Leigh Brackett

CICLO DE VENUS

Edición:Jack!2006

Edición especial para PAPYRE.CC.CO

INDICE:

· La Legión Estelar

· Loreley de la niebla roja

· Los venusianos evanescentes

· Terror en el espacio

· La Ciudadela de las Naves Perdidas

· La Luna que Desapareció

LA LEGIÓN ESTELAR

Leigh Brackett

Título original: The Stellar Legion © 1941.

Aparecido en Planet Stories, Invierno de 1941.

Traducción: Pedro Cañas Navarro

Nadie había escapado jamás de la temible Legión Estelar de Venus. Y como Thekla, el marciano de los canales bajos aprendió, nadie la había taicionado… y permanecido con vida.

El silencio se deslizaba opresivo sobre el cuartel, al igual que la tapa, bien sujeta, de un muelle muy apretado, dispuesto a saltar cuando la tensión fuera insoportable.

Los soldados vestidos con ajados uniformes, hombres de muchos mundos alistados en la Legión Estelar, las ratas del espacio, los deshechos del Sistema Solar, sudaban bajo el plomizo calor de los tierras pantanosas de Venus, antes de las lluvias.

Sudaban y escuchaban.

La puerta de metal produjo un agudo chirrido al abrirse para que pasara Lehn, el joven comandante venusiano. Todos los soldados se pusieron en posición de firmes, lo más rígidamente posible: Ian Mac Ian, el terrestre de piel quemada por la exposición al sol del espacio, que tenía el pelo blanco y que esperaba ansiosamente entrar en acción; Thekla, el oscuro marciano, antiguo habitante de los canales bajos, haciendo gestos como si fuera una comadreja, junto a Bhak, el extraño y gigantesco habitante de Titán. Todas las rápidas y nerviosas miradas se dirigieron inmediatamente sobre Lehn.

El joven oficial, permanecía en pie, silenciosamente en la apertura de la puerta metálica, retorciéndose su bigote rubio. Para ManIan, que le estaba observando, el oficial estaba demasiado aseado, era claramente incongruente con esta brutal tierra salvaje y primitiva, sólo adecuada para verdaderos hombres de hierro.

Detrás de él, las nieblas eternas se retorcían, formando una tenue cortina sobre el pantano que se extendía por incontables millas más allá de los húmedos parapetos.

A través de la niebla llegaban el sonido que los oídos de todos habían estado escuchando los días pasados: un monótono y bajo sonido de gaita, que parecía surgir de los confines de la tierra. Los nahalies, los habitantes de las tierras pantanosas, de seis pies de altos y ojos de color escarlata, cuyo roce ya era un arma poderosa, rezaban a sus dioses para que lloviera. Cuando llegara la lluvia, las trombas de agua caliente del hemisferio meridional de Venus, verdaderos diluvios, los nahalies explotarían formando una marea escamosa que barrería el fuerte.

Únicamente un foso de agua cargada y cuatro cañones eléctricos, se interponían entre la Legión y la horda. Si las cosas citadas anteriormente fallaban, doscientas vidas se perderían en un instante; el círculo de fuertes defensivos quedaría roto y las fértiles tierras altas serían saqueadas y convertidas en un yermo. Mac Ian miró el rostro de Lehn, sincero y joven, con aspecto de haber estudiado en la universidad y se preguntó, de una forma más bien cínica, si sería lo bastante fuerte para hacer bien el trabajo que le había sido encomendado.

Lehn habló, de una forma tan abruta que los soldados sufrieron un sobresalto.

— Voy a pedir voluntarios; se trata de realizar un reconocimiento en el territorio de los nahalies; vosotros sabéis de sobra de lo que se trata. Necesito tres hombres ¿De acuerdo?

Ian Mac Ian, dio un paso al frente, siendo seguido, de forma casi instantánea, por el marciano Tecla. Bhak de Titán dudó, sus ojos extrañamente brillantes, lanzaron una mirada profunda que pasó de Thekla a Lehn y luego se volvió hacia Mac Ian. Un poco después también dio un paso al frente, con su cara velluda distorsionada, formando algo que podía ser interpretado como un gesto de astucia.

Lehn les miró, con la boca bajo el bigote, rígida por el disgusto. Posteriormente asintió con la cabeza y dijo:

— Preséntense dentro de una hora, con equipo ligero.

Se volvió para irse, pero se detuvo y volviéndose dijo, casi como si se tratara de una ocurrencia tardía:

— Mac Ian, preséntese inmediatamente en mi habitación.

El huesudo rostro de celta de Mac Ian se puso completamente rígido, mientras que sus ojos azules se estrecharon, mostrando cansancio y disgusto. Sin embargo siguió a Lehn disciplinadamente. Su cuerpo, delgado y poderoso, tan semejante a la barra de un ariete como lo era el propio cuerpo del oficial venusiano. Nadie que los estuviera observando podría decir que existía la menor amistad entre ellos.

Thekla se sonrió pasa sí, en silencio, parecido a un gato con las dientes blancos y puntiagudos.

— Dos de la misma clase, -susurró -¡Espero que se hagan trizas el uno al otro!. Gruñó Bhank, mientras flexionaba sus poderosas manos, cada una de las cuales tenía seis dedos.

Lehn penetró en su habitación con su sonrosada cara completamente enrojecida y comenzó a dar zancadas de un lado para otro, mientras Mac Ian esperaba con aire estoico, las órdenes de su superior. Estaba bastante claro lo que iba a venir a continuación. Mac Ian se percató de que el viejo y amargo enfado, en el que se escudaba como defensa, comenzaba a crecer nuevamente en su interior.

— Mira, -le dijo a Lehn como si hablara para sí mismo, -Libros, buenos cigarros, la fotografía de una chica en la mesa… tu has tenido todo eso anteriormente, maldito imbécil, ¿Por qué no podrías…?

Lehn se detuvo bruscamente delante de él, mirándole firmemente con sus ojos grises y dijo:

— Mac Ian, soy nuevo aquí, pero mi familia ha estado en la Legión por cinco generaciones. Conozco las normas; a ningún soldado se le puede preguntar por su pasado, pero voy a romper las normas. ¿Por qué estás aquí Mac Ian?.

La blanca cabeza de Mac Ian era adusta, poniendo de manifiesto su gran testarudez, firme en sus decisiones, como la misma roca de Tantallion. El terrestre permaneció en silencio.

— Estoy procurando ayudarte, -continuó diciéndole Lehn. -Tú has sido oficial, lo sabe todo el mundo en el cuartel. Sea cual sea la causa por la que ahora estás aquí, de soldado raso, puedes volver a ser nuevamente oficial, salvo que tu expulsión hubiera sido debida a un fallo en el cumplimiento del deber. Te rebajo de servicios especiales; así tendrás tiempo para estudiar y podrás preparar los exámenes para el ascenso a oficial. No tienes ninguna necesidad de desperdiciar tu vida como soldado raso.

— ¿Estás de acuerdo? -Dijo Lehn.

Los ojos de Mac Ian permanecían ocultos, pero cuando contestó, su voz era dura.

— ¿Qué hay detrás de lo que me propone? ¿Qué demonios le importa a usted lo que yo haga?

El aspecto que presentaba el venusiano se modificó sutilmente, por un momento la apariencia de muchacho se esfumó, dejando paso a la apariencia de hombre. Mac Ian noto como si le dieran una cuchillada en su corazón.

Luego todo pasó y Lehn dijo de forma cortante:

— Si encuentras agradable la vida de soldado raso en el cuartel, quédate aquí todo el tiempo que quieras. ¡Retírate!

Mac Ian le miró, medio cegado por un instante, las finas manos del venusiano, colocadas en sus costados, se cerraban y se abrían con nerviosismo. Después el terrestre salió de la habitación con un gesto hosco de astucia en su curtido rostro.

Aproximadamente una hora más tarde, el terrestre se encontraba en los parapetos que rodeaban el fuerte, junto con el marciano Tecla, esperando las órdenes pertinentes.

Las gaitas seguían emitiendo en el pantano su música monótona.

Mac Ian miró hacia arriba al cielo plomizo y rezó, con el mayor interés que pudo, para que no lloviera. Al menos no todavía.

Si llovía con anterioridad a que la patrulla saliera a hacer el reconocimiento, entonces la patrulla no saldría. Los nahalies se pondrían en marcha nada más que cayera la primera gota de agua.

— ¡Y habría perdido mi oportunidad!, -susurró para sí mismo.

Los brillantes ojos negros del marciano Thekla le estudiaron en profundidad intentando penetrar en su interior, como siempre hacía. Se trataba de un escrutinio insolente, realizado con un profundo aire burlón que siempre enfadaba al escocés.

— Bien, -dijo el terrestre con sequedad en su voz y continuó: -Tenemos aquí al soldado perfecto, al galante voluntario; vas a arriesgar tu vida ¿Por amor a Venus o por amor a la Legión?

— Quizá, -contestó Thekla con suavidad, -por la misma razón que tú, terrestre, o quizá no. -Su rostro que era el rostro oscuro de un marciano, antiguo habitante de los canales bajos, se volvió bruscamente hacia el pantano cubierto por la niebla.

— ¡Amor a Venus!, -gruñó, -¿Quién podría amar esta piojosa ratonera llena de sudor? ¡Ni siquiera Lehn, con sólo que tenga el cerebro del tamaño del cerebro de una pulga!.

— ¿Es mejor Marte, eh? -Mac Ian tuvo una inspiración repentina sobre el marciano.

— Aire frío y seco, no como éste, y pequeñas mujeres de piel oscura. Tabernas ruidosas en los muelles del canal bajo de Jekkara. ¿Te gustaría volver allí? ¿A qué sí?.

Al mismo terrestre, estos pensamientos le supusieron un placer salvaje y se dijo para sí mismo:

— Ya te ajustaré las cuentas, pequeña rata; durante mucho tiempo me has estado torturado, recordándome lo que he perdido; te habría matado si esto no hubiera perjudicado mi plan. De acuerdo, ¡Veremos si eres capaz de quitármelo!.

Lentamente la oscuridad iba extendiéndose por el pantano; el rostro de Thekla se veía de forma borrosa, pero Mac Ian conocía que se encontraba recordando su casa y todo lo que había perdido y prosiguió con la inspiración que acababa de tener.

— Recuerda Tecla: las fuentes cantarinas en los jardines de los palacios; el sol iluminando con sus rayos los interminables desiertos de arenas rojas; las bellas muchachas marcianas entonando cánticos inolvidables…y el thil de la casa de madame Kan.

— Thekla, ¿te acuerdas del thil? ¿Lo recuerdas, frío como el hielo y con sus burbujas verdes dentro de los vasos azules?

El terrestre sabía el porqué de los gruñidos de su compañero marciano y se dio cuenta de que estaba dispuesto a saltar sobre él. El terrestre no se arrojó sobre Thekla derribándolo sobre la tierra blanda del parapeto, porque en ese momento recordó a un joven alto, de bigote rubio, que había intentado incitar al terrestre a rehacer su vida. Mac Ian pensó que era divertido considerar que las incitaciones realizadas con buen corazón, producían heridas más profundas que las de la otra clase.

Una gran zarpa se cerró sobre su hombro, levantándolo para hacer que se volviera. También vio que otra zarpa semejante sujetaba y levantaba a Tecla. Los ojos de la cosa peluda que Bhak, el ser proveniente de Titán, tenía como cara, les observaron desde arriba.

— Escuchad, -les gruñó en su esperanto, extrañamente articulado, -Yo se lo que pasa. Tengo oídos y las casas del pueblo tienen las paredes muy delgadas. He oído hablar a una muchacha nahali, y yo no se cual de vosotros dos tiene el tesoro, pero yo también lo quiero; si no lo consigo…

Sus dedos se deslizaron, en dirección ascendente, sobre el hombro de Mac Ian, hasta que alcanzaron su garganta, haciendo presa sobre ella. Eran seis dedos con la fuerza de abrazaderas de metal. Mac Ian oyó como el marciano Tecla maldecía con gritos ahogados, como si se le estuviera obstruyendo la garganta; reuniendo todas sus energías para poder hablar a pesar de la presa en su cuello, llegó a decir.

— Bhak, estás en el lugar equivocado; nosotros dos somos hombres. Pienso que tu sólo eres capaz de estrangular mujeres.

La presión sobre el cuello se aflojó un poco y luego Bhak dijo con lentitud:

— También estrangulo hombres; por esta razón tuve que huir de Titán; por esto he aprendido a huir de cualquier parte; estrangulo tanto hombres como mujeres; estrangulo a cualquiera que se ríe de mí.

Mac Ian miró al blanco de sus ojos y a su cara llena de pelo revuelto y se maravilló de que cualquiera, ya fuera hombre o mujer, se pudiera reír de Bhak. Quizá pudiera tenerle lástima o ignorarle sin pretender humillarlo, pero reírse, desde luego no.

De repente, los dedos de Bhak le soltaron y se retiraron.

— Ellos se rieron de mí, -repetía lastimosamente el antiguo habitante de Titán, -Y se apartaban de mí; sé que soy feo, pero quiero tener amigos y también tener una mujer; quiero tener lo mismo que tiene cualquier otro. Especialmente quiero tener una mujer, pero ellas se ríen de mi, me desprecian; sobre todo en el momento en que yo les pido…

Su cuerpo era presa de las sacudidas de la rabia y su rostro era la cara de una bestia, ciega y brutal.

— Las mataré, ¡Mataré a las malditas putitas que se ríen de mí! -Gritó Bhak, el antiguo habitante de Titán.

Miró con aire de estulticia a sus grandes manos y dijo:

— Entonces tendré que volver a huir; siempre huyendo en solitario, -dijo Bhak

Sus ojos brillantes se encontraron con los del terrestre y en ellos se percibía la intención de matar.

— Por esta razón quiero dinero; si tuviera dinero, seguro que le gustaría a las mujeres. A las mujeres siempre les gustan los hombres que tienen dinero; ellas son así. Si mato a uno de vosotros dos, me veré obligado nuevamente a tener que huir, pero no me importaría si tengo alguien que venga conmigo; huiría mejor con un compañero.

Thekla mostró sus dientes puntiagudos y dijo:

— Bhak, Intenta estrangular a la muchacha nahali; entonces seguro que nos habremos deshecho de ti

Bhak gruñó, miró a sus dos compañeros y dijo:

— No soy tonto, yo se lo que los nahalies te hacen a ti. Pero quiero el dinero sobre el que habló la muchacha, y lo tendré. Este dinero será mío ahora porque sólo Lhen vendrá con nosotros.

El ser de Titán permanecía a su lado, mirándolos desde arriba con un gesto ceñudo. Mac Ian se apartó hacia atrás, mirándolo con un sentimiento intermedio entre la lástima y el disgusto, sin que supiera cual de los dos sentimientos era más importante. Luego dijo con un susurro:

— Desde luego, la Legión es el cubo de basura del Sistema Solar. -Había hablado en marciano lo bastante alto para que Thekla lo oyera y se sonrió cuando vio una rígida mueca burlona, en el rostro del antiguo habitante de los canales bajos de Marte.

Se colocó en posición de firmes, ya que se percató de que Lehn se acercaba; notó como sus pesadas botas para el agua, se hundían en el húmedo terreno en que se encontraban.

Sin decir una palabra, los tres soldados siguieron al oficial, cuyo rostro había adquirido un aspecto de seriedad y rigidez que no era familiar en el joven militar venusiano.

Mac Ian se preguntaba si el oficial estaría enfadado con él, o bien si la causa del cambio de aspecto era el temor de que fueran atacados en el pantano. Al cabo de un corto período de tiempo se encogió de hombros; el joven cachorro debía seguir su propio camino, sin que a él le importara a donde le condujera este camino.

Mac Ian dejó de preocuparse y sus pensamientos dejaron de agitarse, todo estaba decidido. Sus propios pasos estaban irrevocablemente decididos, ya no había ninguna duda, y lo que es más importante, no había vuelta atrás. El no volvería a pasar por todo lo que Lehn estaba pasando, no volvería a ser oficial. Todo lo que tenía que hacer era esperar.

El puente de tablas chirrió bajo su peso cuando lo cruzaron, inclinándose casi hasta tocar el agua del foso que rodeaba al fuerte.

Este foso era muy ingenioso. Los nahalies podían nadar por él, incluso tenía la profundidad suficiente para que nadaran sin ser vistos, ciertamente existían barras conductoras introducidas a lo largo del fondo del foso que podían hacer conductora el agua y electrocutar a cualquier nadador. Sin embargo si se les aplicaba un potencial invertido las barras ardían literalmente, al sobrecargar sus circuitos. Las ratas del pantano producían mayor potencial que cualquier anguila eléctrica de la Tierra.

Mac Ian mirando a las débiles luces que se veían en la miserable aldea que se encontraba debajo del fuerte, pudo ver que los nahalies, por lo menos, tenían una apariencia definitivamente humana. Los alegres sonidos de un piano venusiano de tres pisos sonaban a través del aire pesado y sofocante, junto a estos sonidos se oían gritos y risas, señal inequívoca de que el “zumo del pantano” corría libremente entre la concurrencia.

Los eslabones de la cadena de puestos militares que rodeaban las tierras pantanosas, sólo tenían guarnición durante la época de las lluvias, por ello los nahalies menos belicosos y más emprendedores, estaban cosechando lo que podían de los soldados y de la chusma, de hombres y mujeres, que siempre les acompaña.

Las ratas del pantano eran unas criaturas verdaderamente extrañas, con sus ojos de color de rubí y sus escamas iridiscente. La Naturaleza las había adaptado a su medio ambiente húmedo y caluroso, para ello las había dejado en una posición intermedia entre los animales de sangre caliente y los animales de sangre fría, entre los mamíferos y los reptiles. Eran de forma antropoide, tenían el tamaño de un hombre y eran muy caprichosos.

El aspecto más remarcable de estos seres, era su aparato respiratorio, cada una de sus células epiteliales, era en realidad una pequeña planta en donde se realizaba la electrolisis del agua, separándola en sus componentes: oxígeno y nitrógeno.

Estos seres, eran anfibios, vivían igualmente en la tierra y en el agua, lo cual les convenía admirablemente, pues el aire de la zona pantanosa prácticamente era una niebla. Por esta razón, debían esperar a que llegara la época de las lluvias para poder hacer incursiones en las fértiles tierras altas, más del pantano.

Esta era la causa de que centenares de legionarios de diferentes mundos, sudaran sobre la estrecha franja de tierra húmeda entre el pantano y la meseta: Detener a estos seres.

Mac Ian era el último de la fila. En el mismo instante en que sus pies dejaron atrás las tablas que formaban el puente, cuatro cabezas se levantaron como si fuera una sola, con las caras frente al cielo cada vez más oscurecido y se oyó el grito de:

— ¡Lluvia!

Grandes gotas caían con lentitud, chapoteando al llegar al suelo, produciendo un sonido silbante a través de las tierras del pantano. Las gaitas se pararon bruscamente, la ausencia de su sonido dejó los oídos de los legionarios como ensordecidos al faltarles esta música a la que se habían acostumbrado desde hacía tanto tiempo.

Mac Ian miró a Lehn y, en su interior, maldijo furiosamente.

Los tres soldados se detuvieron, esperando que su comandante les diera la orden de volver al fuerte, sin embargo Lehn indicó con la mano que siguieran adelante.

— Está lloviendo; nos atacarán,- protestó Bhak.

El rostro del oficial venusiano, extrañamente rígido, se volvió hacia sus soldados y les dijo con un tono extraño y sin que ninguno pudiera adivinar con qué finalidad:

— No, no atacarán, al menos no todavía.

Siguieron hacia delante, siguieron hacia el pantano que era mucho más tenebroso en silencio de lo que lo había sido mientras se oía la música de las gaitas que rezaban.

Mac Ian miró hacia delante de la columna, hacia la extraña colección de hombres que, hundiéndose penosamente en el blando terreno cenagoso, avanzaban ceñudamente a través del barro y tuvo el vislumbre de algo extraño, de algo oscuro y oculto, de algo mucho más allá de la simple amenaza de muerte, riesgo que siempre se encontraba al acecho de cualquier patrulla de reconocimiento.

El pantano los rodeaba por todas partes.

Realmente nunca hay una oscuridad total en Venus, debido a que su espesa atmósfera difunde la luz del sol. Siembre había luz suficiente para poder observar las pistas cenagosas y sus correspondientes bifurcaciones, las grandes lagunas en las que el agua permanecía inmóvil, llenas de vegetación semejante a los juncos de la Tierra, los grandes árboles liha, expandidos sobre el terreno con sus enormes vainas llenas de polen, todo ello empapado y goteante a causa de la lenta lluvia.

Mac Ian pudo escuchar el lento repiquetear de la lluvia, en el aire silencioso, hasta varias millas de distancia, se trataba del plomizo anuncio de un auténtico diluvio.

El fuerte y el pueblo se perdieron en el húmedo crepúsculo.

Las botas de Lehn aplastaban la vegetación del pantano, en su marcha hacia adelante, a través del barro de un camino que se elevaba gradualmente hasta alcanzar la cresta de un terreno más elevado.

Cuando llegaron a la cima, Lehn se volvió con brusquedad hacia sus soldados, una pistola eléctrica parecía haberse materializado en su mano. Mac Ian quedó sorprendido por el nada prometedor aspecto que presentaba su joven rostro sonrosado.

— ¡Alto!. Deteneos exactamente en este lugar, -dijo Lehn con tranquilidad, y luego añadió: -¡Manos arriba! Y no habléis entre vosotros hasta que haya terminado.

El comandante esperó un corto período de tiempo, mientras la lluvia tamborileaba sobre su mono impermeable, empapando las guías de su bigote rubio. Los soldados obedecieron la orden ciegamente, Bahk era semejante a una gran masa con una sonrisa bobalicona, colocado entre dos hombres delgados.

Lehn prosiguió su tarea con calma.

— Alguien nos ha vendido a los nahalies, y por esta razón es por la que sé que no corremos riesgo inmediato; no nos atacarán hasta que les llegue la ayuda que están esperando. Tengo que descubrir, si es posible, antes de que esta ayuda llegue, qué preparativos han realizado para destruir nuestro suministro de electricidad, que, como sabéis, es nuestro único punto vulnerable. -Lehn continuó.- Pero existe otro propósito para haber convocado esta patrulla de exploración, ¿Podéis adivinar cual es este otro propósito?

Mac Ian sí podía adivinar cual era ese otro propósito al que se refería el oficial, Lehn continuó:

— El traidor ha puesto un precio a su traición, desertar de la legión y después huir de Venus, a través del pantano de Lhiva, en donde existen posibilidades de conseguir embarcar en alguna nave mercante que lo lleve fuera de Venus. Su único problema era salir del fuerte sin ser visto, ya que todos los pases han sido suprimidos, temporalmente.

Los ojos color gris hielo de Lehn, eran como el hielo, cuando dijo a los soldados que tenía frente a él.

— Le voy a dar una oportunidad.

Bahk se rió en voz alta, produciendo un sonido que se notaba vacío y desagradable, a continuación dijo:

— ¿Véis? Esto es lo que me había dicho la muchacha nahali, ella dijo “Ahora puede conseguir lo que necesita, él se marchará de aquí antes de las lluvias, probablemente saldrá con la patrulla, en ese momento nuestro pueblo atacará a los extranjeros”. Sé lo que el necesita ¡Dinero!, pues yo también quiero ese dinero para mí.

— Cállate, -ordenó Lehn mientras, con su pistola eléctrica, realizaba un gesto perentorio y a continuación añadió: -Quiero saber la toda la verdad de este asunto. ¿Cuál de vosotros tres es el traidor?.

Los puntiagudos y blancos dientes de Tecla brillaron, a continuación dijo a su superior:

— Señor, Mac Ian ama a la Legión; él no puede ser el culpable.

La mirada de Lehn se cruzó, por unos breves instantes, con la de Mac Ian, el escocés tuvo nuevamente un vislumbre fugitivo de algo más suave bajo la recién adquirida dureza del oficial.

Este algo le llevaba hacia atrás en el tiempo, a un día cuando él había sido un inexperto oficial subalterno de los Guardias Terranos y un oficial superior, templado en el combate y endurecido por la vida militar, había constituido para él, un ejemplo viviente que seguir.

Algo quería decir la oferta que le había hecho Lehn de darle una nueva oportunidad, cuando ya conocía que la trampa estaba preparada y dispuesta a cerrarse. Esto iba a hacer que Lehn, ahora, sospechara mucho más de él que de Bhak o de Thekla.

Se trataba del culto al héroe y de las consecuencias que produce el que el héroe no sea tal como se espera.

Mac Ian dijo para sí mismo -Veamos-, y luego manifestó en voz alta:

— Estamos en territorio nahali; pueden surgir problemas en cualquier instante, -y luego, dirigiéndose a Lehn-. ¿Piensa que este es el momento de realizar un trabajo de detective?, en cualquier caso es posible que se haya equivocado y haya cogido a los hombres equivocados. Es mejor que cumpla tu misión de hacer un reconocimiento y se preocupe sobre quien es el traidor cuando estemos de vuelta en el fuerte.

Lehn le contestó inmediatamente con rudeza:

— ¡Mac Ian, tú ahora no eres un oficial! ¡Hablad, quiero la verdad! -A continuación dijo: -¡Tú Thekla!

Los ojos de Thekla eran penetrantes cuando contestó.

— Ya que no puedo estar en Marte, estoy aquí tan bien como en cualquier otra parte, ¿Cómo voy a volver si tengo allí pendiente una condena a la horca, que me esta esperando?.

— ¿Mac Ian? -La mirada gris de Lehn se enfocó fijamente detrás de la cabeza.

Mac Ian en ese momento estaba ardiendo de rabia, rabia contra la vida que le había arrastrado hasta el lugar en el que se encontraba ahora, rabia contra Lehn que era el símbolo que representaba todo lo que él había sido y ya no lo era.

— Piense lo que quiera, -luego añadió susurrando en voz baja para que no se oyera — ¡Vete al Infierno!

El movimiento de Bhak fue tan rápido que tomó a todos por sorpresa, sin estar preparados. Agarrando al marciano como si fuera un saco de judías pequeño, de los que puede cargar un niño, lo levantó y lo arrojó contra Lehn. La pistola eléctrica disparó un rayo al aire vacío, disparo que no le produjo daño a nadie. Lehn y Thekla cayeron luchando sobre el suelo cubierto de barro.

Mac Ian se abalanzó hacia delante, pero los grandes dedos de Bhak se cerraron sobre su cuello. Con su mano libre, el titán habitante de Titán agarró a Thekla y lo levantó. Así mantuvo a los dos indefensos, sin que pudieran hacer nada, mientras daba una patada a Lehn en la sien.

En la fracción de segundo que trascurrió, antes de que Lehn perdiera el conocimiento por completo, sus mirada se encontró con la de Mac Ian, los ojos del oficial eran terribles. Mac Ian gritó:

— ¡Joven imbécil!

Después Lehn perdió el conocimiento, mientras el terrestre sintió como los dedos de Bhak estaban asfixiándole.

— ¿Quién es el traidor? -Gruñó el habitante de Titán y continuó.

— Dadme el dinero y os dejaré ir, de una u otra forma voy a tener ese dinero aunque tenga que mataros, así las chicas no se reirán de mí, decidme ¿Quién es el traidor?

Los ojos azules de Mac Ian se abrieron de repente de par en par, reuniendo todas las fuerzas que le quedaban, consiguió decir una palabra, aunque fuera mal articulada

— ¡Nahalies!

Bhak les dejó caer al suelo con un gruñido. Moviendo de aquí para allá sus grandes manos, olvidando por completo su pistola, permaneció de pie paralizado por lo que veía.

Se trataba de una masa de cuerpos, que se movían por la oscuridad borrosa a causa de la lluvia, un relámpago de ojos escarlatas y bocas triangulares que reían en unas extrañas caras sin nariz. Entonces comenzó el ataque de unos seres escamosos semejantes a hombres que cargaban, como si fueran arietes contra los legionarios.

La pistola de Mac Ian escupió una llama azul y dos nahalies electrocutados al húmedo suelo cubierto de barro. Pero había muchos, demasiados atacantes. Su casco cayó al suelo, por lo que su pelo empapado le cegó. Luchó contra la carne de los reptiles atacantes con sus puños cubierto de guantes de goma y sus pies.

En algún lugar, justo donde ya no le alcanzaba la vista, Thekla maldecía, ya casi sin aliento, en el argot de los habitantes de los canales bajos.

Lehn, todavía atontado, se arrastraba lastimosamente intentando levantarse. Su casco le había evitado sufrir todo el impacto de la patada que le había propinado Bhak.

El inmenso habitante de Titán se erguía en medio de un enjambre de ratas del pantano de ojos rojos. Mac Ian se percató, de repente, de que Bahk se había quitado los guantes, ya que llevarlos puestos que constituía una molestia, cuando intentó estrangular a su compañeros. Las grandes manos de seis dedos apretaban ansiosamente la garganta de un nahali.

— ¡Bahk! -Gritó Mac Ian, -No…

La pesada risa del habitante de Titán lo envolvió por completo, las grandes zarpas se cerraron en un alegre apretón. Inmediatamente todo cambió, el gran cuerpo se dobló y comenzó a temblar convulsivamente y por último se derrumbó, con su corazón abrasado por la electricidad que había recorrido su cuerpo.

En el momento en que había agarrado a sus enemigos con ambas manos, había cerrando el circuito.

La pistola de Lehn habló. Se produjo un olor a ozono producido por las descargas eléctricas y los nahalies gritaron como reptiles que fueran golpeados.

De repente el venusiano lanzó un grito lleno de dolor y después quedó en silencio. Mac Ian, luchando para no ser derribado, vio al oficial desaparecer bajo un montó de cuerpos escamosos. Luego, una mano fría y húmeda le rozó en su propio rostro. El terrestre sollozó como si le hubieran propinado, un dolor intolerable le recorrió el cuerpo, como si le hubieran dado un fuerte puñetazo y quedó semiinconsciente.

Tuvo vagas sensaciones y recuerdos confusos de ser llevado en brazos y arrastrado, alternativamente, a través de lagos de aguas templadas y sobre el suelo sólido. Llegó a conocer, aunque de forma borrosa, que fue descargado violentamente, como si fuera un montón de basura, bajo un árbol liha, en un claro de la maleza, en donde se encontraba un conjunto de cabañas apelotonadas. También se dio cuenta de que estaba solo.

Después de un tiempo que al terrestre le pareció interminable, consiguió sentarse y ver, con claridad, los alrededores del lugar en el que se encontraba prisionero.

Todavía más nítido era el delgado y oscuro rostro de Thekla, cuyos ojos le miraban burlonamente desde arriba.

El marciano descubrió sus puntiagudos dientes blancos y dijo:

— Hola, traidor.

Si Mac Ian no hubiera estado tan débil y mareado, se habría levantado inmediatamente y habría golpeado al miserable. Entonces se dio cuenta de que Thekla tenía una pistola.

Mac Ian se dio cuenta de que su propia funda de pistola se encontraba vacía. El terrestre se levantó con lentitud, apartándose los cabellos blancos que le cubrían los ojos y dijo:

— ¡Eres una sucia rata!

Thekla se rió, como una zorra podría haber reído desde dentro de su madriguera y contestó:

— ¡Sigue maldiciéndome Mac Ian, tú que eres un renegado alto y fuerte! En una cosa tienes razón, prefiero bailar colgado de una cuerda en Marte que vivir otro mes en esta piojosa ratonera llena de sudor. Me puedo reír ti Mac Ian, voy a volver a los desiertos y a las tabernas del Canal Bajo de Jekkara. -Y prosiguió: -La muchacha nahali no habló de dinero, ella hablaba de cirugía plástica, de darme otra cara. Yo soy libre, tú vas a morir, aquí mismo, sobre este sucio cieno de los pantanos.

Una triste sonrisa, casi imperceptible, se dibujó en el rostro de Mac Ian, pero el terrestre no dijo nada.

Por el contrario Thekla, con aire burlón, exclamó:

— ¡Ah, ya comprendo! ¡Tu orgullo abatido y tu honor!, pero no te hagas ilusiones, no vas a morir con una muerte honorable, al igual que no llevaste una vida honorable.

Los ojos de Mac Ian, sin mostrar ninguna preocupación, se veían llenos de desprecio por el marciano.

Los dientes puntiagudos brillaron, cuando Thekla explicó:

— Tú no comprendes Mac Ian, Lehn no va a morir, va a volver para enfrentarse con su responsabilidad, y a un consejo de guerra, una vez que el fuerte haya sido arrasado. No se que le harán sus superiores, pero estoy seguro de que no será nada agradable para él. Y lo que es más importante, recuerda Mac Ian, el comandante piensa que tú le vendiste. Pensará que tu le hiciste perder su fuerte, los soldados que estaban a su cargo, su carrera y lo que es más importante ¡Su honor! ¡Tú cerdo!. Piensa sobre estas cuestiones cuando las ratas del pantano comiencen a realizar su trabajo sobre ti, se divertirán con tigo poco a poco, muy despacio. ¡Entonces piensa que yo me estaré riendo!.

Mac Ian quedó silencioso por un largo espacio de tiempo, con las manos apoyadas a sus caderas y su cara llena de ángulos, que parecía tallada en piedra oscura, bajo el cabello blanco que escurría continuamente el agua de la lluvia. Luego preguntó con un susurro

— ¿Por qué?

Los ojos de Thekla se encontraron con los suyos durante un breve instante y el terrestre pudo ver el odio intenso que desprendían, el marciano contestó:

— Porque quiero ver arrastrarse a tu maldito orgullo, ¡Quiero ver a tus arrogantes narices hundidas en el fango!.

Mac Ian asintió con la cabeza, Su rostro presentaba un aspecto extraño, algo así como si se hubiera extendido una cortina delante de él y no viera lo que tenía delante, luego preguntó:

— ¿Dónde está Lehn?

Thekla señaló hacia la cabaña más cercana y le dijo al terrestre:

— No te hará ningún bien el verle. Las ratas del pantano le dieron, accidentalmente por supuesto, una sobredosis y seguirá sin recuperar el conocimiento durante bastante tiempo todavía

Mac Ian se dirigió, a través de la lluvia que no cesaba, dando traspiés, hacía la cabaña que le habían señalado. Por detrás de su hombro oyó la voz de Tecla que decía:

— Mac Ian, no se te ocurra intentar nada divertido, puedo dispararte mucho antes de que alcances cualquier lugar desde el que puedas escapar. Además, aun en el supuesto de que escaparas dudo que pudieras encontrar el camino sin mí. Los nahalies se están reuniendo ahora aquí, vienen de todos los rincones del pantano. Dentro de media hora comenzarán la marcha contra el fuerte y después de que haya sido tomado, proseguirán su marcha contra la meseta. -El marciano prosiguió-: Ellos me enviarán, con una escolta, antes de que partan para el combate, pero tú y Lehn deberéis esperar hasta que los salvajes nahalies regresen, puedes dedicar tus últimos momentos, mientras te matan, a pensar en mí, Mac Ian ¡Me voy a Lhiva y a la libertad!.

Mac Ian no respondió. El ritmo de la lluvia cambió desde un lento redoble de tambor hasta un rápido silbido que parecía lleno de maldad, podía ver el agua golpeando sobre las anchas hojas de los árboles de liha y desprenderse en forma de vapor, como si fuera humo.

Las gotas le golpeaban, cortando su cuerpo como si fueran látigos, por primera vez se dio cuenta de que le habían quitado, además del mono, los pantalones y la camisa.

Sin su protector mono de goma, Thekla podría electrocutarle con su pistola de reglamento, mucho más rápido de lo que podría hacerlo cualquier nahali por fuerte que fuera.

La cabaña hacia la que se dirigía, que le había parecido encontrarse muy próxima, de repente se encontró muy, muy lejana tan distante que apenas podía verla.

El barro que cubría el suelo, no cesaba de moverse y hundirse bajo sus pies. El mismo Mac Ian comenzó a tener escalofríos, aunque intentaba mantenerse erguido. Se dio cuenta de que lo que tenía era fiebre.

Cualquier imbécil que se adentrara en el pantano, sin llevar las protecciones adecuadas para este viaje, era una víctima segura de la fiebre. Se volvió a mirar hacia Thekla, que se mantenía seguro con su casco y mono, haciendo gestos como si fuese una comadreja, refugiado de la lluvia bajo las vainas que colgaban de las ramas del árbol.

La fiebre se retiró momentáneamente de forma que cambió su perspectiva y la cabaña volvió a colocarse en su sitio. Lleno de dolor, temblando con un frío helado que había sentido de repente, se paró ante la puerta y entró.

Lehn yacía en el interior de la cabaña, estaba seco pero había sido despojado de su ropa al igual que lo había sido el terrestre, su joven rostro parecía en calma, dentro de la inconsciencia en que se encontraba.

Mac Ian levantó una mano y después la dejó caer con impotencia. Lehn estaba paralizado por la descarga eléctrica. Podía pasar horas, o incluso días, antes de que se recuperara de la falta de conciencia que sufría. Quizá no se recuperara nunca, si no había sido atendido con los cuidados que requería su situación.

En aquel momento Mac Ian tuvo un pequeño ataque de locura, producido por la fiebre, las descargas que había sufrido en su propio cerebro y por el hecho de ver a Thekla. Tomó la camisa de Lehn con las dos manos y le golpeó con ella, como si pensara que golpeándole su cerebro recuperaría el conocimiento. También le gritó, lanzándole unos aullidos bestiales.

— ¡Lo único que deseaba era morir! Esta es la causa de que me alistara en la Legión, para morir como un soldado ya que no había sido capaz de vivir como un oficial, pero tengo que morir de forma que sea honorable, ¡Te enteras Lehn!, Si no es así…

Tuvo un ataque de escalofríos y temblores, sus ojos azules brillaron bajo el pelo blanco que caía sobre ellos, prosiguió:

— ¡Tu me robaste esto! ¡Maldito seas!. Tú y Thekla. Tú me atrapaste. Tú ni siquiera me vas a dejar morir decentemente. Yo fui oficial, como tú Lehn. ¿Me oyes joven imbécil?. Tuve que escoger entre dos alternativas y escogí la equivocada. Ciento veinticinco hombres murieron, perdí mi empleo.

— Podía haber sido absuelto en el consejo de guerra que se celebró, ya que había sido un error de buena fe, pero yo no esperé y presenté mi renuncia.

— Todo lo que quería era morir como un buen soldado. Por esta razón me presenté voluntario para esta patrulla de reconocimiento ¡Y tu me engañaste Lehn! ¡Tú y Thekla!.

Dejó caer su cuerpo, flojo por la fiebre y se acurrucó allí, sujetándose con las manos la cabeza que parecía a punto de estallar. Se dio cuenta de que estaba llorando y de que no podía parar. La piel le ardía con la fiebre y sin embargo notaba el frío hasta en la médula de los huesos.

De repente miró a Lehn con sus ojos brillantes, enloquecidos por la fiebre y dijo con un susurro:

— De acuerdo, no quiero morir, tú no puedes matarme, tú y Thekla no podéis seguir creyendo que yo os he traicionado, os cargaré a mi espalda, a los dos y lucharé para salir de aquí y escapar. Evitaré que los naalies tomen el fuerte, de forma que no podáis decir que yo lo vendí.

— ¡Haré que me creáis!

Desde algún lugar, bastante alejado, oyó reír a Thekla.

Mac Ian siguió acurrucado durante algún tiempo, su cerebro era un torbellino. Ciertas verdades se le hicieron evidentes y le golpearon, como si fueran piedras lanzadas con una onda, las comprendió a pesar del repiqueteo de la lluvia, de la niebla que producía en su cabeza la fiebre y de las sensaciones alternativas de calor y frío que recorrían su cuerpo.

Thekla tenía una pistola capaz de disparar una corriente de electricidad. Una pistola diseñada para la lucha contra los nahalies, cuyos sistemas nerviosos estaban preparados para soportar una cierta carga eléctrica, pero no más, como si fuera un conjunto de cables.

Una descarga de baja frecuencia era lo bastante fuerte, únicamente en condiciones ideales, para matar a un hombre normal y como su propio nombre indica, estas condiciones sólo existían en los libros. Allí lo que había era: vestidos húmedos, piel húmeda, terreno húmedo incluso el aire se encontraba completamente saturado de humedad.

También había metal y goma. Metal en su cinturón y en el cinturón de Lehn, estos cinturones eran de malla metálica, si bien estaban ya medio deshechos, pues el aire húmedo del pantano corroía cualquier cosa. También había goma en las suelas de las botas que llevaba el terrestre y también en las suelas de las botas de Lehn.

La goma es aislante, el metal es conductor.

Mac Ian comprendió, aunque en su estado sólo podía razonar con parte de su mente, que debía estar loco para hacer lo que había planeado. Pero no le importó y se puso a trabajar para llevar a cabo el plan de acción que se había trazado.

Diez minutos después, el terrestre abandonó la cabaña en la que se encontraba Lehn y cruzó el claro, que se encontraba totalmente empapado por el continuo aguacero.

Thekla había abandonado la protección que le daba el árbol liha para resguardarse en una cabaña que se encontraba situada, en un lugar totalmente opuesto al que ocupaba la cabaña de Lehn; el marciano, situado en la entrada levantó con aire cansado su pistola, lista para disparar.

Los astutos ojos negros de Thekla se cruzaron con la salvaje mirada de los ojos azules de Mac Ian; en cuyas delgadas mejillas se veían pequeñas erupciones producidas por la fiebre que ardían dolorosamente. El marciano sonrió y dijo:

— Vuélvete a la cabaña; sería una lástima de que murieras antes de que los nahalies tengan la oportunidad de emplear su electroterapia.

Mac Ian no se detuvo. Llevaba el brazo derecho oculto detrás de su espalda. La mandíbula de Thekla se puso rígida cuando ordenó:

— ¡Vuelve o te mato!

Las botas de Mac Ian se hundían en el barro. La lluvia que le golpeaba de forma incesante, producía regueros de agua que bajaban desde su pelo blanco, hasta su rostro anguloso y de ahí a sus delgados hombros.

El terrestre no dudó.

Los puntiagudos dientes de Thekla brillaron, al dibujarse en el rostro del marciano, una mueca. Su dedo pulgar apretó el disparador y un rayo de fuego azul silbó en la dirección del escocés que avanzaba con grandes zancadas.

En el mismo instante en el que la pistola habló, la mano derecha de Mac Ian se colocó inmediatamente delante de su cuerpo para protegerle. El brazo iba enfundado en una de las botas de goma de Lehn, que lo recubrían casi hasta el hombro. Alrededor del tobillo de la bota, llevaba una especie de pulsera de metal, conseguida a partir de dos cinturones de malla metálica unidos, de ella pendían dos cables de la misma procedencia.

La llama de fuego azul que había salido de la pistola, fue captada por el círculo de metal, y descendió por dos cables hasta llegar al suelo del pantano, en donde la corriente eléctrica fue a tierra.

La pistola chisporroteó como una autoinducción fundida, pues se encontraba en el mismo circuito que se descargaba a tierra.

Tecla maldijo y arrojó la pistola a la cabeza de Mac Ian. El escocés la esquivó y se lanzó a la carrera, mientras corría se quitó del brazo la bota de Lehn para que sus manos pudieran estar más libres para pelear.

Thekla luchó como luchan las ratas de los canales bajos, pero Mac Ian era más grande, además luchaba enajenado, con la primera locura que produce la fiebre. Derribó al pequeño marciano y lo amarró con su propio cinturón, una vez hecho esto, se dispuso a buscar sus ropas y su pistola.

Encontró sus ropas y su pistola, junto con el equipo de Lehn en la cabaña que se encontraba justo al lado. El en bolsillo que colgaba de su cinturón llevaba quinina, se tragó una dosis elevada y se sintió mejor.

Una vez que se hubo vestido, fue a la otra cabaña, metió a Lehn en su mono. le puso el casco y lo arrastró afuera, junto con Tecla, que había recuperado el conocimiento y estaba gruñendo sobre el barro.

Mac Ian miró y vio a tres nahalies que les estaban observando cautelosamente con sus ojos escarlatas, mientras se aproximaban hacia los legionarios.

La escolta de Thekla.

Ya se encontraban muy próximos al terrestre. Dos garras, frías y húmedas buscaron su rostro, sin alcanzarlo, antes de que los derribara sobre el lecho de barro, cayeron dando sacudidas, cuando la sobretensión eléctrica recorrió sus sistemas nerviosos.

Bocas triangulares se abrieron en rostros sin nariz, manos semejantes a garras, desgarraron en forma convulsiva, pechos cubiertos de escamas, Mac Ian los observó morir y dijo con voz calmada.

— Pronto, si nadie lo remedia, habrá centenares de criaturas como éstas asaltando el fuerte; mi pistola no será suficiente, pero de alguna forma, es necesario que los detenga.

Por el momento, no hubo ninguna respuesta. Mac Ian se encogió de hombros y le propinó una patada a Thekla que permanecía rígido sobre el suelo, mientras le ordenaba riendo:

— Cerdo, vamos de vuelta para el fuerte.

Rodeó con los dos cinturones que estaban unidos el cuello de Thekla y sujetó el extremo que quedaba libre, con un gancho, a la bocacha de la pistola de Mac Ian, de forma que el más ligero movimiento, produjera la descarga del arma, Thekla gruñó:

— ¿Qué pasará si tropiezo?

— ¡Mejor que no tropieces! -Le contestó Mac Ian.

Lehn era grande y pesado, pero, en alguna forma, Mac Ian consiguió echárselo sobre sus hombros y así, el grupo de legionarios, comenzó su marcha hacia el fuerte.

Ya habían llegado a la vista de la misma franja que rodeaba el pantano, cuando el cerebro de Mac Ian llegó a estar momentáneamente lúcido. Otra dosis de quinina hizo retroceder las nieblas de su cerebro, de forma que el fuerte, que se encontraba a una distancia aproximada de cincuenta yardas, adquirió, a los ojos del terrestre, su forma verdadera. Mac Ian dejó caer a Lehn desde sus hombros hasta el barro del suelo y permaneció observando, con la mano dispuesta sobre su pistola.

En la lenta progresión de aquella húmeda aurora, el escocés pudo observar que el pueblo estaba lleno a rebosar de ratas del pantano. Estaban formados en orden cerrado, constituyendo una sólida masa en los mismos bordes del foso, los cañones del fuerte estaban silenciosos.

Mac Ian se preguntó la causa de que los cañones no dispararan, hasta que descubrió que el dique donde se encontraba la turbina que proporcionaba la potencia eléctrica al fuerte, había sido destruido.

Thekla se sonrió en silencio, y dijo:

— Fue idea mía Mac Ian. Los nahalies jamás lo habrían pensado por sí mismos. Tu sabes que ellos no pueden ahogarse; yo les enseñé como introducirse clandestinamente en el depósito que se encuentra justo debajo de los cañones del fuerte y permanecer bajo el agua, retirando, poco a poco, las piedras alrededor de rebosadero. La presión del agua hizo el resto. -El marciano prosiguió:

— Ahora no hay suficiente potencia eléctrica para los grandes cañones del fuerte, ni para las barras conductoras que sirven para electrificar el foso, lo que impide el paso a los nahalies.

Thekla miró con sus ojos negros, cargados de odio a Mac Ian y prosiguió con su discurso:

— Has hecho el ridículo; tu no eres capaz de evitar que las ratas del pantano destrocen por completo el fuerte. Tu no eres capaz de detenerme e impedir que me vaya, una vez que los nahalies hayan arrasado el fuerte. Tu no eres capaz de evitar que Lehn piense lo que él piensa sobre ti. ¡No has conseguido cambiar nada, a pesar los hechos realizados, que seguramente a ti te gustaría llamar heróicos!

— ¡Heróicos! -Dijo Mac Ian roncamente y se rió, añadiendo:

— Pudiera ser

Con repentina virulencia, arrojó el extremo del cable formado por los dos cinturones unidos sobre una rama que se encontraba a poca distancia del suelo de árbol de liha, de esta forma Thekla tenía que mantenerse de puntillas para no ahorcarse.

A continuación, mirando sin ver al fuerte asediado, intentó reorganizar sus ideas a pesar de lo que le dolía la cabeza, que había estado abrasada por la fiebre.

El escocés se dijo para sí mismo:

— Hay algo, algo que su mente le había dicho antes, cuando cruzábamos el pantano. Algo que mi mente está nuevamente intentando decirme, pero estoy delirando ¿De qué se trata? ¿De Thekla?.

El marciano se encontraba silencioso, con una mueca de odio a muerte dibujada sobre su oscuro rostro.

Mac Ian le tomó por los hombros lo sacudió y le preguntó

— ¿De qué es de lo que has hablado antes?

Thekla se atragantó y luchó para que el ronzal de metal que le sujetaba el cuello no le estrangulara, después contestó:

— Nada imbécil, nada sólo hablé de los nahalies y de los árboles liha.

¡Árboles liha!

Los ojos de Mac Ian, brillantes con la fiebre, dirigieron su mirada a las grandes vainas verdes cargadas de polen, que colgaban entre las anchas ojos de estos árboles. Tuvo un escalofrío, producido en parte por el frío que sentía y en parte por la exultación que le produjo la idea que tuvo.

Como un loco comenzó frenéticamente a despojar a Lehn y a Tekla de su monos de goma.

Colocó el mono de Lehn, que era el más grande de los dos, extendido sobe dos ramas bajas y extendió debajo el de Thekla sobre el suelo cubierto de barro. Luego comenzó a desgarrar una vaina tras otra del árbol de liha, rompiendo las cáscaras de las vainas al abrigo de la improvisada tienda de campaña que había confeccionado con los monos. El terrestre derramaba el contenido de las vainas, que iba desgarrando, sobre el mono de goma que se encontraba en el suelo.

Cuando consiguió reunir un montón de aproximadamente dos pies de alto, se apartó, se puso de pié y disparó con su pistola un rayo de electricidad al interior del montón.

Se desprendió un espeso humo negro con aspecto aceitoso, muy lentamente al principio y lueg más ápidamente conforme el fuego se iba extendiendo por el montón.

Una brisa viscosa por la humedad, soplaba sobre el pantano impulsada por el aire más frío de las tierras altas que se encontraban más allá del fuerte. Esta brisa transportó, a la vez que lo extendía, al humo negro hacia la apretada masa que combatía sobre los terraplenes que rodeaban el fuerte.

En el campo de batalla, de improviso, los nahalies comenzaron a olisquear el aire y después cayeron al suelo presa de convulsiones mientras se desgarraban sus cuerpos.

La lluvia, que seguía golpeando el suelo monótonamente, extendió cada vez más el hollín producido por el humo, dejando al final una oscura película sobre las pieles de reptil de los nahalies, en especial sobre sus pechos escamosos.

Cada vez más nahalies caían conforme el humo iba siendo más denso, alimentado por el ennegrecido demente que lo avivaba, bajo el árbol de liha.

Finalmente, en el camino del humo, únicamente quedaron en pié los legionarios, que miraban llenos de sorpresa, a las abatidas ratas del pantano que yacían a sus pies.

Los cuerpos temblorosos de los nahalies se ponían rígidos cunado les llegaba la muerte. Centenares de ratas del pantano, que se encontraban fuera del terreno alcanzado por el humo de las semillas de árbol liha, viendo como morían sus camaradas, huyeron, internándose en el interior del pantano.

Los terraplenes fueron despejados de enemigos, en ese momento Mac Ian dio un grito terrible que se oyó claro en el fuerte y después de darlo, se derrumbó dando tiritones de fiebre, junto a Lehn que permanecía inconsciente, balbucendo incoherentemente.

Tecla, manteniéndose de puntillas para no ahorcarse, con el cuerpo sometido a tensión para mantener esta postura, había dejado de reír.

Finalmente las nieblas de la fiebre se alejaron del escocés.

Mac Ian se despertó y vio agachada sobre él la joven cara sonrosada de Lehn, si bien al terrestre le pareció que la cara del oficial era menos sonrosada de lo que era habitual.

La mano de Lehn bajó con torpeza y dijo:

— Lo siento Mac Ian; Thekla me dijo que él había sido el traidor.

Sus ojos grises se veían avergonzados, Mac Ian sonrió y le apretó la mano con las fuerzas que la fiebre le habían dejado y le dijo:

— Fue un fallo mío muchacho; olvídalo.

Lehn se sentó en la cama donde se encontraba descansando el escocés y le preguntó con energía:

— ¿Qué les hiciste a las ratas del pantano? Todos sus muertos están cubiertos por una capa, como si se les hubiera empapado en parafina.

Mac Ian se sonrió y dijo:

— En cierta manera fueron empapados en parafina. Usted sabe como respiran; cada célula de la piel es una diminuta planta de electrolisis que extrae oxígeno del agua; por supuesto, también extrae hidrógeno; durante el proceso respiratorio, el hidrógeno es continuamente expulsado, al igual que el dióxido de carbono.

— El humo negro se traduce en hollín y hollín significa carbono. La reacción del carbono con el hidrógeno da origen a los hidrocarburos de consistencia parecida a la cera. La cera es impermeable tanto al aire como al agua, de forma que cuando el hollín de consistencia aceitosa del humo reacciona con el hidrógeno exudado por los cuerpos de los nahalies, se forma una capa cerosa que sella las células de la piel impidiéndoles ponerse en contacto con el agua portadora de la vida. Literalmente han muerto asfixiados, como lo hubiera hecho una hormiga terrestre rebozada en polvo.

Lehn asintió con la cabeza y permaneció callado por un largo espacio de tiempo, con sus ojos vagabundeando por el suelo bien fregado de la enfermería, finalmente dijo:

— Mac Ian, mi oferta sigue en pié. Debes prepararte para los exámenes de ascenso a oficial. Un error de hombre honrado no debe robarte la vida. Tu no sabes qué habría ocurrido si hubieras tomado la decisión de seguir la otra alternativa; quizá realmente no había alternativas y obraras como obraras habría sucedido lo mismo.

La blanca cabeza de Mac Ian asintió desde la almohada.

— Lehn, quizá siga su consejo; algo de lo que dijo Thekla me hizo pensar. Dijo que preferiría morir en Marte que vivir otro mes en el exilio. Lehn, yo también soy un exiliado, aunque de otra manera. Sí, he decidido que lo intentaré y si fallo nuevamente… -Se encogió de hombros, sonrió y dijo: -Siempre quedarán nahalies.

Por un minuto pareció como si hubiera caído dormido, luego murmuró, en voz tan baja que Lehn tuvo que agacharse para oirlo:

— Thekla será ahorcado después del consejo de guerra, ¿Puede conseguir que lo lleven primero a Marte?

FIN

LORELEY DE LA NIEBLA ROJA

Leigh Brackett amp; Ray Bradbury

Título original: Loreley of the red mist © 1946.

Aparecido en Planet Stories, Verano de 1946

Traducción: Ramio

Publicado en: Tres x infinito, Galaxia 9, Ediciones Vértice, 1964.

Capítulo 1

Los aparatos de la compañía eran buenos. Eran muy buenos. Pero en esta ocasión Hugh Starke empezaba a pensar que tal vez no podría salirse adelante con él.

Su cuerpo relativamente pequeño pero fornido y bien constituido se inclinó sobre el cuadro de mandos y lanzó a fondo los motores del Kallman. La tibia noche celeste de Venus rodeaba cuanto se alzaba a la vista, tiñéndolo todo con sus velos de color índigo. Starke no estaba muy seguro ya de dónde se hallaba. Venus era un planeta fronterizo, y más que nada una gran incógnita, excepto para los venusianos, quienes no emitían a los otros planetas ningún mapa de su situación y principales accidentes de su territorio. Starke sabía que se estaba acercando demasiado y de un modo peligroso a las Montañas de la Blanca Nube. Era la parte más elevada de este planeta, que se erguía hacia la estratosfera, y con gran atracción magnética, ésta con un radio de acción que se extendía hasta Dios sabe dónde.

Pero todo parecía indicar que estaba alejado ya de las montañas, o al menos volando a gran distancia por encima de ellas.

Ocurriera lo que ocurriera, él se había lanzado al espacio con el mayor y más potente aparato que hasta el momento hubiera conocido la historia. Pilotaba un aparato que estaba valorado en un millón de dólares. Apretó con fuerza los mandos que se hallaban bajo sus pies y cerró la boca haciendo entrechocar los dientes en un signo de orgullo y valor. Pasaría mucho tiempo antes de que nadie igualara esto.

Los indicadores de masa empezaron a agitarse con fuerza. De pronto y mostrándose al principio como una forma vaga, las Montañas de la Blanca Nube aparecieron ante él como un muro infranqueable. Starke verificó la posición de las naves espaciales que de pronto se dio cuenta que le perseguían. No había medio de alejarse de ellas. Al fin dijo con decisión:

— ¡Como queráis, condenados! -y lanzó el Kallman hacia el espeso cielo azul.

Cuando volvió en sí, no tenía recuerdos muy claros de lo que había sucedido. Incontrolables fuerzas magnéticas que siempre resultaban ser un azar en Venus, habían falseado totalmente las indicaciones de sus aparatos de control. Se vio impulsado por una fuerza extraña hacia un lugar indeterminado, y de pronto se dio cuenta de que estaba solo, con un millón de dólares como toda pertenencia, pero solo en el espacio.

Allá abajo, en la oscuridad virginal, vio a su través un tenue reflejo, como si alguien hubiese dado a aquel lugar una pincelada que más bien parecía de sangre. El Kallman se lanzaba en picado hacia allí. El cuadro de control lanzaba chispas y pequeñas llamas azules, los turborreactores estaban ardiendo y luego no quedó más que el silbido del aparato en su precipitada caída por el espacio.

Hugh Starke lo abandonó todo, se sentó y esperó los acontecimientos que se desarrollarían poco más tarde…

Antes de abrir los ojos, tuvo la impresión de que estaba muriendo. No sentía ningún dolor, no sentía nada, pero sabía que aquella impresión era cierta. Se sentía como si hubiera perdido una parte de sí mismo. Tenía la conciencia de que existía, pero como si su existencia se desarrollase todavía en el espacio.

Abrió los párpados. Había un techo. Un techo que se extendía por todos lados y bastante alto. Era de piedra negra con vetas serpenteantes de color rojo y ámbar. No recordaba haberlo visto nunca con anterioridad.

Cerró los ojos nuevamente, los apretó e hizo un gesto con la cabeza que más bien pareció de alivio. Llevaba barba de varios días. Con los ojos entreabiertos vio que yacía en un lecho alto y bien provisto de sedas y pieles curtidas. Su cuerpo estaba cubierto. Casi se alegró de no poderlo ver. Le parecía que en aquellos momentos, no era lo más importante ver un cuerpo que ya nunca podría valerse por sí mismo, y que al fin y al cabo no había sido de lo más bien hecho. Pero estaba acostumbrado a él, y no quería verlo ahora, porque sabía que no lo vería del mismo modo que otras veces.

Dirigió su vista hacia los pies de la cama y vio una mujer.

Estaba vigilándole desde una silla en cuyos brazos y respaldo se habían esculpido figuras o tal vez pasajes de hechos célebres, y vestía una túnica de piel blanca como un copo de nieve. Ella sonrió y dejó que él la mirara sin decirle nada. El pulso de Starke empezó a latir desacompasadamente pero con debilidad.

Era alta y bien proporcionada, y las curvas de su cuerpo eran casi insolentes. Vestía aquella túnica blanca que estaba sujeta a su cuerpo por una guirnalda de piedras preciosas, formando todo su adorno. Su cara era alargada, con facciones muy finas que denotaban dificultad para penetrar en sus pensamientos, y al mismo tiempo tenían vivacidad y alegría. Sus labios, sus ojos, y sus sedosos cabellos que flotaban al aire, tenían la pálida serenidad de un agua marina.

Su piel era blanca, sin ningún tinte rosáceo. Sus hombros, sus brazos, la curva amplia de sus caderas, el nacimiento de su erguido pecho, estaban salpicados de pequeñas partículas que brillaban como polvo diamantino. Se movía lánguidamente bajo su túnica nevada, como si de un hada se tratase. Una criatura con reflejos de plata, limpia y clara como las aguas de nieve.

Sus ojos no se separaban de los de Starke, y no eran humanos, pero sin embargo él sabía que hubieran hecho impacto si él hubiera sido capaz de sentir algo en su cuerpo.

Hugh quiso decir algo, pero no tenía fuerza ni para mover la lengua. La mujer se inclinó hacia delante, y como si su gesto hubiera sido una orden, cuatro hombres salieron de entre las sombras que cubrían el muro. Eran como ella. Tenían los ojos extraños como los de la mujer.

Ella dijo en el líquido lenguaje venusiano:

— Tu cuerpo está muriendo. Pero tú no morirás. Ahora dormirás y te despertarás en un cuerpo extraño y en lugar desconocido. No tengas miedo. Mi espíritu estará con el tuyo y te guiará, no temas. No hay tiempo para que te pueda explicar, pero no tengas miedo.

Los ojos de la mujer parecían verter una fuerza invencible que se apoderaba poco a poco de su voluntad y su cerebro. Parecían dos ríos deslizándose a través de los canales de sus propias bóvedas oculares y cuyos efluvios se extendían sobre la torturada superficie de su cerebro. El cerebro quedó relajado. Parecía que estuviese flotando sobre el agua, para luego las dos corrientes convertirse en una sola, amplia y arrolladora, que se apoderaba de su espíritu, o el yo, y hacían que se desvaneciera hasta llegar a perder la noción de vida.

Tardó mucho, mucho tiempo en recobrar el conocimiento. Le daba la impresión de que le hubieran amasado y amazacotado todo su cuerpo y sus miembros uno a uno. Algo en su profundo ser le decía que desde el primer momento que despertara y abriera los ojos, se tendría que arrepentir de haberlo hecho. Lo tomó con calma y luchó por hacerse a la idea.

Recordaba su nombre, Hugh Starke. Recordaba las celdas de la Luna donde en cierta ocasión estuvo a punto de morir. Nada tenían que envidiar estos momentos a aquellos otros.

Lo demás llegó rápidamente. El trabajo en las exploraciones terrestre-venusianas, el intento de escapada que no lo fue, las Montañas de la Blanca Nube. Y luego el colapso contra aquel mundo desconocido…

La mujer.

Ahora recordaba… Su cerebro saltó de momento en ideas más claras. Luz, claridad, presentimiento de existencia, una sensación desnuda de realidad que se extendía sobre él. Se encontraba perfectamente con los ojos cerrados, y su imaginación no podía apartarse ni un momento de la imagen de aquella mujer resplandeciente de pelo color verde mar y el sonido de aquella voz que decía:

— No morirás; cuando despiertes te hallarás en un cuerpo extraño, no temas…

Abrió los ojos cautelosamente.

Vio un cuerpo que yacía a su lado sobre un montón de paja sucia. Era el suyo; se dio cuenta, porque podía apreciar las punzadas que la paja le inferían.

Era un cuerpo poderoso, bien batido y lleno de músculos casi excesivamente desarrollados, mucho mayor que el que había tenido anteriormente. A todas luces aquel cuerpo no había sufrido nunca la miseria del hambre durante los veintitantos años de su vida. Estaba completamente desnudo. El clima y la violencia había escrito su historia sobre él, como lo revelaban las señales y cicatrices que se extendían aquí y allá, pero ningún miembro le faltaba. Tenía vello negro y fuerte sobre el pecho, las piernas y los brazos, y sus manos tenían el aspecto pecaminoso de estar siempre prestas para matar.

Era un cuerpo humano. Ya era algo. Había tantas otras cosas y cuerpos en que se podía haber convertido y que no hubieran sido designados como humanos, en la nueva concepción racial.

Starke cerró los ojos nuevamente.

Los labios, que ya no eran los labios de Starke, se estrecharon en una ligera y cruel sonrisa. Había estado durante seis meses en las criptas solitarias de la Luna. Si un hombre podía resistir aquello y salir de allí sano y por su propio pie, podía resistirlo todo. Hasta esto.

Se le ocurrió pensar entonces que tal vez la mujer y los cuatro compañeros habían Evitado el shock y la primera impresión postoperatoria por medio de sugestión hipnótica. Su subconsciente comprendió y aceptó el cambio. Sólo la imaginación se resistía a la idea.

Hugh Starke imprecó a la mujer y sus compañeros en siete lenguas y otros dialectos extraños. Estaba en un principio encolerizado al pensar que unos extraños pudiesen jugar con él de aquel modo, pero luego pensó: ¡Qué demonios, estoy vivo y, al parecer, el cambio que me han hecho no me ha ido tan mal!

Abrió los ojos de nuevo, poco a poco, como si temiese descubrir su nuevo mundo.

Se hallaba en uno de los extremos de una habitación de piedra, con dos líneas rectas de pilares de madera, cortados de algún bosque venusiano. Había bancos y mesas. Algunas hogueras habían estado ardiendo aquí y allá sobre lares de piedra, en el espacio que mediaba entre los pilares. El humo que se alzaba había escondido o al menos confundía, una parte de la plata y bronce que colgaba de los aparadores que pendían de los muros, y al mismo tiempo, ensombrecía el fulgor de las espadas y las afiladas hojas que se extendían por doquier mezcladas entre trofeos.

Todo estaba muy tranquilo. En el exterior, en un lugar todavía impreciso, se llevaba a cabo una pelea o escaramuza. Aparentemente era una lucha tenaz y pesada, pero aquel ruido no llegaba a matar el silencio. Al contrario lo hacía todavía más profundo.

En la habitación había dos hombres, junto a Starke.

Estaban muy cerca de él. Uno de ellos sentado en una silla alta, inmóvil, con sus grandes manos apoyadas sobre la mesa que había frente a él. El otro estaba acurrucado en el suelo. Tenía la cabeza inclinada hacia delante, de tal modo que un mechón de pelo blanquecino escondía su cabeza. Era un hombre pequeño, de aspecto sonrosado. Starke se volvió de nuevo hacia el hombre que estaba sobre la silla.

El hombre habló en voz baja:

— ¿Por qué no dice nada ella?

El que estaba acurrucado en el suelo y tenía un arpa entre sus piernas, dejó escapar un agudo y amargo sonido de la misma como toda contestación. Eso fue todo.

Starke apenas se daba cuenta de nada. Toda su atención se dirigía hacia el que había hablado. Su corazón se sobresaltó. Sus músculos se pusieron tensos y prestos a cualquier cosa. Tenía en su boca un sabor amargo. Lo reconoció. Era el sabor del odio.

Hasta aquel momento no había visto en su vida a aquel hombre, pero sus manos parecían aprestarse a matar.

