Después de las aventuras narradas en el volumen “Los demonios del lado oscuro, y otras historias interplanetarias”, el Sistema Solar ha caído presa de un gobierno autoritario que, entre otras cosas, prohíbe que los seres humanos vuelvan a viajar al espacio. Es en este entorno donde comienza “El arca de Marte”, primera parte de la novela “Alpha Centauri… ¡o la muerte!”, en la que un grupo de hombres y mujeres de Marte se rebelan contra esa prohibición y escapan a las estrellas a bordo de un enorme carguero remodelado.

Se inicia así la serie de narraciones que Leigh Brackett le dedica a la conquista de las estrellas, dejando atrás nuestro Sistema Solar y atreviéndose a dar el salto a otros sistemas lejanos, en viajes que pueden llegar a durar años.

El presente volumen contiene la novela completa que da título al libro, así como sendos cuentos centrados en la colonización temprana de nuevos planetas, y una novela corta que da comienzo en el nuevo centro de la civilización galáctica, y que enlazaría directamente con la trilogía de Skaith.

Leigh Brackett

Alfa Centauri… ¡o la muerte! Y otras aventuras Interestelares

ePub r1.1

Titivillus 03.01.2024

Título original: The Ark of Mars (1953), Teleportress of Alpha C. (1954), Come Sing the Moons of Moravenn, en The Other side of Tomorrow (1973), The Shadows, Starling Stories (1952), Last Call from Sector 9G, en Planet Stories (1955), The Road to Sinharat

Leigh Brackett, 1952

Traducción: Pedro Cañas Navarro

Ilustraciones: Herman Vestal & Paul Orban

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

UNAS PALABRAS DEL EDITOR…

Avanzando en nuestro propósito de ir publicando poco a poco toda la obra de Leigh Douglass Brackett, reuniéndola en volúmenes con una unidad temática, le llega ahora el turno a las aventuras interestelares de esta carismática autora. Hasta el momento, se han publicado en Los Libros de Barsoom tres antologías “marcianas”: “Las ciudades perdidas de Marte”, “Las aventuras de Eric John Stark” y “La sombra sobre Marte”. A continuación, un volumen conteniendo todas las historias venusianas de la autora: “Las brumas de Venus” (del cual estamos particularmente orgullosos), seguido de “Los demonios del lado oscuro”, una antología dedicada al planeta Mercurio, y a las Guerras Interplanetarias que asolaron (en un futuro imaginado por Leigh Brackett), nuestro Sistema Solar. Por último, regresamos a Marte en el volumen “Los reyes del mar de Marte, y otras aventuras en el pasado legendario”, que narraba viajes en el tiempo, y aventuras en entornos míticos como el legendario Marte del pasado, la Atlántida o Mu.

Pues bien, acabado ya el extenso ciclo que la autora dedicó a los diferentes planetas de nuestro Sistema Solar (con una evidente preferencia hacia el rojo mundo del dios de la guerra), ha llegado el momento de abandonar nuestro sol amarillo y dar el salto a las estrellas. Y no es de extrañar que nuestra nave parta, precisamente, del planeta Marte, que tan querido le fue a nuestra autora favorita.

La novela corta “El arca de Marte” se publicó, al igual que la inmensa mayoría de la obra de Ci Fi de Leigh Brackett, en las páginas de la revista Planet Stories, e inicia, como ya anticipamos, el salto a las estrellas de nuestra raza, los seres humanos del Sistema Solar. Un par de años después de su aparición, Planet Stories publicó una secuela, “La teleportadora de Alpha C.”. Pocos años después, Leigh Brackett reunió ambas novelas cortas para publicarlas en formato novela, empleando el nuevo título de: “Alpha Centauri… or Die” y sin modificar una sola coma de los textos originales.

Esta novela constituye el núcleo principal del presente volumen, y aparece aquí con sus interiores originales de Planet Stories, obra de Hermán Vestal, uno de los artistas habituales de la revista, y que acabó ilustrando algunas de las obras clave de Brackett, como sus tres novelas cortas de Eric John Stark.

A la novela, le siguen un par de piezas cortas centradas en la colonización y exploración de nuevos mundos y que, de alguna forma (y aunque sea en otro planeta y con otros personajes) sigue en parte la historia sugerida al final de la novela previa. La primera pieza, “Come Sing the Moons of Moravenn”, centrada en la colonización temprana, no apareció en la época de las revistas pulp, sino que guardó polvo en un cajón durante décadas, hasta que fue rescatada para una antología de comienzos de los años 70. La ilustración con que acaba el cuento, que muestra a un nativo del planeta, es obra del dibujante Herbert Danska, que ilustró la totalidad de esa antología setentera. Su estilo no es del todo compatible con el de las demás ilustraciones de este volumen, que proceden de la época pulp. No obstante, existía, y era lógico, por tanto, incluirla. La segunda pieza, por otra parte, sí que apareció en la época pulp, concretamente en las páginas de Starling Stories. Se centra en la exploración de nuevos mundos, indicando un movimiento de expansión por parte de los seres humanos. La ilustración original del cuento aparece sin acreditar, pero todo parece indicar que se trata de una obra de Paul Orban, ilustrador habitual de la revista por aquella época.

Por último, la novela corta “The Last Call From Sector 9G” nos muestra ya una especie de Federación Galáctica más o menos constituida, y que se extiende por varios sistemas estelares. La novela corta comienza en el mundo de Pax, centro neurálgico del gobierno, enlazando así con la trilogía de Skaith, que comienza precisamente en ese planeta. Esta novela corta, que se publicó también en Planet Stories, aparece ilustrada también por Vestal, e incluso en alguno de los dibujos llega a firmar con su nombre, algo que no era demasiado habitual en él. Esta última pieza no es de las mejores de Leigh Brackett, a pesar de lo cual, no carece de interés. A fin de cuentas, y tal como comenta Pedro Cañas, autor de la selección, y traductor y anotador de sus piezas, “incluso los mejores artistas tienen, en ocasiones, algún percance… un borrón”. Damos paso, pues, al traductor, que nos pondrá en contexto argumental acerca de las obras del presente volumen.

INTRODUCCIÓN DEL TRADUCTOR

Terminó la Segunda Guerra Interplanetaria. La Tierra y Marte, este último poco más que un satélite político de la Tierra, quedaron victoriosos, y Venus fue derrotado; su gloriosa Guardia Venusiana, uno de cuyos desertores había sido enemigo mortal de Stark, fue destruida. Una nueva Era amanecía en el arrasado Sistema Solar; desgraciadamente, esta nueva Era no nacía cuajada de esperanzas.

Como se ha podido ver en “Los Demonios del Lado Oscuro y otras historias de Mercurio y las Guerras Interplanetarias”, a los que no aprovechó nada la victoria, más o menos extensa, fue a los soldados terrestres y marcianos. Como no había trabajo para los veteranos… pues se les internó en campos de concentración, acusados de delitos nimios. Pásate siete años en el ejército, luchando, y gana una guerra para eso.

Por supuesto, cada acto tiene su consecuencia; en esa situación, el sistema más o menos democrático que hasta entonces había regido el Sistema Solar se desmoronó. Así es como el sistema político, descrito en las historias de Marte, Venus y Mercurio, fue sustituido por el Triestado, lejano heredero del Triángulo; si bien, por lo que parece, se debieron seguir manteniendo muchos elementos de la situación anterior. Alrededor el año 4.000 d.C., el Triestado ya lleva varios siglos constituido. La nueva Kahora se fundó en la década de 1980 y, para cuando empieza la próxima historia, han debido trascurrir unos 2.000 años terrestres desde la fundación de esta ciudad, de la nueva, (la antigua se pierde en la noche de los tiempos).

Se trata de un estado totalitario, si comunista, o fascista, o de otro tipo (¿religioso?), no lo sabemos, ni Brackett tampoco; quizá lo empezara a escribir pensando en uno y lo terminara pensando en otro; por lo demás, los elementos de propaganda americana de la II Guerra Mundial y de la Guerra Fría son los mismos. Este sistema produce disidentes, pero que no deben añorar mucho volver a la situación anterior. Este escenario conduce a que tengan que buscar “Refugio en las estrellas”, aunque no sabemos nada del destino de estas expediciones.

Los subregenerados lucharán contra el sistema tiránico que se ha ido estableciendo en los planetas del Sistema Solar; la historia nos ha dejado el nombre de Gantru Hilton como uno de los presidentes de este estado tiránico (“El Hijo del Sol”).

La gente, cansada de guerras, quería estabilidad; se promulgaron una serie de leyes: ley de estabilización del comercio, ley de estabilización de la población, ley de estabilización de las cosechas… Durante mucho tiempo, la cibernética había sido la encargada de hacer que las leyes se cumplieran, empleando las temibles patrulleras robot R-3 y similares.

La expansión interestelar de la Humanidad está en marcha: los descontentos del Sistema están intentando liberarse del estado opresor en el que viven; desde Marte, desde la antigua ciudad de Kahora, se iniciará un viaje que marcará un hito en la expansión interestelar de la Humanidad.

Las obras contenidas en este volumen son:

1º THE ARK OF MARS

Planet Stories, septiembre de 1953, primera parte de Alpha Centauri or Die!

2º THE TELEPORTRESS OF ALPHA C.

Planet Stories, invierno de 1954, segunda parte de Alpha Centauri or Die!

3º COME SING THE MOONS OF MORAVENN

The Other Side of Tomorrow, 1973.

4º THE SHADOWS

Starling Stories, febrero de 1952.

5º LAST CALL FROM[1] SECTOR 9G

Planet Stories, verano 1955.

Alpha Centauri… ¡o la muerte!

Los descontentos de Marte, (no se olvide que Marte es uno de los vencedores de la Guerra), en su mayoría terrestres allí afincados, y alguna marciana, intentarán abandonar nuestro sistema y dirigirse a la estrella más cercana Alpha Centauri, Alfa del Centauro, para establecer allí una comunidad libre de la opresión del Estado, (vamos, del Triestado), heredero del Triángulo.

En ese tiempo, no se conoce ninguna forma de superar la velocidad de la luz, lo que supone que el viaje durará casi seis años, pero todo es poco para conseguir la libertad.

Sin embargo, los viajeros tendrán que soportar dos enemigos muy poderosos: uno, el Estado, que los perseguirá hasta donde vayan; otro, el mismo espíritu conservador de muchos fugitivos, más bien fugitivas, que realmente prefieren vivir como esclavos antes que arriesgarse a morir por la libertad.

Pero las estrellas guardan misterios que harán que todo resulte distinto de lo planificado.

Parte I - El Arca de Marte

I

Ya no hay hombres en el espacio. Las naves negras surcan las rutas entre los mundos, sin luz, sin ruido, sin precisar de ninguna mente humana que las guíe. Las naves-R, transportan la carga y los pasajeros, mantienen el orden, mantienen la ley, han llevado la Pax Terrae hasta los límites del sistema solar, guardando una frontera que hasta ahora no ha sido cruzada.

Ya no hay más hombres en el espacio. Ya no hay fuertes manos que frenen los cohetes, ni ojos que miren hacia las lejanas estrellas. Pero en las grandes extensiones de los mundos de Sol, todavía hay viejos que recuerdan, y jóvenes que podrían soñar.

La sombra de la columna de arenisca se veía oscura sobre el suelo. Kirby se deslizó junto a ella y se quedó en pie, rígido, mirando hacia el camino por el que acababa de llegar. Wilson también se detuvo, en medio de las sombras, y preguntó:

—No nos está siguiendo nadie, ¿no es así?

Kirby negó con la cabeza.

—Solo quería echarle otro vistazo a este sitio. No sé por qué. Lo he visto con bastante frecuencia.

No había estado corriendo. Ni él ni Wilson habían hecho nada fuera de lo normal. Sin embargo, Kirby estaba bañado en sudor y su corazón latía con fuerza. Podía oír la pesada respiración de Wilson y sabía que él respiraba igual.

—Tengo miedo —dijo Wilson—. ¿Por qué tengo miedo ahora? —Era un joven, alto y delgado, con manos muy fuertes y sensibles.

—La última vez, solo necesitamos unas pocas horas más, después de todos estos años… —contestó Kirby

Dejó que su voz se fuera desvaneciendo, como si hubiera pensado decir más cosas y luego hubiera decidido que no. Wilson susurró:

—Estás preocupado por March.

—Últimamente se ha tomado mucho interés en mi departamento. Quisiera saber…

—Sí Kirby, vamos.

—No te preocupes, un minuto más no importa.

La columna de arenisca, unida con cadenas a una fila de otras columnas, señalaba el límite occidental de la sección reservada para los voladores del personal del espaciopuerto. Detrás de Kirby, a unas tres millas, la gran cúpula de cristal de Kahora se levantaba en medio del desierto; se la veía brillando, espléndidamente iluminada. Bajo su protección, florecía una ciudad color pastel, como un jardín en un invernadero, bañada por un aire calentado y purificado.

Kahora era la ciudad comercial de Marte, en donde se hacían los negocios de todo el planeta, en medio del lujo y el confort.

Fuera de allí, en donde se encontraba Kirby, el viento soplaba eternamente, frío y seco, a través de los desiertos de medio mundo, cargado con polvo que penetraba en la ropa. La única luz disponible allí era la que provenía de las lunas, rápidas y a poca altura. Pero el espaciopuerto que servía a Kahora, refulgía con un brillo blanco, en medio del cual las torres de control aparecían coronadas por estrellas carmesí.

Kirby permanecía en pie en las sombras, mirando aquel lugar en el que había pasado tantos años de su triste vida, desde que prohibieron navegar a los cohetes por el espacio. Y ahora también iba a terminar con esto, nunca volvería a ver el espaciopuerto. Odiaba lo que había tenido que hacer para ser libre. Lo había odiado durante mucho tiempo, había vivido con el odio como si fuera un ácido corrosivo, que envenenaba todo lo que hacía o pensaba, le envenenaba los días y las noches, incluso cuando estaba con Shari, que eran los únicos momentos buenos. Quería desprenderse de aquel odio.

Wilson susurró algo sobre seguir, pero Kirby no le oyó. Estaba mirando los talleres, cobertizos y múltiples edificios del puerto. En particular a uno llamado Piezas y Suministros, que había sido su prisión personal. Estaba mirando hacia el cercano bosque de torres que controlaba a las naves oscuras, guiándolas de un sitio a otro entre los mundos.

Estaba mirando las naves.

Estaban colocadas en sus inmensas plataformas, alineadas de acuerdo con su tipo y su tamaño. Los pesados cargueros R-40, los cargueros mixtos R-10 y las naves de patrulla planetaria R-3, con aguijones en sus popas. Había hombres trabajando en ellas, Grúas de carga rodaban y retumbaban por allí, mientras las luces brillaban. Las naves yacían frías, altivas, sin alma, soportaban las pruebas de los expertos, que registraban en sus sensibles cerebros electrónicos, porque debían soportarlas, pero no obedecían a nadie y no reconocían a ningún señor, salvo los invisibles rayos de energía.

Kirby odiaba a las naves por encima de todo.

Era más viejo que Wilson. Podía recordar cómo era el puerto de Kahora cuando los cohetes rugían y atronaban en él. Podía recordar las tabernas que había alrededor, abarrotadas de hombres de todos los mundos, hablando un millar de lenguas. Podía recordar el habla de los hombres del espacio, de cómo algunos habían rozado la barrera que representaba la órbita de Plutón, encontrando que el Sistema era demasiado pequeño para ellos, buscando ansiosamente las estrellas que se encontraban más allá.

Podía recordar. Había sido tripulante de cohete. Había visto, antes de cumplir los veinte, todos los puertos del Sistema, o al menos la mayor parte; a los veintiséis, tenía su licencia de capitán y esperaba conseguir una nave. Entonces comenzaron a introducirse los oscuros robots, y él a odiarlos, porque se dio cuenta de que algún día iban a ser una amenaza para el comercio. Después de su coste inicial, una nave con tripulación humana no podía competir con ellos. Pero esto parecía una amenaza lejana.

Tenía su licencia de capitán y pronto tendría una nave, entonces se abriría el camino de las estrellas y comenzaría una nueva era. En aquel tiempo, los robots comenzaron a establecerse.

Kirby, lleno de odio, a la sombra de la columna de arenisca, pensó: “Pero las cosas no sucedieron así. La nueva era nunca tuvo la oportunidad de comenzar, porque la vieja era lo impidió. Las guerras, las victorias, las derrotas. Una guerra y una derrota ya era demasiado”.

Lo comprendió casi antes que nadie: ya no había hombres en el espacio.

Wilson arrastró los pies por aquel polvo que arrastraba el viento. Las cosas robadas pesaban mucho en sus bolsillos, y todavía tenía que enfrentarse a su mujer.

—Vamos —dijo.

Kirby miró las naves oscuras:

—Esto lo hicieron los planificadores. Los partidarios de legislar y regular todo, los tipos de la seguridad. Todo el mundo debe estar seguro desde la cuna a la tumba, sin un momento de riesgo personal. Vale, hicieron lo que la gente quería entonces y por ello no les debemos echar la culpa. Tuvieron tiempos azarosos. Pero…

Pero, a pesar de todo, malditos fueran por toda la eternidad. Porque aprobaron las Leyes de Estabilización. Estabilización del Comercio, Estabilización de la población, Estabilización de las Cosechas. Las mentes de los expertos seguían atareadas. Eliminad las naves tripuladas del espacio, y ya no podrá haber guerras por motivos comerciales, ni ningún otro tipo de guerras. Los mundos no podrán luchar entre ellos. Detengamos la expansión hacia el exterior, hacia las estrellas y se eliminarán los riesgos de futuras guerras, ya que no se producirán los transtornos económicos que siguen a cualquier cambio importante; también desaparecerán las imprevisibles modificaciones del poder. Estabilización, regulación, control. Perderemos unas pocas libertades no muy importantes, pero fijaos en lo que ganamos ¡No más guerras! Seguridad para todos en el futuro. Y las oscuras naves de la Administración comenzaron a mantener la seguridad.

Con amargura Kirby dijo:

—Inventarios. ¿Sabes cuantos millones de inventarios he realizado en este asqueroso departamento de Piezas y Suministros? —De repente se rio—. Me pregunto si alguna vez descubrirán lo que les he quitado en estos inventarios.

—Mira, por favor, vámonos de aquí —dijo Wilson.

Kirby se encogió de hombros y le siguió. Los voladores no estaban muy lejos; se trataba de pequeños descendientes de los helicópteros, diseñados para uso familiar, como los antiguos automóviles, y que solo podían moverse en el planeta. Wilson abrió la puerta, pero no entró. De repente, la renuencia parecía haberse apoderado de él.

—Creo que tienes prisa —le dijo Kirby.

—Sí. Maldita sea Kirby. ¿Qué quieres que te diga?

—La verdad.

—Señor, Ella… No sé lo que ella hará.

—En todo Marte, los hombres tienen el mismo problema. Olvídate de él.

Con amargura, Wilson le indicó:

—Para ti es muy fácil decirlo.

—Yo tengo mis propios problemas.

—Eso creo, Kirby, pero no tienes hijos. Esta es la cuestión. Esta es la causa de la preocupación de mi mujer. Y Kirby, ten en cuenta que ella ha puesto mucho de su parte.

—Escucha Wils. Tú sabías que teníamos que hacer esto desde el principio. Es doloroso para todo el mundo, pero ahora es muy tarde para volvernos atrás. ¿Crees en lo que estás haciendo? ¿A que sí?

—Por supuesto que sí, pero…

—Entonces sigue adelante. Algún día, tu mujer comprenderá que hiciste lo que era mejor.

—Espero llegar a vivir ese día —dijo Wilson. Subió a su volador y cerró la puerta de golpe. Kirby retrocedió. Los rotores comenzaron a girar y entonces la navecita se levantó vertical y se deslizó hacia los suburbios de Kahora. Kirby sonrió torcidamente y sacudió la cabeza. Subió a su volador y despegó. Colocó el piloto automático y ocupó su tiempo en sacar cuidadosamente de sus bolsillos varias docenas de transistores que acababa de robarle a la Administración y en esconderlos en un compartimento oculto que había diseñado él mismo.

Para cuando hubo terminado, la brillante cúpula de Kahora se alzaba como una muralla de cristal a su izquierda, mostrando, de forma distorsionada, a los edificios color pastel y los jardines de muchos colores. Kirby les echó un vistazo, sin interés. Aquello siempre le había parecido un lugar asfixiante, en donde todo era suave y artificial, incluyendo a la gente. Como la mayor parte de la gente realojada allí, él vivía fuera de la cúpula.

Los suburbios eran tan agradables como la planificación y el esfuerzo podían conseguir. Las casas, de poca altura y alargadas, construidas con arcilla nativa, se adaptaban a aquel paisaje y a su clima cruel. El desierto había crecido, rellenando los jardines secos. Ya no eran hermosos, pero seguían teniendo un encanto exótico, como los cáctus de la Tierra y el árbol de Josué[2]. A Kirby no le importaba el lugar, pero la ley le obligaba a vivir allí, prohibiéndole abandonar aquella área de Marte por cualquier periodo de tiempo.

Las poblaciones del Sistema Solar, había sido cuidadosamente censadas, hasta la última cifra, y repartidas entre los planetas, de acuerdo con el alimento, y el empleo que podían proporcionar, de forma que nadie tuviera carencias, ni excesos, y a nadie se le permitía modificar este equilibrio por capricho. Si querías cambiar de residencia desde un sector, o mundo, a otro, el papeleo que ello suponía era tan enorme que había personas que habían muerto de viejos esperando este permiso.

Sin embargo, dentro del sector que te habían asignado, podías ir a donde quisieras; casi toda la población del asentamiento suburbano trabajaba, intrigaba, sudaba y se afanaba dentro de la cúpula. Era un símbolo de estatus, una cuestión de prestigio, más aún que una cuestión de confort. Para algunos llegó a ser una obsesión. Kirby recordó que, cuando su mujer murió a causa de un virus mutante que azotó la colonia, su primer sentimiento fue de alivio, pues ya no tendría que hablar sobre ir a vivir a Kahora.

Pensó que, si ella hubiera estado viva, todo habría sido más fácil. Ni se habría despedido de ella; pero ahora, su lugar lo ocupaba Shari y la despedida no sería fácil.

Recordó lo que le había dicho a Wilson. Sigue adelante, tanto si ella quiere como si no.

Era un consejo bueno, sensible y lleno de firmeza. Lo único era que él no lo iba a seguir, y Wilson había sabido que no lo iba a seguir. Se sintió cobarde y avergonzado, pensando en los hombres que, por todo Marte, estaban pasando la misma ordalía que Wilson, intentando explicar su evidente locura a esposas sorprendidas y enfadadas. Él no le iba a decir ni una palabra a Shari. Ni siquiera un adiós en voz alta.

El volador pasó sobre las calles del suburbio en donde había vivido una vez, hacía mucho tiempo, pero no se fijó en él. Más allá del suburbio había unas estribaciones montañosas de poca altura y, al otro lado, se encontraba la ciudad marciana, una gran ciudad que había sido la Kahora originaria, tan grande en su día como ahora era la nueva ciudad. Desde el aire se podía ver cómo había menguado, con amplias zonas en el borde que estaban abandonadas y se iban derrumbando lentamente en la nada. Las ruinas de la Ciudad Real, los antiguos muros de la fortaleza de los gobernantes, permanecían en pie, oscuros y solitarios bajo las veloces lunas, sus contrafuertes reforzados, ahora arrancados, se curvaban, sobre el lecho de un río navegable, ahora seco y ahogado por el polvo.

Kirby aparcó su volador junto a una casa de tejado plano, en una calle sinuosa. Entró. Ella le estaba esperando.

En todos aquellos años, ella siempre le estaba esperando al volver a casa, sin importar la hora a la que volviera, y casi siempre sonriendo. Aquella noche no estaba sonriendo. Aquella noche estaba como nunca había estado y sus ojos, del color del topacio ahumado, aparecían un poco inclinados en su rostro de pómulos elevados, con una mirada que nunca había visto anteriormente, una mirada que no se veía en los ojos de las mujeres de la Tierra, una mirada de hada, salvaje y sombría. Esto le produjo a Kirby un escalofrío. Comenzó a hablar, a preguntarle la razón de aquel comportamiento extraño, pero ella se le acercó, con rapidez, y le dijo en el antiguo alto marciano.

—Amado mío, hay peligro, detrás de ti.

El corazón de Kirby comenzó de nuevo a latir con fuerza. La alcanzó y la sujetó, casi con violencia, sujetando con su mano su hombro, fuerte y delgado.

—Peligro, Shari ¿qué quieres decir? —Ella no estaba vestida en la forma habitual; llevaba un mono y botas, como si tuviera en mente una larga caminata por el desierto—. ¿Qué es todo esto? ¿Qué estás…?

—Me voy contigo —contestó ella.

Kirby no le había dicho nada. No habían hablado sobre el tema ni una sola palabra. Él dijo:

—¿Ir conmigo? —La miró incrédulo—. Estás diciendo tonterías. ¿Qué te pasa?

—No ibas ni a decirme adiós. —La mujer sonrió y sacudió su cabeza.

Kirby estaba alarmado.

—Shari, ¿quién ha estado hablando contigo?

—Soy marciana, Kirby. No tengo necesidad de hablar.

Creyó que entendía lo que ella quería decir; los ojos de la mujer asustaban con la sabiduría que se adivinaba tras ellos. Se dio la vuelta y, alejándose, dijo con desesperación:

—Tú no sabes a dónde voy; tú no sabes qué oportunidades tengo de llegar; tú no comprendes…

—Vas muy lejos Kirby. Más lejos de lo que los hombres han ido anteriormente. Lo sé. Y aunque fueras todavía más lejos, yo iría contigo.

Ella tenía un paquete preparado. Kirby lo vio, bien enrollado y atado con cuerdas, era algo pequeño, no gran cosa para llevar entre la oscuridad de fuera. De repente, miró a su alrededor, a la habitación que tan bien conocía; las hermosas antigüedades, la alfombra ya rozada pero que no había perdido nada de su brillo… y que no tenía precio; el amplio lecho y las mesas bajas, talladas en maderas que hacía milenios que no habían crecido en Marte… las pequeñas cosas familiares. Y dijo:

—¿Cuánto tiempo has vivido en esta casa, tú y tu familia antes de ti?

La mujer sonrió:

—¿Qué es el tiempo en Marte? Además, yo soy la última. ¿Qué importa, si parto ahora o vivo un poco más? —Puso algo en la mano de Kirby y dijo—: Es una pistola, tendrás que usarla.

Miró aquella cosa que le resultaba tan poco familiar; hacia años que no había visto ninguna, luego miró bruscamente a la mujer y dijo:

—Quieres decir que hay peligro.

Ella señaló la ventana, en donde el postigo estaba abierto dejando pasar la luz de las lunas.

—Escucha y lo oirás, se está acercando.

II

Se oyó como un redoble de tambor en el cielo.

—Voladores —dijo Kirby—, concretamente dos.

Shari cogió su bulto.

—Podemos alejarnos en el nuestro, antes de que lleguen aquí.

—No, nos tienen localizados en sus radarscopios, no me atrevo a guiarles hasta…

No terminó lo que iba a decir. Escondió la pistola en el interior de su amplia camisa y cogió el bulto de Shari, dijo:

—Quítate el mono, deprisa.

En el lecho había cojines y sedas brillantes. Ocultó el paquete entre ellas y las desparramó por encima, daba la impresión de que estaba a gusto y no tenía preocupaciones. La fea vestimenta de Shari también desapareció entre las sedas. Para cuando los voladores zumbaron al aterrizar fuera, ella iba vestida como siempre, con algo parecido a una falda de color verde pálido rodeando sus caderas y sus pechos desnudos siguiendo la moda marciana, sobre los que se podía ver un collar de placas de metal martilladas.

—Ve a por algo de beber —dijo Kirby.

Shari se inclinó sobre la mesa baja y dijo, con suavidad:

—Estos hombres vienen del Puerto; con ellos viene tu hermano, no de sangre sino por la Ley.

Entrecerrando los ojos, Kirby dijo:

—March. —Se movió entre los cojines hasta sentir la dura pero confortante presión de la pistola contra su carne; luego le preguntó a Shari—. ¿Siempre has tenido ese… don? —Se dio un golpecito en la frente—. Quiero decir que si durante todos estos años has podido leer mi mente… Nunca lo supe.

Estaba contento de que todos sus pensamientos sobre ella hubieran sido positivos.

La mujer casi se rio de él.

—Nunca los usé, bueno casi nunca, salvo para averiguar cuándo venías. Un hombre marciano sabe cerrar su mente, pero tú no, así que no habría sido justo. Nunca te lo dije, porque te podrías haber sentido incómodo.

Kirby sacudió su cabeza, con respeto:

—Eres una telépata, maldita sea. Yo sabía que se suponía que los marcianos tenían algunas habilidades muy curiosas, pero nunca soñé…

—No todos nosotros Kirby, y el esfuerzo necesario es demasiado grande para malgastarlo en tonterías. Ya tengo dolor de cabeza. —Cogió con la mano un vaso alargado y luego le besó rápidamente, pero con orgullo, luego susurró—: ¡Ten cuidado! ahora dejémosles entrar.

—En ese momento comenzaron a llamar a la puerta. Shari la abrió, y tres hombres penetraron en la habitación. Dos de ellos eran agentes enviados por la Seguridad del Puerto. Kirby calculó que debía haber otros dos fuera, buscando su volador. El tercer hombre era su cuñado, Harry March. Era Superintendente de División y superior de Kirby.

Kirby se incorporó:

—No te voy a dar la bienvenida porque no eres bienvenido. —Miró a los hombres de la administración—. ¿Qué pasa?

March miró lentamente alrededor de la habitación, dejando que su mirada se deslizara sobre Shari, como si creyera que no estaba allí. No era un hombre alto. Nunca había sido muy fuerte, y aunque no estaba gordo, se podía ver que su carne formaba michelines y mofletes. Sus facciones eran afiladas y pronunciadas, muy parecidas a las de la difunta esposa de Kirby, y su actitud, como había sido la de su hermana, era la de una profunda desaprobación de prácticamente todo. Después de que Kirby contrajera su segundo matrimonio, nunca le había visitado en casa

—¿Qué tienes que decirme que no puedas decirme durante las horas de trabajo? —Preguntó Kirby.

Con solo un ligero tono de satisfacción, March dijo categóricamente:

—Estás detenido.

Con rapidez, Kirby dijo:

—Escucha Harry, bajo este educado y benevolente gobierno, un ciudadano todavía tiene algunos derechos. No puedes entrar aquí por las buenas y…

Uno de los agentes de la administración dio un paso adelante, sacando un papel de su bolsillo, dijo:

—Orden de arresto. Usted está acusado de un montón de cosas, que se resumen en robo de la propiedad de la Administración, corrupción de empleados públicos y sospechas de sabotaje. ¿Es suficiente?

—Lo había adivinado todo, salvo que Harry está loco si piensa que puede imputarme todo eso —dijo Kirby—. Harry, ¿dónde están tus pruebas? No puedes meterme en la cárcel solo porque me odies a muerte. —Kirby estaba asombrado de cómo sonaba su voz, una voz que parecía la de un hombre honrado, enfadado y un poco asustado Por dentro estaba temblando y frío como el hielo.

March dijo tranquilamente:

—Tengo las pruebas que necesito, pero los robos no son lo más importante Kirby. Lo importante es lo que estás haciendo con las cosas que robas. No hay mercado para esas cosas, no se las puedes vender a nadie… debe haber otra razón. Tengo una idea bastante aproximada de cuál es esa razón, pero quiero que me lo digas.

Sonriendo, Kirby dijo:

—Si tú lo dices…

March apretó aún más los labios.

—Sé lo que estás haciendo, tanto si me lo dices como si no, y ya sabes cuál es la pena. —Se acercó un poco y prosiguió—. Estoy intentando ayudarte, no por ti, sino porque fuiste el marido de mi hermana y no quiero ver su nombre en un proceso penal. Si ahora haces una confesión completa, con los nombres de todas las personas involucradas en este asunto, retiraré las acusaciones contra ti. Incluso iré más lejos, declarando que yo te había encargado que te introdujeras en este asunto.

Kirby miró a los dos agentes de la administración.

—¿Y estos que dirán?

—Apoyarán lo que yo haga.

Los agentes de la administración asintieron. Kirby dijo, sonriendo:

—Qué asunto tan importante, bien, lo siento Harry, esta es la única oportunidad que tendrás de llegar a ser un héroe y voy a estropearla. No sé nada, ni siquiera sé de qué estás hablando.

Los dos agentes que se habían quedado fuera, para buscar en el volador de Kirby, entraron. Uno de ellos mientras negaba con la cabeza dijo:

—No hay nada. —Kirby tomó un gran sorbo del vaso que todavía tenía en la mano, lo bajó y dijo—: Harry, ¿no crees que estás llevando demasiado lejos la antipatía que sientes por mí? —Señaló con la cabeza a los agentes del gobierno—. Desperdiciando su tiempo por una enemistad personal.

—No hay ninguna enemistad personal —dijo March—. Por tu bien Kirby, te pido que confieses.

Moviéndose un poco hacia la derecha, Kirby dijo:

—Sí que se trata de una enemistad personal. Siempre lo fue, desde el principio. Creías que yo no me merecía a tu hermana. ¿Sabes una cosa, Harry? Tu hermana era un desastre. No sé por qué no lo vi a tiempo. Era egoísta y tenía un cerebro de chorlito, solo sabía crear problemas. Marte es un sitio mejor para vivir desde que ella se marchó. —Por debajo de lo que estaba diciendo, su mente se dirigía frenéticamente a Shari ¡Ahora! ¡Ahora! ¿Puedes hacer algo para distraerlos? Depender de la telepatía podía parecer una locura, pero no tenía otra alternativa.

March quedó verdaderamente sorprendido. Miró a Kirby un instante y luego su rostro comenzó a oscurecerse. Dijo:

—No tienes derecho a hablar así. —Luego miró a Shari y prosiguió—: Especialmente después… —Se detuvo; por dos veces intentó buscar las palabras adecuadas—. ¡Una mujer nativa!

Con tranquilidad, Kirby dijo:

—Esto ya es bastante por hoy, Harry.

March se volvió hacia los agentes de la Administración:

—Va a ser muy tozudo y ahora no podemos permitirnos que lo sea. Incluso unas pocas horas de retraso por causa de Kirby pueden ser suficientes para que la nave despegue sin él.

Los nervios de Kirby se contrajeron, produciéndole un dolor como el de una cuchillada. No le sorprendía que March hubiera adivinado la verdad, pero le disgustaba oír la escueta mención de algo que él había estado ocultando con tanto cuidado durante mucho tiempo. Shari le dijo, con suavidad, en el Alto Marciano ceremonial, que pocos terrestres comprendían:

—Solo es una suposición. Ahora voy a hablar.

Uno de los agentes sacó una caja plana con una jeringa en su interior, y dijo:

—Me imagino que tendremos que usar esto. —Kirby se estremeció. Las drogas de la verdad se habían desarrollado desde los tiempos de la escopolamina y ahora eran muy efectivas, demasiado efectivas. Funcionaban.

¿Por qué demonios no hacía algo Shari? Lo hizo. De repente habló claramente en inglés, idioma que ella conocía perfectamente pero casi nunca usaba. Le habló a March y sus ojos se clavaron en los suyos de una forma extraña, una mirada de hada que parecía desnudarle la mente. Kirby vio cómo él intentaba apartarse de aquella mirada, pero no podía. La miraba fascinado. Shari dijo:

—No odias a Kirby por la muerte de tu hermana, le odias porque él es un hombre y tú no.

Un cambio curioso apareció en el rostro de March, ligero al principio, tan ligero que Kirby apenas lo notó. La clara voz de Shari, prosiguió implacable.

—Tú no puedes comprender ni el amor ni la amistad. Odias el coraje porque tú no tienes. Estás devorado por el odio y envenenado por la envidia, pero ni siquiera eres malvado, realmente no eres nada.

Con una voz extrañamente sumisa, March dijo:

—Cállate la boca… —Y añadió una palabra en Bajo Marciano que cualquier terrestre conocía, aunque fuera la única que conociera.

Shari se rio:

—Los hombres con los que trabajo también tienen una palabra para ti. ¿Quieres que te la diga?

La mujer miró ahora a los agentes, que inmediatamente enrojecieron y se encontraron a disgusto. Uno de ellos comenzó a decir algo; al mismo tiempo, March dio un paso hacia atrás y se dio la vuelta, el otro agente se rio. March hizo una mueca, colocando sus labios como los de un niño que fuera a llorar. Kirby no pudo soportar mirarlo. Él siempre había sentido una profunda antipatía hacia su cuñado, pero aquello era abominable y hubiera preferido que Shari no lo hubiera hecho.

Entonces comprendió la razón por la que lo había hecho, sacó la pistola de dentro de su camisa. Nadie se dio cuenta, todos estaban ocupados con March y Shari.

—Vale, —dijo—, que todo el mundo se quede quieto. Mantened las manos levantadas.

De inmediato, Kirby pasó a ser el centro de atención. Durante uno o dos segundos, nadie se movió. Estaban paralizados por el asombro que les había producido la visión de una pistola. Nunca habrían soñado que pudiera estar armado. Ya nadie iba armado. Era algo que no habían oído. Incluso la policía solo llevaba aturdidores, que atontaban, pero no mataban. Kirby estaba agradecido al pariente masculino de Shari, que había sido enterrado con aquella reliquia prohibida de los violentos tiempos antiguos de la ciudad marciana de Kahora.

Para que todos le comprendieran dijo:

—Dispara balas. Fue construida para ser leal, no educada; mi puntería está muy oxidada, solo puedo garantizaros que os dejaré inválidos. Empezando por el de la izquierda, iréis saliendo por la puerta. Shari cierra los postigos de las ventanas.

Inseguros, mirándose entre sí como hombres momentáneamente confusos que esperan que alguien les diga qué hacer, March y los agentes comenzaron a moverse. Kirby oyó el ruido que hacían los postigos al cerrarse y luego Shari llegó junto a él. El hombre que llevaba la caja con la droga todavía mantenía levantada su mano. Kirby le dijo:

—Baja la mano.

—¡Te la va a tirar! —Gritó Shari

Kirby la esquivó. La caja, muy dura, pasó por encima de su cabeza. El hombre buscó rápidamente el aturdidor que llevaba en una funda en el sobaco. Kirby disparó. La pistola produjo un ruido fuerte. El hombre se dobló y cayó al suelo. Kirby vio que los otros se movían. Volvió a disparar y falló, pero la bala silbó entre dos cabezas y todos se detuvieron. March se volvió con el rostro del color de la ceniza. Se apoyó en la pared, sin decir nada, esperando las desgracias que le fueran a suceder. Kirby no se sentía bien, Siguió mirando al hombre que estaba de rodillas, removiéndose de un lado para otro y sollozando.

Respondiendo a lo que estaba pensando, Shari dijo:

—No se está muriendo, lo que pasa es que no aguanta el dolor. Sigue apuntándoles mientras los ato.

Ahora ya estaban dispuestos a estarse quietos. Shari se rio:

—No aman tanto a su gobierno como para morir por él. Piensan que han hecho lo que han podido y que ahora son otros los que deben encargarse de nosotros. —Sus manos trabajaron rápidamente, de repente Shari se detuvo—. Están pensando que las naves R te localizarán y te destruirán a ti y a los otros.

—Sigue atándolos. —Kirby fue y colocó la bocacha de la pistola junto a la cara de March—: ¿Han alertado a las naves R-3?

—Sí, Kirby no puedes escaparte de ellas. Encontrarán tu nave y la destruirán, te destruirán a ti y a los otros, no tendrán piedad.

Estaba llorando como una mujer. Kirby le pegó en la boca, no por venganza, sino para que se callara, para que dejara de producir aquellos desagradables sonidos.

Shari dijo tranquilamente:

—Miente, lo ha hecho ahora. Vamos.

Ella tomó su paquete y su mono y se los colocó debajo del brazo. Kirby fue con ella hasta la puerta, cerrándola cuidadosamente tras él. Los disparos no habían atraído a nadie. No había pensado que lo hicieran. Los marcianos tenían la costumbre de dejar que los terrestres solucionaran sus asuntos sin interferir con ellos.

Kirby se dirigió rápidamente hacia los voladores:

—Shari ¿qué sabes de las R-3? ¿Puedes leer sus mentes?

—Las autoridades están esperando en el puerto. Creen que no tendrán problemas para manejarte, pero saben que, si se emplean drogas, esto puede llevar un poco de tiempo.

»Por supuesto, saben que estás aquí. March se lo comunicó cuando aterrizó.

—Vale. ¿Entonces tenemos un poco de libertad de acción?

—Hasta que en el puerto empiecen a preguntarse por qué no les llegan más comunicaciones. —Shari se puso una mano en la cabeza y se la apretó—. Quisiera ser mejor en esto. Me va a estallar el cerebro.

Kirby dudó, miró las tres naves y frunció el ceño. Luego empujó suavemente a Shari y dijo:

—Volveré en un segundo. Quizá pueda detenerlos un poco más de tiempo.

Su comunicador no operaba en la banda de UHF oficial, que estaba cerrada a los particulares. Subió a uno de los otros voladores y se inclinó sobe la radio. Luego volvió a tener dudas, medio convencido por la prudente idea de soportar los problemas él solo. Durante unos preciosos segundos, permaneció allí toqueteando el interruptor, mientras intentaba tomar una decisión. Finalmente murmuró para sí “hay que coger el toro por los cuernos”. Temía a las R-3. Cualquier riesgo merecía la pena si las mantenía apartadas un poco más de tiempo. Comenzó a buscar en sus bolsillos, pensó: “maldición nunca he llevado pañuelo”. Se cortó un trozo del faldón de la camisa y se lo metió en la boca. Luego presionó el interruptor y habló.

—Seguridad del Puerto, soy March, llamando al Puerto.

—Le recibimos. ¿Qué le pasa?

La voz de Kirby se quebró por los nervios, dándole una impresión de excitación que no había previsto.

—Todo va bien. Kirby opuso más resistencia de la que habíamos previsto, ahora está bajo la acción de las drogas que pronto harán efecto y contará toda la historia.

—Bien. ¿Algún problema con la mujer? No queremos problemas con las autoridades marcianas.

—Ningún problema —dijo Kirby—. Ahora vuelvo a la casa. No quiero perderme nada. Te mantendremos informado.

—De acuerdo, queremos la información tan pronto como la obtengas. Estamos dispuestos a actuar al minuto en que tengamos algo que seguir.

Kirby murmuró algo sobre la paciencia y que no tardarían mucho. La Seguridad del Puerto cortó la sesión y Kirby cerró el interruptor, recordó las piedras grandes que había fuera, en el campo. Cogió una y se apresuró a trabajar con ella.

Cuando hubo terminado con los aparatos de comunicación y los paneles de control de vuelo, ambos oficiales, estaban inservibles. Si March y los otros conseguían liberarse, no podrían hacer inmediatamente nada.

Shari le estaba esperando tranquilamente. No dijo nada mientras él despegó y lanzó su volador a toda velocidad a lo largo de una trayectoria oblicua que le llevaba al desierto. La mujer parecía muy cansada, y había arrugas de dolor alrededor de su boca. Kirby se agachó hacia ella y la besó.

—Ahora puedes descansar; nos has ahorrado tiempo.

Shari sacudió la cabeza y suspiró:

—Lo haré, mi mente está agotada. Hasta que haya dormido, no serviré para nada.

Con más control sobre sus nervios del que Kirby hubiera podido lograr, se tumbó sobre el asiento acolchado y se durmió, casi inmediatamente. Miró a la mujer. Ya que la decisión había sido suya, y que él no lo había querido, ni se lo había sugerido, estaba contento de que viniera. Era ya una parte de sí mismo y no la podía dejar atrás ahora; también había otra razón. Toda la aventura tenía ahora un enfoque distinto. Estaba absolutamente determinado a que la operación fuera un éxito completo, porque nada malo debía sucederle a Shari.

El desierto se desplegaba bajo su mirada, milla tras milla de vacío, con nada que rompiera aquella desolación, salvo algún ocasional demonio[3] de la arena, errante. Las lunas se pusieron. Una vez Kirby vio a lo lejos la línea negra de un canal con una ciudad a su lado, con los puntos de luz de las antorchas dispersas. La civilización de los terrestres no llegaba tan lejos, hasta el corazón de Marte. Allí se podía ver la atemporal y lenta muerte de un planeta. Las estrellas brillaban espléndidamente a través del aire, seco y escaso. Kirby las estudió con cierta intimidad. Tenía miedo, y un sentimiento que no había tenido durante muchos años, desde que era un novato saliendo de la Tierra por primera vez, dirigiéndose hacia extraños y nuevos mundos.

Puso el volador al límite de su velocidad, y eso que era rápido, pero no tenía tiempo suficiente. Tenía ante sí un largo viaje cuando la señal de “Urgente” sonó aguda en su comunicador. Un segundo o dos más tarde, la voz áspera de un hombre le llamó por su nombre y añadió:

—¡Da la señal de acuse de recibo de una vez!

Kirby no dio la señal. No había nada que quisiera decir y no les iba a mostrar desde dónde emitía la onda portadora y así permitirles localizar su posición. Esperó.

—Kirby, este es nuestro último aviso. Tu única oportunidad es obedecer nuestras órdenes inmediatamente. Ya han sido enviadas las R-3

III

Shari se había despertado. Se estiró y miró a Kirby:

—¿Seremos capaces de hacerlo?

—No sé, depende del tiempo que le lleve a las R-3 localizarnos. Tienen que cazarnos y hay mucho desierto alrededor de Kahora. Por otra parte, son rápidas. Muchísimo más rápidas que nosotros.

Kirby miró aprensivamente a su alrededor, pero en el cielo no había signo de nadie, ni su radarscopio daba ninguna señal de aviso. Shari puso su mano encima de la del hombre.

—Creo que quizá tengamos suerte —dijo—. Ahora tienes miedo, pero sobre todo es por mí. No te preocupes. Pase lo que pase, no podría haber ocurrido de otra manera.

Tomó la mano de Shari y la apretó con fuerza.

—Me ocuparé de que no te pase nada. Maldita sea, este desierto parece que sigue extendiéndose hasta el infinito. ¿Cuándo aparecerán las malditas montañas que buscamos?

A Kirby le parecía que las montañas apenas se movían. Su corazón latía con fuerza, casi con dolor, y cada una de sus terminaciones nerviosas estaba despierta y preparada para actuar. Se agachó, inclinando su cuerpo, sobre los controles. Intentando meterle prisa a la pequeña nave, como se hace con un caballo. Después, Shari dijo algo sorprendente:

—Por primera vez desde que te conozco, estás feliz.

Kirby se rio y dijo:

—¡Feliz!

—Realmente lo estás. Creo que es porque, por primera vez, te sientes libre. La red está rota. Puedes morir, pero no volverás a ser prisionero.

El hombre gruñó y dijo:

—No sabría decirte. Justo ahora lo único que siento es miedo.

Delante de él, surgiendo de la oscuridad, se alzaba una áspera muralla, no muy alta, porque la incesante marcha de los siglos había ido erosionando el suelo, luego las rocas más blandas y por último las rocas duras, moliéndolas hasta transformarlas en polvo arrastrado por el viento, así que solo habían quedado los restos y el esqueleto de la cadena de montañas. Pero aquello era lo que buscaba Kirby. De repente gritó, y desde las cumbres de su emoción, como si fuera un eco burlón, le llegó el primer pi-pi-pi… del radarscopio y un pequeño punto brillante apareció en el borde de la pantalla.

—Las montañas están próximas —dijo Shari.

—Y también la R-3. ¡Mírala! ¡Ahí viene!

El punto brillante se movía a través de la pantalla como una estrella fugaz. La intensidad de los pitidos aumentaba rápidamente. Kirby gruñó. Los picos, antiguos y roídos, no estaban ahora delante sino debajo y el lugar al que quería ir estaba muy cerca y era accesible, lo que le suponía un tormento adicional.

Su comunicador sonó de repente. Era el Centro de Control del Puerto, en donde hombres frente a diales, indicadores y pantallas, así como un número casi infinito de dispositivos, controlaban las naves-R, guiándolas, recibiendo de ellas una corriente continua de datos. Estos hombres tomaban decisiones y apretaban los últimos botones.

—Kirby, estás localizado. Tienes diez segundos antes que la nave más cercana lance el primer misil, si no te detienes. Se te está dando otra oportunidad. ¡Da el acuse de recibo!

La voz comenzó la cuenta atrás.

Kirby miró a su lado a Shari. Luego pulsó rápidamente el interruptor.

—¡Kirby da el acuse de recibo! ¡Soy Kirby, no disparéis!

Una voz, que parecía aliviada, dijo:

—De acuerdo. Ahora escucha cuidadosamente. Este es el trato. Queremos la nave estelar y la queremos ahora, de inmediato, así que actúa rápido. Sabemos que estás cerca. Guíanos y emplearemos contra ella este misil, en vez de usarlo contra ti.

Taciturno, Kirby preguntó:

—¿Qué me pasará a mí después?

—Estarás vivo. Y también la persona que está contigo. No tienes nada que perder. Sabes que, de una forma u otra, conseguiremos la nave estelar.

—En ese caso ¿por qué hacéis tratos conmigo?

—Preferimos conseguir la nave antes de que despegue, incluso antes de que intente despegar. Por razones psicológicas.

Kirby miró los picos, que estaban bajo él, sobre los que iba pasando; entre sus cejas aparecieron profundas arrugas. Finalmente, dijo con fuerza:

—Hay una hendidura en el fondo de este mar muerto, a unas setenta millas por delante.

—Bien, parece que has entrado en razón. Tan pronto como la R-3 haga contacto visual te lo notificaremos para que des la vuelta y te dirijas a casa.

La voz de Kirby se alzó para adoptar un tono agudo.

—De acuerdo. Solo quiero que sepáis que no me estoy entregando por salvarme yo. Prefiero irme al infierno antes que seguir viviendo como una oveja. Pero tenéis razón. Hay alguien conmigo. Mi mujer.

—Esto no significa nada. Kirby, sigue adelante, pero sé cuidadoso. La nave que se te está aproximando está lista para dispararte en el instante en que parezca que algo va mal.

Kirby dijo con un gruñido:

—No seáis impacientes. Sigo por la ruta adecuada, son setenta millas.

—Somos gente paciente. Deja tu comunicador abierto.

Kirby se volvió hacia Shari; ella estaba inclinada hacia él y hacia el micrófono. Sus ojos estaban muy brillantes. De repente, con un tono muy elevado y agudo, que no era en absoluto habitual en ella, comenzó a reprenderle, llamándole cobarde, alfeñique y vieja, pasando desde el bajo marciano a un lenguaje que Kirby no había pensado que conociera. Le contestó, al principio irritado y luego cada vez más enfadado, hasta que los dos se estuvieron gritando mutuamente dentro de los estrechos límites de la cabina. Kirby podía oír por el altavoz, débilmente, como se reía el hombre del Centro de Control.

Moviéndose tan silenciosamente como pudo, se deslizó hacia fuera del asiento, abrió su escondite secreto y se metió en los bolsillos los preciosos transistores. La noche, más allá de las ventanas de la cabina, aparecía muy oscura. La voz de Shari retumbaba, alcanzando un frenesí propio de una verdulera. Se dirigió a ella, empleando todas las palabras sucias de los tres idiomas que conocía y su lengua podía pronunciar y le dio a la mujer su paquete. Luego alcanzó y empujó una palanca que había en el panel.

El volador se tambaleó. En su motor se produjeron una serie de explosiones ensordecedoras y el rotor del ala de estribor enloqueció. Shari gritó:

—¡Haz algo imbécil, idiota! ¡Nos vamos a estrellar!

Kirby gritó por el micrófono:

—¡Parad a vuestro maldito robot, ya estoy frenando!

—¿Qué problema tienes?

—¿Estás sordo o algo así? He estado forzando demasiado este trasto y ahora está recalentado y atascado. —Kirby, sonriendo, siguió luchando con los controles; el sudor se deslizaba por su rostro. Le hizo un gesto con la cabeza a Shari. Encubierto por el ruido del motor, que seguía produciendo unos crujidos endemoniados, abrió la puerta de la cabina.

Kirby le dijo al Centro de Control:

—Estoy frenando. No me disparéis. ¡Shari cállate, maldita sea! —Juntó las palmas de sus manos dando una fuerte palmada. Ella lanzó un último grito de alivio y se calló, acurrucándose para salir por la puerta abierta, el viento azotaba su falda de seda haciendo que se pegara a sus piernas.

El Centro de Control dijo:

—Estamos sincronizando la velocidad. ¿Puedes arreglar tu motor?

Kirby siguió manejando la palanca. El motor, ahogado, volvió por un minuto a la vida y luego se volvió a ahogar de nuevo. Hubo más explosiones. Volvió a actuar sobre la válvula reguladora e hizo otro ajuste. El motor tosió y luego comenzó a resoplar con total normalidad.

—Vale, pero hay que tomarse las cosas con tranquilidad y dejar que la nave se enfríe —dijo Kirby—. En cualquier caso, no tenemos prisa.

La montaña que se encontraba debajo era un cúmulo desgastado y erosionado, acuchillado por valles estrechos, que ahora estaban sumergidos en la oscuridad. Kirby había perdido altura y velocidad. Las crestas y mesetas que cerraban los valles no estaban demasiado debajo de ellos, no mucho más de lo que un hombre podía saltar, si se quería arriesgar.

La voz del Control Central dijo con seriedad:

—Escucha Kirby, si la nave interestelar despega antes de que lleguemos, nuestro trato ya no vale. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—No despegarán sin mí, al menos si pueden evitarlo.

—¿Por qué eres tan importante?

—Vosotros no comprendéis las extrañas habilidades que tengo. —Kirby estaba ahora muy quieto, en tensión. Sus ojos se movían bruscamente del panel de instrumentos a la noche oscura que tenía ante sí, y luego volvían al panel. El volador navegaba por sí mismo con el autopiloto. Su mano derecha estaba levantada mientras Shari le observaba, acurrucada junto a la puerta abierta. Kirby dijo por el micrófono—: En estos días, en esta época, un hombre del espacio con experiencia, con una calificación de especialista, que todavía es joven y puede moverse sin ir doblado por la edad, vale, para la gente adecuada, su peso en diamantes. Podéis apostar a que sí soy importante.

Una oscura meseta se deslizó por entre la oscuridad, justo bajo ellos. Kirby contuvo el aliento y luego levantó su mano que brilló. Antes de que hubiera terminado el gesto, Shari saltó.

—Kirby ¿te has metido en este asunto por esto? ¿Para ser importante, para ser un hombre del espacio otra vez?

—Diablos, —dijo Kirby—, ¿qué importa ahora por qué lo haya hecho? La cuestión es que he terminado siendo una especie de Judas; dentro de una hora la nave será un montón de chatarra. Estate contento con lo que has conseguido y no te preocupes de los motivos. —Colocó el dial en la posición de piloto automático—. En otros cinco minutos podré volver a aumentar la velocidad, si es que eso te hace más feliz.

—Kirby…

—Cállate. Ya es todo bastante malo como para tener que hablar de ello.

—Vale. Si eso es lo que quieres.

Silencio.

Kirby se levantó, se arrastró hasta la puerta y saltó.

Casi había esperado demasiado. La meseta no era muy ancha, y saltó tan cerca de la bajada que creyó que se iba a pasar. Quedó tumbado sobre la roca, sacudido hasta la médula por la caída, observando cómo su volador zumbaba alejándose, a propósito, de su ruta. La pequeña meseta era lo último que sobresalía de las montañas. Al lado había una bajada hacia un golfo profundo que se correspondía a un mar interior, tan grande como el mar Caspio, en los días anteriores a que Marte comenzara a morir.

Yació quieto, observando; finalmente, una sombra pasó sobre él.

Pasó sin hacer ningún ruido, a menos de veinte pies sobre su cabeza, como un tiburón pasa sobre un nadador en las aguas profundas, oscura, sin apresurarse, enorme y potente, poseída por una furia devoradora. La luz de las estrellas iluminaba con un brillo pálido y frío sus flancos, que se estrechaban longitudinalmente y proporcionaba a las lentes, que hacían de ojos, de su superficie delantera, una fantasmal apariencia de vida. Kirby sabía que aquellos “ojos” no eran más que cámaras eléctricas y que eran ciegas en la oscuridad. Cuando necesitaban “ver”, se encendían unos poderosos reflectores, que harían que pareciese que era de día, pero de momento no estaban buscando a nadie. Aun así, se acurrucó todo lo que pudo sobre la roca, luchando contra la horrible convicción de que aquel hijo antinatural de un misil dirigido y un avión sin piloto era un ser vivo, con sentimientos, todopoderoso y ansioso por matar.

Pasó por encima siguiendo al volador, dejando solo un susurro de aire tras él. A Kirby le gustaba pensar que los pequeños e inocentes robots traicionarían a su salvaje primo. Se levantó de las rocas y llamó a Shari, una voz de hombre le contestó desde la oscuridad.

—¡Kirby! ¡Kirby! ¿Eres tú?

—Sí. —Distinguió una sombra, que parecía nerviosa, y se dirigió hacia ella, lo reconoció, era Hockley, un técnico de instalaciones de potencia de un espaciopuerto secundario, en el otro lado de Marte.

Hockley estaba agazapado junto a un montón de piedras cuidadosamente dispuestas que ocultaban un teléfono de campo, un equipo permanente en aquel puesto de observación; alguien estaba hablando por el teléfono de una forma que parecía estar al borde de la histeria. Pero Hockley no le hacía caso. Estaba siguiendo a la nave negra.

Kirby tomó el teléfono. Habló con brevedad, dando las coordenadas exactas de la ruta del volador y la R-3. Luego dijo:

—¿Está ya dispuesto todo el mundo?

La voz en el otro extremo de la comunicación contestó:

—Ahora que tu has venido sí. Llegas con retraso.

—Que se vayan poniendo los cinturones. Vamos a bajar.

—Hacedlo deprisa.

Kirby se apartó del teléfono y llamó de nuevo a Shari. Ella había llegado silenciosamente mientras Kirby hablaba y se encontraba en pie a su lado, esperando. Los tres comenzaron a caminar por un sendero quebrado, con mucha pendiente y retorcido, que bajaba hasta el pie de aquella larga cuesta. Los dos hombres habían hecho aquel viaje muchas veces. Deslizándose y derrapando en los tramos más empinados, levantando un rastro de polvo fino, bajaron hasta el final a una velocidad que no era del todo temeraria, y fueron ayudando alternativamente a Shari. A ambos lados del sendero se extendían curiosos montículos formados por pilas de piedras, algunos de los cuales incluso traicionaban su forma rectangular. Shari dijo, de golpe:

—Esto, en otro tiempo, fue una ciudad.

Kirby asintió.

—Fue un puerto hasta que el mar se secó y lo abandonó. —Se detuvo de repente, clavó sus talones en el polvo. A lo lejos, por encima del fondo del mar muerto, una pequeña nova acababa de estallar en mil pedazos.

»Eso era mi volador —dijo Kirby—. El Centro de Control no es tan imbécil como había esperado.

Hockley dijo algo intermedio entre una maldición y una plegaria, luego añadió:

—Ahora volverá a buscaros.

Un rayo de luz, lejano, pero con un brillo que cegaba, apareció, como una columna, sobre el desierto. Se movía. Hockley gruñó algo y comenzó a huir a lo largo del sendero. Kirby le seguía pegado a sus talones.

Cruzaron los muelles del puerto, enormes monolitos que habían sido desgastados, hasta adoptar formas redondeadas o incluso no tener ninguna forma; todavía yacían allí, dispuestos para cumplir con su deber, a lo largo de los bordes de una profunda garganta que alguna vez estuvo llena de agua azul, pero que ahora solo era una simple cuchillada en la roca. Había un camino que bajaba por el acantilado, un camino que parecía una amplia escalinata. La habían hecho los hombres que seguían al mar en su retirada.

Pescadores y comerciantes subiendo y bajando sus botes. Las bocas de grandes cavernas a ambos lados del camino, los agujeros producidos por la continua acción del agua a lo largo de las edades. Los dos hombres y la mujer corrieron; sus pies repiquetearon sobre la piedra. La brillante columna de luz se movía rápidamente sobre el fondo del mar muerto, iluminándolo, para que los ojos del R-3, que los buscaban, pudiera ver.

En la oscuridad, sobre el suelo del puerto ya seco, se podía ver un movimiento apresurado, el sonido de voces y el brillo del frío metal bajo la luz de las estrellas. La lanzadera del misil interceptor que habían preparado, no era más grande que el juguete de un niño, pero aun con aquella luz escasa cualquiera vería que no era una cosa con la que jugar.

—Quisiera tener más de éstos —dijo Hockley—. Quisiera tener un millar.

—Con uno debería bastar.

Se produjo un relámpago, seguido de un silbido y un gemido que ponía los nervios de punta y desapareció casi antes de que pudiera oírse. Kirby detuvo su carrera, manteniendo apretada la mano de Shari. Hockley también se detuvo. Permanecieron inmóviles. Los segundos se arrastraban, hasta parecer años y no sucedía nada. Hockley susurró:

—Hemos fallado el blanco.

—No puede ser. Teníamos su trayectoria. Además, estos pequeños encuentran los objetivos por sí mismos, para eso están construidos.

Una segunda nova, mucho más grande, brilló y luego cayó. Después de un tiempo, llegó la onda de choque y se oyó ruido. Kirby se rio.

—El Control Central no esperaba esto. ¡Ahora nos vamos!

Medio se cayeron en el corto camino que les quedaba por recorrer hasta el fondo. Un pequeño grupo de hombres les recibió. La lanzadera portátil desde la que habían enviado el cohete ya había sido apartada fuera del camino. Todos juntos se introdujeron en una gran abertura, ladeada, que se abría en el acantilado, tan grande como dos catedrales. Allí no había luz, todo había sido dispuesto para que ningún rayo de luz saliera al exterior. Allí había numerosos voladores, aparcados juntos en el seno de la caverna. Alrededor de las paredes había forjas y máquinas herramientas, reunidas cuidadosamente, pieza a pieza durante años y montadas; se habían canibalizado máquinas, improvisado y ensamblado apresuradamente, casi con ingenuidad. Allí podía verse la confusión producida por mucho trabajo.

Y allí estaba la nave.

Shari lanzó un pequeño grito de sorpresa:

—¡Pero qué fea es!

Kirby le contestó de golpe:

—¿Qué esperabas?… para un antiguo carguero que hacía los portes que le salieran.

Ella se rio.

—Lo siento, ¡pero en tu mente, la imagen de la nave había sido rodeada de tanta hermosura!

Cruzaron tropezando al cruzar la pasarela, atascando brevemente la estrecha esclusa que tenía, sobre su puerta interior, escrito en letras desvaídas “Lucy B. Davenport, TERRA”.

En el interior reinaba un pandemónium. Los hombres gritaban, las voces de las mujeres, junto con los gritos de los niños, formaban un estruendo que llenaba todos los huecos del casco. Se oyó el sonido metálico producido por la puerta exterior de la esclusa al cerrarse. Kirby le dio a Shari un apretón de manos final y dejó que se acomodara por sí misma. Él también comenzó a gritar mientras corría por el pasillo.

