se percibía el silencio de las piedras.

No podía soportar la ciudad. Todavía no había llegado su hora, aunque las sutiles señales de la edad avanzada ya le habían alcanzado. Por ello, bajó a las catacumbas y tomó su puesto junto a los otros que le estaban esperando y con los que aún podía comunicarse mentalmente, de forma que no quedara solo con el silencio.

Los años siguieron pasando sin dejar señales en la tenebrosa oscuridad de las cámaras mortuorias.

Una tras otra, las últimas mentes de las catacumbas fueron quedando en silencio, hasta que todas murieron menos él. Para entonces, la edad ya le había encadenado al lugar en el que ahora se encontraba, haciendo que fuera incapaz de ir de nuevo a la ciudad, donde había vivido de joven, cuando era el más joven de todos… Sannach, le habían llamado el Último.

De forma que siguió esperando la muerte en soledad. Sólo alguien que fuera familia de las montañas podía soportar una espera así en el lugar de los muertos.

Luego, entre una explosión de fuego y el retumbar del trueno, llegó una nueva vida humana al valle. Vida humana, blanda, frágil, receptiva, inteligente y sin protección. Una vida dominada por violentas y desconcertantes pasiones. Con lentitud, muy cuidadosamente, la mente de Sannach llegó a comprenderlos.

Algunos de los hombres eran más violentos que otros. Sannach veía sus emociones como formando estructuras escarlatas sobre el negro de su mente. Ya se habían hecho amos de los otros humanos y por su culpa algunos de los frágiles cerebros, llenos de sentimientos, de los demás, habían llegado a la locura. Sannach pensó:

—A éstos los tomaré a mi servicio, sus estructuras mentales son simples, pero fuertes, yo estoy interesado en la muerte.

En la nave había habido un cirujano, pero estaba muerto. Sin embargo, no había necesidad de cirujano para lo que se iba a hacer.

Cuando Sannach terminó de hablar a los hombres que había elegido, contándoles las funciones de las piedras del sol y diciéndoles la verdad, aunque no toda, todos estuvieron de acuerdo, completamente de acuerdo, con la promesa de poder que les hacía. En ese momento, Sannach tomó el control absoluto.

Las torpes manos de un presidiario, dirigidas por él, se movieron mostrando una exquisita habilidad en el manejo de los escalpelos del cirujano muerto, haciendo una incisión circular y un delicado corte en el hueso de la frente de los convictos.

¿Quién era el hombre que yacía allí, tranquilo bajo el bisturí? ¿Quienes eran los que se agachaban en torno suyo con extrañas piedras en sus frentes? Tienen nombres y yo los conozco; más cerca, más cerca… conozco al hombre que está tumbado con sangre entre los ojos…

Trevor gritó, alguien le abofeteó la cara, con intención y dolorosamente. Volvió a gritar mientras luchaba y agarraba, seguía cegado por las visiones y las nieblas oscuras, la voz que tanto temía le volvió a hablar gentilmente en su mente diciéndole:

—Todo esto ya ha pasado Trevor, ya ha pasado.

La mano, le volvió a abofetear con fuerza, mientras oía una voz humana ronca que le decía:

—¡Despierta, despierta condenado!

Despertó; se encontraba en el centro de una gran sala, agazapado en la actitud de un luchador, tiritando y sudando. Sus manos contraídas no agarraban nada. Debía haber estado, medio inconsciente, moviéndose con violencia, porque había extendido el montón de pieles que se encontraba junto a la pared. Galt estaba observándole.

—Bienvenido, terrestre. ¿Qué se siente al ser uno de los señores?

Trevor le miró. Un rayo de luz penetró por las altas ventanas, muy por encima de su cabeza, haciendo brillar las piedras del sol entre las cejas oscuras de los korins. La vista de Trevor se fijó en un solo punto luminoso. Galt le dijo:

—Sí, es verdad.

Trevor comprendió que los labios de Galt no se habían movido ni habían hecho ningún tipo de sonido, lo cual supuso un terrible golpe para el terrestre.

Galt prosiguió hablando sin abrir la boca.

—Las piedras nos proporcionan una habilidad limitada, por supuesto no como la Suya, pero lo bastante para controlar los halcones e intercambiar ideas entre nosotros cuando no nos encontramos muy lejos unos de otros. Por supuesto, nuestras mentes siempre están abiertas a Él, para cuando le plazca llamarnos.

Trevor preguntó con un susurro, intentando desesperadamente convencerse de que las cosas no eran así:

—No tengo dolor; mi cabeza no me molesta.

—Por supuesto que no. Él tiene cuidado de que no tengas dolores,

—¿Sannach? Si no es este… ¿Cómo conozco su nombre? ¿Y el sueño? ¿Y la pesadilla interminable en las catacumbas?

Galt retrocedió, miró a Trevor y le dijo:

—Nosotros no usamos ese nombre, a El no le gusta. ¿Qué pasa, terrestre? ¿Por qué eres tan inocente? ¿Recuerdas el tiempo en que te reías de nosotros? ¿Has perdido tu sentido del humor?

De golpe cogió a Trevor por los hombros y lo giró, colocándole ante una gran lámina de una sustancia vidriosa pulida que se encontraba en la pared. Un espejo para gigantes en la que se reflejaba toda la inmensa habitación, que hacía que las figuras de los hombres parecieran de enanos.

Galt levantó la cabeza de Trevor y le dijo:

—Vamos, mírate la cara.

El terrestre se sacudió de las manos de Galt. Se acercó al espejo sin que le ayudaran, colocó sus manos sobre la fría superficie y se miró el rostro y vio lo que había en él. Era verdad.

Entre sus cejas centelleaba y brillaba una piedra del sol. Su rostro, el rostro que le era familiar, normal, no muy feo, al que se había acostumbrado durante toda su vida, se había transformado en algo monstruoso y antinatural, una máscara que le daba aspecto de duende, en la que aparecía un tercer ojo maligno.

Un escalofrío recorrió su corazón y sus huesos. Se alejó del espejo, retrocediendo un poco; sus manos se movieron ciegamente hacia arriba, con lentitud, dirigiéndose a la piedra que se encontraba en su frente. Su boca se encontraba doblada como la de un niño; dos lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

Sus dedos tocaron la piedra; entonces se llenó de ira, clavó las uñas en su frente, agarró la dura piedra, intentando arrancársela, sin importarle si moría en el intento.

Galt le observaba; sus labios esbozaron una sonrisa, pero en sus ojos se leía un odio cerval.

La sangre se deslizó a los dos lados de la nariz de Trevor, pero la piedra del sol seguía en su sitio. Sollozó y clavó sus uñas aún más profundamente en su frente. Sannach le dejó proseguir hasta que se causó un dolor agudo, como una cuchillada de agonía que parecía capaz de cortarle la cabeza en dos y desprender estas mitades de su cuerpo. En ese momento, Shannach actuó con toda la fuerza de su mente.

No se enfadó, porque no tenía sentimientos, ni crueldad, porque no era más cruel que las montañas que eran su familia. Actuó porque era necesario.

Trevor notó que el frío y solitario poder lo arrollaba como si se tratara de una avalancha. Movió sus brazos, como si así lo pudiera detener, pero esto rompió sus defensas reduciéndolas a la nada, entonces la fuerza se introdujo en la ciudadela más profunda de su mente.

En esta trepidante y oscura fortaleza, todo lo que era propio de Trevor se hundió, perdiéndose su armamento de odio; sólo débilmente recordaba que, una vez, en un estrecho cañón, había sido capaz de hacer retroceder a su enemigo y conseguido volver a ser libre.

Entonces, algún instinto animal, muy por debajo del nivel del pensamiento consciente, le avisó de no presentar la última batalla en aquel momento, sino enterrar la pequeña arma que constituía este recuerdo y esperar, dejar que este recuerdo que todavía controlaba siguiera sin modificar e incluso sin conocer, por su captor.

Trevor dejó caer sus manos con desmayo y su mente quedó atontada. La fría y negra marea de poder se detuvo y luego comenzó a deslizarse alejándose, reinándose de las amenazadas murallas de su mente. Desde fuera de los límites internos de su cerebro, Sannach habló:

—Tu mente está más cerrada que las de los korins nacidos en el valle. Ellos están bien acondicionados, pero tú… tú recuerdas que una vez me desafiaste. Entonces el contacto fue imperfecto, ahora no es imperfecto. Trevor, recuerda esto también.

Trevor lanzó un largo y trabajoso suspiro y luego susurró:

—¿Qué quieres de mí?

—Ve y mira la nave; tu mente me dice que tú entiendes de esas cosas; ve y mira si puede volver a volar.

La orden de Sannach sorprendió por completo al terrestre.

—¡La nave! Pero ¿por qué…?

Sannach no estaba acostumbrado a que sus órdenes suscitasen preguntas, sin embargo contestó con paciencia.

—Aún me queda un poco de vida, varias de vuestras cortas generaciones, he estado demasiado tiempo en este valle, demasiado en estas catacumbas, quiero salir de aquí.

Este deseo sí que lo podía comprender Trevor. Habiendo tenido un atisbo de la pesadilla que constituía la mente de Sannach, podía comprenderlo perfectamente.

Por un instante, tuvo lástima de aquella criatura atrapada, que se encontraba sólo en el Universo, entonces se interrogó a sí mismo.

¿Qué harás si dejaras el valle? ¿Qué harías si llegaras a otro asentamiento humano?

—¿Quién sabe? Aún me queda una cosa, curiosidad.

—¿Te llevarías contigo a los korins y a los halcones?

—Algunos; ten en cuenta que son mis ojos y mis orejas, mis manos y mis pies; pero Trevor, percibo que no estás de acuerdo.

Con amargura el terrestre contestó:

—¿Qué importa lo que yo piense? Iré a mirar la nave.

Galt se le acercó con un puñado de antorchas y le dijo:

—Vamos, te enseñaré el camino.

Pasaron a través de la gran puerta, saliendo a las calles, entre los enormes y vacíos edificios cuadrados. Eran las calles y los edificios que el terrestre había conocido en su sueño, recordando que, en su pesadilla, había luces y voces en la ciudad. Trevor se dio cuenta de que sólo le acompañaba Galt, dirigiéndole hacia la parte del valle que el no había visitado nunca. Entonces su mente volvió a pensar en algo que ni el impacto que le había producido despertar con la piedra en la frente le había hecho expulsar de su consciencia.

Jen.

Un pánico repentino se extendió a lo largo de su cuerpo. ¿Cuánto tiempo había pasado en las catacumbas desde que se puso el sol? El suficiente tiempo para que pudiera suceder casi cualquier cosa.

Se imaginó a Jen desgarrada por los halcones, su cuerpo yaciendo muerto como el de Hugh había yacido. Se volvió para atacar a Galt que había sido el amo de la pareja.

De repente Sannach le habló con el fantasmal silencio al que se encontraba acostumbrado.

—La mujer está segura; aquí, cuídate de ti mismo.

Su mente había sido ocupada firmemente y le dirigió hacia un canal que era completamente nuevo para él. Sintió una curiosa y pequeña impresión con el contacto y de repente se encontró mirando hacia abajo, desde un punto que se encontraba en alguna parte del cielo.

Vio un establo rodeado de cercas de piedra y en su interior pequeñas figuras. Sus ojos no hubieran visto más, pero los ojos que empleaba ahora eran más agudos que los de un águila, aunque no distinguían el color, sino sólo el blanco el negro y los matices intermedios.

Reconoció a una de las distantes figuras como Jen.

Quería acercarse a donde se encontraba la mujer, quería acercarse mucho. De una forma más bien oscura, su punto de vista comenzó a descender girando, bajando cada vez más.

Jen miró hacia arriba. Trevor vio como la sombra de unas alas grandes se extendía sobre la mujer; entonces comprendió que estaba viendo a través de uno de los halcones. Hizo que éste se retirara para no asustar a la mujer, pero no antes de poder ver el rostro de la mujer. La cara rígida, como tallada en piedra de Jen había desaparecido para dejar paso al rostro de una tigresa herida. Trevor le dijo a Sannach:

—La quiero.

—Le pertenece a Galt, yo no interfiero.

Galt se encogió de hombros y dijo:

—De acuerdo, quédatela, pero mantenla encadenada; es tan peligrosa que no vale para nada, salvo como carne para los halcones.

La nave no se encontraba muy lejos de la ciudad. Yacía volcada sobre uno de sus costados, justo delante de una pequeña estribación, sobresaliendo delante de la barrera de acantilados. El golpe había sido duro, algunas de las planchas del casco se habían doblado, pero visto desde fuera, el daño no parecía irreparable… si uno tenía los conocimientos y las herramientas de trabajo necesarios.

Hace trescientos años podría haber volado de nuevo, pero ahora, los que tenían los conocimientos y la voluntad de repararla estaban muertos; los presidiarios querían permanecer en donde se encontraban.

El fuerte metal del casco exterior, una aleación capaz de resistir una fricción capaz de quemar un meteoro, había soportado bastante bien los tres siglos de clima mercuriano. Estaba corroído y en aquellos lugares en donde se habían formado grietas, el casco interior se veía lleno de óxido. De todas formas, el casco aún mantenía la forma de una nave.

Shannach preguntó con ansia:

—¿Volará?

Trevor le contestó rápidamente:

—Todavía no lo sé.

Galt encendió una linterna y se la entregó, a la vez que le decía:

—Yo me quedaré en este lugar.

Trevor se rio y le contestó:

—¿Cómo vas a volar sobre las montañas?

—Él verá cómo, cuando llegue la hora. Toma estas otras antorchas, allí está muy oscuro, —le contestó Galt.

Trevor subió por el costado y penetró por una escotilla, andando con mucho cuidado sobre las cubiertas de la nave, inclinadas y llenas de óxido. Se había quitado a la nave todo lo que podía ser de algún uso, dejando únicamente las habitaciones desnudas, de las que casi había desaparecido el esmalte de las paredes y algunas literas cubiertas de moho.

En un armario junto a la escotilla encontró varios trajes espaciales. El tejido se había podrido, pero algunos cascos todavía se podían emplear y la mitad de las botellas de oxígeno todavía mantenían el gas en su interior. Sannach le urgió con impaciencia:

—Trevor, ve a lo esencial.

—El puente de mando todavía estaba intacto, aunque los vidrios, formados de múltiples capas de glasita, mostraban roturas en forma de tela de araña. Trevor examinó los controles. Era un auténtico aventurero del espacio, acostumbrado a volar en su pequeña nave a enormes distancias del mundo en el que hacía la prospección. En el puente había algunos aparatos que él no conocía, pero, en conjunto, comprendía bastante bien el funcionamiento del puente de mando.

—No hay que ir muy lejos Trevor, sólo sobre las montañas, leo en tu mente y recuerdo lo que leí en las mentes de los que murieron en la caída de la nave; más allá de la muralla de montañas hay una llanura de roca pelada que se extiende un centenar de vuestras millas; luego hay otra cresta montañosa, que parece sólida, pero no lo es; más allá, hay un fértil valle, veinte veces más grande que Korith, en donde viven terrestres.

—El valle sólo es parcialmente fértil y las minas que trabajaron los terrestres están casi cerradas, Pero unos pocos terrestres todavía viven allí y algunas naves aterrizan.

—Eso está bien, un lugar pequeño para empezar…

—¿Para empezar a qué?

—¿Quién lo sabe? Tú no comprendes, Trevor. Durante siglos he sabido exactamente lo que haría. El no conocer supone una forma de renacer.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Trevor, que siguió analizando los controles. Los cables eléctricos, protegidos por capas de aislante inperviplast y los demás conductos, parecían en buen estado. La cámara de los generadores, que se encontraba en la parte baja, había sufrido daños, pero no de gran consideración.

Había baterías de repuesto, corroídas, pero que, si se cargaban, podían funcionar por un cierto tiempo.

—¿Volará?

—Te he dicho que todavía no lo sé. Será preciso trabajar mucho.

—Hay muchos esclavos para realizar este trabajo.

—Sí, pero sin combustible será inútil.

—Mira a ver si hay combustible.

Los perfiles de lo que Trevor ocultaba en la parte más secreta de su mente iban definiendo una idea cada vez más clara. Él no quería imaginarlo nítidamente, pues entonces Sannach también se daría cuenta. Comenzó a pensar con intensidad sobre los generadores, las baterías y la forma de cargarlas.

Se arrastró a lo largo de las oscuras entrañas de la nave muerta, intentando llegar hasta la proa. La antorcha proporcionaba una luz rojiza y humeante, que iluminaba almacenes abandonados y habitaciones saqueadas. Un gran compartimente se encontraba cerrado por una pesada puerta, que se había desprendido con el impacto como si fuera hojalata. Trevor pensó:

—De aquí es de donde salieron los presidiarios, como si fueran lobos escapando de una trampa.

En las salas inferiores, donde peor había sido el impacto, había útiles de minería y maquinaria agrícola… todo deshecho, sin ninguna utilidad, pero, a pesar de todo, imponente, con sus arados oxidados y las formas extrañas en que había quedado la maquinaria. La visión de la maquinaria le hizo pensar en armas; dejó desarrollarse la idea, pero mezclada con la figura de hombres trabajando en la cosecha. Shannach lo comprendió:

—¿Armas?

—Pueden ser utilizadas como tales. El metal que contienen puede ser empleado para reparar el casco.

Encontró los depósitos de combustible. En los normales vio que se había aprovechado hasta el último grano de polvo del material fisionable, pero los depósitos de emergencia todavía tenían algo en las roscas que los cerraban. No mucho, pero lo suficiente.

VI

Una gran excitación comenzó a recorrer el cuerpo de Trevor, demasiado intensa para poder ocultarla en un rincón de su mente. No lo intentó, dejó que se manifestara libremente en su cerebro; entonces Sannach murmuró:

—Estás contento, la nave volará. Estás pensando que cuando lleguemos al otro valle y te encuentres nuevamente en medio de tu gente, hallarás el medio de destruirme. Quizá sea así, ya veremos.

A la luz de la humeante antorcha, mirando hacia abajo a un sucio y estrecho pasadizo, vio las cámaras de ignición, con los tubos sellados cubiertos de óxido. Trevor sonrió; se podía pensar una mentira al igual que decirla. Sannach, en algún sentido, era humano.

—Necesitaré ayuda, toda la ayuda que esté disponible.

—La tendrás.

—Llevará tiempo. No me apresures y no me distraigas. Recuerda, tengo tantas ganas de cruzar las montañas salir de este valle como tú.

Shannach rio.

Trevor consiguió más antorchas y comenzó a trabajar en la sala de generadores. Notó que Shannach se había retirado de su interior, ocupándose ahora de los korins y de los esclavos.

A pesar de todo, no disminuyó sus precauciones. Las áreas de su cerebro que se encontraban abiertas estaban llenas de deseos de venganza, venganza que se ejecutaría cuando alcanzaran el otro valle.

Poco a poco, las preocupaciones de tener que trabajar con maquinaria anticuada y parcialmente destruida, expulsaron de su mente cualquier otra idea. Pasó un día y una noche y otro medio día, antes de que las cargas fueran estibadas de la forma que deseaba, antes de que un generador destrozado pudiera funcionar con una carga cuatro veces menor de su potencia normal. Las mejores baterías de repuesto se podían cargar.

Pasó de la oscuridad iluminada por la luz de la antorcha al puente, quedando cegado por la luz como si fuera un topo; allí se encontró a Galt sentado; el korin le dijo:

—Él confía en ti, pero no demasiado.

Trevor le miró ceñudo. El cansancio, la excitación y un sentimiento de no poder disponer de su destino, se habían combinado para colocarlo en un estado de irrealidad, en donde su mente operaba con más o menos independencia.

Había formado una fuerte muralla protectora alrededor de su castillo interior, de forma que ocultaba sus pensamientos, incluso a sí mismo. Ya casi había comenzado a creer que iba a hacer volar aquella nave hasta llegar a otro valle y luchar con Sannach allí. Por ello no se sorprendió de oír decir suavemente en su mente a Sannach:

—Trevor, puedes intentar irte tú sólo, pero eso no me gustaría.

El terrestre gruñó y contestó:

—Creo que me controlas a tal nivel, que no podría escupir si tú me lo prohíbes

—Me estoy enfrentando aquí a muchas cosas que no conozco; nunca fuimos un pueblo aficionado a la mecánica; por ello, muchos de tus pensamientos, aunque los leo nítidamente, no tienen significado para mí. Trevor, efectivamente puedo controlarte, pero no puedo arriesgarme con la nave.

—No te preocupes, no puedo llevarme la nave antes de que el casco esté reparado; si lo hiciera se caería en pedazos.

Lo que Trevor acababa de decir era cierto, el terrestre había hablado con honradez.

—A pesar de todo, Galt estará a tu lado, como mis manos y mis pies, como una guardia adicional a ese objeto que llamas panel de control y que tu mente me dice que es el corazón de la nave. Te prohíbo tocarlo hasta que llegue la hora de partir.

El terrestre escuchó la risa silenciosa de Sannach.

—Trevor, la traición está implícita en tu mente, pero tendré tiempo. Los impulsos de tu pensamiento son muy rápidos y no puedo leerlos con antelación. Pero hay un intervalo entre la idea y su realización práctica. Quizá sólo una fracción de segundo. Pero eso será suficiente para detenerte.

Trevor no le discutió. Estaba nervioso por el esfuerzo de no entregar el último reducto de su individualidad y de fijar con fuerza sus pensamientos en la dirección que deseaba Sannach, sin apartarse un ápice ni a la izquierda ni a la derecha.

Pasó una mano sucia sobre cara, temblando al tocar la piedra del sol que desfiguraba su frente y dijo con tono sombrío:

—Los alojamientos deben limpiarse. La nave nunca levantará su peso; además, necesitamos su metal para reparaciones.

Pensó, de nuevo, intensamente, en las armas que se podían hacer con el metal y dijo:

—Envíame a los esclavos.

Con firmeza Sannach le contestó:

—No, los korins realizarán el trabajo, no pondremos nada que pueda convertirse en arma en manos de los esclavos.

Trevor permitió que una ola de desagrado recorriera su mente, luego se encogió de hombros y dijo:

—De acuerdo, pero envíamelos.

Se acercó a una de las amplias escotillas y se quedó de pie, mirando hacia la ciudad. Los esclavos habían sido amontonados a cierta distancia de la nave, para que ésta estuviera segura. Estaban esperando como ganado hasta que fueran necesarios. Unos cuantos korins montados les vigilaban, mientras los halcones volaban sobre sus cabezas.

Viniendo hacia la nave, moviéndose con una lentitud que evidentemente era una forma de protesta, se aproximaba un pequeño ejército de korins. Trevor podía sentir claramente el pensamiento de aquel grupo. Durante toda su vida jamás se habían ensuciado las manos trabajando; estaban enfadados por tener que trabajar ahora como si fueran esclavos.

Clavándose las uñas en las palmas de sus manos Trevor salió al exterior para mostrar a los korins lo que tenían que hacer.

No podía mantener oculta durante mucho tiempo la idea que mantenía dolorosamente oculta en su mente bajo muchas capas de verdades a medias y engaños. Lo que ocurriera debería ocurrir pronto y Sannach lo sabría.

A la luz humeante de muchas antorchas los korins comenzaron a luchar en las salas exteriores con las masas de metal oxidado que antes fueron máquinas. Trevor le dijo a Sannach

—Envíame más aquí ahajo; estas cosas son muy pesadas.

—Están todos aquí, menos los que guardan a los esclavos; estos no pueden abandonar su puesto.

—De acuerdo; entonces haz trabajar a los que están aquí.

Volvió a las cubiertas llenas de metal, atravesando pasadizos inclinados; al principio se movía con lentitud; luego, cada vez más deprisa, con sus pies desnudos arrancando capas de óxido y su cara, con el tercer y fantasmal ojo, blanca y extrañamente tranquila.

Por su mente cruzaban corrientes de pensamientos absurdos, confusos y sin sentido; camuflaje desesperado destinado a ocultar hasta el último instante aquello que Sannach no debía conocer. La voz mental de Sannach sonó alerta y llena de alarma.

—Trevor.

Lo que fuera iba a suceder ahora, en la oscuridad, había llegado la hora, no podía mantenerlo oculto durante más tiempo. Estalló todo, como un resplandor rojo en la oscuridad. Sanach lo supo y le atacó con todo el frío poder de su mente, ahogándole.

Trevor llegó corriendo al puente de mando.

La primera ola negra de poder mental le golpeó allí aplastándolo. El puente de mando parecía crecer alcanzando dimensiones inauditas, propias del delirio, Galt le esperaba al otro extremo del puente y detrás de él, se hallaba un pequeño interruptor que debía ser conectado exactamente en aquel instante.

El inmenso poder de Sannach le volvió a golpear, no dejándole pensar, ni moverse, ni ser. Pero muy en su interior, en aquella parte de la mente de Trevor que había permanecido oculta, las murallas mentales no se habían derrumbado y se mantenían en alto, con la señal de la determinación de luchar.

Este era el momento, el tiempo de luchar y Trevor desenterró su armamento de furia que había mantenido enterrado hasta ese momento, dejó libre su odio mientras le gritaba a la fuerza extraña:

—¡Te vencí una vez y volveré a hacerlo!

La cubierta comenzó a oscilar bajo sus pies, las grandes lonas desprendidas de las paredes pasaban oscilando como velos entre la niebla. No sabía si se estaba moviendo o estaba quieto, pero seguía notando el enorme peso que soportaba su cerebro, que se encontraba a punto de estallar, como si aguantara una montaña que oscilaba y caía. Intentó suavizar su odio que era la única arma que le quedaba para luchar.

Furioso consigo mismo, insultado y ultrajado. Furioso por Jen, que llevaba en sus hombros las rojas cicatrices, Furioso por Hugh, que yacía muerto bajo un asesino obsceno. Furioso por todas las generaciones de gente decente que había vivido y muerto en la esclavitud, con el único propósito de aligerar el tiempo de espera de Shannach.

Vio rozándole el rostro de Galt, que curiosamente le pareció enorme. Quedó asombrado. Sus dientes desnudos brillaron mientras le decía al korin:

—Le derroté una vez.

Galt tenía alzadas sus manos. Tenía un cuchillo en su cinturón pero se le había ordenado que no lo usara, al menos no para matar.

Sólo Trevor podía hacer que la nave volara. Galt avanzó y sujetó al terrestre, pero su presa era insegura. Su mente increpaba a Shannach diciendo:

—¡No puedes detenerlo! ¡No puedes!

Trevor, que este momento se encontraba parcialmente fundido con Shannach, percibió este grito y sonrió. Algo había estallado dentro de él a raíz del contacto físico que había tenido con Galt. Ahora no tenía ningún control sobre la situación, ni le quedaba ningún pensamiento que no fuera una locura, sino únicamente el deseo salvaje de dos cosas, una de las cuales era destruir al monstruo que se alzaba frente a él. De repente, Shannach dijo:

—¡Mátale! Está loco y nadie puede controlar a un humano trastornado.

Galt hizo lo que pudo para obedecer la orden, pero las manos de Trevor ya se encontraban rodeando la garganta del korin, y sus dedos se hundieron profundamente en la carne.

Se produjo un sonido agudo de hueso roto.

Dejó caer el cadáver. Ahora no podía ver más que una pequeña mancha de luz entre la oscilante oscuridad.

Este sencillo punto de luz tenía un interruptor rojo en su centro. Trevor llegó a donde se encontraba y lo pulsó; este era el segundo deseo salvaje que tenía.

Durante un pequeño lapso de tiempo no sucedió nada; luego, el terrestre se colocó detrás del cuerpo de Galt. Shannach se encontraba en alguna otra parte, gritando avisos que llegaron demasiado tarde. Trevor tuvo tiempo de lanzar un ronco grito de triunfo y de felicitarse a sí mismo.

La nave saltó bajo sus pies. Se oyó un crujir apagado, luego otro hasta que los últimos tanques se quedaron sin combustible. La nave y con ella la sala del puente, rodó hasta que se detuvo de golpe, las puertas quedaron abiertas de par en par. La nave atronaba con los chirridos del metal al desgarrarse, doblarse y romperse en trozos. Después los ruidos se extinguieron. El suelo dejó de moverse y la cubierta se quedó quieta bajo los pies de Trevor. Se hizo el silencio.

El terrestre se arrastró por la nueva pendiente que presentaba el suelo de la sala del puente de mando hasta llegar a la escotilla, salió por ella y se encontró en el exterior bajo la implacable luz del sol.

No podía ver exactamente lo que había hecho, pero lo que fuera, era bueno, había funcionado. Los últimos restos de combustible habían sido suficientes para cumplir su misión.

Toda la parte superior del casco había desaparecido y con él la mayoría de los korins de Shannach; sólo quedaban unos pocos, atrapados en las cubiertas inferiores, condenados a una muerte horrible.

Entonces, totalmente sorprendido, Shannach habló en el interior de la mente de Trevor:

—¡De verdad que me estoy haciendo viejo! He malinterpretado tu dureza y la capacidad de guardar un secreto que tiene una mente fuerte y joven. Me encontraba acostumbrado a mis obedientes korins.

Salvajemente, el terrestre le preguntó:

—Ves lo que les está sucediendo a los últimos que quedan. ¿Lo puedes ver?

Los últimos korins supervivientes eran los que se encontraban fuera de la nave, vigilando a los esclavos; parecían sorprendidos y atontados por el colapso de su mundo. Con la espontaneidad de un tornado, los esclavos se habían levantado contra lo que quedaba de sus antiguos amos. Habían esperado demasiado tiempo; ahora daban muerte a los halcones y los korins.

—¿Lo puedes ver, Shannach?

—¡Lo puedo ver Trevor, ahora vienen a por ti!

Efectivamente, así era; avanzaban hacia donde se encontraba, ebrios de sangre, dispuestos a matar a cualquier ser que llevara la odiosa piedra del sol en la frente.

Jen se encontraba a la cabeza de los esclavos y también Saul, con las manos rojas.

Trevor se dio cuenta que tenía menos de medio minuto para intentar salvar su vida, estaba al tanto que Shannach, aunque se había retirado, le observaba ligeramente divertido.

El terrestre le habló roncamente a Saul y a los demás:

—¡Os di la libertad y como recompensa queréis matarme!

Saul gruñó y contestó:

—Nos traicionaste en la cueva y ahora…

—Es verdad que os traicioné, pero no lo hice a propósito, hay algo más poderoso que los korins; no lo sabíais vosotros mismos. ¿Cómo lo iba a conocer yo?

Trevor habló deprisa, intentando salvar su vida les habló de Sannach y de cómo los propios korins no eran más que esclavos. Saul le contestó con desprecio:

—Lo que has dicho es una vil mentira.

—¡Mirad vosotros mismos en las criptas que se encuentran bajo la ciudad! Pero hacedlo con cuidado.

Miró fijamente a Jen, no a Saul; al poco tiempo la mujer dijo con lentitud:

—Quizá exista ese Shannach, quizá por eso nunca se nos permitió penetrar en la ciudad, para que los korins siguieran manteniendo que eran dioses.

—¡Os digo que es otra de sus mentiras!

Jen se volvió hacia Saul y le dijo:

—Vamos a la ciudad a ver qué hay; lo mantendremos bajo custodia.

Saul dudó, pero al final, acompañado por media docena de hombres se encaminó hacia la ciudad.

Trevor se sentó sobre el caliente césped que se encontraba medio arrancado. Se encontraba muy cansado, además no le gustaba en absoluto la forma en que la sombra de Shannach se había retirado de su mente.

Las montañas se alzaban como si intentaran alcanzar al sol; cuando las sombras comenzaron a arrastrarse hacia las pendientes inferiores, Saul y los demás regresaron.

Trevor miró a sus rostros y rio sin piedad a la vez que les preguntaba

—¿Es verdad o no?

Saul, temblando, contestó:

—Sí… sí.

—¿Habló contigo?

—Comenzó a hacerlo, pero echamos a correr.

Saul lanzó un grito, esta vez no fue un grito de odio sino de terror:

—Nunca podremos matarle, él es el valle y nosotros estamos atrapados en su interior, no podemos salir de aquí.

Trevor contestó:

—Sí, podemos salir.

VII

Saul le lanzó una mirada penetrante, a la vez que decía:

—No existe ningún camino que permita atravesar las montañas, ni siquiera hay aire en las alturas.

—Existe un camino, yo lo encontré en la nave —Trevor se levantó y comenzó a hablar con una repentina rudeza—: Un camino que, de momento, no puede ser para todos, sino sólo para tres o cuatro, pero si uno de ellos sobrevive, podrá volver con naves tripuladas, para llevarse de aquí a los restantes —Miró a Saul y le preguntó—: ¿Vendrás conmigo?

El hombre delgado dijo roncamente:

—¡Antes de nada debo confiar en ti Trevor! Pero ¿hay algo qué permita salir de aquí?

De repente, Jen dijo:

—Yo también iré, soy tan fuerte como Saul.

Eso era verdad y Trevor lo sabía. La miró durante un largo rato, pero no pudo leer en su rostro. Luego se encogió de hombros y dijo:

—De acuerdo.

En ese momento se oyó murmurar una voz que decía:

—Esto es una locura, no se puede respirar en la parte superior de la cadena de montañas. ¡No hay aire!

Trevor penetró con dificultades en lo que quedaba de la destrozada nave y salió llevando escafandras y botellas de oxígeno que parecía habían sido conservadas para este propósito. Mostrándoselas, dijo:

—Respiraremos, estos… —Buscó una palabra que pudiera explicarles lo que tenían las botellas— estos recipientes contienen la esencia del aire, las podemos llevar con nosotros y respirar.

—Pero ¿y el frío?

—Tenéis pieles curtidas ¿verdad? ¿Y goma vegetal? Puedo enseñaros a confeccionar trajes que nos protejan del frío, salvo que deseéis quedaros aquí con Sannach.

Saul tembló y dijo:

—Eso no, haremos lo que dices.

Durante las horas que siguieron, mientras las mujeres trabajaban con suaves pieles curtidas y goma resinosa, Trevor puso a punto las escafandras que llevarían. Durante todo este tiempo, Shannach permaneció silencioso.

Silencioso, pero no se había ido. Trevor notó su sombra en la mente. Sabía que Shannach estaba observando, pero el Último no hizo ningún intento de ponerse en contacto con él.

Los esclavos le observaban, todavía podía observar miedo y odio en sus ojos cada vez que contemplaban la piedra del sol que se encontraba en su frente.

Jen le observaba y no decía nada. Trevor, por más que la observaba, no podía leer nada en su rostro. ¿Estaría pensando en Hugh y en cómo los halcones le habían atacado?

A media tarde se encontraban preparados. Comenzaron lentamente su ascensión, hacia los pasos que se encontraban más allá del cielo. Él, Saul y Jen eran tres grotescas figuras sin forma, vestidos con los trajes de tres capas de pieles, sellados burdamente con goma y con las escafandras pegadas al traje, ya que no tenían pieza de cuello.

Sus rostros se encontraban envueltos en telas y llevaban introducidos en sus bocas el final del tubo del oxígeno, porque no eran tan ingenuos como para pensar que las escafandras fueran impermeables.

Conforme ascendían, las sombras de la tarde se extendían sobre el suelo del valle. El hombre que les había acompañado para ayudarles se volvió hacia la llanura, mientras ellos tres seguían adelante. Saul abría la marcha y Trevor la cerraba.

Shannach aún no había hablado.

La atmósfera quedó atrás y comenzaron a avanzar en el vacío. Pequeños seres que ascendían sobre una inmensidad de roca virgen en la oscuridad que se extendía entre los brillantes picos arriba y el resplandor de la tormenta vespertina abajo.

Arriba, arriba, hacia el paso, esforzándose dolorosamente, ayudándose entre ellos, allí donde uno sólo no podía ascender; todo a través de un frío que entumecía y un silencio horrible. Tres figuras torpes arrastrándose, encima del mismo cielo, caminando en el horror del infinito, donde las rocas que arrancaban con sus pies caían sin hacer ruido como en un sueño sin sonido, en el que no había ni ruido, ni luz, ni tiempo.

Trevor se dio cuenta de que debían haber alcanzado el paso porque ahora, a ambos lados, se levantaban pendientes que nunca habían sido tocadas por el viento, la lluvia o las raíces de algo viviente. Siguió caminando dando tumbos, hasta que el camino comenzó a descender y su marcha se hizo más fácil.

Habían cruzado el puerto, pero apenas les quedaba oxígeno.

Descendían tropezando, deslizándose, medio dormidos, ansiando el aire de debajo. Ya se encontraban en el otro lado de la montaña, encima de una llanura rocosa que conducía a…

Entonces, finalmente, Shannach se rio y dijo:

—Hábil… ¡Es muy hábil tu procedimiento de escapar, sin necesidad de una nave! Pero tú volverás con una, y me llevarás al mundo exterior. Te recompensaré en gran medida.

Trevor le contestó mentalmente:

—No, no Shannach; si llegamos me extraerán la piedra del sol y volveremos a rescatar a los esclavos, no a ti.

—No, Trevor. En este momento, eres mío; me sorprendiste y engañaste una vez, pero ahora conozco tu truco; tengo abierta toda tu mente; no puedes volver a fingir una vez más. La forma gentil en que se realizó la negativa era fría y terrible

En la oscuridad, bajo el paso hacía frío, mucho frío. Un escalofrío penetró muy profundo en el alma de Trevor y la congeló.

Ahora, Jen y Saul se encontraban debajo del terrestre, resbalando mientras descendían a lo largo de la roca cortada, en el borde del abismo, habiendo alcanzado las zonas cubiertas por la atmósfera de Mercurio, donde nuevamente se oían los sonidos de la vida. Les vio quitarse las escafandras e inmediatamente él hizo lo mismo, quitándose la suya y respirando un aire helado que sus pulmones, casi exhaustos, recibieron como una cuchillada.

Shannach dijo con suavidad:

—Ya no los necesitamos más; pueden suponer un peligro cuando hallemos a otros hombres. ¡Mátalos, Trevor!

Trevor comenzó a responder con rabia y de repente notó como si una gran mano apretara su mente, la agitara, le diera la vuelta y la cambiara. Su furia desapareció en la oscuridad.

Sin embargo llegó a pensar. Hay muchos guijarros, puedo golpearles con ellos y arrojarlos al abismo tan fácilmente…

Se dirigió hacia un montón de rocas redondeadas, tomó una lo suficientemente grande y miró a las dos torpes figuras que se encontraban debajo de él, en el borde del abismo.

—Trevor, esta es la forma de deshacerte de ellos, pero… ¡Hazlo deprisa!

El terrestre se gritó a sí mismo con una voz débil que sólo era el débil eco de una fuerza de voluntad que se desvanecía, de un yo moribundo.

—¡No, no lo haré!

—Trevor, lo harás y ahora mismo, ellos sospechan.

Saul y Jen se habían vuelto. El rostro de Trevor, que ahora se encontraba expuesto al frío entumecedor que casi no sentía, les debió decir todo.

Comenzaron a correr a trompicones, dirigiéndose a donde se encontraba el terrestre. Era una distancia corta, pero podría ser demasiado tarde. Trevor gritó sin fuerzas:

—¡Mira, Shannach!

El tenía ahora en sus manos la roca; si la dejaba caer los arrollaría.

Pero había otra forma de actuar. El terrestre era posesión de Shanach mientras estuviera vivo; existía una forma de evitar traicionar de nuevo al pueblo de Jen, esta forma era alcanzar la muerte.

Empleó los últimos restos de su moribunda voluntad en aproximarse al borde del abismo. Unos cientos de pies más abajo un hombre podría yacer tranquilo por toda la eternidad.

—¡Trevor, no, no!

La poderosa orden de Shannach le detuvo cuando se estaba balanceando en el mismo borde del precipicio. En ese momento los brazos de Jen lo atraparon por detrás.

Oyó la voz de Saul gritando. Cortante y ronca en el aire de los niveles superiores:

—¡Tírale al abismo! ¡Es un korin! ¿No le has visto la cara?

Jen respondió:

—¡No! Ha intentado arrojarse al abismo por nosotros.

La verdad era que Trevor estaba poseído por Shannach; éste había puesto fin a la pequeña revuelta del terrestre y ahora, orgullosamente, le daba órdenes.

—¡Mata a la mujer y al hombre!

Trevor lo intentó; en ese momento se encontraba totalmente poseído por Shannach. Ansiosamente, con todas sus fuerzas intentó matarles, pero ambos, la mujer y el hombre, en ese momento, le tenían sujeto.

Eran demasiado fuertes para él y no podía obedecer al Último aunque lo intentara. Jen gritó:

—¡Átale los brazos! Tenemos que llevárnoslo y no podemos hacerle ningún daño.

La rabia de Shannach fluía a través de Trevor, el terrestre gritó y luchó, pero no le valió de nada.

Le arrastraron hacia la parte baja de las montañas; el terrestre no pudo obedecer… ¡no pudo!

Luego notó desaparecer el odio de Shannach, que lo dejó sin esperanza. Trevor notó que perdía el conocimiento y que caía en la oscuridad, percibiendo con la mente el último grito del extraño:

—¡Soy viejo, muy viejo!

VIII

Trevor despertó con lentitud, alzándose sobre un oscuro mar de olvido, sólo para volver a sumergirse en él; en aquellos cortos intervalos, sólo era consciente de que yacía en un lecho y de que le dolía la cabeza.

Llegó un momento en que se despertó y no volvió a caer inconsciente. Tras un período de tiempo abrió los ojos y vio un techo de metal, entonces dijo:

—¡Lo conseguimos!

Una voz amistosa le contestó:

—Sí, tú lo conseguiste, esta es Ciudad Solar; has estado aquí bastante tiempo ya.

Trevor se giró dirigiendo su cabeza a donde se oía la voz; allí se encontraba un doctor de chaqueta blanca junto a su cama. Sin embargo no vio a este hombre, no al principio. Sólo vio un ojo oscuro, colocado en una bandeja en la mesilla de noche, que le lanzaba destellos.

Una piedra del sol.

Su mano se alzó débilmente hacia su rostro. El doctor previo lo que buscaba y le dijo:

—No te molestes, la hemos extraído, verdaderamente fue un trabajo difícil quitártela de la frente. Durante un tiempo tendrás dolor de cabeza, pero ¡cualquiera cambiaría una piedra del sol por un dolor de cabeza!

Trevor no respondió a esto; de repente preguntó:

—¿Jen y Saul…?

—Se encuentran aquí, también. Son muy buena gente pero no quieren hablar con nadie de aquí. Eres un gran misterio, ¿sabes?

Se quedó dormido; cuando despertó, Jen y Saul se encontraban con él; iban vestidos con modernos trajes de tejido sintético. El aspecto de Jen era incongruente, como el de una tigresa con vestido de seda.

La mujer vio la sonrisa en sus ojos y gritó:

—¡Nunca te rías de mí!

Trevor pensó que civilizarla podría llevar bastante tiempo. Dudó de si podría hacerlo. Estaba contento de que así fuera.

Ella permaneció en pie, mirándolo desde arriba gravemente y luego dijo:

—Esta gente dice que puedes levantarte mañana.

—Eso está bien, —contestó Trevor.

—Deberás tener cuidado durante algún tiempo.

—De acuerdo, seré cuidadoso.

No dijeron más que esto, pero en la mirada firme y grave de la mujer Trevor leyó que Hugh y los halcones estaban perdonados, no olvidados pero sí perdonados; que ellos dos se habían encontrado y que no se separarían de nuevo.

Saul dijo con ansiedad:

—¡Hemos esperado muchos días! ¿Cuándo podremos volver al valle con una nave a rescatar a los otros?

Trevor se volvió hacia el doctor que observaba con curiosidad y le preguntó:

—¿Puedo fletar una nave aquí?

—Trevor, un hombre con una piedra del sol puede conseguir casi cualquier cosa que quiera; veré lo que puedo hacer sobre esto.

Fletaron una nave que les llevó de vuelta al valle; llevaban una tripulación mínima y dos ingenieros de minas que Trevor había contratado. Se posaron junto a la antigua ciudad y los esclavos fueron saliendo a su encuentro, en parte ansiosos de salir de allí y en parte asustados por la materialización de la brumosa leyenda de la nave voladora.

Trevor había dicho a Saul lo que tenía que hacer. En la parte alta del valle, en los cráneos de los korins se encontraban piedras del sol que valían muchas fortunas. Sacaría las piedras junto con los esclavos.

Saul había protestado

—Son malas, malas

Trevor le contestó:

—No en el mundo exterior; tu pueblo va a necesitar dinero para volver a comenzar en algún lugar.

Una vez que las hubieron recogido y estaban todos en la nave, Trevor hizo una señal a los dos ingenieros de minas y les dijo:

—Ahora, la entrada a la catacumba está justo encima de aquí.

Salieron llevando una pesada carga entre los dos; al cabo de un tiempo volvieron sin la carga.

Trevor sacó su piedra del sol del bolsillo, entonces Jen le sujetó el brazo al tiempo que gritaba:

—¡No!

El terrestre le contestó:

—Ahora no hay ningún peligro, no le queda bastante tiempo como para hacerme daño y… siento que hay algo que tengo que decirle.

Se colocó la piedra del sol sobre su frente y su mente gritó:

—¡Shannach!

A su mente llegó la fría y tremenda presencia del Último. En un instante, leyó los pensamientos del terrestre.

—¿Es el fin, Trevor?

Éste le contestó con firmeza:

—Sí, el fin,

Esperaba una salvaje reacción de alarma y pasión, y el intento de apoderarse de su mente e intentar escapar a su condena.

Sin embargo esta reacción no llegó; en su lugar, proveniente del Último llegó una oleada de felicidad y alegría creciente. Trevor gritó:

—¿Por qué? ¿Por qué quieres que te destruya?

—¡Sí, Trevor, sí! He pensado en los siglos, muchos siglos, que me quedaban de espera solitaria de la muerte. Pero esto me liberará ahora mismo.

Atontado por la sorpresa, Trevor hizo lentamente un gesto y su nave se alzó directamente hacia el cielo, hizo otro gesto y uno de los ingenieros que estaba a su lado apretó el interruptor de un radio-detonador.

En ese momento, sintió la mente de Shanach; cantaba como si fuera un coro alegre que se hubiera liberado de las cuerdas de una tristeza cósmica, tristeza por todo lo que había sido y no volvería a ser nunca jamás, por la más grande y más antigua de todas las razas que estaba llegando a su fin.

Cuando se presionó el interruptor, la ciudad que se encontraba bajo ellos recibió una erupción de fuego y roca, proveniente de la boca de las catacumbas.

La canción de Shannach se extinguió en el silencio; el último de los hijos de las montañas se encontraba ya, para siempre, en la noche.

Mientras tanto, Venus se había unificado; había absorbido a los colonos terrestres y marcianos y se había desarrollado apreciablemente. Su clima hacía necesario que sus principales ciudades estuvieran cubiertas por cúpulas.

Su capital era Vhia, que había sido la ciudad venusiana partícipe del Triángulo en épocas pasadas.

La vida parecía transcurrir plácidamente, al menos para las clases altas, las “socialities”, viajes de placer, carreras a la Tierra,… Pero otros mundos del Sistema Solar no son tan afortunados y a lo mejor están dispuestos a tomar por la fuerza lo que no tienen, cuanto menos, el agua.

Por cierto, el ataque aéreo, por sorpresa, a un “Puerto de la perla” aún no había ocurrido; esta historia se publicó en mayo de 1941 y el ataque sería el 7 de diciembre… ¿no les suena? ¿Profecía…?

Es posible que las descripciones sobre el comportamiento de los civiles al declararse una guerra se corresponda al que ella pudo observar en su propio país…

Reportero interplanetario

Las noticias llegaron justo después de que Chris Barton abandonara la “Stellar Queen” en Vhia[10], la ciudad comercial de Venus. Se encontraba en los peldaños de la escalinata del espaciopuerto, mirando a la ciudad blanca, cubierta con una cúpula de color semejante a la perla[11].

Respiró el aire refrigerado y perfumado. Mientras escuchaba sus labios delgados se curvaron, formando una amarga sonrisa, totalmente cínica.

El silencio se extendió sobre Vhia, se trataba de un silencio de respiración contenida y nervios en tensión, de oídos intentado captar hasta la última palabra de los partes que emitían los grandes aparatos que se encontraban en cada una de las verdes plazas. La gente se dirigía hacia las grandes pantallas de televisión tridimensional a todo color, llegando a constituir enormes multitudes que marchaban pisando suavemente las calles.

Los mercaderes que suministraban a todo Venus los tesoros del Sistema Solar hicieron un alto en sus negocios, para escuchar. Claris Barton pensó: “yo se lo podía haber dicho; vi lo que iba a pasar en los asteroides, lo podía oler, como un buitre huele la muerte”.

Los hombres que miraban la pantalla seguían hablando animadamente, en un tono curiosamente bajo y rápido. La gente de Vhia todavía se encontraba inmersa en una especie de neblina de incredulidad, a través de la cual la comprensión comenzaba a penetrar, como el dolor que produce una nueva herida.

—¡Júpiter le ha declarado la guerra a Venus! Se darán instrucciones a la población civil tan pronto como sea posible. Todo el personal militar debe presentarse inmediatamente…

Chris Barton murmuró:

—¿Para qué? Estas personas son como ovejas, no son capaces de luchar. La mayor parte de ellos, ni siquiera son venusianos. Pobres imbéciles, sería mejor que huyeran, porque Vhia es el primer lugar que bombardearán los jovianos. ¡Que los cuelguen! ¡Debo permanecer aquí y observar!

Fue bajando los peldaños, entre la multitud, asombrada e inmóvil, caminando como un lobo macho fuerte y viejo, por en medio de un rebaño de ovejas.

Había algo en él que parecía sobresalir por encima del aturdimiento que atenazaba a la multitud. Quizá se trataba de su traje, descuidado, propio de un pirata, o la dura arrogancia con la que caminaba. Podía tratarse del tono de su piel, causado por soles extraños, que la habían quemado hasta hacerla parecer cuero oscuro; toda la suavidad había desaparecido de su rostro, dejando únicamente lo que era fuerte como el acero. Fuera lo que fuera, atraía todas las miradas y hacía que la gente se apartara de su camino, De repente, oyó su nombre, pronunciado por unos labios blancos, que decían:

—Chris Barton, corresponsal de guerra de Prensa Interplanetaria del Sindicato[12] Sexton. A donde va, es señal de que hay problemas.

Chris Barton sonrió; ya sabía que lo llamaban pájaro de mal agüero y buitre carroñero. Más allá de la cúpula de cristal color perla, al otro lado de Venus, se encontraba el pantano en el que había abandonado sus ilusiones infantiles, mientras cubría la información de las campañas de Leng. Más allá del vaporoso palio de nubes se encontraba Marte; allí había estado de teletransmisor, cubriendo la Guerra Mundial Marciana de 2504, hasta que fue alcanzado por una explosión.

También había estado en la Tierra, en donde había evitado ser alcanzado por balas y dardos envenenados para informar a los pueblos del Sistema Solar de que la Invasión Oscura estaba en marcha. También había estado en el cinturón de asteroides en donde acababa de televisar una guerra cruel a pequeña escala.

Había vivido cuarenta y tres años y estaba solo. Los hombres con los que había iniciado su carrera, estaban muertos, pero su fatalista desprecio de la vida le había ayudado haciéndole pasar a través de las dificultades. No había un hombre en el mundo de la prensa que no tuviera algún resentimiento hacia él o no le viera con disgusto. Nunca había estado casado.

Chris Barton se detuvo. El locutor de la prensa Interplanetaria que aparecía en la pantalla que se encontraba sobre su cabeza estaba recomponiendo la información sobre la situación: Las defensas de Venus, la población de las lunas de Júpiter, los límites del Mandato de Júpiter en el cinturón de asteroides, que era en donde habían comenzado los problemas. Eran las mismas palabras, con diferentes nombres, que había oído tantas veces.

Barton, de pie sobre el plumoso césped venusiano, que crecía bajo la cúpula de una ciudad que acababa de escuchar su sentencia de muerte, sintió como el peso de sus cuarenta y tres años crecía hasta alcanzar los cien. Lo sórdido de la situación le hizo sentirse enfermo.

Batallas, noticias, muerte y más noticias, sin fin… ¿y todo esto para qué? Aunque él era una leyenda en el mundo de la prensa escrita, a pesar de los buenos ratos que había hecho pasar a todos aquellos bobos, seguía siendo un paria.

Rostros empalidecidos por el miedo, voces enronquecidas por la histeria. Periodistas zumbando en torno a la muerte y el sufrimiento. Todos tocaban alguna parte sensible de la mente de Barton y traían a la luz el gusano que había estado royendo en su subconsciente. Estaba cansado, era un viejo solitario. Era otra guerra sobre la cual sólo Chris Barton podía dar las noticias adecuadas a la gente.

Sus duros ojos azul claro se estrecharon; siguió nuevamente su camino a través de una ciudad que se había quedado sin aliento, caminando con cierto aire triste y sin piedad. De repente decidió lo que le iba a decir. Sanger podía coger su guerra y hacer con ella lo que le diera la gana.

El elegante edificio blanco en donde el Sindicato de Sexton tenía su cuartel general era un caos. Reporteros, hombres que reescribían, operadores de televisión, chicos que se encargaban de las copias, técnicos… siempre que fuera posible, el sindicato empleaba a nativos. Parte de esta gente salía al exterior, llenando las calles, intentando encontrar a las personas que buscaban o con el encargo de obtener información.

Abajo, en donde giraban las grandes prensas silenciosas imprimiendo los periódicos en el lenguaje universal de las ciudades comerciales; todo era igual, sólo los robots que escribían en los teletipos permanecían en sus puestos.

Barton se abrió camino por en medio de la multitud, dirigiéndose hacia la oficina de John Sanger. Director de Prensa Interplanetaria en Venus. En mitad de su antesala, se detuvo. En un principio no supo el porqué; luego su mente, obligada a resolver un problema urgente, se percató borrosamente de la situación.

Se trataba de una mujer; había pasado junto a la ventana que se encontraba en la entrada. Era alta, delgada y tenía los hombros anchos; iba vestida con un oscuro mono de hombre del espacio. Barton se fijó en sus rasgados ojos verdes, propios de Marte, sorprendentemente colocados en un rostro moreno en forma de corazón y en su cabello, que era del suave color de oro pálido, propio de Venus.

Con un sentimiento de confusión, se percató de que la mujer tenía algo familiar, aunque sabía que no la había visto jamás, antes de ahora. Su mirada se cruzó con la de ella. Por un momento se produjo una tensión, casi eléctrica que le dejó perdido, desorientado, lleno de una extraña fascinación. Luego, sin necesidad de que hablara, el encanto se rompió y salió a la luz la amarga determinación que le había traído allí.

Cerró la puerta de Sanger detrás de él; también cerró su mente a la mujer que tanto le había impresionado. Con enfado, Chris Barton dijo:

—Sanger, abandono este trabajo.

John Sanger se quedó helado, medio levantado para darle la bienvenida. Era un hombre de buen aspecto y bien conservado, su pelo negro se había transformado en gris en las sienes y su cara angulosa, estaba llena de profundas arrugas producidas por el cansancio. Se volvió a sentar en su silla.

—¿Por qué te vas, Barton? ¿Cuál es la razón?

Los labios de Barton se torcieron, luego contestó:

—Supongo que me estoy haciendo viejo, estoy reventando las costuras, pero de todas formas lo dejo.

—¿Dejas el periodismo?

—Y todo el podrido juego con él relacionado.

John Sangler se encontraba en silencio, mirando el rostro de Barton testarudo y amargado. Luego, con asombro, comenzó a mover su cabeza lleno de asombro.

—Tú no puedes irte; no sé lo que te pasa, pero eres un hombre de la prensa. Más que un trabajo, tienes un deber. Hay una guerra, la gente tiene derecho…

Chris Barton gritó.

—¡Al infierno la gente! Un montón de imbéciles gordos, que se divierten sintiendo un escalofrío de los sufrimientos de otras personas y luego te odian si el sufrimiento llega a su casa. No hace falta que prediques y me cuentes el ABC de los periodistas, lo olvidé cuando estuve de corresponsal en mi segunda guerra. Lo siento si te dejo en un aprieto, pero yo he terminado.

Con irritación, Sanger le dijo:

—¡Sé razonable, Barton! Has estado trabajando en esto demasiado tiempo, esto es lo único que sabes hacer, no encontrarás otro trabajo en ninguna parte.

—Deja que yo me preocupe por mi futuro.

De repente, Sanger se manifestó como lo que era realmente, un hombre cansado, se pasó una mano por la frente y dijo:

—Contaba contigo; tengo que hacer funcionar un periódico y lo voy a tener que hacer con sólo una mano. No tengo a ningún otro.

Se le veía destrozado cuando, temblando, casi se alzó del todo y gritó.

—¿Por qué no? ¡Antes de que tú nacieras también había periodistas!

Se oyó el sonido que producía una conexión al abrirse y Barton se dio cuenta de que la voz de Sanger atronaba a lo largo de los vacíos corredores.

—¡Bobby Lance! ¡Preséntese inmediatamente en el despacho de Sanger!

Barton se encogió de hombros y se dio la vuelta para marcharse; al hacerlo, una fotografía que se encontraba en un periódico extendido sobre la mesa de despacho de Sanger llamó su atención. Cogió el periódico sin pedir permiso y se puso en pie, frente a la mesa, a mirarlo,

Unos ojos verdes rasgados le miraron desde un rostro en forma de corazón. Una cascada de pelo de color oro pálido caía cubriendo sus hombros. La fotografía tridimensional de colores naturales, hacía que la joven casi pareciera viva. Al pie de la foto se leía.

“Kei Volhan, joven aventurera de la alta sociedad de Vhia; se rumorea que está dispuesta para despegar, a pesar de la prohibición del Comité Espacial Venusiano. Procurará superar, al menos en tres puntos, el actual record de vuelo sin tomar tierra haciendo el trayecto: Venus, la Tierra, Marte, ida y vuelta”.

Aquí era donde la había visto. En los breves descansos que le quedaban entre guerras y rumores de guerra; por casualidad, había leído sobre sus peligrosas aventuras en las rutas espaciales. No le había hecho caso, pensando que se trataba de la típica niña con el cerebro de un pájaro, producto típico de las cómodas y super competitivas ciudades comerciales; por ello, lo había olvidado. Ahora comprendió que no la podría volver a olvidar. Con aspereza preguntó:

—¿Qué hace ella aquí?