Era un hombre enorme de casi siete pies de altura y con músculos como un centauro, pero su cuerpo desnudo por encima de su cinturón de cuero, daba la impresión de ser ágil y rápido en sus movimientos a pesar de su peso. Tenía el rostro cuadrado, donde se apreciaba perfectamente la contextura de sus huesos, y era joven. Era un rostro que en otra época había sido amante del vino, de las risas y de las muchachas bonitas. Pero ahora, había olvidado ya todo aquello, excepto el vino tal vez. Era un algo rígido y cruel lo que su rostro reflejaba, y parecía alguien que siempre hubiera estado en una jaula. Starke había visto este rostro antes en las celdas de la Luna. Tenía una cicatriz blanca que atravesaba su frente. Bajo la frente, los ojos azules estaban hundidos en sus cuencas y obscuros tras sus párpados medio cerrados. Era ciego.

Fuera en la distancia los hombres chillaban desaforadamente y morían.

Starke fue dándose cuenta de un dolor que cada vez se hacía más insistente en su cuello. Levantó la mano con mucho cuidado de no remover la paja. Sus dedos encontraron un apretado nudo, lo siguió con sus dedos y llegó a tocar una pesada venda metálica.

El nuevo cuerpo de Starke llevaba collar como un perro caprichoso o peligroso.

Había una cadena atada al cuello. No podía encontrar el lugar por donde lo habían atado. Lo habían llevado a cabo con todo cuidado.

Su cuerpo no parecía haber caído en gracia allí.

Tenía el cuello aprisionado.

La sangre empezó a correr por la cabeza de Starke. Ya había llevado cadenas antes, por lo que se desprendía de todo aquello. Y no le gustaban. Y menos todavía alrededor del cuello.

Capítulo 2

Una puerta se abrió de pronto en el otro extremo de la habitación. Una luz rojiza se extendió por el suelo negro y entró un hombre. Era grande, medio desnudo, rubio y manchado de sangre. Arrastraba la larga espada que sujetaba con una mano. Su pecho estaba abierto por una herida que dejaba ver él hueso y que él cerraba con su mano libre.

— Un mensaje de Beudag -dijo-. Nos han hecho retroceder hasta la ciudad, pero por el momento los mantenemos y nos hacemos fuertes en las puertas de la misma.

Nadie habló. El hombre pequeño movió en señal de asentimiento su blanca cabeza. El guerrero de hendido pecho dio media vuelta y salió de nuevo cerrando tras él la puerta.

Un cambio repentino y muy peculiar se operó en Starke al oír mencionar el nombre de Beudag. Nunca lo había oído anteriormente, pero quedó grabado en su imaginación como algo peculiar, algo que le embargaba de emoción. No podía identificar la clase de sentimiento que le proporcionaba, pero lo cierto era que le había hecho olvidar al hombre ciego. El odio que momentos antes había sentido se enfrió. Starke quedó relajado en una especie de tranquilidad relajada, helada, que le hacía sentir el sopor de una serpiente cobra en plena digestión. No preguntó nada. Se limitó a esperar a Beudag.

El hombre ciego golpeó con la mano sobre la mesa y se levantó.

— ¡Romna -gritó -dame mi espada!

El hombre pequeño le miró. Tenía los ojos lechosos y un rostro que recordaba al bulldog guardián. Al fin respondió:

— No seas loco Faolan.

Faolan respondió a esto dejando resbalar las palabras entre sus dientes:

— Maldito seas… dame mi espada.

Los hombres morían al otro lado de la habitación y no morían en silencio. La piel de Faolan estaba llena de sudor, un sudor de ansiedad que corría por todo su cuerpo. De pronto hizo un movimiento brusco hacia Romna.

El hombre pequeño se dirigió hacia él. Había lágrimas en sus ojos pálidos. Dijo con rudeza:

— No podrás hacer nada. Siéntate.

— Ya encontraré el medio de hacer servir mi espada -respondió Faolan.

La voz de Romna se elevó hasta el punto de ser más que un grito, un chillido, y ordenó:

— ¡Cállate de una vez y siéntate!

Faolan se asió al borde de la mesa y se inclinó sobre ella. Temblaba y cerraba todavía más las cuencas de los ojos, y sin embargo, las tibias lágrimas escapaban rodando por sus párpados. Su acompañante se volvió e hizo vibrar el arpa hasta que sus cuerdas dejaron oír un estridente chillido.

Faolan respiró profundamente. Fue recuperándose lentamente dando vueltas alrededor de su silla alta, y después se dirigió hacia Starke.

— Estás muy tranquilo, Conan -dijo-. ¿Qué es lo que ocurre? Deberías estar contento, Conan. Deberías reírte y hacer sonar como cascabeles los anillos de tu cadena. Vas a tener lo que querías. ¿O acaso estás triste porque ya no tienes imaginación ni inteligencia para comprender lo que ocurre?

Se detuvo y fue palpando con la sandalia que cubría su pie hasta que encontró el muslo de Starke. Starke se movió.

— Conan -continuó el ciego, oprimiendo el vientre de Starke con su pie-. Conan el perro, el traidor, el carnicero, el del cuchillo en la espalda. ¿Te acuerdas de lo que le hiciste a Falga, Conan? No, ahora no te acuerdas. He sido un poco brusco contigo y ahora ya no te acuerdas. Pero yo lo recuerdo, yo sí que lo recuerdo. Mientras viva en la obscuridad lo recordaré.

Romna hizo vibrar nuevamente las cuerdas del arpa y éstas lanzaron al aire sonidos que eran más bien lágrimas vivas en memoria de los hombres fuertes y valientes muertos a traición. Faolan comenzó a temblar y todos los músculos de su cuerpo quedaron tensos. Los trazos de su rostro parecían haber adquirido forma del mismo modo que el acero la adquiere bajo los efectos constantes del martillo que lo golpea: como fulminado en lo más íntimo de su ser, cayó de rodillas. Sus manos tocaron con nerviosismo los hombros de Starke, fueron resbalando hasta juntarse en la garganta de Starke y allí apretaron con todas sus fuerzas.

Fuera, el sonido de la lucha parecía morir en la distancia para Starke.

De pronto éste se movió con rapidez. Como si la hubiera visto anteriormente y hubiera sabido el lugar exacto donde se encontraba, su mano se abalanzó sobre la pesada cadena y la ondeó en el aire.

Parecía que iba a ser un golpe mortal. Starke deseaba con todo su corazón hacer saltar en dos trozos la cabeza de Faolan. Al segundo intento consiguió alcanzar a Faolan en la parte posterior de la cabeza. Este profirió un agudo quejido y cayó de un lado al mismo tiempo que Romna se levantaba. Había dejado caer el arpa y sacó un cuchillo. Sus ojos refulgían de ira.

Starke se hizo a un lado. Después se fue hacia atrás ondeando la cadena de un modo temible. Su nuevo cuerpo se movía con agilidad felina. En su exterior todo iba bien, pero en el, interior de su cuerpo, las sensaciones neuróticas y las reacciones parecían haber estallado en una verdadera guerra civil. Estaba malhumorado consigo mismo por no haber matado a Faolan y también lo estaba por haber perdido el control y haber querido matar a un hombre sin razón suficiente. Odiaba a Faolan y al mismo tiempo no le odiaba, porque algo en su interior le decía que no podía hacerlo, puesto que no le conocía suficientemente. El cerebro calculador, lógico e impasible de Starke, contrastaba con una serie de reacciones emocionales sin fundamento.

No se había dado cuenta de que sus actos no tenían fundamento, hasta que su mente acostumbrada durante muchos años al más estricto control le impidió llegar a matar. De pronto recordó la voz de la mujer que decía:

— Mi mente estará contigo, ella te guiará…

— Detente -gritó desesperado-. ¡No sigas, detente…!

Por un instante la vio de nuevo inclinada hacia delante, con su cabello que reposaba sedoso sobre sus maravillosos hombros. Sus ojos no podían ocultar un brillo burlesco y de provocativa admiración. Starke la oyó decir:

— Quizás no tengas otra oportunidad Hugh Starke. Ellos conocen a Conan aunque tú no le conozcas. Además, no tiene mucha Importancia que así sea. El fin será el mismo para todos ellos, no es más que una cuestión de tiempo. Tú puedes salvar tu nuevo cuerpo o no, como quieras -después sonrió-. Me gustaría que lo hicieras. Es un bello cuerpo. Lo conocí antes de que la mente de Conan desapareciera y dejara el cuerpo vacío.

Un súbito pensamiento ocupó la mente de Starke:

— Mi aparato, con el millón de dólares que me habían confiado.

— Ve a buscarlos -respondió ella, al mismo tiempo que desaparecía. Cuando ella ya no estaba allí, la mente de Starke estaba limpia sin nada ni ningún pensamiento extraño que la enturbiase. Faolan seguía tendido en el suelo sujetándose la cabeza con ambas manos. Después dijo:

— ¿Quién hablaba?

Romna el juglar estaba mirando. Se movieron sus labios con ánimo de decir algo, pero no emitió ningún sonido.

Starke respondió:

— Yo hablaba. Yo, Hugh Starke. No soy Conan, ni nunca he oído hablar de Falga, y aplastaré la cabeza al primero que se me acerque.

Faolan no se movió. Tenía la cabeza apoyada contra el suelo y su respiración se entrecortaba en la garganta. Romna, el juglar, el bufón, lanzó al aire una lánguida historia de otros tiempos con tal naturalidad, que parecía no estar pensando en ello. Starke les contemplaba.

Impulsadas por una fuerza violenta, las puertas del otro extremo de la habitación se abrieron de par en par. El fulgor rojizo de la luz del día se extendió por la habitación y con ella una masa de cuerpos ardientes por la lucha y que traían un olor casi extraño para Starke, de sangre.

Starke sintió cómo el corazón se encogía bajo el fornido pecho de Conan, al ver la figura de quien encabezaba aquella comitiva.

Romna gritó:

— ¡Beudag!

Era alta. Toda ella era fuerte como una leona y caminaba con una arrogancia sin par, y su pelo era como una llama de fuego. Tenía los ojos azules ardientes y brillantes como los había tenido Faolan seguramente en otro tiempo. Se parecía a Faolan. Vestía como él, con una túnica de cuero y sandalias y con su magnífico cuerpo desnudo por encima del talle. Llevaba una larga espada con ella a la espalda, cuya empuñadura asomaba por encima del hombro izquierdo. La había usado. Su piel estaba cubierta de sangre y sudor. Tenía una larga herida en el muslo y otra por encima del vientre, y aunque quería disimularlo, la amargura que sentía era una carga pesada para ella en aquellos momentos.

— Les hemos detenido Faolan -dijo al fin-. No pueden llegar hasta las puertas de la ciudad y podemos mantenernos en Crom Dhu mientras tengamos comida. Y el mar nos alimenta -se echó a reír pero no podía sin embargo disimular cuanto quería-. Cielos, estoy cansada.

Después se detuvo al lado de uno de los pilares. Fue recorriendo con su mirada cuanto tenía delante, y pasando por el cuerpo de Faolan, llegó hasta Romna, para al fin elevarla al cuerpo de Starke, donde se detuvo.

El pulso latió con fuerza en Starke, aunque esta vez su cuerpo se sentía fuerte, pero el pulso continuaba latiendo como si del redoble de un tambor se tratara.

Romna dijo:

— Ha recuperado la mente.

Hubo un largo y pesado silencio. Nadie de los presentes se movía. Después los hombres que hasta el momento habían permanecido a la espalda de Beudag, todos fornidos guerreros, empezaron a acercarse a los pilares, hablando en voz baja los unos a los otros, hasta que todo se convirtió en un sólo murmullo. Faolan se levantó, se puso frente a ellos y les conminó para que callaran.

— ¡Me pertenece a mí! Dejadle tranquilo.

Beudag se acercó con un movimiento gracioso y a la vez inquieto:

— No es posible -susurró-. Exterminaron su cerebro por medio de la tortura. Desde entonces no fue más que un ser irracional incapaz incluso de alimentarse por sí mismo. Y ahora, de pronto, ¿decís que es normal otra vez?

Starke dijo:

— Ya sabes que soy normal. Puedes verlo en mis ojos.

— Sí.

No le gustó a Starke el modo que ella tuvo de asentir a su proposición.

— Escucha, mi nombre es Hugh Starke. Soy un terrestre. No es el cerebro de Conan que ha vuelto. Es otro cerebro. Se me transfiguró con este nuevo cuerpo. Lo que él hiciera antes de que me transplantaran a él, no lo sé, ni soy responsable de ello.

Faolan dijo:

— No recuerda a Falga. No recuerda los barcos en el fondo del mar -y tras esto rió con fuerza y burla.

Romna agregó tranquilamente:

— Pero sin embargo, no te mató. Lo podía haber hecho fácilmente. ¿Te hubiera perdonado Conan de ese modo?

Beudag interfirió:

— Sí, lo hubiera hecho, si hubiera tenido un plan mejor. El cerebro de Conan era como el de una culebra. Se arrastraba por la obscuridad y nunca se sabía dónde iba a hacer presa.

Starke empezó a contarles cómo había ocurrido todo, con la cadena balanceándose de modo despreocupado en su mano. Mientras hablaba vio sobre un pulido estante que colgaba de un pilar un rostro. Más que nada, era una masa de pelo anudada montada sobre el esqueleto de un largo y enjuto hueso. La boca era sensual, con una especie de risa burlona sobre ella. Los ojos amarillos. Ojos brillantes y crueles de un asesino.

Starke se percató con horror, que el rostro que veía allí era el suyo.

— Una mujer con pelo color verde mar… -susurró Beudag.

— Rann -intervino Faolan, mientras el arpa de Romna lanzó un grito estridente.

— Su pueblo tiene este poder -siguió Romna-. Son capaces de apoderarse del alma del ser más extraño.

— Son muchos los poderes y facultades que poseen. Quizás Rann siguió el espíritu de Conan, donde quiera que fuese, y le indicó lo que debería decir, y luego le trajo de nuevo…

— Escucha -intervino Starke malhumorado-. Yo no pedí…

De pronto, con la mayor sorpresa para todos y con brusco movimiento, Romna arrebató la espada de Beudag y la arrojó sobre Starke.

Starke hizo una finta para librarse del ataque. Miró a Romna con ojos plenos de ira.

— De acuerdo. Encadenadme de modo que no pueda luchar y matadme desde lejos.

No recogió la espada. Nunca se había servido de una. La cadena que le tenía apresado le parecía mejor, no habiendo mucha diferencia entre ella y un pesado cinturón que en ocasiones había podido manejar. La ondeó en el aire.

— ¿Ese es Conan? -preguntó Romna. Faolan se apresuró a preguntar:

— ¿Qué ha ocurrido?

— Romna arrojó mi espada a Conan. La esquivó y no la recogió del suelo -los ojos de Beudag se estrecharon-. Conan podía apresar una espada en el aire cogiéndola por la empuñadura, y era el mejor luchador de todo el Mar Rojo, a excepción de ti, Faolan.

— Intenta engañarnos. Rann le guía.

— Al diablo con Rann -Starke hizo restallar su cadena-. Ella lo que quiere es que os mate a los dos y todavía no sé por qué. Ya lo sé, podría haber matado con toda facilidad a Faolan, pero no soy un asesino. Nunca maté a nadie si no fue para salvar mi vida. Sin embargo, no le maté a pesar de Rann y no quiero saber nada de vosotros ni de Rann tampoco. ¡Todo cuanto deseo es marchar de aquí!

Beudag dijo:

— Su acento no es de Conan. Su modo de mirar es distinto también. En su voz hay una nota extraña.

Romna la miró. Hizo pulsar unas cuantas cuerdas de su arpa y dijo:

— Hay un medio por el que podrás estar segura de si es Conan o no.

Como si la luz hubiera llegado a su imaginación de pronto, Beudag sonrió. Romna se hizo a un lado para dejarle paso. Sus ojos brillaban con una sonrisa maliciosa.

Beudag continuaba sonriendo como si de un felino se tratase, mostrando los dientes pero sin humor en la expresión. Con aire resoluto caminó hacia Starke, la cabeza erguida, las manos vacías apoyadas en los costados. Starke se irguió, pero notó cómo la sangre le saltaba en las venas.

Beudag le besó.

Starke dejó caer la cadena. Tenía algo mejor que hacer que sujetar la cadena en sus manos.

Al cabo de cierto tiempo, él levantó la cabeza para respirar y ella dio un paso atrás susurrando:

— No es Conan.

Todos los presentes presenciaron la escena con emoción puesto que estaban seguros de que ella daría la respuesta exacta sobre el tema que estaban deliberando. Al llegar a la altura de todos ellos volvió a susurrar profundamente y como si todas las ideas hubieran desaparecido de su imaginación.

— No, no es Conan.

Capítulo 3

Se habían ido todos de la habitación. Starke se había lavado y afeitado. No tenía mal aspecto su nuevo rostro. Al contrario, lo tenía muy bueno y era totalmente desconocido en todo el Sistema.

Continuaba encadenado pero le habían limpiado la paja, o mejor, substituido por otra en buen estado y vestía una túnica de cuero y un par de sandalias. Faolan estaba sentado en la alta silla entretenido con una vasija de vino. Beudag estaba tendida sobre un tapiz de pieles a su lado. Romna con las piernas entrecruzadas sobre el suelo, con los ojos medio dormidos y resbalando el dedo por su arpa que lanzaba una melodía imprecisa y sedante.

— Este hombre dice la verdad -comentaba Romna-. Pero hay otro espíritu que le persigue y acucia, el de Rann. No te fíes de él.

Faolan respondió:

— Yo no confiaría ni en uno de los dioses puesto en el cuerpo de Conan.

Starke dijo:

— ¿Pero qué es todo esto? Toda una lucha en el exterior y esa condenada Rann intentando meter un asesino en el interior. ¿Y qué ocurrió en Falga? Nunca oí en todo el océano citar un lugar llamado Falga.

El bufón separó las manos de las cuerdas:

— Yo te lo explicaré Hugh Starke. Y entonces tal vez sientas horror de estar en el cuerpo en que hoy te encuentras.

Starke hizo una mueca. Luego miró a Beudag. Ella le estaba mirando con una intensidad que sorprendió a Starke, a través de sus párpados bajos. La expresión de Starke cambió. ¡Separarse de su cuerpo! ¡Era un cuerpo! El juglar dijo:

— Al principio en el Mar Rojo, hubo una raza de gentes que tenían aletas y escamas. Eran anfibios, pero al cabo de un tiempo hubo una parte de los de su raza que quiso quedarse para siempre en tierra. Hubo una disputa, una batalla y algunos de ellos, abandonaron el mar para siempre, se establecieron tierra adentro. Con el tiempo, perdieron sus aletas y tenían un gran poder mental y amaban lo concerniente al mandato por telepatía. Subyugaron bajo estos principios a razas humanas y las redujeron a la esclavitud. Odiaban a sus hermanos que todavía vivían en el mar y sus hermanos les odiaban a ellos.

«Al cabo de un tiempo llegó otro pueblo al Mar Rojo. Eran ladrones procedentes del Norte. Asaltaron y robaron cuanto pudieron. Se establecieron en Crom Dhu, la Piedra Negra, y construyeron barcos e hicieron pagar diezmos y primicias a las ciudades fronterizas.

»Pero el pueblo esclavo no quería luchar contra los ladrones. Querían luchar con ellos y destruir a los del mar. Los ladrones eran humanos y la sangre tira a la sangre. Y así y a través del tiempo, ha llegado el momento en que todos quieren dejar de ser guerreros para convertirse en constructores de su propia nación. Así pues, los asaltadores, los del mar, y los esclavos, estos últimos estaban atrapados entre los otros dos, comenzaron su lucha por la tierra.

»Había una mujer llamada Rann que tenía el pelo color verde mar y gran belleza, y poseía el espíritu de los del mar. Había un hombre llamado Faolan el de los Barcos, y su hermana Beudag. Y había un hombre llamado Conan.

El arpa dejó oír unos lamentos a guisa de intermedio, como si el juglar tuviese que recordar la historia.

— Conan era -continuó- un gran luchador y un buen amante. Estaba a las órdenes de Faolan y Beudag le amaba, y eran felices. Después Conan fue hecho prisionero por las tribus del mar en una escaramuza y Rann le vio… Y él vio a Rann.

Hugh Starke tenía un ligero recuerdo de Rann, cuando sonriendo le decía con voz vibrante:

— Es un buen cuerpo, yo lo conocí antes…

Los ojos de Beudag eran como dos piedras de vitriolo azul bajo sus párpados.

— Conan permaneció bastante tiempo en Falga con Rann la del Mar Rojo. Luego volvió a Crom Dhu, y dijo que había escapado y que había descubierto un medio para introducirse en la bahía de Falga, por la parte posterior de la flota de Rann y que desde allí sería fácil apoderarse de la ciudad y de Rann con ella. Y Conan y Beudag estaban casados.

Los ojos de Starke se dirigieron hacia Beudag, que continuaba estirada como una joven leona llena de poder y belleza. De pronto cambió un poco su color. Su mirada se perdió en el infinito.

— Así pues -continuaba el juglar- el gran barco salió de Crom Dhu hacia el Mar Rojo. Y Conan les condujo a una emboscada en Falga, y más de la mitad de los componentes de la expedición se ahogaron. Conan pensó que su barco estaba libre de las manos de quienes había vencido y que por tanto era poseedor de Rann y de todo cuanto ella le había prometido, pero Faolan vio lo que ocurría y fue tras él. Lucharon y Conan golpeó con la espada la frente de Faolan y le cegó; pero Conan perdió el combate y Beudag les trajo a los dos aquí.

»Conan fue encadenado desnudo en la plaza del mercado. La gente tenía mucho cuidado en no matarle. De cuando en cuando, le hacían otras cosas peores. Al cabo de un tiempo enloqueció y después quedó como el irracional más abyecto, y Faolan le trajo aquí y le tuvo encadenado, donde pudiese oír el restallido de las cadenas, y cómo Conan las arrastraba. Esto le ayudaba a soportar la obscuridad y hacerla más llevadera.

»Pero después del asunto de Falga, las cosas fueron de mal en peor en Crom Dhu. Se perdieron muchos hombres y muchos barcos. Ahora las gentes de Rann nos tienen aquí como en una ratonera. No pueden entrar, pero tampoco nosotros podemos salir, y esto continuará así hasta que… -el arpa volvió a sonar con uno de los tonos más agudos.

Tras transcurrir unos minutos, Starke dijo con cierta calma como si midiese sus palabras:

— Sí, ya comprendo. Asuntos personales. Y Rann pensó que si yo llegaba a matar a los líderes, vuestras gentes se abandonarían a ella -y luego continuó como si discutiese consigo mismo -: ¡Qué ardides más sucios y qué bajezas! Y quién le dijo a ella que se sirviese de mí… -Hizo una pausa. Después de todo, pensó, ya estaría muerto. Y además un cuerpo nuevo. ¡Bah!, al demonio con Rann. El no le había pedido que lo hiciera. Y aparte de todo, él no era ningún asesino a sueldo. ¡Y además qué derecho tenía ella para imbuirle cosas que ni siquiera había pensado nunca? Especialmente para hacérselas a alguien como Beudag.

De todos modos empezaba a pensar, que ojalá no hubiera visto nunca las naves terrestre-venusianas, pues de ese modo no hubiera llegado nunca a ver las Montañas de la Blanca Nube.

Al parecer todo el mundo estaba esperando que dijera algo y por fin se decidió:

— Por regla general, cuando hay un encuentro como éste y la lucha no se decide por ninguno de los dos bandos, se suele echar mano de un bando. ¿No hay nadie a quien se pueda pedir ayuda?

Faolan sacudió la cabeza con desesperación:

— El pueblo esclavo podría levantarse, pero no tienen brazos y no están acostumbrados a la lucha. No harían más que hacerse asesinar y eso no nos ayudaría en nada.

— ¿Y esos otros que… esos que… las gentes que viven en el mar? ¿Y además qué es ese mar? Unas radiaciones que se desprendían de él lanzaron mi nave a la deriva y me arrojaron aquí.

Beudag dijo perezosamente:

— No sé qué es eso. Los mares que nuestros antepasados navegaron, eran mares de agua, pero éste es diferente. Flotará en sus aguas un barco si sabes cómo construirlo, muy delgado, con un metal blanco que extraemos del pie de las colinas. Pero cuando se nada en él, es algo así como nadar en una nube de burbujas. El entrechocar de esas burbujas parece que lance un sonido metálico, y cuanto más profundizas en él, más extraño aparece ante tus ojos, obscuro y lleno de fuego. En ocasiones he permanecido en sus profundidades durante horas, cazando bestias que habitan aquellos parajes.

Starke dijo:

— ¿Horas? Entonces tendréis trajes apropiados para bucear, ¿sino, qué es de lo que disponéis?

Ella movió la cabeza sonriendo:

— ¿Por qué te preocupas por eso? No hay ningún inconveniente en respirar en ese océano.

— Por todos los demonios -respondió Starke-. Quizá no comprendo nada, pero debe tratarse de un gas pesado y radioactivo, con una presión atmosférica, lo suficiente denso como tensión superficial para hacer flotar cualquier cuerpo y que contiene una gran cantidad de oxígeno sin ninguna mezcla peligrosa. Entonces, ¿por qué no va alguien allí y trata de convencer a las gentes que lo habitan para que os ayuden? Según dijisteis antes, son enemigos de la rama de la familia de Rann.

— Sí, pero tampoco son amigos nuestros -intervino Faolan-. Nosotros estamos en la parte sur del mar. Incluso en ocasiones hacen derivar nuestros barcos y se pierden en la inmensidad -su boca dibujó un gesto de amargura que quería ser una sonrisa-. ¿Querrías ir tú para pedirles ayuda?

A Starke no le convencía el modo de hablar de Faolan, no le convencían aquellas proposiciones.

— No era más que una sugerencia -continuó Faolan.

Beudag se levantó desperezándose con cierta delicadeza y avanzó reflejando en su paso el dolor que le inflingían las heridas:

— Vamos, Faolan. Vamos a dormir.

El se levantó y puso la mano sobre el hombro de la muchacha. Una de las cuerdas del arpa de Romna lanzó un sutil sonido que más bien parecía de burla. Los ojos del juglar estaban velados y soñolientos. Beudag no miró a Starke, llamado Conan.

— ¿Y yo qué? -dijo él.

— Tú permanecerás encadenado -respondió Faolan-. Todavía tenemos mucho tiempo por delante para pensar. Mientras tengamos comida y el mar nos alimente…

Siguió a Beudag a través de una cortina de entrada que había a la izquierda. Romna se levantó despacio cargando con el arpa sobre su hombro blanco. Luego se quedó mirando fijamente los ojos de Starke.

— No sé… -murmuró.

Starke esperó sin hablar. Tenía el rostro inexpresivo.

— A Conan le conocíamos. A Starke no le conocemos. Quizás hubiera sido mejor si hubiera vuelto Conan -acarició la empuñadura de su cuchillo como distraídamente-. No sé. Quizá hubiera sido mejor para todos nosotros si te hubiera cortado la garganta antes de que volviera Beudag.

La boca de Starke hizo una mueca. No era exactamente una sonrisa.

— Sabes… -dijo con mucha seriedad el juglar- para ti, que procedes del exterior, ninguno de todos estos asuntos tiene importancia, excepto si en algo te concierne, pero nosotros vivimos en este pequeño mundo y morimos en él. Para nosotros todo es muy importante.

Ahora tenía el cuchillo en su mano y lo blandió en el aire tan repetidas veces que lanzó destellos al reflejar las llamas sobre su hoja.

— Tú luchas por ti, Hugh Starke. Rann lucha por ella, aunque sirviéndose de ti, y cada uno hace cuanto puede por sí mismo. No sé, la verdad, no sé.

Romna se movió con agilidad y envainó el arma:

— Está escrito por los dioses -continuó, aunque canturreando esta vez- está escrito por los dioses y espero que no sea nada malo lo que dejaron en sus escrituras.

Se fue. Starke tembló por un momento y sin causa aparente. Todo había quedado muy tranquilo en la habitación. Miró su collar, los ribetes del mismo, cada uno de los anillos de la cadena y el clavo fijo a la que estaba engarzada. Luego se sentó en el tapiz de piel que habían puesto para él en lugar de la paja.

Las silenciosas horas amargas que atravesaba, hicieron mella en su corazón, dándose cuenta de que esos minutos, esas horas, eran peores que cualquiera de las que hubiera pasado en las criptas de la Luna.

Ella llegó sigilosamente con una bujía en la mano. Era Beudag. Starke no dormía. Se levantó y permaneció a la espera. Ella dejó la bujía sobre la mesa, se adelantó un poco más y luego se detuvo. Llevaba una túnica blanca, que se estrechaba un poco sobre la cintura. Su cuerpo erguido y precioso, parecía recortado entre las sombras que formaban la tenue luz.

— ¿Quién eres? -susurró la mujer-. ¿Qué eres tú?

— Un hombre. No soy Conan. Quizá ya no soy tampoco Hugh Starke, pero al fin y al cabo un hombre.

— Amé al hombre llamado Conan hasta que… -contuvo la respiración y se acercó más. Puso su mano sobre el brazo de Starke y aquel contacto hizo estremecer a Starke. La limpia y saludable fragancia que se desprendía de ella penetraba intensamente en él. Los ojos de la mujer buscaron ávidamente los de Starke.

— Si tales son los poderes de esa Rann, ¿no está dentro de lo posible que Conan se viese forzado a hacer lo que hizo? ¿No sería posible que Rann se apoderase del espíritu de Conan y le modelase a su capricho sin que él se apercibiese de ello?

— Quizás.

— Conan era amante de las peleas y ardiente en su temperamento, pero…

Starke dijo despacio:

— No creo que hubieras podido amarle si hubiera sido de otro modo.

La mano de Beudag continuaba apoyada en su antebrazo al tiempo que, mirando a Starke, se puso a temblar y luego empezó a llorar silenciosamente. Starke la acercó delicadamente hacia él y sus ojos brillaban a la luz de la bujía.

— Lágrimas de mujer -dijo ella con impaciencia al cabo de un momento. Intentó separarse de él-. He estado combatiendo durante mucho tiempo y estoy cansada.

El dejó que se separara, pero no demasiado.

— ¿Todas las mujeres de Crom Dhu luchan como los hombres?

— Si lo desean sí. Siempre se ha sometido a votación. Pero después de ocurrir lo de Falga yo tenía que luchar para no pensar -tocó el collar sobre el cuello de Starke.

Starke pensó en Conan en la plaza del mercado y le veía sacudiendo su cadena, arrastrándola por la habitación de Faolan, y veía también en su imaginación a Beudag viendo aquellas escenas. Sus dedos se apretaron y cerró los puños con fuerza. Luego volvió a abrir las manos y las pasó suavemente por los brazos de la mujer y fue subiéndolas lentamente hasta llegar a sus torneados hombros, para después acariciar su cuello. Ella llevaba el pelo suelto y podía sentir cómo su rojizo pelo le quemaba las manos.

Ella susurró:

— Tú no me amas…

— No.

— Eres un hombre honesto, Hugh Starke.

— Y tú quieres que te bese.

— Sí. Bésame.

— Eres una mujer honesta Beudag.

Los labios de la muchacha estaban hambrientos, apasionados, salpicados por la amargura de las lágrimas. Al cabo de unos instantes Hugh sopló y apagó la bujía…

— Yo podría amarte, Beudag.

— No del modo que yo quiero.

— Sí, del modo que tú quieres. Nunca dije esto a una mujer antes de ahora, pero tú tampoco eres como ninguna mujer que haya visto antes. Y yo… yo soy un hombre diferente.

— Extraño… tan extraño… Conan y no eres Conan.

— Yo podría amarte Beudag, si viviera.

Las cuerdas del arpa suspiraron en la obscuridad. Beudag se sorprendió, suspiró y se levantó del tapiz de pieles. En un minuto encontró piedra y acero y encendió la bujía. Romna el juglar estaba de pie junto a la cortina que servía de entrada a la habitación. Les contemplaba tranquilamente.

De pronto dijo:

— Vas a dejarle marchar.

— Sí -respondió Beudag.

Romna asintió. No parecía sorprendido. Dio unos pasos por la habitación y dejó el arpa sobre la mesa saliendo a otra habitación. En unos instantes volvió con una sierra metálica.

— Inclina tu cuello -ordenó a Starke.

El metal del collar era blando. Cuando lo hubo cortado, Starke introdujo sus dedos cerca de los dos extremos y abrió lo que antes fuera anillo, sin muchos esfuerzos.

Su antiguo cuerpo no hubiera podido nunca hacer esto. Pensó que en realidad Rann no le había castigado mucho. No, no mucho.

Se levantó mirando a Beudag. La cabeza de la muchacha estaba inclinada hacia delante con el rostro velado por su resplandeciente pelo rojizo.

— Sólo hay un medio para salir de Crom Dhu -dijo ella-. Hay un pasadizo rocoso que conduce a una bahía secreta, lo suficientemente amplia como para albergar una o dos embarcaciones pequeñas. Quizás amparado por la noche y la niebla, puedas deslizarte a través de la vigilancia de Rann, o tal vez puedas refugiarte en uno de sus barcos y de ese modo llegar a Falga -cogió la bujía-. Te conduciré.

— Espera -respondió Starke-. ¿Y tú qué vas a hacer?

Ella le miró sorprendida.

— Yo como es lógico me quedo.

El la miró fijamente a los ojos:

— Va a ser muy difícil que nos podamos conocer, de este modo.

— Tú no puedes quedarte aquí, Hugh Starke. La gente se abalanzaría sobre ti y te destrozaría desde el primer momento que salieses a la calle. Hasta llegarían a asaltar nuestra residencia para poder hacerse contigo. Mira allí -dejó a un lado la bujía y le condujo hacia una estrecha ventana, separando la cortina que la cubría.

— Allí -continuó Beudag- está lo que podríamos llamar la tierra de todos. Crom Dhu está conectada a ella por una lengua rocosa. Los pueblos del mar tienen las tierras que se extienden a su lado, pero nosotros podremos permanecer sobre ese puente rocoso mientras vivamos. Tenemos agua y alimento suficiente procedente del mar. Pero no hay tierras de cultivo ni ganados en Crom Dhu. Dentro de poco tiempo estaremos desnudos, sin cueros ni otros materiales que nos sirvan de abrigo y padeceremos enfermedades, si no tenemos grano ni frutos. Estamos vencidos a menos que Dios haga un milagro, y estamos vencidos como consecuencia de lo que ocurrió en Falga. Ya puedes imaginar lo que siente el pueblo.

Starke miró las obscuras calles y las casas silenciosas apoyadas las unas contra las otras, con sus débiles luces luchando contra la niebla.

— Sí -respondió- ya me doy cuenta.

— Además, está Faolan. No sé todavía si cree tu versión. Ni sé si le interesa mucho.

Starke asintió:

— ¿Pero no vendrás conmigo?

Ella se volvió como si quisiera eludir la pregunta y, dirigiéndose al Juglar le dijo:

— ¿Tú vienes Romna?

El Juglar asintió, cargando el arpa sobre su hombro. Beudag echó a un lado la cortina de una puertecita que había al otro lado de la habitación. Starke la atravesó con Romna tras él y Beudag delante con la bujía. Ninguno hablaba,

Anduvieron por un estrecho pasadizo, atravesando habitaciones y oquedades. Se detuvieron un momento mientras Starke escogía un cuchillo, y Romna susurró:

— ¡Esperad!

Se mantuvo a la escucha. Starke y Beudag permanecieron escuchando también. No se oía nada en aquel lugar donde todo parecía dormido. Romna explicó:

— Me pareció oír unas sandalias que se arrastraban por el suelo.

Continuaron adelante.

El pasadizo conducía a una puerta de madera, profundizando en la roca, sin dejar entrever por sus lados otros pasadizos o derivaciones del mismo. En algunos trechos había escaleras. El final del pasadizo parecía una pequeña caverna de piedra negra. Beudag dejó la bujía a un lado.

Había dos pequeñas embarcaciones atadas a unos anillos incrustados en la pared. Estaban construidas con un metal muy ligero y dos remos se hallaban apoyados en la pared. Beudag los metió en el bote más próximo. Luego se volvió hacia Starke. Romna desapareció entre las sombras de la boca del túnel.

Beudag dijo tranquilamente:

— Adiós hombre sin nombre.

— ¿Tiene que ser adiós?

— Ahora yo soy el jefe, puesto que tengo que reemplazar a Faolan. Además es mi pueblo -sus dedos se apretaron contra las muñecas de Starke-. Si pudieras… -sus ojos parecieron adquirir un destello de esperanza, después bajó la cabeza y dijo-: Me olvidaba de que no eres uno de los nuestros. Adiós.

— Adiós Beudag.

Starke la rodeó con sus brazos y encontró su boca. Los brazos de la muchacha le apretaban también con fuerza, con los ojos entornados y soñadores. Las manos de Starke se deslizaron hacia arriba, hasta la garganta y apretaron con fuerza.

Ella se echó hacia atrás, con el cuerpo curvado y tenso como el acero. Por un momento hubo fuego en sus ojos mientras miraba los de Starke. Sus dedos apretaron con fuerza sobre los centros nerviosos vitales y la cabeza de Beudag cayó pesadamente hacia delante, en el momento que Romna cayó sobre la espalda de Starke con la punta del cuchillo sobre su garganta.

Starke le cogió por la muñeca y apartó el cuchillo de su cuello. La sangre corrió por su pecho, pero la herida no había afectado la arteria. Se retiró hacia atrás sobre la roca. Romna no pudo separarse a tiempo pero no soltó el cuchillo. Starke rodó por la piedra con él. El juglar no era enemigo para él: Era fuerte y ágil, pero la potencia y talla de Starke le superaba enormemente. Starke podía recordar los días en que el juglar no le hubiera parecido pequeño. Golpeó con el puño con todas sus fuerzas sobre la barbilla de Romna. La cabeza chocó con fuerza con la piedra. Soltó el cuchillo. La lucha parecía haber acabado. Starke se levantó. Estaba sudando y respiraba pesadamente y no a causa del esfuerzo. Sentía su boca llena de saliva como la de un perro y sus ojos amarillos tenían una mirada extraña.

Volvió hacia Beudag.

Estaba tumbada de espaldas sobre la roca negra. Starke se puso de rodillas sobre su cuerpo y con todo su peso ahogaba la respiración de la muchacha. La miró. El sudor corría por su rostro y cogió su garganta entre sus manos nuevamente.

Veía las venas que se marcaban sobre la pálida frente y cómo aquellos labios que antes había besado se amorataban. Ella se defendió un poco, pero sin fuerzas, como alguien que se mueve en un sueño. Starke respiraba pesadamente.

Luego, gradualmente, su cuerpo fue tomando rigidez. Sus manos quedaban heladas sin relajar su esfuerzo, pero sin aumentarlo tampoco. Sus ojos amarillos se abrieron de par en par. Era algo como si intentara ver el rostro de Beudag y que éste estuviera escondido por densas nubes.

Tras él, en el túnel, se percibía el susurro de unas sandalias que se arrastraban lentamente sobre la roca. Starke no oía.

Sus manos empezaron a abrirse. Los músculos de sus brazos y hombros parecían cuerdas rígidas corno si hubiese estado removiendo grandes pesos. Se mordía los labios. Inclinó el rostro y el sudor resbaló por su cara cayendo sobre el pecho de Beudag.

En esos momentos Starke apenas ya rozaba el cuello de Beudag y ella comenzó a respirar pesadamente.

Starke se echó a reír. No era una risa agradable.

— Rann -susurró- ¡Rann, diablesa!

Casi cayó al separarse de Beudag, y cuando se puso en pie fue a apoyarse contra el muro. Se movía convulsivamente.

— No hice uso de tu odio para matar, pero lograste hacerlo de mi pasión.

Estuvo insultándola, con un susurro silbante. Nunca hasta aquel momento había insultado a nadie de aquel modo. Oyó el eco de una risa que bailaba en su cerebro.

Starke se volvió. Faolan estaba de pie en la boca del túnel, e inclinaba la cabeza escuchando con sus obscuros ojos negros fijos en Starke como si le viese.

Faolan dijo en voz baja:

— Te oigo, Starke. Y oigo la respiración de los otros, pero no hablan.

— Ellos están bien. Yo no quise…

Faolan sonrió. Se adelantó, dejando el estrecho pasadizo. Sabía adónde iba y su sonrisa no era agradable precisamente.

— Ví vuestros pasos por el túnel cuando pasasteis cerca de mí habitación. Sabía que Beudag te conducía, y dónde, y por qué. Hubiera llegado aquí antes, pero es un camino muy difícil para hacerlo entre tinieblas.

La bujía estaba entre ambos y sintió su calor cerca de su pierna. Se detuvo para cogerla, pero sólo consiguió tirarla al suelo y todo quedó en la obscuridad. Muy obscuro. Sólo un tenue reflejo del océano penetraba por la boca de la caverna.

Presintiendo que ya todo había quedado en la obscuridad, dijo sin perder la calma:

— No importa. De nada me hubiera servido. Lo importante es que haya llegado a tiempo.

— Faolan…

— Te quería a solas. En esta noche te quería a solas. Beudag lucha en mi lugar, Conan. Mi memoria necesitaba pruebas.

Starke miró a su alrededor midiendo la distancia que le separaba del bote. No quería luchar contra Faolan. En su lugar hubiera experimentado los mismos sentimientos. Starke lo comprendía perfectamente. No odiaba a Faolan, no quería matarle pero temía el poder de Rann, cuando aquélla se apoderaba del control de sus emociones. Starke no se perdonaría nunca si matara a alguien sólo por dar gusto a Rann.

Se movió con todo sigilo, pasando ante Faolan y tratando de alcanzar la embarcación. Faolan no parecía oírle. Starke no respiraba. Sus sandalias se posaban con más suavidad que copos de nieve.

De pronto la mano de Faolan se extendió y fue a tocar el pelo negro de Starke. El ciego se echó a reír y apretó con fuerza.

Starke se dejó caer al suelo. Quería liberarse cuanto antes y salir de allí. Pero Faolan era rápido y se abalanzó sobre Starke. Era de talla superior a la de éste, de más peso, y la obscuridad no le importaba.

Starke apretó los dientes con rabia. ¡Había que darse prisa y salir de allí! Si no era así, aquella gata de ojos verdes…

El golpe brutal de Faolan le tiró al suelo nuevamente. El brazo del ciego aplastaba su cuello y con el otro puño castigaba sin compasión el vientre de su enemigo. Starke consiguió liberarse al fin de aquella situación.

Había luchado en muchos sitios. Había aprendido de los guerreros marcianos las defensas y contraataques más temibles y los ardides más expeditivos y todas las trampas y suciedades de los hombres Nahalí de ojos rojos, pero ahora no hizo uso de su cuchillo, empleó las rodillas, los pies, los codos, sus manos y sus puños. Era un combate magnífico. Faolan era un gran luchador, pero Starke sabía más.

Un golpe más, pensaba Starke. Un golpe más y estará fuera de combate. Se hizo hacia atrás para conseguir aquel golpe decisivo, pero su talón tropezó con Romna que continuaba tendido en el suelo. Perdió el equilibrio y Faolan atinó a alcanzarle de lleno con un golpe certero. Starke cayó hacia atrás contra el muro de la caverna. Su cabeza chocó contra la roca y la luz fue desapareciendo de su cerebro, comenzó a poner se pálido y a enfriarse y se perdió en las tinieblas.

Estaba cansado, terriblemente cansado. Le dolía mucho la cabeza. Quería descansar pero se daba cuenta de que estaba sentado haciendo algo que le apremiaba sin saber por qué. Abrió los ojos.

Se hallaba sentado en el banco de una pequeña embarcación. El largo remo se sujetaba por el centro a la barca y del extremo se asía con fuerza Starke, como si temiese que se le fuera a escapar. La pala del remo se hundía con fuerza en el mar rojo, y allí donde tocaba el metal se levantaba un chisporroteo de fuego plateado y partículas brillantes. La embarcación se movía con rapidez a través de la niebla, a través de las profundidades de la tibia noche venusiana.

Beudag estaba tendida en el suelo frente a Starke. Estaba atada con tiras arrancadas de su vestido. Unas huellas aparecían confusas en su garganta. Miraba a Starke con la intencionada y perfecta expresión de una tigresa.

Starke se miró a sí mismo. Había sangre en su túnica y una mancha obscura sobre el pecho.

No era sangre suya. Sacó lentamente el cuchillo de su funda. La hoja estaba obscura y todavía conservaba la humedad.

Starke miró a Beudag. Sentía los labios secos y enfebrecidos. Se los mordió y dijo:

— ¿Qué ha ocurrido?

Ella sacudió la cabeza despacio y sin hablar.

Un acceso de rabia y desesperación se apoderó de Starke de pronto. ¡Rann! Se levantó dejando el remo abandonado y se puso a desatar las muñecas.

Capítulo 4

Una sombra se fue acercando hacia ellos entre la obscuridad de la noche y el rojo del mar. Era un barco con dos series de pesados remos que hacían saltar chispas de fuego en su movimiento y que llevaba la sombra de una silueta a bordo, que recordaba el cuerpo de una mujer. Una mujer con pelo y ojos de agua marina, se acercó a la embarcación de Starke.

Una escalera de cuerda resbaló por el costado. Había hombres que se alineaban sobre la barandilla, hombres fusiformes, con una piel que daba reflejos como polvo de nieve y el pelo de un color que se confundía con la noche.

Uno de ellos dijo:

— Sube a bordo, Hugh Starke.

Starke volvió al remo. Lo azotó contra el mar haciendo que la embarcación describiese un arco para acercarse al barco de Rann.

En las manos de los hombres aparecieron arcos y en las cuerdas de los arcos afiladas flechas metálicas.

El hombre repitió nuevamente con cortesía:

— Sube a bordo.

Starke terminó de desatar a Beudag. No respondió. No parecía tener ninguna respuesta adecuada en aquel momento. Permaneció atento sobre su embarcación mientras ella subía la escalera, y luego la siguió. El barco quedó a la deriva. El barco de Rann dio media vuelta recuperando velocidad.

Starke preguntó:

— ¿Adonde vamos?

El hombre sonrió al responder:

— A Falga.

Starke hizo un gesto como si de antemano hubiera comprendido la respuesta. Descendió con Beudag a una cabina donde habían mullidos cojines cubiertos de seda y cuadros de madera negra maravillosamente pintados con fantásticas escenas, que representaban el pasado del pueblo de Rann. Se sentaron uno frente a otro pero manteniendo completo silencio.

Divisaron Falga al amanecer, una ciudad con arrecifes de basalto que se elevaban sobre el rojo y ardiente mar, con un ancho brazo que dibujaba una bahía repleta de barcos. A lo lejos se divisaban campos verdes y más allá, confundida entre las tinieblas de Venus, la Montaña de la Blanca Nube. Starke deseó no haber visto nunca la Montaña de la Blanca Nube. Luego, mirándose las manos largas y fuertes, apoyadas sobre sus caderas, se dijo que no estaba seguro de lo que acababa de pensar. Pensó en Rann que estaría esperándole. La rabia y la incertidumbre se confundieron en una violenta emoción que le dejó muy nervioso.

Beudag estaba sentada tranquila esperando. Del largo barco empezaron a saltar las maromas, a medida que se acercaba a un espacioso embarcadero. Los hombres se apresuraban por terminar las faenas.

Starke y Beudag saltaron a tierra. Igual podían ser prisioneros que invitados de honor, rodeados de una escolta de hombres que vinieron con ellos en el barco. Las obscuras calles dejaban atrás la bahía, zigzagueando y subiendo hasta la cima de los arrecifes. A ambos lados había casas. Había empezado a llover pero pese a ello una gran multitud se agolpaba a su alrededor.

Algo había de extraño en todo aquello. Al cabo de un rato Starke se dio cuenta de que todo guardaba un gran silencio. Aquella horda humana, ni reía, ni cantaba ni chillaba. Ni siquiera los niños emitían un susurro. Comenzó a sentirse enfermo. Había una mirada en aquellas gentes…

Miró a Beudag y continuaron.

El final de aquellas calles conducía a unas galerías excavadas sobre el arrecife y los acompañantes de Starke les introdujeron por ellas. Fueron pasando de una a otra, y por algunos resquicios se divisaba el mar abierto. Había la misma masa de gente, la misma rigidez y el mismo silencio. Todos los ojos miraban con atención los pies que se movían descalzos furtivamente por la piedra. Desde uno de los lados, un niño lloró tímidamente, pero al momento se vio acallada su interrupción.

Terminaron saliendo a lo alto del arrecife, al aire libre. Había una ciudad con amplias calles adornadas con árboles; pequeñas casas de piedra negra rodeadas de jardín donde salpicaban las flores. Hombres y mujeres desnudos trabajaban en los Jardines o limpiaban de maleza y suciedad las avenidas, o bien caminaban de prisa deslizándose furtivamente por las calles principales, para desembocar en otras arterias menos importantes.

El grupo se alejó del mar dirigiéndose hacia el palacio de ébano que descansaba como una corona por encima de la ciudad. La lluvia resbalaba sobre el cuerpo desnudo de Starke, y desde la altura en que se hallaban, se podía percibir el olor del agua de lluvia a través del perfume de las flores. Se podía oler a Venus en la lluvia, primitiva y salvaje, con una fecundidad gigantesca y con flores de pasión en sus manos extendidas.

Entraron en el palacio de Rann.

Ella les recibió en la misma habitación donde condujeron a Starke tras el hundimiento de su nave espacial. A través de la amplia arcada, Starke divisó el alto lecho donde su cuerpo descansó antes de que la vida se fuese de sus miembros. Rann les contemplaba plácidamente desde un alto cojín empotrado en el muro. Sus largas, torneadas y preciosas piernas se extendían sobre sus suaves sedas negras. Llevaba en esta ocasión una túnica amarilla. Sus ojos eran como siempre verdosos, vivos, secretos y peligrosos.

Starke dijo:

— De modo que conseguiste de mí lo que te habías propuesto.

— Y tú estás enojado -rió mostrando la blancura de sus dientes perfectamente afilados. Su mirada se enfrentó a la de Starke. No había nada de casual en ello.

Beudag se mantenía como una estatua de bronce, con los brazos cruzados por debajo de su desafiante y desnudo pecho. Dos de los guardias del palacio de Rann estaban atentos tras ella.

Starke se encaminó hacia Rann.

Ella contemplaba cómo se le acercaba, dejándole aproximarse lo suficiente, como para poderla tocar si lo deseaba. Dijo con timidez:

— ¿Es un buen cuerpo, verdad?

Starke la miró por un momento y luego se echó a reír. Su risa era histérica, algo convulsivo que ni él mismo podría explicar después. De pronto se detuvo, miró directamente a los ojos de Rann y dijo:

— No te conozco.

Ella asintió.

— Nos conocemos mutuamente. Siéntate, Hugh Starke -echó sus piernas a un lado para hacerle sitio, y miró a Beudag. Starke se sentó. Él, sin embargo, no tuvo una mirada para Beudag.

— ¿Atacará ahora tu pueblo? -preguntó Rann.

Beudag no se movió ni pestañeó, antes de responder:

— Si Faolan muere, sí.

— ¿Y si no es así?

Beudag pensó un poco antes de responder:

— Entonces -dijo tranquilamente -esperarán.

— ¿Hasta que haya muerto?

— O hasta que tengan que atacar -dijo con altivez Beudag.

Rann asintió. Luego, dirigiéndose a los guardias, dijo:

— Velad porque esta mujer sea alimentada y se le trate lo mejor posible.

Beudag y su escolta se disponían a marcharse cuando Starke dijo:

— ¡Esperad!

Los guardias miraron a Rann, que accedió mirando inquisitivamente a Starke. Entonces éste preguntó:

— ¿Ha muerto Faolan?

Rann dudó, pero al fin sonrió y respondió:

— No. Eres muy mal pensado Starke. Le golpeaste con mucha fuerza pero no lo suficiente. Puede morir, pero aún… No, no está muerto -se volvió hacia Beudag y le dijo con cierta ironía:

— No debes tener ningún resentimiento contra Starke. Yo soy la única que debería estar enfadada -volvió los ojos hacia Starke, pero éstos no daban muestra de estar encolerizados.

Starke dijo:

— Hay otro asunto, Conan, o el que era Conan antes de ocurrir lo de Falga.

— El Conan de Beudag.

— Sí. ¿Por qué traicionó a su pueblo?

Rann le miró sorprendida con sus labios pálidos curvados y sus blancos dientes resplandeciendo. Luego se volvió hacia Beudag, que continuaba allí como una estatua, aunque sus ojos no eran precisamente los de una imagen.

— Conan o Starke -dijo ella- pero Beudag continúa siendo Beudag, ¿no es verdad? Pues bien, te lo diré. Conan traicionó a su pueblo porque yo me lo propuse que lo hiciera. Me apoderé de su mente y le obligué. Se defendió y luchó desesperadamente, pero no era tan duro como tu, Starke.

Se hizo el silencio y por primera vez desde que entraron en la habitación, Starke miró a Beudag. Al cabo de un momento ella suspiró, alzó la cabeza y sonrió profunda y desmayadamente. Los guardias caminaban tras ella, pero ninguno mantenía un paso tan firme y resoluto como Beudag.

— Bueno -dijo Rann cuando su enemiga hubo salido-, ¿qué me cuentas de Hugh Starke llamado Conan?

— ¿Qué voy a contar y qué puedo hacer?

— Yo siempre me guardo la última carta para mí.

— Entonces devuélvemela y deja que me vaya de aquí.

— ¿Estás seguro de que eso es lo que quieres? ¿Podrías quedarte un poco más?

— ¿Contigo?

Rann alzó los hombros con indiferencia:

— No te prometo la mitad de mi reino, ni parte de él, pero podrías pasártelo perfecta y estupendamente.

— No tengo ningún sentido del humor.

— ¿Y ni siquiera quieres ver lo que le ocurre a Crom Dhu?

Starke se levantó y respondió malhumorado:

— Al demonio con Crom Dhu.

— Y Beudag.

— Y Beudag -se detuvo de pronto mirando los ojos de Rann que estaban inescrutables-. No. Beudag, no. ¿Qué vas a hacer con ella?

— Nada.

— Nada. No me mientas.

— Te lo repito, nada. Cualquier cosa que hiciera yo, sería por deseo de su pueblo.

— ¿Qué quieres decir?

— Me refiero a que durante unos cuantos días descansará y estará bien alimentada y atendida. Luego la embarcaré en mi propio barco y reuniré a toda la flota ante Crom Dhu. Beudag será instalada confortablemente en el mástil mayor, de modo que su pueblo la pueda ver perfectamente. Estará allí hasta que su pueblo se rinda y de su pueblo dependerá su permanencia en el mástil. Se le dará poca agua pero la suficiente.

Starke la miró sorprendido durante algún tiempo y luego escupió deliberadamente sobre el suelo diciendo con voz ronca:

— ¿Cuándo puedo salir de aquí?

Rann se echó a reír.

— Humanos -continuó- sois divertidos. Pienso que nunca llegaré a comprenderlos -. Extendió la mano e hizo sonar un «gong» que se hallaba a su alcance. La nota profunda del «gong» tenía algo de nostalgia y Rann se dejó caer nuevamente sobre el cojín de sedas y brocados, suspirando.

— Adiós, Hugh Starke.

Hubo una pausa para luego repetir con pesar:

— Adiós, Conan.

Hacía un tiempo espléndido sobre las aguas del Mar Rojo. Uno de los barcos de Rann les había llevado hacia la parte sur dejándoles en una playa inhóspita bajo los arrecifes. Desde allí se dirigieron hacia una elevación rocosa del terreno. En el grupo iba Hugh Starke y cuatro arrogantes guerreros de Rann. Hacían a la vez de guía y escolta. Eran corteses y no se oponían si Starke se detenía, o bien por el contrario sentía como si el demonio espolease sus talones. La única diferencia era que ellos iban armados y él no.

De cuando en cuando, Starke sentía cómo el espíritu de Rann arañaba el suyo rozándole con delicadeza, como si lo hiciera con la garra de un gato. Otras veces despertaba de sus sueños con la imagen de aquella mujer en su imaginación, con los labios salpicados de burla y con una secreta sonrisa. No le gustaba en absoluto.

Le gustaba menos esto que permanecer con ella directamente despierto o durmiendo. Sin embargo, le tranquilizaba la imagen de la otra mujer.

— Se le dará agua -había dicho Rann-. No mucha pero la suficiente.

A la quinta noche, uno de los hombres de Rann habló tranquilamente alrededor del fuego:

— Mañana -dijo- llegaremos al sendero.

Starke se levantó alejándose del grupo. Se sentó. La niebla rojiza le envolvía como un manto de sangre. Pensó en la sangre que llevaba en el pecho Beudag, el primer día que la vio. Pensó también en la sangre de su cuchillo, ennegrecida y seca. En la sangre que había corrido en poco tiempo en Crom Dhu. La niebla tenía que ser forzosamente roja, dedujo en sus pensamientos. De entre todos los colores del universo tenía que ser roja forzosamente. Roja como el cabello de Beudag.

Apretó con las manos sus sienes y deseó con todas sus fuerzas no haberse separado nunca de su antiguo cuerpo. Tenía un espíritu mucho más terco, había dicho Rann. Sí, había tenido que ser terco. Había sido siempre muy terco. Las pocas mujeres con quienes había tratado en su vida, así se lo habían dicho. Pero con su antiguo cuerpo no había tenido nunca problemas.

Y ahora sin embargo los tenía.

Al día siguiente llegarían al sendero.

Agua. Le darían agua. No mucha pero lo suficiente.

Conan se levantó, se asió a un saliente de la roca y sus músculos se marcaron en su cuerpo ostensiblemente.

— ¡Oh, Dios! -susurró- ¿qué es lo que me ocurre?

Amor.

No era Dios precisamente quien había respondido. Era Rann. La vio con toda nitidez en su mente oyendo su voz como una campana de plata.

— Conan era un hombre como Hugh Starke. Lo tenía todo, cuerpo, corazón y cerebro. Sabía cómo amar, y para él no había mujeres, sino una mujer cuyo nombre era Beudag. Yo le destruí, pero no fue fácil. A ti no puedo destrozarte.

Starke se mantuvo de pie durante largo rato sin moverse, a no ser por los temblores que azotaban su cuerpo.

Se volvió por el sendero rocoso, hacia el lugar donde habían acampado. Los cuatro hombres que vestían el uniforme de las tropas de Rann, salieron de la obscuridad de la noche y le rodearon. Las puntas de sus espadas brillaban con destellos plateados.

Starke no llevaba sobre él más que la túnica y las sandalias y un manto de espeso tejido que le servía para protegerse de la lluvia.

— ¿Os envía Rann? -les preguntó.

Ellos asintieron.

— ¿Para matarme?

Asintieron nuevamente. La sangre pareció desaparecer de pronto del rostro de Starke, dejándole pálido al escuchar la respuesta. Su mano se dirigió hacia la garganta para desatar el manto.

Los cuatro hombres se acercaron a él como en una danza macabra.

Starke extendió su manto y lo ondeó en el aire con fuerza a modo de un látigo. Les dejó confundidos durante un segundo pero fue suficiente. Starke desarmó de un sólo movimiento a dos de los hombres, y tras ello se hizo a un lado. Aprovechándose de la confusión del momento, cogió a uno por las piernas y se sirvió de él a modo de escudo y arma defensiva.

Aquel cuerpo era muy ligero, como si los huesos que formaban su armazón, no fueran más que rígidas membranas como las de un pez.

No obstante, de haber continuado luchando, hubiesen terminado con él en unos segundos. Eran hombres hechos a la lucha y rápidos. Por esto Starke no se quedó y aprovechó el momento oportuno para huir. Ellos corrían desaforadamente detrás de sus talones, con la punta de sus espadas casi rozando su cuerpo, pero al fin consiguió perderlos. Siguió el camino que marcaba el sendero rocoso y sin separarse nunca de la vista del mar.

El sobrealiento parecía que iba a hacerle saltar los pulmones. Le estallaban los oídos. Se llevó las manos a la cabeza, apretándolas fuertemente con los pulgares. Estaba en la parte alta de los arrecifes. Inclinó la cabeza hacia delante y vio cómo el mundo se desplomaba a sus pies. Cayó sobre la superficie del mar.

No hubo choque en su contacto con el océano.

Todo era como un fuego que se elevaba a su alrededor acariciando su cuerpo y levantando chispas. Parecía que había perdido todo su peso, como si su carne se hubiera convertido en fuego. No tuvo reacción alguna, sólo una sensación sugestiva de ahogo. Tenía la impresión de haber caído en un lecho de aire comprimido. Starke se percataba de las vueltas que iba dando en aquella caída que lentamente le llevó hasta el fondo.

Más que un fondo, parecía un mundo cristalino que tenía el aspecto de un bosque.

Podía verlo todo, avanzando lentamente por el suelo de aquel océano y dirigiéndose hacia las sombras rojizas de la distancia. Había momentos en que su configuración recordaba delicadas ramas de un árbol, sin hojas y frutos.

No podría explicar las sensaciones que experimentaba. Nada se movía entre los troncos. Todo era quietud.

Se apercibió de que podía nadar con toda facilidad. O tal vez era más apropiado decir que volaba. El denso gas le remontaba hacia la superficie casi balanceando el peso de su cuerpo, de tal manera, que era fácil avanzar en todas direcciones cogiéndose a una de aquellas ramas cristalinas y darse impulso para llegar hasta la siguiente.

Profundizó más y más en el corazón de aquel océano sur, pero nada se movía. Aquel bosque ferial se abría ilimitadamente por todas partes. Starke tenía miedo.

De pronto la imagen de Rann asaltó su mente. Su rostro que percibía con toda perfección, adoptaba un aspecto burlesco.

— Voy a ver cómo mueres, Hugh Starke, pero antes te enseñaré algo. Mira.

Su rostro se ensombreció y en su lugar apareció Crom Dhu. La ciudad se veía perfectamente entre la niebla rojiza, grandes barcos hundidos y destrozados y toda la flota de Rann rodeando la ciudad en un círculo radiante.

Había un barco que destacaba sobre todos. El barco capitán. La atención de Starke se concentró particularmente en éste y en el mástil principal y en la mujer que había sobre el mismo, desnuda, rígida, con todo el cuerpo atado por recias cuerdas. Una mujer de pelo rojizo soltado al viento, con unos ojos azules que miraban como un halcón hacia Crom Dhu.

Beudag.

La risa de Rann cubrió todo el panorama y su voz sonó como una cascada de agua helada:

— Hubieras hecho mejor -decía- en dejarte matar cuando envié a mis soldados a que lo hicieran.

Ella se fue y la imaginación de Starke quedó fría y vacía como la de un muerto. Se halló nuevamente entre las ramas cristalinas y mirando atentamente en la dirección donde antes se desarrollaban las horribles escenas.

Nunca hasta aquel momento había gritado o rezado, movido por el temor, pero ahora lo hizo.

Parecía no transcurrir el tiempo, en aquellas confusas aguas de! mar. Quizás hacía unos minutos o tal vez horas que estaba allí, cuando se dio cuenta de que le perseguían.

Había tres hombres deslizándose suavemente entre las aguas y ocultándose entre las ramas. Tenían los cuerpos plateados y casi fosforescentes y de gran talla, con unos ojos muy brillantes en sus rostros afilados. Poseían cuatro miembros que podían ser piernas y brazos y que escondían perfectamente en su cuerpo. Tenían membranas plateadas que descendían desde la cabeza hasta la espalda y que movían a modo de aletas, al propio tiempo que también movían con soltura la cola.

Se podían haber acercado a él fácilmente, pero no parecían tener prisa alguna en hacerlo. Starke tuvo la precaución de no darse por apercibido, Aparentando no querer alejarse de allí. Continuó vigilándoles en apariencia con toda tranquilidad. Descubrió que las ramas cristalinas podían romperse, y escogió una de ellas bastante afilada y se la puso bajo el cinturón a modo de espada. No tenía la esperanza de que le pudiera servir de mucho, pero le hacía sentirse más protegido.

Se preguntaba por qué no se sucedían los acontecimientos con más velocidad y terminaba todo. Aquellos hombres que le seguían, parecían estar bastante hambrientos a juzgar por el modo que tenían de mostrarle los dientes, pero continuaban guardando la misma distancia, en una especie de formación decreciente, de tal modo que cada vez que uno de ellos hacía movimiento de acercarse a él, volvía a retroceder como si estuviera impulsado por algo extraño. No parecía sino que estuvieran cazando…

La verdad era que no le estaban dando caza, sino que le estaban cercando y de ese modo le conducían hacia un lugar establecido de antemano.

No podía hacer nada por evitarlo. Intentó detenerse, pero entonces ellos se abrían en abanico operando de un modo perfecto. Mientras Starke hubiera tratado de desembarazarse de uno de ellos con su improvisada arma, los otros hubieran arremetido con él como perros guardianes lo hicieran a un ladrón furtivo.

Starke se rindió a lo inevitable y se dejó conducir hacia el lugar que ellos indirectamente le indicaban.

Al cabo del rato oyó una música.

Parecía proceder de un arpa, con una extraña vibración en sus notas.

Los tres hombres parecían contentos de llevar a cabo su hazaña y tenían ahora más prisa por llegar a su fin, abriendo sus aletas plateadas, y moviéndose con más agilidad y seguridad que antes.

Starke notaba cómo aquellas vibraciones repercutían en él, haciendo vibrar todas las libras de su cuerpo.

Decidió moverse con más rapidez, no a causa de los sabuesos que le perseguían, sino porque le pareció mejor obrar así. Aquel temblor de su carne le ponía nervioso y comenzó a respirar con más fuerza, en parte a causa del esfuerzo y además a causa de la composición del aire.

Llegó a un lugar donde le pareció que la luz era más roja, de vivacidad, pero sabía que se estaba acercando a la fuente de procedencia.

Vio un grupo compuesto por más de cien sabuesos plateados. Vio al jefe con el arpa silenciosa entre sus manos.

El grupo se movía imperceptiblemente, lleno de fosforescencia.

Cien, doscientos guerreros aparecieron desde otros lugares, por parejas, uno por uno, o bien en tupidos grupos. Todos ellos se movían en completo silencio, dejándose arrastrar por las plácidas oleadas rojizas.

El jefe se puso en pie. Sus agudos ojos de verde agua marina encontraron los de Starke. Su mano plateada se dirigió hacia las cuerdas del arpa y dio un golpe sobre ellas. La reverberación del golpe se extendió y alcanzó a Starke en una sacudida. Aquel golpe le desarmó de la daga cristalina.

Sus ojos se llenaron de fuego. Perdió el control muscular. Quiso luchar, pero se sintió impotente. Aquel jefe era uno de los de la tribu marina que había venido a verle y de un modo o de otro lo conseguiría.

Starke se preguntaba si todos aquellos guerreros estaban muertos o vivos. Pero aún le esperaba otra sorpresa.