Alguién le oyó y se apoderó del intercom, ordenándole a todo el mundo que se callara y se preparara para el despegue. Nadie pareció prestarle mucha atención. A Kirby aquello le sonaba como si hubiera motines por toda la nave. Subió por la escalerilla hasta el puente y cerró la puerta de golpe tras él. Allí se estaba más tranquilo, y le dijo al anciano que estaba sentado en el sillón del piloto:

—Pop, haz que se callen, esto es un infierno.

Pop Barstow le sonrió:

—Estaba esperando que no aparecieras, así sería yo el que pilotara esta vieja arca. —Se deslizó hasta el puesto del copiloto y se colocó el cinturón de seguridad sobe su delgada cintura.

Kirby dijo, con aire sombrío:

—Quizá aun tengas esa oportunidad. Haz sonar la sirena.

Apretó los botones de disparo. Un rugido enorme llenó la caverna y el soporte que había bajo la nave cayó. La sirena comenzó a sonar. Las luces de proa de la nave se encendieron, perfilando la entrada de la caverna con un intenso brillo blanco. Sentado, tieso y tembloroso en el sillón del piloto, Kirby comenzó a dirigir con sumo cuidado la Lucy B. Davenport a lo largo de la pista de lanzamiento que le habían preparado. Había pasado mucho tiempo desde que había tenido una nave entre sus manos. Demasiado. Estaba asustado. Quizá ya no pudiera pilotar nunca más. Quizá destrozaría la nave, con todas aquellas mujeres y niños que gritaban… con Shari.

—¿Mariposas? —Preguntó Barstow

Kirby negó con la cabeza:

—Buitres.

—Kirby, eres demasiado joven, deja que la pilote yo.

Kirby se rio. Ahora estaban saliendo de la caverna… casi. Aun les faltaba un poco. En su interior sintió como si estuviera atrapado en un tornillo de banco, tenía dolores.

Shaw, el operador de radar, dijo de repente:

—Estoy detectando algo. —Desde la parte de atrás del puente, en donde estaba inclinado sobre el visor, llegaba el sonido monótono de la señal, todavía débil pero que iba aumentado de volumen.

Barstow dijo:

—Más R-3. Bien joven Kirby. ¿Vas a dejar que nos cojan?

Ya estaban fuera de la caverna. Kirby apretó los dientes y se inclinó sobre el panel de control. Los cohetes de la parte de abajo empezaron a funcionar con un aullido y un chorro de fuego. La nave se levantó rápidamente, como sostenida por una columna de fuego; los cohetes de la popa comenzaron a funcionar a toda potencia. La Lucy B. Davenport dirigió su morro hacia el cielo y emitió un sonido profundo, dejando tras ella un trueno apocalíptico. Casi antes de que Kirby se diera cuenta, estaban en silencio en el espacio abierto y el radarscopio no mostraba ninguna señal.

Con solemnidad, Pop Barstow buscó dentro de su camisa y sacó una botella. Bebió y se la pasó a Kirby, que la necesitaba.

—Bueno, —dijo Barstow—, hasta ahora todo va bien. Lo hemos conseguido.

Kirby jadeó, se limpió la boca con la mano y devolvió la botella. Miró por el ojo de buey de proa, la luz de aterrizaje se había apagado y solo pudo ver espacio, en donde había vivido hasta que lo aprisionaron sobre un planeta. El espacio no había cambiado. Las estrellas lucían igual de brillantes y los abismos entre ellas eran igual de oscuros, profundos y fríos. Tiritó, tuvo un espasmo superficial en la piel. Ahora, allí, era un extraño, un intruso. El espacio ya no pertenecía a los hombres. Ahora era el reino de las naves oscuras, de las cuales las R-3 eran un pequeño adelanto.

Con su tasa de aceleración actual, el Lucy B. Davenport saldría del Sistema Solar y de la zona en que funcionaban las estaciones de control interplanetario antes de que las naves, con base en Marte pudieran alcanzarles. Habían calculado con mucho cuidado su despegue, con este objetivo. Desde ese momento, ya no había nada entre ellos y su destino, salvo el espacio… 4,3 años luz de espacio.

Pero incluso en la inmensidad del espacio interestelar, no tenían seguridad. Aquí también las naves oscuras habían superado al hombre. Era cuestión de tiempo que les alcanzaran.

En voz alta, Kirby dijo:

—Sí, lo logramos. Ahora todo lo que tenemos que hacer es esperar, y preguntarnos si las naves-R pueden alcanzarnos.

IV

La noticia partió de Marte. De nuevo hay hombres en el espacio.

En secreto y a hurtadillas, la noticia se extendió por las muy controladas emisoras de radio del Gobierno. Pero se oyó y se repitió. Hacia el interior, viajó desde Marte, pasando por la Tierra y Venus hasta los valles de Mercurio, destrozados por la escarcha y comidos por el Sol. Hacia el exterior, viajó desde Marte a las colonias de las lunas de Júpiter y Saturno y a los campamentos mineros, sumidos en la noche, de los mundos que se encontraban más allá. ¡De nuevo hay hombres en el espacio!

La mente y el músculo de los humanos habían desafiado a las naves negras; las barreras, que tan fuertes parecían, se habían roto; las fronteras que se habían cerrado, se habían abierto; se había hecho una cosa, tan espléndida, loca y aterradora, que se había removido la conciencia de las masas como con la explosión de una bomba.

Ya no había necesidad de mantener el secreto. Los servicios de noticias radiaron la historia, sus cámaras grabaron relevantes imágenes de las confortables casas que se habían quedado vacías y desatendidas, de juguetes abandonados, de platos de sopa sin tocar sobre mesas polvorientas.

Las mujeres de la vecindad sacudían sus cabezas, frente a una audiencia que se extendía por todo el Sistema Solar, lamentando el destino trágico de aquellas mujeres a las que sus esposos y padres habían obligado a cometer aquella traición. Dos pasajeras frustradas, que habían huido gritando por la noche, dejando a sus maridos partir solos hacia las estrellas, daban entrevistas solemnes y recibían mucha atención y amabilidad. Para aquella parte de la población, inclinada a preocuparse por estas cosas, la Lucy B. Davenport llegó a ser un símbolo.

Para la mayor parte, constituía la sombra negra de la reacción, último vástago de los terribles días antiguos. Pero para algunos, principalmente los muchachos y los jóvenes, que todavía no habían perdido sus sueños, fue una chispa brillante en medio de la triste y monótona rutina en la que vivían. Si para algo podía valer aquel viaje sería, quizá, para comenzar algo.

Si llegara a tener éxito, podría acabar con algo… la autoridad absoluta de las naves oscuras.

Si llegara a tener éxito.

Aquí y allá, repartidos por todas partes del Sistema Solar, algunos hombres, otros kirbys y wilsons y pop barstows, tenían un interés especial en el resultado. La Lucy B. Davenport no era la única superviviente de la Edad de los Cohetes que había sido mantenida en medio del secreto de los lugares solitarios; era imposible que hubiera sido la única. La ley que exigía la entrega y destrucción de todas las naves tripuladas era una llamada a la rebelión del viejo Adán, inherente a la especie humana. Finalmente, algunos hombres consiguieron romper la ley.

Sobre Plutón había mucha actividad. Era la base para las R-40, naves pesadamente blindadas, que transportaban el óxido de uranio desde las minas. Detrás de la base, se podían ver montañas negras, cubiertas de hielo, y alrededor, una llanura que brillaba a la luz de las estrellas, blanca por el aire congelado que tenía encima. La base, propiamente dicha, era una gran cúpula hundida, para las naves y los hombres que las servían. A uno de sus lados había una segunda cúpula, y sobre ella un grupo de torres, en alguna forma diferentes de las de la base propiamente dicha, achaparradas y más macizas. Ese lugar se había utilizado en otro tiempo; luego había permanecido tranquilo, con sus componentes envueltos en redes de protección, como si fueran capullos.

Ahora, los hombres penetraron allí de nuevo, quitaron a los componentes sus envolturas, los probaron, comprobaron su funcionamiento y llevaron a cabo los delicados ajustes necesarios. Debajo de la cúpula despertaron las gigantescas dínamos; el sólido granito que formaba la llanura tembló.

Sobre su colosal pista de lanzamiento, una forma larga y oscura yacía aguardando.

Muy lejos, en el abismo que se extiende entre el Sol y Alpha Centauri, Kirby deseó fervientemente poder ir a alguna parte, al menos temporalmente, y dijo:

—¿Nos dejarán marchar? ¿Han dejado alguna vez marchar a alguien?

Pop contestó:

—No está en la naturaleza de la bestia. —Luego añadió filosóficamente—. Tomemos un trago.

Kirby maldijo:

—¿Cuántas botellas has metido a bordo de contrabando? En cualquier caso, esta no es la solución. —Paseó de un lado para otro—. No me importa que las mujeres parloteen, no me importa que griten, ni siquiera me importa que manden comités, en tanto pueda mantenerlas lejos del puente. Lo que me preocupa es lo que están haciendo los hombres. Pop, tú te enterarás de los rumores mejor que yo. Tú sabes lo que se están empezando a preguntar en voz alta: si no deberíamos dar la vuelta y volver.

Shari, que estaba acurrucada en una esquina del banco que estaba colocado alrededor de una parte del puente y parecía cansada, aburrida y paciente hasta la desesperación, dijo:

—No le eches demasiado la culpa a las mujeres. No fue idea suya venir.

Kirby sabía que ella tenía razón, pero el saberlo solo servía para ponerlo aun más furioso.

—No sé por qué las defiendes, después de como te han tratado.

Shari sonrió ligeramente:

—Kirby en parte, te estaban golpeando a ti en mí, y en parte estaban celosas, no de mi exótica belleza como podrías suponer, sino de la privacidad de que disfruto al ser la mujer del capitán, todo un lujo, sobre todo para gente que vive en habitaciones como la nuestra, pero con ocho o diez ocupantes, o aún peor.

—Joven Kirby, —dijo Pop—, es mejor que bajes y hables con ellos. Háblales con rudeza; si no, se amotinarán y asaltarán el puente. Y entonces, ¿qué haremos?

—Tiene razón —dijo Shari—. Ve, y cuando hables con ellos, recuerda esto. Un hombre piensa generalmente siguiendo líneas rectas, una mujer piensa en círculos. Tú, y los demás os fijáis en el despegue y en el aterrizaje y os preocupáis de las naves oscuras, pero, de alguna forma, estáis seguros de que, a pesar de todo, tendremos éxito. Las mujeres ahora ven las incomodidades, sienten profundamente todo lo que han dejado atrás y tienen miedo por ellas mismas… pero la mayor parte de ellas, Kirby, tienen miedo por sus maridos y sus hijos. Tú ves ante ti un mundo maravilloso, ellas solo ven un yermo terrible. ¿Cómo vivirán? ¿cómo vivirán sus hijos? ¿Quién les enseñará? ¿Quién cuidará de su salud? ¿Qué horribles dificultades podemos encontrar y cómo nos enfrentaremos a ellas? Por esto quieren volver, por la seguridad de sus familias.

Kirby abrió la boca y Shari dijo rápidamente:

—Kirby, no tenemos hijos, así que para nosotros es más fácil. Sé paciente con ellas.

Sin alegría, Kirby dijo:

—De acuerdo, lo intentaré

Con cinismo, Pop añadió:

—Suerte. Si no vuelves en media hora enviaré el pelotón de rescate.

Kirby salió y descendió por el pasadizo. Una guardia[4] antes, el Arca había alcanzado la máxima aceleración que su estructura, de mediana edad, podía soportar; entonces se habían apagado los cohetes de popa.

Ahora se desplazaba a una velocidad constante, en absoluto silencio, salvo cuando alguno de los cohetes auxiliares era apagado brevemente por los compensadores automáticos, para que la nave mantuviera su ruta, o por los relés del detector de sensor de campo, que guiaban la nave con seguridad, sorteando los materiales que había en el espacio. Después del incesante rugido al que había llegado a acostumbrarse, las propias pisadas de Kirby le sonaban, en medio de aquel silencio, más fuertes de lo que sería natural. Esto no le gustaba. Le producía un sentimiento de detención, de no movimiento, mientras que cada nervio le estaba gritando para que caminara deprisa, y más deprisa. Le hubiera gustado que alguien hubiera perfeccionado uno de aquellos motores interestelares de los que se había hablado y que él lo tuviera. Lo mismo le daba que si hubiera deseado tener alas, o suerte. Lo único que tenía era una nave vieja, con cohetes convencionales, y había emprendido un largo viaje. Salvo que terminara siendo muy corto.

Bajó a la cubierta de carga por una escalera de caracol. Allí desapareció el silencio. La cubierta principal, que se encontraba debajo, estaba llena de todo lo que habían sido capaces de pasar, de “contrabando” desde los voladores, además de la carga original del Lucy B. Davenport, la que llevaba cuando la habían ocultado. Las mercancías ligeras habían sido apartadas de la cubierta de carga y sustituidas por mujeres y niños.

Kirby pensó que todos estaban gritando lo más fuerte que podían. Los bebés lloraban. Los niños rugían en broma o porque les dolía algo, era imposible decir por qué. Las mascotas de la familia ladraban y maullaban. Media docena de chicas adolescentes se reían juntas en un rincón. Un muchacho de su misma edad les estaba tirando bolas de papel. Las mujeres se movían de un lado para otro, haciendo algo, o no haciendo nada, llamando a sus hijos, jugando con ellos, pegándoles. Algunas estaban sentadas sobre literas improvisadas, cosiendo o cuidando a sus hijos, algunos de los cuales estaban sentados, o tumbados mirando impasiblemente hada adelante. Había un tenue olor a cocina.

Una red de cuerdas se extendía sobre sus cabezas, con mantas y lonas sujetas a esta red, de forma que separaran a las familias y estas pudieran tener, cuando quisieran, alguna intimidad. De algunas de las cuerdas colgaban pañales y filas de pantaloncitos y camisas, calcetines de hombres y ropa interior femenina. Los maridos y padres que no estaban de servicio y no tenían otro lugar a donde ir, estaban dispersos aquí y allá, mirando con disgusto y no hablando mucho. Wilson estaba entre ellos. Estaba encorvado junto a una litera en la cual estaba acostada su esposa, mirando directamente al techo, con la actitud intransigente que tendría un cadáver.

Kirby dudó. Había intentado gestionar la situación para que no llegara tan lejos. Él, Shari, Pop y los solteros que estaban a bordo tenían sus literas en los camarotes de los oficiales, sobre la cubierta del puente; el servicio que realizaban había servido como excusa para ignorar las peticiones que le habían hecho desde abajo, para que descendiera, y quizá fuera asesinado. Las mujeres parecían considerarle como un archidemonio enemigo, probablemente porque, dadas las circunstancias, era la suprema autoridad, como capitán de aquella renuente arca estelar. Ahora tenían los deseos de un cobarde, darse la vuelta y huir corriendo. Pero era demasiado tarde. La mujer de alguien, en total desacuerdo con la etiqueta a bordo de una nave, gritó:

—¡Phyl Kirby, ya ha llegado la hora! —Y comenzó el tumulto.

Kirby volvió a subir parte de la escalera de caracol y gritó pidiendo silencio. Lamentó glacialmente que, en las cubiertas de carga, no tuvieran los sistemas de comunicación adecuados. Era indigno para un capitán gritar y gesticular con los brazos. Finalmente, se detuvo y dejó que aquella ola de gritos le arrastrara.

Sally Wilson se levantó de su lecho y se movió por entre la masa hasta colocarse justo debajo de Kirby. La algarabía fue disminuyendo, siendo sus gritos finales:

—¡Díselo Sally!

La inmensa mayoría de las mujeres manifestaron su acuerdo con estas palabras. Que fue contrarrestado por un furioso “¡No!” de cada uno de los muchachos que había en el lugar, desde los adolescentes hasta los pequeños, demasiado jóvenes para saber qué le estaban diciendo ¡No! Kirby sonrió.

—Entre vuestros maridos y vuestros hijos, creo que estáis en minoría.

Media docena, o así, de chicas, con aspecto de ser muy activas, gritaron.

—¡Nosotras también!

Kirby les dijo:

—Vale, bienvenidas a bordo. —A las mujeres, les dijo—: Todas vosotras queréis a vuestros maridos lo bastante como para haber venido con ellos. ¿Por qué no dejáis de martirizaros sobre este asunto y les ayudáis?

—Se nos obligó a venir —dijo Sally.

—¿Cuántas de vosotras fuistéis golpeadas hasta dejaros inconscientes y en ese estado llevadas a bordo? —Preguntó Kirby.

Ninguna mano se levantó.

—Lo mismo da —dijo Sally.

—No, no da lo mismo. Podíais haber huido, o gritado pidiendo ayuda, o llamado a la policía.

—No tuvimos tiempo —sollozó Sally—. Wils entró en casa… Phil Kirby, te debería matar, tú metiste a Wils en este lío.

—Sally, Wils es un adulto. Es perfectamente capaz de tomar sus propias decisiones.

—Claro, tienes toda la razón —dijo Wils.

—Bien, no importa —dijo Sally—. Si no hubiera sido por ti, todo esto no hubiera sido posible. Si tú hubieras dicho no… —La mujer comenzó a llorar—. Todos éramos tan felices allí donde estábamos. ¿Por qué tuviste que meternos en esto? ¿Qué más podíamos querer además de lo que ya teníamos?

Kirby dijo con sensatez:

—Yo no te lo puedo explicar, tendrás que descubrirlo por ti misma. —Miró a los niños, que estaban en pequeños grupos observando a los mayores—. Quizá fue por ellos, más que por otra cosa; las cosas deben cambiar para que tengan la oportunidad de convertirse en verdaderos hombres y verdaderas mujeres, no en simples fragmentos de información que alimenten un ordenador.

Una mujer joven y muy corpulenta, que llevaba un enorme bebé sonrosado en sus brazos, se abrió paso empujando a Sally y dijo:

—Ya he oído todas esas tonterías. Mi marido está lleno de estas majaderías. —De repente, le lanzó la niña a Kirby, que tuvo que agarrarla para que no se cayera—. Ahora mírala. Es con su vida con lo que estás jugando, y lo que estás diciendo es que no te importa que viva o muera. Ella no puede vivir sin cuidados, seguridades y atenciones.

—Te sorprenderías si supieras cuántas personas viven así —dijo Kirby.

La niña, alarmada por el tumulto, comenzó a llorar y patalear. La madre la volvió a coger y dijo:

—Yo no conozco nada mejor para ella. Quiero que mi hija esté segura, no quiero que le pase nada. No quiero que crezca como un animal, en algún mundo olvidado de Dios, del que nadie ha oído hablar. —Su voz retumbó en la cubierta del carguero—. ¡Quiero volver a casa!

Kirby esperó a que se extinguiera el clamor resultante, y, mientras lo hacía, sintió como una emoción corría por su interior; era la primera vez que la sentía, era lástima. Solo que sentía lástima por razones equivocadas.

—Sé que ya es tarde para hacerlo —dijo—. Quizá demasiado tarde. Sois hijos de vuestro tiempo. Sois viejos. Habéis nacido viejos. Esto es lo que se le ha robado al pueblo: la Juventud. Nunca la habéis tenido. Quizá nunca la encontrastéis. Lo siento por vosotros. Ahora escuchadme. No habrá vuelta atrás. No podéis volver a casa, salvo que queráis pasar el resto de vuestras vidas en la cárcel, y dudo que, aunque son sitios muy protegidos y seguros, lo deseéis. Para los hombres no hay duda de que esta será la pena; para las mujeres quizá se dicten sentencias más benignas, no lo sé. Los niños, sin embargo, os serán arrebatados y se les dará un curso, bastante largo, de reeducación con padres de acogida, y seguramente no los volveréis a ver de nuevo. Pensad en esto y luego os aconsejo que os pongáis a trabajar en algo constructivo, como organizar escuelas para vuestros hijos y organizar las cosas de aquí un poco mejor. Quizá incluso consideréis agradable establecer las cosas por vosotras mismas, en vez de sentaros y esperar a que alguien lo haga por vosotras.

Sally, mucho más tranquilizada dijo:

—Pero, pero…

Con dramatismo, la joven corpulenta dijo:

—Por el interés de mis hijos, yo no iré voluntariamente.

Su marido, que era uno de los tres médicos a bordo, dijo:

—Maldita sea, no dispongas tan noblemente de mi vida, cariño.

Algunos hombres se rieron.

—No penséis tanto en lo que habéis dejado atrás —dijo Kirby—. Pensad en lo que tenemos por delante. Un mundo hermoso, muy parecido a la Tierra, en donde no se os permite vivir. Podéis escoger lo que queráis. No está habitado. Podréis hacer ciudades nuevas, un nuevo país, uno que os convenga. Conforme transcurra el tiempo, también habrá otros países. No somos los únicos que pensamos que la libertad no es tan mala, a pesar de sus riesgos. Vuestros hijos crecerán para ser los legisladores de un nuevo mundo, los pioneros de la civilización galáctica.

Al decirlo, le sonó muy elegante. Esperaba que funcionara como había pensado.

Pero Sally Wilson le contestó:

—No sabes más de cómo es ese mundo de lo que sabemos nosotros. Nunca ha estado nadie allí. ¿Por qué nos has mentido?

Kirby suspiró:

—Creía que os lo había explicado, pero lo volveré a hacer. Hace años, la administración construyó una base, para largas distancias, en Plutón y envió desde allí una nave estelar robot. Era un vuelo estrictamente de reconocimiento. Querían saber lo que había allí y si suponía alguna amenaza para la seguridad del Sistema. La información que la nave-R trajo de vuelta, naturalmente, nunca se hizo pública. Pero los secretos terminan dejando de serlo, yo he visto resúmenes de las películas que habían tomado las cámaras automáticas y las relaciones de datos sobre la atmósfera, gravedad, temperatura y demás. Alpha Centauri tiene un planeta A-1 habitable. ¿No te es suficiente?

Malhumorada, Sally murmuró:

—Lo creeré cuando lo vea. ¿Cuánto tiempo tendremos que estar encerrados en esta tartana maloliente?

Incómodo, Kirby contestó:

—Bueno, un tiempo.

—Eso no es una respuesta ¿semanas? ¿meses? ¿años?

—Años. Unos cinco años. Nuestra velocidad es algo inferior a la velocidad de la luz.

Muy por debajo de su mente consciente, los pensamientos se dispararon rápidamente por el cerebro de Kirby. La cuestión es: ¿les llevamos suficiente ventaja? Una vez aterricemos, estaremos a salvo. Nos dispersaremos y nos ocultaremos. Un planeta es un sitio muy grande. Pero si hemos errado los cálculos y nos adelantan…

Sally estaba diciendo:

—¿Cinco años? ¿cinco años?

—Tenemos provisiones, si tenemos cuidado. Tenemos médicos, enfermeras y un almacén de medicamentos; tenemos…

En ese momento pensó: ¿y si hemos hecho mal los cálculos? ¿y si nuestro plan de emergencia no funciona? Supongamos que la nave sufre una avería, o el suministro de oxígeno, o de agua, o que chocamos con un meteorito lo suficientemente grande como para que nos ocasione un desperfecto y no lo podamos arreglar después. Entonces, Dios mío, ¿qué haremos? Las mujeres aún han podido, en cierta manera, elegir, pero los niños…

Miró a la niña gordita que la joven corpulenta llevaba a horcajadas sobe sus amplias caderas. La niña le estaba mirando a él, con los ojos saltones, restregándose las lágrimas de su rostro con las manos sucias. Se le estaban cayendo los mocos. Se sonó y en ese momento Kirby se sintió superado por el miedo, el horror y el sentimiento de culpabilidad.

Alguién gritó angustiada.

—¿Cinco años? Quieres decir que durante cinco años voy a tener que permanecer en esta habitación con…

Se oyeron voces.

—Joe Zimmerman, ¿qué tienes que decir? ¡No me dijiste que no sería tan largo! ¡Joe, vuelve aquí y contéstame!

—Yo casi no traje ropa que ponerme.

—… no hay una cocina decente, y las camas son horrorosas…

—… no tenemos ninguna intimidad, podemos oír todo lo que se dice…

—… ¿dar a luz aquí?

—… ¡seré una vieja antes de ver ese mundo!

Un manicomio.

Kirby subió por la escalerilla hasta alcanzar la seguridad y tranquilidad que se respiraba en el puente. Le cogió una botella a Pop Barstow y se tomó un trago generoso. Luego sonrió, y dijo:

—Bueno, finalmente han dejado de llorar. Ahora lucharán como gatas salvajes. Esto es una buena señal ¿verdad?

Pop Barstow repuso:

—Como dijo aquel tipo, joven Kirby, ¡tu lucha acaba de empezar!

V

En el abismo que se extiende entre el Sol y Alpha Centauri, ahora había dos naves.

Una de ellas estaba muy por delante. Pero la otra poseía una paciencia infinita y mayor velocidad. Con cada legua espacial que recorría, la distancia entre las dos disminuía.

La segunda nave estaba en silencio, por dentro y por fuera. Ningún ser humano la tripulaba. No tenía necesidad de ningún humano. La nave era autosuficiente. Desde su oscuro casco se proyectaba un campo sensorial, amplio, infinitamente sensible, incansablemente inquisitivo. Descubrió un objeto, que se encontraba cerca y seguía una trayectoria oblicua. A través de sus puntos de contacto exteriores, el campo sensorial transmitió una serie de impulsos al “puente” (el corazón encerrado, la mente protegida, el alma fría, y estricta, de la nave). Allí había cerebros electrónicos, grandes y pequeños, cerebros cibernéticos construidos con transistores, autoinducciones y cables, cuyo pensamiento era el rápido fluir de los electrones. En ese momento, estaban pensado. Con una rapidez inhumana, evaluaban la información recibida, dibujaban curvas y vectores sobre los computadores y llegaron a una conclusión. Objeto: meteoro. Trayectoria: colisión.

Aquellas mentes frías, limitadas y sin miedo actuaron.

Un mensaje cruzó los relés[5], que inmediatamente se pusieron en actividad. Se abrieron las válvulas reguladoras, los generadores laterales que se encontraban a babor produjeron pulsos de energía. La nave, moviéndose a una velocidad justo por debajo de la de la luz, cambió exactamente de dirección, ni una fracción de grado más, ni una fracción de grado menos.

El meteoro pasó sin producir daños. Los relés volvieron a actuar. Los compensadores zumbaron. Se produjo otra pequeña explosión de energía. Sobre el panel maestro, las agujas rojas de varios diales retrocedieron hasta quedar alineadas con las negras que monitorizaban la dirección. La necesidad de tomar una decisión pasó y los cerebros cibernéticos dejaron de pensar. Un silencio que, penetrando en todo, llenó de nuevo la nave.

No había pasajeros, no había tripulación. Pero aquella nave sí llevaba cargamento. Alineadas en la oscuridad de abajo, sus cabezas atómicas estaban alineadas con los tubos de lanzamiento, los proyectiles dormían y esperaban, hasta que su propio sistema de relés les ordenara avanzar y cumplir con su misión.

La RSS-1 estaban en paz y el tiempo no importaba.

En la Lucy B. Davenport, el tiempo importaba mucho y no había paz en absoluto.

Tumbado en su litera, Kirby intentaba dormir, sin conseguirlo. Desde el otro lado de la pequeña cabina, Shari respiraba fuerte, burlándose de él. Parecía que ella era capaz de abstraerse de lo que tenía alrededor y mantener su vida, sin molestias, dentro de un capullo de paciencia, que él envidiaba y no podía imitar. En la oscuridad, Kirby encendió un cigarrillo y maldijo en silencio, se sintió más viejo que Matusalén.

Tiempo.

Cronómetros, calendarios, relojes. Días sin amaneceres y noches sin luna. Segmentos arbitrarios de tiempo cortados de aquella negrura universal, sin forma, de la nada. Segmentos cortados y a los que se había dado forma con pequeños símbolos, referidos al tiempo, que ya no tenían significado. ¿Qué significa lunes en los abismos que hay entre las estrellas?

Tiempo.

Kirby pensó; debería haber hecho esto cuando era joven. Entonces estaba seguro de mí mismo, ahora… no sabía. No sé nada. Y les he traído aquí, a todo ese montón de llorones. Vale, se puede decir que los otros hombres son tan culpables como yo, todos estamos juntos en esto, hicimos los planes, hicimos que esto funcionara y todos afrontamos los mismos riesgos. Pero todo depende del piloto, y ese soy yo. Pop Barstow es demasiado viejo. Joe Davenport está al comienzo de todo esto, esta era su nave y él la ocultó porque la quería y deseaba que se mantuviera segura, él comenzó todo el plan, ahora ya había pasado mucho tiempo, años durante los que el viento marciano había estado depositando polvo. Ya no hay más pilotos jóvenes, salvo los que yo he entrenado aquí, a bordo. Esta es la causa por la que el viaje ha tenido que realizarse con tanta prisa, porque no quedan demasiados pilotos. Así que tuve que encargarme yo… si no fuera por mí, ahora mismo estarían sentados en su casa.

Tiempo.

Computadores, ya conoces su velocidad, conoces el potencial óptimo de una nave-R y conoces la distancia. Aproximas, tanto como puedas, el tiempo que tarda esta nave-R particular en salir de la base y estar preparada para el viaje; incluso puedes recortar este intervalo tanto como consideres suficiente para no darte un margen que no tienes. Introduces en la computadora todos estos datos y obtendrás una respuesta, pero seguirás sin saber lo que va a pasar; no puedes estar seguro. Los resultados están demasiado cercanos. Lo único que puedes hacer es esperar, sudar y rezar; esto hace que me sienta muy, pero que muy mal.

El cigarrillo estaba quemándole los dedos, lo tiró al suelo con mucho cuidado y buscó otro; al poco, se paró. En ese momento no tenía más cigarrillos y no tenía sentido seguir buscando. La respiración tranquila de Shari comenzó a ponerlo nervioso. Quería despertarla, hacer que se sentara con él y abrazarla; luchó para evitar este deseo. En lugar de hacerlo, se levantó, se puso los pantalones y salió a hurtadillas, sin hacer ningún ruido.

Fuera, en el corredor se quedó un momento temblando, pensando qué pasaría si le sucediera algo a ella. Aquella mujer era una en un millón. Si todo iba bien, si las cosas funcionaban, todavía podían tener hijos. No era demasiado tarde.

¿O sí lo era? Se preguntó. ¿Cuánto tiempo tenían? ¿Cómo de cerca tenía a aquella sombra negra, tras ellos, en el vacío? Una sombra que no habían visto ni oído, pero que sabían estaba allí… una sombra que les seguía con rapidez.

Fue hacia adelante, hacia el puente. Pop Barstow dormitaba en el banco; en el asiento del copiloto estaba el joven Marapese, demasiado nuevo en aquellas responsabilidades como para sentirse aburrido de ellas, rígidamente erecto observando el panel de indicadores, que durante mucho tiempo no decía nada. Shaw, el operador de radar, estaba sentado en su cuchitril, medio dormido. Necesitaba un afeitado; en reposo, su rostro aburrido tenía una expresión malhumorada, como la que tendría un niño después de clase. Kirby pasó atropelladamente y dio una patada al duro banco sobre el que estaba acostado Pop Barstow.

—Menuda guardia haces —dijo.

Pop gruñó y se sentó guiñándole un ojo a Kirby; luego dijo:

—Demasiado rígido, este es el problema con todos vosotros, los jóvenes, mira. —Señalo a Marapese y luego a Shaw—. ¿Qué beneficio obtendríamos si yo también estuviera despierto?

Kirby le contestó con un gruñido:

—Debes estar despierto porque eres el oficial de mayor grado, porque esto es lo acostumbrado, porque el niño, de momento, solo es un piloto teórico. Suponte que ocurre algo y no sabe cómo actuar.

Pop dijo, cargado de razón:

—Entonces me despertaría. Te preocupas demasiado y esto es malo. Hace que una persona envejezca antes de tiempo. Kirby, vuelve y duérmete; si ocurriera algo te lo haría saber.

—De acuerdo, ¡maldita sea! Pero mantente despierto.

Kirby dejó el puente. Comenzó a volver a su camarote, pero nunca se había encontrado con menos ganas de dormir. Estaba cansado, pero tenía una inquietud que le hacía temblar, una sensación de opresión. No sabía si era un verdadero presentimiento, o simplemente, el resultado de estar pensando, durante demasiado tiempo, sobre lo mismo. En cualquier caso, no podía volver a su oscuro y pequeño gallinero.

En lugar de ello, se dirigió hacia la escotilla que daba paso a la cubierta de carga.

Estaba cerrada; no podías tener un montón de niños dando vueltas por el puente, manipulando las cosas que había allí. La abrió tan silenciosamente como pudo y bajó por la escalerilla. Abajo estaba oscuro, salvo por unas pocas luces mortecinas. Era tiempo de noche. Sabía que, después de que sonara el timbre y pasara un poco de tiempo, los tubos luminosos principales parpadeaban y se apagaban. Por lo demás, nada cambiaba. Reflexionó en que no había puertas en la cubierta de carga, pero que si hubiera habido, habría dado lo mismo; lo que había afuera no había cambiado desde el día en que salieron hacia las estrellas.

Kirby permaneció en la escalerilla y escuchó.

Un niño estaba llorando en alguna parte, al otro lado de la cubierta. La gente roncaba, se revolvía y gemía en sueños. Hacía calor, pero el aire era suficientemente puro, aunque tenía un uniforme olor a rancio, por haber sido respirado demasiadas veces y pasado a través de productos químicos y tanques hidropónicos. Allí olía a gente, a colada, a cocina y a bebés.

Especialmente a bebés.

El niño dejó de llorar. Toda la agitación se fue amortiguando y los suspiros de los durmientes se fueron fundiendo en una sombría monotonía. Kirby se sujetó a la barandilla de hierro. Por alguna razón, había comenzado a temblar. El aire era espeso. Los cubículos, formados por mantas, en los que dormían las familias, parecían extraños y sombríos en la oscuridad. Toda la gente permanecía oculta. No se veía ni un solo rostro humano. Era como estar solo; bajo sus pies, la nave parecía henchida de una carga espantosa.

De golpe, se dio la vuelta y subió por la escalera.

Shari estaba en el corredor. Pensó que le había estado esperando junto a la escotilla. La miró y luego miró detrás de ella; sus ojos estaban brillantes y penetrantes, abiertos de forma antinatural.

—Voy a volver —dijo él.

—No.

Con brusquedad contestó:

—Maldita sea, no me digas esto, voy a volver. No puedo conducirlos a todos al matadero. Yo creía que podía, pero no puedo. Nunca lo haré. No tenemos ninguna oportunidad de lograrlo. Al menos, en la cárcel, estarán vivos. Y los niños… estarán muy bien.

Shari le puso gentilmente las manos sobre sus hombros y le dijo:

—Escucha, Kirby, no tengas miedo, ahora ya es demasiado tarde para tenerlo. Tú has tenido una gran idea.

—¿Quién soy yo para tener grandes ideas? Voy a volver.

—Kirby…

—¡Cállate, no me discutas! —Estaba rígido, con todo su cuerpo temblando, y no podía parar. Nunca se había sentido así antes. Tenía miedo. Las paredes de hierro del pasillo se doblaban y oscilaban mientras la cubierta se movía bajo sus pies—. Voy a llevarlos de vuelta. Yo…

—Kirby, te necesitan en el puente.

La voz de la mujer era una voz tranquila. Muerte, destrucción, el martillo golpeaba, aquello era el final. Ante sí ya no tenía el pasillo, ni las paredes de hierro; la negrura exterior se había arrastrado al interior de la nave y lo cubría todo, menos el rostro de Shari; la mujer se encontraba junto a él y estaba muy pálida y extraña, sus ojos brillaban.

Con una voz que no era la suya, sino mucho más suave, Kirby dijo:

—No me han llamado.

—Pero lo harán.

La palidez y la sombra que era Shari se movió hacia él y le tocó con sus labios llenos de vida; la carne del hombre estaba fría, fría.

Alguién estaba bajando por el pasillo, venía deprisa.

Kirby se irguió. Los pasos resonaban fuertemente contra el metal, eran los pasos de un hombre corriendo.

Kirby aguardó.

Era Marapese. Era un hombre joven y se sentía avergonzado por el miedo que sentía, por lo que intentaba no mostrarlo, pero cuando habló, las palabras salieron a trompicones de su boca.

—Señor, Shaw dice… —Pausa, apretó los labios, tragó saliva e intentó seguir dando el recado—. En el radar, señor…

—Vale. —La voz de Kirby era tranquilizadora, transmitía confianza, calma incluso se podía decir que era jovial. No sabía de dónde había salido. Señaló con la cabeza hacia la escotilla—. Shari, todavía no tenemos que decírselo, ve y prepara café para nosotros, ¿lo harás? Estaremos en el puente. —Le puso la mano a Marapese sobre el hombro, su mano estaba firme como una roca, parecía que no era su mano, sino la de otro, ya que estaba tan firme como él quería que estuviera. El hombro que tenía bajo la mano temblaba. Kirby dijo—: Vamos.

Caminó hacia el puente. Se sintió vacío por dentro; no había nada en su ser, solo su apariencia exterior, pero nadie podía ver en su interior, salvo Shari, así que nadie se enteraría. Marapese le miró de soslayo, su mirada indicaba devoción. Su propia columna vertebral se puso en tensión y él se irguió todavía más.

Detrás de él, Shari sonrió.

Kirby y el muchacho llegaron al puente. Shaw estaba inclinado sobre el visor. Pop Barstow estaba de pie con una mano apoyada en el sillón del piloto; sus ojos estaban clavados en Shaw, como si no supiera si ir hacia delante o hacia atrás; al fin y al cabo, era muy viejo. Kirby nunca había sabido la edad que tenía de verdad.

Shaw dijo:

—Todavía nos queda mucho camino, pero esto es… —dudando añadió— …esto.

Mirando al espacio, en el que se encontraban los computadores, a través del ojo de buey del mamparo interior dijo:

—Sí, esto es todo lo bueno que podemos esperar de ellos, ni siquiera se nos acercan.

Pop Barstow, con una voz antinaturalmente seca, dijo:

—Demasiadas variables. Vamos más despacio de lo que esperábamos. La nave-R es más rápida.

Marapese preguntó:

—¿Qué hacemos ahora?

Como si fuera lo más sencillo del mundo, Kirby dijo:

—La pararemos.

Marapese le miró y, luego, le preguntó:

—¿Pararla? ¿parar a una nave-R?

Pop Barstow rio, con una risa indeciblemente triste. Luego dijo:

—Ellos tienen un plan, yo lo he visto; se trata de un plan muy bonito, parece verdaderamente bueno, todo limpiamente dibujado sobre una blanca hoja de papel. —Se sentó en el sillón del piloto y miró a Kirby—: ¿Sabes una cosa? Estamos locos. Yo estoy más loco que todos vosotros. Soy lo suficientemente viejo como para haberlo descubierto antes. —Sacudió su cabeza y continuó—. Me gustaría vivir un poco más. Los jóvenes piensan que la gente de mi edad ya no queremos vivir, pero, aunque seas viejo, te sigue gustando vivir.

Kirby no dijo nada; parecía que estaba pensado con mucha concentración. Shaw se retorcía y sudaba sobre el radarscopio. Marapese, ahora muy pálido, no dejaba de mirarle.

Shari llegó con el café.

De repente, Kirby la miró. Shari depositó la bandeja con tanta fuerza que las copas de metal hicieron ruido, luego dijo:

—No, no puedo hacer esto, no es lo mismo.

Kirby dijo lentamente:

—Un cerebro cibernético no es tan diferente de un cerebro humano. El principio es el mismo. Por lo menos, eso creo.

El color había desaparecido de la piel de Shari, dejándole un tono ceniciento.

—Pero tú no lo has visto Kirby, yo no soy muy experta, no puedo hacer esto.

En Kirby había aparecido una extraña implacabilidad.

—Podía proporcionarnos el margen que necesitamos. Pop tiene razón; el plan que hemos diseñado es muy inocente, salvo que le añadamos algo más.

Marapese miró el rostro afligido de Shari, sin comprender. Pero Pop Barstow sí comprendió y se sobresaltó.

—No me parece ni justo ni humano, pero puede funcionar, tiene que funcionar —murmuró.

Kirby le dijo a Shaw:

—Sigue su ruta. Necesitamos un valor acurado de su trayectoria y velocidad. Voy abajo, a por Wilson y Krejewski. —Y pensó: Dios mío, tengo que decírselo todo, y cuando lo oigan…

Cuando bajó y se lo contó, se llevó la mayor sorpresa de su vida. Habló con Wilson tan informalmente como pudo, y con Krejewski, que había pasado toda su vida adulta construyendo y reparando naves-R, y con Weiss, que había sido un ayudante inexperto en la División Cibernética. Habló y tuvo que calmar, moviendo sus brazos, aquel tumulto.

Pronto empezaron las lágrimas. Sally Wilson comenzó a llorar y la Sra. Krejewski le sujetó el hombro, con un gesto que era medio una sacudida, medio una muestra de camaradería y apoyo. Le dijo:

—Tienen que ir, no se lo pongas más difícil. —Luego se volvió hacia Kirby—. Solo te digo que no vuelvas sin mi George. —Kirby la miró a los ojos y pensó que, si a George le iba a suceder algo, sería mejor que eso mismo le sucediese también a él. Sería más fácil.

Dirigió a sus tres rezagados héroes, que iban delante de él, hacia la escalerilla. A su alrededor, las mujeres estaban silenciosas, más silenciosas de lo que nunca las había visto. Un niño pequeño dijo con voz estridente.

—¿Qué pasa, mamá? —Y su madre le contestó:

—Nada cariño, sigue jugando.

Cuando subió por la escalerilla, pudo oír los ruidos normales de los niños reanudando sus juegos. Pero, por debajo de estos ruidos, todavía podía percibirse un silencio que le puso los pelos de punta.

Todavía estaba sacudiendo la cabeza cuando llegó de vuelta al puente; allí dijo:

—Creía que todas se iban a poner histéricas; no se pusieron, ni siquiera una.

Pop Barstow sonrió ligeramente.

—Joven Kirby, te dije que no comprendes a las mujeres. Te pueden hacer la vida imposible por una cosita sin importancia, pero cuando sucede algo verdaderamente importante, tienen más valor que nosotros. —Kirby asintió con la cabeza—. Mira a Shari.

Kirby la miró; su rostro estaba pálido, pero ya no parecía afligida, le preguntó a la mujer:

—¿Todavía estás asustada?

—Sí, pero comprendo que lo tengo que intentar y prefiero ir contigo que quedarme aquí. —Con mucha formalidad añadió—. No confíes demasiado en mí. No tengo ni idea de si podremos lograrlo, y, si podemos, no sé si lo podré leer correctamente.

Con una elegante simulación de una confianza que no tenía, Kirby dijo:

—Lo harás muy bien. Pop, llévatelos, tenlos preparados y haz una doble comprobación final. Compruébalo todo. Tómate tu tiempo, no te apresures. Todavía tengo que determinar el tiempo y la trayectoria.

Se dirigió hacia Shaw y finalmente a los computadores… Velocidad del Lucy B. Davenport tanto, velocidad de la nave-R tanto, diferencia: velocidad de aproximación. Trayectoria del Lucy B. Davenport, trayectoria de la nave-R, que no podía disparar sus proyectiles hacia adelante, pues ya se estaba moviendo a toda la velocidad posible, bajo la velocidad de la luz y se pretendía colocar en paralelo con la nave más lenta y lanzar sus proyectiles describiendo un arco hacia atrás. Posición relativa de las dos naves, más la distancia media entre los planos de vuelo, más la velocidad potencial del bote salvavidas, más la posición relativa estimada de…

Tenía que dibujar los paralelogramos resultantes o no había nada que hacer. Veías las cifras y solo las cifras, no la realidad. La realidad, es la Némesis, y el miedo y los seres humanos encerrados en una jaula de hierro, y la locura y un sueño.

Dibujar el paralelogramo solo era el comienzo.

La nave-R es inteligente. Es cautelosa. No permitirá que una navecilla, o un hombre, o un trozo de materia cósmica se le acerque demasiado. El sensor de campo le provee de una barrera, una defensa imposible de penetrar. Así que vuelve a pensar y modifica el diagrama. Alarga la línea corta del paralelogramo, que es la proyección de la trayectoria del bote salvavidas y añádele tantos grados de arco hacia la línea larga, que todavía no está terminada y que representa la trayectoria de la nave-R. Luego, gira esa línea larga hacia dentro, y luego hacia afuera, formando rápidamente un vértice y un círculo sobre la nada, que encerrará las vidas de Wilson, Weiss, Krejewski, Shari y yo mismo. Y ahora, si no has olvidado cómo hacerlo, reza.

Cuando yo no se sabe si seguir haciendo cálculos o rezar, te debes levantar y marchar.

El pasillo parecía asombrosamente corto. Parecía que prácticamente no había distancia entre el puente y el lugar donde se encontraban dispuestos los botes salvavidas. Unos embriones de hierro alojados en un vientre también de acero. Los demás ya estaban en el interior. Pop ayudó a Kirby a ponerse su traje espacial.

—Todo está bien —dijo Pop—. Lo he comprobado todo con muchísimo cuidado, tanto las herramientas como los materiales.

Kirby miró el voluminoso traje espacial.

—Espero que no tengamos que usar estas cosas. Vale, Fenner, enciende la radio y vigila para que se mantenga operativa en un rango elevado de frecuencias. Quiero que mantengamos el contacto todo el tiempo.

Subió al bote y tomó los controles. La escotilla se cerró. Un rugido, un deslizamiento, un pitido, un golpe brusco y ya estaban libres. Los chorros de empuje aullaron, doblando en poco tiempo la aceleración normal del cohete para escapar a la fuerza de gravedad de la nave madre.

Shari, muy rígida y silenciosa, estaba sentada detrás de Kirby.

Kirby no le prestó atención a los demás. Estaba demasiado asustado. Fijó su trayectoria, repitiendo las coordenadas en voz alta.

Hizo que también Wilson las revisara, simplemente para estar en el equipo ganador. Wilson, con una voz algo afectada, dijo:

—Kirby. ¿Porqué han lanzado esa nave contra nosotros? Son humanos, como nosotros.

—Sí, pero tienen interés en mantener el status quo. Si conseguimos evitar las naves-R y llegar a un nuevo mundo, mucha gente querría seguirnos.

—Pero ya estamos demasiado lejos para molestarlos —dijo Wilson—. ¿Por qué lo hacen?

Kirby sacudió la cabeza.

—Nada está demasiado lejos siempre. Olvídalo y cállate.

El bote se aceleró, recorriendo el primer tramo de la trayectoria prevista. Los cohetes atronaban. Kirby miró los indicadores. Los otros estaban sentados, sufriendo una agonía silenciosa, impasibles ante el terror.

Finalmente, Kirby dijo:

—Ajustaos los cascos, comprobad el flujo de oxígeno. ¿Le funciona la radio a todo el mundo? Vale. —Encendió la pequeña pero potentísima unidad de comunicaciones adosada a su traje y le habló brevemente a Fenner, que estaba a bordo de la Lucy B. Davenport—. Dejad abiertos los dos sentidos de la comunicación. Desde ahora, uno de nosotros siempre estará en contacto contigo. Ahora, vamos a salir.

Wilson hizo un ruido que podría ser el de un sollozo.

Kirby se aproximó por el lado de estribor. Disminuyó la aceleración hasta un cuarto de la máxima. Ahora, moviéndose rápido, vio que el cable era seguro, el largo cable al que se sujetaban cuatro hombres y una mujer, como bultos sujetos a una cuerda. Dijo:

—Tened preparados vuestros cohetes de mano… ¡Pero tened mucho cuidado en como los disparáis! —En el último minuto, añadió un toque de gentileza—. No os preocupéis, esto será igual que un salto espacial de salvamento. Yo ya lo he hecho antes.

Se arrojó sobre la palanca y abrió la pequeña escotilla que los echó al exterior.

VI

El corazón de Kirby latió con fuerza; pudo ver la inmensa bóveda de estrellas, que oscilaba y giraba a su alrededor, los auriculares de su casco no dejaban de emitir los ruidos de angustia de las otras cuatro formas que giraban, se estiraban y daban patadas en medio de aquel impensable vacío.

Kirby bramó:

—¡Poned los cohetes a trabajar!

Los cinco cohetes de mano se fueron encendiendo de forma irregular y luego todos a la vez. El empuje combinado de los cinco fue suficiente. El pequeño bote se alejó de ellos, solo y vacío, comenzando su larga curva hacia su destino final.

Kirby dijo:

—Tranquilos, relajaos, vosotros no podéis caer.

No era posible, no había ningún lugar en el que se pudiera caer. No había nada. Me pregunto por qué Él hizo tanto espacio y luego nunca lo usó.

El hombre no estaba hecho para esto. El hombre ha nacido y se ha criado durante un millón de años sobre un planeta; necesita un suelo consistente bajo sus pies, o quizá necesita la ilusión de que lo tiene, una cubierta de hierro, una concha que le encierra en su pequeñez, que él considera un entorno normal; si no lo tiene, se encogerá, desaparecerá y llegará a ser no más que un pequeño grito, que nadie oirá en medio de una vastedad en donde, incluso las estrellas, son pequeñas.

Valor, se supone que los hombres lo tienen. Pero… ¿A dónde vas a ir a buscar valor, en medio de la oscuridad primordial, en donde no brilla el sol?

—Kirby…

—¡Kirby!

—¡Kirby!

—¿Qué es lo que queréis? Esto es así. Lo único que todos vosotros tenéis que hacer es esperar

—Pero Kirby…

—Os digo que estamos bien, en el tiempo oportuno y el lugar adecuado. No podemos perder.

¿O sí podemos? ¿Estaban bien hechos los cálculos? ¿Haría la nave-R el viraje en la forma que habíamos previsto? ¿O haría algo inesperado, astuto y misterioso? No es normal que una nave vuele por sí misma, piense y sienta como si estuviera viva. Pero eso es lo que sucedía. La base de Plutón estaba demasiado lejos para contactar ahora.

Todo lo hacía por sí misma, y eso no era justo.

Hubiera querido que tuviera luces, como las naves humanas. Es difícil ver una mancha negra frente a la mitad de la negrura del universo, que ya es mucha negrura. A Kirby le dolían los ojos, mirando a la nada, recortarse frente a la nada. Se sentía enfermo y tenía mucho frío. Oía voces que le hablaban, una de ellas era la de Shari, y…

¿Le estaba parpadeando una estrella?

Un parpadeo, otro, un trazo rojo. Esto era un lateral de la nave-R, su campo de sensores había detectado el bote y estaba girando hacia el lado más alejado, es decir, estaba virando.

Una suave voz le dijo:

—¡Viene directamente hacia nosotros!

Kirby gritó. Órdenes, plegarias y maldiciones, no muchas, no tenía tiempo. Ante ellos, surgió una forma negra. En medio de aquel silencioso y extraño abismo, no parecía moverse. Simplemente crecía, sin un sonido, ni prisa, sin un ruido estrepitoso. Primero era pequeña, creció y se hizo más grande. Era enorme y estaba justo a su lado.

Kirby pensó que los había detectado, pero la respuesta excedía su pericia. No podía virar en dos direcciones a la vez, alejándose del bote, se nos acercaría directamente. En principio, esto era bueno, pero ahora lo estaba haciendo rápidamente… ¡muy rápidamente! No querían asumir ningún riesgo, aquel no era lugar para quedarse atrás.

Cohetes de mano, pequeñas chispas en medio de aquel Todo abrumador. Grapas magnéticas sujetándose con fuerza sobre aquel frío metal, pero sin producir ningún sonido metálico, todo tan silencioso como el sueño de un mudo, y sobre ellos, y debajo y todo alrededor, las estrellas; tan solo no había estrellas en la sólida negrura que se encontraba a sus pies.

Estaba virando otra vez para alejarse de aquellos pequeños cinco intrusos que había detectado su sensor de campo. No había la más mínima sensación de movimiento, pero sí se podía percibir el cambio de diección. Los cables que los sujetaban a las grapas se tensaron. De nuevo, la vieja inercia, pero esta vez no era lo suficientemente grande y pudieron evitarla con una simple ráfaga de sus cohetes de mano. Los cables volvieron a quedar flojos de nuevo, las suelas magnéticas de sus botas de hierro se agarraron al casco con fuerza. Se habían burlado de una nave-R. Ese era un triunfo del que pocos hombres podía vanagloriarse.

¿Pocos hombres? Hasta ahora, ninguno.

Eres débil. La sangre, los huesos, las tripas, no significan nada. Simplemente estás pegado al casco y miras a la inmensidad, en donde fácilmente puedes quedar abandonado y decirle a Fenner, como si tal cosa.

—Lo hemos conseguido.

El casco tembló ligeramente. Kirby pensó: “Se está sacudiendo, para librarse de nosotros, ¡cómo haría un perro!”. Una ola de temor supersticioso le erizó los pelos de la cabeza; luego vio el traje espacial que llevaba el nombre de Weiss señalar a popa, en donde la delgada forma de un torpedo, había comenzado su viaje, con una intención terrible.

—Va a encargarse de nuestro bote —dijo Weiss.

Lo primero es lo primero. Los fríos y lógicos cerebros habían decidido que lo primero era el bote, y luego ellos. Kirby dijo:

—Sí, de acuerdo. Krejewski, Wilson, es vuestro momento, tomad el control.

Shari había estado silenciosa, muy silenciosa desde que se habían adherido al oscuro casco. Ahora habló, diciendo el nombre de Kirby, pero con titubeos.

Este le preguntó:

—¿No estás consiguiendo nada?

—No sé, algo. Es frío y extraño. No es en absoluto como el pensamiento humano. Es muy frío, y claro, como una sola nota musical. Si lo pudiera leer… Creo que se ha dado cuenta de que estamos aquí.

Weiss dijo:

—Los sensores de campo se lo habrán dicho, envían todos los datos que van al centro de control cibernético en el puente. En donde la información se correlaciona y…

—Creo que nos odia —dijo Shari.

El miedo de la superstición se arrastró, introduciéndose de nuevo por los nervios de Kirby. Con enfado, dijo:

—No me creo esas cosas; solo es una máquina, no puede tener sentimientos.

Con lentitud, Weiss le contestó:

—Yo pienso que, en algún sentido, sí los tiene. Como una protección contra el sabotaje, exactamente contra lo que vamos a hacer ahora. La construyeron de esa forma, considerando a los humanos como una amenaza. Debemos cortarle toda su energía, antes de que podamos actuar.

Kirby gruñó:

—Tres expertos y una telépata deben ser capaces de ser más astutos que un piojoso cerebro mecánico. —Aquello sonaba bien, hizo todo lo posible por creérselo.

Wilson y Krejewski habían descolgado los sopletes de sus cinturones. Wilson dijo nerviosamente:

—Pueden cortar aquí como en cualquier otra parte. No tendremos que romper las puertas. Pero tened en cuenta que estas cosas tienen dispositivos de reparación automática, que actúan rápidamente cuando se produce un agujero. Manteneros alejados.

Fuera, en el vacío que habían dejado detrás, un destello siguió a sus palabras, un resplandor que iluminó la noche eterna, quemó salvajemente y, luego, desapareció.

—¡Ahí va nuestro bote!

Wilson volvió a decir:

—Manteneos alejados.

Los demás retrocedieron hasta el límite permitido, cuando se tensó el largo cable. El pequeño resplandor hipnótico del soplete iba eliminando el metal.

Kirby le preguntó a Shari; ésta le respondió con una voz extraña y remota.

—Todavía está pensando.

De repente, Krejewski gritó cuando el metal que estaban cortando se abultó bajo ellos. El cable se puso tenso cuando todos empujaron hacia atrás. De repente se produjo un gran agujero mellado en el lateral de la nave. La nave se removió internamente, como si hubiera sentido la herida, como si sus finos nervios de platino, que recorrían toda su masa, estuvieran llevando una señal de dolor.

Krejewski dijo:

—El aire se está escapando. Los compartimentos se sellarán automáticamente. La presión del aire y la temperatura tienen que mantenerse constantes. Estos sensibles juguetitos no funcionan bien en el vacío o en el cero absoluto.

—Deja de parlotear vamos dentro —dijo Wilson.

Kirby se lanzó por el agujero. El rayo de la linterna que llevaba sujeta al cinturón, perforó como un cuchillo aquella oscuridad, mostrando las enormes cuadernas de la nave, así como una red de puntales y tirantes de acero.

Abruptamente, Shari dijo:

—Algo viene. El… el cerebro de la nave lo ha enviado. No piensa por sí mismo. No sé qué es.

Wilson dijo:

—Un soldador automático para tapar el agujero. ¡Daos prisa!

Kirby vislumbró un movimiento en medio de la oscuridad. Estiró, con todas sus fuerzas, de la cuerda que le unía a Weiss. Un destello en la linterna en el cinturón de Weiss iluminó la cosa que se estaba acercando, una cosa que se movía pesadamente sobre bandas de metal magnetizado, una enorme araña distorsionada, que se arrastraba hacia el agujero.

Weiss llegó, con los pies de Shari casi sobre sus hombros. Ahora se estaban empujando mutuamente desde fuera, estaban muy asustados. Shari ya estaba dentro y Wilson consiguió entrar poco después, con tres pares de manos tirando fuerte de él, mientras Wilson tiraba frenéticamente de las botas de Krejewski.

Weiss chilló:

—La cosa se ha detenido, justo en el borde del agujero, justo a nuestro lado.

Kirby pensó que estaba midiendo. Empleó uno o dos segundos para determinar el tamaño del agujero y, malditos sean estos robots, maldito sea cualquier robot desde los termostatos a las lavadoras y hornos automáticos ¡Los hombres nunca debieron haberse rodeado de máquinas! ¿Qué está observando Krejewski? Nunca supe que medía treinta pies de alto.

Por supuesto que no los tenía. Solo tenía la altura de un hombre normal, y se dirigía rápidamente hacia el agujero.

Aun así, la cosa llegó cerca. Los circuitos de cálculo del soldador terminaron su computación. En la parte exterior de su desagradable cuerpo, se produjo una chapa de acero del tamaño adecuado y lo fijó sobre el agujero, no tocando el casco de Krejewski por menos de un pie. Apenas estaba fuera del rango de acción de las llamas del soldador cuando este entró en acción.

Había un pasadizo, los humanos se dirigieron hacia él y se subieron al mismo, observando, mientras la inexorable máquina soldaba, con seguridad, desde dentro de la nave-R. Nadie lo comento. Sus pensamientos eran demasiado desagradables como para expresarlos.

Terminada su tarea, el soldador se fue, volviendo al lugar que ocupara, cuando no era necesario, en el oscuro silencio del casco. Krejewski murmuró:

—Esperad hasta que se reemplace el aire de esta sección, entonces se podrán abrir las puertas de los compartimentos cerrados.

Esperaron; el corazón de Kirby latía cada vez más rápido y con mayor fuerza. Estaba sudando dentro de su traje. Finalmente, los nítidos rayos de las linternas se suavizaron y la luz se vio más difusa. De nuevo había aire. Abrió su casco. El aire era tibio, rancio, no respirado previamente, no usado y con un aroma a perfumes inhumanos del metal, el aceite, los plásticos y el vidrio caliente.

El rostro de Shari emergió de la oscuridad, susurró:

—Esto sabe que estamos en su interior. Kirby, nos odia, no como un hombre puede odiar, yo he visto anteriormente el odio humano. Lo percibo en la mente como algo caliente y brillante, algo rojo, como el fuego, esto es diferente. Oscuro, no es algo vivo y sin embargo lo es, sabe cómo destruirnos y lo hará.

—¿Puedes ver cómo? —Preguntó Kirby.

Ella gimió. Kirby pensó que se iba a poner a llorar, y pensó “si yo estuviera tan asustado, no podría mantener mi mente serena”. De repente, Shari se echó a llorar.

—Te dije que no era lo bastante buena para hacer esto. ¡Te dije que no dependieras de mí!

Kirby dijo en voz baja:

—No había nadie más. —Shari no contestó y Kirby no supo en qué estaba pensando entonces.

Ahora la luz era mejor, el aire difundía el brillo de las lámparas. Los pasadizos se extendían hacia adelante y hacia atrás, al igual que las abrazaderas arqueadas y las paredes de metal resplandeciente. No era como una nave verdadera, no estaba hecha para los hombres. Los pasadizos, para uso de los equipos de mantenimiento, era la única concesión que tenían los seres humanos.

—Sería mejor seguir adelante —dijo Kirby.

—Lo que buscamos está en el puente —señaló Krejewski.

Procuraron darse prisa, pero en aquel ambiente de gravedad casi nula, se movían como nadadores, flotando y tropezando. Los pasadizos tenían el suelo de baldosas de plástico flexibles, no muy buenas para las botas magnéticas. Parecía que estaban realizando su camino a través de un melancólico laberinto de metal. Kirby tuvo una fantasmal visión de su fracaso, cuatro hombres y una mujer atrapados y muriendo lentamente en una nave no tripulada, que llevaría sus cuerpos de vuelta al Sistema Solar, como muda evidencia de una misión cumplida. Temía en cada momento escuchar que los cohetes laterales comenzaban a funcionar y la nave se dirigía hacia la Lucy B. Davenport y ya era demasiado tarde para actuar.

Wilson murmuró:

—Si nos ocupáramos de los torpedos, quizá si pudiéramos dispararlos todos…

Weiss dijo:

—Con toda seguridad están bloqueados; además, incluso sin ellos, esta nave podría destruir la Lucy embistiéndola.

—Ahora no pueden tenerla bajo control… ¡no a esta distancia!

—No necesitan tenerla. La planificación de esta misión fue programada cuidadosamente en su cerebro, y ahí se encuentran todos los métodos alternativos de alcanzarla. Los pequeños engranajes y relés harán el resto.

—Cállate y trae aquí un soplete —dijo Kirby—, deprisa.

Se encontraban ante la puerta de la habitación del puente, que estaba cerrada y bloqueada. La llave que podía abrirla se encontraba en la base de Plutón; la única alternativa para abrirla era la fuerza bruta.

El soplete atacó el metal. Mientras trabajaba con él, Wilson susurró:

—Nunca he estado aquí arriba antes; nadie salvo los técnicos cibernéticos de más alto nivel tenían acceso al puente. Me pregunto…

—No te preguntes nada.

La cerradura, completamente abrasada, terminó destrozada y se hundió hacia el interior. Kirby empujó la puerta, que se abrió.

—¿Escucháis? ¿Qué es eso?

Kirby también lo había oído, el sonido ligero de un relé al cerrarse y un zumbido suave. El zumbido persistió.

Estaba mirando en la oscuridad. En la habitación del puente no había ninguna ventana. Los marineros que navegaban en aquella nave tenían sentidos más seguros que la vista.

Giró su linterna.

Le produjo una extraña sensación de alivio ver el cerebro, lo que todos ellos habían llamado Esto. Uno casi había podido imaginar que aquel cerebro era un gran ser, con una monstruosa cara metálica, o algo parecido. Allí solo había una máquina. Los humanos la habían hecho, los humanos le habían dado sus órdenes. Esto era todo. No había nada más que una familiar máquina de calcular; simplemente un armario alto en el que se encontraban las células de transistores, un intrincado cableado, los cables de alimentación blindados y los diales de los vernieres[6]. No había ninguna cara de metal, ni ojos que los miraran, no había nada que fuera humanoide o amenazante.

No era nada más que una máquina que habían hecho los humanos, y que los humanos podían deshacer; alzó su pesada llave inglesa y avanzó.

