EL REY DEMONIO. El ejército de Fjerda se prepara para la invasión, y Nikolai Lantsov deberá hacer uso de todo su ingenio y su encanto (y quizá del monstruo que habita en su interior) si quiere tener alguna oportunidad de ganar.

LA BRUJA DE LAS TORMENTAS. Zoya Nazyalensky arriesga su vida al infiltrarse en la capital de Fjerda. Su deseo de venganza podría ser su perdición… y la de su país.

LA REINA DEL LUTO. Nina Zenik libra su propia guerra contra la gente que desearía ver a los Grisha desaparecer para siempre. Asediada por el dolor de su pasado y el terrorífico poder que ha desarrollado, Nina tendrá que plantarles cara a los peligros que la esperan en el hielo.

REY. GENERAL. ESPÍA. Juntos deberán hallar un modo de forjar un futuro en mitad de las tinieblas. O contemplar la caída de una nación.

Leigh Bardugo

Ley de lobos

El Rey Marcado - 02

ePub r1.2

Titivillus 01.08.2024

Título original: Rule of wolves

Leigh Bardugo, 2021

Traducción: Carlos Loscertales

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para EDA, que me ayudó a encontrar mi sitio entre los lobos.

Primera Parte - El rey demonio

Capítulo 1

MAKHI KIR-TABAN, la Nacida del Cielo, descendía de un extenso linaje de reinas.

«A cuál más tonta», pensó mientras leía la invitación. Se le estaba acelerando el pulso. «De no ser por esas bobas, yo no estaría ahora en este embrollo».

Su rostro no reflejaba el enfado que sentía. No notaba las mejillas calientes. Era una reina y se comportaba como tal: espalda recta, porte relajado y expresión serena. Aunque no le temblaban los dedos, todos los músculos de su cuerpo se morían de ganas de estrujar aquella hoja de papel y su elegante caligrafía hasta pulverizarlas.

El rey Nikolai Lantsov, gran duque de Udova y único soberano de la gran nación de Ravka, y la princesa Ehri Kir-Taban, la Hija del Cielo y la más etérea de la dinastía Taban, convidan a la reina Makhi Kir-Taban a la ceremonia de matrimonio que se celebrará en la capilla real de Os Alta.

La boda tendría lugar dentro de un mes. Era tiempo de sobra para que los sirvientes dispusieran vestidos y joyas adecuados, para escoger al séquito real y preparar a su contingente de Tavgharad, las soldados de élite que protegían a la familia desde que la primera reina Taban había subido al trono. Tiempo de sobra para llegar allí viajando por tierra o a bordo de la nueva y lujosa aeronave que habían construido sus ingenieros.

Tiempo de sobra para que una reina inteligente hiciera estallar una guerra.

Pero ahora mismo Makhi tenía que aparentar delante de los ministros congregados en la cámara del consejo. Hacía apenas un mes que su madre había fallecido. Normalmente la corona habría vuelto a ser de la abuela de Makhi, pero Leyti Kir-Taban tenía casi ochenta años y ya no quería saber nada de los quebraderos de cabeza que conllevaba dirigir un país. Ya solo le interesaba podar sus rosales y retozar con un desfile de amantes rabiosamente apuestos, así que se había retirado a la campiña tras darle su bendición a Makhi, cuya coronación se celebró días después del funeral de su madre. Hacía poco que gobernaba, pero Makhi estaba decidida a que su reinado fuera duradero. Daría comienzo a una era de prosperidad y preponderancia…, y para eso necesitaba el respaldo de los ministros reales que ahora la miraban fijamente, llenos de expectación.

—No incluye ningún mensaje personal de Ehri —⁠dijo Makhi, reclinándose de nuevo en el trono. Dejó la invitación sobre su regazo y se permitió el gesto de fruncir el ceño—. Es preocupante.

—Deberíamos regocijarnos —dijo el ministro Nagh. Al igual que los demás ministros, vestía el traje verde oscuro con botones de latón de la clase burocrática, con las dos llaves cruzadas, símbolo de Shu Han, en la solapa. Ahora que estaban todos juntos, parecían un bosque de árboles circunspectos⁠—. ¿Acaso no es este el resultado que esperábamos? ¿Una boda que sellara la alianza entre nuestras dos naciones?

«Era el resultado que esperabas tú. Si de ti dependiera, nos quedaríamos eternamente a este lado de las montañas».

—Sí —contestó Makhi con una sonrisa—. Por eso nos arriesgamos a enviar a nuestra adorada princesa Ehri a esa tierra de salvajes. Sin embargo, debería habernos escrito otra nota de su puño y letra para darnos alguna prueba de que se encuentra bien.

La ministra Zihun carraspeó.

—Celestísima majestad, es posible que Ehri haga esto por resignación, no por voluntad. La vida pública nunca ha sido de su agrado, y mucho menos tan lejos del único hogar que conoce.

—Somos Taban. Lo único que queremos es lo que nuestro país necesita.

La ministra inclinó la cabeza con respeto.

—Desde luego, majestad. ¿Queréis que redactemos vuestra respuesta?

—Lo haré yo misma —contestó la reina—. Como muestra de respeto. Es mejor iniciar esta nueva alianza con buen pie.

—Muy bien, majestad —dijo Nagh, como si Makhi acabara de realizar una reverencia especialmente elegante.

Curiosamente, la aprobación del ministro la irritó más que su oposición.

Makhi se levantó. Como uno solo, todos los ministros retrocedieron un paso, tal y como dictaba el protocolo. Cuando bajó del trono, sus guardias Tavgharad echaron a andar tras ella. Mientras recorría el largo pasillo que conducía al santuario de la reina, la cola de su vestido de seda suspiraba al rozar el suelo de mármol, tan fastidiosa como cualquiera de sus consejeros. Makhi sabía exactamente cuántos pasos separaban la cámara del consejo de sus aposentos privados; había recorrido ese trayecto innumerables veces con su madre y también con su abuela. Los fue contando (cincuenta y seis, cincuenta y cinco) para intentar canalizar su frustración y aclararse las ideas.

Adivinó la presencia del ministro Yerwei a sus espaldas, aunque el sonido de sus pasos quedaba eclipsado por el rítmico tamborileo de las botas de las Tavgharad. Era como si un fantasma la persiguiera. Si ordenaba a sus guardias que le rajaran la garganta, lo harían sin titubear. Y cuando la juzgaran por asesinato (porque en Shu Han ni siquiera la reina estaba exenta de ello), testificarían en su contra.

Al llegar al santuario de la reina, Makhi cruzó la galería dorada y entró en un pequeño recibidor de mármoles verde claro. Despidió a los sirvientes con un gesto y se volvió hacia las Tavgharad.

—No nos molestéis.

Yerwei la siguió por el salón y la sala de música hasta llegar al gran gabinete donde Makhi solía sentarse en las rodillas de su madre a escuchar cuentos sobre las primeras reinas Taban, mujeres guerreras que, acompañadas por un séquito de halcones amaestrados, habían descendido de los picos más altos de las Sikurzoi para gobernar a los shu. Taban yenok-yum, las llamaban: la tormenta que no cesó.

Esas mismas reinas habían construido el palacio, que seguía siendo un prodigio de la ingeniería y la belleza. Pertenecía a la dinastía Taban. Pertenecía al pueblo. Y durante este breve momento (apenas unos pocos pasos cautos en la larga marcha del linaje Taban), pertenecía a Makhi. Sintió que le mejoraba el ánimo mientras entraban en el Patio del Ala Aurea. Una estancia de luz dorada y agua corriente, con una terraza de arcos delgados desde los cuales se podían admirar los setos bien recortados y las burbujeantes fuentes de los jardines reales y, más allá, los huertos de ciruelos de Ahmrat Jen, cuyos árboles, dispuestos en ordenadas filas, se asemejaban a un regimiento de soldados. En Ravka era invierno, pero en Shu Han, en aquella tierra bendita, el sol seguía dando su calor.

Makhi salió a la terraza. Era uno de los pocos lugares donde sentía que podía hablar sin peligro, lejos de los ojos y los oídos curiosos de sirvientes y espías. Habían preparado una mesa de cristal verde con jarras de vino y agua y una bandeja de higos maduros. Abajo, en el jardín, vio a su sobrina Akeni jugando con uno de los hijos del jardinero. Si Makhi no concebía ninguna hija con alguno de sus consortes, ya había decidido que sería Akeni la que algún día heredaría la corona. No era la mayor de las niñas Taban, pero a sus ocho años ya había demostrado ser la más lista. Lo cual era sorprendente, dado que su madre tenía la misma profundidad que un plato llano.

—¡Tía Makhi! —gritó Akeni desde abajo—. ¡Hemos encontrado un nido!

El hijo del jardinero no dijo nada ni miró directamente a la reina; se quedó en silencio junto a su compañera de juegos, con la vista fija en sus sandalias gastadas.

—No lo toquéis —respondió Makhi—. Podéis mirarlo, pero no toquéis los huevos.

—No lo haré. ¿Quieres que te lleve flores?

—Tráeme una ciruela amarilla.

—¡Pero si están amargas!

—Tú tráeme una y te contaré un cuento. —Los niños echaron a correr hacia el muro sur del jardín. La fruta estaba bastante alta y les haría falta tiempo e ingenio para cogerla.

—Es una niña muy buena —comentó Yerwei desde la entrada, a su espalda—. Aunque quizá demasiado dócil para ser una buena reina. —⁠Makhi lo ignoró—. La princesa Ehri está viva.

Makhi levantó la jarra y la estampó contra el suelo de piedra.

Arrancó las cortinas de las ventanas y las hizo trizas con las uñas.

Enterró el rostro en los almohadones de seda y se puso a gritar.

No hizo nada de eso.

En su lugar, lanzó la invitación sobre la mesa y se quitó la pesada corona. Era de platino puro, tachonada de esmeraldas; el cuello le dolía horrores cuando la llevaba. La dejó al lado de los higos y se sirvió un vaso de vino. Esas tareas eran cosa de los criados, pero ahora mismo no le apetecía tenerlos cerca.

Yerwei se deslizó hasta el balcón y se sirvió vino sin preguntar.

—Vuestra hermana debería estar muerta.

La princesa Ehri Kir-Taban, la bienamada del pueblo, la más querida… por motivos que a Makhi se le escapaban. Ehri no era inteligente ni bella ni interesante. Lo único que sabía hacer era sonreír y tocar el khatuur. Y sin embargo, todos la adoraban.

Ehri debería estar muerta. ¿Qué había salido mal? Makhi había trazado el plan con sumo cuidado. Debería haber culminado con la muerte del rey Nikolai y la princesa Ehri, de cuyos asesinatos se habría culpado a Fjerda. Y con el pretexto de vengar a su queridísima hermana, Makhi invadiría un país descabezado y sin timón, se quedaría con todos sus Grisha para el programa khergud y usaría Ravka como base de operaciones para librar la guerra contra los fjerdanos.

Había elegido bien a su agente: Mayu Kir-Kaat pertenecía a las Tavgharad de la princesa Ehri. Era joven, tenía talento para la lucha y la esgrima…, y lo más importante de todo: era vulnerable. Su gemelo había desaparecido de su unidad militar. A la familia le habían dicho que el joven había muerto en combate, pero Mayu había deducido la verdad: lo habían seleccionado para convertirlo en un khergud. El programa Corazón de Hierro lo volvería más fuerte, más letal… y no del todo humano. Mayu había suplicado que lo liberaran antes de que se completara la conversión y le dejaran seguir sirviendo como soldado ordinario.

La reina Makhi sabía que el proceso de creación de los khergud (la fusión de acero Grisha con los huesos, la fijación de alas mecánicas a la espalda…) era doloroso. Pero se rumoreaba que el procedimiento implicaba algo más que eso, que los soldados reclutados para el programa experimentaban cambios terribles, que los khergud perdían una parte esencial de sí mismos durante la conversión, como si el dolor erradicara también una parte de lo que los hacía humanos. Y como era natural, Mayu Kir-Kaat no quería que le pasara eso a su hermano. Eran gemelos, kebben. No existía un vínculo más fuerte. Mayu estaba dispuesta a sacrificar su propia vida y la de un rey con tal de salvarlo.

La reina Makhi dejó el vaso de vino y se sirvió agua. Necesitaba tener la mente despejada para lo que se avecinaba. Ella también había tenido un gemelo, pero había nacido muerto; su niñera se lo había contado en una ocasión. «Devoraste su fuerza», le había susurrado. Desde ese momento, Makhi supo que algún día sería reina. ¿Qué habría pasado si su hermano hubiera nacido? ¿Quién sería ella ahora?

Ya no importaba.

El rey de Ravka seguía vivo.

Y su hermana también.

La situación era grave, pero la reina Makhi no sabía hasta qué punto. ¿Nikolai Lantsov había descubierto la conspiración? ¿Mayu se había acobardado y le había confesado el verdadero plan a la princesa Ehri? No. Imposible. Se negaba a creerlo. El vínculo de los kebben era demasiado fuerte.

—Esta invitación me huele a trampa —dijo.

—Como casi todos los matrimonios.

—No te hagas el listo, Yerwei. Si el rey Nikolai sabe…

—¿Qué puede demostrar?

—Ehri podría contarle muchas cosas. Depende de lo que sepa ella.

—Vuestra hermana es un alma bondadosa. Jamás os creería capaz de semejantes subterfugios ni hablaría en contra vuestra.

Makhi le dio un manotazo a la invitación.

—¡Pues explícame esto!

—Quizá se haya enamorado. Se dice que el rey tiene un gran encanto.

—No digas tonterías.

La princesa Ehri había ocupado el lugar de Mayu en las Tavgharad, y Mayu se había hecho pasar por la princesa Ehri. La misión de Mayu consistía en acercarse al rey Nikolai, asesinarlo y después suicidarse. La princesa Ehri creía que el plan terminaba ahí. Pero durante la invasión subsiguiente, sería inevitable que hubiera muertos, y las Tavgharad tenían órdenes de asegurarse de que Ehri fuera una de esas víctimas. Aunque el cometido de esas mujeres fuera proteger a Ehri, solo obedecían a la reina. Los ministros de Makhi no se habrían enterado nunca del plan que había trazado. ¿Qué había salido mal?

—Debéis asistir a esa boda —continuó Yerwei⁠—. Todos vuestros ministros esperarán que lo hagáis. Sus planes de paz se están haciendo realidad. Dan por hecho que estaréis entusiasmada.

—¿No me he mostrado lo bastante entusiasmada para tu gusto?

—Os habéis comportado igual que siempre, como la reina perfecta. Solo yo he detectado las señales.

—Los hombres que ven demasiado suelen perder los ojos.

—Y las reinas que no confían en nadie suelen perder el trono.

Makhi se giró con brusquedad.

—¿Qué insinúas?

Yerwei era el único que sabía la verdad…, y no se refería solamente a los detalles de su plan para asesinar al rey de Ravka y a su propia hermana. El ministro había servido como médico personal de su madre y su abuela. Había estado presente en el lecho de muerte de su madre, cuando la reina Keyen Kir-Taban, la Nacida del Cielo, había escogido a Ehri como heredera en lugar de a Makhi. Las reinas Taban tenían derecho a elegir a sus sucesoras, pero casi siempre escogían a la hija mayor. Era una costumbre centenaria. Makhi estaba destinada a ser reina. Había nacido para eso, la habían educado para eso. Era tan fuerte como cualquier Tavgharad, una gran amazona, una estratega brillante y astuta como una araña. Pero no. Su madre había elegido a Ehri. A la dulce, delicada y querida Ehri, a quien el pueblo adoraba.

—Prométemelo —le había dicho su madre—. Prométeme que respetarás mis deseos. Júralo por los Seis Soldados.

—Te lo prometo —había susurrado Makhi.

Yerwei lo había oído todo. Era el consejero más antiguo de su madre, tan viejo que Makhi no tenía ni idea de los años que llevaba sobre la tierra. No parecía envejecer jamás. Al mirar sus ojos llorosos y su rostro arrugado, Makhi se preguntó si el consejero había informado a su madre del trabajo que habían estado realizando los dos juntos, de los experimentos secretos y el nacimiento del programa khergud. Todo eso terminaría cuando Ehri subiera al trono.

—Pero si Ehri no desea reinar… —había intentado alegar Makhi.

—Solo porque siempre ha dado por hecho que lo harías tú.

Makhi había tomado la mano de su madre entre las suyas.

—Y debería ser yo. He estudiado para ello. He entrenado.

—Y sin embargo, ninguna lección te ha enseñado la bondad. Ningún tutor te ha enseñado la piedad. Tu corazón está hambriento de guerra y no sé por qué.

—Es el corazón del halcón —había dicho Makhi con orgullo⁠—. El corazón del Han.

—Es la voluntad del halcón. Son dos cosas distintas. Júrame que lo harás. Eres una Taban. Lo único que queremos es lo que nuestro país necesita, y este país necesita a Ehri.

Makhi se lo había jurado sin replicar ni llorar.

Cuando su madre exhaló su último aliento, Makhi rezó una oración a los Seis Soldados y encendió velas en honor a las reinas Taban fallecidas. Se peinó y se alisó el vestido de seda con las manos. Pronto tendría que vestir de azul, el color del luto. Luto por su madre… y por la corona que había perdido.

—¿Se lo dirás tú mismo a Ehri o prefieres que lo haga yo? —⁠le había preguntado a Yerwei.

—¿Decirle qué?

—Que mi madre…

—Yo no he oído nada. Es un consuelo que haya muerto tan plácidamente.

Así se había formado el pacto entre ambos, sobre el cadáver aún caliente de su madre. Así había surgido una nueva reina.

Makhi apoyó los brazos en el balcón e inspiró los aromas a jazmín y naranjas dulces del jardín. Escuchó la risa de su sobrina y del hijo del jardinero. Al robarle la corona a su hermana, no había sido consciente de lo poco que estaba solucionando con eso, de que siempre estaría compitiendo con la gentil e inconsciente Ehri. Solo podía hacer una cosa para acabar con ese sufrimiento.

—Asistiré a la boda de mi hermana. Pero primero debo enviar un mensaje.

Yerwei se le acercó.

—¿Qué pretendéis? Sabéis que vuestros ministros leerán la nota, aunque esté sellada.

—No soy tonta.

—No hace falta ser tonto para cometer tonterías. Si…

Yerwei se interrumpió de pronto.

—¿Qué sucede? —preguntó Makhi, siguiendo su mirada.

Una sombra se estaba deslizando por el huerto de ciruelos, al otro lado del muro de palacio. Makhi levantó la vista, esperando ver la aeronave que proyectaba esa sombra, pero el cielo estaba despejado. La sombra siguió creciendo, extendiéndose como una mancha y acercándose velozmente a ellos. Al tocar los árboles, estos se desplomaban; las ramas se ennegrecían y desaparecían sin dejar nada más que tierra grisácea y volutas de humo.

—¿Qué es esto? —dijo Yerwei sin aliento.

—¡Akeni! —gritó la reina—. ¡Akeni, baja del árbol! ¡Sal de ahí ahora mismo!

—¡Estoy cogiendo ciruelas! —respondió la niña, risueña.

—¡Ahora mismo!

Akeni no podía ver lo que había al otro lado del muro, aquella marea de muerte negra que avanzaba sin un solo sonido.

—¡Guardias! —vociferó la reina—. ¡Ayudadla!

Pero era demasiado tarde. La sombra trepó por el muro de palacio, tiñendo de negro sus ladrillos dorados, y se abatió sobre el ciruelo. Fue como si un velo negro cayera sobre Akeni y el hijo del jardinero, silenciando sus risas.

—¡No! —gritó Makhi.

—Mi reina —le urgió Yerwei—. Tenéis que salir de aquí.

Pero aquel azote se había detenido justo al borde de la fuente, dibujando una frontera tan clara como la marca de la marea alta en una playa. Todo cuanto había tocado estaba yermo y gris, mientras que al otro lado todo continuaba verde, lozano y rebosante de vida.

—Akeni… —susurró la reina entre sollozos.

Pero solo respondió el viento que soplaba por el huerto, deshaciendo los últimos y tenues jirones de sombra. No quedó nada más que el dulce aroma de las flores que, felices y ajenas a todo, volvían el rostro hacia el sol.

Capítulo 2

NINA PALADEÓ EL AIRE salado mientras se dejaba envolver por los sonidos del mercado: los gritos de los vendedores que anunciaban sus mercancías, las gaviotas del puerto de Djerholm y los vozarrones de los marineros a bordo de sus barcos. Levantó la vista hacia lo alto del acantilado donde se alzaba la Corte de Hielo; sus altas y blancas murallas resplandecían como el hueso de una herida abierta. Reprimió un estremecimiento. Se sentía bien al estar al aire libre, lejos de las apartadas salas de la Isla Blanca, pero le daba la impresión de que aquel antiguo edificio la estaba vigilando. Casi podía oírlo susurrar: «Sé quién eres. Este no es tu sitio».

—Haz el favor de callarte, ¿quieres? —murmuró.

—¿Qué dices? —preguntó Hanne mientras seguían paseando por el muelle.

—Nada —se apresuró a contestar Nina.

No era buena señal que hubiera empezado a hablar con estructuras inanimadas. Llevaba demasiado tiempo encerrada, y no solo en la Corte de Hielo, sino en el cuerpo de Mila Jandersdat, en aquel rostro y aquella figura confeccionados para ocultar su verdadera identidad. Nina lanzó una última mirada fulminante a la Corte de Hielo. Se decía que sus murallas eran impenetrables, que ningún ejército enemigo las había franqueado. Pues bien, sus amigos las habían franqueado como si tal cosa y habían abierto un boquete en tan majestuosas murallas con un tanque de la propia Fjerda. Ahora, en cambio, Nina era más bien un ratoncillo (un ratoncillo rubio y regordete, con una falda demasiado voluminosa) que mordisqueaba los cimientos de la Corte de Hielo.

Se detuvo en el puesto de un vendedor de lanas; los estantes estaban repletos de esos chalecos y chales tradicionales que se llevaban en la Vinetkälla. Muy a su pesar, Djerholm había dejado fascinada a Nina desde el principio. Rezumaba esa pulcritud que solo podía tener una ciudad fjerdana, con las fachadas pintadas de rosa, azul y amarillo y los edificios bien pegados los unos a los otros, como buscando calor, y muy cerca del agua. La mayor parte de las ciudades que había visto Nina (¿cuántas eran?, ¿cuántos idiomas había tenido que hablar en ellas?) se erigían en torno a una plaza o una calle mayor, pero Djerholm no. Le corría agua salada por las venas. Su mercado estaba de cara al mar y se extendía por todo el muelle. Las tiendas, carretones y tenderetes vendían pescado fresco, carne curada y unas masas que se enrollaban en torno a hierros calientes, se cocinaban sobre brasas y se espolvoreaban con azúcar. Los pasillos de piedra de la Corte de Hielo eran fríos y altivos, pero allí fuera había vida y ajetreo.

Por todas partes había símbolos de Djel, ramas de su fresno sagrado entrelazadas en forma de corona y de corazón, en vísperas de los festejos invernales de la Vinetkälla. En Ravka ahora se estarían preparando para el banquete de Sankt Nikolai. Y también para la guerra. Esa certeza le pesaba en el pecho cuando se acostaba todas las noches. Y todos los días se le enroscaba en la garganta y le arrebataba el aliento. Su pueblo estaba en peligro y Nina no sabía cómo ayudarlos. Allí estaba, probándose gorritos con pompón y bufandas tras las líneas enemigas.

Hanne estaba a su lado; llevaba un abrigo de color malva que hacía resplandecer su piel bronceada a pesar del día encapotado y un elegante gorro de punto que le cubría el cabello corto para no llamar la atención. Nina detestaba estar confinada en la Corte de Hielo, pero Hanne lo pasaba aún peor que ella. La muchacha necesitaba correr y cabalgar, necesitaba el frescor de la nieve y los pinos y el consuelo de los bosques. Había venido a la Corte de Hielo con Nina voluntariamente, pero era evidente que las largas jornadas de conversaciones triviales y tediosos banquetes le pasaban factura. Incluso esa simple pizca de libertad (una visita al mercado, seguidas por sus padres y sus guardias) bastaba para devolverle el color de las mejillas y el brillo de los ojos.

—¡Mila! ¡Hanne! —las llamó Ylva—. No os alejéis mucho.

Hanne puso los ojos en blanco y sopesó una madeja de lana azul del puesto.

—Ni que fuéramos niñas.

Nina echó un vistazo hacia atrás. Los padres de Hanne, Jarl e Ylva Brum, las seguían a poca distancia, atrayendo miradas de admiración a su paso por el muelle. Ambos eran altos y esbeltos; Ylva llevaba un cálido abrigo de lana marrón y piel de zorro, mientras que Brum lucía el uniforme negro que tanto aborrecía Nina, con el blasón del lobo plateado de los drüskelle en la manga. Dos jóvenes cazadores de brujas, de rostro afeitado y larga cabellera, los seguían. Tenían prohibido dejarse barba hasta que completaran su entrenamiento y oyeran la voz de Djel durante la Hringkälla. Y entonces los dejarían sueltos por el mundo para asesinar algún que otro Grisha.

—Papá, están preparando una función —dijo Hanne, señalando el improvisado escenario que estaban levantando al final del paseo⁠—. ¿Podemos ir a verlo?

Brum frunció ligeramente el ceño.

—No será una de esas compañías de teatro de Kerch, ¿verdad? Las de las máscaras y las bromas obscenas.

«Ojalá», pensó Nina con amargura. Echaba de menos las calles caóticas de Ketterdam. Prefería cien funciones indecentes y escandalosas de la Komedie Brute antes que los cinco interminables actos de ópera fjerdana que había tenido que soportar la noche anterior. Hanne se había pasado el rato clavándole un dedo en el costado para que no se quedara dormida. «Estás a punto de roncar», le había susurrado a Nina con las mejillas llenas de lágrimas, intentando contener la risa. Al ver el rostro enrojecido y los ojos húmedos de Hanne, Ylva le había dado unas palmadas en la rodilla. «El argumento es muy conmovedor, ¿verdad?», le había dicho a su hija. Hanne no había podido hacer otra cosa que asentir y apretarle la mano a Nina.

—Vamos, Jarl —le dijo Ylva a su marido—. Seguro que es una función perfectamente íntegra.

—Está bien —cedió Brum. Caminaron hacia el escenario, dejando atrás al decepcionado lanero—. Pero te sorprendería lo mucho que ha cambiado esta ciudad. Corrupción y herejía en el mismo seno de nuestra capital. ¿Veis? —⁠Señaló un local que había ardido por un incendio. Tenía aspecto de carnicería, pero los escaparates estaban rotos, y las paredes, sucias de hollín—. No hace ni dos noches que hubo una redada en esa tienda. Encontraron un altar de la supuesta Santa del Sol y otro dedicado a… ¿Cómo era? ¿Linnea de las Aguas?

—Leoni —le corrigió Hanne en voz baja.

Nina se había enterado de la redada gracias a sus contactos Hringsa, la red de espías que se dedicaban a liberar a los Grisha por toda Fjerda. Los soldados habían tirado a la calle la mercancía del carnicero y habían desmantelado armarios y estantes hasta hallar las reliquias ocultas: un hueso del dedo de la Santa del Sol y un icono pintado con mano inexperta que mostraba claramente a la bella Leoni, con el cabello trenzado y los brazos en alto, extrayendo el veneno de un río para salvar un pueblo entero.

—Y no es solo que adoren a los Santos —continuó Brum, clavando un dedo en el aire como si este le hubiera causado una grave ofensa⁠—. Afirman que los Grisha son hijos predilectos de Djel. Que sus poderes son en realidad una prueba de su bendición.

Le dolió el corazón al oír esas palabras. Matthias había dicho algo parecido. Antes de morir. Su amistad con Hanne la había ayudado a curar esa herida. Aquella misión, aquel objetivo, también la había ayudado, pero el dolor seguía presente y Nina sospechaba que no desaparecería nunca. A Matthias le habían arrebatado la vida sin darle tiempo para encontrar su propio objetivo. «Lo encontré y lo cumplí, amor mío. Te protegí. Hasta el final».

Nina tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta y se obligó a hablar.

—Hanne, ¿te apetece aguamiel? —Habría preferido vino o algo incluso más fuerte, pero las mujeres fjerdanas no podían tomar alcohol, y menos en público.

El sonriente vendedor de aguamiel se quedó boquiabierto al ver el uniforme de Brum.

—¡Comandante Brum! —exclamó—. ¿Una bebida para su familia? Les sentará bien en este día tan frío.

El vendedor, ancho de hombros y de cuello, tenía un largo mostacho pelirrojo y unas olas tatuadas en las muñecas, que parecían indicar que había sido marinero. O algo más.

Mientras Jarl Brum le estrechaba la mano al vendedor, Nina sintió que aquello ya lo había vivido. Hacía unos dos años, a pocos metros de donde se encontraban ahora, Nina había luchado contra ese hombre. Se había enfrentado al comandante drüskelle siendo ella misma, siendo Nina Zenik. La droga jurda parem que le corría por las venas entonces le había permitido derrotar a un centenar de soldados, la había vuelto invulnerable a las balas y había alterado para siempre su don Grisha, otorgándole poder sobre los muertos en lugar de los vivos. Ese día le había perdonado la vida a Brum, pero le había arrancado el cuero cabelludo. Nina tenía la culpa de la cicatriz que ahora le rodeaba la base de la calva, como la cola gruesa y rosada de una rata.

Matthias le había pedido piedad para su pueblo y también para el hombre que había sido como un segundo padre para él. Nina todavía no estaba segura de haber hecho bien al concedérsela. De haber matado a Brum, nunca habría conocido a Hanne. Tal vez nunca habría regresado a Fjerda. Tal vez Matthias seguiría vivo. Cuando pensaba demasiado en el pasado, terminaba perdiéndose en él, en todas las cosas que podrían haber sido. Y no podía permitírselo. A pesar del nombre y el rostro falsos que había conseguido gracias a la experta confección de Genya, Nina seguía siendo una Grisha, una soldado del Segundo Ejército y una espía de Ravka.

«Así que espabila, Zenik», se reprendió.

Cuando Brum quiso pagar al vendedor de aguamiel, este se negó a aceptar su dinero.

—Un presente de la Vinetkälla, comandante. Que sus noches sean cortas y su copa esté siempre llena.

En el escenario sonaron unas alegres flautas y el redoble de tambor que señalaba el comienzo de la función. Se alzó el telón, mostrando un decorado con un acantilado y un mercado en miniatura al pie. La multitud aplaudió a rabiar. Estaban viendo Djerholm, la ciudad en la que se encontraban. En un banderín se podía leer: LA HISTORIA DE LA CORTE DE HIELO.

—¿Lo ves, Jarl? —dijo Ylva—. Nada de bromas indecentes. Es una obra patriótica.

Brum, distraído, consultó su reloj de bolsillo. «¿Qué esperas que pase?», se preguntó Nina. Fjerda y Ravka seguían inmersas en negociaciones diplomáticas. Fjerda todavía no les había declarado la guerra, pero Nina estaba segura de que era inevitable. Brum no se contentaría con ninguna otra cosa. Nina había ido pasándoles a sus contactos la escasa información que había podido recabar espiando tras las puertas y durante las comidas. No era suficiente.

Unos címbalos dieron comienzo a la historia de Egmond, el genio que había diseñado y construido extraordinarios castillos y majestuosos edificios cuando no era más que un niño. Los acróbatas tiraron de unas largas madejas de seda para erigir una mansión altísima de chapiteles grises y galerías resplandecientes. El público aplaudió con entusiasmo, pero un actor de gesto altivo (un noble al que no le apetecía pagar su elegante casa recién construida) maldijo a Egmond. Al joven y apuesto arquitecto lo cargaron de cadenas y se lo llevaron a rastras al viejo fuerte que en otro tiempo se había alzado sobre el acantilado, dominando el puerto.

El escenario pasó entonces a la celda de Egmond, al tiempo que una gran tormenta anunciaba su llegada con el redoble atronador de unos tambores. Unas cintas onduladas de seda azul cubrieron el escenario, simbolizando la inundación que había engullido el fuerte, con el rey y la reina de Fjerda dentro.

Para trabajar de incógnito no bastaba con dominar el idioma ni aprenderse las costumbres locales; Nina también conocía los mitos y las leyendas de Fjerda. Ahora era cuando Egmond colocaba la mano en las raíces de un árbol que había atravesado la pared de su celda y, con la ayuda de Djel, empleaba la fuerza del fresno sagrado para apuntalar los muros del fuerte, salvar a los reyes y construir los cimientos de lo que sería la poderosa Corte de Hielo.

Pero en su lugar, tres figuras subieron al escenario: una mujer envuelta en rosas rojas de papel, una joven con una peluca blanca y unos cuernos de ciervo a modo de collar y otra mujer de cabello negro y vestido azul.

—¿Qué significa esto? —rugió Brum.

Pero los gritos sobrecogidos del público hablaban por sí solos: Sankta Lizabeta de las Rosas, la Santa del Sol Alina Starkov y (un toque excelente, en opinión de Nina) la Bruja de las Tormentas Zoya Nazyalensky habían entrado en escena.

Las Santas tocaron los hombros de Egmond y las paredes de la prisión; entonces, los pedazos de tela retorcidos que simbolizaban el fresno de Djel empezaron a extenderse y desplegarse como unas raíces que atravesaran la tierra.

—Ya es suficiente —dijo Brum en voz alta mientras avanzaba, haciéndose oír sobre la multitud; parecía calmado, pero Nina detectó la crispación de su voz. Los dos drüskelle lo siguieron, echando mano ya a las porras y los látigos que llevaban al cinto⁠—. Está empeorando el tiempo. La función continuará más tarde.

—¡Que sigan! —gritó un hombre desde el gentío. Se oyó el llanto de un niño.

—¿Ellos también son actores? —preguntó una mujer confundida.

—Deberíamos irnos —dijo Ylva mientras intentaba llevarse de allí a Hanne y a Nina.

Pero había demasiada gente y las iban empujando hacia el escenario.

—Si no os dispersáis —dijo Brum con voz autoritaria⁠—, seréis arrestados y multados.