Eran hombres de Rann. Hombres de Falga. Hombres plateados con ardiente pelo verde. Hombres de Rann. Uno de ellos erraba sin dirección fija de un lado a otro, dejándose arrastrar de una a otra ola. Parecía muerto.

¿Qué tenían que ver las tribus del mar con los guerreros de Falga?

Un grupo innumerable pasó junto a él lentamente y por un momento se sintió rodeado. Algunos cuerpos le rozaron. Cuerpos fríos. Tuvo ganas de gritar, pero las cuerdas vocales se contrajeron aunque en su imaginación tuvo eco el grito:

— ¿Estáis vivos hombres Falga?

No hubo respuesta. Les miraba a los ojos y nada podía deducir. Se habían olvidado de Falga. Habían olvidado a Rann por quien tantas veces levantaron su espada. Sus lenguas balanceándose en la boca no pedían otra cosa sino el sueño. Y lo estaban realizando.

El arpa habló y los hombres marinos obedecieron. Volvió a hablar y aquellos seres se movieron inquietos como en una pesadilla. Los sonidos de un coro llegaron hasta Starke y Sus manos se crisparon.

— …y la muerte volverá otra vez…

La música les acompañaba.

— …y los hombres de Rann se levantarán de nuevo, pero esta vez contra ella…

Starke tuvo tiempo de sentir algo como un escalofrío, antes de que la corriente le transportase. Un sordo murmullo de cuerpos moviéndose a la vez, se levantó a su lado, y la muerte, los inmusculados guerreros de Falga, trataban de pasar junto a él, todos al mismo tiempo.

Capítulo 5

Starke se quedó solo. Los guerreros de Falga se habían ido hacia un lugar subterráneo y se desvanecieron. Después el jefe con el arpa y sus hombres plateados tras él, le condujeron hacia un pasadizo que desembocaba en una amplia habitación redonda toda de piedra. A la altura del techo, había peces que se movían continuamente de un lado a otro. Su brillante fulgor daba luz a la habitación. Habían estado allí, reproduciéndose, comiendo y muriendo durante mil años, y continuarían allí reproduciéndose y muriendo mil años más.

Los sonidos del arpa fueron muriendo hasta que sólo quedó de ellos un murmullo.

Starke tomó pie firme. La fuerza volvió a él.

Podía ver bien al hombre en el centro de la habitación. Muy bien.

El hombre se mecía entre las olas de fuego. Sus piernas estaban atadas con cadenas de bronce para que no pudiera escapar. Su cuerpo lo pedía. Y flotaba.

Hacía mucho tiempo que había muerto. Debido a la descomposición se había convertido en algo gaseoso y quería elevarse a la superficie del Mar Rojo. Las cadenas se lo impedían.

Era uno de los hombres de Faolan. Uno de aquellos que habían ido a Falga a causa de Conan.

Se llamaba Geil.

Starke le recordaba. Lo que había en él de Conan recordaba aquel nombre.

Los labios muertos se movieron.

— Conan. Qué agradable sorpresa. Conan. Te doy la bienvenida.

Todo en aquel ser, incluso las palabras, reflejaban la muerte. Los labios se movieron nuevamente.

— Fui a Falga para ti y Rann, Conan. ¿Recuerdas?

Parte de Starke lo recordaba y se conmovía con agonía.

— Estamos todos aquí, Conan. Todos los nuestros. Cley y Mannt y Bron y Aesur. ¿Recuerdas a Aesur que doblaba los metales más duros con los dedos? Aesur está aquí, grande como un monstruo marino, esperando en un nicho. Los seres marinos nos coleccionan. Nos coleccionan con un propósito irónico. ¡Mira!

El dedo deshuesado se extendió en una dirección. Los ojos de Starke se desorbitaron. La parte de él, que pertenecía a Conan, dio un grito. Conan tenía tanto de él y él tanto de Conan, que era imposible la separación. Habían crecido juntos, como una perla en la arena crece junto a otra. Starke gritó.

En la antesala de aquella habitación circular había más de mil hombres.

En filas de cincuenta en fondo, pegados hombro con hombro. Los hombres de Crom Dhu miraban con ojos de muerte a Starke. De cuando en cuando, un rostro se le hacía familiar. A su memoria acudían, antiguos recuerdos que venían acompañados de nombres.

¡Bron! ¡Cley! ¡Aesur!

Todos ellos estaban encadenados como Geil. Geil susurró:

— Hemos hecho un pacto con los hombres de Falga.

Starke se echó hacia atrás.

— ¡Falga!

— En la muerte todos los hombres son iguales -le costó decirlo. No tenía prisa. Los cuerpos muertos bajo el mar nunca tienen prisa-. Mañana nos lanzaremos contra Crom Dhu.

— ¡Estáis locos! Crom Dhu es vuestra patria. Es la patria de Beudag y Faolan…

— Y… -interrumpió Geil- de Conan, ¿eh? -se echó a reír-. Especialmente de Conan. Conan que nos hundió en Falga…

Starke se movió con rapidez. Nadie podía detenerle. En un momento arrancó el arma que colgaba del cuerpo de Geil.

Fríamente, sin inmutarse, la voz de Geil se dejó oír:

— Mátame, despedázame. Me puedes dar la muerte que quieras. Hazme trizas. Haz de carnicero. Un costado, una mano, el corazón. Y mientras lo haces te explicaré nuestro plan.

Lleno de cólera, Starke se abalanzó contra aquel extraño ser. Con ciega violencia le golpeó repetidas veces, mientras el cuerpo atacado recibía inmutable los golpes, diciendo al mismo tiempo como la cosa más natural:

— Saldremos del mar para dirigirnos a las puertas de Crom Dhu. Romna y los otros mirarán, nos reconocerán y nos abrirán las puertas de la ciudad de par en par para darnos la bienvenida. ¡Piensa en la sorpresa, Conan! En el momento en que Bron y Mannt y Aesur y yo y ¡tú mismo!, sí, tú mismo, Conan, volvemos a Crom Dhu.

Starke vio como en un cuadro la perspectiva que le anticipaban. Se echó hacia atrás buscando aire para respirar. Algo le ahogaba. Veía las heridas que su espada había causado en el cuerpo de Geil. Era horrible y sin embargo su cuerpo seguía inmutable. Pensó en la felicidad, en la emoción de Faolan y Romna, al ponerse en contacto con antiguos camaradas que volvían. Viejos compañeros que hacía mucho tiempo que habían muerto y que volvían para ayudarles.

Con rabia incontenible, Starke lanzó un golpe mortal sobre su enemigo.

La cabeza de Geil separada del cuerpo, comenzó a flotar lentamente remontándose hasta el techo. En su ascenso, tan pronto miraba al rostro de Starke como mostrábale la parte posterior de la cabeza, continuó su discurso de pesadilla.

— Y entonces, una vez dentro de las puertas de la ciudad, ¿qué ocurrirá, Conan? ¿Te lo imaginas? ¿Puedes imaginarte lo que haremos, Conan?

Starke miraba sin dirección fija, con la espada temblando en su mano. La voz de Geil se volvió a oír de nuevo, aunque esta vez más lejos:

— …Mataremos a Faolan en su habitación. Morirá con la sorpresa dibujada en los labios. El arpa de Romna la meteremos en sus propias entrañas. Los últimos latidos de su corazón pulsarán las cuerdas que darán las notas más tristes. En cuanto a Beudag…

Starke intentó pensar en otra cosa, separar sus pensamientos de todo aquello. El cuerpo de Geil ya no era nada digno de ver, pues se había ensañado cuanto pudo con él.

La cabeza de Geil descansaba como si estuviese suspendido del techo y, al verlo, Starke no pudo reprimir un gesto de ansiedad y disgusto, al propio tiempo que decía:

— ¡Mataréis a vuestro propio pueblo!

La cabeza suspendida del techo respondió:

— ¿Nuestro pueblo? Pero si no tenemos pueblo. Ahora somos otra raza. La muerte. Pertenecemos a la raza del fondo del mar.

Starke miró a su alrededor y luego al muro circular.

— De acuerdo -dijo, sin inflexión en su voz-. Ven. Donde quiera que estés escondido sal y ven aquí. Ven y habla claro.

Como respuesta, una parte de las piedras que recubrían el muro cayó sin que por ello se rompiera el silencio. Starke vio una mesa delgada de fino mármol negro. Seis figuras estaban sentadas tras esa, sobre sillas esculpidas que parecían tronos.

Eran todos hombres, desnudos de medio cuerpo para arriba. El resto estaba recubierto de una fina película. Miraron a Starke, sin reflejar en sus gestos ni odio ni curiosidad. Uno de ellos llevaba consigo un arpa. Era el que le había introducido en aquel recinto. Distraídamente pulsaba las cuerdas con sus dedos y éstas emitían un sonido claro.

Aquel hombre detuvo el impulso que Starke se había dado para dirigirse hacia ellos con un fuerte y agudo sonido del arpa.

El arma que tenía en sus manos teñida de rojo por la sangre de Geil, le cayó de las manos.

Starke comenzó a hablar:

— ¿Y luego? -dijo, como si continuara la conversación con Geil.

— Luego conduciremos a los guerreros muertos de Rann hacia Falga. Allí, la gente de Rann, viendo a los guerreros, se sentirán muy contentos, casi con una alegría histérica de ver nuevamente a sus amigos y parientes que vuelven. Entonces entraremos en las defensas de Falga, y la muerte entrará con nosotros, disfrazada de resurrección.

Starke asintió despacio, llevándose una mano a la mejilla:

— A esto en la Tierra le llamamos psicología. Buena psicología. ¿Pero conseguiréis engañar a Rann?

— Rann estará con los barcos en Crom Dhu. Mientras ella no esté, la población inocente se dejará caer en las manos de los guerreros perdidos, con todo contento. El jefe parecía divertido con la explicación que estaba dando. Parecía un joven de diecisiete años. Pero Starke no sabía la verdad, pues aquel joven tenía al menos dos centurias. Así es como se vive, y así se tiene el aspecto cuando se está bajo las aguas del Mar Rojo. Había algo en sus emanaciones que conservaba la juventud.

Starke entrecerró los ojos y dijo pensativamente:

— Lo tenéis todo muy bien preparado. Ganaréis la partida. ¿Pero qué significa Crom Dhu para vosotros? ¿Por qué no os limitáis a atacar, a Rann? Ella que es una de los vuestros, la odiáis más que a las gentes de Faolan. Sus antepasados abandonaron el mar para vivir en la tierra firme y nunca habéis olvidado esta injuria…

El Jefe se encogió de hombros:

— En realidad no sentimos odio, verdadero odio, por Crom Dhu. Únicamente que son por naturaleza gentes de tierra, que poseen barcos y les gusta la guerra. Quizá un día les gustaría intentar el atacar nuestros territorios bajo el mar…

Starke extendió la mano:

— Nosotros también estamos luchando contra Rann. ¡No olvidéis que estamos de vuestra parte!

— Pero nosotros no estamos del lado de nadie, excepto del nuestro. De modo, que bienvenida la armada que quiera atacar a Crom Dhu.

— Veo que no hay nada que os haga retroceder en vuestros planes.

— No. Lo hemos pensado mucho. Hemos trabajado en ello mucho tiempo preparando nuestro plan y perfeccionándolo. Nosotros no valemos mucho fuera del agua. Necesitábamos cuerpos que pudieran hacer nuestras veces y nuestro trabajo. Así que, cada vez que Faolan perdía un barco, o lo perdía Rann, nosotros nos manteníamos a la espera con nuestros sabuesos plateados. Recogíamos todo lo aprovechable. Esperamos hasta tener suficientes guerreros de cada bando. Ellos lucharán por nosotros, aunque por poco tiempo. La fuente de energía les dará un aspecto de vida. Una momentánea habilidad eléctrica que les encaminará hacia el combate, pero una vez fuera del agua, no durarán más de media hora, aunque será tiempo suficiente, una vez las puertas de Crom Dhu y Falga estén abiertas.

Starke dijo:

— Rann encontrará algún medio de zafarse de vosotros. Id, primero sobre ella y atacad Crom Dhu al día siguiente.

Los de la mesa deliberaron:

— Pretendes engañarnos, si bien reconocemos que tu proposición tiene sentido. Rann es más importante. De modo que primero caeremos sobre Falga y de esa manera tendréis un poco más de tiempo para confiar en falsas esperanzas.

Starke se sintió mal nuevamente. La habitación le daba vueltas.

Suavemente, con entera delicadeza, Rann se apoderó de su espíritu nuevamente. Sus ojos de agua marina reflejaban deseo e incertidumbre.

— Hugh Starke, ¿estás de parte de los del mar?

Su voz era suave. El sacudió la cabeza.

— Dime Hugh Starke, ¿por qué formas un complot contra Falga?

El no respondió. No pensaba en nada y cerró los ojos.

Las uñas de Rann arañaron en su cerebro.

— ¡Dímelo!

Rann reía sarcásticamente, acercándose más y más, hasta que el cerebro de Starke se llenó del maravilloso cuerpo de Rann.

— No respondes. De acuerdo. Yo te di el cuerpo de Conan. Ahora te lo quitaré.

Miró a Starke de un modo extraño, con un rictus sensual en sus labios y mostrando sus afilados y nacarados dientes:

— ¡Vuelve a tu antiguo cuerpo! ¡Vuelve a tu antiguo cuerpo, Hugh Starke! -y continuó-: ¡Vuelve! ¡Deja a Conan en su imbecilidad! ¡Vuelve a tu antiguo cuerpo!

El miedo le inundó y estaba temblando. Se podía luchar contra un hombre con una espada, pero cómo se podía luchar contra alguien que se apoderaba del cerebro de uno. Sus labios temblaban. Estaba chillando pero no se oía a sí mismo. Aquella voz de Rann parecía llegarle desde el fondo del universo destruyéndolo.

— ¡Hugh Starke! ¡Vuelve a tu antiguo cuerpo!

Su antiguo cuerpo estaba muerto. Y ella le devolvía a él.

Su mente se nubló y perdió el conocimiento.

Capítulo 6

Yacía en la parte llana de una montaña desde donde no habría mucho trecho hasta Falga. Una niebla rojiza serpenteaba a su alrededor. Estaba en su antiguo cuerpo.

Se sentía otra vez pequeño y feo. Le dolía la garganta. El frío, la obscuridad, la nada, se le había echado encima. Estaba de nuevo en su antiguo cuerpo. Para siempre.

No quería.

— Esto no es más que el comienzo -le decía Rann-. La próxima vez te abandonaré en este cuerpo y en este llano de la montaña. Y ahora, ¿me quieres decir cuáles son los planes del pueblo del mar? Continuarás viviendo en el cuerpo de Conan y será tuyo si me lo dices. Me supongo que no quieres morir.

Starke intentó razonar lo mejor posible en aquellos momentos, pero no veía la solución. Al fin susurró:

— Si te lo digo tampoco respetarás el cuerpo de Beudag.

— Su vida a cambio de lo que sabes, Hugh Starke.

Aquella respuesta de Rann era demasiado débil. Sonaba a traición y Starke no la creyó. Prefería morir. Esto lo resolvería todo y al menos Rann moriría también, cuando las gentes del mar llevasen a cabo su estrategia. La revancha merecía la pena.

De pronto se le ocurrió algo.

Se echó a reír débilmente, levantando la cabeza y mirando al Jefe de los del mar. Su pequeño diálogo con Rann no había requerido más de diez segundos, pero le habían parecido cien años. El jefe de los del mar se adelantó.

Starke intentó levantarse.

— Tengo que hacerte una proposición; a ti, el del arpa. Rann está dentro de mí. Ahora mismo, lo está. Si no me garantizas la seguridad de Crom Dhu y Beudag, le contaré todo cuanto sé de vuestros planes.

El Jefe de los del mar sacó un cuchillo.

Starke sacudió la cabeza tranquilamente.

— Quita eso de ahí. Aunque consiguieras hundirlo en mi pecho no evitarías por eso que llegase a tiempo de decírselo todo a Rann.

El Jefe bajó la mano. Sabía lo que hacía.

Rann apareció nuevamente en el cerebro de Starke.

— ¡Dímelo! ¡Dime sus planes!

Se sintió como un hombre en una puerta giratoria, pero se daba cuenta que aquellos hombres estaban asustados, que dudaban y estaban nerviosos.

— Moriré dentro de un minuto -decía Starke-. Prométeme la seguridad de Crom Dhu y moriré sin decirle nada a Rann.

El jefe de los del mar dudó, pero al fin levantó la mano y dijo:

— Te lo prometo. No tocaremos a Crom Dhu.

Starke respiró. Dejó caer la cabeza hacia delante hasta que tocó el suelo.

— Me alegro del trato que acabo de hacer. Decirle a Rann que le deseo la peor de las muertes.

Mientras se hundía en la más profunda de las obscuridades, vio cómo Rann le esperaba y débilmente le dijo:

— Muy bien duquesa. Me hubieras matado aunque te hubiera dicho los planes de los del mar. Estoy preparado. Ya puedes arrojarme a mi antiguo cuerpo. He luchado contra ti hasta el último momento.

Rann chilló. Era un chillido frustrado. Luego empezaron los dolores. El minuto que siguió trabajó mucho la mente de Starke.

El olor a carne putrefacta se extendió a su alrededor y Starke pronunció una última palabra, antes de que las tinieblas cayesen sobre él.

— Beudag.

No esperaba volver a despertar de nuevo.

Sin embargo, volvió en sí.

Había un mar rojo a su alrededor. Yacía en una especie de lecho de piedra y un joven guerrero de los del mar estaba sentado a su lado mirándole y sonriendo delicadamente.

Starke no se atrevió a moverse durante un momento Tenía miedo a que su cabeza se desplomase al hacer el menor movimiento.

— ¡Oh, Señor! -dijo al girar un poco la cabeza.

El ser del mar murmuró:

— Ganaste. Luchaste contra Rann y ganaste.

Starke explicó:

— Me siento como si algo hubiera raspado mi cerebro. Ella se ha ido. Rann se ha ido. -estaba sonriendo-. Pero esto me entristece. Alguien me está aclamando. Rann se ha ido -se tocó el cuerpo por todas partes, su enorme cuerpo-. Rann quería engañarme. Sabía que no podía llevarme de nuevo a mi antigua carcasa, pero ella no quería que lo supiera. Ha sido todo como la pesadilla de un niño antes de nacer -abrió los brazos de par en par como si se desperezara-. Nunca más volverá a entrar esa mujer en mi cabeza. He cerrado la puerta y perdido la llave -sus ojos se dilataron-. ¿Cuál es tu nombre?

— Linnl -dijo el hombre del arpa-. ¿No le dijiste a Rann nuestra estrategia?

— ¿Tú qué te piensas?

Linnl sonrió sinceramente:

— Pienso que me gustas, hombre de Crom Dhu. Pienso que me gusta el odio que sientes por Rann y que me gusta la manera que has tenido de arreglártelas con este asunto tan difícil, queriendo matar a Rann y salvar a Crom Dhu, y estar tan decidido a ofrecer tu vida para que se realizaran tus deseos.

— Eso es mucho pensar -bromeó-, ¿y qué hay de la promesa que me hicisteis?

— Se respetará.

Se echó a reír de un modo entrecortado y cerró los ojos.

— ¿Me dejarás que yo me las entienda con Rann cuando llegue el momento? -sus dedos se levantaron llenos de fuerza y decisión y se cerraron sobre una figura imaginaria de Rann apretándola sin compasión.

Linnl respondió:

— Es tuya. Rann te pertenece. Me gustaría hacerlo yo mismo, pero lo tuyo significa una verdadera revancha que tienes de tomar. Vámonos. Salimos ahora.

Starke se movió cuidadosamente. Tenía miedo de hacer el menor gesto, pues creía que su cuerpo se podría desintegrar.

Optó por dejarse mecer y arrastrar por el vaivén de las aguas. Después nadó cuidadosamente tras Linnl a través de angostos pasadizos, hasta que llegaron a un lugar plateado y extenso como una verdadera ciudad.

Suspendidos en el aire sujetos por las piernas con cadenas, los guerreros de Falga miraron con pálidos ojos a Starke y Linnl.

¡Hombres de Falga!

Linnl pulsó repetidas veces el arpa.

Un sordo murmullo salió de los labios de los mil cuerpos muertos.

— ¡Vamos a saquear la ciudadela de Rann!

— ¡Rann! -repitieron las voces.

Tras un sonido del arpa, aparecieron los sabuesos plateados. Ellos cortaron las cadenas. Los hombres de Falga danzaron al ritmo de las aguas, una vez liberados de entre la roja substancia.

Atraídos por una corriente de agua, eran arrastrados hacia una galería volcánica. Starke fue tras ellos, deteniéndose en la ladera de un montículo en cuyo fondo ardía una caldera.

Era la Fuente de la Vida del Mar Rojo. Estaba allí desde hacía un milenio. Los enormes ciclones de chispas y fuego estremecían aquel sorprendente paraje, formando tales corrientes y torbellinos que amenazaban atraer sin remisión a quien se pusiese a su alcance.

Starke movía los brazos y piernas para evitar la succión.

Los hombres de Falga no combatían la atracción.

Avanzaban como antes en silencio y quedaban suspendidos sobre la incandescencia.

La vitalidad de la Fuente se manifestó en ellos, pues parecía como si de pronto tocase los dedos pulgares de los pies, y después, como si de un proceso osmótico se tratara, iba poco a poco alcanzando a todos los miembros, dibujando su estructura, igual que el mercurio da la configuración del termómetro cuando aumenta la temperatura. Los huesos tomaban un brillo extraordinario como el marfil pulido, a través de la carne que de momento no era más gruesa que una película. Las espinas dorsales se erguían y los hombres volvían a echarse hacia atrás. Sus ojos, lo último en ser alcanzado por el fuego, ahora estaban en ignición y refulgían como bujías ante sepulcros. Los mentones se irguieron y hasta los más recónditos poros de la piel habían adquirido un brillo plateado.

Nadando a través de aquella tormenta de energía, iban saliendo totalmente fríos hasta alcanzar el lado del montículo. Cuando se rozaban el uno con el otro, saltaban chispas purpúreas que iban de una cabeza a otra cabeza y de una mano a otra.

Linnl tocó el brazo de Starke:

— Ahora te toca a ti.

Starke dudó sólo un momento. Luego dejó que la fuerza de la corriente le arrastrara. Tenía miedo. Condenado miedo. Una lengua de fuego le alcanzó mientras se acercaba al centro del montículo y de pronto se vio envuelto en llamas que le dejaron en éxtasis. Beudag estaba oprimida con él. Era su pelo rojizo consumiéndose lo que le daba fuerzas.

Esperando al otro lado del montículo, estaban los mil hombres de Falga. Cuando comenzó a sonar una música que parecía proceder de mil arpas mientras Starke salía al otro lado. Los guerreros comenzaron a marchar. Todavía estaban muertos, pero nadie lo hubiera dicho. No había espíritu en el interior de aquellos cuerpos que estaban movidos desde el exterior.

Dejaron atrás la ciudad. En filas bien ordenadas, los nuevos combatientes eran conducidos por los sabuesos plateados y por las arpas distantes hacia un lugar donde las olas conducían hacia tierra. Linnl iba al lado de Starke, sin dejar de tañer el arpa, y Starke se sentía atraído hacia una profundidad donde se agitaban extraños monstruos que le miraban con ojos coléricos. Pero el arpa les hacía retroceder.

Starke miró a los hombres. «No saben lo que están haciendo -pensó-. Vuelven a su casa para matar a sus padres y a sus hijos y para incendiar Falga, y no lo saben». Sus rostros de vivos-muertos, se agitaban sin cesar, y siempre hacia delante, como si la visión de la ciudadela de Rann estuviera allí y les atrajese.

Con cierto temor pensó en Rann. Rann, Rann, Rann. La única respuesta fue el movimiento de los cuerpos plateados entre las encendidas profundidades.

Poco antes del amanecer llegaron a la superficie del mar.

Falga descansaba silenciosamente entre la niebla rojiza. Sus calles estaban vacías y las primeras luces del día bailaban los jardines de Rann.

Linnl continuaba al lado de Starke. Ambos sonreían cruelmente. Habían esperado aquel momento durante mucho tiempo.

Linnl hizo un gesto de placer y dijo:

— Hoy es el día del gran carnaval. Frutos, vino y amor serán ofrecidos a los soldados de Rann a su vuelta de la lucha y bailarán por ellos.

Lejos, hacia la derecha, se elevaba una montaña. En la cima -Starke miró hacia allí intencionadamente- descansaba el cuerpo de un hombre pequeño, de un terrestre. Subiría a la montaña más tarde, cuando todo hubiera acabado y tuviera tiempo para ello.

— ¿Qué estás buscando? -le preguntó Linnl.

La voz de Starke sonó con respeto:

— A alguien a quien yo conocía muy bien.

Alineados sobre las piedras desnudas, con sus sandalias raídas por el tiempo, los hombres se mantenían en pie con sus cuerpos refulgentes. Starke andaba de un lado a otro sin salirse del centro del grupo, para que su cuerpo moreno pasase inadvertido.

Les vieron.

Los guardias del arrecife, miraron hacia abajo desde las escotillas de las galerías y lanzaron un grito. Las manos se agitaron, cundió el desorden y otros guardias fueron descendiendo desde las rampas, uniéndose unos grupos a otros y reuniéndose a los primeros.

Linnl desde el mar, cerca del desembarcadero, sugirió un tema con el arpa y otras arpas continuaron el tema. La música que salía del agua con gentil firmeza, puso a aquellos pies muertos en movimiento, hacia el encuentro de los guardias.

Desde las cabañas de los esclavos, salían gentes que saludaban tímidamente a los guerreros que pasaban, pues el paso de los mismos no era nuevo para ellos.

Aquellos guerreros no llevaban armas y a Starke no le seducía mucho. Hubiera preferido que al menos llevaran un trozo de cadena, pero aquellas manos vacías no le gustaban. Le dolían los dientes a causa de haber tenido mucho los maxilares firmemente unidos y los músculos de sus brazos parecían enfebrecidos y nerviosos.

En el límite de la comunidad esclava con la ciudad, los guardias les hicieron un reconocimiento, saliendo apresuradamente de las galerías con las espadas desenvainadas, para interceptar lo que en principio tomaron como enemigo.

De pronto se detuvieron confundidos.

El capitán de la guardia se les acercó con los ojos llenos de sospecha. Pero pronto esta sospecha se desvaneció y su rostro se ladeó. Habían permanecido en la desesperación durante meses, pensando en su hijo muerto en la defensa de Falga.

Y ahora su hijo estaba ante él y vivo.

El capitán olvidó su graduación. Lo olvidó todo. Sus sandalias resbalaron sobre las piedras. Se podía oír el aire entrando y saliendo de sus pulmones, sin dejar de dar paso a una plegaria que brotaba de sus labios.

— ¡Hijo mío! ¡En el nombre de Rann! Dijeron que te habían matado los hombres de Faolan hace más de doscientas noches. ¡Hijo mío!

Desde algún lugar llegaba el sonido de un arpa.

El hijo se adelantó sonriendo y se abrazaron, pero el hijo no decía nada. No podía hablar.

Esta fue la señal para los otros y toda la guardia conmovida y sorprendida, dejó a un lado las espadas y fue reconociendo a viejos amigos, hermanos, padres, tíos, hijos.

Los guardias y los guerreros recién llegados se encaminaron. Starke caminaba en el centro. Subieron por los arrecifes a través de pasadizos y senderos, hablando todos al mismo tiempo. Al menos así parecía. En realidad, quienes hablaban eran los guardias, pues ninguno de los muertos respondía.

Starke oía una música fuerte y clara que llegaba de todas partes.

Llegaron a la cima de los arrecifes. A aquella hora toda la ciudad estaba despierta. Las mujeres llegaban corriendo con sus pechos desnudos, sollozando y arrojándose entre las filas de sus amantes. Las flores llovían sobre ellos.

— Así es la guerra -se dijo Starke.

Se detuvieron en el centro de los enormes jardines. Toda la gente se movía felizmente, sin darse cuenta del extraño silencio de sus hombres agasajados. Eran demasiado felices para apercibirse de ello.

— Ahora -se dijo Starke a sí mismo-. ¡Ahora es el momento! ¡Ahora!

Como si fuese una respuesta, un silbido enorme procedente de las arpas, sonó como si llegase del cielo.

La multitud no cesó de reír hasta que los guerreros recién llegados de Falga se abalanzaron sobre ellos con las manos alzadas y gestos agresivos.

El griterío en las calles, era como el silbido de una sirena. Las espadas despedían extraños fulgores hasta que encontraban un cuerpo donde hundirse. Una viciosa pantomima concluía en los jardines verdes.

Starke fijó sus ojos en la ciudadela vacía de Rann. Nubes rojizas cubrían las arcadas y caía una lluvia fina. Los jardines se cubrieron de sangre.

Los guerreros muertos de Falga se habían apoderado de las espadas. Primero mataban a quienes tenían más cerca, y luego se apropiaban de las espadas de las víctimas. Era muy sencillo y desagradable.

Los esclavos se unieron a la batalla.

El padre muerto, mataba al hijo vivo. El hermano muerto agarrotaba entre sus manos al hermano vivo. Horrible carnaval en Falga.

Starke incendió las tapicerías sedosas. Las piedras repetían el eco de sus pies mientras iba de habitación en habitación. Rann se había ido probablemente la noche anterior. Eso significaba que Crom Dhu estaba a punto de caer. ¿Habría muerto Faolan? ¿Habría visto el pueblo de Crom Dhu el sufrimiento de Beudag? La bahía de Falga estaba totalmente desembarazada de barcos, a excepción de unas cuantas pequeñas embarcaciones pesqueras.

Capítulo 7

La niebla le envolvía cuando salió al jardín y la lluvia azotó su rostro.

La ciudadela de Rann estaba ardiendo por todas partes y la negra humareda se confundía con la niebla.

El más absoluto silencio reinaba en el jardín y la lucha había acabado. Los hombres de Falga, conservándose en ellos todavía la Fuente de Vida, sostenían las espadas entre los dedos incomprensiblemente, y la luz empezaba a abandonar sus verdes ojos y su piel parecía sucia.

Starke no se demoró en bajar a las galerías, atravesar el sector de la ciudad destinado a esclavos y llegar al embarcadero.

Linnl le estaba esperando acariciando el arpa entre sus afilados dedos.

— Todo ha terminado. Los esclavos se encargarán del resto. Serán nuestros aliados puesto que los hemos liberado.

Starke no oía. Mantenía la vista fija en el horizonte por encima del Mar Rojo.

Linnl comprendió su ansiedad e hizo sonar dos veces el arpa, que en la mente de Starke fueron como dos palabras.

— ¡Crom Dhu!

— Si no llegamos demasiado tarde… -y al mismo tiempo Starke se inclinó hacia delante-. Si Faolan vive todavía. Y si Beudag está todavía atada al mástil.

Como un ciego, caminó con decisión avanzando en dirección al mar y se hundió en él.

No llegaba a un millón de millas lo que había desde allí a Crom Dhu. Una ola les recogió poco después de salir de Falga, y les condujo rápidamente a través de profundidades y extrañas latitudes y de grandes bosques cristalinos. Contaba con ansiedad cada una de las millas.

Estuvo impaciente durante la pausa que tuvieron que hacer en la ciudad de los Titanes, para coger hombres de refresco. Para recoger a Cley y Mannt y Aesur y Bruce. La impaciencia no le abandonaba mientras contemplaba aquel drama de la Fuente de la Vida. En esta ocasión eran los cuerpos de los hombres de Crom Dhu.

Todos se pusieron en movimiento. Serpenteando tras Starke iban los cuerpos de Cley y Aesur.

Había ironía en todo aquello. Los hombres de Crom Dhu caídos en Falga bajo la traición de Conan, volvían ahora bajo las órdenes de Conan para vengar aquella traición.

De pronto se hallaron en los alrededores de Crom Dhu. Aún envueltos en las sombras, se divisaban las largas siluetas de los barcos de Falga diseminados por la bahía.

Starke miró el fondo de un inmenso barco plateado de Falga y sintió cómo la garganta le oprimía. Luego haciendo una flexión de rodillas se remontó hacia él.

Linnl dejó que Starke dirigiera la operación. Starke sintió algo que aferraba su puño. Era una cuerda que llevaba en su punta un ancla de abordaje. Sabía cómo hacer uso de ella sin preguntar. Hubiese deseado un cuchillo, aunque sabía que un cuchillo en el mar era algo imposible de llevar si había que moverse rápido.

Vio la silueta del mejor de los barcos de Rann a unas cien yardas, con sus antorchas lanzando fuego como el cabello de la bella Beudag.

Nadó hacia allí respirando profundamente.

Los resucitados hombres de Crom se alzaron llenos de fuerza. Posaron su vista en Crom Dhu y quizá supieron lo que era, pero tal vez no. Por un momento Starke tuvo miedo. ¿Y si Linnl le hacía el engaño? ¿Y si una vez estos hombres hubiesen ganado la batalla iban a Crom Dhu y raptaban el arpa de Romna y atacaban a Faolan? Se desembarazó de aquellos pensamientos. Eso ya lo vería más tarde en el caso de que sucediera y trataría de poner remedio. Cley y Mannt aparecieron uno a cada lado de él. Miraban a Crom Dhu con los labios cerrados. Quizá vieron el pabellón de Faolan o tal vez oyeron el arpa que sonaba más fuerte que las que les conducían a la batalla y les dominaban. Sus ojos miraban y miraban a Crom Dhu, pero nada veían.

El Jefe de los del mar apareció; sus seguidores iban cada uno con su arpa que comenzaron a sonar en tono muy alto.

En silencio, con mucho silencio, los muertos pero no muertos hicieron un círculo de cuerpos alrededor del barco de Rann. Aquel silencio tan profundo en sus movimientos, erizaba la piel y hacía que un sudor frío apareciese en las mejillas de Starke.

Una docena de cuerdas se alzaron al aire cayendo sobre el barco. Starke lanzó la suya.

Llegó arriba.

Beudag estaba allí.

En el mismo puente de la embarcación, quedó como atónito sin poder apartar la vista de ella.

Una antorcha le iluminaba. Se mantenía todavía erguida; la cabeza apoyada sobre su pecho por el cansancio y los ojos cerrados, con el rostro más delgado y menos moreno, pero todavía vivía. Estaba volviendo en sí de su postración por el silbido de las cuerdas y el ruido de los anzuelos metálicos al clavarse en cubierta. Al ver a Starke, sus labios se entreabrieron, y su vista permaneció fija en él.

Casi le costó la vida a Starke permanecer allí mirándola, pues un guardia desde una de las torretas le vio, sacó el arco y dejó partir una flecha en su dirección. Había una cadena en el suelo y Starke pensó que le sería útil como arma y se agachó para recogerla.

Cley venía tras Starke y fue su pecho el que recogió la flecha. El dardo quedó incrustado en su cuerpo, pero Cley siguió y le aprisionó la garganta entre sus dedos, hasta que el cuerpo quedó inerte y se desplomaron los dos.

Beudag gritó:

— ¡Detrás de ti, Conan!

¡Conan! En su nerviosismo le había dado el antiguo nombre.

Era Conan. Se volvió y vio a uno de los guerreros que venía hacia él, le azotó brutalmente el rostro con la cadena y cogiendo la espada que el hombre había dejado caer, golpeó al guerrero con fuerza. Luego cogiéndole por el cuello lo arrojó al mar.

Todos los que estaban en el barco se hallaban despiertos. La mayoría de los hombres estaban abajo donde habían ido a descansar del ajetreo de las batallas. Pero ahora volvían precipitadamente. Sus gritos formaban un extraño contraste con el silencio de los hombres de Crom Dhu. Starke se encontró muy atareado.

Conan había sido un animal muy fuerte, con gran poder de recuperación. Ahora sus músculos respondían perfectamente cada vez que se les pedía un esfuerzo. Starke fue saltando limpiamente cuantos obstáculos se le presentaron y se dedicó a buscar a Rann. Pero no aparecía por ningún sitio. Más cuerdas caían sobre la cubierta de la embarcación. Cada uno de los barcos de la bahía estallaba en violencia. Más hombres subieron silenciosamente tras Starke.

Por encima de los gritos, se oyó la voz de Beudag que reconoció a los hombres que luchaban:

— ¡Cley! ¡Mannt! ¡Aesur!

Starke era un dios, podía tener cuanto deseaba. ¿La cabeza de un hombre? Podía tenerla. Accionaba a modo de guillotina con el cuchillo y la muñeca, y los cuerpos se desplomaban. ¡Así! Sus ojos brillaban con un color ambarino y había un rasgo de placer en sus labios. Starke no cesaba de dar golpes a uno y otro lado incansable.

¿Lo estás viendo Faolan? Se decía Starke para su interior, mientras luchaba denodadamente. ¡Mira esto Faolan! ¡Dios! ¡No! ¡Eres ciego! Pues escucha. Oye el entrechocar de los aceros. ¿No llega hasta ti el olor a sangre y a cuerpos sudorosos? ¡Oh! si tú pudieras ver esto esta noche Faolan. Olvidarías lo de Falga. Este es Conan fuera de la imbecilidad, con un tipo en su interior llamado Starke que le guía y le dice dónde debe ir.

No se estaba muy seguro a bordo. No se había dado cuenta antes, pero los guerreros de Crom Dhu no prestaban atención en quién era a quien atacaban. Se atacaban los unos a los otros entre sí. Luchaban tan apretados que no dejaban sitio para accionar libremente.

Liberó a Beudag del mástil y la bajó a cubierta.

Beudag reía incontrolablemente. No podía dejar de reír. Sus ojos estaban ciegos de sorpresa. Veía a hombres muertos vivos otra vez, defendiéndose con espadas y otras armas. Había estado sin comer noche y día y siempre de pie y se hallaba tan debilitada, que sus nervios no la dejaban parar de reír.

Starke la zarandeó.

— ¡Beudag! ¡Te has salvado! ¡Estás libre!

Ella respondió sin fijar los ojos en parte determinada:

— Estaré… estaré bien dentro de un minuto.

Tuvo que esquivar un golpe de uno de sus hombres. Starke le desarmó de un golpe y asiéndole con fuerza lo arrojó al mar. Era cuanto podía hacer. No podía matarle.

— ¿Dónde está Rann? -preguntó Starke con ansiedad.

— Estaba aquí -murmuró Beudag.

Rann estaba cerca. Instintivamente Starke levantó los ojos.

Rann apareció en el mástil como una imagen de nieve. Su erguido pecho zozobraba por la emoción. Sus ojos reflejaban odio puro. Starke se mordió los labios y envainó la espada.

Rann miró fijamente a Beudag. Sin titubear, como en un sueño, Beudag se apoderó de una daga y la apoyó sobre su propio pecho.

Starke quedó helado. Se dio cuenta de pronto que Rann se había apoderado de la mente de Beudag igual que antes lo hiciera con él.

Rann hizo una mueca de satisfacción:

— ¿Y bien Starke? ¿Qué pasará ahora? ¿Quieres acercarte a mí y ver cómo entonces muere Beudag? ¿O prefieres dejarme libre?

Starke respondió:

— No puedes ir a ningún sitio. Falga ha caído. No te puedo garantizar la libertad. Lo único que puedes hacer es marchar al otro lado del mar, donde podrías encontrar un lugar apropiado para ti y tus hombres.

— Y cómo me voy, ¿nadando? ¿Con todas esas bestias del mar a la espera? -acentuó la palabra bestias. Ella en el fondo formaba parte de las gentes del mar. Ellos, Linnl y sus hombres eran bestias del mar para ella-. No, Hugh Starke. Cogeré una embarcación pequeña. Pon a Beudag sobre cubierta de manera que no se separe de mi vista ni un momento. Protege mi paso y el de mis hombres hasta tierra y Beudag vivirá.

Starke ondeó la espada en el aire:

— ¡Camina!

El no quería que ella se fuese. Tenía otros planes. Le dijo a gritos a Linnl que continuaba en el mar, el trato que había hecho. Linnl asintió.

Rann, en una pequeña embarcación plateada, se dirigió hacia tierra. Maniobraba el bote y miraba continuamente a Beudag. Pasó entre las bestias del mar y llegó por fin a tierra.

De pronto, Starke se volvió con velocidad sorprendente y estampó su puño contra la mejilla de Beudag. La mano de la muchacha apoyaba todavía la daga contra su pecho. Se desplomó y el arma cayó de su mano. Starke la lanzó lejos con el pie. Luego cogió a la muchacha del suelo y la levantó. Para Starke, era una carga preciosa. La daga había marcado unos puntitos de sangre en su pecho.

Una vez en tierra, Rann desapareció entre las rocas.

En la bahía, la música del arpa se hizo más tenue. Los barcos habían sido tomados y los hombres de Crom Dhu habían terminado de luchar. Había algo en su fulgor que se había ido apagando, particularmente el color de sus brazos y de sus espadas desnudas. Los barcos empezaron a hundirse.

Linnl nadaba de un lado a otro mirando a Starke, cuando éste le hizo un gesto señalándole hacia la playa:

— Ahora a ver si cogemos a esa diablesa -se dijo.

Faolan esperaba en su gran balcón de piedra, desde donde se divisaba Crom Dhu. Tras él los hogares, donde se alzaban las llamas con su sonido devorador y su luz rojiza que llenaba las habitaciones.

Faolan se inclinaba sobre el borde del balcón con su pecho hundido, sus ojos ciegos parpadeando, mirando hacia abajo una y otra vez con intensidad inquietante, y con la cabeza un poco inclinada para poder escuchar.

Romna estaba de pie tras él, llenando y rellenando la copa que Faolan vaciaba en su boca sedienta, y le decía lo que estaba ocurriendo. Le habló de los hombres que salían del mar y de Rann apareciendo sobre la tierra rocosa. Algunas veces Faolan se inclinaba hacia un lado, movido por las palabras de Romna. Otras se inclinaba totalmente, para oír mejor lo que ocurriera en la bahía, a la asediada Falga.

Romna no tocaba el arpa: no necesitaba tocarla. Desde allá abajo, les llegaba un gran eco de arpas, más líquidas en sus sonidos que la suya, y que caían sobre la ciudad como una cascada, haciendo que la niebla lloriquease en lágrimas rojas.

— ¿Eso son arpas? -gritó Faolan.

— Sí, arpas.

— ¿Y qué era lo que ocurría? -preguntaba Faolan con la respiración entrecortado por la emoción.

— Una escaramuza -respondió Romna.

— ¿Quién ganó?

— Nosotros.

— ¿Y eso? -los ojos ciegos de Faolan se esforzaban por ver, hasta que de ellos brotaron lágrimas.

— Son los enemigos que caen al otro lado de las puertas de la ciudad.

— ¡Y ese sonido, y ese sonido! -el ritmo de las espadas y de los cuerpos era una música complicada cuyos temas debía reconocer-. ¡Otro que ha caído! ¡Oí cómo gritaba! ¡Y era de los hombres de Rann!

— Sí -respondió Romna.

— ¿Pero por qué nuestros guerreros luchan con tanto silencio? No he oído ni una palabra que saliese de sus labios.

— ¡Silenciosos… sí, silenciosos! -murmuró Romna.

— ¿Y de dónde han venido si todos nuestros hombres están en la ciudad?

— Sí -respondió Romna; luego dudó antes de continuar-: Todos en la ciudad, excepto los que murieron en Falga.

Faolan no dijo nada. Después cogió con nerviosismo su copa vacía.

— Más vino, juglar, más vino -luego se volvió hacia la batalla de nuevo-. ¡Oh!, dioses, si al menos pudiera verlo, ¡si pudiera verlo!

A lo lejos se oyó un enorme crujido y luego silencio. Después unos gritos desmesurados.

— ¡Las puertas! -gritó Faolan-. Hemos perdido. ¡Mi espada!

— Detente Faolan -rió Romna-. ¡Por cien mil dioses poderosos. Querría estar ciego ahora mismo, o poder ver mejor!

Faolan le puso la mano encima y apretó con fuerza:

— ¿Qué ocurre? ¡Dímelo!

— ¡Cley! ¡Y Tlan! ¡Y Conan! ¡Y Bluce! ¡Y Mannt! ¡Están en las puertas como apariciones visionarias! ¡Con las espadas en las manos!

Faolan estuvo un momento en silencio antes de responder:

— Dime sus nombres otra vez y dímelos despacio! ¡Y dime la verdad! -su cuerpo temblaba como el de un animal en peligro-. Dijiste ¿Cley… Mannt… Bluce?

— ¡Y Tlan! ¡y Conan! Que vuelven de Falga. Han abierto las puertas y han ganado la batalla. Ha terminado, Faolan. Crom Dhu dormirá esta noche.

Faolan le dejó que se fuese y un murmullo escapó de sus labios:

— Me emborracharé. Más que en toda mi vida. Gloriosamente borracho. Dios, pero si lo hubiera podido ver. Estar allí. ¡Romna! ¡Ven! ¡Cuéntamelo otra vez!

Faolan estaba sentado en su gran silla esculpida, esperando.

Oía el ruido de las sandalias sobre las piedras y a fuera el murmullo de las cadenas.

Se abrió una puerta y entró gente. Faolan empezó a hablar:

— ¿Cley? ¿Mannt? ¿Aesur?

Starke se acercó a la luz del fuego. Apretó la mano contra la herida abierta en su muslo:

— No, Faolan. Yo y otros dos.

— ¿Beudag?

— Sí -y Beudag se acercó a él.

Faolan siguió a la expectativa.

— ¿Quién es el otro? Camina con mucha ligereza. Es una mujer.

Starke asintió.

— Rann.

Faolan se levantó muy despacio de su silla. Pensaba en aquel nombre y cogió una espada corta que había a un lado de su silla. Se fue hacia Starke:

— ¿Me trajiste a Rann viva?

Starke tiró de la cadena que ataba a Rann. Ella corrió unos pasos hacia delante, blanco el rostro y los ojos encendidos de rabia salvaje.

— Faolan el ciego -dijo Starke-. Te he dejado vivir sólo por una razón, Rann. Vamos, adelante.

Faolan se detuvo y esperó.

Rann no hizo mención de nada.

Starke la cogió por un brazo y se lo dobló a la espalda:

— Te he dicho que adelante. Quizá no me oíste.

— Está bien lo haré -dijo ella contraída por el dolor.

— Dime lo que ocurra Faolan -dijo Starke después de soltarla.

Rann miró fijamente la figura alta de Faolan, en la luz.

Mas de pronto éste se llevó las manos a los ojos.

Beudag gritó cogida a su brazo.

— ¡Veo! ¡Veo! -primero gritó, pero luego fue un susurro-. ¡Veo!

Starke se volvió hacia Rann y la conminó:

— ¡Haz que lo vea Rann, o morirás ahora mismo! ¡Haz que lo vea! -y luego dirigiéndose a Faolan-: ¿Qué es lo que ves?

Faolan parecía haber enloquecido. Extendía las manos hacia la visión que le sobrecogía.

— Veo… veo Crom Dhu. ¡Qué vista más maravillosa! Veo los barcos de Rann… ¡Hundidos!

No pudo contener una risa nerviosa:

— Veo… ¡la lucha al otro lado de las puertas de la ciudad!

El silencio se extendió por la habitación.

Sólo la voz de Faolan quedaba entre aquel silencio, como hipnotizada.

Extendió los brazos con los puños cerrados y luego los abrió.

— ¡Veo a Mannt, y Aesur y Cley! ¡Luchando como siempre lo hicieron, con la misma energía y el mismo tesón! ¡Veo a Conan tal como era! ¡Y a Beudag blandiendo su espada sobre la orilla del mar! ¡Veo a los enemigos muertos! Y a hombres que salen del mar con piel obscura y pelo negro. Hombres que conocí hace mucho tiempo. Hombres que surcaron el mar conmigo en otro tiempo. ¡Y a Rann capturada! -estalló en sollozos, las lágrimas corrieron por las cuencas de sus ojos vacíos-. ¡Veo a Crom Dhu tal como fue, es y será! ¡Veo, veo, veo!

Starke se estremeció.

— Veo a Rann cautiva, y a sus hombres muertos a su alrededor, ante las puertas de la ciudad. Veo las puertas abiertas de par en par… -se detuvo, miró a Starke-: ¿Dónde están Cley y Mannt? ¿Dónde Bruce y Aesur?

Starke dejó que su inquietud ardiera en el corazón durante un momento. Al fin contestó:

— Volvieron al mar Faolan.

Faolan bajó la cabeza antes de decir:

— Sí -dijo pesadamente-. Tenían que volver, ¿verdad? No podían estar y quedarse aquí, ¿no es cierto? Ni siquiera para poder disfrutar de una noche de manjares, vinos y mujeres acostadas en aterciopeladas pieles. Ni para echar un bocado -luego volviéndose-. Dame de beber Romna. Da de beber a todos.

Romna le llenó una copa y se la dio. De pronto la dejó caer y cayó de rodillas llevándose las manos al pecho.

— Mi corazón -gemía-. Rann ¡diablesa!

Starke la cogió inmediatamente por la garganta. Hizo presa en cada uno de los lados de su cuello de nieve.

— ¡Déjale Rann! -y apretaba más-. ¡Déjale Rann!

La boca de Faolan emitía estertores de muerte. Starke hundía más y más sus dedos en la garganta de Rann, hasta que el rostro de la muchacha estuvo marcado con el signo de la muerte.

Parecía haber transcurrido una hora, antes de que Starke la dejase libre. Cayó inconsciente y no se movió. No se movería ya nunca.

Starke se volvió lentamente para mirar a Faolan.

— Lo viste, ¿verdad, Faolan?

Faolan asintió ciego, débil. Se levantó del suelo y murmuró:

— Lo vi. Durante un momento lo vi todo. ¡Y qué bonito y maravilloso era! Con esto, Hugh Starke, me diste algo donde mantener la Ilusión y ganas de vivir.

Al día siguiente, Beudag y Starke subían a la montaña que se alzaba sobre Falga. Con su llegada los pájaros que merodeaban alrededor de un cuerpo yacente, huyeron.

Abrió una tumba no muy profunda, e hizo lo que tenía que hacer con el cuerpo que encontró allí, y cuando la tumba estuvo cubierta nuevamente con grandes piedras, volvió donde Beudag le estaba esperando. Se mantuvieron en pie junto a la tumba. Nunca hubiera imaginado el estar de pie sobre una parte de sí mismo, y sin embargo, hoy era una realidad, con Beudag a su lado apretando con firmeza su mano.

Estando allí pensó en la Tierra y en Júpiter y en las alegres calles de Jekkara Low y en los Canales en Marte. Pensó en el espacio y en las naves que lo atravesaban, viéndose en una de ellas. Pensó en la caja con un millón de dólares que llevaba en su última misión en el espacio y que cayó al mar. Se rió con ironía.

— ¡Mañana, cogeré a unos cuantos cazadores de entre los seres del mar, para que me busquen la pequeña caja metálica -miró con solemnidad la tumba-. Tú lo hubieras querido así. O al menos lo pensaste. Te mataste a ti mismo por llevarlos. De modo que si las gentes del mar lo encuentran, te los traeré a está montaña y los enterraré contigo bajo las rocas y entre tus dedos. Creo que es el lugar más apropiado.

Beudag le sacó de allí. Descendieron la montaña hacia la bahía de Falga donde un barco les esperaba. Al mismo tiempo que caminaba, Starke levantó la cabeza. Beudag estaba con él, y los marinos de la embarcación se aprestaban para el viaje mientras el Mar Rojo les esperaba. Lo que había más allá de aquel mar, era algo que tendrían que descubrir Faolan, Romna, Beudag y Starke llamado Conan. Se sentía a gusto. Caminó erguido y contento de tener a su lado a Beudag.

Y sobre la montaña, mientras el barco se alejaba, todavía vieron cómo los pájaros se acercaban nuevamente al lugar donde descansaba el antiguo cuerpo de Starke. Llegaban, intentaban hundir el pico entre las duras piedras y luego desechando toda esperanza se alejaban.

FIN

LOS VENUSIANOS EVANESCENTES

Leigh Brackett

Título original: The vanishing Venusians © 1945.

Aparecido en Planet Stories, primavera 1945.

Traducción de Rafael Marín y Francisco Blanco

Publicado en la edad de oro 1944-45. Martínez Roca, Gran Super-Ficción. 1989.

Un motivo por el cual la ciencia ficción tipo «pulp» no puede leerse hoy día es que los descubrimientos científicos han invalidado algunas de las premisas básicas sobre las que ese tipo de historias descansaba. Esto es particularmente cierto en el caso de la astronomía: Ahora sabemos lo que hay en la cara oculta de la Luna y hemos puesto ojos y pies mecánicos en el planeta Marte. También conocemos bastante sobre Venus, lo suficiente para que todo el escenario de «Los venusianos evanescentes» carezca de validez: no existen masas de agua ni venusiano alguno nadando en ellas.

Pero «Los venusianos evanescentes» no desmerece a este libro debido a su colorido, sus fuertes caracterizaciones y su aventura; todo ello clásico del trabajo de su autora, la desaparecida y llorada Leigh Brackett, una de las estrellas, y la quintaesencia, de lo mejor de Planet Stories en los años cuarenta.

Marty ha mencionado el hecho de que Venus no tiene masas de agua, o de ningún líquido, y que no existen venusianos nadando en ellas. En realidad, Venus es aún peor que eso. Goza de una temperatura considerable-mente superior a la requerida para fundir el plomo en cualquier parte de su superficie, desde los polos hasta el ecuador, de día o de noche. Su atmósfera tiene una densidad noventa veces superior a la de la Tierra, y formada, casi por completo, de dióxido de carbono. Y sus nubes están formadas por gotas de ácido sulfúrico. A menos que nuestra tecnología avance hasta el punto en que podamos alterar las propiedades esenciales de la atmósfera de Venus y exportarle agua, los seres humanos nunca colonizarán el planeta y, de hecho, jamás pondrán los pies en él. Y es una lastima. De todos los planetas de la astronomía anterior a la era espacial.

Venus era el más interesante. ¡Qué historias nos proporcionó de un mundo exuberante y primitivo, rebosante de vida! Y ha desaparecido, todo ha desaparecido, y nos hemos quedado con una bola de roca caliente, yerma por completo. Sin embargo, mientras los relatos de ciencia ficción del pasado permanezcan con nosotros, como éste de Leigh, el recuerdo subsistirá.

Isaac Asimov

1

La brisa era firme, aunque no demasiado fuerte. Hinchaba la vela lo suficiente para que el casco, lleno de algas, se abriera paso entre las aguas, y poco más. Matt Harker se encontraba junto a la caña del timón y contaba los chorros de sudor que se deslizaban por su cuerpo desnudo, mientras observaba, con ojos hundidos y opacos, la noche color índigo. La furia, contenida e impotente, se alzó en su garganta como vómito amargo.

El mar (la venusiana esposa de Rory McLaren lo llamaba el mar de los Ópalos de la Mañana) se extendía tranquilo, negro, surcado de fosforescencias. El cielo, cubierto por el manto de nubes de Venus, hacía que el Sol pareciera una leyenda medio recordada a los exiliados de la Tierra. Luces móviles ardían en la penumbra azul, formando una línea. Doce naves, tres mil ochocientas personas, yendo a ninguna parte, atrapados en el intervalo existente entre el nacimiento y la muerte, y sin saber qué hacer al respecto.

Matt Harker observó la vela y, a continuación, la linterna fija de la nave que iba delante. Su rostro, en el tenue brillo que ilumina a Venus incluso de noche, era un delgado conjunto oblongo de sombras y duros huesos, escariado y cicatrizado por vivir, por querer y no tener, por morir y no estar muerto. Era un hombre enjuto, nervudo y bajo, con una serpentina seguridad de movimientos.

Alguien avanzó en silencio por la cubierta, evitando los cuerpos dormidos que se encontraban por todas partes.

— Hola, Rory -dijo Harker, sin emoción.

— Hola, Matt -respondió Rory McLaren.

Se sentó. Era joven, tal vez con la mitad de la edad de Harker. Aún quedaba esperanza en su expresión, pero se le acababa. Durante un rato, permaneció sentado, sin hablar y mirando a la nada.

— En serio, Matt -dijo entonces-. ¿Cuánto tiempo más podemos durar?

— ¿Qué sucede, muchacho? ¿Empiezas a desmoronarte?

— No lo sé. Tal vez. ¿Cuándo vamos a detenernos en alguna parte? -Cuando encontremos un lugar donde hacerlo.

— ¿Existe? Me da la sensación de que llevamos buscándolo desde

que nací. Siempre ocurre algo. Nativos hostiles, o fiebre, o mal terreno,

siempre algo, y volvemos a reemprender la marcha. No es justo. No es

forma de intentar vivir.

— Te dije que no tuvieras hijos.

— ¿Y eso qué tiene que ver?

— Empiezas a preocuparte -dijo Harker-. El bebé ni siquiera ha nacido, y ya estás preocupado.

— Por supuesto que sí -McLaren se llevó las manos a la cabeza y maldijo. Harker sabía que lo hacía para no echarse a llorar -. Me preocupa que a mi esposa y a mi hijo les suceda lo mismo que a los tuyos. Hay fiebre a bordo.

Durante un instante, los ojos de Harker se convirtieron en carbones encendidos. Luego, miró hacia la vela.

— Estarían mejor muertos.

— No digas eso.

— Es la verdad. Como acabas de preguntarme, ¿cuándo vamos a detenernos en alguna parte? Tal vez nunca. Te preocupas al respecto desde que naciste. Bien, yo llevo más tiempo. Antes de que nacieras, vi nuestro primer asentamiento incendiado por el Pueblo Nube, y a mis padres crucificados en su propio huerto. Estuve presente allá en la Tierra cuando este viaje a la Tierra Prometida comenzó, y aún espero la promesa.

Los tendones del cuello de Harker eran como cables de acero. Su voz adquirió una terrible calma.

— Sería mejor que tu esposa y tu hijo murieran ahora, mientras Viki es joven y tiene esperanza…, y antes de que el niño llegue a abrir los ojos siquiera.

Sim, el hombretón negro, relevó a Harker antes del amanecer. Empezó a cantar, en voz baja, algo lastimero y lento como la brisa, e igual de hermoso. Harker le maldijo y se fue a dormir a la proa, pero la canción le acompañó. Oh, miré al Jordán, y lo que vi, viniendo para llevarme a casa.

Harker se quedó dormido. Poco después, empezó a gemir, a retorcerse, y, luego, a gritar. La gente que había a su alrededor se despertó. Le observaron con interés. Harker era un lobo solitario cuando estaba despierto, violento y con mal temperamento. Si, en largos intervalos, tenía que montar guardia, nadie se sentía ansioso por relevarle. Le gustaba observar a Harker cuando no miraba.

A él no le importaba. Ahora jugaba con la nieve. Tenía siete años; las nubes eran altas y blancas, y el cielo, por encima de ellas, era tan azul y despejado que se preguntaba si Dios lo limpiaría cada pocos días, como mamá hacía con el suelo de la cocina. El sol resplandecía. Parecía una gran moneda dorada, y hacía que la nieve brillara como diamantes pulverizados. Alzó los brazos hacia el sol, y el frío aire le abofeteó con manos claras; él se echó a reír. Entonces, todo desapareció…

— Por Dios -dijo alguien-, ¿pues no tiene lágrimas en el rostro?

— Lloriquea. Lloriquea como un niño pequeño. Escuchadle.

— Eh -dijo el primero con cierta timidez-. ¿No os parece que deberíamos de despertarle?

— Al infierno con él, viejo resentido. Eh, ¿escucháis lo que dice?

— Papá -susurraba Harker-. Papá, quiero irme a casa.

El amanecer llegó como un tamiz de ópalos de fuego a través de las capas de nubes color gris perla. En su sueño, Harker oyó los gritos atenuados. Se sentía embotado y cansado, y sus párpados se negaron a abrirse. Los gritos tomaron forma gradualmente y se convirtieron en la palabra «¡Tierra!» repetida una y otra vez. Harker se obligó a despertarse y se levantó.

El mar sin mareas brillaba con colores irisados bajo la bruma. Manadas de pequeños dragones marinos de resplandecientes escamas se alzaban en las omnipresentes islas flotantes de algas, y las algas en sí, parte de ellas, se rebullían y extendían con vida consciente.

Por delante había un bajo montículo de terreno enlodado que se convertía en un enmarañado pantano. Más allá, alzándose hacia las nubes, había un acantilado de granito, un escarpado arrebatador que se alzaba como un muro contra la esperanzada mirada de los exiliados.

Harker descubrió a Rory McLaren junto a él; con un brazo rodeaba a Viki, su esposa. Viki era una de las venusianas que se habían casado con hombres de la colonia terrestre. Tenía la piel de un blanco lechoso, el cabello era plateado brillante, y sus labios vividamente rojos. Sus ojos se parecían al mar, cambiantes, llenos de vida oculta. Ahora tenían ese brillo especial que los ojos de las mujeres adoptan cuando piensan en la creación. Harker miró hacia otro lado.

— Es tierra -dijo McLaren.

— Es barro. Pantano. Fiebre. Como los demás.

— ¿Podemos detenernos aquí un poco? -preguntó Viki.

Harker se encogió de hombros.

— Eso depende de Gibbons.

Quiso preguntar qué importancia tenía dónde demonios fuera a nacer el niño; pero, por una vez, refrenó su lengua. Se volvió. En algún lugar de la cubierta, una mujer gritaba de delirio. Había tres formas envueltas en sábanas harapientas y tendidas sobre planchas junto a las portillas de los embornales. La boca de Harker se torció en una sonrisa amarga.

— Es probable que nos detengamos para enterrarles -dijo-. Tal vez haya tiempo suficiente.

Echó un rápido vistazo al rostro de McLaren. La esperanza que había en él ya no estaba cansada, sino muerta. Muerta, como el resto de Venus.

Gibbons reunió a los jefes en su nave, los líderes, los guerreros, cazadores y marineros; los nombres duros y correosos que eran la armadura en torno al blando cuerpo de la colonia. Allí se encontraban Harker y McLaren. Este último era joven; pero hasta hacía poco tenía un optimismo que alegraba a sus compañeros, un liderazgo natural.

Gibbons era viejo, el espíritu guía original de los cinco mil colonos que habían salido de la Tierra para volver a empezar en un nuevo mundo. El tiempo y la tragedia, la decepción y la traición le habían marcado cruelmente, pero aún mantenía la cabeza erguida. Harker admiraba sus agallas mientras le maldecía por ser un loco idealista.

Comenzó la inevitable discusión de si deberían intentar asentarse permanentemente en ese llano de lodo o seguir vagabundeando por el desconocido e interminable mar.

— Por el amor de Dios, mirad este lugar -dijo Harker, impaciente-. Recordad la última vez, y la anterior; dejad de decir tonterías.

— La gente se cansa -dijo Sim, el grandullón negro-. El hombre está hecho para tener raíces en alguna parte. Muy pronto tendremos problemas si no encontramos tierra.

— Si crees que puedes encontrarla, amigo, ve a buscarla -dijo Harker.

— Pero tiene razón -repuso un Gibbons ominoso -. Hay histeria, fiebre, disentería y hastío, y el hastío es lo peor de todo.

— Voto por que nos establezcamos aquí -dijo McLaren.

Harker se echó a reír. Estaba apoyado en la puerta de la cabina, y contemplaba el acantilado. El granito gris parecía despejado por encima del pantano. Harker trató de escrutar las nubes que ocultaban la cima, pero no pudo. Sus oscuros ojos se entornaron. Las caldeadas voces que había tras él se perdieron en la distancia. De repente, se volvió.

— Señor, pido permiso para ver qué hay en la cima de ese acantilado -dijo.

Se hizo un completo silencio.

— Hemos perdido demasiados hombres en viajes como éste con anterioridad sólo para encontrar que el lugar es inhabitable -dijo Gibbons lentamente.

— Siempre existe la oportunidad. Recuerde que nuestro primer asentamiento fue en las zonas altas. Aire limpio, buen terreno, nada de fiebre.

— Lo recuerdo -repuso Gibbons-. Lo recuerdo. -Guardó silencio durante un instante, y después dirigió una mirada sagaz a Harker-. Te conozco, Matt. Harás lo que quieras, con mi permiso o sin él.

Harker sonrió.

— Ahora no repararán mucho en mi ausencia. Ya no soy una buena influencia. -Anduvo hacia la puerta-. Concédame tres semanas. De todas formas, las necesitarán para carenar y limpiar las quillas. Tal vez regrese con algo.

— Voy contigo, Matt -dijo McLaren.

Harker le miró directamente a los ojos.

— Será mejor que te quedes con Viki.

— Si allá arriba hay buena tierra, y te sucede algo, y no puedes venir a decírnoslo…

— ¿Algo como no molestarme en volver, tal vez?

— No he dicho eso. Es posible que no regresemos ninguno. Pero dos es mejor que uno.

Harker sonrió. Fue una sonrisa enigmática y no muy agradable.

— Tiene razón, Matt -admitió Gibbons.

Harker se encogió de hombros. Entonces Sim se levantó.

— Dos está bien, pero tres es mejor -dijo. Se volvió hacia Gibbons-. Somos casi quinientos, señor. Si allá arriba hay tierra nueva, debemos compartir la carga de encontrarla.

Gibbons asintió.

— Estás loco, Sim -dijo Harker-. ¿Por qué quieres hacer toda esa escalada, tal vez para no llegar a ningún sitio?

Sim sonrió. Sus dientes resaltaban con increíble blancura en la negritud pulida por el sudor de su rostro.

— Pero si eso es lo que mi gente ha estado haciendo, Matt. Escalar mucho para no llegar a ninguna parte.

Lo dispusieron todo y gozaron de una última noche de sueño. McLaren se despidió de Viki. Ella no lloró. Sabía por qué se marchaba. Le besó.

— Ten cuidado -fue todo lo que le dijo.

— Volveré antes de que nazca -fue cuanto él le dijo a ella.

Partieron al amanecer. Llevaban pescado seco, tasajos de bayas marinas, además de sus largos cuchillos y cuerdas para la escalada. Hacía tiempo que se habían quedado sin municiones para sus pocas armas láser, y no disponían de equipo para conseguir más. Todos eran diestros en arrojar las lanzas, por lo que llevaban tres cortas, con punta de hueso, a la espalda.

Cuando cruzaron el llano de lodo, llovía, y chapotearon en él hasta los muslos en medio de la densa niebla. Harker abrió el camino a través del pantano. Era un experto en ello, con una increíble rapidez para detectar la vegetación que estaba tan independientemente viva y hambrienta como él. Venus es un enorme invernadero, y las plantas se han desarrollado en especies tan variadas y maravillosas como los reptiles de los mamíferos, surgidos de los mares precámbricos, con flagelos primitivos y el desarrollo de voluntades propias, apetitos y motivaciones. Los niños de la colonia aprendían desde muy pequeños a no coger flores. A menudo, los capullos contraatacaban.