—¡Espera, Kirby!

Había algo en la voz de Shari que no había oído nunca anteriormente. Algo que, más que suponerle un aviso, quería decirle que se detuviera.

Ella le explicó:

—Hay peligro. Espera, no vayas. Puedo captarlo, casi puedo captarlo. Está esperando, algo le ha avisado cuando hemos entrado, es…

—¡Demonios! —Dijo Wilson.

—¡No estoy histérica! —Gritó Shari—. Es difícil de explicar. Lo he percibido justo en el límite de mi consciencia, pero esto, esta cosa está preparada.

Kirby sintió que se le ponía de punta el pelo de la espalda, dijo:

—De acuerdo, actuaremos de esta forma. Mantengámonos atrás.

Le dio la vuelta a la pesada llave inglesa y la lanzó contra la máquina.

Lo que sucedió a continuación ocurrió con gran rapidez. La llave inglesa, que había sido lanzada a una yarda de los delicados armarios de transistores, se revolvió contra los terrestres con un relámpago de luz. Weiss gritó. Se produjo un sonido metálico y luego cayó el silencio.

Weiss se quejó:

—¡Me ha golpeado! Creo que me ha roto el brazo.

Wilson, con voz ronca, dijo:

—Nos arrojó de vuelta la llave inglesa. Como si… como si…

Kirby, no sin esfuerzo, tomó el control de sus propios sentimientos.

—Escuchad. Hay un campo de fuerza alrededor de esto. Apareció automáticamente cuando penetramos aquí. Por supuesto, su finalidad es proteger esto de los intrusos que pudieran entrar aquí.

Krejewski les dijo:

—Nosotros no podemos pasar a su través… No hay forma.

—¿Así que nos han vencido?

De repente, una dulce nota de alta frecuencia sonó en los elevados armarios en donde estaban las células de transistores. Nada más, ningún movimiento, ninguna luz. Pero casi instantáneamente, les llegó, flojo, el retumbar de las puertas laterales abriéndose automáticamente.

Kirby, al oír la primera vibración de aquel trueno que retumbaba, saltó hacia los demás. Todos estaban apelotonados, muy próximos, tras él. Les alcanzó con brusquedad y empujó al asombrado grupo hacia la puerta que estaba abierta. Cuando algo le golpeó el brazo, Weiss gritó.

El enmarañado grupito se amontonó en la puerta. La nave, cada vez, cantaba con un tono más agudo. Hasta que llegó a un tono que ningún miembro de una tripulación humana podía aguantar sin estar avisado y llevar protección, pero que no era ningún inconveniente para una nave que no tenía tripulación. Les aplastó contra el marco de la puerta. Kirby, desesperadamente, sostuvo a Shari.

El retumbar de los cohetes cesó. La presión se relajó. Weiss sollozaba de dolor.

Wilson estaba diciendo:

—Esto ha intentado que entráramos en el campo de fuerza. Vámonos de aquí. —A continuación, intentó a salir corriendo de allí.

Kirby le sujetó por la espalda:

—¿A dónde te crees que vas? ¿Al espacio vacío? No al arca. Si ahora nos vamos de aquí, será destruida. No podemos irnos, ¿lo entiendes? La nave-R está empezando a girar. Está alterando su trayectoria y esto significa que lanzará sus cohetes contra la Lucy, salvo que la detengamos.

—Pero ¿cómo? No nos podemos acercar, no podemos tocarla, ¿cómo?

Kirby no contestó. Miró a la cosa que se encontraba segura, más allá de su alcance. La odiaba. Era el símbolo y la fuerza del poder que había encadenado a la humanidad. Era todo aquello contra lo que él y los demás a bordo del arca habían luchado y de lo que habían huido, y aquello les había vencido, alcanzándolos incluso allí, en el vacío que había entre las estrellas, comprendiendo cuál era la aspiración humana y evitando que pudiera llevarse a cabo. Una rabia furibunda se apoderó de Kirby.

—Weiss, tú eres cibernético. ¡Maldita sea, deja de balbucear y escucha! No podemos destrozar esto por la fuerza bruta. De acuerdo, ¿no hay otra manera? Fueron hombres los que construyeron estas cosas. No pueden ser más inteligentes que los hombres. Estas cosas no son todopoderosas.

Con aire cansado, Weiss le respondió:

—En lo que a nosotros se refiere, podrían serlo. Aunque conociéramos la frecuencia y el código que, en concreto, controla esta nave, no nos valdría de mucho. ¿Ves aquel panel maestro? —Señaló un conjunto de diales e indicadores que a Kirby no le decían nada—. Es diferente de cualquier otro que haya visto, de los diseñados para naves estelares que tengan que mantenerse, por sí mismas, en comunicación con su base. Está bloqueado. No se pueden cambiar sus instrucciones, hasta que las órdenes que suponen éstas hayan sido ejecutadas. Luego pasarán a la posición “Retorno a la Base”. Esto es todo.

Kirby dijo:

—Esto tiene unas órdenes, y no puede desobedecerlas. —Estaba acariciando una idea, recordaba algo nebuloso de sicología humana de hace un montón de largos años pasados en la oscuridad. Agarró a Weiss por los hombros—. ¿No es verdad que estos cerebros cibernéticos no son muy diferentes de los distintos cerebros humanos? Quiero decir, funcionalmente.

—No, ten cuidado, me estás haciendo daño en el brazo. Por supuesto, son más sencillos. Tienen un tiempo de respuesta mucho más rápido en un montón de cosas y no tienen complicaciones emocionales, por lo que son más eficientes, pero no son adaptables a cambios. En resumen, básicamente no son muy diferentes.

—De acuerdo, Weiss, tú y Wilson vais a averiguar, observando las reacciones de esto a las diferentes longitudes de onda, a cuál es sensible. No hay tiempo que perder. ¿Fenner? ¡Fenner!

La voz del operador de radio, a bordo del Lucy B. Davenport pudo oírse en el interior del casco, que estaba abierto.

—Sí Kirby, sí Kirby ¿qué pasa…?

—Fenner, con toda la energía que tengas, haz un barrido en la banda de frecuencias UHF, las prohibidas. —El comunicador del Lucy había sido construido antes de la prohibición. Luego ya no hubo ninguna necesidad para las naves de hablar entre sí a través del espacio. Además, cerca de un centro de control, la señal habría sido ahogada por el transmisor, mucho más poderoso, de éste. Pero allí, en medio de aquella nada sin caminos, se podía emitir esta señal, y se emitió.

Kirby les dijo a los dos hombres que se encontraban, sin saber que hacer, junto a la puerta:

—Observad esto, ponedlo en funcionamiento y dad vuestras lecturas a Fenner.

Wilson le contestó:

—Kirby, estás loco, pero supongo que esto ahora no importa. Me temo que todos nosotros lo estamos. Debería haberme quedado en Marte. No quiero que Sally y los niños mueran. Yo tampoco quiero morir.

Kirby le dio un golpe, con poco estilo, pero salvaje, en la espalda y le dijo:

—Entonces… ¡Mira esto maldito seas! ¡aquí!

La reacción que observaban era un armario de transistores, que brevemente había manifestado un brillo oscuro y luego había vuelto a oscurecerse. Weiss comenzó a comunicarse, muy deprisa, y muy nervioso, con Fenner. Kirby estaba muy atareado en el cable que los sujetaba entre sí. Había barandillas en el pasadizo, colocó enganches en estas barandillas para que él y los otros quedaran sujetos y no pudieran ser lanzados hacia adelante a aquella sala mortal, o aplastados contra los puntales.

Tomó a Shari en sus brazos y le dijo a Krejewski.

—Agárrate fuerte; si esto funciona, el movimiento va a ser muy fuerte.

Weiss estaba diciendo:

—Estréchala hacia abajo. ¿Qué has obtenido? No la has vuelto a perder. Más alto. Así, eso creo, ¡Dios mío! ¡Cómo me duele el brazo! No, no Fenner, inténtalo otra vez, más despacio, quieto aquí… ¡Quieto aquí! Ahora está recibiendo señal, pero no hay ninguna reacción: ¿Esto es bueno… la frecuencia que no se corresponde a ningún código? A lo mejor no significa nada. —Su voz sonaba muy monótona, Kirby sabía que esto era señal de desesperanza, Weiss dijo—. Haz que la señal recorra todo el alfabeto, rápido, quizá…

De nuevo volvió a sonar aquella dulce nota y luego se produjo el trueno de los cohetes laterales. De nuevo, la terrible mano de la inercia les golpeó, les aplastó y les dejó aturdidos jadeando.

—Apresúrate —dijo Kirby—, deprisa…

Wilson lloraba y le maldecía. Weiss, medio consciente, estaba en la puerta murmurando su ABC.

—M, N, O, todavía no hay ninguna reacción, P, Q, R. ¡S! ¡Quieto ahí, Fenner! Se ha producido un parpadeo en la S. Está esperando por el resto de la palabra.

Wilson dijo:

—El resto de la palabra, hay un millón de palabras que empiezan por S.

Kirby dijo:

—Prueba con STAR.

No funcionó.

Fenner sugirió STELLA

Funcionó.

Kirby gritó:

—¡Empléala! Dile que se desvíe, que cambie de trayectoria.

La unidad receptora brilló y zumbó, suave y absorta; algo se fraguó en los relés del cerebro.

—¡Agarraos!

Esta vez fue por el lado de estribor. Krejewski y Wilson gritaron al unísono, con una mezcla de angustia y contento. Weiss se había desmayado. Kirby sujetaba con fuerza a Shari y aguantaba la presión, pero no manifestaba su alegría. El impulso de presión fue de corta duración, casi a la vez, las puertas de los laterales rugieron de nuevo. El control maestro del bloqueo y los compensadores no estaban tan poco defendidos. La RSS-1 volvió de nuevo a su trayectoria original.

—Sigue su camino. —Le dijo Kirby a Fenner. Pensó en Fenner, en la sala de comunicaciones, con Pop Barstow, Marapese y Shaw sudando con él. Pensó en el Lucy radiando en banda ancha, marchando adelante con su carga de vida humana y lo que ocurriría cuando su casco fuera alcanzado por la llama y se abriera, vomitando las cuerdas de tender la ropa, los cacharros de guisar, los bebés y los niños, las madres y sus hombres… todos serían arrojados al negro abismo, para seguir, por toda la eternidad, el lento giro de la galaxia.

Con desesperación y sin verdadera esperanza, dijo:

—Dile esto, como contestación, a la base. Diles que vamos a hacer una derivación en el circuito maestro. No creo que pueda hacerlo, pero, al menos, lo confundirá.

Detrás de la silueta acurrucada de Wilson podía ver el brillo y el parpadeo de los armarios de transistores. Cerebros desnudos y visibles. La voz de Fenner hablaba en sus oídos, lejana y vibrante como un alambre tenso.

—Shaw dice que la nave está empezando a estar peligrosamente cerca de nosotros. ¿Qué está haciendo ahora?

Los cohetes laterales de estribor hacían describir a la nave un arco perverso. Kirby dijo con seguridad, suspirando.

—Se está preparando para atacarnos hasta que nos mate. Pero todo está bien, eso es lo que yo quería que hiciera… Respiró, habló otro poco, se hizo cargo de los compensadores y gritó:

—¡Actúa ahora!

—No podemos hacer mucho más —susurró Krejewski.

La voz de Fenner susurró en los oídos de Kirby:

—Volved a la base, volved a la base. —Se dio cuenta de que se estaba hablando a sí mismo, a su interruptor, a Dios, mientras que los generadores del Lucy trabajaban para que la silenciosa voz, que llegaba a través del vacío a la nave-R, la alcanzara con más potencia. Volved a la base.

Shari, que estaba acurrucada en los brazos de Kirby, como si fuera una muñeca de trapo mustia, levantó la cabeza y dijo:

—Está confuso; si fuera humano, gritaría; sufre, tiene dolor. —La mujer se estremeció y se le abrazó—. Abrázame, ¡tengo miedo!

Trueno, caos, presión, vértigo. Un suspiro, la tensión, un sollozo. Cinco seres humanos, pequeños y tiernos, atrapados y aplastados por fuerzas titánicas. Los cohetes laterales retumbaron y empujaron, luchando entre sí, haciendo que la nave se moviera como un molinillo loco, que describía espirales extrañas sin dirigirse a ninguna parte. Kirby cegado, enmudecido, apenas consciente, gritó triunfante:

—¡Toma! —La oscuridad estaba llena de sonido, los gritos de dolor del metal sometido a tensión hasta el límite de su resistencia.

En la sala del puente, en el cerebro, algo explotó.

Convulsión, agonía de muerte. Kirby pensó que aquello no podía morir, ya que nunca había vivido, solo era un casco de hierro, una cosa fría y sin alma… ¿Para qué martirizarse a sí mismo como si aquella cosa fuera un ser vivo en agonía?

Shari sollozaba, era un extraño y profundo lamento, y sobre el lamento y más allá de éste, Kirby pudo oír el ligero sonido del cerebro al partirse, el chasquido al desgarrarse y el frágil y delicado sonido de un millón de pequeñas células que se reducían a diminutos fragmentos.

De repente, todo quedó en completo silencio.

Shari susurró:

—Está muerto. —La mujer estaba llorando—. Kirby, el cerebro no lo podía comprender, sabía muchas cosas, pero al final tenía miedo, tenía miedo de su propia locura.

Kirby sacudió su cabeza. No quería admitir que lo que ella decía era verdad. Dijo:

—No era humano. —Luego pensó: ¿pero acaso no fue una treta humana la que empleamos contra él? ¿Dándole órdenes, que no podía obedecer, impulsos que no podía satisfacer? ¿Qué sucedió? Lo mismo que le sucede al infinitamente más complejo, más flexible y razonable, cerebro de un hombre, cuando es torturado con problemas, que suponen conflictos, y no puede resolver: que deja de funcionar. Los médicos tienen un nombre para esto, pero los nombres no importan. Lo hemos visto en este momento.

Estaba muerto y la nave era simplemente un pecio a la deriva.

Kirby se levantó. Colocó a Shari a su lado, la soltó de la cuerda y caminó tambaleándose hacia adelante, hacia los cuerpos de los hombres que se retorcían y gemían, pero estaban milagrosamente vivos, para poder retorcerse y gemir. Entró en la sala del puente.

Estaba silenciosa. Siempre había estado silenciosa, pero ahora no había ninguna Presencia en ella. Kirby cogió algo con las manos y lo arrojó. Alcanzó, con un pequeño estallido y un tintineo, el panel maestro, en donde los diales permanecían inalterados, inexorables, manteniendo su autoridad. El campo de fuerza había desaparecido. Kirby recuperó la llave inglesa que había roto el brazo de Weiss. Por un momento, dejó de ser Kirby, o cualquier otro hombre, era la personificación de la rebelión. Era toda la gente del arca, era la gente que les seguiría en otras naves. Era el poder de su pueblo, los impacientes que no estaban dispuestos a llevar las cadenas por siempre, sin importar lo adornadas y disfrazadas que estuvieran. Caminó hacia adelante, hasta llegar al control maestro y lo machacó. Fue un gesto puramente simbólico, completamente inútil, pero inmensamente satisfactorio. Se rompieron y torcieron las inexorables agujas de los diales. Los mismos diales fueron torcidos. Kirby sonreía. Luego dejó caer la llave inglesa, se dio la vuelta y salió de la sala del puente, lentamente, porque estaba cansado y su cuerpo magullado le dolía.

—Vamos, —dijo—, vamos; todavía tenemos que salir de aquí. —Por la radio le dijo a Fenner, que estaba histérico al otro lado del comunicador—: Dile a Pop que se acerque por aquí, y nos recoja.

Reunió a su ejército de cuatro efectivos y, dando traspiés, se alejaron a lo largo del pasadizo, en medio del silencio y la oscuridad.

Parte II - La teleportadora de Alpha Centauri

VII

Después de la muerte de la nave-R, —por lo que fuera, Kirby no podía pensar en aquel hecho de otra manera—, la ruta a las estrellas quedó abierta. La Lucy B. Davenport prosiguió descuidadamente su viaje hacia el distante objetivo, Alpha Centauri, que parecía no estar nunca más cerca. La vida se adaptó a una extraña normalidad, con menos fricciones y quejas de las que Kirby había considerado posibles. Shari le dijo que esto era debido a que todos esperaban morir cuando la nave-R les alcanzó y ahora le estaban agradecidos de seguir vivos. Pop Barstow le dijo que era porque la gente termina adaptándose a cualquier cosa, cuando la obligan. Sin embargo, la gente comía, dormía y, entre medias, encontraba actividades para realizar. Jugaban a determinados juegos y enseñaban a los jóvenes. Nacieron bebés. Dos hombres, una mujer y un niño murieron y fueron enterrados en el espacio exterior. El tiempo fue deslizándose, resbalando, rodando de una forma aburridamente hipnótica, sin que nadie lo percibiera, salvo los relojes. Al menos, sabían que el tiempo estaba pasando; por lo demás, parecía que el tiempo se hubiera detenido. Así fue que, finalmente, llegó el día que Kirby había llegado a pensar que nunca llegaría.

Bajó por la escalerilla a la cubierta de carga. A medio camino, sobre los peldaños de hierro, se detuvo y miró a la cubierta, a toda la gente que estaba allí y miraba hacia arriba, hacia él, pero no hablaba; incluso los niños estaban silenciosos.

—Aterrizaremos dentro de dos horas —dijo Kirby.

De nuevo, volvió a ser consciente del tiempo. Cinco años, casi seis, de acuerdo con el calendario terrestre. Cinco años, casi seis, en medio de la inmensa y fría noche que se extiende entre los soles, pero la noche ya había pasado; solo le quedaban dos cortas horas a aquella gente para la realización de un sueño.

Sabía lo que estaban pensando, sentados en grupitos en medio de las filas de literas, procurando que los niños estuvieran seguros y tranquilos, esperando, observándole a él. Pensaban: ¿Y si ahora, en el último minuto, sucediera algo? ¿Y si todo el tiempo empleado y la distancia recorrida lo hubiera sido para nada, para morir?

El estallido de un trueno apagó todos los demás sonidos, la Lucy B. Davenport fue sacudida hasta sus huesos de hierro. La gente se tambaleó, Kirby pudo ver sus bocas abiertas, pero no pudo oír nada, salvo los cohetes. Todo lo que no estaba atornillado se movió, a lo largo de la cubierta o por el aire. Kirby, balanceándose tranquilamente sobre la escalerilla, le dio un rápido vistazo, con mirada de profesional a los preparativos que estaban haciendo, luego buscó a Wilson y lo encontró.

—Wils, es mejor que asegures las puertas de los armarios de cocina. Si se abren, cuando vayamos a salir, tendrás todo este planeta lleno de cacharros, sartenes y también alguna cuerda para tender, —señaló— simplemente indica lo que haya que llevarse; si no, todo parece adecuado.

Wilson asintió. Todavía era un hombre joven, pero en este momento parecía ser cien años más viejo, por sus ojos, demacrados y muy brillantes. Kirby sabía también lo que estaba pensando. Quería no tener que estar trabajando las próximas dos horas. Quería que el aterrizaje ya se hubiese llevado a cabo, y hecho con seguridad

Kirby pensó: Crees que esto es duro; tienes que sentarte aquí y esperar sudando hasta que aterricemos. ¿Y yo? Tengo mucho que hacer.

—Sigue a lo tuyo, —le dijo a Wilson—, y fíjate en la próxima explosión. —Wilson se dio la vuelta y le hizo un guiño al otro hombre que era parte del comité responsable de la seguridad de la gente en la cubierta de carga. Hablaron un minuto y luego hilvanaron su camino entre los catres, hacia la cocina, en donde las mujeres habían estado guisando durante casi seis años y ahora estaban ocupadas, empleando parte de un rollo de alambre para embalar, apretadas, sus cosas. Una mujer, con rostro más bien avergonzado, se levantó y tomó su cuerda de tender. Kirby pensó, cuerdas de tender y pañales, cazuelas para estofado, jabón y todo en medio de un olor a leche agria, así es como vais a conquistar las estrellas.

Luego, en voz alta para que todos le pudieran oír dijo:

—Ahora, el golpe de la frenada hará que nos amontonemos, así que procurad no moveros. Estaréis más seguros si colocáis toda vuestra ropa de cama sobre los catres y luego os sujetáis a ellos con las correas. Veo que algunos ya lo han hecho… bien, los demás daos prisa y ayudaos unos a otros. Pero sobre todo, mantened a los niños sujetos.

Su voz adoptó un tono de gentileza, casi de lástima.

—Y no os preocupéis, oiréis mucho ruido y la nave puede deslizarse por el suelo bastante tiempo, pero no hay nada que temer.

En algún lugar, escondiéndose en el anonimato de los catres acolchados con mantas y almohadas, una chica estaba haciendo como que ladraba, era un sonido muy agudo que precedía a la histeria. Había excitación nerviosa más que verdadero miedo. Algunos de los niños más pequeños, asustados por los ruidos poco acostumbrados y discordantes, estaban comenzando a llorar desconsoladamente. Kirby sacudió la cabeza y dijo:

—Intentad mantenerlos en silencio; todo esto pasará pronto. —Luego se volvió a la escalerilla.

Cerró la escotilla y siguió bajando. Pensó que él tenía miedo, pero… ¿Por qué lo tenían ellos? No sabían todas las cosas que pueden suceder en un aterrizaje, incluso con la mejor nave en el mejor espaciopuerto y con el mejor equipo de control, para ayudar al piloto en lo que haga. No saben que no es fácil bajar desde el cielo e ir a posarte en algún terreno lleno de zarzas, como si fueras un colorín. No conocen lo viejo que está el Lucy, un carguero agotado, que ya ha rendido más servicios de los que sus fuerzas le permitían. Le pueden explotar los tubos, puede romperse, puede fallar y simplemente destrozarse.

Kirby observó sus propias manos que apretaban la escotilla. ¿Y qué decir de aquellas manos? ¿Podrían conducir a la nave en un descenso seguro? ¿Serían capaces de recordar, después de tantos años, los mil trucos intangibles que las manos de un piloto deben saber, sentir el tiempo, y el equilibrio de la nave?

Aquellas manos, tan importantes, hicieron tres intentos sobre el último vástago, antes de dejar asegurada la escotilla.

Kirby siguió hasta el puente.

Pop Barstow estaba en el sillón del piloto. Un viejo aventurero del espacio, demasiado viejo, Kirby no quería que fuera tan viejo. Quería que hubiera podido dejarle toda la responsabilidad a Pop.

—Espera, —dijo Pop—, todavía no lo he pensado—. Apretó los botones. Kirby, Shaw el operador de radio en su compartimento, y Shari, que estaba atenta, de pie, detrás del sillón del piloto, buscando el nuevo mundo que sería más extraño para ella que para los demás, porque no se parecía en absoluto a Marte.

El rugir de los cohetes y los temblores volvieron de nuevo y la gran mano de la inercia les golpeó. A Kirby le dolían los oídos por esforzarse en oír los diferentes crujidos que se producían en la estructura de la nave, por encima del ruido de los cohetes. Cuando las cosas volvieron a estar tranquilas, le dijo, con enfado a Pop Barstow.

—¿Qué pretendes hacer? ¿destrozar la nave?

Pop, mientras se deslizaba en el sillón del copiloto, dijo:

—La nave está mejor que yo. En cualquier caso, joven Kirby, yo ya estaba volando en cohetes cuando tú pataleabas en la cuna. No tengo ninguna botella escondida por aquí, ¿la tienes tú?

Kirby tomó los controles como si fueran cartuchos de dinamita. Dijo con enfado:

—Maldita sea, tú te bebiste la última botella hace tres años.

—Es una lástima, sería lo mejor del mundo para celebrar lo que has conseguido. —Buscó a Shari y dijo—: Que estemos deprimidos es lo que tu marido ha conseguido de nosotros. Depresión del último minuto, de fin de viaje. Ahora tendrás problemas con esos tipos jóvenes; no tienen vigor; tú mismo piensas que, después de todo lo que ha pasado, un sencillo aterrizaje les molestará. —Sacudió su cabeza lentamente—. Si yo hubiera sido el que hubiera liquidado la nave-R…

Kirby dijo, entre dientes:

—Gracias Pop, pero no me toques la moral.

Comenzó a apretar los botones. Cuando hubo terminado, Pop dijo con tranquilidad.

—Tienes que conducir la nave lo mejor que puedas, salvo que quieras arrastrarla por el planeta.

Kirby no le contestó porque sabía que Pop decía la verdad. Miró por el ojo de buey delantero. Los escudos para protegerse del brillo estaban activados, pero, aun así, los dos soles de Alpha Centauri, y su compañero más lejano, llenaban el espacio con una luminosidad que era dolorosamente gloriosa para unos ojos que llevaban años de oscuridad. En medio de aquel mar de luz, flotaba un planeta, verde, agradable y muy parecido a la Tierra. Al igual que Alpha Centauri se parece al Sol. El corazón de Kirby se contrajo y él sintió una punzada en la que se mezclaban el dolor y el júbilo.

De repente, por encima de la cabeza de Kirby, Shari habló; lo hizo en Alto Marciano, que solo ella y Kirby comprendían.

—Voy a ponerle palabras a tus ideas. Tu sueño termina con el aterrizaje. Es triste pero no se puede evitar.

Kirby le contestó:

—Hay veces en las que pienso que sería mejor que mi mujer no fuera telépata, ni hablara tanto. —Luego le preguntó a ella qué diablos quería decir con aquella frase.

—Los otros incumplieron las leyes y se arriesgaron, —le contestó ella—. Ellos y sus familias se arriesgaron para hacer este vuelo, porque soñaban con un mundo en donde el pensamiento y la acción fueran libres, y no estar siempre sometidos a los decretos del gobierno. Cariño, tú también tienes estos elevados pensamientos, pero son solo eso, pensamientos. Tú verdadero sueño era volver al espacio de nuevo, tener los controles de una nave cohete entre tus manos, una vez más, antes de morir. Ahora ya lo has conseguido. Aquí acaban tus sueños y comienzan los de los otros.

Shari se inclinó sobre él y le besó, con rapidez y gentileza, luego se dio la vuelta y se alejó.

—Ya es bastante que seas el primer piloto espacial que ha alcanzado las estrellas. Kirby, esto es algo grande. Algo muy grande, pero no está cumplido del todo, si no aterrizas. Hazlo.

Shari salió del puente antes de que Kirby pudiera pensar la respuesta adecuada.

Se sentó, por un momento, observando aquel verde y hermoso planeta hacia el que se dirigía, furioso por las implicaciones de lo que ella había dicho, y al mismo tiempo, preguntándose si ella no tendría razón. Luego, sus pensamientos se dirigieron a los hombres, mujeres y niños que estaban en la parte inferior de la nave, debajo de las escotillas, cuyas vidas dependían de lo que hiciera; pensó en el miedo que había pasado en el despegue por la misma razón. Luego empezó a sentirse mal. Dijo en voz alta:

—Les mostraré cómo se realiza un aterrizaje. —Disparó de nuevo los chorros de frenado, y lo volvió a hacer otra vez y, a la tercera vez, en una rápida sucesión de intentos, le dijo a la Lucy B. Davenport—: De acuerdo, vieja vaca, si piensas destrozarte… ¡hazlo ahora!

Y repitió:

—Les mostraré como se realiza un aterrizaje.

En la silla del copiloto, Pop Barstow sonrió, con una sonrisa nerviosa y rápida. Puso sus pies en tensión, como si quisiera empujar a través del suelo de la cubierta, y esperó.

Kirby hizo descender la nave.

Durante parte del tiempo, sabía lo que estaba haciendo, pero durante la otra parte, sus ojos y sus manos formaban un equipo que trabajaba por su cuenta, obteniendo información del cuadro de instrumentos y de los pulsos internos, y profundos, de la nave y combinándolos para producir una única respuesta, expresada en términos de velocidad y empuje.

Sabía dónde aterrizar. El lugar había sido escogido a partir de los datos que había traído de vuelta el RSS-1. El honor del primer vuelo interestelar le pertenecía a una nave robot, lo que ya era bastante triste; el único consuelo que tenía Kirby era que aquella nave robot había pagado con su vida aquella insolencia. La información, que había traído de vuelta del vuelo de reconocimiento, por supuesto había sido guardada en secreto, pero los secretos tienden a salir a la luz, cuando el suficiente número de personas están determinadas a desvelarlos. Una pequeña bobina de microfilm, sacada clandestinamente, les había mostrado un lugar que parecía estar muy cerca de ser perfecto para la colonia. El conocimiento de que había un mundo habitable en el sistema de Alpha Centauri era lo que había encendido la chispa que había comenzado la odisea del Lucy B. Davenport. Sin aquella certeza, la vieja nave habría permanecido oculta en aquella cueva del fondo del mar muerto de Marte, y el óxido rojo en que se habría transformado, hubiera sido indistinguible de la arena roja.

Kirby comprobó las coordenadas y recorrió la curvatura de aquel mundo, desde el lado nocturno, pasando por el cinturón crepuscular, hasta el lado iluminado, volando cada vez más bajo, retumbando con el trueno rompedor que solo un cohete puede producir. Bajo él, los mares eran azules, y los bosques verdes; aquello se parecía a los aterrizajes que, hacía mucho tiempo, se habían realizado en la Tierra; lo único diferente era la forma de los continentes.

Había elegido como punto de referencia un lugar en la zona templada del hemisferio sur, una cordillera con tres grandes picos alineados. Los cruzó; tenían nieve que reflejaba la luz, como si fueran un gigantesco heliógrafo.

Había millas de bosque y, más allá, una llanura por la que fluía un río; era ancho y sus aguas fluían lentamente; era enorme, como el Mississipi. En la llanura había rebaños de animales que podían cazarse. Huyeron al oír el sonido de los cohetes, levantando una gran nube de polvo. El temor y la incredulidad se apoderaron de Kirby. Hizo descender la nave con mucho cuidado, como si estuviera hecha de cristal, tan lentamente que las terminales nerviosas de todo su cuerpo le empezaron a doler, con la agonía que le producían al tener que alcanzar aquella precisión. Finalmente, la nave descansó en la curva del río.

Los cohetes enmudecieron; se produjo un extraño tipo de silencio. Kirby lo escuchó y supo que, al menos en parte, Shari había dicho la verdad.

El humo y el polvo caliente se fueron depositando o alejando. De nuevo, pudo ver a través del ojo de buey. Miró, sentado en el sillón del piloto y con las manos todavía en los controles, inmóvil, como alguien que acaba de morir. Ya no le dolían los nervios. Ya no le dolía la cabeza. No sentía nada. Pensó, cinco años, casi seis, en el espacio, con una nave-R persiguiéndonos. Y todos los años antes de aquellos, trabajando en secreto en el Lucy, mintiendo, robando, jugándonos la vida todos los días y todas las noches… todo aquello se dirigía directamente hacia aquel momento final, hacia ahora, que realmente ninguno de nosotros pensaba alcanzar… Y lo hemos alcanzado. Estamos aquí, sanos y salvos.

Yo lo hice, pensó. Sin quitarle mérito a nadie, finalmente fui yo, Kirby, el que les dijo cómo preparar la nave, la hice despegar, la piloté y la hice aterrizar. Yo lo hice, y lo hice bien.

Kirby volvió a sentirse emocionado. Sintió debilidad en las rodillas, un latido salvaje de su corazón y un calor sin nombre que le llenaba, como un fuego por la noche. Miró hacia afuera, al nuevo mundo.

Era un mundo bueno e inmenso, con horizontes por doquier, abierto de par en par, a Andrómeda y más allá. Estaba contento.

—Vamos fuera Pop —dijo—, antes de que la nave reviente por las costuras.

Pop no respondió. Kirby volvió la cabeza. El viejo estaba sentado allí, con una mirada conmocionada y, con toda seguridad, dos lágrimas sus ojos. Sus labios se estaban moviendo; finalmente, Kirby comprendió lo que estaba diciendo, una y otra vez.

—Nunca pensé que pudiéramos hacerlo. Pero gracias a la ayuda de Dios, lo hicimos. Nunca pensé que pudiéramos hacerlo…

Kirby se levantó, dando ligeramente traspiés por la tensión que había sufrido y que habían dejado sus músculos flojos. Puso su mano en el hombro de Pop y dijo:

—Conque tú, viejo… ¿no habías confiado en mí?

Pop negó con la cabeza.

—Eres un buen piloto de cohetes, como yo lo fui en otro tiempo. Pero esto no es suficiente. Necesitábamos milagros. Uno para despegar, otro para liquidar la R-3, otro para deshacernos de la RSS-1 y el gran milagro, Kirby un espectacular milagro tamaño familiar. Quizá el milagro más grande de todos… traernos aquí a todos juntos y aterrizar de una pieza. Tres milagros, esto es demasiado.

—Bien, lo hemos conseguido, ahora no necesitamos más milagros.

Un largo escalofrío se deslizó lentamente a través de los huesos y delgados, pero de fuertes músculos del hombro sobre el que Kirby había puesto su mano.

—Salvo que envíen más naves-R en nuestra busca. Más naves robot para cazarnos aquí abajo.

Con furia, Kirby dijo:

—Por amor de Dios. —Apartó su mano del hombro antes de tener la tentación de romperle el cuello a Pop Barstow—. Mira, acabamos de aterrizar… ¡estamos vivos! ¡Déjanos disfrutar un poco, antes de que empieces a llorar, a hacer que nos aflijamos!

Con aire cansado, Pop dijo:

—Cuando tengas mis años, aprenderás a no confiar en nada que vaya demasiado bien.

Kirby le regañó:

—Esta es una buena línea de razonamiento, creo que sería mejor si estuviéramos todos muertos. —Salió del puente dando un portazo. Había perdido toda la alegría. Shari le estaba esperando en el pasillo. Señaló con la cabeza a Pop que estaba dentro y dijo—: ¿Por qué está así?

Cuando la mujer le respondió, su voz sacudió un poco su interior; vio que su normalmente tranquilo marciano ahora reflejaba algo de nerviosismo.

—Ninguno de nosotros está completamente cuerdo en este momento y lo manifestamos de diferentes formas. ¡Escucha!

Escuchó. En ese momento, en la cubierta de abajo, desde fuera parecía un pantemonium de aullidos, gritos y clamores, el ruido más endemoniado que Kirby había oído jamás, provenía de gente que reía y lloraba y rezaba y se ponían histérica en un instante. Sacudió la cabeza, sonriendo inseguro. Sin darse cuenta que había tomado a Shari entre sus brazos mientras sus manos apretaban su carne.

—Lo hice —dijo.

—Sí.

—Shari, no lo hice únicamente porque quería volver de nuevo al espacio. Quería que otros también fueran al espacio, quería salvar… —Las palabras brotaban confusas de sus labios por la violencia que sentía. Estaba intentando decir salvar el valor y orgullo, las virtudes humanas que estaban casi perdidas. Eso era lo que quería salvar. El escándalo de abajo iba en aumento y le impresionó—. ¿Quién les ha dejado salir? Yo iba a abrir ahora la escotilla.

—El joven Shaw, lo hizo a toda prisa, en cuanto la quilla tocó tierra.

—Sin esperar órdenes. ¡Ese joven cachorro! Bien, en cualquier caso, se acabaron las órdenes. A partir de ahora, cada uno tendrá que arreglarse por su cuenta.

Kirby desplazó su abrazo hasta que apretó a Shari contra su pecho, tan apretada que a los dos les era difícil respirar. Ella estaba temblando. La besó encima de la cabeza, pensando, vagamente, en lo hermosa que era y cuánto la quería, y pensando… ¡Maldito sea Pop Barstow y su mal agüero! Shari le respondió, sin esperar a que formulara la pregunta:

—Sí, yo también tengo miedo desde que salimos de Marte. Tú te has enfadado con el viejo, porque sabes que pueden venir más naves-R y no quieres pensar en ello.

—Podía haberme dejado disfrutar del aterrizaje.

—El viejo vive siempre con sus temores. —Shari intentó alejar los suyos, riendo como si tuviera un nudo en la garganta, lo que no era algo acostumbrado—. Kirby, me estás ahogando, vamos fuera, pisemos el suelo y respiremos el aire. ¡Salgamos de esta nave, tan odiosa como horrible!

Esto último lo dijo con una pasión que le pareció asombrosa. Shari echó a correr, alejándose de él, bajando al pasadizo y luego a la escalerilla que conducía a la escotilla. Parpadeó y la siguió. Ahora estaban prácticamente solos en la nave. Todo el mundo había salido en estampida hacia el exterior, dispersándose, más allá del círculo, quemado y humeante, que los chorros de aterrizaje habían dibujado, extendiéndose por la pradera donde crecía una hierba espesa y verde.

La gente estaba haciendo cosas que Kirby no había visto nunca hacer a hombres y mujeres adultos, salvo que estuvieran muy borrachos. Los niños gritaban, corrían y se revolcaban sobre la hierba y las flores silvestres; los pequeños, los bebés nacidos en la nave, lloraban. Nunca habían visto un mundo ni un cielo y estaban asustados. Para ellos, era como un segundo nacimiento.

Shari todavía iba por delante de él. Se mezcló con un grupo y la perdió porque, de repente, la gente comenzó a abrazarle, llorando y palmeándole la espalda; e incluso las mujeres más severas, las que habían hecho todo el viaje protestando, por un instante amaron a Kirby, como amaban a la vida.

Aquí y allá, en los bordes de la multitud y en su interior, la gente comenzó a arrodillarse.

Nadie dijo nada, nadie dirigió aquella acción, pero se fue extendiendo y la multitud se fue quedando en silencio. Finalmente, todo el mundo estuvo callado y de rodillas, o de pie con la cabeza inclinada. Kirby vio a Shari, a lo lejos, en donde la pradera comenzaba a ascender hacia los pies de las colinas y el bosque. Ella había dejado de correr. Estaba en pie, inmóvil.

Se dirigió hacia ella, el aire estaba templado, con el aspecto y el sabor de la primavera. Su cuerpo se sentía pesado y agradablemente débil en aquella gravedad a la que no estaba acostumbrado; sus pies, después de años de caminar sobre el hierro frío y desnudo, se notaban torpes en medio de la hierba. Esto era bueno. Era bueno pensar en construir una casa y vivir allí, sin preocuparse de las leyes que te decían dónde vivir, dónde trabajar y cuántos hijos podías tener, para que no se modificara el equilibrio económico y no pudiera ocurrir ningún cambio, porque los cambios siempre vienen acompañados de dolor para alguien, y, por supuesto, el dolor era malo.

Era agradable pensar en vivir con Shari en donde no existía el peso muerto de las costumbres sociales, con las que se entraba en conflicto con frecuencia, porque ella era marciana y él no lo era, y esto hacía impropio que se amaran el uno al otro.

Puso sus brazos alrededor de la mujer y se lo dijo, no con palabras. Ella no las necesitaba; en cualquier caso, las ideas expresaban mejor sus sentimientos. Entonces comprendió que la mujer no le estaba escuchando, ni siquiera le miraba, sus ojos estaban desenfocados, mirando a la lejanía; en ellos solo podía verse una sombra.

Le preguntó de qué se trataba. Ella no respondió; después de un rato, Kirby la sacudió con fuerza y gritó su nombre. Ella tembló e inclinó su cabeza hacia adelante. Pensó que ella iba a desmayarse, pero Shari dijo:

—Kirby, por favor, quiero volver a la nave.

—Pero ¿estás loca? Acabas de salir de la nave .¿Qué es lo que te pasa?

—Nada.

—No me digas eso, algo te asusta. ¿Qué es?

Ella apartó su mirada de Kirby y la dirigió a la gente que estaba arrodillada, luego miró a la vieja nave que se había agotado por el viaje. Luego levantó la cabeza y sonrió.

—Te dije que hoy estamos todos locos. No volvamos a pensar en esto.

Shari comenzó a hablar sobre dónde construirían su casa; empleaba palabras grandilocuentes, que no tenían nada detrás, empujándole hacia donde estaban los otros. Él se paró.

—Shari, ¿de qué tienes miedo?

Ella comenzó a llorar; era la segunda vez en su vida que la había visto hacerlo.

La mujer dijo:

—No sé que me pasa. Kirby, no puedo decírtelo porque no lo sé.

VIII

Después de una eternidad de casi seis años, el tiempo volvía a existir. Había días y noches, no abstracciones señaladas por un dial, sino verdaderas puestas de sol y amaneceres, con su suave luz y el frío brillo de las estrellas entre ellos. Que el tiempo hubiera vuelto, era una buena cosa. Por este motivo, se alargaban las jornadas de la gente del Lucy B. Davenport, que alargaban sus turnos, estando casi sin dormir por el placer de redescubrir las auroras y ver cómo eran las estrellas de aquel cielo tan agradable y cubierto por un tenue velo. Alpha Centauri III carecía de lunas, y esto les apenaba. En cualquier caso, lo bautizaron como Nueva Tierra y lo amaron, quizá más de lo que habían amado a la Vieja Tierra, simplemente porque habían estado mucho tiempo sin ningún mundo en absoluto.

Volvía a haber viento de nuevo, y lluvia y todos los olores que la acompañan, con hierba mojada y tierra mojada; luego, el cálido sol las secaba, haciendo que brotara el vapor que llevaba aquel dulce aroma. Había nubes y se oía el trueno. La gente de la nave permanecía en el exterior tanto como podía, refugiándose bajo trozos de lienzo o sin nada encima, entrando en la nave solo cuando se veían obligados a ello. Era como si adoraran al sol, se bañaban en su luz, tenían ansia de sol, se empapaban del mismo, escaldándose hasta que estaban rojos como cangrejos; estaban tan ansiosos que no se quejaban de tener frecuentemente dos soles en el cielo, lo cual producía sombras dobles y un resplandor misterioso.

Volvieron a tener músculos en las piernas y los bebés nacidos en la nave aprendieron a caminar adecuadamente, con las espaldas erguidas contra el empuje de la gravedad. Sucedió algo extraño. Kirby y Pop Barstow eran pilotos de cohetes; todos los demás eran técnicos, trabajadores expertos en electricidad, electrónica, nucleónica y cibernética. Ninguno de ellos había cortado el césped, ni plantado una semilla en toda su vida, ni siquiera había sentido la necesidad de hacerlo. Sin embargo, ahora, con un ansia tan grande, y de la que no hablaban, como si fueran roedores, cada uno se buscó la herramienta que pudo y se puso a cavar con ella.

En la Lucy había dos tractores, parte del cargamento que estaba llevando cuando su propietario la ocultó para evitar el decreto del Gobierno para que se entregaran todas las naves tripuladas para ser destruidas. Los hicieron rodar hasta el exterior y quitaron el césped de la pradera; araron aquellos campos, que estaban inclinados, dibujando en ellos surcos torcidos; estudiaron los libros que habían traído sobre agricultura: “Hágalo usted mismo”. Con sus manos, sus espaldas y su espíritu, animados por casi seis años de vida en las cubiertas de hierro, entre paredes de hierro, con un hambre de suelo como nunca habían sentido antes, pero de la que nunca habían carecido.

Las mujeres plantaron jardines y los niños les ayudaron en esta tarea. Los bebés nacidos en la nave parecían cerditos felices en el barro. A Kirby le costó encontrar a alguien que cuidara los tanques hidropónicos de la Lucy, porque tendría que pasar, solo Dios sabía cuanto tiempo, hasta que las cosechas pudieran brotar.

Después de plantar, comenzaron a construir. Hasta ese momento, nada les había molestado. No había aparecido ninguna forma de amenaza, ni nadie había hablado sobre ello. Las cámaras automáticas de la RSS-1 habían mostrado que el planeta estaba deshabitado en el sentido de vida humana, así que no había que temer nativos hostiles. Incluso las manadas de animales se habían marchado; no les gustaba aquel ruido, aquella actividad y los desacostumbrados olores que generaba. Si había grandes carnívoros, ninguno se había acercado a la nave, quizá por los fuegos que ardían toda la noche alrededor de donde había gente acampada. Pero Kirby no se había olvidado del comportamiento de Shari el día del aterrizaje. Ella parecía habérselo guardado para sí misma, pero él la conocía lo bastante bien como para pensar que todo aquello no había sido más que un ataque de histeria nerviosa.

Había un arroyo tributario del gran río, que bajaba desde el pie de las colmas hacia el norte, vertiéndose en el río a media milla o así de donde había aterrizado la nave. De su lecho sacaron piedras planas para hacer los cimientos, y a su lado, en donde había una bahía de aguas tranquilas, construyeron un aserradero que habían montado durante el viaje. Una tarde, cuando el Shari habían terminado de colocar tres hileras de piedras, de forma oblonga y que eran casi redondeadas en las esquinas, Kirby dijo:

—Mañana vamos a comenzar a colocar las maderas.

—Lo sé, —repuso Shari, que estaba sentada sobre la pequeña, pero prometedora estructura que habían levantado de la nada, para ser una casa. Parecía sucia y cansada, sus nudillos estaban despellejados y sangraban. Mirando al suelo, se los chupaba metódicamente.

Kirby dijo:

—Por primera vez iremos al bosque, allí. —Señaló un lugar, mientras recordaba cómo ella estaba mirando, de frente, a este lugar.

—Sí, lo sé —dijo Shari.

—¿Quieres decirme ahora qué viste, oíste o pensaste sobre ese lugar?

—No puedo. —La mujer dudó, escogiendo las palabras necesarias para explicarle algo que él nunca había experimentado—. Ni siquiera lo llegué a pensar, y sin embargo lo sé. Pero… —Ella sacudió la cabeza.

—Pero has tenido algún tipo de contacto. ¿Lo has tenido desde hace tiempo?

—No.

De forma mas bien hiriente, Kirby dijo:

—Tú tienes que saber algo sobre esto. ¿Es peligroso? ¿Existe algún tipo de animal, o persona, o alguna forma diferente de la que nunca hemos oído hablar?

Shari le respondió gritando:

—¡No lo sé!

Kirby se sentó al lado de ella.

—De acuerdo, Shari. Pero tienes que saber que temo a esa cosa.

—Sí, lo sé. —Comenzó lentamente a intentar describir con palabras la antigua pesadilla que ambos habían compartido, aquello que todavía soñaban, pero de lo que nunca hablaban—. ¿Recuerdas la nave-R? El gran cerebro que tenía, sus incontables válvulas electrónicas y filamentos, los infinitos cables, tan delicados como telas de araña.

—Sí, lo recuerdo —le contestó Kirby.

—Cuando estaba aquí sola, alejada de los demás, mirando hacia el bosque y pensando en lo extraño y hermoso que era, —es el primer bosque que he visto, salvo en películas—, de repente, el bosque se borró y en mi mente vi otra cosa. Vi el cerebro de la nave-R.

Kirby se quedó sin respiración.

—Lo vi, desde dentro —continuó Shari.

Con cuidado, Kirby preguntó:

—¿Desde dentro? ¿Cómo fue eso?

—Primero era como un todo, con cada válvula y cada circuito claramente marcado, y los enlaces a los controles principales desconectados. Luego, todavía como un todo, pero con cosas más pequeñas superpuestas sobre él; de alguna forma, todo se mantenía claramente visible, ya que, al mismo tiempo, podía ver los cristales de germanio de los transistores y ver exactamente cómo la corriente fluía por los circuitos. Podía ver la estructura del cerebro.

Ella se detuvo y Kirby le dijo:

—Sigue.

Ella continuó con un tono de voz sin altibajos:

—Pude ver los átomos, pude ver las partículas en el interior de los átomos. Muy claramente, Kirby. Incluso pude ver los espacios entre los nucleones.

—¡Dios mío! —dijo Kirby.

Durante mucho tiempo, él no dijo nada; tampoco lo hizo Shari. Las sombras se iban alargando y una brisa se extendió sobre la pradera, removiendo a la hierba, que formó amplias olas. El algún lugar, una criatura que era casi, pero no del todo, un pájaro, cantó un tono compuesto por tres dulces acordes, que derivaban de otros.

Kirby tuvo un escalofrío.

—Comprensión total, visualización total, proyección total. Y puede ver dentro de los átomos.

Se produjo otro largo silencio. Los picos lejanos se colorearon de púrpura, y desde el más alto, un penacho de nieve, como una pluma blanca, fue arrastrado por un viento huracanado, que él no podía oír ni sentir. La criatura parecida a un pájaro dejó de cantar.

—De acuerdo, te lo acepto —dijo Kirby—, pero ¿qué tiene que ver en todo esto el cerebro de la nave-R?

—Aquello… aquello cuya mente llegué a rozar, estaba intentando ponerse en contacto con una nave-R… debía haber considerado que la Lucy era una nave robot, la RSS-1, que había vuelto de nuevo.

El bosque se iba haciendo cada vez más oscuro; le pareció que la oscuridad se iba arrastrando, aproximándose a la llanura. No, pensó Kirby, esto es solo un efecto de las luces, no es razonable que los dos nos volvamos locos a la vez.

Algo que es capaz de ver las partículas en el interior de un átomo y quiere conversar con el cerebro cibernético de una nave robot…

—Shari, ¿por qué esto te eligió a ti? ¿Te pareció bien o te asustaste o qué?

Con aire miserable, ella le contestó:

—No sé. Todo ocurrió tan deprisa… fue un relámpago, como un… un golpe en la cabeza. No puedo describirlo. Vi lo que te he contado y luego, mi propio miedo hizo que me apresurara y la visión se cerró. No sé qué sintió aquello, ni siquiera sé si sintió algo.

Con una violencia repentina, Kirby dijo:

—¿Ahora hay algo que procura mantenerse alejado de nosotros? ¿Tenemos que luchar para dar un solo paso en su dirección? —Miró hacia el oscuro bosque. Durante mucho tiempo, la RSS-1 había sido esto, el enemigo, el destructor. Ahora, sin embargo, era el otro. Estaba cansado de las muchas cosas a las que llamaba esto. Y aquella cosa no tenía ni rostro ni forma.

Pero tenía cerebro.

Se dio la vuelta y tomó las manos de la mujer:

—Shari.

—No, por favor, Kirby.

—Aquí estás bien, nada puede dañarte.

—Por favor.

—Iré allí mañana, iremos muchos de los nuestros. Quiero que intentes contactar de nuevo con esa cosa. Quiero saber qué es, antes de arriesgar las vidas de estos hombres.

Ella se sentó, por el momento, en silencio, completamente rígida. Luego dijo:

—De acuerdo Kirby. —Su rostro se puso rígido y con aspecto misterioso, pero sus manos agarraron al hombre, las manos de un niño que esperaba le cayera un azote.

El silencio y las sombras se fueron extendiendo hasta llenar la llanura. Las montañas abandonaron su color púrpura, cambiándolo por el azul de media noche.

Las manos de Shari se relajaron, suspiró y dijo:

—Ahora no está allí. Al menos no puedo oírlo. En el bosque hay muchas voces, pero solo son las de los pequeños animales; me hablan de su miedo, su hambre y su sueño.

—¿Nada?

—Nada.

Kirby se levantó.

—De acuerdo, era mejor que volvamos a la nave, estoy hambriento. —Comenzaron a caminar hacia donde ardían los fuegos vespertinos—. No le cuentes nada de esto a los demás.

—No.

Enfadado, Kirby dijo:

—Maldita sea. Quisiera que tuviéramos pistolas. —Las armas basadas en explosivos, al igual que la caza y la violencia física, estaban obsoletas, desde hacía mucho tiempo, en el Sistema Solar.

—Quizá las pistolas no nos serían más útiles que los pequeños aturdidores.

—Quizá no, pero otorga una cierta sensación de confort, creo recordar, el sentir una en tu mano.

Aquella noche estaba demasiado cansado para dormir, pero no lo suficiente como para no soñar. Rondó por corredores de pesadilla, enfadado y asustado, sin ver nada, pero dándose cuenta de que a él si lo veían; descendió hasta la menor de las partículas que constituían los átomos que lo formaban. Después de un tiempo, se percató de que tenían un pequeño mundo entre sus manos, como un niño sostiene una pelota y chillaba, como chilla un niño, al que se la quisieran quitar, siendo suya, porque había luchado por ella. Nadie le respondió, salvo unas carcajadas, de un tipo que a sus oídos le parecieron horrorosas, porque no eran humanas, ni divertidas ni, tan siquiera, crueles. Miró hacia arriba y a su alrededor, para ver de dónde venían las risas, apretando con fuerza su mundo, y había un ser, agazapado en la oscuridad y velado por las nubes, una cosa incongruente, como una montaña con una gran cabeza en forma de cúpula. La cosa le miró, sin ojos que él pudiera ver y los átomos que constituían a Kirby comenzaron a moverse, a separarse, hasta que su cuerpo fue como una película de humo y el mundo se le deslizó de sus dedos fantasmales. El ser lo tomó mientras decía: Es mío. Kirby se despertó antes de la aurora; no había descansado mucho.

Shari también estaba despierta, y dijo:

—Déjame ir contigo.

—No, te llevé conmigo a la nave-R porque era necesario, ahora es diferente.

—Puedo ser capaz de avisarte.

—Ya he tenido un aviso. Seremos veinticinco; no pueden sorprendernos a todos a la vez. Y si hemos de luchar, o correr, no quiero tener que preocuparme de ti.

Shari frunció el ceño, medio rebelde, medio aliviada. Kirby sonrió.

—Además, si tú vinieras, todas las demás esposas también querrían venir. ¡No quiero tener este quebradero de cabeza!

A disgusto, ella asintió y fue a preparar el desayuno. Mientras Kirby estaba comiendo, ella desapareció, y no reapareció hasta que la partida estuvo casi dispuesta a partir: veinticuatro hombres con los ojos somnolientos, armados con tres sierras mecánicas que funcionaban con baterías atómicas y una docena de hachas pasadas de moda. Kirby llevaba una larga sierra mecánica que se manejaba con las dos manos; también llevaban dos hachuelos y algunos aturdidores. Kirby seguía deseando haber tenido una pistola.

Shari sacudió su cabeza y dijo rápidamente, en marciano para que los otros no la comprendieran.

—Lo intenté otra vez, pero no descubrí nada. Kirby, ten cuidado.

Las otras esposas se despedían agitando sus manos.

—Joe, tú dejaste medio talado alguno de aquellos árboles. No quiero que ni tú, ni nadie esté cerca cuando se caiga al suelo, ¿me escuchas Joe? Ten mucho cuidado con el hacha, puedes cortarte en la pierna y empezar a sangrar; eso, aquí, sería la muerte. ¿Alguién se ha acordado de traer vendas y elementos de cura? Cuidado con los animales salvajes, Estaré muy triste hasta que volváis.

Los hombres se alejaron, convencidos de que posiblemente ninguno volvería vivo.

El sol se alzó e hizo desaparecer la oscuridad para todos, salvo para Kirby. Él estaba a la cabeza de la columna. Wilson iba a su lado, llevando una radio portátil; el corpulento George Krejewski, Weiss el cibernético y el joven Marapese, de pelo rizado que, durante el viaje, estudiaba para ser piloto, y que había pasado varios años adorando a Kirby y, a la vez, esperando que se rompiera el cuello, por supuesto no definitivamente, para que él, Marapese hiciera aterrizar a la Lucy B. Davenport como ninguna nave había aterrizado nunca. Wilson, Weiss, Kejewski, y Kirby habían luchado juntos contra la nave-R, lo cual había constituido un vínculo entre ellos; en este momento, Kirby tuvo escalofríos, ya era mucha casualidad que estas circunstancias estuviera bien de salud.

Siguieron el curso del arroyo afluente y, para cuando salió el otro sol, ya habían alcanzado el límite de la zona geográfica que conocían. Hasta entonces, nadie había considerado que fuera inteligente ir a explorar en grupos de sólo dos o tres, y menos solos, y allí tenían demasiadas cosas que hacer como para emplear grandes partidas, como aquella, en la exploración. El bosque verdadero, en donde se encontraban los grandes árboles, aun estaba lejos. Kirby esperaba llegar a él al final de la tarde, pero pensaba establecer en el campamento en un sitio abierto, junto al arroyo. Quería que, cuando se introdujeran por entre aquellos árboles inmensos, hubiera luz de día.

En el barro que había junto al arroyo se podían ver pistas de animales que habían bajado allí a beber. Las huellas de pezuñas parecían corresponderse a animales ungulados, con dedos extraños; además, había otras huellas que presentaban el característico diseño de planta almohadillada y garra de los carnívoros; también encontraron restos de sus cenas. Parecía como si, por un tiempo, el hombre de ciudad mirara con una mezcla de asombro y disgusto la vida, y muerte, primitiva. Kirby dijo:

—Que nadie se rezague por favor, para poder arrastrar una presa tan grande, el bicho debe tener el tamaño de un león.

Al final de la tarde, vieron uno: un animal grueso, amarillento, con rayas y manchas dispersas y pardas. Les miró desde el borde de un matorral, gruñó y luego desapareció a lo lejos.

Aquello fue todo. Quizá una amenaza, pero una amenaza normal, y sin peligro, en tanto permanecieran juntos. Del bosque no salió nada. El único sonido que se percibía era el del viento y los cantos de aquellos seres parecidos a pájaros.

Por la noche tampoco sucedió nada. Formaron un anillo de fuegos y establecieron guardias, armados con los aturdidores que tenían la suficiente potencia como para aturdir a cualquier ser a poca distancia. No tuvieron ocasión de usarlos.

Al amanecer, Kirby habló por radio con la nave, reunió sus fuerzas y recorrió las millas que le faltaban hasta llegar al límite del bosque.

Era un bosque virgen, tal y como no había sido visto en la Tierra desde hacía siglos. Los árboles se alzaban hasta que sus copas se perdían en las alturas, sin que el observador pudiera verlas, aunque se estirara y volcara hacia atrás. Los troncos eran de un tamaño tal, que hacía parecer una locura la idea de cortarlos con sierras y hachas. Tenían el aspecto de ser árboles muy viejos; de ellos colgaban enredaderas, musgo, flores parásitas que parecían de cera y hongos enormes. Con bastante frecuencia, los árboles vivos sujetaban a los muertos; así, en donde algún árbol gigante había sido derribado por los vientos huracanados, no había encontrado hueco para caer y era mantenido semierguido por los árboles de alrededor. Para aquellos hombres, nacidos en ciudades y criados en ellas, sobre mundos mecanizados y urbanizados, aquello les superaba, y, de una forma extraña, les excitaba. Cuando pasó su primera reacción de temor, comenzaron a acariciar sus hachas y mirar con deseo los troncos.

Kirby forzó sus oídos, pero no pudo escuchar nada, aparte del susurro de las hojas muy por encima, y los movimientos de los pequeños habitantes que viven en todos los bosques y no representan un peligro para nadie.

Volvió a hablar con la nave.

—Todo parece estar bien. Comenzaremos a preparar un campamento permanente, los muchachos tienen pensado cortar hoy el primer árbol, veremos cómo lo hacen…

Fenner, el operador de radio de la Lucy, en el otro extremo, se rio y empezó a decir algo; luego, la radio falló, produciendo el más salvaje pulso de estática que jamás hubiera ensordecido sus oídos. Kirby, sorprendido, dijo una o dos palabras y de repente se percató de que Wilson le estaba tirando de la manga. Agitaba su otra mano en el aire y gritaba. Kirby apagó la radio y, en medio de aquel repentino silencio, oyó a Wilson que gritaba.

—… venid aquí rápido, antes de que…

Kirby se levantó de un salto y brincó dos o tres pasos en la dirección que Wilson señalaba. Wilson concluyó con una voz más débil:

—… se vaya.

Kirby, empuñando el aturdidor en su mano, preguntó:

—¿Dónde?

—Justo allí. Bueno, estaba allí. Supongo que ya se ha marchado.

Kirby y los demás exploraron toda el área. Allí no había nada, ni siquiera aparecían huellas en la espesa maraña producida por las hojas caídas durante un millón de años.

—¿Qué era, Wils? —Preguntó Kirby.

—No pude verlo bien, pero era algo grande.

—¿Tan grande como un perro, un hombre, un elefante? ¿Cómo de grande?

—Más o menos así. —Wilson indicó una altura y una corpulencia que no les decía gran cosa, salvo que era más corpulento que un hombre y más bajo que un elefante—. No hizo ningún ruido. Simplemente lo vi con el rabillo del ojo, como una sombra oscura, y luego, antes de que pudiera atraer vuestra atención, había desaparecido de nuevo.

Con un tono insultante, por la duda que conllevaba, Marapese dijo:

—Debe tener los pies rápidos, tan ligeros que no ha hecho ningún ruido a pesar de todas las ramas y ramitas que hay alrededor. —Caminó por ahí, produciendo crujidos a cada paso.

—Párate, —dijo Kirby—, no sabemos lo que puede haber aquí, o qué nos puede hacer; no estemos demasiado seguros de nosotros mismos. —Volvió a la radio. La estática se había detenido. Fenner se había conectado y estaba esperando, ya había transmitido dos o tres frases antes de que Kirby se conectara—. Todo está bien, esto es maravilloso.

Me Leod, un pelirrojo bajito que conocía las radios mejor que a sus propios hijos, revisó el aparato.

—Aquí no hay ninguna avería. Hay una interferencia de alguna clase, pero no puedo imaginar de dónde viene. Esta mañana funcionaba bien. —Giró el dial, frunció el ceño y recibió otro pulso de estática.

—Sí, —dijo Kirby—, esto dejó de funcionar en la llanura

Pensó: “Supongo que una cosa que puede ver dentro de los átomos, no tiene ningún problema en interferir una radio”.

De repente le pareció muy importante volver a hablar con la nave.

—Mac, salgamos de aquí e intentemos contactar de nuevo.

George, ven tú también. Vamos a hacer que esto sea una norma, ir siempre en grupos de tres. Mantened los ojos abiertos y, si queréis talar algo, elegid un árbol cercano al agua.

Tenían un libro sobre el trabajo en la madera: “Hágalo usted mismo”. Les dejó con el libro y volvió con Mac y George Krejewski a la llanura. Llevaban la radio, pero a un volumen muy bajo, para que la estática no les dejara sordos. Kirby creyó dos o tres veces que escuchaba la voz de Fenner, pero la estática no le dejaba oír. Kirby sintió escalofríos y aceleró sus pasos. Mac dijo:

—¿Qué está haciendo el viento? Lo que oímos solo es estática.

En ese momento desapareció, se fue por completo y la voz de Fenner pudo oírse tan clara como el sonido de una campana; decía enloquecido:

—… seguro, lo repetiré, esto, por supuesto, está grabado; comenzó a emitir inducido por algún dispositivo de proximidad de masas. La emisión todavía es muy débil, pero no va a permanecer así siempre. Kirby, si no eliminas esta maldita estática… oh. Me recibes. Permanece ahí, no te me pierdas de nuevo.

Mac Leod dijo:

—¿Qué demonios está pasando?

Krejewski miró a Kirby, mientras este decía por el transmisor.

—Fenner, deja de decir incongruencias. ¿Qué está pasando?

Fenner dijo:

—Voy a poner en posición mi micro. Esta cosa está volviendo. Escuchad.

Crac, crac, pop, muy débilmente, se oía como si fuera un disco, cubierto de polvo, de viejo fonógrafo.

Entonces se oyó una voz, también muy débil, como la de un enano que hablara muy bajo por un tubo que pudieras medir en fracciones de años luz. Hablaba clara y lentamente, para que incluido un bicho idiota lo pudiera comprender.