Entonces sonó un trueno, un trueno de verdad, no los tambores metálicos de los artistas. Unas nubes oscuras cubrieron el puerto tan deprisa que parecía estar anocheciendo. De pronto el mar cobró vida: las olas espumosas hicieron oscilar los mástiles de los barcos.

—Djel está airado —dijo alguien.

—Los Santos están airados —replicó otro.

—¡Circulen! —dijo Brum, gritando para que el rumor de la inminente tormenta no eclipsara su voz.

—¡Mirad! —exclamó alguien.

Una ola avanzaba velozmente hacia ellos desde el puerto, creciendo y creciendo sin parar. En lugar de romperse contra el dique, superó el muelle y se alzó sobre la multitud como un muro de agua rabiosa. La gente gritó. La ola pareció retorcerse en el aire y luego se precipitó contra el suelo…, justo encima de Brum y sus soldados, arrastrándolos por la calle adoquinada.

La multitud se quedó sin aliento… y de pronto rompió a reír.

—¡Jarl! —gritó Ylva, intentando llegar hasta su marido.

Hanne la sujetó.

—No vayas, mamá. No hagas que parezca débil.

—¡Sankta Zoya! —exclamó alguien—. ¡Ella ha traído la tormenta!

Unas cuantas personas del público cayeron de rodillas.

—¡Los Santos! —dijo otra voz—. Los Santos ven y protegen a los creyentes.

El mar se agitó; las olas parecían bailar.

Brum se puso en pie a duras penas, con la cara roja y la ropa chorreando agua de mar.

—Arriba —rugió, alzando a sus jóvenes soldados de un tirón. Se adentró en la muchedumbre y agarró a los penitentes por el cuello de la camisa⁠—. ¡Levantaos u os arrestaremos por sedición y herejía!

—¿Crees que nos hemos pasado? —susurró Hanne, dándole la mano a Nina y apretándosela.

—Nos hemos quedado cortas —murmuró Nina.

Porque tanto la función como la ola habían sido simples distracciones. Los Hringsa habían organizado la obra teatral, mientras que la ola había sido cortesía de un Agitamareas escondido en uno de los barcos del puerto. Pero ahora, mientras Jarl Brum y sus hombres avanzaban entre el gentío, el vendedor de aguamiel, que se había escabullido por un callejón nada más comenzar la función, dispersó las nubes con un rápido movimiento de manos.

La luz del sol cayó desde el cielo e iluminó la fachada de la carnicería incendiada pocas noches antes. El vendedor descorchó el frasco que Nina le había dejado discretamente en su carromato, echó una nube de amoníaco sobre la pintura de la pared y apareció un mensaje como por arte de magia: Linholmenn fe Djel ner werre peje.

«Los Hijos de Djel están entre vosotros».

No era más que un truco de salón barato, un truco que ella y los demás huérfanos con los que se había criado solían usar para enviarse mensajes secretos. Pero Nina había aprendido en Ketterdam que la clave de una buena estafa era el espectáculo. A su alrededor veía a los ciudadanos de Djerholm mirando boquiabiertos el mensaje escrito en la fachada, señalando el mar ya en calma y las nubes que volvían a ocupar su lugar, mientras el vendedor de aguamiel se sacudía las manos para disimular y regresaba a su puesto.

¿Serviría de algo? Nina no lo sabía, pero habían estado sucediendo pequeños milagros como este por toda Fjerda. En Hjar, un barco de pesca había estado a punto de naufragar cuando de pronto toda la bahía se había helado y los marineros habían regresado a la costa caminando por el hielo, con toda la pesca del día. A la mañana siguiente había aparecido un mural del faro sagrado de Sankt Vladimir en la pared de la iglesia.

En Felsted, un manzanar se había llenado de frutos a pesar del frío, como si el mismísimo Sankt Feliks hubiera tocado los árboles, que luego habían aparecido adornados con guirnaldas de fresno, un símbolo de la bendición de Djel.

En Kjerek, medio pueblo había caído enfermo de brasacela, una sentencia de muerte casi segura. Sin embargo, después de que a un granjero se le apareciera Sankta Anastasia flotando sobre el pozo del pueblo, con una corona de hojas de fresno en la cabeza, a la mañana siguiente los vecinos se habían levantado curados, sin fiebre ni pústulas en la piel.

Y todos esos milagros eran obra de los Hringsa y el Segundo Ejército. Los Agitamareas se habían ocupado de congelar la bahía, pero también de crear la tormenta que había dañado el barco de pesca. Los Vendavales se habían encargado de provocar una helada antes de tiempo en Felsted para que luego los Soldados del Sol hicieran florecer los árboles. Y aunque los Hringsa no habían causado la brasacela, sí que se habían asegurado de llevar Corporalki al pueblo para sanar a los enfermos. En cuanto a la visión de Anastasia, era increíble lo que se podía lograr con unos cuantos focos de teatro y una peluca roja.

Cosa distinta era el extraño azote que había surgido al norte de Djerholm; Nina no sabía de dónde había salido. ¿Era un fenómeno natural o lo había creado algún Hringsa que iba por libre? Pero empezaba a correr el rumor de que era obra del Santo sin Estrellas, una venganza por las redadas y los arrestos que los hombres de Brum llevaban a cabo por motivos religiosos.

Al principio Nina había dudado de que sus milagros fueran a servir de algo; temía que todos los esfuerzos de los Hringsa en el fondo no fueran más que chiquilladas sin la menor consecuencia. Pero lo cierto era que Brum cada vez destinaba más recursos a la erradicación del culto a los Santos. Eso le infundía esperanzas.

Brum regresó con ellas dando grandes zancadas; su rostro era una máscara de furia, pero resultaba difícil tomárselo en serio, empapado como estaba: parecía que en cualquier momento iba a salirle un pececillo de la caña de la bota. Aun así, Nina mantuvo la cabeza gacha, la mirada a un lado y el rostro inexpresivo. Ahora Brum era peligroso, como una mina a punto de estallar. Una cosa era que lo odiaran o le plantaran cara y otra muy distinta que se mofaran de él. Pero eso era justo lo que Nina quería: que Fjerda dejara de considerar temibles a Brum y a sus drüskelle y empezara a verlos como lo que eran en realidad, unos matones asustados que merecían burlas, no adulación.

—Voy a acompañar a mi familia a la Corte de Hielo —⁠les murmuró Brum a sus soldados—. Apuntad los nombres, los de todos los actores y el público del mercado.

—Pero la multitud…

Brum entornó sus ojos azules.

—Quiero nombres. Esto huele a Hringsa. Si hay Grisha en mis calles, en mi capital, los desenmascararé.

«Nos tienes hasta en tu propia casa», pensó Nina con sorna.

—No te lo creas tanto —murmuró Hanne.

—Demasiado tarde —contestó.

Subieron al espacioso carruaje. Los reyes le habían regalado a Brum uno de aquellos nuevos y ruidosos vehículos que no requerían caballos, pero Ylva prefería un carruaje que no escupiera humo negro ni corriera peligro de hacerse pedazos al subir la pronunciada pendiente que conducía hasta la Corte de Hielo.

—Jarl, ¿qué han conseguido en realidad? —dijo Ylva cuando se acomodaron en los asientos de terciopelo⁠—. Cuanto más reacciones ante sus farsas, más se envalentonarán.

Nina esperaba que Brum estallara, pero el comandante guardó silencio durante largo rato, contemplando la mar grisácea por la ventanilla.

Cuando habló de nuevo, lo hizo con voz mesurada, controlando la rabia.

—Debería haber mantenido la compostura —dijo, dándole la mano a Ylva.

Nina se dio cuenta del efecto que tenía ese pequeño gesto en Hanne, la mirada de turbación y culpabilidad que le nubló los ojos. A Nina le resultaba fácil odiar a Brum, verlo como un villano al que debía destruir. Pero también era el padre de Hanne. Y en momentos como aquel, cuando era cariñoso, cuando era razonable y atento, no parecía tanto un monstruo como un hombre que lo daba todo por su país.

—Pero lo grave no es que unas cuantas personas hayan provocado un disturbio en el mercado —⁠continuó Brum con aire cansado—. Si el pueblo empieza a ver a nuestros enemigos como Santos…

—También hay Santos fjerdanos —apuntó Hanne, casi esperanzada.

—Pero no son Grisha.

Nina se mordió la lengua. Tal vez sí, tal vez no. Se decía que Sënj Egmond, el gran arquitecto, había rezado a Djel para que el dios apuntalara la Corte de Hielo durante la tormenta. Pero otras historias afirmaban que Egmond había rezado a los Santos. Y otras incluso aseguraban que esos milagros no habían tenido nada que ver con la intervención divina, sino que habían sido obra de las habilidades Grisha de Egmond, un Hacedor de gran talento, capaz de manipular el metal y la piedra a voluntad.

—Los Santos fjerdanos fueron hombres sagrados —⁠dijo Brum—. Los benditos de Djel, no… estos demonios. Pero no es solo eso. ¿Habéis reconocido a la tercera Santa que se pavoneaba por el escenario? Era Zoya Nazyalensky. La general del Segundo Ejército. Esa mujer no tiene nada de Santa ni de natural.

—¿Una mujer general? —preguntó Hanne con aire inocente.

—Si es que se puede llamar mujer a una criatura como esa. Es la repugnancia y la vileza personificadas. Los Grisha son Ravka. Que haya fjerdanos adorando a esos falsos Santos… Están mostrando lealtad a una potencia extranjera, a un país con el que estamos a punto de entrar en guerra. Esta nueva religión es una amenaza mucho mayor que cualquier victoria militar ravkana. Si perdemos al pueblo, habremos perdido la guerra antes de que empiece.

«Si hago bien mi trabajo», pensó Nina.

Tenía que confiar en que el pueblo fjerdano no odiara a los Grisha más de lo que amaba a sus hijos e hijas, en que la mayoría conociera a algún desaparecido: un amigo, un vecino o incluso un pariente. Una mujer dispuesta a abandonar su vida y a su familia por miedo a que descubrieran su poder. Un niño secuestrado en plena noche para que los cazadores de brujas de Brum lo sometieran al tormento y a la muerte. Mediante sus pequeños milagros, quizá Nina podía darle a Fjerda una causa común, una razón para cuestionar el odio y el miedo que tanto tiempo llevaban siendo las armas de Brum.

—La presencia del Apparat socava todo por lo que hemos trabajado —⁠continuó Brum—. ¿Cómo puedo purgar nuestras ciudades y pueblos de influencia extranjera cuando tenemos a un hereje en el mismísimo corazón de nuestro Gobierno? Nos hace quedar como unos completos hipócritas, y ese hombre tiene espías en todos los rincones.

Ylva se estremeció.

—Ese sacerdote me da escalofríos.

—Es todo fachada. La barba, la túnica oscura… Le gusta asustar a las damas con sus extrañas sentencias y su paso furtivo, pero no es más que un pajarraco vocinglero. Y si queremos colocar a Demidov en el trono, lo necesitamos. El apoyo del sacerdote es importante para los ravkanos.

—Huele a cementerio —dijo Hanne.

—Es por el incienso. —Brum tamborileó con los dedos en el borde de la ventanilla⁠—. Cuesta saber en qué cree ese hombre en realidad. Dice que los demonios han poseído al rey de Ravka, que los mismísimos Santos ungieron a Vadik Demidov como legítimo soberano.

—¿De dónde ha salido ese tal Demidov? —preguntó Nina⁠—. Ojalá nos lo presenten.

—Lo tenemos bien protegido por si algún asesino ravkano atenta contra él.

«Qué lástima».

—¿De verdad es un Lantsov? —insistió Nina.

—Desde luego, tiene más derecho a la corona que ese bastardo de Nikolai.

El carruaje se detuvo con una sacudida y los cuatro se apearon. Pero antes de que los pies de Nina tocaran el sendero de gravilla, un soldado llegó corriendo y le tendió un papel doblado a Brum. Nina distinguió el sello real, un lacre plateado con el lobo coronado de los Grimjer.

Brum rompió el sello y leyó la nota. Cuando levantó la mirada, a Nina se le cayó el alma a los pies. A pesar de la ropa empapada y la humillación que había sufrido en el puerto, el comandante estaba exultante.

—Ha llegado la hora —declaró.

Nina vio que Ylva sonreía con tristeza.

—Nos dejas solas, entonces. Me pasaré las noches con miedo en el corazón.

—No tienes nada que temer —dijo Brum, guardándose el papel en el bolsillo del abrigo⁠—. No tienen la menor posibilidad. Al fin ha llegado nuestro momento.

Tenía razón. Los fjerdanos tenían tanques. Tenían cautivos Grisha adictos a la parem. La victoria estaba asegurada. Sobre todo con Ravka aislada y sin aliados. «Yo debería estar allí. Mi sitio está en esa batalla».

—¿Se irá muy lejos? —preguntó Nina.

—En absoluto —contestó Brum—. ¡Qué cara de susto, Mila! ¿Tan poca fe tienes en mí?

Nina se obligó a sonreír.

—No, señor. Tan solo temo por su seguridad, igual que ellas. Por favor —⁠añadió—, permítanme sus abrigos para que puedan entrar a calentarse. Tienen que aprovechar cada momento en familia antes de que el comandante Brum tenga que partir.

—Eres un sol, Mila —dijo Ylva con afecto.

Nina cogió los abrigos de Ylva, Hanne y Brum mientras introducía discretamente la mano en el bolsillo donde el comandante había guardado la nota.

Se avecinaba la guerra.

Y Nina tenía que enviar un mensaje a su rey.

Capítulo 3

NIKOLAI TRATÓ DE CALMAR a su nerviosa montura con unas palmadas en el lomo. Su mozo de cuadra había hecho lo posible por convencerle de que no era apropiado que un rey montara en un caballo llamado Chascarrillo, pero Nikolai tenía debilidad por aquel poni pío de orejas torcidas. Desde luego, no era el más bonito de los establos reales, pero era capaz de cabalgar durante kilómetros sin cansarse y tenía la misma firmeza y serenidad que un peñasco. Por lo general. Ahora mismo, sin embargo, apenas podía estarse quieto; meneaba los cascos a izquierda y derecha mientras Nikolai le tiraba de las riendas. A Chascarrillo no le gustaba ese lugar. Y Nikolai no podía reprochárselo.

—Dime que no estoy viendo lo que creo que estoy viendo —⁠dijo, con una leve esperanza en el corazón.

—¿Qué crees que estás viendo? —le preguntó Tamar.

—La aniquilación total. La ruina inevitable.

—No es tan inevitable —apuntó Zoya.

Nikolai la miró de reojo. Se había recogido el cabello negro con una cinta azul oscuro. Era un adorno eminentemente práctico, pero tenía un grave inconveniente: a Nikolai siempre le entraban ganas de desatársela.

—¿Detecto una sombra de optimismo en la más agorera de mis generales?

—Digamos que es una ruina probable —se corrigió Zoya, tirando con suavidad de las riendas de su yegua blanca. Todos los caballos estaban nerviosos.

El amanecer se cernía sobre Yaryenosh, bañando los tejados y las calles del pueblo con su luz rosada. Más allá, en los pastizales, Nikolai distinguió una yeguada; los ponis de largo pelaje invernal piafaban para alejar el frío. Habría sido una escena casi romántica (un paisaje de ensueño de esos que los pintores de tres al cuarto vendían a los comerciantes ricos con exceso de dinero y falta de gusto) de no haber sido por la tierra muerta y cenicienta que manchaba la campiña como un charco de tinta derramada. El azote se extendía desde los terrenos más alejados de la granja hasta las afueras del pueblo, más abajo.

—¿Tres kilómetros? —calculó Nikolai, intentando determinar el alcance de los daños.

—Por lo menos —contestó Tolya, oteando con un catalejo plegable⁠—. Puede que cuatro.

—Es el doble del incidente de Balakirev.

—Cada vez va a peor —sentenció Tamar.

—Eso no lo sabemos —protestó Tolya. Al igual que su hermana, vestía un uniforme verde militar que dejaba al aire sus poderosos y broncíneos brazos para lucir sus tatuajes solares, a pesar del frío invernal⁠—. Tal vez no siga un patrón.

Tamar soltó un resoplido.

—Estamos en Ravka. Aquí todo va a peor.

—Sigue un patrón. —Los ojos azules de Zoya escudriñaron el horizonte⁠—. La cuestión es si lo ha creado él.

—¿Es posible? —preguntó Tolya—. Lleva encerrado en la celda solar desde que… regresó.

«Regresó». Esa palabra era casi entrañable. Como si el Oscuro se hubiera ido de vacaciones a la Isla Errante, a dibujar bocetos de castillos en ruinas y a probar los guisos de la región. Como si no hubiera resucitado gracias a un antiguo ritual orquestado por una Santa despiadada y aficionada a la apicultura.

—Procuro no subestimar a nuestro ilustre prisionero —dijo Nikolai—. Y en cuanto a si es posible o no… —⁠En fin, esa palabra había perdido su sentido. Nikolai había conocido a varios Santos, había sido testigo de su destrucción, había estado a punto de morir y se había convertido en el anfitrión de un demonio. Había visto resucitar a un hombre que llevaba mucho tiempo muerto, y estaba casi seguro de que el espíritu de un antiquísimo dragón acechaba dentro de la mujer que estaba a su lado. Si la palabra «posible» era un río, hacía mucho que había desbordado sus orillas y lo había inundado todo.

—Mirad —dijo Tolya—. Una humareda.

—Y jinetes —añadió Tamar—. Parece que hay problemas.

En las afueras del pueblo, cerca de donde había atacado el azote, Nikolai distinguió un grupo de hombres a caballo. El viento arrastraba sus voces airadas.

—Son carromatos suli —dijo Zoya con palabras bruscas.

Se oyó un disparo.

Después de mirarse entre sí durante un instante, se lanzaron al galope pendiente abajo, en dirección al valle.

Dos grupos de personas estaban a la sombra de un gran cedro, a pocos pasos del lugar donde el azote había absorbido por completo la vida de la tierra. Se encontraban en los límites de un campamento suli; Nikolai se dio cuenta de que la posición de los carromatos no seguía un criterio práctico, sino defensivo. Tampoco se veía ningún niño. Se habían preparado para un posible ataque. Tal vez porque nunca podían bajar la guardia. Las viejas leyes que restringían los derechos de propiedad y desplazamiento de los suli se habían abolido mucho antes del reinado de su padre, pero el prejuicio era más difícil de borrar de los libros. Y solía empeorar cuando llegaban tiempos duros. La turba (porque no podía describirse de otro modo, a juzgar por sus rifles y sus ojos enfebrecidos) que se había encarado con los suli era prueba de ello.

—¡Alto! —gritó Nikolai mientras se aproximaban al galope. Pero apenas un par de personas se dieron la vuelta.

Tolya se adelantó e interpuso su enorme caballo de guerra entre ambos grupos.

—¡Bajad las armas en nombre del rey! —vociferó. Parecía un Santo guerrero recién salido de las páginas de un libro.

—Impresionante —dijo Nikolai.

—Fanfarrón —dijo Tamar.

—No seas mala. Alguna ventaja tenía que tener ser tan alto como un roble.

Tanto los vecinos como los suli retrocedieron un paso, boquiabiertos al contemplar al gigantesco shu uniformado y tatuado que había aparecido entre ellos. Nikolai reconoció a Kyril Mirov, el gobernador local. Había hecho fortuna con el bacalao en salazón y con los nuevos vehículos de transporte que estaban sustituyendo rápidamente a los carruajes y las carretas. No era de sangre noble, pero ambición no le faltaba. Quería que todos lo tomaran en serio como gobernador y por eso sentía que debía hacerse valer. Eso siempre era preocupante.

Nikolai aprovechó la oportunidad que le había brindado Tolya.

—Buenos días —los saludó alegremente—. ¿Tan pronto se desayuna en este pueblo?

Los vecinos lo saludaron con una profunda reverencia, pero los suli no. Ellos no reconocían a ningún rey.

—Majestad —dijo Mirov. Era un hombre esbelto y de grandes carrillos que parecían hechos de cera derretida⁠—. No sabía que estuvierais por los alrededores. Habría ido a recibiros.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó Nikolai con calma, evitando adoptar un tono acusador.

—¡Mirad lo que les han hecho a nuestros campos! —⁠gritó uno de los hombres de Mirov—. ¡A nuestro pueblo! Diez casas se han deshecho como si fueran de humo. Dos familias muertas y también Gavosh el tejedor.

«Como si fueran de humo».

Habían recibido informes similares de otras zonas de Ravka: un azote que surgía de la nada, una marea de sombras que anegaba las ciudades, los campos y los puertos, disolviendo cuanto tocaba con la misma rapidez con la que se apagaba una vela. A su paso, el azote extinguía la vida de los campos y los bosques. Algunos lo llamaban kilyklava, el vampiro, dándole el nombre de una criatura mitológica.

—Eso no explica que vayáis armados —dijo Nikolai con calma⁠—. Ha sucedido algo terrible, pero no es culpa de los suli.

—Su campamento sigue intacto —insistió Mirov. A Nikolai no le gustó el tono mesurado de su voz. Una cosa era apaciguar a un perro rabioso y otra distinta intentar razonar con un hombre resguardado en una trinchera bien fortificada⁠—. Esta… cosa, este horror, nos atacó pocos días después de que ellos llegaran a nuestras tierras.

—¿Vuestras tierras? —dijo un suli que estaba en el centro del grupo⁠—. Los suli ya poblaban todos los países a este lado del mar Auténtico antes de que alguien les pusiera nombre.

—¿Y qué construisteis en ellos? —preguntó un hombre vestido con el delantal sucio de un carnicero⁠—. Nada. Estos son nuestros hogares, nuestros negocios, nuestros pastos y nuestro ganado.

—Son un pueblo maldito —dijo Mirov, como si estuviera declarando un hecho: las lluvias del año pasado, el precio del trigo…⁠—. Lo sabe todo el mundo.

—Detesto sentirme excluido, pero yo no sé nada sobre pueblos malditos —⁠dijo Nikolai—. Además, este azote también ha atacado otros lugares. Es un fenómeno natural que mis Materialki están estudiando y al que encontrarán solución.

Era una embriagadora mezcla de mentira y optimismo, pero un poco de exageración no hacía mal a nadie.

—Han entrado ilegalmente en las tierras del conde Nerenski.

Nikolai se cubrió con su manto de autoridad lantsoviana.

—Yo soy el rey de Ravka. El conde es dueño de estas tierras porque yo lo decido así. Y yo digo que estas gentes son bienvenidas y están bajo mi protección.

—El rey bastardo ha hablado —murmuró el carnicero.

Se hizo el silencio.

Zoya apretó los puños y un trueno resonó sobre los campos.

Pero Nikolai levantó la mano. Esta guerra no la ganarían con fuerza bruta.

—¿Qué has dicho? —preguntó.

El carnicero tenía las mejillas coloradas y el ceño fruncido. Parecía que iba a darle un infarto si la ignorancia no lo mataba primero.

—He dicho que sois un bastardo indigno de ese caballo tan finolis.

—¿Has oído, Chascarrillo? Te ha llamado finolis. —⁠Nikolai miró de nuevo al carnicero—. Me llamas bastardo. ¿Por qué? ¿Porque es lo que afirman nuestros enemigos?

Un murmullo de inquietud se extendió entre la muchedumbre. Algunos arrastraron los pies por el suelo, pero nadie dijo nada. «Bien».

—¿Es que ahora Fjerda es vuestra dueña? —Levantó la voz para que le oyeran tanto los vecinos como los suli⁠—. ¿También pensáis aprender su idioma? ¿Vais a postraros ante sus reyes de sangre limpia cuando sus tanques arrollen la frontera de Ravka?

—¡No! —exclamó Mirov. Escupió en el suelo⁠—. ¡Jamás!

Uno menos.

—Fjerda ha cargado vuestras armas con mentiras sobre mi linaje, y esperan que las volváis contra mí, contra vuestros compatriotas que montan guardia en nuestras fronteras en este mismo momento, dispuestos a defender esta tierra. Esperan que vosotros les hagáis el trabajo sucio.

Por supuesto, el único mentiroso era Nikolai. Pero solo los reyes podían permitirse el lujo de hacer lo que se les antojara; los bastardos tenían que hacer lo que fuera necesario.

—No soy un traidor —gruñó el carnicero.

—Pues hablas como tal —replicó Mirov.

El carnicero sacó pecho.

—Luché en el Decimoctavo Regimiento, y mi hijo seguirá mi ejemplo.

—Apuesto a que pusiste en fuga a más de un fjerdano —⁠dijo Nikolai.

—Y tanto que sí —afirmó el carnicero.

Pero el hombre que estaba tras él no se dejó convencer.

—Yo no quiero que mis hijos luchen en otra guerra. Que los brujos vayan primero.

Zoya invocó unos relámpagos que hicieron crepitar el aire a su alrededor.

—Los Grisha liderarán la carga. Yo misma encajaré el primer balazo si es preciso.

Los hombres de Mirov retrocedieron un paso.

—Debería daros las gracias —dijo Nikolai con una sonrisa⁠—. Cuando a Zoya se le mete en la cabeza hacerse la heroína, da bastante miedo.

—Ya lo veo —graznó el carnicero.

—Aquí ha muerto gente —replicó Mirov, tratando de recuperar algo de autoridad⁠—. Alguien debe responder por…

—¿Quién responde por las sequías? —preguntó Zoya. Su voz cortaba el aire como una cuchilla bien afilada⁠—. ¿Y por los terremotos? ¿Y por los huracanes? ¿Acaso somos criaturas que lloriquean ante el primer indicio de dificultad? ¿O somos ravkanos: prácticos, modernos y libres de la superstición?

Algunos de los vecinos parecían resentidos, pero otros estaban directamente acobardados. En otra vida, Zoya habría sido una institutriz terrorífica: tiesa, avinagrada y perfectamente capaz de hacer que todos los presentes se mearan de miedo. Pero una mujer suli estaba mirando fijamente a Zoya con expresión reflexiva. Y la general, que normalmente contrarrestaba cualquier gesto insolente con una mirada, que era capaz de incendiar un bosque, o no se había dado cuenta o la estaba ignorando deliberadamente.

—Khaj pa ve —dijo la mujer—. Khaj pa ve.

Aunque Nikolai tenía curiosidad, había asuntos más urgentes que atender.

—Sé que no es un gran consuelo, pero la Corona puede prestaros su ayuda como compensación por vuestras tierras y hogares perdidos. Yo mismo…

—Yo hablaré con el gobernador —dijo Zoya con hosquedad.

Nikolai quería hablar personalmente con Mirov; su ambición social lo volvía vulnerable a las atenciones de la realeza. Pero Zoya ya dirigía su montura hacia él.

—Deslúmbralo —le advirtió Nikolai entre dientes.

Zoya le dedicó una cálida sonrisa y le guiñó un ojo.

—Eso haré.

—Muy convincente.

La sonrisa se desvaneció al momento.

—Llevo años viendo cómo te camelas a toda Ravka. Algún truco he aprendido.

—Yo no me camelo a nadie.

—De vez en cuando sí —dijo Tolya.

—Es verdad —admitió Nikolai—. Pero siempre con encanto.

Zoya desmontó y se llevó a Mirov aparte. El gobernador estaba casi boquiabierto, un efecto secundario habitual de la belleza y el aire homicida de Zoya. Al parecer había cosas aún más embriagadoras que la posición social para Mirov.

Pero Zoya no intentaba ejercer su influencia sobre Mirov. Estaba huyendo. No quería que la mujer suli le hablara, y eso no era propio de su general. Al menos antes. Desde que había perdido a Juris, desde su batalla en la Sombra, Zoya había cambiado. Era como si Nikolai la viera desde lejos, como si se hubiera apartado de todo y de todos. Y sin embargo, seguía tan aguda como siempre, con la armadura en su sitio, una mujer que se movía por el mundo con precisión, con elegancia y sin piedad.

Nikolai se volvió hacia los suli.

—Por vuestra propia seguridad, tal vez sería mejor que os marcharais esta noche.

Su líder echaba chispas.

—Nosotros no hemos tenido nada que ver con este horror, sea lo que sea.

—Me consta, pero cuando anochezca es posible que los vecinos se revolucionen de nuevo.

—¿Esta es la protección del rey de Ravka? ¿Nos ordenas escabullirnos hacia las sombras?

—No es una orden, es una sugerencia. Puedo apostar hombres armados aquí para que defiendan vuestro campamento, pero sospecho que su presencia no os haría gracia.

—Y acertarías.

Nikolai no quería irse dejándolos desamparados.

—Si queréis, enviaré un mensaje a la condesa Gretsina para que os deje instalaros en sus campos.

—¿Acogería a unos suli?

—Si no lo hace, se quedará sin las trilladoras nuevas que estamos distribuyendo a las granjas.

—Este rey gobierna con balas y chantajes.

—Este rey gobierna a hombres, no a Santos. A veces hacen falta algo más que oraciones.

El hombre soltó un resoplido de risa.

—En eso estamos de acuerdo.

—Dime. —Nikolai procuró aparentar indiferencia al dirigirse a la mujer que estaba al lado del líder suli⁠—. Le has hablado a la general Nazyalensky.

—¿Nazyalensky? —dijo la mujer con una carcajada.

Nikolai enarcó las cejas.

—Sí. ¿Qué le has dicho?

—Yej menina enu jebra zheji, yepa Korol Rezni.

El líder suli se echó a reír.

—Dice que sus palabras eran para la general y no para ti, rey mar…

—Eso lo he entendido perfectamente —dijo Nikolai. Korol Rezni. El rey marcado. Uno de los muchos nombres que le habían dado. Desde luego no era de los peores, pero con solo oír esas palabras, su demonio interior se revolvía. «Relájate, tú y yo hemos llegado a un acuerdo». De todas formas, la lógica no era el punto fuerte del demonio.

Nikolai y Tamar se pasaron una hora interrogando a los suli que quisieron describirles el azote. Después se reunieron con Tolya y Zoya.

—¿Y bien? —preguntó mientras regresaban cabalgando a lo alto de la colina.

—Igual que en Balakirev —dijo Tolya—. Una mancha de sombras que inundó la campiña, como un anochecer demasiado rápido. Todo lo que toca la sombra sucumbe al azote: el ganado, las casas e incluso las personas se disuelven como el humo. A su paso solo queda tierra baldía.

—Ayer pasaron por aquí unos peregrinos —apuntó Zoya⁠—. Seguidores de Aquel sin Estrellas. Aseguran que esto es un castigo por la falta de fe del rey.

—Qué injustos. Yo tengo fe de sobra —protestó Nikolai. Tolya enarcó una ceja.

—¿En qué?

—En la ingeniería y el buen whisky. ¿Y Mirov y sus amigos compartieron el pan con los peregrinos y fueron justos con ellos a pesar de su traición?

—No —contestó Zoya con cierta satisfacción⁠—. Muchos todavía recuerdan la guerra y la destrucción de Novokribirsk a manos del Oscuro. Echaron del pueblo a esos espantajos fanáticos.

—Qué afición tienen por las turbas en Yaryenosh. ¿Qué te ha dicho esa mujer?

—Ni idea —dijo Zoya—. No hablo suli.

Tamar la miró.

—Pues parecía que la entendías. Estabas ansiosa por alejarte de ella.

Conque Nikolai no era el único que se había dado cuenta.

—No seas ridícula —dijo Zoya—. Tenía trabajo que hacer.

Tolya señaló a Nikolai con la frente.

—A los suli no les caes bien, ¿verdad?

—Tampoco les he dado muchos motivos —dijo Nikolai—. No deberían tener que vivir con miedo dentro de nuestras fronteras. No me he esforzado lo suficiente por garantizar su seguridad. —⁠Otro punto que añadir a su lista de fracasos. Desde que había subido al trono, había tenido que lidiar con demasiados enemigos: el Oscuro, los fjerdanos, los shu, la jurda parem y el condenado demonio que habitaba en él.

—Todos vivimos con miedo. —Zoya azuzó a su caballo para salir al galope.

—Bonita manera de cambiar de tema —dijo Tolya.

Todos la siguieron. Al coronar la colina, Tamar se volvió hacia la herida que el azote había abierto en los campos.

—Los sin estrellas tienen razón en una cosa. Esto tiene algo que ver con el Oscuro.

—Me temo que sí —dijo Nikolai—. Todos hemos visto las arenas de la Sombra; están tan muertas y grises como las zonas atacadas por este azote. Cuando la Sombra se vino abajo y la oscuridad se deshizo, pensé que la tierra se restauraría tarde o temprano.

—Pero no ha vuelto a crecer nada allí —dijo Tolya⁠—. Es una tierra maldita.

Por una vez, Nikolai no pudo tachar esas palabras de mera superstición. En otro tiempo, el valle de Tula había sido una de las zonas más sagradas de Ravka, el lugar donde supuestamente Sankt Feliks había cultivado su huerto…, o el bosque de las espinas, según la versión que uno quisiera creerse. Allí también se había celebrado el primer obisbaya, un ritual destinado a separar a la bestia del hombre. Pero el Oscuro lo había corrompido todo. Al intentar crear sus propios amplificadores mediante el merzost, había retorcido su poder de forma grotesca, condensándolo en un oscuro territorio plagado de monstruos. A veces Nikolai dudaba de si alguna vez se librarían de su legado.

«Para eso tienes que afrontar tu responsabilidad». Ya era hora de reconocer el desagradable significado de aquel azote.

—No hay otra explicación —dijo—. La Sombra se está expandiendo. Y ha sido culpa nuestra.

—Eso no lo sabes… —empezó a decir Tamar.

—Sí que lo sabemos —replicó Zoya con frialdad.

Nikolai recordó los terremotos que habían sacudido Ravka y otros lugares cuando los límites de la Sombra se habían desgarrado. Habían derrotado a Elizaveta. Tres Santos, tres Grisha de infinito poder, habían muerto violentamente. El intento de Nikolai por someterse al obisbaya para librarse de su demonio había fracasado; el poder del Oscuro seguía dentro de él. Y ahora, el propio Oscuro había resucitado. ¿Cómo no iba a tener consecuencias algo así?

—Tomaremos unas muestras del suelo —prosiguió Nikolai⁠—. Pero en realidad ya sabemos lo que está ocurriendo aquí.

—Vale. Es culpa tuya —dijo Tamar—. ¿Cómo lo solucionamos?