Sanger, respondió, encogiéndose de hombros.

—Ha venido para armar un escándalo sobre la prohibición. En cualquier caso, la guerra lo ha cambiado todo, supongo que irá a contárselo al joven Lance, están prometidos.

A pesar de todo, Barton comenzó a notar un enigmático sentimiento; el sentimiento le decía, oscuramente, que se quedara allí por Kei Volhan.

Gruñó, hizo una bola con el papel, la tiró al suelo y dijo para sí mismo:

—Permaneceré callado.

Inclinando su viejo sombrero de pirata sobre sus ojos, inició su camino hacia la puerta. Estaba agotado, acabado, no podía más. Se odiaba a sí mismo y al mundo. Iba a emborracharse, o a matarse, o las dos cosas. ¿Qué podía cambiar la chica de los ojos verdes?

La puerta se abrió antes de que llegara a ella. La chica estaba allí, y con ella un joven de elevada estatura, que la abrazaba por la cintura. Chris Barton se detuvo.

Sanger dijo:

—Entra, Lance, y usted también, si lo desea, señorita Volhan.

Aquellos provocativos ojos verdes volvieron a cruzarse con los de Barton, enviándole una descarga eléctrica que fluyó por su sangre. Había algo en la joven que le provocaba unas emociones de las que cualquiera huiría. Era extraño lo fuerte que eran las sensaciones que le causaba, ya que no conocía a ninguna mujer a la que él no le gustara. Se obligó a mirar hacia otra parte, pero sus ojos no le obedecieron y volvieron a admirarla.

¡En ese momento explotó la primera bomba de los jovianos!

En el instante en que sus oídos registraron las primeras reverberaciones, Barton comprendió que los jovianos debían tener una flota esperando, invisible, de alguna forma oculta a las naves que recorrían las rutas espaciales cartografiadas. Rápidamente se preguntó cómo podían haberlo conseguido.

Con la tensión creciendo en los asteroides, todos los mundos habían doblado su vigilancia, ya de por sí cuidadosa; sin embargo, no se había oído, ni siquiera como rumor, que hubiera una flota oculta. No obstante, debía haber estado allí hace tiempo. Al producirse la declaración de guerra la flota atacó, cogiendo a los pacíficos venusianos por sorpresa.

Se oyó el ruido de cristales al quebrarse en el momento en que la cúpula fue perforada por un proyectil. Fue un fortísimo estampido de cristal destrozado, producido en el momento en que se abrió un agujero en la dura glasita, un orificio que se fue extendiendo en forma de estrella. Las ventanas del despacho comenzaron a vibrar con el cambio de presión conforme el aire exterior, pesado y húmedo, penetraba a ráfagas en la atmósfera de Vhia, más fría y ligera.

Entonces el proyectil explotó. Chris Barton cayó al suelo envuelto en una ducha del material que constituía el techo de la oficina.

Por el sonido, Barton descubrió que el proyectil había estallado en el lado más alejado de la ciudad. En rápida sucesión, estallaron otros tres proyectiles. La potencia de los explosivos subatómicos era lo bastante fuerte como para derribar el pesado edificio de la Prensa Interplanetaria como si fuera un castillo de naipes. En su interior, hizo brevemente un reconocimiento a la puntería de los jovianos. Los invasores estaban fuera de la atmósfera, enviando sus pesados proyectiles con una precisión sorprendente. Gritó:

—¡Sanger, ¿tienes un sótano?!

El director de Prensa Interplanetaria se había forzado a sí mismo a salir de debajo de la mesa del despacho, sangrando por un corte de feo aspecto, que tenía sobre un ojo. Le contestó con un gruñido

—Sabes de sobra que hay sótanos.

Luego, mirando hacia arriba, añadió:

—¡Este es el truco más despreciable, más miserable que ha empleado nadie en un siglo!

—Me gustaría conocer dónde han ocultado su flota.

Barton se levantó apresuradamente, tosiendo, y le ofreció su mano a Kei Volhan. La joven no necesitaba su ayuda, pero aceptó la mano y le miró mientras se levantaba. Chris se dio cuenta de que la mujer no estaba más asustada de lo que lo estaba él mismo. Sanger se unió a ellos, enjugándose la sangre que le cubría el rostro.

—¡Deprisa! Estos cerdos desatarán aquí el infierno con sus proyectiles, antes de que la flota venusiana se despierte. ¡Hey Bobby! ¿Estás herido?

Barton se había olvidado de Bobby Lance. Estaba medio chafado contra la pared; sus ojos grises estaban borrosos y le miraban desde un rostro sin sangre.

Por un instante, Barton pensó que estaba herido, y se sintió vagamente apenado. Lance parecía un joven prometedor, bien parecido, con un rostro agudo e inteligente. Pero no estaba herido. Se levantó de un salto, doblando su cabeza para ocultar su cara, mientras se quitaba el polvo que manchaba su pelo rubio con manos temblorosas.

Luego, mientras se dirigía hacia la puerta, le murmuró a la joven:

—Vamos, Kei.

En ese momento Barton se dio cuenta de que Lance estaba asustado.

Cuando bajaron rápidamente por el corredor, Barton, con cinismo, se encogió de hombros. Lance era joven; en su momento ocurriría una de estas dos cosas: o conseguiría arrojar fuera de sí el miedo que atenaza el corazón, o se quedaría para siempre dentro de él. En cualquier caso, esto era algo que a él no le importaba; todo el Sistema Solar no le importaba un comino. Lo único que quería es alejarse rápidamente de aquel sitio.

No se atrevieron a coger los ascensores. Nuevamente comenzaron a caer bombas, rompiendo los escalones que tenían bajo sus pies conforme bajaban corriendo. Conforme el cálido aire venusiano iba penetrando, lleno de humedad, la temperatura se iba elevando. Barton pensó en todos los elegantes vhianos que nunca habían salido de la cúpula; miraban a la gente curtida, que venía del exterior como si fueran bárbaros, mientras construían su propia civilización políglota, con un confort obtenido a base de mercaderías. Lo mismo ocurría en todos los planetas. Las ciudades comerciales eran ajenas a los planetas en donde se encontraban, con una raza y unas leyes distintas.

Finalmente, Vhia se iba a enterar de cómo era el verdadero Venus.

Sanger gritó con brusquedad:

—¡Madición!, en el exterior ahora es el tiempo de las lluvias de verano. ¡Con la cúpula rota Vhia se inundará!

Bobby Lance dijo también en voz alta.

—Quizá, después de todo, los sótanos no sean tan buena idea.

Entonces, Kei Volhan sugirió:

—Debéis uniros a los refugiados, las autoridades evacuarán a las mujeres y a los niños.

Las delgadas cejas de Chris Barton se elevaron al percibir el inmenso desprecio que había en aquella voz. No parecía estar muy enamorada de Lance; éste la miraba continuamente. Había algo en la mirada de los ojos grises de Lance que era capaz de atravesar la curtida piel de Barton.

—Kei, lo que has dicho no es justo, tú sabes que yo no quiero irme. Es por el periódico, aquí habrá una batalla, alguien debe embarcarse en una nave y televisarla.

Barton preguntó con su voz severa, sin apartar su mirada de los verdes ojos de Kei.

—¿Por qué?

Chris sintió que la excitación corría por sus venas.

Con simplicidad, Lance contestó con otra pregunta.

—¿Por qué? Las noticias tienen que ser difundidas; la gente tiene derecho a enterarse de lo que pasa.

Chris Barton se rio; realmente fue un ladrido sardónico. Los dedos de Kei apretaron su muñeca; notó como la fuerza rabiosa de la mujer encontraba respuesta en su interior. El moreno rostro de la joven, en forma de corazón, se colocó a la misma altura que el de Barton. Ella dijo:

—Chris Barton, tú pilotarás la nave.

Por alguna razón, no le contestó a la joven que acababa de terminar con el periodismo.

Su rostro moreno y adusto reflejó una cierta sorpresa. Preguntó, sabiendo de antemano la respuesta.

—¿Quién volará conmigo? Yo no puedo dirigir la nave solo.

—Yo iré contigo.

La respuesta de la joven provocó que Lance respondiera casi llorando, en un tono en el que se mezclaba la incredulidad con el daño que le había hecho y terminaba pareciendo casi cómico.

—¡Kei!

Pero allí no había nada cómico. Barton había visto esta situación con anterioridad; un muchacho probado a fuego por primera vez, abandonado por su chica de forma desagradable y sin que ésta vuelva rápidamente a sus brazos. Pero ese era uno de los dilemas en que había estado pensando antes; tienes que tomarlo o dejarlo y seguir. Quien tenía que tomar la decisión era Lance.

La mirada de Barton mantuvo la de Kei. Su mundo había explotado al ver aquel rostro. ¿Por qué no tener una última aventura? Además, aquellos ojos verdes prometían algo, no sabía el qué, pero quería encontrarlo. Dijo:

—Vale, hermanita, lo mismo me da morir así, que de otra manera.

Tres escalones debajo de donde se encontraban, todavía corriendo hacia la planta baja, Sanger se rio.

La nave de los reporteros de Prensa Interplanetaria se encontraba en un hangar en el espaciopuerto de Dehra, era un campo privado que se encontraba fuera de la cúpula a media milla de distancia. Normalmente era un recorrido agradable en coche.

Sanger le dijo:

—Tómala si quieres ir, yo me voy a quedar aquí.

Se encontraban en pie, mirando hacia el exterior, en una entrada lateral que se encontraba al nivel de la calle. El adusto rostro de Barton estaba triste. La cúpula de cristal color perla había sido quebrada y rota en numerosos lugares. A través de las grietas, el aire exterior pasaba al interior como niebla, con el olor de los pantanos, de las junglas y de las tierras altas, ricas en hierba. Charcos de agua crecían por doquier, sobre todo en los lugares a los que llegaba la lluvia cálida. Barton podía ver humo y edificios destrozados en la zona sur, que era donde el bombardeo había sido más intenso. La lluvia caía a torrentes a través del gran agujero que había en la cúpula.

Los refugiados atascaban las calles, empujando para alcanzar las salidas de la ciudad y, según creían, la seguridad. Hombres que gestionaban el comercio de Venus con el resto del Sistema Solar, mujeres cuyas vidas habían sido cómodas, fáciles y sin problemas. Gente que había trabajado en paz, en una sociedad rica. Todos habían ignorado las señales que, durante mucho tiempo, anunciaban la tormenta que había caído sobre ellos.

Barton había visto, con frialdad, esta situación cien veces antes; de todas formas, esta vez le hizo volver a sentirse como se había sentido en la plaza, viejo, cansado y solo en un sistema que era doblemente despreciable con la cobarde brutalidad de los jovianos.

Suspiró. Luego vio el pálido pelo de Kei completamente revuelto y la arrogancia de su rostro moreno en forma de corazón. Sintió que la vida volvía a llenar su cuerpo y a correr con su sangre. Dijo:

—Vamos, si no tienes miedo.

Se rio de él como si fuera un gato marciano, en ese momento ya se debía haber olvidado de Bobby Lance, porque comenzó a alejarse cuando el muchacho dijo:

—¡Yo también voy!

Barton le miró. El haber pasado años juzgando el comportamiento de reyes, dictadores, presidentes, caudillos y firmantes de tratados internacionales le habían dado un ojo clínico para valorar a las personas. Su valoración, fría e impersonal había demostrado ser misteriosamente exacta. La primera vez que había visto a Bobby Lance en la sala de entrada, junto a Kei, lo único que había visto era a un cuerpo masculino joven y bien parecido. Después del bombardeo, había visto a un joven asustado, que había perdido el juicio a su primer contacto con la guerra.

Ahora veía a un hombre de aspecto desarreglado y pálido como la muerte; sus músculos sufrían contracciones involuntarias, como si padecieran descargas de corriente producidas por una alta tensión. Enfermo de miedo, pero aún más enfermo por la rabia que sentía contra Kei Volhan, por darle la espalda a causa del miedo que sentía. También sentía odio contra Barton, como cualquier hombre podría odiar al objeto de los favores que, tan repentinamente, le concedía su novia.

Barton sonrió; era la primera vez que había hecho que un hombre se sintiera como Bobby se sentía. Era una experiencia agradable, que le hacía pensar que no estaba completamente muerto. Sentía que Kei estaba tratando a Lance de muy mala manera, pero en alguna forma comprendía la causa. Lo que le hacía comprender a la joven era su propio cinismo y falta de piedad, la dureza impersonal de su naturaleza, que no pedía cuartel cuando se rendía y no veía ninguna razón para otorgarlo. Kei no tenía miedo y esto la hacía aborrecer a Lance.

El joven seguía repitiendo, una y otra vez, con terquedad, mientras su mandíbula se estaba quedando rígida y con un feo aspecto.

—¡Yo también voy!

Kei le preguntó.

—¿Por qué? Tú…

Sus palabras quedaron ahogadas por un tonante sonido de furia. Grandes trozos de la cúpula, que se encontraba cuarteada, cayeron al suelo, formando una especie de geiser de trozos de plástico y de cemento en donde dos bloques enteros de viviendas habían desaparecido en medio de un humo aceitoso. Estaban cerca de ellos. Trozos de deshechos cayeron en las calles que rodeaban al edificio de Prensa Interplanetaria. La gente gritaba y caía al suelo, destrozados, como si fueran muñecas; la masa de refugiados avanzaba hacia el exterior, formando una ola frenética, llena de miedo.

Lance estaba más blanco que el trozo de la terraza blanca sobre la que se encontraba tumbado. No parecía darse cuenta del retraso que se había producido desde que la joven le hizo la pregunta hasta que él respondió.

—Porque es mi trabajo. Con todo lo que está sucediendo, la gente tiene derecho a saber la verdad. La nave necesita tres tripulantes, uno para pilotarla, otro para radiar las noticias y otro para manejar el equipo, no hay nadie más. Incluso aunque no fuera mi trabajo, iría.

Levantándose con cuidado desde la terraza de roca, Chris Barton se alejó un poco y luego se detuvo cruzando su mirada con la de Lance. Moviendo su cabeza dijo con un gruñido:

—No sabía que todavía quedara gente como tú, el idealismo es una mala cosa. Cuanto más rápido lo abandones, mejor. Cuando lo hayas abandonado, no serás tan rígido en tu forma de pensar y los imbéciles no podrán dañarte.

El bombardeo había comenzado de nuevo, y esta vez las bombas explotaban demasiado cerca para estar a gusto. Barton vio como el agua corría, bajando por las calles, por las calles formando ríos pequeños y ominosos. Vhia, que no tenía ni alcantarillas ni desagües para caso de tormenta, estaba empezando a inundarse.

De repente, Barton dijo:

—Sanger no te puedes quedar aquí, aun en el supuesto de que no te alcance una bomba y te mande al Cielo directamente, si te quedas en los sótanos te ahogarás.

John Sanger suspiró y dijo:

—Tienes razón, yo espero poder llegar a Lhash, que es el sitio más cercano en donde tenemos una sucursal y no es difícil de alcanzar; desde allí podría dirigir todo esto, gracias a que tu partirás en la nave.

De forma inesperada, agarró la mano de Barton y le dijo:

—Te das cuenta de que ahora no nos puedes abandonar, buena suerte Chris y… ¡gracias!

Inmediatamente, se sumergió en la riada humana, dejando a Barton con la boca abierta.

Bobby Lance dijo con voz entrecortada por la velocidad con la que hablaba.

—Bien, ¿nos vamos?

Barton todavía estaba mirando hacia el lugar por el que había desaparecido Sanger, susurró con indiferencia.

—¿Qué?

Y luego empujándose a sí mismo a mirar hacia atrás ordenó:

—¡Vamos!

Les guio hasta salir de lo que había sido una terraza. Desde allí comenzó la lucha para conseguir salir hacia el espaciopuerto de Dehra fue una pesadilla. Los tres se mantuvieron muy juntos. El hombro de Barton rozaba con frecuencia el de Kei. Conforme la bóveda se iba derrumbando, el agua corría cada vez con más fuerza y profundidad a través de las calles. Las bombas estaban arrasando Vhia.

Por alguna razón, la salvaje estampida iba disminuyendo en intensidad; su impulso era consumido por la lluvia que no cesaba de caer. Barton sabía que la avalancha de personas cada vez era menos potente, ya que la mayor parte de la gente que no había sido alcanzada por los primeros bombardeos ya había conseguido salir fuera de la ciudad,

Rezaba para que no confiscaran la nave de Prensa Interplanetaria para dedicarla al transporte. Luego, recordando que sólo tenía espacio para dos personas además del piloto, consideró que lo más probable era que no la confiscaran.

Llegaron a la escotilla de presión que daba paso al exterior; la encontraron destrozada y arrancada de la bóveda; salieron al exterior, empujados por la avalancha de gente.

Afuera, en los hangares y en las pistas, la gente luchaba por encontrar acomodo en cualquier tipo de nave que fuera a cualquier sitio, lejos de Vhia. Los ojos de Barton buscaron ansiosamente el pequeño hangar privado, que también tenía un emplazamiento de lanzamiento, propiedad de Prensa Internacional.

Con alivio, descubrió que su puerta estaba todavía cerrada.

Mientras luchaba por avanzar en medio de la masa de gente gritó, mientras señalaba el hangar:

—¡En esa dirección!

Kei, ensanchó sus hombros, como si fuera un hombre, y se colocó a su lado. Lance estaba sacando fuera de su interior algo de su confusión a base de dar puñetazos. Finalmente consiguieron apartarse de la muchedumbre y echaron a correr. La multitud, obsesionada con la idea de escapar, ni se fijó en ellos.

En cinco minutos, Kei Volhan había apartado el techo retráctil del hangar, fabricado de plástico; los motores rugieron al despertarse a la vida. La pequeña y estilizada Fitts-Sothern[13], fue colocada como si fuera una flecha en el emplazamiento de salida. Luego salió disparada a través de la lluvia, atravesó las capas de nubes de vapor, que con un espesor de varias millas rodean Venus, y llegó al negro espacio tachonado de estrellas.

Durante el breve tiempo que duró la aceleración, Barton sintió sus pulmones aplastados y sus ojos a punto de estallar. Las correas de seguridad cortaban su carne. Se maldijo a sí mismo, preguntándose por qué una joven de ojos verdes había sido capaz de forzarle a hacer lo que se había jurado no volver a realizar.

Estaba acostumbrado a tener su cerebro lúcido, como una máquina fría y precisa. Desde que había pasado por la plaza de Vhia, sintiéndose como un viejo marinero, con la vida por montera, su mente había estado confusa. Kei no había ayudado a tranquilizarlo, esto le produjo un sentimiento rabioso de indefensión, como si pensara que ya no controlaba sus acciones.

La presión disminuyó bruscamente y pudo volver a ver. La Fitts-Sothern era una nave pequeña pero dulce. Obviamente, Sanger había querido tener en su territorio la nave más moderna para dedicarla al periodismo.

Las cámaras electrónicas, del tipo más moderno, estaban montadas en la proa y en la popa. El transmisor era compacto y poderoso, operando con ondas ultracortas, que eran emitidas mediante un rayo adecuadamente controlado. El rayo era lo suficientemente potente y denso como para poder perforar la pesada atmósfera venusiana y, prácticamente, no era afectado por la ionización de las capas superiores. Cámaras automáticas tridimensionales, a todo color, estaban montadas, con los equipos electrónicos accesorios, junto con aparatos de grabación de sonido, con el fin de hacer una grabación permanente de lo que el reportero enviaba al público.

Una cámara adicional, independiente de las otras, estaba situada en un compartimiento junto al asiento del piloto, para ser usada como quisiera el reportero. Todas las cámaras tenían filtros infrarrojos y ultravioletas, para controlar las diferentes condiciones en que llegaba la luz y también las lentes de largo alcance y las vistas telescópicas.

Barton se desprendió de las correas de seguridad, ya que en ese momento se encontraban en el espacio libre. Se acercó a donde se encontraba Kei, percatándose de que Lance, que aún estaba pálido y mantenía un silencio embarazoso, estaba ya en el panel de control. Mirando hacia el exterior, frunció las cejas. Con voz ronca dijo:

—¿Dónde están las naves atacantes?

El espacio se veía negro y vacío, salvo las estrellas y la gran bola nubosa que era Venus. No había ninguna flota, ninguna señal en absoluto. Sin embargo, los detectores de masas de a bordo, que avisaban de la presencia de meteoritos, señalaban la presencia, a poca distancia, de un pequeño cuerpo metálico. Chris Barton gritó:

—¿Qué diablos…?

Fue lanzado violentamente hacia atrás, golpeándose con el panel de transmisiones. Lance ya estaba brutalmente encogido contra la pared de carga de popa. Barton sintió la vibración, salvaje y reverberante, de los flancos metálicos de la nave. Lance gritó:

—¡Un torpedo espacial!

Sujeta por las correas a su asiento, Kei luchaba para dirigir la quilla de la nave de forma que se alejaran, siguiendo, entre chirridos, una trayectoria tangente a la del torpedo.

Temblando, Barton se puso en pie sudando y se palpó sus costillas doloridas. Ha estado demasiado cerca; además ha aparecido desde ninguna parte. Sin darle mayor importancia Kei dijo:

—Esto es divertido, ¿por qué no podemos ver la nave?

—No lo sé.

Desde el asiento del piloto se tenía una perspectiva completa, y allí no se podía ver ninguna nave. Barton tuvo una corazonada y encendió el proyector de infrarrojos, una lámpara que emitía un poderoso rayo de “luz negra” que permitía tomar fotografías en áreas oscuras de un mundo o en zonas con una atmósfera pesada.

Lo que vieron les produjo una sensación desagradable; otro torpedo salió disparado desde la nada dirigido hacia ellos; esta vez, seguro que no era un disparo perdido.

La pequeña visi-pantalla del dispositivo de infrarrojos, mostró, moviéndose en el espacio, una pequeña forma delgada y oscura en la dirección del sol, luego apareció otra, pequeña, moviéndose a gran velocidad…

Barton casi gritó.

—¡Kei! ¡Hacia delante, deprisa!

La Fitts-Sothern lanzó un crujido de agonía al ser sometida a aquella aceleración. Estaban bañados en el resplandor rojo del torpedo, que había sido encendido por un dispositivo temporizador.

Bobby Lance habló desde el panel del transmisor. Le había llevado mucho tiempo llegar hasta allí.

Se sentó rígido en su sitio, con los brazos agarrotados y su cara tan blanca como si fuera de hueso, resaltando bajo el pelo rubio. Lentamente preguntó:

—¿Pueden ver nuestro distintivo?

Todas las naves de la prensa llevaban una banda ancha de pintura blanca, que las señalaba claramente como neutrales no combatientes. Si los reporteros tenían cuidado, podía televisar una batalla desde una cierta distancia con una razonable seguridad. Por experiencia, Barton sabía que un reportero inexperto soportaba tanto riesgo como cualquier otro participante en la batalla. Por ello le respondió:

—Sí, seguro que pueden verlo.

En cualquier sitio en que estuvieran, tenían alguna razón para ignorar el distintivo. Les volvió a buscar con el rayo infrarrojo, enfocó las cámaras de un tirón y se acercó a Lance. Los dedos del joven se movían entre los diales y los vernieres[14]; en un momento, la pantalla de Barton consiguió conectar; un empleado de prensa Internacional de la estación de Lhash habló con ellos.

—Aquí tienes un esquema de cómo están las cosas en el Sistema Solar; sigue adelante pero sobre todo intenta observar la flota venusiana. Está en camino hacia allí, después de lo que los jovianos le hicieron a Vhia, supongo que tendrán un humor de mil diablos.

—De acuerdo

Barton cerró la conexión, acunando el micrófono en la palma de su mano; luego, con los ojos todavía pegados a una pequeña mancha de oscuridad que aparecía en las lentes, su mente inició una perversa cadena, de deducciones.

“Ya no nos disparan más torpedos, —pensó—, su nave no es mayor que la nuestra, por lo que no tienen sitio para llevar más. ¿Por qué no me disgusta estar nuevamente de reportero? Antes, en Vhia, sí me disgustaba. ¿Tenía razón Sanger, después de todo? Fue Kei quien me hizo venir, pero ¿qué hizo para que yo viniera? No comprendo al joven Lance, ¿le pude haber comprendido alguna vez en la vida? ¿Me he sentido alguna vez como él se siente ahora?”.

Su mente, en ese momento, estaba nuevamente despejada y decidida. Ya tenía noticias que dar, la historia de la extraña nave negra. Comenzó:

—Señoras y señores del Sistema Solar…

Su voz prosiguió hablando casi automáticamente, diciendo todas aquellas frases cortas y cargadas de tensión, que habían mantenido a la gente pegada al televisor durante los últimos veinte años, siempre que algo emocionante estaba ocurriendo.

Pálida, pero sin sobresaltarse, Kei dirigió la nave, la cual, obedeciendo a sus manos, describió un arco hacia la nave negra. Una vez más, se emplearon rayos infrarrojos y filtros, a fin de impresionar indeleblemente la película ultrasensible. De repente, de las toberas del cohete enemigo salió un chorro de llamas. Barton dijo:

—Saben que les hemos visto; hasta ahora han estado callados, esperando destruirnos sin descubrir su posición. No contaban con que tuviéramos el rayo de infrarrojos. Ahora… ¡agárrate! ¡No son jovianos! Su cohete está lanzando gases.

Un relámpago color violeta partió del navío negro. Kei hizo que su nave se apartara violentamente hacia un lado, pero no había escape. La luz púrpura les alcanzó, antes de que Barton pudiera terminar su informe, les alcanzó con un brillante resplandor azul eléctrico. En el espacio sin aire, no hay sonidos, pero la luz se mantiene tanto tiempo que Barton tuvo el fantasmal sentimiento de que se encontraba en medio de un fuego. ¿Fuego en el espacio?

—Lance, intenta contactar con Lhash.

El rostro del joven tenía un aspecto fantasmal; de no haberlo visto antes, Barton, no hubiera creído que el miedo pudiera causar aquella palidez grisácea y mortecina. Los dedos de Lance se movían de forma incierta, sin seguridad. Barton oyó el débil carraspeo de disgusto que emitió Kei.

Lance le respondió a Barton:

—No hay señal, la antena está fundida.

Barton lanzó un gruñido, no podía emitir, de forma que los estúpidos del Sistema Solar tendrían que acostumbrarse a vivir sin las emociones que les proporcionaba.

Kei le habló, por encinta de su hombro, observando el resplandor que iluminaba la identidad de la nave negra.

—¿Qué quieres decir, Chris?

—Las naves jovianas emplean una mezcla de combustible que produce un desecho de color rojo; si te has fijado, esta nave produce unos gases color amarillo. ¿Qué combustible produce unos gases amarillos como residuo?

—¡La mezcla marciana de hidrógeno líquido! Luego quieres decir…

—Lo único que pretendo decir es que esta es una nave marciana, los jovianos no bombardearon Vhia.

¡Marcianos! La enormidad que aquello suponía tardó en tomar forma concreta. Kei era medio marciana, si bien había nacido en Marte, dijo:

—Han estado discutiendo por los precios que imponíamos a nuestra agua, reclamaban diciendo que les perjudicamos ya que dependen de nosotros a causa del agua, así que… ¡ésta es su venganza!

Barton negó con la cabeza y dijo:

—Debe haber alguna otra causa; has sido muy dura en tu juicio; ellos necesitan el agua desesperadamente, en especial con las nuevas Áreas de Aprovechamiento de Tierras Baldías. El mandato joviano sobre el cinturón de asteroides comprendía tres de los mundos pequeños más húmedos del sistema. Si Marte consiguiera apoderarse de ellos, podría ser prácticamente independiente.

Kei dijo en voz baja:

—Tan pronto como consigan liberarse del empuje gravitacional, vendrán a por nosotros, ¿qué voy a hacer?

Bajo ellos surgió Venus, un gran disco cubierto de nubes; a su lado Barton se encogió de hombros y dijo.

—Correr como un demonio; no podemos luchar contra ellos.

Cuando Barton terminó de hablar, lo hizo Bobby Lance. Los otros dos tripulantes quedaron sorprendidos por el vehemente murmullo del joven.

—No podemos correr; todavía tenemos una cámara y el rayo infrarrojo. Las cámaras exteriores están destrozadas y con ellas las películas, a causa de la descarga de electricidad que lanzaron, adrede, contra nosotros, contra una nave que iba provista de cámaras. Es preciso que tomemos fotos de los atacantes, para demostrar que los jovianos no tuvieron nada que ver con lo que sucedió en Vhia.

Con lentitud, Barton añadió.

—Si es que podemos. Esto cambiará todo lo relativo a la guerra. Júpiter quiere territorios, por ello comenzó esta guerra. Marte quiere agua y Júpiter la tiene. Por ello, Marte, deliberadamente, enfureció a Venus contra Júpiter, cometiendo un acto tal, que incluso los venusianos, amantes de la paz como son, no cesarán en sus ataques hasta conseguir destrozar a los jovianos.

»Ahora Marte puede, o bien denunciar su tratado con Júpiter, e intentar conseguir su mandato en el cinturón de asteroides, (y es fácil que Venus se lo ofrezca, después de haber ganado la guerra), o bien, si Júpiter pareciera ser el vencedor, ofrecer un apoyo activo a Venus a cambio de los asteroides pertenecientes a Júpiter y los derechos sobre el agua que contengan. En cualquier caso, es un negocio sucio. Vhia no tuvo ninguna oportunidad y por ello, Venus está dispuesto a machacar a Júpiter.

»Nuestra obligación es hacer que cada uno cargue con sus culpas; quizá podemos salvar de la muerte millones de vidas.

Lance se puso en pie y dijo:

—Debemos hacerlo. ¿Estás de acuerdo, Barton?

Los ojos severos y de color claro de Barton le atravesaron con la mirada, procurando ver en su interior.

—¿Estamos lo bastante locos como para intentarlo? Ellos tienen armas y nosotros no. ¿Tú que dices Kei?

El joven miró, con firmeza, tras ella, a la nada.

—Kei se metió voluntariamente en esto, tenemos una obligación con la gente.

Así que Lance también podía aparecer, por su cuenta, como un hombre sin piedad. Una mueca de sorpresa se reflejó en el rostro delgado y severo de Barton. ¿Qué tenían Lance y Kei para estar siempre como el perro y el gato? En ese momento, la joven dijo:

—Están ganando velocidad, no tenemos todo el día para decidirnos.

Barton maldijo la nueva confusión que sentía en el cerebro; dudó sobre lo que debía hacer.

De repente, Bobby Lance le agarró los hombros, apretándole con sus dedos, hasta hacerle daño, gritándole con una voz ronca y entrecortada.

—¡Maldito seas Barton! ¿Es que no tienes corazón? Si la verdad no significa nada para ti, ¿por qué te has metido a periodista?

—Si nos quedamos, esto puede significar nuestra muerte.

—No me importa, debemos intentarlo…

De repente el joven se derrumbó cayendo a los pies de Barton. Sin haberse percatado de la caída de Lance, Kei dijo:

—Llevan la velocidad suficiente para estar en disposición de luchar dentro de un minuto; no somos capaces de correr a mucha más velocidad, ¿qué hacemos, Chris?

—Hay que aprovechar el tiempo.

Miró hacia abajo adonde se encontraba Lance. ¿Estaría bien el niño?

Mientas se arrodillaba, gritó

—¡Idiota! ¿Qué vio Lance para que el miedo le hiciera desmayarse?

El joven yacía con la cara contra el suelo. Barton le cogió por los hombros y tiró para incorporarlo. Luego Barton dejó escapar el aire de sus pulmones con un repentino silbido y deslizó su mano a lo largo del flanco de Lance. Levantándose lentamente, le dijo a Kei.

—Nos tienen cogidos.

—¿Por qué?

La nave se lanzó hacia arriba, vibrando, describiendo un arco. Algo amarillo y malévolo la alcanzó justo detrás de las escotillas del flanco derecho; fue como una cuchillada superficial causada por un rayo calorífico, pero lo bastante fuerte como para demostrar que los marcianos iban mortalmente en serio. Con sequedad, Barton dijo:

—Lance es un héroe de primera, estaba aterrorizado, pero de todas formas vino con nosotros. Amaba su trabajo. Me impulsó a actuar noblemente. Tiene la mitad de sus costillas rotas. El impacto del primer torpedo se las rompió.

Kei no se atrevió a dejar los controles, pero miró por encima de su hombro. Barton vio como su rostro, en forma de corazón se ponía repentinamente pálido, a pesar de estar bronceado; se suavizó el fuego que desprendían sus ojos y apareció una neblina en sus ojos verdes. Chris Barton asintió con la cabeza.

—Kei, serás una buena esposa; él necesita tu fuerza y tú su idealismo. Tú te me pareces mucho. Por esto es por lo que nos hemos atraído el uno al otro. Pero esta relación no funcionaría, incluso aunque no amaras a Lance. Hemos sacado lo peor que tenemos en nuestro interior.

Luego, con aire irritado, añadió:

—Bien. ¿A qué esperas? Los marcianos nos borraran de este mundo si no espabilas. Antes de que esto suceda, debo tomar algunas fotografías.

Tenían una oportunidad, Barton lo sabía desde hacía tiempo, pero era muy pequeña. El cañón que lanzaba el rayo atómico de calor estaba montado en la parte delantera de la nave marciana; un buen piloto podía evitar ser alcanzado por sus disparos durante algún tiempo.

La flota joviana no llegaría desde su base en Ceres antes de una hora o así. El reportero con el que habían contactado en Lhash había dicho que la flota venusiana se dirigía hacia allí. Con suerte, podría tomar las fotografías y evitar el encuentro.

Podía adivinar cuál era el plan principal de los incursores marcianos. Debían permanecer quietos, protegidos por la pintura negra, hasta que las dos flotas se enzarzaran en una batalla. Una vez que el combate comenzara, el resplandor de sus cohetes pasaría desapercibido. La nave de Prensa Interplaneteria había pasado demasiado próxima a donde se encontraban; habían intentado silenciarla con torpedos, pero al haber fallado, habían cortado las comunicaciones y estaban dispuestos a impedir que cualquier noticia de lo que había ocurrido llegara al exterior, incluso las noticias transmitidas por voz humana. Tenían que hacer su trabajo rápido, antes de que llegara la flota venusiana.

—Vamos a por ellos —gritó Barton—. ¡Por Bobby!

Los cohetes rugieron al alcanzar la máxima potencia, Barton se arrodilló junto a Bobby Lance. Al tener las costillas rotas, no se atrevió a levantarlo hasta un asiento. Barton lo colocó lo mejor que pudo, debajo del panel de control. La aceleración aplastó a Barton como si fuera una prensa gigantesca. Se esforzó hasta colocarse en el asiento correspondiente a la cámara que les quedaba, que estaba colocada fuera de donde se encontraba el puesto del piloto. El rayo infrarrojo todavía atravesaba el cielo, pero ahora no era necesario para seguir a la nave negra, pues la podían ver a simple vista por su fulgor cada vez más débil.

El marciano era tan bueno como piloto que como bombardero; hizo que su nave se elevara, deslizándose y luego le dio la vuelta. Le disparó con su rayo calorífico; el disparo pasó tan cerca de la Fitts-Sothern que uno de los costados del casco se puso de color rojo cereza. Barton vio como el rostro de Kei adoptaba una expresión severa. Las fuertes manos de la mujer estaban agarradas a los controles; sus verdes ojos eran unas esmeraldas brillantes. Barton movió la cabeza y dirigió toda su atención a la cámara; si alguien podía sacarlos vivos de allí, esa era Kei.

El rayo infrarrojo; unos filtros en la cámara, luz negra, grabando la imagen de una nave negra, sobre una película que almacenaba imágenes tridimensionales en color. Barton consiguió algunas fotos de las dos naves, que giraban describiendo un arco bajo el gran disco azulado que era Venus. Una vez tras otra, les alcanzó el rayo calorífico; estuvo tan cerca de destruirlos, que puso el casco casi incandescente. Pero la Fitts-Sothern tenía el pellejo duro, construido para resistir el calor producido por la fricción atmosférica. Realmente, el rayo no tuvo nunca ninguna probabilidad de destruirlos. Sin levantar la voz Barton exclamó;

—¡Dios! ¡Los imbéciles nos adorarán por lo que estamos haciendo!

Kei lanzó un grito, un agudo sollozo producido por la fuerte excitación. El marciano se había arriesgado a destrozar su nave haciéndola girar ciento ochenta grados. Ahora se encontraba tras ellos, pudiendo verse, por detrás, las sobrecargadas toberas, de perfil cuadrado, de sus cohetes.

Una de las toberas de la nave de los periodistas explotó o se fundió, de forma que el marciano podía terminar con ellos a placer.

Ante la repentina presión, Barton puso su delgado cuerpo en tensión. Kei le estaba sacando a la nave la última onza de potencia, empleando hasta el espíritu de resistencia que impregnaba la nave de los periodistas. El metal chirriaba y emitía sonidos como si fuera una campana. La vibración de los cohetes, transmitida por el aire de la cabina sellada, aturdía el cerebro.

Ascendiendo, giraron hacia atrás, describiendo un arco tembloroso que les llevó encima de la nave negra, tan cerca de ella que Barton sintió que podría tocarla. Vio algo que brillaba bajo la pintura negra, como si fueran las marcas de agua sobre la seda. Los círculos gemelos de Marte, el emblema de sus dos lunas…

—¡Kei, ahí está nuestra prueba! —gritó Barton—. Cualquiera puede emplear combustible marciano, pero no puede manejar una nave de la armada marciana. Voy a hacer esta fotografía. Será la más importante de los tres siglos pasados. ¿Puedes volver a pasar como ahora?

—¡Mírame!

El marciano no podía estar esperando aquel ataque demente. Kei hizo que la nave describiera un lazo, empleando la débil llama de sus cohetes, se dirigió en primer lugar hacia el centro de la nave y luego, describiendo una curva apretada se colocó justo encima del morro. Barton se quedó blanco, pero sus ojos no se apartaron del objetivo de la cámara. Cada soldadura, cada remache, cada tornillo parecían estar a punto de saltar. Además estaba el rayo calorífico…

Pero la mano del marciano se retrasó un instante antes de oprimir el disparador. El rayo alcanzó a uno de los cohetes, justo cuando terminaron de hacer la pasada disparando fotos. Kei cerró la corriente de suministro de combustible un instante antes de que el metal se fundiera y su impulso le arrastrara por encima de los restantes cohetes y le obligara a separarse de ellos. Barton consiguió su fotografía. Clara e inequívoca.

Ahora estaban acabados, completamente. La Fitts-Sothern estaba lo bastante destrozada como para no poder hacer ninguna maniobra rápida. Barton agarró a Kei por el hombro y le sonrió. Ninguno de los dos habló.

El marciano fue girando lentamente para colocarse a su espalda, como si estuviera saboreando su triunfo. Se podía tomar su tiempo. De repente comenzó a moverse hacia atrás y hacia delante, indeciso.

Fríamente Barton dijo:

—La flota venusiana, Kei, vamos a intentar tomar otra foto.

Kei descargó toda la potencia que les quedaba a sus cohetes justo cuando les alcanzó el rayo calorífico, luego cortó el suministro de combustible. Las toberas se fundieron al ser alcanzadas por el rayo marciano, pero la incomparable velocidad de la nave de los reporteros les permitió alejarse. Luego, la nave negra ya no tuvo ninguna otra oportunidad. Las naves venusianas, con el flanco expuesto al sol brillando, surgían por todas partes del disco cubierto de nubes que estaba bajo ellos.

La nave negra huyó; todo había pasado, estaban a salvo,

Al poco tiempo, la mano de Barton se encontró con la de Kei. El periodista continuó:

—¡Viva el Cuarto Poder! Estoy confuso; no es fácil que un hombre cambie de ideas de repente. Tú y Bobby me habéis mostrado cosas que yo había olvidado que existieran. Quizá esas cosas son las que le dan valor al resto. Amar a alguien, creer en algo. Pienso que he estado solo demasiado tiempo, he visto demasiadas cosas horribles y no he tenido nada con que endulzar mi boca. Creo que necesito amigos y quizá…

Kei volvió hacia él su precioso rostro, sus ojos verdes le sonreían. Barton la besó y se sorprendió de la reacción que le produjo aquel beso.

Entonces, Chris Barton dijo:

—Sí, voy a tener que aprender a vivir de nuevo.

¡La guerra ha estallado! Por una parte lucha Venus, y por la otra, debido a un ardid o no, pues pudiera ser que lo que es evidente no lo sea tanto, Júpiter y sus lunas, en especial Europa y Ganimedes.

¿Y la Tierra, más o menos unificada, el planeta más importante, con mucho, del Sistema Solar? ¿De qué parte está? ¿O se mantendrá neutral? Su actitud es fundamental para el resultado de la contienda, que se terminará conociendo como Primera Guerra Interplanetaria.

La diplomacia es algo muy complicado y, al igual que un ataque puede ser de falsa bandera, los tratados interplanetarios, además de secretos, pueden ser muy, pero que muy, sorprendentes.

Veamos lo que le sucedió a uno de los tratados, uno de cuyos firmantes era la Tierra, y como un suceso, en apariencia de poca importancia, influyó en el desarrollo de la Primera Guerra Interplanetaria y, por tanto, en su resultado. Esclavos de la noche infinita

Esclavos de la noche infinita

Wes Kirk apretó con fuerza sus dientes; dio la espalda a la Madre[15] Kirk, y a los cinco pequeños que se apretaban alrededor de una caja que contenía piedras de calor, y se dirigió a la entrada, caminando despacio y a la vez con rigidez, por la rabia que había en su interior.

Empujó a un lado la cortina de pequeñas pieles y se acurrucó allí, con sus anchos hombros ajustados a la jamba de la puerta, mirando hacia fuera, mientras el frío viento pasaba a través de sus pies, abiertos y descalzos.

El pelo de la nuca aparecía dorado y tieso a lo largo de la espalda de Kirk. Cuidadosamente, dijo:

—Me gustaría matar al capitán y al primer oficial, y al segundo oficial y a todos los oficiales subalternos, y a los ingenieros, y a todas sus familias.

Su voz llevó al interior los remolinos del viento. Madre Kirk gritó:

—¡Wes! Ven aquí y deja la cortina bajada. ¿Quieres que nos congelemos todos?

Sus hombros, envueltos en pieles oscuras, se movían rítmicamente sobre el niño que estaba acunando. Con tono agrio añadió:

—Además, esto es el cuento de un tonto, el cuento de Jakk Randl, ese solo vale para que lo manden a la planta chupadora.

—¿Quién es, para haber oído todo esto?

Kirk levantó sus párpados, bajo sus pobladas cejas y dejó que sus pupilas se ensancharan; enormes gotas negras se extendieron sobre sus globos oculares, succionándole la oscura luz gris que había en ellos, haciendo que las líneas y formas de las imágenes que estaba viendo, se disolvieran en algo borroso. No hizo ningún movimiento para bajar la cortina.

Era el mismo paisaje que había visto desde que fue capaz de arrastrarse por sí mismo, saliendo de la caja en la que estaban las piedras de calor. Una llanura plana y gris, que se extendía, a derecha e izquierda, hasta la pequeña curva del horizonte. Sobre ella, se podían ver rocas y musgo comestible. Barrancos formados por el viento, en cuyos fondos había arbustos más espesos, que guardaban bayas blancas y ácidas, con espinas y saquitos de polvo venenoso, que quemaba cuando se tocaba.

Entre los campos y los barrancos, había cabañas como la suya, hundidas en la tierra y sujeta firmemente al suelo. Había un montón de cabañas, pero no tantas como había llegado a haber, según decían los viejos. Los hans murieron y sus cabañas estaban vacías, el viento y la tierra tomaban de nuevo lo que era suyo.

Kirk levantó su cabeza peluda. La luz de la estrella amarilla que llamaban Sol se reflejó en la enorme luminosidad negra de sus ojos.

Más allá del barrio de hans, justo donde la llanura comenzaba a alzarse, estaban los ingenieros. Ya no eran muchos. Se podían ver montones de polvo en los lugares en los que había habido cabañas, montones desparramados de chatarra, que quizá hubieran significado algo alguna vez, hacía mucho más tiempo del que ninguno podía recordar. Pero aún había muchas cabañas en pie. Había dos manos, otra mano y un pulgar[16], todas ellas llenas de ingenieros; estos eran los que decían cómo se debían construir los surcos para plantar, pero no decían nada sobre las demás labores del campo.

Y, más allá de los ingenieros, se encontraban los oficiales.

Un bebé lloró. Madre Kirk le gritó a su hijo, mientras que dos de los más pequeños luchaban dando vueltas y haciendo ruido, sobre el sucio suelo, por un hueso que no tenía apenas carne. Kirk adelantó su cabeza para no oír aquellos ruidos; su vista siguió, con ojos hoscos, la línea de la llanura, que se extendía hacia lo alto.

Las cabañas de los ingenieros eran más grandes que las del barrio de hans. Las cabañas de los oficiales no eran mucho más grandes que las de los ingenieros, pero eran más numerosas y se encontraban más arriba en aquella cuesta gris; había cinco, casi seis manos de cabañas de oficiales. En el lugar más elevado, por encima de todas, se encontraba la cabaña del capitán, con techo de metal.

Se encontraba en el lugar más alto, y más próximo; justo debajo, a la derecha de la titánica forma, que se alzaba en la cresta del collado, como si fuera un colmillo, contra las heladas estrellas.

La Nave.

La voz de Kirk era suave, a pesar de lo cargada que tenía la garganta.

—Me gustaría matarlos, —dijo—. Me gustaría matarlos a todos.

Desde detrás de su hombro, se oyó una voz aguda que dijo:

—¡Bah! ¡A todos, menos a la hija amarilla del capitán!

Kirk se dio la vuelta, rabioso. Lil, que se encontraba justo debajo, se retiró de su alcance dando traspiés, con su falda de pieles de pequeños animales bailando sobre sus delgados muslos. Arrugando su chata nariz repitió:

—¡Bah! Te he visto como la miras; te pones amarillo de los pies a la cabeza, y hasta tus párpados se ponen de bonito color rosa cuando la miras. ¡Apuesto a que no la matarías!

—¡Pues yo apuesto a que, como no te calles, te voy a dar una paliza que te voy a dejar medio muerta!

Lil calló su lengua. Kirk le enseñó el puño, dirigido hacia ella. La niña seguía bailando, fuera del alcance de los brazos del joven, sacudió la cortina, bajándola, luego la volvió a apartar y dio dos saltos hacia los más pequeños que no dejaban de pelear dentro de la caja que contenía las piedras de calor.

Ella se agachó humildemente junto a madre Kirk y, como si no hubiera sucedido nada, dijo:

—Madre dice que si no te importa dejar salir tanto calor al exterior.

Kirk no dijo nada; miró a las paredes que había alrededor de la caja de calor. Lil gritó:

—¡Madre!

Los más pequeños dejaron de pelear, escabullándose de la zona de la pelea, observando con ojos brillantes y húmedos; riendo abiertamente. El bebé había alcanzado la etapa de tener hipo.

Madre Kirk dijo:

—Siéntate o ve a pegarte con alguien de tu mismo tamaño.

Kirk le contestó:

—Vale, no pensaba hacerle daño, Lil sabe ser tan hiriente.

Se inclinó hacia delante para mirar a la niña y le dijo:

—Yo también querría matar a la hija del capitán.

El bebé estaba en silencio. Madre Kirk lo bajó, acostándolo en un nido de pieles, junto al calor, y dijo con aire hastiado:

—¡Los hombres siempre estáis hablando de matar! ¡Como si no tuviéramos ya suficientes problemas!

Kirk miró la pequeña caja en donde estaban las piedras de calor; sus pupilas se dilataron y dijo:

—Quizá nosotros, los hombres, tenemos menos problemas.

Lil extendió su espesa masa de cabellos sobre las rodillas de madre Kirk. Sus grandes ojos brillaban con una débil luz. Matizó:

—¡Hombres! Madre, él no es un hombre, es un niño que tiene que permanecer detrás de los hombres y ahuyentar a los escarabajos de los campos.

Los pequeños se reían tontamente, fuera de su alcance. El delgado cuerpo de Lil estaba en tensión, temblando con el deseo de moverse. Preguntó:

—Además, ¿qué te han hecho los ingenieros y los oficiales para que quieras matarlos? A todos, menos a la hija amarilla del capitán.

Kirk sacó su pecho, grande y pesado y dijo:

—Madre, o haces que esta mocosa se calle, o, de alguna manera, le voy a dar una paliza.

Madre Kirk le miró y le contestó:

—La fuerza de tu padre es todavía lo bastante grande como para darte la paliza a ti, jovencito. Ahora dejad los dos esta discusión.

Hoscamente, Kirk dijo:

—De acuerdo.

Se sentó en el suelo en cuclillas, manteniendo sus manos cerca del calor; su espalda se movía nerviosamente por el frío, era agradable tener el vientre caliente, aunque estuviera vacío.

—Quisiera que padre se diera prisa. Tengo hambre. Espero que hayan cazado algún animal con carne.

Madre Kirk lanzó un suspiro y dijo:

—Parece ser que, conforme pasa el tiempo, la carne es más escasa; lo mismo que pasa con las piedras de calor.

Muy lentamente, como con dificultad, Kirk dijo:

—Quizá, todo esto va al mismo lugar.

Lil, con un resoplido, le preguntó:

—¿Y a dónde va, listillo?

Su enfado era tan grande que le hizo decir tacos, luego añadió.

—¡A donde todo el mundo dice que va! ¡A la Nave!

De repente, toda la habitación quedó en silencio. La palabra “Nave”, infundía respeto y tenía un cierto aire de acusación. Los ojos de madre Kirk se dirigieron a la cortina que cerraba la puerta de entrada y luego a su hijo. Le dijo:

—¡Wes, no digas cosas así! No sabes lo que dices.

—Digo lo que dice todo el mundo, ¿por qué si no, guardarían la Nave de la forma en que lo hacen? No podemos acercarnos ni siquiera a su parte exterior.

Lil movió su cabeza, y añadió:

—De acuerdo, pero tampoco ellos se acercan.

—No se acercan cuando los podemos ver; por supuesto que entonces no se acercan. Pero ¿sabemos si han encontrado caminos para llegar a la Nave, que no se ven desde la llanura? Jack dice que muchos van por caminos sobre los que no sabemos nada.

El joven se levantó, intentando forzar a los demás a creer lo mismo que él, con sus grandes manos cuadradas.

—En la Nave debe haber algo que no quieren que nosotros tengamos. Algo de valor, algo que quieren guardar para ellos solos. ¿Qué otra cosa va a ser, sino piedras de calor y, quizá, carne seca?

—¡Wes, no lo sabemos! La Nave es… bien, no deberíamos hablar sobre esto. Los oficiales no harían eso. Si quisieran matarnos, lo único que tendrían que hacer es dejar que los piruts nos ataquen, o los shags, y acabaran rápidamente con nosotros. Congelarnos y matarnos de hambre lleva mucho tiempo y nosotros somos muchos y si descubriéramos este plan o nos volviéramos locos…

Kirk dio un resoplido y dijo:

—Las mujeres sabéis mucho. Si dejaran que los piruts o los shags nos atacaran, ¿cómo podrían detenerlos antes de que mataran a todo el mundo, incluyendo a los oficiales? En lo relativo a la muerte lenta, bien, creen que somos tontos. Nos han mantenido alejados de la nave desde la Caída y nadie sabe el tiempo que ha pasado desde entonces. Creen que pueden terminar con nosotros, creen que nosotros nunca sospecharemos.

Con agudeza, Lil dijo:

—¡Bah! Lo único que quieres es hablar, ¿por qué iban los oficiales a querer matarnos?

Kirk miró hacia un bebé delgado que, envuelto en pieles, parecía un osito y le respondió:

—No hay suficientes piedras de calor alrededor, ¿por qué iban a dejar que sus pequeños pasaran frío?

Otra vez volvió a producirse el silencio en la habitación. Kirk lo pudo sentir, profundo y asfixiante. Su corazón golpeaba contra las costillas. De repente, estaba asustado. Antes, nunca había hablado mucho sobre este tema. Fue el niño llorando de frío quien le hizo decir aquellas palabras. Se imaginó que alguien le hubiera oído, se imaginó que lo denunciaban como amotinado. Esto significaba ser enviado a la planta chupadora…

Madre Kirk dijo:

—¡Escucha!

Los nervios se contrajeron, de una forma glacial, sobre toda la piel de Kirk. Pero no hubo necesidad de escuchar nada. El ruido se extendía a su alrededor. Golpeaba los rostros tallados en la roca y pulidos por el viento y los montones de guijarros cristalinos. Finalmente, se rompió en una maraña de ecos, que llegaron, de todas partes, a la vez. Pero el sonido era inconfundible. No hacía falta emplear a fondo los pabellones auditivos para localizar su fuente.

Era el gran gong para dar las alarmas, desde la cabaña del capitán.

Kirk comenzó a moverse, muy rápidamente, pero con tranquilidad. Antes de que le llegara el tercer golpe del gong, ya había cogido su lanza, su honda y estaba preparado junto a la puerta de la cabaña, cuya cortina estaba levantando.

Con aire adusto, Madre Kirk dijo:

—¿Por qué camino vienen?

Las orejas de Kirk se movían nerviosamente. A parte del sonido del gong y del sonido del viento, percibió un susurro bajo ellos, algo que avanzaba por la llanura llena de barrancos.

Kirk señaló:

—Del oeste, creo que son piruts.

Madre Kirk aspiró aire; cuando habló, su voz no presentaba ninguna emoción:

—Padre fue a cazar en esa dirección.

Kirk contestó.

—¡Sí! Padre sabrá cuidar de sí mismo.

Miró hacia atrás, justo antes de que dejara caer la cortina; el pálido brillo de las piedras de calor hacía que chispas de brillo negro aparecieran en medio de la oscuridad, en donde los rostros de los niños, que contenían la respiración, les estaban observando. Se fijó en las formas borrosas de los cacharros de arcilla que utilizaban para cocinar, en la estructura del catre, que era muy baja, en los cuerpos apiñados. El bebé comenzó a llorar de nuevo.

Kirk, en medio del frío viento, tuvo un escalofrío, dijo:

—Lil, yo también mataría a la hija amarilla del capitán.

Lil le contestó:

—Bah, vete a otra parte a cazar escarabajos.

No había convicción en la voz de la niña. El viento estaba congelando los pies desnudos de Kirk. Dejó caer la cortina y comenzó a cruzar la llanura.

Hombres y jóvenes como él, lo bastante mayores como para luchar, estaban saliendo de las entradas de las cabañas y formando compañías sobre el suelo llano. Kirk vio a Jakk Randl y se formó a su lado. Permanecieron allí, con la espalda frente al viento, dándole patadas al suelo y tiritando, con el pelo de sus cabezas y las escasas pieles con que se cubrían, ondeando al viento.

Randl golpeó el codo de Kirk con el suyo propio. Dijo:

—Mírales.

Comenzó a toser; siempre estaba tosiendo; su delgada figura comenzó a moverse de atrás para adelante. Kirk hubiera podido quebrar en dos, su cuerpo menudo y frágil cubierto de pieles.

Toda la energía de Randl se encontraba en sus ojos; sus pupilas siempre se encontraban extendidas, siempre brillando con una fuerza amarga, siempre dispuesto para aceptar cualquier desafío. No era mucho más viejo que Kirk.

Kirk miró hacía la colina. Los oficiales estaban saliendo de las cabañas, construidas bajo la demacrada y muerta Nave. No parecían muy diferentes de los hans, sólo que eran un poco más altos y un poco más ligeros, menos encorvados y con los hombres más anchos, con los pies más rápidos.

Kirk se colocó detrás de Randl para protegerle del viento. Su voz sólo era un susurro, pero aún así, lo que decía resultaba hiriente. El suave y terrible llanto del bebé, todavía estaba en sus oídos. Preguntó:

—¿Es cierto Jakk? ¿Lo sabes? ¿Y si son…?

Randl rio y tuvo un escalofrío por el secreto, y desagradable, triunfo que había obtenido. Contestó:

—Me arrastré hasta el pico durante el último período de oscuridad. Los guardias estaban helados y el viento les había hecho estar ciegos y sordos; me tumbé entre las rocas y observé. Vi…

Tosió. Las voces de los oficiales sonaban cortantes en medio del viento. Grupos compactos de hombres comenzaron a correr, marchando hacia el oeste. El susurro que había oído en medio de los sonidos ordinarios, era más fuerte en los oídos de Kirk. Ahora podía oír los gritos de los hombres y el sonido del metal al chocar contra la piedra.

Comenzó a correr, sujetando a Randl por el codo. Sus pies levantaban polvo gris al correr. Los montones de piedras de cristal les enviaban, al hacerse astillas, sonidos que les producían escalofríos.

Con orgullo, Kirk le preguntó:

—¿Qué es lo que viste?

Ahora estaban pasando bajo la colina, Randl movió su cabeza y le dijo a su compañero:

—Wes, mira encima de aquí.

Kirk miró hacia arriba. Había alguien en la puerta de la cabaña del capitán; alguien alto, delgado y con el color de la Estrella Sol de la cabeza a los pies. Roncamente, Randl dijo:

—La vi a ella. Estaba llevando piedras de calor a la Nave.

Las pupilas de Kirk se estrecharon hasta convertirse en dos puntos, ni más cálidos ni más suaves que la punta de su cuchillo. Sonrió, casi con gentileza, mientras la miraba en lo alto de la colina.

La hija amarilla del capitán introduciendo la vida en la Nave.

Era una gran incursión. Kirk lo vio, cuando salieron gateando del último barranco, medio llevando a cuestas a Randl que no paraba de resollar. Los piruts habían llegado hasta la lengua de roca que había entre los dos profundos barrancos, cerrada, en su extremo, por un pequeño fortín. No lo habían podido tomar; al menos, no todavía, pero lo estaban intentando, amontonando a sus muertos sobre la piedra gris desprovista de polvo.

Una vez más, estaban empleando shags[17]; conducían a las bestias a través de la granizada de piedras y lanzas que arrojaban del fortín, mientras ellos se resguardaban detrás de ellas; cuando estaban cerca de la muralla, subían por aquellos cuerpos peludos redondeados. Esta acción exigía valor, porque algunas veces, los shags se revolvían y agarraban con sus garras a los hombres que los dirigían. Además, a veces, los shags muertos no estaban muertos del todo, lo cual era terrible para el hombre que intentaba trepar por ellos.