El pantano era estrecho, y salieron de él sin problema. Un gran dragón de los pantanos, un leshen, rugió no muy lejos; pero su especie cazaba de noche, y tenía demasiado sueño para cazarles. Finalmente, Harker pisó suelo firme y estudió el acantilado.

La roca estaba carcomida por el clima, marcada por siglos de erosión, destrozada por los terremotos. Había fragmentos de pizarra suelta y grandes planchas que parecían capaces de desmoronarse sólo con el contacto; sin embargo, Harker asintió.

— Podremos escalarlo -dijo-. El problema es hasta qué altura.

Sim se echó a reír.

— Tal vez hasta la Ciudad Dorada. ¿Tenemos todos la conciencia limpia? ¡No podemos llevar ninguna carga de pecado hasta tan lejos!

Rory McLaren miró a Harker.

— Muy bien, lo confieso -dijo Harker-. No me importa si hay tierra allá arriba o no. Todo lo que quería era salir de ese maldito barco antes de que me volviera loco. Ahora, ya lo sabéis.

McLaren asintió. No parecía sorprendido.

— Escalemos.

Alcanzaron las nubes a la mañana del segundo día. Ascendieron a través de un vapor opalino, medio líquido, caliente e insoportable. Siguieron arrastrándose durante dos días más. Las primeras dos noches Sim cantó durante su guardia, mientras descansaban en algún recodo. Después se sintió demasiado cansado. McLaren empezó a perder las esperanzas, mas no lo dijo. Matt Harker se volvió más taciturno y su carácter empeoró, si aquello era posible; pero, por lo demás, no hubo cambio alguno. Las nubes continuaron ocultando la cima del acantilado.

— ¿Es que no termina nunca este acantilado? -preguntó McLaren con voz ronca durante un alto para descansar.

Su piel estaba amarillenta, y los ojos le brillaban de fiebre.

— Tal vez continúa más allá del cielo -repuso Harker.

La fiebre le había asaltado también. Una fiebre que vivía en los organismos de los exiliados, y surgía a intervalos para sacudirles y marchitarles, y luego retirarse. A veces no lo hacía, y, al cabo de nueve días, no había necesidad de ello.

— No te importaría si así fuera, ¿verdad? -dijo McLaren.

— No te he pedido que vinieras.

— Pero no te importaría.

— ¡ Ah, cierra el pico!

McLaren saltó hacia la garganta de Harker.

Éste le golpeó, con cuidado y precisión. McLaren se derrumbó, se llevó las manos a la cabeza y rompió en llanto. Sim se mantuvo al margen, meneó la cabeza, y, después de un rato, empezó a cantar para sí, o para alguien más allá de sí mismo.

«Nadie conoce los problemas que sufro…»

Harker se levantó. Los oídos le zumbaban y temblaba de manera incontrolable, pero aún podía llevar consigo parte del peso de McLaren. Subían una empinada cornisa, bastante ancha y sin dificultad.

— Vamos- dijo Harker.

Unos sesenta metros más adelante, la cornisa se hundía y empezaba a descender de nuevo en una serie de peldaños rotos. Por encima, sobresalía la cara del acantilado. Sólo una mosca podría haber escalado aquello. Se detuvieron. Harker maldijo con sañuda lentitud. Sim cerró los ojos y sonrió. También estaba un poco enloquecido por la fiebre.

— La Ciudad Dorada se halla en la cima. Ahí es donde voy.

Empezó a recorrer la cornisa, siguiendo su declive hacia un recodo, donde desaparecía. Harker se rió, sardónico. McLaren se zafó de él y fue tras Sim. Entonces, Harker se encogió de hombros y les siguió.

Tras el recodo, la cornisa desaparecía por completo.

Se quedaron inmóviles. Las vaporosas nubes les cercaban por delante, y tras ellos había una pared de granito llena de gruesas enredaderas carnosas. Un callejón sin salida.

— ¿Y bien? -preguntó Harker.

McLaren se sentó. No lloró, ni dijo nada. Sólo se sentó. Sim permaneció de pie, con los brazos colgando a ambos lados del cuerpo y la barbilla hundida en su enorme pecho negro.

— ¿Veis lo que digo yo sobre la Tierra Prometida? -dijo Harker-. Venus es una rueda fija, y no se puede ganar.

Entonces fue cuando advirtió aquel aire frío. Había pensado que era un estremecimiento producido por la fiebre, pero le revolvía el cabello y se marcaba claramente en su cuerpo. Incluso tenía un olor claro y límpido. Surgía de las enredaderas.

Harker empezó a escarbar con su cuchillo. Descubrió la boca de una cueva, un corte irregular suavizado al pie por lo que antaño tuvo que ser un río.

— Esta corriente de aire procede de lo alto de la meseta -dijo-. El viento debe de soplar allá arriba y lo empuja hacia abajo. Puede que haya un camino.

McLaren y Sim sintieron un lento y terrible brote de esperanza. Sin hablar, los tres penetraron en el túnel.

2

Hicieron un buen promedio. El aire despejado actuaba como tónico, y la esperanza les acicateaba. De repente, el túnel se curvaba hacia arriba, y Harker, poco después, oyó agua, un murmullo bajo y estrepitoso como si encima hubiera un río subterráneo. Estaba completamente oscuro, pero era fácil seguir el suave canal de piedra.

— ¿No es luz eso de ahí arriba? -preguntó Sim.

— Sí -respondió Harker-. Una especie de fosforescencia. No me gusta ese río. Puede detenernos.

Continuaron su ascensión en silencio. El brillo se agudizó. El aire se hizo más húmedo. Parches de líquenes fosforescentes aparecieron en las paredes, brillando con tonalidad de joya como un arco iris inestable. El rumor del agua aumentó.

Se toparon con el río de súbito. Era un río ancho, lento y majestuoso. Cruzaba el curso del túnel en un ancho canal horadado a bastante profundidad en la roca, de forma que su nivel había caído bajo su antiguo curso y dejaba seco el túnel. Los líquenes salpicaban techo y paredes, y se reflejaban en oscuros destellos de color procedentes del agua.

En la parte más alta había una oscura chimenea que subía a través de la roca, y la fría corriente surgía de ella con una fuerza casi huracanada que se disipaba en su mayor parte en el túnel del río. Harker juzgó que había una formación de acantilados en la superficie que impulsaba el viento hacia abajo. La chimenea resultaba de todo punto inaccesible.

— Supongo que tendremos que ir corriente arriba por la ribera

— dijo.

La roca, con amplias cornisas a diferentes niveles, estaba lo suficiente erosionada para hacerlo posible.

— ¿Y si el río no procede de la superficie? -preguntó McLaren-. ¿Y si viene de una fuente subterránea?

— ¡Córtate el cuello! -dijo Harker-. Vamos.

Se pusieron en marcha. Después de un rato, dando vueltas como delfines en el agua negra, las criaturas doradas aparecieron nadando, y vieron a los hombres, y se detuvieron, y volvieron a nadar.

No eran muy grandes: el mayor de todos ellos tenía el tamaño de un niño de doce años. Sus cuerpos eran antropoides, pero adaptados para la natación con brillantes membranas. Resplandecían con una luz dorada, fosforescente como la del liquen; sus ojos carecían de párpados y eran negros, como una gran pupila abierta. Sus rostros resultaban increíbles. A Harker le recordaron algo los dientes de león que crecían en el campo en verano. Los rostros y cabezas de los nadadores eran así, cubiertos de radiantes pétalos que parecían tener movimientos independientes, como si fueran órganos sensores además de decorativos.

— Por el amor de Dios -preguntó Harker-, ¿qué son?

— Parecen flores -respondió McLaren.

— Más bien, peces -dijo el negro.

Harker se echó a reír.

— Creo que ambas cosas. Apuesto a que son planis que crecieron en un lugar donde no tuvieron más remedio que hacerse anfibios (los colonos habían contraído planta-animal en planimal, y, luego, sólo en plani) -aseguró Harker-. He visto bichos en los pantanos que no eran demasiado diferentes de éstos. Pero, vaya, ¡mirad esos ojos! Parecen humanos.

— La forma es también casi humana -tembló McLaren-. Ojalá no nos miraran de esa forma.

— Mientras se limiten a mirar, no voy a preocuparme… -dijo Sim.

No lo hicieron. Empezaron a acercarse a los hombres, nadando sin esfuerzo contra la corriente. Algunos de ellos empezaron a salir del agua. Eran ágiles y graciosos. Había algo desagradablemente infantil en ellos. Contaron quince o veinte, y a Harker le recordaron una pandilla de niños picaros…, sólo que la picardía tenía una despiadada cualidad de malevolencia.

Harker apretó el paso a lo largo de la cornisa. Había desenvainado el cuchillo y llevaba una lanza corta en la mano derecha.

El tono del río cambió. El canal se ensanchó, y, por encima, Harker vio que la caverna terminaba en un gran lugar en sombras, donde el agua, manando lentamente sobre un borde de roca, formaba un lago oscuro. Más brillantes cosas-niño jugaban allí. Se unieron a sus compañeros, y cerraron el círculo en torno a los tres hombres.

— Esto no me gusta -dijo McLaren -. ¡Si al menos hicieran algún sonido!

Y lo hicieron, sin previo aviso…, un chirrido entre dientes como la blasfemia de una risa infantil. Sus ojos brillaron. Se abalanzaron hacia ellos, subiendo el escalón, y salieron del agua para agarrarles por los tobillos, entre risas. Harker sintió que las tripas se le revolvían dentro de su plano vientre.

McLaren gritó y pataleó. Las garras le arañaron el tobillo, uñas aguzadas como espinas. Sim atravesó un pecho dorado con su lanza. No tenía huesos. El cuerpo era liviano y membranoso, y la sangre que brotó de él, pegajosa y verde, como savia. A puntapiés, Harker devolvió a dos criaturas al río, agarró su lanza como si fuera un bate y echó a otros dos más del escalón (eran increíblemente livianos).

— Ahí arriba -gritó-, a esa cornisa alta. No creo que puedan trepar hasta ella.

Empujó a McLaren para que pasara delante de él y ayudó a Sim a cubrir la retaguardia mientras escalaba con dificultad. McLaren se agazapó en lo alto de la cornisa y lanzó piedras contra los atacantes. Una gran grieta corría por el techo de la caverna, la cicatriz de un antiguo terremoto, que empezó a ensancharse.

— Muy bien -jadeó Harker-. Deja de hacer eso antes de que derrumbes el techo. No pueden seguirnos.

Los planis estaban dotados para la natación, no para la escalada. Aunque se aferraban furiosamente a la roca, resbalaban, y, enfurruñados, se retiraron al agua. De repente, agarraron el cuerpo que Sim había atravesado de un lanzazo y lo devoraron, disputándoselo con fiereza. McLaren se asomó a la cornisa y se sintió enfermo.

Harker tampoco se encontraba del todo bien. Se levantó y continuó su avance. Sim ayudó a McLaren, cuyo tobillo sangraba copiosamente.

La cornisa superior subía y rodeaba la pared de la gran cueva sobre el lago. Hacía más frío, aunque el lugar era más seco, y los líquenes disminuían de número, hasta desaparecer, lo que producía una oscuridad total. Harker gritó una vez. Por el eco de su voz, supieron que el lugar era inmenso.

Muy por debajo, en el agua negra, los cuerpos dorados fluían como cometas en un universo de ébano, dirigiéndose rápidamente hacia alguna parte. Harker continuó su cuidadoso avance. La piel le hormigueaba con un nervioso impulso de peligro, una sensación de algo invisible, no natural, y perverso.

— Oigo algo -dijo Sim.

Se detuvieron. El negro aire estaba cargado de una fragancia fuerte y agradable, aunque, de alguna manera, sucia. El agua suspiraba perezosa por debajo. En alguna parte, por delante de ellos, había un suave rumor que Harker supuso era un recodo del río. Pero Sim no se refería a eso.

Se refería al sonido reptante que procedía de todas partes. La negra superficie del agua estaba salpicada de manchas de color fosforescente que dejaban fieras estelas. Las manchas crecían con rapidez, acercándose, para convertirse en alfombras de flores, escarlatas, azules, doradas y púrpuras. Campos flotantes, guiados por los brillantes nadadores.

— ¡Dios mío! -exclamó Harker en voz baja-. ¿Qué tamaño tienen?

— Como tres veces el mío -dijo Sim, que era un hombre grande-. Los pequeños eran niños, está claro. Fueron a llamar a sus padres. ¡Oh, Señor!

Los nadadores, idénticos a los pequeños que les habían atacado en el río, a excepción de su tamaño gigante, no eran torpes, sino todo lo contrario; resultaban magníficos, con miembros flexibles y livianos. Sus membranas se habían convertido en grandes alas brillantes, cada reborde teñido de fuego. Sólo las doradas cabezas de diente de león habían cambiado.

Ya no llevaban sus pétalos. Sus cabezas adultas estaban coronadas de desarrollos lisos y rizados que tenían la belleza venenosa y repugnante de los hongos. Y sus rostros eran rostros de hombres.

Por primera vez desde la infancia, Harker sintió miedo.

Los campos de flores ardientes se agruparon al pie del acantilado. Los gigantes dorados gritaron, de súbito, una nota sonora y resonante, y el agua se convirtió en espuma burbujeante cuando miles de cuerpos parecidos a flores se separaron y empezaron a subir el acantilado sobre patas de ventosa y arácnidas.

Parecía que ni siquiera merecería la pena intentarlo; pero Harker exclamó:

— ¡Salgamos de aquí!

Había un poco de luz, procedente del ejército de debajo. Harker empezó a correr por la cornisa, con los otros siguiéndole de cerca. Los sabuesos-flores ascendían con rapidez, y sus amos nadaban tranquilamente debajo, observando.

La cornisa se hundió. Harker saltó sobre ellos como un gamo. Tras el reborde inferior se perdía en el túnel de donde el río procedía. Un túnel corto, y al otro extremo…

— ¡Luz! — gritó Harker-. ¡Luz!

La pierna herida de McLaren cedió y el muchacho cayó.

Harker le agarró. Estaban en la parte inferior de la depresión. Los sabuesos-flores se hallaban debajo, y escalaban con rapidez. El pie de McLaren se veía hinchado; el muslo, descolorido. Se había infectado en seguida por efecto de las garras de los planis.

— ¡Vete! -le instó a Harker-. ¡Vete!

Harker le golpeó en la sien con fuerza. Se puso en marcha, cargando a McLaren a medias, pero vio que aquello no funcionaría bien: McLaren pesaba más que él. Le entregó a los poderosos brazos de Sim. El enorme negro asintió y corrió, llevando al hombre semiinconsciente como si fuera un niño. Harker vio a las primeras cosas-flores subir a la cornisa, delante de ellos.

Sim las golpeó. No eran grandes, y sólo había tres. Se apresuraron a continuar y Harker las atacó con la lanza, acometiéndolas y golpeándolas con la afilada punta de hueso. Tras ellos, toda la marea se alzó. Corrió, pero ellos eran más rápidos. Les mantuvo a raya con la lanza y el cuchillo, y volvió a correr; al instante, se dio la vuelta y les combatió de nuevo. Cuando alcanzaron el túnel, Harker jadeaba, agotado.

Sim se detuvo.

— No hay salida -dijo.

Harker miró por encima del hombro. El río caía sobre una gran roca: demasiado alto y con demasiada fuerza sobre el agua incluso para que los gigantescos planis acuáticos lo intentaran. La luz fluía de lo alto, cálida y agradable, como si estuvieran en Marte.

Callejón sin salida.

Entonces, Harker vio el pequeño canal erosionado que se retorcía en un lado. Era poco más que un canalillo de desagüe, y seco desde hacía mucho tiempo, que conducía a un pasadizo tras la cima de la cascada…, una rendija lo bastante grande apenas para que un hombre pequeño pudiera pasar a rastras por ella. Era una esperanza infernal, pero…

Harker señaló el enjambre de flores.

— Tú primero -gritó Sim.

Dado que Harker era el mejor escalador, obedeció, y ayudó a subir al jadeante McLaren. Sim aferró su lanza como si fuera una maza, y, vigilando la retaguardia, subió centímetro a centímetro.

Llegó a un punto relativamente seguro, y se detuvo. Su enorme pecho soplaba como un fuelle, y su brazo subía y bajaba como una barra de pulido ébano. Harker le gritó para que continuara. McLaren y él se encontraban casi en la cima.

Sim se echó a reír.

— ¿Cómo vas a hacer que entre por ese agujerito?

— ¡Vamos, idiota!

— Será mejor que os deis prisa. Yo estoy acabado.

— ¡Sim! ¡Sim, maldito seas!

— ¡Arrastraos por ese agujero, pequeñajos! Soy un hombre grande, y tengo que quedarme. Vamos, rápido -añadió, furioso-, u os agarrarán antes de que logréis pasar.

Tenía razón; Harker sabía que tenía razón. Ayudó a McLaren a pasar por la estrecha abertura. McLaren estaba atontado y no servía de mucha ayuda, pero era delgado y pequeño, y lo consiguió. Salió rodando a un declive cubierto de hierba verde, la primera que Harker veía desde su infancia. Empezó a correr tras McLaren. No se volvió a mirar a Sim.

El negro cantaba sobre la gloria de la venida del Señor.

Harker asomó la cabeza a la oscuridad de la ensenada.

— ¡Sim!

— ¿Sí? -resonó su voz, ronca y débil.

— Hay tierra aquí, Sim. Buena tierra.

— Sí.

— Sim, encontraremos un modo…

Sim volvía a cantar. El sonido se hizo más débil, y acabó por perderse en la distancia. Las palabras se perdieron, pero no lo que subyacía tras ellas. Matt Harker enterró el rostro en la verde hierba, y la voz de Sim le acompañó en la oscuridad.

Las nubes cambiaban de color con el ocaso del sol oculto. Colgaban como un palio de oro líquido bañado en sangre. El silencio era completo, a excepción de los pájaros. Nunca se oye a pájaros así en los lugares bajos. Matt Harker se dio media vuelta y se sentó con lentitud. Parecía que le hubieran dado una paliza. Se sentía enfermo, y avergonzado, y la vieja ira oscura se enroscaba, mortífera, en su corazón.

Ante él se extendía el largo declive de hierba hasta el río, cuyo curso se curvaba a la izquierda hasta perderse de vista tras un macizo de granito. Tras el declive había una ancha llanura y luego un bosque de árboles gigantescos. Parecían flotar en la neblina de cobre, y sus oscuras ramas se extendían como alas, repletas de flores. El aire era frío, sin ningún rastro de lodo o putrefacción. La hierba, rica, y la tierra bajo ella, limpia y dulce.

Rory McLaren gimió suavemente y Harker se volvió hacia él. Su pierna mostraba mal aspecto. Estaba sumido en una especie de estupor, y tenía la piel enrojecida y reseca. Harker maldijo en voz baja, y se preguntó qué iba a hacer a continuación.

Miró hacia el llano, y vio a la muchacha.

No sabía cómo había llegado allí. Tal vez provenía de entre los setos que crecían en el declive. Podría llevar allí mucho rato, observando. Les miraba, inmóvil, a unos quince metros de distancia. Una gran mariposa escarlata colgaba de su nombro, moviendo sus alas con perezoso deleite.

Parecía más una niña que una mujer. Estaba desnuda, y era pequeña, esbelta y exquisita. Su piel tenía un leve tono de verde translúcido bajo su blancura. Sus cabellos, rizados y cortos, eran de un bello azul oscuro, al igual que sus ojos, también azules, y muy extraños.

Harker la miró, y ella le devolvió la mirada; ninguno de los dos se movió. Un brillante pájaro descendió del cielo y revoloteó junto a los labios de ella durante un momento, acariciándolos con el pico. Ella lo tocó y sonrió, pero no apartó los ojos de Harker.

Éste se puso en pie, despacio, con facilidad.

— Hola -dijo.

Ella no se movió, ni produjo sonido alguno; pero, de repente, un par de pájaros enormes, con picos y garras como águilas, y negros como el pecado, pasaron volando junto a la cabeza de Harker y regresaron, dando vueltas. Harker volvió a sentarse.

La mirada de los extraños ojos de la muchacha se apartó de él, y se dirigió hacia la grieta, en la falda de la colina, por donde ellos habían subido. Sus labios no se movieron, pero su voz (o algo) habló con enorme claridad dentro de la cabeza de Harker.

«Viniste de… Allí.»

«Allí» tenía una tremenda carga emotiva que no era agradable en absoluto.

«Sí -pensó Harker-. Eres telépata, ¿no?»

«Pero tú no eres…» Una imagen de los nadadores dorados se formó en la mente de Harker. Era reconocible, sin embargo, el odio y el miedo habían borrado toda la belleza, y dejado sólo el horror.

«No», dijo Harker. Le explicó quiénes eran McLaren y él. Le habló de Sim. Supo que la muchacha sondeaba cuidadosamente su mente, en busca de la verdad. A él no le preocupaba lo que ella pudiera encontrar. «Mi amigo está herido — dijo-. Necesitamos comida y refugio.»

Durante un rato no hubo respuesta. La muchacha volvió a mirar a Harker. Observaba su rostro, la forma y textura de su cuerpo, su cabello, y, por último, sus ojos. Él nunca había mirado a nadie de esa manera antes. Harker empezó a sonreír. Una sonrisa provocativa y desdeñosa que inyectó una sorprendente cantidad de luz y encanto a su sardónica personalidad.

«Cariño — dijo-, eres magnífica. ¿Animal, mineral o vegetal?»

Sorprendida, ella inclinó su redonda cabecita, y le formuló idéntica pregunta. Harker se echó a reír. Ella sonrió, su boca formó una pequeña V invitadora, y sus ojos chispearon. Harker se dirigió hacia ella.

De inmediato, los pájaros le advirtieron. La muchacha se rió, un pícaro murmullo de diversión.

«Ven», dijo, y dio media vuelta.

Harker frunció el ceño. Se agachó y habló a McLaren con su peculiar amabilidad. Consiguió levantar al muchacho, y luego se lo cargó a hombros, tambaleándose ligeramente bajo su peso.

— Volveré antes de que nazca -dijo McLaren con claridad.

Harker esperó hasta que la muchacha se puso en marcha, aunque mantuvo su distancia. Los dos pájaros negros les siguieron, vigilantes. Recorrieron la densa hierba de la llanura, en dirección a los árboles. En esos momentos, el cielo tenía el color de la sangre.

Una suave brisa prendió el cabello de la muchacha y jugueteó con él. Matt Harker vio que las cortas hebras rizadas eran anchas y planas, Cómo pétalos azules.

3

La caminata hasta el bosque fue larga. La cima de la altiplanicie parecía tener forma de cuenco invertido, protegida por los acantilados que la rodeaban. Harker, pensando en aquel primer asentamiento de hacía tanto tiempo, decidió que ese lugar era infinitamente superior: como las visiones que había tenido en sus sueños febriles… de la Tierra Prometida. Su frialdad y claridad le daban la sensación de que le habían quitado un peso de los pulmones, el corazón, el cuerpo.

Sin embargo, el aire reconfortante no le alivió del peso de McLaren.

«Espera», dijo Harker poco después, y se sentó, depositando a McLaren con cuidado sobre la hierba.

La muchacha se detuvo. Retrocedió un poco y observó a Harker, que resoplaba como un caballo agotado. Él sonrió.

«Estoy hecho polvo -dijo-. Demasiado trabajo para un hombre de mi edad. ¿No puedes encontrar a alguien que me ayude a cargar con él?»

Ella le estudió una vez más con sorprendida fascinación. Caía la noche, de un índigo claro, menos oscura que al nivel del mar. Los ojos de la muchacha tenían una curiosa luminosidad en la penumbra.

«¿Por qué lo haces?», preguntó ella.

«¿Hacer el qué?»

«Cargar con eso.»

Por «eso», Harker supuso que se refería a McLaren. Fue súbita y fríamente consciente del abismo que existía entre ambos, un abismo que ninguna explicación podría llenar.

«Es mi amigo. Es…, tengo que hacerlo.»

Ella estudió sus pensamientos y sacudió la cabeza.

«No comprendo. Está gastado… -su pensamiento-imagen era una combinación de "roto", "acabado" e "inútil" -. ¿Por qué sigues cargando con él?»

«McLaren no es un objeto. Es un hombre como yo, mi amigo. Está herido, y debo ayudarle.»

«No lo comprendo.»

Su encogimiento de hombros le dijo que era su funeral, y que estaba loco. Se puso de nuevo en marcha, sin prestar atención a la llamada de Harker para que le esperara. Así, Harker recogió a McLaren y la siguió otra vez. Deseó que Sim estuviera allí, y, de inmediato, deseó no haber pensado en él. Esperaba que Sim hubiera muerto rápidamente antes…, ¿antes de qué? «Oh, Dios, la oscuridad me rodea; estoy asustado, el estómago me duele, y esa cosa que trota delante de mí a través de la neblina azul…»

La «cosa», no obstante, era hermosa. Maravillosamente formada, fascinante, un sinuoso destello de luz lunar, una flor en forma de cáliz que contenía el néctar místico y oloroso de lo irreal, lo desconocido, lo insondado. A su pesar, el corazón de Harker empezó a latir con una profunda excitación.

Llegaron a las fragantes sombras de los árboles. El bosque estaba despejado, con anchos cerros de musgo y claros. Había flores debajo, pero no matojos, y grupos de helechos. La muchacha se detuvo y extendió su mano. Una rama plumosa, muy por encima de su alcance, se curvó y le rozó el rostro; entonces, ella cortó un gran capullo pálido y se lo colocó en el cabello.

«¿Cómo has hecho eso?», preguntó él.

La muchacha pareció sorprendida.

«¿Te refieres a la rama? ¡Oh, eso! -Se echó a reír. Era el primer sonido que él le oía hacer, y le atravesó como plata líquida caliente-. Pensé que me gustaría una flor, y ya está.»

Teleportación, energía telequiinética…, ¿cómo lo llamaban los libros? Allá en la Tierra sabían algo al respecto; pero la colonia no había tenido mucho tiempo para estudiar el tema en su pobre biblioteca. Había algunas sectas religiosas que hacían que las rosas se doblaran en sus manos. Vieja sabiduría, la fuerza tras los milagros bíblicos, sólo el infinito poder del pensamiento. Muy simple. Sí. Harker se preguntó, incómodo, si ella estaría dispuesta a hacerlo por él. Pero, claro, él tenía un cerebro propio. ¿O no?

«¿Cómo te llamas?», preguntó él.

Ella emitió un sonido claro y chirriante. Harker trató de silbarlo a su vez y renunció a hacerlo. Una especie de lenguaje tonal, supuso, sin palabras como él las conocía. Parecía como si ellos (su pueblo, fueran los que fuesen) lo hubieran copiado de los pájaros.

«Te llamaré Aciano -dijo él -. Aciano, como la flor…, pero, claro, no puedes saberlo.»

Ella recogió la imagen de su mente y se la envió de vuelta. Flores de hojas azules en el cuenco de porcelana de su madre. Volvió a reírse, echó a volar a sus pájaros y se internó en el bosque, gritando como un oriol. Otras voces contestaron, y poco después, corriendo con el viento entre los árboles, apareció su pueblo.

Eran como ellos. Había machos, criaturas delgadas como muchachos, y jovencitas como Aciano. Había varios centenares, todos desnudos, todos risueños y curiosos, sus cuerpos flexibles revoloteando como mariposas a través de las sombras índigo. Sus cabezas estaban cubiertas de pétalos (Harker los llamaba así, aunque seguía sin estar seguro), pétalos de todos los colores, desde escarlata sangre a blanco puro.

Hablaban entre sí. Al parecer, Aciano les estaba contando cómo había encontrado a Harker y McLaren. Todo el grupo avanzó poco a poco a través del bosque y se dirigió a un gran claro donde sólo había árboles dispersos. Un manantial formaba una laguna y, a continuación, un arroyo que se perdía entre los helechos.

Se acercaron más seres; entonces, Harker vio a los jóvenes, criaturas pequeñas y delgadas, de todos los tamaños, réplicas de sus mayores. No había viejos. No había ninguno con cuerpos imperfectos o lastimados. Harker, exhausto y al borde del colapso febril, no se sintió confortado.

Depositó a McLaren junto al manantial. Bebió; jadeaba como un animal, y se mojó la cabeza y los hombros. El pueblo del bosque se quedó observándole, formando un círculo. Guardaban silencio. Harker se sintió rudo y bestial, como si hubiera eructado con fuerza en una iglesia.

Se volvió hacia McLaren. Le bañó, le ayudó a beber, y se puso a atenderle la pierna. Necesitaba luz, y fuego.

Había hojas secas, e hilachos de musgo seco en las rocas alrededor del manantial. Cogió un puñado. El pueblo del bosque continuó observándole. Su mirada, silenciosa y luminosa, le puso nervioso. Le temblaban tanto las manos que hubo de hacer cuatro intentos con la yesca y el pedernal antes de conseguir una chispa.

La pequeña llama hizo que las silenciosas fibras se agitaran bruscamente. Harker la sopló. Las llamas prendieron, pequeñas y pálidas al principio, y luego se afianzaron, crecieron, entre chisporroteos. Harker vio sus rostros a la luz, los ojos henchidos de terror. Un chirrido surgió de ellos, y desaparecieron, como hojas caídas arrastradas por el viento.

Harker sacó su cuchillo. El bosque estaba silencioso. Silencioso, pero no en paz. Harker sintió que la piel le hormigueaba en la espalda y el cuero cabelludo, y se le tensaba en los pómulos. Pasó la hoja a través de la llama. McLaren le miró.

— Todo va bien, Rory -dijo Harker, y le golpeó en la mandíbula con cuidado.

McLaren se quedó quieto. Harker le agarró la pierna hinchada y se puso a trabajar.

Amaneció de nuevo. Harker se hallaba tendido en la fría hierba, junto al manantial; las cenizas de su hoguera estaban grises y muertas al lado de las manchas oscuras. Se sentía descansado, relajado, y la fiebre parecía haber desaparecido. El aire olía a vino.

Rodó sobre su espalda. El viento soplaba; un viento vivo y fuerte cargado de olor. Los árboles se mecían, casi gritando de placer. Harker inspiró hondo. El olor, el puro y limpio ribete…

De súbito, advirtió que las nubes estaban altas, mucho más de lo que él esperaba. El viento las dispersaba, y la luz del día era brillante, tan brillante que…

Harker se puso en pie de un salto. La sangre corría con fuerza en su interior. Había un picante borrón en sus ojos. Empezó a correr, hacia un árbol alto; se encaramó a sus ramas y subió por él, sin descanso, hasta la ondulante copa.

La concavidad del valle se extendía ante él, verde, rica y encantadora. Los grises acantilados de granito la rodeaban, más altos en la dirección de donde el viento soplaba. Más y más alto, y, tras ellos, muy lejos, había montañas que se recortaban contra el cielo.

En las montañas, asomado entre los jirones de nubes había nieve, blanca y fría y cegadoramente pura. Mientras Harker miraba, se produjo un destello, tan rápido y fugaz que lo vio más con el corazón que con los ojos…

La luz del sol. Campos nevados y, sobre ellos, el sol.

Después de un largo rato, descendió de nuevo al silencio del claro. Se quedó allí, sin moverse, y observó lo que no había tenido tiempo de ver antes.

Rory McLaren había desaparecido. Las mochilas, con la comida y las cuerdas para escalar, las vendas, la yesca y el pedernal habían desaparecido también. Las lanzas cortas tampoco estaban. Al palparse la cadera, Harker no encontró más que carne desnuda. Le habían quitado el cuchillo, e incluso su taparrabos.

Un cuerpo esbelto y exquisito avanzó desde las sombras de los árboles. Grandes capullos blancos brillaban contra el azul rizado que le coronaba la cabeza. Ojos luminosos contemplaron a Harker, llenos de burla y sutil animación. Aciano sonrió.

Matt Harker caminó hacia ella, sin apresurarse, su rostro duro y curtido carente de expresión. Trató de mantener su mente del mismo modo.

«¿Dónde está el otro, mi amigo?»

«En el lugar-final.»

Ella señaló vagamente con la cabeza hacia los acantilados, cerca del lugar por donde Harker y McLaren habían escapado de las cuevas. Su pensamiento-imagen estaba entre basurero y cementerio, por lo que Harker pudo deducir. También era indiferente por completo, un poco molesto de que se perdiera tiempo en tales trivialidades.

«¿Le…, está todavía vivo?»

«Lo estaba cuando le pusimos allí. Se encontraba bien, esperará hasta que… separe. Como todos ellos.»

«¿Por qué os lo llevasteis? ¿Porqué…?»

Aciano se encogió de hombros.

«Era feo. Y, de todas formas, estaba roto.»

Extendió los brazos hacia arriba y alzó la cabeza al viento. Un escalofrío de placer la recorrió. Sonrió de nuevo a Harker.

El trató de mantener oculta su furia. Comenzó a caminar de nuevo, como si no tuviera ningún propósito in mente, y se dirigió hacia los acantilados. Pasó junto a un arbusto de flores amarillas y espinosas, con ramas finas. De repente, el arbusto se revolvió y le golpeó en el vientre. Harker se detuvo en seco y se dobló, mientras escuchaba la risa de Aciano.

Cuando se enderezó, ella se encontraba ante él.

«Es roja», dijo Aciano, sorprendida, y posó sus puntiagudos deditos sobre los arañazos producidos por las espinas.

Parecía excitada y fascinada por el color y el aspecto de la sangre. Sus dedos se movieron, tanteando la forma de los músculos de Harker, la textura de su piel y el oscuro vello de su pecho. Dibujaron pequeñas líneas de fuego por su cuello, por la línea de su mandíbula, y tocaron sus rasgos, uno a uno, sus párpados, sus negras cejas…

«¿Qué eres?», susurró su mente en la de él.

«Esto.»

Harker la rodeó lentamente con sus brazos. Sintió su fría y extraña piel bajo las manos, que le provocó un escalofrío indescriptible, mitad placer, mitad repulsión. Inclinó la cabeza. Los ojos de ella se ensancharon, lagos de fuego azul; entonces, él encontró sus labios. Eran fríos y extraños, como el resto de su cuerpo; dóciles, con un fuerte sabor, el mismo perfume que procedía con súbita y abrumadora dulzura de sus pétalos rizados.

Harker vio movimiento en el bosque, una concentración de brillantes cabezas-flores. Aciano se apartó. Le asió las manos y le condujo al río y los suaves helechos de sus riberas. Cuando Harker alzó la mirada, vio que los dos pájaros negros les seguían.

«Entonces, ¿sois realmente plantas? ¿Flores, como éstas?»

Él rozó los capullos blancos de su cabeza.

«Entonces, ¿eres realmente una bestia? ¿Como las cosas peludas y rugientes que a veces suben por el paso?»

Los dos se echaron a reír. El cielo era del color del vellón claro. La cálida tierra y los helechos aplastados eran dulces bajo sus cuerpos.

«¿Qué ocurrió?», preguntó Harker.

«Por allí. -Ella señaló hacia el borde del valle-. Creo que baja hasta el mar. Hace mucho tiempo solíamos recorrerlo, pero no hay necesidad, y las bestias lo vuelven peligroso.»

«Seguro -dijo Harker, y la besó en el hoyuelo de su barbilla-. ¿Qué pasa cuando vienen las bestias?»

Aciano se echó a reír. Antes de que Harker pudiera moverse, quedó atrapado en una telaraña de enredaderas y duros helechos, y los negros pájaros chirriaron e hicieron chasquear sus afilados picos ante su rostro.

«Esto pasa -dijo Aciano. Acarició los helechos-. Nuestros primos nos comprenden, aún mejor que los pájaros.»

Harker se quedó tendido, empapado en sudor, incluso después de ser liberado.

«Esas criaturas del lago subterráneo -dijo finalmente-, ¿son vuestros primos?»

Él pensamiento-miedo de Aciano empujó su mente como si fueran unas manos que lo apartaran.

«No, no… La leyenda dice que hace mucho, mucho tiempo, este valle era un gran lago, y que los nadadores vivían en él. Eran una especie diferente de la nuestra por completo. Nosotros procedíamos de los altos barrancos, donde ahora sólo hay acantilados desnudos. Eso ocurrió hace mucho tiempo. A medida que el lago retrocedía, nos hacíamos más numerosos y empezamos a bajar. Finalmente hubo una batalla y empujamos a los nadadores al lago negro. Una y otra vez han intentado salir, para volver a la luz, pero no pueden. En ocasiones, nos envían sus pensamientos. Ellos… -Se interrumpió-. No quiero seguir hablando de ellos.»

«¿Cómo combatiríais contra ellos si salieran? -preguntó Harker tranquilamente-. ¿Con los pájaros y las plantas nada más?»

Aciano tardó en contestar.

«Te enseñaré un modo», dijo.

Le colocó una mano sobre los ojos. Durante un momento, sólo hubo oscuridad. Luego, una imagen empezó a formarse: en la mente de Harker, gente, su propia gente, vistos como reflejos en un espejo oscuro y distorsionado, pero reconocibles. Entraban en el valle, a través de una hendidura en los acantilados; al instante, todos los matojos, árboles y hierbas se curvaban sobre ellos, que luchaban, golpeaban con sus cuchillos, mientras se abrían paso, pero con lentitud. Luego, cruzando el llano, aparecía una especie de niebla, una fina cortina de suave blancura a la deriva.

Se acercaba, moviéndose con impulso propio, sin hacer caso al viento. Harker vio que era vilano. Semillas, cargadas en alas sedosas. Se posaba sobre la gente atrapada en los matojos. Era lento e interminable, y les cubría a todos con un fino vellón. Ellos empezaban a revolverse y a gritar de dolor, llenos de miedo. Se debatían, pero no podían liberarse.

El blanco rocío se apartó de ellos. Sus cuerpos aparecían cubiertos de interminables sarmientos verdes, que sorbían los elementos químicos de la carne viva y empezaban a crecer.

El pensamiento de Aciano cortó la imagen.

«He visto tus pensamientos, algunos de ellos, desde el momento en que saliste de las cuevas. Aunque no los comprendo, sí puedo ver nuestra llanura pelada hasta la tierra, nuestros árboles talados y todo convertido en algo feo. Si tu especie viviera, tendríamos que irnos. Y este valle nos pertenece.»

El cerebro de Matt Harker quedó inmóvil en la oscuridad de su cráneo, cansado, rebulléndose.

«Antes perteneció a los nadadores.»

«No pudieron conservarlo. Nosotros, sí.»

«¿Por qué me has salvado, Aciano? ¿Qué quieres de mí?»

«No había peligro por tu parte. Eras extraño. Quería jugar contigo.»

«¿Sientes amor por mí, Aciano?»

Sus dedos rozaron una gran piedra lisa, entre las raíces de los helechos.

«¿Amor? ¿Qué es eso?»

«Es mañana y ayer. Es esperanza y felicidad y dolor; el yo completo porque carece de egoísmo; la cadena que te ata a la vida y hace que ésta merezca la pena. ¿Comprendes?»

«No. Yo crezco, vivo del suelo y de la luz, juego con los otros, con los pájaros, el viento y las flores. Cuando la época llega, estoy madura de semillas, y, después de eso, voy al lugar final y espero. Eso es todo lo que comprendo. Eso es todo lo que hay.»

Él la miró a los ojos. Sintió un escalofrío.

«No tienes alma, Aciano. Ésa es la diferencia que existe entre nosotros. Vives, pero no tienes alma.»

Después de aquello, no fue tan difícil llevar a cabo lo que tenía que hacer. Hacer rápidamente, muy rápidamente, lo que era su única oportunidad de justificar la muerte de Sim. Lo que Aciano tal vez había vislumbrado en su mente pero contra lo que no podía protegerse, porque ella no era capaz de comprender la idea del asesinato.

4

Los pájaros negros se precipitaron contra Harker; pero la compulsión que los enviaba desapareció pronto. Los helechos y enredaderas se sacudieron, y luego permanecieron quietos, y los pájaros se marcharon pesadamente. Matt Harker se puso en pie.

Pensó que tal vez tenía un poco de tiempo. Probablemente, el pueblo-flor, se mantenía en contacto con la mente; pero quizá no advirtieran la ausencia de Aciano durante un rato. Tal vez no hurgaran en sus pensamientos, ya que era el juguete de Aciano. Tal vez…

Empezó a correr hacia los acantilados donde se encontraba el lugar-final. Se mantuvo en el descampado todo el tiempo que le fue posible, apartado de los matojos. No volvió a mirar lo que yacía a sus pies.

Se hallaba cerca de su destino cuando supo que había sido localizado. Los pájaros regresaron, y se precipitaron sobre él con sus negras alas sibilantes. Harker cogió una rama muerta para espantarlos y ésta se le deshizo en las manos. Telequinesis, el poder de la mente sobre la materia. Harker había leído en una ocasión que, si sabías cómo, siempre podías conseguir tus puntos pensando en la posición de los dados. Deseó poder pensar en un láser. Los picos ganchudos le desgarraron la carne de los brazos. Se cubrió el rostro, agarró a uno de los pájaros por el cuello y lo mató. El otro gritó, y esa vez, Harker no tuvo tanta suerte. Cuando terminó de matarlo, el segundo le había clavado las garras y abierto el rostro hasta los pómulos. Volvió a echar a correr.

Los matorrales se inclinaban hacia él mientras pasaba. Las ramas espinosas se estiraban. Las enredaderas se alzaban de la hierba como serpientes, y todas las hojas verdes se volvieron cuchillos contra sus pies.

Pero ya había alcanzado el acantilado, donde había espacios rocosos y pocas plantas.

Sabía que se encontraba cerca del lugar-final porque podía olerlo. La suave fragancia pútrida de flores marchitas, y una descomposición mortal y amarga. Gritó el nombre de McLaren, enfermo ante la amenaza de que quizá no hubiera respuesta, débil de alivio cuando la hubo. Corrió entre las rocas hacia el sonido. Una pequeña enredadera se enredó en su pie y le hizo caer. La arrancó de raíz, y continuó. Al mirar por encima de su hombro, vislumbró un fino velo blanco, un parche diminuto en el aire distante que avanzaba hacia él.

Llegó al lugar-final.

Era un desfiladero bastante profundo, con altas paredes lisas, de forma que casi era un pozo ancho. En el fondo había cuerpos amontonados y resecos. Cuerpos-flor sin color, marchitos y grises, una increíble fosa común.

Rory McLaren se encontraba en lo alto del montículo, ileso en apariencia. Las dos mochilas se hallaban a su lado, con las armas. Esparcidos en el montón, sentados, tendidos, moviéndose débilmente de un lado a otro, estaban los que esperaban el momento de pararse, como Aciano había expresado. Allí estaban los viejos, los agotados, los imperfectos y los heridos, donde su fealdad no pudiera ofender. Parecían ya muertos mentalmente. No prestaban atención a los hombres, ni entre ellos. Una absoluta vitalidad ciega les hacía continuar un poco más, igual que los geranios dan flor después de que se les corta el tallo.

— Matt -dijo McLean-. ¡Oh, Dios, Matt, me alegro de verte!

— ¿Te encuentras bien?

— Claro. Incluso me parece que tengo mejor la pierna. ¿Puedes sacarme de aquí?

— Lánzame esas mochilas.

McLaren obedeció. Por el talante febril de Harker y su rostro, feo y sangrante, se dio cuenta que arriba sucedía algo desagradable. Harker se lo explicó con rapidez mientras sacaba una de las cuerdas y medio izaba a McLaren del pozo. El velo blanco se hallaba ahora cerca. Muy cerca.

— ¿Puedes andar? -preguntó Harker.

McLaren miró a la nube blanca. Harker acababa de hablarle de ella.

— Puedo andar -dijo-. Y correr.

Harker le tendió la cuerda.

— Da la vuelta hasta el otro lado del cañón. Hasta aquel claro, ¿lo ves? -Ayudó a McLaren a ponerse la mochila-. Quédate junto a la cuerda para ayudarme a subir. Y no te apartes de la zona de las rocas.

McLaren se puso en marcha. Cojeaba, y tenía el rostro contraído de dolor. Harker maldijo entre dientes. La nube estaba ahora tan cerca que podía ver los millones de diminutas semillas flotando sobre sus fibras satinadas, el vilano guiado por las mentes del pueblo-flor del valle. Rebuscó en su mochila y empezó a enrollar vendas y puñados de hierba muerta en torno a la punta de hueso de su lanza, ya recuperada. El borde de la nube estaba casi sobre él cuando la chispa prendió en la improvisada antorcha y Harker corrió hacia el montículo de cosas-flores muertas del pozo.

Se hundió en él y dio tumbos por la traicionera superficie, atravesándola mientras aplicaba la antorcha. La sustancia reseca y marchita prendió. Harker corrió hasta la pared opuesta y miró atrás. Las criaturas moribundas no se habían movido, ni siquiera cuando el fuego las envolvió. En lo alto, los bordes de la nube-semilla ardían y crepitaban. Se movía a ciegas sobre el fuego. Hubo un débil destello de luz, y la nube se desvaneció en una humareda.

— ¡Rory! -gritó Harker-. ¡Rory!

Durante un largo instante, se quedó allí, tosiendo; se asfixiaba con el denso humo, y sentía que el calor le chamuscaba la piel. Entonces, cuando ya era casi demasiado tarde, el sudoroso rostro de McLaren apareció por encima de él y la cuerda bajó reptando. Lenguas de llamas le lamieron la espalda, furiosas mientras él ascendía como un mono por la pared.

Se marcharon de allí, subiendo por el terreno rocoso, y empleando, en ocasiones, sus cuchillos contra los matorrales y enredaderas que no podían evitar. McLaren tiritó.

— Es imposible -dijo-. ¿Cómo lo hacen?

— Son primos de sangre. O debería decir de savia. Supongo que es una especie de control de radio…; cuestión de transmitir las frecuencias adecuadas. Eh, frena un momento.

McLaren se desplomó, agradecido. La sangre manaba a través de los tensos vendajes donde Harker le había abierto la herida. Harker miró el valle.

El pueblo-flor estaba desplegado en un larga media luna, sus brillantes cabezas multicolores recortadas contra la llanura verde. Harker supuso que sabían lo que sucedía en su mente con tanta precisión como Aciano. Una nueva forma de comunicación, una mente para todos y todos para una mente. Se dio cuenta de que, incluso sin el impedimento de McLaren, nunca conseguirían llegar al paso. Ni un ratón podría hacerlo.

Se preguntó cuánto tardaría en llegar la siguiente nube-semilla.

— ¿Qué vamos a hacer, Matt? ¿Hay algún medio de…?

McLaren no pensaba en sí mismo. Contemplaba el valle como Lucifer el Paraíso, con el pensamiento puesto en Viki. No en Viki sola, sino como símbolo de los tres mil ochocientos vagabundos sobre la faz de Venus.

— No lo sé -dijo Harker-. El paso está descartado, y también las cavernas… ¡Eh! ¿Recuerdas cuando combatimos a esas criaturas junto al río y casi provocaste un derrumbamiento al arrojarles rocas? Había una falla, justo sobre el borde del lago. Producto de un terremoto. Si pudiéramos localizarla desde arriba y sacudirla…

McLaren tardó un instante en comprenderle. Sus ojos se abrieron.

— Un deslizamiento crearía una presa en el lago y… si el nivel subiera lo suficiente, los nadadores podrían salir.

Harker miró con ojos expectantes las ondulantes cabezas-flor de abajo.

— Pero si el valle se inundara, Matt, y esas criaturas se apoderaran

de él, ¿qué sucedería con nuestra gente?

— No creo que el deslizamiento fuese muy grande. La roca es sólida a ambos lados de la falla. Y, de todas formas, el peso del agua se abriría paso contra cualquier cosa, incluso una presa de hormigón, en cuestión de un par de semanas. -Harker estudió el suelo del valle con atención-. ¿Ves la forma en que se inclina hacia allí? Aunque el deslizamiento no se retirara, secaría la inundación del paso con excavar un poco. Simplemente, estaríamos construyendo un nuevo río.

— Tal vez -asintió McLaren -. Eso al menos supongo. Pero sigue quedando el asunto de los nadadores. No creo que sean más agradables que esas criaturas en lo que respecta a su tierra.

Su tono decía que prefería combatir con el pueblo de Aciano.

La boca de Harker se torció en una lenta mueca.

— Los nadadores son criaturas acuáticas, Rory. Anfibios. Además, llevan bajo tierra, en total oscuridad, desde Dios sabe cuándo. Ya sabes lo que le sucede a las lombrices cuando las sacas a la luz. Y lo que les ocurre a los hongos que crecen en la oscuridad. -Se pasó los dedos por la piel, casi con reverencia -. ¿No te has notado algo, Rory? ¿O has estado demasiado ocupado?

McLaren se sorprendió. Se frotó la piel, y dio un respingo; volvió a

frotarse, y observó cómo sus dedos dejaban marcas blancas que se desvanecían al instante.

— ¡Quemaduras solares! -exclamó, atónito-. ¡Dios mío, quemaduras solares!

Harker se levantó.

— Vamos a echar un vistazo -Abajo, las cabezas-flor se agitaban-. No les gusta esa idea, Rory. Tal vez puede lograrse, y lo saben.

McLaren se levantó, apoyándose en una de las lanzas cortas como si fuera un bastón.

— Matt. No nos dejarán salimos con la nuestra.

Harker frunció el ceño.

— Aciano dijo que había otros modos además de las semillas… — Se dio la vuelta -. No sirve de nada preocuparse por ello.

Comenzaron a escalar de nuevo, muy despacio a causa de McLaren. Harker trató de decidir dónde estaban en relación con la caverna de abajo. El río era una buena guía. Las rocas apenas tenían vegetación en aquel lugar, lo que era providencial para ellos. Observó; pero no pudo ver nada amenazador que se les acercara desde el valle. Él pueblo-flor no eran más que puntitos, perfectamente inmóviles.

La formación rocosa cambió de repente. Antiguos terremotos habían dejado cicatrices en la forma de los retorcidos estratos, que formaban brillantes planchas de granito colocadas como bailarines, y grietas que desaparecían en la oscuridad.

Harker se detuvo.

— Esto es. Escucha, Rory. Quiero que subas hasta allá arriba, fuera de la zona de peligro.

— Matt, yo…

— Calla. Uno de nosotros debe vivir para llevar la noticia a los barcos en cuanto pueda atravesar el valle. No hay prisa y podrás recorrerlo en tres o cuatro días.

— ¿Pero por qué yo? Eres mejor montañero…

— Estás casado -repuso Harker, cortante-. Sólo se necesita uno de nosotros para empujar una de esas grandes planchas. Están casi listas para caer por su propio peso. Tal vez no suceda nada, o quizá consiga salir de aquí sin problemas, Pero es una tontería que los dos corramos ese riesgo, ¿no?

— Sí. Pero, Matt…

— Escucha, muchacho. -La voz de Harker era extrañamente amable-. Sé lo que hago. Dale recuerdos míos a Viki y al…

Se interrumpió con un brusco grito de dolor. Cuando bajó la mirada, incrédulo, vio su cuerpo cubierto de una tentativa de llamas, débiles, fluctuantes, que desaparecieron tras dejar sus rojas huellas.

A McLaren le sucedía lo mismo.

Se miraron mutuamente. Un terror ciego aferró a Harker por la garganta. Otra vez telequinesis. El pueblo-flor volvía su propia arma contra ellos. Habían visto el fuego, y lo que hacía, y copiaban el proceso en sus mentes, concentrando, todos juntos, la fuerza mental de la colonia sobre los dos hombres. Harker pudo comprender incluso por qué se centraban en la piel. Habían captado el pensamiento de las quemaduras solares y lo aplicaban literalmente.

Fuego. Combustión espontánea. Una reacción simple y fácil, si sabías el truco. Había algo sobre un matojo ardiendo…

El ataque regresó, más fuerte esta vez. El pueblo-flor empezaba a saber utilizarlo. Dolía. ¡Oh, Dios, cómo dolía! Las vendas y el taparrabos empezaron a chamuscarse.

«¿Qué hacer? -pensó Harker- ¡Rápido, dime qué he de hacer…!» El pueblo-flor se concentra en nosotros a través de nuestras mentes, de nuestras mentes conscientes. Tal vez no puedan llegar al subconsciente con tanta facilidad, porque los pensamientos no son dirigidos, son imágenes, símbolos, cosas vagas. Tal vez si Rory no pudiera pensar conscientemente no lograrían encontrarle…

Otra llamarada de ardiente y agonizante dolor. En un minuto, la dominarían. Podrían continuar.

Sin una advertencia, Harker golpeó duramente a McLaren en la mandíbula y le arrastró hasta un lugar donde la roca era firme. Lo hizo todo con sorprendente fuerza y velocidad. No había necesidad de que él se salvase. No iba a ser necesario mucho más tiempo.

Se alejó unos treinta metros, y observó a McLaren. Un tercer ataque le asaltó, mareándole y deslumbrándole de forma que estuvo a punto de caer. Rory McLaren no fue tocado.

Harker sonrió. Se volvió y corrió hacia el lugar podrido de los acantilados. Una parte de su pensamiento consciente estaba tan fuertemente formada que su cuerpo lo obedeció de forma automática, sin detenerse ni siquiera cuando las llamas volvieron a aparecer una y otra vez sobre su piel, cada vez brillaban más, crecían, se reforzaban a sí mismas a medida que las energías-pensamiento del pueblo de Aciano se unían. Derribó una gigantesca piedra tambaleante, y la conmoción hizo caer a otra. Harker se dirigió a una tercera, apoyada sobre un lecho deslizante de guijarros, y empujó con todas sus fuerzas. La roca cayó también, retumbando.

Y Harker con ella› El universo se disolvió en un caos rugiente y temblequeante tras un brillante velo de llamas y el olor a carne quemada. Pero, para entonces, sólo había una cosa para Harker, la segunda parte de su mente consciente, resuelta y aún más fuerte que la primera.

La imagen que se llevó consigo a la muerte era una alta montaña con la cima cubierta de nieve, destellando al sol.

Era de noche. Rory McLaren yacía tendido en un recodo, sobre el valle que se extendía bajo él, perdido en sombras índigo. Pero había un nuevo sonido…, el correr del agua furiosa y rápida.

Había nueva vida en el valle. Recorría la cresta de las aguas, oro ardiente en la noche azul, gigantes brillantes que regresaban, cargados de venganza, a su lugar de origen. Grandes parches de ardiente fosforescencia salpicaban el agua: los sabuesos-flor, libres para ir de caza. Y, entre ellos, rodando y saltando en su juego mortífero, los nadadores jóvenes.

McLaren les observó cazar al pueblo del bosque. Les observó durante toda la noche, temblando, mientras los titanes dorados se resarcían por los siglos que habían vivido en la oscuridad. Al amanecer, todo había terminado. Y, entonces, a lo largo del día, vio morir a los nadadores.

El río, vuelto sobre sí mismo, les arrancó de las cuevas. La fuerte y brillante luz les golpeó. Al principio, ellos se volvieron a saludarla con patética alegría. Después se dieron cuenta…

McLaren se volvió. Esperó, descansando, hasta que, como Harker había predicho, el bloque fue arrastrado por la corriente y el agua volvió a fluir otra vez con normalidad. El valle se estaba secando cuando él encontró el paso. Contempló las montañas y respiró el dulce viento; entonces, sintió gran vergüenza y humildad por encontrarse allí para poder hacerlo.

Se volvió hacia las cuevas donde Sim había muerto, y a los acantilados donde éstos habían enterrado los restos de Harker. Le pareció que debería decir algo; pero no se le ocurrió ninguna palabra, sólo que notaba el pecho tan henchido que apenas podía respirar. Se volvió en silencio hacia el paso rocoso, hacia el mar de los Ópalos de la Mañana y los tres mil ochocientos vagabundos que habían encontrado un hogar.

FIN

TERROR EN EL ESPACIO

LEIGH BRACKETT

Terror out of space © 1944 (Planet Stories, Verano de 1944).

Traducido por Antonio Ribera en El planeta oculto, antología de relatos sobre el planeta Venus, selección de Donald A. Wollheim,

Selección de Nebulae 10, edhasa, 1964

I

Lundy conducía con sus propias manos el convertible aero-espacial. Lo había estado haciendo durante mucho tiempo. Tanto tiempo, que la mitad inferior de su cuerpo estaba dormida e insensible hasta las puntas de los pies y la mitad superior aun mas insensible, con excepción de dos dolores separados peores que los que produce un flemón: uno alojado en su espalda y el otro en la cabeza.

Los jirones de nubes desgarradas y arrancadas de la espesa atmósfera venusiana color gris perla, pasaban rápidamente junto a la veloz aeronave. Los reactores palpitaban y zumbaban, mientras los instrumentos se movían desordenadamente bajo el influjo de las corrientes magnéticas que hacen de la atmósfera venusiana la pesadilla de los pilotos.

Jackie Smith seguía frío y envarado en el asiento del copiloto. A través de la portezuela cerrada que tenía a sus espaldas y que comunicaba con la minúscula cabina interior, Lundy oía gritar y debatirse a Farrell.

Hacía rato que gritaba. Desde que la inyección de avertina que le puso Lundy cuando lo subieron a bordo dejó de surtir efecto. Se debatía chillando e intentando librarse de las correas, profiriendo roncas exclamaciones que nada significaban.

Luchaba y se debatía a causa de aquello.

En algún lugar dentro de Lundy, dentro del arrugado y sudoroso uniforme negro de la Sección Especial de la Policía de los Tres Mundos, dentro del metro sesenta y cinco de gruesos y acerados músculos que este uniforme recubría, había un nudo. Un nudo muy grande, y muy frío también a pesar del sofocante calor que reinaba en la cabina, y además tenía la mala costumbre de contraerse de vez en cuando, haciendo que Lundy se estremeciese y sudase copiosamente, como si le hubiesen pinchado.

A Lundy no le gustaba tener aquel nudo frío en el estómago, pues eso significaba que tenía miedo. Había tenido miedo muchas otras veces, y no se avergonzaba de ello. Pero en aquellos momentos necesitaba apelar a toda su inteligencia y valor para devolver aquélla a su cuartel general de Vhia, y no deseaba tener que luchar también consigo mismo.

El miedo puede hacer las cosas muy difíciles. Puede debilitarnos cuando necesitamos ser más fuertes, si queremos salvar nuestra vida. Y en este caso se trataba de su vida y la de sus dos compañeros.

Lundy confiaba en poder dominar su miedo, y también su cansancio… porque aquello permanecía agazapado en la pequeña arquita guardada en la caja fuerte, esperando que alguien se desmoronase.

Farrell se había desmoronado completamente, desde luego, pero estaba firmemente sujeto. Jackie Smith había empezado a mostrar signos de desmoralización antes de desvanecerse, y por ello Lundy tenía una mano puesta sobre la jeringuilla hipodérmica cargada con anestésico que pendía a un lado de su asiento. Y Lundy pensaba:

"Lo peor de todo es que no se sabe cuando empieza a actuar en nosotros. No existen precedentes, o si existen nosotros los desconocemos. Quizás ahora mismo, las indicaciones que veo en estas esferas sean completa-mente falsas…"

Por debajo de ellos, podía atisbar de vez en cuando pequeñas extensiones de océano entre los jirones de niebla gris. Las aguas negras, inmóviles, sin mareas ni oleajes del planeta Venus, que ocultan innúmeros secretos de su vida pretérita.

Lo que veía no era de ninguna utilidad para Lundy. Le era imposible calcular su rumbo… podía hallarse sobre un punto cualquiera del océano. Esperaba que los motores seguirían funcionando con regularidad, o de lo contrario todos se darían un buen baño, en la inmensa extensión de aguas negras y tranquilas.

Farrell seguía gritando. Parecía tener la garganta blindada. Chillaba y se debatía para libertarse de sus ligaduras, porque aquello estaba encerrado y pedía socorro.

— Tengo frío -dijo-. Oye, enanito.

Lundy volvió la cabeza. Por lo general mostraba una cara redonda, fresca y vivaracha, en la que brillaban unos ojos oscuros y una sonrisa juvenil que dejaba al descubierto sus dientes blanquísimos. En aquellos momentos, su aspecto era más bien el de una basura que el camarero hubiese sacado con la escoba de debajo una mesa a las cuatro de la madrugada, del día de año nuevo.

— Tienes frío, ¿eh? -dijo con voz ronca, pasándose la lengua por los labios empapados de sudor-. ¡Tanto mejor! Eso es lo que necesitamos.

Jackie Smith se movió un poco, gruñó y trató de incorporarse. Su guerrera negra estaba entreabierta, mostrando los vendajes blancos que le cruzaban el pecho, y tenía la mano izquierda sobre el extremo roto de la cremallera que cerraba la guerrera. Era un hombre corpulento y no mayor que Lundy, de facciones prominentes y feas, unos cabellos ásperos y claros y una tez que parecía cuero reseco.

— En Mercurio, donde nací -dijo- el clima es adecuado para los seres humanos. Vosotros, loa pisaverdes del Viejo Mundo… -Se interrumpía, palideciendo bajo su piel curtida, y dijo con los dientes muy apretados-: ¡Vaya! Veo que Farrell se ha ocupado a conciencia de mí.

— Te salvarás -le dijo Lundy, tratando de no pensar en lo cerca que él y Smith estuvieron de la muerte. Farrell había luchado como un demonio cuando lo descubrieron en una aldea indígena, situada en lo más alto de los Montes de la Nube Blanca.

Lundy aún recordaba con horror lo sucedido

A Lundy no le importaba entendérselas con matones o andar a tortas con los peores rufianes. Pero Farrell no era de ésos. Sólo era un buen muchacho que cayó en las redes de alguien mucho más fuerte que él.

Un buen muchacho, enamorado con locura de alguien inexistente. Un muchacho decente y trabajador, con esposa y dos hijos, que perdió la chaveta, el alma y el corazón por un ser del espacio, hasta el punto que estaba dispuesto a matar para protegerlo.

"¡Qué diablo!", pensó Lundy, cansado y furioso. "¿No dejará nunca de chillar?"

Los reactores rugían poderosos. Los grises jirones de niebla pasaban con rapidez junto a la nave. Jackie Smith permanecía sentado, muy rígido, con los ojos cerrados, los labios pálidos y respirando entrecortadamente. Y aún faltaba mucho para llegar a Vhia.

Tal vez más de lo que él suponía. Quizás ni siquiera se dirigía hacia Vhia. Quizá aquello ejercía su influjo sobre él, y nunca lo sabría hasta que su aparato se estrellase.

El frío nudo se apretó aún más en su estómago, como la helada hoja de un cuchillo clavado en su carne.

Lundy lanzó una maldición. Sí se dejaba llevar por aquella clase de pensamientos, se iría de cabeza al infierno.

Pero no podía dejar de pensar en aquello. En el ser que había apresado gracias a una red especial de apretadas mallas metálicas. Echó aquella red sin mirar sobre algo que Farrell estaba contemplando. El ser que había metido a la fuerza en el cofre de glasita, cubriéndolo con una tela negra porque le habían advertido que no lo mirase.

A Lundy le cosquilleaban y le ardían aún las manos, de una manera que no era desagradable. Todavía le parecía notar aquel pequeño ser debatiéndose desesperadamente para escapar, cubierto por la red. Le pareció de una forma vagamente cilíndrica y terriblemente vivo.

Aquello era vida. Vida del espacio interplanetario, que salió de una nube de polvo cósmico atraída por la fuerza de gravedad de Venus. Desde que Venus atravesó aquella nube, se desencadenó una extraña oleada de locura en todo el planeta. Una locura como la que hizo su víctima de Farrell, que causó muertes y cosas aún peores.

Los hombres de ciencia tenían algunas teorías acerca de lo que podía ser aquella vida del espacio. Tuvieron la suerte de descubrir el cadáver de uno de aquellos seres, y circulaban varios rumores acerca de una substancia de apariencia cristalina que en realidad no era cristal, de unos ocho centímetros de longitud y magníficamente cincelada y estriada, provista además de unos pequeños y extrañísimos instrumentos cuyo uso nadie supo discernir.

Pero el cadáver de aquel ser no les sirvió de gran cosa. Tenían que apresar a uno vivo, si querían descubrir el secreto de su existencia y hallar el medio de terminar con lo que los telecomentadores habían denominado "La locura del más allá", o "El hechizo del vampiro".

Sin embargo, una cosa acerca de estos seres era del dominio general. Sus víctimas enloquecían de pronto, y en su demencia afirmaban que habían encontrado a la mujer soñada o el ideal último de la feminidad. Sólo podían verla ellos, pero esto les dejaba sin cuidado. Ellos la veían, y para ellos les bastaba con ver a… Ella. Y los ojos de ésta aparecían siempre velados.

Ella constituía un verdadero rompecabezas, y estaba mucho más allá de la hipnosis y del dominio de las fuerzas de la mente. Por esta razón no se había conseguido nunca apresar con vida a Ella, o a Aquello. Esto solamente se consiguió cuando Lundy y Smith, contando con todo el asesoramiento científico de la Policía Espacial, consiguieron localizar a Farrell y apoderarse del misterioso ser que lo tenía hechizado.

Desde luego, lo consiguieron por pura casualidad, por una suerte increíble. Lundy movió su dolorida cabeza tratando de librarse de la tortícolis, parpadeó para librarse del sudor que penetraba en sus ojos inyectados en sangre, y deseó ardientemente encontrarse en su casa y acostado.

Jackie Smith observó de pronto:

— Enanito, tengo frío. Dame una manta.

Lundy le miró. Sus claros ojos verdes estaban entreabiertos, pero su mirada estaba perdida en el vacío. Temblaba como un azogado.

— No puedo dejar los mandos, Jackie.

— Tonterías. Aún tengo una mano útil. Todavía puedo pilotar esta lata de conservas durante unos momentos.

Lundy refunfuñó. Sabía que Smith no bromeaba al afirmar que tenía frío. Las temperaturas que reinaban en Mercurio hacían que los hombres pertenecientes a la primera generación de colonizadores, fuesen sensibles a todas las temperaturas inferiores a la de un horno eléctrico. Además de la herida, Smith podía contraer una pulmonía si no le abrigaban convenientemente.

— Muy bien -Lundy tendió la mano para cerrar el interruptor señalado con una A. -Pero dejaré que Miguelito se encargue de dirigir el vuelo. Probablemente no durará más de cinco minutos antes de estallar.

Miguelito, el piloto automático, se convertía en una verdadera nulidad cuando se trataba de volar por la atmósfera de Venus. La constante compensación magnética calentaba las bobinas del robot hasta tal punto, que era cuestión de minutos que éstas se fundiesen.

Lundy se dijo que después de todo era agradable saber que aún había un par de cosas que los hombres podían hacer mejor que las máquinas.