—Hay que matar al Oscuro —declaró Zoya. Tolya puso los ojos en blanco.

—Así lo solucionas tú todo.

Zoya se encogió de hombros.

—No lo sabremos hasta que lo intentemos.

—¿Y qué pasa con el demonio que habita dentro del rey? —⁠preguntó Tamar.

Zoya frunció el ceño.

—Detalles.

—Podríamos probar de nuevo con el obisbaya —⁠propuso Tolya—. He encontrado un texto nuevo que…

—La última vez casi se muere —le espetó Zoya.

—Detalles —dijo Nikolai—. Habrá que considerarlo.

—Después de la boda —dijo Zoya.

—Sí —contestó Nikolai, procurando aparentar algo de entusiasmo⁠—. Después de la boda.

—Por favor, dime que has hecho algún avance con la princesa Ehri —⁠dijo Zoya, con la vista fija en el horizonte.

—Atravesarme el corazón con una espina es más fácil que cortejar a una princesa.

—Desde luego, requiere más sutileza —dijo Zoya⁠—. Y de eso te sobra.

—No me suena a cumplido.

—Porque no lo es. Tienes más carisma que sensatez. Eso te hace insufrible, pero también debería serte útil en un delicado asunto diplomático como este.

—Sinceramente, apenas he tenido oportunidad de hablar con ella.

Se le había ocurrido invitarla al banquete del día de su Santo, pero al final no se había decidido. Nikolai sabía que tenía que hablar con Ehri. Debía hacerlo si quería que sus planes de futuro tuvieran alguna posibilidad de hacerse realidad. Pero evitaba pasar tiempo con la princesa desde aquella noche desastrosa en la que Isaak había muerto y la mujer a la que todos tomaban por Ehri había resultado ser una asesina. Desde entonces, la auténtica princesa Ehri estaba confinada en sus aposentos, que por muy lujosos que fueran no dejaban de ser una cárcel. Sus guardias Tavgharad estaban recluidas en la sección más acogedora de las mazmorras, debajo del viejo establo, y la asesina (la muchacha que le había clavado una daga en el corazón a Isaak, creyendo que estaba asesinando a un rey) estaba encerrada bajo llave y recuperándose de su herida. Y en cuanto al otro prisionero de Nikolai…; a ese lo tenía en una celda muy especial.

—Ehri se está ablandando —continuó Nikolai⁠—. Pero es testaruda.

—Una buena cualidad para una reina —apuntó Zoya.

—¿Tú crees?

Nikolai escudriñó el rostro de Zoya. No podía evitarlo. La mirada que le dirigió ella fue tan fugaz que pensó que tal vez se la había imaginado; un destello azul, un atisbo del cielo entre una arboleda. ¿Qué significaba esa mirada? Algo. O nada. Habría tenido más suerte intentando leer el futuro en las nubes.

Zoya sujetó las riendas con una mano mientras se ajustaba los guantes.

—La reina Makhi llegará en menos de un mes, y esperará una celebración por todo lo alto. Si la presunta novia no coopera, tendrás un incidente internacional entre manos.

—Lo va a tener de todas formas —dijo Tamar.

—Sí, pero si no hay boda, Nikolai ya no tendrá que preocuparse por los fjerdanos, por los shu ni por la Sombra.

—¿Y por qué no tendré que preocuparme?

—Porque Genya te habrá asesinado antes. ¿Tienes idea de cuánto se está esforzando para planificarlo todo?

Nikolai suspiró.

—Habrá boda. Ya he encargado un traje nuevo.

—Un traje —dijo Zoya, desviando la vista hacia el cielo⁠—. Así podrás ir bien vestido a tu propio funeral. Habla con Ehri. Deslúmbrala.

Lo más irritante de todo era que Zoya tenía razón. Nikolai sintió un gran alivio al ver un jinete que se acercaba desde el campamento, pero se le aceleró el corazón en cuanto vio la expresión funesta del mensajero. Nadie se daba tanta prisa cuando traía buenas noticias.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Nikolai cuando el jinete los alcanzó.

—Ha llegado una volatriz desde Os Alta, majestad —dijo el mensajero, sin aliento—. Hay noticias de la Termita. —⁠Le tendió a Nikolai una carta sellada.

Zoya se inclinó hacia delante sobre su silla; seguro que se moría de ganas de arrancarle la carta de las manos. El nombre en clave de Nina Zenik era la Termita.

Nikolai leyó la carta. Creía que tendrían más tiempo. Pero al menos Nina les había dado una oportunidad de defenderse.

—Hay que volver al campamento. Adelántate y diles que preparen dos de nuestras volatrices —⁠le dijo Nikolai al mensajero. Este desapareció en medio de una polvareda.

—Ha llegado el momento, ¿verdad? —preguntó Zoya.

—Fjerda se ha puesto en marcha. Tamar, avisa a David y a nuestros Hacedores. Yo enviaré una volatriz a nuestros contactos del oeste.

—Los misiles todavía no se pueden usar —repuso Tamar.

—Es verdad —reconoció Nikolai—. Pero los fjerdanos no van a esperar. —⁠Se volvió hacia Zoya—. Hiram Schenck está en Os Kervo. Ya sabes lo que toca. Solo tenemos una oportunidad de hacerlo bien.

—¿Estamos preparados? —preguntó Tolya.

—Para nada —dijo Tamar—. Pero les daremos guerra de todas formas.

El demonio interior de Nikolai se revolvió. La guerra era como el fuego: repentina y voraz. Y era más fácil detenerla cuando aún no se había asentado del todo. Nikolai haría todo lo que estuviera en su mano para contener aquel incendio. Temía por su país y por sí mismo; lo contrario habría sido una necedad. Pero una parte de él (quizá el corsario, quizá el demonio o incluso el príncipe que se había abierto paso hasta el trono a arañazos) tenía ganas de pelea.

—Pensad que vamos a celebrar una fiesta —dijo mientras sacudía las riendas⁠—. Y solo sabremos quiénes son nuestros amigos de verdad cuando lleguen los invitados.

Capítulo 4

CUANDO NINA DESPERTÓ, HANNE estaba al lado de su cama, zarandeándola del brazo. El corazón le palpitaba con fuerza y las sábanas estaban empapadas de sudor. ¿Había estado hablando en sueños? Había soñado con el hielo y con el lobo de Matthias: Trassel comía de su mano, pero cuando Nina se fijaba mejor, se daba cuenta de que tenía el hocico ensangrentado y estaba devorando un cadáver.

—Ha venido alguien —dijo Hanne—. Alguien del convento.

Nina se incorporó; el aire nocturno le refrescaba el cuerpo sudoroso. Se espabiló de inmediato. Ahora el trueno de su corazón no se debía a ningún sueño confuso. Hanne había sido alumna del convento de Gäfvalle, donde Nina y ella habían destapado el espantoso proyecto de Brum en el que estaban implicadas las Doncellas del Manantial y un fuerte militar cercano. Habían frustrado el plan y rescatado a todas las Grisha que habían podido, y Nina había condenado a muerte a la Madre del Manantial sin el menor remordimiento.

—¿Quién es? —susurró mientras se ponía la bata de lana de cuello alto y se calzaba las pantuflas. Al menos en la Isla Blanca el suelo estaba calefactado.

—No lo sé. Mi madre quiere que vayamos las dos.

—Dulce Djel, abrígate. ¿No estás helada? —⁠Hanne solamente llevaba el camisón de algodón; la luz de la lámpara de aceite que sostenía en la mano se reflejaba en su cabello corto y rojizo.

—Tengo demasiado miedo para sentir frío —contestó Hanne. Cruzaron el vestidor que conectaba el cuarto de Nina con el dormitorio de Hanne.

Los compañeros de Nina habían provocado una explosión que había destruido el fuerte de Gäfvalle; en medio del caos subsiguiente, Hanne y Nina habían conseguido defender su inocencia en todo aquel asunto. Jarl Brum no sabía quién era Nina realmente, ni tampoco que ella era la responsable de la destrucción de su laboratorio y su programa de tortura. El comandante había acogido a Mila Jandersdat en su propia casa creyendo (y no se equivocaba) que ella y su hija le habían salvado la vida. Por supuesto, Brum no sabía que, de haberse salido con la suya, Nina habría acabado con él de una vez por todas.

Hanne y Nina creían haber dejado atrás todo el asunto. Pero tal vez no fuera así. Una vez asentada la polvareda, quizá alguien del convento había deducido parte de su estratagema. Tal vez las Doncellas del Manantial hubieran descubierto el uniforme de drüskelle que había robado Hanne. Tal vez alguien las hubiera visto a las dos sacando a rastras al inconsciente Jarl Brum del carromato.

—Toma —dijo Nina, tendiéndole una bata a Hanne para que se la pusiera. Siguiendo la costumbre fjerdana, la prenda era de discreta lana gris, pero tenía un forro de pelo exquisito; había que esconder cualquier indicio de lujo o comodidad.

—¿Qué hacemos? —preguntó Hanne. Estaba temblando.

Nina la obligó a darse la vuelta y le ató el cinto.

—Los dejaremos hablar.

—No hace falta que me hagas de doncella —dijo Hanne⁠—. En privado no.

—No me molesta. —Bajo esa luz, los ojos de Hanne parecían hechos de cobre fundido. Nina se obligó a concentrarse en atar el cinto con un lazo bonito⁠—. Seremos la viva imagen de la inocencia y la virtud, averiguaremos lo que saben y lo negaremos todo. Y como último recurso, siempre podemos decir que yo soy una cruel espía que te engañó.

—Tienes que dejar de leer tantas novelas.

—O a lo mejor eres tú la que tiene que leer más. Tienes las manos heladas.

—Siento todo el cuerpo frío.

—Es por el miedo. —Nina tomó las manos de Hanne entre las suyas y se las frotó para darle calor⁠—. Utiliza tu poder para ralentizarte un poco el pulso y la respiración.

—¿Hanne? —dijo la voz de Ylva desde el fondo del pasillo.

—¡Ya vamos, mamá! ¡Me estoy vistiendo! —Bajó la voz⁠—. Nina, tú no me obligaste a hacer nada. No voy a dejar que cargues con toda la culpa.

—Y yo no voy a permitir que mis artimañas te perjudiquen.

—¿Por qué tienes que ser tan cabezota?

Porque Nina podía cometer imprudencias y tonterías que a veces perjudicaban a las personas equivocadas. Y Hanne ya había sufrido bastante.

—No seamos tan agoreras —dijo Nina, rehuyendo la pregunta⁠—. A lo mejor una Doncella del Manantial ha venido a darnos un regalito.

—Claro —dijo Hanne—. ¿Cómo no se me había ocurrido? Espero que sea un poni.

Mientras recorría el estrecho pasillo, Nina tenía la impresión de que se dirigía al patíbulo. Se ajustó cuidadosamente una de las horquillas; en Fjerda, las solteras nunca se presentaban en público sin llevar el cabello trenzado. Todo ese recato le daba una jaqueca permanente, pero su papel de Mila Jandersdat la había introducido en el corazón de la Corte de Hielo, una base de operaciones ideal para orquestar sus milagros.

Después del truco del mercado, Hanne le había manifestado sus dudas.

—¿Vale la pena? —le había preguntado esa misma noche, a solas en sus aposentos⁠—. Los vecinos sufrirán las consecuencias. Mi padre no tolerará esta clase de herejías. Tomará medidas más drásticas y los inocentes lo pagarán.

—Los inocentes ya lo están pagando —le había recordado Nina⁠—. Lo que pasa es que no eran fjerdanos.

—Ten cuidado, Nina —le había dicho Hanne mientras se arropaba⁠—. No te conviertas en lo que mi padre cree que sois.

Sabía que Hanne tenía razón. Zoya también la había reprendido por su imprudencia otras veces. El problema era que Nina sabía que lo que estaban haciendo daba resultado. Sí, había muchos fanáticos como Brum que siempre odiarían a los Grisha y mucha gente dispuesta a seguirles la corriente, pero el culto de la Santa del Sol había encontrado seguidores años atrás, cuando Alina Starkov se había convertido en una mártir para destruir la Sombra. Ese era un milagro que Brum no podía negar. Y también se habían avistado milagros por toda Ravka en el último año: estatuas que lloraban, puentes hechos de hueso… A ambos lados de la frontera se rumoreaba que había comenzado la era de los Santos. Ese movimiento llevaba mucho tiempo gestándose; Nina solo tenía que seguir dándole empujoncitos.

Además, de no ser por su posición en la Corte de Hielo, Ravka seguiría sin saber nada de los planes de invasión de Fjerda.

Pero ¿cuál era el precio?

Sospechaba que estaba a punto de averiguarlo.

La habitación central de su residencia en la Isla Blanca era majestuosa: paredes altas de mármol blanco, un techo abovedado y una gran chimenea de piedra labrada con la forma de las ramas nudosas del fresno sagrado de Djel. Toda una declaración del gran estatus del comandante Jarl Brum, un estatus que le había costado mucho recuperar tras el asalto a la Corte de Hielo y la humillación sufrida en el puerto, a manos de cierta Grisha.

Brum llevaba puesto su uniforme y un abrigo de viaje echado sobre el brazo. Se estaba preparando para partir hacia el frente. Su rostro era inescrutable. La madre de Hanne parecía un tanto preocupada, pero casi siempre tenía esa expresión. En la chimenea crepitaba el fuego.

Una mujer de mediana edad, con el cabello castaño oscuro recogido en elaboradas trenzas, estaba sentada junto al fuego con la espalda muy recta en uno de los sillones de terciopelo color crema, con una taza de té apoyada en la rodilla. Pero no era una Doncella del Manantial. Vestía el delantal azul oscuro y la esclavina reservados para la Madre del Manantial, la hermana de mayor rango de todo el convento. No le sonaba su cara, y una breve mirada le bastó para saber que Hanne tampoco la conocía. Ella había vivido en el convento durante varios años, pero estaba claro que esa mujer no había sido una de las novicias. ¿Quién era? ¿Y qué hacía en la Corte de Hielo?

Nina y Hanne la saludaron con una profunda reverencia.

Brum señaló a la mujer.

—Enke Bergstrin ha asumido la dirección del convento de Gäfvalle tras la desafortunada desaparición de su predecesora.

—¿No la han encontrado? —preguntó Nina con el tono inocente del primer balbuceo de un bebé. Era buena idea poner a Brum a la defensiva si el comandante albergaba dudas sobre lo que había ocurrido en el convento. Además, disfrutaba viéndolo abochornado.

Brum cambió de posición y miró fugazmente a su esposa.

—Sospechamos que estaba dentro del fuerte en el momento de las explosiones. El convento se ocupaba de lavar la ropa de los soldados.

En realidad, esa tarea era una simple tapadera que ocultaba su misión real: atender a las Grisha embarazadas a las que administraban jurda parem por orden de Brum.

—Pero ¿por qué iría allí en persona la Madre del Manantial? —⁠insistió Nina—. ¿Por qué no envió a una novicia o a una Doncella?

Brum se quitó una pelusa del abrigo.

—Una pregunta razonable. Tal vez tuviera algún otro asunto allí o acudiera para supervisar el trabajo de las hermanas.

«O tal vez mis muertas vivientes la arrastraran al otro mundo. ¿Quién sabe?».

—Qué joven tan inquisitiva —dijo la nueva Madre del Manantial, mirándola con sus ojos de color azul grisáceo. Tenía el gesto serio y la boca tensa. ¿Es que todas las Madres del Manantial nacían con el ceño fruncido? ¿O empezaban a poner cara de ajo en el momento de asumir el cargo?

—Perdóneme —dijo Nina con otra pudorosa reverencia⁠—. Yo no me eduqué en el convento y mucho me temo que mis modales dan fe de ello.

—No has hecho nada malo, Mila —dijo Ylva—. Todos sentimos curiosidad.

—Independientemente del destino que sufrió la anterior Madre del Manantial —⁠insistió Brum—, Enke Bergstrin ahora ocupa su cargo e intenta volver a poner en orden el convento después de la tragedia de Gäfvalle.

—Pero ¿qué sucede, papá? —preguntó Hanne.

—No lo sé —contestó Brum con voz afilada—. La Madre se ha negado a decírnoslo sin que estuvierais presentes.

La mujer dejó la taza de té.

—Después de la destrucción del fuerte y el hallazgo de elementos profanos en Gäfvalle, el convento ha tenido que mostrar mano dura con nuestras estudiantes y restringir su privacidad.

«Elementos profanos». Nina paladeó esas palabras. Gäfvalle había sido el primer paso, el primer milagro que habían representado cuando Leoni y Adrik habían salvado la aldea del veneno de la fábrica. Había sido una irresponsabilidad, una imprudencia tremenda…, y había salido a pedir de boca. Nina había aprendido el arte del engaño del mismísimo Kaz Brekker, el mejor profesor que una pudiera tener. Dos Grisha (una Hacedora y un Etherealnik) habían salvado a esos aldeanos. ¿Milagro? No, tan solo dos buenas personas entrenadas para usar sus habilidades y dispuestas a exponerse a que las persiguieran o algo peor con tal de salvar una aldea. Dos personas a las que ahora veneraban como Santos en los rincones oscuros y las cocinas de Gäfvalle, a la luz de las velas: Sankt Adrik el Dispar y Sankta Leoni de las Aguas.

—¿Qué tiene eso que ver con nuestra hija? —⁠exigió saber Brum.

—Mientras registrábamos el convento, hallamos toda clase de artículos de contrabando, incluidos iconos pintados y libros de oración paganos.

—Serán tonterías de juventud —dijo Ylva—. Yo también era muy rebelde a su edad. Por eso terminé casada con un drüskelle.

Nina sintió una inesperada punzada al ver la mirada afectuosa que compartieron Brum y su mujer. Ylva era una hedjüt, descendiente de los pueblos divinos del norte que habitaban la costa perdida de Kenst Hjerte, el corazón roto. ¿Habría sido igual que Hanne de joven? ¿Obstinada, tenaz y llena de amor por la tierra y el aire libre? ¿Quizá Jarl Brum, un joven soldado de la capital, le había parecido misterioso y diferente? Nina daba por hecho que Brum siempre había sido un monstruo, pero tal vez solo se había transformado en uno.

—No podemos pensar así —dijo Brum—. Debemos erradicar esas influencias perniciosas antes de que arraiguen o toda Fjerda perderá el rumbo.

La Madre del Manantial asintió.

—No podría estar más de acuerdo, comandante Brum. Por eso he venido.

Ylva se inclinó hacia delante, sobresaltada.

—¿Está diciendo que han encontrado esos objetos en la habitación de Hanne?

—Encontramos ropa de montar masculina escondida bajo el suelo de la capilla. Y también cuentas de oración y un icono de Sankta Vasilka.

«Sankta Vasilka. Patrona de las mujeres célibes». Era una Santa ravkana; se decía que se había convertido en el primer pájaro de fuego.

—Es imposible —dijo Brum, poniéndose delante de Hanne como si quisiera protegerla⁠—. Hanne ha hecho alguna que otra travesura, pero nunca se entregaría a la veneración de abominaciones.

—Nunca —repitió Hanne con un ferviente susurro; su expresión sincera era totalmente convincente.

Nina se esforzó por no sonreír. Hanne nunca veneraría a los Grisha porque ella también lo era, una Sanadora obligada a ocultar sus poderes, pero que siempre encontraba la manera de utilizarlos para ayudar al prójimo.

La Madre del Manantial frunció los labios.

—Al parecer piensan que he viajado hasta aquí solo para contarles una fábula.

Se hizo el silencio, interrumpido solo por el crepitar de la chimenea. Nina sentía el miedo que irradiaba Ylva, la ira de Brum… y también la incertidumbre de ambos. Sabían que Hanne había sido desobediente en el pasado. Pero ¿hasta dónde había podido llegar? Ni siquiera Nina estaba segura.

Hanne inspiró hondo.

—La ropa de montar era mía.

«Maldita sea, Hanne». ¿Qué le había dicho? Niégalo todo.

—Ay, Hanne —exclamó Ylva, llevándose las manos a las sienes.

Brum se puso rojo.

Pero Hanne dio un paso adelante con la cabeza alta, rebosante del orgullo y la firme voluntad que había heredado de su padre.

—Y no me avergüenzo. —El sonido de su voz era puro y sólido. Miró a los ojos a Nina un momento, antes de desviar la vista⁠—. En esa época aún no sabía quién era ni lo que quería. Ahora sé dónde quiero estar. Aquí, con vosotros.

Ylva se puso de pie y cogió a Hanne de la mano.

—¿Y los iconos? ¿Y las cuentas de oración?

—No sé nada de eso —dijo Hanne sin titubear.

—¿Los encontraron junto a la ropa de montar de Hanne? —⁠se arriesgó a preguntar Nina.

—No, es verdad —admitió la Madre del Manantial.

Ylva abrazó a Hanne.

—Estoy orgullosa de tu sinceridad.

—Madre del Manantial —dijo Brum con voz gélida⁠—, usted oirá la voz de Djel, pero los drüskelle también. Piénselo bien la próxima vez que venga a mi casa para acusar a mi hija.

La Madre del Manantial se levantó. Parecía imperturbable, como si las palabras de Brum no le hubieran hecho ningún efecto.

—Yo solo velo por el bienestar espiritual de este país —dijo—. El Apparat, un sacerdote pagano, se aloja bajo este mismo techo. He oído rumores acerca de cultos paganos en esta ciudad. No pienso cejar en mi empeño. Sin embargo —⁠añadió, alisándose la falda de lana—, me alegro de que Hanne haya encontrado su camino. Quiero oírla en confesión antes de irme.

Hanne hizo una reverencia con la cabeza gacha; era la viva imagen de la obediencia.

—Sí, Madre del Manantial.

—Y también a Mila Jandersdat.

Nina no pudo disimular su sorpresa.

—Pero yo solamente fui huésped del convento, no era novicia.

—¿Y acaso no tiene alma, Mila Jandersdat?

«Más que tú, cara de vinagre». Pero Nina no podía seguir protestando delante de los Brum. Además, no cabía en sí de alivio. No las habían descubierto. Y aunque la idea de que acusaran a Hanne de idolatría no era cosa menor, la Madre del Manantial podría haber dicho cosas mucho más graves. Si la señora Vinagres quería que Nina se inventara unos cuantos pecados jugosos, no le importaba entretenerla durante un cuarto de hora.

—Iré primero —le dijo a Hanne antes de seguir despreocupadamente a la Madre del Manantial hasta la pequeña sala de visitas que esta había elegido como confesionario.

Era una estancia estrecha, con el espacio justo para un escritorio y un pequeño sofá. La Madre del Manantial se sentó ante el escritorio y encendió una lámpara de aceite.

—El agua escucha y comprende —murmuró.

—El hielo no perdona —contestó Nina, siguiendo la tradición.

—Cierre la puerta.

Nina obedeció y sonrió con dulzura para demostrar su docilidad.

La Madre del Manantial se dio la vuelta y clavó en ella sus fríos ojos de color pizarra.

—Hola, Nina.

Capítulo 5

EN LA TORRE ALTA DEL ayuntamiento de Os Kervo, Zoya se paseaba por el suelo de piedra. Hiram Schenck llegaba tarde; estaba segura de que el insulto era deliberado. Después de que el Gobierno de Kerch adquiriera el secreto de los izmars’ya, los letales barcos de Nikolai que podían desplazarse bajo la superficie del mar sin ser detectados, Ravka había perdido toda su influencia sobre la nación isleña y su Consejo Mercante. Schenck tan solo se lo estaba dejando claro a Zoya.

Debía mantener la calma, pensar como diplomática y no como soldado. Porque la alternativa era arrancarle de cuajo a Schenck su cabeza de zanahorio.

Por la ventana se veían las olas rompiendo contra la base del famoso faro de la ciudad. Se decía que Sankt Vladimir el Necio había hecho retroceder el océano mientras se construían el rompeolas y el gran faro. Zoya sospechaba que el Santo no había sido más que un Agitamareas particularmente poderoso. «O quizá no tanto», pensó. Al fin y al cabo, Vladimir había muerto ahogado en la bahía.

Zoya no debería estar allí. Debería estar en el frente, con sus Vendavales. Con su rey.

—No podemos arriesgarnos a que Fjerda descubra lo que tramamos —⁠había dicho Nikolai—. Tienes que reunirte con Schenck.

—¿Y si los fjerdanos atacan por mar?

—No podrán atravesar el bloqueo de Sturmhond.

Sonaba convencido, pero Nikolai tenía un don para parecer seguro de sí mismo. Sturmhond, el legendario corsario (y alter ego del rey ravkano), había enviado una flota de barcos a proteger la costa de Ravka. En teoría, el rey y el Triunvirato tenían que dejar esa tarea en manos de la marina ravkana, pero esta estaba demasiado vinculada a Ravka Occidental y a sus intereses para gusto de Nikolai. No podían confiar en ella ahora que se lo jugaban todo.

Al menos el mensaje de Nina había llegado a tiempo para que pudieran prepararse. Al menos Nina seguía viva.

—Ordénale que vuelva a Ravka —le había pedido Zoya, procurando que no pareciera una súplica.

Pero el rey se había negado.

—La necesitamos allí.

Era verdad. Y no lo soportaba.

«Que los fjerdanos vengan por mar», pensó Zoya. «Que Jarl Brum y sus sanguinarios cazadores de brujas vengan a por nosotros surcando las olas. Mis Vendavales y yo les daremos una calurosa bienvenida».

Apoyó la cabeza en el frío dintel de piedra de la ventana. En parte se alegraba de estar lejos del rey. De evitar las miradas astutas de Tamar. Todavía oía la voz de la mujer suli, todavía la veía debajo del cedro, sin miedo. Khaj pa ve. «Te vemos». Zoya era una guerrera, una general, una Grisha con escamas de dragón en las muñecas. ¿Por qué entonces esas palabras le infundían tanto miedo?

Consultó el reloj que llevaba colgado de una leontina enjoyada y enganchado al fajín de la kefta. Se lo había regalado el rey; la tapa de plata tenía forma de dragón enroscado alrededor de un membrillero. Al abrirlo, la luz se reflejó en la esfera de abulón, desprendiendo un leve brillo irisado. Las manecillas de plata seguían avanzando.

—Llega tarde —murmuró.

—A lo mejor se ha perdido —aventuró el conde Kirigin, nervioso. Siempre se ponía nervioso cuando Zoya estaba cerca. Era agotador. Pero el conde era muy rico, y su inagotable buen humor lo convertía en el contrapunto perfecto de Zoya. Cuando Kirigin estaba presente, resultaba imposible tomarse nada demasiado en serio. Además, su padre había sido especulador durante la guerra; en Ravka lo consideraban un villano, pero era muy popular entre los nobles de Ravka Occidental, que también se habían enriquecido con la ayuda del viejo Kirigin⁠—. Según mi reloj, aún faltan dos minutos para que pueda considerarse que llega tarde.

—Nuestro rey necesita hasta el último minuto.

Kirigin se puso colorado y tamborileó sobre la mesa con los dedos.

—Sí. Sí, por supuesto.

Zoya se giró de nuevo hacia la ventana.

Podía sentir su vergüenza, su ansia y su anhelo. Esas emociones eran como una tormenta súbita, una racha de viento que la elevaba del suelo y la arrojaba al vacío. Ahora estaba en la soleada Os Kervo, contemplando el mar, con los pies en el suelo. Y ahora, de pronto, estaba mirando a una hermosa muchacha de cabello negro y ojos azules y distantes. Extendió el brazo para acariciarle la mejilla.

—¿Zoya?

Zoya regresó a su propia consciencia justo a tiempo para apartar el brazo de Kirigin de un manotazo.

—No te he dado permiso para tocarme.

—Te pido disculpas —dijo Kirigin, sujetándose la mano como si Zoya acabara de partirle un dedo⁠—. Es que parecías muy… perdida.

Y lo estaba. Miró de nuevo las relucientes y frías pulseras negras. Parecían dos grilletes, pero se le antojaban naturales, como si hubieran estado destinadas desde siempre a rodearle las muñecas. «Poder». El ansia de poder era un pálpito continuo e incesante. Era la tentación de todos los Grisha, y la adquisición de un amplificador no había hecho sino empeorarla. «Abre la puerta, Zoya».

Nunca estaba segura de si la voz que oía era la suya o la de Juris. Pero la presencia de este último dentro de su cabeza era real. Ningún producto de su imaginación podía ser tan irritante. A veces, por debajo incluso de Juris, percibía otra mente, otra presencia que no era humana, que nunca lo había sido. Algo antiquísimo… Y entonces el mundo cambiaba. Oía a un criado chismorreando en las cocinas u olía las flores de los manzanos de Yelinka, a más de veinte kilómetros de distancia. Todo eso lo podía soportar, pero las emociones, sumirse de repente en el dolor o la dicha de otra persona… Era demasiado.

«O puede que te estés volviendo loca», pensó. Era una posibilidad. Después de lo que había presenciado en la Sombra, después de lo que había hecho… Había asesinado a una Santa con ansias de destrucción, le había atravesado el corazón a un dragón, a un amigo. Le había salvado la vida a Nikolai. Había salvado a Ravka de Elizaveta. Pero no había impedido que el Oscuro regresara, ¿verdad? Y ahora no podía evitar preguntarse si había alguna posibilidad de salvar a su país de la guerra.

—Estaba pensativa —dijo Zoya, sacudiendo las mangas de la kefta azul⁠—. Nada más.

—Ah —dijo Kirigin, pero no parecía convencido.

—No serviste en el ejército, ¿verdad?

—Pues no —contestó el conde, tomando asiento en el extremo de una larga mesa rectangular que lucía un escudo grabado de Ravka Occidental: dos águilas flanqueando un faro. Kirigin vestía un abrigo de color amarillo claro y un chaleco en tono coral que, junto con su tez pálida y su cabello pelirrojo, le hacían parecer un pájaro exótico que buscaba un sitio donde posarse—. Mi padre me envió a Novyi Zem durante la guerra civil. —Carraspeó—. Zoya… —⁠Lo miró de reojo y Kirigin se apresuró a enmendar su error—. General Nazyalensky, me preguntaba si te gustaría visitar alguna vez mis tierras de Caryeva.

—Estamos en guerra, Kirigin.

—Cuando termine la guerra. En verano, quizá. Podríamos ir a ver las carreras.

—¿Tan seguro estás de que seguiremos aquí después de la guerra?

Kirigin pareció sobresaltarse.

—El rey es un estratega brillante.

—Nos superan en número. Si el rey no consigue detener a los fjerdanos en Nezkii, esta guerra habrá acabado antes de empezar. Y para vencer, necesitamos refuerzos.

—¡Y los tendremos! —declaró Kirigin. Zoya envidiaba su optimismo⁠—. Algún día volverá a haber paz. E incluso en tiempos de guerra, podríamos escabullirnos un momento. Una cena tranquila, una oportunidad de conversar, de conocernos mejor. Ahora que el rey está a punto de casarse…

—Los planes del rey no son de tu incumbencia.

—Desde luego, pero pensaba que ahora tú serías libre de…

Zoya se volvió hacia él. Sintió que una corriente eléctrica le recorría el cuerpo y que el viento le agitaba el cabello.

—¿Libre de qué exactamente?

Kirigin levantó las manos como para protegerse de ella.

—Solo quería decir…

Ya sabía lo que quería decir. Hacía meses que corrían rumores sobre Nikolai y Zoya, rumores que ella misma había alentado para guardar el secreto del demonio que habitaba dentro del rey y de lo que se veían obligados a hacer para mantener al monstruo bajo control. ¿Por qué se enfadaba tanto entonces al oír esas palabras?

Inspiró hondo.

—Kirigin, eres un hombre encantador, apuesto y muy… afable.

—Ah…, ¿sí? —dijo, antes de añadir con más confianza⁠—: Sí.

—Sí que lo eres. Pero tenemos temperamentos incompatibles.

—¿Y si…?

—No. —Inspiró hondo de nuevo y se obligó a dominar el tono de su voz. Se sentó a la mesa. Kirigin había sido un amigo leal del rey y se había arriesgado mucho esos últimos años al permitir que usaran su hogar como base de operaciones para su programa de desarrollo armamentístico. Era un buen tipo. Zoya podía esforzarse por ser cortés⁠—. Creo que sé lo que piensas que pasaría.

Kirigin se puso todavía más colorado.

—Lo dudo mucho.

Zoya sospechaba que tenía que ver con cuerpos entrelazados y posiblemente una serenata de laúd, pero prefirió ahorrarles a ambos esa estampa.

—Me invitarás a una cena exquisita. Los dos beberemos demasiado vino. Conseguirás que te hable de mí, de la presión de mi cargo y de mi triste pasado. Tal vez hasta eche un par de lagrimitas. Tú me escucharás con mucha empatía y perspicacia y terminarás descubriendo mi auténtica personalidad. ¿Voy bien encaminada?

—Bueno, no exactamente. Pero… ¡sí! —Se inclinó hacia delante⁠—. Quiero conocer a la verdadera Zoya.

Ella le dio la mano. La tenía fría y húmeda por el sudor.

—Conde Kirigin. Emil. No hay ninguna personalidad secreta. No vas a sacar de mí a otra persona. No me vas a amansar. Soy la general del rey. Soy la comandante del Segundo Ejército. Y ahora mismo mi gente se está enfrentando al enemigo en mi ausencia.

—Pero si tú quisieras…

Zoya le soltó la mano y se reclinó de nuevo en el asiento. Lo de la cortesía no había dado resultado.

—Con guerra o sin ella, si vuelvo a oír otra palabra o invitación romántica de tus labios, te dejaré inconsciente de un golpe para que algún arrapiezo te robe las botas. ¿Entendido?

—¿Las botas?

Hiram Schenck cruzó las puertas sin llamar, con las mejillas rubicundas y lo que parecían ser restos de huevo cocido en las solapas de su sobrio traje negro de mercader. Su orgullo golpeó a Zoya como una bofetada; su confianza era desbordante y cegadora.

—Buenos días —dijo, frotándose las manos—. Por la mano de Ghezen, qué frío hace aquí dentro.

—Llega tarde.

—¿No me diga? El duque Radimov sirve un almuerzo exquisito. Es un anfitrión excelente. Podría enseñarle un par de cosas a su rey.