A Kirk le pareció como si el fortín se hubiera ido muy lejos.

Corrió, junto con los demás, descendiendo por la cuesta y resbalando en los montones de cristales. Randl estaba agotado. Kirk consiguió, ayudándole, que siguiera caminando; pensaba en las cabañas que había en la llanura que estaba a sus espaldas, en Madre, en Lil, en los pequeños y en el bebé. Hay que luchar contra los piruts, sin importar lo que pienses de los oficiales. Hay que evitar que lleguen a la llanura.

Se preguntó qué le habría pasado a Padre. Cazar shags en los barrancos exteriores significaba estar continuamente alerta, pero cuando los piruts hacían una incursión…

Ahora no tenía tiempo de pensar sobre esta cuestión. Wite, el segundo hijo del primer oficial estaba haciendo señales para que se dieran más prisa. Kirk corrió más rápido; sus orejas se movían nerviosamente, con furia, cuando su mente comenzó a encontrar algún orden en medio de los ecos fugitivos que le rodeaban.

Padre, por supuesto, no estaba solo. Frank y Russ estaban con él, los tres eran suficientes para mantenerse a salvo. Era posible que estuvieran en el fortín.

Aquella era una gran incursión. Había más piruts de los que había visto antes. Se preguntó por qué. Se preguntó cuántos habían sido capaces de aproximarse, simultáneamente, al fortín, caminando de dos o tres en fondo sobre la estrecha lengua de roca, sufriendo los golpes de las lanzas y bajo una granizada de piedras lanzadas por las hondas.

Allí hacía mucho calor. El montón que habían construido apilando cuerpos, ya era muy alto, los cuerpos eran principalmente de shags, que los piruts iban lanzando contra la muralla. La nariz de Kirk se arrugó por el olor de la sangre. Evitó los charcos más grandes y encontró una posición, entre los muertos, para pelear.

Randl cayó de rodillas; tosía horriblemente, pero sus cálidos ojos negros seguían viéndolo todo. Por tres veces intentó preparar su honda, pero las tres la tuvo que dejar.

Kirk le dijo:

—Yo te cubriré.

Comenzó a coger guijarros de cristal, de un gran montón que estaba allí preparado, y a lanzarlos contra los piruts. Producían un ruido silbante en el aire y no se detenían más que cuando alcanzaban a los asaltantes. Los guijarros eran pesados, muy pesados para su tamaño y tenían aristas cortantes.

Randl dijo:

—Wes, esto parece curioso; no puede ser que arriesguen tanto para una simple incursión ordinaria.

Kirk lanzó un gruñido, un pirut, con su pelambrera rojiza ondeando al viento, avanzaba directamente hacia la muralla. Kirk le clavó la lanza, con la mano izquierda, en el vientre, esquivó el golpe que le dirigía con su porra reforzada y le dio una patada al cuerpo para apartarlo. Entonces dijo:

—Me pregunto cómo habrán podido llegar tan cerca del fortín y tan rápido.

Randl rio bruscamente y le contestó:

—Con algún truco; aunque parezca curioso, desean tanto la Nave como tú o como yo.

—¿Crees que saben lo que es la Nave?

Los estrechos hombros de Randl se encogieron, y contestó:

—Por lo que sabemos, su leyenda es la misma que la nuestra. Hay algo sagrado en la nave, sagrado y tabú. La única diferencia es que ellos la quieren para sí mismos y nosotros queremos guardarla para nosotros.

Tosió y escupió con disgusto y una rabia repentina.

—Y nos hemos tragado estas historias, hemos dejado que los oficiales atesoren calor y alimentos, de forma que puedan vivir sin importar lo que nos pase a nosotros. ¡Wes, somos imbéciles! ¡Un montón de malditos imbéciles!

Se levantó y comenzó a pinchar con su lanza a las cabezas que aparecían sobre la muralla.

Los piruts comenzaron a perder ímpetu; las piedras todavía pasaban silbando sobre la cabeza de Kirk; para entonces, un par de ellas le habían producido arañazos; las lanzas seguían cayendo a su alrededor, pero ya no había nadie intentando trepar por las murallas.

Randl clavó su lanza en el suelo, diciendo con un grito sofocado:

—Esto se acabó; muy pronto conseguirán tomar el fortín y entonces habrá que empezar a pensar en…

Se detuvo, Kirk alcanzó, con una piedra lanzada con mucha precisión, la parte de afrás de la cabeza de un pirut y dijo con tono desalentado:

—De acuerdo, pero ¿sobre qué dijiste que nos tendríamos que poner a pensar?

Randl no respondió. Se sentó bruscamente, acurrucado. Kirk sonrió de oreja a oreja y le dijo con suavidad.

—No te preocupes, yo te cubriré.

Entonces Randl susurró:

—¡Wes! ¡Wes!

Levantó una mano delgada, Kirk bajó la suya sin dejar de mirarle, la mano estaba manchada de sangre que le goteaba desde el codo.

Se agachó junto a Randl, poniendo sus brazos a su alrededor, procurando ver la herida. Randl sacudió la cabeza y dijo:

—Tonto, no me muevas, simplemente escucha.

Su voz era ronca y rápida. Se estaba sujetando el lado izquierdo de su cuello con las dos manos, justo donde se unía al hombro. Kirk pudo ver como la sangre brillante brotaba entre sus dedos. Dijo:

—Jakk, voy a traer un cirujano.

Los cálidos ojos negros se dirigieron hacia los suyos. Eran fuegos que ardían en aquel rostro, en el que una joven barba apenas era capaz de recubrir las pronunciadas mandíbulas.

—Wes, siéntate rápido y escucha. Los cirujanos no son buenos; además, ¿por qué iba yo a querer seguir viviendo?

Sonrió. Kirk nunca le había visto sonreír así, sin amargura ni dolor, Se sentó acurrucado junto al cuerpo de un hombre que había vivido a dos cabañas de la suya. La sangre formaba pequeñas fuentes entre los dedos de Randl.

—Wes, ha llegado tu momento; realmente, tú eres el único que sabe algo sobre la Nave. En cualquier caso, lo que hay que hacer, tú lo harás mejor de lo que yo lo haría. Tú eres un luchador; sigue adelante, para que los hans puedan vivir. Promételo.

Kirk asintió con la cabeza; no podía decir nada, el fuego se estaba apagando en los ojos de Randl.

—Escucha Wes; descubrí un camino secreto que lleva hasta la Nave. Agáchate más y escucha…

Kirk se agachó y no se movió durante un largo espacio de tiempo. Después de un rato, la voz de Randl se extinguió; luego la sangre dejó de salir con fuerza; simplemente siguió derramándose. Las manos de Randl se deslizaron, de forma que Kirk pudo ver el boquete que le había hecho la piedra. Todo parecía estar completamente silencioso,

Kirk se sentó allí, con Randl en sus brazos.

En ese momento, alguien llegó allí arriba, sacudió a Kirk en el hombro y le dijo:

—¡Eh, muchacho! ¿Es que estás muerto? Estábamos buscándote a gritos.

Se detuvo y luego, con más gentileza, añadió:

—¡Jakk! Está muerto, ¿verdad?

Kirk dejó el cuerpo cuidadosamente sobre las piedras y respondió:

—Sí.

—Era un buen amigo tuyo, ¿verdad?

—No era muy fuerte; necesitaba a alguien que le cubriera.

—¡Qué pena!

El hombre sacudió su cabeza, se encogió de hombros y luego dijo:

—Quizá esto sea mejor; se estaba metiendo en problemas; también te estaba liando a ti; vamos, eso es lo que se dice.

Miró al rostro de Kirk y se calló. Se dio la vuelta y se alejó diciendo por encima del hombro:

—El O. D.[18] te está buscando.

Kirk le siguió, el viento era frío y, procedente de los barrancos exteriores, no dejaba de aullar.

El oficial de día estaba esperando en el extremo norte de la muralla. Había una escalera, que ahora estaba bajada; por ella, los hombres estaban subiendo y bajando con cuerpos y haces de lanzas recuperadas. Otros estaban atareados, justo debajo de la muralla, arrastrando los cadáveres de los piruts y de los shags, para arrojarlos a los barrancos más profundos, para que se los comieran las ratas que vivían de los desperdicios y los shags vivos, a los que no les importaba transformarse en caníbales.

La escalera hizo que Kirk pensara en Padre; la escalera era la única forma en la que un hombre podía descender hasta los barrancos exteriores, situados al oeste de las zonas escarpadas de la colonia. Sacudió parte de la pesadez que sentía en su cabeza, se tocó la frente y dijo:

—Soy Wes Kirk señor, ¿me buscaba usted?

—Sí.

El oficial de día era también el tercer oficial. Era más alto y más delgado que Kirk; sus cabellos estaban encaneciendo en todo su cuerpo, mientras que sus ojos exhaustos se hundían profundamente bajo sus callosos párpados. En voz baja dijo:

—Siento tener que decirte esto…

Kirk lo supo; aquel conocimiento saltó por todo el interior de su cuerpo. Era curioso sentir una lanzada, donde no había ninguna lanza. Dijo:

—Padre.

El oficial asintió con la cabeza; parecía muy cansado y ni siquiera miró a Kirk; no lo había mirado después de cuando llegó la primera vez.

—Tu padre y sus dos amigos.

Kirk sufrió un escalofrío; sus callosos párpados se deslizaron sobre sus ojos. Con un susurro dijo:

—Me gustaría haberlo sabido antes; hubiera matado más de esos seres horribles.

El oficial colocó sus manos extendidas sobre la parte alta de la muralla y luego las miró, las miró como si fueran cosas extrañas y no partes de sí mismo. Luego dijo:

—Kirk, va a ser duro de explicar. Nunca he hecho algo tan duro. Los piruts no le mataron; ellos fueron responsables, pero, de hecho, no le mataron.

Wes levantó su cabeza con lentitud y replicó:

—No lo comprendo.

—Les vimos subir por la lengua de la roca. Los piruts iban detrás de él, pero no lejos. Uno de los tres, que no era tu padre, nos llamó para que bajáramos la escalera. Esperamos… —Un músculo comenzó a temblar debajo del ojo de Kirk. También esto era algo que no le había sucedido nunca, al igual que la lanzada sin lanza, que había sufrido un poco antes.

Se humedeció los labios y repitió con voz ronca:

—No comprendo

El oficial, se puso rígido bruscamente; cerró una mano, formando un puño y golpeó suavemente la pared, por arriba y por abajo.

—No quería dar la orden, ¡bien lo sabe Dios! ¡Bien sabe Él que no quería darla! Pero no había otra cosa que pudiera hacer.

Un hombre llegó a la parte superior de la escalera, jadeando. Sobre su hombro llevaba un cuerpo. Dijo:

—Aquí está Kirk, ¿dónde le pongo?

A la derecha había un espacio limpio. Kirk lo señaló y dijo:

—Charley, ponlo aquí encima, te ayudaré.

Moverse era duro. Nunca antes había sufrido un cansancio como aquel; tampoco había tenido un miedo como aquel; ni siquiera sabía de qué tenía miedo. De algo en el tono de la voz del oficial.

Ayudó a tender el cuerpo su padre. Ya había visto antes cadáveres, los había llevado al interior de las murallas del fortín, pero nunca antes había agarrado el cuerpo de uno que había conocido durante tanto tiempo, con el que había comido y había peleado en broma; era el brazo fuerte que le había sacado de la cama esa mañana; aquellas eran las poderosas manos que calentaban al bebé, apretándolo contra su poderoso pecho. Ahora lo veía yacer laxo y frío, pero no llegaba a creer del todo lo que le decían sus ojos.

Lo veía, veía el asta de la lanza limpiamente clavada en el corazón…

La veía… De pronto, lanzó un grito como el de una mujer.

—¡Esta es una de nuestras lanzas! ¡Uno de las nuestras, de primera línea!

Sin marcar ningún tono de voz, el oficial le contó:

—Les dejé aproximarse tanto como pude. Intenté encontrar un camino, pero no había ningún otro camino que la escalera; eso era lo que los piruts querían. Por eso era por lo que les habían dejado llegar hasta aquí.

La voz de Kirk, la cual no podía decirse que fuera una voz, dijo

—Tú le mataste, tú mataste a mi padre.

—Eran tres vidas frente a las de todos los que viven en el llano. Esperamos para disparar, tanto como pudimos. Los piruts casi rompieron nuestras defensas. ¡Intenta comprender! Tenía que hacerlo.

La lanza de Kirk produjo un sonido metálico y desafinado al caer al suelo. Se lanzó hacia delante. Los hombres se movieron y lo sujetaron, sin rencor, sin atreverse a mirarle a los ojos. El oficial, dijo con un susurro:

—Por favor, intenta comprender. Tenía que hacerlo.

El oficial, la pared manchada de sangre, las estrellas y los fríos barrancos grises… todo desapareció. No quedó nada más que la oscuridad y el viento, un exceso de ambas cosas. Kirk se imaginó a Padre llegando bajo la muralla, cercano a la salvación, tan cercano que ya la podía tocar y no encontró forma de pasar. Padre, Frank y Russ, lucharon junto a la muralla, mirando hacia arriba y sin poder pasar.

Mirando hacia arriba, llamando a los hombres que conocían, pidiendo ayuda… y recibiendo una lanzada en el corazón

Después de aquello, incluso el viento se amainó y la oscuridad se volvió rojiza.

Se oyó una voz muy lejana que decía una y otra vez:

—¡Dios mío, sí que es fuerte!

Cada vez las voces sonaban más alto; notó que un peso sujetaba sus brazos y sus piernas, no podía desprenderse de él. Le empujaron contra algo.

Era la pared. Vio, después de un rato, que aquella era la pared contra la que el oficial había estado apoyado. Seis hombres le estaban sujetando, tres a cada lado. El oficial se había marchado.

Kirk se relajó, estaba sufriendo escalofríos y cubierto de escarcha formada con el sudor de su cuerpo. Alguien silbó de admiración y dijo:

—¡Seis hombres! ¡No sabe el muchacho lo que lleva dentro!

La voz del oficial dijo, con tono aburrido:

—No le castiguéis, es mejor que le llevéis a su casa.

Kirk intentó darse la vuelta. Los seis hombres giraron con él. Kirk le dijo:

—Mejor sería que me castigaras; mejor que me mataras, porque si no lo haces, yo te mataré a ti.

—No te voy a culpar. Vete y descansa, ya comprenderás.

—Lo comprenderé todo.

La voz de Kirk era ronca, un susurro ronco que brotaba por sí mismo y no podía ser detenido.

—Comprenderé lo que le pasó a Padre, y a la nave con sus piedras de calor dentro, y a la hija amarilla del capitán, gorda y caliente, mientras mis hermanas se congelan hambrientas. Lo comprenderé y, algún día, ¡conseguiré que todos los otros también lo comprendan!

Los ojos del capitán, con rapidez lanzaron fuego.

—¡Muchacho! ¿Sabes lo que estás diciendo?

—Puedes apostar a que sí.

—En ese caso, es un motín. ¡No empeores las cosas!

—Que no empeore las cosas, ¿para quién, para nosotros o para ti?

Kirk estaba gritando con la cabeza alta, en medio del viento.

—¡Escuchadme, guerreros! ¿Sabéis lo que los oficiales están haciendo en la Nave, que no nos dejan tocar?

Se produjo un incómodo movimiento, en las filas de los hans, un deslizamiento de los luminosos ojos negros hacia un lado. El oficial cerró con fuerza la mandíbula, se aproximó junto a Kirk y dijo con fuerza:

—¡Cállate! No me obligues a imponerte la Disciplina; no ahora; estás diciendo tonterías, pero esto es peligroso.

Los ojos de Kirk estaban encendidos y no totalmente cuerdos. No podía detenerse, ni aunque hubiera querido.

—¿Tonterías, verdad? Jakk Randl lo sabía. Lo había visto con sus propios ojos y me lo dijo mientras se estaba muriendo. La hija amarilla del capitán introduciendo subrepticiamente piedras de calor en…

El oficial le golpeó en la mandíbula, con cuidado y sin rabia. Kirk cayó al suelo, el oficial se retiró; parecía como si en su interior padeciera un dolor que no quería mostrar.

Con tranquilidad, pero en un tono que todo el mundo pudiera oír dijo:

—Le impongo, como castigo adicional, que limpie la roca que se encuentra debajo.

Dos de los hombres asintieron y bajaron a Kirk por una escalera de peldaños de piedra. Uno de los cuatro que quedaron arriba miró sobre la muralla y escupió. Dijo:

—La roca ya está casi limpia, pero aun así.

Comenzó a temblar, como si fuera un perro. Dijo:

—Ese Jakk Randl siempre estaba hablando.

Uno de los otros lanzó una mirada furtiva a su alrededor y completó la frase.

—Sí, ¡y quizá sabía de lo que estaba hablando!

La pequeña habitación de piedra estaba fría y en silencio. Estaba oscuro, pero la planta chupadora producía su propia luz. Kirk yacía acostado de espaldas, observando sobre su pecho y su vientre, el latir de aquel frío fuego verde. Parecía frío, pero en su parte interior se extendían tentáculos que parecían arder, cuando le tocaban le abrasaban con el dolor de pequeñas agujas que mordían y chupaban.

Estaba extendido, sujeto con tiras de cuero. No producía ningún sonido, el sudor corría sobre sus ojos, mientras que la sangre, salía de su cuerpo y pasaba, gota a gota, a la planta hambrienta.

Alguien entró; alguien demasiado rápido y ligero para ser un guerrero. Kirk dejó que sus pupilas se expandieran. Lo primero que vio fue una figura alta y delgada que se movía, una falda de pieles, moviéndose, sobre un mono de tejido de sinthi. Pudo ver unos pechos, pequeños pero enhiestos y una tupida melena que le caía por la espalda.

Luego se fijó en el color. Amarillo. Amarillo, de la cabeza a los pies, como el color de la estrella sol. Kirk cerró sus mandíbulas y las apretó con fuerza.

La planta chupadora tenía muy maduro su follaje más elevado, por eso le arrojó, hábilmente, a una esquina.

Kirk quedó rígido, pero no hizo el menor sonido. La joven amarilla sacó un cuchillo de la funda que llevaba en su cinturón y liberó a Kirk con cuatro rápidas cuchilladas.

Kirk no se movió. La joven dijo:

—Vaya, ¿no te vas a levantar?

Podía ver los grandes ojos de la joven, que eran negros y brillantes. Le preguntó:

—Bien, ¿para qué has venido aquí?

—Me hablaron sobre ti; pensé que era criminal aplicarte la Disciplina por algo que hiciste cuando no sabías lo que estabas haciendo. Así que vine aquí abajo, para ver lo que podía hacer sobre esta cuestión. Después de la incursión, había estado fuera, junto con otras mujeres para ayudar a los heridos.

Kirk la miró fríamente y le dijo:

—Te has debido perder mi discurso.

—Me lo contaron, ¿qué te hizo decir cosas como las que dijiste?

—¿No son verdad?

—No.

Kirk rio; no fue una risa placentera; luego continuó diciendo:

—Te podías haber ahorrado el venir aquí; esto no va a hacer que crea en ti.

La joven se echó hacia atrás, con impaciencia, su espeso cabello.

—Eres como un niño —No debía de ser mayor que Kirk—. Todos estamos muy tristes por lo que le ocurrió a tu padre —La joven siguió hablando, con tono grave—: Pero esto no te da derecho…

—Tengo el derecho a decir la verdad.

La joven se colocó de rodillas a su lado y le contestó:

—¡Pero tú no estás diciendo la verdad! No sé lo que vería ese Jakk Randl, ni siquiera si vio algo, pero…

Con lentitud Kirk dijo:

—Jakk está muerto, era mi amigo y no mentía.

—Quizá no, pero se confundió.

—Te vio metiendo piedras de calor en la Nave,

—¡Pero sólo unas pocas! No las estamos acaparando; nunca lo haríamos.

—En ese caso, ¿para qué las queréis?

—No puedo decírtelo; en cualquier caso, no te importa.

Kirk volvió a reír. Se levanto rígidamente, por las magulladuras que tenía marcadas, en la parte delantera de su cuerpo. Su pelo había desaparecido en zonas dispersas, comido por los ácidos digestivos. Dijo:

—Tendrás algo mejor que hacer que estar aquí.

Ahora la joven estaba rabiosa y quizá también un poco asustada. Kirk disfrutaba haciéndola rabiar y asustándola. Disfrutaba por el gran sentimiento de poder que esto le daba. La joven le preguntó:

—Entonces, ¿no quieres creer lo que te digo, ni quieres dejar de hablar?

—Hice una promesa de no callarme; además, creo en lo que estoy haciendo.

—¿Sabes lo que esto significará?

Kirk podía escuchar el temblor y la respiración de la joven.

—Hay gente que sufrirá, tu propia gente. Nosotros no queremos problemas. No podemos permitirnos problemas, con los piruts cada vez más fuertes. Esto quiere decir que serás castigado; incluso puedes ser ejecutado.

Estas palabras le produjeron, durante un momento, un frío temblor. Luego se acordó de Jakk y se encogió de hombros. Miró hacia fuera y dijo:

—No me importa.

El tercer oficial entró; con él entraron cinco hombres, uno de los cuales era el capitán, llevando la pistola, símbolo de su autoridad. El capitán dijo:

—Lo siento, Kirk; oí mucho de lo que has dicho, demasiado para dejarte ahora en libertad. Quizá, a solas, hablando, pueda hacer que entres en razón.

Kirk se colocó en pie, completamente rígido, sin mover nada, salvo sus ojos. Los cuatro hans eran corpulentos y llevaban cuchillos. Kirk se encogió de hombros, se sentía solidario con ellos. La chica caminó hacia delante y se colocó entre el capitán y el tercero,

Nadie dijo nada y se encaramaron hacia los escalones de piedra.

Se habían llevado a los heridos fuera de la muralla, al abrigo del viento. Las rocas que se encontraban debajo estaban vacías de cuerpos; los últimos hombres estaban subiendo por la escalera.

Kirk se sintió extraño. No se conocía a sí mismo; era como si tuviera fragmentos de hielo incrustados en su cabeza. Para él, todo era un revoltijo. Luego las cosas fueron colocándose en su lugar, claras, heladas e inalterables, sin que le sirvieran, en absoluto, de ayuda.

Se movió con mucha rapidez. Más rápido de lo que nunca antes se había movido en su vida, agarrando la pistola del capitán.

Lanzó hacia delante sus dos manos, una contra el capitán y otra contra el tercero, empujándolos, dando traspiés hacia atrás. Echó a correr entre ellos, agarró a la joven amarilla, apretándola contra su pecho y disparó cuando sus enemigos se acercaron. La vieja pistola se estropeó al tercer disparo, Kirk se deshizo de ella.

Un cuchillo fue arrojado contra sus espaldas, pero el tiro quedó corto. Los hombres comenzaron a gritar. Golpeó a uno que se encontraba al principio de la escalera, empujó a la joven, que no dejaba de resistirse, sobre la escalera y la dejó caer, de forma que tuvo que agarrarse a los peldaños. Balanceándose, se dio la vuelta y envió a dos hombres a unirse con los que tenía detrás, luego saltó, agarró la escalera de mano, con las suyas, y comenzó a bajar, mirando por encima de su cabeza.

Colocó a la joven que se encontraba colgada de la escalera, detrás de él, para que nadie le pudiera lanzar piedras con honda, por detrás y comenzó a empujarla, para que quedara de pie. Ella intentó darle patadas, pero si se soltaba, estaba demasiado alta sobre el suelo de piedra. Después de resbalarse un par de veces, la joven cesó de moverse y siguió a Kirk, que bajaba por la escalera, hasta que ella pudo poner los pies en el suelo.

Los hombres no dejaban de aullar desde arriba. Kirk siguió descendiendo, amenazándoles con arrojar a la joven. Se detuvieron; en ese momento Kirk notó la fría roca bajo sus pies.

Un minuto después de que dejara la escalera, un hombre subido en la muralla comenzó a bajar. Kirk le gritó que se volviera, luego agarró la escalera y la empujó. La joven amarilla empuñó su cuchillo de nuevo e intentó apuñalarle. No había abierto ni una sola vez la boca.

Kirk se agachó y el cuchillo de la joven le hirió con no mucha profundidad. De repente, se puso en pie, haciendo oscilar su mano con la palma abierta. Agarró a la joven por una oreja. Ella se alejó hacia atrás rodando por encima de la roca; el cuchillo cayó de su mano. Kirk oyó como el cuchillo se deslizaba rápidamente por el suelo y luego desaparecía por el borde de un barranco.

Empujó la escalera con fuerza; finalmente cedió y el hombre que estaba subido arriba, comenzó a dar traspiés, cada vez más rápidos; eso fue lo único que hizo, quedando colgado a medias en el aire cuando la escalera cayó. Las ligeras abrazaderas de aluminio, de las que estaba hecha la escalera, cayeron produciendo ecos que el viento arrastró.

Era la única escalera que tenían, tendrían que traer otra desde el otro fortín, para poder bajar y atraparlos. Kirk miró a los hombres que estaban alineados en la muralla, gritando palabras airadas.

Justo allí debía haber luchado Padre, mirando hacia arriba.

Se dio la vuelta e hizo que la aturdida joven se pusiera sobre sus pies y comenzó a descender por la lengua de roca. No se apresuraba, no tenía ninguna necesidad de hacerlo. Notaba el fuerte cuerpo de la joven en los lugares en los que le apretaba; el muslo, el pecho y la cadera. Se volvió de una forma extraña.

Observó cómo los rubios cabellos de la joven se mezclaban con los suyos, de color dorado. De nuevo, el músculo que tenía debajo del ojo empezó a temblar.

Antes de que estuvieran seguros entre las rocas desnudas, tuvo que abofetearla dos veces más para que se estuviera quieta. Se alejaron a una distancia mayor de la profundidad de dos barrancos, quedando fuera de la vista del fortín. La joven todavía estaba un poco aturdida y muy atareada, fijándose donde ponía los pies entre los montones de guijarros. Siguieron bajando hasta una tercera parte de la pendiente. Luego, de repente, la joven se derrumbó.

Kirk se detuvo. Le tendió una mano para ayudarle a levantarse e intentó que lo hiciera. Miró a sus pies y con tono hosco le dijo:

—¡Levántate!

—No puedo. ¿A dónde vamos?

—No lo sé, a un sitio en el que poder pensar y planear algo; tengo que sacar conclusiones de lo que ha pasado.

La joven pensó sobre aquello. Kirk pudo ver cómo temblaban sus hombros dorados. Quería acariciarla; después de un rato, ella le dijo:

—¿Por qué me has secuestrado? ¿Por qué no dejas que me marche?

—Si no hubieras estado conmigo, me habrían matado en la roca. Además, cuando vuelva…

La joven levantó la cabeza y, sorprendida, le preguntó:

—¿Vas a volver?

Miró a la joven y se rio.

—¿Crees que os podríais librar de mí tan fácilmente? Te lo dije, hice una promesa; voy a cumplirla y tú vas a ayudarme. Puedo conseguir mucho a cambio de ti.

Las pupilas de la joven eran pequeños puntos ardientes. Le contestó:

—Ya veo, no te importa a cuántas personas hagas sufrir, con tal de que te comportes como un gran hombre y cumplas tu promesa.

Roncamente, Kirk le dijo:

—Levántate.

La joven asintió con indiferencia.

—De acuerdo, me levantaré.

Así lo hizo. Se levantó rápidamente, como se desenrosca una serpiente de las rocas; en su mano derecha llevaba una piedra grande, que lanzó directa a la cabeza del joven.

Kirk saltó a un lado apartándose, pero fue demasiado tarde. La roca le golpeó en la oreja. Dio un traspiés, mientras intentaba ver por entre la cortina de luces ardientes y relampagueantes, que se había formado ante sus ojos.

Sus orejas, trabajando instintivamente por sí mismas, le llevaron el sonido de pies descalzos que gateaban por encima de los montones de guijarros.

Pies. Y luego algo más…

Kirk gritó, procuró que las luces desaparecieran y volvió a gritar.

—¡Quieta! ¡Mira, ahí fuera… shags!

Oyó cómo ella se detenía; entonces comenzó de nuevo a ser capaz de ver. La joven se encontraba a medio camino del comienzo de la muralla en talud, sus orejas estaban temblando. Por un tiempo permaneció en aquel lugar sin moverse, escuchando el viento, el movimiento de los guijarros y las suaves pisadas de seres que estaban hambrientos y les estaban cazando.

La joven comenzó a moverse, volviendo a donde Kirk se encontraba, sin producir un sonido. Sus labios formaron la palabra “dos”, su cabeza amarilla se volvió bruscamente, mientras empezaba a retroceder por el camino por el que había venido.

Kirk asintió con la cabeza. Levantó su mano izquierda y extendió tres dedos. Luego se volvió y comenzó a bajar por el barranco. La joven permaneció en pie, a su lado. Estaba respirando con rapidez y sus pupilas se dilataban y encogían sucesivamente. No mostraban miedo.

Mirándola, Kirk pensó en Lil. Lil estaba bien hecha; sobre sus ojos, tenía párpados sonrosados, que eran muy hermosos.

Los shags les siguieron, dos desde detrás, tres desde el lado que se encontraba más allá de la estrecha pared de roca.

Kirk no había estado nunca en los barrancos exteriores. Era demasiado joven. Pero había oído a Padre y a otros hombres más viejos, hablar sobre ellos, desde cuando fue lo suficientemente mayor para acurrucarse junto a las piedras de calor y escuchar.

Fuera de la llanura, había shags, ratas carroñeras y alguna serpiente de las rocas. Los hombres de la colonia nunca cazaban más allá del borde. Más allá estaba el terreno prohibido y los piruts. Ya nadie sabía en qué lugar se encontraba la colonia de los piruts. Nadie quería saberlo.

Las orejas de Kirk estaban aguzadas al máximo, escuchando los ecos más débiles y confusos. Sus pupilas, dilatadas al máximo, captaban las más pequeñas partículas de aquella luz gris y mortecina. Tenía de punta todo el pelo de su cuerpo, de forma que incluso su piel actuaba como un órgano sensorial, sintiendo los cuerpos de los dos shags que se encontraban detrás de él.

Se estaban acercando.

El barranco llegó a su fin. Más allá había un pequeño espacio lleno de rocas caídas; otros barrancos también desembocaban en aquel espacio. Más allá se encontraba un acantilado formado por grandes losas inclinadas de piedra gris. Kirk señaló al acantilado y comenzó a correr, con la chica amarilla a su lado. El viento cortante les azotaba con fuerza, pasando a través de ellos. Los ecos susurraban como si tuvieran muchas lenguas, Kirk luchó contra el eco para percibir el sonido de los dos shags que llegaban a la zona plana, corriendo tras ellos.

Los otros tres aparecieron procedentes del talud paralelo. Venían rápido, y a causa de la curvatura de la llanura, se encontraban un poco por encima de los dos humanos,

La joven dijo entre dientes:

—No podemos lograrlo.

Tenía razón. Kirk se dirigió al montículo de piedra más grande que pudo ver y se subió a él. Cuando Kirk la alzó al montículo, justo detrás de donde se encontraban, el shag que iba en cabeza le estaba echando el aliento a los talones de la joven.

Por un tiempo estaban seguros, pero esto no les valdría mucho tiempo. En aquel mundo, incluso los shags esperarían el tiempo que hiciera falta ante la perspectiva de una comida decente. De momento, habían comenzado a intentar escalar; si lo conseguían, todo habría terminado. Kirk ni siquiera tenía un arma con la que luchar.

Miró hacia abajo, hacia las bestias. Eran cinco formas rechonchas, con pelo espeso y seis patas; cuatro poderosas patas con garras y otras dos más delgadas, que llevaban apretadas contra su pecho y estaban provistas de discos que hacían el vacío, con las que podían trepar.

Cinco pares de ojos negros les observaban, hambrientos e infinitamente pacientes. Cinco estómagos hambrientos, ardiendo bajo su pálida y tupida piel.

Estaba mirando a la muerte. Un extraño y frío horror le atrapó. Giró su cabeza hacia la joven amarilla y vio en sus ojos el mismo terror. Se miraron entre sí, sin moverse ni respirar, pensando que eran demasiado jóvenes para morir.

Kirk sufrió un escalofrío. El cuerpo amarillo de la joven parecía arder en medio de la luz gris. El joven se movió, no sabía por qué. Lo único que sabía era que tenía que hacerlo. La tomó en sus brazos, encontró sus labios y la besó, con fuerza, con ansia, con una sed dolorosa. Ella se opuso, un poco, al principio; luego, se apretó rígida contra él.

Uno de los shags comentó a trepar. Kirk lo vio al otro lado del hombro de la joven, la apartó y se encaminó al borde del montículo, esperó hasta que el shag estuviera al nivel de sus pies, entonces se agachó y lo golpeó como nunca antes había golpeado. La sangre corrió por su puño.

El shag retrocedió y, sacudiendo la cabeza, cayó hacia atrás torpemente. Kirk se puso en pie, sacando pecho, y lanzó un grito. Ahora se sintió como un salvaje, pero no tenía miedo. Los ecos de su grito, seguían aullando de forma fantasmal.

El shag comenzó a subir de nuevo, con el venían dos más.

En los ecos que se escuchaban había algo extraño. Eran más fuertes y más salvajes. Eran voces de hombres que gritaban. Kirk no podía verlos, pero oyó como la chica amarilla gritaba:

—¡Piruts!

Les oyó como se aproximaban; era el ruido de pies desnudos cruzando sobre las rocas. Los shags iban subiendo cada vez más arriba; comenzó a golpearlos, a izquierda y derecha. Una de las bestias perdió la sujeción que tenía de una de sus patas provistas de disco que hacía el vacío y cayó sobre otra, golpeándola de forma que también perdió el agarradero. Las dos cayeron, dándose zarpazos la una a la otra. La tercera llegó arriba. Kirk la golpeó. El animal deslizó su cabeza hacia un lado y le agarró la muñeca.

El dolor le cegó. Rugió y golpeó a la bestia, pero la presa seguía igual de fuerte; cayó de rodillas y sintió como era empujado hacia el borde del montículo. El bruto comenzó a descender arrastrando a Kirk con él.

De repente, la joven amarilla se arrastró por debajo de Kirk, agarró el hocico del animal y tiró de su piel hacia atrás. La bestia comenzó a respirar fuerte por la nariz, a chillar y a seguir mascando el brazo de Kirk. La joven siguió retorciendo el hocico con más fuerza. Por entre los dientes del shag, comenzó a brotar sangre.

Soltó la presa. Kirk comenzó a oír a su alrededor silbar a los proyectiles de las hondas. El shag lanzó un mugido y comenzó a descender deprisa de la roca. Los otros se habían dispersado a lo ancho de la llanura, empujados por las pedradas que les daban expertos honderos. Kirk y la joven se acurrucaron en silencio, temblando y jadeando.

Alguien les llamó alegremente diciendo:

—Ahora también podéis bajar vosotros.

Kirk también creía que podían bajar. Comenzó a descender, sangrando por su muñeca destrozada y con la joven a su lado. Al mirar hacia abajo, vio, al otro lado de los hombros amarillos, como quienes les esperaban alzaban grilletes.

Piruts. Kirk pensó en Padre, en Russ, en Frank siendo arrastrados desde la lengua de piedra. Los habían matado su propia gente, pero porque los piruts les habían puesto en primera línea. También se acordó de Jakk, además…

Eran piruts y esto era suficiente. Kirk sintió un entumecimiento interior. Después de todo, hubiera sido más fácil que los shags les hubieran matado.

El hombre que les llamaba estaba esperando, apoyando la espalda contra la roca. No era más alto que Kirk, pero era mucho más corpulento, su cabello era rojo. Los huesos de su rostro se adivinaban pesados y brutales bajo su barba. Sus pobladas pestañas estaban bajadas, de forma que sus ojos estaban reducidos a dos rendijas negras. Estaba riendo, se trataba de una sonrisa perezosa que mostraba sus dientes blancos y parecía llena de alegría. Pero a Kirk no le gustaba aquella mueca. Le producía un nudo en el estómago. El pirut le dijo:

—¿Qué demonios estáis haciendo dos niños aquí?

Kirk le contestó con brevedad.

—Estamos cazando.

Había muchos piruts entre las rocas dispersas. Cuatro o cinco manos de piruts.

El pirut pelirrojo había dejado de mirar a Kirk; ahora estaba mirando a la hija amarilla del capitán. Dijo:

—Bien, bien… ¡bien!

Se apartó de la roca y se dirigió hacia ellos; se movía con lentitud, como si estuviera adormecido. A Kirk no se gustaba ninguna de estas cosas. Dijo:

—Nos vamos; no tenemos nada que podáis robar.

El pirut bromeó:

—No estoy tan seguro de esto.

Mientras tanto, seguía mirando a la joven amarilla. De repente dijo:

—No, no estoy seguro en absoluto de que os podáis marchar.

Alzó su mano y llamó a los demás para que se acercaran allí. Kirk sabía que no podía luchar; siguió al jefe de los piruts.

En la cueva de los piruts hacía mucho más frío que en las cabañas de la colonia, que habían dejado a sus espaldas.

Para calentarse, todos estaban amontonados junto a unas pocas piedras de calor. De algún lugar llegaba el susurro de una corriente de aire que hacía ondular el pelo de Kirk. Había bebés llorando; bebés cuyo llanto no sonaba muy diferente del de los de casa.

Kirk masticó lo último que le quedaba de un poco de pemmican, hecho con carne de shag y bayas ácidas. Estaba agradecido por lo bien que le había sentado. La joven amarilla se encontraba acurrucada sobre la fría piedra, sin decir nada, con los brazos alrededor de sus rodillas. Las mujeres piruts la observaban con miradas hostiles.

Samel, el pirut pelirrojo, que había resultado ser alguna clase de oficial, la observaba también, pero su mirada no era hostil. Dijo:

—Una chica con la boca cerrada, ¿verdad?

Le lanzó un trozo de hueso a una joven morena y ágil, que se encontraba acurrucada junto al fuego y le sonrió, mientras le decía con un grito:

—Sada, ve a darle una lección, ¿querrás hacerlo?

Todo el mundo rio por esta ocurrencia. Sada le llamó con un determinado nombre y se dirigió hacia la joven amarilla, diciéndole:

—No nos quieres decir quién eres. Eso significa que eres alguien importante, posiblemente la hija de un oficial, quizá incluso del capitán.

Un relámpago que cruzó los ojos de la joven, le debió indicar a la otra que había dado en el blanco. Dio un salto hacia atrás y gritó:

—¡Hey! ¡Mirad todos hacia aquí! Hemos atrapado a alguien importante. ¡Hemos atrapado a la hija del capitán!

La multitud se removió y se acercó a donde ellas estaban. La gente comenzó a gritar, a maldecir y a hacer ruidos de animales; todo ello indicaba su profundo odio.

Por un momento pensó que la joven iba a ser hecha pedazos. Sufrió un violento escalofrío, el odio era tan fuerte que impregnaba el aire de tal manera que se podía oler.

Perezosamente, Samel sacó su honda y la cargó. El movimiento de su brazo detuvo a parte de la multitud, el resto se calló lo suficiente como para poder oír su voz decir:

—¡Alto! ¡Sentaos imbéciles! La joven es oro. Podemos cambiarla por muchas cosas.

Kirk no comprendió la palabra oro, pero sí entendió el resto de la frase. Era lo mismo que él le había dicho a la joven.

Deseaba que los bebés dejaran de llorar. Era difícil odiar tanto a aquella gente, máxime cuando ahora sabía que tenían niños como el que estaba en su casa, llorando por el frío.

De forma hosca, la multitud se relajó. De repente, la hija del capitán habló, muy claro, frente a la multitud silenciosa.

—No podéis comprar, a cambio de mí, vuestra entrada en la colonia. Ellos me matarían como hicieron con los tres hans, sólo que esta vez no esperarían tanto.

La joven les estaba diciendo la verdad. A Samel no le gustó esto; a Kirk todavía le gustó menos, pero ella lo había dicho. El músculo de debajo del ojo de Kirk comenzó a temblar.

Aquel mundo era un infierno. No podías, en absoluto, hacer lo que debías. Samel les dijo:

—De acuerdo, pero sí podemos comprar calor, a cambio de ti. Además, quizá, antes podamos obtener de ti, gratis, algunas otras cosas.

Se acercó a la joven mirándola desde arriba con aire libidinoso. Con tono hosco añadió:

—Jovencita, no pienses que no nos atreveríamos a hacerlo, ¡no creas que no disfrutaríamos haciéndolo!

La joven sufrió un escalofrío, pero sus ojos no pestañearon. Con firmeza les contestó:

—Si lo que quieres es algo relacionado con la Nave, puedes tomar lo que desees, e irte al infierno con lo que hayas cogido.

Con lentitud, Samel dijo:

—Te vi arriba en la roca; os vi a los dos. Desde luego tenéis agallas, pero me pregunto…

Su mirada se deslizó a lo largo y ancho del arrogante cuerpo de la joven. Luego comentó:

—Sería una lástima estropear esto.

La joven Sada, empujando, consiguió salir de la masa y dijo:

—Tú, hijo grande y pelirrojo de una shag hembra, míranos. Mira esta cueva piojosa y esas cajas de piedras de calor, que son incapaces de calentar a una cría de rata. Luego piensa en esa cerda, sentada arriba en la meseta, gorda y feliz, tostándose los pies. Ellos nos echaron aquí para que muriéramos de hambre y frío. Ellos nos robaron los barrancos en donde se encuentran las piedras de calor. ¡Escucha como lloran estos niños! No han conocido el calor desde que nacieron. ¿De quién es la culpa? ¡Y tú te preocupas de estropear esta zorra amarilla!

Samel dijo con amabilidad.

—Cállate, deja de dar alaridos.

Empujó a la joven a un lado, lo bastante fuerte como para dejarla sentada sobre las piedras: luego se arrodilló junto a la hija del capitán, le hizo que volviera la cabeza estirándole el pelo rubio y mirándola a los ojos le dijo:

—Ella tiene razón. Dentro de poco no quedará ninguna piedra de calor; muy pronto todos moriremos de frío. Pero vosotros no; vosotros, los que vivís allá arriba, en la meseta. Podéis contemplarnos, desde las rocas, mientras morimos de frío y creeros muy inteligentes. Vosotros tenéis la Nave.

Comenzó a respirar con fuerza, como si algo le hiciera daño. Sus pobladas cejas cayeron sobre sus ojos y sus labios se contrajeron, como los de un niño que va a llorar por el dolor que siente.

De repente, su mano agarró con fuerza el cabello de la joven y tiró con fuerza hacia atrás de forma que quedara a la vista de todos, la curva tirante de su cuello. La abofeteó por dos veces, luego dejó que se marchara. Permaneció en pie, apoyado en la pared y temblando. Con un susurro dijo:

—Vosotros tenéis la Nave… para siempre.

Kirk se levantó, se sentía enfermo, nubes rojas cruzaban ante sus ojos. Él también había abofeteado a la hija amarilla del capitán. ¿Por qué le molestaba tanto que lo hiciera otra persona? El mundo era un infierno y él estaba perdido en su interior. Lo único que sabía es que quería pegarle a Samel con fuerza, lo suficiente para matarlo.

Por el contrario lo que ocurrió fue que alguien le golpeó por detrás, no muy fuerte, con una porra forrada de cuero. A gran distancia oyó el grito de la joven Sada que decía:

—¡Vosotros y vuestra maldita Nave! ¿A quién le importa la nave cuando todos vamos a morir?

La voz con que Samel le contesto era hosca y extraña.

—Sí importa. Es el comienzo y el fin. Lo que hay en su interior nos pertenece. Si lo tuviéramos, estaríamos gordos, calientes y seríamos fuertes, de forma que podríamos gobernar en todo el mundo. Mi padre murió intentando conquistar la Nave, y también su padre antes que él, y, antes, el padre de su padre. La nave importa, lo es todo.

En la cueva se produjo el silencio. Era como si la voz de Samel hubiera limpiado la cueva de otros sonidos. Kirk tuvo un escalofrío.

En medio del silencio, los bebés comenzaron a llorar; era un débil lamento producido por el frío.

Kirk se levantó, se puso de rodillas y con una voz profunda dijo:

—Espera un minuto, espera; estás equivocado; todos lo estamos; espera y escúchame.

Samel le miró como si se hubiera olvidado de que Kirk existía. En ese momento alguien dijo:

—Jefe, ¿le hago callar?

Samel comenzó a asentir con la cabeza, pero inmediatamente, algo en el rostro de Kirk le hizo cambiar de opinión.

—Allí fuera luchó bien. Déjale hablar.

Kirk se puso totalmente en pie, parecía que le iba a estallar la cabeza. El haber caído sobre su brazo vendado, no le había hecho ningún bien, pero al menos, podía ver y hablar. Estaba asustado porque lo que iba a decir iba dirigido contra todo lo que le habían enseñado desde que nació, pero tenía que decirlo.

Puede que, en lo que dijera, hubiera muchas cosas equivocadas, pero básicamente era correcto, estaba seguro. Conocía a Jakk Randl, que era quien se lo había dicho.

No miró a la hija amarilla del capitán. En voz lo bastante alta para que todo el mundo le pudiera oír, dijo:

—Escuchad. Estáis equivocados en una cosa. No tenemos piedras de calor allá arriba en la meseta, al menos no la gente poco importante, como nosotros los hans. Nos morimos de hambre y frío al igual que vosotros; nuestros bebés lloran igual de fuerte. Nosotros también nos sentamos como vosotros, mirando a la nave y haciéndonos preguntas.

Tomó aliento con fuerza. Le estaban mirando; ni le creían, ni le dejaban de creer, simplemente escuchaban; sentían simpatía por él, esperando que dijera algo que les impresionara, de forma que se dieran cuenta de si les estaba engañando o no.

—Últimamente, algunos de nosotros nos hemos preguntado muchas cosas sobre la Nave. Los oficiales no nos dejan acercarnos; nunca nos han dejado acercarnos más que vosotros a los barrancos. Pero alguien sí se aproximó; un hombre que creía en lo que estaba haciendo, yo…

Les explicó lo que Jakk había visto; mientras lo hacía pensaba en la sangre de Jakk manando roja a través de los dedos y el fuego muriendo ante sus ojos.

—Soy un hombre de la Nave. Se me ha enseñado a odiaros y temeros. Vosotros matasteis a mi amigo. Pero los oficiales mataron a mi padre, sin intentar siquiera salvarle. Creo que somos imbéciles, tantos los hans como los piruts. Todos somos la misma gente, con los estómagos vacíos, las espaldas frías y niños que nunca han sentido calor. ¿Por qué tenemos que matarnos los unos a los otros en las murallas?

Se hizo con ellos. Podía oír como respiraba la masa, como si fuera un solo hombre. Ahora los ojos de Samel estaban lo bastante calientes como para quemar. Kirk gritó:

—¡A quien debéis odiar es a los oficiales! ¿No son los oficiales los que poseen la Nave y ocultan en ella las piedras de calor? ¡Debemos luchar contra los oficiales, no entre nosotros!

La multitud gritaba con una sola garganta. Con el rabillo del ojo, Kirk vio como la chica amarilla se levantaba de un salto, como impulsada por un resorte. Con los puños apretados de rabia y su cara transformada en una máscara de horror, de odio y mostrando una extraña súplica. La joven estaba diciendo algo, pero los gritos de la multitud ahogaban sus palabras. Cuando terminó de hablar alguien la agarró, sujetándole los brazos y tapándole la boca.

Con brusquedad y humedeciéndose los labios, Samel le preguntó a Kirk:

—De acuerdo, de acuerdo, ¿qué vas a hacer ahora? ¿Cuál es tu plan?

—Voy a mostraros el camino secreto; voy a llevaros a la nave, de forma que podamos liberarnos de los oficiales y vivir juntos.

Ni tan siquiera miró a la hija amarilla del capitán.

La escarpa norte de la meseta caía a pico sobre una profunda garganta. Kirk les condujo a ella; le acompañaba Samel, seis manos de guerreros piruts y la chica amarilla, que llevaba una mordaza de cuero. Había caído la oscuridad, tan espesa y negra, que las pupilas, incluso expandidas de forma salvaje, apenas podían ver algo con el brillo de las estrellas. Caminaban lentamente, pero casi sin emitir ningún sonido.

Kirk observaba la Nave muerta, sobresaliendo allá arriba, sobre ellos, recortándose frente a las frías estrellas. Algún tiempo después, se detuvo y susurró:

—Creo que es aquí.

Se detuvieron. Kirk se acercó solo a la pared del acantilado y comenzó a tocarla. Sus manos se deslizaron detrás de una cortina de musgo hasta descubrir una grieta, apenas lo bastante ancha como para permitir que pasaran los hombros de un guerrero. Detrás parecía haber una pared blanca, después encontró que la pared que se iba inclinando, Jakk había tenido razón. Existía un camino.

Se volvió hacia Samel y le dijo:

—Está aquí, vamos.

Samel le cogió por un brazo, miraba hacia arriba, hacia la Nave destrozada que se encontraba en la cima del acantilado y temblando dijo con un susurro:

—No, espera, quiero conocer mejor esto y dejarlo vigilado.

Kirk siguió su mirada absorta. La Nave se alzaba sobre la llanura, dominándola incluso en la muerte. La nave que les había traído allí, a los oficiales y a los hans, de alguna forma extraña, provenientes de algún lugar olvidado; la nave había muerto al hacerlo. La Nave, la intocable.

Kirk sufrió un violento escalofrío, los latidos de su corazón le sofocaban. Samel comenzó a hablar con un tono que no era más elevado que un susurro, dirigiéndose a la noche y a la Nave.

—Nosotros vinimos del cielo, siguiéndoos, cazándoos. En su interior había poder y oro, pero lo mantuvieron apartados de nosotros. Nos mantuvieron en el exterior, fuera de la Nave. Nos moríamos de hambre y de frío, pero seguíamos esperando. Ahora la espera ha terminado.

Volvió a coger aliento, inspirando aire entre sus dientes; se estremeció y continuó:

—Ahora vamos a por la Nave.

Kirk preguntó con un susurro:

—¿Qué significa “poder” y “oro”?

—No lo sé, es algo que está en la leyenda, algo que puede suponer la vida o la muerte de los hombres. Pronto sabremos lo que significa.

—Lo sabremos pronto. Samel, recuerda el trato. No debéis matar ni saquear a los hans.

Samel sonrió, pero los músculos de su mandíbula seguían apareciendo tensos.

—Si estás diciendo la verdad, no habrá ninguna razón para que lo hagamos. Nosotros dejaremos que los oficiales decidan por sí mismos si mueren o no.

Samel siguió caminando hacia delante; con suavidad dijo:

—La Nave.

Luego, sonrió y repitió:

—¡La Nave!

Prosiguieron avanzando hacia la grieta de la roca, alguien dijo:

—¡Eh, hace calor en esta garganta!

En ese momento, Kirk se dio cuenta de que no tenía frío y se preguntó cuál sería la causa. Luego sonrió con amargura. Seguro que los oficiales habían encontrado una veta de piedras caloríficas, posiblemente justo bajo el suelo en donde tenían su campamento. La garganta nunca se había considerado como una fuente de piedras caloríficas. Las piedras de cristal parecían iguales a las piedras caloríficas que estaban dispersas arriba; la única diferencia era que estas todavía tenían algo de luz en su interior y te quemaban cuando cogías alguna.

Los oficiales las debían conseguirlas allí y las llevaban a la Nave en donde las almacenaban.

La mayor parte de su temor supersticioso desapareció cuando pensó sobre estas cuestiones.

En el interior de la grieta había una chimenea que conducía hacia arriba. Aquí y allá había sido arreglada con herramientas; en algunos lugares se veían barras oxidadas encastradas en la roca. Kirk dirigía la marcha. No hacían ningún sonido lo bastante fuerte como para ser oído por encima del aullido del viento que soplaba a través de la meseta. Kirk y Samel llegaron a la parte superior de la chimenea, salieron al exterior y se apoderaron fácilmente de los dos guardias que había, atacándoles desde abajo. Siguieron dirigiéndose hacia la Nave.

Justo en ese momento, mirando hacia abajo, a través de la llanura, pensando en madre Kirk y en Lil y en los pequeños, Kirk tuvo miedo. Había conducido a los piruts al interior. Si Samel no mantenía su palabra, si algo…

Pero nada iría mal. No había ninguna razón para que fuera mal. Él había dicho la verdad; alguna vez la Nave se estropeó allí y la gente que transportaba tuvo que establecerse. En este momento, no había disputa entre los piruts y los hans. Ambos eran aliados contra los oficiales.

Se acordó de lo que le había dicho a Lil sobre la hija amarilla del capitán.

Samel dejó una guardia tras él y subió a la Nave.

Pudo percibir oscuridad, frío y el olor de un lugar que no ha sido utilizado o en el que no se ha vivido por un tiempo largo, muy largo. Notaba bajo sus pies descalzos la arenilla formada por el metal oxidado. Siguieron caminando muy lentamente; la joven amarilla seguía gimiendo bajo la mordaza.

Realmente no podían caminar en silencio, resbalándose y dando traspiés en una oscuridad demasiado profunda hasta para sus ojos. Vieron placas de metal de la cubierta muy dobladas y paredes rotas. Alguien les oyó y dio la alarma. En ese momento, la joven amarilla luchó como un shag alanceado.

Kirk sufrió un escalofrío y notó como las palmas de sus manos estaban húmedas. Podía sentir la Nave, como una presencia viva en la oscuridad.

Alguien volvió a gritar de nuevo; en su voz había miedo. Prosiguieron avanzando a traspiés a lo largo de un pasadizo inclinado, hasta llegar a una pequeña habitación en cuya pared había una gran hendidura, a través de la que se podía ver la garganta. En una de las paredes había una puerta cerrada con una barra. Delante se encontraba un hombre sentado sobre una pequeña caja de piedras caloríficas.

El capitán.

Se levantó. Era un hombre delgado, de cabello gris que se movía con dignidad. No dejó caer al suelo su lanza, pero tampoco intentó usarla. No dijo nada. Sus ojos les miraron entre el brillo mate de las piedras caloríficas. A Kirk, a Samel, a los piruts y por último a la joven amarilla amordazada y sujeta por los brazos, En ese momento, sus ojos ardieron.

El corazón de Kirk comenzó a latir con fuerza. Era la misma forma en que Padre hubiera mirado a Lil.

Pensando, de forma borrosa, Kirk le dijo:

—No hagas nada y no sufrirás daño. He hecho un pacto con los piruts. Ya no habrá más luchas. Tomaremos la Nave para todos; repartiremos lo que hay en su interior de una forma justa. Los oficiales aceptarán esta situación, o cargarán con las consecuencias. ¿Dónde están las piedras caloríficas?

El capitán le miró. Su rostro no tenía expresión, Les dijo:

—Dejad marchar a mi hija.

Samel se dirigió hacia delante. El capitán levantó su lanza y repitió:

—¡Dejad marchar a mi hija!

Los piruts levantaron sus lanzas, Samel miró alrededor de la habitación a la única puerta que había tras él y sonriendo dijo:

—Seguro, ¿por qué no? Dejadla marchar.

La dejaron irse. La joven desgarró la mordaza y corrió junto a su padre, poniéndose en pie a su lado, mirando a los piruts con sus ardientes ojos negros. Nadie dijo nada. Fue Samel quien perezosamente rompió el silencio.

—De acuerdo; ahora dinos dónde están las piedras.

El capitán señaló la pequeña caja que se encontraba a sus pies y contestó:

—Aquí, estas son todas las piedras caloríficas que hay en la Nave.

Kirk gritó diciendo:

—Eso es mentira.

El capitán le miró y le dijo:

—Dile a tus amigos, que vayan y busquen.

—¿Y la puerta que hay detrás de tí?

—Allí no hay piedras caloríficas.

Kirk rio con una risa que no era agradable. Estaba pensando en las frías cabañas de los hans, en los delgados bebés que lloraban, en Jakk Randl muriendo en la muralla del fortín, diciéndole lo que había visto.

—Mientes; subes las piedras desde la garganta y las ocultas aquí. Jakk Randl vio como lo hacía tu hija.

—Sólo hay una pequeña veta de piedras en la garganta. Estas son casi las últimas que quedan, nosotros usamos éstas en vez de emplear las reservas de la comunidad.

Samel sonrió con su perezosa risa y se dirigió hacia la puerta cerrada con una barra. Había un extraño y salvaje brillo en sus ojos. El capitán gritó:

—¡Espera! ¡Espera y déjame hablar!

Samel miró a la puerta, al respirar dejó escapar un pequeño sollozo, luego, con voz ronca dijo:

—De acuerdo, puedo esperar.

Ahora no estaba pensando especialmente en las piedras caloríficas. Estaba pensando en las palabras de la leyenda: poder y oro.

Con aire tranquilo, el capitán explicó:

—Puedes matarme y seguir adelante, pero te pido que no lo hagas. Te pido que me creas. No hay piedras caloríficas en esa habitación. La barra no ha sido retirada desde el tiempo de la Caída. Te ruego que no violes un recinto sagrado.

Kirk frunció las cejas y miró hacia la barra. Parecía que no se hubiera movido desde el tiempo de la caída. Comenzaba a encontrarse incómodo.

Con mucha suavidad, Samel volvió a hablar.

—¿Conque recinto sagrado? Seguro que es algo que nos pertenece a nosotros, a los piruts; algo por lo que hemos estado esperando por más tiempo del que nadie recuerda.

El capitán asintió con la cabeza; parecía muy cansado; explicó:

—Lo debería haber recordado, pero la leyenda se ha transformado en algo nebuloso… Vosotros, los piruts provocasteis la caída. Seguíais a nuestra Nave y la atacasteis. En el combate, vuestro navío fue destruido. Conseguisteis aterrizar en pequeñas naves salvavidas que iban dentro de la grande. Después de que nosotros también caímos, intentasteis apoderaros de lo que había en la Nave; nosotros os expulsamos a los barrancos y os mantuvimos allí.

Con tono hosco, Samel le respondió:

—Allí nos mantuvisteis siempre desde entonces, muertos de hambre y congelados.