—Del RSS-2 al Lucy B. Davenport, este es un mensaje grabado. Minor Howell, presidente de los Mundos Unidos del Sistema Solar, al capitán Philip Kirby. Sus datos eran incompletos. El informe completo del RSS-1, mostró un elemento no identificado, presente en Alpha Centauri III, que lo hace inviable para la vida humana. Repito, el planeta no es habitable para los seres humanos. El RSS-2 ha sido transformado en un transporte, con todos los suministros necesarios a bordo, para alojar a toda la gente que le acompaña. El RSS-2 realizará un único aterrizaje y después retornará al Sistema Solar. Por las mujeres y niños, le ordeno que verifique que toda su gente retorne con la nave. No se realizará ningún otro intento de rescate. Le aseguro personalmente que no se llevará a cabo ninguna acción penal contra usted cuando vuelva. Crac, scrach, clic. Luego habló otra voz.

“Es absolutamente necesario que nos envíe sus coordenadas. El RSS-2 no puede aterrizar, salvo que conozca su posición. Tiempo estimado hasta el aterrizaje: cinco días, catorce horas, Tiempo Standard Solar. Este mensaje se repetirá cada hora”.

Silencio.

IX

Silencio.

La voz de Fenner le llegó débil, aguda y llena de pánico.

—¿Has oído eso Kirby? ¿Has oído lo que ha dicho?

Kirby le contestó:

—Sí, lo he oído. —El sol le quemaba la parte de atrás de su cuello.

Bajo sus pies había césped pisado y una especie de flor silvestre púrpura, que tenía un olor desagradable, entre dulce y amargo. No sintió casi nada en su interior, solo que su ganglio central se anudó. ¿Qué se suponía que tenía que sentir en un momento como aquel?

Sin saber qué iba a hacer, gritó:

—¿No nos pueden dejar solos? ¿No pueden? Estamos muy lejos, pero no nos pueden dejar solos.

Krejewski estaba preguntando:

—… quiere decir? ¿A qué clase de elemento se refieren? Un elemento como el uranio, o el tiempo, o como “los elementos de la flota”, o… —Dejó que su voz se fuera apagando. Aquella voz ya no sonaba como la suya.

Un elemento no identificado. Una cosa no identificada que era capaz de ver entre los átomos, que era capaz de comprender en su conjunto un mecanismo tan complejo que requiere equipos de expertos para comprender alguna de sus partes aparentes. Había contactado con la RSS-1. Y la RSS-1 debía haberlo grabado en algún lugar entre la masa de información que había traído de vuelta de su viaje.

Inviable para la vida humana. Así es como terminaba aquella aventura. Así pues, después del triunfo, ahora le llegaba el sentimiento, el gusto y el olor de la derrota.

La voz de Fenner insistía estridente.

—¿Es posible que esto sea verdad? Hicimos todas las pruebas y no se detectó nada. ¿Es posible que haya aquí algo que nuestras pruebas no detectaran?

Mac Leod dijo lentamente:

—Nuestros datos eran incompletos. Solo unos pocos hombres en la cúpula de la administración vieron el informe completo, y solo partes de éste fueron sacadas de contrabando. Nosotros supusimos… —Miró a Kirby, presa de culpa y miedo—. Kirby, ¿qué hemos hecho con todas las mujeres y niños?

Le inundó una rabia ciega, violenta, repentina e infantil, que negaba infantilmente los hechos.

—¡No lo creo! ¡No puedo creer al maldito gobierno tiránico!

¿Pero era razonable su negativa? Aquí había una discrepancia, una falta de lógica.

—Escuchad, intentaron matarnos, ¿no es así? Enviaron tras nosotros al RSS-1 con torpedos… ¿o no lo hicieron?

A estas preguntas solo había una respuesta:

—Sí.

—De acuerdo. Ahora, de repente, están tan ansiosos por salvar nuestras vidas, que preparan otra nave-R y la envían a recorrer toda esta distancia para rescatarnos de un peligro “no identificado”. ¿Por qué lo hacen? Respondedme a esto.

No pudieron hacerlo.

Kirby, lanzándose hacia adelante, dijo, como si por decirlo más ferozmente pudiera hacer que las palabras fueran realidad:

—Bien, yo sí puedo contestar. Esto es una trampa. Mirad, nosotros hemos incumplido una ley inquebrantable. Hemos trastornado todo el sistema de gobierno al demostrar que sus naves-R no son invencibles. Que los hombres todavía pueden desafiarlas e ir donde quieran. Por ello, intentarán matarnos… ¿Con una ejecución legal? Esto no funciona, nosotros demostraríamos al Sistema Solar que el espacio es libre. No pueden dejar que lo probemos, o todo su concepto de gobierno colapsaría. Tienen que intentar algo diferente.

Krejewski, dijo:

—¿Tú crees que lo que pretenden es que todos entremos en esa segunda nave R y luego hacer que explote, o alguna otra cosa parecida?

Kirby consideró esto.

—Lo dudo. Esto no sería efectivo. Mira la imagen que quedaría: partimos en un viejo cohete tripulado y en medio del resplandor de la gloria, volveremos humildemente en una nave-R, rescatados, de nuestra propia locura, por el amable gobierno. En este caso el héroe es el gobierno y nosotros somos unos tontos, y todas las almas intranquilas que, en este momento, están intentando romper su bloqueo y seguirnos, tendrán que pensárselo de nuevo, y nadie volverá a intentar un viaje a las estrellas, al menos en esta época.

Siguieron pensando en esta cuestión; los dos soles brillaban sobre la cabeza de Kirby e iban calentando sus pensamientos. Cuando, lentamente, Mac Leod dijo:

—¿Entonces, tu opinión es el mensaje solo es una mentira para asustarnos y hacer que volvamos a casa?

Kirby solo dudó una fracción de segundo antes de responder:

—Sí.

Maldita sea la cosa que puede ver dentro de los átomos. Maldita sea, la ignoraré. De momento, no ha dañado a nadie. Quizá nunca lo haga. En cualquier caso, quizá solo fue un sueño de Shari.

Dijo por la radio:

—Fenner, no des nuestra posición, no te importe lo alto que te griten ni quién lo haga. Vamos de vuelta.

Glacialmente, Fenner dijo:

—Ten por seguro que así lo haré —y desconectó. Kirby se dio la vuelta y les dijo a Mac Leod y Krejewski—. Vamos a por los otros. —Volvieron hacia el bosque. Estaba temblando y algo mareado, caminaba rápido porque no quería tener que detenerse por estar enfermo.

RSS-2 Robot Star Ship Dos. Pensó que debían haber estado trabajando a marchas forzadas, incluso los domingos, para tener una nave dispuesta tan rápido. Pero lo habían hecho. Habían tenido, por completo, el monopolio del espacio durante demasiado tiempo como para permitir que lo rompieran, sin lucha, un montón de gente vulgar como eran ellos. Debía haber millones de gente vulgar que, al igual que ellos, estaban cansados de vivir como niños, guardados y supervisados continuamente por su propio bien. Y si un número suficiente de ellos reclamaba su derecho a un Universo sin barreras, hechas por el hombre, que impidieran viajar por él, entonces, el sistema actual y su política de estancamiento con fines de lucro, mediante el tráfico de mercancías y de pasajeros monopolizado por naves robot, habría terminado.

Quizá ya se hubieran rebelado bastantes personas, de forma que destruir a la gente del Lucy B. Davenport no fuera suficiente. Hasta ahora, habían sido desacreditados y quizá esta fuera la forma de actuar.

Kirby pensó que ahora estaba atrapado entre dos enemigos, la nave-R y aquello, la montaña sin rostro.

Dijo en voz alta:

—No quieren que sigamos siendo un desafío.

Mac Leod y Krejewski dejaron de hablar entre ellos y le miraron.

—Voy a averiguarlo —dijo Kirby.

—¿Qué vas a averiguar? —Le contestó Mac Leod.

—Si esa cosa es peligrosa para la vida humana.

—Pero ¿qué es esa cosa? Ese es el problema. ¿Qué, dónde y cómo la vas a encontrar?

Miraron a su alrededor; parecía que el mundo había crecido enormemente y se había extendido a lo lejos, todo ello lleno de siniestros misterios.

Caminaron por entre los árboles hasta llegar al lugar donde habían dejado a los otros. Un par de ellos estaban cortando torpemente en tronco de un árbol de diez pies de diámetro, sin haber avanzado mucho. En tres lugares diferentes, tres grupos separados de hombres estaban agachados en torno a unas sierras mecánicas, hurgando en ellas.

Kirby les dijo francamente:

—Haced vuestros petates, vamos a volver.

Un hombre corpulento, llamado Hanawalt dijo:

—Me parece bien, no podemos hacer mucho solo con estas hachas, no somos lo bastante buenos. Y las sierras mecánicas no funcionan.

—¿Qué significa que no funcionan? —Preguntó Krejewski—. Antes de ayer funcionaban perfectamente. Las probé yo mismo.

—Ahora no funcionan —dijo Hanawalt—. No están estropeadas, simplemente no funcionan.

—Esto es una locura.

—Lo mismo que le pasó a la radio —dijo Mac Leod.

—Nos preocuparemos sobre esta cuestión más tarde —dijo Kirby. Con las noticias que les dio sobre la llegada de una nave-R, apartó a las radios y sierras mecánicas de sus mentes. Primero se produjo un silencio, fruto del aturdimiento y luego hubo un estallido de comentarios y preguntas, maldiciones y especulación, de forma que Kirby hizo todo lo que pudo para que rápidamente estuvieran cargados y dispuestos a partir. Luego, los ruidos y la rabia se fueron apagando y solo quedó un grupo de hombres descorazonados y sin ánimo.

—Todo al infierno, —dijo Wilson—, todo el viaje y los años que empleamos en hacerlo.

Mientras se cambiaba de hombro la sierra larga que llevaba, Kirby dijo:

—Todavía no estamos vencidos.

Wilson le miró y preguntó:

—¿No lo estamos?

Kirby se alejó de él.

—¿Todos preparados? —Se alinearon en una fila extendida; sus pensamientos aparecían claramente reflejados en sus rostros. No eran pensamientos agradables. Hanawalt murmuró:

—No quiero pensar en lo que me va a decir mi mujer.

Algún otro dijo:

—Todos estamos en el mismo barco. —Lo que no mejoró las cosas.

Kirby, enfadado, le dio una patada a una manta enrollada y a un hacha que estaba tendida en el suelo, preguntó a quién pertenecían.

—No es necesario empezar a tirar buen equipo, simplemente porque tengas miedo.

Unos cuantos hombres le respondieron de forma más bien desagradable; parecía que la manta enrollada y el hacha no pertenecían a nadie. Cada hombre tenía su equipo completo.

El sentimiento de malestar en el interior de Kirby llegó a ser casi insoportable. Preguntó:

—¿Quién falta?

Después de uno o dos instantes, apareció un nombre.

—Joe Marapese

Kirby dijo:

—Señor, de acuerdo, vamos a buscarle.

Se desplegaron en abanico, gritando, formando un círculo que iba creciendo, hasta que Kirby tuvo miedo de que perdieran el contacto entre sí y les empujó a cerrar el círculo, para que no se perdieran más. Joe Marapese no apareció. No descubrieron sangre, ni signos de lucha, ningunas huellas, ni humanas, ni de otro tipo. No había nadie que pudiera recordar ni el menor sonido

Kirby dijo:

—Dejemos de explorar. —Lo repitió con un amargo tono de firmeza—. No podemos esperarle todo el día. Escribiremos una nota y la dejaremos en la manta de Marapese, siguiendo sus instrucciones puede alcanzarnos.

Los demás no parecieron muy felices con estas palabras, pero no protestaron. De repente, todos parecían ansiosos de salir del bosque. Kirby no hizo nada por retenerlos allí.

La llanura era muy amplia y estaba vacía. Se afanaron en cruzarla, lo que no les llevó mucho. En primer lugar, se puso un sol y luego el otro, con lo que pasaron del crepúsculo a la oscuridad. Kirby fue el primero en ver el casco negro del Lucy B. Davenport perfilarse contra el cielo, con un círculo de fuegos alrededor de su base, como un centelleo que imitara a las estrellas… Pensó que aquellas gentes eran suyas, él las había traído allí y no las dejaría marchar. ¡No quiero abandonar todo lo que he hecho, por nada!

Unos pocos minutos después, cuando ya estaban más cercanos, las esposas de los hombres llegaron corriendo a encontrarse con ellos. Kirby pensó que esta vez no tenía mucho que decirles.

Los dejó y empezó a buscar a Shari. Ella le estaba esperando como siempre hacía, en un lugar separado de las otras. Aun con la oscuridad que reinaba, la luz de los fuegos iluminaba su rostro, que parecía cansado; cuando le cogió las manos, notó que sus dedos estaban fríos y mantenían los suyos muy apretados.

Él movió la cabeza hacia las mujeres:

—¿Han estado así todo el día?

—Sí. Pero esta mañana, cuando oyeron el mensaje por primera vez… ¡Ay Kirby! Fue como si todas estuvieran sentadas en un tribunal y hubieran oído que a ellas y a todos sus seres queridos las sentenciaban a muerte. Han encerrado a todos los niños en la nave, porque piensan que este mundo está de alguna forma envenenado.

Kirby, con aire sombrío, dijo:

—Esto es lo que nos va a atacar, el pánico. Por supuesto, el gobierno contaba con esto. Los hombres y las mujeres pueden ser valientes y arriesgar sus vidas, pero no las vidas de sus compañeros y, sobre todo, no las de sus hijos. Esta es la mayor arma del gobierno. No creo que necesiten ninguna otra. Shari, hoy hemos perdido un hombre.

Ella le miró, sorprendida.

—¿No ha muerto? Procuré seguiros, pero había tantos hombres, tantas emociones…

—Simplemente desapareció. El joven Marapese. Shari. ¿Mirarás a ver si le puedes encontrar? Quisiera saber si aún está vivo.

Los familiares de Marapese también estarían interesados.

Shari caminó alejándose de las hogueras, dirigiéndose a la oscuridad, alejándose de la gente. Dijo:

—Deberías haberme llevado contigo. Solo pude detectar ideas confusas. Esta vez, eso estaba pensando en ti, no en la nave. ¿Qué es lo que hizo?

—Interferir la radio. Detener las sierras mecánicas, que no pudieron trabajar, no me preguntes cómo, pero no encuentro otra explicación. Ahora quiero saber si intentarás contactar con el joven Marapese.

—Lo intentaré. —Shari cerró los ojos y quedó en silencio durante varios minutos, luego dijo—: No puedo oírle. Si está vivo, está muy lejos.

Kirby le preguntó:

—¿El mensaje es verdadero?

Ella le respondió lo que había supuesto que le respondería:

—No lo sé.

—Quisiera averiguarlo. Shari, me gustaría tener tu ayuda, pero esta vez no tienes por qué dármela. Esta vez, la nave-R no viene a matarte, sino a llevarte de vuelta. Ahora puedes hacer una elección libre.

Ella emitió un breve sonido, que podría haber sido una risa, salvo que era un poco demasido cruel.

—¿De qué te preocupas? Mis elecciones nunca han sido libres.

—Intenté que te quedaras en casa.

—Pero yo vine y ahora ayudaré.

Puso sus brazos alrededor de la mujer y caminó con ella de vuelta a la nave. La gente se había quedado en silencio, salvo por unos cuantos sollozos en tono muy bajo. Luego, con una voz alta y admirable, una mujer gritó.

—Hay luz en la llanura… ¡Hay algo ahí fuera!

X

Se produjo una confusión de gritos y chillidos, luego, como si fueran granos de arena arrastrados por un huracán, toda la gente se desplazó junta hacia la escotilla principal de la nave. Kirby agarró a Shari para que deshiciera su camino, y comenzó a gritar tan fuerte como pudo, para que la gente mantuviera la sangre fría. Algunos hombres estaban intentando detener la avalancha, pero esto no estaba haciendo ningún bien. La multitud fluía por la rampa, atascándose, apretándose, empujándose como si fueran tapones de corcho a través de una escotilla, y desaparecían en el interior.

Pop Barstow salió de debajo de la rampa, en donde se había refugiado; un minuto o dos después, tres hombres y luego una pareja más salieron por la escotilla; parecían avergonzados.

Pop Barstow se reía entre dientes:

—No me imaginaba que pudieran moverse tan deprisa. ¿No es así, Kirby? —Luego añadió—: Están verdaderamente molestos por este mensaje, y tengo que admitir que yo también. Lo peor de todo es no saber en qué consiste el peligro.

Krejewski y Wilson estaban entre los hombres; subieron hasta donde estaba Kirby.

—¿Viste la luz?

—No, pero es mejor que la investiguemos… ¿tenéis vuestros aturdidores?

Juntos, cruzaron el círculo de hogueras, en dirección a la oscura noche exterior. Shari no se movió, manteniéndose en pie, con los ojos cerrados. De repente gritó:

—¡Espera, Kirby!

Shari corrió tras ellos, por entre las hogueras. Kirby la detuvo. El hombre señaló el oscuro vacío. Le mostró un rayo de luz; brotaba del suelo con mucha potencia, luego oscilaba erráticamente, y finalmente se abatía. Parecía estar a un cuarto de milla de distancia, los hombres, inquietos, maldecían. Wilson preguntó:

—¿Qué crees que es?

—Es Marapese —contestó Shari.

Kirby la miró en la oscuridad.

—¿Qué dices? Pero si hace un minuto…

—Hace un minuto, él no estaba aquí; os digo que ahora es él.

—Marapese —dijo Wilson. Miró en la dirección de la luz, y luego en dirección del bosque, donde le habían visto por última vez—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Bien, vamos a por él —dijo Kirby. Le dio una palmadita a Shari y le hizo un encargo—: Vuelve a la nave y díselo. Esto los tranquilizará.

Áridamente, Shari le dijo:

—Dudo que me crean, pero lo intentaré.

Kirby y los otros caminaron a través de la llanura; tenían linternas de bolsillo, pero a pesar de ellas dieron numerosos tropezones en aquella hierba revuelta y aquellas matas tan resistentes. La luz lejana volvió a brillar una y otra vez y finalmente se perdió de nuevo.

Krejewski dijo:

—Está usando su linterna para hacer señales. Debe estar herido o algo así. ¿Por qué no recorre el resto del camino?

Especularon inútilmente sobre los por qués y los para qués de la situación de Marapese. La luz estaba más lejana de lo que habían pensado. Pero finalmente llegaron a su origen. Era Marapese. Estaba sentado en el suelo, sujetando la linterna entre sus manos, luego la dejó caer de forma especialmente infantil, como si hubiera olvidado qué estaba haciendo con ella. Cuando los hombres llegaron a donde se encontraba, lanzó un grito salvaje, luego miró a Kirby y a los demás, como si no pudiera recordar quiénes eran. No parecía haber sufrido daños. Sus ropas estaban embarradas, su pelo mojado, pero aparte de esto, parecía estar bien, al menos físicamente.

Kirby se arrodilló a su lado y le dijo:

—Joe, soy yo, Kirby. Joe, mira aquí.

Joe miró, y comenzó a llorar.

Kirby sacudió la cabeza:

—Deja de llorar, cállate.

Las mandíbulas de Marapese se cerraron con un sonoro clack. Luego dijo:

—Estoy empapado por completo.

Kirby miró sus propias manos. Las había empleado para sacudir al muchacho y ahora estaban manchadas de barro, que todavía estaba fresco. Le preguntó a Marapese.

—¿Dónde encontraste este barro? ¿Qué te ha pasado?

—No lo sé.

Algo vibró en el interior de Kirby. Había escuchado a Shari emplear aquellas palabras con demasiada frecuencia. Dijo:

—Mira, tú has estado errando por los bosques. Fuiste a algún lugar ¿a dónde?

Marapese dijo:

—No estuve errando. —Y profirió, con la garganta, una serie de ruidos desagradables. Kirby volvió a sacudirle.

—Venga, dímelo ahora.

—¡Yo no fui a ninguna parte! Yo fui por un minuto detrás de un árbol que no estaba alejado de Wils y Hanawalt más de diez pies. Estaban intentando arreglar las sierras automáticas. Y luego desaparecí de allí.

—Quieres decir que ya no estabas allí.

—Lo que quiero decir es que estaba en otro lugar… ¡esto es lo que quiero decir! En un momento, estaba detrás del árbol, y al otro momento, no había ningún árbol y yo me encontraba arrodillado en el agua, en un maldito pantano, bastante grande, y ninguno de los compañeros estaba por allí.

Wilson resopló. Marapese no había creído en su animal, así que ahora él no iba a creer en la milagrosa translación espacial de Marapese.

—Tú vagabundeaste como un idiota y te caíste en un pantano, eso es todo.

Pero Kirby, que se había mantenido frío hasta entonces, con un ademán gélido que no provenía de ninguna racha de viento helado, señaló el barro húmedo que tenía en la palma de su mano y preguntó.

—¿Cómo llegaste hasta aquí, Joe? ¿Caminando?

Marapese dijo:

—No… yo… simplemente vine.

—¿Qué sucedió antes? Tú estabas allí y luego estás aquí. ¿Es esto lo único que sabes?

—Sí

—¿No perdiste el conocimiento en algún momento?

—No, caminé alrededor del pantano durante todo el día, intentando encontrar el camino de salida. No podría dar más datos, estaba asustado, pero no perdí el conocimiento. Luego todo se puso oscuro.

Sufrió un violento acceso de escalofríos; cuando volvió a hablar, sus palabras estaban acompañadas por el entrechocar de sus dientes.

—En ese momento, yo estaba muy asustado. Pensé que iba a morir aquí y nadie me encontraría nunca. Seguí revoleándome por el pantano y cayéndome sobre cualquier cosa con la que tropezaba, luego aparecí aquí.

El tono de su voz subió un par de octavas, hasta sonar como el de una muchacha.

—Mira, si no me crees, mis ropas todavía están mojadas. Mira mis botas, no cogieron toda esta mugre cruzando una llanura seca.

Krejewski, con un tono de puro miedo, dijo:

—Sabéis que lo que dice es verdad.

Le miraron en medio de aquella profunda oscuridad, y Wilson murmuró:

—Primero la radio, luego las sierras, y ahora esto, y no eres capaz de explicar ninguna de estas cosas.

Con amargura, Kirby dijo:

—Ad astra per ardua[7] ¿os acordáis? Bien, ahora tenemos las ardua, muchas, más de las que quisiéramos. ¡Esto no es justo! —Gritó en medio de la noche, hacia el bosque y los picos lejanos—. No es justo, ¡maldita sea!

Comenzó a poner a Marapese de pie, en absoluto de forma amable, sino con brusquedad, maldiciendo mientras lo hacía, de una forma desordenada, sin elegir bien las palabras.

—No se puede luchar contra todo; ya fue bastante duro llegar hasta aquí, tenemos derecho a tener algunos fallos.

Krejewski llegó para ayudar a levantar a Marapese colocándose al otro lado.

—Vale Kirby, te echaré una mano.

Sudaron tinta para poder volver por la llanura; unas veces llevaban en brazos a Marapese y otras solo le ayudaban a caminar, ahora la ropa de éste se iba secando rápidamente por el viento, que parecía ayudarle a caminar. Kirby dejó de maldecir. Cerró la boca con fuerza y apretó los dientes e hizo que su pie pisara con mucha fuerza, dando así un paso tras otro, como si estuviera desfilando, siguiendo una música militar que solo él podía oír. Después de caminar así un tiempo bastante largo, le preguntó a Marapese.

—¿Dónde estaba esa zona pantanosa?

—No lo sé. En alguna parte del bosque, eso creo. Siento como si estuviera muy lejos.

—¿Viste allí algo?

—Arboles, todos muertos. Lodo, agua y juncos.

—¿Alguna otra cosa? ¿Algo vivo?

Marapese no respondió.

—Bien ¿qué me contestas?

—Yo no vi nada. Pero creo que oí cosas que se movían a mi alrededor, y me caí sobre alguna de estas cosas.

Comenzó a llorar de nuevo, con tristeza, como un niño asustado

—Kirby, ellos no estaban allí. Tropecé, y luego, fuese lo que fuese, se había marchado.

La noche era inmensa y oscura, el viento soplaba con fuerza sobre la pradera. Los hombres comenzaron a caminar, con rapidez, hacia las hogueras, arrastrando a Marapese con ellos.

La mayoría de la gente todavía estaba dentro de la nave. Llevaron a Marapese a la cubierta de carga, en donde su familia se hizo cargo de él en medio de lo que pareció un pandemónium de gente al límite. Al parecer, nadie tenía idea de irse a dormir. Los niños lloraban, y había un ruido de charla, tan incesante como el sonido del agua que fluía. El ruido no disminuyó cuando los hombres relataron la historia de Marapese.

Kirby sacó a Shari del corredor y le dijo.

—Esto tiene el aspecto de algo sobre lo que he oído o leído anteriormente. Algo que tiene un nombre.

Ella le dijo la palabra marciana que significaba algo así como “movimiento causado por el pensamiento”. Kirby dijo:

—Teleportación. Eso es.

—Bien, supongamos que pudiéramos ver la estructura atómica, mover las cosas no parece ser que fuera muy difícil. —Ella sufrió un escalofrío—. Algunas veces pienso que aquellos locos tenían razón y Dios nunca quiso que llegáramos a las estrellas. Todo está contra nosotros. Las naves-R, y ahora seres sobrehumanos con poderes psi inmensos ahí afuera. ¿Cómo vamos a luchar contra todo esto?

De la escotilla abierta llegó la voz de una mujer que le gritaba a alguien.

—¡… mira que traernos aquí, sin saber si este mundo era o no seguro!

La voz de un hombre respondió con tristeza.

—Nosotros creíamos que lo sabíamos. No había nada para hacernos dudar.

Con lentitud, la mujer repitió:

—Vosotros pensabais que lo sabíais. Dios mío.

Wilson, con la cabeza asomando por la escotilla, le dijo a Kirby:

—Creo que es mejor que bajes aquí.

Cansadamente, Kirby lo hizo. Habían estado preparándose para afrontar los problemas durante todo el día. La extraña aventura de Marapese había sido el empujón final. Desde la multitud, alguien dijo con enfado:

—Fenner dijo que tú le dijiste que tú no le enviaras nuestra posición a la nave-R.

—Eso es verdad, lo dije —admitió Kirby.

Se produjo algo así como un aullido amortiguado, y se pudo oír claramente la voz de Sally Wilson:

—Tú no nos vas a dar órdenes nunca más. Esta vez decidiremos si queremos vivir o morir, por nosotros mismos.

Con una delicadeza, que realmente no sentía, Kirby dijo:

—Yo solo pensaba que no deberíamos comunicar nuestra posición, hasta que todo el mundo tenga la oportunidad de pensar sobre esta cuestión. —Subió unos pocos peldaños de la escalera e intentó captar la atención de todo el grupo—. ¿Queréis callaros y escucharme durante un minuto? Esta es la decisión más importante que vais a hacer en vuestra vida, así que no la toméis con demasiado apresuramiento. La nave-R…

Alguién gritó:

—¡Decisión! ¿Alguién necesita pensar dos veces si quiere salvar a sus hijos de una muerte horrible… si es que no es ya demasiado tarde?

Kirby le contestó:

—Nadie te está pidiendo que te quedes aquí y te enfrentes con la muerte. Pero parece de sentido común descubrir, en primer lugar, si estamos enfrentándonos realmente a la muerte, antes de acostarnos y darlo por hecho. Podemos comunicar a la nave-R nuestra posición en cualquier momento hasta el día anterior a la fecha prevista de su aterrizaje, pero una vez que lo hagamos, ya no tendremos alternativa, tendremos aquí la nave-R queramos o no; ya no será tan fácil deshacernos de ella.

Wilson dijo:

—Kirby, hoy nos has dicho un par de veces que sabías algo, ¿no es así? Sabes algo de ese “elemento no identificado”.

—Shari sí lo sabe.

Con un tono desagradable, alguien dijo:

—Bien, esto hace que todo sea diferente. —En la rápida ronda de comentarios que siguió, Kirby descubrió algo que no sabía anteriormente; muchas mujeres estaban celosas del poder de Shari y se negaban a creerla, mientras otras, que no estaban celosas, simplemente no la creían, o consideraban que aquello era algo demasiado arriesgado como para confiar en ella.

Además, había otro punto de vista.

—… y, por supuesto, Shari podría decir que soñaba cosas, para hacerte quedar bien.

—Yo no creo que ella pudiera hacer algo así —repuso Kirby—. Después de todo, a ella también le gusta vivir. —A Wilson le dijo—: Hay otra cuestión, siempre hemos aceptado que el informe de la RSS-1 no fue hecho público porque en él se decía que aquí había un mundo habitable y la gente podía verse tentada a intentar llegar a él. Bien, sí el informe mostraba que este mundo no era habitable, ¿por qué no lo publicaron, con las películas y todo como prueba, y se olvidaron para siempre de este asunto?

—No había pensado en esto —admitió Wilson—. Parece ser que hubieran hecho lo que dices, de acuerdo. Kirby, pero hay algo en este mundo, hay algo… —Dudó y luego terminó—. Algo que las cámaras no pudieron fotografiar.

Kirby, remontándose a la figura simbólica de su sueño, pensó en la montaña sin rostro. Puede que tampoco tuviera cuerpo. Marapese no había visto nada.

Con una testarudez adusta, dijo:

—En cualquier caso, voy a intentar descubrir qué hay, antes de abandonar un inmenso y hermoso mundo nuevo, solo porque Minor Howell no quiera que lo disfrute.

Una mujer, baja y rechoncha y con una pequeña papada, se abrió paso a codazos hasta la parte delantera de la asamblea. Era la esposa de Fenner y, ella misma había sido operadora de radio de comunicaciones civiles, antes de casarse. El corazón de Kirby comenzó a latir con fuerza, antes de que la mujer abriera la boca. La mujer dijo:

—Toda esta discusión carece de sentido. A lo que se ve, nadie tiene el valor suficiente para tomar la responsabilidad de lo que hay que hacer. Yo sí lo he tenido. He radiado nuestras coordenadas.

XI

Tras la declaración de la Sra. Fenner, la gente que estaba en la cubierta de carga dejó paulatinamente de hablar. Todo quedó tan silencioso que el lloriqueo de los niños y el crujido ocasional de un catre, cuando alguien se movía, parecía un ruido casi dolorosamente elevado.

Aquella era la decisión; se había adoptado y asunto terminado. Después de un día de distracciones emocionales, aquello fue como una bofetada en el rostro.

Tuvo un extraño efecto sobre Kirby. Con una ola de inmensa rabia, que se extinguió casi antes de haber nacido, recordó, mientras permanecía allí, en la escalerilla, mirando la cubierta atestada de gente, como cuando había permanecido allí anteriormente, cuando la nave se desplazaba por el espacio profundo, y su propio valor estaba soportado por una responsabilidad, cuyo peso recaía sobre él.

Ahora vio a los dos niños pequeños de la Sra. Fenner acurrucados en su litera, sin entender todo el alboroto de alrededor, pero asustados por su terminación; el mismo Fenner intentaba confortarlos y le dijo a su desafiante mujer, en cuyos ojos se podía leer el miedo.

—Creo que en tu lugar hubiera hecho lo mismo.

No dejaba de ser extraño que él nunca hubiera sentido aquel miedo causado por la necesidad de proteger a su mujer, con relación a Shari. Se preguntó si aquello sería por su propia incapacidad emocional, o si sería porque Shari siempre parecía segura de sí misma, controlando su mente y acciones, de forma que era imposible pensar en ella como alguien indefenso, en ningún sentido de la palabra.

Fenner miró hacia arriba, a Kirby y luego volvió a mirar a lo lejos, y dijo:

—No pude detenerla, esperó hasta que salí de allí. No me enteré hasta después.

—En cualquier caso, algún otro lo habría hecho —repuso Kirby.

Alguien lanzó un grito agudo entre la multitud.

—¡Ella no tenía derecho para decidir por todos! ¡Debíamos haber decidido entre todos!

Con voces muy fuertes, se produjo un coro de asentimientos.

A la Sra. Fenner se le abrió la boquita, presa de un auténtico asombro.

—¡Pero esto es lo que vosotros queríais!

La misma voz dijo:

—No eras tú quien lo tenía que decidir. —Luego el poseedor de aquella voz comenzó a gritar—. Simplemente, yo no puedo aguantar otros cinco años encerrado, de nuevo, en una maldita nave.

Se produjo un segundo coro de voces, incluso más elevadas.

La Sra. Fenner, se dirigió, de forma bastante sorprendente, de nuevo hacia Kirby, diciendo:

—Ellos querían que lo hiciera.

Kirby se contuvo de hacer el comentario más obvio sobre aquella difícil decisión. Solo dijo:

—No, realmente no querían. Ves, ellos no quieren ni irse, ni quedarse.

Comenzó a subir la escalerilla. Wilson le sujetó.

—Espera Kirby. ¿Crees que tenemos alguna oportunidad?

Kirby se encogió de hombros.

Wilson añadió.

—Todavía tenemos un poco tiempo. Investiguemos. No quiero volver, salvo que no tenga más remedio.

Krejewski subió junto a él, y también Weiss.

—Esto es así. Si descubrimos que el mensaje es una mentira, podemos decirle a la nave-R que se vaya de nuevo.

—Como en los viejos tiempos —dijo Kirby—. No. Vosotros ya habéis hecho bastante, id con vuestras mujeres y vuestros niños.

—Kirby, este también es nuestro mundo —dijo Weiss—. Tú no puedes quedarte con toda la gloria.

Hanawalt, subiendo por la escalera, dijo:

—Sí. Supongamos que resultas herido, o algo así, ¿qué le sucederá a Shari? Tú no puedes ir solo. Además, como dice Weiss…

De repente, todos los hombres que había en la cubierta querían ir.

Kirby dijo:

—Malditos sean, vale, pero con cuatro será suficiente: Wilson, Weiss, Kejewski y Hanawalt. Sois los que más alto gritasteis, no me avergoncéis.

Subió la escalera, moviéndose como un chico de instituto, como si nunca hubiera estado cansado en su vida. Se encontró a Shari y la abrazó.

—Humanos —dijo la mujer—. Están locos, absolutamente locos. Vamos a dormir.

Salieron antes de la primera aurora, cuando el aire estaba oscuro, fresco y dulce, y no parecía que pudiera haber ningún peligro en el mundo. Llevaban todas las piezas del equipamiento que consideraban podían serles de utilidad y no pesaran demasiado. Los miembros de aquella expedición avanzaban con aire triste.

La despedida también fue muy triste, reflejando la confusión de deseos que habían transformado a los viajeros de la nave de un todo cohesionado a un simple montón de gente.

Pop Barstow les deseó buena suerte, luego se apartó con Kirby un momento y le dijo:

—¿Qué pasará si no tenemos noticias de ti cuando aterrice la nave-R?

—Tendrás noticias.

—¿Pero, y si no tenemos?

—Tendréis que decidir vosotros mismos, si os vais u os quedáis.

—Tendrá que decidir cada hombre por sí mismo —dijo Pop—, pero ya sabes cómo funciona esto Kirby, si una familia se marcha, todos sus componentes se marcharán.

—Sí

—Joven Kirby, eres terco, y además pareces una mala persona, aunque no lo seas. Lo único que quería preguntarte es si crees en lo que estás haciendo, o simplemente estás arriesgando otras cinco vidas además de la tuya, incluyendo la de tu esposa. ¿Por qué no te rindes?

Kirby miró al anciano, y luego al suelo, luego dijo:

—Pop, quisiera que no me hubieras hecho esta pregunta, porque para serte del todo sincero, no te sé contestar

Se reunió con los otros y se pusieron en marcha, siguiendo la misma ruta, junto al arroyo, que habían tomado en la anterior expedición de mal agüero, para recoger madera. El punto del bosque en el que había desaparecido Marapese parecía ser el punto lógico para iniciar su búsqueda, si es que había algún punto lógico de inicio.

Weiss le dijo a Shari:

—Bien, ¿qué es lo que buscamos? ¿Cristales inteligentes, globos de fuerza, hombres langosta de diez pies, monstruos invisibles? —Estaba intentando ser divertido, pero no lo consiguió. Shari negó con la cabeza.

—No sé más que tú. —La mujer siguió caminando durante un tiempo, muy pensativa, mirando en el bosque, a lo lejos—. Es extraño que nunca puedo tener un pensamiento consciente de este ser, quiero decir un pensamiento ordinario. Debe mantener su mente muy bien guardada. Salvo…

Weiss continuó.

—Salvo que sus procesos mentales sean tan extraños que tu mente no pueda reconocerlos en absoluto, salvo que haya una proyección específica, como la del cerebro de la nave-R que hayas podido integrar en tu esquema de referencia.

—Esto suena a comentario de un psicólogo —dijo Kirby.

Weiss, dijo severamente:

—Un cibernético, viene a ser lo mismo. Solo que hacemos esto considerando un electrón aquí y un transistor allí. Una máquina puede pensar más rápido y recordar más cosas que un hombre, y puede ejecutar simultáneamente más funciones que él. Es trabajosamente precisa, garantizando, por supuesto, que su información es acurada. Pero incluso una máquina debe tener un marco de referencia, o la información que proporcione, no tendrá sentido.

—Entonces, —dijo Kirby—, ¿quieres decir que yo podría estar ahora, pensando en algún sitio y Shari no sería capaz de entender mis pensamientos, al no tener el marco de referencia?

—Kirby, incluso los poderes psi tienen sus limitaciones. No son sobrenaturales.

Mirando al bosque, Kirby dijo con un gruñido:

—Lo son.

—No, no en ese sentido —dijo Weiss—, puede que nos sean completamente extraños y desconocidos, pero se encuentran sujetos a las leyes naturales y operan dentro de su estructura lógica.

Kirby contestó:

—Teóricamente esto es así, pero hablando con sentido práctico ¿esto nos va a ayudar mucho?

—Probablemente, no mucho —admitió Weiss.

Siguieron caminando uno junto al otro, a veces en silencio, a veces especulando o haciéndole preguntas a Shari, hasta que ella se cansó de repetir siempre lo mismo. Aquel día era uno de los mejores de aquel tiempo, la parte central del verano, con los dos soles brillando en el cielo, soplando un viento cálido y seco a través de miles de millas de pradera, haciendo que sus rostros adoptaran un color moreno más oscuro. Un bonito día en una bonita tierra. Pero emocionalmente, ellos caminaban en el vacío, esperando lo que pudiera pasar. No era tiempo de esperanza, ni de miedo, ni de nada. Solo era tiempo de caminar, y ellos caminaban.

Por la tarde, llegó una tormenta desde el suroeste. Sudaron acurrucados bajo las tiendas de campaña; después que la tormenta hubo pasado, tuvieron que revolcarse por el cieno para poder hacer un campamento en donde se habían detenido antes, en el claro del bosque. Mojados y cansados, se acurrucaron alrededor de un triste fueguecito y se tomaron una cena fría. Por primera vez, ahora tenían un sentimiento claro sobre aquella expedición.

—¿Qué sentido tiene? ¿Cómo puedes encontrar algo, si no sabes lo que estás buscando?

Fue Krejewski quien dijo estas palabras, lo que sorprendió mucho a Kirby, porque Krejewski siempre se había mantenido firme, flemático, animoso y práctico sobre todas las cuestiones, y porque él pensaba exactamente lo mismo. Kirby, con una dureza innecesaria, dijo:

—Si quieres, puedes regresar por la mañana. Ya sabes dónde está la nave.

Entonces comenzó una discusión en la que participaron todos, hablando todos entre sí, con aire cansado, hasta que Shari les interrumpió. Mientras se arropaban con sus mantas, Weiss dijo.

—Con solo que averiguáramos por qué hemos de contactar con la nave-R… Esta es la clave de esta expedición. ¿Por qué eso ha percibido y recordado, hasta el último átomo, cómo es el centro de control cibernético de la nave-R?

Hanawalt respondió:

—Parece ser que eso está interesado en los mecanismos. ¿Recordáis las sierras mecánicas? Apostaría que también tiene una imagen de las mismas. Por lo demás, una vez que han sido devueltas a la nave, funcionan perfectamente.

Weiss dudó, luego soltó de golpe:

—Eso debe haber detenido las baterías atómicas.

—¿Mentalmente?

—¿Cómo si no?

Hanawalt dijo:

—Dios mío, bien, en cualquier caso, eso no mató a Marapese. —Remarcó fuertemente la palabra “mató” dándole un sentido esperanzador a toda la frase.

—Quizá, solo quería mirar, no debía haber visto humanos anteriormente —dijo Kirby.

Inquieto, Wilson dijo:

—No parece haberle gustado mucho la forma en que Marapese actuó. Quizá la próxima vez…

Shari, le calló indicando que:

—Es posible que la próxima vez tengamos una ventaja. Si su mente está cerrada para mí, quizá tampoco pueda comprender nuestras ideas.

Weiss, con aire triunfal, señaló:

—Marco de referencia. Esto es lo que yo dije antes.

Finalmente se durmieron, y Kirby volvió a soñar con la montaña sin rostro. Solo que esta vez era diferente, parecía más acusadamente antropoide, y menos simbólica. Esta vez tenía manos. Cogía pequeñas figuras humanas, las examinaba y luego las tiraba. Cogió a Kirby y le alzó por el aire. Kirby gritaba con terror por la altura a la que lo habían levantado y el viento que soplaba allí; le parecía como si su rostro fuera a separarse dolorosamente de su cabeza, en medio de aquella gran oscuridad en la que no se oía ningún sonido. Luego, aquel ser le tiró y él cayó y cayó y cayó hasta que Shari le despertó, a fin de parar sus gritos. Estaba amaneciendo, era tiempo de comer algo y proseguir su camino por el bosque.

—Quizá debiéramos esperar hasta que implementemos algún tipo de plan —dijo Wilson—. Quiero decir ¿qué vamos a hacer cuando nos vayamos de aquí?

—Si yo lo supiera —contestó Kirby—, lo más probable es que no viniera aquí a investigar en absoluto. Si tú puedes diseñar un plan, muy bien, pero no podemos permitirnos esperar a que tengas uno.

Miró hacia arriba; en alguna parte, más allá del cielo, la RSS-2 avanzaba con rapidez y sin titubeos hacia ellos. Cargaron su equipaje y comenzaron su camino, bajo un sol resplandeciente, que secaba la humedad del suelo y sacaba el frío de los huesos. Se habrían sentido a gusto, si no hubiera sido porque cada paso que daban los aproximaba más al bosque, y los árboles parecían, a cada minuto que pasaba, más altos, más oscuros y menos acogedores.

Kirby se detuvo en el mismo borde del bosque, en donde la luz de los soles se detenía y comenzaban las sombras. Miró a Shari.

Ella negó con la cabeza y dijo:

—Nada.

Con el mismo sentimiento que un hombre que saltara a unas aguas desconocidas, desde un elevado acantilado, Kirby dijo:

—Vamos.

XII

El bosque no había cambiado desde la última vez que lo vieron. Las copas de los árboles oscilaban gentilmente, en medio de una brisa que podían sentir; allí todo parecía silencioso, solemne y poco comunicativo, sin que le debiera nada a la inteligencia o al trabajo de los hombres.

En algún lugar de su interior, oculto por muchas millas de bosques que se extendían a lo largo de los flancos de la cadena montañosa, algo esperaba, en un lugar limitado arriba por la línea de árboles y abajo por la pradera.

Tuvieron un sentimiento instintivo de caminar suavemente, sin hacer ruido, para no llamar la atención. Pero el lecho de hojas, ramitas y ramas caídas, atrapaba sus torpes pies, de forma que hacían un ruido que a Kirby le parecía el de un rebaño de vacas cruzando el bosque. Maldijo a los otros, o más bien iba a hacerlo, cuando comprendió que el ruido que hicieran no era ningún problema adicional. Aquello no necesitaba oírlos para saber que estaban allí. Además, ellos estaban allí para encontrar la cosa, no para ocultarse de ella. Crujidos lejanos, gritos, pitidos y canciones. Cuanto antes mejor, cuanto antes mejor…

Mejor ¿para qué?

¿Para vivir? ¿para morir? ¿Para ser libres? La alternativa era la nave-R y el largo viaje a casa, era la negación completa, en sus propias personas, de aquello por lo que habían arriesgado sus vidas.

Kirby pensó: Tú, tú cosa sin rostro, cosa de las sombras, montaña temblorosa, observa. El hombre, en su camino sobre las montañas, ha pisoteado cosas mejores que tú; dioses y reyes, padres e hijos, ciudades, naciones, razas, planetas. ¿Quién eres tú para hacernos retroceder?

Los árboles inquietos murmuraron. Bonitas palabras, pero antes de que puedas pisotearme, debes encontrarme, quedan pocos días y la velocidad de la nave-R es muy grande.

Llegaron al lugar en donde habían estado antes; allí se podían observar las fútiles y nítidas marcas de las hachas sobre los grandes troncos oscuros y también el recuerdo del miedo que se ocultaba entre las sombras.

Kirby dijo:

—Permaneced juntos. —Lo que era totalmente innecesario porque ya caminaban unos junto a otros—. Shari ¿puedes detectar algo ya?

—El bosque está lleno de voces, pero todas son de animales. No transmiten ideas.

De forma completamente injustificada, Kirby la acusó de no esforzarse:

—Eso nos alcanzará antes de que lo sientas, es bastante fuerte.

Ella, con una nota de furia controlada, que Kirby nunca la había oído emplear, contestó:

—Estoy haciéndolo lo mejor que puedo.

—De acuerdo, de acuerdo, lo siento. Supongo que tendremos que esperar.

Esperaron. Shari se sentó, en el suelo, con las piernas cruzadas. Cerró los ojos y frunció el ceño.

No sucedió nada.

Shari siguió frunciendo el ceño, cada vez más, las líneas de su cuerpo se fueron poniendo más y más tensas. Los hombres se sentaron también, muy juntos. Miraban, alternativamente, a Shari y a los espacios que había entre los árboles que les rodeaban.

El tiempo pasaba.

No sucedía nada.

Shari gimió y se echo de espaldas sobre el colchón de hojas. Luego dijo:

—Estoy cansada.

Kirby le dio una palmada y dijo:

—Descansa un poco y más tarde lo vuelves a intentar.

Ella le contestó:

—No lo entiendes, todo el bosque nos está observando. Muchas muchas criaturas, criaturas pequeñas Kirby, nada de lo que haya que tener miedo. Algunas están alarmadas, algunas solo sienten curiosidad, pero ninguna de ellas piensa. No puedo contactar con ninguna inteligencia.

Shari se dio la vuelta, ocultándose el rostro entre sus manos.

—Eso no es bueno. La mente de la cosa está demasiado bien guardada y no tengo ni la habilidad ni la fuerza de romper esta barrera.

Kirby la miró, y tras ella miró a los demás. Hanawalt dijo:

—Vale, estuvo bien haberlo intentado. ¿Y ahora qué?

—Supongo que buscaremos por el pantano.

—¿Por el pantano? —Dijo Krejewski—. ¿Por qué?

—La cosa llevó allí a Marapese, ¿no es verdad? Debe ser allí donde se encuentra. Allí, o cerca de allí.

—Marapese no vio nada.

—Debió haberse ocultado de él. O quizá fuera algo que no hubiera reconocido como ser vivo, aunque lo hubiera visto. —Kirby recogió ramitas y las volvió a tirar de nuevo, una por una, sobre aquel manto de hojas caídas—. Además, ¿recuerdas lo que dijo sobre caerse sobre cosas, que luego no estaban allí? ¿No suena como una teleportación? Debía haber estado cerca, jugando con él.

Pensaron sobre esta idea. Finalmente, Wilson dijo:

—Sí, pero, aun así, ¿cómo vamos a encontrar el pantano? Puede estar en cualquier lugar.

—De acuerdo, —dijo Kirby—, me figuro…

—Mira, —dijo Wilson—, voy a seguir este razonamiento. Me ofrecí voluntario para venir aquí, ¿no es verdad? Quiero encontrar esa cosa tanto como tú, ¿no es verdad? Supusimos que Shari podría hacerlo. Vale. No podemos seguir por este camino, tengo una mujer e hijos de los que preocuparme. No voy a ir dando traspiés por este bosque, buscando algo que puede estar a cien millas de aquí, y además puede que no sepa encontrar a tiempo, el camino de vuelta. Si Sally y los niños se van a bordo de esa nave, yo también me iré con ellos.

Kirby asintió lentamente con la cabeza. Miró de Wilson a Krejewski, a Hanawalt y a Weiss.

—Creo que pensáis igual.

Weiss miró, con incomodidad, al suelo.

—Si tuviéramos más tiempo, o tuviéramos alguna idea de dónde está ese lugar…

Hanawalt dijo:

—Después de todo, tú sabes lo que sentirías si Shari estuviera en la nave esperándote.

—Por supuesto —dijo Kirby. Se levantó y se alejó de ellos hacia los árboles. Cuando estuvo fuera de su vista, se sentó de nuevo y se sujetó la cabeza con las manos. Les oyó llamarlo, pero no contestó. No estaba enfadado con ellos, no les reprochaba ni lo más mínimo. Simplemente no quería su compañía durante algún tiempo.

Estuvo sentado durante mucho tiempo, sin pensar nada sobre nada en particular, sintiéndose bajo de moral e incapaz de mostrarse amable. Las sombras se desplazaron cuando los dos soles gemelos se alzaron a lo más alto del cielo. Hacía calor, un calor que hacía difícil respirar, el calor sin viento de los bosques profundos en un día de verano. Después de un tiempo, comenzó a sentir la sensación de hambre. Pensó, demonios, ¿para qué pasar hambre? Se levantó y se volvió para reunirse con los otros. No había recorrido más de media docena de pasos cuando oyó a Wilson gritar como una colegiala que encuentra un ratón en su zapatilla.

Un aturdidor disparó, luego se oyeron otros dos disparos, todo muy rápidamente. Luego, lo único que se pudo escuchar, fue una confusión de voces, entre las que se oyó el bramido de Krejewski, diciendo el nombre de Kirby.

Kirby echó a correr.

Estaban todos juntos, mirando asustados, a su alrededor. A una distancia de quizá seis pies, se encontraba una cosa desagradable, que era imposible decidir si era un lagarto o una serpiente, allí yacía chasqueando sus mandíbulas y retorciéndose débilmente. Hanawalt todavía le estaba apuntando con el aturdidor, apretando, inútilmente, el gatillo.

—No funciona —dijo.

—Ninguno de los que tenemos lo hará. ¡Eso nos ha encontrado a nosotros! —Wilson movió su arma que no funcionaba bajo la nariz de Kirby y prosiguió—: Al minuto de emplearlas contra este animal, eso las detuvo.

—De acuerdo —dijo Kirby—, ahora tranquilos. ¿Qué ha pasado?

Mientras señalaba, Wilson dijo:

—Esta cosa se arrastró ante mis pies antes de que la pudiera ver.

Kirby se detuvo de repente:

—¿Shari…? ¿Dónde está Shari?

—Aquí mismo; al menos lo estaba hace un minuto, cuando eso detuvo los aturdidores, ella gimió de forma extraña y luego se alejó un poco por ese camino, hacia el noroeste. Dijo que era donde estaba la cosa. No fue muy lejos, dio uno o dos pasos. Tiene que estar aquí mismo.

Kirby caminó uno o dos pasos en esa dirección, y luego muchos pasos más, gritando, llamándola, desgarrando las sombras y la espinosa firmeza de las ramas derribadas por el viento. Una vez creyó que había visto algo que le observaba a través de una cortina de enredaderas, pero cuando fue allí no había nada.

Shari había desaparecido.

Weiss dijo:

—Igual que Marapese —Kirby tuvo un escalofrío.

Wilson dijo inmediatamente:

—Kirby, Marapese no sufrió ningún daño, volvió sin ningún problema.

—Sí, por supuesto —admitió Kirby. Permaneció en pie, rígido, con los puños apretados y sin una nota de color en su rostro bajo el tono moreno que había adquirido; parecía un pedazo de madera muerta. Pensaba en un montón de cosas, en Shari diciéndole “Por si te interesa, mis elecciones nunca fueron libres”, y sobre Pop Barstow haciéndole una pregunta que no pudo responder.

Los otros le observaban, sorprendidos y silenciosos, temerosos de hablarle, como si tuvieran algo de culpa en lo que había sucedido.

—Volved a la nave —dijo Kirby—. No quiero teneros a vosotros también sobre mi conciencia.

Comenzó a recoger las cosas que había apartado; sus dedos temblaban como los de un viejo.

—¿Qué vas a hacer? —Le preguntó Wilson.

—Encontrarla.

—Iremos contigo.

Con furia, Kirby dijo:

—Volved con vuestras familias. Decidle a Pop que tenía razón, volved a casa.

Se fue en la dirección que había tomado Shari, hacia el noroeste, a paso ligero, tambaleándose, y rasgando con toda su fuerza cortinas de hiedra y a veces matorrales. Los demás le siguieron durante un poco de tiempo; luego, entre ellos, Wilson murmuró.

—Quizá no esté muy lejos. Otro día no importa mucho.

Siguieron a Kirby.

Kirby ni lo sabía, ni le importaba. Siguió su camino como un toro en plena embestida, hasta que no pudo ir más lejos; entonces, se sentó un rato en el suelo, con la cabeza entre las rodillas y el pecho jadeante. Después prosiguió más lentamente, pero no se detuvo hasta que cayó la oscuridad, entonces se tumbó sobre una gran rama, encima de un montón de hojas y se quedó allí. Los otros buscaban cuidadosamente con sus linternas, siguiendo el camino que había abierto; llegaron junto a él al cabo de una hora y encendieron un fuego; le levantaron lo suficiente para que tomara algún alimento. Se levantó antes del amanecer y partió de nuevo. De nuevo lo siguieron, retrasándose aún más, porque ahora Kirby había recuperado su energía y adoptado un paso firme y rápido, de forma que solo un corredor podía mantener distancias con él.

Tras aquel largo y cálido día, llegó otra noche, y no encontraron ni pantano, ni señal de Shari.

En el fuego que encendieron al acampar, Wilson dijo:

—A lo mejor, ella ya está de vuelta en la nave, como Marapese.

—Quizá —dijo Kirby.

—Mira, iniciaremos la vuelta por la mañana.

—Antes os dije que os fuerais.

—Pero no podíamos dejarte marchar solo, no estaría bien.

—Marchaos, —dijo Kirby—, gracias, sois unos buenos amigos. Os lo repito, marchaos.

Se fue a dormir y lo mismo hicieron los demás. Por la mañana ya se había ido; esta vez no le siguieron, sino que se volvieron de mala gana hacia la llanura.

—Si Shari está allí cuando regresemos, —dijo Hanawalt—, haremos que Kirby lo sepa mediante la radio. Tenemos que ser capaces de enviar un mensaje. Kirby todavía lleva en su pequeña mochila y aparato de radio portátil.

—Seguro, —dijo Krejewski— o quizá él la encuentre pronto y puedan alcanzarnos.

Y Kejewski repitió:

—Seguro que estará bien.

—Maldición, —dijo Weiss— qué hatajo de elegantes mentirosos somos.

Kirby había dejado de pensar en ellos. Ya se había alejado varias millas, moviéndose en una línea tan recta como podía determinar con la brújula, dirigiéndose hacia las estribaciones de un gran pico en forma de silla de montar. No estaba seguro de nada, solo de que necesitaba seguir dirigiéndose hacia Shari. Mantenía nítidos su nombre y sus pensamientos hacia la mujer, en la parte superior de su mente, para que, si ella todavía estaba viva, pudiera contactar con él y saber que él se estaba acercando. Por dos veces, con una especie de astucia animal, empleó el aturdidor con la esperanza de que eso le teleportara a él también, si era capaz de atraer su atención. Pero lo único que consiguió fue descargar la corriente del aturdidor, ya que eso lo ignoró.

Pasó la siguiente noche solo, tumbándose cuando la oscuridad le impidió caminar, allí donde estaba.

No tenía ni fuego ni comida. Estaba demasiado cansado, o desanimado, o las dos cosas. Simplemente no pensó en ello. Durmió como un tronco, sin sueños. Una vez más, se puso en camino con el primer resplandor grisáceo de la mañana. El bosque parecía extraño y nebuloso. Pensó vagamente que la niebla desaparecería cuando se levantara el sol, pero no fue así; después de un tiempo, comprendió que llevaba la niebla con él, dentro de su cabeza. Las distancias llegaron a ser inciertas. A veces, llegar a un árbol que parecía no estar a más de veinte pies, le llevaba media hora. Comprobaba su mente con frecuencia para asegurarse de que todavía funcionaba con claridad, recitando pasajes enteros del “Manual del hombre del espacio” y de las leyes de la Astrogación. Por lo que podía recordar, todavía estaba bien.

Lo que no sabía era que había llegado a la orilla del pantano.

No se enteró de esto hasta que se cayó. Estaba acostumbrado a caerse y no le molestaba, pero esta vez cayó de cabeza en un fangal de agua cenagosa. La impresión que sufrió fue sorprendente. En su interior, todo se revolvió, sacudiendo la cabeza y jadeando, mientras algunas de sus ideas se colocaron en su sitio. Con cuidado, miró a su alrededor.

Cerca de donde estaba se encontraba un trozo de tierra, que se levantaba poco del pantano; en él había un enorme árbol muerto sobre el que crecían, rígidos y blancos, los flecos colgantes de un musgo pálido, igual al que se había quedado adherido a sus piernas. Shari estaba allí, en pie, cerca de él, mirándole. La mujer tenía algo en sus brazos.

Él susurró:

—Shari. —Luego cerró los ojos. Cuando los abrió la mujer todavía estaba allí. Comenzó a gritar y echó a correr hacia ella, produciendo una tremenda agitación en el agua. Shari levantó una mano y dijo:

—¡Despacio Kirby! ¡Despacio! ¡Ten cuidado!

Ella estaba cubierta de barro, como Marapese lo había estado, de pies a cabeza, su rostro aparecía del color blanco de la tiza allí donde el musgo no la cubría. La cosa que tenía en sus brazos también estaba cubierta de barro, se movía y Shari la golpeó, luego murmuró:

—Oh Kirby. —Se sentó cuidadosamente sobre el terreno embarrado y comenzó a llorar.

Kirby se dirigió hacia ella, sin hablar ni hacer ningún otro ruido que pudiera evitar. Salió del agua y se acurrucó delante de ella. La cosa que ella sostenía gorgoteó y resopló intentando escapar, de una manera más bien infantil.

Shari, con una voz no más elevada que un susurro, dijo:

—Amado mío… ¡cómo te he esperado! —Luego, la cosa proyectó un hocico húmedo y pequeño y acarició la mano de Kirby.

XIII

Kirby comenzó a preguntar:

—¿Qué…

Con suavidad, Shari le respondió:

—No la asustes, o te teleportará lejos de aquí.

—¿Qué? —Dijo Kirby.

Shari asintió con total solemnidad.

Sentándose, rígido como una roca, Kirby miró a Shari y luego a la criatura gorda, rosada y torpe que tenía en sus brazos. Una criatura de cuatro pies y aspecto completamente animal, que tenía una expresión de imbecilidad feliz. Lo intentó varias veces, y finalmente las palabras, cuidadosamente elegidas, brotaron de su boca.

—¿Estás intentando decirme que esta es la cosa que nosotros…?

—Sí

—Pero esto solo es un bebé, ¿no es así?

—Sí, pero puede hacer lo mismo que un adulto, salvo que con un alcance menor y su poder no es tan grande. Kirby, la cosa que estábamos buscando, no es un individuo aislado, es una familia, un rebaño, o toda una especie. Ellos son… —Se detuvo y volvió a darle un golpecito a la criatura—, absolutamente increíbles.

Entonces se le ocurrió a Kirby preguntar a Shari si estaba segura de lo que decía. Ella comenzó a llorar de nuevo.

—Te he seguido todo el camino hasta aquí, amado mío, con mi mente y he intentado, con todas mis fuerzas, que me escucharas.

Kirby dijo entonces:

—Si estás en lo cierto, esto no importa, ya nada importa. Ni estrellas, ni colonias, ni naves-R, pero ¿qué pasaría si…?

—Trátala gentilmente, yo tendré pensamientos agradables, ella disfruta con ellos.

Kirby tomó entre sus brazos a Shari y a la criatura color rosa y las mantuvo a ambas en un abrazo manchado de lodo. Entonces lo recordó todo, los sufrimientos de los días y noches en los que había pensado que probablemente nunca la volvería a ver.

Se oscureció, y, en medio de la oscuridad, pudo oír como la criatura gorgoteaba.

Se hizo de noche y, a través de la oscuridad, se pudo oír el gorgoteo de la criatura. Kirby comenzó a reír, y Shari comenzó a reír; en un minuto o dos, la oscuridad se aclaró. Kirby dijo:

—¿De verdad tienes razón?

Ella le respondió:

—Al principio estaba aterrorizada, luego empecé a comprender; después, simplemente me dediqué a hacer amigos y esperar a que vinieras.

Kirby se volvió a sentar sobre el barro, y dijo:

—No lo entiendo del todo; a mí esta criatura me parece tonta.

—Lo es

—Pero…

—Son tontos, toda la especie, esto es por lo que no pude localizar la inteligencia que estaba buscando. No hay ninguna inteligencia. Los espees no…

—¿Los qué?

—Supongo que les llamé así en mi mente, ya que la ESP[8] es su característica más llamativa. Pero bueno, les llames como les llames, no piensan, solo sienten.

—Pero son capaces de ver en el interior de los átomos.

Más bien impaciente, Shari dijo:

—Todos los animales pueden ver el mundo en el que viven, aunque no lo comprendan necesariamente. ¿Crees que un pájaro sabe, o le importa, qué es lo que hace crecer a un árbol, o que esos seres ungulados que hay en la pradera entienden el viento o los soles que brillan en lo alto?

Kirby dijo:

—No, supongo que no, pero…

—… Pero estos ven con más profundidad que los otros, eso es todo. —Shari le dio un golpecito al pequeño espee, e hizo que pataleara con placer—. Creo que es uno de los errores que la Madre Naturaleza ha cometido en este mundo. No ha llegado a evolucionar a una especie inteligente, pero lo ha intentado; esta es una de sus tentativas. Ha experimentado con una mutación psi, pero bien sea porque eligió la forma física equivocada, o bien las facultades psi detuvieron el desarrollo mental, al desaparecer la necesidad; si puedes cortar un árbol pensando sobre él, para qué inventar un hacha; el caso es que la evolución llegó a un punto muerto.

Shari se levantó:

—Vamos, te lo enseñaré. Camina despacio y, sobre todo, no emplees ningún mecanismo. Son sensibles a cualquier liberación de energía y les asusta. Tan pronto como Marapese encendió su linterna, le lanzaron a lo lejos. Son muy tímidos.

Sin creer todavía todo aquello, Kirby dijo:

—¿Es por ello por lo que apagaron las baterías atómicas y detuvieron la transmisión de radio?

—Sí, fueron actos reflejos.

El bebé espee desapareció limpiamente de entre sus brazos, en medio de un gruñido.

—… Son muy sencillos —Shari terminó la frase.

Kirby dijo:

—Sencillos, sí muy sencillos.

Caminaron, hundiéndose en el fango, vadeando aquellas aguas poco profundas. Todo estaba silencioso y cálido, los troncos de los árboles muertos se alzaban como blancas columnas de algún templo olvidado hacía mucho tiempo, cubiertas con ofrendas votivas de musgo.