Radimov y los demás nobles de Ravka Occidental estaban agasajando a los dignatarios de Kerch con el mayor lujo. Corrían rumores de secesión desde la destrucción de la Sombra y la reunificación de Ravka. El oeste no quería cargar con las deudas del este, y la amenaza de la guerra contra Fjerda había deshecho gran parte del trabajo diplomático con el que Nikolai había intentado granjearse su apoyo. No querían enviar a sus hijos al frente ni que el dinero de sus impuestos se derrochara en una guerra que sospechaban que el rey no podía ganar.

—Mientras usted almorzaba, los soldados ravkanos podrían estar marchando hacia la muerte.

Schenck se palmeó el vientre, como si su digestión fuera un asunto bélico de la mayor importancia.

—Una tragedia, desde luego.

«Diplomacia», se recordó Zoya. «Cortesía». Miró a Kirigin y le hizo un gesto para que sirviera el vino, de una añada extraordinaria que procedía directamente de las legendarias bodegas de Kirigin y que resultaba prácticamente imposible de conseguir en la patria de Schenck.

—Se tomará una copa con nosotros, ¿verdad? —⁠dijo Kirigin—. Es un vino de Caryeva envejecido en ánfora de barro.

—¿De verdad? —Schenck se acomodó frente a la mesa, con los ojos iluminados. El Consejo Mercante de Kerch predicaba la moderación y la frugalidad, pero era evidente que a Schenck le gustaba el lujo. Zoya esperó a que lo paladeara y soportó la expresión de placer casi obscena que embargó su rostro⁠—. ¡Excepcional!

—¿Verdad que sí? —dijo Kirigin—. Tengo varias barricas; puedo enviarle una a casa si quiere. Tendré que pedirle a uno de mis sirvientes que lo entregue en mano o se echará a perder durante el viaje.

Zoya dio gracias por el talento del conde para las conversaciones triviales. Eso le daba un momento para recomponerse y resistir el impulso de tirarle la copa de la mano a Schenck de un manotazo. Si Ravka necesitaba que Zoya fuera cortés, a Schenck le iba a salir la cortesía por las orejas.

—He oído que las rutas marítimas de Novyi Zem están prácticamente destruidas —⁠dijo Zoya—. Los envíos se han interrumpido y la capacidad de defensa de sus navíos es nula.

—Sí, es terrible. He oído que de sus barcos no están quedando más que astillas, y tampoco hay supervivientes. —⁠A Schenck le costaba mantener la solemnidad; el júbilo le tensaba la voz como un perro ansioso al tirar de la correa—. Los piratas, ya se sabe.

—Claro, claro. —Pero esas tragedias no habían sido obra de piratas. Los kerch estaban utilizando la tecnología ravkana que el Consejo Mercante había exigido a cambio de ampliar los préstamos a Ravka. Una tecnología que les permitía atacar los barcos zemeni sin peligro de ser descubiertos, sin necesidad de emerger de las olas y arriesgarse a que los identificaran o asaltaran—. La economía zemeni estará sufriendo —⁠comentó Zoya—. Me imagino que el precio de la jurda y el azúcar estará por las nubes.

Al oír eso, Schenck frunció el ceño.

—No, todavía no. Los zemeni no están dando muestras de apuros económicos, y nuestros clientes del extranjero se oponen a todos nuestros intentos de subir el precio de la jurda. Pero es cuestión de tiempo que se rindan.

—¿A los piratas?

Schenck jugueteó con uno de los botones de su chaleco.

—Sí, exacto. A los piratas.

—Ustedes siguen vendiendo jurda a Fjerda y a Shu Han —⁠dijo Zoya—. A pesar de que saben que la usan para fabricar parem con la que torturar y esclavizar a los Grisha.

—No sabemos nada de ese asunto. Son vanas conjeturas, rumores exagerados. Los kerch siempre hemos mantenido una política de neutralidad. No debemos involucrarnos en las rencillas de otras naciones. Comerciamos con todos por igual, el precio justo por la mercancía adecuada. Un trato es un trato.

Zoya sabía que Schenck no solo estaba hablando sobre el comercio de jurda. Le estaba dejando clara la posición diplomática de su país.

—No piensan prestar ayuda a Ravka.

—Mucho me temo que eso es imposible. Pero les aseguro que los llevamos en el pensamiento.

Zoya lo miró de reojo. Hasta cierto punto, sabía que era verdad. A los kerch no les agradaba la guerra, porque solía perturbar las rutas de comercio, y los países prósperos y pacíficos eran mejores socios comerciales. Pero los kerch también podían hacerse ricos vendiendo armas, municiones, acero, pólvora, plomo y aluminio.

—Si Fjerda invade Ravka, ¿están seguros de que los shu podrán contenerlos? —⁠preguntó Zoya. Los shu tenían un ejército de tierra inmenso, pero nadie sabía con exactitud de qué era capaz el poderío militar de Fjerda. Kerch podría ser el siguiente país en su lista de conquistas.

Schenck se limitó a sonreír.

—Seguramente los lobos pierdan un par de dientes después de una lucha prolongada con sus vecinos.

—Entonces confían en que nosotros debilitemos a Fjerda, pero no están dispuestos a ayudarnos a hacerlo. Hay barcos de la marina kerch anclados en la costa norte. Nosotros tenemos una volatriz. Aún estamos a tiempo de enviar un mensaje.

—Podríamos apoyar con nuestros barcos, es cierto. Si los kerch me hubieran enviado aquí con una oferta de ayuda para Ravka, eso sería exactamente lo que haríamos.

—Pero no le han enviado aquí para eso.

—No.

—Le han enviado para hacernos perder el tiempo e impedir que yo esté donde debería estar.

—Aunque valoro mucho el vino y su encantadora compañía, me temo que no le encuentro sentido a esta reunión. No tiene nada con lo que negociar, señorita…

—General.

—General Nazyalensky —dijo, con el tono de voz de un benévolo tío que consentía a su sobrina más espabilada⁠—. Tenemos todo lo que queremos.

—¿De verdad?

Schenck arrugó el ceño.

—¿Qué insinúa?

Era la última carta de Zoya, su última oportunidad de salvar aquella negociación.

—Nuestro rey tiene un don para hacer posible lo imposible, para construir máquinas extraordinarias capaces de conquistar nuevas fronteras. Tiene a su lado a las mejores mentes científicas, tanto Grisha como otkazat’sya. ¿Seguro que les conviene estar en el otro bando?

—Nosotros no elegimos bando, señorita Nazyalensky. Pensaba que había quedado claro. Y no apostamos en contra del futuro. Es posible que Ravka tenga un don para crear inventos nunca vistos, pero Fjerda tiene un don para la brutalidad bien conocido por todos.

Zoya lo miró fijamente.

—Usted estaba dispuesto a casar a una de sus hijas con Nikolai Lantsov. Sabe que es un buen hombre.

Tal vez estuviera siendo excesivamente franca, pero Zoya sabía demasiado bien cuánto escaseaba la franqueza.

—Querida —dijo Schenck, apurando su copa de vino y apartándose de la mesa⁠—. Tal vez los shu pongan el listón más bajo, pero yo aspiraba a casar a mis hijas con un rey, no con un bastardo.

—¿A qué se refiere? —replicó Zoya, sintiendo que perdía la compostura. ¿Aquel verrugón andante se atrevía a cuestionar abiertamente la legitimidad de Nikolai? En ese caso, la situación era peor de lo que pensaba.

Pero Schenck se limitó a sonreír con astucia.

—Son solo rumores. Habladurías.

—Procure que esos rumores no vayan a más. Sería una buena forma de perder la lengua.

Schenck abrió los ojos de par en par.

—¿Está amenazando a un delegado del Gobierno de Kerch?

—Solo amenazo a los murmuradores y los cobardes.

Schenck abrió todavía más los ojos. Zoya se preguntó si llegarían a salírsele de las órbitas.

—Me esperan en una reunión —dijo el mercader, levantándose y echando a andar hacia la puerta⁠—. Y creo que a usted la esperan en el lado perdedor de un campo de batalla.

Zoya se clavó las uñas en las palmas de las manos. Casi oía a Nikolai aconsejándole prudencia. Por todos los Santos, ¿cómo podía Nikolai negociar con aquellos sapos presumidos y pusilánimes sin cometer un asesinato diario?

Pero lo consiguió. Esperó a que Schenck saliera antes de invocar una racha de aire que estrelló la exquisita botella de vino de Caryeva contra la pared con un estruendo de lo más satisfactorio.

—Schenck no iba a ofrecernos ayuda de ninguna manera, ¿verdad? —⁠preguntó Kirigin.

—Claro que no. Su único objetivo era humillarnos aún más.

El rey iba a plantar cara a los fjerdanos sin la menor ayuda de Hiram Schenck y su caterva. Nikolai ya sabía que era una empresa inútil, pero le había ordenado ir de todas formas. «Ahórrame el mal trago, Zoya». Y, por supuesto, ella había obedecido.

—¿Enviamos un mensaje al rey Nikolai? —preguntó Kirigin.

—Se lo diremos en persona —dijo Zoya. Quizá todavía estuviera a tiempo de recibir a los tanques y los rifles fjerdanos al lado de sus soldados. Salió de la estancia a grandes zancadas; un criado aguardaba fuera.

—Dile al piloto que prepare la volatriz.

—¿Y nuestro equipaje? —preguntó Kirigin mientras la perseguía por el pasillo.

—Olvídalo.

Doblaron la esquina, bajaron un tramo de escaleras, cruzaron el patio y salieron al muelle donde habían dejado la volatriz. Zoya no estaba hecha para la diplomacia, las habitaciones cerradas ni los protocolos. Estaba hecha para el combate. En cuanto a Schenck, el duque Radimov y cualquier otro traidor que le diera la espalda a Ravka, ya habría tiempo para ocuparse de ellos una vez que Nikolai se las ingeniara para ganar la guerra. «Somos el dragón, y aguardaremos a que llegue nuestro momento».

—No… no he volado nunca —dijo Kirigin mientras se aproximaban al muelle donde estaba amarrada la volatriz. Sería mejor dejar al conde allí. Su lugar no estaba en la batalla. Pero tampoco quería dejarlo cerca de la influencia de la nobleza de Ravka Occidental.

—No te pasará nada. Y si te pasa, vomita por la borda y no en tu regazo. Ni en el mío.

—¿Hay esperanza? —preguntó Kirigin—. Para Ravka.

No contestó. Le habían dicho que siempre había esperanza, pero era demasiado mayor y demasiado lista para cuentos de hadas.

Zoya intuyó el movimiento antes de verlo.

Se dio la vuelta y vislumbró el destello de la hoja de un cuchillo. El asesino se había abalanzado sobre ella desde las sombras. Zoya levantó las manos y una racha de aire lo estrelló contra la pared. Se oyó el crujido de los huesos; el atacante estaba muerto antes de tocar el suelo.

Demasiado fácil. Un señuelo…

Kirigin se adelantó de un salto y derribó al segundo asesino. El conde sacó su pistola para disparar.

—¡No! —gritó Zoya mientras invocaba otra potente ráfaga para desviar la bala, que golpeó inofensivamente el casco de un barco cercano.

Se lanzó sobre el asesino, le aplastó el pecho contra el suelo con las rodillas y cerró el puño para extraerle el aire de los pulmones. El hombre se manoteó la garganta, con el rostro enrojecido y los ojos desorbitados y llorosos.

Zoya abrió los dedos para dejar que el aire volviera a llenarle los pulmones. El hombre boqueó como un pez recién sacado del agua.

—Habla —le ordenó—. ¿Quién os ha enviado?

—Se avecina… una nueva era —jadeó—. Purgaremos… a los falsos Santos.

Por su aspecto, parecía ravkano. Zoya volvió a sacarle el aire de los pulmones y le devolvió apenas una pizca.

—¿Los falsos Santos? —dijo Kirigin, agarrándose el brazo ensangrentado.

—¿Quién os ha enviado? —repitió Zoya.

—Tu poder… no es natural, y serás… castigada, Sankta Zoya. —⁠Escupió las dos últimas palabras como si fueran un maleficio.

Zoya encogió el brazo y le propinó un puñetazo en la mandíbula. La cabeza del hombre cayó hacia atrás.

—¿No podías haberlo dejado inconsciente con tu poder? —⁠preguntó Kirigin.

—Me apetecía pegarle a alguien.

—Ah. Entiendo. Me alegro de no haber sido yo. Pero ¿qué ha querido decir con «Sankta Zoya»?

—Que yo sepa, nunca he obrado milagros ni me he jactado de ello. —⁠Zoya entornó los ojos. Sabía exactamente quién tenía la culpa—. Maldita seas, Nina Zenik.

Capítulo 6

—BENDITA SEAS, NINA ZENIK —⁠murmuró Nikolai mientras pasaba revista a las mudas tropas ravkanas camufladas con barro y plantas. Poco antes del amanecer, al abrigo de la oscuridad, había subido a su volatriz con Adrik, uno de los Vendavales más hábiles de Zoya, para que este amortiguara el ruido del motor. Fjerda creía que contaba con el elemento sorpresa y debía seguir creyéndolo.

Pero quizá el enemigo no lo necesitaba. Había observado desde los cielos la fila de tanques que avanzaban hacia Ravka a la luz grisácea del alba. Ahora mismo debería estar rezando, pero Nikolai nunca había sido muy dado a la religión, sobre todo cuando podía aferrarse a la ciencia y a un buen par de revólveres. Pero lo cierto era que esperaba que todos los Santos ravkanos, duendes kaélicos y deidades todopoderosas los estuvieran mirando y sintieran debilidad por su país, porque iba a necesitar toda la ayuda posible para inclinar la balanza a su favor.

—Al menos solo puedo perder un brazo —dijo Adrik con amargura. A pesar de su gran talento como Grisha, seguramente era la persona más deprimente que había conocido nunca. Tenía un rostro infantil y pecoso, el cabello color arena, y era el equivalente humano de un catarro. Nikolai no tenía ni idea de lo que podía ver Leoni en él. Esa mujer era un encanto, además de una Hacedora magnífica.

—Alegra esa cara, Adrik —le había dicho Nikolai desde la cabina del vehículo⁠—. A lo mejor morimos todos pronto y tu espíritu incorpóreo puede seguir haciendo predicciones agoreras.

Para no delatar su posición, habían descendido en una pista de aterrizaje improvisada a unos tres kilómetros al sur del campamento y habían continuado a caballo hasta reunirse con las fuerzas ravkanas.

—¿Cuántos son? —le preguntó Tolya mientras se acercaba y le entregaba a Nikolai un rifle idéntico al que él mismo llevaba cruzado en sus anchas espaldas. Ya habían recibido informes de los exploradores, pero Tolya todavía tenía esperanzas. Las mismas esperanzas que Nikolai se había permitido albergar hasta que sus propios ojos las habían aplastado cruelmente.

—Demasiados —contestó—. Y yo que esperaba que fueran una ilusión óptica. —⁠Las máquinas de guerra fjerdanas eran mucho más numerosas de lo que sugerían sus informes de inteligencia.

Tamar y Nadia los saludaron en silencio. Nadia recibió a su hermano con un asentimiento. Tanto Adrik como ella eran Vendavales, de ojos verdes y constitución delgada. Pero Nadia era muy optimista, mientras que a Adrik no lo habrían invitado al club de los pesimistas por aguafiestas.

Nikolai revisó la mira de su rifle de repetición. Era el arma más adecuada para el combate que se avecinaba, pero se sentía más cómodo con los revólveres que llevaba en la cintura.

Fjerda y Ravka llevaban siglos enemistadas, a veces en conflicto directo y otras, cuando se firmaban tratados de paz, inmersas en pequeñas escaramuzas. Pero Fjerda pretendía ganar esta guerra. Sabían que Ravka estaba en inferioridad numérica y sin refuerzos. Iban a arrasar la frontera norte con sendos ataques sorpresa contra Nezkii y Ulensk. Tras conseguir una victoria relámpago, seguirían avanzando hacia el sur; el exiguo ejército de Nikolai se vería obligado a retirarse a la capital y organizar allí una última defensa heroica.

Nikolai observó el campo. El terreno al norte de Nezkii era un valle poco profundo y embarrado, una triste explanada, mitad pantano y mitad pastizal, imposible de cultivar y que apestaba a azufre. Lo apodaban el Orinal. No era el típico lugar sobre el que más tarde se escribirían gloriosos cantares de gesta. Apenas ofrecía cobertura y era un terreno penoso para su infantería, que ya estaba enfangada hasta los tobillos. Pero seguramente no sería obstáculo para los tanques fjerdanos.

Los comandantes de Nikolai habían levantado plataformas de madera y torres para otear mejor el campo de batalla, camuflándolas tras la maleza rala y los árboles chatos y retorcidos que abundaban en el Orinal.

El sol empezaba a asomar por el este. Al norte, Nikolai oyó un sonido entrecortado, como el carraspeo de una enorme bestia: las máquinas de guerra de Fjerda arrancaban sus furiosos motores. Una humareda se elevó por el horizonte, un huerto de columnas negras, la promesa de la inminente invasión.

El ruido de los tanques era el de un trueno recorriendo el horizonte, pero su aspecto recordaba más bien al de unos monstruos que hubieran salido a rastras del fango; sus pellejos grisáceos resplandecían ligeramente y sus grandes ruedas de oruga devoraban la tierra. La estampa era descorazonadora, pero de no haber sido por Nina, la bendita termita que carcomía el corazón del Gobierno de Fjerda, los habrían pillado totalmente desprevenidos.

La nota de Nina indicaba los dos puntos de la frontera donde el enemigo planeaba lanzar su invasión relámpago. Ravka había tenido el tiempo justo para movilizar a sus fuerzas y organizar algo parecido a una defensa.

Nikolai podría haber ordenado recibir al enemigo en campo abierto, con los estandartes en alto y las tropas a plena vista. Una demostración de fuerza. Habría sido la decisión honorable, la decisión valiente. Pero Nikolai suponía que a sus soldados les interesaba más sobrevivir que presumir de nobleza mientras los fjerdanos los agujereaban. Y a él también.

—¿Creéis que lo saben? —preguntó Tolya mientras miraba por unos prismáticos. En sus inmensas manos, parecían de juguete.

Tamar negó con la cabeza.

—Si lo supieran, ahora mismo estarían más quietos que una estatua.

Bum. La primera explosión resonó por todo el valle; hasta el barro que pisaban pareció temblar.

Una muda consigna fue recorriendo las tropas ravkanas: «Mantened la posición».

Otra explosión rasgó el aire a su alrededor. Y luego otra. Y otra.

Pero no eran las armas de los tanques. Eran minas.

El primer tanque fjerdano se prendió fuego. El segundo volcó y quedó de costado, moviendo inútilmente sus enormes y chirriantes orugas. Bum. Otro explotó en mitad de una columna de llamas; el conductor y la tripulación intentaron escapar.

Fjerda había dado por hecho que sus tanques cruzarían el valle en un ataque veloz y decisivo contra el que Ravka no tendría ninguna oportunidad de organizar una resistencia seria. Ocuparían las ciudades clave del norte y desplazarían el frente de guerra hacia el sur mientras las tropas de Nikolai corrían a plantar batalla a la desesperada.

Y así habría sido… de no ser por la advertencia de Nina Zenik. Horas antes del amanecer, habían empezado a caer bombas fjerdanas sobre objetivos militares ravkanos, lugares donde el enemigo creía que Ravka guardaba sus volatrices, una fábrica de municiones y un astillero. Lo del astillero no había tenido remedio; a Nikolai le había faltado tiempo. Pero habían conseguido reubicar las volatrices, las aeronaves y a todo el personal a tiempo.

Y mientras los fjerdanos bombardeaban, las tropas especiales de Nikolai, sus Nolniki (los Grisha y los soldados del Primer Ejército que trabajaban juntos), se habían adentrado en Nezkii y Ulensk para colocar minas antitanque al abrigo de la noche, una desagradable sorpresa para el enemigo, que estaba convencido de que no encontraría la menor resistencia. Las habían distribuido estratégicamente; Nikolai confiaba en que algún día llegarían a llamar amigos a los fjerdanos, y no quería arrasar por completo las tierras de la frontera.

El campo de batalla era un horror: humo, barro y tanques fjerdanos reducidos a pedazos de metal ardiente. Pero las minas solo habían logrado ralentizar al enemigo, no detenerlo. Los tanques que sobrevivían a las explosiones continuaban avanzando.

—¡Máscaras! —La orden fue pasando por los capitanes del Primer Ejército y los comandantes del Segundo. Estaban casi seguros de que esos tanques no solo disparaban bombas de mortero, sino también proyectiles llenos de jurda parem, un gas capaz de matar a una persona corriente y provocar una adicción inmediata a los Grisha⁠—. ¡Todos preparados!

Nikolai levantó la mirada. En el cielo, las volatrices de Ravka patrullaban las nubes, asegurándose de que los fjerdanos no bombardearan a sus tropas desde el aire y aprovechando cualquier oportunidad para mermar las líneas fjerdanas. Las naves de Ravka eran más ligeras y ágiles. Ojalá tuvieran dinero para construir más.

—¡Manteneos firmes! —gritó Adrik—. Dejad que se acerquen ellos.

—¡Por Ravka! —bramó Nikolai.

—¡Por el águila bicéfala! —corearon los soldados.

Los tanques que habían conseguido atravesar el campo de minas se abrieron paso entre el humo y la neblina, seguidos por tropas fjerdanas armadas con rifles de repetición. Los recibieron las fuerzas ravkanas, soldados y Grisha luchando hombro con hombro.

Nikolai sabía que el lugar de un rey no estaba en primera línea, pero también que no podía quedarse atrás y dejar que otros libraran la guerra por él. Sus oficiales procedían casi todos de la infantería, soldados rasos que habían ido ascendiendo y ganándose el respeto de sus hombres. También había algunos aristócratas, pero Nikolai no se fiaba de ellos lo suficiente para situarlos en posiciones delicadas. Los más viejos, como el duque Keramsov, habían luchado en anteriores guerras y su experiencia podría haberles resultado útil, pero muy pocos habían accedido a venir. Sus días de lucha habían terminado. Ya solo querían reposar en sus mansiones, contar batallitas y quejarse de sus achaques.

—A mi orden —dijo Nikolai.

—Es una idea espantosa —musitó Adrik con desánimo.

—Tengo excedente de malas ideas —contestó Nikolai⁠—. En algún sitio tendré que gastarlas.

Tamar se llevó las manos a las hachas; cuando se le acabaran las balas, tendría que recurrir a ellas. Hizo una seña a sus Mortificadores; Nadia, a sus Vendavales.

—¡Adelante! —exclamó Nikolai.

Y entonces avanzaron y se metieron en la refriega. Los Vendavales, protegidos por los Mortificadores, hicieron retroceder a los tanques fjerdanos. Un escuadrón de Inferni utilizó los restos ardientes de los tanques para crear una muralla de llamas, otra barrera que las tropas fjerdanas tendrían que superar.

Todos los soldados ravkanos llevaban máscaras diseñadas por los Hacedores para impedir la inhalación de jurda parem. Esa droga lo había cambiado todo, había vuelto a los Grisha más vulnerables que nunca, pero ellos se negaban a que esas máscaras fueran símbolos de debilidad o fragilidad. Por eso les habían pintado colmillos, lenguas de serpiente y fauces abiertas que les daban el aspecto de gárgolas que se lanzaban a la batalla con sus kefta de combate.

Nikolai, agazapado, no oía nada más que el martilleo de los disparos. Hizo fuego dos veces y vio caer sendos cuerpos. Su demonio percibía el caos y se lanzaba hacia él, ávido de violencia. Pero aunque el obisbaya no había purgado a esa criatura del interior de Nikolai, le había dado un mayor control sobre él. Ahora necesitaba estrategia y sangre fría, no un monstruo sediento de sangre.

Tolya extendió los brazos, cerró los puños y varios soldados fjerdanos se desplomaron; les había reventado el corazón dentro del pecho.

Nikolai casi se permitió un ápice de esperanza. Si Fjerda no había traído nada más que tanques e infantería, Ravka aún tenía una posibilidad. Pero en cuanto vio la inmensa máquina que avanzaba por el campo de batalla, supo que Fjerda les tenía reservados otros horrores. Aquello no era un tanque. Era un vehículo de transporte. Las enormes orugas levantaban polvo y barro; el motor estremecía el aire con su rugido mientras escupía humo hacia el cielo gris. Una mina explotó justo debajo de una de las orugas, pero la máquina no se detuvo.

Nikolai miró hacia el oeste. ¿Zoya habría cumplido su misión? ¿Iban a venir a rescatarlos?

«Aquí se decide todo». Hoy sabrían si Ravka tenía alguna oportunidad o si Fjerda iba a atravesar la frontera como el frío viento del norte. Si no pasaban la prueba, el enemigo sabría lo precaria que era la posición de Ravka, lo pobres y frágiles que eran en realidad. Una victoria, aunque fuera por los pelos, le daría a su país algo de tiempo, un tiempo que necesitaba desesperadamente. Pero para eso hacían falta refuerzos.

—No van a venir —dijo Tolya.

—Vendrán —replicó Nikolai. «Tienen que venir».

—Ya les hemos dado todo lo que necesitaban. ¿Por qué iban a venir?

—Porque los acuerdos significan algo. Si no, ¿qué hacemos nosotros aquí?

Se oyó un estridente chirrido metálico cuando el transporte se detuvo y sus gigantescas compuertas metálicas se abrieron como las fauces de un monstruo ancestral.

Cuando el polvo se asentó, una fila de soldados salió del interior del transporte. Pero no llevaban uniformes, sino harapos; algunos incluso iban descalzos. Nikolai supo al instante de qué se trataba: eran Grisha adictos a la parem. Estaban demacrados y con la cabeza gacha, como flores marchitas de tallo demasiado fino. Pero cuando les suministraran la droga, su debilidad física dejaría de importar. Nikolai vio la nube de gas naranja que salía de unas espitas instaladas dentro del transporte. Todos los Grisha se pusieron firmes en cuanto la nube los envolvió.

Ese era el momento que Nikolai más temía, el que había creído poder evitar.

Tres Grisha drogados se lanzaron a la carga.

—¡Al suelo! —vociferó Nikolai. La tierra que los separaba de los Grisha enemigos se levantó como una ola, estallaron minas y se volcaron tanques. Varios soldados ravkanos salieron despedidos y quedaron enterrados bajo montañas de barro y piedras.

—¡Vendavales! —Nadia convocaba a sus tropas. Adrik y ella se levantaron de nuevo y unieron fuerzas para apartar la tierra y los escombros y liberar a sus compatriotas.

De pronto Nadia se detuvo en seco.

—¡Amelia! —gritó. Los vientos que invocaba cesaron. Nadia miraba fijamente a una de los Grisha drogados, una muchacha delgada de cabello castaño que iba vestida con un blusón descolorido y unas botas demasiado grandes y pesadas para sus piernecillas tan flacas.

—Por los Santos —dijo Tamar sin aliento—. Es una Hacedora. Desapareció cerca de Chernast durante una misión.

Nikolai se acordaba de ella. Nadia había estado trabajando estrechamente con ella en los laboratorios antes de que la capturaran.

Tamar agarró a Nadia del hombro y tiró de ella.

—Ya no puedes hacer nada por ella.

—¡Tengo que intentarlo!

Pero Tamar no la soltó.

—Ya está muerta. Prefiero clavarle un hacha en el corazón a dejar que caigas en la trampa.

Amelia y los demás Hacedores drogados levantaron las manos, preparándose para desatar otro terremoto.

—Los tengo a tiro —dijo Tolya con el rifle en ristre.

—Espera —contestó Nikolai. Volvió a mirar hacia el oeste con esperanza…, porque la esperanza era lo único que les quedaba.

—¡Dispara de una maldita vez! —gritó Adrik.

Nadia golpeó a su hermano con una racha de aire.

—¡No podemos dejar que nos obliguen a matar a nuestros amigos, a los nuestros! Les estamos haciendo el trabajo sucio a los fjerdanos.

—No son amigos nuestros —le espetó Adrik—. Son fantasmas a los que no dejan entrar en el más allá y que vagan atormentados en busca de sangre.

Nikolai hizo una seña para que la segunda oleada de combatientes avanzara mientras sus volatrices intentaban acercarse lo suficiente a las líneas fjerdanas para disparar contra el transporte sin que las abatieran primero.

Y entonces lo oyó, un eco que parecía palpitar como un corazón, demasiado regular y constante para tratarse de un trueno.

Todos se volvieron hacia el oeste, hacia el cielo, donde tres inmensas aeronaves (más grandes que cualquier aparato volador que hubiera visto Nikolai) estaban emergiendo entre las nubes. Sus cascos no lucían la enseña de los peces voladores de Kerch, sino las estrellas naranjas de la marina zemeni.

—Han venido —dijo Nikolai—. Creo que me debes una disculpa.

Tolya soltó un gruñido.

—Reconoce que tú tampoco las tenías todas contigo.

—Estaba esperanzado. No es lo mismo que inseguro.

Nikolai, al igual que Zoya, sabía que la misión diplomática con Kerch estaba condenada desde el principio. Los kerch siempre se habían guiado por un único fin: el dinero. Por eso se mantendrían neutrales. Pero Ravka debía guardar las apariencias y pedirles ayuda (y con desesperación). Necesitaban que los espías de Fjerda y Kerch creyeran que Ravka no tenía ningún aliado.

Hacía varios meses, Nikolai les había entregado a los kerch justo lo que pedían: los planos para construir y armar los izmars’ya, las naves submarinas con las que querían atacar las rutas comerciales y hundir los barcos de los zemeni. Y los kerch se habían puesto manos a la obra de inmediato. Pero lo que los kerch no sabían era que esos barcos que habían destruido no contenían mercancías ni tripulación alguna. Eran barcos fantasma, señuelos diseñados para engañar a Kerch mientras los zemeni trasladaban sus rutas comerciales a los cielos con la ayuda de la tecnología aeronáutica de Ravka.

Si los kerch querían adueñarse del océano, los zemeni conquistarían el cielo. Ravka había cumplido su palabra: le había dado a Kerch lo que pedía, pero no lo que necesitaba. Nikolai había aprendido esa lección de su demonio.

—Los kerch se pondrán furiosos cuando se enteren —⁠dijo Tamar.

—El cometido de un rey no es hacer felices a los demás —⁠replicó Nikolai—. Para eso tendría que haber nacido pastelero o titiritero.

Ante sus ojos, las trampillas inferiores de las aeronaves se abrieron y una nube de fino polvo gris verdoso empezó a descender.

—¡Vendavales! —bramó Nadia, exultante y con las mejillas húmedas por las lágrimas, mientras las volatrices ravkanas y la infantería Grisha dirigían el antídoto en polvo hacia el regimiento de Grisha adictos.

El antídoto los cubrió como una fina capa de escarcha. Todos levantaron las palmas de las manos, confundidos. Luego inclinaron la cabeza hacia atrás e inspiraron hondo. Parecían niños que veían la nieve por vez primera. Abrieron la boca y sacaron la lengua, mirándose entre sí como si despertaran de una pesadilla.

—¡Con nosotros! —ordenó Tamar mientras avanzaba con Tolya, ofreciendo cobertura a los prisioneros Grisha con sus rifles.

Cogidos del brazo, los desfallecidos Grisha avanzaron a trompicones hacia las líneas ravkanas, hacia el hogar y la libertad.

Los oficiales fjerdanos ordenaron a sus soldados abrir fuego contra los desertores, pero las volatrices de Nikolai estaban preparadas y empezaron a castigar las líneas fjerdanas, obligándolas a refugiarse.

Los soldados y los Grisha ravkanos se acercaron a ayudar a sus debilitados compatriotas. Ahora sí que parecían fantasmas, extraños espíritus cubiertos de polvo plateado.

—¿Majestad? —dijo Amelia, confundida, mientras Nikolai le pasaba un brazo por los hombros. Tenía los párpados manchados de antídoto y las pupilas dilatadas.

A su alrededor, las filas fjerdanas se deshacían por el tumulto que había provocado la llegada de los zemeni. Los cielos estaban plagados de volatrices ravkanas y zemeni. Fjerda había perdido a sus asesinos Grisha y la mitad de sus tanques habían quedado hechos pedazos.

Nikolai y los suyos retrocedieron por el campo de batalla, escoltando a los prisioneros Grisha. Dejó a Amelia en manos de un Sanador y encontró rápidamente un caballo.

—¡Vamos! —le gritó a Tolya.

Quería verlo desde el aire. En cuanto llegaron a la pasarela, subió de un salto a su volatriz. El vehículo arrancó con un rugido y ascendieron a toda velocidad.

Las vistas desde el cielo eran tan alentadoras como terribles. Las líneas fjerdanas estaban rotas y se batían en retirada, pero por breve que hubiera sido la batalla (en el fondo había sido poco más que una escaramuza), los daños eran sobrecogedores. El valle lodoso había quedado desgarrado por los Hacedores Grisha; el terreno estaba surcado de grandes zanjas y pliegues. Los muertos yacían dispersos en el barro: soldados fjerdanos, soldados ravkanos, Grisha de coloridas kefta y los cuerpos demacrados de los prisioneros que no habían conseguido escapar.

Era tan solo una muestra de lo que se avecinaba.

—Esta guerra va a ser diferente, ¿verdad? —⁠le preguntó Tolya en voz baja.

—A menos que la detengamos —contestó Nikolai mientras observaban la retirada de los fjerdanos.

Aquella nimia victoria no resolvería el problema de su linaje, no llenaría la tesorería real ni engrosaría las filas de su ejército, pero al menos los fjerdanos no tendrían más remedio que replantearse su estrategia. Ravka no podía permitirse sembrar de minas toda la frontera norte, pero eso Fjerda no lo sabía, así que tendrían que perder un tiempo precioso explorando los puntos potenciales de incursión. Ya no podían depender de la parem como arma contra los Grisha de Ravka. Y lo más importante, los zemeni habían demostrado que Ravka no estaba sola. Los fjerdanos habían querido ganar la partida con una sola jugada rápida y sucia. Pero hoy les habían enseñado cómo iba a ser esta guerra en realidad. «A ver qué piensa vuestro país de la guerra ahora que saben que sus soldados también tendrán que derramar sangre».