Se levantó, y le pareció como sí hubiese estado enmoheciéndose al aire libre durante cuatrocientos años. Smith no volvió la cabeza. Lundy le gruñó:

— ¡La próxima vez, hijito, ponte ropa interior de lana y déjame tranquilo!

Tras decir estas palabras notó que el nudo se apretaba en su estómago. Un sudor frío cubrió su cuerpo y una oleada de fuego recorrió sus nervios.

Farrell había dejado de gritar.

Reinó silencio en la nave. Nada lo rasgó. El fragor de los cohetes era ajeno a aquel silencio. Incluso la respiración jadeante de Jackie Smith cesó. Lundy se dirigió lentamente hacia la portezuela.

Apenas había dado dos pasos, cuando ésta se abrió. Lundy se detuvo, presa de súbita inmovilidad.

En el umbral se erguía Farrell. Farrell, un hombre bueno y honrado a carta cabal, con mujer y dos hijos. Su rostro era el mismo de siempre, pero los ojos que brillaban en él aparecían enajenados. No eran ni siquiera humanos.

Lundy le había atado por el pecho, la cintura, las piernas y los pies a la litera con cuatro fuertes correas. El cuerpo de Farrell mostraba las señales de las mismas. Se le habían clavado en su carne, en sus músculos y tendones, hasta mostrar sus desnudas costillas. Estaba cubierto de sangre, pero esto a él no parecía importarle.

— He roto las correas -dijo, dirigiendo una sonrisa a Lundy-. Ella me llamó y rompí las correas.

Hizo ademán de dirigirse hacia el cofre que se hallaba en un ángulo de la cabina. Lundy se esforzó por salir de la nube negra y fría que lo atenazaba y consiguió mover los pies.

Jackie Smith le dijo con voz queda:

— Quieto, enanito. A ella no le gusta estar encerrada en el cofre. Tiene frío y quiere salir.

Lundy le miró por encima del hombro. Smith se había vuelto a medias en su asiento y empuñaba la pistola hipodérmica, que había tomado de la funda colgada en el respaldo del asiento del piloto. Sus claros ojos verdes tenían un brillo distante y soñador, pero Lundy no se fiaba en absoluto de ello.

Sin la menor inflexión en su voz, dijo:

— Tú la has visto.

— No. La he… oído.

Los gruesos labios de Smith se plegaron en un extraño rictus. Su respiración se hizo ronca y sibilante.

Farrell se arrodilló junto al cofre. Poniendo sus manos sobre su superficie lisa y brillante, se volvió hacía Lundy. Éste vio que estaba llorando.

— Ábrelo. Tienes que abrirlo. Ella quiere salir. Está asustada la pobrecita.

Jackie Smith levantó imperceptiblemente la pistola.

— Ábrelo, enanito -susurró-. Ella tiene frío, ahí dentro.

Lundy no se movió. El sudor corría a raudales por su cuerpo y a pesar de ello tenía frío. Sin más, respondió con lengua estropajosa

— No. Tiene calor. Allí dentro no puede respirar. Tiene calor.

Entonces levantó la cabeza con gesto convulsivo y gritó. Si volvió para enfrentarse con Smith, y con paso inseguro pero rápido se dirigió hacia él.

Las feas facciones de Smith se contrajeron como si fuese a llorar.

— ¡Vamos, enanito! Mira que no quiero disparar contra ti. Abre el cofre.

Lundy, con un hilo de voz, dijo:

— Eres un pobre estúpido.

Y siguió avanzando.

Smith oprimió el gatillo.

Las agujas hipodérmicas cargadas de anestésico se clavaron en el pecho de Lundy. No dolían mucho. Sólo un pequeño pinchazo. El siguió avanzando, llevado por su impulso inicial.

A sus espaldas, Farrell gimió como un cachorro y se tendió sobre el cofrecito. Ya no volvió a moverse. Lundy cayó de rodillas y siguió avanzando a gatas y como en sueños hacia los mandos. Jackie Smith le contemplaba con mirada turbia.

Súbitamente, el piloto automático estalló.

Del cuadro de mandos surgió una llamarada azul. Su brillo cegador y el calor intenso hicieron caer a Lundy de espaldas. La cabina se llenó de silbidos, aullidos y empezó a girar locamente, mientras el convertible bailaba como una hoja en brazos del huracán El mecanismo automático de seguridad apagó los cohetes.

La aeronave empezó a caer.

Smith balbuceaba palabras incoherentes, entre las que sólo se entendía Ella y plegó su asiento. Lundy se frotó la cara con la mano. Sus facciones eran borrosas y estúpidas. Sus ojos negros no tenían ninguna expresión.

Empezó a arrastrarse sobre el suelo bamboleante en dirección al cofre.

La proa de la nave rasgaba las nubes, y de pronto apareció una gran extensión líquida. Un mar negro y tranquilo, sin oleaje, sembrada de islitas flotantes de sargazos que se movían y agitaban con vida propia.

Unas aguas negras que ascendían a su encuentro.

Lundy no las miró. Se arrastró sobre la sangre de Farrell empujándolo hacia la pared de la cabina, y empezó a rascar la brillante puerta, gimiendo como un perro al que no dejan entrar en casa.

La nave chocó con el agua a terrible velocidad. El impacto levantó oleadas de espuma, que brilló con una blancura cegadora sobre aquel negro mar.

El agua levantada por el impacto cayó, y los círculos concéntricos se fueran alejando y terminaron por borrarse.

Las islas verdinegras de sargazos se desplazaron lentamente sobre el lugar de la caída. Una bandada de pequeñas dragones marinas agitó sus alas de pedrería para abatirse sobre las peces, y ninguno de aquellos seres demostró el menor interés por la suerte de la nave voladora que se hundía hasta. las profundidades.

Ni siquiera el propio Lundy, tendido y frío en la cabina estanca, oprimiendo con su cuerpo el cofrecillo, mientras las lágrimas y el sudor se secaban en sus mejillas recubiertas de una barba incipiente.

II

La primera sensación que tuvo Lundy fue la de silencio e inmovilidad. Una sensación mortal, cama si todos las seres creados hubiesen dejado de respirar.

Lo segunda que notó fue la presencia de su cuerpo. Le dolía espantosamente, tenía calor y además le repugnaba el aire espeso y viciado que respiraba. Lundy se sentó penosamente y trató de hacer funcionar su cerebro. Esto era muy difícil, porque alguien le había abierto la cabeza con cuatro hachazos.

No era del toda oscuro en la cabina. Una temblorosa claridad plateada semejante al claro de luna penetraba por las portillas. Lundy podía ver bastante bien. Distinguió el cuerpo de Farrell exánime sobre el suelo, y un conjunto de cables y hierros retorcidos, que habían sido los mandos.

Vio también el cofre.

Lo miró larga rato, aunque no había mucho que ver. No era más que un cofre abierto y vacío, junto al que había un pedazo de tela negra.

— ¡Dios mío! -susurró Lundy-. ¡Oh, Dios mío! Entonces lo comprendió todo de pronto. Su cuerpo no contenía apenas nada con excepción de su estómago, y éste hallábase sujeto. Sin embargo, quiso salirse por su boca. Las náuseas cesaron de pronto, y entonces fue cuando Lundy oyó que alguien llamaba a la puerta.

Era una llamada muy suave. Su ritmo era lento y espaciado, como si el que llamaba dispusiese de mucho tiempo y no tuviese prisa por entrar. La llamada procedía de la escotilla que comunicaba con la esclusa de salida.

Lundy se levantó lentamente, más frío que el vientre de un sapo y blanco como éste. Contrajo involuntariamente los labios y permaneció de pie, helado de espanto.

Las llamadas continuaban con un ritmo somnoliento. Quienquiera que fuese que llamaba, no tenía prisa por entrar. Sabía que tarde o temprano aquella puerta cerrada se abriría, y a él no le importaba esperar. No tenía prisa. Nunca tendría prisa.

Lundy paseó la mirada por la cabina, en silencio. Dirigió una mirada de soslayo a la portilla. Al otro lado de ella vio agua. La negra agua de mar de Venus, clara y negra, como una noche profunda.

La nave se había posado sobre una llanura arenosa. La luz plateada era reflejada por la arena. Era una luz fosforescente, tan brillante como el claro de luna y de un débil tinte verdoso.

Negras aguas marinas. Arenas plateadas. El misterioso visitante seguía llamando a la puerta, despaciosamente. Con paciencia. Uno… dos. Uno… dos. Al compás del corazón de Lundy.

Este pasó a la cabina interior, andando ya con paso firme. Miró cuidadosamente a su alrededor antes de regresar y detenerse ante la esclusa.

— Muy bien Jackie -murmuró-. Espera un minuto. Sólo un minuto, muchacho.

Entonces se volvió para dirigirse rápidamente hacia el armario de babor y sacó de él una botella de litro, que levantó después de sacarla de su soporte antichoque. Tuvo que hacerlo con ambas manos.

Al poco rato bajó la botella y se inmovilizó, sin mirar a ninguna parte, hasta que dejó de temblar. Descolgó a continuación su escafandra espacial del gancho donde estaba pendida y se la puso. Tenía la cara cenicienta e inexpresiva.

Cargó con todas las botellas de oxígeno que podía llevar, junto con raciones de socorro y toda la bencedrina que contenía el botiquín. Mezcló la dosis más fuerte posible de este estimulante con el coñac antes de cerrar el casco. Hizo caso omiso de la pistola hipodérmica, y en lugar de ella tomó las dos pistolas desintegradoras de reglamento… la suya y la de Smith. Entre tanto, los suaves golpecitos no cesaban.

Miró por un momento el cofre vacío y la tela negra caída a su lado. Una expresión cruel asomó a su rostro. Sus facciones se endurecieron, antes de cubrirse de una terrible expresión de paciencia.

El hecho de hallarse bajo la superficie del agua no molestaría en lo más mínimo a un ser del espacio interplanetario. Descolgó de su gancho la red de apretadas mallas metálicas y se la aseguró al cinto. Luego se dirigió resueltamente hacia la escotilla para abrirla.

Las aguas negras irrumpieran en negros remolinos en torno a sus botas lustradas. Luego la escotilla se abrió de par en par y Jackie Smith entró.

Había estado esperando en la esclusa inundada, golpeando con sus botas la escotilla interior, con el lento vaivén del mar. Entró con los pies por delante y el agua que penetraba a presión lo levantó. Con lo que pareció que andaba por su pie y miraba a Lundy al pasar. Era un hombre rubio y corpulento de ojos verdes con vendas blancas que asomaban por su guerrera negra entreabierta, mientras miraba a Lundy. No por mucho tiempo. Solamente por un segundo. Pero fue bastante.

Lundy se contuvo después del tercer grito de terror. Tenía que contenerse, porque sabía que si seguía gritando ya no podría dejar de hacerlo. Las negras aguas ya se habían llevado a Jackie Smith hasta la pared apuesta, cubriendo piadosamente su cara.

— ¡Dios mío! -susurró Lundy-. ¡Dios mío…! ¿Qué debió de ver antes de ahogarse?

Nadie le respondió. Las negras aguas empujaban a Lundy, mientras se alzaban a su alrededor, tratando de llevarlo hacia donde estaba Jackie Smith. La boca de Lundy se contrajo en un rictus amargo.

Se mordió el labio inferior con fuerza. Echó a correr torpemente, tratando de vencer la resistencia que le oponía el agua, hasta que por último se detuvo. Entonces empezó a andar, sin mirar hacia atrás, por la compuerta inundada. La escotilla se cerró tras él, automáticamente.

Pisó la compacta arena de un color entre verde y plateado, mientras tragaba la sangre que le llenaba la boca y le ahogaba.

Andaba sin apresurarse. Su caminata por el fondo del océano sería probablemente larguísima. A juzgar por la posición de la nave cuando se hundió, calculaba aproximadamente hacia donde se hallaría la costa… a menos que aquello hubiese influido en su mente, haciéndole ver en las esferas unas cifras que no existían.

Comprobó su nimbo, ajustó la presión que reinaba en el ulterior de su escafandra, y siguió avanzando por aquel sobrenatural paisaje submarino, que parecía bañado por un fantasmal claro de luna. La marcha no era difícil. Si no encontraba a su paso una profunda fosa oceánica, una escarpadura imposible de franquear, o se convertía en la presa de alguna especie de voraz alga venusiana, conseguiría sobrevivir para presentarse ante su jefe en el cuartel general, y comunicarle que dos hombres habían muerto, la nave se había perdido y la misión que se le había encomendado había terminado en el más estrepitoso fracaso.

Aquel mundo submarino que le rodeaba era bellísimo. Parecía el ensueño que provocan las drogas o el delirio. La fosforescencia se elevaba en las negras aguas, para danzar en temblorosas espirales de fuego frío. Los peces, aquellos extraños seres policromados que parecían minúsculas joyas vivas con ojos de rubí, pasaban como centellas junto a Lundy, como ráfagas de color, o nadaban sobre las grandes extensiones de algas que parecían selvas en miniatura, y que manchaban las negras aguas y el brillo fosforescente de la arena con enormes y ardientes manchas azules, violetas, verdes y plateadas.

También había flores. Una vez, Lundy se acercó demasiado a algunas de ellas. Estas se tendieron hacia él, abriendo unas bocas redondas llenas de espinas, que denotaban una increíble voracidad. Los peces se mantenían a saludable distancia de ellas. Desde entonces, Lundy les imitó.

Apenas hacía media hora que andaba, cuando descubrió la carretera.

Era una carretera perfecta, que avanzaba en línea recta a través de la arena. Presentaba algunas grietas y resquebrajaduras, y algunas de las enormes losas que la formaban estaban alzadas o caídas a un lado, pero en general estaba perfectamente conservada y era evidente que se dirigía a alguna parte.

Lundy la miró mientras mi escalofrío recorría su espinazo. Había oído hablar de cosas parecidas. Venus aun era un mundo casi desconocido. Era un planeta joven, bravío, desconcertante, que daría más de una sorpresa a los sesudos hombres de ciencia.

Mas incluso los jóvenes planetas tienen un largo pasado, lleno de leyendas y mitos. Todo el mundo estaba de acuerdo en que gran parte de la superficie de Venus que hoy se hallaba sumergida no lo estuvo en otros tiempos, y viceversa. La bella diosa cambió varias veces de maquillaje antes de adoptar su semblante definitivo.

Ello quería decir que, en épocas remotas, aquella carretera cruzó una llanura bajo un cálido cielo gris perla. Por ella venían probablemente las caravanas de la costa. Aquella carretera debió de ver el tráfico formado por los fardos de especias y seda de araña, junto con las ánforas de vakhi procedentes de los cañaverales de Nahali, y las esclavas de cabellos de plata que venían de las tierras altas donde moraba el Pueblo de las Nubes, avanzando bajo el calor bochornoso, apenas resguardadas por los verdes árboles liha, para terminar vendidas en el mercado.

A la sazón la carretera seguía conduciendo a alguna parte.

Lundy iba en aquella misma dirección. Era probable que la carretera se hubiese desviado un poco antes, la cual explicaba que él la hubiese encontrado. Lundy se pasó la lengua par las labios cubiertos de frío sudor y empezó a seguirla.

Andaba lenta y cuidadosamente, como el que penetra a solas en la nave de un templo vacío.

Siguió la carretera durante largo rato. Las algas formaban una espesura a ambas lados de ella. Parecía atravesar un denso bosque de algas que se perdía en la distancia por ambos lados, hasta allá donde alcanzaba la vista de Lundy. Este se alegró de haber encontrado la carretera, ya que ésta era muy ancha y si se mantenía en el centro las flores no podían llegar hasta él.

La luminosidad disminuyó, debido a las algas que cubrían la arena. Fuera cual fuese la causa de la fosforescencia, aquel apiñamiento de algas la hacía disminuir notablemente, y pronto estuvo tan oscuro que Lundy tuvo que encender el proyector de su casco. A las bordes de su haz luminoso podía ver las frondas de algas moviéndose perezosamente en un lento vaivén, al compás del mar de fondo.

Las flores se habían hecho más bellas y de colores más vivos. Pendían como lámparas en las negras aguas, irradiando una luz que parecía surgir de ellas mismas. Sus colores eran rojos sombríos y amarillos violentas, junto con azules pálidos y desvaídos.

Su vista resultaba inquietante para Lundy.

Las algas cada vez eran más espesas y juntas. Sus raíces asomaban sobre el borde de las losas de piedra. Las flores abrían sus brillantes bocas voraces en dirección a Lundy.

Trataban de alcanzarle, sin conseguirlo. De momento.

Él estaba cansado. El efecto producido por el coñac con bencedrina empezaba a amortiguarse Cambió la botella de oxígeno por otra. Aquello le reanimó pero no mucho. Bebió otra sorbo de la mezcla estimulante, pero tampoco quería abusar de ella para no fatigar a su corazón. Tenía las piernas entumecidas.

No había dormido desde hacía muchas horas. Seguir la pista de Farrell no fue ningún juego de niños, y apoderarse de él -y de aquello- constituyó una verdadera hazaña, arriesgada y peligrosísimo. Hay que tener en cuenta que Lundy no era más que un ser humano. Por lo tanto era natural que se hallase cansado. Molido. Deshecho y agotado.

Se sentó para descansar un rato, apagando la lámpara para ahorrar las pilas. Las flores le acechaban, brillando en la oscuridad. Él cerró los ojos pero seguía notando su presencia, como animales de presa, agazapadas a su alrededor.

Después de un par de minutos se levantó para proseguir la marcha.

Las algas se hicieran más espesas y altas. Estaban cargadas de flores.

Tomó más bencedrina, sin pensar en lo que le podría ocurrir al corazón. La luz del casco abría un túnel blanco y frío a través de las tinieblas. Guiado por esta luz, él avanzaba, andando todo lo de prisa que le permitía la densidad del agua. Las frondas de algas se unían y se entretejían a gran altura sobre su cabeza, encerrándole en un inquietante túnel. Las flores pendían sobre él. Sus pétalos casi le rozaban. Eran unas pétalos carnosos, voraces y vivientes.

Echó a correr, sobre los surcos abiertos por las ruedas en la piedra y las desgastadas losas de la carretera que aún llevaba a alguna parte, en el fondo de aquel negro océano.

Lundy corrió torpemente durante largo rato entre la oscuras paredes cada vez más próximas. Las flores casi le tocaban. Una vez se acercaron tanto a él, que le sujetaron nuevamente cuando se escapaba. Empezó a hacer uso de la pistola desintegradora.

De esta manera redujo a cenizas un gran número de algas. Esto no parecía gustarles. Empezaron a balancearse coléricas sobre sus raíces, asestándole golpes desde ambos lados y desde el techo entrelazado que lo cubría. Lundy corría penosamente, sollozando pero sin derramar lágrimas.

Fue la carretera quien le condujo hasta allí. Se cruzo con él de pronto, sin previo aviso. Luego avanzó suavemente bajo el túnel de algas, hasta terminar en una masa caótica de enormes losas y bloques, esparcidos sin orden ni concierto como si el hijo de un gigante se hubiese cansado de jugar con ellos.

Y las algas crecían entre aquellos bloques dispersos.

Lundy tropezó y cayó, dándose de cabeza contra la parte posterior del casco. Por un momento vio una luz cegadora. Luego reinaron las tinieblas y comprendió que se había producido un falso contacto, pues su luz se había apagado.

Se arrastró por encima de un gran bloque inclinado. Las flores brillaban en la oscuridad, muy cerca de él. Demasiado cerca. Lundy abrió la boca, pero sólo salió de ella un ronco gemido animal. Aún empuñaba su pistola. La disparó un par de veces y por último se encontró en lo alto del bloque, tendido de bruces.

Sabia que no podía seguir avanzando. La carretera terminaba allí.

Las brillantes flores descendieron hacia él, surgiendo de las tinieblas. Lundy, tendido sobre la piedra, las observaba con rostro inexpresivo. En sus ojos brillaba un odio terco y concentrado, pero nada más.

Vio como las flores se adherían a su escafandra y empezaban a actuar. Entonces, allá en lo alto, a través del negro túnel de algas, vio brillar la luz.

Brilló de pronto, como un relámpago. Una sábana de oro cálido y brillante que restallaba como un estandarte, iluminando el final de la carretera.

Iluminando también la ciudad y la pequeña procesión que salía de ella.

Lundy no quería dar crédito a sus ojos. Estaba ya medio muerto, con su espíritu flotando libre de su cuerpo y envuelto a medias en negras nubes. Contempló sin curiosidad lo que veía.

La luz áurea es extinguió, para brillar dos veces al final del túnel, cruzando una pequeña llanura, después de la cual se alzaba la ciudad.

Lundy veía sólo una parte de ella, a causa de las algas. Pero parecía ser una gran ciudad. La rodeaba una muralla, de mármol verde veteado de rosa sombrío, y con sus bordes desgastados por siglos de erosión marina. En la muralla se abrían amplias puertas de oro puro, no empañado por el paso de los siglos, y que giraban sobre bisagras igualmente de oro. Por las puertas abiertas se distinguía una gran plaza pavimentada con cuarzo de color gris neblina, y alrededor de la plaza se alzaban unas construcciones que recordaban a Lundy los castillos de la Tierra que había visto en su infancia, bajo las nubes rosadas del atardecer.

Esto es lo que aquel lugar parecía bajo los destellos de luz dorada: un país de cuento de hadas al atardecer. Remoto, de una belleza soñadora, cubierto por las negras aguas, como por un velo… algo indestructible, porque era inexistente.

Los seres que salieron por las puertas doradas y que venían por la carretera parecían diminutos jirones de niebla desgajados por una brisa fría y errante y apartados de la luz.

Se acercaron flotando a Lundy. A pesar de que su avance parecía lento, probablemente no lo era, porque de pronto se hallaron entre las algas. Eran muchos; tal vez cuarenta o cincuenta. No tenían más de un metro o un metro veinte de altura, y todos mostraban el mismo color mortecino, azul grisáceo. Lundy no podía ver qué eran. Su forma era vagamente humana, aunque tenían algo de pez, y algo que no alcanzaba a expresar qué era, a pesar de que intuía su naturaleza.

De pronto, todo aquello dejó de importarle. La sombría cortina negra que cubría su mente se rasgó, y el temor penetró gritando por la hendidura. Notaba como las flores mordían y tiraban de su escafandra como si fuese de su propia piel.

Un frío sudar cubría su cuerpo. Antes de un minuto agujerearían su traje y el agua de mar lo inundaría, y entonces…

Lundy empezó a debatirse desesperadamente. Contrajo los labios pero no gimió ni gritó. Unicamente oía su pesado resollar. Trató de luchar contra las flores, utilizando indistintamente la pistola y la fuerza bruta. Luchaba sin arte ni método. Era la última lucha ciega de un animal que no se resignaba a morir.

Las flores le sujetaban firmemente. Le aplastaban y le oprimían, envolviéndole en mortíferos y encantadores pétalos de colores ardientes. Él consiguió quemar a algunas de ellas, pero cuantas más quemaba más aparecían. Lundy no siguió luchando por mucho tiempo.

Por último permaneció postrado, con las rodillas algo dobladas hacía su rígido estómago atenazado por un nudo, cubierto de sudor y con el corazón latiéndole en desorden. Permanecía helado y tenso… esperando.

Hasta que las flores empezaron a apartarse.

Se apartaban a la fuerza, a regañadientes, retirándose airadas como gatos despojadas de un opíparo ratón, haciendo débiles y rápidos intentos para atacarle nuevamente. Mas terminaban por retirarse.

Lundy estuvo a punto de desfallecer para siempre. Se sentía al límite extremo de sus fuerzas. Su corazón dejó de palpitar; su cuerpo se contrajo espasmódicamente. Entonces, a través de una niebla formada por su sudor y sus lágrimas, al borde del Más Allá, vio las pequeñas criaturas azul grisáceas inclinándose sobre él para mirarlo.

Se cernían en una nube sobre él, sosteniéndose gracias a sus aleteantes membranas, tan delicadas como el trino de un pájaro en un día de viento. Estas membranas unían sus extremidades superiores e inferiores, las cuales estaban provistas de unas pequeñas aletas natatorias planas en su extremidad. Aquellos miembros estaban dotados de ventosas, situadas en el lugar que hubiera correspondido a los talones si aquellos seres hubiesen tenido pies.

Sus cuerpos eran gráciles y esbeltos, y de aspecto marcadamente femenino, a pesar de que no poseían características humanas muy especiales. Eran unas hermosas criaturas, distintas a todo cuanto Lundy había visto o había soñado.

Tenían caras. Pequeñas caritas de hadas sin nariz. Es decir: tenían una diminuta naricilla redonda, pero los ojos eran su rasgo dominante.

Eran unas enormes ojos redondos y dorados con pupilas de un pardo oscuro. Unas ojos suaves, curiosos, inquisitivos, que dieron ganas de llorar a Lundy y le asustaron tanto que casi estuvo a punto de enloquecer.

Entretanto, las flores se mantenían a cierta distancia, esperando el momento de volver al ataque. Pero cuando una se acercaba demasiado a Lundy, uno de los pequeños seres le daba un golpecillo cariñoso, como hacemos nosotros con un perro inoportuno, y la ahuyentaba.

— ¿Vives?

III

A Lundy no le sorprendió oír aquella voz telepática. La comunicación mental abundaba más que la oral y era mucho más sencilla que ésta, en muchos lugares de los mundos habitados. La Policía Espacial daba lecciones de telepatía a sus hombres.

— Sí, vivo gracias a vosotras.

Había algo en la cualidad de aquel cerebro que sondeó que lo desconcertaba. Era distinto de todo cuanto había conocido. Se puso en pie, no muy firme.

— Habéis llegado a tiempo. ¿Cómo supisteis que estaba aquí?

— Nos llegaron tus pensamientos de temor. Sabemos lo que es tener miedo. Entonces, vinimos.

— No os puedo decir otra cosa sino "gracias".

— Nos alegramos mucho de haberte salvado. ¿Por qué no había de ser así? Por ello, no es necesario que nos des las gracias.

Lundy miró las llores que brillaban con apagado resplandor en las tinieblas.

— ¿Cómo conseguís que os obedezcan? ¿Por qué no os…?

— ¡Ellas no son caníbales! No son como… las otras.

Este último pensamiento expresaba un terror cerval.

— Caníbales…

Lundy miró a la nube de delicadas figurillas femeninas de color azul grisáceo. Sintió que se le ponía la carne de gallina.

Aquellos seres le miraron benévolamente con sus suaves ojos dorados, y le pareció como si sonriesen.

— Sí, somos diferentes de ti, ya lo sabemos. Del mismo modo como somos diferentes de los peces. ¿Qué piensas? En las algas… las algas brillantes que crecen… sí, son parientes nuestras.

Parientes, se dijo Lundy. En efecto. Como nosotros somos parientes de los animales. Eran plantas. Las plantas vivientes no eran nada nuevo en Venus. ¿Por qué no admitir la existencia de plantas pensantes, de plantas que se desplazaban en sus raíces, y miraban con tristes ojos suaves?

— Vámonos de aquí -dijo Lundy.

Salieron del oscuro túnel y prosiguieron por la carretera, mientras las flores abrían sus bocas como canes hambrientos tratando de morder a Lundy, pero sin conseguir alcanzarlo.

Él empezó a atravesar la estrecha llanura, con las plantas femeninas nadando lánguidamente como una nube a su alrededor.

Eran algas. Pequeños fragmentos de algas con los que se podía conversar telepáticamente. Lundy se hallaba pasmado ante lo increíble de la situación.

La ciudad no hizo más que aumentar su pasmo. Estaba sumida en las sombras cuando la vio desde la llanura, débilmente iluminada por el resplandor procedente de la arena, semejante al claro de luna. Era una gran ciudad, que se extendía a lo lejos, rodeada de sus murallas. Era grande, silenciosa y antiquísima. Parecía esperar al final de la carretera.

En aquella luz mortecina, por curioso que fuese, parecía más real. Lundy se olvidó por un momento de la existencia del agua. Le parecía caminar hacia una ciudad dormida, bañada por la pálida claridad lunar, sintiendo su fuerza secreta y débilmente hostil domeñada y retenida hasta el alba…

Aunque jamás habría un alba para aquella ciudad. Nunca jamas.

Lundy deseó de pronto emprender la huida.

— No temas. Nosotros vivimos aquí. Es un lugar seguro.

Lundy movió la cabeza con irritación. De pronta la luz brillante centelleó de nuevo por tres veces consecutivas. Parecía venir de algún lugar a la derecha, más allá de la cordillera submarina. Lundy notó un débil temblor en la arena. Una hendidura volcánica, probablemente, que se abrió al hundirse la arena.

La luz dorada hizo cambiar de nuevo el aspecto de la ciudad, que volvió a parecer una ciudad de cuento de hadas al atardecer… un lugar de los que se ven en sueños.

Cuando atravesó las puertas se sentía intimidado, pero no experimentaba temor. Y entonces, mientras permanecía en el centro de la plaza contemplando los grandes y borrosos edificios que se alzaban a su alrededor le alcanzó un pensamiento procedente de la nube de pequeñas criaturas femeninas

— Era un lugar seguro y dichoso… antes de que ella viniese.

Tras una larga pausa, Lundy dijo:

— ¿Ella?

— No la hemos visto. Pero nuestros compañeros si la vieron. Ella vino no hace mucho y recorrió las calles, y todos nuestros compañeros nos dejaron para irse en su seguimiento. Decían, al irse, que su belleza es incomparable, muy superior a la de cualquiera de nosotras y que…

— …Y que tiene los ojos velados y que ellos desean verlos. Si no le ven los ojos enloquecerán, y por esto la siguen.

La triste nubecilla azul grisácea se agitó entre las aguas oscuras. Varios pares de ojos dorados le miraron.

Lundy respiró profundamente. Tenía las palmas de las manos húmedas.

— Si. Sí, yo también la seguí.

— Comprendemos tu pensamiento…

Descendieron hacia él, rodeándole, mientras sus delicadas membranas aleteaban como las transparentes alas de los elfos. Sus grandes ojos dorados tenían una expresión cariñosa y suplicante.

— ¿Puedes prestarnos tu ayuda? ¿Puedes hacer que vuelvan nuestros compañeros, sanos y salvos? Lo han olvidado todo. Si los otros viniesen…

— ¿Los otros?

La mente de Lundy se sumió en un espantoso temor. Se representó las más terribles imágenes. Vio engendros de pesadilla…

— Vienen siguiendo las corrientes que unen las cálidas grietas de las montañas y las frías profundidades. Son voraces. Lo aniquilan todo.

Las delicadas figurillas vagamente femeninas se echaron a temblar como hojas agitadas por el viento.

— Nos escondemos de ellas en las casas. Así los tenemos a raya, evitando que lleguen hasta nuestras semillas y nuestros vástagos. Pero nuestros compañeros lo han echado todo al olvido. Si los otros vienen mientras ellos la siguen, los encontrarán inermes y desamparados y los matarán a todos. Entonces nosotras nos quedaremos solas, sin simiente y sin descendencia.

Se apretujaron a su alrededor, tocándole con sus pequeñas aletas delanteras de color azul grisáceo.

— ¿Puedes prestarnos tu ayuda? ¿Verdad que nos ayudarás?

Lundy cerró los ojos. Cerró fuertemente las mandíbulas. Cuando abrió los ojos de nuevo, éstos eran duros como ágatas.

— Os ayudaré o moriré en la demanda.

Reinaba la oscuridad en la enorme plaza. Por las puertas abiertas se filtraba el débil resplandor procedente de la arena. Por un momento los pequeños seres azul grisáceos se apiñaron a su alrededor, inmóviles, oscilando únicamente bajo la acción del lento ritmo del océano.

De pronto todas se apartaron de él, arrebatadas por una loca esperanza… y Lundy se quedó mirándolas, boquiabierto.

Ya no eran de color azul grisáceo. De pronto brillaron y sus alas y sus delicados y flexibles cuerpecillos adquirieron un cálido tono verde que latía con la vibrante palpitación de la vida.

Sus largos y esbeltos pétalos vivientes debían de estar contraídos, mientras llevaban su color azul grisáceo de luto. De pronto estallaron como corolas llameantes en torno a sus cabecitas.

Eran de color azul, escarlata y dorado, rojas como amapolas violetas y de color de fuego, de color blanco plateado y rosado como una nube matinal, tiñendo las negras aguas con pinceladas de color. Surgían de los cuerpecitos verdes que hacían cabriolas y ascendían a gran altura junto a los oscuros y ceñudos edificios, semejantes a las mariposas que habían revoloteado ante ellos cuando la luz del sol aún no había desaparecido para siempre.

Tan repentinamente como habían empezado esta danza, la terminaron. Se dejaron arrastrar inmóviles por las aguas y sus colores palidecieron. Lundy les preguntó:

— ¿Dónde están?

— En lo más profundo de la ciudad, más allá de estas casas donde moramos… en las calles que sólo visitan los jóvenes curiosos. ¡Haz que vuelvan, por favor! ¡Te lo suplicamos, tráelos de nuevo junto a nosotras!

Dejándolas sobre la gran plaza oscura, penetró en la ciudad.

Recorrió anchas calles pavimentadas marcadas por profundas roderas y desgastadas por generaciones de pies calzados por sandalias. Las grandes construcciones corroídas por el agua se alzaban a ambos lados, dominadas por el resplandor intermitente de la lejana fisura volcánica.

Las ventanas, de forma típicamente venusiana, estaban cerradas por celosías de mármol y de piedra semipreciosa, delicadamente labrada hasta parecer una joya complicadísima. Las grandes puertas doradas permanecían abiertas sobre sus goznes no atacados por la corrosión. Por aquellas puertas Lundy tuvo un atisbo de la vida de aquel pequeño pueblo vegetal.

La planta baja de algunas de las casas se hallaba recubierta de una capa de arena. Sobre ella se cernían con gesto protector aquellas plantas femeninas, alisando la arena cuando el movimiento del agua la alteraba. Lundy conjeturó que allí estaban plantadas las semillas.

En otros lugares vio colonias enteras de diminutos seres que parecían flores plantados en la arena; brillaban en la semioscuridad con un pálido resplandor verde y primaveral. Permanecían en tranquilas hileras moviendo sus pequeñas corolas infantiles de color rosado y jugando solemnemente con pedacitos de alga de alegres colores y piedras abigarradas. Las pequeñas flores estaban atendidas y cuidadas solícitamente por plantas adultas

Varias veces Lundy pudo ver a grupos de jóvenes retoños, que ya se habían desprendido de la arena, aprendiendo a nadar bajo la égida de las plantas femeninas, agitándose en las negras aguas como pétalos de vivos colores bajo el viento de la primavera.

Todas las plantas femeninas mostraban el mismo color gris azulado de luto con sus flores ocultas.

Así seguirían a menos que Lundy pudiese dar cima a la tarea que le había encomendado la Policía Espacial. Hasta aquel momento no había demostrado hallarse a la altura de aquella misión.

El pobre Farrell, casi desollado vivo y sin sentirlo porque sólo era capaz de pensar en ella. Jackie Smith, ahogado en una esclusa estanca porque ella quería ser libre y él tuvo que ayudarla a conseguir su propósito.

¿Sería superior él, Lundy, a Farrell y a Smith y a todos cuantos ella había hecho enloquecer? ¿Sería capaz de apresar a aquella diabólica vampiresa en una red y mantenerla a buen recaudo en ella, sin perder antes la razón?

Lundy no se sentía capaz de ello. Aquella misión era superior a sus fuerzas.

Recordaba la primera vez que consiguió apresar a aquel ser en su red. Recordaba también los últimos minutos antes de estrellarse, cuando lo oyó gritar desde el interior del cofre, pidiéndole que le pusiese en libertad. Recordó la cara de Jackie Smith cuando entró en la cabina empujado por el agua que inundaba la esclusa, y la pregunta que entonces se hizo él mismo… Dios mío, ¿qué vio antes de ahogarse?

Notó de nuevo que se le hacia un nudo frío en el estómago, pero esta vez aquel nudo tenía espinas que se clavaban en su carne.

Dejó atrás la colonia de plantas y penetró en calles desiertas iluminadas por el intermitente centelleo de la fisura volcánica. Empezó a encontrar ruinas a su paso. Pavimentos agrietados y removidos, torres hundidas, las celosías de piedra esculpida caídas de las ventanas. Paredes enteras habíanse desmoronado en algunos sitios, y la mayoría de las puertas doradas estaban rotas, abiertas violentamente o faltaban por completo.

Era una ciudad muerta. Tan muerta y silenciosa que en ella no se podía respirar, y tan antigua que amedrentaba el ánimo más templado.

Buen sitio para volverse loco en seguimiento de un ensueño.

Al cabo de mucho tiempo, Lundy los vio… vio a los compañeros de las pequeñas algas femeninas. Formaban una larga hilera… dijérase una bandada de aves migratorias, que serpenteaba entre las oscuras torres en ruinas.

Se parecían a sus compañeras. Quizá eran algo mayores, un poco más robustos, de cuerpos verdinegros fuertes y recios y brillantes colores. Sus ojos dorados permanecían fijos en algo que Lundy no podía ver, y hubiérase dicho que eran los ojos de Lucifer suplicando que le franqueasen la entrada en el Cielo.

Lundy empezó a avanzar contra la corriente, cruzando en diagonal una amplia plaza para avanzar a la cabeza de la procesión. Entre tanto descolgó la red de su cintura con manos semejantes a dos peces muertos.

De pronto se tambaleó, perdió pie y cayó de bruces. Le parecía que alguien le había empujado de un fuerte empellón. Trató de levantarse, pero algo le empujó de nuevo. El áureo resplandor procedente de la fisura brillaba ahora ininterrumpidamente, y era cegador.

La hilera de figurillas vagamente masculinas se dobló de pronto como bajo los efectos de un latigazo y Lundy comprendió lo que ocurría.

Se alzaba una corriente en la ciudad. Era una corriente que surgía como los vientos cálidos que antes la barrían, procedentes del mar, y que traían las lluvias.

"Vienen siguiendo las corrientes que unen las cálidas grietas de las montañas y las frías profundidades. Son voraces. Lo aniquilan todo."

Eran los otros… los otros, caníbales…

Ella conducía el brillante cortejo de algas masculinas entre los torreones, mientras en las calles se alzaba la corriente…

Lundy se incorporó Después de equilibrarse para resistir el empuje de la corriente, echó a correr en seguimiento de la procesión. Resultaba muy difícil correr en aquel medio líquido y con sus botas de suela de plomo. Se esforzó por calcular dónde debía de hallarse aquello -o ella- a juzgar por el lugar hacia donde miraban los hombrecillos-plantas.

La luz cegadora brillaba ininterrumpidamente, y aún parecía hacerse más rutilante. El agua frenaba su avance, tirando de él con mil manos. Miró una vez hacia atrás, pero no pudo ver nada en las sombras que se extendían entre los torreones. Sintió miedo.

Cuando extendió la red, el miedo le dominaba.

Aquello -o ello- no le vio, aunque esto pueda parecer raro. Tampoco notó la proximidad de su mente, a pesar de que él alzó barreras protectoras a su alrededor. Pero Lundy quedaba muy empequeñecido bajo las sombras que proyectaban los gigantescos muros y el esfuerzo de crear una ilusión para tantas mentes debía tener muy ocupado al espantoso ser del espacio.

La suerte estaba nuevamente de su lado como cuando consiguió alcanzar a Farrell. Rogó al Cielo que la suerte no le desamparase.

Lo consiguió

La corriente empujó a la procesión hacia el lugar donde se hallaba agazapado Lundy. Éste observó los ojos de las algas. Ella aun conducía a los diminutos seres. Ella tenía un cuerpo físico, aunque él no pudiese verlo, y notaría el influjo de la corriente, por pequeño que fuese.

Tiró la red con rapidez.

La red se hinchó en las aguas negras y entonces él tiró de ella. Había apresado algo. Algo pequeño, cilíndrico y que se debatía. Algo vivo.

Apretó el lazo que cerraba la red, temblando y sudando de excitación nerviosa. Y entonces los hombrecillos vegetales le atacaron.

Cayeron sobre el como una nube resplandeciente. Sus ojos dorados resplandecían de furor. Habían perdido el juicio. Sus mentes chillaban en un solo clamor de ira… y de temor por ella.

Le pegaron con sus pequeñas aletas verdes. Sus corolas echaban chispas, cálidas manchas de color, llamaradas que brillaban en las aguas oscuras. Tiraron de la red, la sacudieron, agitando sus membranas como alas en su esfuerzo por luchar contra la corriente.

Lundy era un sujeto rechoncho, fuerte y musculoso. Lanzando verdaderos rugidos, luchó para defender la red como hubiera hecho un lobo al que intentasen arrebatar un tierno corderillo. Sin embargo, la perdió. Cayó de bruces bajo un montón de hombrecillos vegetales, jadeando afanosamente bajo su peso, y dando gracias a Dios de que su sólida escafandra le salvase de morir aplastado.

Vio como ellos se apoderaban de la red. Se apiñaron a su alrededor como un enjambre de abejas, danzando en las aguas movedizas. Sus ojos dorados tenían una terrible expresión de dolor.

No podían abrir la red. Lundy la había asegurado con un fuerte nudo, y aquellos seres no tenían dedos. La golpeaban y acariciaban con sus aletas, pero eran incapaces de abrirla para que ella escapase.

Lundy se puso a gatas. La corriente se hacía más violenta. Rugía entre las torres desmoronadas como un negro vendaval y se llevó con ella el enjambre de hombrecillos verdes, que seguían aferrando la red.

Y entonces llegaron los otros.

IV

Lundy les vio desde muy lejos. Por un momento no quiso dar crédito a sus ojos, tomándolos por sombras arrojadas por los destellos de luz que surgían de la fisura. Se apoyó en la pared de un edificio y se dedicó a observarlos.

Los observó mientras la corriente impetuosa los impelía hacia él. No se movió entonces. Sólo abrió afanosamente la boca tratando de respirar.

Recordaban vagamente las rayas gigantes que él había visto en la Tierra, con la diferencia de que éstas eran plantas. Grandes y esbeltos bulbos vegetales con sus hojas extendidas como alas para aprovechar la fuerza de la corriente. Su largos cuerpos en forma de lágrima terminaban en un reborde semejante a una cola de pez que hacía las veces de timón. En lugar de brazos tenían una especie de tentáculos.

Su color era rojo pardusco oscuro, el color de la sangre seca. E1 áureo resplandor de la fisura prestaba un extraño brillo a sus fríos ojos. Mostraba asimismo sus bocas redondas revestidas de agudas espinas, y las mortíferas ventosas que cubrían la parte interior de sus enormes tentáculos.

Aquellos brazos eran lo suficientemente largos y fuertes para desgarrar la tela de su escafandra. Lundy no sabía sí aquellos seres comían carne, pero esto poco importaba. Una vez uno de aquellos tentáculos le hubiese golpeado, de nada le serviría ya saberlo.

La red que contenía a ella se alejaba de él, y los otros se acercaban cada vez más. Aunque hubiese deseado renunciar entonces a su misión, no había ningún sitio para ocultarse en aquellos edificios arruinados y sin puertas.

Lundy llenó su traje de oxígeno, hinchándolo y confundiéndose con los seres que aquella negra corriente arrastraba hacia los infiernos.

La corriente le arrastró como una burbuja entre los muertos torreones, pero no con la suficiente celeridad. No llevaba bastante delantera a las algas caníbales. Trató de nadar, para aumentar su velocidad, pero aquello era como si un bote de remos quisiese competir con una flotilla de lanchas rápidas a plena marcha.

Ante él distinguía el grupo de hombrecillos vegetales. No habían cambiado de posición. Daban volteretas en el agua, y perdían lastimosamente el tiempo en correrías sin sentido, por lo que Lundy consiguió fácilmente darles alcance.

Pero no corría lo bastante. Lo peor era que no sabría qué hacer cuando los alcanzase. La red estaba en el centro del enjambre de hombrecillos, y éstos no le permitirían llegar hasta ella. Y aunque consiguiese arrebatársela, ¿de qué le serviría? Los hombrecillos-alga se irían igualmente tras ella, pues se hallaban tan ofuscados que no se daban cuenta de la proximidad de sus terribles enemigos.

A menos que…

Se le ocurrió a Lundy de repente. Una esperanza, una solución. Se le ocurrió claramente cuando el alga que iba delante le dio alcance y le abrazó con sus alas de hoja, estrechándole fuertemente.

Lundy lanzó un aullido de terror animal y pataleó desesperadamente, inyectando más aire en su traje. Ascendió con rapidez y las alas rozaron sus botas, pero no consiguieron apresarle. Volviéndose, Lundy descargó su pistola desintegradora contra el terrible ser, alcanzándole de pleno entre los ojos.

La voraz criatura empezó a debatirse, mientras caía desordenadamente, como un ave herida. Las que venían detrás chocaron con ella, y se detuvieron para devorarla. Muy pronto una docena de ellas se entrelazaban en lucha mortal, peleándose como una bandada de gaviotas por un pez. Lundy nadó furiosamente, maldiciendo su engorroso traje.

Pero muchas de las gigantescas rayas vegetales no se detuvieron, y las otras no estarían paradas por mucho tiempo Lundy movía brazos y piernas, fatigándose y sudando Estaba medio muerto de miedo. Le parecía vivir una pesadilla, en la que son vanos todos los esfuerzos por avanzar.

La corriente parecía ser más rápida allá arriba. Reunió todos sus pensamientos en un apretado haz, que arrojo hacia el corazón del grupo de hombrecillos-planta, tratando de alcanzar el ser encerrado en la red.

"Puedo libertarte. Soy el único que puede hacerlo."

Una voz le respondió en el interior de su cerebro. Era la voz que había oído ya una vez en el interior de la cabina de la nave voladora hundida. Una voz tan dulce y tenue como la flauta de Pan que resonaba en las umbrías de la Arcadia.

"Lo sé. Mis pensamientos se han cruzado con los tuyos…"

Aquella voz de elfo se interrumpió de pronto, como si experimentase un acceso de dolor. Muy débilmente, Lundy oyó:

"¡Qué peso! ¡Qué peso! Me cuesta moverme…"

Un desesperado anhelo por algo que él no podía comprender atravesó la mente de Lundy como el grito de un niño asustado. Y entonces el enjambre de hombrecillos vegetales se abrió y se dispersó como barrido por un huracán.

Lundy contempló como todos se despertaban de su sueño.

Ella había desaparecido, y los pequeños hombrecillos verdes no sabían por qué estaban allí ni qué hacían. Tenían el recuerdo conmovedor de una belleza inalcanzable, y eso era todo. Se sentían perdidos y asustados.

Y entonces vieron a los otros.

Fue como si les hubiesen asestado un tremendo golpe. Permanecieron inmóviles, dejándose llevar por la corriente, con sus ojos dorados muy abiertos y sorprendidos. Sus brillantes pétalos se plegaron sobre sí mismos y desaparecieron, y sus verdes cuerpos adquirieron un color casi negro.

Las rayas vegetales desplegaron sus alas y se abalanzaron sobre ellos como grandes pájaros negros. Y más allá, bajo el opaco brillo dorado, Lundy distinguió los distantes edificios de la colonia. Algunas de las puertas aún estaban abiertas, y frente a ellas esperaban grupos de diminutas figurillas.

Lundy aún conservaba cierta ventaja sobre las primeras rayas. Se apoderó de la red flotante y se la sujetó al cinto, para dirigirse luego con torpes movimientos hacia una torre en ruinas que se alzaba a su derecha.

Dio una perentoria orden telepática a los hombrecillos vegetales, tratando de obligarles a volverse y emprender la huida, asegurándoles al propio tiempo que él plantaría cara a los otros. Los pobrecillos estaban demasiado asustados para entenderle. Casi llorando, él los apostrofó. Al tercer intento consiguió hacerse comprender y entonces todos huyeron apresuradamente, con toda la velocidad que les fue posible.

Lundy, entre tanto, se había hecho fuerte entre las ruinas para hacer frente a sus primeros atacantes.

Empuñaba una pistola en cada mano y redujo a cenizas a muchas de las feroces rayas. Las aguas que le rodeaban pronto estuvieron llenas de cuerpos que se agitaban convulsivamente, y de vivos que devoraban a los muertos o se peleaban entre sí. Pero no podía detenerlas a todas, y algunas rayas llegaron hasta él.

Casi sin volver la cabeza podía ver las enormes siluetas rojas semejantes a grandes pájaros que se abatían sobre los moribundos, para envolverías en sus anchas alas, y permanecer luego quietas en el centro de la corriente, entregadas a su espantoso festín.

Entre tanto, la algas femeninas mantenían abiertas las puertas de sus casas. Así esperaron hasta que el último de sus compañeros regresó, y entonces cerraron las puertas de oro en las narices romas de las feroces rayas. Sólo perecieron unos pocos de los hombrecillos verdes. Solamente unas cuantas viudas tendrían que ocultar sus pétalos y llevar su azul grisáceo de luto. Lundy se alegró de ello.

Más valía que Lundy se alegrase de algo, porque uno de aquellos feroces seres había hecho presa sobre los hombros del terrestre. Las voraces algas habían conseguido descubrir finalmente a su atacante. Además, Lundy era entonces la única presa visible.

Se reunieron para dar el asalto final, después de describir una apretada curva en las negras aguas. Lundy consiguió aniquilar a dos más antes de que una de sus pistolas se quedase sin carga. Poco después, la otra se encasquilló.

Lundy, solo en la torre arruinada, veía cómo la muerte giraba en círculos a su alrededor. Y entonces le habló de nuevo la dulce voz del ello encerrado en la red:

"Suéltame. ¡Suéltame!"

Lundy apretó fuertemente las mandíbulas y tomó la única alternativa que le quedaba. Deshinchó su traje y saltó, para hundirse en las negras profundidades del edificio en ruinas.

Las rayas plegaron sus alas como un pájaro al caer como una piedra y descendieron tras él, impeliéndose con enérgicos coletazos.

Por las hendiduras de los muros y por las ventanas penetraban destellos intermitentes. Lundy descendió largo rato. No necesitaba escaleras. Además, los terremotos habían hundido casi todos los pisos.

Las rayas le seguían implacablemente. Sus largos cuerpos sinuosos eran tan ágiles como el de un tiburón, y avanzaban con celeridad increíble.

Y la vocecilla no cesaba de gritar en su mente, pidiéndole que la soltase.

Así llegó Lundy al fondo.

Le rodeaban allí unos muros solidísimos, y reinaba una profunda oscuridad. Se hallaba en un lugar lleno de ruinas y cascotes. Avanzó a tientas. La luz del casco se había averiado, y además tampoco la hubiera utilizado para no atraer a sus perseguidores.

Notaba la presencia de éstos, girando veloces a su alrededor. Echó a correr sin rumbo determinado y tropezando en las piedras. Por tres veces le rozaron unos grandes cuerpos musculosos, derribándole, pero no pudieron apresarle en la oscuridad, porque chocaban entre sí y se confundían.

Lundy cayó de pronto en una gran sala, contigua a la estancia en que se hallaba y a un nivel algo inferior al de ésta. Apenas recibió daño en la caída. Las áureas puertas se abrían hacia las aguas libres, y reinaba bastante claridad.

Bastante claridad para que Lundy viese algunas cabezas de rayas que trataban de entrar, y también bastante para que éstas viesen a Lundy

La vocecilla insistía:

"¡Suéltame ¡Suéltame!"

A Lundy no le quedaba aliento para maldecir. Volviéndose, echó a correr, pero las rayas movieron lánguidamente sus colas y le alcanzaron antes de que hubiese podido recorrer diez metros. Hubiérase dicho que se reían de él.

Lo único que salvó de momento a Lundy fue que cuando desplegaron sus grandes alas para envolverle en ellas, chocaron con las que venía del otro lado. Esto las detuvo por unos segundos. Aunque ello bastó para que Lundy viese la puerta.

Era una portezuela de piedra negra sin ningún ornamento, que permanecía entreabierta sobre sus goznes de oro, a unos tres metros de distancia.

Lundy se precipitó hacia ella. Esquivó una enorme ala que se abatía sobre él, dio un tremendo salto que casi partió su espinazo, y asió el borde de la puerta con ambas manos, tirando frenéticamente de él.

El extremo de un tentáculo chocó contra sus pies. Sus botas con suela de plomo golpearon el suelo, y por un momento pensó que le habían roto las piernas. Pero la onda líquida creada por el golpe le ayudó a introducirse por la estrecha abertura.

Media docena de romas cabezas parduscas trataron de introducirse tras él, sin conseguirlo. Lundy se hallaba a gatas, tratando de recuperar su aliento, pero le parecía como si su pecho soportara el peso de un torreón de piedra. Además, su vista se debilitaba.

Avanzó a rastras hasta arrimar su hombro a la puerta, empujándola con fuerza para cerrarla. Pero la puerta no se movió. La construcción se había movido, atascando para siempre la puerta en sus goznes. Ni siquiera las poderosas rayas podían abrirla.

Pero a pesar de ello, seguían forcejeando. Lundy se arrastró lejos de allí. Al poco rato parte de aquel peso que oprimía su pecho desapareció, y recuperó la visión.

Un rayo de luz dorada, que brillaba y se apagaba intermitentemente, entraba por una grieta situada a unos diez metros sobre su cabeza. Era una pequeña hendidura, por la que ni siquiera hubiera podido pasar un niño. En la estancia no había más abertura que aquélla y la puerta.

Era una habitación de reducidas dimensiones. Sus paredes de piedra eran completamente negras, sin adornos ni relieves, con excepción de la pared del fondo.

Ante ésta se alzaba un bloque cuadrado de azabache, de unos dos metros y medio de largo por poco más de un metro de ancho, ahuecado de manera peculiar, que hacía pensar en algo muy poco agradable. Sobre él lucía con un rojo resplandor, que parecía preludiar el fuego del infierno, un solo y enorme rubí, engarzado en la piedra.

Lundy había visto cámaras parecidas en antiguas ciudades que aún se hallaban en tierra firme. Allí era donde antaño se sacrificaban a los hombres que habían pecado contra sus semejantes o contra los dioses.

Lundy echó una mirada hacia los voraces monstruos que trataban de abrir más la puerta atrancada, y se rió, a pesar de que la situación no tenía nada de divertida. Después de disparar su último tiro, se sentó.

Aquellos monstruos terminarían sin duda por cansarse y se marcharían. Pero si no se iban dentro de pocos minutos, poco importaría que se quedasen. El oxígeno de Lundy se estaba acabando, y aún le faltaba mucho para llegar a la costa.

La vocecilla de la red gritó:

" ¡Suéltame! "

— Vete al infierno -gritó Lundy. Se sentía muy cansado. Tan cansado que poco le importaba ya vivir o morir.

Se aseguró de que la red seguía bien sujeta al cinto, y el nudo que la cerraba bien apretado.

— Si vivo, irás a Vhia conmigo. Y si muero… bueno, ya no podrás hacer más daño a nadie. Habrá un diablo menos suelto en Venus.

"¡Quiero ser libre. ¡Suéltame, suéltame! Este peso agobiante."

— Sí, claro. Quieres ser libre para volver locos a hombres como Farrell, y obligarles a abandonar sus mujeres e hijos para seguirte. Quieres ser libre para matar… -Miró la red con ojos abotagados-. Jackie Smith era amigo mío ¿Y tú crees que podrás obligarme a que te suelte con tus artimañas?

Entonces la vio.

A través de la red, como si la apretada malla metálica fuese celofana. La tenía acurrucada sobre sus rodillas, un ser diminuto de apenas medio metro de estatura, doblado sobre sus piernas. La curva de su espalda parecía esculpida por un ángel en un pedazo de cálida nube rosada, nacarada…

V

El tembloroso Lundy empezó a sudar copiosamente. Cerró los ojos para no ver. Pero era inútil: la veía igualmente. No podía dejar de verla. Trató de luchar mentalmente, pero estaba muy cansado…

Ella estaba oculta casi por completo bajo su propia cabellera, negra como la noche y brillante como un rayo de luna y tornasolada como el pecho de un colibrí. Una cabellera de ensueño. Una cabellera con la que se hubiera estrangulado muy gustoso.

Ella levantó lentamente la cabeza, apartando de su cara aquel velo de cálidas tinieblas. Tenía los ojos ocultos por espesas y sedosas pestañas. Tendió ambas manos hacia Lundy, como una niña implorante.

Pero no era una niña. Era una mujer, desnuda como una perla y tan encantadora que Lundy sollozó, presa de un éxtasis tembloroso.

— No -dijo roncamente-. No. ¡No!

Ella le tendió los brazos implorando que la liberase, sin moverse.

Lundy se arrancó la red del cinto y la tiró sobre el altar de piedra. Levantándose, se dirigió cautelosamente hacia la puerta, pero ante ella las voraces rayas seguían acechando. Volvió a sentarse en el rincón mas alejado de los dos sitios que pudo hallar, y tomó un poco de bencedrina.

Esto constituyó un craso error. Había alcanzado ya casi el limite de saturación. La droga se le subió a la cabeza. Se sintió incapaz de luchar contra ella, de desoír sus ruegos. Ella se arrodilló sobre el altar tendiéndole los brazos, mientras un rayo de luz dorada la iluminaba como si se hallase en el interior de un templo.

— Abre los ojos -le suplicó Lundy-. Abre los ojos y mírame.

"Suéltame. ¡Suéltame! "

Aquella criatura hablaba a Lundy de una libertad que éste desconocía, la libertad del espacio interplanetario, con toda la Vía Láctea como campo de juegos, sin nada que constituyese una traba o un estorbo. Y con aquella añoranza se mezclaba el temor. Un pánico ciego, cerval…

— ¡No! -gritó Lundy.

La mente de éste se ofuscó. De pronto se halló ante el altar, desatando la red con dedos temblorosos.

Se apartó tropezando y regresó tambaleándose a su rincón. Temblaba de pies a cabeza como un perro asustado.

— ¿Por qué tienes que hacerlo? ¿Por qué tienes que torturarme y volverme loco por algo imposible… por algo que me matará? Igual haces con todos.

"¿Torturar? ¿Locura? ¿Matar? No entiendo. Todos me rinden culto. Es muy agradable sentirse objeto de un culto."

— ¿Agradable? -vociferó Lundy, casi sin darse cuenta-. ¿Agradable, dices? De modo que matas a un buen hombre como Farrell y ahogas a Jackie Smith…

"¿Matar? Espera… piensa de nuevo esta palabra…"

Algo en el interior de Lundy se volvió frío y quieto, conteniendo el aliento. Le envió de nuevo aquel pensamiento. Muerte. Final. Silencio. Tinieblas…

La pequeña figura resplandeciente que se erguía sobre el altar de piedra negra se postró de nuevo de hinojos, y su aspecto fue más triste que el grito de un ave marina en el crepúsculo.

"Así estaré yo pronto. Así estaremos todos nosotros. ¿Porqué este planeta nos arrebató al espacio? El peso, la gravedad y la presión nos oprimen y nos aplastan, y no podemos liberarnos. En el espacio no existía la muerte, pero aquí moriremos…"

Lundy permanecía absolutamente inmóvil, mientras la sangre tamborileaba en sus sienes.

— ¿Quieres decir que tú y todos tus semejantes del espacio vais en camino de morir? ¿Que… que esta ola de locura cesará por si misma?

"Pronto. Muy pronto. ¡En el Espacio no existía la muerte. ¡Ni el dolor! No los conocíamos. Aquí todo era nuevo, queríamos saborearlo todo, jugar con todo. No sabíamos…"

— ¡Es espantoso! -exclamó Lundy, y miró a los monstruos que trataban de forzar la puerta de piedra. Luego se sentó.

"Tu también morirás."

Lundy alzo lentamente la cabeza. Sus ojos tenían un terrible brillo.

— Te gusta que te rindan culto -murmuró-. ¿Te gustaría que te rindiesen culto después de tu muerte? ¿Te gustaría que te recordasen siempre como algo bueno y hermoso… como una diosa?

"Esto sería preferible a caer en el olvido."

— ¿Harás entonces lo que yo te pida? Si quieres, puedes salvarme la vida. Puedes salvar la vida de muchos de esos pequeños seres vegetales. Yo me ocuparé de que todos conozcan tu verdadera historia. Ahora te odian y te temen, pero después de esto te amarán y te reverenciarán.

"¿Quieres librarme de esta red?"

— Lo haré si antes me prometes hacer lo que te pido.

"Si he de morir, profiero hacerlo libre de esta red."

La pequeña figura tembló y se echó hacia atrás el velo de su cabellera, negra como ala de cuervo.

"Apresúrate. Dime que…"

— Aparta a esos monstruos de la puerta. Llévatelos, con todos los que merodean por la ciudad, hasta el fuego de la montaña, donde perecerán.

"Me reverenciarán. Vale más esto que morir en una red. Te lo prometo."

Lundy se levantó y dirigióse hacia el altar. Caminaba con paso incierto. Le temblaban las manos al desatar la red. El sudor le corría a raudales por el rostro, metiéndosele en los ojos. Quizás ella no mantendría su promesa. Quizás ella…

La red se abrió. Ella se irguió sobre sus piececitos sonrosados. Lentamente, como un jirón de niebla arrastrado por la brisa. Levantó la cabeza y sonrió. Tenía la boca roja y carnosa, los dientes eran dos ristras de níveas perlas. Sus pestañas bajas tenían sombras débilmente azuladas.

Empezó a crecer bajo el rayo de áurea luz, como una columna de niebla alzándose hacia el sol. El corazón de Lundy cesó de latir. El claro brillo de su tez, la armoniosa línea de su garganta y de su seno joven, la suave y modelada curva de su cadera y de su flanco…

"Tú también me rindes culto…"

Lundy dio dos pasos vacilantes hacia atrás.

— Te rindo culto… te adoro -susurró-. Déjame ver tus ojos.

Ella le sonrió y volvió la cabeza. Descendió del pétreo altar, y pasó flotando junto a él en las negras aguas. Estaba hecha de la materia de los sueños, sin peso ni substancia, pero era más deseable y atractiva que todas las mujeres que Lundy había conocido en su vida o visto en sus sueños.

El la siguió, tambaleándose. Trató de asirla.

— ¡Abre los ojos! ¡Te lo ruego, ábrelos!

Ella siguió flotando y pasó por la puerta de piedra entreabierta. Las feroces rayas no la vieron. Unicamente veían a Lundy que avanzaba hacia ellas.

— ¡Abre los ojos!

Ella se volvió entonces, en el preciso instante en que Lundy iba a precipitarse a una muerte cierta en la sala contigua. Lundy se detuvo, y vio cómo ella alzaba sus largas pestañas.

Lanzó un solo grito penetrante, y cayó de bruces sobre el piso de piedra negra.

Nunca supo cuánto tiempo permaneció allí postrado. Debió de ser mucho tiempo, porque cuando volvió en si apenas le quedaba el oxígeno suficiente para alcanzar la costa. Las rayas vegetales habían desaparecido.

Pero aquel tiempo fue una eternidad para Lundy… una eternidad de la que salió con el cabello canoso, amargas arrugas en torno a su boca, y una tristeza que jamás dejó su mirada.

Su sueño fue fugaz. Duró un breve instante, para verse ensombrecido al punto por la muerte. Tenía el cerebro embotado por las drogas y cansado, y no sentía las cosas con la suficiente fuerza y claridad. Eso fue lo que le salvó.

Pero ya sabía lo que vio Jackie Smith antes de ahogarse. Sabía lo que había hecho enloquecer para siempre a tantos hombres, cuando veían los ojos de su sueño, y al verlos, lo destruían.

Porque tras aquellas largas y sedosas pestañas, no había… nada.

FIN

LA CIUDADELA DE LAS NAVES PERDIDAS

Leigh Brackett

Leigh Brackett

Citadel of Lost Ships, © 1943 (Planet Stories, marzo de 1943). Traducido por Pedro Cañas Navarro

Sin publicar en España

Era un mundo de gitanos, construido a partir de pecios espaciales, y poblado por las pocas razas libres del Sistema Solar. Roy Campbell proscrito, buscado por la Coalición, penetró en sus profundidades para buscar un puerto de salvación para los kraylenes de Venus… solo para encontrarse con que se había metido en una trampa para cazar esclavos de lo que no había escape.

I

Roy Campbell despertó totalmente dolorido. Su cuerpo hizo el movimiento instintivo, ciego, de coger el panel de control; sólo cuando sus manos tocaron el barro de la pared, suave y duro, comprendió que ya no se encontraba en ninguna nave y que la Guardia del Espacio no le estaba persiguiendo con sus cañones que disparaban la muerte.

Se recostó contra la pared, sudando copiosamente a través de su pecho poderoso, con los ojos abiertos de par en par y recordando. Podía sentir otra vez, como si el apresurado combate no hubiera terminado, podía sentir el tacto de su liso Fitts-Sothern bajo el tranquilo control de sus manos, podía recordar el pincel de rayos perforando a través de la noche, buscándole a él, buscando su vida.

Pudo recordar la breve plegaria que había permanecido grabada en su memoria desde el momento en que luchaba tan hábilmente y con tanto peligro para evadirse de su incansable perseguidor.

Luego se acordaba de un período nebuloso, en el que un cañón de rayos había dejado su nave como una hoja sacudida por el viento y su cabeza se había golpeado dolorosamente contra el panel de control. Después el breve tiempo en que había corrido furtivamente buscando seguridad, por último las horas, llenas de humedad, en las que dormir era la única cosa del Universo por la imploraba.

Se volvió a recostar en el catre de armazón de piel, con un gesto intermedio entre sonrisa y maldición. Estaba sudando, su cuerpo, delgado pero fuerte, dio un tirón brusco. Encontró un cigarrillo, lo encendió al segundo intento y se sentó en silencio, escuchando como sus latidos disminuían de intensidad al tranquilizarse.

Entonces comenzó a preguntarse qué le había despertado.

Era de noche, la noche color índigo profundo de Venus. Más allá de la puerta abierta de la cabaña, Campbell podía ver los árboles liha, balanceándose ligeramente con la cálida y sueva brisa. Parecía como su toda la noche se balanceara, como si fuera un velo azul oscuro.

Durante mucho tiempo lo único que oyó fue el grito lejano de algún animal del pantano que había capturado su presa. Después, un tambor comenzó a redoblar, penetrante y cruel a través del silencio azul.

Esto hizo que el corazón de Campbell saltase. El sonido no era fuerte, pero transportaba una nota, dura y densa, de salvajismo, algo tan primitivo como el pantano e igual de extraño, sin importar el tiempo que se hubiera vivido allí.

El redoble del tambor paró. Ahora comenzaba el segundo, o quizá el tercer, preludio del ritual. El primero debía haberle debilitado. Campbell miró, forzando la vista, a la puerta con sus ojos oscuros.