—Lo que vio Wilson debió ser uno de estos árboles, por supuesto teleportado, por eso no hacía ruido al ir o venir de un lado para otro. Pienso que algo estuvo oteando y se asustó cuando gritamos. Por eso se apoderaron de Marapese… ¿simplemente para ver como era?

—Son curiosos, —dijo Shari—, por esto se apoderaron de mí. Yo era diferente de los demás.

—¿Diferente?

—Soy una mujer.

—Oh, no me digas.

En medio del silencio, de repente apareció un sentimiento de actividad. Los macizos de juncos, se movían, aunque no hubiera viento. Había cosas que se dejaban caer al agua y allí se arremolinaban. Proveniente de ninguna parte, una pequeña forma rosa, manchada de barro, apareció bajo los pies de Kirby, haciendo que tropezara y parpadeara, como en una película en la que la cinta se rompiera. El aire estaba lleno de gorgoteos, gruñidos y débiles bufidos que resultaban agradables, pero los cuerpos que producían estos ruidos se movían tan rápido que dejaban atrás los sonidos, que parecían fantasmales, al no poder ver a los causantes. Ascendían del pantano chorros de agua que empapaban a los dos humanos. El pantano arrojaba hacia el aire despejado, que estaba sobre él, diversos objetos, ramitas, bayas, pegotes de barro, peces vivos, unos asombrosos seres parecidos a sapos. Kirby comenzó a volverse loco.

—A los jóvenes les gusta jugar, —dijo Shari—, realmente nunca hacen daño…

Ella desapareció. Kirby gritó; luego, el suelo cedió bajo sus pies. Se produjo un relámpago, tan breve, que solo sintió él y se encontró con el agua al cuello en medio de una manada de animales grandes y somnolientos. Los espees adultos se revolcaban apaciblemente en medio del calor y la ociosidad, apenas se preocuparon de su aparición.

Shari apareció en medio de un macizo de juncos y le hizo señas. Kirby se echó al agua y comenzó a nadar plácidamente, para no molestar a aquellas criaturas, presa de un sentimiento de impotencia, ira y miedo, que le llevaba al borde de las lágrimas. Aquellos grandes animales, seminteligentes, si lo pretendían, podían transportarlo a cientos de millas, en el tiempo de un parpadeo, y no había nada que pudiera hacer para evitarlo.

Aquellos seres decidieron no hacerlo, por lo que llegó hasta los juncos sin problemas. Apretando con fuerza la mano de Shari, para que no se desvaneciera de nuevo, miró a aquellos seres hipopotamoides y preguntó:

—¿Cómo es que Marapese no los vio cuando estuvo aquí? ¿Cómo se las ingenió para no verlos?

—Se ocultaron de él. Te dije que son tímidos. Ahora están más acostumbrados a los humanos y, además, he pasado este tiempo enseñándoles a no temernos. —Suspiró cansadamente—: Son tan tontos que no pueden leer los pensamientos, ni siquiera comprenderlos. Pero les he hecho sentir que somos amigos.

Shari sacudió su cabeza, como si estuviera sufriendo.

—Kirby, ¡el conocimiento que está almacenado en estas grandes y duras cabezas! Si solo pudieran conocer una fracción de este conocimiento, serían como dioses. ¿Cómo usan su poder? Mira.

Señaló hacia donde un adulto yacía sobre un costado, medio en el agua, medio en un banco de barro templado. Un montón de hierba suculenta oscilaba a unas pocas pulgadas de su nariz, Estaba echado con la boca abierta y las finas hojas de hierba penetraban en su boca. Kirby tuvo el sentimiento de que el animal solo se preocupaba de masticarla, porque su sabor era agradable.

—Son capaces de desplazar átomos, —dijo Shari—, de mantener estables a los átomos inestables, evitando que emitan partículas. De hecho, tienen un control mental absoluto sobre la materia, y pueden hacer estas cosas, bien en solitario, bien en grupo, y entonces con un enorme potencial. De esta forma se alimentan, repelen a sus enemigos y se revuelcan en donde la temperatura les conviene, todo sin el menor esfuerzo. ¡Esto no es justo! Los hombres han trabajado duramente durante miles de años, para aprender solo un poco de lo que estas criaturas pueden hacer al nacer… ¡pero que nunca comprenderán!

—No sé, —dijo Kirby—, quizá nuestra Madre Naturaleza fue más inteligente que la suya; por eso nos hizo trabajar.

Se sentó por un tiempo, observando cómo el montón de forraje se movía obedientemente hacia la boca que esperaba. Cuando se lo hubo comido por completo, el espee dio un fuerte suspiro, lanzó, por dos veces, un grito que retumbó y se dio la vuelta para quedar de espaldas y dormirse.

—No son peligrosos —dijo Kirby.

—No; bueno, si entran en pánico, pueden hacer algún daño, más o menos por accidente, pero no de otra forma.

—En ese caso, el mensaje de la nave-R es una mentira.

—Sí, le ponen obstáculos a la actividad humana en cuanto invade su bosque; el remedio más sencillo para esto es mantenernos alejados de él y no molestarles. Son totalmente inofensivos y muy perezosos, solo un gran estímulo de miedo puede obligarles a emplear su poder, en un lugar tan alejado como la Lucy B. Davenport. Por supuesto, la gente que envió este mensaje puede que ignore que es falso.

—Tengo mis dudas de que les importe si es verdadero o falso, —dijo Kirby—, pero entiendo lo que quieres decir. Cuando la RSS-1 orbitó sobre esta parte del bosque, los espees probablemente hicieron que dejaran de funcionar, entre otras cosas, todos los dispositivos grabadores, de forma que no pudieran mostrar nada de lo que hay aquí. Quizá también haya otros pantanos con otros espees, de ahí los huecos en las grabaciones y las señales de mal funcionamiento en las operaciones de la nave, lo que a los técnicos de la administración les habría llevado a sospechas que aquí había algo peculiar, pero sin saber qué era.

Miró a su reloj, luego al cielo y dijo:

—Ahora sabemos la verdad, pero ¿para qué nos sirve? La nave-R aterrizará dentro de aproximadamente treinta minutos. No tenemos ninguna esperanza de regresar a la nave.

Se detuvo. Shari le miró con alarma en sus ojos.

—¡No! —Dijo ella—. Son incontrolables, impredecibles, Ellos…

—Ellos enviaron a Marapese de vuelta. ¿No es verdad?

—Pura casualidad. Pueden enviarnos a cualquier parte, y quizá no nos envíen juntos.

—Escucha —dijo Kirby—. La nave aterrizará. La gente penetrará en su interior y la nave se volverá a marchar… se irá muy lejos. Para siempre. ¿Comprendes lo que eso significa para nosotros?

—Pero, yo creo… —dijo Shari. Miró a los espees y gimió—. Con un ser inteligente uno puede negociar, o razonar, o al menos… al menos imaginar como va a actuar, pero con estos imbéciles, ¿qué podemos pensar?

Kirby tiró de Shari para que se pusiera de pie.

—Volveremos al borde del pantano, en dirección a la nave. Esto puede darles una idea. Emplearé la radio portátil. Quizá pueda mandarle un mensaje a Fenner antes de que inutilicen el aparto, o quizá nos teleporten a un lugar próximo a la nave. O las dos cosas. En cualquier caso, no podremos estar peor. Vamos.

Shari dudaba, todavía dudaba, luego tocó el brazo de Kirby y susurró:

—Mira.

El espee que dormía sobre sobre el banco de lodo había despertado de nuevo. Se revolcó por sí mismo y levantó su cabeza, como si estuviera escuchando. Uno o dos segundos después, resopló a disgusto y se marchó.

Una expresión de aprensión apareció en el rostro de Shari, dijo:

—Sí, debemos ir.

Fuera, en medio del agua tibia, aquellos grandes cuerpos se removieron cambiando de posición, como si, de repente, una corriente los hubiera molestado. Después, también ellos desaparecieron.

Shari comenzó a moverse rápido, apartándose del agua. A través de los juncos.

—¿Qué pasa? —Preguntó Kirby.

—Han captado las primeras vibraciones de la nave-R

—¡Señor mío! —Dijo Kirby y comenzó a correr.

Salieron a un banco de arena soleado. Una multitud de espees jóvenes, entre los que probablemente se encontraba el que Shari había tenido entre sus brazos, yacían roncando juntos en el lodo, cansados de sus alegres juegos. Kirby preguntó:

—¿A qué distancia nos han proyectado estos pequeños demonios?

—No sé, media milla, o quizá más. —Shari cruzó deprisa entre los jóvenes. Kirby la siguió, chapoteando por aquel fangal; luego, Shari señaló hacia el banco que tenían atrás. Algunos de los pequeños espees ya se habían marchado, otros fueron desapareciendo mientras los observaban, zas, zas, zas… en no más de un segundo, el banco quedó vacío.

—Se han vuelto con la manada, que se ha movido hacia el interior del pantano —dijo Shari. Luego le tiró de la manga y exclamó—: ¡Deprisa!

Ella olvidó todo lo que sabía sobre no apresurarse ni hacer demasiado ruido. Parecía que ya no importaba nada. Juntos, se apresuraron a través del pantano y, una y otra vez, su camino adoptó un cierto aire misterioso. Esta vez no fue debido a las acciones manifiestas de los jóvenes; esta vez fue diferente. Aquello fue algo silencioso, actuando durante todo el tiempo, de forma que incluso Kirby, que no era sensitivo, pudo notar cómo cada uno de sus nervios se tensaba y sonaba como la cuerda de un violín.

Finalmente, se detuvieron los dos de acuerdo y escucharon. El silencio hacia que sus oídos les dolieran. No era una mera negación del sonido, era una fuerza en sí mismo. Algo positivo. Había algo bajo aquello. Sintió como siente un hombre el crecimiento de la fuerza de un tornado al primer golpe de viento.

—Se han reunido —susurró Shari—, ahora todos están juntos.

Ella volvió a caminar de nuevo, con sus manos puestas en cada lado de la cabeza. Se rostro estaba ceniciento. Kirby la alcanzó, la paró y le dijo:

—No podemos ir más lejos, no hay tiempo. Hemos de intentarlo desde aquí.

—No, no Kirby, no puedo… —contestó ella. Iba a decir algo más, pero cayó al suelo, se acurrucó y comenzó a llorar—. Demasiado cercano, demasiado fuerte. No puedo evitarlo.

Se agachó junto a ella y le ayudó a levantarse, hasta que pudo permanecer arrodillada. Shari le abrazó con fuerza y presionó su cabeza contra su pecho. El corazón de Kirby latía con fuerza. Desató el paquete, lo abrió y comenzó a trastear con la radio.

Shari levantó la cabeza. Gritó y le agarró la muñeca. Él le apartó, la mano. Apretó el interruptor.

—¡Fenner! ¡Fenner! Soy Kirby, no…

Estática. Un ruido con crujidos que rompían los oídos. La radio se le escapó de las manos y se destrozó por completo al chocar contra un árbol. Shari volvió a gritar. Kirby la sujetó, no tanto para salvarla a ella, como para salvarse a sí mismo. En ese momento, algo le golpeó, algo intangible, algo poderoso. Como la tierra golpea a una nave que se estrella. Rodó, una y otra vez, por la pradera. Tenía polvo en la boca. Todavía estaba sujetando a Shari. Vio que el oscuro pelo de la mujer ondeaba conforme caían, vio cómo iba tomando un color pardo por el polvo. Cayeron separados, dieron vueltas hasta que se detuvieron yaciendo en el suelo; después de un rato, sin moverse, Shari susurró:

—He intentado avisarte… tienen miedo y están todos juntos. Podían habernos matado.

Incorporándose dolorido, Kirby dijo:

—No fueron muy amables; por supuesto, demostraron ser fuertes, demasiado fuertes, mira.

Shari se arrastró hasta donde él estaba. A no más de una milla, la Lucy B. Davenport yacía en medio de la brillante luz de los soles. Podían ver a la gente reunida cerca de ella, como manchas oscuras sobre el suelo claro. Podían ver la estructura de la tierra labrada, en donde aparecían los brotes de color verde de la nueva cosecha; también podían ver el molino y las futuras calles, con los sillares de piedra de las casas que empezaban a construirse. Se encontraban a solo una milla de distancia, pero podrían haber estado a diez o a cien, porque entre ellos se encontraba el río, y tres cuartos de la milla eran de agua.

Y la nave-R estaba descendiendo.

Podían verla, brillando en lo más alto del cielo azul, enorme, fría y tranquila, haciendo lo que se le había ordenado que hiciera. Dentro de su casco reluciente, los innumerables relés abrían y cerraban circuitos, los impulsos de radar informaban a los centros de control sobre la altitud exacta y la velocidad de bajada; los centros de control regulaban el impulso de los cohetes de aterrizaje, y así sucesivamente; en las profundidades de la nave, el gran cerebro electrónico, encerrado y con una seguridad perfecta, enviaba sus señales a través de los ganglios que lo comunicaban con las más alejadas secciones de la nave, supervisaba cada acción y evaluaba cada porción de información que le llegaba desde los dispositivos sensores, orientando todas las acciones de la nave al cumplimiento del código de órdenes que llevaba, grabadas inexorablemente en sus cintas maestras sobre los diales maestros.

El brillante robot descendía y la gente le esperaba junto a la Lucy B. Davenport, la vieja nave a la que iban a robar su gloria final. A través del río, Kirby observó y no hizo nada, pues no había nada que pudiera hacerse.

—Espera, —susurró Shari—, ¡mira allá!

Los cohetes de aterrizaje de la nave-R lanzaron una violenta llamarada acompañada de un trueno. La nave revoloteó durante un tiempo, como un hombre que se tomara un respiro antes de comenzar a bajar de nuevo.

Kirby se puso rígido. Comenzó a hablar, pero Shari le apretó el brazo con su mano; la mujer tenía el aspecto de estar sintiendo algo lejano, tal como Kirby ya había visto otras veces.

La RSS-2 volvió a detenerse en su vuelo de bajada, parecía una burbuja de plata sujeta a una columna de fuego.

—Ahora comprendo —dijo Shari.

—¿Qué es esto? ¿Qué está pasando? —Preguntó Kirby.

—Mira.

Los cohetes de aterrizaje se detuvieron de repente. El trueno enmudeció, al igual que el temblor del suelo. La RSS-2 se detuvo un momento en medio del aire, increíblemente sin sujeción alguna. Luego desapareció.

Incluso a aquella distancia Kirby pudo oír el grito que se alzó de la multitud que esperaba. Llegó muy débil a través del agua. Kirby lo coreó, triunfante.

Pero solo por un instante. La RSS-2 estaba volviendo implacablemente, obedeciendo a los controles que le habían llevado a cruzar 4,3 años luz de espacio.

—Incluso todos juntos, no pueden generar la suficiente energía para teleportar una masa tan grande a una gran distancia —dijo Shari.

La nave siguió descendiendo como había hecho antes, con los reactores rugiendo. Esta vez no se detuvieron.

—No pueden detenerla —dijo Kirby.

—Espera. ¡Ay, si pudiera hacerte ver esto! Conocen cada átomo del cerebro que controla la nave, desde cuando la primera nave-R pasó sobre ellos, es como si lo hubieran fotografiado. Lo repelieron. Habrían intentado, asimismo, repeler a la Lucy de la misma manera, pero nosotros no pasamos sobre ellos.

Kirby, temblando por aquella idea, dijo:

—Afortunadamente.

—Aterrizamos antes de que comprendieran por completo que estábamos aquí; entonces intentaron buscar otra nave-R, sin saber que podía haber más clases de naves. Ahora están en un terreno que les resulta familiar. Puedo ver…

Shari se detuvo, manteniendo su cabeza, una vez más, entre las manos, pero esta vez reía, como si hubiera sufrido un ataque agudo de histeria por la excitación.

—Esta visión me marea. No hay perspectiva. Todo el cerebro, sus pequeños transistores, los átomos, los flujos de electrones, todo es lo mismo. Algunos átomos se desplazan y todo el tiempo danzan y giran[9]. Los flujos de electrones se desarticulaban, moviéndose de formas diferentes; ahora las agujas de los diales también se mueven y sobre las cintas, en las que está grabado el programa[10], sobre una capa de átomos de menos de una miera de espesor, la información se borra. Esta vez sí conocen la combinación adecuada. Anteriormente deben haber probado con incontables permutaciones del sistema de relés que controlan las órdenes de marcha de la nave. Ahora las cintas están en blanco, los circuitos están cerrados y el dial maestro se ha movido…

La RSS-2 titubeó y cayó como un pájaro herido mientras volaba. Luego, envuelta en el tremendo fuego de sus reactores, recuperó su equilibrio y rugió elevándose en aquel cielo azul.

Poniendo una nota de anticlímax, Shari terminó diciendo:

—… De vuelta a la base.

Kirby estuvo observando hasta que la forma plateada se hubo reducido a una pequeña mancha, y luego desapareció. Al otro lado del río la gente también lo había observado, pasmada y en silencio. Kirby sabía que, en el lejano pantano, también los espees estaban observando, no con sus ojos, sino con el nervio que les hacía sentir la proximidad de las cosas peligrosas. Finalmente, cuando ese nervio cesó de darles punzadas, todos suspiraron, se tiraron al suelo y se teletransportaron para volver a revolcarse en aquel agradable y cálido lugar, tan desconocedores de lo que habían hecho como un tigre desconoce las consecuencias, fisiológicas, emocionales y sociales, producidas por un solo golpe de sus garras, sin importancia para él, pero que ha desgarrado el vientre del cazador. Este juego con átomos era para ellos tan instintivo y carente de importancia como el golpe de las garras, causado por la misma razón y de no mayor importancia.

Kirby comenzó a reír. Había algo divertido en observar cómo la ingenuidad de los hombres había sido derrotada por un rebaño de imbéciles cubiertos de barro, que ni siquiera eran unos seres terriblemente fieros.

—Ellos se han encargado de todo —dijo Kirby.

—La primera nave les asustó muchísimo. Lo recordaron.

—Creo que son amigos nuestros, aunque no lo sepan.

Shari dijo:

—Lo sabrán en su momento, si nos comportamos como debemos comportarnos.

Kirby miró al otro lado del río, a las calles que se terminarían en su momento, a las casas que serían construidas y a las cosechas que, a pesar de todo, se recogerían. Nadie querría volver y era muy dudoso que volvieran más naves-R; puso sus brazos alrededor de Shari y la abrazó con fuerza.

—Quizá nuestros espees no sean tan imbéciles —dijo—. Es maravilloso vivir en paz.

Después de la llegada de los terrestres a Alpha Centauri, el Estado no pudo mantener el aislamiento y comenzó la expansión de los seres humanos por la galaxia.

Se descubrieron tecnologías que permitían soslayar el límite de la velocidad de la luz y, así, la expansión fue mucho más rápida. De todas formas, no se olvide que la base de partida era el estado totalitario, aunque venido a menos, denominado Triestado, evolución del antiguo Triángulo, lo cual determinará de alguna forma la ideología de los nuevos colonizadores, que no se corresponderán con los colonizadores que, en otros tiempos, extendieron a los europeos por el mundo.

Por cierto, algo en este cuento recuerda a la Revolución Cultural de Mao, “…construyendo una nueva civilización, fresca, pura y sin contaminar por los pecados de nuestros padres…” esta expresión es totalmente adecuada a la ideología de los guardias rojos, incluso el nombre de la nave suena a China años 70.

La obsesión por la juventud, que aparece en este cuento, llevó a los jóvenes Guardias Rojos, a matar a personas acusadas de tener 50 años, o al menos eso se dijo cuando se juzgó a la “Banda de los cuatro”, los cuales, por cierto, tenían todos más de cincuenta años.

La colonización por un grupo de ecólogos pacifistas y vegetarianos planeará muchos problemas, pues la naturaleza no siempre es un jardín de rosas.

Pero las estrellas aguardan muchas sorpresas…

Las lunas de Moravenn

El personal de la Fundación Vanguardia nos dijo que Moravenn era un mundo para jóvenes, y tenían razón.

Tengo dieciocho años. Me llamo Art Farrell.

Tenía diecisiete cuando aterrizamos. La nave Hermosa Vanguardia se mantuvo en órbita estacionaria alrededor del planeta, mientras las lanzaderas nos bajaban; éramos doscientos, con un límite de edad de veintidós años; estábamos patrocinados por la Fundación. Echamos un vistazo al mundo en el que pensábamos pasar el resto de nuestras vidas, construyendo una nueva civilización, fresca, pura y sin contaminar por los pecados de nuestros padres en la Tierra. Comenzaríamos de nuevo, respetuosos con los demás y con la tierra.

A primera vista, Moravenn es una estrella color topacio, al final de la Espuela de Vela. La estrella tiene otros cuatro planetas, o demasiado cercanos al su sol, o lo bastante lejanos para no ser habitables. La Naturaleza es muy derrochadora. El lugar elegido por los exploradores de la Fundación Vanguardia para la colonia fue una amplia llanura, formada por tierras de aluvión, entre dos cordilleras de montañas rocosas. El suelo era rico, el clima seco y saludable, con bastante cambio estacional como para mantener la alerta. El día en que aterrizamos, el agua de aquel pequeño río discurría clara y cristalina, deslizándose con rapidez sobre piedras relucientes.

Marta tomó mi mano y nos acercamos el uno a la otra, respirando aquel aire extraño, sintiendo el suelo extraño bajo nuestros pies. Nuestros corazones latían con fuerza; pude ver lágrimas de excitación en sus ojos.

La joven susurró:

—Es maravilloso. Tan vacío… y tan inocente.

Aquella noche, envueltos en nuestros sacos de dormir, sobre aquel césped de olor dulce, vimos por primera vez las lunas de Moravenn.

Eran tres. Una casi tan grande como nuestra Luna. Las otras dos eran más pequeñas y más cercanas al planeta. Fueron saliendo una tras otra y se extendieron por el cielo como tres grandes perlas oscuras, apagando el brillo de las estrellas. Creo que todos quedamos sobrecogidos por su belleza, porque, de las doscientas voces de los recién llegados, ninguna fue más alta que un susurro.

Luego le oí decir a alguien que debíamos bautizar las lunas. Jamie Hunter dijo:

—Quizá ya tengan nombre; la misión de exploración dijo que aquí podía haber algún tipo de habitantes.

Miramos hacia las montañas, inquietantes y silenciosas a la luz de las lunas, escuchamos el silencio y nos preguntamos si habría alguien allí fuera y qué aspecto tendría cuando lo encontráramos. No teníamos miedo, solo curiosidad. No teníamos prejuicios, ni impulsos agresivos, estábamos seguros de que nos podríamos ocupar de cualquiera con quien nos encontráramos. Pero éramos hijos de la Tierra y nunca nos habíamos encontrado con extraterrestres, aunque habíamos visto un montón, en las películas de tres dimensiones.

Marta alcanzó mi mano y la apretó de nuevo; así, los dos nos confortamos ante la extrañeza. Supe que era muy tarde antes de que cayese dormido.

Las lanzaderas nos trajeron herramientas y suministros: el hospital de campaña, la microlibrería, las semillas que nos proporcionarían cosechas, los animales que serían nuestros compañeros, y suficiente comida como para mantenernos hasta el tiempo de la cosecha. No había armas, ni fuentes de energía, para evitar que contaminaran el aire. Emplearíamos a los animales y nuestros músculos no contaminados. La Hermosa Vanguardia se alejó con seiscientos colonos más, para sembrarlos entre las estrellas. Durante los próximos dos años, dependerían de sus propios medios.

Construimos el campamento en un terreno elevado, a medio camino entre la orilla este del río y el abrupto talud, rojo y oro, de las montañas; viviríamos en refugios preparados para nosotros, hasta que pudiéramos construir casas permanentes. Trabajando todos, no nos llevaría mucho estudiar cómo disponer el campamento y estructurar las calles, que seguirían los contornos del terreno para ser agradables a la vista, además de funcionales. Y colocaríamos las estructuras de metal de las casas. Los paneles de plástico se colocarían fácilmente en su lugar y tendríamos nuestra propia ciudad. No había un solo refugio lo bastante grande como para contenernos a todos, así que las reuniones de nuestra comunidad deberían realizarse al aire libre. Todavía puedo recordar la primera, la impresionante sensación de fuerza, orgullo y dedicación que teníamos.

Por supuesto, todos éramos especialistas, entrenados por la Fundación. Mi campo era la agricultura, y estuve contento cuando comenzó la siguiente fase de nuestro establecimiento, el trazado de los campos de cultivo.

Entonces me llegó a mí el turno de analizar el suelo, e indicar qué zonas eran las mejores para la siembra de tubérculos, legumbres, verduras y los cereales más importantes. Se reservó una gran extensión para pasto y se vio que nuestros animales engordaban.

Fueron días de esfuerzo. Aquella extraña primavera ya estaba muy avanzada y era importante que las cosechas pudieran recogerse lo antes posible. Todo el mundo trabajaba. Aquellos que tenían formación en métodos de riego, nos enseñaron cómo preparar los campos; luego fuimos a las montañas, junto con los carpinteros, a fin de cortar madera para dispositivos para sacar agua de los pozos y norias.

Desbrozamos el césped, nos deslomamos. Todos nos habíamos criado en ciudades; descubrimos que nuestras clases de gimnasia no nos habían preparado para el trabajo manual. Al terminar el día, estábamos demasiado cansados para hacer reuniones o eventos culturales. Nos comíamos nuestras raciones, nos íbamos al catre y a dormir.

Yo tenía allí mucha responsabilidad. Jamie Hunter era el coordinador agrícola y yo le consultaba muchas cosas, pero yo tomaba las decisiones.

Una vez concluida la siembra, descansamos nuestros músculos doloridos. Todos los días, caminábamos por entre los campos, buscando las primeras señales de verdor. Nunca había sembrado nada, excepto en las jardineras de la Fundación, así que la envergadura e importancia de aquella operación me asustaba.

Tuvimos dos lluvias fuertes. Entre ellas y el cálido sol, hicieron que todo brotara. Observábamos cómo crecía nuestra cosecha y disfrutábamos; empezamos a considerar construir nuestras casas.

Tuvimos una gran asamblea en la que hubo que decidir si traer madera de las montañas o hacer ladrillos; optamos por los ladrillos, pues si no, habría que cortar muchos árboles y eso iba contra nuestras creencias; lo que hicimos fue buscar un buen depósito de arcilla.

Encontramos uno, y los expertos en construcción estuvieron atareados. El tiempo pasó a ser cálido, lo cual era bueno para secar los ladrillos de adobe, pero el río comenzó a menguar y tuvimos que buscar más ayuda para traer agua a las zanjas donde hacíamos los ladrillos.

Una tarde, mirando hacia el norte, hacia donde convergían las cadenas de montañas, vimos cómo se amontonaban muchas nubes enormes. Eran de color púrpura oscuro y pudimos ver el lejano fulgor de los relámpagos. Oímos el trueno apagado, como un distante gruñido, justo en el umbral de audición. Jamie Hunter miró cómo los animales caminaban pacientemente en círculos, alrededor de las norias y la gente sacaba agua de los pozos.

—Va a llover aquí —dijo Jamie—. Quizá esto nos venga bien.

Nos fuimos a dormir, esperando que el río aumentara su caudal.

En mitad de la noche, todos nosotros, los doscientos, nos levantamos. A la luz de las gloriosas lunas de Moravenn, pudimos ver que una muralla de agua con espuma bajaba por nuestro valle, arrastrando los árboles que habían sido arrancados a raíz y grandes guijarros. El río había crecido; nos fuimos de allí corriendo y, por la mañana, pudimos ver que la mitad de nuestros campos habían sido arrasados y la otra mitad estaba inundada; una de las casas se había hundido.

Marta gritó y no fue la única.

¡Todo nuestro trabajo!

¡El tiempo y cuidados que le habíamos dedicado!

Se había perdido alimento que era irreemplazable. Nuestros suministros no durarían hasta la próxima cosecha.

Aquello no era justo, nos sentíamos traicionados, ofendidos y asustados.

Alguien gritó:

—¡Es culpa tuya! ¡Tuya Jamie Hunter! ¡Y tuya Art Farrell!

Jamie se enfureció:

—¿Qué quiere decir que es culpa nuestra? Nuestra tarea era sembrar y conseguir que las cosechas se desarrollaran. Lo hicimos. ¿Quién puede evitar una riada?

Otra voz gritó:

—Deberías haber hecho tu plantación en algún otro lugar. —Intervinieron más voces. Miré a todos aquellos rostros: negros, blancos, pardos, amarillos e indios del color del bronce; todos nos miraban, hostiles y acusadores, a Jamie y a mí. ¡Y eso que todos éramos hermanos y hermanas! Di un paso al frente, con mis puños cerrados, sentía calor en todo el cuerpo.

—Teníamos que tener agua, ¿o no? —Grité—. ¿En qué otro maldito sitio podríamos haber hecho la plantación?

—Tranquilos, tranquilos. —Dijo Tom Chen. Era el presidente electo de nuestro Consejo; tenía veintiún años. Se subió a una roca y dijo—: ¡Escuchad todos! Hemos sufrido un duro golpe, estamos en dificultades y no nos hará ningún bien empezar a pelear entre nosotros. —Se dirigió a Jamie y a mí—. Debemos salvar tanto como podamos. Venga, a trabajar. Los demás, comenzad a limpiar el campo.

Una chica gritó con truculencia:

—Tom Chen, ¿nos estás dando órdenes? —Pero alguien la calló y todos fuimos refunfuñando a ver lo que había que hacer y por dónde empezar.

Preocupada, Marta me dijo:

—Has estado a punto de pegarle a alguien, Art.

Avergonzado le dije:

—Sí, estuve a punto; es que me enfadaron, echándonos la culpa a Jamie y a mí. Se la debían haber echado al río.

—Solo es un río —dijo Marta—. No sabe lo que hace.

Mi corazón no podía compadecerse de aquella masa de agua sucia y barro que había destruido nuestras cosechas, y dije:

—Los ríos no pueden ser educados.

El agua fue retirándose, dejando tras ella grandes zonas arrasadas y montones de despojos. Durante días, trabajamos en el barro, cavando desesperadamente con pala y azada, para salvar lo que se pudiera. Pero cuando, en nuestra primera asamblea después de la inundación, Tom Clement me preguntó cuánto habíamos podido salvar, tuve que admitir que no lo sabía.

—He hecho todo lo que se me ha ocurrido, pero todo esto es nuevo para mí. Tendremos que esperar a ver lo que queda.

—¡Menudo experto en agricultura eres tú! —Dijo alguien.

Con aire cansado, Tom Chen dijo:

—Déjalo, ninguno de nosotros tiene verdadera experiencia. Hemos leído libros y esto no estaba en los libros sobre Moravenn. Los tendremos que escribir nosotros. —En su rostro aparecieron unas arrugas que yo no había visto anteriormente—. En cualquier caso, ¿de qué os quejáis? En la Fundación nos dijeron que esto sería duro.

Es verdad que nos lo dijeron, pero no habíamos imaginado tener que llevar una existencia que casi era una pesadilla.

Tom Chen prosiguió:

—Hemos realizado un inventario de la comida que tenemos. Todos debéis tener claro que se deben reducir las raciones para que nuestros suministros duren el mayor tiempo posible. Os lo advierto, desde ahora, quizá tengamos que empezar a matar algún ser.

Una voz horrorizada dijo:

—¿Quieres decir comer carne?

—Vete acostumbrando a la idea.

El equipo de cuidado animal se puso en pie y comenzó a hacer mucho ruido.

Tom Chen dijo:

—¡Por supuesto no nuestros animales! Les necesitamos para otras cosas. Sugiero que cacemos animales salvajes. De vez en cuando, hemos visto animales, pero eran tímidos y se mantenían alejados de nosotros. Quizá no les gustaba nuestro olor, lo considerarían extraño. No lo voy a someter ahora a votación, pero tenedlo en cuenta.

Marta dijo:

—Esto es una tontería, no podríamos matar animales, ni aunque quisiéramos. No tenemos ningún arma.

—Art Farrell, ¿podemos aprender a construirlas?

Yo estaba de pie, buscando sitio, dije:

—Debemos construir un dique en este rio, para controlarlo, si no lo hacemos, en cada estación seca careceremos de agua y, de vez en cuando, habrá una tormenta en las montañas que nos inundará.

Antílope Hembra, jefa del equipo de ecología dijo:

—Eso sería interferir con el medio ambiente.

—Ya hemos interferido con él, ¿o no? Hemos arado la tierra, hemos plantado semillas, hemos introducido animales, incluyéndonos nosotros, que no pertenecen a este ambiente. ¿Dónde nos detenemos? Y tenemos que pensar en las cosechas de este otoño.

Todo el mundo quiso hablar a la vez. Al final, cuando Tom Chen consiguió hacerse oír, dijo que aún no se sometería nada a votación, pero nombraría una comisión de ingenieros, que realizara un estudio de factibilidad.

Parte del trigo últimamente plantado amarilleó y se secó. Después tuvimos otra inundación; no fue tan grande como la primera, pero hizo que la gente recapacitara. En la siguiente asamblea, los ingenieros dijeron que podían construir el dique, y cuando se votó esta moción, fue aprobada.

Había un sitio en donde el río pasaba por un cañón, que se estrechaba en un punto; allí, el río se ensanchaba, formando un lago natural que era un gran depósito. Los ingenieros, junto con los trabajadores que pudieron retirarse de las demás tareas, comenzaron a trabajar en el dique.

Durante todo este tiempo, nunca vimos ningún nativo humano o humanoide.

De repente, aparecieron.

No sé quién los vio primero. Estaba llevando una espuerta de piedras. Al modo de los coolies. Y de repente, percibí que el silencio me envolvía. La gente, hiciera lo que hiciera, se había detenido, dejando en el suelo los bultos que llevara a su lado. Yo también me detuve y dejé mi espuerta en el suelo. Estaba asustado, muy asustado. Eran alienígenas. No hacían nada que diera miedo, solo nos observaban. Su aspecto era fornido y ágil, tenían nuestro mismo tamaño, considerando su altura media; iban desnudos salvo por unas pocas bandas en el cuello y la cintura, en donde llevaban lo que les era necesario; se podía ver que todos eran machos. Su piel era de color bronce rosado, tirando a rojizo. Tenían cabezas, piernas y brazos, pies y manos. En las manos llevaban armas.

Lo que me sorprendió fueron las cabezas. En principio, eran totalmente humanas: dos ojos colocados delante, una pequeña nariz, una boca más grande. Pero la estructura de sus huesos era tan oblonga y compacta, la mandíbula tan cuadrada y alargada, que parecían cabezas de caballo. Este parecido aún era mayor, a pesar de sus ojos muy próximos, por los rizos que brotaban de la parte superior de sus cabezas y bajaba por detrás del cuello, hasta los hombros.

Unos treinta de ellos nos miraban, como harían otros tantos ponys con sus crines al viento.

Tom Chen, que había estado cargando piedras, con el resto de nosotros, dijo:

—Que todo el mundo permanezca tranquilo. —Les hizo un guiño a otros dos miembros del consejo que estaban allí. Los tres se juntaron y caminaron hacia adelante, levantaron sus manos derechas en el gesto universal de paz.

¿Universal?

Así lo esperábamos.

Uno de los alienígenas, apartó con cortesía sus armas y se aproximó para reunirse con ellos. Juzgué que era un hombre mayor. Estaba gastado y arrugado, sus ojos tenían la expresión del sabio prudente. A pesar de su desnudez, no me pareció que aquella gente fueran salvajes.

Nuestro portavoz y ellos se colocaron frente a frente, parloteando y haciendo gestos. Como el parloteo resultó inútil, pronto se terminó. El viejo hizo una serie de cosas con las manos, señalando el río y después el dique e hizo un movimiento como de irse. Lo repitió varias veces, finalmente Tom Chen dijo:

—Creo que nos quiere decir que el agua debe ser libre para fluir. —Imitó al viejo, el rostro de éste se iluminó, a la vez que movía su enorme barbilla. Me percaté que se comunicaban en parte con el movimiento de sus barbillas. Los que estaban detrás comenzaron una viva discusión sobre nosotros.

El viejo se dirigió trotando hacia nuestro dique, recién comenzado. Cogió una piedra y la tiró a lo lejos. Luego miró a Tom Chen, a ver si había comprendido.

Sí lo había comprendido; miró al viejo, y, entre molesto y desconcertado, dijo:

—Quiere que destruyamos el dique. ¿Cómo le explicamos que lo necesitamos?

—¿Por qué no le invitas a nuestro campamento? —Dije—. Dejemos que vea para qué queremos el dique, y que Sammy se relacione con él. —Se trataba de Sam Agatelli, nuestro antropólogo especializado en extraterrestres—. Quizá pueda comunicarse con él. —Sammy había estado trabajando como los demás; ya era tiempo de que mostrase sus habilidades.

Y por interés de todos, esperábamos que conociera su oficio.

No hubo que esforzarse para que vinieran con nosotros. Eran muy curiosos y creo que hubieran intentado que fuéramos con ellos, si no los hubiéramos invitado a venir con nosotros. Todos juntos marchamos de vuelta al campamento.

Durante el camino, fui caminando junto a un joven nativo de mi misma edad; al menos eso era lo que yo suponía. Su piel era todavía fresca y brillante y sus ojos azules brillaban. Parecía querer conocerme así que le sonreí y le dije mi nombre, señalándome a mí mismo. Me enseñó sus dientes, grandes y blancos, en su rostro equino, e hizo un sonido que me sonó como Hrung.

Señalándole, le pregunté;

—¿Hrung?

Movió la barbilla y rio. Pasó su lanza y un palo arrojadizo a su mano izquierda y extendió su mano derecha tocándome tres veces en el pecho, sobre el corazón. No pude evitar estremecerme ligeramente, pero supuse que era un gesto ritual que indicaba amistad, así que extendí mi mano y le toqué de la misma forma. Los dos nos reímos y, de alguna forma, el sentimiento de extrañeza comenzó a desvanecerse.

Cuando aparecimos en el campamento, se produjo una gran agitación. Tom Chen había enviado un mensajero por delante, para avisarles. Sam Agatelli salió a recibirnos, tembloroso como si fuera un cachorro. La gente estaba colocando comida en el lugar de las asambleas. Se inclinaron para que nuestros huéspedes sintieran la bienvenida; al mismo tiempo, intentaban ocultar su nerviosismo.

Les mostramos nuestra hospitalidad. Sammy pudo deducir que los nativos se llamaban a sí mismos R’Lann, eran serios y corteses. Examinaron todas las cosas que teníamos de fuera de aquel planeta, con menos asombro del que esperábamos. Luego, les llevamos a los campos y les mostramos lo que el río había hecho.

Con mucho cuidado, Sammy dejó unas fotografías en el polvo, primero de cosechas sin madurar, luego de cosechas maduras y, por último, la de un hombre comiendo el fruto de la cosecha. El viejo pisó impaciente las fotografías con su pie.

Sammy dijo:

—Apostaría a que conocen la agricultura —luego colocó una fotografía del río. Colocó dos piedras, que representaban los acantilados y construyó un pequeño dique de tierra entre ellas. Luego dibujó un lago al otro lado del dique. Señaló cómo el agua fluiría a través de la compuerta, mansa y agradable. Les indicó los campos. Les sonrió e hizo un gesto que pretendía querer decir “bueno”.

El viejo negó con la cabeza. Cogió el palo de Sammy y comenzó a dibujar. Primero dibujó un gran círculo en el suelo. El círculo representaba a Moravenn. Nuestro nombre, no el suyo. Luego dibujó una luna, luego dos lunas más, en las posiciones en que las podíamos ver ahora. Luego borró las dos lunas pequeñas y las volvió a dibujar en diferentes posiciones. Lo hizo rápidamente tres o cuatro veces, hasta que las lunas pequeñas se confundieron con la grande. Dijo algo sonoro y muy enérgico y, después le dio una patada a la pequeña presa de Sammy. Arrojó el palo al suelo, llamó a su gente para que se agrupara y se marcharon. Hrung miró hacia atrás, movió su mandíbula, dirigiéndose a mí, le dije adiós con la mano.

Entonces miramos el dibujo del viejo.

Tom Chen preguntó:

—¿Qué quiere decir esto?

Sammy negó con la cabeza:

—No sé, quizá quiera decir que, cuando las tres lunas están en línea, el dique debe haber desaparecido. O quizá es un símbolo de algún tipo, algo que tenga que ver con su religión. En todas partes hay mitos sobre las lunas.

Frunciendo las cejas, Tom Chen dijo:

—Cuando las tres lunas estén en línea, la fuerza gravitacional de las lunas es más fuerte, y si es lo bastante importante, puede generar problemas, pero… ¿Cómo es de frecuente esta situación?

Nadie podía responder a esto. No teníamos ningún ordenador para realizar los complicados cálculos que nos hubieran respondido a esta pregunta.

Con aire pensativo, Tom Chen borró el dibujo del viejo.

—En cualquier caso, construiremos el dique.

—Quizá debiéramos reconsiderarlo —dijo Sammy—. Es su mundo. Puede que sepan algo que nosotros no sabemos.

Alguien dijo:

—Un montón de salvajes medio desnudos… ¿qué van a saber?

Antílope Hembra añadió:

—Además, si es algo que tenga que ver con su religión y nosotros rompemos un tabú, pueden enfadarse lo bastante como para atacarnos y ellos están armados y nosotros no.

Alguien puntualizó:

—No sabemos cuántos más pueden ser. ¿Debemos hacer algo?

—¡Podemos hacer garrotes!

—¡Hacer montones de piedras!

—¡Construir una muralla alrededor del campamento!

Un momento después, todos estaban discutiendo sobre lo que había que hacer. Tom Chen agitó los brazos y gritó.

—¿Querréis comer? ¿O no? Entonces debemos construir el dique.

Por en medio de aquel clamor de voces, le dije a Tom:

—Me parece que solo hay una forma segura de enterarnos de lo que quieren. Iré a vivir con ellos un tiempo y aprenderé su lenguaje.

—¿Crees que te van a dejar?

—Lo puedo intentar.

Tom asintió y se dirigió de nuevo a la multitud. Yo me despedí de Marta. Ella no estaba contenta; tampoco lo estaba Sammy, pero no se presentó voluntario para ir él. Cogí mi saco de dormir y me apresuré a ir tras los R’Lann.

Me costó tiempo alcanzarlos. Marchaban rápido, pero finalmente les alcancé. Cuando me vieron, se pararon. No sabía qué iban a hacer, pero levanté mis manos y sonreí, y recé. Hrung le dijo algo al viejo. El viejo asintió con la cabeza y Hrung se me acercó, moviendo su barbilla y sonriendo, luego me condujo a donde estaba el grupo.

Todos seguimos la marcha al trote, pasamos por encima de unos riscos y por una cresta montañosa, con el sol calentando mi espalda; me comenzaron a doler las piernas; luego, después de pasar por otros cuantos riscos, llegamos a un valle de rocas rojizas, por el que corría un arroyo y en el que había terrenos verdes y dorados, en donde unos seres estaban pastando. Los terrenos eran de forma irregular y parecían naturales; no había casas. Esto era por lo que el personal de exploración no había estado seguro, en su vuelo de reconocimiento, de si allí había vida inteligente.

Tal como aprendí más tarde, los diversos grupos de R’Lann, —el que estaba viendo era solo uno de ellos—, se movían de lugar, de acuerdo con las estaciones y debían estar en otra parte, cuando los exploradores habían fotografiado aquel valle. Si no hubiera sido así, habrían visto a las mujeres y niños cultivando aquellos terrenos, que parecían jardines, o preparando la caza.

Los R’Lann vivían en cuevas, habitáculos ordenados, excavados en la roca blanda y cerrados por delante con piedras. Descubrí que una cueva es un lugar muy agradable, fresco en verano, cálido en invierno y, si así lo quieres, es fácil de calentar con un fueguecito, poco mayor que una lámpara. Si mantienes la entrada en buen estado, la cueva es impermeable a la lluvia. No hay mejor sitio para pasar una noche, en la que los truenos parece que están haciendo pedazos el mundo. Los R’Lann decoran sus cuevas con tallas en el exterior y pinturas en las paredes de sus habitaciones.

Me introduje en aquella extraña nueva vida. Parecía que Hrung me había adoptado, como si fuera de su propiedad. Pasaba horas enseñándome su lenguaje y pensé que el viejo quería que lo aprendiera lo más rápido posible.

Así que, durante los días, cálidos y secos, estudiaba, y por la noche observaba las lunas.

Como he dicho, las observaba. Había un lugar especial, en lo alto de un risco, en donde había tallado en la roca un diagrama muy elaborado… Había tres fichas de piedra sobre el diagrama, y siempre había alguien que se quedaba allí toda la noche moviendo las fichas, conforme se movían las lunas. Hrung me dijo que, normalmente esto se hacía una vez al mes. Pero ahora, algo importante estaba a punto de suceder; podía notar la excitación en el ambiente, y el miedo. Podías oler el miedo en el aire del valle. Algo iba a pasar.

Cuando le tocó el turno de observación a Hrung, dejó que me sentara con él. El suelo del observatorio estaba gastado y suave, resultaba, extraño tocarlo. Era como si tocaras el tiempo.

Las lunas parecían estar más bajas, brillantes y hermosas que nunca. Pero cuando sus órbitas se aproximaron, pareció como si el frío fuego lunar fuera algo funesto. El valle parecía irreal y aquella luz parecía malévola, los riscos resplandecían con extraños colores cambiantes. Se levantó un viento que me erizó el cabello y me heló la espalda. Hubiera querido acurrucarme y aullar como un perro.

Hrung me dijo:

—Ellos construyeron la Escalera de las Almas, para que los espíritus de nuestros muertos, el día del Juicio, pudieran subir hasta el santo cielo. —Su voz era muy débil, como si tuviera miedo de que las lunas pudieran oírle. Aquello no le parecía real; sin embargo, sentado como una estatua, con su colosal cabeza doblada hacia adelante y las sombras cubriendo su rostro alargado, dijo—: Soy desafortunado.

—¿Por qué?

—Porque, salvo que muera muy pronto, lo cual no quiero que suceda, mi alma tendrá que esperar muchos años hasta que le llegue su turno en la Escalera. Mi padre todavía no la ha visto. Los más viejos entre los más viejos, todavía no la han visto.

—¿Cuánto tiempo transcurre entre estos sucesos?

Hrung se encogió de hombros y luego dijo:

—Los viejos dicen cosas, pero no creo que las comprendan; en cualquier caso, mucho tiempo. —Movió la cabeza, la luz de las lunas brilló en sus rizos blancos—. ¿No hay viejos en tu grupo?

—No.

—Los viejos guardan viva la sabiduría.

—Los viejos guardan viva la guerra, y las mentiras y la codicia —le contesté—. No confiamos en los viejos.

—Bueno, —dijo Hrung—, quizá las cosas sean así en tu mundo.

El resplandor de las lunas fue apagándose por el oeste. El viejo R’Lann se llamaba Kladth y era el jefe del grupo; llegó para mirar los marcadores. Luego movió su barbilla y le seguimos hacia abajo, a la parte baja del valle y más lejos, a un lugar desolado y solitario que no había visto antes. Allí estaba la boca de una cueva, por la que penetramos. El sendero estaba gastado y hueco, como el observatorio.

Era una cueva natural. Las paredes habían sido suavizadas por las pinturas que las cubrían. Bastones delgados de huesos flexibles habían sido colocados en las grietas del suelo.

Permanecían en pie, cono si fueran blancas varitas mágicas. Kladth me condujo alrededor de la habitación, para que estudiara las pinturas. Hrung se quedó en la puerta. Creo que no le gustaba aquel lugar. Había frialdad en el ambiente.

Lo que vi allí era increíble. Ni siquiera estuve seguro de que lo comprendiera. El arte de los R’Lann está muy estilizado y lleno de símbolos.

Kladth señaló el suelo y dijo:

—Mira hacia abajo, siente.

Hizo que me tumbara encima de la roca, con mi nariz casi rozando una de las varitas de hueso. Me pregunté qué debería sentir.

En lo profundo, muy por debajo de mí, me llegó un sonoro vibrar de un gruñido y algo que se arrastraba, como si Moravenn se moviera en sueños. Las varitas de hueso se doblaron por completo.

—Ahora empieza esto —dijo Kladth.

Salimos de la cueva mientras aquellas varillas blancas vibraban, Kladath me comentó:

—Tu grupo todavía sigue construyendo.

—¿El dique?

—Y casas. Este mundo no tolera los edificios. Ve y díselo. Diles que se detengan o morirán.

Hrung me condujo de vuelta por encima de las crestas, hasta donde mi pueblo se afanaba en la construcción del dique. Ya estaba más alto de lo que yo consideraba posible. El agua ya estaba embalsada tras él, formando un lago azul que brillaba con el sol.

Hrung dijo:

—Yo me detengo aquí. —Y se marchó solo.

Tom Chen y algunos otros vinieron a mi encuentro. Los otros siguieron trabajando. Parecían delgados y taciturnos; se veía el efecto de la escasez de raciones de comida.

—Parece que estás bastante gordo —dijo Sam Agatelli.

—He estado comiendo carne —le contesté—. Era eso o morir de hambre.

Alguien dijo:

—Salvaje —y escupió.

Tom Chen le dijo que se callara:

—Art, ¿qué has descubierto?

—Dicen que debemos destruir el dique o moriremos.

—¿Destruir el dique?

—Y las casas.

—¿O nos matarán? ¿No es así?

—Kladth dijo “Este mundo no tolera las edificaciones”. Creo que quería decir que el planeta nos matará. Tom, ellos tienen una cueva, con varas de hueso sujetas al suelo. Es una especie de sismógrafo primitivo. Algo está sucediendo, en las rocas, a mucha profundidad. Lo sentí. Allí hay pinturas de ciudades y cómo eran destruidas. Terremotos y olas producidas por las mareas. Creo que son las lunas las que lo provocan. Creo que las observan. Tienen un diagrama.

Sammy preguntó:

—¿Cómo puedes estar seguro de todo lo que dices? No eres un antropólogo preparado. —Se le veía enfadado, porque sabía que debía haber ido él y no yo.

—De acuerdo con los antropólogos, —dije—, su nombre debe significar algo, como el pueblo, o los hombres verdaderos… ¿de acuerdo? —Sammy asintió—. Bien, R’Lann significa los supervivientes. Creen que, hace mucho tiempo, ellos también fueron colonos. Sus leyendas dicen que vinieron de las estrellas y, en la cueva, hay una pintura de una gran nave. Al menos…

Tom Chen preguntó:

—¿Al menos qué?

—Esto es lo que dijo Kladth.

Entonces se extendió el rumor de que yo quería que se derruyera el dique. Vino más gente, algunos llevaban piedras, otros garrotes.

Tom, mientras la multitud gritaba, dijo:

—Hemos trabajado muy duro, para ahora destruir el dique por una simple leyenda. Nuestra cosecha de invierno depende de él. ¿Tienes alguna evidencia mejor?

—Las lunas, —dije—. Cuando las tres lunas están en línea, es cuando todo se destroza. No sucede con mucha frecuencia. Transcurre el tiempo suficiente para que los hombres lo olviden y vuelvan a construir. Por esto tienen pinturas y diagramas en el lugar donde observan.

—¿Esto es todo lo que tienes que decir?

Pensé que debía ser honrado y decirles todo. Quizá si no lo hiciera… Les conté lo que me había dicho Hrung sobre la Escalera de las Almas.

Sammy dijo con desprecio:

—Un mito lunar, simplemente un mito.

Alguien gritó:

—Te voy a decir esto, si tus amigos con cabeza de martillo vienen aquí buscando problemas, los van a encontrar. No hemos estado sudando hasta la extenuación para nada.

Aquellas manos empuñaban piedras y garrotes. Tom Chen suspiró, los envió de vuelta al trabajo, y dijo:

—Tenemos que actuar en base a lo que sabemos y creemos. Art, no los juzgues mal, están cansados y hambrientos. Y lo que es peor, hemos descubierto que alguien está robando alimentos; he tenido que poner guardias. —Sacudió la cabeza y prosiguió—, Art, ¿a dónde vamos a parar? Y todo empezó con amor, fraternidad, fe…

—Creo que las cosas no son tan sencillas como pensamos —le contesté.

Con amargura, Tom dijo:

—¡Sencillas! No, Art, vas a volver con los R’Lann e investigarás qué hay de cierto sobre las lunas. A mí también me ponen nervioso.

Volví al valle rojo, junto a Hrung. Aquella noche comenzó el cántico.

En cada cueva, sacaron los paquetes sagrados de los nichos y los abrieron y sacaron las vestimentas sagradas. Solo las estrellas sabían la antigüedad que tenían; estaban tejidas con un hilo plateado que parecía de metal muy dúctil; pesaban mucho. No sé para que se habrían empleado originalmente aquellas telas. Quizá para tiendas de campaña para la colonia. En ese momento, me di cuenta que la leyenda era cierta. Los R’Lann vistieron su desnudez reverentemente y marcharon en solemne procesión, subiendo por un sendero entre los riscos, más allá del observatorio, hasta alcanzar el punto más elevado, en donde había un altar tallado en la roca viva.

Los que no teníamos ropas, íbamos detrás y nos sentamos humildemente en el espacio que había detrás del altar. Los hombres vestidos con túnicas se reunieron alrededor de este.

Kladth subió por unas escaleras, de escalones bajos, y deshizo, sobre el altar, la envoltura del paquete que llevaba; entonces vi, sin demasiada sorpresa, que aquel objeto era un pequeño telescopio. Los hombres vestidos cantaron. Kladth bajó las escaleras, el cántico prosiguió, deteniéndose de vez en cuando para nuestras respuestas.

—¿Qué estamos haciendo? —Le susurré a Hrung.

—Cantándole a las lunas, —contestó—, diciéndoles cómo deben hacer la Escalera de las Almas, recordándoles que no deben castigar a quienes obedecen sus leyes. El Cántico es muy importante. Mira que, en tanto tiempo, las lunas lo pueden haber olvidado.

Así que cantamos. Cantamos noche tras noche; las lunas cada vez estaban más cerca y los problemas aumentaron en el mundo. El pequeño río del valle comenzó a comportarse extrañamente. Tenía crecidas, inundando las orillas, y luego se retiraba. Las mujeres y los niños se apresuraron a recoger la cosecha por completo. No hubo alegría en la recolección, solo una prisa que parecía furtiva. La gente apenas hablaba durante estos días. La opresión provocada por el miedo y la reverencia era sofocante. Quería salir de allí, pero Tom Chen me había dicho que descubriera, con seguridad, lo que pasaba.

Llegó la noche en la que la luna más interior proyectó un mordisco sobre la hermana que tenía en el medio, que ya casi tocaba a la luna más exterior. Miré hacia abajo, desde nuestra plataforma rocosa, y vi que el río había salido de su lecho, brillando con aquella luz salvaje; entonces me percaté con seguridad de lo que pasaba. Toqué a Hrung, le dije adiós, con mucha suavidad, para no distorsionar el Cántico. Bajé por el sendero, con la montaña temblando bajo mis pies. El río se disgregó en remolinos de agua. Algunos me mojaron y yo ya tenía bastante frío.

Ahora ya conocía el camino de vuelta, y las hermosas y brillantes lunas mortíferas me iluminaban lo suficiente. El sonido del Cántico me persiguió durante bastante tiempo. Cuando se desvaneció, pude escuchar a las piedras golpeándose entre sí cuando el mundo temblaba.

Encontré a Tom Chen sentado encima del dique, observando el lago. Me senté a su lado. El agua parecía estar viva. La oíamos moverse, hablando consigo misma y buscando un camino hacia la libertad. Las lunas la llamaban y el agua quería ir.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —Preguntó Tom Chen.

Allí, encima del río que se desbordaba, le dije:

—No lo sé.

Mientras se levantaba, me contestó:

—No mucho… bien haremos lo que podamos.

Estaba amaneciendo cuando llegamos al pueblo. Creo que nadie había dormido mucho, a pesar de estar cansados. La gente que vivía en casas permanentes estaban fuera, mirando para ver qué destrozos habían hecho los terremotos de la noche. Tom llamó a todos al lugar de las reuniones.

Marta vino a mí, pero me trató como a un extraño. Su rostro estaba sombrío y sus manos estropeadas por el trabajo.

Tom Chen habló:

—Creo que los R’Lann tenían razón. Creo que hemos cometido un error. El empuje gravitatorio de las lunas es cada vez más fuerte. Lo podéis sentir. Cuando estén alineadas, todo este lado del planeta, que no esté clavado al suelo, ascenderá siguiendo este empuje. Lo que incluye nuestro lago. Pienso que debemos evitar este infierno.

—Abandonar esto, abandonar todo por lo que hemos trabajado.

Rostros cansados, agotados le miraban, con ojos entrecerrados, a la luz de la mañana.

Antílope Hembra dijo:

—Solo estás suponiendo, no sabes nada seguro.

Irritado, Tom dijo:

—Por supuesto que no. No hemos estado suficiente tiempo en este mundo, pero los R’Lann sí.

Sammy dijo:

—Habéis escuchado a Art Farrell, se ha tragado todo lo que aquella gente le ha dicho. Leyendas, supersticiones…

Yo intervine:

—Los terremotos no son supersticiones. El río se salió de su lecho, yo lo vi. El lago hará lo mismo.

Alguien gritó:

—¡Vale, que se vaya el agua!

Gustav Clausen, nuestro ingeniero jefe, dijo:

—No podemos; las compuertas no están terminadas. Todo lo que podemos hacer es destruir el dique e igualmente todo el lago caerá sobre nosotros. No habíamos contado con algo como esto.

Se alzaron voces que nos acusaban a Tom, a mí, a los ingenieros, a la Fundación y al equipo de exploración, por habernos metido en este lío. Finalmente, Tom los tranquilizó.

—Aquellos que piensen que las cosas no están tan mal, son libres de quedarse, aunque no se lo aconsejo. Aquellos de vosotros que quieran venir conmigo, apresuraos. Llevad los animales a las colinas, menos los de tiro. Comida, suministros, herramientas, el hospital, la biblioteca, todo lo que tengamos tiempo de desplazar, lo desplazaremos. —Alguien protestó y Tom le contestó—: Si no pasa nada, volveremos con todo otra vez ¿podemos?

Así pues, nos refugiamos entre las colinas. Dieciocho personas eligieron quedarse.

Durante la noche de la Escalera de las Almas, cuando las dos lunas internas eclipsaron a la exterior, el cielo se volvió del color del cobre oscuro y las estrellas mostraron todo su brillo, yacimos abrazados al suelo, que comenzó a temblar mientras las rocas se estrellaban a su alrededor. Vimos una gran columna de agua que se levantaba sobre el dique y luego, lentamente, muy lentamente pasaba por encima de él, mientras porciones de la columna se extendían alrededor. Cayó sobre el valle con un rugido, como si fuera el fin del mundo; cuando la noche fue clareando, no pudimos ver nada más que una gran extensión húmeda y brillante.

Así que aquí estamos los que quedamos, ciento ochenta y ocho. Los R’Lann han sido buenos amigos. Nos ayudaron a alimentarnos hasta que aprendimos cómo fabricar lanzas y cazar; ahora nos están ayudando a perforar cuevas en los acantilados. Nos ayudaron a enterrar a nuestros muertos, los once que encontramos. Estoy aprendiendo de Kladth métodos de cultivo. Saldremos adelante.

Pero esto es extraño. Nada funciona como nosotros esperábamos, ni nosotros mismos. Ahora, Tom Chen y yo no tenemos muchos amigos. La gente parece que le echa la culpa a Tom por no saber mandar, aunque todos votamos todo y hacer el dique fue idea mía. Creo que tenía la razón y lo que hice era lo mejor con lo que sabíamos en aquel momento, e intenté explicarlo. No fue culpa mía que no me escucharan. Pensaban que tenían razón.

Como murieron dieciocho, decidieron que nosotros estábamos equivocados y nada podía protegernos de las consecuencias.

Algunos están dispuestos a volver a casa cuando la Hermosa Vanguardia regrese. Esto no era lo que habíamos acordado y lo sabían. La mayor parte había tomado aquella aventura como un desafío. Estaban comenzando a pensar en Moravenn como su mundo. Ya tenemos un pasado aquí, un cementerio y el comienzo de una leyenda; creo que la colonia se mantendrá. Quizá incluso tengamos reclutas en el futuro.

Por supuesto, yo me quedaré. Alguien tendrá que enseñar a nuestros hijos cómo cantarle a las lunas de Moravenn.

La colonización de las estrellas sigue su curso; los jóvenes, como se ha visto en la historia anterior, y los no tan jóvenes, prosiguen incansablemente, la colonización de las estrellas.

Tal como acabamos de ver, los colonos se establecen y, a veces, perecen o tienen que abandonar la colonia; ahora bien, la interacción que hayan tenido con los habitantes de ese planeta, sigue ahí y puede dar origen a curiosos comportamientos, ya que las estrellas están ocupadas por otros seres.

Aunque el número de mundos se aproxima a infinito, es bastante frecuente, como se ha visto en Moravenn, que una expedición se pose en un planeta que ya había sido colonizado.

Veamos a continuación cómo fue la historia de los comienzos de la colonización en uno de estos mundos.

Las Sombras

Durante incontables años, de los suyos, no se había visto, ni oído, ni sentido al hombre sobre aquel mundo de aquella pequeña estrella azul. Pero ahora, sin aviso, algo que aún se recordaba, había vuelto de repente a su atmósfera, un estremecimiento, una sutil palpitación, que sólo podía significar una clase de vida. Las sombras lo sintieron, las sombras, que habían estado esperando tanto y tan pacientemente. Comenzaron a removerse entre las destrozadas murallas. Se alzaron y se agitaron entre sí, un susurro mudo se extendió entre ellas, un susurro salvaje, ansioso y hambriento. El hombre, el hombre… ¡El hombre había vuelto otra vez!

La nave de exploración galáctica se encontraba posada sobre una llanura sin accidentes, limitada por un lado por una cadena de montañas bajas y, por el otro lado, por un cinturón de bosque que se curvaba. Un río corría por en medio de la llanura, que tenía mucha hierba. Pero nadie la recortaba, ni había huellas en el barro de las orillas del río que demostraran que alguien había pasado por allí.

Hubbard olió el aire templado y clavó sus pies en el suelo, que se veía rico y oscuro. Sonrió y dijo:

—Es un mundo bonito, realmente precioso.

Era joven. Su profesión era la antropología, y este era su primer viaje al exterior. Para él, las estrellas todavía brillaban puras. Barrier le lanzó una mirada, con envidia y tristeza. No dijo nada, Su mirada se deslizó por la llanura y el bosque y estudió el cielo, con una sombría mirada cargada de sospechas. Era lo bastante mayor como para poder ser el padre de Hubbard y sentía cada año de la edad que tenía; bajó al suelo y comenzó a decir atropelladamente.

—Por supuesto, los colores están todos equivocados, pero esto no tiene importancia. Después de haber vivido bajo un sol azul durante bastante tiempo, la gente pensaría que estos son los únicos colores que hay.

Barrier, con voz ronca, preguntó:

—¿Qué gente?

—Por supuesto, los colonos… ¡la gente que vivió aquí hace tiempo! —Hubbard, de repente, se rio—. ¿Qué te pasa? Aquí al menos hemos encontrado un mundo hermoso y tú estás tan triste como si fuera un pedazo de roca sin vida.