—Todos nosotros también estábamos muertos de hambre y congelados, tanto los oficiales como los hans. Pero en esta Nave hay un recinto sagrado. Nosotros lo hemos guardado. Creo, como creía el primero de los oficiales de aquel día, que alguien vendrá, proveniente del lugar de donde vino la Nave, y nos llevará de vuelta. Nunca vino nadie, y en la lucha por la supervivencia, mucho se ha perdido. Lo único que queda es el conocimiento de que los oficiales tenemos una obligación, una responsabilidad y, desde la caída, hemos guardado esa puerta noche y día.

Samel preguntó:

—¿Qué hay detrás? ¿Qué hay detrás?

—Incluso ese conocimiento se ha perdido.

Samel rio y comenzó a caminar hacia delante. Cogió con sus manos la lanza del capitán, que estaba medio levantada y la quebró, apartando los trozos, apartando después a la joven amarilla. Tomó la barra de la puerta y la levantó. Kirk y la compacta masa de piruts se dirigieron tambaleándose, hacia la puerta como un solo hombre.

La barra se resistía. Samel se esforzaba para levantarla; el sudor fluía oscuro sobre el pelo rojo de su cuerpo, las venas de su frente se encontraban salientes como si fueran cuerdas, pero el óxido resistía. Samel luchaba, llorando como un niño.

Kirk pensó: “El capitán ha dicho la verdad, no hay piedras caloríficas y he dejado entrar a los piruts”.

Comenzó a tener escalofríos, iba a empezar a gritar…

La barra gritó como si fuera un hombre en medio del tormento, luego giró y quedó en las manos de Samel. La puerta estaba abierta.

El pálido brillo de las piedras caloríficas se filtraba a través de la abertura. Kirk vio una caja con marcas negras sobre ella que decían:

PELIGRO, ATOBLAST EXPLOSIVO DE POTENCIA.

Encima de ella se encontraba otra caja mucho más pequeña, construida de metal y colocada sobre una repisa. Las marcas negras de la primera caja no le dijeron nada a nadie. El padre del abuelo del capitán, aún recordaba que había algo que se llamaba lectura.

Samel alcanzó la caja más pequeña, que se encontraba a la altura de sus ojos, y la cogió, la encontró cerrada con un pesado candado y sellada. La dejó en el suelo, cogió la lanza rota del capitán y rompió el candado.

El capitán y su hija amarilla permanecían en pie, como si estuvieran muertos, observando. El corazón de Kirk le latía en la garganta. Este era el secreto de la Nave, el ente sagrado, el oro y el poder que habían causado la Caída.

La gran mano pelirroja de Samel empujó un bulto aplastado formado por hojas de metal, señaladas con marcas semejantes a las de la primera caja.

Tratado de Alianza entre la Tierra Soberana y la Unión de Lunas de Júpiter, permitiendo a la Tierra la colonización y desarrollo de las citadas lunas y mutua ayuda contra los Mundos Agresores.

Una hoja se desprendió del bulto y cayó al suelo.

…he tomado la precaución de enviar el tratado en una nave de colonos, bajo la custodia del capitán, que no sabe nada de su naturaleza. Hay rumores de que nuestro enemigo natural, la Alianza marciano-venusiana, pueda intentar interceptar el tratado, posiblemente con la ayuda de piratas[19] contratados. Esto como sabes significaría la guerra. Rezo porque el tratado llegue con seguridad[20]…

Samel miró el bulto, lo sacudió, su rostro parecía sorprendido, como un hombre al que le han dado un puñetazo en el estómago. Luego lo tiró y sacudió la caja. Estaba vacía. Preso de una furia irracional, se dirigió a la caja mayor y rasgó la cubierta hasta el final. Lo único que había dentro eran gruesas botellas transparentes, con pesados tapones, que en su interior, lo único que contenían, era pequeñas cantidades de una sustancia en el seno de un líquido oleoso.

Se produjo el silencio en la habitación, en el que se podía oír la respiración de hombres enfadados y sorprendidos. Samel dijo:

—¡Poder! ¡Poder y oro! ¡No hay nada! ¡No hay nada, ni para hacer una punta de lanza!

Tomó la caja vacía y el bulto de hojas metálicas y los arrojó por la grieta de la pared, a la garganta. Luego cogió la caja mayor y la arrojó detrás de la otra.

Kirk pudo ver como las lágrimas brotaban de los ojos de Samel. Después se produjo una agonía de luz, sonido y movimiento.

Después, nada.

Lo primero que notó fue calor. Más calor del que había sentido nunca a lo largo de su vida. Se derramaba sobre su cuerpo. Abrió los ojos. Los guerreros estaban amontonados contra las paredes, comenzando a volver a la vida, La Nave había cambiado de posición. Samel se encontraba acurrucado, con los brazos alrededor de las rodillas, sin moverse, mirando a la nada.

La joven amarilla estaba ayudando a su padre a salir de debajo de un montón de piruts. Hacía calor.

La luz estaba penetrando a través de la pared rota. Kirk se arrastró y observó el exterior; sus pupilas se contrajeron hasta transformarse en pequeños puntos.

El fondo de la garganta se había desgarrado, estaba abierto y quemaba. El padre del tatarabuelo del capitán había recordado, vagamente, algo sobre radiactividad y rocas cristalinas que la aprovechaban y producían calor.

El padre de su tatarabuelo había puesto grandes esperanzas en la única forma de radiación que podía se útil para ellos, pero había tenido que dedicar todo su tiempo a cazar para conseguir carne, recoger piedras caloríficas y cultivar musgo.

El núcleo pesado de aquel pequeño mundo estaba ardiendo y el calor brotaba de aquella grieta. Por primera vez, Kirk tuvo realmente calor.

Kirk puso su mano sobre el hombro de Samel y le dijo:

—Ya tienes el calor, es mejor que el poder y el oro, sean lo que sean estas cosas.

Samel sufrió un escalofrío y cerró sus ojos. Sus manos se dirigieron ciegamente a toda velocidad hacia la garganta de Kirk y se cerraron, apretando con fuerza. Su boca estaba retorcida, como un niño que llorara de dolor.

Kirk le agarró los pulgares y le dijo con voz ronca:

—No seas imbécil, ahora hay calor. Calor para todos. Los niños ya no llorarán más. Samel, ¡trae a tu pueblo, sácalo de los barrancos!

Samel repitió:

—Calor, sí.

Retiró las manos con lentitud y luego prosiguió.

—Esto es lo que buscábamos, calor.

El capitán respondió como si fuera el eco.

—Calor.

Se aproximó a la grieta de la pared, parpadeó ante el resplandor y a continuación dijo:

—Las piedras caloríficas casi se han terminado. Pensaba que íbamos a morir. Y ahora…

Sacudió sus hombros como un hombre que se sacude un pesado fardo.

—Ahora ya no hay más necesidad de guardar la Nave. Quizá esto es lo que habíamos estado guardando, algo que nos salvara en tiempo de necesidad.

Con humildad, Kirk dijo:

—Lo siento

—Eres honrado. Creías que tenías razón. Pero llevarte a mi hija…

—Merezco la planta chupadora.

—Lo hecho, hecho está, y al final todo resultó bien.

La gente estaba gritando fuera de la Nave. Kirk estaba sudando. Cató su sudor y rio. Metió su vientre y sacó pecho, luego dijo:

—Calor y no más guerras con los piruts; quizá haya alguna forma en que podamos techar la garganta y llevar el calor a los campos, para que el musgo crezca mejor. Además, este mundo se extiende mucho más allá de los barrancos. Nunca hemos sido capaces de explorarlo por causa de los piruts. Samel, ¿sabes lo que hay más allá?

Samel negó con la cabeza.

—Teníamos que comer y también, buscar piedras de calor.

Kirk les dijo:

—Un mundo entero, esperándonos. Quizá encontremos otras gargantas como esta. Quizá con mejor tierra de cultivo. Los niños podrán crecer calientes y gordos y a su vez tener niños y…

Se dio la vuelta y miró a la hija amarilla del capitán y le preguntó:

—¿Todavía me odias?

Sus hombros amarillos se contrajeron, le dio la espalda al joven, era tan hermosa que hacía daño. Kirk se acercó a su lado.

—Dije que lo sentía.

La joven no respondió. Su boca permaneció cerrada. Kirk prosiguió diciendo:

—Mentí.

Su cabeza se removió un poco y sus orejas se movieron.

—No siento haberte llevado conmigo, no siento haberte besado en la roca. ¿Sientes haber salvado mi vida?

La joven movió su cabeza y le contestó:

—No.

—Tú me salvaste, le retorciste la nariz al shag, y casi se la rompes por la mitad ¿por qué lo hiciste?

La joven se dio la vuelta, con los ojos inflamados y le dio una bofetada, Kirk rio. La cogió en sus brazos y esperó hasta que se tranquilizó, dejando de clavarle las uñas y de luchar. Luego la besó, al poco tiempo, ella le devolvió el beso y dijo:

—Tú no hablas mucho, pero, ahora, ¿quién quiere hablar?

La guerra sigue, con todos sus altibajos; de momento parece que los habitantes de las lunas de Júpiter van ganando, en parte por la posesión de un arma que volatiliza el metal.

Los antiguos cuerpos militares que conocemos de otros relatos de Brackett, como la Legión Estelar luchan con dureza en una guerra no contra bárbaros, sino contra enemigos con una tecnología semejante, si no superior, a la suya. Asimismo lucha la Guardia Venusiana, uno de cuyos desertores fue enemigo mortal de Stark.

Las guerras producen prisioneros, cuya importancia en el desarrollo de la misma suele ser muy limitado.

Pero es en un campo de concentración de prisioneros, donde se producirá un levantamiento que decidirá la guerra.

Campo de concentración en Ío

I

MacVickers se detuvo en el borde del pozo oscuro, cuya boca era redondeada.

Hacía frío y estaba casi desnudo, salvo por el collar de plata soldado alrededor de su cuello. Pero había algo, además del frío, que le hacía tiritar y chasquear sus mandíbulas.

No sabía para qué servía el pozo, o a dónde conducía, pero tuvo el presentimiento repentino de que, una vez bajara, su suerte mejoraría.

Bajo sus pies se balanceaba, de forma desagradable, una plataforma de metal, redonda y pequeña. Más allá de las verjas se podía ver, a poca distancia, el muy curvado horizonte de Ío; por todas partes había barro, barro pegajoso de color verde azulado.

El pozo estaba medio enterrado por el barro. MacVickers lo miró; pasó su lengua por sus labios resecos, estrechó sus ojos de color verde grisáceo, con los que lanzó una mirada desesperada a la pequeña nave de la que terminaba de descender; la emoción iluminó su delgado rostro.

La nave se balanceó sobre el barro pegajoso, como si se burlara de él. El guardia europeo, de ocho pies de altura que se encontraba entre MacVickers y la nave, hizo un lento movimiento oscilante con sus tentáculos.

MacVickers estudió al europeo con los ojos cargados de odio propios de un lobo atrapado en un cepo. Su suave cuerpo de color negro presentaba un apagado brillo rojizo bajo la luz de Júpiter. No tenía ni parte delantera, ni trasera, ni rostro. Sólo cuatro largas piernas de consistencia gomosa, el cuerpo redondeado y los tentáculos que formaban una corona ondulante en la parte superior del cuerpo.

MacVickers mostró sus dientes, blancos y desiguales. Cerró sus poderosos puños y comenzó a caminar hacia el europeano.

Un tentáculo de aspecto lustroso osciló, y tocó el collar de plata que rodeaba la garganta del terrestre. Le golpeó la corriente eléctrica, generada directamente en el cuerpo del europeo, una ciega agonía se deslizó por su columna vertebral.

Retrocedió tambaleándose; notó como sus pies dejaban de tocar el suelo, percatándose de que caía por el pozo; se dobló en la oscuridad, se agarró al otro lado de la sima y allí permaneció colgando, moviendo a ciegas los pies para encontrar los peldaños de una escalerilla, maldiciendo, sin emoción, con una voz áspera.

El tentáculo volvió a golpearle, con una habilidad que le hacía ser rápido y exquisito. Le golpeó tres veces en la cara, como si fuera un látigo y dos veces, con más fuerza, en las manos. Luego volvió a tocar el collar.

MacVickers tuvo arcadas y luego perdió el conocimiento. Cayó hasta el fondo, en medio de un gran estrépito; la escalerilla amortiguó su caída sobre el suelo de metal; allí quedó el terrestre, acurrucado, furioso, enfermo y asustado.

La plataforma de metal cerró la abertura del pozo; su sonido metálico resonó en su cerebro como el golpear del martillo de la condenación eterna.

MacVickers había caído en una habitación circular de treinta pies de diámetro; sus paredes y su suelo eran de metal; se encontraba muy pobremente iluminada. El techo era de espesas placas de glasita; a su través, y con gran claridad, MacVickers pudo ver a cuatro guardias europeanos que les vigilaban.

En voz baja, un venusiano le dijo:

—Siempre están allí, forastero, terminarás enamorándote de ellos.

Alrededor del final de la escalera, había un grupo de hombres, trece en total contando al venusiano: terrestres, marcianos, venusianos, todos pálidos, casi desnudos, manchados con mugre de color verde azulado. Sus músculos se veían todavía poderosos sobre sus delgados cuerpos. Los collares de plata que llevaban, daban a su aspecto un ridículo toque de riqueza.

Muy muy en su interior, MacVickers sintió un escalofrío. Arrugó la nariz, había miedo en aquella sala. Lo olía; los escalofríos recorrían el aire de la habitación. Era un miedo familiar y al que se encontraban acostumbrados, un miedo que se encontraba dormido, pero dispuesto a despertar.

En las sombras, se encontraban otros cuatro o cinco hombres más, echados en las literas apoyadas en la pared; ni hablaron, ni tan siquiera se levantaron.

Respiró profundamente y dijo con voz firme:

—Me llamo Chris MacVickers, soy comerciante en el Espacio Profundo, más allá de Terra. Me capturaron cuando intentaba cruzar a través del Cinturón de asteroides.

Les brillaban los ojos, observaban algo que se encontraba detrás y que él no podía ver. Estaban esperando, y había algo diabólico en aquella espera.

Con tono cortante, el venusiano dijo:

—Mala suerte MacVickers, me llamo Loris; anteriormente serví en la Guardia Venusiana[21]. Presentaos, chicos.

Lo hicieron, de uno en uno y con voces que se interrumpían a veces; mientras se presentaban sus ojos se dirigían frecuentemente a otra parte, hacia algo que estaba oculto. Loris se le acercó un poco más y uno de los terrestres del grupo vino hacia él. Este le dijo:

—Me llamo Pendleton, del Starfish, ¿no te acuerdas?

MacVickers le miró. En su rostro curtido se podían ver profundas arrugas, con suavidad dijo.

—¡Dios mío!

Luego, sin lanzar una maldición añadió.

—¡Pendleton!

El hombre sonrió con ironía. Era inglés, era la destrozada sombra de un antiguo hombre del espacio, jovial, grande y rubicundo. MacVickers le recordaba.

—¡Qué cambio! ¿Eh? Bien, MacVickers, quizá hemos sido afortunados, no tendremos que ver la derrota.

La cabeza de MacVickers se abatió hacia delante, y dijo:

—Entonces, ¿tú también los viste llegar?

Loris rio; fue una risa tan triste, que casi pareció un sollozo. Todo aquel humor, desesperado pero infantil, había huido de su rostro, dejando a aquel hombre triste y viejo.

—¿Quién no los vio? Yo estaba aquí, Dios sabe desde cuando, una eternidad. Antes de llegar aquí, habían atrapado mi nave; lo sabíamos, no podíamos construir naves espaciales tan rápidamente como ellos las destruían con el jovium. Cuando cruzaron el cinturón de asteroides…

La voz de Pendleton era grave y tranquila:

—Marte es un mundo antiguo, cansado y presa del hambre. Venus es joven, pero su valor es indisciplinado. Sus tribus de bárbaros no están preparados para la guerra moderna. La Tierra…

Suspiró y continuó.

—Quizá si no hubiéramos luchado tanto entre nosotros mismos…

MacVickers contestó con dureza:

—No sería muy diferente. Cuando un hombre tiene un arma capaz de hacer que el metal explote y se descomponga en sus átomos constituyentes, no importa el número de personas que puedas oponerle.

Sacudió con impaciencia su cabeza, que tenía el pelo desordenado y preguntó.

—¿Qué sitio es este? ¿Qué hacéis aquí? Los jovis[22] se limitaron a traerme aquí y descargarme sin dar ninguna explicación.

Pendleton se encogió de hombros y respondió:

—A nosotros también; debajo de nosotros hay un pozo lleno de maquinaria. Trabajamos allí, pero no se nos dice para qué. Por supuesto, nos imaginamos montones de cosas.

—¿Nos imaginamos?

La frase se extendió por el aire espeso y cálido de la sala como si fuera un cuchillo. Un hombre se separó del grupo, se puso en pie y comenzó a oscilar siguiendo el movimiento incesante de aquel suelo. Era un marciano moreno, proveniente del Canal Inferior. Sus ojos amarillos, semejantes a los de un gato, brillaban en medio de su severo rostro mientras que sus fuertes músculos temblaban de forma nerviosa.

—Terrestre, yo te diré qué lugar es este. ¡Estamos en el infierno! Hemos sido apresados en él y aquí estaremos atrapados el resto de nuestras vidas.

Se volvió hacia Pendleton y le dijo:

—Es por tu culpa; nosotros estábamos en un puerto neutral. Podíamos haber estado seguros. Pero tú te empeñaste en volver…

—¡Janu!

El que había hablado era Pendleton; su voz sonó como el chasquido de un látigo. El marciano quedó en silencio, observándole. En sus ojos amarillos, además de odio, había otros sentimientos. Mostraba la primera fase de la locura que se producía al estar encerrado mucho tiempo. MacVickers lo había visto en hombres que no podían aguantar el confinamiento que suponía un viaje por el espacio profundo.

Con tranquilidad, el inglés explicó:

—Janu era mi capataz en los hornos; ahora se puede decir que no me quiere mucho.

El marciano lanzó un gruñido y después tosió; siguió tosiendo hasta llegar al paroxismo. Finalmente, se alejó tropezando, con un tono grisáceo en su rostro, caminando nerviosamente y casi doblado en dos por la cintura, Loris le dijo:

—Es por el calor y la humedad, pobre diablo.

MacVickers pensó en el aire de Marte, frío, seco y puro. El suelo comenzó a temblar bajo sus pies. Varios ojos, con el extraño brillo del que espera algo, se dirigieron hacia él, dejando de mirar la extraña cosa que se encontraba detrás de los hombres que estaban de pie.

Sus pulmones estaban llenos de aquel aire cálido y húmedo; sudaba, tuvo un inicio de náusea cuando las luces comenzaron a girar, cerró con fuerza sus mandíbulas. Dijo:

—¿Qué pretendía decir Janu con eso de que pasaremos aquí el resto de nuestras vidas? Cuando termine la guerra nos dejarán marchar… si queda alguno de nosotros que pueda irse.

Durante un corto espacio de tiempo se produjo un tenso silencio. Luego, desde las sombras que se encontraban junto a las paredes, llegó una risa, fuerte y llena de crispación. Se oyó:

—¿Hasta que acabe la guerra? ¡Nos dejarán marchar mucho antes!

El grupo de personas se dividió en dos. MacVickers tuvo un breve vislumbre de un hombre enorme, agachado sobre el suelo en una extraña posición. Luego, lo único que pudo ver fue la forma que se aproximó lentamente a la zona iluminada.

Andaba de una forma extraña, rígida y tambaleante; sus pies descalzos producían un seco sonido metálico al pisar el suelo de metal. La mano de MacVickers apretó con fuerza la escalerilla que se encontraba tras él.

Había sido un hombre, un terrestre. Su cuerpo todavía era alto, sus facciones todavía eran elegantes. Pero sobre su piel se extendía una película, una funda de color verde azulado que emitía un brillo apagado.

Alargó su brazo, terminado en una mano, una mano que parecía tallada en aguamarina; con un susurro, le dijo:

—Toca esto.

MacVickers lo tocó. Era muy dura y estada caldeada únicamente por el calor del aire. Los ojos de MacVickers de color verde grisáceo, se cruzaron con los del terrestre, profundamente hundidos en su rostro. Le dolió el cuerpo por el esfuerzo que hizo para controlarlo. Con una voz que parecía un susurro prosiguió:

—Cuando ya no somos capaces de movernos, nos sacan del pozo y nos arrojan al barro. Por eso estás aquí, porque tienen necesidad de mano de obra.

MacVickers volvió a colocar su mano sobre el peldaño de la escalerilla.

—¿Cuánto dura esto?

—Alrededor de tres meses de la Tierra.

Miró las manchas verde azuladas que todos tenían. Era el mismo color del barro. Sus manos sudaban apretando los peldaños de la escalerilla.

—¿Qué es esto?

—Algo que hay en el barro, creo que es radiactividad. Parece que transforma el carbono de la carne humana en una forma cristalina. Te conviertes en una joya viviente. No duele pero…

No terminó

En la frente de MacVickers, se podían ver gotas de sudor. Los hombres seguían allí, observando cómo sonreía ligeramente. Se produjo un movimiento tras él. Loris y Pendleton se pusieron en tensión, sus miradas se encontraron.

Con firmeza, MacVickers dijo:

—No comprendo, el barro está fuera.

Con rapidez, y un extraño aire perentorio, Loris le contestó:

—Ahora comprenderás, ya casi ha llegado la hora de hacer otro turno.

Se calló, de repente, los hombres se dispersaron agachados, formando algo parecido a un círculo, sonriendo y con el nerviosismo propio de los animales. En ese momento, la habitación quedó totalmente en silencio.

El hombre que se encontraba agachado se había levantado; permanecía en pie, con sus enormes piernas musculosas abiertas, oscilando conforme se movía el suelo; su cabeza redondeada se encontraba hundida entre sus fuertes hombros, estudiando al terrestre con sus ojos apagados.

Loris aproximó su extraño y amargado rostro juvenil a MacVickers y con un susurro casi inaudible, le explicó:

—Este es Birek, el jefe de aquí. Está loco; no pelees con él.

II

Los ojos verde grisáceo de MacVickers se estrecharon. No se movió. Birek respiraba dando suspiros, lentos y profundos. Era un venusiano; a juzgar por su tamaño, palidez y sucios cabellos de color blanco anudados a su cuello, debía tratarse de un habitante de los pantanos, donde se extraía carbón.

En aquella tenue luz, brillaba muy débilmente. La primera capa de piel de joya estaba formándose a través de su piel.

Tan agudo como un cuchillo, el sonido metálico que emitía la redonda escotilla del suelo al abrirse atravesó el silencio de la habitación. MacVickers notó cómo el sonido se helaba sobre su piel. Justo por el lugar donde casi no le alcanzaba la vista, unos hombres comenzaron a salir de aquel agujero; hombres desnudos y sucios, llevando collares de plata.

Iban hablando, maldiciendo y dándose empujones. Los primeros vieron a Birek y se detuvieron; el silencio se extendió a las zonas inferiores del pozo por donde subían. De nuevo, todo quedó en silencio, salvo por el áspero estirar de algo contra aquel aire caliente y húmedo y el suave sonido que producían hombres desnudos subiendo por la escalerilla

Los músculos en tensión enmarcaban las mandíbulas de MacVickers, se desplazó ligeramente del lugar en que estaba, alejándose de la escalera. Pudo ver los rostros que aparecían en medio de aquella débil luz, caras ansiosas y que esperaban algo.

Ojos y dientes brillantes, pómulos brillantes, cubiertos de sudor. Hombres asustados y llenos de sufrimiento, que observaban cómo sufría otro hombre asustado y regocijándose de aquel sufrimiento.

Birek se movió lentamente hacia delante. Sus ojos tenían un pálido fulgor, como un hielo lejano; en sus labios se dibujó una sonrisa cuando dijo, suavemente:

—Estoy deseando que me desobedezcas. ¡Tú, el nuevo, túmbate boca a bajo!

Con un gruñido, Loris le dijo algo a Birek, pero en sus ojos no había ninguna señal de buen humor. Se le aproximó algo a MacVickers y le dijo, sin ningún reparo:

—Ahora no hay tiempo para esto. Es nuestro turno. Nos quemarán si no vamos a trabajar.

Birek le repitió, sin mirar a Loris

—Túmbate boca abajo.

Una vena comenzó a latir en la frente de MacVickers; el terrestre parecía demasiado ligero, incluso pequeño, frente a la enorme masa del venusiano. Con tranquilidad le dijo:

—No quiero problemas

—Entonces ponte boca abajo.

MacVickers le contestó:

—Lo siento, pero hoy no lo haré.

La voz de Pendleton sonó cascada más que ronca.

—Déjale sólo Birek. Vosotros, ¡para abajo por la escalerilla! Los guardias han ido a por los dispositivos de ondas de choque.

MacVickers se había percatado del movimiento que se había producido encima de su cabeza, por encima del techo de glasita. Los hombres comenzaron a bajar, lentamente, sin muchas ganas, por la escalerilla. Había sudor en la frente de Pendleton y el rostro de Loris estaba tan gris como sus ojos.

Con voz ronca Birek dijo:

—¡Ponte boca abajo! ¡Humíllate! Luego podrás bajar con los otros.

MacVickers le contestó:

—No.

La escalerilla se encontraba más allá de donde estaba Birek. No tenía forma de alcanzarla.

Con un susurro rápido y cortante, Loris le dijo:

—Por amor de Dios MacVickers, ¡ponte boca abajo! ¡Ponte boca abajo y luego vámonos!

Con testarudez, MacVickers negó con la cabeza. El gigante sonrió. En aquella sonrisa había algo terriblemente perverso. Era la sonrisa que tendría un hombre agonizante cuando siente que le están suministrando un anestésico. Una sonrisa pacífica y feliz.

Golpeó, de una forma sorprendentemente rápida para un hombre tan grande. MacVickers se apartó a un lado. Sufrió el primer rasguño al esquivar un golpe dirigido a su cabeza y que llegó a rozarle una oreja. Se agachó y luego se lanzó contra su enemigo, intentando, con rapidez, darle un golpe en un costado.

Había olvidado el recubrimiento brillante. Su puño golpeó a Birek en el lugar deseado, pero el resultado fue como golpear un vidrio que no se quebrara. El dolor se extendió por el brazo con que había golpeado, entumeciéndolo, haciendo que no se pudiera mover con rapidez, poniéndolo enfermo. La sangre brotó de sus nudillos.

El puño derecho de Birek le golpeó en un lado de su cabeza. MacVickers cayó al suelo, sobre su costado derecho. Birek apoyó un pie sobre la parte de atrás de su cintura y le dijo:

—¡Ponte boca abajo! ¡Humíllate!

Dando un gruñido, MacVickers se dio la vuelta, apartándose del pie que tenía encima. Empleando todas sus fuerzas golpeó fieramente al venusiano con sus pies. El dolor del golpe le hizo emitir una queja, pero Birek retrocedió tambaleándose; había perdido el equilibrio.

En su rostro no había ninguna señal del golpe recibido. Siguió allí en pie, mirando a MacVickers. De repente, de forma sorprendente, se puso a llorar. No emitía ningún sonido, no se movía, pero las lágrimas brotaban de sus ojos.

MacVickers notó como un profundo escalofrío recorría lentamente su cuerpo. Con suavidad dijo:

—¿No te he hecho mucho daño, verdad?

Birek no respondió. Las lágrimas brillaban sobre la pálido y dura película que recubría sus mejillas. Con lentitud, MacVickers se puso en pie, sobre su curtido rostro aparecían profundas arrugas, sus labios estaban pálidos.

Loris tiró de él hacia donde se encontraba, se oía la voz de Pendleton que desde algún sitio gritaba:

—¡Deprisa! ¡Deprisa! Por favor.

Sobre sus cabezas, los guardias estaban haciendo algo. Se produjo un débil sonido y una nube de chispas se dispuso en círculo alrededor de la parte superior de las paredes. Un dolor intermitente, que partía del collar de plata, se extendió por todo el cuerpo de MacVickers.

Los hombres comenzaron a susurrar y a maldecir. Loris se abrió camino entre ellos, mostrándole donde se encontraba la escalerilla, dándole una patada en la cara para que se diera prisa. El dolor que sentía fue desapareciendo.

MacVickers miró hacia arriba. Vio como se le acercaban las enormes y musculosas piernas de Birek. Las plantas de sus pies, al pisar los escalones, hacían un débil sonido agudo.

La escotilla se cerró sobre sus cabezas. La voz de un terrestre moribundo se oyó severa y suave sobre su hombro.

—Aquí es donde trabajaremos hasta morir. ¿Te gusta?

MacVickers se dio la vuelta y a la vez frunció el ceño. Hacía calor; en comparación, la habitación donde habían estado estaba fría. El aire era espeso y viscoso con el olor del aceite recalentado y del metal. Se trataba de una gran sala que se extendía hasta alcanzar unas paredes curvadas, pero a pesar de ello, el efecto era el de una cárcel estricta y sofocante.

La maquinaria que llenaba el lugar no dejaba de producir gruñidos, silbidos y sonidos metálicos. Se trataba de un circuito de enormes bombas de entrada, de extrañas formas, que forzaban una salida de aire; intercaladas entre las bombas de aire había bombas de aceite.

Las bombas hacían que el barro de la superficie, pasara a una ancha represa. Las manchas verde-azulado que producía aquella sustancia se encontraban en todas partes.

Había dos cabinas de control de glasita, en la parte alta de las paredes. En cada una de ellas se encontraba un europeano de negros tentáculos. Unos cinco pies por encima de sus cabezas, se extendía un sistema de corredores metálicos, que cubrían por completo la zona del suelo. En los corredores había más europeanos, demasiados; al menos ocho, patrullando con firmeza.

Sus cuerpos, lustrosos y sin forma, estaban protegidos del contacto con el barro. Sujetaban, con sus tentáculos, pesados tubos de plástico. En cada intersección de los corredores había pesados dispositivos que emitían ondas de choque. Amargamente, MacVickers sonrió y luego dijo:

—Gente confiada, a lo que se ve.

—Mucho —Le respondió Pendleton mientras se dirigía hacia un motor de arranque, conectado a alguna especie de separador centrífugo. Loris y el terrestre recubierto de azul le siguieron. Birek siguió lentamente tras ellos, MacVickers les preguntó:

—¿Para qué es todo esto?

Pendleton sacudió su cabeza y le contestó:

—No lo sabemos, pero suponemos que, de alguna forma, el jovium lo extraen del barro.

Los ojos de MacVickers, de color verde grisáceo comenzaron a brillar como si estuvieran al rojo. Dijo:

—¡Jovium! La sustancia con la que están ganando esta guerra. ¡El destructor de metales!

Los ojos de Pendleton, infinitamente cansados, se dirigieron a la cinta de metal grasiento que se encontraba al final de la sala y dijo:

—Por supuesto, no estamos seguros, pero mira allí, al final, ¿qué es lo que te sugiere?

La enorme tubería del eyector, por el que salía el aire a presión, atravesaba, desde la habitación en la que se encontraban, una pantalla constituida por una pesada malla de metal. Justo encima, encerrado por paredes de glasita muy espesas, aparecía un conducto que ascendía, un conducto que, dado el tamaño enorme de sus soportes y su color, debía ser de puro plomo.

Plomo, tubería de plomo, blindaje de cuero. Radiaciones que transforman a los hombres vivos en diamantes semivivientes. Nadie sabía qué era el jovium ni de dónde procedía; sólo se conocía lo que era capaz de hacer.

Pero los científicos de los tres mundos sitiados, pensaban que probablemente era un isótopo de algún poderoso metal radiactivo, quizá del uranio, capaz de desencadenar una reacción progresiva de destrucción de átomos metálicos[23]. Con suavidad, MacVickers dijo:

—Si la tubería, estuviera forrada con plástico… ¡Barro azul! Hemos comerciado por todas estas lunas, el único otro sitio en que existe este barro es en esa salsera que llaman J-11. Ésta debe ser su única fuente de aprovisionamiento,

Loris le enfrió el entusiasmo, diciendo con dureza.

—¿Ya nosotros qué nos importa?

MacVickers tomó una lata sin mirarla.

—Almacenan esta sustancia aquí, en el espacio comprendido entre las paredes interior y exterior. Si alguien pudiera subir allí y coger esa sustancia…

Pendleton torció la boca y preguntó:

—¿Se te ocurre alguna forma de hacerlo?

Miró a los guardias y a los dispositivos que emitían ondas de choque, a las escalerillas cargadas de electricidad y a las pantallas de metal. No tenían armas; además, no tenían ningún lugar para ocultarlas si las hubieran obtenido. Con aire elusivo, dijo:

—Pero si alguien pudiera escapar y llevar un mensaje a nuestra zona… ¡Esta concentración de jovium es una bomba potencial, lo bastante potente para hacer desaparecer cualquier cosa en el espacio! Los expertos consideran que una fracción de grano de esta sustancia tiene la potencia suficiente para desintegrar el casco de una nave.

Notó los latidos de su corazón bajo la mandíbula. Sus ojos verde-grisáceo comenzaron a brillar.

Loris le dijo:

—¡Huye!

Al decirlo, pronunció la palabra como si fuera la más infinitamente hermosa que existiera y como si el mismo pensamiento quemara su boca. El hombre con la brillante capa de aguamarina sobre su piel le susurró:

—Huye, no hay otra manera de salir que… mediante la huida.

En medio del silencio que siguió a aquellas palabras, MacVickers dijo:

—Lo voy a intentar, de una u otra forma, pero lo voy a intentar.

Los ojos de Pendleton, increíblemente cansados, miraban al rostro de MacVickers como si fueran brasas vivas. Le dijo:

—Eso ya lo intentaron otros, no es posible.

De repente, Birek salió de su extraño silencio sumergido en el aturdimiento. Miró hacia arriba e hizo con su garganta un sonido parecido a un gruñido. MacVickers llegó a captar, sobre su cabeza, algo semejante a relámpago de emoción, pero no le dio importancia; siguió hablando tranquilamente, con un tono de voz sin emociones.

—Hay una guerra; todos estamos metidos en la misma, soldados y civiles, reyes y personas importantes, también la pobre gente. Cuando me dieron el nombramiento de capitán, me dijeron que un hombre no había cumplido con su deber hasta que su nave no estuviera perdida, o él muerto.

»Ya he perdido mi nave, pero no estoy muerto, todavía.

Pendleton agachó sus hombros anchos y delgados, apartó su cabeza. El rostro de Loris parecía la máscara de la muerte tallada en hueso gris, con un tono casi inaudible, dijo:

—Cállate, maldición, cállate.

El movimiento que se realizaba encima de ellos estaba cada vez más próximo, más ominosamente cercano. Los hombres que se encontraban lo largo del pozo habían dejado de trabajar, observando a MacVickers con ojos brillantes que quemaban a través del metal caliente recubierto de una película de aceite.

Con acritud, MacVickers dijo:

—Ya sé el problema que tenéis; estabais destrozados antes de que os trajeran aquí. Pensabais que la derrota era segura y que no tenía sentido resistir.

Con un susurro, Pendleton dijo:

—Tú no sabes las cosas que esa gente te hará.

Con rigidez y sequedad, el terrestre que tenía el rostro semejante a una máscara de agua marina, comenzó a hablar.

—Aprenderás que no hay esperanza, MacVickers; los hombres ya tienen más de lo que pueden soportar, y eso sin dolor físico… Si les produces más sufrimientos, te mataré MacVickers.

Calor, aceite y olor a metal, los rostros, blancos como la cera, cubiertos de sudor. Ojos brillantes, calientes y resplandecientes con el miedo. El suelo y las bombas aspirantes temblando, su estómago atormentado por las náuseas. Birek en pie y rígido, observándole; observando… todo el mundo le observaba.

MacVickers colocó su mano extendida sobre la carcasa del motor que se encontraba tras él. Con suavidad dijo:

—En la obligación que tenemos de actuar, hay algo más que cumplimiento del deber.

Sonrió sin ganas; las arrugas verticales se marcaron en sus mejillas. Su delgada cabeza de celta tenía una triste belleza.

Su voz sonó con claridad, en medio del rugir de las máquinas:

—Soy Christopher Rory MacVickers, soy, para mí, la cosa más importante que hay en el universo; si tengo que morir, no será sin antes haberles hecho pagar, a quienes tomen mi vida, su auténtico valor.

Janu el marciano, que se encontraba alejado al otro lado del pozo, lanzó un agudo grito lastimero. Loris y Pendleton se alejaron, como perros que tuvieran miedo del látigo, mirando hacia arriba.

MacVickers, justo antes de que una descarga de electricidad circulara a través de su cuerpo, tuvo el vislumbre de una forma oscura y con tentáculos, en el pasadizo que se encontraba encima. Lanzó un grito; luego Birek se movió.

Golpeó a Loris, a Pendleton y al terrestre cubierto de cristal azul, apartándolos de su camino como si fueran niños. Su pierna izquierda golpeó a MacVickers por debajo de las rodillas, al mismo tiempo que empujaba con su mano derecha el rostro del terrestre.

MacVickers se desplomó pesadamente de espaldas, gritando cuando alcanzó el suelo de metal. En ese momento, Birek se extendió sobre él protegiendo el cuerpo del terrestre con la masa del suyo.

El horrible dolor que producían las ondas de choque disminuyó. Allí tumbado, mirando hacia arriba, a los ojos de Birek, MacVickers hizo que sus labios se movieran para preguntarle.

—¿Por qué?

Birek sonrió y le respondió.

—La corriente ya no me hace daño y quiero, por mi interés, ser yo el que te destroce.

MacVickers suspiró profundamente, en medio de un escalofrío y le devolvió una sonrisa; las arrugas que cruzaban sus delgadas mejillas parecían más profundas.

No tenía recuerdos claros de lo que había sucedido en este turno.

Calor y aire estancado, Janu tosiendo con un ritmo terrible y continuado, sus propias manos intentando llevar una lata de aceite. Hacia el final del turno, se desmayó; fue Birek el que le subió en brazos por la escalerilla.

No había forma de saber cuánto tiempo había pasado. En aquel pequeño infierno no había tiempo. La primera cosa de la que se dio cuenta, con la aguda sensibilidad de los hombres entrenados en las naves, fue que el movimiento de la habitación era diferente.

Se sentó, erguido en la litera en la que le había depositado Birek y dijo, sintiendo un miedo repentino.

—La onda de la marea. Qué…

Loris le contestó amargamente.

—Ya la hemos sufrido, ya la hemos padecido muchas veces.

MacVickers conocía bastante bien a las lunas de Júpiter. Recordaba las tremendas mareas y vientos causados por el tirón gravitacional de Júpiter, tuvo un escalofrío. En Ío no había tierra sólida, sólo había barro. La planta de extracción, por lo que había podido comprobar, era una campana hueca, sumergida en el barro y totalmente libre.

Tenía que ser necesariamente libre. Ningún cable al que estuviera amarrada hubiera podido soportar el empuje de la marea de Júpiter. Pendleton, con una tranquila perversidad dijo:

—Quiero deciros una cosa sobre esta marea, hace que los malditos jovis se mareen.

Janu, el marciano, se rio con una risa ronca y cruel.

—Ellos nos mantienen continuamente sometidos a una pequeña corriente.

Su severo rostro parecía tallado en piedra, sus ojos amarillos, como los de un gato brillaban en la tenue luz de la habitación.

Los hombres se tumbaron sobre sus literas, sin apenas hablar. Birek se sentó en el borde del suyo, mirando fijamente a MacVickers con sus pálidos ojos. La tensión se podía sentir por toda la habitación.

Llegaba la hora. Ahora debía escapar, antes que su fuga les supusiera algún problema. Escapar o morir.

MacVickers se enjugó el sudor de su rostro y dijo:

—Tengo sed.

Pendleton le señaló una cosa parecida a un abrevadero para caballos, que se encontraba apoyada en la pared. Sus ojos estaban cansados y parecían muy tristes. Loris frunció el ceño al ver sus pies manchados por el barro, sobre los que estaba apareciendo una fina película de cristal azul.

En el abrevadero no había mucha agua; la que había, era salobre y grasienta. MacVickers bebió y se salpicó, ligeramente, el rostro y el cuerpo. Vio que ya estaba manchado por el barro, Estas manchas no las borraría un lavado.

El terrestre moribundo dijo con un susurro:

—También hay comida.

MacVickers miró a una cesta en la que había alimento sintético de aspecto esponjoso; sacudió la cabeza.

El suelo se hundía y oscilaba, en ello había algo parecido a la violencia de algunos juegos, era como si un tigre jugara con su víctima dándole golpes suaves con sus garras. Loris miró hacia arriba, hacia el cristal y las sombras negras que se encontraban al otro lado del mismo. Luego les dijo:

—Ellos tienen aire puro; las tuberías de nuestro sistema de ventilación sólo tienen unas pocas pulgadas de diámetro, para que no tengamos suficiente y nos tengamos que arrastrar.

Pendleton, en voz más o menos alta, dijo.

—Como sabes, estos cerdos respiran a través de su piel; todos sus órganos de los sentidos, vista, oído…

Con un gruñido Janu le cortó:

—¡Cállate! ¡Deja de hablar, aunque sólo sea por un rato!

Los hombres acostados en las literas fueron, lentamente, quedándose dormidos; su respiración era profunda, anticipando lo que iba a pasar. Birek se levantó.

MacVickers se enfrentó a Birek y a los demás. No tenía ningún sentimiento en su corazón. Tenía frío y estaba empapado, como un buey en la rampa del matadero observando como se abatía la cuchilla de matar bueyes. Con una tranquilidad que intentaba ocultar su amargura y rabia dijo:

—Sois un hatajo de malditos cobardes. Tú, Birek, estás desesperado porque la muerte se te acerca y la única forma en que puedes olvidar tu miedo es hacer que alguien sufra.

»Lo mismo os pasa a los demás. Tenéis que rebajarme hasta vuestro nivel; debo huir, tanto para salvar vuestros cuerpos como vuestras almas.

Miró a varios de sus compañeros. A la enorme masa insensible de Birek y a sus descomunales puños. Tocó su collar de plata, recordando la agonía que había sufrido a través del mismo y dijo:

—¡Maldita sea, lucharé, ya lo sabéis!

Retrocedió tres pasos, se puso en pie, erguido y continuó:

—De acuerdo, sigamos; vamos Birek, terminemos con esto.

El venusiano se acercó hacia donde él se encontraba, caminando por aquel suelo que no dejaba de moverse. Loris seguía mirando sus pies y los ojos de Pendleton continuaban teniendo aquel aspecto agonizante. MacVickers se secó sus manos en sus nalgas. Las palmas de sus manos estaban cubiertas con una película del aceite de la lata con la que había trabajado, que las hacían deslizantes.

No tenía sentido luchar. Birek tenía dos veces su tamaño; además, él no podía dañarle de ninguna manera. Su recubrimiento de diamante le protegía incluso de la corriente eléctrica, pues hacía que no fuera conductor de la misma.

Este recubrimiento también le daba una oportunidad al moribundo. Pero aún en el supuesto de que les quedara el suficiente ánimo para intentar algo, las escotillas estaban cerradas por la misma presión del aire y era difícil que el escaso número de sus compañeros, llenos de sufrimientos, pudieran abrirlas. Además, encima de ellos había cuatro jovis.

Su piel estaba protegida por una capa de sustancia no conductora. Los hombros de Birek se tensaron para dar el primer golpe. El sudor intentaba pasar a través de la capa de aceite que recubría sus palmas. Cuando cerró los puños tuvo el sentimiento de que sus manos eran totalmente deslizantes.

Birek lanzó el primer puñetazo. MacVickers lo eludió, buscando una salida, temeroso de la inútil agonía que le supondría el impacto. Se oyó un timbre sonar salvajemente.

Un guardia se movió de repente sobre el techo. MacVickers lo pudo ver con el rabillo del ojo. Dentro de su cabeza recordó la voz de Pendleton que decía: “Respiran a través de la piel. Todos sus órganos de los sentidos…”

Sintió, más que vio, el puño de Birek que se aproximaba; hizo un requiebro, suficiente para que la fuerza del puño se descargara sobre su hombro. El golpe le arrojó a la mitad de la habitación. Luego llegó la corriente eléctrica.

Al principio era débil, pero hizo que se retorciera y contorsionara. Con dificultad, se puso en pie sobre la inclinada plataforma y comenzó a hablar. Birek atacaba de nuevo; se le notaba feliz, sonriendo. En ese momento, repentinamente, la escotilla superior saltó produciendo un sonido metálico y quedando abierta. Las vigas aparecieron desplazadas de su posición. Durante un instante, MacVickers permaneció inmóvil, luego se rio, con una débil y extraña carcajada. Se lanzó hacia la escotilla.

III

Cayó cuando la mano de Birek le golpeó en la cabeza. Los hombres gritaban y maldecían. Pasó por encima de varios, lastimándolos, sin ningún cuidado. Los que estaban en la parte más baja de la escalerilla, cayeron al suelo para evitar sus pies.

Arriba se produjo un clamor. Unas manos le agarraron, quiso desprenderse de ellas, golpeó con las manos, dio patadas, y cabezazos. Su impulso le llevó al otro lado del pozo, hacia el espacio que se encontraba entre los dos extremos del recinto, que tenía forma de herradura de caballo.

Cuando llegó allí se frenó. Los guardias se habían percatado de la reyerta, pero no le dieron importancia, pues pensaran que era debida al cambio de turno. MacVickers les pareció simplemente como un hombre que iba, pacíficamente, a por aceite.

¡Pacíficamente! La sangre latía con fuerza en su cabeza, tenía frío y la piel de su espalda le escocía. Los hombres se empujaban y maldecían al bajar por la escalera. Siguió adelante, no muy deprisa, luchando contra el escalofrío que la electricidad producía en su cerebro.

El combustible y los aceites lubricantes eran transportados allí, mediante bombas de presión, desde tanques que se encontraban, verosímilmente, en un nivel inferior. Los tres tipos de bombas: de entrada, de salida y de aceite, trabajaban empleando la misma unidad de aire comprimido.

Puso en funcionamiento el conjunto de bombas de aceite lubricante y colocó las latas, que no dejaban de sonar, en su lugar. Los hombres de su turno seguían saliendo en desorden de la escalerilla. La débil corriente eléctrica que soportaban hacía que se movieran nerviosamente, como a tirones, abrasados y llenos de incertidumbre.

Se había producido un cambio sutil en la actitud de los guardias europeanos. Sus movimientos eran viscosos y tenían un ligero aire de duda. MacVickers sonrió sin piedad. Mareo, debían estar más mareados para conseguir su objetivo.

El repentino aumento de la inclinación de la campana hacía la situación cada vez más desagradable. La marea estaba subiendo y el barro jugueteaba con la campana como un niño que tirara una pelota. Las náuseas se apoderaron del estómago de MacVickers.

El indicador de la presión de las bombas iba subiendo. Él dejó que subiera, rezando para que siguiera haciéndolo. Sus cálidos ojos, de color verde grisáceo, brillaban. Llevado por el movimiento del suelo, se tumbó junto a las bombas de entrada.

Giró la rueda que controlaba la presión tanto como pudo. A sus pies se encontraba una llave inglesa pequeña, sujeta con una cadena para que los movimientos del suelo no la apartaran de su sitio. La tomó y comenzó a trabajar con ella en el acoplamiento de la tubería de aire.

De repente, unas manos agarraron su hombro y le giraron bruscamente. Los brillantes ojos amarillos de Janu, el marciano, se clavaron en los suyos.

—¿Qué haces aquí terrestre? Este es mi puesto.

Entonces vio la válvula de presión. Sólo pudo emitir un débil sollozo cuando el puño de MacVickers le golpeó en la boca. El terrestre siguió trabajando con la llave inglesa.

Finalmente, pudo deshacer el acoplamiento. El aire comenzó a silbar en la tubería y el ritmo de las bombas comenzó a disminuir.

Pero el grito de Janu había levantado la alarma. Los hombres se dirigían hacia él a toda prisa, mientras que los guardias se estaban concentrando en el techo, encima de donde se encontraba.

MacVickers se arrojó con fuerza sobre la corta manguera de la bomba de aceite.

Birek, Loris, Pendleton, el terrestre moribundo y los demás tipos duros lo rodearon. Los guardias estaban manejando los dispositivos de ondas de choque. Arriba en las cabinas de control, negros tentáculos se movían con la rapidez del rayo sobre bancos de interruptores. Tenía que trabajar deprisa, antes de que, desde arriba, cortaran la presión.

Birek se encontraba delante de los demás, muy cerca. MacVickers le inundó el rostro con un chorro de aceite. Esto le cegó, luego el guardia que manejaba el dispositivo de ondas de choque, lo enfocó, expertamente, sobre el terrestre.

Apretó con fuerza los dientes, lloriqueando con la boca cerrada. Dirigió el caudaloso chorro forzado de aceite al extremo de la tubería abierta, que no dejaba de emitir crujidos y sonidos roncos que parecían explosiones.

El aceite se volatilizó por la habitación, formando una niebla pesada y cegadora. Quemado, temblando por la agonía de las ondas de choque, MacVickers siguió sosteniendo la manguera, con las piernas abiertas, rezando para poder aguantar lo suficiente.

Los pasadizos estaban ocultos por la niebla oleaginosa. El sistema de ventilación la extendía por todo aquel lugar. MacVickers lanzó un grito, que apenas podía reconocerse como humano.

—¡Fuera de aquí! Todos vosotros. Esta es vuestra oportunidad, ¿la vais a aprovechar?

Algo cayó en sus proximidades, retorciéndose y produciendo un ruido sordo. Era algo negro, con tentáculos y convulso. Cubierto de una película de color mate.

MacVickers rio; su risa era menos humana que su voz. Gritó:

—¡Cobardes! De acuerdo, yo sólo lo haré todo.

Alguien gritó:

—¡Mirad! ¡Se están muriendo!

Se oyó otro ruido pesado y sordo. La niebla, caliente y asfixiante enturbiaba el aire, ocultando los movimientos. MacVickers profirió un grito sofocado, tuvo náuseas y comenzó a sufrir escalofríos. En un minuto más, tendría que soltar la manguera. Iba a caer al suelo. Gritó.

Si aumentaban la potencia un punto más, él caería al suelo y moriría; claro que, entonces, ellos morirían también, así que se olvidó de la potencia.

A MacVickers le pareció que había transcurrido una eternidad, pero todo aquello sucedió en el intervalo de tiempo de una docena de latidos de corazón. En medio de aquella espesa niebla, hubo gritos y lamentos y una especie de tumulto, como si fueran animales. De repente, se oyó la voz de Pendleton que decía.

—¡MacVickers, estoy contigo! Vosotros, escuchad, nos ha mostrado la grieta por la que podemos escapar, ¡no le abandonemos ahora!

Janu gritó:

—¡No! Ha matado a los guardias, pero hay más. Si le ayudamos, nos freirán desde las cabinas de control.

La presión de la tubería estaba disminuyendo, al haberse cortado la potencia; se produjo un último silbido y un último chorro de aceite se vaporizó; después, todo quedó en silencio. MacVickers dejó caer la manguera.

Janu prosiguió, con su voz aguda y cortante por el miedo que sentía.

—Os digo que nos freirán. Nos dejarán aquí tumbados, nos retorceremos y gritaremos hasta que estemos locos. Voy a morir, lo sé, pero no quiero perecer por nada. Voy a volver a la escalerilla y rezad para que no se den cuenta de nada.

Transcurrieron más segundos; el tumulto fue creciendo. Los hombres estaban desgarrados entre la esperanza y el puro terror. En medio de la niebla, MacVickers, con aire cansado dijo:

—Si me ayudáis, conseguiremos la victoria para nuestros mundos. Destruiremos este infierno, haremos que el jovium comience a reaccionar; una vez que esté destruido la victoria es nuestra. Si no me seguís, espero que os frían, primero aquí y en el Infierno después.

Se agitaron. MacVickers podía oír su dolorosa respiración, interrumpida a veces por la emoción que había en su interior. Algunos se dirigieron hacia donde sonaba la voz de Pendleton.

Janu hizo un sonido fantasmal que sonó parecido al maullido de un gato y se lanzó tras él.

MacVickers quería actuar, pero la corriente eléctrica le tenía sujeto al suelo. Puso todo su cuerpo en tensión, notando cómo sus nervios y su cerebro, se disolvían en un fuego escalofriante. Sabía el por qué los otros habían escapado tan pronto, la corriente te hace sufrir, si circula por tu interior.

No podía ver lo que estaba sucediendo. La pesada niebla obstruía sus ojos, sus narices, su garganta. La inclinación de la campana era una pesadilla. Los hombres se retorcían, luchaban y maldecían.

Parece ser que había matado a los guardias, pero había otros que todavía mantenían en su poder las cabinas de control, si no conseguían arrollarlos antes de que el aceite se depositara en el suelo, no tendrían ninguna oportunidad.

¿Por qué no abandonarlo todo? Dejarse disolver en la negrura, semejante a aquella en la que estaba luchando.

Una gran sombra pálida se dirigió hacia él dando grandes zancadas. Era Birek. Entonces, ya todo había terminado. Había tenido su momento de diversión. Dispuso sus puños para la defensa con un gesto instintivo y carente de impulso.

Birek rio; la corriente sólo le había producido ligeras sacudidas, gracias a su piel de diamante. Puso sus músculos en tensión y arrojó al terrestre al suelo

MacVickers se sintió lanzado limpiamente al suelo. En un instante, se encontraba fuera del foco del dispositivo generador de ondas de choque y sintió como el dolor se desvanecía. En ese momento casi se mareó, pero la enorme mano de Birek le cogió por los cabellos y le sacudió, oyó como su voz gritaba.

—¡Díselo hombrecito! Ahora que están enloquecidos por el miedo, ¡diles que es mejor morir rápidamente!

Pendleton le contestó con otro grito.

—¡Vamos! ¡Es la única oportunidad de demostrar que aún somos hombres! ¡Apresuraos, muchachos!

MacVickers miró al rostro del venusiano. El miedo, terrible y paralizante, había desaparecido de sus ojos. Ahora lo que quería era morir rápidamente, luchando para conseguir la venganza.

El menudo rostro grisáceo de Loris apareció repentinamente de por en medio de la niebla. Parecía joven de nuevo y la sonrisa que mostraba se veía auténtica.

—Les enseñaremos a preocuparse de Birek, de MacVickers, de mí mismo…Vosotros sabéis lo que quiero decir

Sacudió su cabeza y miró a lo lejos.

—Lo sé, actuemos rápido.

La voz de Pendleton, triunfante, salió de la niebla como si fuera un trueno. Janu se encontraba encogido sobre el suelo que no dejaba de moverse, sangrando y con escalofríos. MacVickers le gritó:

—¿Quién viene conmigo? Vamos a tomar las cabinas de control, ¿quién quiere ser un héroe?

Birek sonrió y se lanzó hacia arriba con todas sus fuerzas, subió por el pasadizo que se encontraba sobre su cabeza, la mayor parte de los hombres siguieron tras él. Los tres o cuatro que quedaban, miraron al marciano y luego siguieron a los demás.

Ver final de la historia. No está incluida, ya que en la edición impresa se omitió o se olvidó incluir por una errata de la editorial.[45]

La primera parte de la guerra se desarrolla en los planetas interiores, (ataque a Vida en Venus…), el jovium concede a los jupiterianos una ventaja táctica que pone la victoria al alcance de su mano (o de su tentáculo), por lo que las lunas de Júpiter se encuentran seguras de un ataque de las armadas de los mundos interiores.

Una de estas lunas, Ganimedes, no se había incorporado a la alianza Joviana, quizá debido a un primitivo nivel; por ello fue el destino tanto de los que huían de la guerra, marcianos, terrestres… así como de aquellos que eran perseguidos en los planetas interiores, entre ellos la Tierra, por alguna otra causa.

Veamos ahora, en medio del horror de la guerra y el exterminio, una hermosa historia de amor. Por cierto, los androides volverán a aparecer en “La joya de Bas”, una novela corta que no tiene que ver con este período.

La danzarina de Ganimedes

Capítulo I - La Vagabunda

Tony Harrah llegó al bazar de Komar, dirigiéndose a la Calle de los Jugadores. El vino agrio se hacía notar en su interior; sus bolsillos estaban ligeros y él tenía prisa. Ganar o perder, no había ninguna otra cuestión sobre la que apresurarse. Estaba en aquella playa, y Komar era una playa verdaderamente lejana para cualquier terrestre.

El viento soplaba lentamente a través de las estrechas callejuelas, removiendo las llamas de las antorchas, que ardían eternamente bajo el cielo rojo desvaído. Sintió su calor y olió a azufre, proveniente del corazón volcánico de Ganimedes. Incluso allí, sobre la meseta, a cuatrocientos metros por encima de la jungla, no había escape para aquel olor.

Los tejados corredizos de las casas estaban abiertos de par en par, para recibirlo, porque no había otro aire que respirar.

Por encima del tumulto del bazar, la gran estrella amarilla que era el Sol brillaba espléndidamente en la lejana oscuridad del espacio. Júpiter, con sus bandas carmesí, violeta y gris, llenaba la mitad del cielo neblinoso.

Entre el Sol y Júpiter, una multitud de lunas describían rápidamente sus órbitas, tomando su luz ahora del Sol, ahora de Júpiter, brillando, enviando gloriosos destellos.

Harrah no disfrutó de aquel magnífico espectáculo. Lo había estado viendo durante demasiado tiempo.

Se abrió camino a través de la plaza en la que la Calle de los Jugadores se une a la Calle de las Doncellas y a la Calle de los Ladrones. Pegado a sus talones, como si fuera una sombra peluda venía Tok, el aborigen, el hijo de los bosques, dotado de ojos de lémur.

Era propiedad de Harrah y era el ser al que más quería, por encima de todo lo demás.

Se encontraba en el borde de la plaza cuando Harrah oyó por primera vez el ritmo de la música. Fue Tok el que, de repente, cogió con la zarpa en forma de mano propia de los de su especie, la camisa de su amo y le dijo:

—¡Señor, espera!

Harrah se dio la vuelta, sorprendido por la urgencia que percibió en la voz de Tok. Abrió la boca para hablar, pero no habló. La mirada que vio en los ojos de Tok le detuvo. Una extraña y ominosa mirada en blanco, en la que era posible leer un miedo espantoso.