Esta vez sólo había estado con los kraylenes dos días, que en su mayor parte había pasado durmiendo. En ese momento se dio cuenta de que, a pesar de su agotamiento, había sentido algo maligno en el pueblo.

Algo malo, muy malo, cuando el tambor redoblaba de esa forma durante la noche, húmeda y calurosa.

Se vistió con sus calzoncillos, botas negras de hombre del espacio y salió de la cabaña. Nadie se movía en el pueblo. El único signo de vida era que el viento suave hacía crujir lentamente a los techos de paja.

Campbell se encaminó hacia un sendero que pasaba bajo los susurrantes árboles liha. No llevaba nada más que los ajustados pantalones negros de su vestimenta espacial, el viento cálido tocaba su piel como si fueran manos suaves. Respiró hondo, olía a agua estancada, cálida y verde, a cosas que crecían, a…

Libertad, sobre todo olía a libertad. Éste era el único lugar en donde un hombre podía erguirse de pié y sentirse humano.

El redoble de las tambores empezó de nuevo, como el latido del corazón de un hombre enfadado en la noche color índigo. Campbell tuvo un escalofrío. Los árboles se apartaron mostrando una planta oscura y redondeada.

El cálido resplandor de una hoguera de vainas de liha iluminaba la escena. Un humo, dulce y aceitoso, se enrollaba entre las ramas. A través de los árboles se percibía un oscuro destello de agua, pero también había otros destellos más próximos, más brillantes, más fieros, más mortales.

Los ojos brillantes de hombres, de hombres silenciosos, dispuestos en círculo alrededor de la planta.

Un hombre pequeño se encontraba doblado sobre un montículo en el centro. Su piel tenía el color blanco azulado de la leche batida, llevaba una faldilla de escamas iridiscentes. Su cara tenía un sutil aspecto de reptil, con las mandíbulas anchas y la barbilla terminada en punta.

Una cresta de plumas brillantes comenzaba en los pliegues de su frente y descendía por la columna vertebral hasta la cintura; realmente no eran plumas pero era el vocablo más parecido que Campbell era capaz de encontrar. Ahora estaban erectas brillando a la luz del fuego.

Tenía un tambor entre sus rodillas, cuando comenzó a tocarlo, dejó de ser un simple tambor para transformarse en su propio corazón que cantaba y latía con odio.

Cambell se detuvo próximo al círculo. Todavía tenía sus nervios tensos por su encuentro, casi fatal, con la Guardia del Espacio, seguía con todo el cuerpo lleno de pequeños pinchazos.

Anteriormente, nunca había visto algo como aquello.

El hombre pequeño se balanceaba ligeramente, mirando el humo. Tenía los ojos medio cerrados. El tambor era parte de él y de la noche color índigo. También era parte de Campbell, latiendo en su sangre.

Era el corazón del pantano, llorando con un odio y una angustia crecientes, tan desnudos como Adán y Eva en la mañana de la Creación.

Cambell debió realizar algún movimiento involuntario porque un hombre que se encontraba de pié en un extremo de la planta volvió su cabeza y le vio. Era alto y delgado, su cresta era totalmente blanca, lo que constituía un signo de ancianidad.

Se volvió y se encaminó hacia Campbell, mirándole con sus ojos opalescentes. La luz del fuego, al iluminar el oscuro rostro del terrestre le proporcionaba un relieve afilado con ángulos agudos que manifestaban dureza, la nariz de puente elevado había sido rota y no se había compuesto adecuadamente, la boca arisca.

Campbell preguntó en puro venusiano líquido:

— ¿Qué es esto, Padre?

Los ojos del kraylen se dirigieron al pecho desnudo del terrestre del que nacía pelo negro, bajo este pelo unas líneas plateadas y azul profundo se extendían y retorcían formando un intrincado tatuaje, realizado con exquisita habilidad.

La cresta blanca del anciano se movió indicando algo.

Campbell se dio la vuelta y se retiró siguiendo el camino por donde había venido. El viento y los árboles liha y el calor de la noche azul latían con el enfado y el odio de un hombre pequeño con un tambor.

Ninguno habló hasta que se encontraron de vuelta en la cabaña. Cambell encendió una lámpara que humeaba. El anciano kraylen dio un suspiro largo, largo.

— Mi casi hijo, -dijo, -Esta es la última vez que pudo darte refugio. Cuando estés bien, debes irte y no volver nunca más.

Pampbell le miró -¡Pero Padre! ¿Por qué?

El anciano extendió sus largas manos de color azul blanquecino, su voz era triste.

— Porque nosotros, los kraylenes, habremos cesado de existir.

Por un minuto Campbell no dijo nada, se sentó en el catre de armazón de piel y se apartó su pelo moreno de la frente con sus manos.

— Cuéntame Padre, -dijo tranquilamente y con tristeza.

La cresta blanca del kraylen se ondulaba a la luz de la lámpara -No es tu combate.

Campbell se levantó -Tu has salvado mi cuello más veces de las que puedo contar, me has aceptado como uno de los tuyos, he sido más feliz aquí que en ningún…bueno borra esto. No digas que éste no es mi combate.

La pálida y vieja cara triangular sonrió. Pero la cresta blanca se sacudió.

— No, realmente no es un combate. Sólo muerte, somos una tribu moribunda, un simple resto del antiguo Venus ¿Qué mas da si morimos ahora o más tarde?

Campbell encendió un cigarrillo son movimientos bruscos y rápidos. Su voz sonaba dura cuando dijo:

— Padre cuéntamelo todo y rápido.

Unos ojos opalescentes se encontraron con los suyos -Es mejor que no lo haga.

— ¡Dije que me lo contaras!.

— Muy bien, -dijo el anciano dando un suspiro -A pesar de todo lo oirás. ¿Recuerdas la ciudad fronteriza de Lhi?.

— Si, la recuerdo, -los dientes de Campwell, blancos y brillantes, resplandecieron. — Cada piedra sucia tiene allí su sitio, desde la estación de bombeo hacia arriba. El mejor sitio en los tres planetas para enfrentarse con tipos duros.

Se calló, de repente se sintió molesto. El kraylen dijo gentilmente.

— Hijo mío, tienes tus negocios, has estado ausente mucho tiempo. Lhi ha cambiado. La administración de la Coalición Tierra — Venus la ha ocupado y convertido en el centro administrativo de la provincia de Tehara.

Al mencionar a la administración de la Coalición, los ojos de Campbell adquirieron un brillo cálido y duro, dijo: -Sigue.

La cara del anciano parecía tallada en mármol, su voz sonaba rígida y distante.

— Han entrado hombres en los pantanos, nos han llegado noticias de que parece que hay carbón aquí y petróleo y ciertos minerales apreciados por los hombres. Drenarán muchas millas de pantanos para trabajar allí.

Campbell dejó salir, muy lentamente, el humo de sus pulmones. -¿Y qué va a pasar con vosotros?.

El kraylen se retiró y se puso de pié en el cuadrado índigo de la puerta. El distante tambor lloraba y gritaba. Hacía calor, pero sobre el cuerpo de Campbell el sudor se quedaba frío.

La voz del anciano sonaba distante, palpitante, llena de enfado, como el tambor. Cambell tenía que esforzarse para entenderla.

— Nos deportarán a campamentos junto a las grandes ciudades. En pequeños grupos, de forma que primero seremos divididos y nuestro pueblo roto. Muchos pagarán por vernos, los extraños restos del antiguo Venus. Pagarán por nuestras habilidades para curar la piel de quien haya enfermado de leshen, escribir música singular y hacer tatuajes. Nos haremos ricos.

Campbell dejó caer el cigarrillo y lo pisó en el sucio suelo. Venas prominentes se marcaban en su frente, su rostro era cruel. El anciano susurró:

— Antes moriremos.

Había pasado mucho tiempo desde que alguno de los dos había hablado. El redoble de los tambores se había detenido, pero su eco latía en el pulso de Campbell. Miró a sus fuertes manos extendidas sobre sus rodillas y tragó saliva porque las venas de su cuello estaban hinchadas y le dolían.

Luego dijo: -¿No podríais retiraros hacia el interior de los pantanos?

El anciano kraylen contestó sin moverse. Seguía en la puerta, observando el balanceo de los árboles y el viento suave.

— Allí viven los nahali, además no hay agua limpia ni tierra para sembrar. No somos comedores de lagartos.

Sombríamente Campbell dijo:

— Yo he visto acontecer esto antes, en la Tierra, en Marte, en Mercurio y en las lunas de Júpiter y Saturno. Gentes débiles expulsados de sus hogares, privados de su forma de vida, explotados y tomados como idiotas en los puestos comerciales. Gentes débiles que no se preocupaban del progreso ni de hacerse ricos. Gentes débiles que sólo querían vivir, respirar y que los dejaran tranquilos.

Se levantó con un impulso rápido y salvaje, tomó y arrojó una calabaza de agua contra la esquina, donde se rompió y se volvió a sentar. Estaba tiritando. El anciano kraylen dijo:

— ¿Gente débil cómo tú hijo mío?

Campbell se encogió de hombros -Quizá, habíamos trabajado en nuestra granja durante trescientos años. Mi padre no quería venderla. Ellos se ingeniaron para condenarlo. Ahora está bajo el agua, junto al dique en el que construyeron las grandes fábricas.

— Lo siento

Campbell miró hacia lo alto y su rostro se suavizó. -Nunca lo comprenderé, -dijo -Tu gente son los ciudadanos más cumplidores de las leyes de todos los que he conocido. No os gustan los extranjeros, sin embargo, en el calor de la pelea, yo me he ocultado aquí, feo como un dragón del pantano, y tú…

Se detuvo. Probablemente era la excitación la que estaba haciendo que se le hiciera un nudo en la garganta. El humo de la lámpara le irritaba los ojos, parpadeó y se agachó para colocar la lámpara en otro lugar.

— Hijo mío, estas herido y con problemas. Tu pelea contra la policía no fue cosa nuestra. Nosotros habríamos ayudado a cualquiera, después mientras tenías fiebre y tus defensas estaban bajas nos mostraste que necesitabas ayuda y no sólo para tu cuerpo. Te dimos lo que pudimos.

— Si, -dijo Campbell hoscamente. No dijo nada pero sabía muy bien lo que los kraylenes le habían dado y como habían evitado que se volviera completamente loco.

Ahora los kraylenes iban a seguir el camino que tantos otros habían seguido antes, pajas barridas por la gran escoba del Progreso. Nada podía detener este proceso. El imperio de la Tierra se extendía a través de los planetas, construyendo, negociando, destruyendo con el paso del tiempo costumbres y razas para hacer dinero y encerrando a todos en la jaula de la eficiencia construida con barrotes de acero brillante.

Una jaula en la que una oveja podía vivir relativamente feliz, bien alimentada y opulenta. El problema es que Campbell no era una oveja. Lo había intentado pero no había podido sintonizar esta melodía. Era un lobo, solitario y que ahora preocupaba al rebaño.

En poco tiempo no quedaría en el sistema solar un solo lugar en el que un hombre pudiera erguirse sobre sus propios píes y respirar.

Se sintió envarado, se levantó y caminó hacia la puerta observando a los árboles removerse en la cálida oscuridad color índigo. Los árboles desaparecerían. Pozos y minas, escoria y hollín, maquinaria estruendosa, hombres con camisas manchadas por el sudor trabajando noche y día para hacer crecer la producción.

La boca de Cambell se torció con un gesto amargo y sardónico y dijo con suavidad:

— ¡Dios ayude a los improductivos!

El anciano kraylen murmuró: -¿Qué les pasó a los demás hijo mío?

Los delgados hombros de Campbell se giraron. -Algunos murieron; otros se sometieron; el resto…

Se giró tan rápidamente que el anciano se encogió de miedo. Los ojos oscuros de Campbell tenían una luz cálida y su rostro estaba claramente excitado.

— El resto, se fueron a Romany, -dijo con sencillez.

Entonces habló. Con urgencia, recorriendo la cabaña con zancadas felinas, intentando recordar cosas que había oído en alguna ocasión, pero a las que no había prestado mucha atención. Cuando estaba pensando el kraylen le dijo:

— Esto sería mejor, infinitamente mejor, pero… -Extendió sus manos pálidas y largas y sus cresta blanca se abatió. -pero no hay tiempo. Los hombres de la administración vendrán dentro de tres días para llevársenos, este es el tiempo que se fijo. Y dado que no vamos a ir…

Campbell pensó en lo que les había sucedido a otras tribus rebeldes. Se sintió enfermo, pero consiguió que su voz sonara firme.

— Padre, esta vez tendremos esperanza. Romany ahora se encuentra en órbita en torno a Venus, al venir hacia aquí casi me estrellé con ella, en cualquier caso lo voy a intentar. Si no lo consigo…bien, da evasivas todo el tiempo que puedas.

Recordando el tambor y la forma en que los hombres miraban, no pensó que las evasivas pudieran durar mucho tiempo. Se puso una camisa amplia de seda verde de araña, se abrochó sobre un hombro el cinturón de su pesada pistola de agujas y tomó su guerrera negra.

Puso su mano en el hombro del kraylen y sonrió. -Padre, me ocuparé de esto.

Los ojos opalescentes del anciano estaban ensombrecidos. -Quisiera poder detenerte, no hay esperanza para nosotros y tu estás caliente ¿Es así como se dice?.

Campbell hizo una mueca más bien triste. -Si, se dice caliente, mejor dicho ¡Quemando!. La Coalición se vuelve terriblemente loca cuando alguien vuelve contra ella sus atracos realizados en fraude de ley. Pero yo estoy acostumbrado a hacerlo.

Estaba empezando a entrar luz desde el exterior. El anciano dijo con tranquilidad:

— Que los dioses te acompañen, hijo mío.

Campbell salió pensando que los iba a necesitar.

Era completamente de día cuando llegó a la nave que tenía oculta. Una esbelta Fitts-Sothern con alimentación especial, parecida a cualquier otra nave espacial. Al pasar rápidamente por la escotilla miró el verde bochornoso de los árboles liha bajo el cielo color perla con matices grisáceos, la niebla blanquecina le rodeaba su estrecha cintura.

Pasó largo tiempo frente a sus cartas de navegación, alimentando con números sus calculadoras. Cuando alcanzó un resultado que le convenía, hizo despegar su Fitts-Sothern con sus hélices ronroneantes, volando por encina de los profundos pantanos. Se sintió mejor con la nave bajo su control.

La vigilancia de la Patrulla Planetaria sobre los pantanos profundos era pequeña, pero era vigilancia. Campbell tenía los nervios tensos, La tensión siguió creciendo conforme se aproximaba al lugar a donde iba a comenzar su salto al espacio.

En el momento en que a alcanzar el interruptor de encendido de los cohetes, una pequeña luz roja comenzó a brillar en el panel de indicadores.

Alguien le enfocaba con un rayo detector, tenía la certeza moral de que ese alguien era una nave voladora de la Patrulla.

II

Había algo en la atmósfera de Venus que hacía imposible el ver a través de ella alarga distancia, ni siquiera con rayos infrarrojos. El dial de intensidad mostraba que la nave de la Patrulla estaba todavía lejos, probablemente aún no sospechaba nada, si bien resultaba extraño encontrar naves vagabundeando sobre los pantanos.

En un minuto la nave de los policías estaría pidiendo información, mandaría a la Fitt-Sothern un mensaje con sus detectores de masas. Campbell no pensaba esperar. Hizo que los cohetes entraran en ignición, manteniéndolos a baja potencia mientras los tubos se calentaban, aun en estas circunstancias se encontraban dispuestos.

La Fitts-Sothern se elevó siguiendo una trayectoria en espiral. La luz roja tembló, se apagó y volvió a encenderse. La nave de la policía era muy buena con su rayo. Campbell introdujo más combustible.

La luz roja se volvió a apagar, pero la nave de la Patrulla intentaba enfocarle ahora con todos sus rayos, extendiéndolos como si fueran una red de pesca. La Fitts-Sothern cruzó uno de los rayos, evitó otro, volvió a cruzar otro pero esta vez no se rompió.

Campbell sintió de repente en todo su cuerpo una sacudida atroz. -Rayos tractores, -dijo -¿Verdad tío?

Los cohetes reactores propulsores ahora estaban verdaderamente calientes, en ese momento los disparó. Por un instante infinitesimal la Fitts-Sothern, con su casco de triple abrazadera vibrando, se mantuvo quieta. Campbell apretó los dientes.

Luego se elevó como un relámpago a través de la red de rayos. Campbell manejó con habilidad los controles dirigiendo los reactores. La nave saltaba y se estremecía de forma salvaje. La nave de los policía son tuvo tiempo de enfocar todo su potencia sobre ninguna parte de la nave de Campbell. La baja potencia de la Fitts-Sothern era una molestia, pero nada más.

Campbell pasó por encima de la nave de la Patrulla y se dirigió en la dirección contraria del que lo intentaba seguir, ascendiendo en espiral hasta que estuvo seguro de que lo había dejado atrás, luego volvió a descender nuevamente.

La nave de la Patrulla no estaba esperando que volviera. El piloto estaba concentrado en a dónde habría ido Campbell, no donde estaba. Campbell hizo una mueca, abrió completamente la válvula y siguió deslizándose por la curva del planeta hasta encontrar la sombra de la noche de avanzaba a su encuentro.

No se encontró con ninguna otra nave. Estaba alejado de las rutas comerciales y se movía tan rápidamente que sólo la suerte podía seguirle de cerca. Esperaba que la patrulla reuniera más naves y fuera a buscarle allí donde le habían perdido. Esperaba que no le persiguieran mucho tiempo.

En ese momento ascendió, y una vez fuera de la atmósfera, amortiguó e hizo descender la velocidad de los reactores. Su negra nave se fundió indistinguiblemente en la negra sombra del planeta. Siguió bajando la velocidad aún más hasta únicamente compensar la atracción gravitacional de Venus y comenzó a desplazarse lentamente hacia un punto marcado en la carta de astrogradación.

Una nave de la Patrulla Exterior pasó por allí, pero demasiado lejos para molestarse sobre Campbell. Encendió un cigarrillo con manos nerviosas, sólo había fumado la cuarta parte del mismo cuando el objeto que había estado esperando surgió en el espacio.

Su rayo infrarrojo lo mostraba claramente. Una masa redonda con forma de plato de aproximadamente una milla de diámetro, formada por tres niveles de naves espaciales. Cascos antiguos y oxidados, cosas agujereadas que habían muerto y no habían sido decentemente enterradas, que se mantenían unidas, formando una masa sólida, por largas tuberías fijadas a sus estructuras.

Cuando Campbell había encontrado esto anteriormente, tenía mucha prisa para hacer algo más que maldecirlo por haberse interpuesto en su camino. Ahora, pensó que esta cosa era más lastimosa, una masa de chatarra olvidada de Dios, por eso se había maravillado de porqué la gente se molestaba en ir a vivir allí.

Tocó la válvula, tentado de volver a los pantanos. Luego pensó en lo que iba a suceder cuando volviera y siguió adelante.

— ¡Diablos, puedo ver el interior!

No sabía nada sobre la estructura interna del Romany, que le hacía mantenerse así y como. Sabía que Romany no le tenía ningún cariño a la Coalición, pero si estaban dispuestos a dar refugio a criminales era otra cuestión.

No sería extraño que les hubieran dado pasquines con fotos de Roy Campbell y les hubieran dicho que vigilaran para encontrarlo. Pensando en la recompensa que ofrecían por él, Campbell hubiera querido no ser tan famoso.

Romany le recordaba una ratonera circular pasada de moda. Una vez dentro no podría salir fácilmente.

— ¡Por todos los idiotas plateados de platino! -Gruñó de repente- ¿Por qué estoy jugándome el cuello por una banda de semihumanos que se arrastran por los pantanos?.

No respondió a esta pregunta. El borde delantero de Romany parecía lanzado como un cuchillo hacia él. En algunos de los cascos había luces, principalmente en nivel superior. Campbell tomó la radio.

Tenía que contactar con los grandes jefes, ningún otro le podía proporcionar lo que necesitaba. Por ello tendría que pasar directamente por la puerta superior delantera, anunciarse a sí mismo. Después de esto…

En el manual aparecía la longitud de onda que necesitaba. Ajustó los diales y los verniers, deseando que sus manos no pudieran sudar.

— Nave espacial Estrella Negra llamando a Romany. Llamando a Romany…

Su pantalla fulguró, parpadeó y al final se iluminó -Romany recibiendo, ¿Quién eres y qué quieres?.

La pantalla de Campbell le mostró un hombre joven, pensó que era un taxil de algún lugar atrasado de Mercurio. Era de color negro ébano y guapo, pareció como si la visión de Campbell le afectara como si tomara cerveza rancia.

Cambell dijo: -¿Eres un tío simpático, verdad?. Soy Thomas Black, comerciante de Terra y quiero pasar a bordo.

— Esto requiere el correspondiente permiso.

— Si, vale, ponme con el mandamás.

Entonces, el taxil le miró como si estuviera oliendo algo que llevaba mucho tiempo muerto. -¿Posiblemente quieras hablar con Eran Mak el consejero en jefe?.

— Posiblemente, -admitió Campbell, -Hablaré. Si el resto de los gitanos eran algo parecidos a éste, seguro que odiaban a la gente de fuera.

Bien, él no se lo reprochaba. La pantalla se volvió borrosa y siguió en la misma forma, mientras Campbell se fumó tres cigarrillos y agotó su excelente vocabulario. Luego se iluminó de repente.

Eran Mark sonaba marciano, pero el hombre que apareció en la pantalla no era marciano. Era un terrestre con un rostro que parecía una cuña de granito y un cuerpo delgado que era todo huesos y ángulos que sobresalían.

Su cabello era fino, rojo pálido y enmarañado. Su boca era fina, incluso sus ojos eran estrechos, pequeñas ranuras de azul pálido sin pestañas. A Campbell le desagradó inmediatamente.

— Soy Tredrick- Su voz sonaba poco convincente semejante al rumor que se hacía al pasear sobre gravilla fría. -¿Por qué quiere aterrizar señor Black?

— Traigo un mensaje del pueblo de los kraylenes. Necesitan ayuda.

Los ojos de Tredrick llegaron a ser, si es que era posible, más estrechos y más pálidos.

— ¿Ayuda?

— Si, ayuda. -Campbell tuvo una sospecha repentina, fue un parpadeo que vislumbró en las fracciones e granito de Tredrick, cuando él dijo kraylen. Continuó lentamente. -La Coalición está avanzando sobre ellos. He oído decir que el pueblo de los Romany presta ayuda en casos semejantes.

Hubo un instante de silencio tenso. -Lo siento, dijo Tredrick. -No hay nada que podamos hacer.

El rostro moreno de Campbell se puso rígido -¿Por qué no? Ayudasteis al pueblo de Shenyat de Ganímedes y a los habitantes de las Tierras Secas de Marte. Esto es Romany ¿No? Un refugio para gente como ésta.

— Como los latnik, hay muchos que tu no conoces. Esta vez no podemos ayudar a nadie. Lo siento Black, por favor aparta la nave.

La pantalla se apagó. Campbell la miró con ojos cansados, al infierno con eso de que lo sientes, en cualquier caso ¿Qué dan aquí?. Empujó el transmisor con una mano. De repente volvió a aparecer taxil mirándole desde la pantalla.

El aspecto hostil había desaparecido, lo había reemplazado el enfado pero no con Campbell. El taxil dijo con una voz débil y rápida -¿No mientes al decir que vienes de parte de los kraylenes?

— No, no estoy mintiendo, -se abrió la camisa para enseñar el tatuaje.

— Señor Black aparte la nave y haga contacto con uno de los cascos exteriores, en el nivel inferior. Encontrarás escotillas de emergencia en alguna de las tuberías. Entre y espere.

Sus ojos oscuros tenían un brillo salvaje. -Algunos de nosotros, señor Black, ¡Todavía consideramos a Romany como un refugio!.

Campbell apartó la nave, sus nervios seguían tensos, había notado algo aquí, algo grande y feo. Había notado un cierto tono preocupante en la voz del taxil. Tenía otra cosa en la cabeza, algo importante relativo a los kraylenes, ¿Por qué los kraylenes entre todos los pueblos de poca importancia de Venus?.

Problemas en Romany, el mundo de los gitanos, el hijastro del Sistema Solar. ¿Qué negocios podía hacer con un Enemigo Público?. Después pensó en el tambor redoblando en la noche índigo y en un anciano observando como el cálido viento removía los árboles de liha.

Roy Campbell se insultó a sí mismo, suspiró y extendió sus delgadas manos morenas para tocar los controles.

Descubrió un antiguo carguero Krub en el borde del nivel inferior, unido a los deshechos que tenía por compañeros mediante secciones de una tubería de doce pies de diámetro. Había una escotilla en una tubería con cierre de rueda.

La Fitts-Sothern se deslizó con exquisita elegancia hasta tocar la tubería, lanzó sus grapas magnéticas y dispositivos de succión. La escotilla cubría exactamente la portezuela de la nave. Campbell se levantó, estaba sudando como un gato. Con cuidado se colocó su voluminosa pistola alrededor de sus caderas, luego pasó por la escotilla.

Probó con cuidado las grapas y el dispositivo de succión, abrió la escotilla sin tocar el metal helado, dentro había una estancia con aspecto cilíndrico, Campbell se humedeció los labios resecos con la lengua, se encogió de hombros y comenzó a subir.

Llegó a un lugar tan negro como un saco de carbón, el aire era tenue y muy frío. Campbell, con su camisa de seda, tiritó. Colocó su mano sobre el gatillo de su pistola y dio, con cuidado, dos pasos, alejándose de la escotilla, deseando estar en otra parte. Una fría luz verde apareció ante él de la nada, medió giró su pistola, pero no tuvo tiempo de disparar.

Algo le golpeó un centro nervioso en un lado del cuello. Su cuerpo cayó en la inconsciencia, cayó de frente y así quedó, luchando con todas sus fuerzas para moverse, para lograr un pequeño movimiento de sus músculos. Vagamente sintió que alguien pasaba sobre él. Pestañeó por la luz verde y oyó la voz suave y profunda de un hombre decir, desde la oscuridad detrás de él:

— ¿Qué te hace pensar que puedas seguir con este juego?

Campbell lo intentó tres veces antes de poder decir -¿Con qué?

— Espiando, ¿Se cree Tredrick que somos niños?

— No lo sé, -esta vez le era más fácil hablar, su cuerpo estaba empezando a desvanecerse nuevamente, como una pantalla de televisión. Intentó cerrar la mano y no lo pudo hacer, no importaba le habían quitado la pistola.

Algo se movió ante la luz, el cuerpo de un hombre enorme, lleno de músculos color bronce oscuro, Se arrodilló como un felino junto a Campbell, los adornos de metal de su faldellín hicieron un ruido metálico. Llevaba un collar enjoyado alrededor de su garganta, las piedras preciosas tenían un brillo maligno.

La voz suave y profunda dijo -¿Quién eres?

Campbell intentó que su cuerpo se recuperara lo más rápidamente posible. El rostro del hombre estaba en las sombras. Campbell miró hacia arriba con ojos furiosos y consiguió levantarse. El gigante arrodillado apartó su mano derecha, en la que brillaba la luz verde, Campbell le miró la garganta, mientras su cara llegó a ser una máscara irregular tallada en madera oscura.

El brazo tenía músculos fuertes y hermosos, pero donde debiera estar la mano, había un arnés de cuero que sujetaba un gancho de bronce marciano pulido.

Campbell se dio cuenta de lo que le había golpeado, la dura curva del gancho más potente que el filo de cualquier mano. La punta le había pinchado la garganta en el lado izquierdo, el hombre dijo con suavidad:

— Sigue tumbado, enano, y contesta.

Campbell seguía tumbado, no había nada que hacer. Dijo: -Soy Thomas Black, si esto te ayuda ¿Quién eres tú?

— ¿Qué te dijo Tredrick que hicieras?

— Que me fuera al Infierno ¿Qué tiene que ver con vosotros?. -Si el taxil estaba divulgando quién era él, sería mejor apresurarse. Campbel decidió aprovechar la oportunidad, el tío con el gancho no parecía simpatizar con Tredrick. -El chico negro de la estación de radio, me dijo que subiera a bordo y esperara. Parece que a él también le molesta Tredrick y a mí. Esto nos hace a todos compañeros ¿Verdad?.

— Mientes enano, -la voz profunda hablaba con seguridad-, fuiste enviado como espía ¡Responde!

La punta del gancho colaboró a la exclamación. Campbell hizo una mueca de dolor, quería que no le llamaran enano. No recordaba haberse sentido tan indefenso nunca.

— Malditos sean tus ojos, no estoy mintiendo, pregúntale al taxil y te lo dirá. -Dijo.

— ¿Y traicionarlo a Tredrick? Enano eres astuto.

El gancho se clavó más profundamente. El cuello de Campbell comenzó a sangrar. Se dio cuenta de que todo iba mal. Se preguntó si tendría alguna oportunidad de darle al hombre una patada en el estómago antes de que le desgarrara el cuello, intentó apartarse algo más adelante pero la pared de la tubería no le dejaba.

Entonces, de repente, se oyó una voz de mujer desde más allá de la luz verde. Campbell se sobresaltó, no había pensado que hubiera nadie más allí. Ahora era obvio que alguien sujetaba la luz.

La voz dijo: -Espera Marah, Zard me está llamando ahora mismo.

Era una voz débil pero clara y musical, Campbell la habría adorado aunque fuera discordante, pero ésta hizo que sus nervios sintieran un éxtasis absoluto.

El gancho se apartó, un poco, de la herida que había hecho, Campbel levantó, un poco, la cabeza. El borde inferior de la luz verde mostraba un par de pies con sandalias. Las piernas, blancas y desnudas que estaban encima eran tan hermosas como la voz y en el mismo sentido que ella.

Hubo un largo silencio, Marah, el hombre del gancho, volvió ligeramente su rostro a la luz, era alargado, con cicatrices y duro como el bronce forjado. Sus ojos eran de color ámbar ahumado colocados bajo una mata de cabello leonado.

Después de un tiempo bastante largo la mujer volvió a hablar. Su voz era diferente esta vez, estaba enfadada y el enfado le hacía cantar y redoblar como un tambor kraylen.

— Marah, el terrestre está diciendo la verdad. Zard le envía, está aquí por los kraylenes.

El gigante, un marciano de las Tierras Secas, de algún ligar próximo a Kesh, según pensó Campbell, dijo apresurado -¡Los kraylenes!.

— Solicitó ayuda, y Tredrick lo despidió. -La luz se aproximó -Pero esto no es todo Marah. Tredrick nos ha descubierto. El Viejo Ekla habló ¡Nos están esperando en la nave!.

III

Marah se volvió. Sus ojos tenían un matiz verdoso, semejantes a los de un len de caza, luego dijo: -Lo siento enano.

Ahora Campbell se puso de pié y dijo: -No te preocupes, -luego añadió severamente -Un error natural. -Miró el gancho, se limpió la sangre del cuello y se sintió enfermo, terminó diciendo -Me llamo Black, Thomas Black.

— ¿No te llamarás Campbell, Roy Campbell? -Dijo la mujer. Bizqueó en la luz sin decir nada. -Luego añadió -Tú eres Roy Campbell, la Guardia del Espacio estuvo buscándote aquí hace poco. Dejaron tu fotografía.

Se encogió de hombros -De acuerdo, soy Roy Campbell.

— Esto, -dijo Marah suavemente, -¡Ayuda un montón!, Habría dicho esto en cualquier caso. -Su gancho brilló salvajemente en la luz verde.

— Hay problemas aquí en Romany: guerra civil, antes de que termine van a morir hombres, quizá ahora mismo. ¿De qué lado estás?.

— ¿Cómo lo voy a saber? La Coalición está atacando a los kraylenes, yo les debo algo, por esto he venido aquí por ayuda, ¡Sí, ayuda!

— La tendrás, -dijo la mujer, -La tendrás de alguna manera…si alguno de nosotros sobrevive.

Campbell levantó sus cejas morenas -¿Qué pasa aquí?

La suave voz de la mujer rebotó contra las paredes de la tubería. -Hace mucho tiempo, había pocas naves, viejas naves atestadas de personas sin hogar, nómadas que vivían de vender su artesanía en los espaciopuertos, que eran odiados como una amenaza a la navegación y sospechosos de robar, quizá fueran ladrones. Tenían hambre, frío y resentimiento. Pasado un tiempo las naves comenzaron a unirse, de esta forma la vida era más fácil, podían compartir comida y combustible, también hablar e intercambiar ideas. El espacio ya no era tan solitario. Más y más naves se fueron uniendo. Pronto hubo muchísimas, casi un nuevo mundo.

"Le llamaron Romany, según el nombre de un antiguo pueblo nómada de la Tierra, ya que los habitantes de este mundo, a su manera, también eran gitanos.

"Siguieron con sus antiguas costumbres, comerciaban con la ruidosa gente de los planetas de los que habían huido, pero éstos les odiaban, como los gitanos siempre habían sido odiados.

"No era una vida fácil, pero eran libres. Podían aguantar cualquier cosa, en tanto fueran libres y siempre, en cualquier parte del Sistema Solar en donde una pequeña tribu estaba siendo destruida y necesitaba ayuda, las naves de Romany acudían en su auxilio.

Su voz se apagó, Campbell volvió a pensar en el tambor de los kraylenes cantando su angustia en la noche color índigo.

— Éste fue el credo de Romany, -susurró la mujer, -Siempre ayudar, siempre prestar refugio a los pueblos débiles que no se podían adaptar al progreso, que sólo querían morir en paz con dignidad, ahora…

— Ahora, dijo Marah sombríamente, hay guerra civil.

Campbell dio un largo suspiro, la voz de la mujer seguía latiendo en su interior, su cuello estaba rígido, dijo -¿Tredrick?

Marah asintió con la cabeza. -Tredrick, pero hay más que esto, si sólo fuera Tredrick no sería tan malo.

Se pasó la curva del gancho por su barbilla y sus ojos brillaron como las llamas de una candela.

— Romany envejeció y se hizo débil, éste es el verdadero problema, decadencia, si no, Trebrick hubiera sido expulsado al espacio hace mucho tiempo, hay viejos en el Consejo, que sólo piensan en su comodidad…

— Lo sé, ¿Cuál es la perspectiva de Tredrick?

— No lo sé, es un hombre extraño, no puedes comprenderle, algunas veces pienso que está trabajando para la Coalición.

Campbell frunció el ceño. — Quizá. Los gitanos tenéis muchos talentos y algunas habilidades únicas, he conocido a algunos de vosotros. Quién os controle puede considerarse afortunado, a la Coalición también le gustaría.

La mujer dijo con amargura: -Y, en el peor de los casos, siempre nos podrían exhibir, ¡Hacer excursiones a distintas secciones de mundos perdidos!.

— Tredrick es el hombre fuerte, -dijo Marah-, Eran Mak es el consejero en jefe pero hace lo que le dice Tredrick; la idea es que si Romany deja de crear problemas a las coaliciones planetarias, se nos concederán órbitas regulares, comercio regular y así sucesivamente.

— En otras palabras, -dijo Campbell -Romany dejaría de existir.

— Lo entiendes, un cachorro extraño, una atracción para turistas, una buena fuente de ingresos, -el gancho volvió a brillar salvajemente -¡Un maldito circo!.

— Tredrick ha decidido que tu estas amenazando el futuro de Romany con la rebelión, y por eso te ha señalado con el dedo.

— Exacto, -la mirada de Marah, brillante y dura se cruzó con la de Campbell.

Campbell pensó en la Fitts-Sothern que estaba fuera y en los lugares a los que podía ir. Había montones de naves de la Coalición para abordar y lugares sin ley para gastar el botín. Todo lo que tenía que hacer era irse.

Pero estaba la voz de la mujer, con una nota que recordaba el redoble de un tambor furioso, estaba la voz de un anciano murmurando "¿Gente débil cómo tú hijo mío?".

Era divertido como uno, estando sólo, no terminaba de conocerse y, de repente, encontrarse con gente y darse cuenta que ya no estaba sólo y que los comprendía. Le había pasado así con los kraylenes y le volvía a pasar ahora. Campbell se encogió de hombros

— Me daré una vuelta. -Y añadió con irritación -Hermana, por amor de Dios, ¿Puedes apartar esa luz de mis ojos?.

Ella se movió, bajó la luz y dijo: -Me llamo Moore, Stella Moore.

Hizo una mueca y dijo: -Lo siento, pero ¿tendrás una cara?.

No era hermosa, era pálida y su rostro tenía forma de corazón rodeado por una masa de desordenado cabello rojo dorado, tenían grandes ojos grises, bajo cejas de un rubio oscuro que nunca habían sido depiladas y unos labios rojos y malhumorados.

Sus dientes eran blancos y desiguales cuando sonreía. Le gustaban. El rojo de sus labios era natural. Llevaba una túnica corta de color uvas de Tokay, el cuerpo que estaba debajo era alto y bien construido; sus brazos y piernas tenían la blancura de la perla.

Marah dijo despacio: -Contacta con Zard, dile que deje el sistema PA totalmente abierto y dile que vamos a tomar una nave para ir a buscar a los kraylenes.

Stella permaneció absolutamente rígida. Sus ojos grises tomaron un aspecto fantasmal y remoto. Campbell sintió un escalofrío. Había conocido la telepatía entre los pueblos atrasados del sistema, pero nunca le había parecido normal.

Luego ella dijo: -Ya está comunicado, -y volvió a ser humana. La luz verde se apagó; la mujer explicó: -No la necesitamos, deme su mano señor Campbell.

Así lo hizo, sin ninguna repugnancia -Mis amigos generalmente me llaman Roy. -Ella se sonrió y comenzaron a moverse rápidamente en la oscuridad negra y helada.

La nave, al parecer, estaba en el segundo nivel, junto a los barrios habitados. Debajo se encontraba la maquinaria que mantenía vivo a Romany proporcionando calor luz, agua, aire, refrigeración y muchos tanques de almacenamiento.

El tercer nivel era una enorme granja hidropónica, donde crecía el grano, la fruta y la verdura que alimentaba a los miles de habitantes de Romany.

Dando tumbos a través de tuberías y cascos de navíos desmantelados que olían a verduras secas y aceite avanzaron hasta donde los líderes rebeldes habían mantenido una reunión secreta. Marah y la chica estaban de regreso cuando encontraron a Campbell. Tomaron la decisión de rescatar a los kraylenes pasara lo que pasara.

Conocían a los kraylenes desde antes de que Campbell les contara su historia. Los gitanos que comerciaban en Lhi les habían traído la noticia. Ahora los kraylenes se habían convertido en un símbolo del choque entre los dos puntos de vista opuestos.

Recordando la delgada cara de Tredrick, Campbell se preguntó cuantos quedarían vivos para tomar la nave. Gradualmente llegó a oír un sonido rítmico que se transmitía por las paredes de metal.

— Martillos, -dijo Stella suavemente -Martillos y soldadores quitando el óxido para mantener vivo Romany. Nada de este mundo es rechazado como basura. -Su voz se hizo más débil -Incluyendo a las personas.

Campbell dijo: -Estos días se están destruyendo algunas cosas hermosas.

Ella sabía lo que Campbell quería decir, se sonrió ligeramente. -Nací en Romany, hay mucha gente de la Tierra que no tiene lugar en ella.

— Lo sé. -Campbell recordó la granja de su padre, con el agua fría sobre los campos en vez del cielo -¿Y Tredrick?.

— Él también nació aquí, pero la culpa está en él… -De repente dio un grito agudo- ¡Marah, Marah es Zard!.

Se detuvieron, Campbell notó un latido bajo su mandíbula. Stella susurró -Se ha ido, le sentía llamar pero se ha ido. Está procurando avisarnos. Marah dijo tristemente: -Tredrick lo ha capturado, probablemente le golpeó hasta que perdió el sentido al intentar abandonar la estación de radio.

— Estaba asustado, -dijo Stella en voz baja -Tredrick ha hecho algo, quiere avisarnos. -Marah gruñó -Ten preparada tu pistola, vamos a subir ahora mismo.

Subieron por una escalera de madera, de repente sintieron calor. Campbell supuso que Romany estaba nuevamente en el lado iluminado por el Sol. El marciano abrió una puerta superior muy, muy despacio.

Una voz joven y vibrante dijo: -¡No hay peligro!, -penetraron en una estancia en la que cuatro o cinco jóvenes bárbaros paniki de Venus permanecían de pié junto a dos terrestres atados que estaban dormitando.

Campbell les miró, el aire estaba caliente y cargado de velos de niebla, el suelo era de tierra con musgo y numerosos charcos de agua tibia. Había árboles liha verde oscuro bajo una luz color perla más brillante que la oscuridad índigo.

Una ráfaga de viento cálido removía la niebla y los árboles liha, olía a agua cálida estancada, a cosas que crecían y a libertad.

Campbell dio un profundo suspiro, sus ojos y las venas del cuello comenzaron a dolerle. Sabía que esto era el casco de un navío muerto con un cielo de metal encima de la niebla color gris perla. Pero olía a libertad.

Entonces dijo -¿Qué esperamos?

Marah se sonrió y también lo hicieron los jóvenes venusianos. Los bárbaros iban a luchar y por eso se reían, los ojos de Stella eran una llama oscura, sus labios eran de color sangre anaranjada y temblaban.

Campbell la besó. Se sonrió suavemente y dijo: -Vale gitano, vamos.

Marcharon a través de los siete cascos que constituían el barrio venusiano. A causa de los kraylenes la mayor parte de los venusianos estaban con los rebeldes, pero aún así se levantaron voces furiosas, puños y algunas armas. Un poco de sangre fue derramada.

Más jóvenes se unieron a ellos y pequeños nómadas de las tierras altas que podían hablar con los animales y tres hombres serpiente de cuatro brazos de los pantanos de Lohari. En el borde del barrio venusiano encontraron un enorme y destartalado carguero Hoyt. Había pilas de mercancías esperando ser cargadas a través de una fila de escotillas en naves comerciales más pequeñas. Marah se detuvo y penetró en la nave, los adornos de su collar brillaban como joyas a la luz del Sol, los demás le siguieron. Había una estrecha galería a mitad de camino a la pared interior. Campbell miró, había gente en las escaleras y en los dos niveles inferiores. Una oscura y fea multitud de la Tierra, Venus, Marte, mercurio y de las lunas de Júpiter y Saturno.

Hombres, casi hombres y monstruos, silenciosos observándoles en la cálida luz. Aquí una cresta de antenas escarlatas, allí la sinuosa carne de una espalda escamosa, más allá la ominosa ondulación de unos tentáculos negros.

Una criatura semejante a una enorme araña azul con cara de niño lanzó un agudo grito fantasmal. -¡Traidor!¡Traidor!

La pasa que se encontraba en las escaleras y galerías se removió como un tapiz ante un golpe de viento. El sonido de sus movimientos, de su respiración y de su furia subió por los nervios de Campbell como chispas de fuego.

Furia. Furia en el tambor de Kraylen, en la voz de Stella y en los ojos amarillos de Marah. Furia como la luz del Sol, cálida y primigenia. La furia de hombres pequeños empujados a las grandes hazañas.

Una voz habló desde la cubierta de abajo. Fría clara y sin el más mínimo temor. -No queremos problemas, volved tranquilamente a vuestros barrios.

— ¡Los kraylenes!

El nombre, como un trueno, salió de todas aquellas gargantas furiosas, golpeando contra la delgada y erecta figura que permanecía delante de un círculo de terrestres que guardaban las entradas con las pistolas preparadas.

La delgada y roja cabeza de Tredrick no se movió de su posición erecta. -Los kraylenes están ahora fuera de vuestras manos, dieron cobijo a un peligroso criminal y han sido aprisionados en Lhi para responder por ello.

Roy Campbell apretó la barandilla de hierro que tenía delante, le pareció que podía ver a través del espacio la fría y brillante llama de satisfacción en los ojos de Tredrick. La voz tranquila se deslizó a través de sus oídos con la cruel falta de personalidad del bisturí de un cirujano.

— Este criminal, Roy Campbell se encuentra ahora en Romany; la Guardia del Espacio está ahora en camino hacia aquí. Por la salvación de vuestras familias y por el futuro de Romany os aconsejo que no le ocultéis ni dejéis escapar.

IV

Campbell permaneció rígido sin hablar o moverse, su rostro duro y oscuro rígido como el de un muerto, como una talla en madera vieja. A una gran distancia oyó a Marah lanzar una furiosa maldición, a respirar acelerado de Stella y el tenebroso removerse de la multitud que ya no estaba segura de lo que quería.

Pero todo lo que podía ver era la pálida y agradable cara de un anciano sonriendo en la cálida noche azul y las sórdidas y sucias piedras de Lhi.

Una voz habló desde junto al círculo de hombres armados. Campbell la oyó con una parte de su cerebro. Se trataba de un voz vieja seca y ronca que poseía una gran dignidad y denotaba un gran dolor.

— Hijos míos, -dijo -Tened paciencia, tened fe en que nosotros, vuestros dirigentes, buscamos de corazón el bien de Romany.

Campbell miró al orador, que estaba situado junto a Tredrick con su mortíferos ojos oscuros. Era un hombre pequeño con un manto de piel blanca. Era un marciano de una de las Ciudades Polares, frágil con graves ojos negros y gentilmente fuerte.

— Recordad el frío, el hambre, la inseguridad que hemos aguantado. Ahora tenemos la oportunidad de tener paz y seguridad. No causemos problemas, ni ahora ni cuando llegue la Guardia del Espacio, Volved tranquilamente a vuestros barrios.

— ¡Problemas!, -la voz de Marah atronó a través del aire caliente. Todos los rostros que miraban hacia abajo se giraron hacia arriba de la plataforma. Campbell observó a Tredrick hablar con uno de los guardias. El guardia salió sin apresurarse. Campbell juró por lo bajo y su cerebro comenzó a funcionar rápidamente de nuevo.

Marah siguió atronando, un titán de bronce en el oscuro resplandor. Su collar, sus ojos amarillos, los adornos metálicos de su faldellín parecían las chispas de llama furiosa.

— ¡Tú, Eran Mak que eres un marciano! ¿Has olvidado Kesh, Balakar, los Pozos de tamboina? ¿Te vas arrastrar ante la Coalición, por los huesos que te dejan roer, como si fueras un sindar?. Tredrick nos has vendido, ¿Desde cuándo los latniks han sido llamados a mezclarse en los asuntos de Romany?

La voz fría de Tredrick seguía sin expresar ninguna emoción. -Marah, los kraylenes están más allá de nuestro alcance. Una revuelta no conduciría a nada ¿Quieres mancharte las manos de sangre?.

— He aquí mi mano, -dijo Marah con suavidad, mientras su gancho describía un arco, rebosante de odio, en la cálida luz. -Si hay sangre en ella, la derramó la Coalición, cuando su Oficial de Fronteras me cortó la mano derecha por haberla alzado contra él.

La multitud se removió y murmuró. Entonces Campbell dijo con rapidez -Tredrick tiene razón, pero todavía hay una oportunidad, si queréis intentarlo.

Stella Moore puso su mano en el brazo de Marah -¿Cómo?

Tredrick todavía pretendía que no había visto a Campbell, también pretendía no conocer que había hombres arrastrándose a través de túneles oscuros para atraparlo.

— Esto supone problemas, puede significar la muerte o el cautiverio. La probabilidad de que tengamos éxito es de una contra un millón, lo mejor que podrías hacer es entregarme y olvidaros de lo demás.

Marah se rascó bajo la mandíbula con la punta de su gancho -¡Habla con rapidez enano!.

— De acuerdo, diles como se tienen que comportar, ¡Después salgamos fuera de aquí deprisa!.

Los hombres de Tredrick conocían su camino, además un montón de gitanos que le apoyaban se unieron a la caza del latnik, no querían problemas con la Guardía del Espacio.

Campbell fue dando tumbos a través de un laberinto de pasajes oscuros y sofocantes, con Stella a su lado y pensando que las naves de la Guardia del Espacio cada vez estaban más cerca. En su camino a través de Romany hacia la Fitts-Sothern casi le habían atrapado una docena de veces.

La caza parecía ser una liberación de los sentimientos de los habitantes de Romany. Campbell decidió que nunca más volvería a ir de caza. Cuando ya estaban encima de la nave cayeron en una trampa.

Estaban en el barrio de Saturno, en el casco habitado por refugiados de Titan, allí había refrigeradores funcionando, había nieve y rocas desnudas brillando con una extraña luz, semejante a un arco iris oscuro.

— Las cuevas, -dijo Stella Moore, -Los baraki.

A su alrededor, se produjo el eco de un clamor de voces, se oyó ruido de pisadas sobre metal y roca helada. Corrieron jadeando, a través de unos acantilados de poca altura y de una cresta, después, unas cuevas iluminadas por un fantasmal fuego azul violeta se abrieron ante ellos.

Había criaturas sentadas a las bocas de las cuevas, eran pequeñas, vagamente antropoides, de un desagradable color blanco cadavérico. Estaban completamente desnudos, únicamente tenían un ojo que era fosforescente. Marah se arrodilló.

— Pequeños Padres, os solicitamos refugio en nombre de la libertad.

Los gritos y las pisadas se oían cada vez más cerca. Había sudor en la frente de Campbell, uno de los seres blancuzcos inclinó ligeramente la cabeza.

— No nos molestes, -susurró, -Nuestros pensamientos no deben distraerse, ocúltate de forma que ese horrible ruido se detenga.

— Gracias Pequeño Padre, -Marah se introdujo en la cueva con los demás a sus talones. Campbell gritó: -¡Vienen a capturarnos!

Los malhumorados labios de Stella sonrieron con un aire lobuno. -No, observa.

El fuego violeta de la cueva desapareció de repente dando paso a una extraña oscuridad, un escalofrío eléctrico recorrió la piel de Campbell. Se sobresaltó, la muchacha le susurró -Telequinesis, han construido un muro de fuerza a nuestro alrededor, desde el exterior parece roca como la pared de la cueva.

Marah se movió, los adornos metálicos de su faldellín resonaron con un ruido metálico. -Cuando se fue la cerda, dejó una trampa en el casco que conduce a la tubería donde se encuentra tu nave. Ahora cuéntanos tu plan.

Campbell se rió amargamente. -Al diablo con el plan, se está jugando con una ruleta que está parada y nosotros somos los tontos que jugamos.

— ¿Y si abandonamos?

— Yo voy a ir de una forma u otra, los kraylenes…le debo algo.

— Entonces dinos el plan

Así lo hizo, empleando frases cortas, ocultándolas mediante una cortina mental de los cerebros alienígenas. Marah rió con suavidad.

— ¡Por los dioses, enano deberías haber sido un keshi!

— Pienso que podría haber sido un montón de cosas, -dijo Campbell con amargura-. ¡Eh, nuestro muro de fuerza desaparece!

El encierro en muro de fuerza no había durado más de cuatro minutos, lo suficiente para que sus perseguidores pasaran de largo. Todavía tenían tiempo antes de que llegara la Guardia del Espacio.

Llegaron justo a tiempo, alcanzaron la escotilla perfectamente sincronizados y Campbell dio potencia a sus cohetes con suma habilidad.

Ni él ni los gitanos, tenían muchas probabilidades de salir con bien de la aventura, pero los kraylenes no se pudrirían en los establos para esclavos de Lhi por culpa de Roy Campbell.

No mientras Roy Campbell siguiera vivo y pudiera pensar sobre esa cuestión, si bien esto no duraría mucho tiempo.

Lanzó la Fitts-Sothern a toda velocidad hacia el hemisferio nocturno de Venus que se veían perfectamente allá abajo. Las naves de la Guardia del Espacio, nueve patrulleros rápidos, se arrojaron sobre él, dejando Romany de lado, sin detenerse allí. No se equivocaban sobre la nave negra y delgada ni sobre las manos que estaban en sus controles.

Campbell abrió los interruptores de los cohetes y la Fitts-Sottern se disparó como un gato. Por un segundo no pudo ver con claridad.

— Lo siento vieja amiga, -dijo -pero las cosas son como son.

Fue una hermosa caza. Las naves de la Guardia emplearon todos los trucos que sabían, y sabían muchos. Campbell estaba inclinado sobre los interruptores, sudando y su cara morena contraída en una mueca que no mostraba piedad. Únicamente se movían sus manos nerviosas y delicadas a una velocidad de vértigo.

La nave lo hizo todo. Dispararon rayos tractores pero su nave rompió la tracción. Procuraron rodearle y la nave se escapó. El tener un poco más de potencia permitió a Roy Campbell escapar de los que un instante antes creían que se trataría de una captura fácil.

Se ocultó en la sombra, entonces la Guardia del Espacio comenzó a sentirse burlada y furiosa. Dejaron de intentar detenerle y pusieron en posición de disparar sus cañones de rayos mortales.

Campbell estaba jadeando a través de sus dientes, su piel morena estaba aceitosa con el sudor, extendida sobre sus huesos, músculos y venas hinchadas. A propósito disminuyó la velocidad un poco.

Una ráfaga de fuego envolvió las escotillas de estribor. Disminuyó la velocidad aún más y giró un poco. La Fitts-Sothern estaba viva en sus manos.

No dijo nada cuando le golpeó la siguiente ráfaga, ni siquiera una maldición. No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que notó el sabor de la sal en sus labios. Se levantó del asiento del piloto y dijo una única palabra.

— ¡Judas!

La siguiente ráfaga alcanzó el panel de control, le golpeó arrojándolo al otro extremo de la cabina, quemándose con el metal a temperatura de fusión, se levantó y bajó a un pasaje inferior para poder bloquear el compartimiento. Sangre en abundancia corría por su mejilla, pero no le importó.

Notaba como la nave moría bajo sus pies, los timones estaban destrozados, por lo que la atormentada estructura de chapas metálicas seguía una loca y ciega trayectoria en espiral.

Se vistió con el traje de vacío, era uno especial, incluso el casco era negro y disponía de un superpoderoso arnés con un cohete de potencia ilegal. Esperó que sus manos no estuvieran demasiado quemadas.

La nave, sujeta por los rayos tractores, se detuvo de forma brutal. Campbell se arrastró hacia la escotilla emitiendo su garganta un grito animal. Esperaba no vomitar dentro del casco.

La escotilla se abrió y la presión del aire lo arrojó al espacio de una negrura azabache. La pequeña llama del cohete del arnés brilló unos instantes y después se extinguió, pasando desapercibida entre el fuego de la nave destrozada.

Campbell siguió rígido en el traje espacial negro. Las naves de la Guardia Espacial siguieron disparando, empleando sus rayos tractores para jugar con la Fitts-Sothern como un pescador con un pez. Campbell cerró los ojos y los maldijo, lentamente y sin expresión, hasta que le empezó a doler la rígida garganta.

Esperó a que se alejaran a gran distancia y luego encendió su cohete dirigiéndose hacia abajo, hacia los pantanos velados por la noche de la provincia de Tehara.

No conservó un recuerdo muy nítido del viaje. Cuando ya estaba muy abajo, una nave espacial, que se dirigía hacia Lhi, pasó sobre él. Todavía quedaban ocho horas de oscuridad en los pantanos.

Aterrizó en un claro, estaba seguro que él era el único que lo conocía, lo había empleado con anterioridad, cuando tenía mercancías que introducir en Lhi y no estaba seguro de quien dominaba la ciudad en aquel momento.

Había aprendido a tener cuidado sobre estas cuestiones.

En ese momento, allí había una nave, una pequeña nave mercante del tipo inter-lunar. La miró sin creer realmente que se encontrara allí, después se quitó el casco.

Cuando el mundo cesó de dar vueltas se encontró yaciendo con su cabeza en el regazo de Stella Moore. La mujer había sustituido su túnica por un traje espacial ordinario negro, esto hacía que su rostro pareciera aun más blanco y más adorable enmarcado por sus cabellos negros. Sus labios todavía eran rojos y parecían malhumorados.

Campbell se sentó y la besó. Entonces se encontró mucho mejor, aunque no del todo bien por lo menos estaba vivo.

Stella sonrió y dijo: -¡Bien! Te estás recuperando.

Campbell dijo: -Hermana, tu eres una buena medicina para cualquier cosa.

Una mano, que reconoció como perteneciente a Marah, se materializó en la oscuridad índigo, sostenía una botella. Roy lo aceptó con alegría, cuando bebió el hielo mortal que tenía en su estómago se desheló y pudo ver todas las cosas con mayor claridad.

Se levantó, de forma más bien inestable, y comenzó a buscar un cigarrillo. La mayor parte de su camisa había sido desgarrada y quemada, además sus manos le dolían como si se encontraran en el infierno.

Stella le dio un cigarrillo y se lo encendió. Aspiró el humo con agradecimiento y dijo:

— Vale muchachos ¿Estamos todos preparados?

Lo estaban.

Campbell les condujo. Terminó la botella y se sintió feliz de encontrarse nuevamente dispuesto a todo. Se sentía vacío, relajado y dispuesto para cualquier cosa. Esperaba que el efecto del licor no le abandonara demasiado pronto.

Existía un sendero que se extendía a través de la vegetación del pantano, las ciénagas, las cuevas, los juncos y los árboles liha. Únicamente Campbell, que había construido este sendero, era capaz de seguirlo. Recordando sus caminatas dando tumbos y a ciegas por los corredores de Romany se sentía feliz de recorrer este sendero. Dijo con un aire más bien satisfecho:

— Tened cuidado para no escurriros. ¿Cómo pudisteis llegar hasta la escotilla?

Marah esbozó una sonrisa ligera y triste -Romany era un manicomio que procuraba darte caza. Algunos de los muchachos de sangre más caliente comenzaron a pelear entre sí sobre la mejor forma de capturarte. Tredrick tuvo que usar la mayor parte de sus hombres para intentar restablecer el orden. Además, por supuesto, pensaba que nos había derrotado en el asunto de los kraylenes.

— Únicamente había cuatro hombres guardando las escotillas de salida, -dijo Stella. -Marah y una pareja de los muchachos paniki se encargó de ellos.

Campbell recordó la nave espacial que se dirigía a Lhi, con la que se había cruzado y se lo comentó a Stella. -Puede que sea el mismo Tredrick que ha venido para supervisar en persona nuestra derrota. ¡Derrota! Por supuesto, quizá fuera porque estaba un poco bebido pero no pensaba que nadie pudiera derrotarle aquella noche. Se sonrió.

Algo se movió en la noche color índigo respondiendo a su risa. Algo tan infinitamente dulce y suave que le hizo querer llorar y luego le sorprendió por su profundidad y potencia de hierro. Pensó:

— ¿Diablos, éstos son los tipos que cumplirán la misión, si es se cumple?

Stella estaba detrás de él, detrás de ella se encontraba un hombre pequeño y delgado con cuatro brazos. No llevaba más vestido que su propio pelo blanco, su cabeza se encontraba coronada con antenas de estructura semejante a plumas. Incluso en la noche azul las antenas y los ojos del hombrecillo quemaban como fuego rojo que estuviera vivo.

El ser venía de Calixto y llevaba en sus manos una cosa vagamente parecida a un arpa, la única diferencia se encontraba en que las cuerdas se encontraban sujetas a ambos extremos del armazón. Era el arpa quien había hablado. Campbell esperaba que nunca volvería a hablar.

Marah lo colocó en la retaguardia, deslizándolo entre los demás sin consideración por los bultos que transportaban. Mirando por encima de su hombro desnudo Campbell pudo ver la cara blanca y rígida del baraki de Titán, el Pequeño Padre que los había salvado de los cazadores. Había tentáculos rodeando el fornido cuerpo de Marah, como si fueran cuerdas blancas.

Cuatro gitanos y un Enemigo Público. Cinco de la gente débil contra la Coalición Terro-Venusiana. No tenía sentido.

Un viento suave y caliente removía los árboles de liha, Campbell lo respiró y se sonrió -¿Es aquí? -Preguntó y apartó un haz de ramas. Más allá había un túnel de piedra.

— Vamos muchachos, juntad las manos como si fuerais ratoncitos. -Tomó la mano de Stella con su mano izquierda, empuñando con la derecha su pistola para que nada dañara a la mujer de ninguna forma.

V

Los condujo, de forma rápida y silenciosa, a lo largo de un túnel en desuso del antiguo sistema de alcantarillas, que él había usado frecuentemente como su entrada particular en la ciudad. Posteriormente bajaron a un nivel inferior que pertenecía al autentico sistema de desagüe de Lhi.

Cuando llovía abundantemente, las alcantarillas irían llenas de agua, pero ahora sólo circulaba el líquido que se filtraba en el bombeo. Vadearon la corriente envueltos en unas tinieblas como de pez, rodearon una estación de bombeo pasando por un túnel que una vez fue empleado para el almacenaje frigorífico por uno de los precavidos hombres de negocios de Lhi y por fin encontraron unos escalones, resbaladizos, que subían hacia el exterior.

— Con cuidado, -susurró Campbell. Se paró sobre un estrecho saliente y comenzó a escuchar. El habitante de Calixto murmuró con un tono ligeramente divertido.

— No hay nadie más allá.

Antenas y orejas. Campbell se sonrió cuando encontró un muelle oculto.

— Lhi está lleno de cosas como éstas, -dijo -Los chicos las empleaban para divertirse peleando sus pequeñas guerras, cada muchacho espabilado conoce varios lugares con muelles como éste. Era frecuente que los mapas conteniendo la indicación de donde se encontraban estos dispositivos se vendieran caros.

Salieron a una bodega muy profunda y muy oscura. Estaba completamente silenciosa. Campbell se sintió un poco triste. Aún podía acordarse de cuando “de Mak el marciano” era el mercado de ladrones con más actividad de todo Lhi y un hombre podía escuchar una lucha incluso desde aquí. Sonrió con amargura y los condujo escaleras arriba.

Finalmente llegaron a un lugar desde el que podían mirar hacia abajo y ver la puerta principal, la plaza principal y los establos para esclavos de Lhi.

Las calles que los rodeaban se encontraban vacías y la mayoría de los edificios no tenían luces. La Coalición había realizado una verdadera limpieza cuando se hizo cargo de la ciudad. Esta situación era horriblemente depresiva.

Campbell indicó: -Comité de recepción; en cualquier caso Tredrick avisó por radio; os apuesto veinte contra uno a que este individuo nos seguirá en persona.

Una gran área alrededor de la puerta de la ciudad estaba brillantemente iluminada, allí se encontraba un montón de hombres de aspecto rudo con pistolas de agujas capaces de realizar un trabajo pesado.

En estos días de agujas anestésicas se pueden realizar disparos muy efectivos sin infringir ningún daño permanente. En los establos de los esclavos había más hombres y más luces.

Campbell no podía ver mucho a causa de las altas paredes de piedra que cercaban los establos. Sólo vagos movimientos, o el ocasional brillo de una cresta. Se había dado cuenta de que los kraylenes estaban allí. Era el único lugar de Lhi en el que podías encerrar un montón de gente y estar seguro de que no escaparían.

La cara morena de Campbell tomó un aspecto cruel. -Vale, dijo -Vamos.

Descendieron los escalones de piedra hasta la entrada. Se oía el respirar acelerado de Stella en la cálida oscuridad y el rítmico tintineo de los adornos de metal del faldellín de Marah.

Campbell vio los ojos del arpista de Calixto, brillantes, rojos y furiosos. Se dio cuenta de que estaba sudando. Había olvidado sus quemaduras.

Stella abrió la pesada puerta forrada de acero. Con lentitud, en silencio. El baraki susurró: -Ponme en el suelo.

Marah le dejó con gentileza sobre el suelo de piedra. Se dobló sobre sí mismo, con sus tentáculos blancos, de carne semejante a goma, rodeándolo. Su único ojo quemaba con un fría fosforescencia.

— Ahora -susurró.

El arpista de Calixto fue hasta la puerta. La luz reflejada le iluminó brevemente, piel recubierta de espeso pelo blanco, como un oso polar, cresta escarlata, el arpa fantasmal y los ojos brillantes y furiosos.

Desapareció, desde la nada un arpa comenzó a tañer.

A través de la puerta parcialmente abierta Campbell tuvo una clara visión de la plaza y del portón. Nada se movía sobre toda la extensión de piedra vacía que se encontraba iluminada. Sin embargo la música lo llenaba todo.

Los guardias. Campbell podía ver, en la zona iluminada, el brillo asustado de sus globos oculares. No había nada a lo que disparar. La música del arpa era parte de la noche, algo intangible que lo envolvía todo.

Campbell sufrió un escalofrío. Un latido intenso bajo su mandíbula semejante a un martillazo. Le llegó la voz de Stella como un débil suspiro en la oscuridad.

— El baraki le está blindando con su pensamiento. Un muro de fuerza rodea la luz.

El extremo de la débil luz le tocaba la mejilla y resaltaba la negrura de su pelo. Marah se agachó más allá de ella, sin ningún movimiento. Su gancho, curvo y cruel, resplandecía con un brillo apagado.

A ellos sólo les alcanzaban los efectos más débiles del arpa. El habitante de Calixto dirigía su música hacia fuera. Campbell la sintió y tembló, fundiéndose con el cálido viento que soplaba lentamente a través del cielo índigo.

Existía algún truco en las vibraciones, alguna diabólica combinación de notas que se introducían en el cerebro como si fueran dedos, para presionarlo y dirigirlo. Algo brotaba de las cuerdas dispuestas en dos filas a las que hacían vibrar cuatro hábiles manos. Era algo parecido a una brujería.

— El arpa de Dagda, -susurró Stella Moore; la música irlandesa de su voz era más antigua que el tiempo. El escocés que había en Campbell le respondió.

En algún lugar del exterior un hombre lanzó una maldición, como la que lanzaría alguien que estuviera asustado, drogado y somnoliento. Una pistola cayó al suelo produciendo un sonido metálico. Algunos de los guardias ya se habían derrumbado.

El arpa sonaba con más potencia, latiendo a través de las piedras grises. Era el viento que soplaba despacio, el calor, la profundidad de la noche azul. Era el sueño.

Las luces brillaban sobre las losas de piedra vacías, los guardias dormían.

El baraki suspiró, tuvo un escalofrío y cerró los ojos. Campbell vio al arpista de Calixto, de pié, en medio de la plaza, con su cresta escarlata erecta, arrancando las últimas notas a su arpa.

Campbell se enderezó, recogiendo su aliento en un suspiro quebrado. Marah levantó al baraki. Se encontraba sin fuerzas, como un niño agotado. Los ojos de Stella estaban brillantes y llenos de misterio. Campbell avanzó hacia el exterior al frente del grupo.

Cruzar la plaza, en silencio y bajo las luces brillantes, era un largo camino. Campbell pensó que el arpa era un arma agradable. No atrajeron la atención de nadie pues todos los ocupantes de la plaza estaban durmiendo.

Retrocedieron hasta alcanzar las tres pesadas barras que cerraban el Portón de los esclavos.