Con lentitud, Barrier dijo:

—Me temo que ya he visto demasiados trozos de roca sin vida y demasiados mundos hermosos que…

Se calló. No siguió hablando. Se dio cuenta de que no debía hablar sobre esto en absoluto. Si no le gustaba lo que estaba haciendo, podría volver a la Tierra, quedarse allí y dejar las estrellas para los jóvenes que todavía no habían perdido la fe.

Las montañas, la llanura y el bosque estaban silenciosos en aquella luminosa mañana azul. Barrier podía sentir el silencio. Ningún ala batía aquel dulce aire, ninguna pata hacía ruido, al pisar aquella hierba enredada, ninguna voz gritaba por entre aquellos curiosos árboles. En el lugar en el que se encontraba, no dejaba de moverse, mirando como un viejo sabueso que huele el peligro en donde debería haber caza. Este era el oficio de Barrier; su ciencia, la ciencia más antigua de la Humanidad, la habilidad para aventurarse en un territorio extraño, y sentir lo invisible, lo desconocido, y sobrevivir. Era el jefe del grupo de exploración sobre el terreno. Además, era un experto explorador; había estado toda su vida explorando. Demasiado.

Hubbard dijo:

—Quisiera que Kendall bajara; quiero empezar.

—¿Qué crees que vamos a encontrar?

—¿Cómo lo voy a saber? Esto es lo divertido. En cualquier caso, en un mundo como este, debe haber vida de alguna clase.

—¿Vida humana?

—¿Por qué no?

Barrier, carraspeó de nuevo, y de nuevo se calló.

Esperaron. Otros hombres estaban dispersos por la orilla del rio, tomando muestras del suelo, rocas, agua y vegetación. Permanecían cerca de la nave. Todos estaban armados. El personal técnico, después de medir la radiación solar, el contenido de la atmósfera, la temperatura, fuerza de la gravedad y un millón de cosas más, determinarían si un mundo era habitable o no para los terrestres. Los astrónomos habían catalogado este planeta como planeta tipo Tierra-A, y de acuerdo con las normas de la Exploración, se había enviado una nave que había aterrizado para determinar las condiciones de la superficie. Hasta ahora, todas habían resultado favorables. Barrier seguía inquieto, escuchando el silencio.

Finalmente, una mancha apareció en el cielo, a lo lejos. Sonó un ligero zumbido que se iba acercando; la mancha pasó a ser un pequeño helicóptero que se posó junto a la nave. Un mosquito junto a una ballena. Kendall, junto con su observador y cámara salieron del helicóptero.

Barrier fue hacia ellos:

—¿Qué habéis encontrado?

Kendall dijo:

—Más de lo mismo, vamos… nada, excepto… —Dudó.

—¿Excepto qué?

—Más allá del bosque, creo que están las ruinas de una ciudad.

Hubbard gritó:

—¡Aquí! ¿La has visto?

Kendall se encogió de hombros:

—Los chicos dicen que no. Se trata de un montón de rocas entre las que ha crecido el bosque. No sé… podréis decidirlo vosotros mismos cuando veáis las películas.

Los hombres que estaban en la llanura y en la orilla del río, habían venido corriendo. Todos eran hombres jóvenes, como Hubbard. Solo el capitán, el jefe técnico, una pareja de científicos y Barrier, eran mayores. Como todos querían hablar a la vez, se produjo un alboroto. La nave de Exploración había realizado pocos aterrizajes, y había pasado mucho tiempo desde el último. Pasaba como con todos los jóvenes al salir de un confinamiento; estaban excitados y pletóricos de orgullo por lo que habían encontrado.

Barrier entró con ellos en la nave, y fueron al salón principal. Tuvieron una breve espera, mientras se introducía la película, que había sido revelada automáticamente, en el proyector. Se apagaron las luces y la pequeña pantalla se animó.

Todos observaron con gran interés. Las imágenes aparecieron con su color natural, semejante, y a la vez diferente, del de la Tierra. Si se hacía una inspección más detallada, se veía que los árboles del bosque no eran árboles, sino flores monstruosas con los tallos tan gruesos como troncos, que sostenían ramos de brotes brillantes y extraños. Barrier tuvo un vislumbre de algo que podía ser una mariposa o un pétalo arrastrado por la brisa; era lo único que se movía.

—¿Dónde están las señales de vida animal? —Preguntó. Kendall negó con la cabeza:

—No hay.

Hubbard dijo con impaciencia:

—Posiblemente, el helicóptero los asustó y huyeron.

—Los seres asustados salen corriendo —dijo Barrier—. No hay nada corriendo.

Hubbard maldijo en voz baja y Barrier sonrió. Descubrir vida allí se había convertido en una necesidad personal para Hubbard, y no era de extrañar. Tenía pocas oportunidades de practicar la antropología, y el viaje estaba terminándose. Su insistencia sobre los animales provenía del hecho de que si no había animales no habría nada parecido a hombres.

Kendall dijo:

—Aquí. —Señaló con la mano levantada. Se detuvo la película; en la pantalla apareció una zona de árboles-flor y enredaderas trepadoras, que estaba más abierta que el bosque propiamente dicho. Amontonamientos de piedras aparecían aquí y allá, entre la maraña vegetal.

Kendall continuó:

—Mira, esto es lo que quería que vierais. —Hizo una señal y la película se enrolló hacia atrás, repitiendo los lentos vaivenes del helicóptero por aquella zona—. Me acerqué tanto como pude, a pesar de esto no he conseguido buenas imágenes.

Hubbard estaba temblando de excitación:

—Seguro que parece como una ciudad. Mira aquí, mira qué líneas tan regulares, como si fueran calles, con casas derribadas a los lados.

Se emitieron otras dos opiniones. Aiken, el experto en arqueología planetaria, admitió cautelosamente, que podía ser una ciudad. Caffrey, el geólogo, dijo que podía ser una formación natural de rocas.

El capitán Verlaine preguntó:

—¿Qué crees, Barrier?

—Sólo con la película, no puedo asegurarlo —contestó Barrier—. Tendría que examinar las piedras.

—Bien, —dijo Verlaine—, parece que nos vamos a quedar una temporada. Determina la zona que va a ser tu primer objetivo. ¿Estás de acuerdo Cristofek?

Cristofek era el jefe técnico, asintió enfáticamente.

—Y Barrier, en el caso de que resulte que son ruinas, hará todo lo que pueda para descubrir qué clase de habitantes hubo y, especialmente, que les sucedió.

Barrier se levantó y dijo:

—De acuerdo, vamos a trabajar.

Se le unieron los siete hombres de su equipo, todos ellos, al igual que Hubbard, especialistas, jóvenes con magníficas condiciones físicas y entrenados en el uso de las armas. Aiken y Caffrey estaban entre ellos y también un muchacho llamado Morris, que estaba a cargo del aparato de la comunicación. Barrier le preguntó a Kendall sobre lo que tenía que llevar y luego marchó con los otros a obtener su equipo. En un cuarto de hora, ya estaban marchando por la llanura.

Barrier sintió una punzada de nostalgia, tan fuerte que le produjo dolor físico… nostalgia de los días en que había sido un novato impaciente, como los demás, saliendo de la nave, que detestaba, hacia los lejanos horizontes de nuevos mundos, lleno de fascinación, lleno de esperanza. La esperanza había sido lo primero que se fue; luego perdió la fascinación.

Ahora, mirando aquel brillante paisaje, hermoso a pesar de sus matices sobrenaturales, se encontró a sí mismo pensando que le gustaría encontrarse en un bar de Los Angeles que recordaba, sin preocuparse de nada, sin buscar significados en la forma de las hojas extrañas, olvidándose por completo de la oscura convicción que había ido desarrollándose, durante años, en su interior.

Schmidt, el entomólogo, estaba charlando con Gordon, cuyo interés era la zoología, sobre gusanos e insectos, de los que habían encontrado muchos. Hubbard especulaba con Aiken sobre la ciudad. Ya la llamaban así. Las hierbas, muy altas, chasqueaban al ser pisadas. El viento soplaba ligeramente y el sol calentaba con suavidad. Pero, aparte de los ocho invasores humanos, no había ningún ser sintiente que disfrutara de estas bendiciones. A Barrier le disgustaba aquel silencio sepulcral. Era antinatural en un lugar tan exuberante y alegre como aquel.

Su mirada vagaba constantemente de aquí para allá; sus ojos eran grises en un rostro de cuero viejo, rodeados por complejas arrugas que se habían formado por bizquear bajo innumerables soles lejanos. Durante mucho tiempo, no vio nada. Luego, cada vez más, los fue entrecerrando, mientras observaba un sector a su izquierda.

Barrier levantó su mano y la pequeña columna se detuvo, dijo:

—Encima de allí, ¿no veis unas sombras? —Todos miraron.

Hubbard rio:

—Es la sombra de las nubes.

—No hay nubes.

—Bueno, pues será el viento, que forma ondulaciones sobre la hierba. —Miró de lado a Barrier y dijo—: ¿Qué más da? ¡Solo son sombras!

Barrier, hablándoles a todos, dijo con fuerza:

—¿Os importaría recordar que no estáis en la Tierra? En un mundo extraño, cualquier cosa, una sombra, una hoja de hierba, puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Sus ojos le miraron, inteligentes, sin comprender lo que decía, intentando que sus rostros no mostraran que pensaban que aquello era un poco ridículo. Sabía que ahora se sentían como si fueran curtidos veteranos de las estrellas, con su vasta experiencia de cuatro o cinco aterrizajes a sus espaldas; todos habían sido sobre planetas que tenían formas de vida con una peligrosidad normal. No podía hacerles comprender las cosas que había visto, los enemigos cautelosos que odiaban al hombre.

Les hizo moverse de nuevo. Los demás ya se habían olvidado de las sombras, pero él no. Parecía que había bastantes, pero ¿cómo cuentas las sombras? Manchas de oscuridad, más bien pequeñas, revoloteaban a una cierta distancia, perdiéndose en la hierba ondulante; era difícil verlas con el brillo del sol, pero, con todo, eran inequívocamente sombras. Parecía que se desplazaban paralelas a los hombres.

Parecían sombras totalmente normales. Barrier no hubiera vuelto a fijarse en ellas, salvo que por su experiencia sabía que una sombra debe ser proyectada por algo, y allí no había nada, ni siquiera un retazo de nube o el ala de un pájaro.

Marcharon a través de una hermosa llanura, vacía y silenciosa. Luego, de nuevo, Barrier mandó detenerse.

Habían llegado al borde de un riachuelo que se deslizaba hacia el río, realizando una hendidura en el suelo de la llanura. Inmediatamente, Caffrey se puso a remover en aquella orilla empinada; comenzó a estudiar las capas de limo, arena y arcilla. Gordon le siguió, yendo de un lado para otro en el borde del agua. Se excitó mucho cuando descubrió una horrorosa criaturita que recordaba a una gamba de color púrpura. También descubrió otra que podría haber sido una serpiente o una anguila, y que había salido, deslizándose viscosamente, de entre las rocas húmedas

Hubbard se movía de arriba abajo:

—¡Te digo que aquí hubo vida[11]!

Con gentileza, Barrier le contestó:

—Nunca lo he negado.

Miró hacia arriba de la corriente. Las sombras estaban agrupándose, revoloteando sobre la hendidura. No se habían acercado más, pero estaban observando. No podía ver con sus ojos que les estaban observando, porque eran simples manchas de oscuridad sin rostro. Pero lo sentía, en cada nervio, en cada poro de su piel hormigueante. Había algo desagradable en el hecho de ser observado por sombras.

De repente, Caffrey comenzó a cavar, como si fuera un perro terrier en aquel suave suelo, en la mitad de la orilla. Finalmente sacó un objeto parecido a una vara rota y ennegrecida, que tenía un nudo en uno de sus extremos. Se la dio a Gordon que lanzó una exclamación y llamó a Barrier.

Gordon dijo:

—Es un hueso; diría que es el hueso de una pata de un ciervo grande, o de un caballo pequeño. Entiendes lo que quiero decir, los equivalentes de aquí.

Hubbard estaba muy contento:

—Se trata de vertebrados. Esto prueba que la evolución aquí ha seguido, prácticamente, el mismo camino que en la Tierra. —Miró a su alrededor, como si esperara ver a un hombre materializarse entre las rocas.

Barrier le preguntó a Gordon:

—¿Qué antigüedad tiene este hueso?

Gordon negó con la cabeza:

—Ha estado enterrado mucho tiempo. Caffrey, ¿cuánto tiempo crees?

Caffrey, que estaba echando un vistazo por la orilla, contestó:

—Considerando su profundidad en la actual capa superior del suelo, pienso que quinientos o seiscientos años, quizá más. Por supuesto, esto solo es una opinión, influyen una multitud de factores y no tengo datos sobre ellos.

—En otras palabras, —dijo Barrier—, mucho tiempo. —Frunció el ceño mientras miraba aquel antiguo hueso, y luego el paisaje vacío que tenía a su alrededor.

Morris envío una comunicación a la nave de lo que habían encontrado y siguieron caminando.

Las sombras les siguieron.

Ahora, había varias millas de pradera, sin altibajos, entre ellos y la nave. Ésta yacía brillando, inactiva, en medio de aquella luz azul, como un Leviatán descansando. Las avanzadas del bosque, aglomeraciones de árboles muy separadas entre sí y pequeñas arboledas de flores gigantes y helechos igual de altos, se extendían alrededor de los hombres y, poco a poco, les iban ocultando tanto la llanura como el cielo bajo el que caminaban, en medio de una cálida penumbra azulada, en la que destacaban los brillantes colores de las flores.

Al principio marcharon lentamente, intentando determinar cuáles de aquellas formas vegetales eran peligrosas. Aparentemente, ninguna lo era. Hansen, el botánico, cantaba en voz alta, maravillado, cada vez que daban un paso. Schmidt estaba extasiado por las enormes mariposas y los numerosos insectos que se arrastraban y volaban emitiendo débiles zumbidos. Gordon y Hubbard observaban con ansiedad, pero no pudieron ver nada que les interesara.

Barrier caminaba delante, con un paso desmañado y silencioso, como si fuera un indio. Sus ojos estaban llenos de ansiedad, y sus nervios de punta. El bosque, con sus flores multicolores encima de sus cabezas, era adorable. Barrier pensaba en un jardín en el fondo del mar. Los claros del bosque estaban llenos de un resplandor azul, como si fueran aguas tranquilas. A lo largo del suelo, comenzaron a aparecer jirones de niebla.

Por un tiempo pensó que habían perdido a las sombras. Luego las volvió a ver, muy bajas, deslizándose por entre los pálidos troncos de las flores. Habían cambiado su formación. Ahora formaban un círculo alrededor de los hombres. Estaban más cerca, mucho más cerca.

Barrier mandó a los hombres que se agruparan. Señaló las sombras, y esta vez hubo mucha menos gente que las mirara con indiferencia.

—Será mejor que hable con la nave —dijo. Morris encendió el interruptor del aparato de comunicación. Lo hizo varias veces, repitiendo las letras de la llamada, luego sacudió la cabeza. Con nerviosismo dijo:

—Lo siento, estoy bloqueado. Hay alguna perturbación eléctrica muy fuerte…

Barrier miró a las sombras. ¿Serían criaturas de pura fuerza? Debían serlo, ya que no eran de materia sólida. Las descargas electrónicas de sus cuerpos podían interferir al pequeño transmisor.

Se planteó el volver. Ahora se encontraban a la misma distancia de la nave que de la zona de las posibles ruinas; si las sombras tenían alguna maldad en mente, volver no las detendría. La nave estaba fuera de su cobertura. Además, tenía órdenes, y si las sombras eran una forma de vida nativa, su deber era investigarlas.

Todavía no habían hecho ningún movimiento hostil. Pero fueran hostiles o no, ¿podrían dañar a los hombres? ¿Se podría luchar contra ellas?

La neblina del suelo iba espesándose. Debían estar acercándose a un suelo pantanoso, aunque no había encontrado nada así en las películas de Kendall. Tenues jirones y velos cubrían los claros azulados del bosque; cada gotita, por separado, brillaba con reflejos de diamante al ser alcanzada por aquella luz, ya filtrada. La brisa las ondulaba, moviéndolas de aquí para allá, muy hermosas. Barrier las olvidó y volvió a observar con atención a las sombras.

En los últimos minutos, habían ido estrechando el círculo, de forma que ahora se encontraban a solo unos pocos pies de los hombres. Se deslizaban dando vueltas y vueltas, en completo silencio, ejecutando una especie de danza. Ahora, todos los hombres las observaban. Hubbard le habló a Barrier, y en su voz, había un toque de miedo.

—¿Qué son? ¿Qué quieren?

Irritado, Barrier dijo:

—Son sólo sombras. ¿Qué nos importa lo que quieran? —Luego les dijo a los otros—. Manteneos juntos. Si las cosas se ponen mal, nos volveremos. Pero pase lo que pase, no huyáis. Si lo hacéis, no habrá ninguna forma de ayudaros.

Siguieron caminando, pisando cada uno los talones del anterior y mirando a su alrededor. Las sombras se entrelazaban y se unían. De repente, Schmidt gritó. Su pistola cayó, emitiendo con un sonido parecido a un silbido. Brilló una y otra vez en medio de un coágulo de oscuridad, que no retrocedía.

Schmidt estaba temblando, diciendo:

—Me ha tocado… ¡Me ha tocado!

Echó a correr; no llegó muy lejos, porque, dentro del anillo que formaban las sombras, no había espacio para correr. Barrier le sujetó por el brazo.

—Cállate —le gritó—. ¡Cállate!

Schmidt, temblando, se detuvo.

—Estaba fría, fría como la muerte.

—Pero no estás muerto; ¿verdad?

—No

—¿Estás herido?

—No

—Entonces cállate. —Barrier miró a Schmidt, luego a los otros, y dijo—: La próxima vez que uno de vosotros sufra un ataque de pánico, le tiraré al suelo y le patearé.

El mismo sentía miedo, un miedo miserable, pero dijo:

—Todavía no nos han hecho daño; quizá no puedan hacérnoslo; en cualquier caso, esperad un poco antes de perder la cabeza.

Los jóvenes tragaron saliva, compusieron sus rostros dándoles un aire de seriedad e intentaron desesperadamente no ver a las sombras. Schmidt cojeaba mientras caminaba. Barrier hubiera querido que hubiera algún sonido en el bosque, un chillido, un gruñido, un combate que indicara que había algo de sangre caliente, vivo. Pero no había nada. Incluso sus propias pisadas sonaban amortiguadas en aquel suelo tan blando.

—Nos faltan una o dos millas.

Barrier hubiera querido que no hubiera niebla. Le hacían sentirse encerrado y sofocado. Estaba preocupado por los pantanos. El azul de la luz diurna era desesperante. Pensó en la hermosa luz amarilla del Sol y pensó en la locura que suponía enviar a los hombres al confín de la galaxia a buscar otros soles.

De repente, tropezó y miró hacia abajo. Al principio pensó que el obstáculo era una piedra redondeada, medio enterrada en un lecho de pétalos caídos. Luego se dio cuenta de que no lo era. Se detuvo, la levantó y se la enseñó a Hubbard, mientras decía:

—El hombre que querías.

Hubbard se frotó las manos, de arriba abajo, en los muslos. Miró la cosa que Barrier tenía en sus manos; los demás miraban por encima sus hombros. La cosa les sonrió con una línea de dientes. Hubbard estiró su brazo y la cogió.

—Este cráneo es muy antiguo, tan antiguo como eso —dijo, señalando el trofeo de Gordon.

Con una voz curiosamente aguda, Gordon dijo:

—Alguna vez hubo hombres aquí, y también animales. Ahora no hay ni unos ni otros. Están muertos y yo sé lo que les mató. —Miró hacia las sombras.

Barrier maldijo:

—Esta no es una opinión muy propia de un científico. Creía que os habían entrenado para no precipitaros en sacar conclusiones.

Hubbard susurró:

—Barrier tiene razón. —Miró al cráneo y se contuvo un escalofrío—. Vamos, quiero ver esas rocas.

Prosiguieron su camino; iban tan cerca unos de otros, que sus hombros se rozaban. La niebla cada vez era más densa, más brillante y más pesada. Los hombres sudaban, ignorando a las sombras, y deseando desesperadamente que las sombras les ignoraran a ellos.

Sin ninguna señal de aviso, las sombras saltaron.

Se produjo un instante de pánico en el que los hombres gritaron, luego cayó el silencio, y después, se produjeron unos horribles sonidos sofocados. El cráneo se cayó de las manos de Hubbard y rodó por el suelo alejándose, con su sonrisa, tal como había aparecido. Barrier se tambaleó en el lugar en que se encontraba, clavando ciegamente sus uñas en su propia carne.

Podía ver a los demás. Podía verlos tenuemente a través de un velo de oscura neblina. Pero la oscuridad estaba dentro de sus ojos, no fuera. Algunos de sus compañeros habían intentado correr, y las sombras los habían atrapado mientras corrían. Dos de ellos pataleaban y se arrastraban por el suelo. Sus perfiles eran indistintos y borrosos. Sus ojos eran ojos de loco, como eran los de Barrier.

La sorprendente rapidez del ataque, lo silencioso del mismo y el horrible frío que desprendían, de repente, sobre la carne, la repugnante sensación de un intruso agarrando tu mente y tu cuerpo, apoderándose de él desde dentro… algo que estaba dentro de ti. La sombra estaba dentro de él. Su sustancia se compenetraba con su carne, caliente y viva, una inteligencia extraña y difícil de comprender, se encontraba junto a la suya y esto le estremecía; sentía que le dirigía y que iba a morir…

Estaban muertos, todos los hombres y los animales, y ya sabía quién les había matado. Schmidt había desaparecido, perdiéndose en la niebla, llevándose en su interior, en su carne, a aquel terrible invasor. Todavía quedaban sombras, muchas, que corrían sueltas, porque no había bastantes hombres. Algunas de estas sombras perseguían a Schmidt.

Barrier olvidó sus órdenes, su autoridad, y su orgullo. Ciego, presa del terror que se había apoderado de él, corrió. Quería correr más que la cosa que tenía en su interior, para sacudirse de ella, liberarse por completo y seguir corriendo hasta alejarse de aquel maldito mundo de luz azul. Pero no podía. Era parte de él. No podría separarse hasta que muriera.

Corrió a través de aquel bosque silencioso, en el que flores oscilantes se encontraban envueltas en sudarios de niebla y sus troncos ocultos por ella. Y no existía nada salvo él mismo y la pesadilla que moraba en su carne, y la oscuridad del aire que los rodeaba.

Cayó varias veces, pero algo le forzó a levantarse y seguir corriendo de nuevo. Había perdido las pistas de los otros hombres, casi se había olvidado de ellos. Una vez, a lo lejos, oyó un grito y supo que alguien estaba muriendo, pero no le importó. Su mente estaba perdida dentro de la sombra.

Solo se percató ligeramente, de que la niebla había desaparecido de golpe, y ahora se tambaleaba sobre un terreno que una vez había sido roturado, pero en el que la vegetación había vuelto a crecer, aunque no tan espesa como en el bosque. Dio traspiés por en medio de las rocas, tambaleándose y cayéndose alrededor de grandes montículos, desde los que se proyectaban cornisas partidas. Finalmente, llegó a un espacio abierto en donde sus pies produjeron el sonido característico de quebrar varas secas. Miró hacia abajo y vio que las varas eran huesos humanos.

Sollozó y volvió la cabeza para ver un pequeño grupo de sombras que le sobrevolaban pegadas a sus talones.

Les gritó, o más bien intentó gritarles: ¿Estáis esperando vuestro turno? Pero el único sonido que emitió fue un susurro ronco. Su rostro, extrañamente confuso y distorsionado, se contorsionó formando una enloquecida máscara de rabia. Se agachó y cogió alguno de los huesos pelados que tenía a sus pies y se los arrojó a las sombras, maldiciendo y sollozando. Luego volvió a echar a correr, cinco pasos, diez, a través de aquel espacio lleno de huesos que se quebraban; allí había un montículo demasiado alto para escalarlo y demasiado ancho para rodearlo. Se apoyó en el mismo, en una piedra que surgía entre las enredaderas y allí se derrumbó. Su cuerpo tembló de forma convulsiva; después, quedó rígido…

Estaba mirando la luna. Era una luna roja, pequeña pero muy cercana. Se podían ver montañas en ella, y entre ellas profundos desfiladeros. Su mente comenzó a imaginar, sin mucha base, las imágenes que le sugerían los relieves, una cara, un conejo agazapado. Miró las estrellas; no las reconoció. Finalmente apareció otra luna, más grande, de color verde pálido. Se cansó de imaginar figuras en las lunas.

Alguien estaba llorando, muy cerca.

Algo curioso, Barrier volvió la cabeza. Vio a un hombre, que yacía acurrucado con sus rodillas en el pecho y los brazos sujetando su cabeza. Le pareció que conocía al hombre. Se fijó en la parte visible de su rostro. Por supuesto que le conocía, era el joven Hubbard, el que había estado buscando seres humanos…

Barrier se estiró. Un sudor frío brotó de su interior y comenzó a temblar, permaneciendo rígido a la luz de las lunas. Miró dentro de él, como alguien que recordara un dolor; se encontraba enfermo y rezaba por no encontrarlo.

Se había ido, la sombra se había ido, agarró a Hubbard y advirtió la terrible oscuridad que había dejado en sus facciones. Sacudió a Hubbard y le gritó, entonces vio que había otro hombre acurrucado en el suelo, dos, tres, cuatro más. Corrió de uno al otro; todos, con sus ojos vacíos y asustados, le miraban a él. Entre ellos no estaban ni Schmidt ni Morris.

Allí estaban seis de los ocho; las sombras habían abandonado su carne.

Durante un breve instante, renació su esperanza. Luego miró a través del claro, en donde estaban los huesos y vio el grupo de manchas oscuras e incansables que se movían entre las puntiagudas costillas y se derrumbó, sin sentir sus piernas. Casi se rio por haber tenido esperanza.

Se dirigió a Hubbard y le preguntó:

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —Hasta que respondió no dejó de abofetear, sin saña, el rostro del hombre.

—No lo sé; simplemente eché a correr. —Hubbard le miró con aspecto de haber sufrido y dijo—: Barrier, por Dios, hay algo dentro de mí, como el humo que pasa a través de los arbustos; está frío…

Barrier le dio otra bofetada:

—¿Dónde están Schmidt y Morris?

—No lo sé.

Barrier se dedicó a poner de pie a los demás. Ninguno sabía claramente como había llegado allí; ninguno sabía lo que le había ocurrido a Morris, pero Aiken dijo:

—Vi a Schmidt. Yo estaba corriendo y pasé junto a Schmidt que estaba tendido en el suelo; al menos, creo que era Schmidt; todavía tenía atada su caja para muestras. Estaba muerto. No tengo ninguna duda de que estaba muerto.

Se volvió de repente e intentó parecer que no estaba enfermo. Lentamente, Barrier dijo:

—Así que mataron a dos compañeros y nos trajeron aquí a los demás. Pienso que quieren terminar su tarea cuando les plazca. Aquí estamos, no podemos comunicarnos con la nave y no enviarán a Kendall a averiguar qué nos ha pasado antes de la mañana. Y si, para entonces, aún estamos vivos, y Kendall nos encuentra y aterriza… ¿Qué pensáis que harán éstas?

Miró hacia las sombras.

Nadie respondió.

Finalmente, Barrier dijo:

—Me pregunto si el fuego puede mantenerlas apartadas.

Los otros le miraron. Luego se apresuraron a encender fuego, juntaron hierba y enredaderas secas, cualquier cosa que pudiera arder. Encendieron fuegos, un anillo alrededor de la entrada al callejón sin salida en donde estaban atrapados. Llenos de esperanza, aguardaron, sin respirar.

Las sombras se arrastraron hacia las llamas. Luego, como si les gustaran, comenzaron a revolotear por un lado y por otro alrededor de los fuegos, retozando por encima y en su interior, casi parecía que las columnas de humo estuvieran vivas.

Hubbard se puso a llorar.

La niebla salía del bosque arrastrándose. La pequeña luna roja estaba poniéndose y la mayor, verde pálido, derramaba una luz fantasmal. Los fuegos ardían a ras del suelo y las sombras bailaban a su alrededor.

Con crueldad, Barrier dijo:

—¿Verdad que parecen verdaderamente hermosas? Están divirtiéndose.

Las llamas se extinguieron, convirtiéndose en lechos de cenizas. Algunas de las sombras comenzaron a intentar dar saltitos hacia Barrier y los cinco que quedaban de su equipo.

Caffrey, que aún llevaba una flor blanquecina metida en un ojal, susurró:

—Adivino que vienen a por nosotros.

Las sombras se lanzaron nerviosamente hacia los hombres; luego se retiraron hacia las cenizas, de color rojo brillante.

Más allá de ellos, tenues filamentos de niebla avanzaban y se enroscaban entre las ruinas; comenzaron a oscurecer a la luna restante; cuando la luz fue desvaneciéndose, las sombras se movieron más rápidamente y con mayor audacia.

Aiken había estado recogiendo raíces de las enredaderas que cubrían el montecillo. De repente, dijo con voz quejumbrosa:

—Aquí hay un pasadizo, una entrada. Quizá pudiéramos entrar y construir una barricada.

Riendo, Barrier dijo:

—¿Contra las sombras?

Hubbard dijo:

—Esto es mejor que nada. Cualquier cosa es mejor que quedarnos aquí sentados.

Atontado, se dirigió hacia Aiken, que había desaparecido; los otros le siguieron. De repente, Barrier comenzó a reír. Los demás le miraron, con caras sorprendidas. Sin dejar de reír, Barrier les gritó:

—¿Todavía no lo habéis entendido? ¿Todavía pensáis que podemos correr y ocultarnos? ¿Pensáis que podemos levantar alguna defensa y vencerles de alguna forma? Porque sois hombres y creéis que los hombres siempre triunfan. No habéis entendido nada ¿verdad?

Con una voz baja y extraña, Hubbard preguntó:

—¿Entendido qué?

Barrier estudió las sombras:

—¿Por qué te lo tengo que decir? Me llevó media vida y conocer un montón de mundos para encontrar la verdad. ¿Por qué no la voy a guardar para mí, de forma que muchos de vosotros murierais felices?

De repente, Hubbard saltó hacia él. Era como un niño enrabietado; hervía de furia, que, en su mayor parte, estaba provocada por el temor a la muerte. Barrier le sujetó las muñecas.

—Miserable cobarde —le gritó Hubbard—, se supone que eres nuestro jefe; se supone que tú debes decirnos qué hacer… ¿y qué has hecho? Abandonarnos. —Insultó a Barrier con varias palabrotas—. El gran explorador, el jefe valiente… ¡Diablos! Solo eres un viejo que ha perdido los cojones. Deberías irte a la Tierra y dejar el mando a alguien que pueda luchar.

Barrier le arrojó lo más lejos que pudo, con dureza, pero sin rabia.

—De acuerdo, —dijo—, te dejaré que sigas con este asunto. La Tierra fue un planeta muy “suave”, con sus edades glaciales, sus volcanes, plagas, inundaciones, sequías y hambres… pero esto fue hace tiempo y no fue suficiente; ahora tenemos ventaja sobre ella. Pero los otros mundos son más duros; antes o después, encontraremos un camino a…

»No somos bienvenidos al Universo. No sé por qué. Quizá porque no estamos contentos siendo los animales que somos, y siempre estamos pretendiendo ser otra cosa, curioseando y descolocándolo todo entre las estrellas, dando problemas y gritando porque sufrimos daños. No sé por qué, solo sé que somos odiados. En todas partes lo he sido, en todas partes en donde haya un hombre, los nativos han sido expulsados de alguna forma.

Miró hacia las extrañas estrellas, ahora oscurecidas por la niebla que se movía entre ellos.

Suavemente dijo:

—Nos odian. Sus hijos nos odian. En cualquier parte, tenemos enemigos, nunca amigos.

Suspiró.

—Tienes razón Hubbard. Soy un viejo, ya no tengo cojones. Corre dentro y escóndete, ahora mismo, te deseo suerte. A mí no me gusta meterme en un agujero.

Las sombras ya estaban sobre ellos. Una le acarició y su roce era frío, frío como los huesos que se encontraban en el espacio abierto. Rápidamente, con una rapidez que los hombres no podían parar, Barrier, se dio la vuelta, saltó a través de ellos y echó a correr como un gamo.

Les tomó por sorpresa, ya que tenía las manchitas negras muy próximas. Las sobrepasó y cruzó, dando tropezones, por entre los frágiles huesos. Luego, las sombras le siguieron, extendiéndose en abanico detrás de él. Con tres o cuatro dirigiéndose directamente a alcanzarle.

Estaba a alguna distancia por delante. Oyó la voz de Hubbard que gritaba tras él, pero no entendió lo que decía. Puso en la carrera cada onza de fuerza que le quedaba, lanzado por entre montones de ruinas, envuelto en la niebla que le alcanzaba subiendo desde el suelo.

Las sombras se le estaban acercando. Pero lo que le rodeaba era la niebla.

Giraba a su alrededor y le envolvía; allí donde tocaba su carne, aparecían unas gotitas brillantes, que él sabía que no eran gotitas de niebla, sino pequeños fragmentos de vida, individual y sensitiva, agrupadas con otras semejantes, en formidables colonias que constituían la nube. Supo otras dos cosas, si bien la segunda la descubrió demasiado tarde: que la niebla no le había tocado ni a él ni a los demás en el bosque y que se había dirigido a la ciudad en ruinas tras él, en contra del viento.

Pequeños fragmentos de vida, brillantes como gemas en polvo. Y odiaban al hombre con una curiosa enemistad heredada.

Barrier sufrió una agonía muda, un éxtasis de una angustia especial que le hacía a su cuerpo contorsionarse y bailar.

Su garganta se convulsionó, pero de ella no brotó ningún sonido, sino que se llenó de partículas de fuego. Intentó correr y no pudo, y en algún otro lugar lejano… en otro mundo, Hubbard gritó. Llegaron las sombras, una idea destrozada apareció dando tumbos en el vacío de su mente… Trabajaban en equipo, malditas sean, y odiaban al hombre. Se produjo un frío horrible, aquella extraña presencia se extendió por su interior, aquello era la muerte…

Las nieblas volvieron. Aquella angustia que les devoraba les abandono, la fría oscuridad que les poseía fue algo que serenaba sus nervios destrozados. Fue como si fueran duchados con agua helada, de forma que, de repente, pudieron volver a ver y pensar de nuevo, a través del velo que había oscurecido su mente y vista.

Las sombras saltaban y giraban a su alrededor, y allí donde saltaban, las nieblas retrocedían, reacias y ariscas, pero, en cualquier caso, se retiraban enrollándose sobre sí mismas. La sombra que estaba al lado de Barrier, le hizo volverse y se dirigió hacia las ruinas, no muy deprisa, lentamente, porque había sido herida, al darle a Barrier, de una forma misteriosa, algo de su propia fuerza.

Los demás llegaron después, una retaguardia, esquivando, tejiendo saltando por entre los cautelosos tentáculos de la niebla que pretendían rodear a los hombres que permanecían boquiabiertos junto a montículo mayor. Aquí y allá, una nube brillante sumergía a una sombra, que de repente dejaba de existir.

El rostro de Barrier se encontraba oscurecido por un aura sombría, adoptó una extraña expresión.

Se sentó a los pies de Hubbard y la sombra le abandonó, volviendo a ser las de antes, entre las sombras, pequeñas partículas de cenizas todavía brillaban y la niebla seguía oscilando más allá.

Hubbard lanzó maldiciones sin sentido para esconder su vergüenza:

—¿Barrier, estás loco? ¿Crees que puedes alejarlas de nosotros?

Aiken dijo:

—Él estaba procurando apartarlas, para poder prevenir a la nave para que puedan salvarnos… —Se agachó y dijo—: Barrier, escucha, Barrier…

No le prestaba ninguna atención. Estaba observando las sombras que revoloteaban entre ellos y la niebla.

Unas pocas se movían rápido, como habían hecho antes, desde los fuegos apagados hasta los hombres, una y otra vez.

Lentamente, dijo:

—Quieren que pongamos más combustible, los fuegos les ayudan a mantener apartada a la niebla. —Se volvió de golpe hacia los demás y dijo—: Me salvaron… ¿veis a esta? Vinieron tras de mí y una me protegió con su propio cuerpo, y algunas murieron. —Estaba un poco agitado—. Estábamos equivocados sobre ellas. En el bosque estaban intentando ayudarnos. Nos siguieron como…

Una palabra apareció en la punta de su lengua, la consideró, pensando en su infancia y en el pequeño terrier sucio que lamía sus botas y le quería y que una vez interpuso su cuerpo entre Barrier y una temible cosa que silbaba. Solo era una culebra, pero el gesto era igual de valiente.

—Creo que estas sombras eran como los perros, —dijo—, los protectores de los hombres que vivieron aquí alguna vez. Diferentes de los nuestros, pero entrenadas para cazar y espantar a los enemigos de sus hombres. Por supuesto, fue la niebla lo que mató a Schmidt y a Morris. No nos mantuvimos juntos y las sombras no pudieron salvarnos a todos.

Los hombres miraron a las sombras. Ahora era difícil cambiar su opinión, pero no podían negar lo que habían visto. Sus rostros se relajaron un poco, al perder parte del terrible miedo que sentían. Luego Hubbard dijo:

—¿Qué les pasó? —Señaló a los huesos. Barrier negó con la cabeza—. Quienquiera que los matara no fueron las sombras. —Su voz tenía una nota lejana. Tenía la mente muy ocupada en algo, tomaba informaciones y las estudiaba por partes, para luego intentar recomponer el problema desde otro punto de vista. Finalmente, sonrió y se dirigió hacia las sombras. Comenzó a hablarles, extendió sus manos y se agruparon a su alrededor, saltando con alegría.

—Deben haber estado muy solas durante este tiempo, guardando los huesos de sus señores —dijo.

—Aquí abajo hay un pasadizo, —dijo Aiken—. Está construido en roca sólida y no se ha estropeado ni un poco; hay algunos símbolos tallados en la pared. La verdad es que no los he mirado, pero vamos, parece como si la gente de la ciudad se hubiera reunido aquí para morir todos juntos; puede ser que dejaran un mensaje o dos, en las zonas más protegidas.

—Echemos un vistazo —dijo Hubbard.

Bajaron hasta la apertura que Aiken había encontrado, todos excepto Barrier, que todavía seguía jugando con las sombras-perro, y riendo. Solo estaba ligeramente interesado cuando Aiken y Hubbard volvieron, los dos sonrojados y alegres.

—Aquellos símbolos eran pictogramas —dijo Aiken—, tan simples y claros que cualquiera podía leerlos. Aquella gente debe haber esperado que, más pronto o más tarde, alguien vendría. En cualquier caso, predijeron lo que les sucedería, o lo que creían que les sucedería. El planeta ya había entrado dentro de los bordes de la nube que significaba muerte para los que respiraban con pulmones. Esto es por lo que también murieron los animales y solo las criaturas sin pulmones viven. Y Barrier…

—¿Sí?

—Mencionaron a los perros, tenían imágenes, bastante claras, de los perros actuando, tal como los conocían sus antiguos amos. —Barrier asintió, miró a las manchas oscuras que retozaban a sus pies—. Han estado esperando todo este tiempo. Podrán esperar un poco más.

Se puso en pie, rígido con su extraña sonrisa torcida.

—Parece que he hablado demasiado pronto, —dijo—. Quizá aún nos quede valor para encontrar algún pequeño mundo, por aquí o por allá, que nos ofrezca otra oportunidad. En cualquier caso, es agradable saber que aquí hay un sitio en el que tenemos amigos.

Amontonaron combustible en los fuegos, las sombras bailaron. Barrier las observó; su mirada, de alguna forma, era más joven, como la de un hombre que ha redescubierto la esperanza.

La colonización de los planetas interestelares prosigue; conforme el número de colonias va creciendo, va siendo necesario estructurar una nueva organización, un nuevo estado, una Federación, diferente del antiguo y tiránico Triestado.

El planeta que va a ser elegido como centro de los mundos humanos es el tercer planeta de una estrella tipo G. En él existe una ciudad llamada Centro Galáctico, que es la capital de la Federación y que ocupa casi todas las tierras emergidas del planeta; esta ciudad también es llamada Pax. El nombre es prometedor, pero el devenir de los acontecimientos ya es otra cosa.

Ya durante la colonización del Sistema Solar, las empresas mineras desempeñaron un papel totalmente negativo, actuando en forma que casi llegó al genocidio; no hay ninguna razón para que lo mismo no vuelva a repetirse a escala interestelar. La Universal de Minerales no es muy diferente de las compañías que esquilmaron Venus, Marte… y la Tierra.

Por cierto, de Pax enviarán al profundo Sur a los “negros verdes” de “Todos los colores del arco iris” y allí aparecerá Stark, enviado posiblemente por el Señor del Tercer Recodo, para solucionar un problema en Skaith.

La última llamada desde el sector 9G

Lejos de allí, en el sistema de la estrella verde, lejos de los confines a donde llegaba la larga mano de la Federación, orbitaba la terrible Estrella Glacial, que durante más de mil años había estado manipulando a los planetas cansados de la guerra.

I

Con aire monótono, Artie decía:

—Señor, hay alguien en la puerta, ¿contesto? Hay alguien en la puerta, ¿contesto?…

Durham gruñó. Lo que quería decir es que se fuera y le dejara solo. Pero lo único que hizo fue gruñir, por lo que Artie siguió repitiendo su estúpida pregunta. Artie era un robot barato y no tenía marca conocida. Además, lo había comprado de segunda mano y le faltaban algunas ruedas dentadas. Cualquier servall[12] de primera clase habría visto que el señor, dormido en su butaca, no estaba en situación de recibir invitados. Pero Artie no. Al poco tiempo, Durham se despertó y siguió oyendo al persistente anunciador que, naturalmente, estaba estropeado. Con claridad le dijo:

—Si es un acreedor, no estoy.

—¿Voy a contestar?

Durham hizo una serie de ruidos. Artie los consideró como que respondía afirmativamente y se alejó corriendo. Durham se puso las manos sobre la cara y luchó contra el dolor que sentía al despertarse. Podía oír un murmullo de voces en el salón. De repente, pensó que reconocía a los que estaban hablando y se levantó, más bien se tambaleó, alarmado. Con rapidez, se peinó con los dedos y procuró alisarse las arrugas de la túnica[13]. A través de una niebla espesa, vio una botella sobre la mesa, la cogió y la ocultó debajo de la silla, avergonzado, no de que estuviera vacía, sino de su etiqueta. Un caballero no debe beber licores como ese.

Paulsen y Burke entraron en la habitación.

Durham se encontraba en pie, rígido, al lado de la mesa, apoyándose en ella. Miró a los dos hombres y les dijo:

—Bien, ya han estado aquí bastante tiempo.

Se volvió a Artie y le dijo:

—Los caballeros ya se marchan.

Burke se colocó rápidamente detrás del servall y oprimió el interruptor de APAGAR. Artie se detuvo emitiendo un sonido ridículamente parecido al suspiro de un hombre agotado. Paulsen pasó detrás de él y cerró la puerta. Luego los dos se volvieron para enfrentarse con Durham.

Durham frunció el ceño y les dijo:

—¿Qué diablos pensáis que estáis haciendo?

Burke y Paulsen se miraron entre sí, como si llegar a aquella resolución les hubiera llevado mucho tiempo, pero ahora no supieran qué hacer, al enfrentarse a una tarea desagradable. Los dos hombres llevaban túnicas con capucha[14] con antifaces negros y las capuchas echadas sobre sus espaldas. Durham les preguntó:

—¿Tenéis miedo de que sepan que habéis venido aquí?

Su pulso comenzó a acelerarse ligeramente por el miedo; esto era una idiotez y le hacía ponerse rabioso; les preguntó:

—¿Qué queréis?

Paulsen, sin mirarle y con una voz que manifestaba desgana, le dijo:

—Yo no quiero nada, créeme Durham.

Hubo un tiempo en que Durham había estado prometido a la hermana de Paulsen, algo que los dos preferían no recordar, pero tampoco podían olvidar completamente. Paulsen prosiguió:

—Nos han enviado aquí.

Durham comenzó a pensar en quién los podría haber enviado. Seguro que ninguna de las chicas; seguro que ninguna de las personas a las que debía dinero. Dos funcionarios de la embajada Terrana, aunque fueran jóvenes, oscuros y estuvieran situados en los peldaños más bajos del escalafón, no estaban para hacer estas tareas.

—¿Quién os ha enviado?

Burke le contestó:

—Hawtree

Durham le contestó:

—No, no, os habéis equivocado al decir ese nombre. Hawtree no enviaría a por mí, ni aunque yo fuera el último hombre que quedara en la galaxia. Hawtree no lo haría.

Respirando profundamente y quitándose su antifaz, Paulsen dijo:

—Nos envió Hawtree; vamos, Burke.

Burke se quitó su antifaz, y se aproximaron.

Durham retrocedió. Bajó sus hombros y alzó los puños, con un grito les dijo:

—Cuidado, ¿qué vais a hacer? ¡Cuidado!

Burke le contestó:

—De acuerdo.

Los dos saltaron a la vez y le agarraron los brazos, no porque Durham fuera tan grande o tan fuerte que les asustara, sino porque les disgustaba la idea de pelearse con un borracho. Paulsen dijo.

—Hawtree quiere verte esta noche y quiere que estés sobrio; por esto, maldita sea, hemos venido a buscarte.

Una hora y siete minutos más tarde, Durham estaba sentado junto a Paulsen en un helicóptero sin distintivos oficiales, observando cómo el tejado de su torre de apartamentos desaparecía a lo lejos, por debajo de él. Burke se encontraba detrás. Durham llevaba su túnica con capucha de tejido tupido, llevando esta vez la capucha sobre su cabeza. Debajo de la túnica llevaba un buen traje, el único que no estaba en la casa de empeño, porque no podía soportar, todavía, no llevar un buen traje. Se había lavado, afeitado y estaba totalmente sobrio. Por, fuera no tenía tan mal aspecto. Por dentro, todo era un desastre.

El helicóptero se colocó en ruta hacia el norte. Paulsen, tapado con su capucha, permanecía sentado en silencio. Durham sintió una desgana similar ante la idea de hablar. No corras a su encuentro, no dejes que tus esperanzas crezcan. Sea lo que sea, deja tranquilamente que suceda.

La ciudad era hermosa. Su nombre oficial era Centro Galáctico, pero era llamada el Centro, porque eso era lo que era, el centro, el foco de la galaxia. Era la mayor ciudad de la Vía Láctea. Cubría casi toda la superficie emergida del tercer planeta de una estrella de tipo G, que alguien, con sentido del humor, había bautizado como Pax[15]. Originalmente, el planeta fue elegido porque se encontraba localizado en el centro y no tenía habitantes; además, sus condiciones se encontraban dentro de los límites tolerados por las razas humanoides. Los demás, en cualquier caso, necesitaban acomodos especiales.

Así, el Centro había crecido desde ser un mundo verde, dulce y lleno de aire puro, en el que sólo había árboles, hierba y unos pocos animales de buena naturaleza, hasta tener una población de alrededor de diez mil millones de habitantes, extendida horizontalmente y apilada verticalmente, en cuevas subterráneas. Cada uno de sus habitantes se dedicaba a alguna tarea administrativa, o al espionaje, o a las dos cosas. La intriga era una parte de la vida del centro, como los glóbulos son una parte de la sangre. El Centro fanfarroneaba de que era el único mundo habitado en el espacio donde no crecía ni un solo grano de trigo, ni se criaban corderos por sus chuletas, en donde no se fabricaba nada, ni nadie trabajaba con sus manos.

Durham amaba este mundo con pasión.

Ahora, las dos lunas se encontraban en el cielo. Una era pequeña y se hallaba a poca altura, como una perla blanca que se encontrara justo más allá del alcance de la mano. La otra era enorme, tenía atmósfera y servía como almacén y base de suministros para el planeta-ciudad, manipulando los miles de millones de toneladas de mercancías allí desembarcadas, que mantenían funcionando aquel planeta. Las dos juntas representaban, sobre ellos, un espectáculo glorioso, pero Durham no se molestó en mirarlo. El inmenso brillo de la ciudad lo empequeñecía, las hacía parecer poco importantes.

Estaba recordando cómo las había visto por primera vez, cuando era un recién llegado de la Tierra, cuando había llegado a la capital suprema, junto a la cual, las capitales de los mundos, eran únicamente ciudades de juguete. Aquel era el corazón y centro de la galaxia, en donde se tomaban las decisiones y los grandes hombres iban y venían. Estaba recordando cómo se sintió cuando llegó, tan seguro del futuro, que nunca se pensó nada dos veces.

Pero algo sucedió.

Dijeron que fue el aguardiente.

No, no fue el aguardiente, maldito sea, siempre he sabido aguantar lo que bebía.

Dijeron que fue el aguardiente, y el accidente

El accidente… ¿y qué? ¿Es que no hay nadie más que haya sufrido accidentes? Además, realmente, nadie resultó herido. Ni él ni la chica, ¿qué importa que no fuera su novia? Además, el fichero confidencial que llevaba en el helicóptero no había caído en manos de nadie. Así que no había pasado nada.

No. Ni el aguardiente, ni el accidente, no importa lo que dijeran. Había sido Hawtree, había sido un asunto personal, porque la chica que iba con Durham en el helicóptero aquella noche, era la hija de Hawtree. ¿Y qué? Él sólo estaba prometido con Willa Paulsen, no casado con ella; en cualquier caso, Susan Hawtree sabía lo que estaba haciendo, lo sabía malditamente bien.

Hawtree, un motivo de rencor y un poco de mala suerte. Esto es lo que había pasado, esto era todo.

El helicóptero realizó un viraje repentino y luego descendió sobre un campo de aterrizaje privado, colocado junto a un cobertizo. Durham lo conocía bien, aunque no lo había visto en más de un año. Descendió del helicóptero con el corazón palpitante y un sentimiento de debilidad en las rodillas. Necesitaba un trago, pero sabía que, antes, tendría que forzarse a sí mismo a penetrar en la casa, permanecer de pie y caminar detrás de Paulsen, como si nada hubiera sucedido. Con la cabeza levantada y el rostro orgulloso y tranquilo, únicamente un ligero toque de amargura, pero no demasiada.

Hawtree estaba solo en el salón; miró a Durham, cuando éste penetró por las grandes puertas de cristal. En una de las esquinas había un servall de pie, Hawtree le dijo:

—Trae algo de beber para los caballeros, que sea fuerte y sin mezclar.

Durham comenzó a sentirse algo enfadado. Al menos, Hawtree le podía haber dejado elegir; de forma cortante le contestó:

—No gracias.

Hawtree le contestó:

—No seas tonto.

Parecía cansado, pero siempre lo había parecido. Cansado y emocionado, lleno con el impulso y la quebradiza excitación de quien ha jugado con pueblos y naciones. Estas actividades venían recordadas por máscaras negras extendidas sobre láminas de papel multicolor. Para él, actuar así, se había transformado en un hábito, tan adictivo y mortal como el hachís. Le dijo a Paulsen:

—Te llamaré cuando te necesite

Paulsen se marchó. El servall colocó la bebida en la mano de Durham, que no la rechazó.

Hawtree le dijo:

—Siéntate, por favor.

Durham se sentó. Hawtree despidió al servall. Durham bebió parte del contenido de su vaso y se sintió mejor. Dijo:

—Bien, le escucho.

—Durham, me has decepcionado profundamente.

—¿Qué se supone que debía haber dicho?

—Nada, sigue tu camino, termínate tu bebida. Yo quería hablarle a un hombre, no a un zombi.

Durham terminó su bebida y lleno de rabia le dijo:

—Si me has traído aquí, haciéndome recorrer todo este camino, sólo para insultarme, me vuelvo a casa otra vez.

Lo que dijo lo dijo en voz alta, hacia fuera. En su interior deseaba arrodillarse a los pies de Hawtree, abrazarle las rodillas y suplicarle que le concediera otra oportunidad. Hawtree le contestó:

—Te he traído aquí para ofrecerte un trabajo; si lo ejecutas adecuadamente, esto puede significar que determinadas puertas se te vuelvan a abrir.

Durham se sentó, absolutamente rígido; por unos instantes no se atrevió a hablar, luego dijo:

—Aceptaré el trabajo.

Ciertas puertas… eso era lo que había esperado mientras vivía como un vagabundo, escondiéndose de sus acreedores y empeñando sus zapatos; esperando que aquellas puertas se abrieran de nuevo.

Procuró no mostrar cómo se sentía, sentándose de forma rígida, pero cómoda, en aquella silla, pero el rubor comenzó a enrojecer sus mejillas, empezó a mover las manos. Hace un tiempo, hace un tiempo, Hawtree, ¿qué me querías recordar?

Maldito seas, maldito seas por hacerme sudar durante tanto tiempo.

Finalmente, Hawtree le preguntó:

—¿Has oído hablar alguna vez de Nanta Dik?

—No, ¿qué es eso?

—Un planeta, que pertenece al sistema solar de una estrella verde; en los mapas se le designa como KL421, subsector 9G, sector 80, cuadrante 7. Es un sistema muy aislado, el único planeta habitado es el 9G, por cierto, el sector 9G pertenece a la cuota terrana y dado que Nanta Dik es un planeta adecuado para los humanoides, este planeta se ha convertido en el cuartel general de todos los terrestres que tienen negocios en este subsector.

Durham asintió con la cabeza. El territorio no asimilado que permanecía fuera de la Federación, estaba dividido entre sus miembros, permitiéndoles comerciar sólo en los sectores que les correspondían y sujeto a las leyes y licencias locales. Esto eliminaba las fricciones competitivas entre los miembros de la Federación y abría muevas áreas al desarrollo y, con el tiempo, normalmente patrocinados por un mundo de la federación, los mundos de los sectores se integraban en la vasta familia de soles que se extendía a más de la mitad de la galaxia. Había habido abusos, y los seguía habiendo, pero en su conjunto, el sistema funcionaba bastante bien.

—Voy a buscar dónde se encuentra Nanta Dik y parto para allá.

—Sí, pero ahora escucha. Mañana temprano, vas y compras un pasaje de tercera a la Tierra en el Silvania Merchant, que zarpa al día siguiente. Les dices a tus amigos que te vuelves a casa. No se sorprenderán.

—No sigas metiéndome el dedo en el ojo.

—Lo siento. Cuando llegues al espaciopuerto que hay en esta luna, rodeas la rotonda principal hasta llegar al quiosco de prensa, dejas caer tu billete y tu pasaporte, los dos doblados juntos, sigues hasta el quiosco y allí esperas. Te los devolverá un asistente uniformado, pero en tu pasaporte estará escrito otro nombre y tu billete será para un carguero que parte para Nanta Dik. Embarcarás inmediatamente, ¿está claro?

—Todo, menos la razón del viaje.

—Ahora voy a hablar de esto, ¿cómo de buena es tu memoria?

—Tan buena como siempre.

—De acuerdo, cuando llegues a Nanta Dik, un hombre se reunirá contigo en cuanto dejes la nave. Te preguntará si eres el ornitólogo; tú le dirás que sí; luego, presta atención a lo que te digo, dirá “los pájaros oscuros volarán pronto”, ¿lo entiendes?

—Los pájaros oscuros volarán pronto, es bastante sencillo. ¿Qué significa?

—9G es un sector rico, aislado, sin apenas población y muy pobremente vigilado por la policía. Ha habido algunos problemas, desde reclamaciones por robos, hasta piratería descarada. Los pájaros oscuros son un par de naves sospechosas. Queremos tenderles una trampa. Tú sabes cómo son las cosas en el Centro. Si alguien compra un par de calcetines, la noticia se extenderá por toda la galaxia; esta es la razón de todo este secreto.

—¿Es esto todo?

—No.

Hawtree se puso en pie, le dio la espalda a Durham y luego dijo con voz ronca:

—Escucha Lloyd…

Esta era la primera vez que había empleado el nombre de pila de Durham.

—… Este es un trabajo importante, puede no parecerlo, pero lo es. Hazlo. No hay nadie más que quiere que tengas otra oportunidad.

Durham no dijo nada. Esperó a que Hawtree se diera la vuelta, estuviera frente a él y dijera el nombre que esperaba, pero no lo hizo. Finalmente, Durham dijo:

—¿Y Susan?

Hawtree le contestó:

—No sé qué pudo ver ella en ti.

Luego pulsó un botón, entró Paulsen, Hawtree señaló a Durham con el dedo y ordenó:

—Llévale de vuelta y dile a Burke que le dé dinero.

Durham salió y se dirigió al helicóptero. Se sentía mareado, y esta vez no era por la bebida ni por la falta de bebida. Se sentó y Paulsen hizo despegar al helicóptero.

Hawtree lo observaba desde dentro de las puertas de cristal, hasta que desapareció de su vista, detrás de los tejados; otro hombre llegó, entrando por la puerta que conducía al despacho privado de Hawtree y observó junto a él. El hombre le preguntó:

—¿Estás seguro de Durham?

Hawtree le contestó:

—Le conozco, es un vago.

—¿Pero estás seguro?

Hawtree le dijo:

—No te preocupes Morrison. Le conozco, hablará, te apuesto cien a que no llegará ni al espaciopuerto.

Morrison le contestó:

—Benditos sean los tontos, porque ellos heredarán la nada.

II

Baya se sentó en la cama y observó su mochila. Procedía de uno de los mundos de Mintaka[16] y, como los humanoides de aquellos lugares, no era muy alta pero sí muy bien formada; su piel tenía el matiz del bronce viejo desde la coronilla de su cabeza a las plantas de sus pies, salvo en su boca, la cual era de un rojo vivo. Dijo:

—Parece divertido pensar que tú no estarás aquí mañana.

—¿Sentirás el perderme?

—Probablemente, un día o dos. Aquí estaba muy a gusto y odio los trastornos.

Durham cogió, del otro lado de la chica, el pequeño montón de su ropa interior. Ella llevaba una prenda de seda amarilla que hacía que su piel pareciera brillar por el contraste. Vio que no estaba muy limpia alrededor de su cuello. Cuando le dio un beso, se percató de las arrugas que rodeaban su boca y sus ojos, del indefinible aspecto de cansancio y dureza que, para la belleza, es más destructivo que el simple paso de los años. Ayer, los dos eran de la misma clase, parte de los fracasados dejados atrás por la gente que conseguía el éxito. Hoy, él estaba muy por encima de ella y eso le hacía estar contento. La chica dijo:

—Lo último que podrías hacer, es que esta noche fuera inolvidable, pero supongo que te tienes que marchar.

—Tengo que conseguir dinero.

Burke le había dado un poco para gastos, pero él ni lo mencionó, ni lo gastó. Pensó: “por Archie, me dieron un buen precio y también por los muebles”. En el apartamento, lo único que quedaba era la cama e incluso esta ya estaba vendida. Había recuperado algunas de sus pertenencias y todavía le quedaba un buen fajo de créditos. Se sentía bien, se sentía contento y con ganas de hablar. De nuevo, volvía a sentirse como un hombre.

Llenó dos vasos, le tendió uno a Baya y dijo:

—De acuerdo, será una noche inolvidable, la más inolvidable de todas.

Tomaron unos cócteles en un bar llamado “El Moonraker”, porque se encontraba en el punto más elevado de aquel hemisferio de la ciudad. Era la hora que se extiende entre el crepúsculo y la salida de las lunas, cuando las torres se alzan contra un cielo de un increíble azul oscuro, con las brillantes estrellas perforándolo y los oscuros desfiladeros a los pies de las torres, ocultos por la noche, espectral, suave y amable recién llegada. Conforme la noche se fue oscureciendo, se encendieron las luces.

Durante un tiempo, vagabundearon entre las altas pasarelas colgantes que unían entre sí los niveles más elevados de las torres, para que la gente no tuviera necesidad de pasarse la vida en los ascensores. Rodearon la gran explanada verde, en la cual se levantaban los blancos edificios de la administración, espléndidos y sin ningún adorno. Sólo caminaron por una esquina de la explanada, porque la colina del Capitolio se extendía millas y millas, dominando todo el complejo oficial.

Un enorme edificio se alzaba hasta alcanzar las alturas, de forma que los miembros no humanoides del Parlamento Universal, pudieran llegar cómodamente a las sesiones, sin salir de sus habitaciones presurizadas y de atmósferas venenosas para los humanoides. Entre los humanoides y no humanoides, los científicos establecían muchos grados de formas. Pero, para la administración, esta gradación se reducía a quienes respiraban oxígeno y quienes no.

—Humanos o no humanos… —dijo Durham, de pie sobre una terraza con una buena bebida burbujeante y brillante en su interior.

»Humanos o no humanos, todos son personas como yo. Lo que ellos hagan, yo lo puedo hacer también.

Baya le contestó:

—Esto es aburrido

Durham replicó

—¿Aburrido?

Asombrado, negó con la cabeza, mirándola. Era hermosa; aquella noche iba vestida de blanco y su pelo caía formando suaves ondulaciones sobre su cuello; su boca no cesaba de hablar, mientras que sus ojos tenían la mirada dura. Sus ojos siempre tenían la mirada dura, haciendo que lo que decía su generosa boca pareciera una mentira. Repitió.

—Aburrido, no me extraña que nunca llegues a ninguna parte.

Al decir esto, ella se inflamó y añadió unas cuantas cosas sobre él.

Durham sabía que ya no eran verdad, por lo que podía permitirse escucharlas, divertido. Sonrió y le dijo:

—Vamos a no reñir Baya, esto es una despedida, ¿lo recuerdas?, vamos a tomar una copa en el Miran.

Flotaron hacia abajo sobre la brillante telaraña de los pasadizos que unían los niveles y las calles colgantes, dirigiéndose hacia el este, deteniéndose en el Miran y luego fueron a otro bar. Las calles colgantes estaban atiborradas de gente, gente de centenares de estrellas y millares de mundos. Gente de una infinita variedad de formas, tamaños y colores, vestidos con todas las modas imaginables e inimaginables. Se podía decir que eran embajadores, esposas y queridas de personas importantes, correos, jugadores de ventaja, topógrafos y hombres que hacían gráficos, secretarias, peluqueras, porteros y proxenetas. Durham les vio a través de una niebla dorada y, en aquel momento, los amó, porque eran la ciudad y, de nuevo, él era parte de la ciudad.

Estaba fuera del pantano de los que no eran nadie. Hawtree no le había dejado sucumbir y aquella misión insignificante, en una mota de polvo de la que nadie había oído hablar nunca, era un dispositivo simple, pero necesario para salvarle a él. De acuerdo. Hawtree se había portado muy bien y él estaba dispuesto a seguir llevando la mordaza. Pueden informar a la altanera señorita Hawtree, que también puede ser, créame, la lujuriosa señorita Hawtree, que no sé si quiero que vuelva a mí o no, ya veremos.

Baya dijo:

—Llévame contigo.

Durham negó con la cabeza y le contestó:

—Cariño, es un viaje que debo hacer en solitario. No es posible llevarte.

—Lloyd, ¿te avergüenzas de mí? ¿Es por eso? ¿Te avergüenzas de llevarme a la Tierra?

—Baya, no es cierto, ahora no te puedo llevar.

La miró; su vista ahora estaba un poco borrosa, sólo podía ver lo suficiente del suelo como para preguntarse qué diablos hacían en aquel reservado de un bar. Pero el rostro de Baya era lo suficientemente expresivo, estaba llorando.

—Baya, cariño, no es por esto, en absoluto.

—Entonces, ¿por qué no puedo ir contigo a la Tierra?