Nikolai hizo descender con suavidad su volatriz hasta la plataforma de aterrizaje de la aeronave más grande de todas, deteniéndola con una brusquedad que puso a prueba los frenos del pequeño vehículo.

Kalem Kerko los recibió. Vestía un uniforme militar azul y llevaba el cabello recogido en rizos cortos.

—Majestad —le saludó, inclinándose con firmeza.

Nikolai le dio una palmada en la espalda.

—Dejémonos de ceremonias. —Había entrenado con la familia de Kerko mientras aprendía el oficio de armero, así que no le sorprendía en absoluto que los zemeni hubieran mejorado considerablemente la tecnología aeronáutica ravkana⁠—. Acabas de salvarnos el culo.

—Vos nos entregasteis los cielos —dijo Kerko⁠—. Lo mínimo que podíamos hacer era ayudaros a proteger este lamentable país. ¿Vais a perseguir a los fjerdanos? Se retiran.

—No nos lo podemos permitir. Todavía no. Pero nos has ayudado a ganar un tiempo muy valioso.

—Viajaremos con vos hasta Poliznaya.

—¿Y las reservas de antídoto? —preguntó Nikolai. Kerko señaló un montón de sacos apilados que parecían de cereal.

—No me ofenderé si decís que esperabais una cantidad mayor. La expresión de vuestro soldado lo dice todo.

—Tolya tiene esa cara siempre. Menos cuando recita poesía, y es mejor que no lo haga, créeme. —⁠Nikolai contó los sacos de antídoto y suspiró—. Pero sí, esperábamos que trajerais más.

—La parem es bastante fácil de producir cuando se tiene la fórmula. Pero el antídoto… —⁠Kerko se encogió de hombros—. Requiere demasiada jurda en bruto. Tal vez vuestros Hacedores encuentren otra forma de procesar la planta.

La fórmula había sido obra de David Kostyk, el mejor Materialnik de toda Ravka, con la ayuda de Kuwei Yul-Bo, el hijo del mismísimo creador de la parem. Pero la idea original había salido de Novyi Zem, la fuente de la jurda, concretamente de un joven que se había criado en una granja de ese país. Le había contado a Kuwei que, durante la cosecha, las madres preparaban un ungüento con los tallos de la jurda y se lo untaban en los labios y los párpados a sus bebés para que el polen no les afectara.

—Hace falta una cosecha inmensa para crear el antídoto —⁠continuó Kerko—. Y lo que es peor, los cultivos se echan a perder al cosechar los tallos. A este ritmo, nuestros agricultores se rebelarán. Y hay algo más. Uno de nuestros proveedores nos ha avisado de algo muy extraño que ocurrió en sus campos, una especie de plaga que surgió de la nada. Dejó completamente yermos dos de sus pastos, y el ganado que pacía allí se desvaneció como el…

—Humo —concluyó Nikolai.

Así que el vampiro también había hundido sus colmillos en Novyi Zem.

—¿También conocéis esa plaga? Es la segunda vez que aparece en nuestro país en los dos últimos meses. ¿También está ocurriendo en Ravka?

—Sí —admitió Nikolai—. Se produjo algo parecido cerca de Sikursk y también al sur de Os Kervo. Estamos analizando el suelo. Si descubrimos algo, os avisaremos.

Pero Nikolai ya sabía lo que descubrirían: la muerte. En ese terreno no volvería a crecer nada. Y si aquel azote continuaba propagándose, ¿quién sabía dónde atacaría de nuevo o si podrían detenerlo? Solo de pensarlo, su demonio interior se encolerizó, como si reconociera en la fuente de aquella destrucción al mismo poder que lo había creado a él.

—¿Tiene alguna relación con la Sombra? —preguntó Kerko.

Tolya pareció sorprenderse.

—¿Usted ha estado allí?

—Tras la unificación. Quería verla con mis propios ojos. Es un lugar maldito.

Otra vez esa palabra: «maldito».

—Están conectadas —dijo Nikolai—. Pero todavía no sabemos cómo. —⁠Eso era verdad. Y Nikolai aún no estaba preparado para contarle a Kerko que el Oscuro había regresado—. Os escoltaremos hasta Poliznaya. Podemos almacenar el antídoto en la base.

—Los kerch querrán vengarse —le advirtió Kerko mientras regresaban a la volatriz⁠—. De todos nosotros. Y encontrarán la manera de hacerlo.

—Lo sabemos —dijo Tolya en tono solemne—. Y sabemos el riesgo que corre Novyi Zem al acudir en nuestra ayuda.

Kerko sonrió.

—Kerch estaba dispuesta a atacar nuestras naves y a nuestros marinos sin molestarse en declararnos la guerra. Los kerch jamás han sido amigos de los zemeni y es mejor que sepan que nosotros también tenemos aliados.

Después de estrecharle la mano, Nikolai y Tolya subieron de nuevo a la volatriz.

—Nikolai —le dijo Kerko—. Pon fin a esta guerra. Y deprisa. Demuestra que Magnus Opjer miente y destierra al pretendiente Lantsov. Demuestra que no eres un bastardo y que eres digno de sentarte en ese trono.

«Bueno», pensó Nikolai mientras el motor de su volatriz se encendía con un rugido y se lanzaban hacia el vivo cielo azul. «Puedo demostrar una de las dos. No está tan mal».

Capítulo 7

«HOLA, NINA».

Nina tenía experiencia como agente encubierta. Había sobrevivido en los burdeles de Ketterdam y confraternizado con los maleantes y los ladrones más peligrosos del Barril. Se había enfrentado a asesinos de toda clase y a veces hablaba con los muertos. Pero cuando la Madre del Manantial pronunció esas dos palabras, Nina sintió que el corazón se le salía del pecho y chocaba contra sus pantuflas con forro de pelo.

Sonrió.

—Me llamo Mila —la corrigió cortésmente. Se había confundido, era un error inocente.

La Madre del Manantial levantó la mano y una ráfaga de viento hizo titilar la llama de la lámpara, cuya luz se reflejó en sus ojos.

—Eres una Grisha —susurró Nina, atónita. Una Vendaval.

—Los zorros se refugian en invierno —dijo la Madre del Manantial en ravkano.

—Pero no temen el frío —contestó Nina.

Se dejó caer pesadamente en el sofá. Sentía las rodillas flojas y se avergonzó al darse cuenta de que tenía lágrimas en los ojos. Llevaba mucho tiempo sin hablar su idioma.

—Nuestro buen rey te envía saludos y te da las gracias por la información que le proporcionaste. Has salvado muchas vidas ravkanas. Y también fjerdanas.

Nina quiso llorar de gratitud. Había tenido contacto con mensajeros y miembros de los Hringsa, pero poder hablar con otra Grisha… No se había dado cuenta hasta ahora del peso que había estado llevando sobre los hombros.

—¿De verdad vienes del convento?

—Sí —contestó la mujer—. Cuando la Madre del Manantial desapareció, Tamar Kir-Bataar aprovechó la oportunidad para infiltrarme como espía. Antes trabajaba de incógnito en un convento de las Elbjen.

—¿Cuánto llevas viviendo así? ¿En Fjerda?

—Trece años. He visto pasar muchas guerras, reyes y golpes de Estado.

«Trece años». Nina no podía ni imaginárselo.

—¿Y nunca… echas de menos Ravka? —Se sentía como una niña pequeña al preguntarle eso.

—A diario. Pero lucho por una causa, igual que tú. Tu campaña de propaganda ha sido muy osada. Yo misma he visto los resultados. Por las noches, las chicas que están a mi cuidado se reúnen para contarse historias de los Santos.

—¿Y las castigan?

—Claro que sí —contestó con una carcajada⁠—. Cuanto más les prohibimos hablar sobre los Santos, más decididas y fervorosas se vuelven.

—Entonces, ¿no me he metido en un lío? —Nadie le había ordenado acompañar a Hanne a la Corte de Hielo ni empezar a escenificar milagros; había sido cosa suya. Después de la que había armado en Gäfvalle, podrían habérsela llevado de vuelta a Ravka para montarle un consejo de guerra.

—La general Nazyalensky sabía que preguntarías eso y me encargó que te dijera que sí, que estás en un lío de los gordos.

Nina tuvo que contener la risa.

—¿Qué tal está?

—Tan terroríficamente competente como de costumbre.

—¿Y Adrik? ¿Y Leoni?

—Ahora que son Santos, ya no son aptos para el espionaje, pero Adrik lidera un equipo de Vendavales y Leoni trabaja con los Hacedores de David Kostyk. Su colaboración resultó esencial para producir el antídoto de la jurda parem.

—Entonces los dos están destinados en el Pequeño Palacio…

La Madre del Manantial esbozó una sonrisa.

—Y tengo entendido que pasan bastante tiempo juntos. Pero no he venido a chismorrear ni a tranquilizarte. El rey tiene una misión para ti.

Nina sintió una punzada de euforia. Había desafiado una orden directa de Adrik al viajar a la Corte de Hielo, al colocarse en una situación que le permitiera ayudar a los Grisha y a Ravka. Se había esforzado mucho con sus falsos milagros, había espiado y utilizado todas sus tretas para reunir información y entregar mensajes en clave que revelaban movimientos de tropas y avances armamentísticos. Pero no había sido por su trabajo como espía, sino por pura suerte, por lo que había oído mencionar a Brum los lugares donde Fjerda pretendía iniciar su invasión.

—Presta atención —dijo la Madre del Manantial⁠—. No tenemos mucho tiempo.

—¿Qué quiere que hagas? —susurró Hanne, con los ojos cobrizos abiertos de par en par, cuando regresaron a los aposentos que compartían y Nina le explicó su misión⁠—. ¿Y con quién me acabo de confesar?

—Con una espía Grisha. ¿Qué le has contado?

—Me he inventado algo sobre pasarme con los dulces y decir palabrotas en los días sagrados de Djel.

Nina se echó a reír.

—Perfecto.

—De perfecto nada —replicó Hanne con una mueca⁠—. ¿Y si le hubiera contado algo personal sobre… algo?

—¿Como qué?

—Nada —dijo Hanne, poniéndose colorada—. ¿Qué quiere que hagas?

Las órdenes de la Madre del Manantial eran sencillas, pero Nina no tenía ni idea de cómo iba a ingeniárselas para cumplirlas.

—Averiguar dónde guardan las cartas de Tatiana Lantsov.

—No parece tan difícil.

—Y acercarme al pretendiente Lantsov —añadió Nina⁠—. Descubrir quién es en realidad y si existe alguna forma de desacreditarlo.

Hanne se mordió el labio. Se habían sentado las dos en su cama, con un té caliente y una lata de galletas.

—¿Y no podríamos…, en fin, no podrías eliminarlo sin más?

Nina se echó a reír.

—Para el carro. Yo soy la asesina despiadada y tú la voz de la razón, ¿te acuerdas?

—Creo que estoy siendo sumamente razonable. ¿De verdad el rey de Ravka es un bastardo?

—No lo sé —contestó Nina—. Pero si los fjerdanos demuestran que lo es, no sé si logrará conservar el trono ravkano.

En los momentos difíciles, la gente tendía a aferrarse más a las tradiciones y las supersticiones. A los Grisha no les importaba tanto la sangre real, pero incluso a Nina le habían enseñado desde pequeña que los Lantsov gobernaban Ravka por mandato divino.

—¿Y Vadik Demidov? —preguntó Hanne—. El pretendiente.

—Su muerte no le devolvería la legitimidad a Nikolai. Pero si demostramos que es un embustero, pondremos en duda todo ese asunto y las declaraciones del Gobierno fjerdano. Pero… ¿cómo podríamos hacerlo?

Brum mantenía un estrecho contacto con la familia real fjerdana y seguramente también con Demidov, pero Nina y Hanne solo los habían visto desde lejos. Los Brum cenaban ocasionalmente con soldados y oficiales militares de alto rango, e Ylva jugaba de vez en cuando a las cartas con las aristócratas de la corte. Pero eso distaba mucho de que les presentaran a alguien que pudiera ofrecerles información sobre el pretendiente Lantsov.

Hanne se puso de pie y se paseó lentamente por la habitación. A Nina le encantaba ver cómo se transformaba Hanne cuando estaban las dos solas. En presencia de sus padres siempre parecía tensa, dubitativa, como si tuviera que cuestionarse cada movimiento y cada palabra. Pero cuando se cerraba la puerta y se quedaban a solas, Hanne se convertía en la chica que Nina había conocido en el bosque, una joven de andares largos y ágiles, de hombros relajados. Ahora, Hanne se mordisqueaba el labio inferior con sus dientes blancos y rectos. Nina, sin darse cuenta, se quedó estudiando sus gestos como si se tratara de una exquisita obra de arte.

De pronto Hanne pareció tomar una decisión, porque se dirigió hacia la puerta y la abrió.

—¿Qué haces? —preguntó Nina.

—Tengo una idea.

—Ya lo veo, pero…

—¿Mamá? —dijo Hanne en voz alta.

Ylva apareció un momento después. Se había deshecho las trenzas y llevaba suelta su abundante cabellera ondulada de color castaño rojizo, pero era evidente que todavía no se había acostado; seguramente estaba comentando con su marido la visita de la Madre del Manantial.

—¿Qué pasa, Hanne? ¿Qué hacéis despiertas todavía?

Hanne le hizo un gesto a su madre para invitarla a pasar. Ylva se sentó en el borde de la cama.

—La Madre del Manantial me ha hecho pensar. —⁠Nina enarcó las cejas. «¿No me digas?»—. Quiero participar en el Jerjanik.

—¿Cómo? —dijeron Ylva y Nina al unísono.

Jerjanik significaba «duramen» y coincidía con el festival invernal de la Vinetkälla, que acababa de comenzar. El nombre hacía referencia al fresno sagrado de Djel, pero principalmente a la tradición de presentar en la corte a las jóvenes casaderas con el objetivo de encontrarles un marido. La idea de que Hanne participara era brillante: las dos se verían inmersas en un torbellino de eventos sociales y quizá incluso conocerían a alguien que pudiera llevarlas hasta Vadik Demidov. Pero Nina había creído que… No sabía lo que había creído. Solo sabía que la idea de que un tropel de fjerdanos cortejara a Hanne le daba ganas de ponerse a patear cosas.

—Hanne —dijo Ylva con cautela—. No es algo que se deba decidir a la ligera. Al final del Duramen, tendrás que casarte. Eso nunca te ha interesado. ¿Por qué ahora?

—Tengo que empezar a pensar en mi futuro. La visita de la Madre del Manantial… me ha hecho recordar las tonterías que solía hacer. Quiero demostraros a papá y a ti que he cambiado.

—No hace falta que nos lo demuestres, Hanne.

—Creía que queríais que me uniera a la corte. Que encontrara marido.

Ylva titubeó.

—Por favor, no lo hagas solo para contentarnos a nosotros. Lo último que quiero es que seas infeliz.

Hanne se sentó al lado de su madre.

—¿Qué otras opciones tengo, mamá? No voy a volver al convento.

—Tengo algo de dinero ahorrado. Podrías irte al norte, con los hedjüt. Aún tenemos parientes allí. Sé que no eres feliz encerrada en la Corte de Hielo.

—Papá nunca te lo perdonaría, y no pienso dejar que sufras por mi culpa. —⁠Hanne inspiró hondo—. Esto es lo que quiero. Una vida de la que todos podamos formar parte.

—Yo quiero lo mismo —susurró Ylva mientras abrazaba a su hija.

—Bien —dijo Hanne—. Entonces, está decidido.

Nina seguía sin saber qué pensar.

—Hanne —le dijo cuando se marchó su madre⁠—, el Duramen es un ritual vinculante. Si recibes una propuesta razonable, te obligarán a escoger marido.

—¿Y quién dice que vaya a recibir propuestas razonables? —⁠replicó Hanne, acomodándose bajo las mantas.

La propuesta tendría que proceder de un hombre de su misma posición social, que fuera capaz de mantener adecuadamente a Hanne y que contara con el beneplácito de su padre.

—¿Y quién dice que no? —insistió Nina. Hanne no quería esa vida. O eso pensaba Nina. A lo mejor era ella la que no quería esa vida para Hanne.

—Ya veremos —dijo Hanne—. Pero si queremos ayudar a tu rey y detener una guerra, esta es la forma de hacerlo.

A la mañana siguiente, los preparativos comenzaron con una vorágine de lecciones y pruebas de vestidos. Nina seguía sin estar convencida de que hubieran tomado la decisión correcta, pero lo cierto era que el caos de preparar a Hanne para el Duramen era sobrecogedora y horripilantemente… divertido. Era preocupante la facilidad con la que Nina se perdía en la tarea de buscar vestidos y zapatos nuevos para Hanne, programar clases de baile y enumerar a las personalidades que conocerían durante el Paseo de las doncellas, el primer evento del Jerjanik, donde presentarían a la familia real a todas las jóvenes candidatas.

Una parte de Nina echaba de menos esas frivolidades. En los últimos años había habido demasiada tristeza en su vida: su lucha contra la adicción, la pérdida de Matthias, los largos y solitarios meses lidiando con su dolor en Ravka y, después, el miedo constante de vivir entre sus enemigos. A veces se preguntaba si había cometido un error al alejarse de sus amigos de Ketterdam. Echaba de menos la serenidad de Inej, la certeza de que podía contarle cualquier cosa sin miedo a recriminaciones. Echaba de menos la jovialidad de Jesper y la inocencia de Wylan. Incluso la frialdad de Kaz. Por los Santos, habría sido un alivio poder pasarle todo aquel espinoso asunto al bastardo del Barril. En menos tiempo del que tardaba Nina en hacerse las trenzas, Kaz habría averiguado los orígenes de Vadik Demidov, habría limpiado la tesorería de Fjerda y se las habría ingeniado para terminar sentado en el trono. Pensándolo mejor, prefería que Kaz no estuviera allí.

—Te lo pasas bien, ¿verdad? —le preguntó Hanne mientras se sentaba ante el tocador que compartían las dos y Nina le aplicaba aceite de almendras para rizarle el cabello corto. Rojo, dorado y castaño… Nunca conseguía ponerle nombre a ese color.

—¿Algún problema?

—Supongo que me das envidia. Ojalá yo pudiera disfrutarlo como tú.

Nina intentó mirarla a los ojos en el espejo, pero Hanne no despegaba la vista del sinfín de polvos y pociones de la mesa.

—Esto ha sido idea tuya, ¿recuerdas?

—Sí, pero había olvidado lo mucho que odio todo esto.

—¿El qué? —preguntó Nina—. Seda, terciopelo, joyas…

—Para ti es fácil decirlo. Me siento todavía más rara que de costumbre.

Nina no podía creer lo que oía. Se limpió el aceite de las manos y se sentó en el banco del tocador.

—Ya no eres una niña desmañada, Hanne. ¿Por qué no te das cuenta de lo hermosa que eres?

Hanne cogió uno de los frasquitos.

—No lo entiendes.

—Pues no. —Nina le arrebató el frasco y obligó a Hanne a girarse hacia ella⁠—. Cierra los ojos.

Hanne obedeció. Nina le aplicó la crema en los párpados y los pómulos. Su brillo sutil y nacarado hacía que la piel de Hanne pareciera iluminada por el sol.

—¿Sabes cuál fue la única vez que me he sentido guapa? —⁠preguntó Hanne, con los ojos aún cerrados.

—¿Cuándo?

—Cuando me confeccioné para parecer un soldado. Cuando me rapaste la cabeza.

Nina dejó el frasco de brillo y cogió otro de bálsamo de rosas.

—Pero si no parecías tú.

Hanne abrió los ojos.

—Te equivocas. Esa fue la primera vez. La única vez.

Nina se untó el bálsamo en el pulgar y se lo pasó por el labio inferior a Hanne, extendiéndolo lentamente por su boca suave como un almohadón.

—Puedo hacerme crecer el pelo, ¿sabes? —dijo entonces Hanne. Se pasó la mano por un lado de la cabeza; de inmediato, un rizo castaño rojizo creció hasta cubrirle la oreja.

Nina se la quedó mirando.

—Hace falta mucho poder para algo así, Hanne.

—He estado practicando. —Sacó unas tijeritas de un cajón y cortó el rizo⁠—. Pero lo prefiero así.

—Pues así se queda. —Nina le quitó las tijeras. Al hacerlo, le rozó los nudillos con el pulgar⁠—. Con pantalones. Con vestidos. Con el pelo rapado o hasta la cintura. Estás guapa de cualquier manera.

—¿Lo dices en serio?

—Sí.

—Nunca he visto tu verdadero rostro —dijo Hanne, escudriñando las facciones de Nina⁠—. ¿Lo echas de menos?

Nina no supo qué responder. Al principio se sobresaltaba cada vez que se veía en un espejo, cada vez que miraba esos ojos azul claro y el cabello rubio y liso. Pero cuanto más actuaba como Mila, más fácil le resultaba. A veces llegaba a asustarse. «¿Quién seré cuando regrese a Ravka? ¿Quién soy ahora?».

—Empiezo a olvidarme de cómo era antes —contestó⁠—. Pero era un bellezón, eso te lo aseguro.

Hanne la cogió de la mano.

—Lo sigues siendo.

La puerta se abrió de sopetón y entró Ylva, seguida por unas criadas cargadas de vestidos.

Hanne y Nina se levantaron del banco de un brinco y observaron a las criadas mientras iban apilando en la cama las prendas de seda y de tul.

—¡Ay, Mila, qué maravilla! —dijo Ylva al ver las mejillas maquilladas de Hanne⁠—. Parece una princesa.

Hanne sonrió, pero Nina se dio cuenta de que apretaba los puños. «¿Dónde nos estamos metiendo?». El Duramen podía ayudarlas a conseguir todo lo que querían: acceso a Vadik Demidov y una oportunidad de localizar las cartas de amor de Tatiana. Pero lo que antes parecía un camino directo ahora se le antojaba más bien como un laberinto. Nina recogió el rizo ambarino que Hanne había dejado caer en el tocador y se lo guardó discretamente en el bolsillo. «Pase lo que pase, encontraré la forma de escapar», se prometió. «Escaparemos las dos».

El Paseo de las doncellas se celebraba en el gran salón de baile del palacio real, a poca distancia de sus habitaciones de la Isla Blanca. Nina había estado allí antes, con otro disfraz, vestida de chica de la famosa Casa de Fieras durante la Hringkälla, una escandalosa fiesta repleta de excesos. El de esa tarde era un acontecimiento mucho más sobrio. Las familias nobles ocupaban los nichos de las paredes, y una larga alfombra de color gris claro cruzaba la estancia hasta una fuente gigantesca tallada en forma de dos lobos rampantes y continuaba hasta el estrado donde aguardaba la familia real. Allí reunidos, los Grimjer parecían una colección de preciosos muñecos: todos rubios y de ojos azules como silfos. Se vanagloriaban de poseer sangre hedjüt, como demostraba la tez leonada del rey y el cabello rizado de su hijo menor; este tironeaba de la elegante mano de su madre, que se reía de sus travesuras. Era un niño robusto y rubicundo, cosa que no podía decirse del príncipe heredero. El príncipe Rasmus era larguirucho y su piel cetrina parecía casi verdosa en comparación con el trono de alabastro en el que estaba sentado, al lado de su padre.

A través de una alta ventana apuntada, Nina distinguió el resplandor del foso que circundaba la Isla Blanca, cubierto por una fina capa de escarcha. El foso estaba rodeado por un anillo de edificios: el sector de la embajada, el sector de la prisión y el sector drüskelle, protegidos a su vez por la muralla de la Corte de Hielo, presuntamente impenetrable. Se decía que la estructura de la capital simbolizaba los anillos del fresno sagrado de Djel, pero Nina prefería imaginársela igual que Kaz: como los círculos de una diana.

Las jóvenes participantes del Duramen se habían congregado con sus padres al fondo del salón de baile.

—Todo el mundo me mira —dijo Hanne—. Soy demasiado mayor.

—No es verdad —repuso Nina. Era cierto que casi todas las demás chicas parecían unos años más jóvenes que Hanne. Y también eran más bajas.

—Parezco una giganta.

—Pareces la reina guerrera Jamelja, recién llegada del hielo. Y todas estas mocosas risueñas de ricitos dorados parecen flanes a medio cocer.

Ylva se echó a reír.

—Eso está muy feo, Mila.

—Tiene usted razón —contestó Nina, antes de añadir en un susurro⁠—: Pero yo también.

—¿Hanne? —Una hermosa muchacha con un vestido rosa claro y unos enormes pendientes de diamante se les acercó⁠—. No sé si te acordarás de mí. Estuve en el convento hace dos años.

—¡Bryna! Claro que me acuerdo, pero pensaba que… ¿Qué haces aquí?

—Intentar pescar un marido. He estado viajando con mi familia desde que salí del convento, así que llego un poco tarde a todo esto.

Ylva sonrió.

—Entonces podéis llegar tarde las dos juntas. Os dejamos solas, pero os estaremos esperando cuando termine la presentación.

Nina le guiñó un ojo a Hanne y acompañó a Ylva hasta donde estaba Brum; este las esperaba con un general y un drüskelle veterano llamado Redvin, que había entrenado con Brum en su juventud. Era un tipo estirado y malhumorado cuyo continuo aire de amargada resignación era una fuente de diversión inagotable para Nina. Le encantaba mostrarse lo más ridícula posible en su presencia.

—¿Verdad que es glorioso, Redvin? —exclamó sin aliento.

—Si usted lo dice…

—¿No están todas espléndidas?

—No me he fijado.

A juzgar por su cara, Redvin prefería saltar desde lo alto de un acantilado antes que pasar un minuto más en compañía de Nina. Una tenía que divertirse como pudiera.

Brum le ofreció a Nina una copa de ponche dulzón. Si le preocupaban las derrotas fjerdanas en Nezkii y Ulensk, lo disimulaba bien.

—Habría estado bien acabar con el zorro en nuestra primera cacería —⁠había dicho al volver del frente—. Pero ahora sabemos de qué son capaces las fuerzas ravkanas. La próxima vez no estarán preparados.

Nina había sonreído y asentido, al tiempo que pensaba para sus adentros: «Eso ya lo veremos».

—¿Te duele ver a otra mujer siendo el centro de atención y engalanada con sedas? —⁠le preguntó Brum a Nina en voz baja, con un tono desagradablemente íntimo.

—No cuando esa mujer es Hanne. —Se le había escapado un deje de recriminación. Notó que Brum se ponía tenso. Nina se mordió la lengua. Algunos días le costaba más aparentar timidez⁠—. Es un alma bondadosa y se merece todos los caprichos. Estos lujos no son para personas como yo.

Brum se relajó.

—Eres injusta contigo misma. Estarías arrebatadora con un vestido de seda marfil.

Ojalá pudiera ruborizarse a voluntad. Tuvo que conformarse con soltar una risilla tímida mientras se miraba las puntas de los zapatos.

—Las modas de la corte son mucho más adecuadas para la figura de Hanne.

Nina esperaba que Brum se echara atrás al oír hablar de moda, pero en vez de eso la miró con un brillo calculador en los ojos.

—No vas desencaminada. Hanne ha florecido bajo tu tutela. Nunca pensé que pudiera llegar a ser una buena novia, pero contigo a su lado todo ha cambiado.

A Nina se le revolvió el vientre. A lo mejor sí que estaba celosa. La idea de que Hanne se comprometiera con algún noble o comandante militar le formaba un nudo en el estómago. Pero ¿y si Hanne podía ser feliz allí, con su familia y un marido que la quisiera? ¿Y si podía encontrar por fin la aceptación que llevaba tanto tiempo buscando? Además, Nina y ella tampoco podían tener un futuro juntas, sobre todo porque Nina tenía la intención manifiesta de asesinar a su padre.

—Qué expresión tan fiera —dijo Brum con una sonrisa⁠—. ¿Adónde te llevan tus pensamientos?

«A una larga humillación y una muerte prematura para ti».

—Espero que encuentre a alguien digno de ella. Solo quiero lo mejor para Hanne.

—Igual que yo. Y también encargaremos algunos vestidos nuevos para ti.

—¡Oh, no es necesario!

—Es mi deseo. ¿Me vas a contradecir?

«Voy a tirarte al mar y a bailar mientras te ahogas». Nina levantó la vista con los ojos bien abiertos de asombro, tal y como haría una joven abrumada y aturullada por las atenciones de un gran hombre.

—Jamás —susurró.

Los ojos de Brum recorrieron lentamente su rostro y su cuello antes de seguir bajando.

—Aunque la moda prefiera las siluetas delgadas, a los hombres nos trae sin cuidado la moda.

Nina tenía ganas de salirse de su propia piel, pero aquel juego sí que lo conocía. A Brum no le interesaban la belleza ni la lujuria. Solo le importaba el poder. Le excitaba pensar que Nina era una presa paralizada por su mirada, igual que un animalillo atrapado bajo las garras de un lobo. Le complacía regalarle a Mila cosas que ella nunca podría costearse, conseguir que estuviera en deuda con él.

Y a Nina no le importaba permitírselo. Haría lo que hiciera falta con tal de encontrar a Vadik Demidov, ayudar a los Grisha y liberar a su país. Se acercaba el momento de ajustar cuentas. No iba a perdonar a Brum por sus delitos cuando ya estaba tratando de cometer otros nuevos. Sintiera lo que sintiera ella por Hanne, Brum terminaría muerto y seguramente la muchacha nunca la perdonaría. La brecha era demasiado grande. Los shu tenían un dicho que siempre le había gustado: Yuyeh sesh. Desprecia tu corazón. Haría lo que fuera necesario.

—Es usted demasiado bueno conmigo —dijo con una sonrisa tímida⁠—. No me lo merezco.

—Eso ya lo decidiré yo.

—¡Ya empieza! —dijo Ylva, risueña y ajena a las insinuaciones que le estaba haciendo su marido a otra mujer a pocos pasos de ella. ¿O tal vez no? Tal vez Ylva se alegraba de alejar de sí las atenciones de Brum. O tal vez llevaba tanto tiempo pasando por alto sus defectos que ya se había convertido en un hábito.

Nina agradeció la interrupción. Así podía observar con atención a la multitud reunida en el salón de baile mientras, una tras otra, las muchachas se iban acercando a la fuente central, donde las recibía el príncipe heredero. El príncipe Rasmus era de estatura media para ser fjerdano, pero su delgadez era inquietante; tenía el rostro anguloso y los pómulos altos y afilados. Acababa de cumplir dieciocho años, pero su constitución flaca y sus movimientos indecisos le hacían parecer mucho más joven, un pimpollo que aún no se había acostumbrado al peso de sus propias ramas. Tenía el cabello largo y dorado.

—¿El príncipe está enfermo? —preguntó Nina en voz baja.

—Desde el día en que nació —dijo Brum con desdén.

Redvin sacudió la cabeza entrecana.

—Los Grimjer son una estirpe de guerreros. Sabe Djel cómo pudieron engendrar una cagarruta enclenque como ese chico.

—No hables así, Redvin —dijo Ylva—. Sufrió una enfermedad terrible de niño. Fue una bendición que sobreviviera.

La expresión de Brum era inmisericorde.

—La bendición habría sido que hubiera perecido.

—¿Tú seguirías a ese crío a la batalla? —le preguntó Redvin.

—Es posible que tengamos que hacerlo —dijo Brum⁠—. Cuando fallezca el viejo rey.

Pero a Nina no se le pasó por alto la mirada que intercambiaron Brum y su amigo drüskelle. ¿Sería capaz Brum de conspirar contra el príncipe?

Nina procuró aparentar desinterés y mantener la atención en el desfile de las muchachas. Cuando llegaban a la fuente, hacían una reverencia a la familia real, que las observaba desde el estrado, y otra al príncipe. Rasmus tomaba una copa de peltre de la bandeja que le sostenía un criado, la llenaba de agua de la fuente y se la ofrecía a cada joven, que bebía un buen trago de las aguas de Djel antes de devolverle la copa, hacer una última reverencia y retroceder por donde había venido, teniendo buen cuidado de no dar la espalda a la familia Grimjer, hasta que regresaba con sus parientes y amigos.

Era un ritual curioso, que simbolizaba la bendición de Djel a la temporada de los bailes. Pero Nina solo prestaba atención parcialmente a aquel monótono desfile. Estaba más concentrada en el público. No tardó mucho en distinguir a un hombre que no podía ser otro que Vadik Demidov. Se encontraba cerca del estrado, en una posición privilegiada; Nina sintió una punzada de rabia al ver que lucía un fajín azul claro y dorado con el emblema del águila ravkana. «El Lantsovín». Se parecía notablemente a los retratos que había visto Nina en los salones del Pequeño Palacio. Casi demasiado. ¿Habrían buscado a un Confeccionador Grisha para hacer que se pareciera más al padre de Nikolai? En tal caso, ¿quién era en realidad? Iba a tener que acercarse mucho para averiguarlo.

Su mirada continuó avanzando hasta detenerse en dos ojos que la observaban fijamente, con unos iris tan oscuros que casi parecían negros. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. Se obligó a ignorar la penetrante mirada del Apparat y a seguir deslizando la vista por la multitud, como haría una espectadora curiosa y nada más. Pero sentía que una mano helada le estrujaba el corazón. Sabía que el sacerdote había viajado a la corte fjerdana, que había forjado una alianza para respaldar a Vadik Demidov, pero Nina no esperaba verlo allí. «Es imposible que te reconozca», pensó. Pero tenía la impresión de que la había mirado con complicidad. Esperaba que solamente le interesaran la familia y el servicio de los Brum.

Los finos dedos de Ylva se le clavaron en el brazo.

—¡Ya le toca! —susurró, emocionada. Hanne era la siguiente que iba a recorrer la alfombra⁠—. El vestido es perfecto.

Era verdad. Un vestido de escote alto con cuentas de cobre y largas sartas de perlas de río de color rosado, ideales para la tez de Hanne. Su cabello corto llamaba mucho la atención, pero habían decidido no disimularlo con un velo o un tocado. El contraste entre el lujoso vestido y la belleza austera de las facciones de Hanne resultaba sobrecogedor. Parecía una estatua de metal fundido.

Mientras Hanne esperaba a que regresara la candidata anterior, deslizó la vista por el salón, presa del pánico. Nina no sabía si Hanne podía distinguirla entre el gentío, pero se concentró en su amiga y le envió mentalmente todas sus fuerzas.