El dolor de sus manos quemadas le apartó el extraño sentimiento que el arpa y su sangre celta le había producido. Nuevamente comenzó a pensar.

— ¡De prisa!, -les gritó a los kreylenes -¡Deprisa hacia arriba!. -Comenzaron a salir por el portón. Hombres, mujeres con bebés, niños pequeños. Sus crestas brillaban en la luz plomiza.

Campbell señaló a Marah. -¡Seguidle!. -Le reconocieron, e intentaron hablarle, pero Roy los apresuró entre maldiciones. Un anciano le dijo:

— Hijo mío.

Campbell le miró, después piró a las losas del empedrado. -¡Por amor de Dios, Padre, deprisa!. -Una mano tocó su hombro con gentileza. Miró nuevamente hacia arriba e hizo una mueca de desagrado. No podía ver nada.

— Sigue el infierno ¿Verdad?. Alguien encontró el interruptor y apagó las luces más próximas.

Una mano le apretó el hombro y se retiró. Movió la cabeza violentamente. En ese momento los kraylenes estaban corriendo hacia la casa. De repente Marah lanzó un grito.

Unos hombres estaban entrando, a la carrera, en la plaza. Eran ocho o diez, probablemente la guardia personal del individuo fornido, de pelo gris, que los dirigía. Junto al hombre de pelo gris se encontraba Tredrick Jefe Supremo del barrio terrestre de Romany.

Los ojos de Campbell, acostumbrados a las batallas descubrieron que los recién llegados estaban sorprendidos, no habían esperado lo que encontraron. Probablemente estaban haciendo una inspección de rutina y se encontraron en medio del combate.

Campbell disparó sin desenfundar su pistola. Las agujas anestésicas alcanzaron el compacto grupo de atacantes. Dos o tres de ellos cayeron. El resto se dispersó y dispuso cuerpo a tierra. A campbell le hubiera gustado haber tenido tiempo para apagar las luces del portón. Al menos las sombras hacían que disparar no fuera fácil.

Se agachó y comenzó a correr, defendiendo la línea de retaguardia de los kraylenes. Stella a cubierto en la arcada disparaba metódicamente formando una auténtica muralla de agujas. El rostro de Campbell seguía igual de severo.

Algunos de los kaylenes fueron derribados y tuvieron que ser llevados en brazos. Esto retrasó la marcha. La pistola de Campbell hizo un sonido metálico indicando que ya no tenía agujas, colocó otro cargador maldiciendo sus dedos quemados. Una aguja pasó junto a él removiendo sus cabellos. Volvió a disparar, barriendo todo el sector en el que se encontraba cuerpo a tierra el enemigo. Querría poder golpear a Tredrick en la cabeza.

Los kraylenes estaban desapareciendo en el interior de la casa. Marah y el habitante de Calixto iban a su cabeza dirigiéndolos. Campbell gruñó, lo que el necesitaba era velocidad. Velocidad. Un niño separado de su madre durante el alboroto, se arrodilló sobre las losas de piedra y lloró. Campbell le cogió y siguió corriendo.

El fuego enemigo iba disminuyendo. Stella estaba haciendo muy bien su tarea.

El último de los kraylenes desapareció a través de la puerta. Campbell comenzó a subir los escalones. Stella se levantó de su posición cuerpo a tierra y le sonrió, sus ojos brillaban. Estaban a medio camino del portón cuando una voz fría dijo a sus espaldas:

— Mi pistola está cargada con agujas letales; sería mejor que os detuvierais.

Campbell se volvió con lentitud, su cara estaba rígida como si fuera de madera. Tredrick se encontraba en la parte más baja de la escalinata. Se debía haber arrastrado siguiendo el borde de la plaza, allí donde las sombras de las paredes eran más oscuras.

— Tira tu pistola Campbell, y tu también, Stella Moore.

Campbell la tiró. Es posible que Tredrick estuviera fanfarroneando sobre las agujas, pero un error en esta fase del juego podía resultar fatal. La pistola de Stella produjo un sonido metálico a su lado. La mujer no dijo nada pero en su rostro se leía un frío deseo de asesinar.

De repente Tredrick dijo: -Campbell, puedes llamarlos para que regresen; tu les conducirás dentro, no fuera, como pretendías.

Campbell pensó que era divertido como la voz de un hombre podía ser tan fría mientras sus ojos desprendían fuego. Luego dijo con un tono hosco:

— Vale Tredrick, tú ganas; pero dime ¿Qué gran idea hay detrás de todo esto?

El rostro de Tredrick podía haber estado tallado en granito, salvo por sus ojos asustados.

— Nací en Romany, me congelé y pasé un hambre atroz en aquellos malditos cascos. Odio esto. Odio la oscuridad, la soledad, la incertidumbre. Pero cuando digo que odio esto siento como un golpe.

"Todo el mundo piensa que Romany vale la pena, yo no. Ellos hablaron de libertad, pero Romany es una prisión para mí. Yo quería crecer y no se me permitió. Entonces tuve una idea.

"Si yo pudiera gobernar Romany y hacer un tratado con la Coalición, tendría dinero y poder: Sería capaz de ordenar que no se criaran más niños entre el frío, el hambre y el miedo.

"Marah se me opuso, después se planteó el asunto de los kraylenes, -Tredrick sonrió, pero en su gesto no había suavidad ni piedad-.

"Las cosas han salido bien. La Coalición podrá detenerte a ti, a Marah y los demás que se unieron a vosotros en este asunto. Mi camino está libre.

Stella Moore dijo, con suavidad, entre dientes: -Nunca te perdonaran el haber entregado gente de Romany a los latniks. Habrá guerra.

Tredrick asintió con la cabeza sobriamente. -Ningún cambio importante se realiza sin derramamiento de sangre; lo siento, pero Romany será más feliz.

— No queremos ser más felices; únicamente queremos ser libres.

Cambell dijo con cansancio: -Stella coge al niño, por favor. -Él sujetaba al pequeño kraylen desanimado pero ahora silencioso. Ella le miró alarmada de inmediato, sus piernas estaban abiertas y su cabeza inclinada hacia delante.

Stella cogió al niño. Las rodillas de Campbell se doblaron, se tapó la cara con un brazo quemado, cubierto por una manga verde destrozada, el otro tanteó ciegamente la pared. después el terrestre cayó lentamente hasta quedar de rodillas.

Una mano buscó a tientas, entre los pies de Stella la pistola que había tirado. Con un rápido movimiento Campbell la cogió, la arrojó contra Tredrick y la siguió con su propio cuerpo.

La pistola falló, pero pasó lo suficientemente cerca de la cara de Tredrick para hacer que moviera la cabeza. La contracción muscular que se produjo involuntariamente en todo su cuerpo hizo que dejara de apuntar a sus prisioneros. Campbell lo golpeó contra la pared.

Chocaron sobre las piedras. Campbell apretó la muñeca de Tredrick, sabía que no podía mantener la presa mucho tiempo, atacó con la otra mano y golpeó con su codo el rostro de Tredrick.

La pistola cayó nuevamente inofensiva. Tredrick gritó, su brazo era más débil. Campbell atacó y puso su rodilla encima de su enemigo. El otro puño de Tredrick estaba machacando su ya torturado cuerpo.

Campbell golpeó con el puño el rostro de Tredrick, lo hizo dos veces y luego lloró y maldijo porque no era lo suficientemente fuerte para levantar nuevamente su brazo. Tredrick estaba sangrando pero estaba lejos de encontrarse vencido, estaba volviendo a empuñar su pistola. Campbell tenía mucho que hacer pero todavía no había sonado su hora.

Campbell apretó los dientes, no podía ni ver a Tredrick pero volvió a golpear a ciegas, nunca supo si había acertado o no.

Algo semejante aun sonido musical pasó junto a su cabeza, no pudo decir si lo oyó o no, más bien fue un sentimiento. Pero se trataba de algo extraño y mortal. Tredrick no hizo ningún sonido, en ese instante Campbell comprendió que estaba muerto.

Se levantó muy despacio, tiritando y con frío. El arpista de Calixto se encontraba de pie en la arcada. Estaba bajando sus manos, sus ojos eran como carbones encendidos. No dijo nada, tampoco Stella, pero la mujer sonrió. El niño se removía y lloriqueaba en sus brazos.

Campbell se le acercó. Ella le miraba con ojos extraños y susurró -Le llamé con mi mente, sabía que mataría.

Él tomó su rostro entre sus dos manos. -Escucha Stella: tienes que conducirles de vuelta; tienes un lazo mental con los tuyos, déjame que yo te guíe a ti en el camino de vuelta a la nave.

Sus ojos se ensancharon -Tu puedes venir, él ha muerto, ahora tu eres libre.

— No, -podía sentir la garganta temblorosa bajo sus manos. El corazón de la mujer latía con fuerza. Así era. Dijo con dureza:

— Tonta, ¿Crees que te dejaran seguir con todo esto como si no hubiera pasado nada?, Estás enfrentándote con la Coalición. No pueden permitirse mirarte y no hacer nada. ¡Tienen que tener un chivo expiatorio!¡Alguién con quien salvar la cara!. "En la escritura de constitución de AXINAS se pone de manifiesto que la esposa, en régimen de gananciales, de uno de los socios y madre de los otros dos socios, es jefa de Área del Centro Técnico de Informática, para el que AXINAS ha realizado, al menos, los contratos 859/01 y 721/02. A efectos de aplicación de la normativa de incompatibilidades, debe indicarse que el esposo de la precitada funcionaria es propietario de la fracción (1.203/3.006) del capital social de la empresa contratista. "Hasta ahora Romany está fuera del control planetario, empújalo con tus sistemas tractores hacia el exterior del Sistema. Dirígete hacia Saturno, si puedes. Nadie vio al habitante de Calixto. Nadie vio a nadie salvo a mí, además los kraylenes son inidentificables. Sólo nos vio Tredrick y éste no hablará. ¿Comprendes?.

Stella asintió pero no estaba conforme. Sus labios estaban malhumorados y furiosos, sus labios brillaban con lágrimas y emoción.

— ¿Y tú, Roy?

Él retiró sus manos. -¡Condenada mujer! Si yo me ocultara en Romany os pondría bajo la jurisdicción de la Guardia del Espacio, sería capturado y la última oportunidad de Romany de seguir libre habría desaparecido.

Stella dijo con terquedad: -Si es necesario tu podrías huir desde Romany, tenemos naves.

— Por supuesto, pero los kraylenes estarán en Romany y tú no puedes ocultarlos a todos. La Coalición registrará Romany, harán preguntas, ¡Te repito que necesitan un chivo expiatorio!.

Campbell estaba verdaderamente débil en ese momento, esperaba poder extender sus manos y que no le sucediera nada desagradable. Se alejó de la mujer mirándola en la plaza. Alguno de los guardias comenzaba a removerse.

— ¿Irás? ¿Harás que no se desencadene el Infierno?

Ella puso sus manos sobre él. -Roy…

Él se apartó, su rostro moreno era rígido y cruel. -¿Tienes que hacer esto más doloroso? ¿Piensas que me quiero pudrir en las apestosas minas de Fobos con los pies encadenados?. Se volvió desafiándola con ojos salvajes. -¿De qué otra forma piensas que Romany siga libre? Tu no puedes jugar de esta forma al gato y al ratón con la Coalición. Ya deben estar hartos de este asunto. Promulgarán las leyes necesarias para atraparte allá donde vayas. Alguien va a empezar a hablar de Romany por todo el Sistema Solar. Alguien va a lanzar una campaña de publicidad destinada a que el público, que no se ocupa de política, se siente y piense. Si tienes a la opinión pública contigo estás salvada.

Sonrió.

— Yo soy Roy Campbell; “grandes noticias” hermana: puedo envolver en glamour tu piojoso montón de botes de hojalata, de forma que el gran público, no permita que toquen ni un cabello de tu cabecita. Si quieres me puedes levantar una estatua en el salón del Consejo. "Y ahora, por el amor de Dios ¿Te quieres ir?.

Stella no estaba llorando pero sus ojos grises brillaban. -Eres maravilloso Roy, no alcanzaba a comprender cómo de maravilloso.

Roy estaba avergonzado. -Diablos, con este lío no esperes irte para siempre. Soy un perro viejo, conozco mi camino y tengo recursos, no estaremos separados mucho tiempo.

— Espero que no, -dijo Stella -¡Roy, esto es tan estúpido! ¿Por qué los terrestres tienen que alterar todo lo que tocan con sus manos?.

Campbell miró a Tredrick que yacía sobre las losas de piedra, su voz sonó despacio y con aire sombrío.

— Están construyendo, Stella, cuando terminen poseerán un mundo grande, fuerte y próspero que se extenderá por los planetas y la gente de este mundo será feliz. "Pero antes de que puedas construir tienes que nivelar el terreno, destruir las cosas que encuentras en tu camino. Nosotros somos esas cosas, los juncos y las rocas de tal forma que no pueden ser modificadas para adaptarse al nuevo mundo. "Están construyendo Stella, están creciendo, no lo puedes detener. Al final esto será bueno, supongo, pero ahora…

Estaba oscuro y hacía calor. El niño kraylen sollozó. Podía sentir a Stella cerca de él. Encontró sus labios y la besó.

Roy dijo: -Hasta pronto chico, y sobre esa estatua, es mejor que esperes a que vuelva para que pueda posar.

Su voz se transformó en un largo susurro.

— Y volveré, -prometió.

FIN

LA LUNA QUE DESAPARECIÓ

Leigh Brackett

The moon that vanished, © 1948 (Thrilling Wonder Stories, octubre de 1948).

Traducido por Pedro Cañas Navarro

Sin publicar en España

I

Hacia el Mar del Misterio

El recién llegado estaba hablando sobre sí mismo, era alto y se encontraba muy lejos de las Tierras Altas donde había nacido, iba vestido de cuero sin adornos y se veía que no pertenecía a aquel pueblo de la costa del pantano. Preguntaba, hablaba y observaba.

David Heath se dio cuenta de ello, de la misma forma descuidada en la que se percataba que estaba en el oscuro Palacio de Todos los Placeres Posibles, cuyo propietario era Kalruna, que se encontraba muy borracho, pero no lo suficiente, que nunca podría estar lo suficientemente borracho, y que cuando cayera al suelo sería arrojado por encima de la baranda al barro en donde quizá se ahogara o se durmiera, según le apeteciera.

A Heath no le importaba, la muerte y la locura no le importaban. Yacía inmóvil en una especie de catre nativo, hecho de cuero extendido sobre un armazón metálico. Una máscara de cuero cubría la parte inferior de su rostro, a través de ella respiraba el cálido vapor dorado que provenía de un burbujeante recipiente, semejante a un narguile, situado junto a él.

Respiraba el vapor y procuraba dormir pero no podía. No cerraba sus ojos, únicamente lo podía hacer cuando estaba inconsciente.

Había un momento que no podía evitar, justo antes de que su cerebro drogado se deslizara por el borde del olvido, cuando ya no era capaz de ver nada salvo la encantada oscuridad de su propia mente. Este momento le parecía como una eternidad. Pero después durante unas pocas horas, encontraba la paz en el sueño.

Hasta que llegara ese momento observaría desde la esquina oscura en la que se encontraba, la vida que continuaba en el Palacio de Todos los Posibles Placeres.

Heath giró lentamente su cabeza, sobre su hombro se arrastraba un pequeño dragón de brillantes escamas, el animal, al moverse, hacía sonar con sus garras encorvadas, el armazón metálico del catre. La mirada del terrestre se encontró con los ojos del dragón, semejantes a joyas rojas, en los que se podía observar una simpatía y una inteligencia peculiares.

Heath sonrió y se volvió a colocar en su posición anterior. Una convulsión nerviosa corrió a través de su interior, pero la droga le había relajado de forma que el espasmo fue ligero y pasó rápidamente.

Nadie se le acercó salvo la muchacha de piel esmeralda, proveniente de lo más profundo de los pantanos y que llenó el recipiente.

La joven no era humana y por ello no le importaba quien podía ser David Heath. Era como si existiera una muralla a su alrededor, una muralla que nadie traspasaba ni siquiera con la mirada.

Salvo, por supuesto, el recién llegado.

Heath dejó vagabundear su vista. Miró más allá de la barra colocada a poca altura, junto a la cual marineros vulgares sentados, entados en cojines de musgo y piel, bebían el thul barato y fuerte; miró más allá de las mesas en las que se sentaban los capitanes y los oficiales jugando sus interminables e incomprensibles partidas de dados; miró más allá de la joven nahali que bailaba desnuda najo la luz de las antorchas, su cuerpo, recubierto de pequeñas escamas, brillaba y se mostraba tan sinuoso y silencioso en sus movimientos como el cuerpo de una serpiente.

El local era una única y enorme sala, abierta por tres lados a la noche cargada de humedad. Aquí fue donde finalmente se detuvo la mirada de Heath. En el exterior se encontraba la oscuridad y el mar, ellos habían sido su vida y el terrestre loa amaba.

La oscuridad sobre Venus no es como la oscuridad sobre la Tierra o Marte. El planeta está ansioso de luz y cuando la atrapa no la deja marchar. Las tierras y los mares de Venus jamás ven el Sol, pero, incluso por la noche, la esperanza y la memoria por el astro rey se encuentran allí, atrapadas en las eternas nubes.

El aire es de color índigo y tiene, por sí mismo, un pálido brillo. Heath estaba tumbado observando como la lenta y caliente brisa producía pequeños chispazos luminosos en el follaje de los árboles de liha y los transportaba hasta las lodosas playas junto al puerto, formando ondas de luz, que se mezclaba el agua emitiendo una continua fosforescencia, por esta razón el ese mar era denominado el mar de los Ópalos Matutinos.

Media milla hacia el sur el río Omaz fluía en silencio, hasta allí arrastraba los vapores de los Pantanos Profundos.

Mar y cielo, la vida de David Heath y su destrucción.

El pesado vapor se enroscaba en el cerebro de Heath, su respiración se volvió lenta y profunda, notó sus párpados cada vez más pesados.

Heath cerró los ojos.

Una expresión de excitación y de anhelo, todo ello mezclado con un vago malestar apareció momentáneamente en su rostro. Sus músculos se tensaron. Luego comenzó a sollozar, muy suavemente, la máscara de cuero apagaba este sonido.

El pequeño dragón alzó rígidamente su cabeza e inmóvil, como si fuera una figura tallada, observó.

El cuerpo de Heath, medio desnudo con su faldellín nativo, comenzó a temblar y luego comenzó a dar pequeños saltos espasmódicos. La expresión de malestar se hizo más profunda y poco a poco se transformó en una de auténtico horror.

Las cuerdas vocales permanecían rígidas, como si fueran de alambre. Intentaba gritar y no podía. El sudor formó grandes gotas sobre su piel.

De repente el pequeño dragón alzó sus alas y lanzó un grito silbante.

Heath se encontró encerrado en su mundo de pesadilla, atravesado por fuertes sonidos. Estaba loco de miedo, estaba muriéndose. Grandes sombras salían de la niebla brillante y avanzaban, amontonándose, hacia él. Su cuerpo se encontraba agitado, roto, sus frágiles huesos transformados en polvo, le extraían el corazón, su cerebro se transformaba en parte de la niebla, brillante, ardiente.

Se arrancó la máscara de la cara y gritó un nombre:

— ¡Ethne!

Luego se calló y sus ojos se abrieron de par en par, profundos y sin ver.

En alguna parte, lejos, se oyó el fragor del trueno. El trueno habló pero no dijo cual era su nombre. Un nuevo rostro se abrió paso entre los fantasmas de su sueño. Se hinchó y borró a los demás.

Se trataba del rostro del recién llegado de las Tierras Altas. Observó cada uno de sus rasgos, grabándolos a fuego en su cerebro.

La mandíbula cuadrada, la boca rígida, la nariz curvada como el pico de un halcón, las blancas marcas de las cicatrices sobre su piel blanca, los ojos semejantes a piedras de luna, calientes y brillantes. El largo cabello plateado, peinado formando un gran moño, que se sujetaba con doradas cadenillas propias de un guerrero, según la costumbre de su tribu.

Unas manos le sacudieron y le abofetearon la cara. El pequeño dragón siguió gritando y aleteando, no pudo desgarrar los ojos del recién llegado porque se encontraba atado, con una correa corta, a la cabecera del catre de Heath.

Heath transformó su respiración en un largo y estremecido sollozo y se incorporó de un salto.

Habría matado al hombre que le había robado los escasos instantes de paz tenía. Lo intentó, rodeado de un silencio mortal. Los marineros, los patrones, los oficiales, las bailarinas, todos observaban sin moverse, sin dejar de mirar sus ojos asustados y llenos de odio.

El natural de las Tierras Altas era un hombre grande, más grande que había sido Heath en sus mejores tiempos, por el otro lado el terrestre yacía extendido en el catre, enfermo, era un hombre que se estaba muriendo lentamente y al que no le quedaban fuerzas.

El forastero dijo:

— Se dice que tú encontraste el Fuego de la Luna

Heath le miró con sus ojos drogados que veían borroso y no le respondió.

— Se dice que tú eres David Heath, el Terrestre, capitán del Ethne.

Heath siguió sin contestar. La vacilante luz de las mohosas antorchas caía sobre él dibujando las facciones de su rostro. Siempre había sido un hombre delgado y ágil. Ahora se encontraba extenuado, los huesos de su rostro mostraban sus horribles curvas bajo una delgada capa de piel. Su pelo moreno y su descuidada barba empezaban a estar manchados de blanco.

El nativo de las Tierras Altas estudió a Heath con desprecio, luego añadió:

— Pienso que los que dicen estas cosas mienten.

Hearh rió, con una risa que no era agradable, el Venusiano dijo:

— Pocos han llegado a donde se encuentra el Fuego de Luna, eran hombres fuertes, hombres sin miedo.

Pasó un espacio de tiempo prolongado hasta que Heath respondió

— Eran unos insensatos.

No le estaba hablando al hombre de las Tierras Altas, se había olvidado de él. Su mirada, oscura y enloquecida se encontraba fija en algo que sólo el podía ver. Prosiguió

— Sus barcos se están pudriendo en los bancos de algas de los Mares Superiores. Los pequeños dragones se han comido sus cuerpos dejando sólo los huesos.

La voz de Heath era lenta, ronca y su tono cambiaba continuamente.

— Más allá del mar de los Ópalos Matutinos, más allá de los bancos de algas, más allá de los Guardianes, pasada la Garganta del Dragón, todavía más allá, lo he visto, alzándose entre las nieblas, en al Océano Que No Es De Agua.

Un temblor le agitó, retorciendo los delgados huesos de su cuerpo. Levantó su cabeza, como un hombre cansado de respirar. La movediza luz de las antorchas iluminó su rostro sacándolo de las sombras.

La gran sala se encontraba absolutamente en silencio, no se oía ni un roce, al principio sólo se oyeron los pequeños y agudos suspiros de las bocas cerradas y luego el silencio absoluto.

— Sólo los dioses saben donde se encuentran ahora los hombres fuertes y valientes que buscaron el Fuego de la Luna. Sólo los dioses saben qué son ahora, en cualquier caso, si están vivos, no son seres humanos.

Sufrió un profundo escalofrío que le hizo detenerse, bajó su cabeza y continuó.

— Solo llegué al borde, a una cierta distancia del Fuego.

En medio del silencio que llenaba la sala se oyó la risa del hombre de las Tierras Altas mientras decía:

— Sigo pensando que mientes.

Heath ni levantó su cabeza ni se movió,

El venusiano se inclinó sobre él, hablándole en voz alta, para que el terrestre pudiera escucharlo a pesar de la distancia que suponían las drogas y la locura.

— Tú eres igual que los otros, los pocos que han vuelto, pero ellos nunca llegaron a sobrevivir una estación, antes murieron o se suicidaron. ¿Cuánto has vivido desde que estuviste allí?

En ese momento agarró al terrestre por el hombro y lo agitó con rudeza gritando:

— ¿Cuánto has vivido?

El pequeño dragón gritó mientras intentaba romper la correa. El terrestre susurró con un gemido:

— A través del infierno, he vivido toda la eternidad.

El venusiano se contestó a sí mismo:

— Tres estaciones y parte de la cuarta.

Retiró su mano del hombro del terrestre y se retiró diciendo:

— Tú nunca llegaste a ver el Fuego de la Luna, sabes la costumbre, sabes como deben ser tratados los que rompen el tabú, hasta que termine el castigo de los dioses.

Le dio una patada al recipiente que contenía la droga y lo rompió, el fluido dorado y burbujeante se desparramó por el suelo, formando un pequeño charco del que manaba una pesada fragancia.

— Lo único que quieres es esto, y sabes como obtenerlo durante el resto de tu vida, empapada en droga.

Un gruñido de enfado, no muy fuerte, se levantó en el Palacio de Todos los Posibles Placeres.

La visión borrosa de Heath se enfocó sobre el cuerpo macizo y gordo de Kalruna que se aproximaba. Incluso en las profundidades de su agonía se rió débilmente. Durante más de tres estaciones Kalruna había obedecido a la ley de la costumbre, había alimentado y dado de comer al paria que era sagrado, pues estaba sometido a la ira de los dioses, los dioses que tan celosamente guardaban el secreto del Fuego de la Luna. Ahora Kalruna estaba lleno de dudas y enfadado, muy enfadado.

Heath comenzó a reír en voz alta. El no haberse drogado por completo provocaba que se comportara de una forma temeraria e histérica. Se sentó encima del catre y se les rió en la cara. Luego les dijo:

— Sólo llegué hasta el borde, no soy ningún dios, ahora ni siquiera soy un hombre, pero te puedo enseñar, si tu quieres que se te enseñe.

Esforzándose se puso en pie, al hacerlo, con un movimiento tan automático como el respirar, soltó al pequeño dragón que se situó sobre su hombro…

Permaneció de pie, aunque tambaleándose, durante un momento, luego comenzó a caminar, lentamente sin saber a donde se dirigía, a través de la habitación. La multitud se apartó dejándole camino, siguió caminando a través de la sala en silencio, revestido con sus últimos y tristes restos de dignidad, hasta que llegó a la baranda y allí se detuvo. Entonces dijo:

— Apagad las antorchas, todas menos una.

En ese momento Kalruna, lleno de dudas, exclamó:

— No hace falta, te creo.

En la sala ahora se notaba el miedo, miedo y fascinación. Cada hombre miraba a su alrededor buscando un camino de escape, pero nadie se fue. Heath volvió a decir:

— Apagad las antorchas.

El forastero alto alcanzó la antorcha que tenía más próxima y echó agua en su recipiente, al poco tiempo toda la gran sala se encontraba sumergida en la oscuridad, salvo por la luz que daba una antorcha en la parte de atrás de la habitación.

Heath permanecía agarrado a la barra de la baranda, mirando hacia la caliente noche color índigo.

Las nieblas se levantaban espesas, provenientes del mar de los Ópalos Matutinos y se arrastraban, espesas, saliendo del barro y juntándose con los vapores que emanaban los pantanos, como si fuera su respiración.

Un viento lento empujaba las nieblas, formando corrientes de color azul blanquecino y brillante, dentro de la oscuridad de la noche.

Heath miró ansioso a la niebla, su cabeza se echó hacia atrás y todo su cuerpo se puso en tensión. Al cabo de un tiempo alzó los brazos en un gesto de terrible cansancio, susurró:

— Ethne, Ethne.

De forma casi imperceptible se produjo un cambio en el terrestre, la debilidad y la apariencia de ser pecio húmedo y destruido le abandonó, Permaneció en pie firme y erguido y los músculos se marcaron sobre la bella y delgada estructura de sus huesos. El terrestre volvía a estar vivo y con sus fuerzas en tensión.

Su rostro se había alterado todavía más. Ahora había sobre él un aura de poder. Sus ojos oscuros quemaban con fuegos profundos, brillando con una luz que era más que humana, hasta parecía que toda su cabeza estaba cubierta con una extraña corona.

Por un instante, el rostro de David Heath fue el rostro de un dios. Luego dijo:

— Ethne

Y ella apareció.

Salió de la oscuridad azulada, salió de la niebla, desplazándose hacia el terrestre con su figura tenue y amable. Su cuerpo estaba hecho de aire brillante, de suaves gotas de niebla, formada y coloreada por la fuerza que estaba en el interior de Heath.

Ella era joven, no aparentaba más de diez y nueve años, todavía tenía en sus mejillas el tinte rosado del sol de la Tierra, sus ojos eran grandes y brillantes como los de un niño y su cuerpo era delgado, con las dulces protuberancias de la juventud.

La primera vez que la vi, estaba bajando por la rampa de la nave y miraba el suelo de Venus por primera vez, el viento tomó su pelo y jugó con él, ella bajó ligera y ansiosa de nuevas experiencias, como un potro en mañana de primavera. Siempre ligera y feliz, incluso cuando caminaba hacia su muerte.

La sombría figura sonrió y luego extendió sus brazos, su rostro era el de una mujer que ha encontrado el amor y ve todo el mundo lleno felicidad.

Cada vez se aproximaba más a Heath, el terrestre extendió sus brazos para acariciarla.

Un instante después ella había desaparecido.

Heath se cayó, hacia delante, sobre la barandilla.

Durante mucho tiempo siguió mirando hacia la oscuridad. Ahora no tenía un dios en su interior, ni tampoco fuerza. Era como una llama que hubiera ardido un instante y después se hubiera extinguido rápidamente, colapsándose sus cenizas sobre ellas mismas. Tenía los ojos cerrados mientras sus lágrimas corrían desde debajo de sus párpados.

Nadie se movió en la oscuridad, llena de vapor, de la habitación. DE repente Heath habló diciendo:

— No pude internarme lo bastante lejos en el Fuego de la Luna.

Se incorporó con dificultad y, después de un rato, se encaminó hacia los escalones, sujetándose a la barandilla, caminando como lo haría un ciego.

Descendió cuatro escalones hechos de leños cortados, luego sintió el cálido barro del camino ascender hasta sus tobillos. Pasó entre filas de cabañas barro y ramas, más que un hombre parecía un espantapájaros roto, arrastrándose en la noche de un mundo extraño.

Se dirigió por el sendero lateral que conducía al puerto. Sus pies se deslizaban, sobre el barro, cada vez más profundo y finalmente cayó al lado del camino con la cara hacia abajo.

Procuró levantarse pero no pudo, de forma que permaneció tumbado rígido, hundiéndose en el negro y fértil fango.

El pequeño dragón, que cabalgaba sobre su hombro, le pellizcaba y le gritaba, pero el terrestre no le oía.

No se dio cuenta cuando el forastero de las Tierras Altas le sacó del fango unos pocos segundos después de caer, con dragón y todo y se lo llevó hacia el mar del misterio.

II

La vela esmeralda

Se oyó la voz de una mujer que decía:

— Dame la copa.

Health primero sintió que le levantaban la cabeza y después el sabor negro y picante del café venusiano que se deslizaba por su garganta como si fuera fuego líquido. Luego emprendió su habitual lucha contra el miedo y la realidad para despertarse, finalmente abrió lo ojos.

Estaba acostado en su propia litera, en su propio camarote, a bordo del Ente. Enfrente de él, acurrucado en un arcón tallado, se sentaba el venusiano alto, su cabeza se encontraba inclinada debajo del arco escarlata que formaba la cubierta que se encontraba encima.

Junto a Heath, mirándole desde arriba se encontraba una mujer.

Todavía era de noche, el barro que empapaba el cuerpo de Heath todavía estaba húmedo. Esta gente debía haber trabajado duro para traerlo hasta allí.

El pequeño dragón aleteaba junto a su percha, el hombro del terrestre. Heath golpeó amistosamente su cuello escamoso y se estiró para escuchar a sus visitantes. El hombre le preguntó:

— ¿Puedes hablar ahora?

Heath se encogió de hombros. No dejaba de mirar a la mujer. Era alta, pero no demasiado alta, era joven, pro no demasiado joven. Su cuerpo tenía todo lo que el cuerpo de una mujer debe tener.

La mujer era del tipo de las que tienen los hombros anchos, las piernas largas y se mueven libremente en cualquier ambiente. Llevaba una túnica corta de seda de araña sin teñir, que conjuntaba perfectamente con el suave y ondulado pelo que caía sobre su espalda formando una cascada de brillante plata, con pequeñas manchas multicolores.

Su cara era de las que ningún hombre olvidaría por muy apresurado que se encontrara. Su rostro era cálido y generoso en todos los atributos propios de la mujer: pasión, risa y ternura.

Pero algo le había sucedido. Algo que le había proporcionado un aspecto amargo y oscuro. Había resentimiento en aquel hermoso rostro, y también un profundo enfado y dureza. A pesar de todo esto, sus ojos perdido y asustados, reflejaban un ansia patética.

Heath recordó vagamente un día en el que le hubiera gustado resolver la adivinanza que le planteaba una cara contradictoria. Un día muy lejano, antes de que llegara Ethne.

Dirigiéndose a los dos les dijo:

— ¿Quiénes sois y qué queréis de mí?

Miró directamente al hombre con una mirada de odio agudo y profundo.

— ¿No te divertiste bastante conmigo en casa de Kalruna?

El extranjero le contestó sin enfado:

— Tenía que estar seguro de ti, seguro de que no habías mentido sobre del Fuego de la Luna.

Se levantó avanzando hacia delante con sus ojos semiabiertos y lanzando una mirada penetrante. No le era fácil sentarse. Su cuerpo se encontraba curvado como un arco tenso. A la luz de la linterna colgante su cara, hermosa aunque llena de cicatrices, mostraba una fila de pequeños músculos bajo la piel.

Heath pensó, este hombre tiene prisa, este hombre tiene un aguijón que se le clava en la espalda. Por eso preguntó:

— ¿Y a ti qué te importa?

Se trataba de una pregunta tonta, el terrestre ya sabía lo que le iba a responder, a pesar de ello todo su ser estaba pendiente de ello, se retiró.

El forastero no le respondió directamente, en vez de ello preguntó:

— ¿Conoces la secta que se denomina a sí misma guardiana de los misterios de la Luna?

Lentamente Heath le contestó diciendo, sin ningún tipo de entonación particular:

— Se trata de la secta más antigua de Venus y una de las más fuertes y también una de las más extrañas en un planeta sin lunas. El Fuego de la Luna es su símbolo de la Divinidad.

La mujer rió sin alegría y dijo a continuación:

— Aunque ellos nunca lo han visto.

El forastero prosiguió el relato:

— David Heath, todo Venus ha oído hablar de ti. Se ha propagado la noticia y a los sacerdotes, los Hijos de la Luna, se les ha despertado un interés especial en tu persona.

Heath siguió esperando sin decir nada, pero el forastero continuó la historia

— Tu perteneces a los dioses, para que ejecuten sobre ti su venganza, pero esta venganza no ha comenzado, quizá porque eres terrestre y por tanto menos obediente a los dioses de Venus, en cualquier caso, los Hijos de la Luna están cansados de esperar. Cuanto más tiempo vivas más hombres pueden verse tentados a blasfemar y habrá menos fe en la capacidad de los dioses para castigar a los hombres por sus pecados.

Su voz presentaba un tono de sarcasmo semejante a un cuchillo de filo cortante, por último terminó:

— De forma que los Hijos de la Luna vienen hacia acá para aseguraarse de que mueras.

Heath sonrió y dijo:

— ¿Te cuentan los sacerdotes sus secretos?

El hombre volvió su cabeza y dijo:

— Alor

La mujer se aproximó a Heath y se soltó la túnica descubriendo un hombro, luego con furia le dijo al terrestre:

— ¡Mira aquí!

Su enfado no estaba dirigido hacia Heath, sino hacia aquello que el terrestre pudo ver: el tatuaje, entre sus dos senos, que la marcaba, el símbolo circular y rayado de la luna.

Heath contuvo su respiración y luego dio un profundo suspiro y dijo mirando a la cara de la mujer:

— Una doncella del templo.

Entonces sus ojos se encontraron con los de la mujer, los vio fríos como la plata y no oso decir nada más. Ella le contestó:

— Nos vendieron cuando estábamos en la cuna, no tuvimos elección. Nuestras familias están muy orgullosas de que una de sus hijas sea escogida para servir en el templo.

La amargura, el orgullo y el odio suavizado propios del esclavo. La mujer exclamó:

— Broca, te dijo la verdad

El cuerpo de Heath parecía haberse encogido sobre sí mismo, miró al hombre y a la mujer una y otra vez, sin decir nada, su corazón latía cada vez con más fuerza, el terrestre notaba como chocaba contra sus costillas. Alor dijo:

— Te matarán y no será una muerte agradable, lo sé. He oído historias de hombres gritando, a veces durante muchas noches, y su pecado era menor que el tuyo.

Con la boca seca Heath contestó:

— Una mujer fugitiva de los jardines del templo y un lanzador de jabalinas. Su pecado también debe ser grande, estoy seguro que no recorrieron medio Venus sólo para avisarme. Pienso que mientes, pienso que a quién buscan los sacerdotes es a ellos.

Broca le contestó al terrestre:

— Los tres estamos proscritos, pero Alor y yo aún podemos escapar, a ti te capturarán, vayas a donde vayas…salvo que vayas a un lugar determinado.

Heath dijo:

— ¿Dónde está ese lugar?

— Es donde se encuentra el Fuego de la Luna.

Tras un rato de completo silencio, Heath emitió un sonido ronco, que quizá fuera una carcajada. Luego dijo:

— ¡Fuera! ¡Apartaos de mí!

Se puso de pie, temblando de debilidad y de furia y les dijo:

— Los dos mentís, yo soy el único ser viviente que ha visto el Fuego de la Luna y queréis que os lleve allí. Creéis en las leyendas. Pensáis que el Fuego de la Luna os transformara en dioses. Estáis locos de ansía por el poder y la gloria que pensáis podéis alcanzar, tan locos como todos aquellos que lo intentaron antes de vosotros. De acuerdo o puedo asegurar que el Fuego de la Luna sólo o dará sufrimiento y muerte.

Levantó la voz y continuó:

— Podéis ir a mentirle a otro, asustad a los Guardianes de los Mares Superiores, sobornad a los mismos dioses para que os llevan allí, pero ¡apartaos de mí!

El venusiano se levantó lentamente. El camarote era pequeño para él, las vigas de la cubierta le llegaban a los hombros. Apartó a un lado al pequeño dragón. Cogió a Heath con sus dos manos y dijo:

— Iré a donde se encuentra el Fuego de la Luna y tú serás quien me lleve allí.

Heath le golpeó en la cara.

Un gran asombro mantuvo paralizado por un momento a Broca mientras Heath le decía:

— Todavía no eres un dios.

El venusiano abrió su boca con un gesto de asombro, estiró sus manos y las puso en tensión.

La mujer dijo con voz aguda, mientras se acercaba al venusiano y le sujetaba las muñecas:

— ¡Broca!, no le mates imbécil.

Broca dejó salir con fuerza el aire entre sus dientes. Poco a poco sus manos se relajaron. La cara de Heath estaba manchada de sangre negra, se abría caído si la mujer no le hubiera sujetado, ésta le dijo a Broca:

— Pégale, pero no demasiado fuerte.

Broca levantó su puño y golpeó al terrestre cuidadosamente en la punta de la barbilla.

Pasaron más de dos largas horas venusianas antes de que Heath recuperara el conocimiento. Lo recuperó con lentitud, como siempre, pasando de una vaga extensión sin sensaciones a sentir agudamente cada una de las cosas que le importaban.

Notaba su cabeza como si hubiera sido cortada en dos partes con un hacha, desde la barbilla hacia arriba.

No llegaba a comprender el porqué se había despertado. Sólo la droga bastaba para proporcionarle varias horas de sueño pesado. El cielo que podía ver más allá del camarote había cambiado, la noche casi había terminado. Siguió tumbado un rato preguntándose si se iba a marear o no, luego comprendió porqué, a pesar de todo, había despertado.

El Ethne estaba navegando.

El enfado fue tan grande que no pudo ni siquiera empezar a maldecir. Se arrastró, con esfuerzo, hasta ponerse de pie y cruzó el camarote y entonces se dio cuenta de que el barco no iba recto, de que el viento del amanecer era fuerte y de que estaba girando, el barco hacía guiños.

Le dio una patada a la puerta y salió a la cubierta.

La gran vela latina, confeccionada con seda de araña, parecía fantasmal en el aire azul recogía y despedía el viento, temblando al golpear con los aparejos sueltos.

Heath se dirigió hacia la elevada popa, sacando fuerzas del miedo que le daba perder el barco. Broca se encontraba allí, agarrando con fuerzas la barra del timón que se encontraba a popa, intentando no ser barrido por el viento.

Se veía la estela de espuma blanca yacer sobre las aguas negras, retorciéndose como si fuera una serpiente.

La mujer, Alor, se encontraba sujeta a la barandilla, mirando a las tierras bajas que se encontraban detrás de ellos.

Broca no protestó cuando Heath lo apartó a un lado y tomó el timón. Alor se volvió y le observó, pero no dijo nada.

El Ethne era pequeño y el aparejo era tan simple que un solo hombre podía manejarlo. Heath arrió parcialmente la vela y en unos pocos segundos el barco navegaba ligero y con delicadeza, haciendo honor a su nombre, su estela se había transformado en una línea recta.

Una vez que Heath hizo esto, se dirigió a sus compañeros y les maldijo con una furia mayor que la de una madre a la que le han robado el hijo.

Broca le ignoró, siguió observando la tierra y el cielo que comenzaba a iluminarse. Cuando el terrestre se hubo cansado, la mujer dijo:

— Teníamos que partir y tú no querías colaborar, puede que incluso ahora ya sea tarde.

Heath no dijo nada más, no había palabras, siguió empuñando el tión con fuerza.

Broca estaba a su lado, de pié en un escalón, levantó la mano y de repente Alor gritó:

— Espera.

Algo en su voz hizo que los dos hombres la miraran. Se encontraba junto a la barandilla, presentando la cara al viento, sus cabellos volaban, la corta falda de su túnica azotaba sus muslos. Su brazo se encontraba levantado, con el gesto de señalar algo.

Estaba amaneciendo.

Por un momento Heath perdió todo el sentido del tiempo. La cubierta se alzaba ligeramente bajo sus pies, había niebla baja y estaba amaneciendo en el Mar de los Ópalos Matutinos.

Parecía que nunca hubiera visto el Fuego de la Luna, ni tenido un pasado o un futuro, sino que siempre hubiera sido David Heath con su barco en medio de la luz que provenía del agua.

La luz llegó poco a poco, desplazándose lánguidamente como una lluvia de joyas, a través de millas de nubes gris perla. Al principio lentamente y frías, luego rápidamente y calientes, las gotas de fuego rosáceo, color ópalo, brillantes, fueron transformando el aire neblinoso, bajaron hasta el agua, de forma que el pequeño navío parecía desplazarse a través del corazón de un fuego color ópalo tan vasto como el universo.

El mar cambió su color, pasando de negro a índigo, alternado con franjas blancas, bandas de pequeños y brillantes dragones. Se levantaban como un rayo de los bancos de sargazos, que se encontraban dispersos sobre la superficie del mar, formando figuras con estructuras descuidadas de color púrpura, ocre y cinabrio. Los mismos sargazos se removían, con un sentimiento de vida, alzando sus tentáculos a la luz.

Por un breve momento David Heath fue completamente feliz.

Entonces se percató de que Broca había subido un arco de debajo de la barandilla. Heath comprendió que el hombre y la mujer habían desmontado fríamente todas las trampas que tenía en el barco, mientras el se encontraba en el antro de Kalruna. Se trataba de uno de los grandes arcos de los bárbaros de las Tierras Altas. Broca tensó el gran arco como si se tratara de una ramita y colocó en el una flecha con punta de hueso tallado para presentar más cortes.

Un barco se les estaba aproximando, una forma esbelta de color perla que volaba a través de los velos de niebla suavemente brillantes. Su vela era verde esmeralda. La nave aun se encontraba muy alejada, pero tenía el viento de popa y se les acercaba rápidamente, como si fuera un dragón. Heath dijo:

— Esa nave es el Lahal, ¿Qué se cree Johor que está haciendo?

Luego vio, sufriendo un sobresalto de horror incrédulo, que en la proa de la nave que se aproximaba, se había colocado, en posición de ataque, un espolón puntiagudo.

Durante un instante, el cerebro de Heath intentó comprender la causa de que Johor, un vulgar capitán de un vulgar barco mercante, intentara hundir su nave. Entonces Alor dijo cinco palabras:

— Los Hijos de la Luna.

En ese momento, en la cubierta superior del Lahal, Heath pudo distinguir cuatro figuras vestidas de negro.

El largo y brillante espolón, cubierto de agua brillaba a la luz de la aurora.

Heath se arrojó hacia el timón de la popa. La vela dorada del Ethne se encontraba tensa ya que se encontraba cara al viento. Heath midió tristemente la distancia y luego cambió de dirección.

Broca se volvió hacia el terrestre con furia y le dijo:

— ¿Estás loco? Nos atraparán enseguida, sigue de la otra manera.

Heath, que de repente se sintió lleno de un odio ciego hacia Johor y los cuatro sacerdotes vestidos de negro, le contestó:

— No hay otra manera, me han atrapado a sotavento de la costa.

No había nada que hacer, salvo esperar, aguardar y navegar con el corazón pendiente de un hilo, con la esperanza de que todavía viviera lo suficiente de David Heath para poderles hacer cruzar la trayectoria de su perseguidor. Y si no, pensó Heath, hundiré el Lahal junto conmigo.

Broca y Alor permanecían de pie, juntos, en la barandilla, observando la carrera de la gran vela verde. No hablaban, no tenían nada que decir. Heath se dio cuenta de que una y otra vez la mujer se volvía para estudiarlo.

Sobre el agua se podían ver las estelas de las dos naves, como dos lados de un triángulo, acercándose a su vértice.

Ahora Heath podía ver a Johor manejando el timón. Podía ver a la tripulación, estaban inclinados por la cintura, eran marineros asustados que rodeaban a los sacerdotes que estaban orando. Estaban armados con arpones y preparados para el combate.

En la cubierta superior pudo ver a los Hijos de la Luna.

Eran hombres altos, llevaban túnicas de malla negra con el símbolo rayado de la luna, confeccionado con joyas, brillando sobre su pecho.

Rodearon la cubierta embreada, con su cabello color de plata ondeando al viento, sus cuerpos eran semejantes a los cuerpos de lobos que corrían rtas su presa y la devoraban.

Heath luchaba en el timón de popa, luchaba para mantener recto el curso de la nave, luchaba contra el viento y la distancia para imponerles su voluntad.

La mujer, Alor, seguía observando a David Heath con sus amargos y desafiantes ojos, Heath la odiaba, al igual que odiaba a los sacerdotes. Con un odio mortal, por que sabía el aspecto que debía tener con su cara morena en donde se marcaban los huesos, su cuerpo consumido, dando tumbos y temblando, conforme se aferraba a la barra del timón.

La vela esmeralda, redonda y brillante como el pecho de un loro, se veía, a la luz, cada vez más cerca. Eran dos perlas verde y blanca, púrpura y oro, sobre un mar azul oscuro, el puntiagudo espolón brillaba. Eran dos dragones corriendo hacia su encuentro, hacia su matrimonio, hacia su muerte.

Cada vez más próximos, los rayados símbolos de los Hijos de la Luna brillaban en sus pechos.

La mujer llamada Alor alzó su cabeza al viento y lanzó un grito, largo y agudo, como el grito de un águila. El gritó terminó con un nombre que ella pronunció como si fuera una maldición:

— ¡Vakor!

Uno de los sacerdotes, que llevaba la insignia rodeada de un galón dorado que lo señalaba como el superior, alzó los brazos y lanzó una maldición cuyas palabras llegaron ardientes y amargas transportadas por el viento.

La cuerda del arco de Broca sonó como si fuera la cuerda de un arpa, pero el tiro quedó corto y la flecha cayó al mar. Vakor rió.

Los sacerdotes fueron a popa para estar seguros escudados en las maderas del barco, las caras de los marineros se vieron llenas de espanto.

Heath lanzó un aviso y vio a Alor y Broca echarse cuerpo a tierra sobre la cubierta, Vio sus rostros, eran los rostros de un hombre y una mujer que están a punto de morir y eso no les gusta, pero no tienen miedo. Broca se estiró y cubrió el cuerpo de la mujer con el suyo propio.

Heath empujó la proa del Ethne directamente a favor del viento y la dejó seguir libremente su rumbo hacia la otra nave.

El Lahal, con su estruendo, se encontraba a no más de tres yardas, no era posible hacer nada para evitar el choque.

Cuando este se produjo, la barra del timón golpeó a Heath y lo dejó medio atontado. Oyó el ruido que producía la vela al desgarrarse encima de donde el terrestre se encontraba, sintió el golpe que hizo temblar al Ethne, hasta su última astilla y rezó para que el mástil siguiera en su sitio. Cuando se volvió para ver que pasaba, pudo contemplar al sacerdote Vakor que había saltado a la alta popa del Lahal. Estaba lo suficientemente próximo a Heath para poder verle la cara.

Se miraron el uno al otro, los ojos del uno se encontraron con los ojos del otro. Los ojos de Vakor eran brillantes y salvajes, los ojos de un fanático. No era viejo, su cuerpo era viril y fuerte, en su rostro estaban talladas las líneas que le imprimían carácter, los labios eran gruesos, sensuales y orgullosos. Se encontraba tenso y hablaba con furia, su voz sonaba entre el viento, como si fueran los aullidos de una bestia.

— ¡Os seguiremos! ¡Os seguiremos y los dioses os matarán!

Como el impulso del Lahal le alejaba, Heath únicamente alcanzó a oír el último eco de su grito:

— ¡Alor!

Con todas las fuerzas que le quedaban, Heath consiguió controlar su maltrecho barco, viró a estribor y se alejó lo más rápidamente posible.

Broca y Alor, se pusieron de pie lentamente, El hombre dijo:

— Pensaba que habías hundido el barco.

A esto Heath le contestó:

— El viento estaba a su favor y no me dejaban pasar como pasa aun cristiano.

Alor se encaminó a la popa y observó el lugar en el que el Lahal daba vueltas y se tambaleaba, como si intentara detener su temerario impulso y susurró para sí misma:

— ¡Vakor!

Después de haberlo hecho escupió al mar.

En ese momento el corpulento Broca dijo:

— No seguirán. Alor me dijo de que disponían de una carta marina, la única existente, que muestra el rumbo a seguir para alcanzar el Fuego de Luna.

Heath se encogió de hombros. Estaba demasiado cansado para que eso le importara. Señaló hacia la derecha y dijo:

— Una fuerte corriente oceánica fluye por aquí, como si fuera un río en el mar. La mayor parte de los capitanes la temen, pero sus barcos no son como el Ethne. Nosotros la atravesaremos, después que la hayamos cruzado tendremos que confiar en la suerte.

A su lado Alor, que daba grandes oscilaciones siguiendo las del barco, dijo:

— Después tu irás a donde se encuentra el Fuego de la Luna.

— Yo no dije nunca que iría. Broca, tráeme mi botella del armario que hay en mi camarote.

Pero fue la mujer la que le trajo la botella y le miró mientras bebía, luego le preguntó:

— ¿Estás bien?

La respuesta del terrestre le llegó llena de tristeza:

— Me estoy muriendo y me preguntas si estoy bien.

La mujer le miró fijamente a los ojos por un momento. De forma sorprendente no había burla en su voz cuando volvió a hablar, sólo había respeto.

— No morirás, dijo Alar y se retiró.

En pocos momentos la corriente oceánica atrapó al Ethne y lo arrastró en dirección norte. El Lahal desapareció entre las nieblas detrás de ellos, esta no estaba preparada para maniobras delicadas y Heath sabía que Johor no se arriesgaría a penetrar en la rápida corriente.

Durante casi tres horas el terrestre permaneció en su puesto y condujo el barco hacia delante. Cuando la corriente oceánica se curvó hacia el este la abandonó y pasó a navegar sobre aguas tranquilas. Después se acostó sobre la cubierta y se quedó dormido.

Nuevamente el bárbaro alto lo levantó, como si fuera un niño, y lo acostó en su litera.

A lo largo del resto del día y de la larga noche venusiana Broca estuvo al timón mientras Heath dormía un profundo sueño. Alor se encontraba sentada al lado del terrestre, observando las sombras de las pesadillas que aparecían en su rostro, escuchando como gemía y hablaba, calmando sus peores temblores.

Repitió el nombre de Ethne una y otra vez, un rompecabezas de extraños anhelos apareció ante los ojos de Alor.

Cuando amaneció, Heath se despertó y nuevamente subió a cubierta. Broca le preguntó con su tono ronco de bárbaro:

— ¿Ya te has decidido?

Heath no le respondió, entonces Alor le dijo:

— Vakor te dará caza. Por todo Venus se ha extendido el mensaje, mientras haya hombres no habrá refugio para ti…salvo en un lugar.

Heath sonrió, simplemente enseñó sus dientes sin manifestar la más mínima alegría y contestó:

— Y ese lugar es donde se encuentra el Fuego de la Luna, lo haces todo muy simple.

El terrestre sabía que la mujer decía la verdad. Los Hijos de la Luna, nunca abandonarían su persecución. Era una rata en un laberinto en el que cada camino conducía a la muerte.

Pero existían diferentes tipos de muertes. Si tenía que morir no sería en la forma en que Vakor quería que muriera, sino con Ente nuevamente entre sus brazos…una Ethne más real que una sombra.

Comprendió entonces lo que había sabido siempre, en lo más profundo de su mente, durantes las más de tres estaciones. Que estaba viviendo una existencia que no merecía la pena de ser vivida. Sabía que algún día debía volver allí nuevamente. Entonces dijo:

— De acuerdo, iremos hacia el Fuego de la Luna, y quizá todos nos transformemos en dioses.

Broca le dijo:

— Terrestre estás débil, no tienes el suficiente coraje.

A esto Heath le respondió con una única palabra:

— Espera.

III

Sobre la barrera

Pasaron los días y las noches y el Ethne siguió navegando rumbo al norte a través del mar de los Ópalos Matutinos, su rumbo hacia el norte los acercaba al ecuador. Se encontraban alejados de las rutas comerciales. Todas estas vastas extensiones eran desconocidas.

Ni siquiera había pueblos de pescadores a lo largo de la costa. Los grandes acantilados se elevaban agudos directamente desde el borde del mar, por lo que allí no se podía hacer pie en la costa. Más allá, pasada la Garganta del Dragón, únicamente se encontraba la trampa mortal de los desolados Mares Superiores.

El Ethne navegaba tan velozmente como si disfrutara de estar nuevamente libre del puerto lleno de lodo y de las cadenas que lo habían amarrado.

También se produjo un cambio en Heath, nuevamente volvió a ser un hombre. Comenzó a aparecer afeitado, limpio y a caminar erguido sobre su propia cubierta, ya nunca más fue preciso preguntarle por la decisión que había tomado, ya no había duda. El largo tiempo en que había pasado miedo, el largo tiempo en que había estado detenido ya habían pasado, a su amarga manera el terrestre era feliz.

No habían vuelto a tener noticias del Lahal, pero Heath sabía muy bien que la nave se encontraba en alguna parte, siguiéndoles. El barco perseguidor no era tan rápido como el Ethne, pero estaba bien construido y Johor era un buen capitán. Además el sacerdote Vakor se encontraba a bordo y para atraparlos, era capaz de conducir al Lahal por encima de las Montañas de la Nube Blanca.

El terrestre le dijo a Alor:

— Parece ser que Vakor te tiene un odio especial.

Su rostro se contorsionó con asco y el recuerdo de la vergüenza sufrida, luego respondió:

— Es una bestia, es una serpiente, es un lagarto que camina como si fuera un rey.

Tras un instante la mujer añadió:

— Se lo hemos puesto fácil, al estar los tres juntos nos podrá atrapar a la vez.

Desde el lugar en el que se encontraba sentado, controlando el timón, Heath miró a la mujer con una remota curiosidad. Ella permanecía en pié, con sus largas piernas y su boca audaz, mirando hacia atrás con sus neblinosos ojos, hacia la blanca estela que el barco dibujaba, tras ellos, sobre el mar.

El terrestre dijo:

— Debes haber amado mucho a Broca para romper tus votos por él, sabiendo lo que significa esto si ellos te atrapan.

Alor le miró y luego se rió, fue un sonido breve y sin ningún tipo de humor. Luego l dijo al terrestre:

— Me habría ido con cualquier hombre lo bastante fuerte como para sacarme del templo. Broca es fuerte y me adora.

Heath se quedó verdaderamente sorprendido por lo que le preguntó a la mujer:

— ¿Entonces no le amas?

Alor se encogió de hombros y contestó:

— Broca es guapo y es un jefe guerrero, además es un hombre, no un sacerdote. Pero amarlo…

Luego, de repente, la mujer le preguntó:

— ¿Cómo es el amor… el amor como el que tu le tenías a Ethne?

Heath le preguntó con rudeza:

— ¿Qué sabes tu de Ethne?

— Has hablado de ellas en tus sueños, además Broca me contó como la invocastes y la hiciste aparecer en casa de Kalruna. Te atreviste a llegar hasta el Fuego de Luna para que regresara del más allá.

Alor miró el marfileño mascarón en que terminaba la alta y elevada proa, era la imagen de una mujer, joven delgada y que sonreía. Luego bruscamente le dijo a Heath:

— Pienso que eres un imbécil, creo que sólo un imbécil puede amar a un fantasma.

La mujer le abandonó y bajó al camarote antes de que pudiera reunir las palabras necesarias para contestarle, antes de que pudiera coger su blanco cuello entre sus manos y retorcerlo.

— ¡Ente, Ethne!

Maldijo a la mujer de los jardines del templo.

Todavía estaba incubando su furia cuando Broca subió de la cabina para relevarlo al timón. Heath le dijo secamente:

— Seguiré pilotando un poco más, creo que una tempestad va a empezar en breve tiempo.

Conforme se iba cerrando la noche se veía a las nubes acumularse al sur. El mar seguía con sus olas mansas, como todos los días anteriores, pero había una sutil diferencia, un empuje y un arremolinarse del agua que hacían temblar toda la quilla de la nave.

Broca encogió sus enormes hombros, miró hacia el sur y luego a Heath. Luego le dijo al terrestre:

— Pienso que hablas demasiado con mi mujer.

Antes de que Heath pudiera responder, Broca colocó su mano, al parecer suavemente, sobre el hombro del terrestre y apretó, al parecer ligeramente. El apretón tenía la suficiente fuerza como para romper los huesos de Heath. Luego le dijo:

— No le hables a Alor demasiado.

Heath le respondió airado:

— Yo no la he buscado, si ella es tu mujer, ¡Preocúpate tú por ella!

Con calma, Broca le respondió:

— No estoy preocupado sobre mi mujer, al menos no por lo que pueda haber entre ella y tú.

Mientras hablaba, el bárbaro miró a Heath por encima del hombro, el terrestre se dio cuenta del contraste que hacía, su cuerpo esquelético y su cara delgada frente a la magnífica potencia del gran bárbaro. Broca dijo:

— A pesar de todo, ella está siempre en cubierta contigo, escuchando tus historias sobre el mar, no hables tanto con ella.

Un tono cortante de voz apareció en la última frase del bárbaro. Heath contestó y sus palabras estaban llenas de escarnio hacia Broca:

— ¡Por amor de Dios! ¿Si yo soy un imbécil que eres tú? Un hombre lo bastante loco como para buscar el Fuego de la Luna y esperar fidelidad de una prostituta del templo. Y ahora estás celoso.

En ese momento, el terrestre odiaba amargamente a Broca y a Alor, así que lleno de odio siguió hablando.

— Espera a que te alcance el Fuego de Luna, romperá tu fuerza y tu orgullo. Después no te importará con quién hable tu mujer ni donde.

Boca le dirigió una mirada de desprecio absoluto, luego se volvió, le dio la espalda y comenzó a mirar al mar que se iba oscureciendo.

Después de un rato, Heath llegó a ver el lado humorístico del asunto y comenzó a reír.

Allí se encontraban los tres, dirigiéndose a la muerte. En algún lugar, al sur de donde se encontraban Vakor se dirigía hacia ellos como si fuera un negro pastor que los conducía hacia la muerte.

Sueños de imperio, sueños de gloria y un viaje que suponía una tentación a la venganza de los dioses…y en tal situación el jefe bárbaro se mostraba celoso.

De repente se dio cuenta de cuanto tiempo Alor había pasado a solas con él. Siguiendo una costumbre, tan vieja como el mar, ella le había ayudado a pasar las duras y largas horas de marinero permitiéndole contar las historias fantásticas del mar. Recordando los días pasados podía ver el rostro de Alor, extrañamente joven y ansioso de aprender, podía recordar como la mujer siempre le hacía preguntas y quería aprender la forma en que funcionaba el navío.

Ahora recordaba lo hermosa que parecía mientras el viento hacia ondear sus cabellos con su cuerpo, firme y fuerte manteniéndose sobre el Ethne en un mar embravecido.

Conforme pasaban las horas la tormenta fue fraguándose y finalmente estalló.

Heath sabía que el Mar de los Ópalos Matutinos no les dejaría escapar sin lucha. Ya había intentado retenerlos con bajíos, con arrecifes que se desplazaban, con calmas chichas y brillantes mareas solares, con todo tipo de corrientes, nieblas y sargazos flotantes. Heath había derrotado a todos los contratiempos que le envió el mar. Ahora, casi a la vista de la Garganta del Dragón, la entrada a los mares Superiores, era el momento más oportuno para una tempestad asesina procedente del sur.

La noche era negra. El mar ardía con fosforescencia blanca como si fuera un caldero hirviente lleno de fuego mágico. El viento tenía una fuerza que asustaba. El Ethne subía y bajaba arrastrado por el viento, con todas las velas arriadas, por una vez, Heath celebró que Broca, junto al que luchaba con el timón por mantener el rumbo, fuera tan fuerte como era.

Se percató de que había alguien a su lado, era Alor.

— ¡Vete abajo!

Le gritó el terrestre que sólo llegó a oír el eco de una respuesta. La mujer no le hizo caso y sumo su fuerza con la de los demás en el timón.

Rayos y relámpagos, tan anchos como la cola de un cometa golpeaban aquí y allí. Con un impulso y una furia como si hubieran comenzado su camino en otra estrella y hubieran ido cogiendo velocidad a lo largo de media galaxia. Los rayos iluminaron el Mar de los Ópalos Matutinos con una luz púrpura, hasta que el trueno volvió a traer la oscuridad, luego la lluvia cayó como si fuera un río que venía directamente de las capas de nubes que envuelven el planeta.

Heath gritó en su interior. El viento y las corrientes marinas habían atrapado al pequeño barco entre ambas y lo arrastraban hacia delante. A la velocidad que ahora llevaba la nave, alcanzarían la Garganta del Dragón al amanecer. Lo malo es que llegaría allí totalmente volcada y tan indefensa como una astilla de madera arrastrada por la corriente.

La luz de los relámpagos le mostró el cuerpo en tensión del gran bárbaro, empapado en agua que brillaba al ser iluminado por las centellas. Sus largos cabellos, azotados por el viento y el agua, caían sueltos y empapados, desde los moños unidos por cadenas que constituían su peinado.

La misma luz le permitió también vislumbrar a Alor, sus manos y sus hombros se tocaban con los del bárbaro mientras ambos se afanaban al timón.

Parecía que la lucha contra el mar duraba siglos cuando de repente la lluvia cesó, el viento se suavizó y comenzó un período de silencio fantasmal.

La voz de Alor sonó fuerte en los oídos de Hearh, al preguntar, casi gritando:

— ¿Ha terminado todo?

El terrestre le respondió:

— No, ¡Eschcha!

Oyeron un estampido profundo, largo y distante en dirección hacia el norte, el sonido de la resaca.

La tormenta comenzó nuevamente.

Llegó la aurora, apenas más luminosa que la noche. A través de la niebla Hearh pudo ver los acantilados que se elevaban a ambos lados, donde las montañas se aproximaban entre sí, el lugar por donde se vertía el Mar de los Ópalos Matutinos en el estrecho denominado la Garganta del Dragón.

La corriente marina los arrastraba con rapidez, haciendo brotar espuma blanca al chocar con la piedra negra.

El Ethne era arrastrado de forma temeraria, como una hoja que se dirigiera a un molino.

Los acantilados seguían aproximándose entre sí, hasta que el hueco existente entre ellos no era de más de una milla. Negros titanes incubando la muerte. En el espacio que se encontraba a sus pies, se podía ver la furia del agua cubierta de espuma al chocar con las rocas semejantes a colmillos.

La Garganta del Dragón.

Cuan Heath la había atravesado anteriormente, el tiempo era bueno y tenía hombres en los remos. Aun así no había sido fácil atravesarla. Ahora intentaba recordar donde se encontraba el canal e intentaba dirigir el barco hacia lo que parecía ser un camino despejado por en medio de las rocas.

El Ethne ganó velocidad y salió disparado hacia la Garganta del Dragón.

La nave navegaba con rapidez a través de la espuma, el viento y el sonido en una ciega locura. Una y otra vez Heath vio surgir ante el una inmensa roca y fue capaz de desviar el barco a un lado y mantenerse apartados de la muerte segura que se encontraba oculta bajo superficie hirviente. Dos veces, tres veces el Ethne sufrió un estremecimiento y el terrestre pensó que la nave se hundía.

Una vez, hacia el final, cuando parecía que ya no había ninguna esperanza, el terrestre notó la mano de Ethne sobre la suya.

La mar gruesa los salvó, arrastrándolos, con su impulso, a través del canal, haciéndoles pasar por encima de las rocas y finalmente por encima de la lengua de tierra que se encontraba al final del paso.

Finalmente, el Ethne llegó tambaleándose a la calma relativa de los Mares Superiores, en donde las grandes olas parecían amables. El trayecto se realizó rápidamente, muy rápidamente. Durante mucho tiempo los tres permanecieron abrazados al timón, incapaces de comprender que todo había pasado y todavía estaban vivos.

La tormenta se agotó por sí misma, el huracán cedió su lugar a una fuerte brisa. Heath consiguió izar el harapo a que habían sido reducida su vela, después se sentó junto a la caña del timón y colocó su cabeza entre sus rodillas pensando en la forma en que Alor había cogido su mano, cuando pensaba que iba a morir.

IV

¡Esperaré!

Aunque era temprano hacía calor. Los Mares Superiores se extendían a lo largo del ecuador, eran aguas poco profundas, llenas de rocas y cubiertas de sargazos. Se encontraban infestadas de acantilados de barro que se desplazaban de un lugar a otro, dando lugar a un laberinto de lagos y canales sin salida rodeados de montañas.