—Escucha Baya, ¿prometes guardar un secreto?

El terrestre rio, su propia risa le sonó también borrosa

—Lo prometo

—Yo…

Se detuvo bruscamente. Las palabras se formaron en su lengua, pero no fueron dichas, ¿por qué? Fue a causa de los ojos de Baya; estaban vertiendo lágrimas, pero no había tristeza en ellos. Los podía ver perfectamente claros, y en ellos no había tristeza sino avidez.

—Lloyd, ya te lo he prometido, puedes decírmelo.

Había una mesa debajo de sus manos, cubierta por un mantel en el que había exóticos dibujos. No recordaba haberse sentado allí; había una pared de cemento plastificado, cubierta con un sencillo mural de colores primarios. El techo era bajo y abovedado y también estaba pintado. No había ventanas.

Con aire estúpido, Durham le preguntó:

—¿Cómo hemos llegado aquí? ¿Esto es un subterráneo?

Con impaciencia, Baya le dijo:

—Este es un sitio como otro cualquiera.

Luego, con tono cortante, le interrogó:

—¿Qué te pasa?

La sangre y el humo martilleaban sus sienes prominentes; sentía fría su espalda. Preguntó:

—Baya, ¿dónde está el baño de hombres?

Su boca reflejó enfado y disgusto, llamó:

—¡Varnik!

Un hombre alto y fuerte, con un largo cuello y la piel de color de las ciruelas maduras, se acercó a la mesa. Llevaba puesto un delantal. Baya le dijo:

—Varnik, es mejor que tú le lleves allí.

El hombre de color de las ciruelas, le cogió y le llevó hacia una puerta y le empujó para que pasara. Allí, un servall le agarró, era muy eficiente.

—¿Está enfermo el señor?

—Dios, no, todavía no lo estoy.

Una palabra más y hubiera estado realmente enfermo para siempre. El balbuceo del borracho Durham, del listillo Durham, que quizá se convirtiera en el importante Durham, dispuesto a divulgar su secreto y con ello quemar su última oportunidad de volver a ser algo. ¿Por qué Baya era tan insistentemente curiosa?

Cierto… ¿por qué era tan curiosa?

Comenzó a sentirse a la vez enfermo y asustado. Después de un rato, se dirigió a la fila de lavabos y se echó agua fría en la cabeza y en la cara. Encima de un lavabo había un espejo, lo miró y se dijo para sí mismo: “hola holgazán” y prosiguió:

—Admítelo, Durham; eres un holgazán borracho. Eres exactamente lo que Willa Paulsen dijo que eras, lo que Susan Hawtree dijo que eras, lo que todos dicen que eres. Te ofrecen una segunda oportunidad y tú vas, te emborrachas y directamente la destrozas. O casi lo haces. Otro minuto más y le habrías contado a Baya todo lo que sabes.

Baya, que lloraba porque no se lo había contado, era quien le había llevado a aquella ratonera.

Con una visión más clara de lo que había sucedido, salió tambaleándose del baño de hombres. El local estaba casi vacío e iba a cerrar. A Durham, que se sentía sofocado, nunca le habían gustado las calles subterráneas; aquel mundo situado junto a los cimientos de la ciudad, vagamente desagradable y que le oprimía. Se consideraba elegante visitar los lugares más pobres, pero aquel lugar tenía algo perverso.

Al otro lado de la sala, había un hombre y una mujer sentados en una mesa. Se trataba de una joven pareja, de color verde pálido, que intentaban, con demasiado cuidado, no mirarle. También se encontraba, en un escritorio alto que se hallaba junto a la puerta, Varnik, el propietario del local, de piel de color de ciruelas. Y también estaba Baya en su mesa.

Cuando llegó, ella le ofreció un vaso y le dijo:

—¿Estás mejor? Te pedí un sedante.

Sin sentarse, se llevó el vaso a los labios. No sabía como ningún sedante que pudiera recordar y creía que los había probado todos.

—No lo quiero.

—No seas tonto Lloyd, tómatelo.

Ahora, sus ojos eran fríos; en ese momento, Durham estuvo completamente seguro de que ella le había traído allí.

Con suavidad, el terrestre dijo:

—Buenas noches, vagabunda, buenas noches y adiós.

Se apresuró a rodear la mesa y se lanzó hacia la puerta.

Varnik le cortó el camino desde su elevado escritorio, enseñándole un papel y diciéndole:

—Su cuenta, señor.

Durham oyó cómo tres sillas se movían detrás de él. No se detuvo, se agachó y golpeó, tan fuerte como pudo, con el borde de su hombro en el amplio cinturón de Varnik. Éste dejó escapar un suspiro sofocado y se dio la vuelta. Durham salió por la puerta.

La calle subterránea estaba brillantemente iluminada. Se extendía, recta, a izquierda y derecha, desapareciendo, en ángulo recto por los dos lados. El techo era bajo. Sin ninguna razón particular, Durham se dirigió hacia la izquierda. Había gente en las calles; avanzó entre ellos, esquivándoles y luego echó a correr. La gente se detuvo mirándole. Oyó el eco de otros pies, que también corrían tras él. Giró por una esquina y entonces se percató de que se encontraba totalmente perdido, que no sabía ni qué parte de la ciudad tenía encima, ni lo alejada que estaba. En aquella ciudad subterránea había varios niveles, que bajaban hasta los cimientos; había tubos, alcantarillas y estaciones de bombeo. Por primera vez, comenzó a sentirse verdaderamente atrapado y verdaderamente asustado.

La calle se extendía recta, hasta terminar en los contrafuertes de un muro de cimientos. La gente vivía allí, pues había puertas y ventanas a los dos lados. Había antros, algunos exóticos, dedicados al negocio de los transportes; otros eran sencillamente antros. De allí salía un par de calles más pequeñas, más oscuras y más retorcidas. Durham se metió por una de ellas, parándose un instante para mirar hacia atrás. Corriendo como ciervos, giraban la esquina la joven pareja de color verde pálido, que había estado sentada en la otra mesa del bar de Varnik. Había algo en la forma tan intencionada con la que corrían, que un escalofrío de puro terror recorrió el interior de Durham.

Corrió de nuevo, tan rápido como pudo, preguntándose quiénes diablos eran y por qué le buscaban.

¿Por qué le buscaba alguien a él y al pequeño secreto que poseía?

La calle estrecha se retorcía y daba vueltas. Pudo oír claramente el eco de pisadas que rebotaban en la bóveda de la calle. Una, dos… venían deprisa; vio una abertura, no más ancha que una grieta en la pared. Se metió en ella; allí estaba totalmente a oscuras; se percató que no podría alejarse mucho más y que esconderse era algo vergonzoso. Hubo un tiempo en que una carrera así apenas se habría notado en su respiración. Se tambaleó mientras buscaba un lugar donde esconderse; no pudo ver ninguno, su corazón latía con tanta fuerza que le golpeaba las costillas; notó que los músculos de sus piernas parecían cuerdas.

Allí había un pequeño solar cuadrado, rodeado de negras paredes y con un gran pozo cubierto en medio. Se encontraba en el camino que seguía y había otro camino que conducía a él. Pero Varnik venía por él, corriendo un poco encorvado y respirando con dificultad. Se detuvo cuando vio a Durham. Baya, jadeando, iba detrás, casi a su lado. Varnik gruñó y se lanzó hacia él.

Con lo que le quedaba de su orgullo, Durham resistió, lo que no le llevó a ninguna parte. El hombre de color de ciruela le golpeó varias veces; se notaba que estaba resentido, maldecía a Durham por provocarle problemas, por romper el mobiliario de su tugurio, por haberle hecho correr así. Baya permanecía a su lado y observaba.

Varnik le preguntó:

—¿Te comportarás ahora como es debido?

Volvió a golpear a Durham; éste le miró con ojos atontados, sintió que el mundo temblaba y se deslizaba, alejándose bajo sus pies.

De repente, pudo oír nuevas voces, pisadas y confusión. Se cayó, le pareció que recorría un largo trayecto, pero realmente sólo cayó hasta quedar apoyado en sus manos y rodillas.

La joven pareja había llegado al solar cuadrado. Eran bajos, pero ágiles y con músculos como ocelotes, el color de su piel era verde pálido, muy bonito y característico de varias razas diferentes, por lo que allí no era fácil identificarlos. La túnica de la joven se había deslizado a un lado, descubriéndole un pecho; allí, la piel era más clara, como la mantequilla natural recién hecha. Los dos empuñaban pistolas en sus fuertes puños. Le hablaron a Varnik y a Baya sobre Durham.

—Interrogaremos a este hombre a solas.

Varnik les contestó con rabia:

—No, vosotros no os lo llevaréis.

Baya se agachó sobre Durham y le dijo:

—Vamos querido, levántate.

Su voz parecía susurrante, a los dos extraños les dijo:

—Esto no tiene nada que ver con lo que habíamos convenido.

La chica con la piel verde claro le dijo:

—Tú habías fallado.

Luego lanzó un rayo que, con terrible precisión, alcanzó el suelo entre los dos; un trozo de la pared que se encontraba tras él, se fundió y comenzó a brillar. Los ojos de Varnik se abrieron de par en par, como si fueran platos, y dijo:

—Bien, de acuerdo, si es así lo que sientes por ese individuo…

Se dio la vuelta. Baya dudó. La bocacha de la pistola comenzó a dirigirse hacia el camino que iba a seguir; dijo algo en su propia lengua y decidió colocarse detrás de Varnik.

Ataron las manos y los pies de Durham; no sabía ni a dónde lo llevaban, ni qué tenía que hacer; lo único que sabía era que, una vez que le dejaran solo con aquellos dos pequeños y rápidos extraños, antes o después hablaría. Y después que lo hubiera hecho, no les importaría lo que le sucediera.

Con alguna esperanza, les dijo:

—Habéis capturado al hombre equivocado, yo no sé…

En aquel pequeño espacio había cinco personas, dos parejas enfrentándose entre sí y, de rodillas entre ellos, Durham. Luego hubo algo más.

Apareció una sombra puntiaguda, absolutamente negra, de un tamaño indeterminado y sin forma, salvo que era puntiaguda.

Baya no gritó, se limitó a apretarse contra Varnik y ambos retrocedieron hacia la boca del callejón. La joven pareja palideció bajo su color verde; también ellos retrocedieron. Durham se acurrucó en el suelo.

La sombra giró, corrió, saltó a través del aire y se colocó, como si fuera una nube, sobre la cabeza de Durham. De repente gritó y desde lo alto, una voz sin entonación, como el balbuceo de un niño sordo, un parloteo sin sentido, en el cual únicamente una sílaba, repetida varias veces, se entendía con claridad. La sombra decía:

—¡Jubb! ¡Jubb! ¡Jubb! ¡Jubb!

III

Jubb, podía ser un nombre, una maldición o un grito de guerra. Fuera lo que fuera, no le gustó a la joven pareja; sus rostros se contorsionaron, formando delgadas máscaras de odio. Apuntaron con sus pistolas hacia la sombra. La sombra rio; luego, de repente, saltó sobre ellos.

Durham les oyó gritar… de dolor, de miedo o de ambas cosas. Él también decidió alejarse, bajando por el estrecho callejón, que Varnik y Baya ya no estaban interesados en bloquear. Cuando llegó al final del callejón, salió a una calle bien iluminada, llena de gente; pero todavía no se sentía seguro.

Varnik y Baya, que también salieron del callejón, no estaban muy lejos. Baya estaba apoyada contra la pared, con la boca abierta de par en par. No estaba acostumbrada a correr. Varnik se encontraba en pie, a su lado, mirándola con aspecto tenebroso. Frunció las cejas cuando vio que Durham salía del callejón. Durham se detuvo, se dio masajes por si había que pelear y se dispuso a llamar a la gente en su ayuda. Varnik, en el callejón, negó con la cabeza y dijo:

—Nyuh.

Baya, jadeando, le contestó:

—¡Qué más da! ¿Es que tienes miedo?

Varnik le dijo:

—Sí; aquellos dos enanitos verdes no estaban jugando por diversión, y aquella cosa negra…

Un escalofrío recorrió todo su cuerpo.

—Baya, tengo miedo, ya te veré otra vez.

Se marchó. Baya estaba a punto de llorar, en parte por su propio miedo y en parte por su profunda furia y frustración. Pero no lloró, se giró y miró a Durham. Le dijo:

—¿En qué te has metido? Todo iba bien y mira en qué apestoso lío te has metido.

Le maldijo y luego prosiguió diciéndole:

—Gracias a ti, Lloyd, acabo de perder un buen montón de dinero.

—Baya, ¿quién es esa gente?

—No me lo dijeron y yo no se lo pregunté.

—Así pues, ¿son totalmente extraños?

—Llegué a mi apartamento esta tarde. Me gustaría que me dijeras el secreto, esa gente no son del tipo de gente con que yo trato.

—No.

Frunció las cejas todavía respirando con dificultad y se enjugó el sudor de la cara.

—¿Cómo supieron que nos conocíamos?

Baya se encogió de hombros y, con malicia, dijo:

—Alguien debe habérselo dicho. Bueno, Lloyd, hasta que nos volvamos a ver. Te deseo toda la suerte que te mereces.

La mujer comenzó a alejarse lentamente, peinándose para que el pelo quedara en su lugar. No miró hacia atrás. Durham la observó por segunda vez, luego comenzó a caminar, tan rápido como pudo, en la dirección opuesta, manteniéndose siempre en los lugares más iluminados. Poco después, encontró una escalera automática y ascendió por ella dos niveles; tenía el pelo de punta y no dejaba de dirigir miradas nerviosas por encima de su hombro, al aire que tenía encima de la cabeza.

Jubb. Jubb. Jubb.

Tenía envidia de Varnik, que podía marcharse y olvidar todo aquello.

La noche estaba terminando cuando alcanzó la superficie. La sombra no parecía haberle seguido. Sin embargo, ¿cómo podría decirlo? Incluso en una ciudad tan brillantemente iluminada como el Centro, por la noche siempre hay esquinas sombrías. Se mantuvo en tensión, escuchando, por si volvía a oír aquella voz ululante, fuerte, y sin inflexión, que no se dirigía a él. Paró un aerotaxi, apabullado por el poco tiempo que le quedaba para coger el trasbordador de antes del amanecer.

Lo tomó justo, sin que le sobrara ni un solo minuto. Encontró un asiento en el lado oscuro y se acomodó para el viaje de cuatro horas; luego, volvió a recordar todo lo que había sucedido y comenzó a temblar. Se sentó atrapado por una violenta reacción de su cuerpo, recordando una y otra vez las instrucciones de Hawtree, la noche que había pasado con Baya, la pesadilla que había vivido en las calles subterráneas y la llegada de la sombra. “Los pájaros oscuros volarán pronto”. ¿Bastaba todo aquello para que la gente matara por ello? Pudiera ser, si tenían interés en aquellas naves; pero la pareja de jóvenes no parecía ser de esa clase. ¿Y la sombra?

Sufrió un escalofrío y miró por la ventanilla. La sombra larga y delgada de la nave se extendía, indefinidamente, en el espacio, pero a su alrededor había luz; la curvatura del planeta que se encontraba debajo tenía el resplandor del oro. Allí abajo se encontraba Hawtree y una gran parte de su vida. Encima se encontraba la enorme y fría cara de una luna y el futuro, completamente inexplorado. Durham se apretó sus manos frías entre las rodillas y pensó: tengo que hacerlo, permanecer sobrio y hacerlo, en parte por Hawtree, pero sobre todo por mí mismo. Un hombre no puede mirarse al espejo si hace dos veces lo que hice anoche. Una vez es todo lo que puede aguantar. Una vez debe ser bastante.

El brillo borroso y deslizante… Poco después, se durmió; sus sueños estaban llenos de sombras que ululaban: ¡Jubb! ¡Jubb! ¡Jubb!

Cuatro horas más tarde, Durham caminó por la gran rotonda principal del espaciopuerto lunar, dejando caer el pequeño bulto formado por su pasaporte y su billete, tan casualmente como pudo. Siguió hasta el quiosco de periódicos, y, mientras esperaba, hizo como si mirara los microlibros de medio crédito.

Mientras esperaba, se preguntó cómo aquella pareja de jóvenes había llegado a conocer algo sobre Baya. También se preguntó qué era aquella sombra, de dónde venía, por qué le había protegido de la joven pareja y cuál era el significado de la palabra, más bien ridícula, Jubb. Se preguntó si no estaría loco por no haber cogido el billete para la Tierra y haberlo usado.

Estaba ansioso de beber algo.

Un asistente uniformado llegó y le dijo:

—Señor, creo que se le cayó esto.

Le dio un pasaporte con un billete doblado en su interior. Durham los examinó y se los metió en el bolsillo. Le dio una propina al asistente, que se retiró. Durham compró tres microlibros y se marchó. No pudo ver a nadie que le observara. Se dijo a sí mismo que sólo eran sus propios nervios los que hacían que se le erizara la piel de la espalda, aunque sus ojos seguían teniendo un aspecto aburrido.

El cambio de papeles había sido hecho correctamente. Ahora, su nombre era John Mills Watson y tenía un pasaje para Nanta Dik a bordo del carguero Margaretta K. Todavía seguía queriendo tomar un trago, pero estaba determinado a no ir a tomar uno, así que se dirigió tristemente por la escalera automática por la que había bajado, hacia donde se encontraban los taxis del puerto. Casi había llegado, cuando, desde los altavoces que se encontraban distribuidos a lo largo de la enorme rotonda, una voz retumbó, diciendo:

—Sr. Lloyd Durham, por favor acérquese al mostrador de información.

Durham se acobardó, como si alguien le hubiera golpeado. Pensó: podría ser Hawtree, que me llama para retirarme de la misión, o quizá sea una trampa.

Mientras su nombre seguía atronando desde los mostradores, se acercó al mostrador con precaución. Allí había alguien, una mujer que le estaba dando la espalda. No había visto esta espalda desde hacía un año, desde la noche del accidente, pero no la había olvidado. Dijo:

—Hola Susan.

Ella se volvió y él añadió con amargura.

—Él no necesitaba haberte enviado a ti.

La mujer pareció sorprenderse y le preguntó:

—¿Quién?

—Tu padre.

—¿Papá? Dios del cielo, Lloyd. ¿No creerás que él sabe que yo estoy aquí?

Era alta, tal como la recordaba, guapa, bien vestida y muy segura de sí misma. Sonrió, de forma crispada y sin ningún humor, luego le preguntó:

—¿De cuánto tiempo disponemos antes de zarpar?

Con lentitud, Durham le contestó:

—Del tiempo suficiente.

—No podemos hablar aquí.

—No; vamos, te invito a un trago.

Caminaron en silencio hasta llegar al atestado y ruidoso bar del espaciopuerto. Encontraron un sitio libre y se sentaron. Durham pidió una consumición. Susan Hawtree, sentada, abrió y cerró su bolso, poniendo en esta operación su interés más absorbente. Durham le preguntó:

—¿Por qué has venido?

—Me pareció que alguien debería decirte adiós,

—¿Quién te dijo que me marchaba?

—Tengo una amiga en la agencia de viajes, me cuenta si alguien que conozco compra un billete para casa.

—Muy conveniente.

—Sí.

Les trajeron las bebidas. Había un estruendo de voces hablando en mil idiomas diferentes, riendo, llorando, diciendo hola, adiós, hasta la vista. Susan comenzó a darle vueltas al vaso con los dedos, Durham la observaba.

—Lo siento Lloyd, siento que todo no haya funcionado. Espero que en casa tengas mejor suerte.

—Gracias.

Otro período de silencio, durante el cual Durham intentó con esfuerzo imaginarse cuál sería su punto de vista. Le dijo:

—He oído que procuraste hablar con tu padre para que me diera otra oportunidad. Gracias por ello.

Ella le miró, con los ojos en blanco, y sacudió su cabeza.

—Sabes lo que papá piensa de ti, nunca me atrevería a mencionarle tu nombre.

Una sensación de frío se instaló en la boca del estómago de Durham. Pensó, Lloyd hay alguien más que quiere que tengas otra oportunidad. ¿Intuición paterna?

O una gran mentira.

Durham, vamos a enfrentarnos a la realidad, ¿por qué te enviaría Hawtree, precisamente a ti, a una misión a esa perrera? Hay diez mil millones de personas en el Centro, podía haber encontrado a algún otro.

Todo el asunto olía mal. Apestaba.

Pero un momento… supongamos que enviara a Susan aquí para probarme, para ver si hablaba. No era demasiado creíble, pero al menos era un pensamiento más agradable que su alternativa. Veamos.

—Susan, mira. Ahora puedo decir esto porque me voy a casa y este es el final de todo. No nos veremos nunca más; yo nunca me prometeré con Willa, no la amo. Desde que te conocí, te amé a ti.

Pudo ver brevemente el brillo de las lágrimas en sus ojos y quedó sorprendido. ¿Lágrimas por él? ¿Lágrimas de Susan Hawtree?

—Esta es la razón por la que salí contigo aquella noche.

Ella le dijo con un susurro.

—Pensé que podría robarle tu cariño. Pensé que podría hacer de ti lo que debías ser. ¡Maldito seas, Lloyd! ¡Nunca debí haber venido aquí!

Se levantó de un salto y se alejó rápidamente de la mesa. La siguió con sus ojos y su boca, los tres, abiertos de par en par. Algo muy extraño estaba sucediendo en su interior.

De una cosa estaba seguro; ella no era una espía.

—Susan…

—No tenías que embarcar, o algo así…

—Sí, pero Susan, ven conmigo hacia abajo, tengo que hablar contigo.

—No hay nada sobre lo que tengamos que hablar.

Pero ella le acompañó por las escaleras automáticas; mientas bajaban, volvió su rostro hacia otro lado y su cabeza se mantenía tan levantada que parecía dominarlo.

—Susan, crees que puedes darme…

No, aquello no era una jugada. ¿Pero qué le iba a decir? ¿Susan, he cambiado, soy otro hombre? o ¿Susan espérame?

La escalera automática se deslizó gentilmente sobre un andén muy largo. Allí se encontraba una multitud, introduciéndose en las infinitas líneas de taxis monorraíl, de color púrpura, que se movían en las dos direcciones.

—Susan…

—Adiós, Lloyd.

—Por favor, espera un minuto, no sabes del todo cómo…

De repente, no se encontraban a solas. Una joven pareja se les había unido. El color de su piel había cambiado de verde claro a naranja brillante y sus vestidos eran diferentes, pero Durham los reconoció sin dificultad. Un objeto duro le apretó en un costado, mientras el joven, sonriendo, le decía:

—Vamos a entrar en el taxi.

La joven, también sonriendo le dijo a Susan Hawtree.

—No grites, mantente en silencio absoluto.

El rostro de Susan estaba blanco, miró a Durham y Durham le dijo al joven:

—Vámonos, ella no tiene nada que ver con esto.

El joven dijo:

—Meteros en el coche, los dos.

Entraron; detrás de ellos, las puertas se cerraron automáticamente. El joven, con su mano libre, tomó un billete y lo colocó en la ranura de la máquina, con el número de código del área donde se encontraba la nave hacia arriba. El taxi hizo un ruido metálico, zumbó y partió con suavidad.

Durham vio el billete cuando el joven lo retiró de la máquina. Se trataba de un pasaje para Nanta Dik en el carguero Margaretta K.

IV

Los monorraíles salían a la superficie formando manojos, como si fueran cables inmensos; luego, comenzaban a ramificarse hasta llegar a sus correspondientes destinos, los “alambres” de los cables se extendían formando una red, que prácticamente cubría la luna. El taxi fue ganando velocidad, haciendo un ruido metálico, cada vez que se balanceaba o hacía un viraje brusco. El ruido era producido por el roce con las puntas, que le transmitían la energía necesaria para llegar al lugar que le habían indicado en la máquina. Indirectamente, Durham se había fijado en que un número incontable de otros taxis monorraíl, a una velocidad endemoniada, se cruzaban con ellos en todas direcciones. También se había fijado en otros tipos de máquinas, que se movían por debajo de ellos sobre la superficie; también había grúas móviles que se desplazaban como si fueran edificios. El horizonte se encontraba lleno con las proas prominentes de los grandes navíos, como si fueran las torres de alguna fantástica ciudad.

A su lado se encontraba sentada Susan Hawtree, muy seria y temblando. Detrás de él, en el asiento del otro lado, se encontraban los dos jóvenes con pistolas.

Con una voz marcada por la rabia y el miedo, Durham les dijo:

—¿Por qué tenéis que meterla en esto?

El hombre se encogió de hombros y contestó:

—Quizá ella sea parte de la conspiración. En cualquier caso, daría la alarma.

Durham se inclinó hacia delante y preguntó:

—¿Qué quieres decir con eso de la conspiración? Yo me vuelvo a mi casa a la Tierra y ella ha venido a decirme adiós. Vosotros sois los dos mismos hijos de perra de la otra noche. ¿Qué haces…?

El hombre hizo un gesto despectivo con su pistola y dijo:

—Por favor, seguid sentados con las manos detrás de la cabeza… así. Wanbecq-ai os va a registrar. Si alguno de los dos intenta interferir, el otro sufrirá por ello.

La fuerte joven hizo su trabajo con rapidez y eficiencia; cuando terminó, dijo:

—No llevan armas. ¡Eh, Wanbecq, mira aquí!

La joven comenzó a balbucear en su extraña lengua, señalando el pasaporte de Durham y su billete y luego el carné de identidad de Susan. Los estrechos ojos de Wanbecq se estrecharon todavía más. Luego le dijo a Durham:

—Sr. Watson, parece que, desde ayer has cambiado de nombre y, para uno que vuelve a Sol III, parece que vas a dar un largo rodeo.

Susan miró con dureza a Durham y le preguntó:

—¿De qué están hablando?

—No importa, escúchame… ¿te llamas Wanbecq? La señorita Hawtree no tiene nada que ver con esto. Su padre…

Mientras movía rápidamente el carnet de Susan con un dedo, Durham continuó la frase.

— …es el agente de la embajada que te ha enviado a la misión.

—Sr. Watson… Durham, no espere que me crea esa tontería.

Le habló con rapidez a Wanbecq-ai; ella asintió con la cabeza y ambos se volvieron hacia Susan.

—Obviamente, a usted la enviaron con instrucciones para el Sr. Durham. ¿Nos dirá qué instrucciones eran estas?

El rostro de Susan estaba tan blanco por la sorpresa, que Durham se hubiera reído, si la situación no hubiera sido tan poco divertida.

—Nadie me envió aquí; ni siquiera nadie sabe que he venido. Lloyd… ¿está loca esta gente? ¿Estás tú loco? ¿Qué está pasando aquí?

Durham le contestó:

—No estoy seguro, pero creo que hay dos posibilidades. Primera: tu padre es una rata. Segunda: es un imbécil que está siendo utilizado por ratas. Elige la que quieras. En cualquier caso, yo soy el chivo expiatorio.

Sus blancas mejillas, enrojecieron totalmente de golpe. Por dos veces intentó decirle algo a Durham; luego se volvió, se dirigió a Wanbecq y le dijo:

—Ya he aguantado bastante, déjeme marchar.

La pareja se limitó a mirarla y prosiguió con su conversación. Durham le dijo:

—Creo que tú también podrías relajarte.

Luego prosiguió en inglés coloquial, esperando que los Wanbecqs no le comprendieran:

—Lamento haberte metido en esto; procuraré sacarte, pero no hagas tonterías.

Susan se dirigió a él empleando una palabra que no había aprendido en los salones de la embajada. Sujeto a la estructura del taxi había un interruptor manual; se encontraba en la parte de arriba y sellado con un plástico especial. Tenía encima un cartel que decía EMERGENCIA. Susan se quitó un zapato y lo golpeó.

El plástico se hizo añicos. Susan dejó caer el zapato y agarró el interruptor. Wanbecq gritó, Wanbecq-ai saltó precipitadamente a por Susan y sujetó su espalda contra el asiento. Empleó su pistola, golpeando con el lado plano de la empuñadura, como si fuera una maza. Susan profirió un gemido rabioso.

Durham saltó, más por instinto que por un pensamiento consciente; agarró el brazo levantado de Wanbecq-ai y tiró de él, agarrando a la mujer entre sus brazos.

Wanbecq se lanzó hacia delante desde el asiento opuesto.

—No lo hagas. —Le dijo Durham. Tenía agarrada a Wanbecq-ai por la muñeca con una mano y por el cuello con la otra; no estaba siendo nada gentil. Wanbecq le cubría a él y los dos juntos cubrían a Susan. Wanbecq estaba con las rodillas flexionadas, dispuestas para saltar; su pistola oscilaba de arriba a abajo, estaba indeciso de usarla. Wanbecq-ai cesó de chillar; su rostro se estaba volviendo oscuro. Susan se acurrucó en el sitio donde se encontraba, medio atontada. Durham soltó su presa sobre la muñeca de Wanbecq-ai y cogió la pistola con su propia mano. Luego le dijo a Wanbecq.

—Ahora, tira la pistola al suelo.

Wanbecq dejó caer la pistola. Durham la arrastró con su talón hasta que se encontró entre sus pies; luego empujó con fuerza a Wanbecq-ai junto a su marido. Fue como empujar una muñeca de trapo. Mientras Wanbecq se ocupaba de ella, Durham se apoderó de la otra pistola.

Susan levantó la cabeza y miró a su alrededor, con ojos vidriosos; luego, con una idea fija, se levantó.

Rápidamente y con brusquedad, Durham le dijo:

—¡Siéntate!

Susan no hizo caso y se levantó para alcanzar el dispositivo de emergencia.

Durham la golpeó en el vientre con el dorso de su mano izquierda, sin atreverse a apartar su vista de los Wanbecqs. La joven se dobló sobre sí misma y se sentó de nuevo. Durham le dijo:

—Ahora todo está en orden… ¡malditos seáis todos! Siéntate en silencio.

El taxi aceleró sobre el raíl que no dejaba de zumbar; cada vez se encontraban más lejos de la zona del astropuerto. Bajo ellos se encontraban los anchos y claros espacios de las pistas de aterrizaje, grandes naves se encontraban sobre ellas, con sus morros alzados hacia el espacio, muy por encima del monorraíl, alzándose sobre las cintas de carga y de la multitud de máquinas que les servían.

Ante ellos se encontraba el nítido borde del crepúsculo. Más allá, y avanzando con rapidez, se encontraba la noche lunar.

Durham le preguntó a Wanbecq:

—¿Qué pasa contigo?

Wanbecq sonrió con aire despectivo. Durham prosiguió:

—Sabes que hay una ley que prohíbe el cambio de color de la piel para cometer actos delictivos. Para que no se lastime a las personas equivocadas, hay una ley que prohíbe llevar armas mortíferas.

Con aire divertido añadió:

—Incluso hay una ley que prohíbe espiar en el Centro. ¿Sabéis que os voy a entregar a las autoridades?

Wanbecq sonrió nuevamente con aire despectivo. Era un hombrecito odioso, pero parecía un mártir tan joven y tan orgulloso, que Durham casi sintió pena por él.

Casi… no del todo. Añadió:

—Tengo otra idea, creo que os guardaré a los dos para entregaros a Jubb.

Fue un disparo al azar, que había surgido por el recuerdo del aspecto que tomaron sus rostros cuando el ser sombrío les había lanzado, entre gritos, aquella palabra. Dio en el blanco. La cara de Wanbecq se distorsionó, presa de un odio fanático. Wanbecq-ai, mientras se frotaba la garganta, dijo con un graznido:

—Entonces estás coaligado con la Bestia.

Pronunció aquel nombre matizando todos los sonidos, como si escribiera en mayúsculas.

—¿Quién os dijo quién era yo?

—El pájaro negro vino en tu ayuda, nos dijo que Jubb te reclamaba.

Con suavidad, Durham dijo:

—Lo hizo… ¿de verdad lo hizo?

Los pájaros negros volarán pronto. Por pájaros negros simplemente se referían a un par de naves dedicadas al contrabando; al menos es lo que había dicho el Sr. Hawtree.

—¿Qué es un pájaro negro? Me refiero a esa cosa sombría.

—Son los sirvientes, los familiares, de la Bestia.

Tras una breve pausa, Wanbecq prosiguió:

—Son los instrumentos con los que espera esclavizar a toda la humanidad; no finja, Sr. Durham.

—Yo no soy ese Jubb… ¿qué está detrás de la Bestia?

Wanbecq le miró por lo que Durham le hizo un gesto amenaza-

—Contesta, quiero saber.

—Jubb es el gobernante de Senya Dik

—¿Qué es Senya Dik?

—Nuestro planeta hermano. Un hermano oscuro y malo que planea nuestra destrucción. Sr. Durham, es un hermano demoníaco… ¿Ha oído usted hablar de la Estrella Glacial?

—Nunca oí hablar de ninguna, pero encuentro esto muy interesante, prosiga.

—Quien quiera que controle los pájaros oscuros, controla la estrella y quien quiera que controle la estrella, puede destruir lo que quiera. Éste es Jubb.

Wanbecq extendió sus manos y dijo:

—Sr. Durham, usted es humano. Si ha vendido su alma, consiga que se la devuelvan. Luche con nosotros, no contra nosotros.

Durham dijo:

—Supongo que Jubb no es humano.

Bruscamente, Wanbecq-ai produjo un sonido de disgusto.

—Sr. Durham, esto parece una tontería. Si sabe tan poco, ¿por qué va a Nanta Dik?

Durham no respondió. No tenía ninguna respuesta. Se preguntó si alguna vez tendría alguna. Con crueldad, Wanbecq-ai continuó.

—Si es tan ignorante, por supuesto no sabrá que el cónsul terrestre, Karlovic, extralimitándose de sus funciones, está intrigando, en connivencia con Jubb, para suscribir el tratado de federación.

Durham se sentó con la espalda recta y dijo:

—¿Para hacer el tratado de qué?

Con lentitud, Wanbecq dijo:

—El sector pertenecerá a la raza humana o a la bestia, pero no puede pertenecer a ambos.

—Federación —dijo Durham, respondiendo a la pregunta que él mismo se había formulado. De repente, muchas ideas informes comenzaron a encajar entre sí, formando algo que todavía era borroso, pero que presentaba una estructura siniestra. Para que un sistema solar llegara a ser miembro de la Federación, se requería que sus planetas hubieran alcanzado previamente la unidad entre ellos, que tuvieran una ciudadanía común, una asamblea común y leyes comunes. Para que un subsector se integrara en la federación, todos los sistemas solares que lo constituían debían haber alcanzado previamente un acuerdo semejante.

En este caso, ya que el sistema de los dos Diks era el único habitado en el subsector, los dos requisitos eran el mismo.

El destino de 9G dependía únicamente del comportamiento de dos planetas.

Si 9G permanecía sin federar, la compañía, o compañías, dedicadas a la minería, o a otros negocios bajo normativa local, podrían seguir actuando, prácticamente como quisieran, en tanto mantuvieran contentos a los funcionarios locales. Podrían esquilmar toda el área de sus recursos naturales, amasar increíbles fortunas y dejar a los mundos nativos sin recursos. Pero si 9G llegaba a ser un miembro de la Federación, la ley de la Federación se aplicaría allí inmediatamente y la Federación se encargaría de que se cumpliera. Si se producía algún abuso sobre los derechos de los nativos, los responsables pagarían por ello.

Buscar una empresa, buscar una conexión entre esa empresa y Hawtree. Buscar y buscar.

A una velocidad de trescientas millas por hora, el taxi se sumergió en la zona crepuscular. La luz se encendió automáticamente. Fuera, oscureció con mucha rapidez. La oscuridad parecía rugir y brillar con un millar de lámparas. Durham preguntó:

—¿Quiénes son las figuras principales que se oponen a que vuestros dos mundos se unan y así pueda firmarse el tratado?

Con orgullo, Wanbecq contestó:

—Todos nosotros… se nos quitarán nuestros derechos, nuestra independencia, nuestras instituciones humanas, todo lo que ha conseguido nuestra raza…

Wanbecq-ai, dijo gritando:

—No nos uniremos nunca… ¡jamás! ¡Nadie puede obligarnos a traicionar a nuestra especie!

Susan comenzó a llorar. Durham dijo:

—Por favor Susan, niña, ¿estás bien?

—Pégame.

—Ya lo haré y luego te pediré disculpas más tarde. Ahora, Susan, por favor, estáte tranquila. —Se volvió hacia los Wanbecqs y les preguntó:

—En Nanta Dik, ¿todo el mundo piensa así?

Con aire siniestro Wanbecq le respondió

—En todas partes hay traidores. Algunos de ellos, desgraciadamente, se encuentran en posiciones elevadas.

Wanbecq-ai dijo:

—No lo estarán por mucho tiempo. Mire, Sr. Durham, va a Nanta Dik con un mensaje. Nosotros no somos los únicos que queremos saber en qué consiste. Jubb ha enviado a un pájaro oscuro detrás de usted. Siga mi consejo, díganos a nosotros el mensaje y vuelva al Centro.

Susan, con una voz desagradablemente apagada, dijo:

—Estás loca, nadie confiaría en él, ni para llevarle un mensaje al lechero. Perdió su trabajo porque no era de fiar.

Sin rencor, Duncan le dijo:

—Querida, tienes toda la razón y todo lo que ha pasado… ¿no concuerda con que el hecho de que recuperara mi trabajo de nuevo?

Les preguntó a los Wanbecqs

—Alguien os dio información sobre mí… ¿quién?

—Le conocemos sólo como un amigo de la humanidad.

—Alguien os habrá traído aquí desde Nanta Dik.

—En nuestro mundo hay muchos amigos de la humanidad; piense en ellos Sr. Durham cuando bese la Estrella Glacial.

Firmemente, pero con suavidad, el taxi fue disminuyendo su velocidad. El borroso panorama en el que se mezclaban luces y naves, se fue separando en sus formas individuales. Durham miró hacia fuera, hacia arriba; pudo ver la forma achaparrada de un carguero, feo e inmensamente poderoso. Se encontraba situado sobre una pista de aterrizaje parcialmente iluminada. Era el Margaretta K.

Durham preguntó:

—¿De quién es?

—Universal de Minerales

—¿Y de quién es Universal de Minerales?

—Creo que pertenece a varias personas, todas terrestres.

—¿Quién es el representante de Universal de Minerales en Nanta Dik?

Con algo de desgana, Wanbecq dijo:

—Un hombre llamado Morrison

Este nombre no hizo sonar ninguna campana en el cerebro de Durham. Tampoco pudo ver ninguna reacción aparente en el rostro de Susan, a pesar de que la estaba observando detenidamente. Preguntó:

—¿Y cómo es Morrison de amigo de la humanidad?

Wanbecq le respondió:

—Pregúntale a la Estrella Glacial.

El taxi siguió deslizándose hasta detenerse junto a una plataforma. Durham vio que sobre ella había varios hombres que les estaban esperando en pie. Wanbecq y Wanbecq-ai se encorvaron hacia delante, esperando. Durham les dijo:

—No, yo voy a salir, pero vosotros no.

Le dio un codazo a Susan y le dijo:

—Estate preparada.

Al detenerse, las puertas se abrieron automáticamente. Susan bajó tambaleándose. Durham salió inmediatamente tras ella, encorvado, como si fuera un gato y disparó una breve ráfaga de aviso a los pies de los Wanbecqs, que se habían levantado dando un grito frenético y estaban intentando seguirle.

Sin aliento, Susan dijo:

—¡Oh!

Los hombres que les habían estado esperando en la plataforma, se lanzaron hacia ellos. Tres eran delgados y del color de la mantequilla; otro era un terrestre fuerte, que con tono de asombro dijo:

—¡Qué diablos…!

Durham les gritó:

—¡Quietos ahí!

Colocó a Susan detrás de él e intentó cubrir a todos simultáneamente, sin saber si aquellos hombres estaban allí para capturarle o simplemente se encontraban allí por casualidad y habían respondido al grito de ayuda de los Wanbecqs. Les dijo:

—Esas personas nos atacaron, tengo pasaje en vuestra nave…

Desde la oscuridad llegó el grito agudo, sostenido, semejante a un pitido, que repetía: ¡Jubb! ¡Jubb! ¡Jubb!

Los hombres con la piel color de mantequilla gritaron y se dispersaron tambaleándose, dirigiéndose, sobre la plataforma, unos a un lado y otros a otro. El terrestre fue más lento y más beligerante. Se dio la vuelta y, entonces, el ser oscuro y puntiagudo saltó sobre él. El terrestre levantó sus manos y le golpeó. El pájaro oscuro lanzó un grito semejante a un pitido cuando los puños pasaron a su través, produciendo un crujido. El terrestre abrió su boca que quedó en forma de O y luego permaneció rígido, levantado sobre la punta de los dedos de sus pies. Por una fracción de segundo, pareció que el pájaro oscuro se fusionaba con su cráneo; luego se derrumbó al suelo, con su boca todavía abierta, y su pecho respirando pesadamente. El pájaro oscuro se dirigió hacia Durham.

Durham le disparó.

El ser absorbió parte del rayo y rechazó el resto, como un gato bien alimentado rechaza un exceso de leche. Cruzó de un salto al otro lado de Durham hacia el taxi, sobre el que saltó ágilmente una o dos veces. Wanbecq y Wanbecq-ai cayeron sobre el suelo del vehículo. Las puertas se cerraron suavemente y el mecanismo del taxi lo dirigió por el raíl, que no dejaba de zumbar, como si lo hubieran tomado para dirigirse a la Terminal principal. El pájaro oscuro se volvió hacia Durham.

Con una voz extraña, Susan dijo:

—¿Qué es eso?

—Ahora no importa, vámonos. —Comenzó a arrastrarla hacia la rampa que bajaba de la plataforma. La joven luchaba para no acompañarle, se estaba poniendo histérica y Durham no se lo podía reprochar. El pájaro oscuro seguía detrás de ellos. Cuando llegaron al borde de la pista, Susan se plantó en pie testarudamente y rechazó seguir más adelante.

Con desesperación, él dijo

—No me atrevo a dejarte sola aquí; vamos hasta la nave y el capitán se encargará de que puedas regresar con seguridad.

El pájaro oscuro dio la vuelta y se lanzó sobre Susan. Él también se lanzó, por la derecha hasta llegar al borde de la pista, en donde volvió a coger a Susan; comenzaron a correr entre almacenes, lanzados hacia una de las cintas transportadoras de carga. Intentaron pasar al otro lado de la cinta, pero el pájaro negro se lanzó sobre ellos desde atrás. Era evidente que aquella cosa les estaba conduciendo hacia algún sitio, como si fueran ganado. Le gritó para que dejara en paz a Susan, pero aquello no le prestó ninguna atención. Pensó que aquel ser quería que fueran a alguna parte; si lo hacían, no les atacaría. ¿Sería así? Valía la pena intentarlo.

Tomó a Susan, saltó la cinta transportadora y echaron a correr.

El pájaro oscuro les tocó, aunque con mucha gentileza. Durham intentó gritar, se dio por vencido y, tambaleándose se dirigió hacia el lugar al que aquella cosa quería que él fuera. Caminaba con todos sus nervios en tensión y temblando; sentía una sensación que no era totalmente desagradable; esto hacía que sus brazos y piernas se movieran de forma antinatural, como si estuvieran bailando. El pájaro oscuro les seguía nuevamente, pero ahora su aspecto era plácido y despreocupado.

Siguieron, a lo largo de la cinta transportadora, hasta una cierta distancia. El ser era ágil, se encorvaba ligeramente entre aquellas máquinas gigantescas; al caminar, sus pies retumbaban, produciendo un sonido agudo al golpear el suelo.

Susan daba traspiés con tanta frecuencia que tuvo que levantarla y llevarla en brazos. No había nadie a quien llamar, nadie a quien pedir ayuda. Las altísimas naves se encontraban a lo lejos.

Finalmente, el pájaro oscuro le volvió a dar un golpe y les condujo a través de una pista de aterrizaje en la que se encontraba un navío de extraño aspecto, en la solitaria majestad de una nave dispuesta para una partida inminente.

Una marea de luces intermitentes, con un período de veinte segundos, era el aviso de que todo estaba dispuesto para la partida. Durham, con la joven en sus brazos, corrió tambaleándose a través de aquella pesadilla estroboscópica[17].

Oscuridad, luz, negrura, resplandor. Una neblina, producida por el cansancio, se fue formando ante sus ojos. Había cosas que se movían en aquella niebla, formas que se movían a saltos, como en una película antigua en un cine barato. Día, noche, oscuridad, resplandor. Las cosas se movían más cerca, seres inhumanos, vestidos con fantásticos trajes de presión. Durham gritó.

Intentó correr de nuevo, pero el pájaro negro le tocó. Una vez más, sintió el intolerable tirón en sus nervios y comenzó a caminar, como bailando, entre lo negro y lo brillante, entre el día y la noche.

Bailando, llegó hasta un contenedor que le estaba esperando. Siguió por él hasta que se golpeó con la pared de duro metal; en ese momento, se dio la vuelta y vio que una puerta muy pesada se cerraba suavemente y los pasadores, uno tras otro, se deslizaban en sus muescas. Ya era demasiado tarde incluso para intentar volver a salir.

Depositó a Susan en el suelo, tan gentilmente como pudo, y luego se tumbó a su lado. De forma brusca, el suelo se movió bajo él. Oyó un sonido semejante al tañido de una campana y el resonar metálico de una grúa, luego sintió un bandazo lateral que le hizo sentirse enfermo. La estructura de la luz, encendida-apagada, que podía ver a través de los dos orificios redondos del contenedor, cambió, pasando a ser verde y no oscilante. Con esta luz, sus manos, colocadas sobre las rodillas parecían dos mariposas de un blanco enfermizo.

Pudo oír más ruidos, a lo lejos. Luego se produjo una segunda sacudida; notó que les subían, luego les bajaban y después se produjo un movimiento que los transportó a una cierta distancia, colocando el contenedor en el lugar que estaba destinado para él.

Durham colocó su rostro entre las manos y se dio por vencido.

V

Susan estaba gritando:

—¡Dejadme salir! ¡Dejadme salir! —Mientras aporreaba con algo. Durham se despertó; debía haberse dormido o desmayado. Ahora, el contenedor se encontraba totalmente inmóvil. No tenía ninguna sensación de movimiento, pero, por la variación de la gravedad, podía decir que la nave se encontraba en el espacio.

Susan se encontraba ante una de las ventanas; estaba aporreándola con su herramienta favorita: el tacón de su zapato. Durham se acercó a ella y la miró. Un sudor frío brotó de su frente cuando le tomó la mano a la joven y le dijo.

—¡Para! ¿Estás loca?

Le cogió el zapato y lo arrojó al otro lado del pequeño espacio del contenedor. Luego se acercó al cristal y miró frenético, no fuera que ella lo hubiera roto.

Con aire triste, Susan le dijo:

—Voy a salir a fuera

Y comenzó a buscar algo más pesado.

Él sacudió a la joven y le colocó la cara junto a la ventana, mientras le decía.

—Mira, ¿ves lo que hay ahí afuera?

El contenedor se encontraba ahora en una gran bodega de carga vacía. Podía ver la curva que formaba el casco de la nave, con sus grandes cuadernas de acero pavonado y también una cubierta formada por placas de metal, todo ello bajo una luz verde. ¿Luz verde? Las naves de la tierra llevan luces de tipo blanco amarillento, la clase de luz que proporciona el sol. Bien, sí, pero… ¿y si el sol fuera verde?

Nanta Dik orbitaba entorno a una estrella verde. Lo mismo hacía, claro está, Senya Dik. Las criaturas que había en la nave eran cualquier cosa menos humanoides. El pájaro negro de Jubb los había encerrado allí, Ahora sabrían lo que ocurría. Susan preguntó:

—¿Qué pasa con el aire de ahí fuera?

—Es venenoso ¿no lo ves con sólo mirarlo?

El aire giraba y giraba, condensándose en vapores turbios y espesos de color amarillo verdoso y verde vivo.

—¿No te acuerdas que llevaban trajes de presión? No pueden vivir en nuestra atmósfera, nosotros seguramente no podemos vivir en la suya.

No hubo ninguna respuesta.

—¿Susan? ¿Susan?

La joven le dijo:

—Quiero irme a mi casa

Comenzó a llorar.

—Susie, las cosas son como son, estamos aquí y ahora.

—No me llames Susie.

—De acuerdo, pero toma las cosas con tranquilidad. Me enteraré de qué está pasando y luego…

—¿Y luego qué harás? Harás un lío con todo, como siempre has hecho. Anteriormente, ya me habías metido en problemas, como ahora me has metido en este. Lloyd, no eres bueno y desearía no haberte visto nunca. ¡Desearía ni haber venido a despedirme de ti!

Frotó la ventana y comenzó a golpearla de nuevo, ahora con los puños.

Durham la apartó de la ventanilla y la sacudió, hasta que sus dientes comenzaron a castañetear. Con tono salvaje, le dijo a la joven:

—Yo también siento que vinieras. Tú eres la última persona de la galaxia a la que yo escogería para compartir algún problema. Eres una maldita niña mimada, no eres honrada, no eres valiente, lo único que eres es la hija de tu padre.

La abrazó y prosiguió diciéndole:

—Diablos, este no es el momento de pelearnos. Los dos debemos mantener nuestra boca cerrada. Ánimo, cariño, aún no estamos muertos.

Susan lloró un poco más y luego permaneció en pie, abrazada al hombre y temblando. Luego dijo:

—Creo que me golpeé con una silla hace un rato; quizá haya una lámpara, busquemos.

La luz verde era mortecina, pero sus ojos se acostumbraron a ella. El contenedor estaba totalmente lleno de un brillo claro y blanco, muy agradable a los sentidos terrestres. Durham miró a su alrededor y dijo con lentitud:

—¡Que me condenen!

El contenedor tenía el tamaño de una habitación pequeña, tenía una butaca, un catre, un armario compacto con cajones, un fregadero, una placa de calor y en una esquina, cubierto por una cortina, un servicio sanitario. Durham abrió uno de los grifos del fregadero, brotó agua, lo cerró, fue y se sentó en la butaca. De nuevo dijo:

—Ya estoy condenado.

Mirando entre las cosas de que disponían, Susan dijo:

—Congelador, alimentos concentrados, cacerolas y sartenes. Una manta, unas mudas, todas de hombre, dos botellas de bebida alcohólica, una repisa llena de microlibros… alguien se ha tomado un montón de molestias para prepararnos esto.

—Sí.

—Es muy confortable, tiene todo lo que necesitamos.

—¡Ah!

—Pero Lloyd, esto es para uno sólo.

Con desgana, Durham le contestó:

—Dormiremos por turnos en la cama. —Pero no era el catre lo que le preocupaba. Se acercó y miró por la otra ventana, estirando la cabeza, pudo ver varios tanques de almacenamiento, tanques de presión, bombas, purificadores y unidades sopladoras, todo firmemente sellado para protegerlo del aire senyano. Todo era sólo para uno. Una claustrofobia fantasmal comenzó a apoderarse de Durham; por un momento, vio a Susan, no como una guapa niña mimada, sino como una rival por el oxígeno que representaba su vida. Susan le dijo:

—Lloyd, algo viene.

Por un momento, pensó que la joven se refería al interior del contenedor, luego comprendió que el sonido metálico, que producía reverberaciones, debía de venir de la escotilla de la bodega de carga. Se unió a la joven, que miraba al exterior desde la otra ventana.

Había dos, no tres, formas oscuras, que se encaminaban hacia el contenedor; se movían rápidamente por entre los vapores de color verde y verde amarillento. Caminaban de forma que parecían ondular sobre dos pares de patas regordetas, colocadas delante y detrás de la parte inferior de su flexible anatomía. La parte superior de los cuerpos estaba erecta, tenía forma bulbosa, era relativamente alta y en ella podía verse claramente la cabeza y dos pares de brazos especializados… los inferiores fuertes y poderosos, preparados para el trabajo pesado y los superiores tan delicados como las herramientas de un grabador. Su piel era de un negro brillante, casi como si fuera de charol. Llevaban cuidados arneses que parecían hechos de hilos de metal, tejidos hasta formar algo parecido a un vestido; en las cintas del arnés que les cruzaban el pecho, cada uno llevaba una insignia.

Durham adivinó:

—Los oficiales de la nave; probablemente uno de ellos es el capitán.

Susan dijo:

—Son horrorosos.

Luego se apartó de la ventana hasta llegar al borde de la cama, la rozó con las rodillas y se sentó. Durham se echó a reír.

—Menudo par de cosmopolitas estamos hechos. Estamos acostumbrados a la idea de los no humanoides. Hay muchos en el Centro, pero en su mayor parte se encuentran segregados por necesidad, así que, realmente, nunca hemos visto ninguno. Ahora somos nosotros los que debemos ser segregados. La realidad es muy distinta de lo que pensamos, ¿no es así?

Retrocedió uno o dos pasos hasta que la vergüenza hizo que se detuviera. Los tres no humanoides se acercaron y miraron a través de la ventana, al interior del contenedor, con sus grandes ojos iridiscentes. Sus bocas, de extraño aspecto, se movieron con rapidez; por ello supo que estaban hablando; sus delgados brazos superiores eran tan móviles y expresivos como las manos de muchas jóvenes tomando un té en un club femenino.

Luego, uno de ellos se volvió e hizo algo sobre la pared del contenedor; de repente, Durham pudo oírle claramente. Allí, junto a la ventana, había un micrófono. Durham se acercó al mismo.

—¿Puedes oírme? ¿Puedes oírme ahí afuera? Escucha, tú no tienes derecho a hacer lo que estás haciendo… ¡déjanos volver! La señorita Hawtree es la hija de …

Se oyó una voz inhumana pero fuerte, que hablaba un esperanto perfectamente comprensible.

—Sr. Durham, por favor, cálmese y escuche lo que tengo que decirle. Comprendo sus sentimientos…

—¡Ah!

—… pero no hay nada que pueda hacer por usted. Obedezco órdenes. Le puedo asegurar…

—¿De Jubb?

—Se le informará cuando lleguemos a Senya Dik. Entretanto, puedo asegurarle que no se le hará ningún daño, ni ahora ni más tarde. Así que, por favor, abandone sus miedos y tenga un poco de paciencia…

En ese momento, Susan saltó, se lanzó sobre el micrófono y preguntó:

—¿Y qué hay de mí?

—Su presencia no era esperada y me temo que eso va a dificultar las cosas para los dos. Se arreglarán lo mejor que puedan. En lo referente al aire y al agua, les aviso que apenas les llegará para los dos, a menos que sean extremadamente cuidadosos en su uso.

Esto no se le había ocurrido antes a Susan que dijo:

—Quieren decir que…

—Quiero decir que no deben usar más agua que la que sea absolutamente imprescindible para beber y preparar su comida. La comida la deberán compartir tomando medias raciones. En lo referente al aire…

Durham preguntó:

—Sí, ¿qué tiene que decirnos sobre el aire?

—Creo que la actividad tiene el efecto de aumentar su metabolismo y, por tanto, el consumo de oxígeno; así que les aconsejo a los dos que hablen y se muevan lo menos posible. Permanezcan en calma, permanezcan quietos; si lo hacen así, serán capaces de sobrevivir. No es que los queramos molestar, es que nos es imposible compartir con ustedes ninguno de nuestros suministros, porque somos, con relación a ustedes, formas extrañas de vida, totalmente incompatibles. Si hubiéramos sabido que iban a ser dos, les habríamos preparado suministros para dos. Como no ha sido así, deberán trabajar para conservar lo que tienen.

—Pero, pero esto no es justo, —dijo Susan—. ¡No tenéis derecho! Me devolveréis a mi casa o mi padre…

El senyano dijo:

—Dejen el altavoz encendido, para estar seguros de oír la señal auditiva, una nota sostenida repetida a intervalos de cuarenta segundos, que avisa de la entrada en marcha directa.

El extraño ser no se despidió; simplemente se alejó con sus dos oficiales. Susan le gritó. Durham tapó su boca con la mano y la forzó a sentarse sobre la cama. Luego le dijo:

—Échate aquí, estáte tranquila. ¿No le has oído? No te muevas, no hables.

Durham se sentó en el sillón, procurando, a propósito, respirar profundamente.

—Pero…

—¡Cállate!

—Lloyd, tú no eres quién para mandarme callar. Todo esto es culpa tuya.

—¿Culpa mía? Por qué tendrías que meterte…

—¿Meterme yo? Mi padre tiene razón sobre ti. Es culpa tuya; si no me hubieras pedido que fuera a pasear contigo…

—¡Cállate, maldita sea! ¡Se nota que eres una mujer! Si supieras que tu próximo aliento es el último, aun así, lo usarías para cotillear. ¿Quieres asfixiarnos con tu cháchara?

La joven se quedó tranquila durante bastante tiempo. Luego, Durham se dio cuenta de que estaba llorando. Susan dijo:

—Lloyd, tengo miedo.

—Yo también.

Durham comenzó a reír.

—Cuando pienso que fue tu padre el que nos metió a los dos en esto. Espero que sude sangre… torrentes de sangre.

—¡Eres un cerdo borracho y desagradecido! Sí, papá te dio verdaderamente otra oportunidad…

Lloyd le dijo:

—¡Ah! ¡Ah! Recuerda el oxígeno. Fui un imbécil tan grande, que pensé que aquel trabajo estaba a un nivel elevado. Incluso cambié de costumbres.

De nuevo, volvió a reír quedamente.

—Abrumado por la gratitud, hice exactamente lo que se suponía que debía hacer. Dejé de beber y contuve mi lengua.

—No te comprendo del todo.

—Susan, se suponía que debía hablar. Se me había comunicado un mensaje y se suponía que yo debía hablar de ese mensaje con todo el mundo en el Centro. Yo no sé exactamente qué es lo que el mensaje debería provocar, ni qué pretende que suceda quien lo puso en circulación. Probablemente una guerra. Pero apostaría a que sé lo que he provocado al no hablar. Problemas para tu viejo.

—No creo una palabra de lo que has dicho.

Durham se encogió de hombros. Llevaba muy poco esfuerzo alcanzar una botella del cercano armario y levantarla. La abrió y se sirvió una buena cantidad. Luego miró la botella, sacudió la cabeza y se la dio a Susan.

La joven hizo un ruido que indicaba desprecio y él se volvió a encoger de hombros.

—Esto está bien. Es verdaderamente divertido. Primero caí presa del remordimiento y decidí ser un hombre de provecho. Ahora, sencillamente soy un loco. Cuando pase todo esto, voy a colgar a tu padre más alto que a Haman[18].

La señal auditiva comenzó a sonar de forma aguda e insistente; de alguna forma, parecía tan inhumana como las voces de los senyanos, como si estuviera perforando

Con un suspiro, Susan dijo:

—Sea a donde sea que nos lleven, no nos van a matar, ¿verdad?

—Creo que pretenden interrogarnos. Creo que se está desarrollando alguna sucia operación, una de las miserables operaciones de millones de créditos de las que se oye hablar de vez en cuando. Creo que tu padre está metido en ella. Si no me equivoco, esta es la principal razón de que te hayan traído también a ti.

Con una voz apenas audible, ella le dijo:

—Creo que eres un miserable mentiroso de poca monta.

La señal continuaba sonando. Durham se dirigió hacia el camastro y le dijo:

—Echate a un lado.

—No.

Pero cuando Durham la empujó, ella no se opuso. Se tendió a su lado y la agarró entre sus brazos. Le dijo sonriendo:

—La altiva señorita Hawtree. Estás desarreglada, el pelo te tapa los ojos, tu maquillaje está estropeado, las lágrimas te gotean por la punta de la nariz.

La luz disminuyó, dándole al contenedor un aspecto extraño y fantasmal.

—Podían haber hecho este maldito camastro un poco más ancho.

—No importa, en un viaje como este. Ya no tengo una reputación que mantener. Además, nadie me creería lo que está pasando, aunque lo contara bajo juramento.

La estructura de la nave, se deslizó, se desplazó, se retorció… en una palabra, se movió. La estructura del cuerpo de Durham también lo hizo. Entre dientes dijo:

—No te preocupes querida. Siempre le puedo pedir al capitán que nos case.

Al cabo de un tiempo, la señal auditiva volvió a sonar, anunciando que habían vuelto a velocidades propias de la navegación en el espacio de un sistema solar. Parecía que había transcurrido una eternidad.

En ese tiempo, desde luego, no hablaron sobre el matrimonio, ni siquiera en tono de broma. Se odiaban mutuamente. Si querían explicar sus sentimientos recíprocos, habrían contestado cortésmente que padecían la “fiebre del camarote”. Pero no se molestaron, pues no tenían que pedirle excusas a nadie. Simplemente se odiaban, tranquilamente, el uno al otro, mientras el tiempo transcurría con lentitud.

Durham, mientras veía a Susan acostada en el camastro, pensó que también era una lástima que sus relaciones fueran así, porque realmente era una guapa moza, incluso sin todo el maquillaje ni los peinados, ni la increíble ropa interior que usaban las mujeres, como si pensaran que eran de consistencia semifluida. Simplemente acostada, sin más ropa que sus bragas, parecía más joven, más gentil, más agradable y más suave. Pensó en lo agradable que sería volver a tenerla entre sus brazos, si tuviera fuerza para ello y oxígeno y no la odiara tanto.

—¿Lloyd?

—¿Ah?

—¿Cuánto falta para que aterricemos?

—¿Cómo lo voy a saber?

—Bueno, podrías haberlo descubierto.

—Tú también lo puedes descubrir; puedes gritar tan alto como yo, mejor dicho, más alto

Con un aire ominoso Susan prosiguió:

—Gritaré. En cuanto esté fuera de aquí, gritaré tan fuerte que me oirá toda la galaxia.

—Estoy dispuesto a creer que ya te han oído gritar en Andrómeda.

Las luces se oscurecieron y comenzaron a oírse todos los ruidos y tensiones que se producen cuando se comienza a salir de la marcha directa.

Durham comenzó a prepararse. Susan le dijo:

—Es mala cosa que te hayas reformado; al menos antes solías ser un acompañante divertido. Ahora estás amargado y tienes mal carácter. Además, tú también…

Nunca pudo oírse qué más era ahora Durham. Se produjo un impacto, un golpe estruendoso. El sillón escapó de donde se encontraba, de forma que Durham cayó golpeando el techo con la cara. Las luces se apagaron del todo. Oyó un débil sonido que podía ser Susan llorando. Luego el techo se deslizó bajo él, que cayó sobre una de las paredes. Cuando pudo acercarse a la ventana, escarbando entre todas las cosas que le habían caído encima, miró hacia fuera y vio que ahora había unos grandes desgarrones verticales en el casco exterior, a través de los cuales pudo ver brillar las estrellas.

Las bombas se habían detenido.

Se produjo un largo gemido y luego un silencio sobrecogedor. El campo gravitatorio había desaparecido. Ahora, Durham flotaba, en medio de todas las cosas que no estaban sujetas al suelo. Llamó:

—¿Susan? ¿Susan?

—Aquí estoy.

Se encontraron y se agarraron en medio del aire; mientras tanto, el casco comenzó una lenta rotación axial a su alrededor.

—¿Qué ha pasado?

—Hemos golpeado contra algo

—Los senyanos…

—Todos deben estar muertos. El casco está completamente desgarrado. Nos hemos golpeado con algo parecido a un ariete; creo que ocurrió nada más salir de la marcha directa. No habrán tenido tiempo de ponerse el traje espacial.

—Entonces, estamos…

—Calla, no hables; simplemente espera y mira.