Una leve sonrisa afloró a los carnosos labios de Hanne, que empezó a caminar en ese momento.

—Ulfleden —dijo Ylva—. ¿Sabes qué significa?

—¿Es hedjüt? —preguntó Nina. No conocía ese dialecto. Ylva asintió.

—Significa «sangre de lobo». Es un cumplido para los hedjüt, aunque aquí no tanto. Cuando un niño es diferente o se comporta de forma peculiar, decimos que «su sitio está entre los lobos». Es una forma cortés de decir que no encaja.

A Nina no le parecía tan cortés, aunque en el caso de Hanne tenía su lógica, porque ella nunca era tan feliz como cuando estaba al aire libre.

—Pero Hanne ya ha encontrado su lugar aquí —⁠dijo Brum con orgullo, mirando cómo su hija avanzaba con paso mesurado por la alfombra gris.

Cuando llegó a la fuente, el príncipe Rasmus le entregó la copa de peltre y le sonrió. Hanne la aceptó y bebió. El príncipe tosió, se tapó la boca con la manga… y volvió a toser.

La reina se levantó del trono con brusquedad mientras pedía ayuda a gritos.

El príncipe se desplomó; los guardias corrían hacia él. Los labios de Rasmus estaban manchados de sangre, que salpicaba también el vestido con cuentas de Hanne. Ella lo sostuvo entre sus brazos, pero le cedieron las rodillas y ambos cayeron juntos al suelo.

Capítulo 8

UNA VEZ DESCARGADO EL antídoto en Poliznaya, Nikolai y los demás se despidieron de las fuerzas zemeni y emprendieron el viaje a caballo hasta Os Alta. Adrik y Nadia se quedarían un poco más en Nezkii.

—Para disfrutar del paisaje —había dicho Adrik, señalando el horrendo terreno fangoso.

Pero Nikolai necesitaba tiempo para pensar y las volatrices requerían reparaciones, así que Tamar, Tolya y él irían a caballo. Habían llegado varios mensajes para él a la base de Poliznaya que confirmaban los informes de los exploradores: con la ayuda de los zemeni, el general Raevsky también había puesto en fuga a Fjerda en Ulensk. Los astilleros y las bases del norte de Ravka se habían llevado la peor parte de los bombardeos enemigos. Por suerte, las volatrices fjerdanas eran muy pesadas y consumían demasiado combustible como para aventurarse tan al sur, así que gran parte de los objetivos militares de Ravka quedaban fuera de su alcance.

Las victorias de Nezkii y Ulensk les habían dado una oportunidad, un poco más de tiempo para conseguir que sus misiles funcionaran, reforzar la flota de volatrices y, lo más importante, ocuparse de los shu. La inminente boda los ayudaría a mantener a raya a la reina Makhi y quizá, si la treta diplomática le salía especialmente bien, a convertirla en su aliada. El precio era alto, pero estaba dispuesto a pagarlo por el bien de Ravka.

Nikolai estaba dictando la respuesta al general Raevsky (y procurando ignorar el ruido que hacían Tolya y Tamar al entrenar junto al establo) cuando percibió su presencia. Lo que habían vivido en la Sombra los había conectado, de modo que supo que iba a ver a Zoya antes de darse la vuelta, pero de todas formas fue como si el clima cambiara de repente. Un descenso de la temperatura, el aire cargado de electricidad, una tormenta inminente. El viento le levantaba el cabello negro y agitaba su kefta de seda azul.

—Tenéis el corazón en los ojos, majestad —⁠murmuró Tamar mientras se enjugaba la frente.

Tolya pinchó a su hermana en el brazo con la espada de entrenamiento.

—Tamar lo sabe bien porque ella mira igual a su esposa.

—Puedo mirar a mi esposa como me plazca.

—Pero Zoya no es la esposa de Nikolai.

—Eh, os estoy oyendo —dijo Nikolai—. Y en los ojos no tengo nada más que el polvo que estáis levantando todo el rato.

Se alegraba de ver a su general. Eso no tenía nada de particular. Su presencia le infundía un alivio perfectamente comprensible, la calma inherente a la certeza de que, fuera cual fuera el problema, lo derrotarían juntos; que si uno de los dos flaqueaba, el otro lo llevaría a rastras. Nikolai no podía permitirse acostumbrarse a esa seguridad ni depender de ella, pero la disfrutaba mientras podía. ¿Por qué se había vuelto a poner esa dichosa cinta azul?

—He oído que han intentado matarte —dijo Tamar mientras Zoya se acercaba.

—No han sido los primeros ni serán los últimos —⁠contestó Zoya—. Uno de los asesinos sigue con vida. Lo he mandado llevar a Os Alta para que lo interroguen.

—¿Un hombre del Apparat?

—Sospecho que sí. He oído que hemos ganado.

—Yo diría que ha sido un empate —dijo Tolya.

Nikolai hizo una seña para que les trajeran otro caballo. Sabía cuál era la montura preferida de Zoya, una yegua de veloces cascos llamada Serebrine.

—Ahora mismo los fjerdanos no están marchando sobre la capital —⁠dijo Nikolai—. Para mí es una victoria.

—Pues disfrútala —dijo Tolya mientras montaba a lomos de su enorme capón.

—Eso solo se dice cuando sabes que se va a acabar.

—Claro que se va a acabar —dijo Zoya—. ¿Hay algo que dure eternamente?

—¿El amor verdadero? —sugirió Tamar.

—¿Las obras de arte? —dijo Tolya.

—El rencor profundo —replicó Zoya.

—Hemos conseguido un poco de tiempo —admitió Nikolai⁠—. Pero no la paz.

Debían neutralizar a la reina Makhi antes de que los fjerdanos decidieran actuar de nuevo. Porque no tenía ninguna duda de que lo harían.

Cuando Zoya montó, se reunieron con su escolta armada y salieron de la base. Al principio viajaron por las carreteras en silencio, sin hablar, con el sonido del viento y los cascos de los caballos como única compañía. Se detuvieron en un arroyo para estirar las piernas y dejar beber a las monturas y regresaron a la carretera al trote. Todos estaban ansiosos por llegar a la capital.

—Tenemos una ventaja y deberíamos aprovecharla —⁠dijo Zoya cuando ya no pudo contenerse más. Nikolai lo había visto venir—. Fjerda no esperaba que los rechazáramos con tanta dureza. Deberíamos seguir presionando mientras sus fuerzas están desorganizadas.

—¿Tantas ganas tienes de ver morir a nuestros hombres?

—Si con ello conseguimos salvar a los hijos de esos hombres y a muchos otros, yo misma lideraré la carga.

—Dame una oportunidad para lograr la paz —⁠le pidió Nikolai—. Tengo un don para los disparates; dame ese gusto. Hemos organizado patrullas diarias que sobrevuelan la frontera y hemos concentrado nuestras fuerzas allí. Esta invasión iba a ser la punta de flecha de Fjerda. Ahora la flecha se les ha roto y tienen que replantearse su estrategia.

Fjerda contaba con dos grandes ventajas: el tamaño de su ejército y el ritmo de producción de sus tanques. Y tampoco le dolía reconocer que sabían fabricarlos. Tenían la mala costumbre de explotar debido al combustible que empleaban, pero eran más sólidos y veloces que los que construían los ingenieros ravkanos, incluso con la ayuda de los Hacedores Grisha.

—Las minas de David no nos funcionarán eternamente —⁠dijo Tamar—. Cuando descubran cómo rastrear los metales, peinarán toda la frontera.

—Es una frontera bastante larga —apuntó Tolya.

—Cierto —dijo Nikolai—. Y con más huecos que los dientes de mi tía Ludmilla.

Zoya lo miró con suspicacia.

—¿De verdad tenías una tía que se llamaba Ludmilla?

—Ya lo creo. Un espanto de mujer. Le encantaba echar sermones y creía que el regaliz negro era una golosina. —⁠Se estremeció—. Que los Santos la tengan en su gloria.

—Lo que intento decir es que tenemos poco tiempo —⁠dijo Tolya. Tamar chasqueó la lengua.

—Esperemos que baste para forjar esa alianza con los shu.

A Nikolai no le gustaba pensar en todo lo que podía salir mal entretanto.

—Recemos a nuestros Santos y a los espíritus de nuestras tías cascarrabias.

—Si tuviéramos más volatrices operativas, daría igual —⁠apuntó Tamar.

Pero, como todo en la vida, eso costaba dinero. Y también andaban escasos de pilotos competentes.

Zoya frunció el ceño.

—Todo dará igual si tenemos que librar la guerra en dos frentes a la vez. Necesitamos un tratado de paz con los shu.

—Los engranajes ya están en movimiento —dijo Tamar⁠—. Pero si la princesa Ehri no da su brazo a torcer…

—Lo dará —prometió Nikolai con más convicción de la que sentía en realidad.

—Los fjerdanos podrían reagruparse más deprisa de lo que esperamos —⁠dijo Tamar—. Y Ravka Occidental podría seguir con sus planes de secesión.

No se equivocaba. Pero tal vez sus victorias en la frontera contribuirían a que Ravka Occidental recordara que no había este ni oeste, sino un único país, un país con amigos y recursos.

Tolya enganchó las riendas al pomo de su silla para poder recogerse el cabello negro.

—Si los fjerdanos son tan temerarios y atacan de nuevo, ¿creéis que los kerch los apoyarán?

Todos miraron a Zoya.

—Creo que el Consejo Mercante estará dividido —⁠contestó ella finalmente—. A Hiram Schenck se le llenaba la boca hablando de la neutralidad de Kerch, y siempre han preferido las operaciones encubiertas a la guerra directa. Pero cuando se descubra hasta dónde ha llegado nuestra traición con el asunto de los zemeni…

—«Traición» es una palabra un poco fuerte —⁠repuso Nikolai.

—¿Jugarreta? —sugirió Tolya—. ¿Engaño?

—Yo no he mentido a los kerch. Querían una tecnología que les permitiera dominar los mares. De los cielos no dijeron nada. Y sinceramente, quedarse con dos elementos me parece un poco avaricioso.

Zoya enarcó las cejas.

—Te olvidas de que en Kerch la avaricia es una virtud.

Al coronar una cresta, avistaron las famosas murallas dobles de Os Alta. La llamaban la Ciudad de los Sueños, un nombre que resultaba casi creíble cuando veía sus blancos chapiteles desde esa distancia, lejos del clamor de la parte baja y los artificios de la alta.

Tamar se irguió sobre los estribos y enderezó la espalda.

—Puede que los kerch le ofrezcan su apoyo a Vadik Demidov en secreto.

—El Lantsovín —murmuró Zoya.

—¿Es bajito? —preguntó Nikolai. Tamar se echó a reír.

—A nadie se le ha ocurrido preguntar. Pero es verdad que es joven. Acaba de cumplir veinte años.

Ya solo quedaba una cosa por constatar:

—¿Y de verdad es un Lantsov?

—Mis fuentes no lo confirman ni lo desmienten —⁠dijo Tamar. Ella había desarrollado la red de inteligencia de Ravka, reclutando espías que deseaban desertar y entrenando soldados y Grisha a los que confeccionar para enviarlos a misiones de incógnito, pero todavía quedaban muchos agujeros en su sistema de espionaje—. Espero que la Termita tenga más suerte.

Nikolai se dio cuenta de que Zoya fruncía los labios al oír eso. Todavía no le había perdonado por permitir que Nina se quedara en la Corte de Hielo, pero Zoya tampoco podía negar que su espía les había suministrado una información valiosísima.

Cruzaron las puertas e iniciaron el lento ascenso por la pendiente, a través del mercado y el puente que los conduciría hasta las elegantes casas y parques del barrio alto. La gente saludaba al paso de Nikolai y de sus guardias, gritando: «¡Victoria para Ravka!». La noticia de su triunfo en Nezkii y Ulensk ya había comenzado a difundirse. «Esto no ha hecho más que empezar», quiso decirles a los ciudadanos esperanzados que atestaban las calles y se asomaban por las ventanas. Pero se limitó a sonreír y a devolverles el saludo.

—Casi toda la dinastía Lantsov fue aniquilada la fatídica noche de mi cumpleaños —⁠dijo Nikolai mientras saludaba con la mano. No le gustaba recordar la noche en que el Oscuro había atacado la capital. Su hermano Vasily nunca le había caído bien, pero verlo morir ante sus propios ojos había sido demasiado—. Aun así, seguro que quedan primos lejanos.

—¿Y Demidov es uno de ellos? —preguntó Tolya. Tamar se encogió de hombros.

—Dice pertenecer a la casa del duque Limlov.

—Recuerdo que los visité de pequeño —dijo Nikolai.

—¿Y había algún niño llamado Vadik? —preguntó Zoya.

—Sí. Un mierdecilla que hacía rabiar al gato.

Tamar soltó un resoplido.

—Pues parece que ahora busca presas mayores.

Tal vez ese muchacho fuera un Lantsov. O el hijo de un ayuda de cámara. Podía ser un simple peón, o quizá sí tuviera derecho al trono. ¿Por qué un apellido iba a darle derecho a gobernar Ravka? Y sin embargo, así era. Lo mismo le había pasado a Nikolai. Él no era rey por su capacidad para construir barcos o ganar batallas. Era rey porque presuntamente tenía sangre Lantsov. Su madre había sido una princesa fjerdana, una hija menor enviada al extranjero para forjar una alianza con Ravka que todos sabían que no se respetaría. ¿Y el verdadero padre de Nikolai? Bueno, si su madre decía la verdad, era un magnate naval fjerdano de sangre plebeya llamado Magnus Opjer, el mismo hombre que recientemente les había entregado a los enemigos de Nikolai las cartas de amor de su madre. Ya era bastante grave que a Opjer le trajera sin cuidado el hijo bastardo que había engendrado, pero ¿encima tenía la desfachatez de intentar echarlo de un trono tan confortable como el suyo? Daba muestras de una rotunda falta de modales.

Nikolai había exiliado a sus padres a las Colonias del Sur de Kerch durante la guerra civil. No había sido una decisión fácil. Pero su padre nunca había sido un rey demasiado querido y el ejército había empezado a desertar en lugar de respaldarlo. Cuando se destaparon sus delitos contra Genya Safin, Nikolai le había dado a elegir: un juicio por violación o la abdicación y el exilio perpetuo. Habría preferido acceder al trono de otra manera, claro. Seguramente nunca sabría si había tomado la decisión correcta.

Cruzaron el puente y la prospekt Gersky; por el parque paseaban parejas y niñeras que empujaban cochecitos de bebé. Aquel lugar no podía parecer más distinto del campo de batalla embarrado del que acababan de salir. Y sin embargo, si hubieran sufrido una derrota en Nezkii o en Ulensk, los tanques fjerdanos ya estarían invadiendo aquellas magníficas avenidas y frondosos parques.

Les abrieron las puertas del palacio, que lucían el blasón del águila bicéfala dorada, y cuando volvieron a cerrarse con un estruendo, Nikolai se permitió un suspiro de alivio. A veces detestaba los cuidados jardines y la tarta nupcial de terrazas y pan de oro que era el Gran Palacio. Le avergonzaban sus excesos y le agotaban sus obligaciones. Pero la última vez que había salido de allí, no sabía si regresaría. Daba gracias por seguir vivo, porque sus mejores amigos estuvieran a salvo, por el frío aire invernal y el crujido de la grava bajo los cascos de su caballo.

Cuando llegaron a la escalinata del palacio, un grupo de criados se acercaron para ocuparse de las monturas.

—Rostik —saludó al mozo de cuadra—. ¿Cómo están mis miembros favoritos de la casa real?

El mozo sonrió.

—Avetoy cojeaba la semana pasada, pero ya está curado. ¿Chascarrillo se ha portado bien?

Nikolai le dio una palmada cariñosa al caballo.

—Tiene un aspecto majestuoso con esta luz.

Entonces sonó un fuerte estallido, como el de una botella descorchada, y luego otro. Se oyó un grito dentro del palacio.

—¡Disparos! —gritó Tamar.

Nikolai se puso delante del mozo de cuadra y desenfundó un revólver.

—Agáchate —le ordenó a Rostik.

Tolya y Tamar los flanquearon; Zoya ya tenía los brazos en alto, en posición de combate. La guardia real se distribuyó al pie de la escalinata.

—Nikolai —dijo Tolya—. Hay que sacarte de aquí. Hay volatrices preparadas en el lago.

Pero Nikolai no tenía intención de huir.

—Han entrado en mi casa, Tolya. Están disparando contra mi gente.

—Majestad…

—Por todos los Santos —dijo Zoya sin aliento.

Las Tavgharad se desplegaron por la escalinata en formación de combate.

Eran once mujeres, vestidas con uniformes negros con el emblema del halcón cornalino. Dos de ellas llevaban rifles de los guardias de palacio, pero incluso desarmadas se contaban entre los soldados más letales del mundo.

—Ehri, ¿qué estás haciendo? —preguntó Nikolai con cautela.

La princesa Ehri Kir-Taban estaba en el centro de la formación, con un vestido de terciopelo verde y un abrigo: ropa de viaje. Aquello no era otro intento de asesinato, sino algo completamente distinto.

Ehri levantó su afilado mentón.

—Nikolai Lantsov, no seguiremos siendo tus cautivas.

—Y decías que el cortejo iba bien… —murmuró Zoya.

—Ya veo —contestó Nikolai lentamente—. ¿Y adónde pensáis iros?

—A casa —declaró la princesa.

—¿Y se puede saber cómo se han liberado tus amigas?

—Eh… —Le tembló la voz—. He golpeado a uno de los guardias. Creo que no está muerto. El resto ha sido fácil.

Era culpa de Nikolai. Había encerrado a las Tavgharad en la mazmorra del palacio, pero le había dado permiso a Ehri para ir y venir a su antojo por las habitaciones superiores y los jardines; no quería que se sintiera como una prisionera. Ahora, lo más probable era que al menos dos de sus guardias estuvieran muertos. Y hoy no quería más violencia.

Nikolai enfundó su arma y se adelantó con las manos en alto.

—Te lo ruego —dijo—. Sé razonable, princesa. ¿No pensarás de verdad que vais a escapar? Demasiados kilómetros os separan de las Sikurzoi.

—Nos daréis un transporte. No podéis hacernos daño sin incurrir en la ira de mi hermana y de todo Shu Han. La boda que buscas es una farsa, una pantomima.

—Eso no lo voy a discutir —admitió Nikolai⁠—. Pero ¿acaso he sido cruel contigo? ¿Te he tratado injustamente?

—Eh… No.

Las Tavgharad intercambiaron una mirada que fue pasando de una a otra. El demonio interior de Nikolai soltó un gruñido. Algo iba mal. Tenía algo delante de las narices y se le estaba pasando por alto.

Una Tavgharad armada con un rifle bajó el arma, pero no era precisamente un gesto de paz. Su expresión parecía labrada en piedra.

—¿A qué huele? —dijo Zoya.

—Yo no huelo nada —contestó Tolya.

Zoya agitó los dedos y una suave brisa descendió desde la escalinata y los envolvió.

—Es combustible —dijo Tamar, acercándose a las escaleras⁠—. Se han empapado la ropa.

Lo embargó el terror al comprenderlo. ¿No pretenderían…?

—¡Liberadnos! —exigió Ehri—. La reina Makhi no tolerará…

—Ehri, apártate de ellas —dijo Nikolai al ver que una de las Tavgharad se metía la mano en el bolsillo⁠—. Esto no es una fuga. Es…

—Jamás…

—¡Ehri!

Demasiado tarde. La Tavgharad que había bajado el rifle gritó algo en shu. Tenía una cerilla en la mano.

Una tras otra, las Tavgharad estallaron en llamas, como antorchas envueltas en fuego dorado. Todo sucedió demasiado deprisa, como al pasar el dedo por las teclas de un piano en una floritura repentina y fugaz.

—¡No! —gritó Nikolai mientras echaba a correr. Vio el rostro asombrado de Ehri, que se puso a gritar cuando las llamas le treparon velozmente por las faldas.

Zoya reaccionó al instante: una ráfaga de viento frío apagó el fuego de un solo y gélido soplido. Pero no fue suficiente. La sustancia que habían utilizado las Tavgharad había funcionado demasiado bien. Ehri yacía en el suelo, chillando. Las demás ya eran bultos mudos de carne abrasada y cenizas. Los criados de Nikolai gritaban de terror y la guardia de palacio estaba paralizada y atónita.

Nikolai se llevó una buena quemadura en las manos y los antebrazos al intentar sujetar a Ehri. La ropa se le adhería a la carne humeante. Pero no era nada comparado con lo que le había ocurrido a la princesa, cuya piel estaba carbonizada y ennegrecida; la carne que asomaba por las zonas más abrasadas se veía roja y húmeda. Nikolai sentía el calor que irradiaba el cuerpo de Ehri, cuyas violentas convulsiones entrecortaban sus gritos. Estaba sufriendo una conmoción.

—Tamar, bájale el pulso hasta dejarla en coma —⁠ordenó Nikolai—. Tolya, trae un Sanador.

Los gritos de Ehri se acallaron por fin cuando Tamar se arrodilló a su lado.

—¿Por qué han hecho esto? —preguntó Zoya con el rostro lívido mientras observaba la súbita carnicería, los montones quemados de sangre y hueso que hacía escasos instantes habían sido mujeres vivas.

A Tamar le temblaban visiblemente las manos mientras le tomaba el pulso a Ehri.

—Les hemos dado demasiada libertad. Tendríamos que haber encerrado a la princesa en las mazmorras y haber enviado a las Tavgharad al calabozo de Poliznaya.

—Ehri no lo sabía —replicó Nikolai mientras contemplaba la carne destrozada de la princesa y el movimiento irregular de su pecho. Tenían que llevarla a la enfermería⁠—. Le he visto la cara. Las demás le han puesto el combustible en el bajo del vestido.

—¿De dónde lo han sacado? —preguntó Zoya. Nikolai sacudió la cabeza.

—¿De las cocinas, mientras escapaban? O tal vez lo hayan fabricado ellas.

Tamar se levantó justo cuando Tolya llegaba con dos Corporalki de kefta roja que traían una camilla. Su rostro delataba el espanto que sentían, pero si alguien podía ayudar a Ehri, eran los Grisha.

Nikolai se quedó en la escalinata, rodeado de muerte, mientras los Grisha se llevaban a Ehri hacia el Pequeño Palacio.

—¿Por qué? —repitió Zoya.

—Porque son Tavgharad —contestó Tamar—. Porque sirven a su reina hasta la muerte. Y Ehri no es la reina.

Capítulo 9

FRENTE A LA VENTANA DE LA alcoba de Nikolai, Zoya contemplaba cómo el viento invernal jugaba en los jardines de palacio, zarandeando las ramas desnudas y suspirando, como resignado a los oscuros días que se avecinaban. En esa época del año, antes de que las nieves los suavizaran, los jardines tenían un aspecto tétrico. Habían llevado a Ehri al Pequeño Palacio. La atenderían los mismos Sanadores Grisha que apenas unas semanas antes habían salvado a su doble, Mayu Kir-Kaat, de las garras de la muerte.

Oyó que Nikolai soltaba un siseo de dolor. Estaba tendido en la cama mientras un Sanador se ocupaba de sus quemaduras. Ya le había curado las manos, que se habían llevado la peor parte, pero el resto llevaría mucho más tiempo.

Zoya se acercó a ellos.

—¿No puedes darle otra cosa para el dolor?

—Le he dado el tónico más fuerte que tengo —⁠dijo el Sanador—. Puedo darle algo más, pero se quedará dormido. También podría dejarlo en coma, pero…

—No —dijo Nikolai, abriendo muchísimo los ojos⁠—. Odio esa sensación.

Y Zoya sabía por qué. Mientras el rey luchaba contra su demonio, Zoya le había dado un potente somnífero para dejarlo inconsciente noche tras noche durante meses. Nikolai había dicho que se parecía a la muerte.

El Sanador llenó un cuenco con una solución olorosa.

—Sería más fácil dormirlo. No puedo trabajar bien si no deja de moverse.

Zoya se sentó en la cama, al lado de Nikolai, procurando no zarandearlo con el movimiento.

—Tienes que estarte quieto —murmuró.

—No te vayas.

Nikolai cerró los ojos y le agarró la mano. Zoya sabía que el Sanador lo había visto, sabía que no tardaría en contárselo a todo el mundo. Pero podía soportar los chismorreos. Los Santos sabían que había aguantado cosas peores. Y tal vez ella también necesitaba sentir el tacto de su mano después del horror que habían presenciado los dos. No conseguía quitarse de la cabeza la imagen de esas mujeres ardiendo.

—No hace falta que se quede —le dijo el Sanador⁠—. Es un proceso desagradable.

—No pienso moverme de aquí.

El Sanador dio un respingo. Zoya se preguntó si el dragón había emergido, si en sus ojos acababa de aparecer aquel centelleo plateado. Otro tema de conversación para sus cotilleos.

Nikolai le agarró la mano con fuerza mientras el Sanador le arrancaba la carne destrozada del brazo. Tenía que hacerlo antes de sustituirla por piel sana, primero un brazo y luego el otro. Le pareció que pasaban horas. Cada vez que Zoya se apartaba del lado de su rey (para traerle un paño húmedo para la frente o aumentar la llama de las lámparas para que el Sanador pudiera ver mejor), Nikolai abría los ojos y murmuraba:

—¿Dónde está mi general?

—Aquí —repetía ella cada vez.

Cuando el Sanador terminó de curar la carne quemada de los brazos, había desaparecido todo rastro de vello, pero las cicatrices de las manos, las venas de sombra que el Oscuro le había dejado como recuerdo, seguían visibles.

—Necesita descansar —dijo el Sanador mientras se ponía de pie y estiraba los músculos⁠—. Pero el daño ha sido bastante superficial.

—¿Y la princesa Ehri? —preguntó Zoya.

—No lo sé. Sus quemaduras son mucho más graves.

Cuando el Sanador se marchó, Zoya esperó a que la respiración de Nikolai se volviera profunda y regular. Anochecía. Estaban encendiendo los faroles del jardín, como una ristra de estrellas desperdigadas por el recinto de palacio. Zoya había echado de menos esa alcoba y a la persona en la que se convertía Nikolai cuando estaba en ella, al hombre que temporalmente dejaba caer su manto de rey, que confiaba en ella lo bastante como para cerrar los ojos y quedarse dormido mientras ella vigilaba. Debía regresar al Pequeño Palacio, comprobar el estado de la princesa Ehri, hablar con Tamar, forjar un plan. Pero no sabía si alguna vez volvería a ver así a Nikolai.

Finalmente se levantó y atenuó las luces.

—No te vayas —dijo Nikolai, adormilado.

—Tengo que darme un baño. Huelo a incendio forestal.

—Hueles a flores silvestres. Como siempre. ¿Qué tengo que decirte para que te quedes? —⁠Sus palabras se transformaron en un murmullo somnoliento al quedarse dormido otra vez.

«Dime que no me hablas así solamente por la guerra y las dificultades. Dime qué pasaría si no fueras rey ni yo soldado».

Pero en realidad no quería saberlo. Las cursilerías y las declaraciones grandilocuentes eran para otras personas, para otras vidas.

Le apartó el cabello de la cara y le dio un beso en la frente.

—Me quedaría eternamente si pudiera —susurró. Sabía que Nikolai no lo recordaría cuando despertara.

Horas más tarde, la sala de estar de Zoya estaba llena. En realidad ella no había invitado a nadie; habían ido viniendo por su cuenta, acomodándose frente a la estufa con una taza de té con azúcar. Y, por los Santos, menos mal. Por lo general valoraba mucho su intimidad, pero hoy necesitaba compañía.

Aunque se había dado un baño, le parecía que el olor de la muerte seguía impregnándole el pelo y la ropa. Zoya se había acurrucado junto al fuego al lado de Genya, en el sofá. Normalmente le fastidiaba mucho que la gente apoyara los pies en los almohadones de seda bordada de color peltre, pero ahora mismo le traía sin cuidado. Bebió un largo trago de su taza de vino caliente. Esta noche necesitaba algo más que té.

David y Nadia estaban sentados en torno a la mesa redonda central. David había colocado cuidadosamente varios fajos de papeles (sin duda siguiendo un orden sumamente importante) y estaba sumido en una larga lista de números. De vez en cuando le pasaba una hoja a Nadia, que también estaba haciendo cálculos con los pies apoyados en el regazo de Tamar. Tolya se había sentado directamente sobre la alfombra y contemplaba el fuego de la estufa de azulejos. Era una estampa hogareña, pero el horror de lo sucedido esa misma mañana se respiraba en el ambiente.

Genya estudiaba sus diseños para el vestido de bodas, con el tradicional color dorado y un kokoshnik enjoyado a juego. Le enseñó un boceto.

—¿Excesivo?

Zoya acarició con los dedos el delicado bajo del vestido dibujado.

—¿Para la capilla real? No. Cuanto más ostentoso, mejor. —⁠Era un lugar deprimente.

—Ya lo sé —dijo Genya. Se recolocó el parche⁠—. Ojalá pudiéramos celebrar la ceremonia en los jardines.

—¿En pleno invierno? —dijo Nikolai, que en ese momento entraba dando zancadas en la sala de estar, yendo directo hacia el vino de la mesita. Como si no hubiera sufrido herida alguna. Como si no se hubiera mostrado vulnerable ante Zoya. Se había bañado y cambiado de ropa. Irradiaba seguridad⁠—. ¿Queréis que se nos congelen los invitados?

—Así también se puede ganar una guerra —musitó Genya.

—No deberías tomar vino —le recriminó Zoya⁠—. Todavía tienes el tónico del Sanador en el cuerpo.

Nikolai arrugó la nariz.

—Pues nada, tendré que beber té como una viejecita.

—No tiene nada de malo beber té —repuso Tolya.

—No seré yo quien discuta con un tipo del tamaño de un peñasco. —Nikolai se sirvió una taza de té y echó un vistazo a los papeles repartidos por la mesa—. ¿Son los cálculos de nuestro nuevo sistema de lanzamiento? —⁠David asintió sin levantar la vista—. ¿Y qué tal van?

—No van.

—¿No?

—Es que me interrumpen constantemente —dijo David con brusquedad.

—Espléndido. Me alegra saber que he contribuido.

Nikolai se dejó caer en un sillón junto a la chimenea. Zoya se dio cuenta de que estaba intentando animarse para tomarle el pelo a David o incluso para celebrar la ventaja que sus nuevos cohetes les darían sobre los fjerdanos. Pero ni siquiera el inagotable optimismo de Nikolai era rival para lo que habían visto en la escalinata del palacio.

Finalmente se apoyó la taza en la rodilla y dijo:

—Ayudadme a entender lo que ha ocurrido esta mañana.

Tamar y Tolya se miraron entre sí.

—Ha sido un mensaje de la reina Makhi —dijo Tamar.

—¿Entonces no le parece bien la boda? Podría haber mandado una nota disculpándose por no asistir y punto.

—Ha tirado los dados —dijo Tamar—. Y la jugada casi le sale bien. Si hubiera matado a Ehri, habría tenido una excusa para declararnos la guerra, al tiempo que ataba los cabos sueltos de su conspiración para asesinarte.

—Como si no fuera ya bastante difícil explicar lo que ha pasado —⁠dijo Zoya—. ¿Cómo justificamos la muerte de once prisioneras de alto rango que estaban a nuestro cargo?

—Ehri ha presenciado lo ocurrido —dijo Tolya en voz baja⁠—. Depende de ella contar la verdad. Toda la verdad.

—Toda la verdad —repitió Tamar.

Nadia dejó la pluma sobre la mesa y le dio la mano a su esposa.

—¿Crees que la reina Makhi vendrá a la boda?

—Vendrá —contestó Tamar—. Pero no me extrañaría que aprovechara la ocasión para lanzar algún ataque. Es una estratega muy astuta.

—Una buena reina —dijo Zoya.

—Sí —admitió Tamar—. O al menos una reina eficaz. Su madre ilegalizó los experimentos con los Grisha y les ofrecía ciertos derechos a cambio de que sirvieran en el ejército o el Gobierno.

—Como en Ravka —dijo Nikolai. Tolya asintió.

—Los Grisha seguían sin tener derecho de propiedad ni podían ocupar cargos políticos, pero las reformas iban por buen camino.

—Allí nunca nos han visto como seres antinaturales —⁠dijo Tamar—. Solamente peligrosos. Pero no todo el mundo estaba de acuerdo. Algunos shu no querían que se tratara a los Grisha como a la gente corriente.

—¿Y a Makhi no le gustaban las políticas de su madre? —⁠preguntó Nikolai.

Esta vez Tamar frunció el ceño, cogió la taza de Nadia y la suya y se acercó a la mesa para llenarlas.

—Ya desde antes de su coronación, Makhi tenía ideas propias para fortalecer Shu Han. Con el descubrimiento de la jurda parem, tuvo la opción de intentar mantener el secreto destruyendo el trabajo de Bo Yul-Bayur. Pero Makhi decidió volver a poner en funcionamiento los antiguos laboratorios y utilizar la parem como arma.

—Y eso llevó a los khergud —dijo Tolya, con la voz abatida de un hombre que contempla un pecio y señala el boquete negro del casco. «Ahí fue donde todo se torció».

Los khergud eran los soldados más mortíferos de Shu Han, aunque el Gobierno todavía no había reconocido su existencia de manera oficial. Los shu utilizaban Grisha drogados con parem para modificarlos, aguzando sus sentidos y reforzando sus huesos. Algunos incluso podían volar. Zoya se estremeció al recordar los brazos, fuertes como argollas de acero, del soldado khergud que la había levantado por los aires.

Tamar dejó las tazas llenas en la mesa, pero no volvió a sentarse. Ella dirigía las redes de espionaje de Nikolai; sabía mejor que ninguno de ellos lo que les ocurría a los Grisha bajo el mandato de Makhi.

—La creación de los khergud… —Titubeó⁠—. Es un proceso de ensayo y error. Dicen que los Grisha que llevan a los laboratorios son voluntarios, pero…

—No somos tan ingenuos —gruñó Tolya.

—No —dijo Tamar—. Les plantean decisiones imposibles. El Gobierno Taban ostenta un poder demasiado absoluto.