El viento dejó paso a una calma chicha. Dejaron tras ellos el agua abierta, que se mantenía despejada por las corrientes procedentes del Mar de los Ópalos Matutinos y penetraron en una zona en la que, conforme avanzaban, los sargazos flotantes aparecían cada vez más espesos a su alrededor. Era una llanura de un ocre desvaído, que se removía con su propia vida no inteligente.

El aire olía a podrido.

Bajo la dirección de Heath colocaron la cuchilla para el sargazo en su posición. La gran hoja fue colocada, con abrazaderas sobre la proa. Luego, empleando el timón como si fuera un remo, comenzaron a empujar al Ethne, con el esfuerzo de sus sudorosas espaldas.

Nubes de pequeños dragones de brillantes escamas, al ser molestados por el barco, se levantaron lanzando gritos que parecían silbidos. Este era el territorio en el que se criaban. Se apareaban y hacían sus nidos en los sargazos. El aire, que estaba caliente, se encontraba lleno del sonido que producían sus alas.

Los pequeños dragones se posaban sobre la barandilla, sujetándose a la misma, y les observaban con sus ojos rojos. La criatura que Heath llevaba en su hombro comenzó a emitir chillidos agudos de excitación. El terrestre la lanzó al aire y el pequeño dragón corrió a unirse con sus compañeros.

También había vida bajo los sargazos, criándose en las cálidas aguas estancadas. Esta vida, a la vez multiforme y sin forma, formaba enjambres eternamente hambrientos. Pequeñas criaturas, con forma de reptil, flotaban y se desplazaban sobre los sargazos, comiéndose los huevos de los dragones. Aquí y allá, una oscura cabeza aplastada, rompía la cubierta de juncos y aparecía en el exterior en medio de un crujido, observando al Ethne con unos ojos que no manifestaban ninguna curiosidad, mientras mascaba y tragaba.

Heath seguía continuamente en guardia.

El sol se elevó, por encima de la cubierta de nubes eternas. El calor, reuniendo sus fuerzas, cayó sobre los viajeros. La caña del timón se movía hacia delante y hacia atrás, la cuchilla avanzaba cortando.

Aunque el sargazo había sido cortado, se pegaba al casco y, una vez que la nave pasaba se volvía a cerrar, lentamente, como si los juncos se juntaran y doblaran sobre sí mismos.

Los ojos de Heath se mantuvieron vueltos en la dirección en la que se encontraba Alor.

El terrestre no quería mirar a la mujer ni tampoco recordar la caricia de su mano sobre la suya. Únicamente quería recordar a Ethne, recordar la agonía que había sufrido en medio del Fuego de la Luna y pensar en la recompensa que le esperaba allí, si era capaz de aguantar. ¿Qué podía representar, frente a esta recompensa una prostituta del templo?

Pero siguió mirándola a escondidas. Las blancas piernas de la mujer brillaban con el sudor y sus labios rojos se veían sombríos por el cansancio, pero a pesar de todo se percibía en ella una belleza salvaje y extraña. Una y otra vez su mirada se cruzó con la de la mujer, una mirada rápida que, debajo de las pestañas, se veían llena de pasión. Sus ojos no eran los de una prostituta del templo. En su interior, Heath maldijo a Broca por hacerle pensar en Alor y después se maldijo a sí mismo pues no podía dejar de pensar en la venusiana.

Siguieron esforzándose en la nave hasta que ya no podían permanecer de pie, entonces se tendieron sobre la cubierta y el calor sofocante hizo el resto. Broca tomó a la mujer, la llevó junto a sí y dijo:.

— Dentro de poco todo habrá terminado, dentro de poco alcanzaremos el Fuego de la Luna. Alor, ¡Seguro que te gustará estar casada con un dios!

La mujer rodeada por los brazos de Broca no decía nada, su cabeza se volvió para no verle y no contestó. El bárbaro se rió.

— Seremos dios y diosa, los dos de la misma clase, como lo somos ahora, construiremos nuestros tronos tan altos que hasta el sol podrá contemplarlos.

Giró su cabeza sobre sus hombros, miró intensamente el rostro de la mujer y continuó diciendo:

— Alor, estoy hablando de poder y de fuerza, poseeremos ambos.

Luego cubrió los labios de la mujer con los suyos y la acarició, deliberadamente, de forma posesiva.

Alor lo apartó de su lado diciendo con enfado:

— ¡No!, hace demasiado calor y estoy demasiado cansada.

Se levantó y se alejó del lado de Broca, dándole la espalda.

Broca la miró, luego se volvió y miró a Heath. Un oscuro impulso hizo enrojecer su piel. Entonces dijo con lentitud:

— Demasiado calor y demasiado cansada y además el terrestre está mirando.

Estiró sus brazos, acogió a Alor y le hizo girar para darle la cara, con su enorme mano comenzó a jugar con el pelo de la mujer. En el momento en que la tocó Heath saltó y le dijo:

— ¡Déjala en paz!

En ese momento Broca le contestó:

— Es mi mujer y sin embargo no la puedo tocar.

Miró los ojos de Alor, que desprendían fuego y preguntó:

— ¿Eres mi mujer o no eres mi mujer?.

El bárbaro bloqueó el camino de la mujer, volvió su rostro. Medio ciego de rabia y gritó con voz ronca.

— ¿Crees que no te veo? Os estáis mirando el uno al otro todo el día.

En ese momento el terrestre le contestó:

— Estás loco

A esta observación el bárbaro le respondió:

— Sí, lo estoy

Dio dos pasos hacia el lugar en el que se encontraba el terrestre y dijo en tono amenazador:

— Estoy lo bastante loco como para matarte.

En ese momento la mujer habló;

— Si lo haces nunca llegarás a encontrar el Fuego de la Luna.

Broca se detuvo, dudando por un instante entre su pasión y su sueño. Se encontraba de cara a la popa, algo hizo que su mirada se dirigiera más allá de donde se encontraba Heath y entonces, gradualmente, cambió la expresión de su rostro. Heath se giró y Alor emitió un grito apagado.

Muy por detrás de ellos, borrosa en medio del aire saturado de vapores, se podía ver una vela esmeralda.

El Lahal debía haber pasado a través de la Garganta del Dragón nada más que terminó la tempestad. Con hombres remando en los bancos, se había aproximado al Ethne, durante la calma chicha. Ahora la nave también se encontraba en medio de los sargazos y los remos eran inútiles, pero tenía hombres para que la arrastraran remando desde barcas. Se movía más rápido que el Ethne y sin hacer pausas.

A partir de ese momento hubo poco tiempo de descanso para Heath, Broca y la mujer.

Remaron con la barra del timón, toda la tarde sofocante y toda la noche, en la que no se movía el aire, llegando a alcanzar un ritmo monótono y que casi los había hipnotizado, como las bestias que hacen girar siempre monótonamente, la rueda de una noria. Siempre dos estaban remando mientras el tercero dormía.

Broca nunca apartó sus ojos de Alor, con su tremenda vitalidad, parecía que nunca dormía. En los períodos en los que Heath y Alor estaban solos en el remo, procuraban no intercambiar ni palabras ni miradas.

Al amanece vieron que el Lahal se encontraba más próximo.

Broca se acurrucó sobre la cubierta. Levantó su cabeza y miró a la vela verde. Heath se percató de que sus ojos estaban muy brillantes y de que estaba tiritando a pesar del calor bochornoso que hacía.

El corazón de Heath se sobresaltó. Es conocido que en los Mares Superiores las fiebres son endémica y si, como parecía, el gran bárbaro había enfermado, este sería un mal asunto. Heath era casi inmune a las fiebres, pero Broca estaba acostumbrado a aire limpio de las Tierras Altas y el veneno de la fiebre estaba actuando en su sangre.

El bárbaro midió la velocidad que llevaban las dos naves y dijo:

— No tiene sentido que sigamos huyendo, debemos quedarnos aquí y luchar.

A esto Heath le contestó con rabia:

— Pensaba que querías encontrar el Fuego de la Luna, pensaba que eras un hombre lo bastante fuerte como para vencer en los lugares en los que los demás hombres han fracasado, pensaba que ibas a ser un dios.

Broca se puso de pie y le contestó al terrestre:

— Con fiebre o sin fiebre soy más hombre que tú.

— ¡Entonces ponte a trabajar!, si seguimos delante de ellos podemos seguir abriéndonos pasos entre los sargazos.

En ese momento Broca le preguntó al terrestre:

— ¿Y alcanzar el Fuego de la Luna?

— Sí

— Seguiremos navegando delante de ellos.

Dobló su espalda y siguió remando con la caña del timón, el Ethne siguió arrastrándose hacia delante sobe la capa de sargazos. Su vela doraba, colgaba del mástil con una terrible quietud. El calor apretaba en los Mares Superiores, como si el mismo sol bajara por en medio de la neblina. A popa se podía percibir que el Lahal proseguía su movimiento con regularidad.

La fiebre de Broca fue en aumento, de vez en cuando seguía maldiciendo a Vakor y gritándole a la nave de la vela esmeralda:

— ¡Maldito sacerdote, nunca nos atraparás! ¡Yo soy Braca de la tribu de Sarn, te venceré y luego conseguiré el Fuego de la Luna!.¡Pronto yacerás boca abajo, maldito sacerdote, y lamerás mis sandalias antes de morir!

Luego se volvía para mirar a Alor con sus ojos brillando y le decía gritando:

— ¡Alor, tú conoces las leyendas!. El hombre que pueda bañarse en el corazón del Fuego de la Luna tendrá el poder de los Elevados, podrá construir un mundo a su conveniencia y ser rey, señor y maestro. Podrá construirle a su divina esposa un palacio de diamantes, con el suelo de oro. Alor, esto es cierto, has oído como los sacerdotes lo decían en el templo.

La respuesta de Alor fue breve:

— Es verdad

— Alor, será un nuevo mundo. Un mundo que será nuestro.

El bárbaro hizo, con un esfuerzo frenético, que el pesado remo que era el timón, girara. Una y otra vez el misterio del Fuego de la Luna pasó por la mente de Heath. ¿Por qué, si los sacerdotes conocían la ruta hasta donde se encontraba el Fuego de la Luna, no habían ido hasta allí y se habían convertido en dioses?,¿ Por qué ningún hombre había vuelto de allí siendo un dios?

Sólo unos pocos, un puñado de hombres como el mismo, se habían aproximado, pero no habían tenido el valor de llegar hasta el final del camino.

Y sin embargo, allí había algo divino. Lo sabía porque en su interior había una sombrad e algo que era más que humano.

Conforme transcurría el interminable día, la vela esmeralda estaba cada vez más cerca.

Hacia la mitad de la tarde, se produjo un repentino revoloteo de los pequeños dragones, luego todos los seres vivientes que se encontraban entre los sargazos quedaron como paralizados. Las criaturas semejantes a reptiles quedaron inmóviles, con huevos de dragón sin romper entre sus mandíbulas. Ninguna cabeza apareció en la superficie del agua para alimentarse. Cuando la bandada de dragones se alejó volando, formando una nube en la que se oían algunos silbidos, todo quedó en completo silencio.

Heath se inclinó sobre el timón y lo detuvo., luego les dijo a sus compañeros:

— Quedaros en silencio y mirad hacia allí.

La pareja siguió con la vista la mano del terrestre. Muy lejos, en la dirección de proa, hacia babor, sobre los sargazos, se dirigía hacia ellos una gran ondulación, era una cresta tan grande como si el mismo fondo de los Mares Superiores estuviera en movimiento. Alor susurró:

— ¿Qué es eso?

La mujer vio el rostro de Heath y se calló.

De forma como indolente, pero con increíble velocidad, la cresta llegó al lugar en el que se encontraban. Heath tomó un arpón del cajón de popa. Observó el movimiento de los sargazos, viendo como disminuían gradualmente su velocidad y finalmente se detenían con un aspecto de rompecabezas.

Entonces el terrestre arrojó el arpón, con toda la fuerza que tenía y aun más, tan lejos del barco como pudo.

La cresta comenzó a moverse nuevamente, se alejaba de ellos y se aproximaba rápidamente al lugar en el que había caído el arpón. Heath dijo:

— Atacarán cualquier cosa que se mueva, nos ha perdido porque nos hemos detenido, observad.

Los sargazos se elevaron y luego, de repente, se rompieron dejando un espacio despejado, los juncos unidos entre sí se deslizaron sobre un titánica espalda cubierta de escamas. Parecía que la inmensa criatura no tenía forma, no tenía cabeza distinguible. Era simplemente una inmensa y hambrienta negrura que se extendía en todas direcciones. Los desgraciados animales que se encontraban a su alrededor silbaban y se agitaban en sus inútiles esfuerzos por escapar, antes de ser engullidos por este ser y desaparecer. Nuevamente Alor susurró

— ¿Qué es esto?

A esta pregunta el terrestre le respondió:

— Es uno de los Guardianes. Los Guardianes de los Mares Superiores. Destrozarán cualquier barco hasta dejarlo reducido a astillas y se comerán a su tripulación.

Miró hacia atrás al Lahal, también se había detenido por completo. El astuto Vakor también había olido el peligro. Heath dijo a continuación:

— Tendremos que esperar hasta que se vaya.

Esperaron. La enorme y oscura forma sorbía y daba sacudidas entre los sargazos y no parecía tener prisa en retirarse.

Broca se sentó mirando a Heath. Tenía mucha fiebre y sus ojos estaban enloquecidos. Comenzó a hablar en voz baja consigo mismo, se trataba de una serie de sonidos incoherentes entre los cuales únicamente se distinguía el nombre de Alor y la palabra Fuego de la Luna.

De repente y con una claridad asombrosa dijo:

— El Fuego de la Luna no significa nada para mí, si no tengo a Alor.

Repitió varias veces ¡nada!, cada vez que repetía la palabra se golpeaba las rodillas con sus enormes puños.

Luego comenzó a mover su cabeza ciegamente de un lado para otro, como si estuviera buscando algo, tras un tiempo dijo:

— Se ha ido, Alor se ha ido, se ha marchado con el terrestre.

Alor le habló al bárbaro, tocándole, pero Broca la apartó. En su cerebro enloquecido por la fiebre, sólo había sitio para una verdad. Se levantó y se dirigió hacia David Heath.

Heath se levantó y le gritó al bárbaro:

— ¡Broca! ¡Alor está detrás de ti, no se ha marchado!

Broca no oía nada, no nada le detuvo. Alor volvió a gritar:

— ¡Broca!

Entonces Broca contestó a la mujer que creía le había abandonado:

— No, tú le amas a él. Tú ya no eres mía. Cuando me miras yo no soy nadie para ti, ya no hay ninguna pasión en tus labios.

Siguió avanzando hacia donde se encontraba David Heath, estaba ciego y sordo para todo, salvo para la idea de que su vida había sido desgarrada, despreciada y destruida.

En el pequeño espacio que se encontraba detrás de la cubierta no había mucho espacio para moverse. Heath no quería pelear. Procuró sujetar al gigante enfermo pero Broca le empujó contra la barandilla. Tuviera o no tuviera fiebre Heath tenía que luchar contra él y el hecho de que estuviera enfermo no suponía una gran ventaja para el terrestre porque el bárbaro no sentía el dolor.

El enorme peso del venusiano aplastó a Heath contra la barandilla, he hizo que su columna vertebral se doblara casi hasta romperse; las manos de Broca alcanzaron la garganta del terrestre.

Heath le golpeó una y otra vez, preguntándose si habría recorrido tan largo camino para morir de esta forma en una pelea sin sentido a causa de una mujer.

De repente, se dio cuenta de que Broca estaba aflojando la presión que ejercía sobre él, deslizándose hacia atrás por la cubierta. A través de una neblina vertiginosa vio a Alor, de pie con un gancho de abordaje en su mano.

Heath comenzó a temblar, en parte como reacción a la situación por la que había pasado pero principalmente por la furia que sentía de haber necesitado la ayuda de una mujer para salvar su vida. Broca yacía quieto en la cubierta respirando pesadamente. Heath dijo cortésmente:

— Gracias, es una pena que le hayas tenido que golpear, no sabía lo que estaba haciendo.

Sin alzar la voz Alor preguntó:

— ¿Estás seguro de que no sabía lo que hacía?

Heath no le respondió y comenzó a alejarse de la mujer, entonces ella le hizó dar la vuelta y le obligó a mirar su rostro. Luego le dijo:

— Es muy verosímil que encuentre la muerte en el Fuego de la Luna, yo no tengo la fe en mi fuerza que tenía Broca, por ello te lo voy a decir ahora: David Heath, te quiero, no me importa lo que pienses o hagas sobre esta cuestión, te seguiré queriendo.

Sus ojos buscaron el rostro del terrestre, como si quisiera grabar en su cerebro cada línea y cada plano de su cara. Luego le besó y sus boca era tierna y muy dulce.

Alor dio un paso hacia atrás y dijo en voz baja:

— Creo que el Guardián se ha ido, el Lahal sigue nuevamente su ruta.

Sin decir una palabra Heath la acompañó hasta el timón, los besos de la mujer le quemaban los labios, como si fueran un dulce fuego. El terrestre estaba emocionado y totalmente confundido.

Los dos siguieron trabajando conjuntamente mientras Broca dormía, no se atrevieron a hacer ninguna pausa, Heath podía distinguir ahora a los hombres que se encontraban a bordo del Lahal, eran pequeñas figuras dobladas que remaban y remaban, siembre había remeros para sustituir a los cansados.

Podía ver las túnicas negras de los Hijos de la Luna que se encontraban esperando su momento en la parte delantera de la cubierta.

Conforme pasaban las horas, el Ethne se movía cada vez más despacio y por tanto la distancia entre las dos naves era cada vez más pequeña. Llegó la noche y en medio de la oscuridad pudieron oír la voz de Vakor que aullaba tras ellos.

Broca se levantó alrededor de la media noche, la fiebre se había retirado pero le había dejado hosco y silencioso. Apartó con brusquedad a Alor y tomó el timón. El Ethne aumentó su velocidad. Le preguntó al terrestre:

— ¿Cuánta distancia les sacamos?

A esta pregunta Heath respondió:

— Por ahora no mucha.

Cuando llegó la aurora todavía no habían salido de la zona cubierta de sargazos. El Lahal se encontraba ahora tan cerca de ellos que Heath podía ver la enjoyada diadema que cubría la frente de Vakor. El sacerdote estaba solo, en la abrazadera superior de la cuchilla que se abría paso entre los sargazos, les estaba mirando mientras se reía. Les gritó a los tripulantes del Ethne:

— ¡Trabajad! ¡Esforzaos y sudad!. Alor, prostituta de los jardines ¿Es esto mejor que el templo?. Broca, caudillo e infractor de la ley ¡Pon aquí tus músculos en tensión!. Y tú, terrestre ¡Por segunda vez desafías a los dioses!

Se inclinó sobre la superficie de sargazos, como si quisiera adelantarse y atrapar el Ethne con sus manos desnudas y arrastrarlo hacia su barco.

— ¡Sudad y esforzaos perros! ¡No podéis escapar!.

Sudaron y se esforzaron, pero en la nave perseguidora turnos de hombres descansados remaban con las largas palas, rompiéndose las espaldas para ir más deprisa, siempre más deprisa. Desde su elevada posición Vakor se reía, le parecía inútil que el Ethne prosiguiera la carrera que ya tenía perdida.

Pero Heath miraba hacia delante, sus hundidos ojos ardían. Vio como se levantaba la niebla y se arremolinaban en dirección al norte, vio como cambiaba el color de los sargazos, urgió a sus compañeros a proseguir su esfuerzo. Ahora estaba furioso, su mirada era más brillante y más dura que la de Broca.

Su furia le convertía en un hombre de hierro, al que ni los propios dioses impedirían alcanzar el Fuego de la Luna.

Seguían manteniendo la delantera, pero una delantera tan escasa que el Lahal se encontraba ya casi a tiro de flecha de ellos. En ese momento los sargazos comenzaron a escasear y el Ethne comenzó a alejarse de su perseguidor, primero poco a poco y después rápidamente, antes de que se pudieran dar cuenta, ya se encontraban en aguas abiertas.

La corriente se fue haciendo cada vez más fuerte, mientras abigarrados peces de color dorado bailaban en el agua. El rostro de Heath adoptó un extraño e inhumano aspecto. Los remos del Lahal se hundían sin tregua en el mar. Ahora, en la parte delantera de la cubierta estaban dispuestos arqueros, preparados para disparar en cuanto la presa se encontrara a su alcance.

Luego, de forma increíble, Vakor lanzó un potente grito que retumbó durante largo tiempo. Bajó su mano y los remos se detuvieron. El sacerdote cruzó sus brazos sobre su cabeza, apretó sus puños y lanzó una terrible maldición.

¡Os esperaré blasfemos!, ¡Si conseguís salir vivos de ahí, yo estaré aquí esperándoos!

La vela esmeralda fue disminuyendo de tamaño tras la estela del Ethne, se hizo borrosa y finalmente se desvaneció entre la niebla. Broca dijo:

— No tenían atrapados, ¿por qué nos dejaron escapar?

Heath señaló con su mano hacia delante, hacia el norte cubierto de niebla, en donde se empezaba a vislumbrar un fuego dorado y contestó a la pregunta del bárbaro:

— ¡El Fuego de la Luna!

V

En el interior del Fuego de la Luna

Este era el sueño que había conducido a Heath al borde de la locura, la pesadilla que le acechaba por las noche, el recuerdo que le había hecho volver allí, a pesar del terror que sentía y de la certeza de su destrucción.

Ahora se encontraba inmerso en una realidad que era incapaz de separar de su sueño.

Una vez más observó como cambiaba el mar, hasta que el Ethne no se deslizó ya sobre el agua, sino sobre un líquido dorado, que se adhería a su casco como si fuera un ola de fuego. Una vez más la brillante niebla le envolvió.

Notó en su sangre el primer escalofrío, todavía muy débil y supo lo que vendría después. El placer que le haría pasar del éxtasis al dolor insoportable. Vio las islas oscuras, bajas y negras, un laberinto a través del cual un barco podía navegar durante toda la eternidad, sin encontrar nunca la fuente de la que manaba aquella maravillosa luz viviente.

Vio los pecios de los barcos que habían perecido en la búsqueda, yacían sobre las playas de las islas, formando la niebla que les envolvía, un brillante sudario. No había muchos, algunos eran tan antiguos que la raza que los construyó ya había desaparecido de la memoria de Venus.

La silenciosa belleza de fuera de este mundo apretó el corazón de Heath que temió morir allí y no poder satisfacer sus deseos, la terrible ansia que le embargaba.

Broca aspiró el aire hasta lo más profundo de sus pulmones, como si pensara que así podía conseguir el poder del Fuego de la Luna. Luego preguntó:

— ¿Puedes volver a encontrarlo?, me refiero al corazón del Fuego de la Luna.

— Sí, puedo encontrarlo.

Alor permanecía en silencio y sin moverse. A la luz que se filtraba entre la niebla, parecía enteramente de plata, punteada de pavesas doradas. Heath dijo en aquel momento:

¿Tienes miedo de romper el tabú?

La mujer le respondió:

— Es difícil abandonar las creencias de siempre.

En ese momento Heath le preguntó:

— ¿Qué es el Fuego de la Luna? ¿Qué te han dicho los sacerdotes sobre él?

— Los sacerdotes dicen que Venus tuvo una luna en la antigüedad, que giraba alrededor del planeta a través de la capa de nubes, como si fuera un disco de fuego. El dios que habitaba en esta luna era superior a todos los demás dioses. Este dios observaba la superficie del planeta y todo lo que se hacía sobre su superficie. Sin embargo, los dioses menores estaban celosos de él y un día, fueron capaces de destruir el palacio del dios de la Luna.

— Todo el cielo de Venus se iluminó por esta destrucción. Las montañas se hundieron y los mares se desbordaron fuera de sus lechos, naciones enteras perecieron.

— El dios de la Luna pereció, su cuerpo brillante cayó a través de las nubes, como si fuera un meteoro.

— Pero un dios no puede morir realmente, sólo duerme y espera. La niebla dorada es el aliento de su respiración, el brillo de su cuerpo es el Fuego de Luna. Un ser humano puede alcanzar la divinidad en el corazón del dios de la Luna que ahora duerme. Pero ten en cuenta que todos los demás dioses de Venus maldecirán a quien lo intente, porque el hombre no tiene derecho a robar sus poderes.

Cuando Alor terminó de hablar Heath le preguntó:

— ¿Tú te crees esta historia?

La mujer se encogió de hombros y le contestó al terrestre.

— Tú eres el que ha visto el Fuego de la Luna, los sacerdotes no lo han visto.

Heath explicó lo que había sucedido.

— Yo no llegué al corazón del Fuego de la Luna, únicamente llegué a ver el borde del cráter y la luz que brota de allí, la adorable luz infernal que sale de aquel lugar.

Se detuvo, temblando y con sudores, como le había sucedido antes tantas veces, al razonar sobre la realidad que existía detrás del misterio del Fuego de la Luna. Entonces, lentamente, midiendo sus palabras, dijo:

— Por supuesto existió una luna, pues de no haber sido así, no hubiera podido aparecer una en las leyendas de este planeta. Creo que fue radiactiva, pero que la radiación la produce algún elemento que no ha sido descubierto todavía ni en la Tierra ni en Marte.

A la observación del terrestre Alor contestó:

— No te entiendo, ¿Qué quiere decir la palabra “radiactiva”?

Empleó la palabra terrana, la que había empleado Heath, ya que en venusiano no existía ningún vocablo para este concepto. El terrestre le respondió:

— Es una especie extraña de fuego que arde en ciertos elementos, los va consumiendo alimentándose de sus átomos, la radiación que emana de este fuego es muy poderosa.

Por un instante permaneció silencioso y con los ojos medio cerrados, luego le preguntó a la mujer:

— ¿Puedes sentirlo? ¡Es un fuego que quema tu propia sangre!

Con un susurro Alor le respondió.

— Sí, ahora puedo sentirlo.

Broca se incorporó a la conversación añadiendo:

— Es como el vino.

Heath prosiguió hablando expresando con palabras ideas que llevaba en la cabeza desde hacía mucho tiempo:

— La luna fue destruida, pero no por dioses celosos sino por la colisión con otro cuerpo celeste, quizá un asteroide, o quizá explotó en pedazos por la misma energía que brillaba en su interior. Creo que un fragmento de la luna sobrevivió y cayó aquí; su radiación se difundió alrededor y modificó el mar y el aire que lo rodeaba.

— En la misma forma la radiación modifica a las personas, parece alterar toda la configuración eléctrica del cerebro, amplificando su poder para colocarlo más allá de la potencia de un cerebro humano. Le da a la mente fuerza suficiente como para poder controlar los electrones libres que se encuentran en la atmósfera y con ellos crear…

Se detuvo y luego, en voz baja, terminó su explicación.

En mi caso únicamente he llegado a crear sombras. Cuando esta mutación ocurre, un hombre no tiene necesidad de que los dioses de Venus le maldigan. Yo sólo llegué a crear una sombra y esto ya fue demasiado par mí.

Entonces Broca dijo:

— Vale la pena soportar el dolor si así llegas a ser un dios, tu no tuviste la fuerza suficiente.

Heath sonrió con la boca torcida, luego miró al bárbaro y le contestó:

— ¿Cuántos dioses han salido del Fuego de la Luna?

Broca le respondió inmediatamente.

— Pronto habrá uno.

Luego tomó a Alor por los hombros, la atrajo hacia sí y mirándole profundamente en el rostro dijo:

— No, no habrá uno sino que habrá dos.

Heath añadió:

— Quizá haya tres.

Broca se volvió y la lanzó una fría mirada a la vez que decía:

— No creo que tu fuerza, ahora, sea mayor que antes.

Después, durante un rato los dos hombres permanecieron silenciosos. El Ethne seguía avanzando, deslizándose sobre las lentas corrientes que se movían entre las islas. A veces remaban con la gran pala del timón oculto entre la espuma que brillaba como si fuera un fuego. El resplandor dorado seguía fulgurando cada vez más, también la sangre les hervía cada vez más.

Heath permanecía de pie y manifestando la fuerza que había recobrado, junto al timón, el viejo Heath que había navegado por entre los estrechos de Lhiva, arrastrado por las fauces de una galerna de verano y se había reído de su hazaña. Aunque ahora se encontraba lleno de heridas, de dolor y de debilidad, estaba nuevamente al timón.

Lo mismo les pasaba a los demás, Alor permanecía con la cabeza en alto y Broca daba saltos junto al mascarón de proa, lanzando un gran grito, un desafío a los dioses que se encontraran allí con intención de detenerles.

Si pretenderlo Heath se encontró a sí mismo, mirando a Alor a los ojos. Ello sonrió y esta sonrisa fue una mezcla de lágrimas, ternura y despedida. La mujer le susurró:

— Pienso que ninguno de nosotros sobrevivirá, David, quizá consigas encontrar su sombra antes de morir.

Luego Broca se volvió hacia donde se encontraban y una vez más la magia del momento se perdió.

En el interior del velo que recubría el Fuego de la Luna, no había ni noche ni día ni tiempo. Heath no tenía ni idea de cuanto tiempo hacía que el largo casco color púrpura del Ethne navegaba por la corriente dorada.

La fuerza, que parecía zumbar, se extendía a lo largo de todo su cuerpo, pulsando y fortaleciéndolo hasta que llegó a estar borracho de placer. Las islas se deslizaban, no había ningún sonido ni ningún movimiento, salvo el propio del solemne mar.

Finalmente se encontraron delante del brillo sobrenatural que manaba del corazón del Fuego de la Luna, el núcleo vivo de la niebla brillante. Vieron la tierra alzándose oscura y borrosa, sumergida en la neblina cuyo resplandor quemaba y se dirigieron hacía este núcleo a través de un camino que del que se acordaba el terrestre. Ahora Heath ya no tenía miedo, se encontraba más allá del terror.

De repente Broca lanzó un grito:

— ¡Un barco!

Heath asintió a lo que decía el bárbaro diciendo:

— Ese barco estaba allí antes que nosotros y seguirá en el mismo sitio cuando el próximo hombre encuentre el camino que conduce aquí.

Dos largos promontorios de la isla se extendían formando una escabrosa bahía. El Ethne penetró en esta abrupta ensenada. Pasaron junto al barco abandonado que flotaba pacientemente, estando allí protegido del viento, la marea o la podredumbre del océano.

Su vela azul se encontraba plegada, sus aparejos limpios y dispuestos para navegar. El barco esperaba para iniciar el viaje de vuelta a casa. Podía esperar tiempo, muchísimo tiempo.

Cuando se aproximaron a la costa vieron otros barcos. No se habían movido ni habían cambiado desde que Heath los había visto la otra vez que estuvo allí, tres años antes.

Eran muy pocos los que habían vivido para encontrar la Garganta del Dragón y franquearla, sobrevivido a los Mares Superiores y al laberinto de islas del Fuego de la Luna y finalmente, alcanzar su objetivo. Algunos barcos flotaban en el mismo lugar en que sus tripulaciones los habían abandonado y sus tristes velas caían desde los mástiles.

Otros barcos yacían, volcados sobre sus costados, embarrancados en la playa, como si estuvieran durmiendo. Había antiguas y extrañas quillas que no se habían visto en los mares de Venus desde hacía mil años. La niebla dorada los preservaba, los barcos esperaban el retorno de sus señores como si se tratara una manada de perros fieles.

Heath llevó el Ethne al mismo lugar de la costa al que lo había llevado la otra vez que estuvo allí. La nave llegó gentilmente a la orilla y el terrestre los condujo a la playa. Recordó la extraña textura de la arena negra bajo sus pies.

Estaba sorprendido por la fuerza que latía a través de su sangre. Al igual que sucedió la otra vez la sensación que sentía estaba muy próxima al dolor.

El terrestre dirigía la marcha hacia el interior, nadie pronunció una sólo palabra.

La niebla, llena de chispas de luz que no paraban de bailar, se espesaba alrededor de los caminantes.

Perdieron de vista la bahía, oculta por una cortina de niebla. Siguieron caminando hacia delante y notaron que el terreno comenzaba a elevarse lentamente bajo sus pies.

Se movían como si se encontraran en medio de un sueño, la luminosidad y el silencio les causaban tal respeto que les oprimía.

Llegaron ante el cadáver de un hombre.

Yacía boca abajo con los brazos extendidos hacia el misterio que se encontraba más adelante, sus manos todavía se alargaban hacia la gloria que nunca alcanzarían. Lo dejaron que siguiera descansando en paz.

La niebla era cada vez más densa y el brillo más fuerte, las pequeñas pavesas doradas giraban, mientras su luz disminuía y aumentaba en una danza de locura. Heath escuchó la voz del dolor que le hablaba desde su interior, aumentando con cada paso que daba hacia un grito sin sonido.

¡Recuerdo! ¡Recuerdo!, Los huesos, la carne, el cerebro, cada átomo de su cuerpo era una llama separada de las demás, quemando y desgarrando para independizarse de las otras. No puedo continuar, ¡no puedo aguantarlo!, pronto me despertaré y estaré seguro, tirado en el barro que está detrás de la casa de Kalruna.

Pero no se despertaba y el suelo seguía elevándose firmemente bajo sus pies. No taba una locura en su interior, una pasión y un sufrimiento que se encontraban más allá de la fortaleza y el aguante de los seres humanos. Sin embargo él todavía lo soportaba.

Las pavesas que giraban comenzaron a estructurarse formando vagas figuras sin forma, gigantes inmensos que caminaban a su alrededor.

Heath oyó a Alor sollozar de terror y se obligó a sí mismo a decir:

— No son nada, no existen, son sombras de nuestras propias mentes. El comienzo del poder.

Siguieron caminando hacia delante, cada vez más hacia delante. Finalmente Heath se detuvo, levantó su brazo para señalar, miró a Broca y le dijo:

— Tu divinidad se encuentra delante de ti ¡ve y tómala!

Los ojos del bárbaro tenían un aspecto salvaje y estaban deslumbrados, fijos en la oscura línea, entrevista a distancia, que marcaba el borde del cráter, fija en la gloria increíble que allí brillaba. Susurró.

— Late, como el latido de un corazón.

Alor retrocedió, alejándose de él y mirando a la luz, luego dijo:

— Tengo miedo, no iré.

Heath vio que el rostro de la mujer tenía un aspecto agonizante y su cuerpo se veía encogido, como el suyo propio. La vos de Alor se levantó formando un gemido.

— ¡No puedo ir!, ¡Tampoco puedo seguir aquí! ¡Me estoy muriendo!

De repente tomó las manos de Heath y le suplicó:

— ¡David llévame de vuelta!¡llévame de vuelta, por favor!

Antes de que pudiera pensar o hablar Broca había apartado a Alor de su lado y le había propinado al terrestre un golpe muy fuerte. Heath cayó al suelo y lo último que alcanzó a oír fue la voz de la mujer llamándole por su nombre.

VI

El fin de un sueño

Heath no permaneció mucho tiempo inconsciente, cuando pudo alzar la cabeza aún podía ver a los otros a distancia. Broca corría como un loco subiendo por la cuesta del cráter, llevando a Alor en su brazos. Con in aspecto fantasmal y como indiferente, permaneció un instante en el borde y luego saltó al interior desapareciendo.

Heath se encontraba solo.

Todavía yacía en el suelo, luchando por poner su mente en orden, luchando contra la tortura de su carne. Susurró para sí mismo:

— Ethne, Ethne, es el final del sueño.

Comenzó a arrastrarse, pulgada a pulgada, cada una de ellas más dolorosa que la anterior, hacia el corazón del Fuego de la Luna.

Ahora se encontraba más próximo a su destino de lo que lo había estado la vez anterior. La extraña y gruesa tierra cortaba sus manos y sus rodillas desnudas. La sangre le manaba por varias heridas, pero el dolor que esto le producía era como el pinchazo de un alfiler comparado con la agonía cósmica del Fuego de Luna.

Broca también debía haber padecido, aunque había ido corriendo a enfrentarse con su destino. Quizá su sistema nervioso era menos delicado, más hecho a soportar los golpes de dolor, o quizá era simplemente que el ansia de poder le arrastraba.

Heath no tenía ningún deseo de poder, tampoco quería ser un dios. Lo único que deseaba era morir y sabía que lo conseguiría muy pronto. Pero antes de morir quería realizar la tarea en la que había fracasado la vez anterior.

Quería que Ethne regresara, quería volver a oír su voz nuevamente, y mirar en sus ojos, y poder esperar juntos el inmediato y oscuro final.

La imagen de la amada se desvanecería con su muerte, para entonces su mente y su recuerdo habrían desaparecido.

Sin embargo el no volvería a ver la vida brotar del cuerpo de su amada, como en los años pasados en el mar de los Ópalos Matutinos. Ethne, o más bien su imagen, estaría con Heath hasta el fin, dulce amable y contenta, como siempre había sido.

Conforme se iba arrastrando decía una y otra vez su nombre. Procuró no pensar en ninguna otra cosa con el fin de poder olvidar las cosas terribles e inhumanas que estaban sucediendo en su interior. Susurró:

— Ethne, Ethne.

Su manos se agarraron a la tierra y sus rodillas se arañaron sobre el áspero suelo. El fulgor del Fuego de la Luna le envolvía en dorados penates de niebla.

Sin embargo no se detuvo, aunque notaba como le estaban arrancando el alma.

Llegó al borde del cráter y miró hacia abajo, hacia el corazón del Fuego de la Luna.

Todo el vasto cráter era un mar de brillante vapor, tan denso que formaba pequeñas olas onduladas al moverse, las olas estaban cubiertas de espuma chispeante. En el interior de este mar había una isla, con la forma de una montaña caída que hubiera ardido con cegadora intensidad, con una intensidad tal que sólo los ojos de un dios soportarías contemplar semejante fuego.

La isla flotaba sobre las nubes como si fuera un disco de fuego.

Heath se dio cuenta de que su teoría era correcta. Pero ya nada importaba. Fuera el cuerpo de un dios durmiente o los últimos restos de una luna caída, serviría para traer de vuelta a Ethne y esto era lo único que le importaba.

Se obligó a sí mismo a arrastrarse hasta el borde y allí se dejó caer hacia abajo de la cuesta que se encontraba en la cara interior del borde del cráter. Gritó cuando el vapor lo envolvió y se cerró a su alrededor.

Después llegó un período en el que todo resultaba extraño.

Parecía como si alguna fuerza separara los átomos que componían el organismo llamado David Heath y los volvía a ordenar de diferente forma. Había una lucha, una agonía mucho más fuerte que las que había conocido anteriormente. De repente el dolor desapareció. Sintió su cuerpo entero y lleno de bienestar, su mente despierta, alerta y clara, con la conciencia recién adquirida de su nuevo poder.

Miró hacia abajo, hacia sí mismo, acarició con sus manos su nuevo rostro. No había cambiado, pero sin embargo, notaba que era diferente. Esta vez había adquirido toda la fuerza de la radiación y, a lo que se veía, había terminado la mutación que se había iniciado varios años antes. Quizá no era el mismo David Heath, pero lo que sí era seguro es que ya no se hallaba atrapado en la tierra de nadie entre su antigua condición y la presente.

Ya no volvió a sentir que iba a morir y tampoco deseó terminar su existencia. Se encontraba lleno de fuerza y presa de una gran alegría. Podía conseguir que Ethne volviera de nuevo junto a él. Juntos podrían vivir aquí, en el dorado jardín del Fuego de la Luna.

Tendría que ser allí, estaba seguro de esto. Antes sólo había llegado a estar en el borde del Fuego de la Luna, pero no creía que esta fuera la única razón por la que no podía crear nada más que sombras. No había suficiente concentración de energía bruta sobre la que el poder electrocinética de su mente pudiera actuar.

Probablemente, no existiera el número de electrones libres suficientes en las nieblas que rodeaban al Fuego de la Luna por su exterior.

Pero aquí, junto a la fuente, el aire estaba cargado con estos electrones. Esta era la sustancia bruta a partir de la cual se creaba la materia, dispuesta a ser formada y moldeada.

David Heath se puso de pie. Alzó su cabeza y extendió longitudinalmente sus brazos. Así, erguido, brillante y fuerte permaneció en medio de la luz viviente. Su oscuro rostro era el rostro de un dios feliz. Entonces susurró:

— Ethne, Ethne. Este no es el fin de un sueño ¡es el comienzo!

En ese momento ella apareció.

Con el poder, la fuerza exultante que se encontraba en él, Heath la creó a partir del Fuego de la Luna. Una Ethne delgada y sonriente, primeramente indistinguible, una sombra entre la niebla, pero cuyos rasgos fueron dibujándose cada vez más, siendo más nítidos conforme transcurría el tiempo. La mujer se dirigió hacia él. Podía observar sus piernas blancas, la pálida llama de su cabello, su roja boca, audaz y dulce, sus ojos ardientes.

Heath la recibió con un grito, No era Ethne quien permanecía ante él. Era Alor.

Durante un tiempo no pudo moverse, sino que permaneció fijo observando su creación. La aparición le sonrió y su rostro era la cara de una mujer que ha encontrado el amor y junto a él el mundo entero. El terrestre dijo:

— No, no eres tú a quien yo quiero, ¡yo amo a Ethne!

Rechazó en su mente el pensamiento de Alor, entonces la imagen comenzó a difuminarse. Heath nuevamente volvió a llamar a Ethne a su lado.

Cuando la imagen volvió a aparecer nuevamente era la de Alor, no la de Ethne.

Destruyó la visión y lleno de una rabia y un disgusto casi demasiado grande para soportarlos comenzó a vagabundear por entre la niebla. ¡Alor!¡Alor! ¿Por qué esta prostituta de los jardines del templo le obsesionaba?

La odiaba, sin embargo su nombre cantaba en su corazón y no era posible silenciar ese canto. No podía olvidar como le había besado, como sus ojos le habían mirado entonces y sobre todo que su último grito le había sido dedicado a él.

No podía olvidar como su propio corazón había formado la imagen de Alor, mientras que sólo su mente, su mente consciente, había pronunciado el nombre de Ethne.

Se sentó, dobló su cabeza sobre sus rodillas y lloró. Lloró porque se había dado cuenta de que había llegado al final de su sueño. Había perdido para siempre a su antiguo amor, sin ni siquiera haberse dado cuenta de ello. Era algo cruel, pero era verdad. Tenía que aceptar esta situación.

Ahora Alor podía estar muerta.

Este pensamiento, hundiéndose en su tristeza, hizo que la olvidara. Se levantó de un salto, asustado, se puso en pie mirando salvajemente a su alrededor. El vapor era como agua dorada de forma que sólo podía ver unos pocos pies delante de donde se encontraba.

Comenzó a correr gritando el nombre de la mujer.

Corrió buscándola durante un período de tiempo tal, tal que en aquel lugar intemporal, podía haber durado siglos. No hubo ninguna respuesta a sus gritos. A veces pudo vislumbrar una figura borrosa ocultándose en la niebla y pensó que por fin la había hallado, pero todas las veces, cuando se acercó, pudo comprobar que se trataba del cadáver de un hombre, muerto Dios sabe cuantos siglos antes.

Todos los cadáveres eran parecidos, estaban consumidos, como si hubieran muerto de hambre. Parecía como si sus ojos abiertos, siguieran contemplando las perdidas visiones.

Estos eran los dioses que había producido el Fuego de la Luna, el puñado de hombres que a través de las edades habían conseguido completar el camino hasta el destino final.

Heath se dio cuenta de la crueldad del chiste. Un hombre podía encontrar la divinidad en el lago dorado. Podía crear su propio mundo en su interior. Pero no podía abandonar el lago, pues hacerlo suponía abandonar el mundo del que era rey y dios. Aquellos hombres lo debían haber comprendido, pues habían iniciado el camino de vuelta hacia el puerto, alejándose de la fuente de la radiación.

O quizá tampoco era esto, quizá ellos nunca intentaron abandonar el lago dorado.

Heath prosiguió por entre la hermosa y permanente niebla dorada, gritando el nombre de Alo, pero no hubo respuesta. Comprendió que cada vez le era más difícil mantener en su cerebro cual era el objeto de este viaje. Vagas imágenes medio formadas se arremolinaban a su alrededor. Cada vez se encontraba más excitado, sentía en su interior la necesidad de detenerse y definir las visiones que tenía a su alrededor, es decir de construir y crear.

Luchó contra esta tentación, pero llegó un momento en el que no tuvo más remedio que detenerse, porque se encontraba demasiado agotado para continuar. Se derrumbó, a la vez que comenzaba a estar consciente de que su búsqueda era cada vez más desesperanzada.

Alor se había ido y nunca más la encontraría.

Completamente derrotado se acurrucó allí mismo, con el rostro enterrado entre sus manos, pensando en ella. Un momento después oyó su voz llamándole por su nombre. Se levantó de un salto y ella estaba aquí, tendiendo las manos en la dirección en que él se encontraba.

La cogió, la abrazó, le tocó el cabello y la besó, medo llorando de alegría por haberla encontrado. De repente un pensamiento recorrió su mente. Se apartó y le dijo:

— ¿Tú eres la verdadera Alor o una sombra de mi mente?

La mujer no respondió, mantuvo su cara junto a la suya y le besó de nuevo.

Heath se giró, demasiado cansado y falto de esperanza como para destruir esta visión. Luego pensó:

¿Por qué la iba a destruir? Si he perdido a la mujer ¿Por qué no voy a guardar el sueño?.

La volvió a mirar yu seguía siendo Alor, recubierta de carne y con sus ojos ardientes.

La tentación recorrió su cuerpo y esta vez no intentó resistirse. Era un dios, tanto si lo quería como si no. Se dedicaría a crear.

Lanzó toda la fuerza de su mente contra la niebla dorada, la intoxicación que le produjo la constatación de su gran poder le hizo sentirse borracho y loco de alegría.

La nube brillante se retiró hacia atrás, convirtiéndose en un horizonte y un cielo. Una isla creció a los pies de Heath, tierra dulce y caliente, rica en césped y punteada de flores, un paraíso perdido en medio de un mar de sueños. Pequeñas olas susurraban en las amplias playas, las ramas de los árboles de liha se removían perezosamente por el viento, mientras pájaros brillantes volaban a la vez que cantaban.

Abrigado cómodamente en una pequeña cueva flotaba un barco, se trataba de una nave tan hermosa que, sin lugar a dudas, podía haber sido construida por los propios ángeles.

La perfección es el anhelo inalcanzable que cada alma lleva en su interior, y ¡David Heath la había alcanzado!. Además, Alor se encontraba allí con él para compartirla.

Ahora, el terrestre sabía porqué nadie había vuelto al mundo exterior desde donde se hallaba el Fuego de la Luna.

Cogió de la mano a la visión de Alor y comenzó a pasear con ella a lo largo de las playas. Hasta que se dio cuenta de que había perdido algo. Sonrió y nuevamente el pequeño dragón cabalgó sobre su hombro, le dio un pequeño golpecito y sintió que en aquellos Campos Elíseos no había ningún defecto.

David Heath había encontrado la divinidad.

Pero algún testarudo rincón de su mente, le traicionó susurrándole:

— Todo esto es una mentira, Alor te está esperando, si te demoras, tú y ella seréis igual que todos esos otros, que han muerto sonriendo en el Fuego de la Luna.

El hombre de la Tierra no quería escuchar. Era feliz, sin embargo, algo hizo que tuviera que escuchar a la voz de su interior que le decía que en tanto la verdadera Alor estuviera viva no debía contentarse con sólo un sueño, una copia generada por su mente de la auténtica Alor.

Se dio cuenta de que debía destruir este paraíso antes de que aquel paraíso lo destruyera a él. Sabía que el Fuego de la Luna era algo mortal.

Los hombres no podían disfrutar del poder de los dioses y seguir cuerdos.

Y sin embargo no podía destruir la isla ¡No podía!

El horror se apoderó de su alma, haciéndole ver que había terminado sucumbiendo al Fuego de la Luna, que ya no controlaba su propia voluntad. Entonces destruyó la isla, el mar y el hermoso barco, esto fue más duro para él que si le hubieran arrancado la carne de los huesos.

Destruyó la visión de Alor

SE dio cuenta que si quería escapar de la locura y de la muerte del Fuego de Luna no debía volver a crear ni tan siquiera una hoja de hierba. No debía crear nada. Porque si lo hacía ya nunca podría resistir la demoníaca ansia de creación.

VII

El caminar de los dioses

Una vez más Heath recorrió gritando la niebla dorada. Pudo haber estado así un año, o un simple momento, no podía medir el tiempo. Entonces oyó la voz de Alor muy débilmente, en la distancia, llamándole por su nombre.

Siguió corriendo en dirección a donde se oía el sonido, sin dejar de llamarla cada vez con voz más fuerte, pero no volvió a oír a la mujer. De repente, surgiendo a través de la niebla, con toda su sombría grandeza, vio un castillo. Se trataba de un típica fortaleza de las Tierras Altas, pero mucho más grande que el castillo de cualquier rey bárbaro.

La fortaleza estaba tallada en una única gema de color carmesí, del tipo llamado sangre de dragón.

Heath comprendió que estaba viendo el sueño de Broca.

Escalones de oro pulido conducían a una gran puerta. Dos guerreros de elevada estatura, cuyos arneses brillaban con las joyas que llevaban incrustadas, permanecían allí de guardia.

Heath intentó pasar entre ellos y entonces los guerreros lo cogieron y lo sujetaron. El odio que Broca sentía por el terrestre estaba implícito en todos los seres que había creado su mente.

Heath intentó liberarse de los guerreros, pero la fuerza de los guardianes del castillo era sobrehumana. Le arrastraron hacia el interior de la fortaleza a través de fantásticos corredores, sobre suelos de perla, cristal y metales preciosos. Junto a las paredes se alineaban arcones abiertos, llenos a rebosar de cualquier tipo de tesoro que la mente de un bárbaro pudiera concebir.

Esclavos silenciosos recorrían el palacio ocupándose en los recados que les habían encomendado. El aire se notaba pesado con el olor de perfumes y especias.

Heath pensó lo extraño que era pasear a través de los sueños de otra persona.

Lo condujeron a un enorme salón, en donde e celebraba una fiesta en la que había muchos invitados. Había arpistas, cantantes, bailarinas y montones de esclavos. Había hombres que luchaban y también hombres que luchaban y a la vez bailaban con las espadas.

Los hombres y las mujeres que se sentaban en las largas mesas, parecían caudillos tribales y sus mujeres, sin embargo sus ropas eran de cuero sencillo, sin adornos y sus túnicas carecían de cualquier decoración, tampoco llevaban adornos.

Por ello, los guardias de Broca, e incluso sus mismos esclavos, aparecían como mucho más elegantes, e incluso resplandecientes, que los invitados.

Encima de ellos se sentaba, gritando en medio de la orgía, Broca. Estaba en lo alto, sentado sobre un trono fabricado en forma de un dragón de plata con sus alas, llenas de joyas, completamente extendidas.

Broca portaba un arnés magnífico y, sujeto sobre su frente, un diamante labrado que sólo un gran rey podía llevar. Bebía vino en una copa dorada mientras observaba el festín con unos ojos en los que no quedaba la más mínima traza de humanidad.

Quizá fuera un dios o quizá un diablo, pero lo que era seguro es que Broca ya no era humano.

Alor se sentaba a su lado. Llevaba puestos los vestidos de una reina, pero tenía el rostro oculto entre sus manos y su cuerpo estaba rígido, como si estuviera muerta.

El grito de Heath se escuchó por encima de todos los demás sonidos de la fiesta. Broca dio un salto y se puso de pie, un silencio de muerte se extendió por el salón de banquetes del castillo.

Todo el mundo: guardias, caudillos, esclavos se volvieron para observar a Heath que era conducido hacia el trono, todos le odiaron al igual que Broca le odiaba.

Alor alzó su cabeza y le miró a los ojos y luego, con sus propias palabras le preguntó directamente:

— ¿Eres realmente David? ¿o, simplemente, eres una criatura, una sombra creada por mi mente?

El terrestre se dirigió a la mujer y le contestó:

— Yo soy David

Al contestarle se sintió feliz de haber destruido su paraíso.

La mirada de Broca, en la que se podía leer la locura, se fijó en Heath. Luego el señor del castillo dijo:

— Pensé que tenías la fuerza.

Luego estalló en carcajadas y prosiguió diciéndole al terrestre:

— ¡Pero tú no eres un dios!. Tú estás aquí en condición de prisionero y no tienes ningún poder.

Heath sabía que podía luchar contra Broca empleando sus mismas armas, pero no se atrevía. El saborear brevemente el éxtasis casi lo había destruido. Si procuraba emplear otra vez ese poder sabía lo que sucedería: mientras vivieran, él y el bárbaro lanzarían a combatir entre sí a sus ejércitos de fantasmas. En no mucho tiempo él estaría tan loco como Broca.

Miró a su alrededor y vio a las criaturas hostiles que le rodeaban, que parecían lo bastante sólidas y reales para matarle si Broca daba la correspondiente orden. Entonces le preguntó a Alor:

— ¿Ahora prefieres quedarte en este lugar?

La mujer le contestó rápidamente:

— Lo que quiero, David, es salir juntos del Fuego de la Luna si podemos, si esto no es posible, deseo morir.

El veneno todavía no había alcanzado a la mente de la mujer. Ella había llegado allí sin deseo de encontrar el Fuego de la Luna, por ello, aunque se había bañado en sus nieblas, todavía estaba cuerda.

Heath se volvió a Broca y le dijo:

— Mira, ella no te merece.

El rostro de Broca estaba oscuro con furia, tomó a Alor con sus rgandes manos y le dijo a la mujer:

— Tú te quedarás conmigo, tú eres ahora parte de mí. Escúchame Alor, no hay nada que no te pueda regalar. Construiré otros castillos, crearé otras tribus, lo venceré todos y los pondré a tus pies. ¡Alor! Somos un dios y una diosa y debemos permanecer juntos. Reinaremos juntos en medio de la gloria.

Alor le respondió de inmediato.

— Yo no soy una diosa, déjame marchar.

Broca se agachó primero miró a la mujer y dijo:

— Te mataré antes que permitir que te vayas.

El bárbaro siguió bajando su mirada hasta que alcanzó a Heath, en aquel momento le dijo al terrestre:

— Os mataré a los dos.

A esto el terrestre contestó:

— ¿Se detienen los grandes dioses a hablar con hormigas o con gusanos?. Nosotros no merecemos ese honor. La mujer y yo somos débiles, ni siquiera el Fuego de la Luna ha podido fortalecernos.

Heath vio una sombra cruzar el rostro de Broca y prosiguió con su discurso.

— Vosotros sois todopoderosos, no hay nada que no podáis hacer. ¿para qué quieres cargarte con una compañera demasiado débil para darte el culto debido?. ¡ Broca, crea otra Alor! ¡Crea una diosa a tu medida!

Tras esperar un momento Alor dijo:

— Broca, créate una mujer a tu medida, que pueda amarte y deja que nos marchemos.

Durante un tiempo un profundo silencio se apoderó del lugar. Los invitados a la fiesta, las bailarinas y los esclavos permanecían inmóviles, mientras en sus ojos brillaba una luz fantasmal. Luego broca asintió:

— De acuerdo, levántate Alor.

La mujer se puso en pie. La cara del gran bárbaro adoptó el aspecto del rostro de un dios, la alegría salvaje de poder moldear los deseos del corazón partiendo de la nada.

A partir del aire dorado se formó otra Alor. No era una mujer sino un ente hecho de nieve, de llama y de maravilla, de forma que a su lado la realidad parecía deslucida y sin belleza. El ser recién creado subió al trono y se sentó junto a su creador, puso su mano en la del bárbaro y sonrió.

Broca ordenó a los guardias que liberaran a Heath. Elterrestre se dirigió a por Alor, en ese momento el bárbaro dijo con desprecio:

— Arrojadlos fuera de mi vista.

Los dos se fueron juntos, atravesando el salón atestado, dirigiéndose hacia el pasadizo a través del cual Heath había penetrado en el salón. Todo proseguía en silencio, sin que nadie se hubiera movido más que ellos.

Cuando llegaron al inicio del pasadizo, este desapareció, dejando ante ellos una sólida pared. Tras ellos Broca comenzó a reír y de repente, todos los que se encontraban en el salón, invitados guardias, bailarinas y esclavos explotaron con risas salvajes y burlonas.

Heath apretó la mano de Alor con más fuerza y la condujo hacia otra puerta. Ésta también desapareció, lo que hizo que las risas aumentaran su volumen, de forma que comenzó a oírse el eco que en la bóveda producían los gritos burlones.

En ese momento Broca gritó:

— ¿Creíais que os dejaría marchar, a vosotros dos que me traicionasteis cuando era sólo un hombre? ¡Incluso los dioses podemos recordar!

Heath se percató que tanto los guardias como los demás ocupantes del salón se estaban aproximando al lugar en donde se encontraban, también vio como brillaban sus ojos.

El terrestre se encontraba lleno de un miedo pavoroso, por lo que pudiera pasar puso a Alor tras él.

Broca volvió a gritar:

— ¡Alfeñique! ¡No eres capaz de crear ni aun para salvar tu miserable vida!

Era cierto, no se atrevía. El pueblo de las sombras se arrastraba hacia donde ellos se encontraban. Los ojos sin alma y sus rostros mortecinos, eran espejos del ansia de matar de su creador.

Entonces, de forma inesperada dio la contestación al grito de Broca. La respuesta de Heath se extendió hacia atrás por todo el salón.

— No crearé…¡pero destruiré!

Una vez más arrojó toda la fuerza de su mente contra el Fuego de la Luna, pero esta vez, lo que hizo, no fue una atracción insana. No había ningún deseo en su interior, sólo había amor por Alor y la necesidad de mantenerla alejada del peligro.

La manos del pueblo de las sombras le alcanzaron y le arrastraron, apartándolo de Alor. Oyó el grito de la mujer y se dio cuenta de que si fallaba, los dos serían asesinados y hechos trozos.

Se concentró para reunir toda la fuerza que tenía en su interior. Para reunir todo su amor.

Vio como los rostros del pueblo de las sombras se encontraban cada vez más distorsionados y borrosos. Sintió como la presa que le habían hecho con sus manos en sus brazos y piernas se debilitaba por momentos.

Un momento después todos ellos eran sólo sombras, una multitud borrosa en medio de un castillo de sueños que comenzaba a derrumbarse.

La diosa de Broca se desvaneció, junto con el trono del dragón. El arnés real del bárbaro pronto fue solamente una red de recuerdos extendido sobre cuero sencillo, sin ningún adorno.

Broca saltó y se puso en pie, a la vez que emitía un gran grito ronco, más propio de las fieras salvajes que de los seres humanos.

Heath podía sentir como su mente y la del bárbaro chocaban, y luchaban una contra la otra, avanzando y retrocediendo, en aquel extraño campo de batalla.

Mientras Broca luchaba por intentar mantener la fantasmagoría del castillo y sus habitantes, haciendo que las partículas de energía tomaran el aspecto de materia, Heath se esforzaba en lo contrario, en desgarrar la apariencia de materia y hacer que volviera a ser nuevamente energía, a dispersarla.

Durante un tiempo, las sombras se mantuvieron en un semimundo, intermedio entre la existencia y la nada.

Al cabo de un tiempo, las paredes del castillo comenzaron a oscilar y a fluir como si estuvieran constituidas por agua roja, después desaparecieron.

La diosa Alor, las bailarinas, los esclavos y los caudillos bárbaros, todos habían desaparecido, lo único que permanecía era la niebla dorada, el gran bárbaro, despojado de sus sueños, Heath y la mujer Alor.

Heath miró a Broca y le dijo:

— Soy más fuerte que tú porque me he despojado de mi divinidad.

Suspirando Broca le contestó:

— ¡Nuevamente volveré a crear!

Heath le dijo tranquilamente:

— Entonces, crea.

Y efectivamente creó, sus ojos ardían como carbones, su pesado cuerpo temblaba por el esfuerzo realizado por la voluntad del bárbaro.

Todo volvió a aparecer nuevamente allí, el castillo, la multitud de los invitados al festín y las joyas.

Una vez que hubo terminado su creación, Broca le gritó al pueblo de las sombras:

— ¡Matad!

Pero nuevamente, cuando sus manos se alzaron para destruir a Heath, se debilitaron y luego las criaturas comenzaron a desvanecerse.

Heath le gritó a Broca:

— Si quieres tu reino ¡Déjanos marchar!

En ese momento el castillo simplemente era una silueta fantasmal. El rostro del bárbaro estaba perlado con el sudor. Su manos se aferraban al aire. Temblaba por el terrible esfuerzo que estaba realizando su voluntad, pero los oscuros ojos de Heath seguían firmes, como helados. Si tenía el aspecto de algún dios se trataba, sin duda, de un dios implacable e inamovible, como el destino.

La visión se derrumbó y desapareció.

La cabeza de Broca se derrumbó, no le miró desde la amargura de la derrota, se limitó a susurrarle:

— Vete, vete y deja que Vakor te de la bienvenida.

A esta observación Heath le contestó:

Eso sería una muerte más limpia que la que te alcanzará si sigues aquí.

Alor tomó la mano del terrestre y los dos se alejaron caminando a través de la niebla dorada. Se volvieron a mirar hacia atrás y contemplaron que las murallas del castillo habían sido reconstruidas de nuevo. Elevándose magnificentes hacia las alturas.

Entonces Heath le dijo a la mujer:

— Broca será feliz, hasta que muera.

Alor tembló y le dijo a su acompañante:

— Vámonos.

Marcharon juntos, alejándose del corazón palpitante del Fuego de la Luna. Pasaron los bordes que delimitaban el cráter, las cuestas en donde se elevaba, e hicieron el largo viaje hasta llegar al puerto.

Finalmente se encontraron de nuevo a bordo del Ethne.

Comenzaron su camino de vuelta, cuando encontraron su camino a través del laberinto de islas Heath tomó a Alor en sus brazos. No hablaban, sus labios se encontraban frecuentemente con la tristeza de que los besos no durarían mucho tiempo.

La niebla dorada era cada vez más tenue, el fuego que recorría su sangre fue apagándose y el ansía de poder había desaparecido, claro que de eso ni se habían percatado ni les importaba.

Finalmente llegaron a donde comenzaba el velo que ocultaba al Fuego de la Luna y vieron, delante de ellos, la gran vela verde del Lahal, allí era en donde Vakor les estaba esperando.

Alor le dijo al terrestre con un susurro, dejando en su boca el sabor amargo de las lágrimas:

— ¡Adiós amor mío, adiós mi David!

Las dos naves permanecían juntas, borda con borda, flotando sobre las aguas tranquilas. Vakor aguardaba a que Heath y Alor llegaran a bordo, conducidos por otros Hijos de la Luna que se encontraban junto a ellos. Se giró al marinero que permanecía allí, a su lado y le dijo:

— Agarradlos.

Pero los hombres tenían miedo y ninguno se atrevió a tocarlos.

Heath vió sus caras y se sorprendió, luego miró a Alor y comprendió que la mujer no era igual a como había sido anteriormente. Ahora había algo limpio y brillante a su alrededor, se percibía una nueva profundidad y una fuerza tranquila. Sus ojos eran extraños y, en una nueva forma, hermosos. El terrestre sabía que él también había cambiado.

Ahora, ni él ni Alor eran dioses, pero se habían bañado en el Fuego de la Luna y nunca volverían a ser como antes.

Se encontró con la mirada de Vakor, pero no tuvo miedo.

El rostro cruel y con aspecto de lobo del sacerdote, perdió parte de su seguridad. Una aguda sombra de duda cruzó su cara.

El sacerdote les preguntó:

— ¿Dónde está Broca?

Heath le contestó con tranquilidad:

— Le dejamos construyendo imperios entre la niebla.

Vakor seguía teniendo curiosidad.

— ¿En el corazón del Fuego de la Luna?

— Sí

Entonces Vakor le gritó:

— ¡Mientes! No has podido volver del corazón del dios durmiente, nadie lo ha hecho.

Sin embargo en sus palabras se notaba la sombra de una duda. Heath se encogió de hombros y le dijo:

— Realmente, el que lo creas o no lo creas no tiene ninguna importancia para mí.

Se produjo un largo y extraño silencio. Luego, los cuatro altos sacerdotes vestidos con túnicas negras le dijeron a Vakor:

— Debemos creerlos, mira sus ojos.

Realizando un solemne gesto ritual, se dirigieron hacia atrás y dejaron sólo a Vakor.

El sumo sacerdote susurró:

— Esto no puede ser verdad, la ley y el tabú están construidos sobre esta roca. Algunos hombres retornaron del borde que rodea al Fuego de la Luna, como tú lo habías hecho Heath, destrozados y malditos por su blasfemia. Pero no habían llegado al mismo fuego ¡Nunca!. Para esto fue dictada esta ley, para que todos los habitantes de Venus no mueran víctimas de sus sueños.

Alor le respondió tranquilamente:

— Todos los otros querían poder, nosotros sólo queríamos amor, no necesitamos ninguna otra cosa.

Se produjo un largo silencio mientras Vakor les miraba y luchaba consigo mismo. Luego, muy lentamente, les dijo:

— Vosotros dos estáis más allá de mi poder. El dios durmiente os recibió y decidió dejaros marchar sin que recibáis ningún daño. Yo sólo soy un Hijo de la Luna. No puedo juzgaros.

Cubrió su rostro, dio la vuelta y se alejó de donde se encontraban.

Uno de los sacerdotes menores le habló a Johor diciéndole:

— Déjales algunos hombres para los remos.

En ese momento Heath y Alor comprendieron que eran libres.

Varias semanas después Heath y Alor, se encontraban, al amanecer, en la costa del Mar de los Ópalos Matutinos. La brisa, que soplaba desde el interior de tierra firme, era fuerte, hinchaba la vela dorada del Ethne poniendo en tensión los cables de atraque que la sujetaban a tierra, como si la nave estuviera ansiosa de ser nuevamente libre.

Heath se agachó, soltó los cables de atraque y dejó marchar a la nave.

El hombre y la mujer permanecieron juntos en silencio, observando como el pequeño navío iba ganando velocidad, partiendo ligero, dulce y solo a la gloria de la mañana.

La figura de marfil que era su mascarón de proa, alzaba sus brazos a la aurora y sonreía. Heath permaneció en la playa hasta que perdió de vista el último destello brillante de la vela.

Con la nave había perdido su vida pasada, sus memorias y sus sueños.

Alor le acarició con gentileza. El terrestre se volvió y la tomó en sus brazos, luego comenzaron a pasear bajo los árboles de liha,.alejándose de la costa, mientras que la luz del nuevo día brillaba en el cielo.

Pensaban como la luz del sol, que ellos nunca verían, era más hermosa y estaba más colmada de promesas que toda la desnuda maravilla del Fuego de la Luna que habían tenido en sus manos.

FIN

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10/04/2010