Permanecieron colgando juntos en medio del contenedor en silencio. El casco seguía girando sin producir un solo sonido. Las estrellas brillaban a través de las largas hendiduras, que había en la bodega, en la que se había hecho el vacío.

—Lloyd, no puedo respirar.

—Sí puedes; tenemos tanto aire como teníamos antes; lo que pasa es que ahora no circula.

—No sé si podré aguantar esto, es una forma horrible de morir.

—No hay ninguna que sea buena. De verdad, no quería ser tan desagradable; déjalo, relájate y duerme

—¿Me cuidarás?

—Por supuesto.

—Lloyd…

—¿Qué?

—Lo siento.

—Yo también.

El casco seguía girando y las estrellas brillando. El aire viciado cada vez olía peor y se notaba más espeso y cargado. El hombre y la mujer flotaban en aquel espacio vacío; sus brazos estaban entrelazados con fuerza, sus rostros muy cercanos el uno al otro.

Algo rozó contra el contenedor. Susan gritó:

—Lloyd… ¡veo una luz!

—Sólo es una estrella,

—No, mira por la ventana, algo se mueve.

Eran hombres… humanos con trajes de vacío, que habían entrado a través del casco. Dos de ellos arrastraban botellas de oxígeno. Llegaron hasta el contenedor y enfocaron sus linternas a través de las ventanas. Golpearon en la pared e hicieron signos tranquilizadores.

Después de uno o dos minutos, el oxígeno a presión silbó a través del conducto del aire. Susan rio un poco y luego se desmayó. Durham siguió manteniéndola entre sus brazos. Todo pasó a ser una placentera oscuridad mientras parecía desplazarse lejos, muy lejos, maravillado por la simple sensación de poder respirar.

Había sonidos y movimientos, pero no les prestó mucha atención. Se sorprendió, pero sin asustarse, cuando, al cruzar sin proponérselo, por delante de una ventana, se percató de que en el exterior del contenedor se encontraba en el espacio, inmenso y lleno de cálidas luces.

Cuando cruzó por delante de la otra ventana, vio una parte de una nave y comprendió que el contenedor estaba siendo arrastrado fuera de la nave destrozada.

Parecía un señalado favor de la Fortuna, que una nave hubiera pasado por el lugar adecuado en el momento justo para recogerles. Y no una nave cualquiera, sino una que disponía del equipo especializado requerido para mover cargas pesadas[19] por el espacio.

Una inmensa escotilla de carga se tragó el contenedor. Susan se despertó y los dos juntos aguardaron, un poco histéricos, a ver qué pasaba.

Durham ni siquiera se percató de que una sombra puntiaguda se había deslizado dentro del contenedor. De repente, se iluminó una luz artificial y luego les alcanzó el sonido de unas bombas pesadas trabajando. Las bombas se detuvieron y, de forma muy simple, varios hombres penetraron en el contenedor.

Se produjo mucho ruido y confusión; todo el mundo hablaba a la vez. Durham perdió de vista a Susan; sólo era parcialmente consciente de lo que estaba haciendo, pero notaba que todo el mundo se estaba dando prisa para hacer algo.

Luego se encontró en un camarote con ojo de buey. Más allá del ojo de buey se encontraba el espacio; en medio del espacio, brillaba una gran luz cegadora. Se desmayó.

VI

Morrison dijo:

—Asesinato es una palabra muy desagradable; al fin y al cabo, no eran humanos.

—De acuerdo con las leyes de la Federación, no hay mucha diferencia en que fueran o no fueran humanos.

—Aquí no estamos sometidos a las leyes de la Federación.

—No, y tú estás comprometido en una lucha a vida o muerte para asegurarte de que aquí no rijan esas leyes. Esto ya le sucedió a alguno de los que murieron.

Morrison le miró, ligeramente sorprendido.

—Durham… ¿te crees que tú estás fuera de esa lucha?

Era un hombre delgado, de pelo gris y aspecto agradable, el tipo de padre convencional. Susan le estaba mirando, completamente horrorizada, como si no pudiera creer lo que estaba oyendo.

—No te dije de dónde sale este dinero; bien, voy a contártelo; la Universal de Minerales y sus varias empresas, vinculadas entre sí de forma oscura, están obteniendo en este subsector unos beneficios tan inmensos que no te creerías, ni aunque te los dijera, y no tienen ninguna intención de perderlos.

—Si tenías que asesinar a toda la tripulación, ¿cómo lo hiciste? ¿Remolcaste un asteroide para colocarlo en la posición adecuada para que chocara?

Morrison se encogió de hombros y dijo:

—Las chatarras “especiales”, no son algo tan extraño.

Con enfado, Durham dijo:

—Supongo que sabrás que también nos podías haber matado a nosotros. Podrías haber matado a la chica; esto no le hubiera gustado a Hawtree.

—Era un riesgo que había que correr, un riesgo que era razonablemente pequeño.

Miró a Durham de arriba abajo y luego prosiguió:

—Nos has provocado un montón de problemas. Si mi yate no hubiera sido un poco más rápido que la nave de Jubb, no hubiéramos podido liberaros. ¿Qué os pasó? ¿Por qué no hiciste lo que se suponía que tenías que haber hecho?

—Si te lo cuento, te morirías de risa

—Puedo controlar mis emociones, sigue contando.

Durham se lo explicó y terminó diciendo, con amargura:

—La virtud es su propia recompensa. Debería haber seguido siendo un borracho; de esa forma era más feliz. ¿Qué les pasó a los Wanbecqs?

Morrison seguía riendo mientras le contestaba:

—No volvieron cuando su taxi llegó al límite de su trayecto. La policía portuaria les detuvo.

Sacó una botella del armario y la colocó, junto con un vaso, sobre la mesa del camarote de Durham.

—Mira aquí, te has ganado esto. Espera que se lo cuente a Hawtree; estaba tan seguro de ti. Te lo digo para enseñarte de que no puedes confiar en nadie.

Susan preguntó:

—Pero ¿por qué?

La impresión había hecho que su mente funcionara más despacio; pasó más de un minuto hasta que comprendió que se refería a la nave senyana.

Luego lentamente añadió:

—¿Es cierto lo que decís sobre mi padre?

Morrison le contestó:

—Me temo que sí, pero yo que tú no me preocuparía demasiado por ello. Es un hombre muy rico y también, muy astuto. Ahora parece que piensa que todo está saliendo bien. Durham, dale una copa a la joven, la necesita. ¿Le gustaría acostarse señorita Hawtree? De acuerdo, entonces todo marcha bien, le diré por qué.

Se agachó sobre la joven sin ninguna amabilidad y le dijo:

—Señorita Hawtree, tenga esto claro en su cabeza; si intenta que la Justicia me cuelgue, también colgará a su padre. Somos socios, somos igualmente culpables. Compréndalo.

—Sí.

Estaba tan pálida que Durham se asustó; aun así, se sentó en silencio y siguió escuchando. Morrison les explicó:

—Desde hace años, yo he gestionado los intereses que tiene la compañía aquí, mientras que Hawtree ha empleado el puesto que tiene en la embajada para que yo pudiera actuar con libertad. Se ocupa de que las quejas no lleguen a personas importantes; se ocupa de que mi molesto expediente progrese como es debido, en el laberinto de la burocracia. Y lo más importante de todo, se ocupa de que cualquier comunicación de los diks, que nos pueda resultar desfavorable, se quede archivada en los ficheros, incluyendo en estas comunicaciones las peticiones de ayuda y las solicitudes de unificación. Por supuesto, nuestro contacto es uno de los secretos mejor guardados de la galaxia.

»Todo nos fue bien hasta que Jubb llegó al poder en Sanya Dik. Jubb es un jefe capaz; sabe lo que les está ocurriendo a los recursos del sector y conoce cuál es la única forma de evitar que sigan esquilmándolos. Desafortunadamente para nosotros, todos los jefes de Nanta Dik son imbéciles, por lo que allí está creciendo un movimiento hacia la unificación. Jubb ha presionado aquí y allá, de forma que hemos sido forzados a dar pasos cada vez más radicales. Los grupos humanos supremacistas, formados por gente del tipo de los Wanbecqs, nos han sido especialmente útiles. Por supuesto, también Senya Dik tiene sus grupos de lunáticos; sus ideas son las opuestas, pero nos son igualmente útiles. Jubb comenzó una campaña de solicitudes de adhesión a la Federación en la Embajada. Nos forzó con tanto ímpetu, que Hawtree se percató que no iba poder hacer desaparecer todas las peticiones. Además, era obvio que Jubb se había percatado de que, en alguna parte, había un infiltrado y estaba trabajando duro para localizarlo. Por ello, Hawtree mandó buscarme.

Durham dijo:

—Y tú pensaste: ¿por qué no iniciamos una guerra entre los dos planetas? Después, será imposible lograr la unificación; además, Jubb tendrá los suficientes problemas como para que no nos pueda molestar. Además, incluso puede ser eliminado. Tú estás buscando un chivo expiatorio.

—Exactamente, se te dio un mensaje que hablaba de pájaros oscuros y que sólo tendría algún significado para un nantano. Se puso a los Wanbecqs tras tu pista; lo único que tenías que hacer era revelar el mensaje.

—¿Qué hubiera ocurrido si hubiera hablado demasiado?

—¿Cómo hubieras podido hacerlo, si no sabías nada? Hawtree hubiera contado que lo único que había hecho era haberte dado un pasaje de vuelta a casa, que tú le habías comprado.

Con aire pensativo, Durham dijo:

—En cualquier caso, yo me encontraría muerto, bien en algún callejón, bien a bordo de una nave que iba a Nanta Dik, a donde no podría llegar.

—Se trataba de una situación adaptable a las nuevas necesidades.

En ese momento, Susan dijo:

—Entonces admites que tú…

No pudo terminar.

Morrison, se volvió hacia ella con aire irritado y le dijo:

—Señorita Hawtree, casi ha hecho fracasar nuestros planes. La desaparición de Durham habría pasado desapercibida, pero la desaparición de la hija de un diplomático de alto rango, hubiera sido algo muy distinto. O su padre piensa rápido y habla más rápido, o quizá la curiosidad pública haya forzado una investigación inmediata.

»Afortunadamente, los Wanbecq ayudaron. Hicieron una descripción más bien desagradable de Jubb y Hawtree fue capaz de suavizar las cosas, pues todo el mundo sabía que usted había sido novia de Durham, por lo que obviamente había ido a despedirse de él. Hawtree realizó un buen trabajo, antes de que yo partiera; lleno de indignación, hizo que se buscara a Jubb por todo el Centro. Así es como al final todo salió bien, a pesar de usted.

—Pero ¿por qué tuvo que destruir la nave?

—Bien, teníamos que conseguir rescatarles. No podíamos consentir que Jubb tuviera en su poder a Durham para usarlo como testigo contra nosotros y desde luego, no podíamos permitir que tuvieran a la hija de Hawtree, para emplearla contra él. Ahora ya puede ver usted como es la situación.

Señaló con la cabeza hacia el ojo de buey del camarote, al otro lado, del cual el brillante resplandor había aparecido y desaparecido, dejando únicamente la nada.

—De la otra nave, lo único que ha quedado han sido los átomos; nadie podrá decir lo que le ha ocurrido. Jubb los ha perdido, pero tampoco puede probar cómo ha ocurrido, en tanto permanezcan fuera de su vista. Eso es lo que vamos a hacer, los mantendremos fuera de su vista y, simultáneamente, le presionaremos para que los libere. Así parecerá que los está ocultando, o que, asustado por la tormenta que ha estallado, los ha matado. Cuanto más dure esto, más se pondrá en su contra la opinión de los humanos y más gente de su propio pueblo, empezará a pensar que lo único que hace es meterse en problemas. Entre tanto, los Wanbecqs van de vuelta a su casa y tienen una interesante historia que contar. Aún podemos conseguir tener nuestra guerra, si es que lo deseamos. Los días de Jubb están contados.

Con lentitud, Durham le preguntó:

—¿Qué ocurrirá si decide emplear la Estrella Glacial?

Morrison le miró fijamente y luego le respondió:

—No intentes asustarme con mi propio coco[20]. Lo que hice fue tomar una leyenda de hace mil años, resucitarla y empezar a hablar de ella, hasta que caló entre la gente. Pero esto es todo, una simple leyenda.

—¿Estás seguro? ¿Y qué pasa con los pájaros oscuros? Parece que están alrededor nuestro. ¿No le dirán a Jubb dónde estamos?

—Tendrá mucho trabajo para demostrar las palabras de una sombra. Además, hay defensas contra ellos. No interferirán con nosotros.

Durham, tomando la botella entre sus manos, como si pensara escanciar otra copa, dijo:

—Supongo que no te molestará saber que uno de los pájaros está ahora aquí.

Morrison no apartó sus ojos del rostro de Durham y le respondió:

—Hawtree hizo una maldita elección escogiéndote a ti. Deja la botella en la mesa.

Durham sonrió de oreja a oreja, levantó la botella aún más alto y comenzó a cantar:

—¡Jubb! ¡Jubb! ¡Jubb!

Entre dientes, Morrison dijo:

—Esto habría que hacerlo, en cualquier caso.

Sin dejar de mirar a Durham, bajó rápidamente su mano hasta el cinturón de su túnica. Susan lanzó un grito apagado y comenzó a levantarse. Ninguno de los movimientos iniciados pudo terminarse. Una sombra surgió de la oscuridad del rincón que se encontraba detrás de la silla de Morrison, y alcanzó a este con un movimiento rápido que le hizo caer sobre la mesa, completamente rígido. El pájaro oscuro apareció, en medio del aire, frente a Durham. Diciendo:

—Jubb.

Durham bajó la botella y se limpió el sudor de su frente. Luego miró al pájaro oscuro, sintiendo frío y vacío.

—Quiero ir a donde está… ¿me comprendes? A donde está Jubb.

El pájaro botaba de arriba abajo, como si fuera la cuenta de un collar. Susan le dijo:

—¿Qué vas a hacer?

—Intentar robar una nave salvavidas.

—Me voy contigo.

—No, Morrison no quiere matarte, pero no le molestes demasiado. Quédate; así, si fracaso, todavía quedarás tú…

Luego, Durham explotó:

—Estoy dando muchas cosas por supuestas; después de todo, Hawtree es tu padre.

Ella susurró:

—No me importa.

—Esta es la decisión más importante que tomarás en tu vida. No te apresures en tomarla.

Le dio un beso y prosiguió diciéndole.

—Además, si esperas, lo mismo no tienes nada que decidir.

Cogió la pistola de Morrison y salió del camarote. El pájaro oscuro marchó con él, encogido para parecer pequeño y volando con tanta rapidez que derribó a dos hombres sin que lo vieran. Durham se dirigió hacia la sala de comunicaciones; el pájaro oscuro le siguió, comprobando que no había de que alarmarse. Estropeó el aparato de radio y el radar, de forma que les llevara tiempo repararlos. Luego descendieron por un corredor, hasta una escotilla claramente señalada, que conducía a la nave salvavidas n° 1. Penetró en ella junto con el pájaro oscuro. Tan pronto como se cerró la escotilla de la nave, los relés[21] automáticos lo dejaron libre, impulsado por una ráfaga de aire.

El pájaro oscuro dijo sencillamente:

—Jubb.

Luego, aquel ser le rozó y, para su sorpresa, no notó ningún estremecimiento, sólo una sensación de frío que no era totalmente desagradable. Después se esfumó, pasando a través del casco, al igual que el humo pasa por un filtro, desapareciendo.

Durham no tuvo tiempo para asombrarse más. Los controles de la nave salvavidas eran de diseño muy simple y con indicaciones claramente escritas.

Durham se alejó de la nave de Morrison tan rápido como pudo, pero sabía que, si el pájaro oscuro no se apresuraba, no iba a conseguir alcanzar la velocidad requerida para escapar.

El pájaro oscuro se apresuró. Estaba más próximo a Senya Dik de lo que había pensado. En menos de tres horas, estableció contacto con una nave de la patrulla planetaria y la siguió por entre el verde resplandor de la KL421 hacia el oscuro y verde planeta que giraba a su alrededor, a mayor distancia a la que la Tierra órbita alrededor del sol, pero no tan lejos como lo hacía Marte.

VII

El espaciopuerto se encontraba en una gran llanura casi plana. A lo lejos de la planicie, Durham pudo ver el oscuro perfil de la ciudad. Se encontraba en el borde de la pista de aterrizaje, entre los dos funcionarios senyanos de la nave. Llevaba el traje de vacío del equipo de la nave salvavidas. El viento soplaba con fuerza, empujando, y arrastrando granos de arena que golpeaban el traje y el casco en forma de burbuja. Para Durham, era difícil permanecer en pie, pero los senyanos, sujetos sobre sus cuatro fuertes piernas, permanecían fácilmente erguidos mientras hacían oscilar hacia delante y hacia atrás la parte superior de sus cuerpos, como si fueran árboles.

Realmente eran grandes; no se había percatado de lo grandes que eran hasta que estuvo de pie, a su lado. Se dio cuenta de que estaban aguardando algún transporte terrestre y, por tanto, no se sorprendió de la espera. Los ligeros vehículos aéreos no estaban construidos para soportar su masa.

Había hablado brevemente con Karlovic y estaba impaciente por llegar al consulado, en donde Karlovic le estaba esperando. El minuto o dos que estuvo esperando la llegada del camión, le pareció interminable. Finalmente llegó; era un vehículo impresionante, una especie de furgón inmenso; uno de los senyanos le preguntó:

—¿Me permite?

Le levantó con los dos brazos inferiores. Durham se introdujo en la plataforma del vehículo. Los dos senyanos le hablaron al conductor y luego subieron al interior. El camión comenzó su marcha; rápidamente, a pesar de su tamaño, los senyanos sujetaban a Durham entre ellos, porque dentro del vehículo no había nada de lo que un humano pudiera sujetarse, ni nada en lo que se pudiera sentar.

Salieron del espaciopuerto. Inmensos almacenes se alineaban a lo largo de la carretera; luego aparecieron edificios más pequeños y, finalmente, terrenos sin edificar en donde se podía ver el campo abierto; lo que veía, no significaba nada a los ojos de Durham. Muy alto, sobre su cabeza, el sol brillaba, verde y pequeño en medio de un cielo lleno de nubes vaporosas, de las cuales caían chaparrones de lluvia brillante. Lluvia venenosa que caían de un cielo venenoso. Durham tuvo un escalofrío y una profunda depresión se apoderó de él. En aquel lugar no se podía hacer nada que mereciera la pena. Al menos no por seres humanos.

El camión siguió rugiendo. Durham pudo ver cómo la ciudad crecía frente al brumoso horizonte, alzándose en forma de enormes y feas torres y estructuras de bloques, semejantes a antiguas prisiones que hubieran sido muy ampliadas. Era una gran ciudad, era una ciudad que asustaba. Hubiera deseado no haberla visto nunca; hubiera deseado estar de vuelta en el Centro, paseando por una de las calzadas superiores, con el buen resplandor de los soles derramándose sobre él y sin ninguna barrera entre él y el buen aire puro. Quería llorar; se encontraba dominado a medias por el cansancio y la claustrofobia. Se percató de que, durante su recorrido por la ciudad, se había reunido una pequeña multitud que le seguía. Le gritaban al camión cuando pasaba, hacían ondular sus brazos y algunos le arrojaban piedras, que pasaban raspando por los flancos del camión.

Durham preguntó:

—¿Qué pasa?

—Son miembros del partido antihumano. Hay prejuicios en los dos lados; esto es algo que nuestros vecinos de Nanta Dik no parecen comprender. Humanos y no humanos, son conceptos intelectuales. A nivel emocional, se trata simplemente de nosotros y los otros. Tú perteneces a los otros y esto disgusta a algunos. Lo que no llego a entender es cómo se han enterado de que venías.

—Morrison ha debido poder arreglar su radio y ahora emplea a los extremistas de aquí, al igual que a los de Nanta Dik, para provocar problemas.

El camión retumbó entre el tráfico de las amplias avenidas, entre filas de inmensos edificios, que obviamente no habían sido diseñados para algo tan pequeño y frágil como los seres humanos. En las calles había senyanos, dedicándose, al menos aparentemente, a todo tipo de asuntos. Durham se preguntó cómo sería su vida familiar, a qué jugaban los niños, qué comían y qué pensaban, cuáles eran sus preocupaciones en las oscuras horas de la noche. Se sintió absolutamente extraño, y éste no era un sentimiento agradable.

Al poco tiempo, el camión penetró en círculo abierto, rodeado por poderosas murallas de piedra. En algún lugar, una luz brillaba de forma atrayente, proveniente de una ventana. El senyano le dijo:

—Ese es el consulado.

Lo sacaron del camión y le indicaron en dónde se encontraba la escotilla de presión. Durham ejecutó el ritual de la cámara de descompresión, ansioso de quitarse el traje de vacío. Cuando se abrió la compuerta interior, comenzó a quitarse el casco. Un hombre se le acercó y le dijo:

—Deje que le ayude.

Cuando Durham se hubo liberado del traje, el hombre le miró con ojos llenos de cansancio y enfado.

—Soy Karlovic; vamos, Jubb está esperando.

Condujo a Durham por un corredor descendente, cuyas dimensiones les hacía parecer enanos. Los colores de la madera pulida y de la piedra no eran los adecuados a la brillante luz amarilla que los iluminaba. Así mismo, las habitaciones que Durham pudo ver mientras descendía tampoco eran las adecuadas a los pequeños e incongruentes muebles que habían sido colocados en su interior. En algún lugar, bajo ellos, se oía el latido de las bombas; el aire olía a productos químicos que lo reciclaban.

Durham dijo:

—Supongo que sabrá que he sido traído aquí a la fuerza, ¿verdad?

Karlovic asintió y le dijo:

—Usted sí, la joven no. Ella fue un error producido por el celo excesivo de los pájaros oscuros. Yo estaba detrás de esto. Esperaba que finalmente podríamos conseguir una prueba, un testigo contra alguien de la embajada que trabaja con Morrison… Hawtree, ¿verdad? Estoy satisfecho de conocer su nombre.

Empujó una puerta que se encontraba abierta. La habitación que se abría en el interior estaba partida por el medio, por un tabique de grueso cristal. Al otro lado de la gruesa pared de cristal se encontraba el espeso aire nativo de color verde y tres senyanos, uno de los cuales se les aproximó cuando Durham y Karlovic entraron. Un pájaro negro revoloteaba muy próximo a ellos. El senyano le dijo a Durham:

—Yo soy Jubb.

Había discos de comunicación colocados en la pared de cristal. Jubb le indicó a Durham que se sentara en una silla que se encontraba junto a uno de estos discos.

—En primer lugar, permítame que le pida perdón por lo que ha pasado. Llevaba un mensaje que no era para mí; este mensaje hubiera hecho que el pueblo de Nanta Dik creyera que les íbamos a atacar con la Estrella Glacial. Los pájaros oscuros me avisaron y pensé que no tenía alternativa. No podía consentir que entregara el mensaje.

Durham dijo:

—Nadie puede reprocharle por haber actuado así.

—Comprenda… yo, además, tenía otro motivo.

—Sí, tampoco creo que nadie pueda reprocharle ese otro motivo.

Jubb le miró con sus grandes ojos inescrutables, infinitamente extraños, absolutamente inteligentes.

—No sabía que aspecto tenía, Sr. Durham, ni si estaría de acuerdo con las ideas de quienes le habían contratado o no. Ahora, me parece evidente que no lo está.

Tranquilamente, Durham comentó:

—Por su culpa, he pasado las dificultades suficientes como para que esté deseando poner una cuerda alrededor de sus cuellos. Hubiera tenido que pasar un montón de dificultades más, si me hubieran empleado como pensaban, como algo…

No pudo encontrar la palabra adecuada. Jubb asintió con la cabeza y la completó por él.

—… despreciable. No es una palabra agradable de pronunciar, lo sé. ¿Me ayudará?

—Le ayudaré de cualquier manera que pueda.

—Sr. Durham, quiero que vuelva conmigo al Centro. Antes me encontraba indefenso y sin pruebas; ahora, como presidente de un Gobierno Planetario, puedo solicitar una entrevista con el mismo Embajador Principal y por tanto saltarme a Hawtree, ahora que sé quién es. Quiero que sea mi testigo.

Durham le contestó:

—Nada podría satisfacerme más.

Jubb le dijo:

—Bien, bien, Karlovic, parece ser que ya se puede contemplar el final de nuestra larga lucha. Tome buen cuidado del Sr. Durham; nos es más precioso que el oro.

»Entre tanto, Morrison nos ha creado un problema con el transporte. Habíamos preparado una nave para la comodidad del cónsul, para cuando viaja por nuestro territorio; teníamos planeado acondicionarla, de forma que pudiera llevar a dos personas en el viaje de vuelta. Ahora no me atrevo a que la usen; pediremos una nave a nuestros amigos de Nanta Dik y esto puede llevarnos algún tiempo. Así que podrá descansar Sr. Durham.

Salió. Karlovic condujo a Durham de vuelta al salón y, desde allí, a la alta y tenebrosa cámara, que tenía una pequeña cocina iluminada con una luz brillante en una esquina. Había una mesa y sillas. Durham se sentó y observó cómo Karlovic deshacía paquetes de comida. Le dijo al cónsul:

—No parece muy contento de esta situación.

—No estoy triste, estoy preocupado.

—¿De qué? Ahora Morrison no puede hacer nada.

—¿No? Escuche, Sr. Durham, los emperadores de Roma sólo gobernaban una parte de un pequeño mundo, pero no lo tenían fácil. Morrison tampoco lo tiene. Recuerde, las cosas están tan mal para él que, probablemente, no pueden ir a peor, sólo a mejor.

Durham miró hacia fuera de la ventana. Era doble y tenía vacío entre las dos láminas, además de una red de protección en el exterior. El aire verdoso ejercía una fuerte presión contra ella. El sol se encontraba alejado, las sombras de los edificios eran negras y alargadas.

Preguntó:

—¿Ha estado aquí mucho tiempo?

Karlovic le contestó.

—Últimamente, así ha sido. Mi vida no estaba segura en Nanta Dik. No se puede hacer una idea de lo caliente que está allí la situación, gracias a Morrison.

Comenzó a poner la mesa. Durham no se movió para ayudarlo. Se encontraba cansado. Observó como las sombras se alargaban y llenaban de oscuridad el círculo rodeado por altas murallas.

—¿No le podía proteger el gobierno de allí?

—Sólo parte del gobierno quería hacerlo. Morrison se estaba empleando a fondo para asustarlos con su propaganda sobre la Estrella Glacial.

—Dijo que todo esto era propaganda. ¿Es verdad?

—Totalmente, en lo que se refiere a que los senyanos puedan emplearla, pero la cosa es real. Se encuentra aquí, en esta ciudad, yo la he visto.

Karlovic colocó sobre la mesa las cajas de comida calentadas, se sentó y comenzó a comer metódicamente.

—Es una historia extraña; posiblemente sólo pueda haber sucedido en un mundo como este, con un ambiente bioquímico totalmente no humano. La ciencia senyana comenzó hace mucho tiempo y se desarrolló deprisa, mucho más deprisa que en Nanta Dik, por la misma razón. Hicieron muchos experimentos con energía solar y con dispositivos atómicos, así como con las fuerzas que se encuentran en el límite de la vida, o quizá de la inteligencia, sería una palabra más adecuada.

—¿No son las dos palabras más o menos sinónimas?

—Un trozo de esponja de platino, o una mezcla de coloides pueden ser inteligentes, pero jamás se podrá decir que están vivos. La Estrella lo está. Los pájaros oscuros lo están. No son materia, simplemente son un conjunto de partículas que interactúan entre ellas. Pero están vivos y piensan.

—¿Qué me dice de la estrella?

—Los científicos estaban investigando sobre una matriz de energía que pudiera absorber la energía solar y almacenarla en algo semejante a una batería. Algo se hizo mal y el resultado fue la Estrella Glacial. Ciertamente absorbe energía solar, pero en forma de calor; toma el calor de cualquier cosa y no lo suelta. Así que absorbe más y más, hasta que cualquier ser vivo que se encuentra a su alrededor se congela y ya no puede darle más calor. Los científicos senyanos no sabían qué hacer con este ser que habían creado, pero tampoco lo querían destruir. Tenía muchos matices que querían estudiar. Desarrollaron los pájaros oscuros, con el mismo patrón, pero sin el ansia de calor y con una inteligencia más dispuesta, de forma que pudieran ser el puente entre ellos y la Estrella, para poder controlarla. Estudiaron al ser hasta que llegó a ser demasiado peligroso; entonces lo aprisionaron, matándolo de hambre al rodearlo de la temperatura del cero absoluto. Así ha permanecido desde entonces, pero los pájaros oscuros lo guardan por si se diera el caso de que hubiera que liberarlo de nuevo. Incluso de una forma fantasmal parece que lo aman.

Durham frunció las cejas y dijo:

—En ese caso, la Estrella podría ser empleada contra Nanta Dik.

Con aire sombrío, Karlovic le contestó:

—Sí, de hecho, lo fue una vez. La Estrella brilló en su cielo a mitad del verano, las cosechas se ennegrecieron, los ríos se congelaron y los hombres murieron en los campos, en el lugar en que se encontraban. Los senyanos ganaron la guerra. Esto ocurrió hace mil años, pero los nantanos no lo han olvidado del todo.

Se levantó y caminó despacio hasta el fregadero, llevando los platos, mientas lo hacía dijo:

—Le dije a Jubb que debe desprenderse de ese ser; es una llaga que tiene, pero…

En algún lugar, muy por debajo de donde se encontraban, se oyó un ruido muy alto, el suelo se levantó y luego se volvió a su posición. Casi instantáneamente; el aire se encontró lleno de polvo y una alarma comenzó a sonar estridentemente. Karlovic abrió y cerró la boca dos veces; parecía que intentara decir algo. Dejó caer los platos, que cayeron alrededor de sus pies, haciendo ruido. Luego salió corriendo con todas sus fuerzas de la habitación, alejándose por el salón.

Durham le siguió. Ahora no se oía ningún sonido abajo, las bombas se habían detenido.

Finalmente, Karlovic pudo hablar.

—Cúbrase la cara y no respire.

Durham vio un delgado remolino de niebla verdosa que se movía perezosamente a través del salón. Se apretó el pañuelo sobre la boca y la nariz e hizo que sus piernas se movieran rápidamente. Se encontraba justo delante de Karlovic cuando llegaron, tambaleándose, frente a la escotilla. Esta no se encontraba cerrada.

Se ayudaron entre sí a ponerse los trajes, jadeando en medio del aire estancado. Luego, Durham pudo oír sonidos del exterior a través de la radio del casco; se trataba de gritos sofocados y fuertes pisadas. Karlovic volvió al consulado, en donde la niebla verdosa ya le llegaba hasta las rodillas y miró por la ventana a la plaza. Por encima del hombro del cónsul, Durham pudo ver senyanos corriendo por todo el lugar; pensó que eran alborotadores; sin embargo, Karlovic le dijo:

—Todo está bien, son guardias de Jubb.

Volvieron a la compuerta y de allí salieron a la plaza exterior; los senyanos les escoltaron apresuradamente hasta el edificio adyacente, Durham se percató de que se estaban colocando puestos de guardia.

En un muro del consulado había un enorme agujero; allí, el pavimento estaba destrozado y podían verse piezas de maquinaria y equipo destrozado por los alrededores. Durham calculó mentalmente, con rapidez, cuánto oxígeno le quedaba en el depósito del traje, cuánto les llevaría reparar el consulado y poner de nuevo en funcionamiento el sistema de aire acondicionado y cuánto tardaría en llegar allí una nave desde Nanta Dik. Miró a Karlovic, cuyo rostro, dentro del casco, se encontraba blanco como la tiza.

—¡Vamos a la nave salvavidas! —Le dijo.

Karlovic asintió y su rostro tomó algo de color.

—Sí, la nave salvavidas; podemos vivir en ella hasta que llegue la nave.

Se humedeció los labios con la lengua, como si estuvieran muy secos.

—¿No le dije que Morrison no abandonaría tan fácilmente? ¡Señor, la nave salvavidas! —Comenzó a hablar a los senyanos en su incompresible lengua, y de nuevo su expresión reflejó la agonía que sentía. Durham no precisó que le dijeran lo que estaba pensando. Si algo le sucedía a la nave salvavidas, eran dos hombres muertos en un mundo en el que los humanos no tenían ningún derecho biológico a estar.

Les llevaron a una habitación en la que Jubb estaba muy atareado, sobre un montón de comunicaciones, y dando órdenes a un montón de ayudantes de movimientos apresurados. La habitación era enorme, pero no conseguía hacer que los senyanos parecieran bajos; sus sombríos colores eran deprimentes incluso bajo su propia luz. Cuando llegaron a la puerta Jubb les dijo:

—He dispuesto una guardia numerosa alrededor de la nave salvavidas; no creo que nadie pueda repetir el atentado que se ha cometido aquí.

Lanzó una maldición, muy humana, en la que se refería a Morrison y a los ignorantes senyanos que se dejaban manejar por él.

—Karlovic tenía toda la razón, Sr. Durham, ¿se encuentra usted bien? He ordenado preparar un convoy de vehículos de motor; hay signos de inquietud en toda la ciudad. A lo que se ve, se ha extendido el rumor de que usted, Durham, ha traído el acuerdo de unificación para que yo lo firme y que los términos de este acuerdo suponen una completa rendición al poder humano. ¿Estarán contentos, los dos, al saber que la raza humana no es la única que produce imbéciles y locos? Una vez que lleguen al espaciopuerto, se encontrarán seguros; de ello se ocuparán mis unidades navales; además, mis soldados ya están en las calles. Tienen órdenes de protegerlos. Que la fortuna los acompañe.

Los condujeron por otro camino, en el que encontraron detenidos varios camiones pesados y otros vehículos más ligeros Los senyanos que había en su interior llevaban un distintivo en su arnés y estaban armados; todos los vehículos estaban acorazados. Durham y Karlovic fueron alzados e introducidos en uno de ellos, que ya se encontraba lleno de soldados senyanos. El convoy inició su marcha.

Durham se sujetó a lo que pudo en una esquina y miró a Karlovic:

—Todo pasó deprisa, terriblemente deprisa.

—Las acciones violentas siempre ocurren deprisa. Me parece que no está muy acostumbrado a la violencia ¿me equivoco? Yo tampoco lo estoy, ni la mayor parte de la gente; la situación les empuja.

Durham le contestó:

—No creo que todavía hayamos solucionado esto.

Karlovic le dijo:

—Se advertí.

Durante algún tiempo, lo único que se oía eran los sonidos del camión y los producidos por sus sacudidas, el rugir de sus motores y un sonido base, desagradable, como si toda la ciudad estuviera inquieta y furiosa. Durham estaba asustado. El alimento que había tomado actuaba ahora en su contra, produciéndole mal cuerpo; estaba bañado en su sudor. Pensaba en Morrison, a bordo de su crucero en algún lugar del espacio, tan confortablemente, fumando cigarrillos y bebiendo buen whisky. Enviando, de vez en cuando, algún mensaje, actuando igual que un hombre que mete un palo en un nido de escarabajos para excitarlos, removiéndolos y llevándolos hacia la muerte, sin que se dieran cuenta. Apretó sus mandíbulas, sufriendo una agonía, producida a partes iguales, por el odio y el miedo. Notaba que el sabor de su boca era amargo.

Alguien le dijo:

—Ahora estamos en la autopista del espaciopuerto. No está muy lejos de aquí.

Un minuto más tarde, alguien gritó y Karlovic comprendió algo de lo que decían los senyanos y se lo tradujo:

—¡Barricadas!

El camión sufrió una sacudida, giró sobre sí mismo chocando con otros cuerpos en medio de la noche, que ya había caído. Durham cayó de rodillas; el camión corría a toda velocidad. Se oían sonidos de combate, unas veces más fuertes, otras más débiles. El camión daba bandazos y hacía virajes bruscos; finalmente, se produjeron varios crujidos y el camión se detuvo violentamente. Los senyanos comenzaron a disparar por las aberturas que para ese propósito se encontraban en los flancos acorazados. Algunos salieron del camión, haciéndoles señas a Durham y Karlovic de que les siguieran. Una gran masa de alborotadores estaba atacando lo que quedaba del convoy, que había sido forzado a volver a la ciudad. Cuatro soldados senyanos corrían con los dos hombres por uno de los laterales de la calle, cuando un pequeño grupo de alborotadores cayó sobre ellos. Los soldados se volvieron para luchar; entonces, con una voz totalmente en calma, Karlovic dijo:

—Si somos lo bastante rápidos, pueden perdernos de vista en la oscuridad.

Se dirigió al área de paso que había entre dos edificios, la pasó y siguió entre otros dos. Durham corrió junto a él a través de la fría neblina verdosa, en medio del oscuro brillo de las lámparas que lucían en aquellas extrañas paredes. El sonido de la lucha se apagó. Giraron más esquinas, buscando siempre las sombras más oscuras, esperando encontrar alguna patrulla. Pero las calles estaban desiertas y todas las puertas fuertemente cerradas. Finalmente, Durham se detuvo.

—¿Cuánto oxígeno nos queda?

Karlovic miró un indicador iluminado que llevaba en la muñeca de su traje y dijo:

—Una hora, quizá menos.

Los dos hombres estaban respirando profundamente, jadeando, quemando la pequeña reserva de vida que les quedaba. Durham dijo:

—No creo que pueda aguantar tanto. Escucha Karlovic, ¿dónde está la Estrella Glacial?

El rostro de Karlovic era una pálida sombra en el interior de su casco.

—¿Estás loco? Tú no puedes…

Durham colocó sus dos manos sobre los hombros del traje de Karlovic, y acercó tanto su casco, que hizo ruido al golpear el de su compañero.

—Quizá esté loco; en treinta o cuarenta minutos estaré muerto, así que, ¿a quién le importará entonces? Karlovic, yo quiero vivir.

Señaló hacia atrás, al camino por el que habían venido.

—¿Crees que podemos volver a pasar por ahí y llegar a tiempo al espaciopuerto?

—No.

—¿Nos queda algún otro sitio al que ir?

—No.

—Entonces todo está bien, desataremos el infierno.

—Pero no son nuestros enemigos, Jubb, mis amigos…

—Amigos o enemigos, despejarán el camino. Karlovic, somos capaces de hacerlo. Me dijiste que los pájaros oscuros lo controlan y que puedes hablar con ellos.

Sacudió a Karlovic con fiereza.

—¿Dónde está? ¿No lo entiendes? Si la controlamos, podemos cazar a Morrison, aunque esté en el espacio.

Karlovic se dio la vuelta y comenzó a hablar, muy rápido e intercalando sollozos.

—Los pájaros oscuros nunca nos lo permitirán. No sabes lo que estás haciendo.

—Sé una cosa; estoy cansado de estar siendo acorralado una y otra vez, metiéndome en agujeros en donde ni puedo respirar, voy a…

Apretó los dientes y comenzó a caminar con rapidez junto a Karlovic, sobresaltándose cada vez que oía un sonido procedente de las sombras.

Avanzaron a través de callejuelas retorcidas, en las que no había nadie, por temor a la violencia que se había desatado aquella noche. Karlovic llevó a Durham a un espacio abierto; parecía un parque con sus grandes puertas cerradas; estas puertas podían detener a un senyano, pero no a un pequeño y ágil humano, que podía subir por ellas como si fuera un mono, con la muerte muy próxima. Más allá de las puertas se alzaban grandes líquenes arrugados, tan altos como árboles, formando filas ordenadas; comenzaron a caminar hacia el interior. Los líquenes se doblaban y crujían por la fuerza del viento. El traje de Durham estaba humedecido por un rocío venenoso.

El camino terminaba frente a un pórtico. El pórtico era parte de un edificio redondo y macizo, como si una parte de su masa se encontrara bajo tierra. Pasaron a través de una estrecha puerta, llegando a un lugar completamente silencioso. Allí se encontraba un pájaro oscuro, cerrándoles el paso.

Durham dijo:

—¡Jubb! Te digo que Jubb nos ha enviado. Dice que la Estrella Glacial debe ser liberada de nuevo para destruir a los enemigos de Jubb.

Karlovic le habló a las sombras y otros llegaron para unirse a ellos. Se produjo una oleada de rumores y susurros; luego, aquel a al que Karlovic había estado hablando, desapareció, de la forma fantasmal en que desaparecían los de su clase. Los otros se quedaron allí, formando una barrera entre los dos hombres y la rampa, de gran pendiente, que conducía hacia abajo.

Karlovic se sentó cansadamente sobre la fría piedra y dijo:

—No servirá de nada; sabía que no serviría; el pájaro oscuro ha ido a preguntarle a Jubb si lo que le hemos dicho es verdad.

Durham se sentó también; ni se molestó en mirar al indicador de su muñeca. No tenía sentido. Era el fin. Todo había acabado. Cerró los ojos.

Se produjo un movimiento en el aire y se escuchó una especie de pitido. Karlovic boqueó, luego comenzó a sacudir a Durham riendo, como una mujer que termina de oír un chiste verde, dijo:

—¿Has oído? El pájaro ha vuelto y Jubb dice …y Jubb dice que Morrison ha estado predicando una guerra en la que se empleará la Estrella Glacial; dejemos que sea un verdadero profeta.

Agarró el traje de Durham por los hombros y tiró de él para que se pusiera de pie, luego corrieron envueltos en una nube de sombras hacia la oscuridad que había debajo.

VIII

Había una pequeña habitación sellada en la que había una gruesa ventana; más allá se encontraba un espacio circular, no demasiado grande, cerrado con una triple pared de cristal; entre las paredes había vacío. El aire se encontraba lleno de pájaros oscuros, que se movían sin ningún impedimento a través de las paredes, o revoloteaban por donde querían, encima del ser que dormía en el interior.

Durham parpadeó y apartó la cabeza; luego volvió a mirar. En voz baja, Karlovic le dijo:

—A qué es hermosa, ¿verdad? Pero también, de alguna forma, es triste. No sé por qué.

Durham también pensaba así, se trataba de un sentimiento subliminal, sin ninguna razón, como la tristeza de una noche de verano, de un nacimiento, de una risa o de las blancas alas de una gaviota recortadas frente al cielo azul.

La Estrella brillaba, con un resplandor pálido y gentil. Intentó ver si era redonda o qué tipo de forma tenía, si era sólida o vaporosa, pero no pudo ver nada, salvo aquel suave brillo, como niebla alrededor de una luna de invierno.

Durham se asustó, maravillándose de que, estando como estaba, ya seguro de su muerte, pudiera tener miedo de algo. Preguntó:

—De acuerdo, ¿cómo se libera este ser?

—Lo hacen los pájaros oscuros, observa.

Pronunció una única palabra y en la prisión de paredes de cristal, comenzó un movimiento y un revuelo de sombras, alrededor del suave brillo de la estrella. Durham vio un disco en la parte superior de metal de la habitación. Uno de los pájaros oscuros lo tocó, se produjo un intenso resplandor de luz azul y Durham oyó el latido de dínamos ocultas, un secreto flujo de energía. Las paredes de cristal se oscurecieron, siendo cada vez más opacas.

El bajo techo giró y luego se abrió al cielo. A través de la ventana que daba al exterior, Durham pudo observar el partir de la estrella.

Vio como la brillante luz escarchada se desplegaba lentamente, formando velos de luz. Hubo un momento en que todo el edificio parecía lleno de resplandor lunar, tan frío como el aliento del espacio exterior y tan hermoso como el rostro de un sueño; después desapareció, y con él desaparecieron los pájaros oscuros.

Con una voz ronca que era incongruente en medio de la sorprendente oscuridad que había dejado la estrella al partir, Karlovic le dijo:

—Vamos.

Durham subió por la rampa y salió al espacio semejante a un parque que se encontraba al comienzo de la rampa. Todos los altos líquenes estaban muertos, envueltos en hielo.

En las alturas, enviando su frío resplandor sobre la ciudad, brillaba una nueva estrella.

Prosiguieron caminando a través de un silencio tan profundo como el del fin del mundo. Todos habían buscado refugio al ver el nacimiento de la nueva estrella; sólo los dos hombres se movían; las unidades térmicas de sus trajes comenzaron a trabajar a toda potencia. Pasaron a través de calles, vidriosas por el hielo, en donde, aquí y allá, se podían ver los destrozos y los muertos producidos por el motín.

Los pájaros oscuros forzaban a la estrella a permanecer en lo alto, pero, aun así, nada podía vivir mucho tiempo, sin protección, en medio de aquel repentino y terrible invierno.

La carretera que conducía al astropuerto se encontraba helada y vacía. Encontraron uno de los vehículos más pequeños, cuyo conductor yacía muerto a su lado. Karlovic entró, movió, con ayuda de Durham, las grandes palancas y se lanzaron veloces a través de la noche vacía. Mientras pensaba, Durham cerró los ojos.

Los abrió; a su alrededor se extendía oscuro y vacío el astropuerto de Senya Dik. Karlovic jadeaba, pidiendo ayuda; entre los dos, bajaron una palanca y detuvieron el transporte, salieron tambaleándose y echaron a correr hacia la pequeña nave salvavidas, deslizándose, dando traspiés, sintiéndose morir en el interior de sus trajes. Cayeron junto a la compuerta. Durham cerró de golpe la puerta y giró la rueda, esperando unos segundos, en los que padeció una agonía que le pareció eterna, mientras la pequeña cámara primero se vaciaba y luego se llenaba de aire, de forma que pudieron quitarse sus cascos y respirar de nuevo.

Se miraron el uno al otro y rieron, se abrazaron y luego entraron en la cabina.

El comunicador tenía su luz parpadeando y emitía un sonido estridente.

Durham lo encendió, el rostro de Jubb apareció en la pequeña pantalla.

—¿Están a salvo? Bien, bien, por un instante pensé… Escuchen, tengo noticias de mi patrulla de que ahora, Morrison, tiene otros navíos con él; los está desplegando para capturarlos, si por casualidad intentan pasar a través de sus líneas. Esta es la causa que me decidió a emplear la Estrella Glacial. Karlovic estoy rabioso, estoy cansado del disimulo, de las mentiras y de la violencia secreta. Estoy cansado de la paz que es, simplemente, un disfraz para otra agresión humana.

Un pájaro oscuro entró en la cabina y se detuvo sobre el hombro de Durham. Jubb le dijo:

—Se encargará de llevar sus mensajes; salgo hacia el puerto para embarcar en mi buque insignia. Marcharemos juntos. Buena suerte.

La Estrella, con su cortejo de sombras, adoptó una trayectoria que le llevaba directamente fuera de la sombra que proyectada Senya Dik, dirigiéndose al espacio en donde fluía la luz verde del sol. El pájaro oscuro le habló a Durham desde su hombro. Karlovic le tradujo:

—La Estrella debe ser alimentada, o recargada, como quieras decir, con calor solar. Obsérvela Durham, observe cómo crece.

Observó. La Estrella expandió su nebulosa sustancia alrededor del sol, su suave brillo se transformó en un resplandor rabioso, que creció, se hizo más ancho y llevó a ser semejante a una nube ardiente, no verde como el sol, sino blanca como una perla.

Por uno de los lados, a lo lejos, Durham vio el brillo del casco de una nave. Señaló hacia ella.

Karlovic se puso a trabajar en el comunicador, un minuto después la pantalla se iluminó y el rostro de Morrison apareció en ella. Le dijo:

—Hola Morrison, hola ladrón.

El rostro de Morrison estaba rígido y blanco, como si fuera una figura tallada en hueso. Le dijo:

—Morrison, este ser no era una simple historia de viejas. Era real, aquí está: Morrison, la Estrella Glacial.

Karlovic se puso de pie y le sacudió ligeramente señalándole hacia fuera del ojo de buey. Una pequeña nave, con una forma extraña, se dirigía rápidamente hacia ellos. Karlovic le dijo:

—Un limpiador espacial, aquellos bultos tan divertidos son los tubos de los torpedos, los torpedos transportan pesadas cargas dispersantes que permiten destruir y alejar la chatarra especial, de forma que las naves que van recogiendo óxidos puedan pasar.

Durham le dijo a la imagen que se veía en la pantalla.

—Manda que se retire.

Morrison le mostró los bordes de sus dientes y le contestó:

—¿Por qué tengo que ordenárselo?

Durham movió afirmativamente la cabeza hacia Karlovic; este habló con el pájaro oscuro, que inmediatamente desapareció. En pocos segundos, la estrella comenzó a moverse. Se movía deprisa; el rabioso brillo de su cuerpo formaba una estela, como la blanca cola de un cometa, a través del vacío verdoso.

Durham se despojó de su traje de vacío, luego se levantó e hizo que la nave mantuviera su curso.

Morrison rio. El limpiador espacial se precipitó hacia la nave salvavidas, sus tubos estaban abiertos, pero de ellos no salió nada. Durham modificó su trayectoria para no chocar; realizó la maniobra con torpeza. En la pantalla, la imagen de Morrison se volvió mientras le hablaba a alguien, ese alguien le respondió:

—No puedo, ya no están allí.

De nuevo, Morrison se dirigió a Durham, o mejor dicho a la imagen que tenía en su pantalla, y le dijo.

—Creo que sé lo que debería decir ahora, pero no voy a decirlo. Tengo a la señorita Hawtree en mi poder, ¿lo has olvidado? No creo que, de repente, hayas adquirido el tipo de valor que te hace falta ahora.

Durham movió su cabeza y contestó.

—No necesito ese tipo de valor. Morrison, te quiero vivo, pero me importa un comino lo que le suceda a cualquier otro de este maldito lugar, que se encuentra en ninguna parte, y que llamáis 9G. Ni por nadie ni por nada. Tengo la Estrella Glacial para respaldarme. Me pregunto cuántos fieles empleados de la Universal de Minerales y cuántos estúpidos Wanbecqs, están dispuestos a sacrificar sus vidas para evitar que te agarre con mis manos. Llámales, Morrison y cuenta cuántos son; me lo dices y enviaré la Estrella Glacial contra ellos.

La Estrella lucía y brillaba, mientras su fulgor crecía. Un aire de preocupación comenzó a crecer en el rostro de Karlovic. Morrison no respondió. Durham pudo ver a sus pensamientos dando vueltas y, vueltas en su cerebro, mientras ponderaba y valoraba las diferentes posibilidades. Luego, alguien que se encontraba detrás de Morrison y fuera del alcance de la cámara, dijo con una voz tranquila y sin inflexión:

—Señor, he hablado con el remolcador Varney, han abordado a la nave limpiadora.

—¿Y bien?

—Señor, todos están muertos. Congelados. Incluso el aire estaba congelado. Me dijeron que le informara que se vuelven para casa.

Con suavidad, Morrison dijo:

—De acuerdo, Durham, yo también me voy a casa, a Nanta Dik. Veremos si eres capaz de seguirme hasta allí.

Cortó el contacto. Durham pudo ver a distancia cómo el punto brillante que era la nave de Morrison giraba y se alejaba a toda velocidad. Con tristeza, le dijo a Karlovic.

—Dile a los pájaros oscuros que le sigan con la Estrella, luego consigue conectar con alguien en Nanta Dik, alguien con autoridad. Dile todo lo que ha sucedido. Dile que lo único que deseamos es que nos entreguen a Morrison; veremos cuánto le dejan acercarse a su casa.

—No lo sé —dijo Karlovic y comenzó a trabajar con el comunicador; media hora después, suspiró al ver que la pantalla se ponía en blanco.

—Están enviando un escuadrón para interceptar a Morrison. Pero tienen miedo. Tienen miedo de la Estrella. Les he prometido… Durham, nada ha podido resultar mejor.

Durham dijo:

—Sería mejor decírselo a Jubb.

Durante un tiempo que pareció una eternidad, volaron a través del fulgor verdoso del sol; al cabo de un tiempo no pudieron ver la nave de Morrison. Delante de la nave salvavidas, luminosa, como un portento en el vacío, marchaba la Estrella Glacial, rodeada de las sombras que la atendían. Durham también comenzó a preocuparse; no estaba seguro de por qué la nave insignia de Jubb se estaba aproximando tanto a la suya. Era una inmensa ballena oscura junto a un pececito. Al poco tiempo, una pequeña esfera brillante, que era un planeta, apareció girando ante ellos. Karlovic lo señaló.

Colgando, como una red extendida por el espacio, entre ellos y el planeta, aparecía una serie de manchas metálicas.

—La flota.

El comunicador emitió un zumbido. Karlovic lo conectó y en la pantalla apareció el rostro de un oficial nantano, que dijo:

—Hemos atrapado a Morrison. No acerque más la Estrella.

Karlovic le habló al pájaro oscuro. Las manos de Durham, pesadas por el cansancio, fueron haciendo que la nave salvavidas fuera cada vez más despacio, hasta quedarse casi inmóvil. El gran crucero negro de Jubb también fue disminuyendo su velocidad. Por encima y entre ellos, brillaba la Estrella Glacial. Se había detenido.

Durham dijo:

—La Estrella no se acercará más.

El nantano dijo:

—Sr. Karlovic, acerque su nave salvavidas lentamente y sola.

La nave salvavidas se colocó en medio de las naves del escuadrón. El oficial nantano dijo:

—Ahora retire la Estrella.

Karlovic le contestó:

—Jubb lo hará…

De repente, Durham dijo:

—No, Jubb no lo hará… ¡mira allí!

Brillando con una luz furiosa, la Estrella se había alejado del conglomerado de sombras y se había colocado sobre ellas.

El corazón de Durham se congeló con el presentimiento de la muerte helada. El rostro del oficial nantano palideció. Karlovic, con una voz que no era totalmente la suya dijo:

—Debo hablar con Jubb.

Se acercó a la única pantalla que tenía y entonces, el oficial nantano le dijo:

—Espera, nos está hablando por otro comunicador, puedo ajustar la cámara.

La imagen apareció imprecisa, borrosa y se fue aclarando poco a poco, mostrando, además de al oficial, una parte del canal de comunicación alternativo de los nantanos. Jubb estaba hablando y a Durham le pareció que el extraño rostro del senyano aparecía estar claramente, y de una forma muy humana, alarmado. Dijo:

—No puedo retirar la Estrella. No es mentira, ni se trata de un truco. ¡Pensad un poco, idiotas! Soy la única esperanza que tenéis ahora. La Estrella se ha aprovechado de la lección que le ha dado su docilidad desde hace mil años. Cree que, cuando se retire, será nuevamente conducida a la cautividad. Pero ahora ha crecido demasiado, no puede retirarse a ningún mundo.

Durham miró hacia fuera, hacia el ser, hermoso y mortal, que brillaba de forma tan espléndida en el vacío.

—¿Es posible destruir la Estrella?

Jubb le contestó:

—Los pájaros oscuros pueden hacerlo, si quieren.

El oficial nantano, hablando con unos labios color de ceniza dijo:

—Tienen un minuto para retirar a ese ser de aquí, antes de que empiece a disparar.

Jubb, dirigió el rostro a lo lejos y le habló a alguien que no podían ver.

Durham se dirigió a Karlovic y le dijo:

—Ha dicho “si ellos quieren”, ¿qué significa esto?

Karlovic, mirando hacia fuera por el ojo de buey le contestó:

—Te lo explicaré: los pájaros oscuros fueron creados para guardar la Estrella. Esto es algo que, de alguna forma, les gusta hacer… ¿quién sabe cuánto?

Siguieron observando.

Fuera, en el espacio, la pequeña nube de pájaros oscuros se movía hacia la Estrella. Luego, como si dudaran, se detuvieron.

Con un susurro, Karlovic dijo:

—No quieren, ni aunque se lo haya mandado Jubb.

Jubb le habló nuevamente al mensajero invisible, con tranquilidad, como si fuera una orden sin importancia. Poco después, una onda, que avanzaba a disgusto, se pudo percibir en la espiral en que estaban dispuestos los pájaros oscuros.

De repente, se movieron de nuevo, rodeando la Estrella. Al principio lentamente y luego cada instante con mayor rapidez, hasta que solo se pudo ver un rayo de luz brillante. Los pájaros oscuros conducían la estrella directamente hacia el sol. Más que dirigir a la Estrella, la instaban a dirigirse hacia el sol, la tentaban con una promesa de gloria, con las dulces palabras de traición salidas de la boca del eterno Judas. Los pájaros oscuros la dirigieron hacia el sol, siguiéndola a distancia.

En un instante, en medio de un gran resplandor, se perdió de vista la Estrella.

Karlovic volvió a respirar, exhalando un gran suspiro:

—Era la única forma en que podía ser destruida. Incluso su ansia de energía térmica no es suficiente para que se tragara un sol.

Durham dijo entonces:

—Los pájaros oscuros vuelven.

Luego intrigado, prosiguió:

—Pero no…

Los pájaros oscuros volvían del sol verde, pero no se dirigían hacia la nave de Jubb, ni hacia ningún planeta. Estaban volando, como sombras borrosas, hacia el espacio exterior; si oyeron las llamadas de Jubb, no les prestaron atención.

Con incredulidad, Karlovic dijo:

—Se han ido.

Muy lentamente Jubb le comentó:

—Sí; obedecieron esta orden, pero fue la última.

Miró a los humanos que tenía en las pantallas; a los hombres de la Tierra y de Nanta Dik y les dijo:

—Ahora podéis ver que no hay diferencia entre nosotros, que los habitantes de Senya Dik podemos traicionar, como si fuéramos humanos.

Durham miró hacia fuera, hacia el brillante vacío, pero ya no había señales ni de la flota, ni de las sombras voladoras. Inteligencias, mentes, más allá de la comprensión de las criaturas pesadas, como él o Jubb. Se preguntó lo lejos que irían, el tiempo que vivirían y qué cosas verían.

Pájaros oscuros, ¿volveréis algún día, cuando las criaturas de carne seamos fantasmas y sombras, para pasear por nuestros mundos solitarios?

FIN

Notas

[1] En el texto original inicialmente aparece “from”, pero en las partes superiores de cada una de las páginas aparece “for”. (N. del T.). <<

[2] El árbol de Josué es una especie de yuca; al parecer, su nombre se lo dieron los primeros colonos mormones a mediados del siglo XIX. Además de guiarles a través del desierto, la forma singular de sus ramas les recordaba un pasaje bíblico: Josué, líder de los hebreos, eleva sus manos hacia el cielo pidiendo ayuda a Dios. (Wikipedia). <<

[3] Debe tratarse de otra forma de llamar a los gatos de la arena. <<

[4] Aquí, una forma de medir el tiempo debe ser contando las guardias que van transcurriendo; aunque es raro, también se usa en nuestro mundo (N. del T.). <<

[5] El relevador o relé (en francés, relais ‘relevo’) es un dispositivo electromagnético. Funciona como un interruptor controlado por un circuito eléctrico en el que, por medio de una bobina y un electroimán, se acciona un juego de uno o varios contactos que permiten abrir o cerrar otros circuitos eléctricos independientes.

Dado que el relé es capaz de controlar un circuito de salida de mayor potencia que el de entrada, puede considerarse, en un amplio sentido, como un amplificador eléctrico. Como tal se emplearon en telegrafía, haciendo la función de repetidores que generaban una nueva señal con corriente procedente de pilas locales a partir de la señal débil recibida por la línea. También se les denominaba “relevadores” (wikipedia). Estos dispositivos tuvieron su interés en los últimos tiempos de la telegrafía, en los años 60 del siglo pasado, la denominación de este dispositivo fue motivo de vivas discusiones en la Dirección General de Correos y Telégrafos. Mi padre escribió sobre cuál de estas traducciones era la más adecuada. A lo que se ve, la tecnología en esos tiempos está basada en los relés. (N. del T.). <<

[6] El vernier, también llamado pie de rey, es un instrumento de medida lineal con alta precisión que se usa desde el siglo XVII; consta de dos partes principales: una parte fija que es una regla; ésta puede venir con dos sistemas métricos: el sistema internacional en centímetros y el sistema inglés en pulgadas. La segunda parte sería móvil; esta es una parte corredera, que se desliza con la regla, permitiendo una precisión mayor; a veces lleva adosado un dial, para poder leer mejor los resultados de la medida. Es un instrumento para medir longitudes; no permite medir magnitudes eléctricas. (N. del T.). <<

[7] “Hacia los astros por medio de las dificultades”, hay un cuento de Asimov que se titula así (N. del T.). <<

[8] Extrasensory perception, ESP (Percepción Extra Sensorial, PES), también se llama a veces sexto sentido y es la habilidad paranormal de recibir una información por medios que no se corresponden a los sentidos reconocidos. El término fue acuñado por la Universidad de Duke. (Wikipedia). <<

[9] El inglés spin, en los modelos antiguos de física cuántica uno de los números cuánticos era s, el spin que, para los electrones, valía +l/2 ó -l/2 y se asociaba al giro, “a derechas” o “a izquierdas”. <<

[10] En inglés code puede traducirse por programa, pero en las primeras traducciones de informática se traducía por código, que quizá aquí estaría mejor. <<

[11] Obviamente, se refiere a vida inteligente; la no inteligente en sus manos. (N. del T.). <<

[12] Se está refiriendo a un robot, palabra que ya se empleaba en 1955 en la ciencia ficción americana (“I robot” de Asimov, se publicó en 1950). Por la causa que sea, a Leigh Brackett no le gustaba este vocablo. (N. del T.). <<

[13] “Tunic”, se puede traducir por túnica y por guerrera (chaqueta militar), como la escena no parece muy militar, he optado por traducir “tunic” por túnica. (N. del T.). <<

[14] “Domino”: “A costume consisting of a hooded robe worn with an eye mask at a masquerade”. Lo he traducido por túnica con capucha. (N. del T.). <<

[15] En “La Estrella Escarlata”, Brackett define a Pax como “Pax es el centro administrativo de la Unión Galáctica, la federación de mundos que comprende la mitad de la Vía Láctea, incluidos los insignificantes mundos del sistema solar. En Pax se convierten en abstracciones fáciles de resolver los millones de problemas de la gente que puebla los millares de planetas, plasmándolos en bandas magnéticas, fichas e increíbles cantidades de hojas de papel”. Para Stark es un mundo de papel poblado por gente de papel. (N. del T.). <<

[16] La pareja de extraterrestres, que aparece en el profundo Sur como agentes del gobierno galáctico, en “Todos los colores del arco iris”, proceden así mismo de Mintaka, (N. del T.). <<

[17] El estroboscopio es un instrumento que permite visualizar un objeto que está girando como si estuviera parado o girando muy lentamente. Permite encender y apagar luces, en un lapso dado, la cantidad de veces que uno desee. Este dispositivo es muy utilizado en clubes nocturnos y en películas para dar la sensación de movimientos rápidos. (Wikipedia). <<

[18] En la Biblia, ministro del rey Asuero. Ordenó matar a todos los judíos. Ester intercedió por su pueblo y Haman fue colgado de la horca que había preparado para Mordecai. (N. del T.). <<

[19] Bueno, la amiga Leigh Brackett no sabía mucho de física mecánica; eso de cargas pesadas donde no hay gravedad… (N. del T.). <<

[20] Bogeyman, coco en el sentido de hombre del saco, una figura para asustar a los niños (N. del T.). <<

[21] Ya se ha hecho referencia anteriormente, a los “relays”, en español relevadores o también relés. Se trata de dispositivos electromecánicos, hoy casi olvidados, pero que, como se ha indicado anteriormente, tuvieron su interés en los últimos tiempos de la telegrafía. A lo que se ve, la tecnología en esos tiempos está basada en los relés. (N. del T.). <<