—Entonces en el fondo no tienen elección —⁠dijo Genya. Tolya se encogió de hombros.

—Es lo mismo que hizo el Oscuro cuando creó el Segundo Ejército.

Zoya se enfureció al oírlo.

—El Segundo Ejército era un refugio.

—Para algunos, tal vez —dijo Tolya—. El Oscuro separaba a los niños Grisha de sus padres. Les enseñaban a olvidar su lugar de origen, a sus seres queridos. Servían a la Corona para que sus familias no sufrieran. ¿Qué clase de libertad es esa?

—Pero nadie experimentaba con nosotros —dijo Zoya. «Y para algunos fue una bendición poder olvidarnos de nuestros padres».

—No —dijo Tolya, apoyando sus manazas en las rodillas⁠—. Solamente os convertían en soldados y os enviaban a luchar en sus guerras.

—No le falta razón —dijo Genya, con la vista fija en su taza de vino⁠—. ¿Nunca piensas en la vida que habrías tenido de no haber venido al Pequeño Palacio?

Zoya reclinó la cabeza en el sofá de seda. Sí, se lo preguntaba. De pequeña, esa idea atormentaba sus sueños y la perseguía hasta que despertaba. Cerraba los ojos y se veía recorriendo el pasillo de la iglesia. Veía a su tía en el suelo, ensangrentada. Y su madre siempre estaba ahí, empujando a Zoya para que siguiera avanzando, recordándole que no se tropezara con el bajo del vestidito de bodas dorado. Su padre estaba sentado en uno de los bancos, en silencio y con la cabeza gacha, según recordaba. Pero no abría la boca para salvar a su hija. Solamente Liliyana había osado hablar. Y Liliyana había muerto hacía mucho tiempo. Asesinada por la Sombra y la ambición del Oscuro.

—Sí —contestó Zoya—. A veces lo pienso.

Tamar se pasó la mano por el cabello corto.

—Nuestro padre le prometió a nuestra madre que nosotros podríamos elegir. Cuando ella murió, él nos llevó a Novyi Zem.

¿Habría sido mejor? ¿Liliyana debería haberla subido a un barco para cruzar el mar Auténtico, en lugar de dejarla en la puerta del palacio para que se uniera a los Grisha? Nikolai había abolido la norma de separar a los Grisha de sus padres. Ya no existía ningún reclutamiento forzoso que sacara a los niños de sus hogares. Pero para los Grisha que no tenían hogar, que nunca se habían sentido a salvo en el lugar donde uno debería sentirse a salvo, el Pequeño Palacio siempre sería un refugio, un sitio al que huir. Zoya debía preservar ese refugio contra todo lo que les echaran encima los fjerdanos, los shu o los kerch. Y tal vez, al final de aquella larga lucha, habría un futuro en el que los Grisha no tendrían que elegir entre temer o ser temidos, en el que la vida del soldado sería tan solo uno más de un millar de caminos posibles.

Se levantó y sacudió los puños de su kefta. Quería seguir sentada junto al fuego, discutir con Tolya, curiosear los bocetos de Genya y observar a Nikolai mientras este miraba su taza de té con el ceño fruncido. Y precisamente por eso tenía que irse. No había descanso posible. No hasta que su patria y su pueblo estuvieran a salvo.

—¿Majestad? —dijo—. Ya lo hemos retrasado bastante.

Nikolai se levantó.

—Al menos así no tendré que seguir bebiendo té.

—¿Queréis compañía? —preguntó Genya.

Claro que sí. Le habría gustado tener un ejército entero a sus espaldas. Pero Zoya se dio cuenta de que Genya estrujaba los papeles que tenía en las manos y David clavaba la vista inmediatamente en su esposa, deseoso de proteger lo único que era capaz de apartarlo de su trabajo.

—Cuando estés lista —contestó Zoya en voz baja—. Ni un minuto antes. —Hizo crujir los nudillos—. Además —⁠añadió lentamente mientras salía de la sala de estar—, ese vestido necesita una cola en condiciones. No queremos que la reina shu piense que somos unos pueblerinos.

—Ha sido muy comprensivo por tu parte —le dijo Nikolai mientras cruzaban el jardín de palacio hasta el antiguo zoo. Estaba saliendo la luna llena.

Zoya ignoró el cumplido.

—¿Por qué no puede ser tan sencillo como la guerra? ¿Dos enemigos frente a frente en un combate honorable? No, ahora también tenemos que lidiar con una especie de plaga monstruosa.

—Ravka nunca deja que uno se aburra —contestó Nikolai⁠—. ¿Es que no te gustan los retos?

—Me gustan las siestas —dijo Zoya—. No recuerdo la última vez que pude dormir hasta tarde.

—Ni se te ocurra. Una buena noche de descanso haría que te levantaras de buen humor, y ahora te necesito más hosca que nunca.

—Tú sigue soltando sandeces y verás lo peor de mí.

—Por todos los Santos, ¿me estás diciendo que aún no he visto lo peor de ti?

Zoya se sacudió el cabello.

—Si lo hubieras visto, estarías balbuceando plegarias debajo de las sábanas.

—Curiosa forma de conseguir llevarme a la cama, pero ¿quién soy yo para cuestionar tus métodos?

Zoya puso los ojos en blanco, pero en el fondo agradecía la distracción de aquella charla desenfadada. Era inofensiva y sencilla, todo lo contrario a la quietud de la alcoba de Nikolai mientras este le daba la mano. ¿Y qué haría ella cuando Nikolai estuviera casado y el decoro los separara como un muro?

Irguió la espalda y se ciñó la cinta del pelo. Lo superaría, como todo lo demás. Zoya era una comandante militar, no una damisela afligida por la falta de atención.

El antiguo zoo se encontraba dentro de la arboleda oriental del recinto. Aunque llevaba varias generaciones abandonado, todavía se notaba el olor de los animales que habían estado enjaulados allí. Zoya había visto las viejas ilustraciones: un leopardo con un collar de joyas, un lémur con un chalequito de terciopelo que hacía cabriolas, un oso blanco traído desde Tsibeya que había matado a tres cuidadores antes de escaparse. Nunca lo habían encontrado. Zoya esperaba que se las hubiera arreglado para volver a casa.

El zoo estaba construido con la forma de un enorme círculo en el que las viejas jaulas, ahora llenas de maleza, miraban hacia el exterior. En lo alto de la gran torre central había una antigua pajarera que ahora albergaba una clase distinta de animal.

Mientras Zoya subía las escaleras detrás de Nikolai, notó que se despertaba en su interior aquella antiquísima inteligencia, pensativa y calculadora. Siempre parecía reanimarse cuando sentía ira o miedo.

«La Sombra se está expandiendo». Nikolai lo había dicho con total naturalidad, como quien comenta el clima. «Dicen que mañana va a llover».

«Los lirios de agua vuelven a estar en flor».

«La nada está devorando el mundo y tenemos que encontrar la forma de detenerla. ¿Otra tacita de té?».

Pero siempre era así. Aunque el mundo se desmoronara, Nikolai Lantsov seguiría sujetando el techo con una mano mientras con la otra se quitaba una pelusa de la chaqueta.

Zoya y él habían preparado esa cárcel con mucho cuidado, desmantelando la pajarera hasta dejar solo su esqueleto. Ahora las paredes estaban hechas enteramente de cristal para dejar pasar la luz durante todo el día. Por las noches los Soldados del Sol, los herederos del poder de Alina Starkov, muchos de los cuales habían luchado contra el Oscuro en la Sombra, mantenían la celda iluminada. Todos habían jurado guardar el secreto y Zoya esperaba que cumplieran su promesa. El Oscuro había vuelto a la vida sin sus poderes…, o eso parecía. No querían arriesgarse.

Cuando la puerta se abrió, el prisionero, sentado en el suelo, se levantó con una elegancia que Yuri Vedenen nunca había poseído. Yuri, un joven monje que predicaba la palabra del Santo sin Estrellas, lideraba una secta dedicada al culto del Oscuro. Creían que Aquel sin Estrellas se había convertido en mártir en la Sombra y que algún día regresaría. Y para sorpresa de Zoya, Yuri y el resto de los fanáticos enajenados y vestidos de negro que rezaban a un dictador muerto habían acertado: el Oscuro había resucitado. Su poder había entrado en el cuerpo del propio Yuri y ahora… ahora Zoya ya no estaba segura de quién o qué era aquel hombre. Tenía el rostro estrecho, la piel pálida y lisa, los ojos grises bajo unas cejas oscuras. La larga cabellera negra le rozaba los hombros. Vestía un pantalón oscuro, pero iba descalzo y con el pecho al descubierto. Tan vanidoso como siempre.

—Una visita regia. —El Oscuro hizo una breve reverencia⁠—. Cuánto honor.

—Ponte una camisa —dijo Zoya.

—Os pido disculpas. Con esta luz continua, hace bastante calor aquí dentro. —Se puso la tosca camisa que Yuri solía vestir bajo su túnica de monje—. Os diría que os sentarais, pero… —⁠Señaló la estancia vacía agitando la mano.

No había ningún mueble ni tenía libros con los que entretenerse. Solamente le dejaban pasar a la celda contigua para asearse y hacer sus necesidades. Dos puertas con gruesos candados separaban esa celda de las escaleras.

La nueva residencia del Oscuro estaba desierta, pero las vistas eran impresionantes. A través de las paredes de cristal, Zoya distinguía todo el recinto del palacio, los tejados y los jardines del barrio alto, las luces de las barcas que navegaban por el río y también el barrio bajo. Os Alta. Había sido su hogar desde los nueve años, pero rara vez tenía la oportunidad de verla desde ese ángulo. De pronto se mareó… y recordó. Pues claro. Conocía aquella ciudad y el paisaje que la rodeaba. La había sobrevolado antes.

No. Ella no. El dragón. Tenía nombre, un nombre que solo conocían él mismo y los de su especie, pero Zoya no recordaba cuál era. Lo tenía en la punta de la lengua. Era exasperante.

—Me apetecía un poco de compañía —dijo el Oscuro.

Zoya sintió su resentimiento, su rabia por estar cautivo, la ira del Oscuro. La presencia del dragón en su cabeza la había dejado vulnerable. Inspiró hondo para regresar al aquí y el ahora, a la extraña celda de cristal y al suelo de piedra que pisaban sus botas. «¿Qué podrías aprender?». ¿Era la voz de Juris o la de Zoya? «¿Qué podrías descubrir si abrieras la puerta?».

Respiró de nuevo. «Soy Zoya Nazyalensky y ya me estoy hartando de esta juerga que tienes montada dentro de mi cabeza, lagartija decrépita». Habría jurado que Juris respondía con una risilla.

Nikolai se reclinó contra la pared.

—Lamento que no podamos visitarte más a menudo. Estamos en medio de una guerra y…, en fin, nos caes fatal a todos.

El Oscuro se llevó una mano al pecho.

—Me duele que digas eso.

—No te duele lo suficiente —gruñó Zoya.

El Oscuro enarcó una ceja y una leve sonrisa afloró a sus labios. Allí, en esa expresión, estaba el hombre que ella recordaba.

—Zoya me tiene miedo, ¿sabes?

—No te tengo miedo.

—No sabe lo que puedo hacer. No sabe de qué soy capaz.

Nikolai le hizo una seña a uno de los Soldados del Sol para que les trajeran unas sillas.

—O a lo mejor le da miedo que hables de ella como si no la tuvieras delante de tus narices.

Se sentaron. El Oscuro se las arreglaba para que su silla desvencijada pareciera un trono.

—Sabía que vendríais.

—Odio ser tan predecible. —Nikolai se volvió hacia Zoya⁠—. ¿Y si nos vamos ya? Que se fastidie.

—Sabe que no lo haremos. Sabe que necesitamos algo.

—La he sentido —dijo el Oscuro—. La llegada del azote. La Sombra se está expandiendo. Tú también lo sientes, ¿verdad, Lantsov? Es el poder que reside en mis huesos, el poder que todavía tiñe de negro tu sangre.

El rostro de Nikolai se ensombreció.

—El poder que creó la Sombra.

—He oído que hay quien lo considera un milagro.

Zoya apretó los labios.

—Que no se te suba a la cabeza. Últimamente surgen milagros por todas partes.

El Oscuro ladeó la cabeza y los observó a ambos. El peso de su mirada hacía que le entraran ganas de saltar por una de aquellas paredes de cristal, pero Zoya se negó a dejar que se le notara.

—He tenido mucho tiempo para pensar en este lugar, para reflexionar sobre mi larga vida. He cometido incontables errores, pero siempre he conseguido encontrar una nueva senda, una nueva oportunidad de acercarme a mi objetivo.

Nikolai asintió.

—Hasta que te moriste. Un pequeño bache en el camino.

Esta vez fue el Oscuro el que torció el gesto.

—Si analizo cuándo se estropeó todo, cuándo se deshicieron mis planes, puedo ubicar el momento exacto del desastre: fue cuando deposité mi confianza en un pirata llamado Sturmhond.

—Corsario —le corrigió Nikolai—. Y no es que yo sea un experto, pero si contratas a un corsario completamente honrado, lo más probable es que no sea un buen corsario.

Zoya no pudo dejarlo pasar con una simple broma.

—¿Ese fue el momento? ¿No cuando manipulaste a una muchacha para intentar robarle su poder, ni cuando destruiste media ciudad llena de inocentes, ni cuando diezmaste a los Grisha, ni cuando dejaste ciega a tu propia madre? ¿Ninguno de esos momentos te parece digno de un poco de introspección?

El Oscuro se limitó a encogerse de hombros, extendiendo las manos como para dar a entender que no le quedaban trucos en la manga.

—Enumeras atrocidades como si tuviera que avergonzarme de ellas. Y tal vez lo haría si a estos crímenes no los hubiera precedido un centenar más, y otro centenar a esos. Merece la pena preservar la vida humana. Pero las vidas individuales… van y vienen, son como la cáscara del grano, nunca inclinan la balanza.

—Qué cómputo tan interesante —dijo Nikolai⁠—. Y qué práctico para un genocida.

—Zoya me entiende. El dragón sabe lo pequeñas y tediosas que son las breves vidas humanas. Son luciérnagas. Chispas que se extinguen en la noche mientras nosotros seguimos brillando eternamente.

Por mucho que respirara hondo, era imposible contener la ira de Zoya. ¿Cómo podía Nikolai mantener aquel aire compuesto y despreocupado? ¿Y por qué se molestaban en apelar a la conciencia del Oscuro? Su tía, sus amigos, las personas a las que el Oscuro había jurado proteger no significaban nada en comparación con su extensa vida.

Se inclinó hacia delante.

—Tu fuego y tu tiempo son robados. En mí no encontrarás comprensión. —⁠Se volvió hacia Nikolai—. ¿Qué hacemos aquí? Su presencia hace que me entren ganas de romper cosas. Llevémoslo a la Sombra y matémoslo. A lo mejor eso lo soluciona.

—No funcionará —dijo el Oscuro—. El demonio vive dentro de tu rey. También tendrías que matarlo a él.

—No le des ideas —dijo Nikolai.

—La única forma de cerrar la brecha de la Sombra es terminar lo que empezasteis y llevar a cabo el obisbaya.

Tolya había sugerido lo mismo. El Ritual de la Espina Ardiente. Elizaveta los había convencido de que lo intentaran, pero solo porque ella deseaba aprovechar la oportunidad para matar a Nikolai y resucitar al Oscuro. Si querían probar de nuevo, tenía que ser ahora que el Oscuro seguía sin poderes y los fjerdanos todavía se estaban lamiendo las heridas. Pero el riesgo era demasiado grande. Así de simple. Y aunque estuvieran dispuestos a intentarlo, carecían de medios para ello.

—Ya no hay bosque de las espinas —dijo Zoya⁠—. Quedó reducido a cenizas cuando los Santos murieron y los límites de la Sombra cedieron.

—Pero podríamos adquirir otro —dijo el Oscuro.

—Ya. ¿Y quién nos lo va a dar?

—Unos monjes.

Zoya levantó las manos de pura exasperación.

—Siempre con los dichosos monjes.

—Cuando el bosque de las espinas aún era joven, se llevaron varios de sus frutos. La Orden de Sankt Feliks aún conserva las semillas.

—¿Y dónde están esos monjes?

El Oscuro pareció titubear.

—No lo sé con exactitud. Nunca los he necesitado. Pero puedo deciros cómo encontrarlos.

—Esto me huele a trato —dijo Nikolai, frotándose las manos⁠—. ¿Qué va a costarnos esa información?

Los ojos del Oscuro centellearon como el cuarzo gris bajo un sol artificial.

—Traedme a Alina Starkov y os diré lo que queréis saber.

El rostro de Nikolai perdió todo su entusiasmo de inmediato.

—¿Para qué quieres a Alina?

—Para pedirle perdón. Para saber qué ha sido de la chica que me clavó un cuchillo en el corazón.

Zoya negó con la cabeza.

—No me creo ni una sola palabra que salga de tu boca.

El Oscuro se encogió de hombros.

—Quizá yo tampoco. Pero esas son mis condiciones.

—¿Y si no accedemos? —preguntó Zoya.

—La Sombra seguirá expandiéndose y engullirá el mundo. El joven rey caerá y yo cantaré en mi cárcel hasta quedarme dormido.

Zoya se levantó.

—Esto no me gusta un pelo. Está tramando algo. Y aunque encontremos ese monasterio y las semillas, ¿qué hacemos con ellas? Nos haría falta un Hacedor extraordinariamente poderoso para hacer crecer el bosque de las espinas como hizo Elizaveta.

El Oscuro sonrió.

—¿Quiere eso decir que no has dominado todo lo que Juris se propuso enseñarte?

Zoya notó que el dique que contenía su ira cedía. Se abalanzó sobre el Oscuro al mismo tiempo que Nikolai la sujetaba por los brazos.

—No pronuncies su nombre. Si vuelves a decirlo, te cortaré la lengua y me la pondré a modo de broche.

—No —dijo Nikolai en voz baja, sujetándola con fuerza⁠—. No se merece que te enfades por él.

El Oscuro la estaba mirando igual que cuando era su alumna: como si hubiera algo en su interior que solo él fuera capaz de ver. Y como si eso le divirtiera.

—Todos mueren, Zoya. Todos morirán. Todos a los que amas.

—¿No me digas? —dijo Nikolai—. Qué tragedia. ¿Te puedes estar quieta, Zoya?

Zoya se desembarazó de Nikolai.

—De momento.

—Con qué fuerza se revuelve —dijo el Oscuro con voz burlona⁠—. Como un insecto aplastado por su propio poder.

—Muy poético —dijo Nikolai—. Tienes algo en la barba.

Zoya se quedó atónita al ver que el Oscuro levantaba la mano para tocarse el rostro afeitado y se apresuraba a bajarla de nuevo como si se hubiera quemado. En sus ojos apareció un destello de algo muy parecido al odio.

Ahora era Nikolai quien sonreía.

—Lo que sospechaba —dijo el rey—. Yuri Vedenen sigue ahí, dentro de ti. ¿Por eso no has recuperado tus poderes?

El Oscuro escudriñó al rey con los ojos entornados.

—Muy listo.

—Por eso quieres que volvamos a crear el bosque de las espinas y realicemos el obisbaya. Los daños que está causando la Sombra te importan un comino. Lo que tú quieres es deshacerte de Yuri y ser el anfitrión de mi demonio. Quieres recuperar tu poder.

—Ya os he dicho lo que quiero. Traedme a Alina Starkov. Ese es el trato.

—No —contestó Zoya.

El Oscuro les dio la espalda y contempló las luces titilantes de la ciudad desde lo alto de la torre.

—Entonces seguiré viviendo en el cuerpo de este alfeñique mientras vosotros veis morir el mundo entero.

Capítulo 10

NINA LLEGÓ AL LADO DE HANNE en pocos segundos. El príncipe tenía los ojos desorbitados y su estrecho pecho subía y bajaba entre convulsiones. Lo peor de todo era el ruido que hacía al respirar, una especie de traqueteo profundo y angustioso. Mientras Nina se arrodillaba entre los dos, Hanne, como si no pudiera contenerse, extendió el brazo y apoyó la mano en el pecho del príncipe. La tos de Rasmus empezó a remitir casi al instante.

—Dame la mano —susurró Nina furiosamente—. Y reza. Bien alto.

Agarró la mano huesuda del príncipe, de forma que los tres estuvieran unidos. Hanne y ella empezaron a entonar una plegaria en fjerdano a Djel, el manantial:

—Aguas que limpiáis el lecho del río, purificadme. Aguas que limpiáis el lecho del río, purificadme.

El príncipe Rasmus las miraba fijamente. Había dejado de toser y respiraba con ansia; el poder curativo de Hanne le aliviaba los pulmones inflamados y le ensanchaba las vías respiratorias.

Segundos después, los guardias reales los rodearon e hicieron retroceder a Hanne y a Nina mientras los reyes corrían hacia ellos.

—¡No! —dijo Rasmus con voz débil y desfallecida. Estaba tosiendo otra vez⁠—. Que venga. Que vengan las dos.

Pero la multitud ya había formado un corro a su alrededor. Se llevaron a Rasmus por las puertas traseras del estrado real, dejando el salón de baile inundado de susurros de asombro y perplejidad.

De pronto Brum apareció al lado de Hanne y Nina y se las llevó de allí mientras Ylva y Redvin le ayudaban a mantener a raya a los curiosos. Flanqueados por los drüskelle, salieron al pasillo y se dirigieron de nuevo a sus aposentos.

—El príncipe Rasmus… —empezó a decir Hanne, pero Brum la hizo callar con una sola mirada.

—Los sirvientes —le advirtió en voz baja mientras regresaban a la sala que Brum usaba como despacho. Todo era madera oscura y piedra blanca; a través de las ventanas heladas, Nina vio que estaba nevando.

Ylva salió y regresó al cabo con un cuenco de agua caliente y dos paños que les entregó a las dos muchachas. Nina no se había dado cuenta de que también ella se había manchado con la sangre del príncipe. Se lavó la cara y las manos.

Procuró abrir mucho los ojos y fingir que le temblaba el labio inferior, pero todo su ser estaba alerta, vigilante, para actuar en caso de que debiera proteger a Hanne. En la Isla Blanca había un cementerio; podía llamar a los cadáveres para que le sirvieran como soldados. ¿Qué había visto Brum? ¿Qué sabía exactamente?

Hanne parecía aterrorizada. Había utilizado su poder delante de toda la corte fjerdana. Había curado al príncipe sin querer; Nina se mareaba solo de pensar en lo temeraria e imprudente que había sido. Y sin embargo, a pesar del miedo y el enfado, sabía que Hanne no había podido evitarlo. No podía ser testigo del sufrimiento ajeno sin hacer algo al respecto. Estaba en su naturaleza intentar arreglar las cosas. En cambio, Nina solamente sabía destruir. ¿Alguno de los curiosos habría entendido lo que acababa de hacer Hanne? ¿Y Brum? Él era un cazador de brujas veterano. Allí, lejos de la pompa y la teatralidad de la corte, el truco de las plegarias al que había recurrido Nina se le antojaba absolutamente ridículo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ylva, con un deje de miedo y desesperación en la voz.

El rostro de Brum estaba sombrío.

—El príncipe está muy enfermo.

—¡Pero no tanto! —exclamó Ylva—. ¡Se ha desmayado!

—¿Por qué crees que no suelen dejar que lo vea la gente?

—Pues… nunca le han gustado los eventos de sociedad, pero…

—Porque los reyes lo han malcriado. Solo le dejan aparecer en público en circunstancias muy controladas y breves, como la inauguración del Duramen.

—¿Qué crees que le habrá provocado este ataque? —⁠preguntó Redvin mientras bebía un sorbo de una petaca.

Brum se encogió de hombros.

—El ruido, el calor… ¿Quién sabe?

—Tanta debilidad… Es deplorable —sentenció Redvin.

—Solo es un niño —protestó Ylva.

Brum sonrió con sorna.

—Ya tiene dieciocho años. Entiendo que se te olvide; es todo lo contrario de lo que debe ser un hombre.

Al oír eso, la expresión de Hanne se endureció.

—Él no tiene la culpa de haber nacido así.

—Es posible —dijo Brum—. Pero ¿crees que se ha esforzado? ¿Que se ha puesto a prueba? Yo he hecho cuanto he podido por ayudarle, por ser su mentor y su guía. Es el heredero del trono, pero ¿de verdad creéis que Fjerda lo aceptaría como rey si se conociera la gravedad de su dolencia?

Nina volvió a preguntarse a qué estaba jugando Brum. Sin duda se creía sus propias sandeces sobre la hombría y la fuerza fjerdana. Y estaba claro que no sentía el menor respeto por el príncipe. Pero ¿había algo más?

Había transcurrido una semana desde la derrota de Fjerda en Nezkii y Ulensk, y Brum se había esforzado por disimular su frustración. El fracaso de la invasión implicaba que Fjerda, como mínimo, debía plantearse la posibilidad de una solución diplomática y no bélica. Pero si el príncipe Rasmus moría o quedaba incapacitado, a Fjerda solo le quedarían el viejo rey y el príncipe menor. Sería la oportunidad perfecta para que alguien diera un paso al frente y tomara las riendas con el beneplácito de la familia real. Y cuando eso sucediera, ¿quién convencería a Brum de que renunciara al mando? Contaba con el respeto y el apoyo del ejército. Conocía perfectamente el funcionamiento de la corte. Nina sintió que el temor le apretaba el cuello como un yugo. La política fjerdana se había ido volviendo cada vez más brutal por la influencia de Brum. ¿Qué pasaría con Ravka y su pueblo si el comandante obtenía un poder sin límites?

Ylva sacudió la cabeza.

—¿Por qué no me habías dicho que el caso del príncipe era tan grave?

—Nuestra posición en la corte y en el ejército está muy ligadas al favor de la familia real. Después de la fuga de la prisión y la destrucción de la tesorería… tuve que luchar para seguir aquí y no podía arriesgarme a las indiscreciones. Los Grimjer harán cuanto esté en su mano para minimizar este incidente y desacreditar a quienes lo hayan visto mejor.

—Estaba sangrando —dijo Hanne—. Se muere.

Le entraron ganas de darle un puntapié. Tenían que estar calladas hasta que averiguaran lo que Brum había visto o creía haber visto. Sin embargo, empezaba a pensar que habían salido bien paradas del desliz de Hanne. Tal vez Brum estaba demasiado centrado en la exhibición pública de debilidad que había hecho el príncipe como para darse cuenta de lo que había ocurrido en realidad.

—Probablemente —dijo Brum—. Pero le está haciendo un flaco favor a la Corona al morirse tan despacio. La familia real querrá silenciar a Hanne. Las jovencitas tienen la costumbre de cotillear.

—¡Hanne no! —protestó Ylva.

—Pero ¿cómo quieres que lo sepan? Hanne no tiene reputación en la corte. Ha pasado mucho tiempo fuera y muy pocos conocen su carácter.

—Podrás protegerla, ¿verdad?

—No lo sé.

Ylva gimió.

—Dime que no van a hacerle daño.

—No, pero puede que la expulsen.

—¿El exilio? —Ylva abrazó a su hija—. No lo permitiré. Hemos esperado demasiado para tenerla con nosotros de nuevo. No dejaré que me la arrebaten otra vez.

Al ver a la madre de Hanne asustada y aferrada a su hija, Nina no supo qué hacer. Intuía que se aproximaba un gran peligro. Se le daba bien anticiparse a las amenazas (no le quedaba más remedio), pero aquella había aparecido de repente, de la nada, encarnada en el cuerpo de un muchacho enfermizo.

Llamaron a la puerta. Al otro lado había un joven con uniforme de drüskelle. Nina lo había visto en el salón de baile; formaba parte del séquito del príncipe.

—Ah, Joran. —Brum le invitó a pasar—. Joran es el guardaespaldas del príncipe.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Hanne. Joran asintió. Su disciplinado entrenamiento le impedía manifestarlo, pero Nina se dio cuenta de que estaba nervioso.

—Señor. —Titubeó—. Comandante Brum, la familia real exige la presencia de su hija y su doncella.

A Ylva se le escapó un sollozo, pero Brum se limitó a asentir.

—Entiendo. Iremos.

Joran carraspeó.

—La invitación ha sido muy concreta. Solo las dos jóvenes.

—Por Djel, ¿qué significa esto? —dijo Ylva. Habían empezado a caerle lágrimas por las mejillas⁠—. No podemos tolerarlo. Hanne no puede ir sola.

—No estoy sola —dijo Hanne. Temblaba un poco, pero se puso de pie⁠—. Tengo a Mila.

—Cámbiate de vestido —le dijo Brum.

Hanne bajó la vista hacia las manchas de sangre.

—Claro. Tardaré un momento.

Ylva agarró a Hanne por el brazo.

—No. ¡No! Jarl, no puedes permitírselo.

—Debe hacerlo. —Brum le puso la mano en el hombro a Hanne⁠—. Eres mi hija. No agacharás la cabeza.

Hanne levantó el mentón.

—Jamás.

La expresión de Brum bien podría haber sido de orgullo.

Hanne y Nina entraron rápidamente en sus aposentos para cambiarse de ropa.

—Ha sido sin querer —le soltó Hanne en cuanto cerraron la puerta.

—Ya lo sé, ya lo sé —contestó Nina, que ya había elegido otro vestido para Hanne, uno más recatado, de lana color marfil y desprovisto de la ostentación del resplandeciente vestido que había llevado por tan poco tiempo. También escogió para sí misma un vestido marrón, tan soso como el de Hanne.

—¿Crees que el príncipe se ha dado cuenta?

—No. Quizá. No lo sé. Creo que no estaba en condiciones de pensar demasiado.

—Mi padre… Creo que lo ha visto.

—Lo sé.

Era imposible que Hanne hubiera curado al príncipe delante de las narices de Brum sin que este se diera cuenta. Pero la gente veía lo que quería ver. Brum jamás creería que su hija era una abominación.

Hanne se puso el vestido. Estaba temblando.

—Nina, si me hacen la prueba…

En la Corte de Hielo había amplificadores Grisha, prisioneros con el don de revelar el poder de otros Grisha.

—Eso tiene solución —dijo Nina. Lo había aprendido con los Despojos. Jesper Fahey solía embadurnarse los brazos de parafina para poder jugar en las partidas de cartas de mayor nivel, donde los Grisha (capaces de manipular desde el reparto de cartas hasta el humor del rival) no eran bienvenidos. Pero tal vez no tuvieran tiempo de aplicar esas técnicas. Nina no sabía si podía proteger a Hanne. Estaban atrapadas en la Isla Blanca, en el mismísimo centro de la Corte de Hielo. Si averiguaban que Hanne era una Grisha, no tendrían escapatoria⁠—. Si te descubren, te encerrarán en la prisión hasta el juicio. Eso me dará tiempo.

—¿Para qué?

—Para trazar un plan. Para sacarte de allí.

—¿Cómo?

—En Ketterdam aprendí del mejor. Me las arreglaré. —⁠Le sostuvo la mirada a Hanne—. Que no te quepa duda.

Cuando salieron, Joran las estaba esperando. Abandonaron sus aposentos y el joven las condujo al palacio por una serie de confusos pasadizos. Nina no se veía capaz de encontrar el camino de vuelta ella sola. Tal vez de eso se tratara precisamente.

—¿El príncipe se encuentra bien? —preguntó Nina.

Joran no contestó. Tenía los hombros tensos. Nina sabía que los drüskelle, y especialmente los que todavía no se habían graduado, respetaban meticulosamente los protocolos, pero Joran parecía todavía más serio. Era alto, incluso para ser fjerdano, pero Nina no le echaba más de dieciséis o diecisiete años. Apenas un muchacho. Y el hecho de que lo obligaran a afeitarse le daba un aspecto aún más aniñado.

—¿Cuánto tiempo llevas siendo el guardaespaldas del príncipe? —⁠le preguntó.

—Casi dos años —contestó secamente.

Nina y Hanne se miraron entre sí. Estaba claro que no iban a sonsacarle mucho más. Nina cogió de la mano a Hanne; tenía los dedos fríos.

Llegaron a una puerta flanqueada por guardias reales y las escoltaron hasta una sala de estar adornada con almohadones de color crema y dorado. Los enormes ventanales ofrecían una excelente vista del largo y resplandeciente puente de cristal que conectaba la Isla Blanca con el círculo exterior de la Corte de Hielo; a la luz grisácea de la tarde se distinguían las ráfagas de nieve que pasaban flotando al otro lado. Nina había dado por hecho que las llevarían ante una especie de tribunal real, pero aparte de los criados vestidos con la librea real, la única persona que había en la estancia era el príncipe Rasmus, acomodado en un diván con brocado de oro.

—Las vistas no son gran cosa, ¿verdad? —dijo el príncipe. Parecía tan pálido y frágil como una cáscara de huevo; tenía la tez casi del mismo color que los almohadones blancos sobre los que estaba echado. Una manta le abrigaba las piernas. Sostenía una taza de té entre las manos.

Al ver que Hanne no decía nada, Nina murmuró:

—Justamente estaba pensando en lo impresionantes que son.

—Solo si no aspiras a ver nada más del mundo. Sentaos.

Se acomodaron en dos mullidos sillones; estaban diseñados de tal forma que nadie pudiera quedar por encima del príncipe heredero.

—Dejadnos —ordenó Rasmus a los criados, agitando la mano. Joran cerró la puerta cuando los sirvientes salieron y se cuadró, con la mirada perdida en el infinito—. A Joran le confiaría mi vida. No me queda otra. No existen secretos entre nosotros. —Nina reparó en que Joran apretaba ligeramente las mandíbulas. «Interesante». A lo mejor algún que otro secreto sí que había—. Joran solo tiene dieciséis años. Dos menos que yo, pero es más alto y fuerte de lo que yo seré jamás. Puede llevarme en volandas como si fuera una brazada de leña. Y me avergüenza decir que ya ha tenido que hacerlo más de una vez. —El rostro de Joran permaneció inescrutable—. Nunca muestra sus emociones. Es un consuelo: ya estoy harto de que todos me compadezcan. —⁠Miró con atención a Hanne—. No te pareces en nada a tu padre.

—No —contestó Hanne, con la voz ligeramente temblorosa⁠—. He heredado los rasgos del pueblo de mi madre.