El aborigen[24] se movió hacia delante, sobrepasó el lugar en el que se encontraba Harrah y llegó a ser una especie de sombra oscura sin ningún movimiento, entre las antorchas y las lunas. En medio del viento, su cabeza se alzó ligeramente. Sus narices se pusieron a temblar y, gradualmente, este temblor se extendió a todo su cuerpo delgado, como si con cada bocanada de aire respirara terror. Imperceptiblemente, pareció como si su carne se encogiera sobre sí misma, hasta que toda traza de humanidad desapareció de él, quedando únicamente un animal preparado para emprender la huida.

Con un susurro le dijo a su amo:

—Maldad, señor; maldad y muerte; está en el viento.

Harrah reprimió un escalofrío. En la plaza atestada de gente, no podía ver nada. La políglota vida de Komar, la ciudad sin tierra y sin ley, la ciudad no deseada, la ciudad olvidada, en donde se mezclaban los buscadores de minerales de los Mundos Interiores con los seres humanos nativos de Ganimedes, de oscura piel.

La única cosa inusual era la música; allí no había nada semejante a esta música. Gaita, tambor y un arpa con doble juego de cuerdas; sencillo y bárbaro; pero era capaz de remover la sangre de quien lo escuchara.

Tok se dio la vuelta a medias y, mirándole con los ojos de quien ha visto cosas prohibidas, le gritó:

—¡Vete! ¡Vuelve, señor! ¡El viento está lleno de muerte!

Conforme hablaba, otros de su especie llegaron corriendo desde la plaza. Cosas peludas semejantes a hombres, alejados de sus junglas nativas; mientras corrían, uno de ellos susurró:

—¡Demonios! ¡Demonios con ojos de oscuridad!

Tok susurró:

—Vámonos, señor.

El poder de la sugestión era tan fuerte, que Harrah casi le obedeció. Luego, se controló a sí mismo y rio, a la vez que preguntaba en el sencillo lenguaje de los aborígenes.

—¿Cuál es el chiste? No veo ningún demonio.

—¡Están aquí, por favor señor!

—Tonterías.

Hizo que tintinearan las monedas que llevaba en su bolsillo y dijo:

—Una de dos, o gano algún dinero o tú tienes que robar algo para que podamos comer. Vuelve aquí.

Le dio una palmadita a Tok en su tembloroso hombro y siguió caminando a través de la multitud. Ahora tenía curiosidad; quería ver qué era lo que había asustado a Tok y había hecho que los aborígenes huyeran.

Vio a la danzarina… remolinos carmesíes y blancos sobre las sucias piedras de la plaza. La música de gaita, tambor y arpa, era interpretada por tres hombres que, fácilmente, podrían haber sido hermanos.

Ella era una Vagabunda, se podía deducir por sus ornamentos y sus vestidos desgarrados, una especie de gitana interplanetaria, perteneciente a la gran tribu espacial de los sin mundo, que viajan de planeta en planeta, pero no son ciudadanos de ninguno.

Su sangre es una mezcla de todas las razas del sistema que son capaces de cruzarse entre sí. Son los marginados del sistema, su categoría se encuentra debajo de los más bajos.

Había unos pocos individuos de esta clase en Komar, pero esta joven era nueva. Si Harrah la hubiera visto antes, no la habría olvidado. Pensó que ningún hombre podría olvidarla jamás,

Había algo especial en los ojos de aquella mujer.

Medio desnuda con sus brillantes harapos, caminaba sobre sus veloces y blancos pies, por en medio del oscilante resplandor de las antorchas. Su cabello era de color oro, leonado y su rostro era el rostro de un ángel sonriente. Sus ojos eran negros.

Sus ojos, aquellos ojos oscuros, no sonreían; tenían una especie de familiaridad con la ágil alegría de su cuerpo. Tenían una tristeza, una especie de ardor sin llama y estaban llenos de rabia. Eran los dos ojos más fieros y amargos que Harrah había visto jamás en su vida.

Él empujó hacia delante, más allá todavía, hasta que llegó a estar de pie, en el espacio abierto en donde ella bailaba, tan cerca que, su suelta melena de dorados cabellos, casi le rozó cuando pasó a su lado.

Conforme observaba, llegó a estar al tanto de algo extraño.

La música era sensual y los mismos pasos de danza eran una insinuación tan antigua como la humanidad. Sin embargo, había algo peculiar en la forma en que la joven ejecutaba aquellos ritmos bestiales y primitivos y los transformaba, de una forma extraña, en algo frío y deseable.

Una memoria antigua, muy antigua, volvió al cerebro de Harrah; recordaba a abedules plateados bailando al viento.

Luego, abruptamente, la joven hizo un alto, justo delante de él. Sus brazos alzados sobre la cabeza. Estaba lista para saltar mientras sonaba un vibrante tono de añoranza procedente de una gaita con lengüeta. Ella le miró.

El terrestre moreno, vigoroso, con un puñado de monedas en el bolsillo, pensó que aquella mirada, era una maldición,

El terrestre pudo sentir el odio en la mujer, como algo personal, vivo y lleno de ansia. La violencia de aquel odio le golpeó. Estaba a punto de hablar, cuando ella se marchó de nuevo, como una hoja impulsada por el viento de aquella oleada de música.

Permaneció en el lugar en que se encontraba esperando, atrapado por una repentina fascinación, cuya voluntad no era capaz de romper. Observó, que entre sus pies, se había colocado un pequeño perro callejero pardo y que estaba ladrando.

Los perros de Komar, son como las otras manadas de perros de muchos mundos alejados de la Tierra, su planeta madre.

Perros perdidos[25], extraviados o abandonados por las naves que aterrizaban allá afuera, en los mundos del espacio. Los abandonados, arrojados a las alcantarillas y a los callejones humeantes.

Harrah se percató de la existencia de un nuevo sonido en el bazar de Komar.

Las estrechas calles estaban llenas de ruido, como nunca lo habían estado, con el ritmo salvaje y oblicuo de una música. Llenaba la plaza, el pequeño perro callejero pardo, elevó su hocico al cielo y aulló; fue un lamento largo y salvaje, en algún lugar próximo; fue repetido por la garganta de otro perro, y de otro y de otro, hasta que la plaza atronó con los ladridos. Harrah escuchó el lamento que se extendía por la plaza, corriendo a través de las sinuosas callejuelas y de los oscuros caminos de Komar. El aullido respondía al aullido.

Desolado y lleno de miedo, un escalofrío se extendió a lo largo de la columna vertebral del terrestre.

Había algo terrible en aquel primitivo aviso, proveniente del lejano pasado de la Tierra, que no se había modificado ni siquiera en aquella extraña luna.

La música fue apagándose y finalmente murió.

La joven detuvo su danza, su cuerpo estaba medio doblado, listo para saltar y rígido. El silencio se extendió a través de la plaza y, poco a poco, gradualmente, el sonido de las voces humanas cesó en absoluto, conforme la ciudad entera escuchaba el aullido de los perros.

Harrah tuvo un escalofrío.

La multitud comenzó a removerse, inquieta y, poco a poco, algunos murmullos se pudieron oír, ocultos por el ladrido de los perros.

La danzarina se fue relajando muy lentamente; fue abandonando, poco a poco, su pose y volviendo a ser ella misma.

Un cuerpo áspero rozó la rodilla de Harrah, miró hacia abajo y pudo ver a un gran lurcher[26], que se movía, medio acurrucado, en el espacio que le quedaba libre.

En ese momento comprendió que la plaza estaba llena de perros, sombras furtivas se deslizaban por entre las piernas de los hombres. Aquellos perros habían dejado de aullar. Ahora gruñían y se quejaban. Sus blancos colmillos brillaban a la luz que inundaba la plaza.

El pequeño perro callejero pardo se quejó una vez más. Luego escarbó y salió lanzado con impulso a través de las losas de piedra de la plaza.

Luego le saltó directamente a la garganta de la danzarina.

Capítulo II - Los hermanos

La mujer no gritó, se movió con tanta rapidez como el perro; cogió con sus dos manos el cuerpo pardo, enjuto y fuerte en mitad del salto. Harrah vio como ella permanecía en pie, quieta, durante una fracción de segundo, agarrando a la bestia que estaba frenética y que al haberse aproximado a la mujer estaba aullando desesperadamente. Sus ojos se habían cerrado hasta no ser más que dos rendijas de fuego helado, completamente negros y sin ningún miedo.

Al cabo de un instante de tiempo, arrojó el perro pardo a las mandíbulas del lurcher, que había empezado a hostigarla por su cuenta y los dos perros cayeron al suelo formando un enredo que no dejaba de ladrar.

Lo que ocurrió después fue una locura propia de un manicomio. Un acto de violencia fue todo lo que era necesario. La multitud se dio la vuelta y comenzó a moverse girando sobre sí misma, presa del pánico y del deseo de abandonar la plaza.

Perros y seres humanos se mezclaron en un remolino de gritos y pisándose los unos a los otros.

Algo había hecho que las bestias se volvieran locas, que rompieran con golpes secos y desgarraran cualquier cosa que agarraran en su camino. Comenzó a verse sangre sobre las piedras y las armas brillaron a la luz de las antorchas. Se oyó aullar la voz de la furia en medio del cálido viento.

Allí sólo luchaban los perros y los hombres; los aborígenes se habían marchado.

Durante un momento, Harrah se las ingenió para mantenerse en el lugar en el que se encontraba. Vio como la joven pasaba corriendo a su lado; en ese mismo momento, colocó el cañón de su pistola en la cabeza de un bruto de grandes mandíbulas que iba a atacarla por detrás. Cuando volvió a mirar, la joven había desaparecido.

Luego, la presión de la multitud le hizo apartarse de allí y no pudo determinar cuál era el camino que ella había seguido. Después de dar unos cuantos pasos, tropezó, miró para abajo y vio unas ropas escarlatas y una carne blanca bajo sus pies. Ella estaba intentando levantarse, el terrestre luchó, golpeando con puños y codos, para conseguir hacer un pequeño espacio para que la mujer pudiera alzarse.

Un segundo después, la mujer se había levantado, desgarrando con sus largas uñas, como si fuera una gata salvaje, los cuerpos de los que la amenazaban con aplastarla de nuevo.

Ella seguía sin tener miedo,

Harrah sonrió abiertamente. La cogió, la levantó y se la echó sobre su propio hombro. La joven era pequeña y sorprendentemente ligera. Dejó que la marea humana les arrastrara, preocupándose únicamente de mantenerse de pie, golpeando a hombres y perros por igual.

La joven había empuñado un pequeño cuchillo que llevaba oculto en alguna parte entre sus harapos. Con la cabeza colgando sobre el hombro del terrestre, se encogió y sonrió,

Harrah pensó que estaba bien que la joven fuera valiente, pero también pensó, que no era necesario que hubiera disfrutado tanto de aquella situación. El cuerpo de la mujer era como un muelle de acero, que estaba sujeto al suyo.

La boca de un callejón se abrió ante ellos, penetró en él junto con un grupo de gente que escapaba y de perros enfurecidos, todos ellos dirigiéndose hacia la muralla. Las casas estaban construidas de forma irregular; al cabo de un momento, encontró una grieta entre dos edificios; en otro tiempo, la grieta debió alojar el puesto de un comerciante. El terrestre se agazapó en la grieta y colocó a la joven, de pie, detrás de él y permaneció conteniendo el aliento, observando a la multitud que seguía pasando por la callejuela que no estaba alejada ni un pie de donde se encontraba.

Se percató de que la joven le estaba mirando. Los dos estaban muy cerca uno del otro en aquel pequeño espacio. Ella no estaba temblando, ni siquiera estaba respirando con fuerza. El terrestre le preguntó a la joven:

—¿Por qué me miraste de esa forma en la plaza? ¿Es algo personal o tú odias a todos los hombres?

Ella le contestó en perfecto inglés, sin una traza de acento; su voz era tan hermosa como su cuerpo, muy clara y suave.

—¿Me recogiste tan solo para que respondiera a tu pregunta?

—¿Quizá?

—De acuerdo, yo odio a todos los hombres y también a todas las mujeres, especialmente a todas las mujeres.

La joven estaba segura de ello, esta declaración le llegó a Harrah junto con la percepción de una pequeña cautela en el significado de lo que decía la joven. En cada una de sus palabras. De repente, el terrestre se encontró incómodo por el pequeño cuchillo que ella llevaba, no fuera que le diera por usarlo en su espalda.

Giró dándose la vuelta, y la sujetó por la muñeca; ella dejó que le quitara el cuchillo, sonriendo un poco. Luego dijo:

—Miedo, siempre miedo, no importa a donde vayas.

—Pero tú no estás asustada.

Ella miró detrás del terrestre, hacia el callejón y le respondió:

—No, ahora la masa se está reduciendo. Me marcharé y encontraré a mis hermanos.

Un gran perro, cruce de distintas razas, de color rojo óxido, asomó su cabeza por la grieta y ladró. Harrah le dio una patada y el perro, moviéndose sigilosamente, se escabulló a disgusto. Sus labios se fruncieron, mientras sus ojos inyectados de rojo quedaban fijos en la joven. Harrah dijo:

—Yo no lo haría; a los perros no parece que les gustes.

Ella se sonrió y le contestó al terrestre:

—No tengo ningún rasguño en mi cuerpo, míralo tú mismo.

La miró; el terrestre estaba sangrando por diversos lugares y sus ropas estaban reducidas a andrajos.

El hombre sacudió la cabeza y preguntó:

—¿Qué diablos les pasa?

La joven le contestó:

—Miedo, siempre miedo, ahora me iré.

La joven se movió para pasar junto al terrestre, éste la detuvo y le dijo:

—¡Oh no! Te he salvado la vida señorita, no puedes marcharte tan fácilmente.

El terrestre colocó sus manos sobre sus hombros; su carne era fría y firme y las hebras de su leonada melena se ensortijaban entre sus dedos. No podía adivinar qué mezcla de razas extrañas había engendrado a aquella joven, pero nunca antes había visto a una mujer como aquella, inexpresiva pero adorable a la luz de las brillantes lunas. Ella misma era semejante a la luz de las lunas; el suave brillo de su cabello leonado, su piel, sus grandes y encantadores ojos…

Proscrita, danzarina en las calles públicas, paria vestida con harapos carmesí… había algo mágico en su interior. Esto afectó a Harrah profundamente.

Tuvo la intuición de apartar la mano con la que la había agarrado y dejarla marchar, porque la mujer era algo extraño, algo que se encontraba más allá de su conocimiento, pero no lo hizo. No pudo hacerlo.

Se agachó y la besó suavemente entre las cejas, a la vez que le preguntaba:

—¿Cómo te llamas, pequeña Vagabunda?

—Marith.

Harrah conocía esta palabra procedente de la lingua franca de los ladrones de mercado. No se sonrió.

—¿Por qué quieres que te llamen “Prohibida”?

Su oscura mirada se posó sobre el terrestre con aire sombrío. Luego le respondió:

—Yo no puedo amar a ningún hombre.

—Marith, ¿quieres venir a casa conmigo?

Con un susurro, ella le respondió:

—Terrestre, te advierto que yo estoy muerta.

El rio y la cogió entre sus brazos, le dijo:

—Tú eres una niña y los niños no deberían estar llenos de odio. Marith, ven a casa conmigo. Yo simplemente te besaré cuando lleguemos y luego te compraré cosas bonitas y te enseñaré a reír[27].

Ella no respondió inmediatamente; su rostro era distante y soñador, como si escuchara alguna voz lejana. Se encogió de hombros y dijo:

—De acuerdo, iré a tu casa.

Partieron juntos; ahora el callejón estaba vacío. Aún se oían sonidos, restos del tumulto del bazar, pero en ese momento se oían muy lejanos. Harrah llevó a la muchacha hacia su casa, las calles estaban vacías, bajo la multitud de lunas.

Mantuvo su brazo alrededor de ella. Estaba lleno de una extraña excitación y su temperamento, aburrido y de mal carácter, le había abandonado por completo. Sin embargo, mientras paseaban, llegó a estar al tanto del abismo que había entre Marith y él. Era algo que no podía comprender. Una sombra de duda, que era casi miedo, cruzó su corazón. No sabía que era lo que llevaba abrazado junto a sí; una niña, una mujer o un ser extraño, una criatura malvada.

Recordó a los aborígenes que habían gritado, hablando de muerte y demonios. Recordó el aullido de los perros. Se maravilló de lo que sentía en su interior,

Pero la joven era muy adorable y sus pequeños pies blancos caminaban tan ligeros sobre el polvo, a su lado, que él no los dejaría marchar.

Habían dejado el bazar tras ellos. Llegaron a un lugar tranquilo, rodeado de las blancas paredes de las casas; de repente, sin un sonido de aviso, como si fueran fantasmas que se habían formado de las sombras, dos hombres se colocaron ante ellos, cerrándoles el camino.

Uno de ellos era terrestre; un hombre grande y de anchos hombros, de rostro endurecido, que transmitía a su alrededor un aspecto de grave seriedad. El otro era un venusiano, delgado y guapo, con el cabello pálido y brillante. Los dos hombres estaban armados. Había algo infinitamente ominoso en la forma en que permanecían allí, en pie ante ellos, sin moverse ni hablar, con la luz de las lunas produciendo un brillo azul en sus pistolas.

Harrah se detuvo con las manos medio levantadas. Marith dio un paso hacia delante, alejándose de él. Luego ella se detuvo, como una gata agazapada. Harrah les dijo:

—¿Qué significa esto? ¿Qué queréis?

El terrestre le respondió:

—Queremos a la chica, no a ti.

Su voz, lenta y profunda, dudó de forma extraña al pronunciar la palabra “chica”.

Marith se giró; se había retirado detrás de Harrah, deshizo el camino que había recorrido y nuevamente se paró de golpe. Le dijo a su compañero:

—Hay alguien detrás de ti.

Sus ojos se quedaron fijos en los de Harrah y el terrestre se quedó sorprendido al ver que los asaltantes estaban aterrorizados. Ahora la joven estaba asustada, mortalmente asustada. La mujer con un susurro dijo:

—No dejes que me atrapen, por favor no les dejes que me atrapen.

Luego, como si estuviera pensado, añadió:

—¡Deprisa! ¡Deprisa!

Su cabeza, en tensión se movió de lado a lado, era la cabeza de un animal que buscaba escapar, pero no había escape.

Harrah miró por encima de su hombro; un tercer hombre había aparecido desde alguna parte y se había colocado, en pie, detrás de él con una pistola. Era un marciano de ojos amarillos, con una sonriente cara de lobo. Muy en el interior de Harrah, un pequeño escalofrío de aviso comenzó a extenderse como si fuera una señal pulsante.

No era un ataque improvisado; era una emboscada cuidadosamente planeada. Marith y él habían sido seguidos de forma deliberada, rodeados y atrapados. Le preguntó a la joven:

—Marith, ¿conoces a estos hombres?

Ella asintió con la cabeza y le explicó:

—Les conozco; no sé cuales son sus nombres, pero a pesar de todo les conozco.

Era terrible ver a la joven tan asustada.

A Harrah le pareció que él también conocía a aquellos hombres; era un conocimiento intuitivo basado en su larga experiencia. Les dijo mientras reía:

—Vosotros oléis a policías. ¿Habéis olvidado que estamos en Komar?

El hombre grande negó con la cabeza y le respondió:

—No representamos a ninguna ley, esto es personal.

El marciano le dijo a Harrah:

—Terrestre, es mejor que no nos des problemas; no tenemos ninguna querella contigo; lo único que queremos es que nos des a la chica.

Comenzó a aproximarse a Harrah, como un hombre se aproxima a un animal peligroso. Al mismo tiempo, los otros también comenzaron a moverse. El hombre grande le dijo a Harrah:

—Desabróchate el cinturón y déjalo caer.

Con un susurro, Marith le suplicó:

—No dejes que me atrapen.

Harrah bajó sus manos hacia el cinturón.

Entonces se movió con mucha rapidez. Pero ellos también fueron rápidos, y eran tres. Harrah no había terminado de sacar su pistola de la funda, cuando el arma del marciano, usada como si fuera una maza, le golpeó en un lado de la cabeza. Cayó al suelo, oyó como su pistola golpeaba con un agudo sonido metálico, contra las piedras del suelo, alguien le dio una patada que la mandó lejos.

Oyó el grito de Marith.

Con infinito esfuerzo se levantó sobre sus manos. Bandas oscilantes de tinieblas y de luz intensa oscurecían su visión. Aún así, pudo ver oscuramente que el venusiano había atrapado a la joven y que los otros dos estaban luchando para someterla.

La pelea de la joven contra los tres hombres era increíble, era admirable ver al pequeño cuerpo blanco luchando por su libertad.

Intentó levantarse, pero no pudo. En un minuto, entre los tres, consiguieron derribar a la joven; las delgadas muñecas fueron rodeadas por un lazo y atadas. Uno de los hombres sacó un paño que brillaba como si fuera metal y lo levantó colocándolo sobre su cabeza.

Parecía que se alejaban de Harrah, deslizándose calle abajo, que curiosamente le parecía que se había alargado en alguna oscura dimensión creada por el dolor. Los ecos de sus gruñidos y de la escaramuza que mantenían con la mujer sonaban extrañamente apagados en sus oídos.

Sin embargo, pudo ver muy claramente la última mirada desesperada que Marith le lanzó, antes de que el paño brillante descendiera sobre su rostro.

Su corazón estaba apesadumbrado por la tristeza que sentía por ella. Una rabia terrible se alzó en su interior contra los hombres.

Procuró levantarse y seguirla; durante un tiempo pensó que podría hacerlo, pero cuando su vista se aclaró un poco, comprendió que sólo se podía arrastrar unas pocas pulgadas. Cómo de importantes eran los daños que le había producido el ataque que había sufrido, no lo sabía; la calle seguía vacía y no se oía ningún sonido a su alrededor. Llamó;

—¡Marith! ¡Marith!

Luego miró hacia arriba y vio que los hermanos de la joven le estaban mirando desde arriba, inmensamente altos, sus bellos y extraños rostros eran blancos a la variable luz de las lunas.

Capítulo III - Un borde roto

Uno de los Vagabundos se agachó y agarró con su mano la camisa de Harrah por la pechera. Sin esfuerzo levantó al terrestre hasta que este quedó en pie. Miró a los ojos del terrestre con unos ojos que eran iguales a los de Marith, negros y profundos, que reflejaban un alma cargada con una rabia cruel. Preguntó:

—¿Dónde está ella? ¿A dónde se la han llevado?

Harrah descubrió que podía tenerse en pie y respondió:

—No lo sé.

Luego intentó liberarse de la presa con la que le sujetaba el Vagabundo y preguntó:

—¿De dónde venís? ¿Cómo es que vosotros…?

—Encuéntrala.

No pudo apartar la mano que sujetaba la pechera de su camisa, hasta que la tela quedó suelta alrededor de su garganta.

—Tú te la llevaste terrestre; entre tú y los perros ha sucedido algo que no debiera haber sucedido. Vete y… encuéntrala.

Harrah dijo entre dientes.

—Vamos.

Uno de los otros dijo:

—Déjale ir Kehlin, no nos servirá de nada muerto.

Casi a disgusto, relajó la presa y se fue. Harrah dio un paso hacia atrás; estaba furioso, pero también estaba asustado algo más que un poco.

Nuevamente, al igual que le había pasado con Marith, había descubierto algo extraño en aquel hombre llamado Khelin.

La fuerza terrible e implacable de aquella mano, capaz de estrangularle. Parecía ser más que humana.

Entonces comenzó a oscilar y casi se cayó; comprendió que aún estaba mareado por el golpe que había recibido y probablemente no pensaba con mucha claridad.

El hombre llamado Kehlin, demostrando una paciencia de hierro, le dijo:

—Ella debe aparecer rápidamente, ¿lo has entendido de una vez? Está en gran peligro.

Harrah recordó su última vista del rostro de Marith. Recordó el miedo de la joven y la tranquila y mortal perentoriedad con la que los tres extraños habían hablado sobre ella. Sabía que Kehlin decía la verdad. Harrah dijo:

—Iré a buscar a Tok, puede encontrar en dónde está Marith.

—¿Quién es Tok?

Harrah lo explicó:

—Los aborígenes saben todo lo que pasa en Komar, lo saben casi antes de que suceda.

Se dio la vuelta rápidamente, con prisa por llegar a su alojamiento y buscar a Tok, pero Kehlin le dijo de con dureza:

—Espera, yo puedo hacer esto más rápidamente.

Harrah se detuvo; un frío hormigueo se extendió a través de su piel. El rostro de Kehlin tenía el mismo aspecto que había visto en el rostro de Marith anteriormente, la extraña expresión de alguien que está escuchando voces lejanas. Se produjo un instante de silencio y luego el Vagabundo, sonriendo, dijo:

—Tok ya está viniendo para aquí.

Harrah intentó aclarar un poco del misterio.

—Telepatía, así es como me encontrasteis y como supisteis que le había sucedido algo a Marith. Ella os estaba llamando apurada.

Kehlin asintió con la cabeza y explicó:

—Desgraciadamente, es un talento limitado. Cuando queremos, podemos comunicarnos entre nosotros; también tenemos el mismo control sobre las mentes de los seres de órdenes inferiores, es decir sobre las de los animales o de los seres muy próximos a ellos. Como la de Tok. Pero yo no puedo leer, ni siquiera sondear las mentes de los hombres que han secuestrado a mi hermana, y a ella le están impidiendo que emplee su habilidad para hablar conmigo.

Harrah le dijo:

—Le pusieron un paño sobre la cabeza, un paño de un tejido brillante.

Kehlin le explicó:

—Las ondas de pensamiento son de naturaleza eléctrica, es posible apantanarlas.

Después de estas explicaciones ya no habló nadie. Permanecieron en pie en aquel espacio vacío, entre las blancas paredes de las casas, esperando.

Luego, entre las sombras se movió una sombra más oscura. Lentamente, con una terrible falta de ganas, se aproximó hacia donde se encontraban. A la luz de las lunas, Harrah vio que se trataba de Tok.

Tok se arrastraba encogido, doblado, como si se encontrara agobiado por un pesado fardo; se notaba que no quería venir, pero que era arrastrado, como un pez es arrastrado por el anzuelo y la caña de pescar.

El anzuelo y la caña de pescar eran la mente de Kehlin. Harrah miró el rostro rígido del Vagabundo y el terrible miedo que se podía ver en los ojos de Tok; una ola de rabia cruzó a través de su interior. Mezclada con algo de pavor.

Con gentileza dijo:

—¡Tok, Tok!

El aborigen giró su cabeza y lanzó a Harrah una mirada de súplica sin esperanza, exactamente igual que la mirada que le había dirigido Marith cuando los extraños se la habían llevado. Luego se acurrucó a los pies de Kehlin y permaneció allí, presa de escalofríos de terror.

Impulsivamente, Harrah comenzó a caminar hacia delante y uno de los hermanos le sujetó por un brazo.

—Si quieres salvarla, ¡estáte quieto!

Harrah permaneció quieto, sintiendo dolor en su propia carne en el lugar en donde el hombre le había agarrado, como si la presa se la hubiera hecho con cinco abrazaderas de hierro, en vez de con dedos humanos.

Kehlin no habló y el único sonido que produjo Tok fue un lamento corto e inconsciente. Después de un minuto o dos, Kehlin dijo:

—Tok sabe dónde está; nos guiará.

Tok ya había comenzado a caminar. Los hombres le siguieron. Harrah vio que, ahora, el paso de Tok era rápido, casi como si caminara con ansia de llegar. Pero el terror no le había abandonado.

Kehlin le seguía observando con sus ojos, que eran negros y profundos, como los espacios que se encuentran más allá de las estrellas.

Demonios, demonios con ojos de oscuridad.

Un escalofrío de miedo supersticioso cruzó el espíritu de Harrah. Después miró otra vez al Vagabundo y a sus llamativos harapos; proscritos de una tribu proscrita, vendiendo la belleza de su hermana por unas pocas monedas en la plaza del mercado. El respeto lleno de miedo que les tenía le abandonó.

Estaba demasiado influenciado por los aborígenes que podían ver un espíritu maligno en cualquier sombra.

De nuevo, comenzó a pensar en Marith y en el marciano de ojos amarillos que casi le había roto el cráneo; le empezaron a escocer los nudillos.

No llevaba ningún arma, salvo el cuchillo que guardaba debajo de su camisa, pero pensó que no era el momento de intentar nada.

Bruscamente hizo una pregunta que había llevado mucho tiempo en su cabeza:

—¿Por qué querían aquellos hombres a vuestra hermana?

Uno de los vagabundos se encogió de hombros y le respondió:

—Marith es hermosa.

Harrah les dijo:

—Eso no es lo que pensaban los hombres que la capturaron, ni lo que pensáis vosotros.

Con dureza, Kehlin le explicó:

—Es una antigua enemistad hereditaria, una antigua enemistad de sangre.

Había algo en su voz, que hizo que Harrah sufriera un nuevo escalofrío.

Ahora había algo extraño en Komar. Después del breve período de violencia desencadenado por los perros, nada se movía. De las casas sin tejado se podía oír el sonido de voces; era una especie de murmullo incómodo, que se hacía más frecuente y más agudo alrededor de las tabernas.

Pero ningún hombre paseaba por las calles. Incluso los perros habían desaparecido.

Harrah estaba seguro de que había ojos que les estaban observando desde la oscuridad, al igual que Marith y sus captores también habían sido observados.

Pero se trataba sólo de un presentimiento. Los mismos aborígenes eran tan intangibles como el humo.

Tok les guio por el camino con mucha rapidez, volviendo sobre sus pasos, hacia el lado inferior del bazar. Aquí había una sección de Harrah no había visitado nunca, el Barrio de los Vendedores de Sueños.

Un nombre demasiado poético para un laberinto de sucios callejones y atajos, que apestaban con el olor de sustancias sin nombre. Los tejados corredizos estaban siempre cerrados y las pocas voces que podían oírse estaban más allá de lo que se consideraba lenguaje humano.

Llegaron ante una casa que se encontraba abandonada al final del callejón. Parecía que llevaba mucho tiempo abandonada; unas plantas semejantes a juncos y muy fecundas, crecían espesas alrededor de la puerta, echando raíces en las grietas de las paredes.

No había ninguna luz, ni ningún sonido. Pero Tok se detuvo y señaló algo.

Transcurrido un instante, Kehlin asintió con la cabeza. Con este gesto se despidió de Tok, lo abandonó por completo.

El aborigen dio tres largas zancadas, que más bien eran saltos, se sumergió entre las sombras y desapareció.

Kehlin se movió hacia delante, dibujando silenciosamente un camino sobre el polvo que cubría el suelo.

Los otros le siguieron. Alrededor de uno de los lados, se encontraba un ala del edificio parcialmente destruida por algún antiguo terremoto.

Un árbol de espeso follaje había brotado sobre el sucio suelo; sus ramas se extendían sobre las arrumadas paredes.

Sin aguardar las órdenes de Kehlin, Harrah rodeó el árbol y subió desde allí a la planta superior de la casa, en donde podía mirar sobre el tejado.

Las secciones corredizas del tejado se encontraban cerradas, pero eran viejas y se encontraban podridas; y, a través de los agujeros, Harrah pudo ver el tenue brillo de una luz. Algo debajo, una linterna, estaba ardiendo y un hombre estaba hablando.

Ahora los vagabundos se encontraban a su lado, sobre el piso superior, moviéndose con mucho cuidado sobre el ladrillo a punto de romperse.

Sus ojos habían visto el resplandor de la linterna, mostrando un brillo de pavor, que le daba un aspecto absolutamente cruel y extraño.

Harrah pensó que se habían olvidado completamente de él, como anteriormente se habían olvidado de Tok.

Fue cambiando de posición hasta que pudo ver, directamente, a través del agujero que había en el tejado. Kehlin se encontraba a su lado, muy cerca.

La voz del hombre les llegó, muy despacio, deliberadamente sin mostrar la menor piedad.

—Para conseguir esto, hemos recorrido un largo camino; no teníamos necesidad de haberlo hecho. Podríamos habernos quedado seguros en casa y haber dejado que algún otro se preocupara. Pero hemos venido. Un hombre de cada mundo, ¿me entendéis hombres? Quiero decir, seres humanos.

Su sombra apareció, ancha y negra, a lo largo del suelo, por encima de Marith. Se trataba de una gran sombra, pesada inamovible. La joven yacía sobre el suelo.

El paño metálico todavía cubría su cabeza y se había añadido una mordaza, por fuera del paño, a su sujeción, para evitar que gritara.

La joven seguía atada, pero las cuerdas habían sido sustituidas por esposas de metal, unidas entre sí por cables que se conectaban a una pequeña caja negra. Harrah pensó que se trataba de un pequeño generador portátil, esto le llenó de furia.

Uno de los hombres dijo:

—Eres muy dura, pero nosotros también lo somos. No pensamos volver con las manos vacías. Te lo preguntaré una vez más. ¿Cuántos y dónde?

Marith negó con la cabeza.

Una mano oscura y delgada, que sólo podía haber pertenecido a un marciano, apareció y apretó una clavija en la caja negra.

El cuerpo de la muchacha se puso rígido y luego comenzó a sacudirse en medio de la agonía.

Harrah puso en orden sus pensamientos, que estaban muy confundidos,

En el instante anterior a que saltara, Kehlin se movió, de forma que su hombro le propinó al terrestre un fuerte golpe, enviándole, con su cabeza, medio atontada, por delante, a través del tejado

Se produjo un fuerte sonido cuando la madera podrida del tejado se hizo astillas.

De repente, toda la habitación quedó a la vista de Harrah.

Los tres hombres estaban mirando hacia arriba, donde había estado el tejado; la joven aparecía, como una sombra de color escarlata y blanco, recortada frente al marrón del suelo; la pequeña caja negra se encontraba junto a ella, todo, incluido el suelo, se precipitó para salir a su encuentro.

Se agarró a un trozo de madera de una viga rota del tejado; se deshizo entre sus manos, vio que el venusiano comenzaba a retroceder para apartarse de su camino; al parecer, lo hacía con mucha lentitud.

La brusquedad con que se llevó a cabo su caída, produjo una interrupción momentánea de las actividades de los que se encontraban en el piso de debajo, lo que le permitió a Harrah ponerse en pie.

Pensó que no iba a morir en ese momento. Seguramente podría vivir para romper el cuello de Kehlin en vez del suyo propio.

Al caer, golpeó el suelo en medio de una lluvia de polvo y astillas.

Medio sonriendo, el marciano empuñó su pistola.

Capítulo IV - Como leopardos…

Después de que, durante un instante, no se moviera nadie, el polvo de los años comenzó a depositarse, espeso, sobre ellos. Otra tabla cayó produciendo un gran crujido. Harrah recobró el aliento que había perdido hacía un poco tiempo; la joven seguía retorciéndose ya que el dolor que sufría no había sido interrumpido.

Se produjo un breve instante de inmovilidad, durante el cual el terrestre, el marciano y el venusiano miraron a Harrah y no pensaron en ninguna otra cosa.

Luego, de forma sigilosa y rápida, los Vagabundos cayeron a través del tejado abierto, como si fueran leopardos, que caían desde arriba sobre su presa. Desde un cierto punto de vista, era hermoso el observar la gracia maravillosa y la fuerza con que se movían, el brillar de las tres hojas silenciosas. Era un ballet, pero con cuchillos.

La pistola del marciano disparó una vez, pero no hirió a nadie. El terrestre grande se giró para enfrentarse a Kehlin, gritó cuando el acero se alojó entre sus costillas.

Harrah se levantó. No parecía que en aquella pelea hubiera lugar para él. Todo fue demasiado rápido, parecía imposible que tres hombres pudieran morir en tan pocos segundos. Los rostros de los hermanos de Marith eran fríos, con una terrible frialdad, lo cual produjo que Harrah se pusiera enfermo al mirarlos.

Pasó por encima del cuerpo del venusiano, nada se encontraba tan manchado de rojo y polvo oscuro como su rizado cabello plateado. Cortó la potencia de la caja negra y Marith se fue relajando lentamente, si bien su carne seguía temblando.

El terrestre le desgarró la mordaza y le quitó el paño de tejido metálico que cubría su cabeza. Pensó que unos hombres que eran capaces de hacerle a una joven lo que ellos le habían hecho, merecían morir. Sin embargo, no experimentó ninguna sensación de alegría por el hecho de que hubieran perecido.

Marith le miró y el terrestre pensó que la joven estaba sonriendo. La levantó, manteniéndola entre sus brazos, tocándola gentilmente con sus torpes manos.

El terrestre grande tenía levantada la cabeza, incluso ahora que se encontraba casi muerto, el quería hacer las cosas a su manera, sin apresuramiento, ya abatiría su cabeza cuando llegara la hora. Parecía que el terrestre medio muerto mirara lo que habían hecho, había algo en su frente grande e impasible, que sorprendía a Harrah, como si el rostro sin expresión, pusiera de manifiesto una fe brillante y sombría.

Lanzó a los Vagabundos una mirada llena de furia amarga, sin menor reconocimiento de haber sido derrotado. Luego se dirigió a ellos diciéndoles:

—De acuerdo, de acuerdo, ahora os encontráis seguros por un cierto tiempo. Pusisteis un cebo y pescasteis con ella; esto funcionó; ahora estáis seguros, pero no podéis ocultaros. Cualquier perro os reconocería. No hay sitio para vosotros, ni en la tierra[28] ni en el cielo ni en el infierno. Aunque haya que derramar hasta la última gota de sangre humana del Sistema Solar para arrojaros de aquí, se derramará.

Kehlin se dio la vuelta, miró a Harrah que se encontraba arrodillado en el sucio suelo con Marith en sus brazos y preguntó:

—¿No sabes quiénes son ellos? ¿Estás enamorado de ésta y no sabes qué es?

Harrah sintió que Marith temblaba y suspiraba en sus brazos; antes de que pudiera contestarle, Kehlin se agachó, sonriendo sobre el cadáver del hombre grande. El cuchillo del Vagabundo describió con rapidez una trayectoria delicada y ya no se habló más, sólo se oyó un gruñido sofocado, como el que hace un cerdo en el matadero cuando es sacrificado. Luego, silencio.

Los dedos de Marith apretaron la muñeca de Harrah. La joven intentó levantarse y el terrestre le ayudó a hacerlo y la sostuvo mientras lo hacía.

Todavía sonriendo, Kehlin llegó, cruzando la habitación, a donde estaban la joven y el terrestre vivo, el cuchillo se movía, con languidez en su mano. Marith le dijo:

—Espera.

La sonrisa de Kehlin se volvió algo sardónica. Como alguien que no tiene prisa esperó, acercándose sólo lo suficiente para que la sangre del gran terrestre no manchara sus sandalias.

Marith elevó su mirada hacia el rostro de Harrah; ahora no había odio en sus ojos. La joven le preguntó:

—¿Es cierto? ¿Me amas?

Harrah no pudo responder; miró al muerto y a los tres seres silenciosos que se encontraba a su alrededor y se sintió enfermo, con una enfermedad que se encontraba más allá del miedo y de la muerte. Les dijo a ellos.

—¿Quiénes sois vosotros? Los perros os conocen, Tok os conoce, pero yo no os conozco.

Volvió a dirigir su mirada a Marith, la joven no había apartado de él su mirada. Con una extraña dureza dijo:

—Sí, sí yo creo que te quiero tanto, cuanto quiera significar la palabra amor.

El olor a sangre se extendía, dulce y pesado en el aire, mientras que la hoja del cuchillo brillaba en la mano de Kehlin, parecía extraño pronunciar la palabra amor en aquel lugar. Producía una risa burlona. Marith susurró:

—Bésame.

Lentamente, con rigidez, Harrah se agachó y la besó encima de la boca. Sus labios eran fríos y muy dulces, una punzada, extraña y salvaje, recorrió su cuerpo, de forma que su carne se contrajo, como si sufriera algún dolor o miedo. Su corazón comenzó a latir con rapidez.

Caminó hacia atrás y dijo:

—Tú no eres humana.

Con suavidad, la joven le respondió:

—No, soy una androide[29].

Luego sonrió y continuó:

—Te lo dije, terrestre, yo soy Marith, yo estoy prohibida.

Ella no lloró, ella no tenía lágrimas humanas, pero sus ojos estaban pesados, como si soportaran toda la tristeza de la creación.

La androide prosiguió, con un murmullo.

—De vez en cuando, hombres y mujeres nos han amado. Esto es un gran pecado y fueron castigados por ello, los androides fueron destruidos. No tenemos almas y somos inferiores a los perros que nos desgarran. La ceniza debe volver a la ceniza, el polvo al polvo, aunque se niega que nosotros hayamos nacido de la tierra, de la arcilla de Adán, Nos hizo la mano del hombre, no la mano de Dios. Es cierto que no tenemos sitio ni en el infierno ni en el cielo.

Kehlin, mientras sus dedos jugaban con el brillante cuchillo dijo:

—Nosotros mismos nos haremos con un lugar.

No había ninguna tristeza en él, miró a los hombres muertos, al hombre de la Tierra, al hombre de Venus y al hombre de Marte y continuó.

—Sobre sus mundos nos haremos con un lugar. Ni el Cielo ni el Infierno tiene significado para nosotros. Sólo tenemos la vida de que disfrutamos ahora, la vida que el hombre nos dio. Tú, terrestre, ¿cuánto tiempo has estado aquí, más allá del Cinturón de Asteroides?

Harrah le contestó:

—Mucho tiempo, mucho mucho tiempo.

—Entonces tú no has oído hablar de la guerra.

Los blancos dientes de Kehlin brillaron; continuó:

—Se trata de una guerra silenciosa y secreta contra nosotros, los esclavos, los animales de compañía, los grandes y maravillosos juguetes que ha llegado a ser tan fuertes que han asustado a los hombres que nos han construido. No es extraño que no hayas oído hablar de esta guerra. No quieren que haya pánico, no quieren que la gente se mate entre sí, creyendo que mata androides fugitivos. Ya ves que somos muy difíciles de detectar; una vez que nos hemos desprendido de nuestros uniformes y de las marcas tatuadas sobre nuestros cuerpos.

Removió al marciano con su pie, el oscuro rostro del marciano quedó mirando hacia arriba. El marciano, incluso muerto parecía seguir gruñendo. Kehlin siguió contando:

—Se precisan hombres como éste para poder reconocernos, hombres entrenados en los laboratorios, antes de que fueran entrenados contra la delincuencia. Pensamos que estaríamos seguros aquí, lejos del alcance de la Ley, pero teníamos que estar seguros. A la Ley no le importará que noticias de lo que ha ocurrido lleguen a los Mundos Interiores; en cualquier caso vendrán y nos destruirán.

El androide rio, luego añadió:

—Ahora estamos seguros.

Marith intervino diciendo:

—Durante un tiempo, seguirán enviando a otros que sean como éstos, que acaban de morir.

Kehlin añadió:

—Tiempo, lo que necesitamos es un poco de tiempo.

De nuevo se dirigió a Harrah, de una forma rápida y despreocupada, como pensando que todavía quedaba una cosa que se debía hacer.

Harrah observó como se acercaba. Ni siquiera ahora creía por completo en lo que estaba viendo. Empezó a recordar a los androides como él los había conocido, hacía mucho mucho tiempo.

Kehlin les había denominado esclavos, animales de compañía, grandes y maravillosos juguetes. Eran criaturas sintéticas construidas con protoplasma químico, moldeadas en tanques de presión, dotados de inteligencia humana por la magia de los rayos cósmicos, extraídos del espacio exterior.

Construidos originalmente para realizar los trabajos para los que la carne humana era demasiado frágil, los trabajos peligrosos, los experimentos con presión y radiación, la obtención de datos de lugares a los que el hombre no podía ir. Los trabajos largos, pesados y solitarios que hacían pedazos los nervios humanos.

El hombre había construido mejor que la naturaleza. Los androides no sufrían por la necesidad de alimento, aire o agua. Unas pocas onzas de sustancias químicas al año, más o menos, les permitían subsistir. Sus pulmones eran ornamentales; únicamente se empleaban para hablar. No tenían una complicada estructura en su interior que pudiera romperse; su carne estaba constituida por fuertes células, casi indestructibles.

Por esta razón habían sido hechos hermosos. Tenían mucha más gracia, fuerza y aguante que cualquier ser humano; por ello, cada vez tuvieron más usos. Para el entretenimiento, sirvientes para el cuidado del hogar, elegantes complementos de las casas de los ricos. Eran cosas, objetos, que se podían comprar y vender, como máquinas.

Los androides no estaban contentos.

Los ojos de Kehlin brillaban con el disfrute del odio. Era tan espléndido e inevitable, como el ángel de la muerte. Mirándole, Harrah se dio cuenta de una amarga verdad, la verdad que el terrestre grande había intentado negar con su último suspiro. El hombre había construido demasiado bien a los androides. Estos eran los herederos naturales del Universo. Marith dijo nuevamente:

—Espera.

Esta vez Kehlin no se detuvo.

Marith se le enfrentó, colocándose entre él y el vulnerable cuerpo de Harrah. La joven continuó hablando:

—Me he ganado este derecho. Yo lo exijo.

Sin la más mínima emoción, Kehlin le respondió:

—Este hombre debe morir.

El androide no se detuvo.

Marith no se movió; detrás de su espalda se encontraba Harrah, empuñando su propio cuchillo. Aunque la lucha fuera inútil, él no se dejaría abatir como en un matadero; al menos, realizaría el gesto de resistir.

Miró al rostro de Kehlin y tuvo un escalofrío, un escalofrío en el interior de su alma.

Marith habló.

—Este hombre ya nos ha ayudado muchísimo, quizá nos ha salvado a todos al salvarme a mí.

La joven señaló a los cadáveres.

—Si no nos hubiéramos liberado de los de su especie no podríamos hacer lo que tenemos que hacer, que no puede ejecutarse en un minuto. Necesitamos suministros de Komar, metales, herramientas, productos químicos, muchas cosas. Si los buscamos nosotros mismos, corremos el riesgo de ser reconocidos. Pero si tenemos un agente, un intermediario.

Se detuvo y luego añadió:

—Un humano.

Filialmente Kehlin se había detenido para escuchar a uno de los otros hombres, Harrah, por alguna razón, no podía evitar seguir pensando en ellos como hombres, habló:

—Kehlin, esto es algo sobre lo que merece la pena pensar, no podemos malgastar nuestro tiempo en las plazas públicas, vigilando a los espías.

Kehlin miró al otro lado del hombro blanco de Marith, a donde se encontraba el terrestre, y negó con la cabeza.

—¿Confiar en un humano?

Luego se rio.

Marith le contestó:

—Siempre hay formas de prevenir una traición, formas que tú conoces.

El androide que había hablado antes apoyó esta opinión, diciendo:

—Así son las cosas.

Kehlin jugaba con el cuchillo y seguía observando a Harrah, pero no se movió. Con voz ronca, Harrah dijo:

—Al diablo con todo esto, nadie me ha preguntado si estoy dispuesto a traicionar a mi gente.

Kehlin se encogió de hombros

—Te puedes unir a ellos fácilmente.

Lo dijo mientras miraba a los cadáveres. Marith se dio la vuelta y cogió a Harrah por los brazos. El roce con la mujer envió una extraña punzada a través de todo su cuerpo, una punzada que era extrañamente dulce.

—Siempre puedes pedir que te maten, ahora o más tarde. Pero, piensa terrestre que quizá la justicia también esté de nuestro lado. Espera un poco antes de morir.

Ella no había cambiado el pensamiento de Harrah. Sus pequeños pies blancos, que habían caminado a su lado sobre el polvo de Komar, su voz que le había hablado a través de la luz de las lunas, no habían cambiado, únicamente sus ojos eran diferentes.

Los ojos de Marith y él mismo, era diferente por lo que sabía y todavía recordaba.

Él no sabía que tenía bajo su brazo, niña, mujer o alguna extraña criatura malvada. Pero en cualquier caso era muy adorable y no quería dejarla marchar.

El terrestre emitió un largo suspiro. Los ojos de Marith buscaron los suyos, eran hermosos y le produjeron un dolor tan punzante, que no podía ni soportar ni apartar sus ojos de los de la mujer. Dijo:

—De acuerdo, esperaré.

Capítulo V - La misma belleza

Habían recorrido un largo camino descendiendo desde la meseta donde se encontraba Komar, hasta la jungla que la rodeaba como si fuera un hambriento mar de color ocre. Habían llegado allí descendiendo por caminos empinados y secretos, que sólo podían ser recorridos por un aborigen… o por un androide.

Harrah que había estado bajando, sujetándose fuertemente con las manos, a través de los neblinosos acantilados, era más consciente que nunca de su inferioridad humana.

Estaba exhausto, le dolían los huesos por los tirones musculares, sus nervios gritaban. Sin embargo, Marith, de constitución tan dulce y tan pequeña, había descendido por el precipicio como un pequeño pájaro blanco, sin ninguna ayuda y, además, no se encontraba cansada.

Una vez, durante el descenso, Kehlin había hecho una pausa, sujetando a Harrah, sin esfuerzo, sobre un precipicio que caía a pico mil pies, en un espacio en el que sólo se veían a las lunas rotando y la oscuridad.

El terrestre sonrió y le dijo:

—Tok nos está siguiendo, tiene miedo, pero sigue detrás de ti.

El mismo Harrah estaba lo bastante asustado como para ofenderse de la situación.

Ahora los cuatro androides y el terrestre se encontraban en la jungla de Ganimedes. El vapor de algún hirviente manantial oculto ascendía a través del revoltijo de ramas y enredaderas, que impedían el crecimiento lujurioso de un invernadero que se había vuelto salvaje. En el aire había un sabor a sulfuro, un olor a podredumbre y un calor terrible.

Kehlin parecía estar escuchando algo. Se dio la vuelta completa con ligereza, y luego lo volvió a hacer, parecía que estaba buscando una dirección.

Luego comenzó a caminar con total seguridad y los otros le siguieron. Nadie habló; nadie le había dicho a Harrah a dónde iban, ni por qué.

Sólo Marith se mantenía cerca de él; una y otra vez sus miradas se encontraron y ella le sonrió; se trataba de una sonrisa melancólica y triste, como una música lejana.

Harrah la odiaba porque él estaba cansado, empapado en sudor y cada paso que daba le parecía un suplicio.

Esperaba que Tok todavía siguiera tras ellos. Era confortante pensar en aquella silueta peluda, deslizándose sin hacer ruido a lo largo de su camino. Marchaba hacia la jungla, hacia su casa, o al menos parte de ella. Tampoco Tok era humano, pero también podía sentir dolor y cansancio y miedo. Él y Harrah eran hermanos de sangre.

El cielo estaba borroso. La eterna luz de las lunas se desplazaba incansable, por entre los árboles, produciendo colores de muchos matices distinguiéndose aquí y allá, el rojo sangre de la luz de Júpiter.

El bosque estaba muy tranquilo; parecía infinito, como las negras comarcas de los sueños que se producían cuando se tenía fiebre. Harrah se dijo que debía reservar su aliento y esperar.

Una vez llegaron a un lugar en el que los árboles se encontraban acuchillados por la inmensa hoz de la escoria de las erupciones volcánicas.

Hacia el norte, un cono muy delgado se alzaba, recortado contra el cielo, torcido, malévolo, con un penacho de humo en su parte superior.

Allí, el olor a azufre era muy fuerte, el calor provenía de los flancos de las montañas, los vapores salían al exterior con un silbido, semejante a la risa de las serpientes.

Con ligereza, rápidamente, las hermosas criaturas de piel blanca, cruzaron, dándose prisa, a través de la llanura maldita y el ser humano llegó, tambaleándose, detrás de ellos.

Por tres veces pasaron a través de aldeas poco sofisticadas. Pero las cabañas se encontraban vacías. Las noticias habían corrido a través de la selva, como si las transportara el viento y los aborígenes habían desaparecido. Kehlin sonrió y dijo:

—Han ocultado a sus mujeres y a sus hijos, pero los hombres nos están observando. Se encuentran agazapados en los árboles, alrededor de nuestro campamento. Nos tienen miedo y por eso nos están observando.

A distancia, a través del silencio, Harrah comenzó a oír un sonido muy extraño, en aquel antiguo bosque, el fuerte sonido metálico de las forjas. Luego, de una forma absolutamente brusca, llegaron al borde de un lugar en el que se había limpiado la maleza. Su viaje había concluido.

Los restos del casco oxidado de un navío, yacían en medio de los árboles. Bajo la sombra de este esqueleto, había movimiento. Se habían construido largos cobertizos. En ellos brillaban luces y varias figuras pasaban hacia delante y hacia atrás. Grandes montones de hierro, arrancado de la nave, se encontraban preparados para ser elaborados por aquellos trabajadores.

Kehlin dijo con suavidad:

—Mírales, terrestre; en total somos treinta y cuatro. Somos todos los que quedamos, pero los más valientes, los mejores. Los señores del mundo.

Harrah les miró. Hombres, unas pocas mujeres, o mejor dicho, criaturas hechas a semejanza de los hombres y de las mujeres. Todos habían sido construidos con la misma belleza y la misma fuerza incansable.

Había algo maravilloso en ellos, trabajando, construyendo, sin importarles el ambiente en el que se encontraban, apartados del mismo, usándolo únicamente como una herramienta de la que había que servirse.

Era algo maravilloso, pensó Harrah, mientras luchaba para poder respirar en medio de aquel calor amargo. Maravilloso y capaz de infundir pavor.

Aparentemente, Kehlin les había contado telepáticamente toda la historia, ya que no detuvieron su trabajo para hacer preguntas. únicamente miraron a Harrah cuando pasó ante sus ojos. El terrestre vio la sombra del Destino. Kehlin le dijo:

—Iremos al interior de la nave.

Algunos de los camarotes interiores todavía estaban intactos. La nave era vieja y muy pequeña. Harrah pensó que había sido robada. Esto era lo mejor que podían hacer, pero lo habían hecho bastante bien. No más de diez hombres podrían sobrevivir en el interior de aquellos cuartos, y ya irían apretados. Sin embargo treinta y cuatro androides habían navegado en su interior a través del espacio profundo. La oscuridad, la falta de aire y de alimento, no les molestaban. Kehlin le dijo:

—Trajimos todo el equipamiento que pudimos; el resto lo debemos conseguir por nosotros mismos.

El sonido de las forjas hacía eco a sus palabras. Condujo a Harrah a lo que había sido el camarote del capitán; se encontraba abarrotado de delicados aparatos electrónicos. Harrah reconoció alguno de ellos; se encontraban relacionados con los encefalógrafos y demás complicaciones de las ondas de pensamiento.

No había sitio para muebles. Kehlin le señaló un pequeño espacio vacío, sobre las placas de la cubierta.

—Siéntate.

Harrah no obedeció de inmediato y el androide sonrió.

—No voy a torturarte; sí hubiera querido matarte, lo habría hecho hace mucho tiempo. Debemos entendernos el uno al otro por completo, tú y yo.

Se detuvo. Harrah estaba perfectamente al tanto de la amenaza que se encontraba detrás de aquellas palabras. Continuó:

—Nuestras mentes deben hablar, porque es la única forma de que nos comprendamos.

Marith le dijo suavemente.

—Terrestre, lo que te ha dicho es verdad, no tengas miedo.

Harrah la estudió y luego le contestó:

—Entonces, ¿seré capaz de comprenderte?

—Quizás.

Harrah se sentó sobre las duras planchas de hierro y colocó sus manos entre sus rodillas para ocultar que estaba temblando. Kehlin trabajó suavemente durante un tiempo. Harrah percibió la infinita destreza de sus movimientos. Un distante zumbido apareció en el camarote, luego dejó de oírse.

Kehlin colocó unos electrodos redondos sobre las sienes del terrestre y Harrah sintió un débil y cálido hormigueo.

Luego el androide se arrodilló y miró a sus ojos. En la profundidad de aquella apasionada mirada, el terrestre lo olvidó todo, incluso a Marith. Kehlin le dijo:

—Yo fui hecho hace setenta y tres años, ¿cuánto has vivido tú, terrestre? ¿Treinta años? ¿Cuarenta? ¿Qué has hecho? ¿Qué has aprendido? ¿Cómo es de fuerte tu cuerpo? ¿Cuál es el poder de tu mente? ¿Cuáles son tus memorias, tus esperanzas? Intercambiaremos estas cosas, tú y yo; después de esto, nos conoceremos el uno al otro.

Un profundo temblor sacudió a Harrah. No habló. Dos bruscos movimientos de las manos de Kehlin. El camarote se oscureció a su alrededor. Rápidamente, sintió un vértigo que le hizo tambalearse, una horrible inmersión a través de un vacío desconocido, la pérdida de la identidad…

Harrah, presa de un miedo cerval gritó, pero la voz no era la suya propia.

No se podía mover; vagas imágenes se amontonaban en su mente, dando vueltas, empujándose; completamente extrañas.

Memorias confusas que retornan, caóticas, dolorosos, mezclas de realidades.

Silencio, oscuridad, paz.

El resto del tiempo quedó tumbado. Parecía que allí nunca había habido nadie, salvo la negación incorpórea en el mismo vientre del sueño. No tenía memoria, no tenía identidad. Era la nada, no tenía pensamientos, ni preocupaciones, arropado en la paz perfecta del no-ser. Para siempre durmió el sueño eterno.

Luego, desde alguna parte de fuera del vacío, le llegó una orden, como si fueran las palabras de la creación pronunciadas desde la nada. La orden era despertar.

Despertó.

Como un cometa, cruel y brillante a través de la tranquila oscuridad, despertó su conciencia. Una repentina explosión de ser le llenó todo su ser con un resplandor y un grito. No había allí ningún tipo de gentil realización, suavizada por los largos años de la infancia. Lo que se produjo fue una agonía que le inundó por completo.

Una pequeña parte de Harrah permaneció encogida, asistiendo a aquel terrible despertar. Ningún cerebro humano podría haberlo soportado. Sin embargo, la memoria sí tenía un sentimiento. Sentía la inundación, la marea de la vida rugir a su alrededor y llenar su vacío. Sentía temblar la estructura de su ser, existir y, finalmente, encontrarse a sí mismo.

Supo que estaba recordando el momento del nacimiento de Kehlin.

Abrió sus ojos.

La visión era aguda, como la de un águila, sin que le importara la oscuridad, las sombras o la luz cegadora. Vio a un terrestre alto con un rostro huraño, que se encontraba sentado ante él, sobre las placas de una cubierta oxidada y le miraba con ojos extraños. Un terrestre llamado Tony Harrah. Él mismo, sin embargo, era Kehlin el androide el que miraba, sus mismos ojos.

Se levantó, dando tumbos, al borde de la locura, las manos de Marith se encontraban sobre sus hombros, sujetándole con firmeza.

—No tengas miedo, yo estoy aquí.

No era su voz la que le hablaba sino su mente. Ahora podía oírla, ahora podía sentir a su mente, dulce y llena de comodidad, tocando la suya. De repente se dio cuenta de que ya no era un extraño. Ahora la conocía. Ella era Marith.

Su mente le habló con gentileza.

—Recuerda terrestre, recuerda los días de Kehlin.

Recordó.

Capítulo VI - Los señores del mundo

Recordó el laboratorio, el lugar de nacimiento, la entrada en el mundo de los hombres. Recordó el momento, cuando por primera vez se levantó de la losa de piedra en donde había yacido y permaneció en pie ante los hombres que le habían construido, encamado y vivo. Recordó la agradable y suave potencia de sus miembros, la brillante novedad de los sonidos, el maravilloso despertar del intelecto.

Breves y vívidos relámpagos, lo más destacado de setenta y tres años de existencia le llegó a Harrah. Como si esa existencia hubiera sido la suya.

El entrenamiento largo e intensivo. Kehlin Tipo A, técnico experto, la facilidad del aprendizaje, la memoria que nunca fallaba, el crecimiento del poder mental hasta que sobrepasó al mejor de sus profesores humanos.

Recordó el momento en el que Kehlin, por vez primera, reparó en el color rojo de la sangre humana y comprendió lo frágiles que eran los cuerpos de los hombres.

Pudo observar el crecimiento gradual de las emociones.

La emoción es instintiva en la vida natural. Harrah pudo ver cómo, en los androides, se desarrollaba lentamente apartándose del intelecto. Una extraña forma de desarrollo, como el de un árbol de cristal con ramas claras y agudas, pero vivos y no menos poderosos que el ciego desarrollo de los impulsos de los seres humanos. Sin embargo, eran diferentes, muy diferentes.

Sin embargo, en la mente de los androides, faltaba una gran raíz. La raíz de la lujuria. Las ansias de Kehlin no eran deseos carnales, dado que estaba libre de estos deseos; también se encontraba libre de la codicia, de la crueldad y, —esto le supuso a Harrah una gran sorpresa—, libre de odio.

En aquel fantasmal compartir la mente de otro, recordó la prueba de naves espaciales, a velocidades demasiado grandes para el aguante humano. Disfrutó con esto, lanzado a través del infinito, como un pícaro asteroide, en medio del silencioso grito de la velocidad.

Recordó encontrarse solo en el espacio, a la deriva. Llevaba una armadura de protección. El frío no le dañaba y no tenía necesidad de respirar. Miraba hacia el resplandor del universo y no estaba sobrecogido, ni lleno de respeto.

La magnificencia del espacio no le aplastaba con ningún sentido de su propia pequeñez.

No aspiraba a ser tan grande como una estrella, Al contrario, por primera vez se sintió libre. Libre de los pequeños mundos, los pequeños mundos de los hombres. Ellos estaban esclavizados, pero él no. La distancia y el tiempo no eran barreras para él.

Era hermano de las estrellas errantes, ellas y él habían sido hechos, no habían nacido. Quería llegar hasta ellas.

La nave de rescate llegó y le recogió, pero nunca olvidó su sueño de conocer otros soles ni su nostalgia de ir junto a ellos, hasta llegar al borde del universo.

Por el contrario, tuvo que reunir datos, para los científicos, en los lugares prohibidos del Sistema Solar. Paseó por los abismos del Lado Oscuro de Mercurio, en donde la mente humana es aplastada por aquella terrible noche, en donde las cimas de las negras montañas se alzan para agarrar las estrellas y donde ningún tipo de vida ha sido capaz de desarrollarse, ni lo será en el futuro.

Bajó a las profundas cavernas de la Luna, marchó al cinturón de asteroides y cartografió un centenar de mundos, pequeños y mortales. Siempre fue solo, mientras sus señores le esperaban, en completa seguridad, en el refugio de su nave,

Y, a pesar de todo, fue un paria, un marginado, una cosa, un androide. Los hombres le usaban y le ignoraban. Ellos eran humanos, mientras que él era un simple objeto, algo de fuera de la naturaleza, algo vagamente repulsivo, algo que podía dar un poco de miedo.

Ni siquiera se encontraba en contacto con los de su propia clase, como si tuvieran algún tipo de premonición de los problemas que podían surgir, los hombres mantuvieron a los androides separados entre sí. Harrah se dio cuenta de que en la mente de Kehlin había una dolorosa soledad.

No hay sitio para ti, ni en la tierra, ni en el cielo ni en el infierno,

El pensamiento de Marith cruzó a través del suyo, al igual que las lágrimas que brotaron de la joven.

—Para nosotros no hay comodidad, ni esperanza ni refugio. Fuimos hechos a vuestra imagen, hombre y mujer. Sin embargo, fuisteis crueles dioses para vuestras criaturas, mentisteis y nos disteis la inteligencia suficiente para saber que habíais mentido. Nos negasteis incluso la dignidad, No os olvidéis que nosotros no pedimos que nos hicierais.

Kehlin dijo:

—Ya es bastante.

Una vez más, Harrah se vio arrojado a través de la tambaleante oscuridad. Esta vez el cambio no fue tan terrorífico, pero en cierto sentido fue peor. No lo llegó a comprender hasta que estuvo totalmente dueño de sí.

Luego fue consciente de un amargo contraste, de algo que era capaz de producir simultáneamente tristeza y vergüenza.

La mente del androide, la misma que había compartido durante un breve espacio de tiempo, parecía un amplio espacio inundado de luz. Su propia mente, ahora, le parecía a él mismo, desordenada y oscura. Embrujada por horribles formas que se arrastraban en los límites del revoltijo que formaba su zona consciente.

Toda la espléndida fuerza del androide había desaparecido, el aplastante cansancio de su cuerpo había vuelto a descender sobre él. Miró casi con disgusto, sus propias manos temblorosas.

No preguntó qué había encontrado Kehlin en su interior. No tenía ningún deseo de saberlo.

Kehlin le preguntó:

—¿Eres capaz de comprender cómo nos sentimos? ¿Eres capaz de comprender cómo aprendimos a odiar a los hombres?

Harrah sacudió su cabeza y contestó a la pregunta que le habían hecho diciendo:

—Tú no odias, tú no conoces el significado de la palabra odio, como nosotros lo entendemos. Lo que yo tomé por odio en ti, era otra cosa, algo mucho más grande, puedes llamarlo orgullo.

Había visto demasiadas cosas de la mente de Kehlin. La compasión por las debilidades del hombre, la admiración por su valor, que le había llevado a sobrevivir y construir un mundo a pesar de su debilidad.

Quizá incluso gratitud.

Kehlin había llamado a sus compañeros androides, señores del mundo, y tenía razón. Eran orgullosos y su orgullo era justo, por ello no vivirían aherrojados por las cadenas.

Kehlin se encogió de hombros y dijo:

—Llámale como quieras, no me importa.

Luego miró a Harrah, por primera vez, el terrestre vio una cierta suavidad en el androide, casi un sentimiento de cansancio.

—No es que nosotros queramos gobernar sobre los hombres, ¡no queremos el poder! Lo que ha ocurrido es que los hombres nos han hecho soportar miedo. ¿Tenemos que desaparecer en la nada, sólo por que los hombres nos temen? ¡Recuerda que nosotros ni siquiera hemos tenido la esperanza de un más allá, para suavizar nuestro camino!

El terrestre sacudió la cabeza y él siguió:

—Será un vuelo largo y amargo. Esto no me gusta, a ninguno de nosotros nos gusta. Pero debemos sobrevivir y para poder hacerlo, quizá tengamos que gobernar, quizá algunos hombres nos pidan que lo hagamos. Nunca habrá paz ni ningún verdadero avance, hasta que estos mundos, pequeños y despreciables sean gobernados por aquellos que no están dentro de la masa, si no por encima de ella, por aquellos que no son derribados por el primer golpe de viento.

Durante un momento permaneció en silencio, meditando, luego repitió las palabras de Marith.

—Miedo, siempre miedo. La raza humana es dirigida por él. La lujuria y el miedo y la avaricia y la tristeza. ¡Qué sencillo sería todo si no nos tuvieran miedo!

Un antiguo brillo, producido por la rabia, apareció en sus ojos:

—Terrestre, con ácido y con fuego nos destruirán; ahora sólo quedamos treinta y cuatro. Pero no por mucho tiempo. La reproducción humana es lenta y torpe, pero no la nuestra. Deja que pase un poco tiempo y habrá más de los nuestros, muchos más; entonces volveremos a tomar lo que es nuestro.

Dijo lo anterior muy tranquilo. Harrah comprendió que aquella voz, semejante al tañido de una campana, decía la verdad; se trataba del tañido de una campana fúnebre[30], que llamaba a la oración por el final del dominio de la especie humana.

—Terrestre, ¿nos ayudarás o morirás?

Harrah no respondió, Marith dijo entonces:

—Déjale descansar.

Kehlin asintió con la cabeza y se retiró, Harrah apenas se dio cuenta de que se había marchado. La joven le habló al terrestre con gentileza, él se levantó y la siguió tambaleándose, saliendo de la nave.

La androide le condujo a un lugar apartado de los principales cobertizos, se trataba de un cobertizo con una única caída de agua, en donde sólo una tenue luz, procedente de las lámparas de trabajo, se filtraba.

Bajo los árboles estaba oscuro y hacía calor, un calor terrible. Harrah se sentó sobre un suelo húmedo y se colocó la cabeza entre las manos, en su interior no tenía nada decidido, en su cerebro, sólo la oscuridad.

Marith esperó sin hablar.

Después de un rato, Harrah alzó su cabeza y la miró, luego le preguntó:

—¿Por qué me salvaste del cuchillo de Kehlin?

Con lentitud, la joven le respondió:

—Yo no soy como Kehlin; yo fui construida sólo para la belleza, soy una danzarina. Mi mente no llega tan alto. También se hace preguntas, pero son preguntas menores, de poca importancia.

—¿Qué preguntas te haces, Marith?

—Yo he estado viva durante diecinueve años. Mi amo estaba muy orgulloso de mí y le proporcioné una gran cantidad de dinero. En cualquier lugar que fuera, en cualquier ciudad, en cualquier mundo.

»Yo observaba a los hombres y a las mujeres. Veía la forma en que se miraban los unos a las otras, la forma en que se sonreían. Muchas de las mujeres no eran hermosas, ni tenían ningún talento especial, pero los hombres las amaban y eran felices.

Harrah recordó las palabras de la joven, yo odio a todos los hombres y a todas las mujeres también, especialmente a las mujeres.

La joven androide dijo:

—Cuando terminaba mi trabajo, mi amo me apartaba como si fuera una muñeca bailarina, hasta que llegaba la hora de volver a trabajar de nuevo. No tenía nada que hacer, únicamente sentarme sola, pensar y preguntarme muchas cosas.

La joven se encontraba muy cerca de Harrah, su rostro era indistinto en la oscuridad, era algo sombrío, como si fuera un sueño.

—Cuando tú pensabas que yo era humana, decías que me amabas. Creo que si lo pensabas es porque te salvé del cuchillo.

Se produjo un largo silencio, luego Harrah dijo las palabras que ella estaba esperando oír, queriendo escuchar. Y estas palabras eran ciertas.

—Ahora, te quiero.

Muy suavemente la joven le contestó:

—Pero no como amarías a una mujer.

El terrestre la recordó bailando en el bazar, la antigua y sensual danza que, bailada por ella, se había transformado en algo especialmente adorable. Le dijo:

—No, pero si no te quiero como a una mujer es porque eres más que una mujer, no porque seas menos.

La tomó entre sus brazos, ahora sabía lo que tenía entre ellos. No era una niña, ni una mujer ni una extraña cosa perversa, era una criatura inocente y tan hermosa como la luz de las lunas y muy muy alejada de él.

La mantuvo apretada, y tan prieta que pareciera querer retener de nuevo a su propia juventud, los días cortos y brillantes anteriores a haber aprendido cosas que Kehlin hubiera denominado lujuria y miedo y avaricia y tristeza.

La mantuvo apretada contra sí, no había ninguna pasión en él, sólo una inmensa ternura y también añoranza y un remordimiento tan profundo que su corazón parecía estar próximo a romperse.

Harrah tenía su respuesta.

Marith se apartó de él y se levantó, volviendo su rostro hacia la profunda oscuridad, como si no quisiera que el terrestre pudiera ver sus ojos. Ella le dijo:

—Te debería haber dejado morir en Komar, habría sido más fácil para los dos.

Un escalofrío fantasmal se extendió a lo largo del cuerpo del Harrah, que le contestó:

—Tú ahora puedes leer en cualquier mente.

Luego se levantó muy lentamente. Ella asintió con la cabeza.

—Kehlin lo puede hacer más que yo, porque compartió la tuya completamente, esto es lo que yo quería decir cuando le recordé que había formas para evitar la traición. Si yo fuera humana, te diría que huyeras rápidamente y te ocultes de Kehlin, y tendría alguna esperanza de que lo lograras. Pero yo no soy humana y no tengo ninguna esperanza.

Después, la joven se volvió hacia él, aparecía clara a la luz de las lunas. Susurró:

—Las cosas son como son. Tú tienes tu carga y tu orgullo y no te puedes liberar de ninguno de los dos. Kehlin tenía razón; sin embargo, yo quisiera… quisiera…

De repente ella desapareció y Harrah se encontró buscando su mano en medio de la nada.

Durante un largo momento, el terrestre no se movió. Oyó un sonido de movimiento en el campamento y supo que había llegado el aviso telepático, en pocos segundos estaría muerto, pero, aun así, sólo podía pensar en que Marith se había ido y él la había perdido para siempre.

Luego, proveniente de la oscura jungla, rápido, con amor y con miedo, llegó Tok, llamando a su señor.

Harrah se había olvidado de Tok, que le había seguido desde la seguridad de Komar.

Había olvidado muchas cosas. Ahora recordaba; recordó las palabras de Kehlin y a los tres hombres que habían muerto en Komar; también recordó el porqué habían muerto.

Recordó que era humano y podía tener esperanza, aunque no la hubiera.

—¡Vamos señor! ¡Corre!

Harrah corrió, sin embargo, ya era demasiado tarde.

Los androides llegaron, las ágiles y veloces criaturas se dirigieron hacia él. Tok se encontraba a menos de treinta pies de distancia, pero sabía que nunca podría conseguir ayudar al terrestre.

Harrah dejó de correr. Vio a Kehlin entre los que acudían a cogerle, también vio la pistola que el androide llevaba ahora, en lugar del cuchillo.

Con ácido y con fuego nos destruyeron…

Con fuego.

Ahora le llegó el turno a Harrah de gritarle a Tok y a los observadores que se encontraban ocultos entre los árboles. Les gritó con todas sus fuerzas, en el pequeño intervalo de tiempo que transcurrió hasta que cayó.

Sus palabras llegaron a enmascarar el sonido de un disparo.

Pensó que Tok se había marchado, pensó que habría alguna respuesta desde la jungla, pero no estaba seguro.

No estaba seguro de nada, salvo del dolor que sentía.

Yacía tumbado en el mismo lugar en el que había caído y sabía que tendría que seguir yaciendo allí, porque su pierna estaba rota por encima de la rodilla. Miró, sin ninguna curiosidad, a la sangre oscura que brotaba alrededor de la herida y luego, al rostro de Kehlin, preguntándose a sí mismo, por qué habría apuntado tan abajo.

Leyendo su pensamiento, Kehlin le respondió:

—Tú ya habías hablado con ellos, y yo prefería que murieras con nosotros.

Durante un largo período de tiempo, el terrestre no habló, produciéndose un gran silencio en el claro de la selva. Los androides permanecían en pie, los treinta y cuatro, seres altos y espléndidos, que eran los últimos de su especie, no hacían ningún sonido.

La jungla también estaba muy silenciosa.

Pero los aborígenes habían hecho bien su trabajo y ya se podían ver volutas de humo en el aire, el viento soplaba cálido. La estructura desnuda de la nave parecía burlarse de ellos, era el refugio que podían haber tenido. No había refugio, ni escape. Ellos lo sabían.

Harrah vio como Kehlin miraba hacia el cielo, a los distantes soles que iluminan los bordes del universo. La jungla suspiraba y las llamas se elevaban por en medio de los árboles, que rodeaban el campamento, como si fuera un círculo de lanzas.

Harrah pensó que los humanos no estaban aislados en el conocimiento de lo que era la tristeza. De repente, Kehlin se volvió y llamó:

—¡Marith!

Ella salió de en medio de los otros y se le acercó, deteniéndose delante de él.

—¿Eres feliz, Marith? Has hecho algo propio de los humanos. Te has comportado como una mujer, destruyendo imperios por amor.

La arrojó al suelo, junto a donde se encontraba Harrah, luego movió lentamente su cabeza y dijo:

—No, la culpa es mía. Yo era el jefe. Yo debería haber matado a este hombre.

De repente se rio y continuó con sus explicaciones:

—Así que este es el fin, y no nos ha llegado de las manos de los hombres, ¡sino de las zarpas de unos monos, que lo más que han aprendido, ha sido a encender el fuego!

Harrah asintió con su cabeza y le contestó diciendo:

—Monos. Sí, este es el abismo que se extiende entre nosotros. Esta es la causa por la que os tememos. Vosotros, a diferencia de nosotros, nunca fuisteis monos.

Observó el anillo de fuego, cada vez más brillante y que se dirigía hacia su interior. El dolor en su pierna era inmenso y no dejaba de sangrar. Su mente parecía estar muy alejada de su cuerpo y llena de pensamientos profundos. Dijo:

—Todos desconfiamos de lo que es diferente y lo destruimos, de una forma o de otra.

Miró hacia arriba, hacia Kehlin y continuó:

—Monos, unos seres incansables e ingobernables, impulsados por pasiones y apetitos que vosotros no podéis entender. No habríais sido capaces de gobernarnos. Nadie lo ha sido. No nos podemos gobernar ni nosotros mismos. Si lo hubierais intentado, al final nos hubierais destruido.

Los ojos de Kehlin se cruzaron con los suyos, unos ojos negros y profundos, ahora brillantes con alguna terrible emoción que Harrah no era capaz de leer en ellos. Con suavidad dijo:

—Quizá, quizá, ¿y vosotros estáis orgullosos de ello? Los inferiores han arrojado a los superiores y esto les hace sentirse fuertes. Tú estás orgulloso de morir porque piensas que has terminado con nosotros. Pero ¡no lo has hecho terrestre! ¡No lo has hecho!

En pie. Muy alto, bajo las banderas de luz roja que ondeaban en los árboles que ardían y lanzaban su brillo, Kehlin gritó con fuerza, dirigiéndose a las estrellas, a toda la creación.

—Vosotros nos hicisteis una vez, vosotros hombrecillos que os gusta sentiros como dioses. Vosotros nos volveréis a hacer, no lo podéis evitar y… ¡nosotros heredaremos el universo!

Harrah sabía lo que Kehlin tenía en mente. Era fe.

También vio aquella fe en los rostros de todos aquellos que permanecían en pie junto con Kehlin, aquellas hermosas criaturas allí atrapadas, que aguardaban su muerte bajo el ardiente palio carmesí.

Una gran cortina de llama y cenizas que caían pasó entre ellos, ocultando a los androides de la visión de Harrah. Una punzada amarga cruzó a través de su cuerpo, era un remordimiento salvaje, procuró mostrarlo al exterior, decir que estaba triste, que lo sentía. Pero las palabras no salieron de su garganta y él se sintió avergonzado, muy pequeño, con el sentimiento de una culpa negra y perversa.

Agachó su cabeza y lloró.

La voz de Marith le habló junto a él.

—Ellos ya han muerto[31] y pronto también nosotros habremos perecido, es mejor así.

Harrah se dio la vuelta y se sorprendió al ver que había un extraño aspecto de alegría en la joven, como si hubiera sido liberada de una oscura prisión. Le preguntó:

—¿Me quieres Marith, me quieres después de lo que he hecho?

Ella le respondió:

—Tú me has liberado.

El terrestre la tomó en sus brazos y la mantuvo apretada contra sí. Comprendió que sólo de aquella manera, sólo ahora, podían haberse reunido los dos. Era feliz.

La primera guerra interplanetaria debió terminar con la victoria de los mundos interiores (el antiguo Triángulo de tiempos de Stark), quizá debido en parte, al levantamiento de los prisioneros de Ío (“Puesto avanzado en Ío”) que privó a sus enemigos del metal estratégico jovium.

La segunda Guerra Interplanetaria debió seguir rápidamente a la primera; los vencedores de la primera se enfrentaron entre sí; obviamente, no podía ser de otra manera. Venus y la Tierra iniciaron una guerra, a lo que se ve por causas comerciales y no muy importantes. (“Tierra de nadie en el espacio”); al principio, Marte se mantuvo neutral y, curiosamente, Venus, a pesar de tener unos recursos muy inferiores, en todos los sentidos, a la Tierra, llevó las de ganar.

Veamos cómo se contempla la segunda Guerra Interplanetaria desde un asteroide, una especie de Isla de la Tortuga interplanetaria, guarida de piratas, cuya abigarrada población, trufada de desertores de ambos contendientes, en principio se mantiene al margen de los combates. Sin embargo, el patriotismo no estará ausente de su comportamiento, como veremos a continuación; si bien el patriotismo tiene límites…

Esta historia se desarrolla al inicio de la II Guerra Interplanetaria, concretamente a los cinco meses de empezar, cuando Marte todavía es neutral; esta guerra durará siete años.

Tierra de nadie en el espacio

Capítulo I - Tierra de nadie en el Espacio

Un clamor rabioso se elevaba de las estrechas y sofocantes calles. En su cuartel general, sin tejado y con las paredes de ladrillo, como todas las casas de la ciudad proscrita de Sark, Geoffrey Dana, oía cómo aumentaba repentinamente el clamor y se aproximaba a donde él se encontraba.

Su rostro, oscuro y satánicamente puntiagudo se tornó serio; sus ojos claros se estrecharon y llegaron a parecer todavía más fríos.

Loren, el venusiano, se levantó de un salto del colchón de fibra que se encontraba en la entrada. Unos pesados vapores acres brotaron del suelo, colocándose alrededor de sus pies. Dana se fijó en nuevas arrugas que aparecían en su amargado rostro joven y en el velado desafío que aparecía en sus ojos azules. Dana le preguntó:

—¿Más problemas?

Más allá del venusiano, podía ver como los hombres se iban concentrando alrededor de la entrada, silenciosos y con malas intenciones, ahora que habían visto que estaban en la casa.

Loren asintió con su cabeza cubierta de cabello color de paja de trigo; dos hombres se acercaron a donde estaba con una camilla en la que se encontraba un cuerpo. Dana se puso en pie, alto y engañosamente delgado, vestido con su mono de fibra de vidrio blanca. La oscuridad de la noche del asteroide parecía derramarse en el aire enrarecido del pequeño mundo.

Dana sabía lo que iba a ver antes de mirar. En los últimos siete días les había sucedido lo mismo a cinco de sus hombres; otros seis habían desaparecido. En su pequeño reino de lobos, ya desagradable e inquieto por la guerra[32] Tierra-Venus que había hecho disminuir sus saqueos casi a nada, algo molesto estaba a punto de suceder.

Suavemente, Dana dijo con su cabeza cubierta de cabello gris acero agachada:

—Thomson, el terrestre.

El cadáver era grande y se correspondía a un hombre poderoso; sin embargo, en su piel se podía ver una extraña fragilidad, como si la piel fuera transparente. Loren añadió:

—Desangrado, como los otros, Dana, los hombres…

—Ah, sí, los hombres.

Dana se acercó a la entrada y miró a la multitud que no dejaba de protestar y parecía nerviosa; les dijo de golpe:

—Bien, ¿qué es lo que queréis?

Un venusiano de gran tamaño, habitante de los pantanos, condenado por piratería en tres mundos, gritó:

—¡Sabes de sobra lo que queremos! ¿A dónde han ido tus hombres? ¿Quién les ha matado? ¿Qué vas a hacer al respecto?

En un tono suave como la seda, Dana le contestó:

—Si no te gusta como estoy actuando, siempre puedes marcharte de Sark.

Bien oculto entre la masa, alguien con acento marciano, gritó:

—¡No puedes zafarte del problema en esa forma!

El pirata venusiano apoyó esta opinión, diciendo con un gruñido:

—No, sabes demasiado bien que este asteroide es el único lugar del Sistema Solar en el que nos podemos ocultar con seguridad. Nosotros hemos adquirido un derecho…

—¡Un derecho!

La luz de la lámpara que se encontraba en la mesa formaba sombras agudas sobre el puntiagudo rostro de Dana, que ocultaban las heridas de alguien que ha luchado en más de una batalla, así como sus delgados labios y fríos ojos grises. Continuó diciendo:

—Vinistéis balando como ovejas, suplicando protección. ¿Quién os la dio? ¿Quién encontró un asteroide que se encuentra más allá de la Ley Interplanetaria? ¿Quién construyó esta ciudad en donde os podéis sentir a cubierto? He salvado vuestros cuellos, no lo olvidéis.

La multitud asintió en silencio, Dana tomó ventaja de ello y prosiguió:

—Ya sé que esta guerra está haciendo que las cosas vayan mal, Los bloqueos y los torpedos espaciales son una competencia excesiva para un buen pirata. La gente importante no se aparta mucho de su casa, con lo que no hay secuestros; apenas hay comercio, ni siquiera en Marte; ya sabéis cómo trabaja mi servicio de información. En el instante en que se remueva algo por alguna parte, vosotros lo sabréis; entre tanto…

El venusiano escupió y dijo:

—Esperaremos, ¡malditos terrestres! Si no hubieran sido tan testarudos, habría buenos cargamentos de los que apoderarnos.

Una voz airada gritó:

—¡Terrestres! Si los malditos venusianos no hubieran exigido tanto…

Los hombres comenzaron a gritar, pasando de la lingua franca a sus propios idiomas. Se formaron grupos, se separaron, se formaron facciones; se cerraron los puños e incluso aparecieron unos pocos cuchillos. Dana había prohibido las pistolas.

Dana gritó:

—¡Parad esto! ¡Parad esto, os digo!

Su voz era suave, pero fue oída por todos los hombres de la multitud.

—Escuchad todos. Vosotros ya no sois marcianos, ni venusianos ni terrestres. Comprendedlo y recordadlo. Vuestros mundos os han expulsado a patadas. Olvidadlos, porque ya no son vuestro hogar.

»He prohibido las noticias de la guerra; el primero que las escuche o el primero que inicie problemas a causa de la guerra, se encontrará con una aguja envenenada en el cuello. Sark es mi mundo, yo lo construí y yo lo gobernaré.

»¿Habéis oído esto, basura? No tenemos ninguna nacionalidad; aquí, en Sark, somos libres como pájaros, sin ley, sin esperanza y sin dios, salvo yo.

Les dejó que asimilaran lo que les había dicho, observándolos con un cinismo divertido; luego se volvió despacio hacia Loren.

—¿Dónde encontraste el cadáver?

Con un tono tenebroso, el venusiano respondió:

—Fuera, en la Tierra de Nadie.

Sonriendo como un lobo, les dijo a los hombres:

—¡Ah! Marchad a vuestras casas y traed armas, formad grupos y batid todo el recinto de la ciudad. Si lo que queréis es acción, os la daré.

Los hombres se marcharon, Dana se dio la vuelta y penetró en la casa buscando sus pesadas pistolas de agujas, cargadas con un veneno mortal en lugar de con anestésico inofensivo, como las pistolas que permitía llevar a sus hombres.

Loren, el venusiano, permanecía allí, junto a la camilla, observándole con sus grandes hombros rígidos. Los porteadores de la camilla se habían marchado, Dana, mientras enfundaba sus pistolas en sus delgadas caderas, estudió el cadáver.

Al igual que los otros cinco cuerpos que le habían traído en los últimos siete días, Thomson, el terrestre, tenía un agujero en la garganta, un agujero limpio, cuyos bordes estaban blancos, como si se hubieran sido sometidos a presión.

Al cuerpo le habían sacado hasta la última gota de sangre.

Acercándose al cadáver, Dana se agachó y percibió un débil olor acre, que se mezclaba con el hedor ácido del aire.

Lo mismo había ocurrido con los otros cinco cuerpos; se trataba de una persistente situación que ya era familiar.

Movió con impaciencia su cabeza de cabellos gris acero, miró a Loren y le dijo:

—Estoy esperando.

Loren miró, con insistencia, sobre el hombro de Dana y le dijo:

—Thomson y Neta el venusiano mantuvieron una pelea en uno de los tugurios, y salieron hacia la Tierra de Nadie para solucionar la cuestión.

Sin darle mucha importancia, Dana continuó:

—Y cuando tú les seguiste para ayudar a tu paisano, te encontraste muerto a Thomson, ¿dónde está Neta?

—Desaparecido.

Dana asintió con la cabeza y dijo:

—Seis muertos y siete desaparecidos. ¿No lo habrás olvidado Loren?

De repente unos rebeldes ojos azules se cruzaron con los de Dana.

—¿Olvidar el qué?

—Qué está prohibido salir a las afueras de la ciudad después de que oscurezca, hasta que aclaremos este misterio. Loren, ¿cuál fue el motivo de la pelea?

Los ojos del venusiano no pestañearon y su boca permaneció cerrada.

Los delgados dedos de Dana apretaron las culatas de las pistolas, pero no empuñó ninguna; luego algo se movió en las sombras que había más allá de la puerta y dijo:

—Dana, no te lo dirá.

El Abuelo[33] Gibbs penetró en el círculo de luz, estaba un poco inseguro de sus piernas, como siempre. El cabello blanco caía sobre sus ojos azules, que tenían, algunas veces, la claridad de los ojos de un niño.

Sin embargo, en su apogeo, el Abuelo Gibbs, había asaltado y saqueado, durante un año, treinta y una orgullosas naves de las líneas del espacio.

Dana frunció el ceño, ahora no estaba de humos para andar contando cuentos con el viejo. Así que, de golpe, le contestó:

—Abuelo, nadie me lo tiene que decir.

Luego dio un paso en dirección a Loren y le dijo, con suavidad:

—Alguien debe estar escuchando las noticias de la guerra; la causa fue la guerra, ¿verdad Loren?

De repente, el joven rostro bronceado por el espacio del venusiano, se puso rojo como el fuego. Contestó:

—Sí, maldita sea. Venus está en guerra. ¡No puedo evitar que esto me preocupe! Si fueses un hombre y no una condenada serpiente de sangre fría, tampoco tú lo podrías evitar terrestre.

Los músculos en la frente de Dana se pusieron en tensión, sin embargo, respondió con tranquilidad.

—Ahora vamos a dejar esto; aquí se está gestando un problema, y necesito a todos los hombres en los que pueda confiar. Te conozco lo bastante como para confiar en ti. Sé que fuiste expulsado de la Flota Espacial Venusiana y sé por qué.

»Tú no tienes necesidad de ir a la Tierra de Nadie que está más allá de Sark. Mi servicio de información tiene formas de descubrir qué es lo que ocurre allí.

»Así que te voy dejar marchar esta vez, pero no consentiré que se repita. Recuérdalo Loren, recuérdalo, no lo volveré a consentir.

No se había percatado de que Abuelo Gibbs se había dirigido hacia el televisor y lo había conectado. Ahora, bruscamente, el aparato sonó muy fuerte.

—…Nuevamente derrotados, las fuerzas venusianas fueron rechazadas con graves pérdidas, pero no antes de que las ciudades terrestres sufrieran, como represalia, el bombardeo a larga distancia…

Con una peligrosa calma, Geoffrey Dana dijo:

—Apágalo Abuelo.

Pero Gibbs, animado por su crónica sobredosis de tequin, estaba apoyado contra la mesa, llorando. En voz baja decía:

—La Tierra, la verde y hermosa Tierra.

El presentador siguió dando las noticias en voz alta.

—Marte[34], siguiendo su tradicional política permanece neutral…

De golpe, Dana dijo:

—Hasta que vea cuál es el lado vencedor. ¡Apaga eso, imbécil borracho!

El presentador prosiguió con las noticias, sin inmutarse.

—En tanto la Tierra pueda aguantar los ataques, los expertos militares le dan una pequeña posibilidad de conseguir la victoria, siempre y cuando, Marte no se alíe con Venus. Sin embargo, muchos observadores neutrales consideran que es cuestión de tiempo que Marte apoye a Venus, pues tiene necesidad del agua de este planeta.

El Abuelo Gibbs seguía sollozando.

—Tierra, ¿por qué te abandonaría?

La mano de Dana cortó al presentador a mitad de una frase. Aguantando la rabia que le llenaba todo su ser con una furia negra, consiguió decir sin alzar la voz.

—Abuelo, si no fueras un viejo borracho, ya estarías muerto. Normalmente paso por alto tus provocaciones. Pero ahora no.

Abuelo Gibbs, hipando y sonándose la nariz en la sucia manga de su camisa le contestó:

—De acuerdo Dana, si odias tanto a la Tierra.

Dana replicó con un rugido:

—¡Odiar a la Tierra! A mi no me importa la Tierra en absoluto, lo que me preocupa es que esta guerra me está provocando problemas. ¡A mí! Vamos, Loren. Debemos salir de aquí, antes de que esos gamberros borrachos estén organizados.

Con firmeza y muy claramente, Abuelo Gibbs, dijo:

—Eres un mentiroso.

Esta grave insolencia, hizo que Dana se detuviera. Miró fijamente a Abuelo y le dijo:

—Debes estar muy borracho.

El Abuelo se rio, mirando como un niño mayor travieso.

—Lo dicho, in vino veritas, Dana, te he encontrado fuera de la Tierra, pero tú todavía eres un terrícola, al igual que Loren es un venusiano; si no lo fueras, no me volverías tan loco como lo haces.

La furia negra se enterró profundamente en Dana, le calentó la sangre y cegó sus fríos ojos. Era el duro Abuelo, intentando amarrarle a algo, poner bridas a la libertad, que siempre había sido el santo y seña de su vida.

Su delgada mano, se cerró con crueldad sobre el sucio cuello de la camisa del Abuelo. Casi sin levantar la voz, en un tono tan tranquilo que le hizo sufrir un escalofrío a Loren, que les observaba como si fuera un halcón desde la entrada, dijo:

—He olvidado la Tierra, si tú quieres vivir, la debes olvidar también.

Dejó caer al viejo y se alejó con grandes zancadas, dejando que Loren le siguiera.

Capítulo II - La Bestia

Geoffrey Dana tenía un buen control de sí mismo. Siguiendo un gesto de Loren, mientras corría por una pequeña loma, notó como su rabia se iba extinguiendo rápidamente.

Le tenía un cierto cariño al Abuelo Gibbs, al igual que lo tenía por Loren. Eran diferentes del común de la masa que habitaba su reino. No podía romper con ellos, lo que sí podría hacer con cualquiera de los otros. Podrían matarlos, pero no doblegarlos.

Por esta razón, era muy verosímil que tuviera que matar a Loren, si no era capaz de olvidarse de Venus y de la guerra. El joven era un alborotador rebelde e impulsivo. Había cometido un delito por una locura romántica y por ello había sido exiliado, pero a pesar de todo amaba a su mundo y lucharía por él.

Dana conocía a sus lobos, aunque hablaran muchas lenguas; e iba a imponer la paz en Sark, aunque tuviera que matar para conseguirlo.

Apartando, de momento, esta cuestión, Dana dedicó su atención a la mortal adivinanza que amenazaba su reino.

Siete de sus hombres habían desaparecido de sus negras calles, sin dejar rastro. Se habían desvanecido durante las horas en las que la gente de Sark se aprovechaba del fresco relativo que llenaba el ambiente, para divertirse en los tugurios. En Sark, las peleas y las muertes no eran algo infrecuente.

Los estanques llenos de líquido corrosivo de la Tierra de Nadie habían hecho desaparecer a más de un cuerpo. Pero siete en una semana, junto con los seis muertos, hacía que hubiera que descartar las causas naturales.

Las gotas de sudor inundaban su rostro; su gusto en los labios era más amargo que nunca. La viscosa brisa procedente del polo sur susurraba a través de las casas sin techo, manteniéndoles relativamente libres de humos; pero en las calles, el hedor ácido era sofocante. Loren tosió y maldijo, Dana sonrió de oreja a oreja y Dijo;

—No te quejes del clima que tenemos, eso precisamente es lo que evita que nadie busque minerales aquí, o colonice este mundo o lo reclame. Hijo mío, el clima es lo que nos mantiene al margen de la Ley Interplanetaria.

Loren gruñó. Ahora se encontraban bastante cerca del límite de la ciudad; el sonido de sus pisadas era el único sonido que se percibía. El venusiano preguntó:

—Dana, ¿qué hay detrás de todo esto?

El satánico rostro de Dana se oscureció al responder:

—No lo sé, pero ¡por los dioses del espacio que lo averiguaré! ¡Cuando lo haya hecho, arrojaré a alguno al geiser Ashi!

Lo anterior lo dijo con aire cruel. Loren le dirigió una rápida mirada, pero le preguntó con tranquilidad.

—¿Naciste sin corazón?

Sin detenerse, Dana le contestó, con sus ojos grises absortos observando las casas abandonadas.

—Voltaire dijo una vez que el corazón era un músculo. Tu sentimentalismo te expulsó de la Flota; deberías haber dejado que tu hermano pagara el pato por aquello. Aprende esta lección Loren, sólo los imbéciles son débiles.

No se preocupó en ver como había sido recibido su consejo; las últimas casas en ruinas de la ciudad dejaban ver la Tierra de Nadie a través de sus paredes desmoronadas. Dana desenfundó la pistola que llevaba en el lado derecho.

—¿Es aquí dónde encontraste a Thomson?

Loren asintió con su cabeza cubierta de cabello color paja de trigo, el movimiento de su pelo parecía el brillo de una estrella. De repente gritó:

—¡Dana! ¿Pudiera ser Jordán Andrews?

Dana siguió con la vista el gesto, medio esbozado, de Loren. Más allá de las casa se encontraba el cinturón ecuatorial de Sark, una extensión árida que había recibido el nombre marciano que significaba Amargo[35]; perforada por oscuros pozos humeantes y lechos de geiseres, toda ella llena de un vapor asfixiante. Se trataba de la salida del flujo corrosivo que llenaba aquel asteroide medio hueco, que no dejaba de hervir, con una furia mortal, alrededor del horno que era su núcleo.

Elevándose sobre una altura que se encontraba en la parte más elevada del corazón de la Tierra de Nadie, se encontraba la poderosa ciudadela gris de la empresa Andrews Trabajos Químicos, que metía su nariz en el reino de Dana. Su fanfarronería, amparada por la ley, era una espina clavada en el corazón de los hombres de Dana, pero éste, realista al fin, soportaba su existencia.

No era de su incumbencia si Jordán Andrews quería enterrar hasta el último crédito universal que le quedaba en aquella planta química, con el fin de aprovechar los vastos lagos subterráneos de ácido, para recuperar su maltrecha fortuna.

Había permitido que Andrews construyera la planta sin molestar a la nave armada que le protegía. Tampoco molestó a los cargueros que llegaban dos veces al año para dejar suministros y llevarse el cargamento de ácido.

Sark, de acuerdo con la Ley Interplanetaria, no había sido reclamado por nadie. Dana sabía de sobra que el Control Interplanetario vendería su alma por una excusa para actuar en Sark y destruir su reino.

Un acto de violencia contra Jordán Andrews les proporcionaría, muy probablemente, el pretexto que buscaban y Dana no estaba dispuesto a dárselo. Realmente pensaba que Andrews quebraría y se volvería a su casa.

Ahora, Geoffrey Dana sacudió la cabeza, negando, mientras decía:

—Andrews no tiene nada que ver con esto. ¿Para qué querría a siete de mis ovejas negras? Y, con relación a los muertos, ¿para qué les iba a sacar la sangre?

Al decir esto, un escalofrío involuntario recorrió su cuerpo.

—No, no es Andrews, es algo… extraño. Los muertos eran hombres fuertes y duros y, sin embargo, murieron sin luchar.

Se volvió bruscamente, con su cabeza, cubierta de cabello color gris acero, levantada.

—¡Escucha!

A través del intranquilo silencio de la Tierra de Nadie, les llegó, apagado, el sonido que producía una pesada pistola de agujas al disparar.

Loren exclamó:

—¡Andrews! ¡Qué demonios…!

Las delgadas mejillas de Dana se doblaron, mostrando una sonrisa propia de un lobo. Allí había seis hombres. Andrews y cinco ayudantes, encerrados en su fortaleza con aire acondicionado.

En voz baja dijo:

—Probablemente, el aire que respiran es tan puro que resulta insoportable. De acuerdo, vamos a lo nuestro, no te alejes mucho de mí, haz que tu luz se vea lo menos posible y ten cuidado.

Loren asintió con la cabeza y se alejó. Dana miró en dirección a donde se encontraba Andrews y se permitió fruncir el ceño. Los disparos se hicieron irregulares y luego cesaron.

Dana se encogió de hombros y siguió adelante.

No tuvo ningún aviso, salvo el ladrillo que cayó a su lado, procedente de la parte más alta de una pared que se desmoronaba. Saltó a un lado y tuvo el tiempo justo para vislumbrar un gran cuerpo inhumano, que se alzaba frente a las estrellas y que se precipitaba sobre él.

Pudo disparar su pistola antes de que un brazo, que parecía una serpiente pitón, azotara su cuerpo y le agarrara por el codo. Comenzó a golpear salvajemente, con su brazo izquierdo, a aquel cuerpo que brillaba con un blanco fantasmal. Al golpear, Dana sintió que había una espesa capa de pelo blanco bajo sus nudillos y bajo esta capa una armadura de músculos tan duros como el acero.

Sus agujas, o bien no habían sido capaces de atravesar la capa de pelo, o no eran capaces de hacer ningún daño a aquella criatura innominada. Cuando Dana sintió el impacto que le produjo la fuerza inmensa, aunque sin apresuramiento, de aquella extraña criatura, se vio abrumado por la inutilidad de sus acciones.

Luego descubrió el olor… el olor extraño y acre que había descubierto en los seis cadáveres. Susurró:

—¡Dios mío, es esto!

De nuevo, con urgencia, rebuscó en su memoria, pero el brazo que tenía alrededor de su cuerpo lentamente iba aplastándole, impidiendo que el aire penetrara en sus pulmones. Apretado contra aquel enorme pecho, suavizado por la capa de pelo, Dana dobló su delgado cuerpo y clavó, ciegamente, su mano izquierda en aquella masa.

No tenía punto de apoyo para golpear, pero sus dedos encontraron una cabeza pequeña, la agarró con su mano…

Algo, en su interior, hizo que su cuerpo se contrajera al recibir aquella cuchillada de horror.

Sobre aquella negra bola redonda no había nada… ni orejas, ni ojos, ni nariz. Nada, salvo un triángulo formado por pliegues de piel en el centro de la superficie; este triángulo estaba abierto y en su interior se adivinaban unas mandíbulas afiladas como cuchillas de afeitar, cubiertas por carne suave. Esta “boca” hocicaba en dirección a la palma de su mano exploradora, como si fuera a darle un sucio beso.

Gritó con voz ronca y luchó para apartarse, pero la fuerza de la criatura era increíble.

Le envolvió un segundo brazo, acercándole a su cuerpo cada vez más, apretándole contra aquel colchón de piel de olor acre.

Como activado por nervios especiales, la piel comenzó a envolver su rostro, como si fuera la cola de un gato, tapando su boca, su nariz y sus ojos. El olor acre, cada vez era más fuerte.

Dana luchaba cruelmente, en silencio. Cada vez estaba más débil, ¿descubriría finalmente donde habían desaparecido los otros hombres? ¿O le encontraría Loren, sin una gota de sangre y con un agujero en la garganta?

Lo más importante de todo, era aquella abominación. ¿Cómo había llegado a Sark? En el asteroide, la única vida nativa que existía era musgo y unos lagartos escamosos.

Le ardían los pulmones; sus sienes latían, sus costillas estaban a punto de quebrarse, clavándose dolorosamente como si fueran cuchillos.

En un momento, los brazos que le ahogaban se soltaron bruscamente, dejándole respirar. Estaba empapado en el pesado y cálido olor de la bestia. Una oscuridad tranquilizadora se iba apoderando de su cerebro.

Con un último relámpago de lucidez, se dio cuenta de por qué los hombres morían sin luchar.

De forma confusa notó como el suelo temblaba bajo sus pies, oyó un extraño silbido de tono alto, que se transformaba en un rugido ensordecedor.

Cuando el cuerpo peludo saltó, los brazos del monstruo dejaron de oprimirle, luego los dos cayeron juntos.

Dana se sintió pesado, con los ojos velados que sólo le permitieron captar un vislumbre borroso de cómo el monstruo se ocultaba en una casa en ruinas, que se encontraba a alguna distancia; pudo percibir que llevaba sus garras informes sobre su cabeza.

Tumbado en aquel suelo, respirando el aire caliente y amargo, Dana rio sin fuerzas. Luego con un susurro dijo:

—Gracias, ¡gracias a ti pequeña bola de fuego!

Fuera, en la Tierra de Nadie, el geiser de Ashi, lanzaba su terrible corriente corrosiva a lo alto, en medio del aire.

Capítulo III - Golpe Mortal

Poniéndose, todavía atontado, sobre sus pies, Dana encontró la pistola que se le había caído durante la lucha; el maravilloso anestésico que constituía su munición, estaba agotado. Con cuidado, se aproximó a la casa en la cual se había introducido la criatura; ante él, apareció una habitación vacía.

La bestia había desaparecido.

A través del rugido de Ashi, parecido al de un toro, alcanzó a distinguir el sonido de voces y de pies que corrían.

—¡Dana! ¡Geoffrey Dana!

Era la voz del Abuelo Gibbs y tenía una nota de presteza.

Dana gritó, e inmediatamente comenzaron a verse luces que brillaban por entre las casas. El haz blanco que formaba el pelo de Abuelo brotó de la cálida oscuridad. El viejo había estado corriendo con fuerza.

Entre suspiros, preguntó:

—¡Dana! Algo importante… ¿qué ha sucedido aquí?

Con sequedad le respondió:

—Hace un momento, uno de los diablillos especiales de Satán ha saltado sobre mí. El Ashi lanzó una bola de fuego que le abrasó.

Abuelo sacudió su cabeza, negando con solemnidad.

—Dios te salvó Dana, para que realices una tarea muy especial.

Dana esbozó una dura sonrisa,

—No creo que le haya hecho muchos favores a Dios, así que no entiendo, cómo puede querer ahora que le haga uno.

El abuelo le hizo un gesto a alguien que se encontraba tras él. Un alto mestizo terro-venusiano avanzó hacia donde se encontraban; sus ojos brillaban con una gran excitación.

Dana lanzó una maldición y preguntó:

—Varno, ¿qué haces aquí?

Con rapidez, el hombre de elevada estatura respondió.

—Aterricé justo después de que tú salieras, Dana, Tengo noticias; las noticias más importantes del siglo. No me atreví a transmitirlas por ondas codificadas; hay demasiados espías militares. Así que me arriesgué y vine aquí.

Varno era el jefe de su departamento de información en Venus. Dana tenía uno en cada planeta, hombres que todavía no eran conocidos por las autoridades, que vigilaban todo lo que era susceptible de convertirse en beneficio del proscrito imperio de Dana. Con el ceño todavía fruncido, preguntó.

—¿Y bien?

Ellos sabían qué naves llevaban un cargamento que justificaba un abordaje, qué hombres importantes podían reunir dinero para pagar grandes rescates, qué comerciantes de joyas podían ser robados sin mayores problemas, quién podía ser secuestrado.

Eran los coordinadores de la amplia red de crimen que dirigía Dana. Cuando las cosas se ponían demasiado calientes, siempre estaba Sark como refugio. Dana no era mezquino. Trabajaba a alto nivel y siempre tenía el lubricante suficiente para engrasar los avariciosos engranajes del Control Interplanetario, para conseguir que las demandas realizadas para destruir Sark fueran desestimadas.

Con aire sombrío, Dana dijo:

—Es mejor que las noticias sean importantes; te había ordenado que no te movieras de Venus.

Varno, con los ojos brillantes dijo:

—Así es. Escucha, ¿has oído hablar de Faruk de Venus?

El abuelo Gibbs intervino en la conversación.

—Es un científico.

Varno añadió:

—Y muy bueno, ha sido considerado un renegado por todas las fundaciones científicas; la causa ha sido que ha pervertido varios descubrimientos en provecho propio. Ahora se encuentra trabajando en un arma secreta. El gobierno de Venus dice que esta arma terminará la guerra; por ello, Marte está a punto de unirse a Venus contra la Tierra.

Con aire de urgencia, el Abuelo dijo:

—Dana, tú sabes lo que esto quiere decir.

Varno prosiguió.

—La Tierra también lo sabe, casi llegaron a conseguir el secreto y al científico. Por ello Venus lo envió al espacio en una nave camuflada, para que terminara pacíficamente sus experimentos en algún asteroide.

Los fríos ojos de Dana brillaron; estaba empezando a desarrollar una idea.

—¿Cómo te enteraste de todo esto?

—Conocemos a alguien en el Alto Mando venusiano y se lo sacamos. Nadie sabe a dónde fue Faruk, pero se dirigió, en líneas generales, a este sector del espacio. Si pudiéramos encontrar a Faruk…

—…Podríamos venderle, para resarcirnos de lo que nos han costado estos cinco meses de guerra.

La sonrisa de lobo de Dana parecía cortar las cicatrices verticales que surcaban sus delgadas mejillas.

—Se lo venderemos al mejor postor y, si tienes razón sobre el arma, no dudes que cada mundo venderá su alma para conseguirla.

Varno dijo entonces.

—Estoy seguro, nadie sabe de qué se trata, pero existir existe, seguro.

Frunció brevemente el ceño y continuó.

—Hay una cosa divertida que quiero contaros. Faruk está utilizando un primate lunar en sus experimentos; no alcanzo a ver qué relación tiene esto con sus experimentos con armas militares.

Dana se puso en tensión; su memoria volvió rápidamente a la vida. ¡Un primate lunar! El olor acre que desprendían los cadáveres; no era de extrañar que le hubiera resultado familiar. Una vez, durante su casi olvidada niñez, había visto un primate lunar en un zoo y durante una semana, estuvo llorando por las noches a causa de las pesadillas que sufrió.

De golpe entendió lo que sucedía. Aquella enorme criatura cubierta de piel pálida y con la cabeza pequeña y sin facciones, se criaba en las frías y oscuras cuevas de la luna de la Tierra.

Medio para sí mismo, Dana dijo:

—No necesitan ojos, usan unas aberturas sensibles a la radiación infrarroja producida por el calor de su presa, como algunas víboras de la familia de los crótalos. El aire es muy tenue; por ello tienen diafragmas sensitivos en vez de orejas externas, determinando la distancia a los objetos por la reflexión de las ondas de sonido. Esta es la razón por la que me dejara caer cuando el Ashi empezó a rugir. Cualquier ruido potente le causa dolor.

Golpeó la palma de una mano con el otro puño y continuó.

—Esto explica las heridas en las gargantas y por qué los cuerpos aparecían desangrados. Los primates duermen a sus víctimas con el olor de su piel afelpada, que es anestésico y luego les chupan la sangre hasta dejarlos secos; rara vez los matan aplastándolos; prefieren que la sangre vaya saliendo poco a poco, pero si están asustados o enfadados…

Luego, abriendo de par en par sus pálidos ojos, dijo con un susurro:

—¡Por los dioses del espacio! Esto significa… ¡Gran Lucifer, esto significa que Faruk está aquí! Aquí, en Sark; está utilizando a mi gente como alimento para su bestia y para…

Viendo como Varno ponía su rostro en blanco por la sorpresa, les explicó la situación rápidamente. El mestizo comenzó a maldecir, todavía incrédulo, pero lleno de alegría, por si era verdad. Dijo:

—¡Qué descaro tiene! La verdad es que Sark le conviene. Si necesita hombres para sus experimentos… aunque maldita sea si me puedo imaginar para qué los quiere. Estará en un lugar relativamente próximo a éste, pues Sark sólo es habitable dentro de algunos límites. Aquí está más seguro que en algún otro asteroide, lleno de buscadores de minerales fisgoneando por todas partes. Además, este asteroide está fuera de la ley; puede hacer aquí lo que le parezca.

Dana añadió.

—Pero no se encuentra fuera de mi ley.

El Abuelo Gibbs le agarró un brazo.

—Dana, no puedes hacer lo que estás planeando. ¡Si capturas a Faruk, no puedes vendérselo a los enemigos de la Tierra!

Dana le contestó con un gruñido:

—¡Cállate! Bien, ahora sabemos a lo que nos enfrentamos; encontraremos donde se esconde y luego… ¿dónde está Loren?

El Abuelo se dio una vuelta estudiando los rostros ansiosos de los hombres que estaban escuchando. Luego contestó a la pregunta de Dana:

—¡Loren! No está aquí, ha estado escuchando; avisará a Venus; evítalo, debes detenerlo. ¡Venus no debe tener esa arma!

El puntiagudo rostro de Dana se puso serio.

Loren quería, desesperadamente, volver a Venus; si podía salvar la vida de aquel científico para su mundo, podría conseguir, como recompensa, que le restituyeran su empleo en la Flota.

Si avisaba a Faruk, ayudándole a escapar, le robaba a Dana una fortuna. Dana conocía perfectamente la ley de su manada. Si el lobo jefe pierde una presa importante, el resto se deshará rápidamente de él. Y la manada ya tenía un temperamento nada agradable y dispuesto a todo.

Si se les escapaba de debajo de sus narices este bocado exquisito, supondría el fin de su poder.

Con tranquilidad les dijo a sus hombres:

—Dispersaos y encontrad a Loren.

Fue el Abuelo quien encontró las huellas que conducían a la misma casa en la que el mono lunar había desaparecido, a menos de cinco pies de donde habían estado hablando. Ellos no se habían movido de donde estaban, pero Loren había desaparecido.

Algo semejante al ruido del golpe de un martillo cósmico, un pulso de sonido, rompió el silencio.

Un perturbador movimiento de tierras hizo caer de rodillas a Dana, que vio como una inmensa llama brotaba de la Tierra de Nadie.

Observando cómo al despuntar la aurora, un geiser lanzaba a lo alto bloques enormes de cemento, como si fueran guijarros; señaló con un grito sofocado:

—¡Andrews!

Maldiciendo en cuarenta dialectos diferentes, los hombres miraron aquella columna de fuego. Brillaba, desaparecía y volvía a brillar, cuando remitía, era substituida por una oscura nube de humo.

Dana, recordando los inexplicados disparos de un momento antes, frunció el ceño mientras pensaba. Él no era químico, pero sabía que los ácidos y otros compuestos almacenados en estado puro podían ocasionar problemas.

Sin embargo, era inverosímil que los tanques en donde se guardaban los productos químicos, se hubieran movido por sí mismos.

Dana sacudió su cabeza; ahora no tenía tiempo para hacer conjeturas. La Tierra de Nadie se retorcía. Humos asfixiantes salían de los pozos activos formando columnas de vapor ardiente. La tierra quemada temblaba. Dana comprendió que la explosión había producido perturbaciones en el subsuelo de Sark, que podrían producir horribles consecuencias.

La ciudad de Sark estaba construida sobre una sólida meseta del asteroide; si la meseta comenzara a sufrir fisuras…

De repente, el Ashi comenzó a escupir fuego; de inmediato fue seguido por los géiseres más pequeños que comenzaron a lanzar fuego de forma salvaje, su presión interna había aumentado enormemente por la fuerza de la explosión. Los estanques comenzaron a rebosar por encima de su nivel, enviando torrentes de ácido hirviente que comenzó a disolver los bordes de la meseta. Dana gritó:

—¡Volvamos a la ciudad! ¡Todos dentro de las casas, si no queréis asfixiaros!

Los hombres, con Varno a la cabeza, comenzaron a correr. Dana, tosiendo en medio de aquella niebla ácida, agarró al abuelo Gibbs e hizo que le siguiera. El suelo saltaba bajo sus pies y detrás de ellos, el Ashi rugía cada vez más fuerte.

Un segundo temblor de tierra arrojó al suelo a los dos hombres. La piel de Dana se quemó, sus pulmones sufrieron las cuchilladas del dolor. Debían alcanzar la parte alta de la ciudad rápidamente, o no la alcanzarían nunca.

Con amargura pensó, que si Sark estaba realmente rompiéndose, todos los seres humanos que vivían en él estaban condenados a muerte. No había ninguna nave, salvo el pequeño avión de dos plazas de Varno; ahora ni siquiera se encontraba en el asteroide el maltratado carguero que había traído suministros hacía dos meses.

El abuelo Gibbs lanzó un extraño sonido de tono alto, a la vez que decía:

—¡Dios mío Dana! ¡Mira!

Dana maldijo salvajemente; una fría presión actuaba sobre su corazón.

Unos pocos pies delante de donde se encontraban, los ladrillos del pavimento se habían quebrado, dejando ver una amplia fisura que se extendía a toda la extensión que podían ver. Separándolos, de forma irrevocable, de la ciudad.

Capítulo IV - En el pozo

La casa que se encontraba tras ellos era su única esperanza. Pequeñas fumarolas se arrastraban por la calle, iluminada por el nuevo fulgor del sol. Las nubes eran cada vez más espesas; únicamente había una pequeña probabilidad de que el vacío que el viento producido por la explosión, había creado dentro de las murallas, fuese respirable y otra más pequeña de que los ladrillos fueran capaces de soportar el vendaval que se había producido.

Luego se acordó del mono lunar y de Loren. Las huellas de Loren se dirigían al interior y luego desaparecían, al igual que había sucedido con el mono. Arrastrando a la fuerza al Abuelo Gibbs al interior, Dana se agachó y examinó el polvo que había en el suelo.

Sólo había una explicación. Con ella podía responder a la pregunta de cómo el mono había atrapado a sus víctimas, saliendo de ninguna parte y desapareciendo en medio del aire.

Con una punzada de excitación encontró lo que iba buscando.

Tocando las huellas que habían dejado otros dedos en el polvo, dijo:

—Una trampilla, Abuelo.

Loren debía haber visto al mono desaparecer por aquel lugar y le había seguido, sabiendo que encontraría al científico.

Dana sufrió un escalofrío al pensar en lo que Loren podría hallar allá abajo, en medio de aquel laberinto de túneles oscuros, debajo de la ciudad de Sark, si las paredes que encerraban los lagos de ácido se derrumbaban.

Apartó sus manos y dijo:

—No, más tarde, cuando el terremoto termine, si es que lo hace.

El aire que salía del suelo era amargo, pero todavía respirable, durante cuánto tiempo, era algo que no sabía. En el exterior podía oírse un sonido silbante, como el grito de muchas serpientes; eran los ácidos fluyendo desde los estanques rebosantes. Dana dijo con un gruñido:

—¡Qué muerte más miserable!

El Abuelo le miró y respondió:

—No tengo miedo a la muerte; lo que me preocupa es la Tierra.

Con malos modos Dana le respondió:

—¡Maldita sea la Tierra! ¿No puedes olvidarte de ella?

Un repentino aumento de impaciencia brotó de su interior y le hizo añadir.

—¿Quién diablos eres tú para ponerte a predicar?

El Abuelo sonrió de oreja a oreja, luego citó:

—“Aquellos que están sanos, no necesitan ningún médico”. Dana, he tenido mucho tiempo para pensar desde que desembarqué en tu playa. Además, no estoy predicando, estoy recordando.

»Recordando cómo brillaba la Luna y cómo olían los parques después de la lluvia. Y la nieve. ¡Cómo maldecíamos la nieve! La apilábamos en montones junto a los edificios; el viento cortaba como si fuera un cuchillo.

Tosió rodeado por el polvo y prosiguió.

—Pero era un cuchillo limpio, Dana, sin nada que ver con este infierno lleno de ácido.

Dana sintió como el sudor que le escocía al deslizarse por su rostro, caía al suelo; escuchó el crecer del silbido del ácido. La rabia, que le llegó de improviso, hizo que sus labios se deslizaran hacia atrás, como si fuera un lobo.

Rechinando los dientes dijo:

—¿Y qué? Estoy buscando a un venusiano. La Tierra me lo puede comprar, si es que quiere, ¿no es bastante para ti?

Cada sacudida de Sark se transmitía a su cuerpo hasta formar un eco en su corazón. Sark era suyo, lo había construido con su cerebro y su fuerza. Lo había gobernado con su poder. Estaba sorprendido al descubrir lo mucho que le importaba perderlo. Con un tono tranquilo, el Abuelo le dijo:

—No, no es suficiente.

El rostro oscuro de Dana, que había adoptado el aspecto de rostro de asesino, debería haber bastado para que el Abuelo se callara, pero simplemente parpadeó y humedeció sus labios resecos.

—Dana, quisiera tomarme un trago. Dana, quisiera que admitieras la verdad, admite que eres un terrícola, si no…

La voz de Dana era suave como la seda.

—Se lo venderá al mejor postor: la Tierra, Venus o Marte.

El rugido de Ashi, semejante al de un toro, casi ahogó las palabras del Abuelo.

—Dana, eres un terrestre, no dejes que tu carácter de persona dura te haga una jugarreta que lamentarías para siempre.

Las venas se hincharon en la frente de Dana; una vez más, tuvo el sentimiento de estar amarrado a algo que intentaba constreñir su libertad de elección; este sentimiento levantaba un oscuro enfado en su interior. Susurró:

—Cállate.

Y volvió su cabeza hacia otro lugar.

Lo que vio le produjo un horror frío que le hizo ponerse en tensión. Surgiendo a través de la trampilla, que se encontraba entre ellos y la puerta, ¡apareció la pequeña cabeza y los corpulentos hombros plateados del primate lunar!

Dana oyó como el Abuelo caía de rodillas, lanzando un profundo suspiro que terminó en golpe de tos. A través de la niebla que se iba espesando, pudo ver la bola vacía y sin facciones, moviéndose sobre los hombros, ya que el ser no tenía cuello, al sentir la vibración producida por cuerpos vivientes.

Los labios redondos y sin pelo se retorcieron para emitir un rugido silbante. Las mandíbulas cortantes como navajas de afeitar chasquearon. Luego, con increíble velocidad, se lanzó hacia donde se encontraban los hombres.

Recordando su encuentro anterior, Dana disparó sin esperanza y esperó con aire sombrío. Sería una lucha a muerte. El mono, cuyos músculos se movían nerviosamente, actuaba aguijoneado por la locura que le producía el calor, el aire contaminado y los movimientos convulsivos del terreno.

Estaba consciente de que el Abuelo se encontraba detrás de él. Maldiciendo o rezando, no sabía exactamente cual de las dos cosas hacía, con un tono monótono. Con una acción puramente refleja sacó, con su mano izquierda, la otra pistola y la disparó hasta que quedó vacía en la palma de su mano.

La bestia no se detuvo. Las agujas resultaban inútiles. Unos brazos, semejantes a troncos de árboles plateados, les envolvieron a los dos y les apretaron contra el pelo sofocante. Superponiéndose al olor a ácido, les llegó una tufarada de hedor a almizcle.

El Abuelo luchó, intentando inútilmente desgarrar con sus manos aquella piel blanca. Dana observó cómo aquel brazo inmenso se ponía en tensión, oyendo cómo, de forma deliberada, los huesos del Abuelo se iban quebrando lentamente.

El anciano giró su cabeza durante un instante, Dana pudo ver sus ojos cuando el dolor los abandonó, dejándolos claros y despreocupados.

En los labios del Abuelo se formaron unas palabras:

—¡Viva la Tierra!

Luego expiró y la bestia, dando rugidos, lo levantó a gran altura, como si fuera una muñeca de trapo.

Dana oyó el golpe que produjo el cuerpo cuando la bestia lo soltó y cayó golpeando el suelo. Una pequeña corriente humeante pasó a través de la puerta. La bestia seguía allí, sacudiendo entre sus brazos a Dana, al que casi había olvidado.

Luego, lanzando lo que casi era una queja, se dio la vuelta y se arrojó por la trampilla, cayendo en una estancia que se encontraba envuelta en la más completa oscuridad.

Seguía agarrando a Dana como si fuera un juguete del que se había olvidado, el terrestre luchaba contra un ataque de pánico. El aire era espeso y amargo, cálido como la muerte, la temperatura era terrible. El mono corría con una velocidad increíble a través de aquellos corredores sin salida, que habían sido los respiraderos del núcleo en fusión de Sark.

En aquel subterráneo silencioso, Dana podía oír a lo lejos el sonido sordo y ominoso de las conmociones que sacudían aquel asteroide, algunas veces, el mono se tambaleaba al pisar un suelo que temblaba bajo sus pies.

Sark se estaba destruyendo.

Dana adivinó que el mono se dirigía hacia el escondite del Venusiano. Debía haber sido entrenado para llevarle víctimas; para qué propósito, eso era algo que no podía adivinar; si el científico no había huido todavía, su nave le ofrecía a Dana un medio de huida.

Recordando al Abuelo, sonrió con tristeza; si había alguna forma de salvar algo del desastre, él lo haría. Su plan había sido ligeramente modificado, eso era todo.

Los grandes lagos subterráneos habían sido arrojados fuera de sus lechos. Dana oía los lejanos silbidos que se producían al chocar los fluidos contra las paredes de las cuevas, cuando alguna de aquellas paredes sufriera una fisura, esto significaría la muerte de cualquier ser viviente atrapado en los túneles inundados.

A pesar del calor, el sudor que cubría el cuerpo de Dana quedó frío.

Se preguntó si Loren había conseguido encontrar al otro venusiano. Si el mono no le había llevado a donde él pronto estaría, no importaba.

La explosión había provocado derrumbamientos sucesivos en la estructura medio hueca del asteroide.

Pensó en sus hombres, agazapados en sus casas construidas con ladrillos de barro, esperando, o quizá luchando por apoderarse de la pequeña nave de Varno. Recordó que había una mujer, una marciana delgada con malvados ojos de color verde, todos ellos estaban atrapados esperando la muerte.

Cuando maldijo con furia silenciosa, el sudor amargo penetró en su boca.

Capítulo V - Faruk

De repente vio una luz; era una linterna de radio colocada en una pequeña cueva natural. La bestia penetró por una entrada cubierta con una cortina, que se encontraba en la pared más lejana y permaneció allí quieto, quejándose.

Dana pudo ver una cueva natural, iluminada con radio y provista de las comodidades más elementales, una mesa de operaciones, una considerable parafernalia científica y, lo que parecía ser, un elaborado transmisor de radio. Bandejas que contenían productos químicos, mantenían el aire razonablemente limpio.

Un hombre yacía en la mesa de operaciones; su cuero cabelludo estaba medio afeitado; dos discos planos yacían a su lado junto con otro instrumental quirúrgico del tipo más avanzado.

Junto a la pared se sentaban siete hombres; los siete que habían desaparecido de Sark. Se sentaban adormilados, con los ojos cerrados. Sus cabezas también estaban afeitadas y marcadas por tres cicatrices rojas, una en cada una de las sienes y otra en la parte superior de la cabeza.

En un lateral de la cueva había una jaula de pesados barrotes de metal; en ella se encontraban encerrados cinco hombres; se hallaban apiñados y observando, llenos de tensión, quién había penetrado en la habitación.

Al lado de la mesa de operaciones, con el bisturí todavía en la mano, se encontraba un hombre en pie, vestido con una bata de cirujano manchada. La luz se reflejaba en sus pómulos salientes y en su mandíbula, que denotaba su falta de piedad; sus ojos color de cobre brillaban, como si fueran dos chispas profundamente enterradas bajo las pobladas cejas que enmarcaban una cabeza calva.

Enfrentándose a aquel hombre, con la pistola de dardos empuñada con fuerza, se encontraba Loren.

El mono dejó caer a Dana y se acurrucó temblando a los pies del hombre vestido con la bata de cirujano. Dana sabía que éste era Faruk, el científico venusiano renegado. La mano del hombre acarició mecánicamente un hombro inmenso y lanzó una orgullosa mirada a Dana.

Loren nunca llegó a decir lo que pretendía, giró de golpe su cabeza hacia la causa de la interrupción de su conversación con Faruk y abrió de par en par sus ojos azules y gritó.

—¡Dana!

Luego añadió:

—Levanta las manos y date la vuelta.

Dana se encogió de hombros y obedeció. Su mente trabajaba a toda velocidad. Loren se las había ingeniado para encontrar al otro venusiano, pero en vez de ponerse a su lado, le había acorralado.

¿Qué era lo que le había cambiado tanto para hacerle pasar de un patriótico defensor del científico a ser su secuestrador?

¿Se habría equivocado al juzgar a Loren? ¿No sería el venusiano, a la hora de la verdad, tan cínico como el mismo Dana?

De golpe, Loren le dijo a Faruk:

—Tú también, ponte al lado de Dana, mantente alejado de tu transmisor. Si haces que el mono me ataque, te mataré antes que el animal me alcance.

Observando con el rabillo del ojo, Dana vio cómo Loren se acercaba furtivamente a la jaula y cogía un anillo con llaves que estaba colgado de la pared, sin perder nunca de vista a sus prisioneros.

Buscó a tientas la llave del candado y se la dio a un hombre delgado de cabellos grises que se encontraba en la jaula. Le dijo:

—Ábrela, sal y colócate a mi lado, pero de forma que no bloquees la dirección de tiro de mi pistola; luego te vas hacia la nave, yo iré después de ti.

Dana conocía al hombre que se encontraba en la jaula por haberlo visto en fotografías. Era Jordán Andrews. Los otros cinco, incluyendo al hombre que se encontraba en la mesa de operaciones, debían ser sus ayudantes. Todos ellos parecían estar muy atontados, como si sufrieran los efectos de las agujas anestésicas que se estuvieran debilitando.

Dana miró al hombre que se encontraba a su lado, estaba acariciando al mono con la mente ausente. Notó que algo palpitaba, de forma ominosa, bajo su pesada mandíbula; tenía los ojos contraídos, pero no manifestaba ningún miedo.

Confundiendo su voz con el sonido metálico del candado al abrirse, Dana susurró.

—Las agujas de su pistola son anestésicas, no matan.

El científico le lanzó una rápida mirada en la que aparecía una pregunta, luego susurró:

—¡El cerdo dijo que las agujas llevaban veneno mortal! ¡En ese caso, cuídate tú mismo!

La orden que le envió al mono resultó totalmente inaudible para Dana, pero los diafragmas sensitivos del mono sí la recibieron. En silencio, se dio la vuelta y luego se lanzó contra Loren con los brazos extendidos.

Jordán Andrews ya se encontraba fuera de la Jaula, intentó volver a ella, pero le empujaban los otros prisioneros que intentaban salir; la presión resultó demasiado grande, se tambaleó y finalmente, salió al exterior seguido por los otros, ya que su impulso de huir era demasiado grande para poder ser detenido.

Se encontraron frente al enorme primate que cargaba frente a ellos.

Loren disparó, rápido y con puntería, pero las agujas rebotaron, sin producir ningún rasguño, sobre la espesa pelambrera del mono.

El científico había huido, escondiéndose tras el transmisor de radio. El mono rugía y estiraba sus brazos.

En ese momento se detuvo, sus órganos sensoriales le mandaron señales confusas debido a la proximidad de Jordán Andrews y sus hombres.

Loren se apartó a un lado a la vez que le gritaba a Andrews, la bestia agitó su cabeza, sin dejar de emitir quejidos.

La sonrisa de lobo de Dana brilló durante un instante, cuando sintió en su mano su pistola cargada con agujas de veneno mortal. Gritó:

—¡Loren tira al suelo tu pistola! ¡Tú, detén tu mono!

Cuando el científico lanzó una nota inaudible con su silbato de plata, todo quedó detenido con la rigidez de una escena pintada en un cuadro.

El mono se agachó moviendo de lado a lado su cabeza y rugiendo en voz baja. Loren dejó caer su pistola junto a sus pies; su oscuro y joven rostro enmarcado por sus despeinados cabellos, rubio pálido, le daba un aspecto peligroso.

Faruk se levantó lentamente; sus manos descansaban sobre los controles del transmisor; recorrió la habitación con sus rabiosos ojos color del cobre. Con suavidad dijo:

—El mono seguirá donde se encuentra ahora, preparado para saltar en el momento en que se lo ordene.

Un trueno apagado hizo que no pudieran oírse bien sus últimas palabras, el suelo de roca comenzó a estremecerse. Los agudos oídos de Dana captaron un débil ¡crack! Y un débil silbido, como el de una cobra que se despertara.

Entre dientes dijo:

—De alguna forma, se ha iniciado esta maldita explosión. ¿Qué la habrá producido?

Sin alterar la voz Faruk contestó a la pregunta.

—La ha producido Andrews, abrió los tanques de productos químicos con la esperanza de atrapar a mis hombres en los túneles, pero no tuvo éxito.

»Por desgracia, mis hombres carecen de voluntad, la cual era vital en estas circunstancias. La falta de equilibrio entre la voluntad y la obediencia es el mayor problema que estoy tratando de solucionar. No fueron capaces de avisar del flujo de productos químicos que se estaba produciendo; este flujo se mezcló con los productos naturales del terreno, con los drásticos resultados que estamos viendo.

Señaló la mesa de operaciones y dijo:

—No tenía idea que se iban a producir estas explosiones, ni de sus resultados.

Los fríos ojos claros de Dana se dirigieron hacia Jordán Andrews, le dijo:

—Te debería haber matado el día que aterrizaste aquí.

Loren intervino en la conversación:

—¡Dana, no seas imbécil! Andrews estaba luchando para salvar su vida, este apestoso cerdo asesino…

Con tranquilidad, Faruk les informó:

—Tengo un trabajo para Jordán Andrews, pero no es en su interés, sino en el mío.

El rostro delgado y astuto de Andrews estaba serio cuando dijo:

—El quería que yo le hiciera un trabajo, quería emplear mis conocimientos de química para ayudarle a hacer aquello, o…

Señaló a los siete hombres que se encontraban sentados junto a la pared y continuó.

—… mis hombres y yo nos convertiríamos en seres como ellos.

Los ojos de Andrews se cruzaron con los de Dana y el proscrito percibió la fuerza de voluntad que había hecho que el empresario siguiera luchando, aun cuando su vida se había roto y estaba perdido.

Con lentitud Andrews dijo:

—Dana, si matas a este hombre, habrás hecho algo bueno que justificaría todas las malas acciones que hayas hecho en tu vida.

La sonrisa sin piedad de Dana apareció en su delgado rostro, haciendo que las cicatrices verticales de sus mejillas parecieran más profundas.

—Y usted, señor Andrews, acaba de asesinar a más de un millar de personas. El asteroide va a estallar.

Faruk se encogió de hombros.

—No supondrán una gran pérdida. Dana, ¿a qué juegas?

Las venas de la frente del proscrito se hincharon. Sin embargo, su voz era desapasionada, demasiado desapasionada.

—A lo mismo que tú, a escapar.

—¿No te dice nada tu conciencia? ¿Vas a abandonar y dejar morir a tus hombres?

Bruscamente, Dana le contestó, sabiendo que mentía:

—No tengo ningún cargo de conciencia.

Nuevamente el suelo se estremeció, el mono, encogido, sollozó. No quedaba mucho tiempo.

Con tranquilidad Dana dijo:

—Mi pistola está cargada con agujas envenenadas, Faruk, quiero tu nave y a ti, desarmado. Con total franqueza, tú eres un bien valioso e intentaré sacar por ti lo máximo que pueda. Si te comportas como debes, no lo pasarás mal.

»Si no vienes conmigo, cogeré tu nave y te dejaré aquí para que mueras, ¿está claro?

Jordán Andrews preguntó:

—¿Y nosotros qué hacemos?

Con frialdad Dana le respondió:

—Nadie te dijo que vinieras a Sark, ¿qué quieres?

El venusiano miró la bocacha de la pistola de Dana; bruscamente, un brillo truculento apareció en sus ojos. Sus hombros cansados se inclinaron, se sentó en el taburete que se encontraba al otro lado del transmisor. Suspiró y hundió su cabeza entre sus manos, con aire derrotado.

Dana apretó con fuerza sus dientes; lo que más odiaba eran las muestras de debilidad; le dijo:

—Levántate, levántate y ven conmigo,

—¡Dana!

Quien le había llamado era Loren. Dana quedó un poco sorprendido. El aspecto tenebroso del joven rostro del venusiano, que le hacía parecer una máscara, había desaparecido; su cara estaba inflamada por la urgencia de la situación y manifestaba una profunda emoción.

—¡Dana, no devuelvas a este hombre!

Dana rio con aire burlón; se estaba dirigiendo hacia la otra entrada de la cueva, que suponía debía conducir a la nave de Faruk, mientras caminaba mantenía cubiertos con su pistola a Loren, a Andrews y a sus cuatro hombres. Le preguntó:

—¿No quieres que lo devuelva ni siquiera a Venus? ¿Dónde está tu patriotismo?

Con tranquilidad, Loren le respondió:

—Te pido que no lo devuelvas, porque amo a Venus. ¿No sabes en qué consiste su arma secreta?

Dana no lo sabía y así se lo dijo. Con rudeza le dijo al científico.

—¡Explícaselo maldito seas!

—¡Escúchame Dana! ¿Por qué crees que me he vuelto contra mis compatriotas? ¿Por qué crees que quiero privar a mi mundo de una victoria casi segura? ¡Porque no quiero que Venus pase a la Historia como un mundo de monstruos!

»Si Venus puede ganar la guerra con honor, esto está bien y es bueno. Pero gobernar el Sistema Solar con su arma, ver a mi pueblo esclavizado…

Dana le contestó:

—A lo mejor no se lo entrego a Venus, así que tranquilízate.

Jordán Andrews dio un paso al frente y dijo:

—Dana, debes entregarlo a la Tierra; en cualquier caso, debe ir a la Tierra.

Bruscamente se oyó la voz de Faruk, ya no tenía el aire derrotado de hacia un instante, sino que era nuevamente dura. Decía:

—¡El arma será para Venus, perros terrícolas! Tú, Loren, eres un renegado. ¡Venus gobernará el Sistema Solar y yo gobernaré Venus!

A continuación, y de forma sorprendente, comenzaron a suceder cosas.

La cueva comenzó a moverse de arriba abajo y a dar sacudidas. Faruk se puso a salvo detrás del transmisor, el mono se lanzó hacia delante. Loren se agachó para coger su pistola y lanzó una ráfaga de agujas contra Dana, que se había tumbado detrás de una silla de metal.

Alguien gritó. Los hombres avanzaron desde atrás, pero se detuvieron ante la amenaza de la pistola de Dana. El mono agarró a un desventurado, lo levantó por encima de su cabeza y comenzó a sacudirlo, su boca redondeada, estaba abierta de par en par emitiendo un rugido quejumbroso.

Dana maldijo sin piedad. Debería haber sabido que un hombre tan duro como Faruk no se derrumbaría tan fácilmente.

¿Qué estaba haciendo allí en silencio detrás del transmisor?

La voz de Loren se alzó, con dureza, en medio de aquel manicomio de gritos y sollozos.

—¡Mirad, aquí vienen!

Los siete durmientes se habían despertado.

Capítulo VI - La decisión final.

Dana, mirando al otro lado del mono que cargaba, tuvo un vislumbre de los durmientes. Eran como bestias agazapadas, dispuestas a matar, sus rostros estaban distorsionados con el deseo, puramente animal, de sangre.

Todos estaban armados con sus propias pistolas de agujas anestésicas. Las cicatrices de sus cabezas afeitadas brillaban tenebrosamente bajo la luz del radio. De repente, Dana sintió como un escalofrío recorría su cuerpo.

—¿Era esta el arma secreta?

El mono seguía en pie, y sin dejar de gritar. Ahora su víctima estaba muerta. Los siete hombres que antes había obedecido a Dana seguían avanzando.

De repente se produjo un brusco silencio en la cueva. Uno de los hombres de Andrews gritó y salió corriendo hacia la puerta. Sus rodillas se tambaleaban indefensas, sus centros nerviosos donde se formaba la voluntad, se paralizaron al recibir una lluvia de agujas procedente de las pistolas de los siete que avanzaban por la cueva, como si fueran la guadaña de la Muerte.

La pistola de Loren rugió. Dana vio como las brillantes agujas se esparcían por entre la línea de los recién llegados, clavándose en sus rostros y cuellos que no se encontraban protegidos… ¡pero el anestésico no tuvo efecto alguno!

Dana conocía esta droga; era un poderoso preparado obtenido a partir de hachís terrestre y la droga venusiana análoga. Paralizaba los centros nerviosos en donde se formaba la voluntad, de forma instantánea, desorganizando el pensamiento y dejando a la víctima indefensa, pero sin producirle ningún daño duradero.

A pesar de todo era inútil contra estos conejillos de indias del experimento de Faruk.

Loren le llamó por su nombre a gritos.

—¡Dana! ¿Serías capaz de entregar, por dinero, al Sistema Solar, a la esclavitud que le impondrá este hombre?

Una lluvia plateada y cantarina de agujas se abatió sobre Jordán Andrews y los hombres que le quedaban. Todos se derrumbaron justo antes de que Dana comenzara a actuar.

Comenzó a disparar desde una mala posición; enseguida vio como su primera aguja se perdía, clavándose más allá de la mesa de operaciones. La segunda alcanzó al hombre más próximo derribándole; Dana lanzó un grito de alivio, ¡no eran inmunes al veneno!

Loren estaba protegido por una barricada que se había construido detrás de una mesa de metal derribada y seguía disparando sus inofensivas agujas. Gritó diciendo:

—¡Dana! ¡Por amor de Dios! ¡Piensa en lo que esto significará para la Tierra como yo pienso en lo que significaría para Venus! Te llevaré a donde quieras ir, pero no puedes dejar que Faruk siga vivo.

La lobuna sonrisa de Dana hizo que las cicatrices se marcaran en sus mejillas, le contestó al venusiano:

—Lo siento, pero yo ni soy un patriota ni soy virtuoso.

Sus precisos disparos habían derribado a otros tres más de los siete[36]. Ahora, como si hubieran recibido las órdenes definitivas, los cuatro restantes, cargaron contra él.

Seguía cuerpo a tierra y en tensión mientras su pistola saltaba en su mano cada vez que disparaba. La mente de Dana trabajaba a velocidad de vértigo,

Los discos de metal que se encontraban junto a los instrumentos de la mesa de operaciones, las cicatrices en el cuero cabelludo y en las sienes. La inmunidad a las drogas, pero no al veneno, el repentino paso de una apatía de vegetales a la furia salvaje de bestias que buscan sólo la destrucción.

Y el científico, que se encontraba fuera de su vista, oculto por el transmisor.

Las piezas del rompecabezas que había ido descubriendo en los últimos siete días comenzaban a encajar entre sí.

El mono le había llevado los hombres al científico. Faruk les había realizado alguna extraña operación, transformando a los hombres en sus esclavos, que a su vez comenzaron a salir a buscar más hombres. De esta forma, obtenía conejillos de indias para sus experimentos y su ejército crecía, estando cada vez más dispuesto para emplearlo en el ataque o en la defensa.

¡Ataque! Este era el quid de la cuestión. Aquellos cuatro hombres habían olvidado la muerte de sus compañeros; no hacían caso de sus mortales disparos, proseguían su carga.

Pensó en legiones de estas criaturas, tripulando naves, aviones, unidades mecanizadas de tierra, formadas en batallones de infantería, segando con una ferocidad sin remordimiento, las defensas de cualquier tipo. Vencerían porque, sencillamente, no conocían el miedo; lo único que conocían era la orden de matar.

Cayeron otros dos y entonces notó que el cargador estaba vacío; no había tiempo para recargar. Si le alcanzaba alguna de las agujas anestésicas que le disparaban, seguro que le matarían.

El trueno de la destrucción cada vez era más fuerte a través del asteroide. El silbido del ácido aumentaba conforme la presión del lago iba ensanchando las fisuras de las paredes. El tiempo que les quedaba era peligrosamente breve.

Dana agarró la mesa tras la que se protegía y se levantó.

Ya los tenía casi encima, la pesada estructura de la mesa machacó la cabeza del jefe, como si fuera un melón podrido. El otro, sorprendido por el brusco movimiento, apuntó con su pistola para lanzar el disparo final.

Dana se lanzó contra el suelo, apoyó en él sus manos y giró rápidamente dándole, al atacante que quedaba, una fuerte patada tipo savatte[37]. La pistola salió volando, estirando su doblado cuerpo, como si fuera un muelle. Dana golpeó a la vez las dos mandíbulas del hombre, rompiéndole los dientes.

Era extraño tener que hacerles estas cosas a hombres a los que había salvado el cuello. Hombres con los que había bebido y con los que había jugado. ¿Cuántos hombres de la Tierra tendrían que enfrentarse con seres semejantes?

Por lo demás, ¿cuántos hombres del Sistema Solar lo tendrían que hacer? ¿Cuántos mundos serían destruidos, como lo había sido Sark, para satisfacer la ambición de Faruk, o del mundo que comprara su secreto? Geoffrey Dana lanzó un grito:

—¡Al infierno con su secreto!

En ese mismo momento pudo ver como la cabeza, color paja de trigo, de Loren se había levantado y esquivado un disparo.

El hombre con los dientes rotos volvía nuevamente a la carga; su expresión no había cambiado, lo único que había variado era que ahora su boca se encontraba desgarrada y ensangrentada. Dana cogió nuevamente la mesa, la levantó, la hizo girar y le golpeó con ella. Cuando lo derribó, pudo ver los círculos de metal en medio del destrozado cráneo del individuo).

Aquellos discos de metal, el transmisor de radio, vio de reojo que Faruk había levantado la cabeza y vio el casco que llevaba, de cuya parte superior salían cables…

¡Control radio telepático! Destrucción quirúrgica de los centros de la voluntad que se encontraban en el cerebro, discos amplificadores y un transmisor sintonizado, de un tipo especial, que los unía al cerebro del líder. Eran mejor que los robots, ya que el material humano necesario era más barato, más completo y más adaptable. De repente, Dana se sintió enfermo.

Sin detener el arco que seguía la silla en su vaivén. Dana la arrojó, impactó en la parte superior de la barricada de Loren, dándole un golpe desde detrás; su pistola salió disparada hacia el techo. Dana saltó detrás de la silla.

La cueva fue sacudida convulsivamente. Se pudo oír un profundo estruendo, como si fuera un rugido, el sonido de algo rompiéndose en astillas, el empuje de un líquido. La pared del lago se había roto. Cuando Dana cogió la pistola de la mano del aturdido Loren, el mono lanzó un grito.

Le gritó a Faruk;

—¡Vámonos, maldito seas!

El venusiano se levantó con lentitud; sus ojos de cobre se encontraban velados y Dana vio que sus labios se movían silenciosamente.

Un trueno llenó la cueva, una grieta se abrió por encima de la puerta que conducía a la nave, ensanchándose de forma ominosa.

Dana sabía que el mono se estaba aproximando. Lo había previsto e hizo la única cosa que podía hacer, saltó directamente encima de los hombros plateados, rodeando su cabeza ciega con su brazo izquierdo.

Incluso en ese momento, Dana sintió piedad por la bestia; él mismo se sorprendió al darse cuenta de este sentimiento. El mono rugió y él le disparó en la garganta, desgarrando y dejando abiertas sus grandes venas.

Esto le dejó medio asfixiado; de un golpe se desprendió de Dana y se derrumbó como un árbol recién cortado. Dana, rápidamente, vio como un sentimiento de rabia y tristeza cruzaba el rostro de Faruk, se maravilló de que un hombre capaz de inventar una forma tan terrible de hacer la guerra, pudiera sentir afecto por algo o alguien.

Se retiró hacia la entrada; desde la grieta que se encontraba sobre su cabeza, no dejaba de caer polvo. Loren se había levantado hasta quedar de rodillas, no dijo nada, pero sus ojos hablaron por él. Andrews y sus hombres gemían y corrían de un lado a otro sobre un suelo que no dejaba de moverse.

Hombres de la Tierra, ovejas atrapadas por los lobos.

De repente, el aire empezó a ser asfixiante, amargo con los vapores ácidos que arrastraba. Dana pudo oír como el empuje producido por el repentino aumento, de toneladas de líquido, que brotaban de las cuevas inferiores.

Los dos hombres se le enfrentaron: Loren y Faruk. Dana dudó a quién atacar; sufrió un ataque de rabia, se maldijo a sí mismo, pero dudó a quién atacar.

Sin haberlo deseado, el pacífico rostro de moribundo del Abuelo Gibbs apareció en su memoria. Ahora, el rostro de Loren tenía el mismo aspecto, incluso sabiendo que había perdido la partida.

Tanto el venusiano como Gibbs habían hecho todo lo que habían podido por sus planetas.

Los muertos que se encontraban extendidos por el suelo se removían de forma fantasmal cuando la tierra temblaba bajo ellos. Hombres con discos de metal en sus cabezas; gobernarían el Sistema Solar; gobernarían y destruirían… destruirían mundos que otros hombres amaban, como él, que estaba descubriendo ahora, que amaba a Sark.

Con Faruk en sus manos, Dana podía pedir cualquier cosa. Loren había tenido la misma oportunidad, pero la había dejado pasar, porque no soportaba ver a su mundo esclavizado y lleno de desgracias.

Sark temblaba agonizante, Dana estaba lleno de una rabia inmensa, que hacía parecer cuerdas llenas de nudos a las venas de su frente.

Primero Sark y luego… ¿la Tierra?

Todos los planetas son la Tierra de alguien.

Con premeditación, Dana alzó su pistola, apuntó y apretó el gatillo. Faruk cayó, sin proferir un grito, sobre el cuerpo de su mono.

Dana se aproximó al hombre de Andrews que se encontraba más cerca y le ordenó con voz severa:

—¡Deprisa! Ayúdame a llevar a estos a la nave.

Loren permaneció en silencio de nuevo, pero Dana vio sus ojos y sonrió.

Era una sonrisa sardónica, porque había violado su propio código de no pensar en nadie más que en sí mismo.

El aire era asfixiante cuando llevaron, semiinconsciente, al navío de Faruk, al último hombre de Andrews. La nave se encontraba dispuesta para partir, en una loma rocosa próxima a la salida de la cueva. Loren dijo:

—Vamos, la corteza se está rompiendo… ¡Dios mío! Hemos olvidado al hombre que se encontraba sobre la mesa de operaciones, todavía estaba vivo, aunque anestesiado.

Dana negó con la cabeza y empezó a hablar, pero se detuvo.

Podía ver las murallas de Sark sobre la corta curva del horizonte… murallas que se doblaban y caían desmoronadas. Ríos de ácido humeante fluían sobre ellas. Los vientos, erráticos y fuertes les traían débiles lamentos.

Un imperio de lobos, construido con su cerebro y su corazón, para saquear a las ovejas. No podía instalarse en los planetas que estaban cerrados para él. Con la destrucción de Sark, su imperio se derrumbaría. No había ningún lugar en donde pudiera reconstruirlo.

Su época había pasado, el suyo había sido el último de los reinos proscritos del Sistema Solar.

El volver a su mundo significaría ir a la cárcel, el triunfo de los enemigos que el había mantenido a raya durante toda su vida. Ahora él era un exiliado de por vida. Gritó:

—Entrad en la nave, yo traeré a ese hombre… y no soy un héroe ¡maldita sea!

Apretó la mano que Loren le ofrecía impulsivamente y continuó:

—Dirigíos hacia la Tierra. Andrews todavía tiene la influencia suficiente para poder ayudaros; además, es un mundo diabólicamente hermoso.

Luego se volvió bruscamente hacia el pasadizo de entrada en la cueva.

La pared más alejada se había derrumbado, bloqueando la boca del túnel por el que había pasado el mono. Por todas partes se podían ver pequeños arroyuelos de ácido que empapaban el suelo. Cuando penetró en la sala, las grietas sobre la entrada más exterior crujían al hacerse más anchas.

Una piedra cayó en el túnel desde el bloque de piedras del otro lado, le siguió una corriente corrosiva. Se produjo una vibración torturante, mayor que cualquiera de las anteriores y la pared se vino abajo detrás de Dana, encerrándole sin ninguna esperanza de poder escapar.

Se quedó en medio de los muertos, observando como, a su alrededor, las corrientes de ácido mordían las paredes de piedra y formaban un lago en el centro de la cavidad.

De repente se sintió muy cansado. Cerró sus fríos ojos grises para evitar el escozor que el aire le producía en ellos; acarició su pelo gris con sus dedos delgados y suspiró.

Luego sonrió con dureza y dijo para sí mismo.

—Espero que estés satisfecho Abuelo Gibbs, espero que el diablo le eche pez a tu tequin.

El ácido estaba deslizándose hacia sus botas. Para entonces, la ciudad de Sark ya debía haberse transformado en un montón de ladrillos entre los que se estarían disolviendo los cuerpos de sus habitantes.

Se subió a la mesa de operaciones; estaba disgustado pues no quería morir antes de que llegara su tiempo, pero aún así, tomó su pesada pistola y comprobó que en el cargador aún quedaban varias agujas.

En ese momento, Loren y su cargamento de seres humanos ya estarían a salvo, lejos de allí. A la luz de radio pudo verse brillar la dura sonrisa de Dana; por una vez los lobos estaban dando un respiro a las ovejas.

Descubrió el lado irónico de la situación y rio entre dientes, murmuró:

—Para que el Sistema Solar descubra quién fue el héroe sin mancha que le salvo de un destino peor que la muerte, más de alguno tendrá que sufrir horribles dolores de cabeza. ¡Ja, ja! Me pregunto si me levantarán un monumento,… ¿o al menos darán mi nombre a unas horcas nuevas?

Dándole un empujón al cuerpo que tenía a su lado, añadió:

—¡Hazme sitio!

El cuerpo dio la vuelta y cayó, enseñándole algo que Loren no había visto, tenía clavadas las agujas de la primera andanada de Dana, la que no habían hecho daño a los robots humanos de Faruk, pero habían matado a aquel hombre indefenso.

Se tendió en la mesa de operaciones y levantó su pesada pistola hasta la sien. El estallido del disparo desapareció en medio del rugiente silbido del ácido, que se derramaba a través de la barricada destrozada.

La guerra se fue prolongando, durando al menos siete años, y Marte entró en la contienda del lado de la Tierra; los mayores recursos de uno de los lados condujeron a la victoria de la Tierra y Marte, que quedaron dueños de un Sistema Solar arrasado.

En esta, como en todas las guerras, al terminar se produce un gran problema para los vencedores. ¿Qué hacemos con los soldados? Con los derrotados, el problema suele ser menor; se les encarcela un tiempo, no mucho, si acaso se ejecuta a unos cuantos oficiales y que se busquen la vida en sus países arrasados y ocupados, pero ¿Qué fue de los soldados vencedores? Históricamente, no han sido atendidos por los gobiernos vencedores; la imagen de veteranos mutilados sujetándose las mangas vacías con medallas y pidiendo limosna se han podido ver después de muchas guerras.

Al terminar la II Guerra Interplanetaria, el destino de los soldados vencedores, fue aun peor; veamoslo.

Ha nacido un mundo

Mel Gray arrojó su azada con una repentina fiereza, propia de un tigre, y se puso en pie. Tom Ward, que estaba trabajando a su lado miró el perfil indio de Gray, el joven estaba endurecido por la guerra y por el infierno de los edificios de la prisión en Eros.

Un rápido relámpago de satisfacción, cruzó los oscuros ojos de Ward[38] Luego hizo una mueca y dijo en tono de burla:

—Buen sitio es este infierno para pasar el resto de la vida, ¿verdad?

Mel Gray miró con sus ojos azules casi cerrados, hacia abajo, al valle. El enorme sol de Mercurio quemaba su cuerpo desnudo, el sudor formaba canales entre el polvo que cubría su piel. Su garganta le dolía por la sed; además, el amargo panorama que tenía ante sí se burlaba más de él que el oscuro rostro de Wade.

Con suavidad repitió:

—El resto de mi vida… ¡el resto de mi vida!

Tenía veintiocho años de edad.

Wade escupió sobre la húmeda tierra negra y dijo:

—Deberías estar contento, ayudar a los desafortunados, construir un refugio para los desheredados…

—¡Cállate!

La furia fue creciendo en el interior de Gray, más caliente que los arroyos hirvientes que fluían desde el Lado Iluminado para regar los valles. Odiaba Mercurio. Odiaba a John Moulton y a su hija Jill, que habían diseñado este plan de construcción de un nuevo mundo por los veteranos de la Segunda Guerra Interplanetaria, desesperados y sin recursos. Con un susurro dijo:

—Ya he tenido bastante “servicio a los demás”; a partir de ahora, me voy a servir a mí mismo.

Huir. Esto era lo que todos querían. Huir de aquellos valles sofocantes, del azote del viento entre las desoladas moles que se alzaban a mayor altura que el Everest, penetrando en el espacio sin aire. Huir de la vigilancia de los veinte guardias de la compañía, que les vigilaban a ellos y a otros noventa y nueve veteranos condenados a trabajos forzados.

Wade, que se encontraba en el surco entre tubérculos híbridos, le dijo:

—No es posible muchacho, ni siquiera para Gray “el duque”, el genio de los dedos rápidos que mantuvo en vilo a la policía interestelar durante cinco años.

Rio y terminó con su explicación.

—He leído la publicidad que hay sobre ti.

Gray levantó lentamente su mano, con los dedos manchados de tierra, hasta tocar su lustroso y suave cabello rubio y le preguntó suavemente.

—¿Te crees eso?

Dio, el marciano, llegó siguiendo el surco; su cuerpo, delgado y ágil, se recortaba contra la parte superior del perfil del valle, en el que se podían ver filas, claramente marcadas, de vegetales y brotes verdes de trigo venusiano y aquí y allá hombres que trabajaban, junto a los que se encontraban los amistosos guardas.

Los ojos verdes de Dio se estrecharon mientras estudiaban el severo rostro de Gray.

—¿Qué pasa contigo, Gray? ¿Estás intentando emprender alguna cosa?

Con suavidad, Gray le contestó con otra pregunta.

—Supón que estuviera intentando algo, ¿qué pasaría?

Dio era el jefe, efectivo no legal, de los veteranos presidiarios. En su cuerpo delgado y en su rostro demacrado y con las facciones muy marcadas había algo de la triste determinación que había conseguido que los marcianos transformaran su mundo moribundo en un mundo al que la vida había retornado. El marciano dijo:

—Tú has venido aquí voluntario, al igual que todos los demás. ¿No tienes el valor para aguantar?

—¡Es mentira que viniera aquí voluntariamente! Me envío, el AIP[39], ¿qué significa eso para ti?

Los ojos verdes de Dio se estrecharon, de una forma desagradable, le contestó:

—Sólo quiero decirte esto: no has estado aquí nada más que un mes; el resto de nosotros llevamos aquí casi un año; estamos aquí porque queremos; hemos trabajado como esclavos porque hemos querido hacerlo. Dentro de tres semanas, las cosechas estarán dispuestas para la recolección. El Proyecto Moulton será autosuficiente. Moulton conseguirá la concesión definitiva y nosotros podremos seguir nuestro camino.

»Gray, hay noventa y nueve de nosotros que deseamos el éxito del Proyecto Moulton. Sabemos que esa rata, llamada Carón de Marte, no desea que tenga éxito, ahora que se ha descubierto la existencia del yacimiento de pechblenda. No sabemos si trabajas para él o no, pero en cualquier caso, sabemos que eres un agitador.

»No habrá ningún problema, Gray; no daremos a la Autoridad Interplanetaria de Prisiones ninguna excusa para revocar su decisión y dar carta blanca, aquí, a Carón de Marte. Nosotros nos ocuparemos de cualquiera que pretenda entregar esto a Carón, ¿entiendes lo que te digo?

Mel Gray dio un paso, despacio, hacia delante; entonces se oyó la aguda voz de Ward que les detuvo diciendo:

—¡Quietos, viene un guardia!

El marciano retrocedió siguiendo el surco. El guardia prosiguió su ronda, dirigiéndose hacia abajo, hacia el valle, mirando, mientras descendía, hacia los dos lados del mismo, así como hacia el cielo, que se veía, más allá de las quebradas montañas, de un color gris pálido, que se iba volviendo negro. Pequeñas nubes bajas se iban formando a sólo unos pocos cientos de pies por encima de los cables de cobre, que se extendían sobre sus cabezas, de uno a otro lado de los acantilados.

Ward gruñó, mientras decía:

—Otra tormenta; conforme Mercurio entra en el perihelio son cada vez peores. ¿No os parece un mundo encantador?

Mientras levantaba su azada, Gray le preguntó:

—¿Por qué te presentaste voluntario para venir aquí?

Ward se encogió de hombros y le contestó:

—Tenía mis razones.

Gray le hizo, en voz alta, la pregunta que llevaba plateándose desde que llegó allí.

—Había centenares de candidatos en la lista de espera, para sustituir a los que murieran aquí, así que me pregunto, ¿por qué me enviaron a mí?

Sin tener la mínima delicadeza, Ward le contestó:

—Algún imbécil cometería un error.

Luego, en el mismo tono desenfadado continuó:

—¿Dijiste algo sobre escapar de aquí?

Gray le miró y le preguntó a su vez.

—¿Qué significa eso para ti?

Ward se movió aproximándose a donde el otro se encontraba y le dijo:

—Podría ayudarte.

Una cuchillada, mezcla de esperanza y sospecha que invitaba a la precaución, atravesó el corazón de Gray. El oscuro rostro de Ward se contrajo rápidamente, dibujando una mueca y un relámpago de secreto cruzó sus ojos oscuros. Gray notó que la desconfianza se apoderaba de su mente.

—¿Qué quieres decir con lo de ayudarme?

Dio estaba trabajando junto a ellos, observándoles. El primer bramido del trueno se estrelló contra las caras de los acantilados. Ahora estaban rodeados de oscuridad. Más allá de la entrada del valle, se podían ver las llamas color rosa de la aurora del Lado Oscuro.

De forma críptica, Ward contestó:

—Quiero decir que estoy, digamos… ¿interesado?

Gray dudó, había demasiadas cosas que no podía comprender. Además, él era un lobo solitario; así lo había sido desde que la Segunda Guerra ínterplanetaria le había sacado de su atrasado y tranquilo país natal, hacía ya ocho años, que le parecían una eternidad y le había templado como se templa al acero, con dureza. Ahora era un cínico que no confiaba en nada ni en nadie, salvo en Mel Gray, alias “el duque”. Con lentitud dijo:

—Si tienes algún contacto, ¿por qué no lo usas en tu propio interés?

Nuevamente su rostro se iluminó con una sonrisa que parecía ocultar un secreto y dijo:

—Tengo mis razones, pero tú no ocultas nada; lo que quieres es irte de aquí.

Esto era verdad, el oír lo que Ward tenía que decirle no le haría ningún mal.

El relámpago estalló sobre sus cabezas, descendiendo hasta el suelo por los cables de cobre, mientras, el trueno caía sobre ellos. Un vivo resplandor mostró el rostro de Dio, lleno de preocupaciones y determinación. Gray asintió con la cabeza. Ward susurró:

—Entonces, esta noche, en los barracones.

Lejos del acantilado en el que trabajaba Mel Gray, más allá de la llanura sin desniveles, despojado de toda vida por el viento que corría a su través, se encontraba el profundo valle en el que se refugiaba el corazón del Proyecto Moulton.

Varios arroyos calientes unían sus corrientes para formar un río que desprendía vapor. La vegetación crecía de forma salvaje, iluminada por aquel sol enorme. El aire se mantenía a una temperatura casi constante por el efecto de las capas de vapor que se desprendía de los manantiales, la sensación era de pesadez y falta de actividad.

Pero muy por encima, por encima de los cables de cobre que cruzaban cada valle en el que se habían aventurado los hombres, el eterno viento de Mercurio aullaba y silbaba, al cruzar entre los desnudos acantilados.

Tres cúpulas de cemento se elevaban sobre el suelo del valle, albergando cuarteles, talleres, cocinas, almacenes y despachos de las autoridades, todo ello conectado mediante pasadizos subterráneos.

Además, en la cúpula más pequeña, unida a las demás por un túnel cerrado por unas poderosas rejas, se encontraba, completamente aislado, un hangar, en donde se encontraba la única nave espacial que había en Mercurio.

En la cúpula menor, John Moulton se encontraba inclinado sobre un montón de informes. Tomó una pizca de tabaco en polvo marciano, lo esnifó, estornudó con placer y dijo:

—Jill. Creo que lo hemos conseguido.

Los ojos grises de una joven de cabellos negros, se volvieron desde la ventana de cuarcita, a través de la cual había estado observando la tormenta que se había estado formando. Los truenos de las tormentas de otros valles les llegaban como amortiguados disparos de artillería. En esta época del año de Mercurio, nunca había silencio. La joven le dijo:

—No sé, parece que ahora ya no puede suceder nada y sin embargo… esto me ha parecido demasiado fácil.

Moulton contestó levantando la voz.

—¡Fácil! Nos hemos roto las espaldas luchando en esos valles y los nervios luchando contra el tiempo. ¡Pero los hemos vencido a ambos!

Se levantó con sus guedejas de pelo gris, sin arreglar y sus ojos, también grises, iluminados y explicó:

—Dije que los hombres del AIP no eran criminales, y era verdad. Ahora ya no pueden negarme la concesión; no importa cuanto le pueda gustar a Carón de Marte poner sus garras sobre el radio que hay aquí.

Sujetó a Jill por los hombros y la sacudió ligeramente, mientras reía.

—Tres semanas es lo que nos falta muchacha, solamente esto. En ese tiempo, las cosechas estarán preparadas para la recolección y el primer mineral estará saliendo de las minas. En tres semanas, de acuerdo con los contratos previamente firmados, se me concederá la concesión y entonces…

Con solemnidad añadió:

—¡Jill, vamos a contemplar el nacimiento de un mundo!

Jill miró hacia arriba, al resplandor del primer relámpago que cruzó el cielo, seguido por el bramido del trueno, que hizo estremecerse la cúpula. Luego contestó:

—Eso es lo que me asusta. En un nacimiento pueden ocurrir muchas cosas. ¡Quisiera que ya hubieran pasado esas tres semanas!

—¡Hija mía, usa la cabeza! ¿Qué es lo que, según tú, puede pasar?

La joven miró los cables de cobre, que brillaban conforme la electricidad circulaba por ellos y pensó en las ciento veintidós almas que se encontraban en el estrecho Cinturón Crepuscular, con el inmenso calor del Lado Iluminado frente a ellos y el frío espacial del Lado Oscuro a sus espaldas, luchando contra el viento, la tormenta y el calor para construir un mundo que reemplazara a los que la Guerra había destruido. Con un susurro, dijo:

—Pueden pasar tantas cosas, un accidente, una fuga…

La telepantalla que conectaba las cúpulas entre sí, emitió un zumbido indicando que alguien deseaba iniciar una comunicación. Con un extraño sentimiento de premonición, Jill encendió la pantalla.

El rostro de Dio el marciano apareció en la pantalla; todavía aparecía húmedo y sucio, ya que acababa de llegar de los campos empapados por la tormenta y sus ropas estaban desarregladas por la batalla que había tenido que luchar para cruzar los campos azotados por aquellos caóticos vientos. Dijo:

—Deseo verla, señorita Moulton, hay algo curioso que creo que debe conocer usted.

Jill le contestó:

—De acuerdo.

Luego se volvió, miró a su padre a los ojos y le dijo:

—Creo que, ahora mismo, vamos a ver cual de los dos tiene razón.

Salvo por el murmullo lejano de los truenos y la pesada respiración de los hombres que dormían, los barracones estaban silenciosos. Tom Ward se acercó, agachado, hasta la litera de Mel Gray y le susurró:

—¿No te irás a rajar en el último minuto? No puedo permitirme correr ningún riesgo.

Con una sonrisa triste, Gray le contestó:

—No te preocupes. ¿Cuál es tu propuesta?

—Te puedo proporcionar la combinación de la cerradura del corredor de entrada al hangar. Lo único que tienes que hacer es ir a la oficina de Moulton, que es donde se encuentra la puerta de este corredor, y largarte. La nave tiene dos plazas, puedes sacarla del valle con facilidad.

Los ojos de Gray se estrecharon en la oscuridad, y le preguntó:

—¿Qué quieres a cambio?

—Nada, te lo juro.

—Mira Ward, no soy tonto. ¿Quién está detrás de todo esto y por qué?

—Eso no tiene ninguna importancia. Todo lo que quiero es que te largues…

Los dedos de Gray agarraron, como si fueran una zarpa de acero, la muñeca de Ward.

—Ahora me dirás quién está detrás; por esta razón fui enviado aquí. Alguien quería plantearle problemas a Moulton.

Sus dedos siguieron apretando, produciendo un dolor agonizante en la muñeca del otro; su voz se hizo más débil y comenzó a arrastrar, lentamente, las vocales.

—No me gusta ser un peón en la partida de ajedrez que está jugando otra persona.

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo! No es culpa mía, deja que me vaya.

Ward se frotó su muñeca, dolorida por la presión de Gray.

—Estoy seguro de que alguien, yo no sé quién, te envió aquí, sabiendo que querrías escapar. Estoy aquí para ayudarte. Tú te escapas, a mí me pagan. El Tío Grande consigue lo que quiere, ¿de acuerdo?

Gray permanecía en silencio, cerrando los ojos en la oscuridad, finalmente dijo:

—De acuerdo, me arriesgaré.

—Entonces escucha, le dirás a Moulton que quieres realizar una queja, entonces…

La luz apartó a las tinieblas de la habitación al abrirse una puerta. Ward saltó como si fuera un conejo asustado, pero la luz le enfocó a él. Ward sintió como una ola de excitación corría a través de su interior.

Pudieron verse las grandes sombras de los guardianes, que empuñaban pistolas de largo cañón. Los barracones se empezaron a remover y a llenarse de murmullos, como si una granja de gallinas comenzara a despertar.

Uno de los guardias dijo en voz alta.

—Ward y Gray, Moulton os quiere ver.

Gray se levantó de su litera, delgado, con la gracia de un gato. La monotonía de sueño y trabajo había terminado. Algo se había roto. La vida había vuelto a ser algo que cambiaba.

John Moulton se encontraba sentado detrás de una desordenada mesa de despacho. Sonriendo, junto a la pared, se encontraba Dio el marciano. Junto a él, observándole, había un guardia.

Mel Gray se fijó en todo lo anterior en el mismo instante en que él y Ward penetraron en la habitación. Pero sus cínicos ojos azules aún observaron más allá, una puerta cerrada con una cerradura de combinación, como si fuera una caja fuerte. Luego, sus ojos fueron atraídos por otra cosa, la figura alta y delgada que se encontraba delante de las láminas de cuarzo negro, que cubrían la pared más apartada.

Era la primera vez que veía a Jill Moulton. Parecía ser el sobrio apóstol de la justicia que él había aprendido a despreciar. Luego se fijó en la hermosa colección de rizos negros, en la curva de su garganta, que sobresalía de su vestido negro, en los labios rojos que se balanceaban siguiendo a su mandíbula y en sus ojos grises que miraban de forma directa.

Moulton habló, con su cabeza melenuda hundida entre sus hombros.

—Dio me ha dicho que tú, Gray, no eres voluntario.

Gray contestó:

—Tonterías.

Mientras tanto calculaba la distancia a la puerta del hangar, las posiciones de los guardias, el tiempo que tardaría en abrir la cerradura de combinación. Se dio cuenta de que la fuga era imposible.

—¿Qué estabais haciendo Ward y tú cuando llegaron los guardias?

De forma amigable, Gray explicó:

—No podía dormir, Ward me estaba contando chistes verdes.

No se podía negar que Jill Moulton era preciosa. Preciosa pero no blanda. La joven le dio una idea.

Las mandíbulas de Moulton se cerraron bruscamente, luego dijo:

—Gray, deja ya la comedia, ¿trabajas para Carón de Marte?

Carón de Marte, Presidente del Consejo de la Autoridad Interplaneteria de Prisiones. Dio lo había mencionado. Gray sonrió al comprenderlo. Carón de Marte era quien le había enviado, a él, a Gray, a Mercurio. Carón de Marte le estaba ayudando, a través de Ward, a escapar. Carón de Marte quería Mercurio para sus propios propósitos… y si no pasaba nada lo conseguiría.

Con tono grave le contestó.

—Señor Moulton, puede decirse que, de alguna forma, es Carón de Marte el que trabaja para mí.

Se fijó en el agudo silbido de protesta que lanzó Ward. Luego Jill Moulton avanzó hacia donde se encontraban.

—Padre, quizá no sepa lo que está haciendo.

Sus ojos se encontraron con los de Gray y le preguntó:

—Tú quieres escapar, ¿verdad?

Gray la estudió, sonriendo cuando, lentamente, la piel de su rostro comenzó a ponerse colorada; en ese momento, las comisuras de sus labios se apretaron con enfado. Le dijo a la joven:

—Sigue, tienes una voz muy bonita.

Ella entrecerró los ojos, pero no perdió la calma.

—Gray, sabes lo que quiero decir. Ahora hay miles de veteranos[40] en las prisiones. Sus faltas, en general, no tienen importancia, pero la Autoridad de Prisiones, no les deja marchar porque no tienen trabajo, ni dinero, ni casa.

»Los valles son fértiles. Hay minas, de cobre y pechblenda[41] muy ricas. Los soldados tienen una oportunidad para conseguir una casa y un trabajo, la oportunidad de ser una parte de un nuevo mundo. Tenemos la esperanza de hacer de Mercurio un miembro independiente, con gobierno propio, dentro de la Liga de los Mundos[42].

Gray dijo, con un murmullo:

—Por supuesto, con los Moulton como gobernantes.

Jill le respondió:

—Siempre que la gente nos quiera.

Luego, perdiendo los nervios, aunque de forma deliberada, prosiguió:

—¿Crees que tienes derecho a destruir todo por lo que nosotros hemos luchado?

Gray permaneció en silencio, rígido, la joven prosiguió.

—A Carón de Marte le gustaría vernos derrotados. A él no le importaba Mercurio, hasta que se descubrieron las minas de radio; ahora, lo que le gustaría es que Mercurio se transformara en una colonia penal minera, empleando a los condenados como mano de obra, concediendo acciones de las minas a sus sociedades anónimas y ganando grandes fortunas, él y sus socios.

»Cualquier problema que surja aquí, le proporcionará una excusa para decir que hemos fracasado y que el Proyecto es una amenaza para el Sistema Solar. Si intentas escapar, destrozarás todo lo que hemos hecho. Si no dices la verdad puedes hacerles perder su futuro a millares de hombres.

»¿Comprendes lo que quiero decir? ¿Nos ayudarás?

Sin ninguna inflexión en su voz, Gray dijo:

—Yo busco mi propio interés, deja que cada uno se ocupe de sus asuntos.

Aquello fue ridículamente fácil; ella estaba tan ansiosa de convencerlo y tan próxima a donde él se encontraba… Las impresiones se sucedieron, brevemente, como imágenes de un caleidoscopio. La repentina confusión de Ward, el grito de rabia de Moulton. El movimiento brusco de Dio, que se levantó cuando los guardias echaron mano de sus pistolas.

Entonces, Gray se percató de que tenía sus manos alrededor del firme y delgado cuello de la joven; su cuerpo se encontraba apretado contra el suyo, sirviéndole de escudo contra las balas.

Con toda tranquilidad, dijo:

—¡Qué nadie se mueva! Si es necesario, puedo romperle el cuello fácilmente. Ward, abre la puerta.

En medio de un silencio sepulcral, Ward se lanzó hacia la cerradura y comenzó a girar el dial, finalmente dijo:

—Ya está, vamos.

Gray se dio cuenta de que estaba sudando. Jill era como una estatua de mármol, tibia y rígida, entre sus manos. Tuvo otra idea y les anunció.

—Me voy a llevar a la chica como rehén, si consigo partir con seguridad, la liberaré, con su salud y su virtud intacta. Buenas noches.

El sonido de la puerta al cerrarse tras ellos confortó el ánimo del fugitivo.

La nave era de tipo comercial, muy lenta pero fuerte y resistente. Gray ató a Jill Moulton a uno de sitios destinados a la carga, en la sala de control. Luego revisó los indicadores de combustible y aire. Los tanques estaban llenos. Le dijo a Ward.

—¿Qué has hecho? Ahora ya no puedes volver.

—¡Desde luego que no! iré contigo, ve calentando la nave mientras que abro la cúpula.

Ward salió de la nave, mientras que Gray colocaba los motores atmosféricos a baja potencia.

La cúpula comenzó a abrirse, deslizándose, mostrando el chisporroteo de las auroras en aquellas áreas en donde la proximidad de zonas de intenso frío y de intenso calor creaban una tensión atmosférica que producía la rápida fluctuación las masas de aire que se encontraban alrededor.

Mercurio, que cortaba el enorme campo magnético del Sol en una órbita excéntrica, era torturado diariamente por el cambio de temperatura de su tenue atmósfera, desde un calor que levantaba ampollas, hasta un frío que congelaba, era un poderoso generador de electricidad.

Ward no volvió.

Jurando en voz baja, en tensión por el sonido que indicaba la persecución, a pesar de tener a la chica de rehén. Gray volvió a mirar más allá del hangar y vio una figura que corría.

Corría deprisa por la quebrada que se iba estrechando, en la parte central del valle; allí, las galerías naturales de la roca de Mercurio, conducían a los lugares en donde se encontraban anclados, los cables de cobre y más allá, el misterio de grutas inexploradas.

Gray frunció su elegante perfil romano frente al chisporroteo de la aurora. Luego cerró la puerta de golpe.

La nave rugió entre los desgarradores vientos de la llanura. Gray disparó sus cohetes, lanzándose en medio de la oscuridad sin aire, que se extiende entre los altos picos de las cordilleras de Mercurio.

Jill Moulton no se había movido ni había hablado.

Gray encendió de golpe la radio espacial, dejando oscura su pantalla. Luego recibió unas señales en un código que no conocía. Le dijo a la joven.

—Escucha, sé que hay alguna razón por la que Ward huyó abandonándome.

Su rostro, de aspecto indio se endureció cuando exclamó:

—¡De forma que este era el juego! Querían que tuvieses problemas por haber permitido que yo escapara y luego hacerse pasar por héroes al traerme de vuelta, a ser posible muerto.

»Tienen naves esperando para capturarme en cuanto abandone Mercurio; están parados, esperando órdenes de alguien que se encuentra en el suelo. Ese alguien es para quien trabaja Ward.

El susurro de Jill parecía un pequeño silbido, dijo:

—Alguien que está muy informado del Proyecto…

Gray dijo en voz alta por su transmisor.

—“Duque” Gray llamando a todas las naves que se encuentran alrededor de Mercurio. ¿Le importaría a la nave insignia de vuestro comité de recepción ponerse en contacto conmigo?

Su pantalla comenzó a iluminarse al volver a la vida. Apareció el rostro de un hombre de mediana edad; no tenía aspecto rudo, sino casi inocente, lo cual le supuso una sorpresa; era la cara de uno de los más altos responsables de la cruzada contra el vicio y el crimen en el Sistema Solar.

Al reconocerlo, Jill Moulton gritó:

—¡Carón de Marte!

Con gentileza, Gray dijo:

—Ward abandonó el juego, era demasiado peligroso.

El rostro de Carón de Marte nunca cambiaba de expresión. Pero, detrás de sus ojos, profundamente enterrados en su cara, se alojaba un astuto cerebro, que funcionaba a toda velocidad.

Gray prosiguió, explicando.

—Tengo un pasajero. La señorita Jill Moulton; soy responsable de su seguridad no me gustaría que sufriera ningún contratiempo.

La punta de una lengua pálida humedeció los pálidos labios de Carón. Luego, con la entonación de un cura que estuviera diciendo misa, contestó:

—Es una lástima, pero no puedo detener esta maquinaria, una vez que ha sido puesta en movimiento…

Con acritud, Gray terminó la frase del marciano.

—Y además, crees que si Jill Moulton muere conmigo, su padre quedará destrozado, de forma que conseguirás tus objetivos plenamente.

Su mano delgada se apoyó sobre un interruptor y a continuación dijo:

—¡De acuerdo cerdo podrido! ¡Intenta atraparnos!

La pantalla se apagó. Gray se agachó sobre los controles; si tuviera el tiempo suficiente para sumergirse en el fulgor del Sol…

Miró a su lado, al rostro pétreo de la joven que se encontraba junto a él. Ella le estaba estudiando, llena de desprecio, con la mirada de sus duros ojos grises. Lentamente, le dijo:

—¿Cómo puedes ser un cerdo sin sentimientos?

Gray controló el sentimiento irracional de rabia que estaba creciendo rápidamente en su interior y a continuación dijo:

—¿Sin sentimientos? Eso es totalmente falso. La guerra me enseñó que, si no me preocupaba por mí mismo, nadie lo haría.

—Sin embargo, alguna vez debes haber sido un ser humano.

Gray se rio.

La nave apareció en medio de la ardiente luz del sol. El Lado Iluminado de Mercurio brillaba bajo la nave; más adelante, dibujándose contra el terciopelo oscuro del espacio, apareció el flanco de una nave que les estaba aguardando; la nave brillaba como plata fundida.

Mientras la observaba, pudo ver el brillo de sus cohetes que se curvaban contra la negrura. Ya los habían descubierto.

Los ojos de Gray, habituados a esta operación, midieron la velocidad del extraño en relación a la suya, y lanzó una maldición en voz baja. De repente, hizo que la nave girara y se lanzó nuevamente hacia el suelo, apagando sus cohetes en cuanto fueron trabados por la sombra del Cinturón Crepuscular. La nave se encontraba envuelta en un silencio fantasmal, al descender; cuando el casco comenzó a rozar con la atmósfera, un rugido vibrante comenzó a aumentar de intensidad.

Con una tranquilidad que le pareció casi excesiva, Jill le preguntó:

—¿Qué es lo que intentas hacer?

Gray no le respondió. Maniobrar la nave a toda velocidad, por en medio de aquellas maravillosas cimas, le ocupaba toda su atención. Por lo menos, Carón no pudo seguirle en la oscuridad, al llevar apagados los cohetes, pues se guiaba por su resplandor.

Cruzaron por la llanura batida por los vientos y llegaron a la entrada del valle en donde Gray había estado trabajando; tuvo que dar un fuerte frenazo para detenerse bajo los cables. Jill le dijo:

—Podrías haber conseguido escapar.

—Tenía una oportunidad sobre cien.

La boca de la chica hizo una mueca mientras decía:

—Tuviste miedo de arriesgarte.

Gray sonrió con dureza y le contestó:

—Todavía no he llegado al nivel de degradación en el que se matan mujeres. Aquí estarás a salvo; los hombres te encontrarán por la mañana, yo voy a volver, pero solo.

Con amargura ella le contestó:

—¡A salvo! ¿De qué? Pase lo que pase, el Proyecto está arruinado.

Con brutalidad, Gray le dijo a la joven:

—No importa, encontrarás alguna otra forma de triunfar en la vida.

Los ojos de la chica brillaron al responder:

—¿Crees que eso es lo único que nos importa, sólo dinero y poder?

Luego añadió con un susurro.

—¡Ojalá te maten, “Duque” Gray!

Se levantó perezosamente y abrió la válvula de aire, luego se volvió y la desató. De repente, el valle quedó bañado por un resplandor luminoso.

Gray oyó sobre la nave el ruido que producían los motores de aire, luego dijo para sí.

—¡Maldición! Deben tener rayos infrarrojos de búsqueda. Bien, así son las cosas, tendremos que correr; aún no nos han capturado.

Gray tuvo un presentimiento, encendió la pantalla y en ella apareció el rostro de John Moulton. Estaba pálido y extrañamente rígido. Con tranquilidad, Moulton habló:

—Nuestros guardias vieron tu nave cruzar la llanura. Los hombres del Proyecto, dirigidos por Dio, se dirigen a buscaros. Los envié yo, pues he decidido que la vida de mi hija es menos importante que la de muchos miles de personas.

»Gray, te pido que la dejes marchar. Su vida no salvará la tuya y es muy valiosa para mí.

La nave de Carón volaba por encima de ellos, pero por encima de los cables. La explosión de una bomba, que pulverizó el punto de impacto; levantó la nave, lanzándola luego hacia abajo, haciendo que la parte posterior de la popa se doblara y quedara inútil. La pantalla se apagó.

Gray le gritó a la joven medio aturdida:

—¡Daría mi alma por quitarte del medio!

Luego añadió.

—¡Pero no sé por qué, no puedo hacerlo!

Jill estaba con Gray cuando salieron de los restos de la nave, y bajaron por el valle, huyendo por encima de las cuevas de los acantilados, en donde se encontraban anclados los cables de cobre.

La nave de Carón era una nave de combate, pequeña y rápida; giró entre los acantilados y volvió a alejarse. Gray se tiró al suelo tan largo como era, manteniendo a la chica debajo. Las bombas estallaban a su alrededor, llenándoles una y otra vez de tierra y vegetales arrancados de raíz, el trigo comenzó a arder. El piloto enemigo encontró un hueco, lo bastante grande entre los cables, para pasar a través de él y aterrizar.

Gray se levantó y comenzó a correr de nuevo. Sabía el camino que conducía a las galerías exploradas; a partir de ahí, nadie sabía lo que podía encontrarse.

Carón estaba dispuesto a enfrentarse con la situación. El camino sutil había supuesto un fracaso; ahora iba a por todas. Realmente tenía todas las bazas consigo; con los cables rotos actuando como conductores, la primera tormenta haría desaparecer todas las pruebas de sus actividades en aquel valle. Mercurio, debido a su elevado potencial eléctrico, no podía establecer comunicaciones con otros mundos. Moulton, aunque supiera lo que estaba pasando no podía pedir socorro.

Gray se pregunto a sí mismo, brevemente, qué pensaba hacer Carón en el supuesto de que él, Gray, pudiera escapar. El puesto de control en el valle principal, hacia el que se había dirigido Ward, no estaba allí por nada. Además, Carón era demasiado astuto para no tener un as escondido en la manga.

Gritos, el estampido de balas a su alrededor. El estrecho sendero se elevaba por encima de ellos. Gray hizo que la chica, tambaleándose, siguiera por este camino.

El sol ardía sobre los picos más elevados, dejando sin iluminar las zonas sombrías del valle. La nave de Carón se elevó con un rugido, pero seis de sus tripulantes se dirigieron en busca de Gray y Jill Moulton.

La fría oscuridad de la boca del túnel los tragó. Marchando siempre en línea recta, para evitar los grandes postes de cobre que sujetaban los cables, se agotaron arrastrándose a través de los agujeros perforados en la roca, que constituía la pared exterior de la galería. Gray hizo que la chica se apresurara.

Tanteando, encontró la grieta que estaba buscando para esconderse; metió a la joven en su interior, pero su hombro sobresalía. Gray se detuvo a escuchar.

Se oyó el eco de pisadas en el exterior; el sonido se fue haciendo cada vez más fuerte. No había luz; sin embargo, los pasos parecían ser demasiado seguros, para provenir de alguien que camina en la oscuridad.

De forma concisa, Gray dijo:

—Linternas y gafas de infrarrojos. Tú ves, pero tu presa no; un juguete muy útil; vamos.

—¿Pero, a dónde? ¿Qué vas a hacer?

—Huir, jovencita. ¿No te acuerdas? Destrozaron nuestra nave, pero debe haber alguna otra en Mercurio y yo voy a encontrarla.

—No te entiendo.

—Probablemente nunca lo harás. Aquí es donde nuestros caminos se separan. El caballero andante[43] marciano llegará aquí en un minuto y te llevará a tu casa.

A través de la oscuridad, le llegó la voz de la joven, suave y con tono de sorpresa.

—No te entiendo, Gray. No pusiste en riesgo mi vida y ahora me vas a liberar, aun sabiendo que yo podría salvar tu vida, si me mantuvieras prisionera. Me dejas libre sabiendo que te perseguiré siempre que pueda. Creo que no eres un cínico redomado.

—¿Por qué no iba a serlo?

—Si lo fueras, me habrías metido de una patada en el tubo por el que se arrojan los desperdicios de la nave y todo habría acabado. Nunca hubieras vuelto a Mercurio.

Con rudeza, Gray le contestó:

—Te dije que yo no mato mujeres.

Se volvió para alejarse, pero la risa amarga de la joven y sus palabras le siguieron:

—Gray, eres imbécil, no conoces lo que es la verdad, ni siquiera para poder mentir.

Se detuvo invadido por una rabia repentina, Voces y el sonido de hombres que corrían llegaron a sus oídos procedentes del sendero. Comenzó a correr en silencio, sin dejar de escuchar los ecos moribundos de los ruidos producidos por los hombres de Carón.

Jill gritó:

—¡Corre, Gray! Porque te vamos a atrapar.

Los túneles eran antiguas salidas de los gases volcánicos que habían torturado Mercurio, causando la aparición de titánicas montañas. Estos túneles se extendían formando una red, un verdadero laberinto que llegaba hasta los picos más elevados. Sólo habían sido exploradas las galerías que se encontraban próximas a los valles. El tiempo que el Hombre llevaba en Mercurio aún había sido demasiado breve.

Gray podía oír a los hombres de Carón dando vueltas a su alrededor, pasando a través de los túneles interconectados, buscándole. Las cosas resultaron como él había previsto; estaba haciendo una apuesta arriesgada, pero el camino de vuelta estaba cerrado y Gray estaba acostumbrado a hacer apuestas.

Tenía claramente representada en la cabeza la geografía de la zona. El valle que acababa de dejar y el valle principal, formaban un ángulo obtuso, cuyo vértice se dirigía hacia la llanura azotada por los vientos. Una doble cadena de montañas cortaba a los dos valles, formando un triángulo.

En alguna parte, existía un pasaje a través de esos picos; en alguna parte, había un campo de aterrizaje, y apostaba diez a uno de que allí había una nave. Carón nunca dejaría a sus hombres abandonados, sobre todo porque podrían ser salvados por otros y ser empleados como testigos en su contra.

Los hombres que ahora le perseguían sabían como caminar a través de los túneles, posiblemente con la ayuda de marcas fluorescentes a la luz infrarroja. También pensó que le iban a atrapar.

Cada vez se encontraban más cerca. Les esperó en la galería principal, junto a la boca de un túnel. Ahora, tras él, podía oír a los hombres de Dio. El ruido de los hombres del equipo de Carón cesó, luego comenzó a oírse de nuevo, pero más suave.

Gray sonrió, su sentido del humor estaba satisfecho. Se puso en tensión, esperando.

El roce de la ropa, el furtivo crujido del cuero, el sonido metálico de las herramientas. Se oyó una respiración fuerte y luego un susurro que dijo.

—¿Quién demonios se ha metido aquí?

—Deben ser los hombres del Proyecto; será mejor que nos demos prisa.

Se oyó a la primera voz que decía de repente y con un tono sarcástico.

—Primero debemos encontrar a ese maldito Gray; si no lo hacemos, Carón nos quemará vivos.

Gray contó, en medio de los ecos, seis tipos de pisadas diferentes. Cuando estuvo seguro de que el último hombre ya había pasado, se puso en marcha. El ruido que hacía la partida de caza de Dio iba en aumento; parecía como si hubiera un gran número de cazadores.

El ruido que producía se confundía con los ecos de la partida de caza. Su mano tanteó con cuidado hasta tocar la ropa del último hombre del grupo. Calculó, rápidamente, a qué distancia se encontraba y pasó a la acción.

Una mano se cerró sobre la boca de aquel individuo. La otra, empuñando una roca de buen tamaño, le golpeó detrás de la oreja. Gray sujetó el cuerpo de manera que cayera al suelo sin apenas producir ningún sonido.

Se había percatado de que los uniformes que llevaban aquellos hombres, no eran muy diferentes de la ropa de la prisión. En un segundo, había despojado al cuerpo de sus gafas, de su gorra y del cinturón en el que llevaba la pistola y Gray se encontraba caminando tras los otros.

Se movían como cinco sombras fantasmales, iluminadas por la extraña luz que desprendía la lámpara del jefe. Les guiaban pequeñas marcas fluorescentes. El último de la fila le preguntó con un gruñido, sin volverse:

—¿Qué te ha pasado?

Gray respondió brevemente con un susurro, mientras mantenía su cabeza agachada.

—Tropecé y casi me caí.

El otro asintió con la cabeza. Un susurro es un buen disfraz para la voz.

—No te extravíes; el perderse aquí no tiene nada de divertido.

El jefe les ordenó:

—Daremos otra vuelta; estad atentos por si aparece gente del Proyecto; usan luz normal. ¡Y permaneced en silencio!

Pasaron nuevamente a través de los pasajes conectados entre sí. El ruido que hacía la partida de Dio era cada vez más ominosamente fuerte. De repente, el jefe lanzó un juramento

—Carón dirá lo que quiera; pero el que buscamos se ha marchado, será mejor que nosotros también nos vayamos.

Se dio la vuelta comenzando a descender por otro túnel. Al recordar el cuerpo que había dejado en medio del otro pasaje, Gray suspiró, lleno de alivio, Al cabo de un tiempo, el ruido de sus perseguidores llegó a sus oídos desde una gran distancia. Luego, de repente se oyó el eco de un gran número de pisadas y se pudo ver el brillo de las linternas en un pasadizo que se encontraba delante de él.

Gray llegó a oír sus voces, distorsionadas por las bóvedas de roca. Era la voz de Jill, que decía:

—Estoy segura, justo entonces le oí.

Luego se oyó la voz de Dio que le contestaba:

—De acuerdo; el problema es, ¿dónde está?

Las pisadas se detuvieron, luego se oyó una voz que decía:

—Busquemos por este pasaje; no nos conviene internarnos muy adentro del laberinto.

El jefe de la partida de Carón blasfemó en voz baja y luego se introdujo en un túnel lateral. El hombre que se encontraba más cerca de Gray tropezó y gritó de dolor al golpearse contra la pared; otro grito se oyó detrás de él.

El jefe del grupo se lanzó a la carrera, sorteando los obstáculos en zig-zag, girando alrededor de los pilares de roca y finalmente se introdujo en el laberinto de pequeños túneles. Los sonidos de la persecución se fueron desvaneciendo para finalmente extinguirse, en medio del silencio sepulcral de las cuevas. Uno de los hombres rio y dijo:

—Seguramente los perderemos.

El jefe del grupo dijo[44]:

—Sí, por supuesto nos perderemos todos; de momento hemos perdido las señales indicativas.

Gray notó un tono de pánico en su voz.

—¿Quieres decir que…?

—Efectivamente, lo que he dicho; como no seamos capaces de encontrar el túnel de las señales, estamos perdidos.

Gray, entre las sombras, se rio con una risa amarga e irónica.

Siguieron su marcha, tropezando, bajando por un sinfín de oscuras salas de piedra, perdiendo su dirección en los corredores que se bifurcaban, esforzándose por encontrar el más mínimo destello de la luz salvadora. Una o dos veces consiguieron oír algunos ecos procedentes de la partida de Dio, por lo que se percató de que ellos también estaban vagabundeando perdidos.

De repente, llegaron a una basta galería, que se extendía recta, como si fuera un túnel de metro, de izquierda a derecha. El viento soplaba a su través, caliente, como si viniera directamente de las ardientes puertas del infierno.

Pasó un poco de tiempo hasta que alguien se percató del significado de esta corriente de aire; luego, alguien gritó:

—¡Estamos salvados! Lo único que tenemos que hacer es caminar en dirección contraria.

Giraron hacia la izquierda y se metieron corriendo entre las fauces de aquella corriente ardiente. Gray comenzó a darse cuenta de algo en especial. El aire estaba cargado de electricidad. Sus ropas estaban rígidas y crujían al moverse. Tenía los pelos de su cabeza erizados. Podía ver las descargas de chispas que se producían en los cuerpos de sus compañeros. Si se trataba del efecto del aire cargado de electricidad, o de una reacción a la tensión nerviosa que había sufrido durante las horas pasadas, no lo sabía, pero Gray comenzó a tener miedo.

Cansados hasta caer exhaustos, lucharon contra el viento ardiente, hasta conseguir pasar a otra cueva, enorme como una catedral e iluminada por una extraña e inestable luz azulada.

Gray se percató de un agudo olor a ozono. Sentía pinchazos producidos por la tensión eléctrica en todo su cuerpo. La luz azulada parecía proceder unas manchas luminosas irregulares dispersas por el suelo rocoso. El impulso del viento, bajo aquella inmensa bóveda, era terrorífico.

Se detuvieron. Gray seguía manteniéndose en retaguardia. Ahora era el tiempo de abandonar a los que, sin darse cuenta, le habían ayudado; si no lo hacía, cuando salieran a la luz del día, le reconocerían.

Caminando en silencio, como si fuera un gato, se ocultó entre las profundas sombras que producían las paredes, recorridas por pequeños canales. En ese momento oyó voces.

Provenían de la derecha, se trataba de gritos confusos, lanzados por hombres en tensión y asustados; cada vez era más y más fuertes.

Los gritos venían reforzados por el sonido que producían las pisadas. De repente, unas luces comenzaron a brillar en medio de aquella oscuridad propia de una catedral. Los hombres del Proyecto comenzaron a penetrar en aquella cueva por la entrada a un gran túnel, situada a unas cien yardas de distancia de donde se encontraba.

Luego, sin que nadie lo esperara, un hombre lanzó un grito agudo y fuerte.

Las manchas de luz azul se estaban moviendo. Un hombre había muerto y yacía sobre la roca; su carne era una especie de gelatina ennegrecida, mientras que una cinta de luz azul brillante, se extendía desde el metal de la culata de su pistola hasta los botones de metal de su gorra.

A lo largo de todo el enorme suelo de la caverna, comenzó a desarrollarse un movimiento lento y fantasmal, que fue en aumento. Las manchas de luz azul, que se encontraban dispersas, se fundieron y comenzaron a fluir juntas, convergiendo, en pequeñas olas de fuego azul, sobre los hombres.

Rápidamente, Gray comprendió cuál era la respuesta a lo que estaba viendo. Aquellas cosas eran algún tipo de vida, basada en la energía, nacida de las terribles tensiones eléctricas que existían sobre Mercurio. Al igual que toda electricidad, aquellos seres eran atraídos por el metal.

Con un movimiento rápido y casi frenético, se arrancó las gafas de montura metálica, la gorra y el cinturón con la pistola. Los Moultons habían prohibido llevar nada de metal por el peligro que suponían los rayos de las tormentas. Sus botas eran de goma, por lo que se encontraba relativamente a salvo; a pesar de ello, un sentimiento de miedo, se extendía en ondas a través de su piel.

Las pistolas comenzaron a disparar; sus débiles estampidos quedaron ahogados por el terrible ulular del viento. Las balas alcanzaron a las ondas de luz que se aproximaban, sin producir más efecto que surtidores de chispas. La atención de Gray se centró en Jill, que se encontraba, junto a Dio, a la cabeza de sus hombres.

Calzaba las zapatillas ligeras, que habían sido diseñadas para ser llevadas sólo dentro de casa; en la cintura y en el cuello llevaba adornos de plata.

En ese momento, Gray podría haber escapado sin que nadie se hubiera dado cuenta; sin embargo, por una razón que él mismo no podía comprender, corrió hacia Jill Moulton.

Las primeras llamas ondulantes de fuego azul, alcanzaron las filas de los hombres de Dio. Chispas de esta llama saltaron hacia delante y se agarraron a las culatas de las pistolas y a las hebillas de las cartucheras. Los hombres gritaron, cayeron y murieron,

Un brazo de fuego los rozó, pasando por detrás de Dio y de la joven. Las pistolas de los cuatro hombres que quedaban de la partida de Carón, ahora se encontraban en silencio,

Gray saltó por encima de aquella silbante ola de luz y corrió hacia Jill. Un hambriento gusano de luz le pasó por detrás, buscando la pistola de Dio. La mano de Gray la apartó hacia abajo; inmediatamente se vio enterrado entre una maraña de cuerdas brillantes. El rostro delgado y con las facciones muy marcadas de Dio se volvió hacia él, enseñándole los dientes con una rabia repentina.

Jill gritó cuando Gray la despojó a sus vestidos de sus ornamentos de plata.

Gray les dijo con un grito.

—¡Tirad las pistolas! ¡Lo que quieren es el metal!

Oyó como algunos de los hombres pronunciaban su nombre, superando, por el momento, su propio horror. Dio gritó.

—¡Disparadle!

Unas pocas balas silbaron a su alrededor, pero el miedo que tenían los tiradores había perjudicado tanto su puntería como su atención.

Gray cogió a Jill y comenzó a correr, dirigiéndose hacia el túnel en forma de tubo por el que el viento aullaba al penetrar en la cueva. Dio, con aspecto salvaje, siguió tras ellos.

Las bestias eléctricas no se percataron de ellos. Sus pies, aislados eléctricamente, pudieron pasar a través de aquellos seres. Cruzaron entre las llamas vivientes que les llegaban a los tobillos, notando como aquellos extraños y sutiles seres se rompían y volvían inmediatamente a unirse con otra forma.

El viento se les apareció como una verdadera barrera en la boca del túnel, Gray dejó a Jill en el suelo; el viento les hacía difícil respirar. Se quitó la cazadora y envolvió con ella la cabeza de la chica, luego se envolvió la suya con la camisa.

Jill, cuyos rizos negros azotaban su rostro, intentó retroceder. Gray se volvió y vio venir a Dio, muy agachado para avanzar contra el viento.

También vio algo más; algo que le hizo agarrar inmediatamente a Jill y provocó que un frío terror se apoderara rápidamente su cuerpo.

Las bestias eléctricas habían terminado su diversión. Los muertos habían sido reducidos a simples cenizas; los vivos huían a la carrera por los túneles. Ahora, el mar de fuego azul fluía de nuevo, directamente hacia el lugar en donde ellos se encontraban.

Fluía rápidamente. Gray percibió una urgencia y una prisa que no era personal, como si aquellas cuerdas de fuego hubieran recibido una orden.

A través del viento, se oyó débilmente, el primer estruendo de los truenos de la tormenta. Agarrando con fuerza a Jill prosiguió su camino por el túnel, hacia arriba.

El viento, comprimido en aquella estrecha garganta de roca, les había dejado ciegos y sin aliento; golpeaba sus cuerpos que se arrastraban. Nunca supieron cuánto tiempo les llevó salir de aquel infierno.

Gray tuvo vislumbres de Dio, el marciano, arrastrándose tras ellos; y detrás de él, el flujo incansable de los seres de fuego.

Se tumbaron, extendidos como si fueran peces, sobre una cuesta rocosa, alejados de la boca por donde soplaba el viento; yacieron allí, rígidos, boqueando. Hacía calor. El trueno dejaba oír su fragor de forma salvaje y el relámpago brillaba por entre los acantilados.

Gray sintió un vuelco en el corazón. No había cables.

Luego pudo ver aquello, una pequeña y rápida nave de combate que se encontraba sobre la meseta llana que se extendía bajo ellos. A su lado se podía ver la entrada a una cueva que había sido cerrada con una puerta de plástico. La nave era la que les había seguido; adivinó que debía haber otra detrás de la puerta protectora.

Apartando un mechón rubio que cubría sus ojos, Gray se levantó.

Jill todavía estaba sentada; tenía sus negros rizos entre sus manos. No tenía mucho tiempo, pero aún así, Gray se rindió al impulso, tirando de su sedoso cabello, empujó la cabeza de la chica hacia atrás, y la besó.

—Ricura, si deseas dejar de ser virtuosa, acuérdate de mí.

De alguna forma, lo que le decía era en serio; luego comenzó a correr por la pendiente hacia abajo.

Cuando las cosas comenzaron a suceder, él se encontraba ya casi junto a la escotilla abierta de la nave.

Dio tropezó al salir del túnel por el que soplaba el viento y cayó agotado junto a Jill. Luego, de repente, la gran puerta se abrió.

Salieron cinco hombres, uno con traje de piloto; dos transportando un aparato que Gray no sabría describir; otro vestido con las ropas caras propias de un hombre de negocios y el quinto con la oscura vestimenta de un presidiario.

Gray reconoció a los dos últimos: Carón de Marte y el fugitivo Ward.

Evidentemente, estaban a punto de partir, parecían alegres. El rostro de Carón parecía tan enfermizamente dulce como si estuviera sudando miel. Ward estaba sonriendo, como lo haría una rata.

El sonido del trueno rebotó por entre las rocas; el relámpago brilló en medio de las nubes oscuras. Gray vio, más allá de la puerta, el casco de una segunda nave. En ese momento, los recién llegados le vieron a él y a los otros dos que se encontraban en la parte alta de la cuesta.

Las pistolas salieron de sus fundas, el corazón de Gray comenzó a latir con fuerza. Él, Jill y Dio estaban cazados en aquella cuesta; ni siquiera podían retroceder hacia el túnel, pues a sus espaldas se encontraba aquella marea de muerte eléctrica.

Su rostro de perfil indio se endureció; cuando se volvió para intentar huir por la cuesta, las balas comenzaron a impactar a su alrededor; corría con ímpetu renovado, esperando que la incierta treta que había concebido, funcionara.

Jill y el marciano se habían arrojado al suelo y estaban allí, rígidos, sin saber a dónde ir. Gray pudo ver, con el brillo del primer relámpago, a los seres de fuego salir del túnel y pasar a la repisa rocosa, oculta a los ojos de los hombres que se encontraban debajo.

Les gritó:

—¡Volved a la cueva!

Levantó, con rapidez, su mano y la dirigió hacia Dio. El marciano le miró y obedeció. Las balas mordieron la roca. Había demasiada poca luz para poder disparar con precisión, pero no podían confiar en que la suerte les durara siempre.

Gray miró sobre su hombro mientras ascendía, ayudándose de manos y rodillas, a la repisa rocosa. Carón estaba esperando junto a la nave. Ward y los otros estaban subiendo por la cuesta, a la carrera. Los dientes de Gray brillaron cuando este los descubrió con una cruel sonrisa.

Sujetando a Jill con sus brazos, pasó a través de aquella corriente de fuego. Dio comenzó a lanzar maldiciones, pero les siguió. Comenzaron a caminar hacia la entrada de la cueva, dando tumbos por la fuerza de la corriente de aire que salía de la cueva.

Gray le dijo gritando:

—¡Por amor de Dios, no desfallezcas! ¡Aquí llegan!

El piloto y uno de los hombres de Carón fueron los primeros en llegar; antes de darse cuenta, estaban en el interior del río de fuego, entonces ya fue demasiado tarde. Uno sufrió un colapso y quedó enterrado por las llamas, el piloto se volvió, y en su caída arrastró al hombre que venía detrás, que murió al romperse el cuello.

Ward se detuvo. Gray podía ver su rostro, oscuro, serio y calculador. Estaba estudiando a Gray, a Dio y a los hombres muertos. Se volvió y miró a Carón. Inmediatamente, de forma deliberada, se quitó el cinturón de su pistola, arrojó ésta al suelo y se dispuso a vadear el río de fuego.

En ese momento, Gray recordó que Ward llevaba botas de goma y no llevaba ningún artefacto de metal.

Ward prosiguió avanzando; las brillantes cuerdas azules se deslizaban sobre sus botas como si fueran olas. Con mucho cuidado, Gray entregó Jill a Dio y le dijo.

—Si yo también muero, el único que quedará con vida será Carón; se encuentra demasiado lejos, allá abajo, para que pueda detenerte.

Jill fue a hablar, pero en ese momento, Gray ya había vuelto las espaldas; de repente se había dado cuenta de que estaba confuso; casi le suponía un placer olvidar la confusión mediante la lucha. Ward se había detenido a una distancia de cinco pasos, desató un cordel, largo y fuerte que le servía de cinturón.

Gray asintió con la cabeza. Ward trataría de cogerle un tobillo con la cuerda y derribarle; una vez que su cuerpo tocara a las criaturas que se reunían allí mismo…

Se puso en tensión, vigilante. En el oscuro rostro de Ward apareció una mueca de rata. La cuerda salió disparada hacia él.

¡Pero se enroscó en su garganta, no en el tobillo como había pensado!

Ward sonrió, animándose a sí mismo. Maldiciendo, Gray agarró la cuerda, pero el rozamiento la mantenía unida a su cuello, Ward comenzó a tirar de la cuerda con fuerza; su rostro comenzó a ponerse color púrpura; sin embargo, Gray todavía podía oponerse a la estrategia de Ward. Al haber tomado desprevenido a Gray, se había roto el equilibrio entre ambos.

Gray dejó de oponerse al tirón de su enemigo y, arrastrado por este, se aproximó a Ward. La sangre le cegó; su corazón latía apresuradamente, pero aun así, intentó prever cuál sería el próximo movimiento de Ward; dejó que éste le arrastrara a una distancia, tan próxima, que casi podían golpearse el uno al otro.

Luego, cuando Ward se apartó a un lado, dando un fuerte tirón a la cuerda e intentando darle una patada, Gray, tan ágil como un gato, hizo un movimiento que alteró el equilibrio en que se encontraban, cayendo sobre su enemigo.

Cuando agarró la bota de Ward, sus manos casi tocaron las extrañas olas que fluían a su alrededor. Golpeó en la espalda, poniendo toda su fuerza en el golpe.

Ward lanzó un grito y luego desapareció bajo el fuego azul. Gray se desenrolló la cuerda de su cuello. De repente, el mundo comenzó a oscilar a su alrededor, se dio cuenta de que se estaba cayendo.

La mano de alguien le sujetó, manteniéndole por encima del fuego azul. En primer lugar luchó contra el vértigo que le invadía, luego empezó a recuperar la respiración y se dio cuenta que quién lo había sujetado era Jill.

Con la respiración entrecortada, le preguntó:

—¿Por qué?

Pero la respuesta de la joven, se perdió en medio del titánico retumbar del trueno, luego el relámpago bajó de las alturas. Oyó la voz de Dio, débil y distante, en medio del rugido de las alturas.

—¡Nos matarán! ¡Estos malditos seres atraen los rayos!

Era cierto; todos sus esfuerzos habían sido en vano, bastaba con mirar aquellas nubes bajas y de aspecto horrible. Gray se dio cuenta de que iba a morir.

De forma totalmente casual, recordó las palabras que Jill había dicho en el túnel. “Gray, eres imbécil, no conoces lo que es la verdad, ni siquiera para poder mentir”.

En aquel momento, ella no podía mentirle; la cogió, haciéndole daño, por los hombros y la volvió hacia sí, de forma que pudiera verle los ojos.

Muy débilmente, en medio del estruendo de la tormenta, oyó como la joven decía.

—Lo siento por ti Gray; eres un buen hombre que va a morir por nada.

Dio cortó en seco el grito que iba a lanzar. El trueno estalló en la parte superior de los acantilados. Gray miró hacia las alturas.

Un titánico rayo luminoso descendió desde las alturas, directo hacia donde se encontraban. Las ardientes olas azules se agitaron, extendiendo unos pseudópodos fantasmales, que recordaban brazos alzados en oración. El rayo golpeó la tierra.

El aire comenzó a oler a ozono, pero Gray no sintió ningún golpe; lo único que oyó fue un gran silbido y vio como aquellas criaturas se removían a su alrededor. La luz azul brilló con un tono púrpura.

Otro rayó cayó allí cerca, y luego otro; a pesar de ello todavía no estaban muertos. Los seres de fuego se habían transformado en un revoltijo de felices seres de tenues cuerpos, que brillaban cada vez más.

Los tres seres humanos permanecieron allí, en pie, aturdidos e incrédulos. La luz era ahora violeta y tan fuerte que quemaba la vista. La electricidad estática se extendía a su alrededor en olas fantasmales. Pero no sufrieron ningún daño. Gray susurró:

—¡Dios mío! Se lo están comiendo… ¡comen relámpagos!

No se atrevieron a moverse; permanecieron quietos, en pie, observando aquel milagro; observando cómo aquella vida extraña se alimentaba de corrientes eléctricas puras. Después de que hubiera caído el último rayo, la marea de luz dio la vuelta y se introdujo por el túnel por el que corría el fuerte viento, formando un río hirviente de luz viva.

En silencio, los tres seres humanos comenzaron a descender por la cuesta rocosa, hacia donde Carón de Marte temblaba de miedo en su nave plateada. A su alrededor no había caído ningún rayo. Al verlos, Carón se acercó a recibirlos.

Aunque su rostro reflejaba el miedo que sentía, en sus ojos podía percibirse su antigua astucia. Dijo:

—Gray, tengo una proposición que hacerte.

—Tú dirás.

Con suavidad. Carón comenzó a explicar.

—Mataste a mi piloto; yo no puedo dirigir la nave; sácame de aquí y te pagaré lo que me pidas.

Gray le contestó:

—Supongo que me lo pagarás en balas; tú no quieres que haya testigos de lo que has hecho.

—Las circunstancias me obligan a hacerte la proposición; tú tienes ventaja.

Los dedos de Jill apretaron el brazo del terrestre, a la vez que le decía:

—¡No lo aceptes Gray! El Proyecto…

Carón se enfrentó a la joven.

—En cualquier caso, el Proyecto ha fracasado, mis hombres ejecutaron mis instrucciones secundarias. Se han cortado todos los cables de tu valle. Dentro de nada, va a comenzar otra tormenta.

»En quince minutos, más o menos, todo estará destruido menos las cúpulas, es una lástima, pero…

Carón se encogió de hombros.

El temperamento de Jill explotó; la emoción fue tan fuerte que ella casi no podía hablar. Con un susurro dijo:

—Mírale, Gray; él es eso mismo de lo que tú estás orgulloso de ser… un cínico, que no cree en nadie, salvo en él mismo. ¡Mírale!

Gray se volvió hacia la mujer y le contestó, irritado:

—¡Maldita seas! ¿Piensas que te voy a creer? Eres tan hipócrita como él.

Los ojos de la joven quedaron fijos en los suyos. Recordó la súplica que hizo Moulton para que le salvara la vida; recordó asimismo cómo ella había bajado a ayudarle, abandonando la seguridad del túnel que los protegía de la muerte. La certeza de sus ideas empezó a ser sacudida. Con rudeza dijo:

—Escucha, puedo salvar tu valle. Existe una probabilidad en un millón de que lo haga y siga vivo. ¿Estás dispuesta a morir por aquello en lo que crees?

La joven dudó un instante, luego miró hacia Dio y contestó:

—Sí.

Gray se dio la vuelta, casi de forma perezosa, golpeó con el puño la carnosa mandíbula de Carón, luego dijo con un gruñido:

—Vigílale, Dio.

Luego penetró en la nave, llevando delante de él a la chica, con el rostro pálido como el papel.

La nave penetró a gran velocidad en el espacio sin aire, en el lugar en donde la cegadora luz del sol, alternaba sobre las rocas, con profundas sombras. Cruzó sobre la cresta de la cordillera y volvió a descender hacia el valle del Proyecto, oculto bajo un mar de nubes tormentosas.

Apagando los motores para navegar en el aire, Gray dejó descender a la nave. Una oscuridad negra y rugiente se los tragó; luego pudo ver el valle y a los cables de cobre caídos en el suelo y el trigo, ya ardiendo en varios lugares.

Volando con toda su habilidad, buscó la parte más angosta del valle y comenzó a revolotear sobre ella, dando vueltas. Las toberas de popa golpearon las rocas; la proa rozó la pared opuesta, luego dejó que la nave se encajara, formando una cuña, por su propio peso.

Los relámpagos se unieron formando una inmensa jabalina, que se abatió llameante sobre la nave. Jill comenzó a temblar involuntariamente y contuvo su respiración. La llama silbó al pasar por el casco de la nave y desapareció en la roca oscurecida y llena de cicatrices.

Con brutalidad, Gray preguntó:

—¿Todavía estás dispuesta a morir por tus principios?

Ella le miró y contestó de golpe:

—Sí, ¡pero me es odioso morir en tu compañía!

La joven miró hacia abajo, al valle, los relámpagos golpeaban, con monótona regularidad, el casco de la nave, pero no alcanzaban el valle. Jill sonrió, aun cuando su rostro seguía estando pálido y su cuerpo rígido con la espera.

Aquella sonrisa fue la que provocó lo que aconteció a continuación. Gray le miró, miró sus negros rizos en desorden, las suaves y jóvenes curvas de su cuello y de sus pechos. Gray echó hacia atrás su asiento, haciendo una mueca ante la tormenta y le dijo:

—Relájate, no vas a morir.

La joven se volvió hacia él, sin atreverse a hablar, Gray prosiguió su explicación lentamente.

—El único riesgo que sufrimos fue en el momento del aterrizaje, estamos haciendo de pararrayos de todo el valle, por ser el mejor conductor y el que se encuentra más alto. Tal como demostró un hombre llamado Faraday, la carga se distribuye por la superficie del conductor; estamos totalmente a salvo.

Ella le dijo con un susurro:

—¡Cómo te atreviste!

Casi con rabia, Gray se colocó frente a la joven y le explicó:

—Destrozaste las proposiciones a favor de mi filosofía; yo me había ocultado a mí mismo la hipocresía de mis ideas. Quería demostrarte que estabas equivocada; ya lo he hecho.

Jill permaneció callada durante algún tiempo. Luego le dijo:

—Lo comprendo “Duque” y estoy contenta; ahora, ¿qué pasará contigo?

Gray se encogió secamente de hombros y le contestó:

—No sé, todavía puedo apoderarme de la otra nave de Carón y escapar. Pero, realmente no quiero hacerlo; pienso que me quedaré aquí y le daré otra oportunidad a la honradez.

Mientras se alisaba su rubio y liso cabello, lanzó a la joven una chispeante mirada por entre sus dedos, y le dijo con suavidad:

—Incluso estaría dispuesto a ir a la catequesis dominical si tú fueras la maestra.

EPÍLOGO

Como se ha podido ver en la historia anterior, a los que no aprovechó nada la victoria, más o menos extensa, fue a los soldados terrestres y marcianos. Como no había trabajo para los veteranos… pues se les internó en campos de concentración, acusados de delitos nimios. Pásate siete años en el ejército, luchando, y gana una guerra para eso

Por supuesto, cada acto tiene su consecuencia; en esa situación el sistema más o menas democrático que hasta entonces había regido el Sistema Solar se desmoronó (no pensarían que lo defendieran los soldados).

La gente, cansada de guerras, quería estabilidad, se promulgaron una serie de leyes: ley de estabilización del comercio, ley de estabilización de la población, ley de estabilización de las cosechas… Durante mucho tiempo la cibernética había sido la encargada de hacer que las leyes se cumplieran, empleando las temibles patrulleras robot R-3 (“El arca de Marte” y “¡Alfa-Centauro o morir!”) y similares. Así es como el sistema político, más o menos democrático, descrito en estas historias, fue sustituido por el Triestado, lejano heredero del Triángulo; si bien, por lo que parece, se debieron seguir manteniendo muchos elementos de la situación anterior. Alrededor el año 4.000 d.C., el Triestado lleva mucho tiempo constituido, si bien la persecución contra los anarquistas y otros elementos considerados antisociales, había comenzado mucho antes, desde finales del siglo XX.

Se trata de un estado totalitario, si comunista, o fascista, o de otro tipo (¿religioso?), no lo sabemos, ni Brackett tampoco; quizá lo empezara a escribir pensando en uno y lo terminara pensando en otro; por lo demás, los elementos de propaganda americana de la II Guerra Mundial y de la Guerra Fría son los mismos.

Este sistema produce disidentes, pero que no deben añorar mucho volver a la situación anterior. Los disidentes no pretenden derrocar este sistema, sino huir de él, escapar hacia las estrellas: (“Huida a las estrellas”) esta obra está fechada 2.000 años después del final del Siglo XX, en ella un grupo de anarquistas, ya perseguidos por el sistema anterior al Triestado huyen del Sistema Solar; lo mismo sucede en “El Hijo del Sol”, la única diferencia es que este grupo no es anarquista, bueno pienso que no, y consiguen la ayuda de un semidiós.

La expansión interestelar de la Humanidad está en marcha, pero esa es otra historia.

Notas

[1] Es de suponer que se refiere al Cinturón de Asteroides (N.del T.). <<

[2] “Tunic” tiene dos traducciones: guerrera (la chaqueta militar) y túnica. Normalmente por el contexto es fácil traducir de una u otra forma, pero ¿y aquí?, realmente no sé qué tendría Brackett en mente al escribir esta palabra, desde luego en la serie de Stark se debe traducir por túnica, además tenía una de seda venusiana, como la de Red (N. del T.). <<

[3] Se refiere a Ptakuth, la antigua ciudad de Marte que ocultaba un tesoro… y más cosas (N.del T.). <<

[4] Shanghaied, no se me ocurre otra traducción mejor (N.del T.). <<

[5] “Stokers” se traduce por fogoneros; en los barcos de vapor movidos con carbón era un tipo de marineros; en las naves de la Brackett… vaya usted a saber, si bien por el contexto debe ser algo parecido (¿echarían paletadas de itrio que parece ser era el combustible, a los hornos de las naves?). (N. del T.). <<

[6] Estos seres son una especie de murciélagos propios de Mercurio; también aparecen, amaestrados, en “Sanach el último” y en los recuerdos que Stark tiene de su infancia en este planeta. (N.del T.). <<

[7] Una de las ciudades más famosas de los canales bajos de Marte, ya famosa en la prehistoria marciana, cuando los océanos cubrían este planeta, en tiempos de los Reyes del Mar. (N. del T.). <<

[8] No he visto otra forma de traducir aquí blurr (N. del T.). <<

[9] El itrio es un elemento químico cuyo símbolo es Y, su número atómico es 39. Es un metal plateado de transición; el itrio es común en los minerales de tierras raras y dos de sus compuestos se utilizan para formar el color rojo en televisores de color. A pesar de lo que dice Brackett a continuación, no es especialmente escaso ni caro. (N. del T.). <<

[10] Esta ciudad es citada en “La Joya de Marte”, como la ciudad comercial más importante de Venus. (N. del T.). <<

[11] Es interesante saber que esta historia fue publicada en mayo de 1941, mientras el ataque a Pearl Harbor aconteció el 7 de diciembre de 1941. Curioso (N. del T.). <<

[12] La traducción de syndicate es sindicato, pero no en el sentido de unión de trabajadores, que en inglés es trade unión, sino de unión de personas con un interés, como en español se dice sindicato de obligacionistas… (N.del T.). <<

[13] Este tipo de naves aparecen asimismo en “La ciudadela de las naves perdidas” y “La sirena de la bruma roja”, ambas historias se encuentran en “Las brumas de Venus”. <<

[14] El nonius o vernier es un elemento auxiliar de medida de longitudes. Su función principal consiste en determinar el valor de la medida con una cierta precisión, especialmente la parte fraccionaria de la misma. (N. del T.). <<

[15] La palabra que emplean en todo el relato, es “ma”; se trata de una expresión que tiene un cierto toque de hillibilly, vamos, de paleto en castellano; me planteé traducirla por mamá, mama o madre; la primera la rechacé, pues en castellano implica un aire infantil y de clase por lo menos media, la segunda por estar reducido su empleo a un grupo étnico y me quedé con la tercera. <<

[16] Es una curiosa forma de contar, (5 + 5) + 5+ 1 = 16 (N. del T.). <<

[17] Seguro que en tiempos de Leigh Brackett, “shag” no quería decir lo que ahora quiero decir en argot. (N. del T.). <<

[18] O.D. oficial de día. (N. del T.). <<

[19] Pirut en inglés suena como pirat, pirata. (N. del T.). <<

[20] Efectivamente, no llegó y cuando estalló la I Guerra Interplanetaria, la Tierra intervino del lado de Marte y Venus. En cualquier caso, el comienzo de esta guerra fue de lo más confuso, como se ha visto en la historia anterior. (N. del T.). <<

[21] Luhar, el enemigo venusiano de Stark, también sirvió en este cuerpo. <<

[22] El término jovis debe ser la forma entre familiar y despectiva de referirse a los habitantes de Júpiter y/o de sus lunas, obviamente está inspirado por los japs, término que se estaba introduciendo en el argot americano en aquellos días. (N. del T.). <<

[23] Leigh Brackett escribe estas líneas en 1942 o quizá 1941; está describiendo, con bastante precisión, la reacción en cadena; ella la llama progresiva. (N. del T.). <<

[24] Estos aborígenes deben constituir el pueblo shenyat, al que se hace referencia en “La ciudadela de las naves perdidas”, hacia el final de la época anterior a las guerras interplanetarias; este pueblo, al igual que los demás pueblos primitivos del Sistema Solar, serán perseguidos por las autoridades del Triángulo, es decir de los Mundos Interiores. Véase la referencia a gitanos interplanetarios que se realiza, más adelante, en esta misma historia. Por tanto, no es de extrañar que se opongan a los Mundos Interiores, contra los que están en guerra. (N. del T.). <<

[25] La existencia de animales terrestres en otros mundos aparece en algunos textos de Leigh Brackett; así, en “La ciudad encantada de Marte” aparecen específicamente caballos, en “La joya de Bas”, conejos. Ahora bien, las distintas referencias genéricas a animales de la Tierra, que aparecen en numerosas obras de esta autora, debe considerarse que se trata de frases hechas y se referirán, en el mejor de los casos, a algún animal semejante de ese planeta o quizá ni siquiera a un animal, siendo sólo relevante la significación (fiereza de un lobo, esperar como buitres…). (N. del T.). <<

[26] El lurcher es un tipo de perro no una raza. Es un cruce entre un perro pastor y otro de una raza extraña, el sighthound. El lurcher fue criado en Irlanda y Gran Bretaña por los gitanos irlandeses en el siglo XVII. Eran usados para cazar conejos, liebres y otros animales. (Wikipedia). <<

[27] Este párrafo no deja de ser sorprendente en un relato de 1950, pero la traducción es correcta. ¿No será que el terrestre no tiene intenciones ocultas, vamos poco ocultas? ¿O Brackett era más inocente que un cubo? …¿O es que nada es lo que parece? (N.del T.). <<

[28] La expresión “…in earth, heaven or hell”, es especialmente desafortunada en el contexto de este relato; no se olvide que los protagonistas no están en ninguno de estos tres sitios; se encuentran en Ganimedes. (N. del T.). <<

[29] Sobre las aventuras de otros androides, véase “La Joya de Bas”, de esta autora. <<

[30] “Passing bell”, es una campanilla que en algunos funerales o entienos protestantes suena para llamar a la gente a la oración. La he traducido por campana fúnebre, pero quizá sería mejor campanilla fúnebre (N.T.). <<

[31] No todos los androides murieron, algunos consiguieron llegar al interior del planeta que órbita más allá de Plutón, su historia, y otras muchas, se relata en “La joya de Bas”. (N. del T.). <<

[32] Ya nos encontramos en la II Guerra Interplanetaria, concretamente el período inicial de la misma, ya que luego participaron otros planetas, al menos Marte del lado de la Tierra. (N. del T.). <<

[33] He traducido “Daddy Gibbs” por “el abuelo Gibbs”, la traducción literal de papaito me parecía fuera de lugar en un ambiente de piratas y gente dura, sin embargo, la de abuelo parece más seria, en el ejército español era frecuente. (N.T.). <<

[34] Bueno lo de la neutralidad tradicional de Marte es discutible, intervino en la I Guerra Interplanetaria, y al principio de forma muy curiosa, supongo que de ahí es de donde sacan lo de la neutralidad, e intervendrá, al final en esta Guerra, la II Guerra Interplanetaria. Dana lo explica a continuación (N. del T.). <<

[35] Es curioso que la toponimia de este asteroide sea marciana, su mismo nombre y el de la ciudad: Sark, se corresponde a una de las ciudades marcianas más importantes en las épocas antiguas, cuando los océanos cubrían la superficie de Marte (La espada de Rhiannon). (N. del T.). <<

[36] Ya sé que 1 + 3 + 4 = 8, no a 7, pero quien se lio escribiendo “three more” fue Brackett. (N. del T.). <<

[37] Debe ser un juego de los papúes… (N. del T.). <<

[38] Ward siempre va a hablar con un fuerte acento y palabras de argot, como hablaría un argentino o un andaluz; no he sabido cómo traducirlo, de modo que he preferido hacer que hablara de un modo normal. (N. del T.). <<

[39] Autoridad Interplanetaria de Prisiones (Interplanetary Prison Authority, IPA). (N. del T.). <<

[40] ¡Qué perspectiva para los soldados! Ganas la guerra, y a la cárcel, si la llegan a perder… Supongo que Brackett está poniendo de manifiesto el sentimiento que tenía el pueblo americano en 1940-1941, totalmente opuesto a entrar en la guerra y con los sucesos de la posguerra de la I Guerra Mundial en mente. (N. del T.). <<

[41] La pechblenda es una forma impura de la uraninita, que es óxido de uranio UO₂, no tiene nada que ver con el radio (Ra), que cita varias veces. (N. del T.). <<

[42] Versión futurista de la Liga de las Naciones, consecuencia de la I Guerra Mundial, que es la que en estas fechas tenía en mente Leigh Brackett y el pueblo americano en general. (N. del T.). <<

[43] El texto original pone Galahad, caballero de la tabla redonda, que, a lo que se ve, en EEUU es considerado él no va más de la caballerosidad; como este concepto no es general en España, lo he traducido directamente por caballero andante. (N. del T.). <<

[44] Esta es una incoherencia de Brackett, el jefe de la partida se acaba de meter en el laberinto de túneles hace un momento; no puede estar con sus hombres; supongo que en el párrafo anterior lo que hace el jefe es ordenar a uno de los suyos que se meta en el laberinto. También pudiera haber ocurrido, que le obligaron a cortar material para la publicación, pues esta historia es más larga de lo habitual y haya cortado el párrafo, o la línea, en el que se indica que el jefe ha vuelto con sus hombres sin encontrar nada. (N. del T.). <<

Notas

[45] No se ha incluido en su lugar correspondiente, figurando como nota al final, ya que por parte del editor de este epub, no se considera una traducción reglamentada.

sigue capítulo III

Birek les ayudó a subir a la pasarela. Ahora se estaban moviendo. Solo tomó unos segundos. MacVickers los dividió en dos grupos.

Ustedes, los hombres envainados, van primero para ayudar a bloquear la carga. Será su trabajo sacar a los jovianos del camino. Rápido, antes de que esta niebla se asiente lo suficiente para que puedan vernos.

Se separaron, corriendo por el camino que conectaba con las cajas de control, arrojando los cuerpos de los jovianos asfixiados en aceite. En ese momento, la puerta de cristal apareció ante ellos.

Birek y el terrícola moribundo encabezaron la fiesta de MacVickers. El venusiano abrió la puerta de un tirón. Y MacVickers sintió que se le detenía el corazón.

Había tres europeos en lugar de uno. Los guardias habían bajado desde arriba.

—Sáquenlos de aquí —dijo—. Fuera al aceite.

Una oleada de agonía estremecedora lo atravesó. Los jovianos estaban usando sus poderosos tubos de mano. Solo las paredes de glassita los protegieron parcialmente

La niebla comenzó a pasar a su lado. Gimió, pensando que se estaba yendo. Y luego se llevó las manos a la cabeza y lloró con una alegría incrédula y agradecida.

La niebla aceitosa estaba siendo absorbida dentro de la caja por potentes ventiladores. MacVickers recordó que Loris dijo: «Obtienen el aire puro de ahí. Nuestros tubos de ventilación tienen sólo unos centímetros de ancho».

Rió. La campana sonó de forma repugnante. En algún lugar de la niebla escuchó gritos y gritos y la voz de Pendleton rugiendo triunfante.

Pensó: «Nunca podríamos haberlo hecho si la marea no hubiera subido y mareado a los jovianos».

Rió de nuevo. Le hizo gracia que el mareo perdiera una guerra

IV

Entraron y subieron las escaleras hasta el espacio de almacenamiento sellado al lado de las habitaciones de los convictos. Había un enorme cilindro de plomo suspendido sobre la boca del conducto del extractor.

—Deben recoger las cosas cuando traen petróleo y suministros —dijo Loris—. Bueno, MacVickers, ¿qué esperamos ahora?

MacVickers los miró, arrugas profundas en su rostro.

—Todos estamos de acuerdo, ¿no es así? ¿Hay posibilidad de escapar? Si esperamos hasta que llegue el próximo barco de suministros y tratamos de tomarlo, perderemos la oportunidad de hacerlo… bueno, llámenlo nuestro deber si lo desean. Es decir, destruir la única fuente de explosivo que les está haciendo ganar la guerra.

—Creo que sabéis —agregó—, cuáles serían nuestras posibilidades de tomar ese barco, sin armas ofensivas ni protección contra las suyas. Solo significaría un regreso a esta esclavitud, si no nos matan a todos directamente.

Sus ojos verde grisáceos eran sombríos, profundamente brillantes.

—Todo se reduce a esto. ¿Convertimos esta campana en una bomba desintegradora, dejando libre al Jovium para destruir su propio átomo metálico y todos los demás en el barro, o apostaremos nuestros mundos con la mínima posibilidad de salvarnos el cuello?

Loris miró hacia la cubierta y dijo en voz baja:

—¿De acuerdo, entonces, todos ustedes?

Birek los miró.

—El hombre que se niega no tendrá cuello que salvar —dijo.

No hubo desacuerdo.

MacVickers se volvió hacia el cilindro de plomo. Estaba fijado al conducto por un collar forrado de plástico y enfundado en plomo. Había una disposición mediante la cual se podía introducir un tapón en la boca abierta del cilindro lleno sin derramar ni un grano de la sustancia.

MacVickers se estiró y soltó el aparato que sostenía el cilindro en posición vertical. Cayó con un estruendo estrepitoso. Un polvo pálido resplandeciente se infló y se posó sobre el metal adyacente.

MacVickers tuvo un segundo de terror. Una luz azulada espeluznante creció, arrojando rostros con fuerte relieve. Pendleton, rezando en silencio. Loris, sonriendo. El terrícola enfundado en azul con los ojos cerrados, su rostro una máscara de paz. Los demás, ante una muerte que comprendieron y acogieron. Todos ellos, pensando en tres pequeños mundos que podrían seguir viviendo sus propias vidas.

Birek le sonrió.

—Me alegro de que te hayas escapado —susurró.

MacVickers le devolvió la sonrisa.

Fin de la traducción. <<