—Yo creo que no he salido a nadie —comentó el príncipe—. A menos que en el linaje Grimjer se les colara algún trasgo. —⁠Se inclinó hacia delante y les dio unas palmadas en la mano, primero a Hanne y luego a Nina—. Tranquilas. No permitiré que os exilien. Adelante, servíos una taza de té.

Hanne todavía parecía aterrorizada. Nina sirvió dos tazas de té, todavía recelosa. Le costaba sentirse aliviada después de todo lo que había dicho Brum.

—¡No os va a pasar nada! —repitió el príncipe—. Me he asegurado de ello. —⁠Se inclinó un poco más y bajó la voz—. He montado bastante escándalo. Lo de ponerse azul tiene sus ventajas.

—Pero… pero ¿por qué, alteza? —preguntó Hanne.

Una pregunta razonable, pero peligrosa. ¿Rasmus sabía que Hanne era Grisha? ¿Estaba jugando con ellas?

El príncipe volvió a reclinarse en el diván mientras su expresión traviesa desaparecía.

—Llevo enfermo toda mi vida. Desde niño. No recuerdo ni una sola ocasión en que no fuera objeto de mofa o de compasión. No sé cuál de las dos es peor. A mucha gente le produce rechazo mi debilidad. Pero tú… tú te has acercado.

—Una enfermedad es una enfermedad —dijo Hanne⁠—. No es algo que se deba temer.

—Te has manchado de sangre las manos. El vestido. ¿Te han dicho que te cambies? —⁠Hanne asintió—. ¿No tenías miedo?

—Estáis tomando altamisa, ¿verdad?

El príncipe miró la taza que había dejado enfriándose en la mesa, a su lado.

—Pues sí.

—Me eduqué en un convento de Gäfvalle, pero lo que más me interesaba era la herbología, las plantas curativas.

—¿Aprendiste de las Doncellas del Manantial? Me extraña que la Madre del Manantial fomente esa clase de disciplinas.

—Bueno —dijo Hanne con cuidado—. Es posible que aprendiera por mi cuenta.

El príncipe se echó a reír, pero enseguida le entró la tos. Nina se fijó en que Hanne flexionaba discretamente los dedos. Sacudió la cabeza. «No, mala idea».

Pero Hanne no podía ver a alguien sufrir sin reaccionar.

El príncipe dejó de toser e inspiró hondo, temblorosamente.

—El convento de Gäfvalle… —continuó, como si no hubiera sucedido nada⁠—. Creía que enviaban allí a las muchachas díscolas para quitarles el genio y prepararlas para ser buenas esposas.

—Así es.

—Pero ¿tú sigues teniendo genio? —preguntó el príncipe, observando con atención a Hanne.

—Espero que sí.

—Y no tienes marido.

—No.

—¿Por eso has vuelto a la Corte de Hielo? ¿Por eso llevabas ese vestido tan hermoso?

—Sí.

—Y de buenas a primeras te encuentras con un príncipe sofocado en el regazo. —Nina casi se atragantó con el té—. Te puedes reír, no pasa nada. No te voy a mandar decapitar. —⁠Ladeó la cabeza—. Llevas el pelo muy corto. Es un símbolo de devoción a Djel, ¿verdad?

—Sí.

—Y las dos habéis rezado por mí. —Se volvió hacia Nina⁠—. Me has cogido de la mano. No sería la primera vez que ejecutan a alguien por atreverse a tocar a un príncipe.

—No he sido yo —dijo Nina con fervor—. El espíritu de Djel se ha manifestado a través de mí.

—¿Así que sois creyentes?

—¿Vos no? —preguntó Nina.

—Me cuesta creer en un dios que no me permite ni respirar.

Hanne y Nina guardaron silencio. Aquello era, lisa y llanamente, una blasfemia, pero ninguna de las dos podía decírselo. ¿Quién reinaba en esa habitación? ¿Djel o el príncipe?

Finalmente, Rasmus dijo:

—A la mayoría de las aristócratas no les interesan las plantas medicinales.

Hanne se encogió de hombros.

—Yo no soy como la mayoría de las aristócratas.

El príncipe observó la espalda recta y el mentón orgulloso de Hanne.

—Ya lo veo. Si la fe en Djel me vuelve tan robusto como vosotras dos, a lo mejor también me aficiono a las plegarias. —⁠Alisó la manta que le tapaba la cintura—. Os mandaré llamar pronto. Vuestra presencia me resulta… reconfortante.

«Porque Hanne te está curando mientras hablamos».

—Marchaos —dijo, agitando la mano—. Joran os acompañará a vuestras habitaciones. Saluda a tu padre de mi parte.

El tono amargo de su voz era inconfundible. El príncipe sabía que Brum lo despreciaba.

Hanne y Nina se levantaron y, con una reverencia, salieron de la habitación caminando de espaldas.

—Lo estabas curando —susurró Nina en tono acusador.

—¿«El espíritu de Djel se ha manifestado a través de mí»? —⁠murmuró Hanne—. Qué poca vergüenza.

Joran las acompañó, pero solo habían avanzado unos metros cuando dos guardias reales les cortaron el paso.

—Mila Jandersdat —dijo uno de ellos—. Acompáñanos.

—¿Por qué? —exclamó Hanne.

Nina sabía que no le responderían. Los plebeyos no podían cuestionar a la guardia real.

Le dio un rápido abrazo a Hanne.

—Volveré antes de que te des cuenta.

Mientras se la llevaban por el pasillo, Nina se giró y vio que Hanne la estaba mirando con ojos asustados. «Volveré contigo», prometió. Y esperaba poder cumplir la promesa.

El pasillo fue cambiando mientras Nina seguía a los guardias; se dio cuenta de que se encontraba en una zona del palacio que no había visto nunca. Las superficies de piedra parecían más antiguas, de un color más marfileño que blanco. Al levantar la mirada comprobó que las paredes tenían surcos tallados, para dar la impresión de que estaban recorriendo las costillas de una enorme bestia, un túnel hecho de huesos.

Aquel lugar había sido construido para intimidar, pero los arquitectos de la Corte de Hielo se habían equivocado. «La muerte es mi don», pensó Nina. «Yo no temo a los perdidos». Siempre se aseguraba de llevar dos delgadas púas de hueso escondidas en las mangas, para usarlas como dardos en caso necesario. Los botones de su ropa también eran de hueso. Y luego estaban los muertos, claro. Los reyes y sus criados predilectos se hacían enterrar en la Isla Blanca desde antes de la construcción de la Corte de Hielo. Y Nina oía sus susurros. Eran un ejército a la espera de sus órdenes.

Los guardias se detuvieron delante de unas puertas dobles, estrechas y tan altas que llegaban casi hasta el techo. Lucían el emblema del lobo rampante de los Grimjer, con una bola del mundo bajo la garra y una corona flotando sobre las orejas puntiagudas. Las puertas se abrieron y Nina se encontró en una estancia alargada, bordeada de columnas talladas en forma de abedules. Toda la sala desprendía un resplandor azul, como si estuviera hecha de hielo; Nina sentía que estaba penetrando en un bosque helado.

«Es la antigua sala de audiencias», comprendió mientras caminaban hacia el trono de alabastro, tan profusamente decorado que parecía hecho de encaje. La reina Agathe estaba sentada en él, muy erguida, con el mismo vestido blanco que llevaba durante el desfile. Portaba una diadema de ópalos sobre el cabello del color de las perlas.

Nina tuvo la sensatez de no decir nada. Hizo una profunda reverencia y mantuvo la vista clavada en el suelo, esperando, mientras la mente le daba vueltas. ¿Para qué la habían llevado allí? ¿Qué podía querer de ella la reina Grimjer?

Un momento después, oyó el eco de las puertas al cerrarse y supo que la habían dejado a solas con la reina Agathe.

—Hoy has rezado por mi hijo.

Nina asintió sin levantar la mirada.

—Así es, majestad.

—Sé quién es Hanne Brum, claro. Pero no conozco a la muchacha que se ha arrodillado junto a mi hijo y se ha atrevido a cogerle de la mano, que ha entonado palabras de Djel para aliviar su sufrimiento. Así que les he preguntado a mis consejeros quién eres. —⁠La reina Agathe se interrumpió—. Y al parecer nadie lo sabe.

—Porque yo no soy nadie, majestad.

—Mila Jandersdat. La viuda de un comerciante de pescado y congelados. —⁠Pronunciaba esas palabras como si creyera que el desdén podía enmendar su significado—. Una joven de origen humilde que se ha ido abriendo paso hasta entrar en casa de Jarl Brum.

—He tenido mucha suerte, majestad.

La tapadera de Nina estaba diseñada para resistir cualquier escrutinio. Mila Jandersdat había existido realmente, y su marido había fallecido en el mar. Pero cuando Mila había escapado de su aldea de la costa norte para empezar una nueva vida en Novyi Zem con un apuesto granjero, los Hringsa se habían apropiado de su identidad para que Nina la usara.

—He enviado a mis hombres a investigar a la tal Mila Jandersdat. Quiero saber qué aspecto tiene. Quiero saber si tenemos a una espía entre nosotros.

Nina levantó la cabeza al oír eso, con expresión de espanto.

—¿Una espía, majestad?

La reina apretó los labios.

—Y una excelente actriz.

—Vuestros hombres os confirmarán que soy quien digo ser. No tengo motivos para mentir. —⁠Nina estaba confeccionada para parecerse a Mila; la descripción coincidiría. Pero si los inquisidores de la reina traían a la corte a alguno de los amigos o vecinos de Mila para confirmar su identidad, ya no las tenía todas consigo.

La reina observó a Nina durante largo rato.

—Mi hijo mayor no iba a sobrevivir a su infancia. ¿Lo sabías, Mila Jandersdat? Aborté tres veces antes de tenerlo. Fue un milagro verlo respirar por primera vez, verlo sobrevivir a su primera noche, a su primer año. Rezaba por él todas las mañanas y todas las noches y sigo haciéndolo desde entonces. —La reina tamborileó con los dedos en el reposabrazos del trono—. Quizá no espere a que regresen mis inquisidores. Mi hijo es vulnerable. Hoy lo has comprobado perfectamente, y no me tomo a la ligera ninguna amenaza contra él ni contra mi familia. Lo más sencillo sería echarte de aquí. —⁠«¿Y por qué no lo has hecho?», pensó Nina, pero guardó silencio—. Pero sospecho que eso le molestaría mucho, y… y quiero saber qué ha ocurrido hoy.

Ahora ya lo entendía. Brum no había cuestionado la rápida recuperación del príncipe; ni siquiera el propio Rasmus se había parado a pensar en ello. Pero la reina tenía la inquietud, el temor y la esperanza de una madre.

Había preferido interrogar a Mila Jandersdat en lugar de a Hanne Brum porque sabía que Mila estaba indefensa, porque ella no tenía nombre ni rango. Si Mila quería ganarse el favor de la reina, si quería quedarse en la Corte de Hielo, si sabía algo sobre Hanne o sobre lo ocurrido, lo más probable era que hablara.

Y eso era justo lo que pretendía hacer Nina.

La primera vez que había oído las voces de los muertos se había asustado, había intentado ignorarlas. Estaba demasiado sumida en su dolor, demasiado desesperada por mantener su vínculo con Matthias. La muerte todavía era el enemigo, el monstruo que podía atacar sin previo aviso y llevarse todo cuanto amabas. Nina no quería hacer las paces con ella. No podía. No hasta dar sepultura a Matthias. Incluso ahora su corazón se rebelaba al pensar en que no había ningún truco, ningún hechizo secreto que pudiera devolvérselo, que pudiera restaurar el amor que había perdido. No, Nina no había hecho las paces con la muerte, pero sí que habían llegado a un acuerdo.

«Habladme». Nina buscó con su poder, notando el gélido río de la mortalidad que lo recorría todo y a todos. Dejó que la arrastrara hasta el cementerio sagrado que se extendía a la sombra del Archirreloj, a poca distancia de allí. «¿Quién me dirá el nombre de Agathe Grimjer, reina de Fjerda?».

La voz que respondió era fuerte y clara, un alma poderosa recientemente fallecida. Y tenía mucho que decir.

—Fueron seis abortos —dijo Nina.

—¿¡Cómo!? —La palabra cayó como una piedra en el viejo salón del trono.

—Tuvisteis seis abortos antes de tener a Rasmus. No tres.

—¿Quién te ha dicho eso? —dijo la reina con dureza; su frialdad se había desvanecido.

Linor Rundholm, la mejor amiga y dama de compañía de la reina, había sido enterrada en la Isla Blanca.

—Habíais renunciado a las plegarias —dijo Nina, cerrando los ojos y meciéndose como si estuviera sumida en un trance⁠—. Por eso mandasteis traer una Sanadora Grisha de las mazmorras. Para que os asistiera durante el embarazo.

—Eso es mentira.

No lo era. Linor se lo había susurrado todo. La reina había recurrido a lo que en Fjerda se consideraba brujería.

—Creéis que vuestro hijo está maldito. —Nina abrió los ojos y miró fijamente a la reina⁠—. Pero no lo está.

Los finos dedos de la reina Agathe aferraron los reposabrazos del trono como unas garras blancas.

—Si lo que estás diciendo fuera cierto, yo sería culpable de herejía. Mi hijo habría nacido con la marca del diablo. Djel lo habría repudiado y no habría esperanza para él, por muchas plegarias que rezara.

Nina casi sentía lástima por aquella mujer, una madre desesperada que solo había querido dar a luz a un hijo sano. Pero después de que Rasmus naciera, después de que dejara de tomar el pecho, la reina había mandado ejecutar a la Grisha que la había ayudado. No podía arriesgarse a que se descubriera lo que había hecho. Solamente lo sabía Linor, su amiga más querida, tan querida que la reina se había negado a dejar que acompañara a su marido al frente. «Te necesito a mi lado», le había dicho Agathe. Y la necesidad de una reina equivalía a una orden. El marido de Linor había muerto en batalla y ella se había quedado en la Isla Blanca, año tras año, sirviendo a una reina egoísta y a su hijo enfermizo mientras su tristeza se iba convirtiendo en rencor.

—Cuando era pequeña me caí a un río —dijo Nina⁠—. Fue en pleno invierno. Debería haber muerto congelada. Ahogada. Pero cuando mis padres me encontraron tendida en la orilla, a casi tres kilómetros de donde había caído, estaba sana y salva, con las mejillas sonrosadas y el corazón latiendo con fuerza. Djel me había bendecido. Me concedió el don de la clarividencia. Desde entonces, sé cosas que no debería saber. Y de esto estoy segura: vuestro hijo no está maldito.

—¿Y por qué sufre entonces? —preguntó con voz suplicante; su dignidad se había ahogado bajo la desesperación.

Buena pregunta. Pero Nina estaba preparada. Como Grisha, había aprendido a usar a los muertos como armas y como fuente de información. Como espía, había aprendido a hacer lo mismo con los vivos. A veces solo hacía falta el aliciente correcto. Pronunció las palabras que sabía que la reina quería oír. Y no porque los muertos se las hubieran dicho, sino porque ella había sentido lo mismo tras la muerte de Matthias, el terrible deseo de que su dolor tuviera una razón de ser.

—Todo tiene un propósito —anunció como si se tratara de una promesa, de una predicción⁠—. Y también vuestro sufrimiento. Hoy Djel ha hablado por boca de las aguas. Vuestro hijo sanará, será fuerte y hallará la grandeza.

La reina inspiró hondo, temblando. Nina sabía que estaba luchando por contener las lágrimas.

—Déjame sola —le ordenó con un hilo de voz.

Nina hizo una reverencia y salió de la sala sin darle la espalda. Antes de que las puertas se cerraran, acertó a oír algo parecido a un sollozo mientras la reina caía de rodillas y se llevaba las manos a la cabeza.

Capítulo 11

NIKOLAI Y ZOYA BAJARON en silencio de la torre; tras la luminosidad antinatural de la prisión del Oscuro, la penumbra resultaba asfixiante.

En el exterior, la luna llena manchaba la noche de azul desde el horizonte. Las piedrecillas blancas del sendero que conducía al Gran Palacio refulgían como estrellas derramadas. Ninguno de los dos habló hasta que llegaron a la sala de estar de Nikolai y cerraron la puerta tras de sí.

—Qué tipo tan gracioso —dijo Nikolai mientras llenaba un vaso de brandy⁠—. Siempre se me olvida lo gracioso que es.

Zoya aceptó la copa que le ofrecía.

—Tiene que ser Alina quien decida.

—Ya sabes lo que decidirá cuando sepa lo que está en juego.

Zoya bebió un largo trago, cruzó la habitación hasta la chimenea y dejó el vaso sobre la repisa. El calor del hogar resultaba reconfortante; la bestia de su interior pareció soltar un suspiro de placer.

—No está bien obligarla a ser una heroína otra vez.

—El Oscuro quiere charlar, no batirse en duelo con ella.

—¿Estás seguro?

—Llevas el reloj que te regalé.

Zoya miró el dragoncito de plata.

—Habría preferido un aumento de sueldo.

—No hay dinero.

—Pues deberías darme una medalla bien reluciente. O una finca bonita.

—Cuando termine la guerra, tendrás donde elegir.

Zoya bebió otro sorbo de brandy.

—Elijo la dacha de Udova.

—¡Es el hogar de mis ancestros!

—¿Ya te estás echando atrás?

—En absoluto. En verano te achicharras y en invierno no hay quien la caliente. ¿Para qué la quieres?

—Me gusta el paisaje.

—Desde la dacha no se ve nada, solo un molino en ruinas y una aldeúcha fangosa.

—Lo sé —contestó Zoya. Pudo haberse guardado el resto. Tal vez debió haberlo hecho. Pero continuó⁠—: Me crie allí.

Nikolai procuró ocultar su sorpresa, pero Zoya lo conocía demasiado bien. Ella nunca hablaba sobre su infancia.

—¿Ah, sí? —dijo fingiendo indiferencia—. ¿Aún tienes parientes allí?

—No lo sé —admitió Zoya—. No he vuelto a hablar con mis padres desde que intentaron venderme a un noble rico a los nueve años.

Jamás le había contado a nadie lo que había ocurrido ese día. Había dejado que su vida, su familia y su dolor se quedaran en el pasado. Pero últimamente le resultaba duro que nadie la conociera de verdad. Le costaba mucho más mantener la entereza sin alguien que supiera quién era Zoya en realidad.

Nikolai dejó su vaso.

—Eso no… no es… Las leyes prohíben…

—¿Y quién aplica las leyes? —preguntó Zoya en voz baja⁠—. Los hombres ricos. Y los ricos hacen lo que les place. El poder no otorga sabiduría.

—Yo soy un buen ejemplo de ello.

—De vez en cuando eres un mendrugo inútil, sí. Pero eres un buen hombre, Nikolai. Y un buen rey. No serviré a ningún otro.

—No me gusta esa palabra.

—¿«Servir»? Es una palabra sincera. Tú eres el rey que he elegido. —⁠Bebió otro sorbo de brandy y se volvió hacia el fuego. Era más fácil confesarle sus inquietudes a las llamas—. La última vez que intentamos el obisbaya estuviste a punto de morir. No puedes volver a ponerte en una situación tan vulnerable. Por el bien de Ravka.

—El Oscuro también estará vulnerable. Y este es el momento perfecto para intentarlo. No sabemos cuándo recuperará sus poderes, si es que los recupera, y no tengo intención de dejar que se deshaga de Yuri.

—Pretendes expulsar al Oscuro de su cuerpo.

—El invasor es él. El monjecillo sigue dentro de él. Acabas de verlo.

Zoya observó el baile de las llamas crepitantes.

—No debes subestimarlo. —Como habían hecho tantos. Como había hecho ella misma.

—Zoya.

—¿Qué?

—Zoya, mírame.

Al darse la vuelta, se le escapó un grito ahogado. Se puso en guardia, con las manos en alto, y la copa se le escurrió de los dedos y se hizo añicos contra el suelo.

Nikolai estaba junto a la mesa.

Y el demonio estaba a su lado. Parecía flotar, como una mancha de oscuridad con la forma de su rey. Los bordes de sus alas negras se rizaban como volutas de humo.

—Has… ¿Cómo?

—El monstruo soy yo, y yo soy el monstruo. Si el Oscuro dice la verdad y no se trata de una estratagema, puede que el obisbaya sea la clave para deshacer la Sombra de una vez por todas. Es posible que el demonio salga de mi cuerpo y regrese a la oscuridad para siempre.

El demonio bufó. Zoya retrocedió de un brinco y a punto estuvo de meter el pie en la chimenea encendida.

—Pero el demonio es mío, no del Oscuro —continuó Nikolai mientras le tendía la mano llena de marcas negras, ahora ocultas bajo los guantes⁠—. No tengas miedo.

Zoya sintió el ansia de Nikolai, tan palpable como si la hubiera manifestado en voz alta. «No me des la espalda. Tú no». ¿Se estaba abriendo el ojo del dragón en su interior? ¿O simplemente estaba reconociendo el mismo deseo que sentía ella? Zoya no confiaba en nadie más que en Nikolai para dejar ver su faceta más débil, más temerosa. Más monstruosa.

Miró a los ojos a Nikolai.

—¿Puedes controlarlo?

—Sí.

Zoya avanzó un paso y luego otro, obligándose a cruzar la habitación hasta detenerse entre los dos. Su mente le gritaba que huyera de aquel engendro, de aquella criatura hecha de nada que estaba al lado de su rey.

—Tal vez el obisbaya funcione —dijo Nikolai, sosteniéndole la mirada con sus ojos avellana⁠—. Pero ¿y si no? ¿Y si te dijera que el demonio siempre estará conmigo? ¿Que siempre habrá una parte de mí unida al Oscuro, a este poder sombrío? ¿Seguiría siendo tu rey? ¿O me temerías? ¿Terminarías despreciándome tanto como a él?

No supo qué responder. Siempre había dado por hecho que tarde o temprano encontrarían la manera de librar a Nikolai de esa criatura. Tal vez Zoya en el fondo también quería volver a intentar el obisbaya, a pesar del terrible riesgo que correría la vida de Nikolai. Y no para destruir la Sombra, sino porque no podía soportar que una parte del Oscuro siguiera viva dentro del rey.

El ser de sombras levantó la mano y Zoya cerró los puños, decidida a mantenerse firme. Los bordes de su silueta estaban difuminados como la bruma espesa. Los largos dedos terminaban en garras.

La criatura extendió el brazo hacia ella, pero Zoya se obligó a no retroceder. Cuando el demonio le rozó la mejilla con los nudillos, se quedó sin aliento. Su tacto era frío. Sólido. Tenía forma.

«Y poder». El antiguo ser que habitaba dentro de ella reconocía aquella oscuridad, la sustancia misma del universo. Era Nikolai… y no lo era.

—Seguirías siendo mi rey —dijo Zoya mientras el demonio le acariciaba la mejilla hasta la garganta⁠—. Sé quién eres.

¿Quién la estaba tocando? ¿El monstruo o el rey? ¿Acaso había diferencia a esas alturas? Solo se oía el crepitar del fuego; el silencio del palacio los envolvía con el pesado manto de la noche.

El demonio sujetó con su garra la cinta con la que Zoya se recogía el cabello y tiró de ella. El lazo se deshizo y la cinta cayó revoloteando hasta el suelo. Lentamente, la criatura retiró la mano. ¿Eran imaginaciones suyas o el monstruo parecía molesto?

La criatura volvió a fundirse con el cuerpo de Nikolai, como si la sombra del rey acudiera a su encuentro.

Zoya soltó un suspiro tembloroso.

—Creo que necesito otra copa. —Nikolai le ofreció su vaso de brandy y Zoya lo apuró. La observaba con atención y flexionaba los dedos de la mano, como si hubiera sido él quien la había tocado⁠—. ¿Desde cuándo puedes… hacer eso?

—Desde que salimos de la Sombra.

—Otro —dijo Zoya, tendiéndole el vaso. Nikolai le sirvió y Zoya se lo bebió de un trago⁠—. ¿Y de verdad crees que vale la pena intentar encontrar a esos monjes para recrear el bosque de las espinas?

—Sí.

—No sé —dijo Zoya—. Eso de querer ver a Alina… Me da la impresión de que intenta retrasarnos. O tiene otro plan.

—Seguro que lo tiene. Pero necesitamos encontrar una manera de detener la propagación del azote. Si no tuviéramos a los fjerdanos respirándonos en la nuca, si la boda no estuviera a la vuelta de la esquina…, podríamos estudiar este fenómeno sin su ayuda. Pondríamos manos a la obra a David y a todos nuestros eruditos. Pero la mente de David tiene que seguir centrada en ganar la guerra. Necesitamos al Oscuro, como ya me temía.

—Alina renunció a su poder para derrotarlo. Seguramente querrá asesinarnos a los dos por haberlo traído de vuelta.

Nikolai soltó una carcajada amarga.

—Y lo peor de todo es que sospecho que ella no habría caído en la trampa. Alina habría dado media vuelta nada más ver a Elizaveta. Los huérfanos se las saben todas.

Zoya se planteó beberse otro vaso de brandy, pero tampoco quería que le sentara mal.

—No podemos traerla aquí; falta poco para que lleguen los invitados. Y ni hablar de llevar al Oscuro a Keramzin.

—Necesitamos un lugar seguro y aislado. Y un buen puñado de Soldados del Sol.

—No es suficiente. Si Alina accede, yo misma acompañaré al Oscuro. Encontraré lo que nos hace falta para crear el bosque de las espinas.

Nikolai se quedó muy quieto, con la mano aún encima de la botella.

—Quedan menos de dos semanas para la boda. Te… te necesito aquí.

Zoya miró su vaso vacío y lo hizo girar en ambos sentidos.

—Es mejor que no esté presente. Corren rumores sobre nosotros dos… Seguro que han llegado a oídos de la reina Makhi. Mi presencia lo complicaría todo. —⁠Era una verdad a medias—. Además, ¿a quién le encargarías esta misión aparte de a mí? ¿Quién más podría dominarlo si la cosa se tuerce?

—Yo podría acompañarte. Al menos un trecho.

—No. Necesitamos un rey, no un aventurero. Tu lugar está aquí. Con la princesa Ehri. Habla con ella. Afianza vuestro vínculo. Necesitamos su confianza.

—Lo dices como si fuera sencillo ganársela.

—Sus heridas podrían jugar a nuestro favor. Vela su cama, léele historias o pídele a Tolya que te recomiende unos poemas.

Nikolai negó con la cabeza.

—Por todos los Santos, qué cruel. Casi la queman viva.

—Seré cruel, pero tengo razón. El Oscuro sabía utilizar a los que le rodeaban.

—¿Y quieres que nos comportemos igual que él?

Zoya soltó una carcajada, pero incluso a ella le sonó frágil.

—Un rey con un demonio dentro, un monje con el Oscuro dentro y una general con un dragón dentro. Ahora somos todos monstruos, Nikolai. —⁠Empujó su vaso; era hora de irse a dormir. Se dirigió a la puerta.

—Zoya —la llamó Nikolai—. La guerra hace que te cueste recordar quién eres. No olvidemos lo que nos hace humanos.

¿Y si ella quería olvidar? Sería una bendición: no volver a sentir nunca como los humanos, no volver a padecer. Así no le costaría tanto salir de esa habitación. Cerrar la puerta a lo que podría haber sido.

Decir adiós.

A la mañana siguiente, Zoya se reunió temprano con Tamar para decidir qué Soldados del Sol viajarían con ella y cuál era la ubicación más adecuada para aquel descabellado encuentro. Sopesaron una base militar desmantelada y un viñedo afectado por el azote. Pero la base estaba muy cerca de un pueblo; en cuanto al viñedo, Zoya era reacia a dejar que el Oscuro se acercara a cualquier lugar similar a la Sombra. Tal vez fuera un miedo irracional, pero no quería arriesgarse a que sus arenas muertas pudieran devolverle los poderes. Finalmente se decidieron por un sanatorio abandonado entre Kribirsk y Balakirev. Estaba a un día de viaje de Keramzin…, suponiendo que Alina quisiera ayudarlos.

Mientras Zoya enrollaba el mapa para guardarlo, Tamar le puso la mano en el hombro.

—Estamos haciendo lo correcto.

—A mí me parece un error.

—No es invencible, Zoya.

Pero ella todavía no había visto ninguna prueba de eso. Ni siquiera la muerte había conseguido vencer al Oscuro.

—Quizá.

—Hay que actuar. Anoche me avisaron de que el azote ha atacado cerca de Shura. Ha arrasado casi treinta kilómetros cuadrados.

—¿Treinta? —Cada vez iba a peor.

—No nos queda tiempo —dijo Tamar.

Zoya se pasó la mano por la cara. ¿Cuántas guerras tenían que librar a la vez?

—Te vas a perder la boda —dijo Tamar, curvando los labios en una media sonrisa entristecida⁠—. Cuando vuelvas, todo será distinto.

Zoya no quería pensar en ello.

—Prométeme que tendréis cuidado —dijo de pronto⁠—. No sabemos lo que podría hacer Makhi. O la princesa Ehri, ya que estamos.

—Es una apuesta arriesgada —dijo Tamar, antes de sonreír de oreja a oreja y deslizar los pulgares por los mangos de sus hachas⁠—. Pero me apetece una buena pelea.

—Esperemos que no haga falta.

Tamar se encogió de hombros.

—Se puede tener esperanza en el corazón y un arma en la mano.

Zoya quería decirle más cosas, pero todo se resumía en un mismo deseo imposible: «Cuídate».

Envió varios exploradores a patrullar los alrededores del sanatorio y asegurarse de que hubiera una zona de aterrizaje despejada para la aeronave. Los demás preparativos tendrían que esperar. Debía hablar con Genya y con David.

Fue a buscarlos a los talleres de los Materialki. Cuando el Triunvirato reconstruyó el Pequeño Palacio tras el ataque del Oscuro, mandaron ampliar ese sector como símbolo de la importancia de los Hacedores en la guerra. David contaba con un taller propio y tres ayudantes que interpretaban y ejecutaban sus planos. Repartía su tiempo entre su taller y el laboratorio secreto de la finca de Kirigin. Genya también solía utilizar aquella sala para confeccionar espías, eliminar cicatrices y elaborar venenos y tónicos.

Zoya la encontró acurrucada en un diván junto a la mesa de David; la lámpara los envolvía a ambos en un círculo de luz. Genya se había quitado las botas y se había recogido el cabello caoba en un moño. Tenía una manzana a medio comer en una mano y un libro en el regazo; el símbolo solar de su parche refulgía. Parecía una bella y gallarda pirata sacada de las páginas de un libro, un toque de caos en el ordenado y minucioso mundo de David.

—¿Qué lees? —le preguntó Zoya mientras se sentaba al lado de las piernas de Genya; se había dejado las medias puestas.

—Un libro en kerch sobre detección de venenos. Tuve que pedir una traducción al ravkano.

—¿Es útil?

—Ya veremos. Los casos prácticos son maravillosamente cruentos. Casi todo lo demás son moralinas sobre la perfidia femenina y los peligros de la modernidad, pero me está dando varias ideas.

—¿Para elaborar venenos?

—Y medicamentos. En realidad son lo mismo. Solo cambia la dosis. —⁠Genya frunció el ceño—. Ha pasado algo, ¿verdad?

—El Oscuro quiere ver a Alina.

Genya dejó la manzana en la mesa.

—¿Es que ahora cedemos a sus exigencias?

—Dice que sabe cómo evitar que la Sombra se siga expandiendo.

—¿Y nos lo creemos?

—No lo sé. Dice que debemos celebrar de nuevo el obisbaya.

Zoya comprendió a la perfección la mirada preocupada de Genya.

—El ritual que casi mata a Nikolai.

—El mismo. Pero para ello necesitamos levantar de nuevo el antiguo bosque de las espinas. O eso dice él. ¿Tú qué opinas, David?

—¿Mmm?

Genya cerró el libro de golpe.

—Zoya quiere saber si deberíamos permitir que nuestro mayor enemigo intente matar de nuevo al rey para ver si con eso conseguimos estabilizar la Sombra. ¿Funcionaría?

David dejó la pluma y la cogió de nuevo. Tenía los dedos manchados de tinta.

—Posiblemente. —Reflexionó un momento—. La Sombra se creó a partir de experimentos de resurrección fallidos. Morozova trataba de revivir animales para convertirlos en amplificadores. Tuvo éxito con el ciervo y con el azote marino.

Y luego con su propia hija. Alina les había contado toda la historia, la verdad que se ocultaba tras la vieja leyenda. Ilya Morozova, el Forjador de Huesos, tenía previsto que el tercer amplificador fuera el pájaro de fuego. Pero había terminado siendo su hija, una niña a la que había resucitado e imbuido de poder. Dicho poder había ido pasando de generación en generación hasta un rastreador (el rastreador de Alina, Malyen Oretsev) que también había muerto y resucitado en las arenas de la Sombra.

—¿Te acuerdas de Yuri? —preguntó Zoya—. El Oscuro quiere utilizar el ritual para expulsar lo que quede del monjecillo de su cuerpo y absorber el demonio del rey. Cree que eso le permitirá recuperar su poder. —⁠Como si fuera un trilero de las sombras. Zoya no quería ni pensar en ello.

Genya apretó los puños hasta estrujar la tela de su kefta.

—¿Y vamos a dejar que lo haga?

Zoya titubeó. Quería tranquilizar a Genya, abrazarla.

—Sabes que yo jamás lo permitiría. Nikolai cree que puede impedírselo.

—Es un riesgo demasiado grande. ¿Y de verdad eso evitará que la Sombra se expanda?

David, con la mirada perdida, se daba toques en los labios con los dedos. Se estaba manchando la boca de tinta azul.

—Sería regresar al orden anterior de las cosas, pero…

—¿Pero? —dijo Genya.

—Cuesta saberlo. He estado leyendo las investigaciones de Tolya y Yuri. Casi todo es religioso, historias fantasiosas sobre los Santos que apenas contienen ciencia. Pero siguen un patrón, algo que no termino de identificar.

—¿Qué clase de patrón? —preguntó Zoya.

—La Pequeña Ciencia siempre se ha basado en controlar el poder y mantener el vínculo de los Grisha con la creación en el corazón del mundo. La Sombra supuso una violación de ese principio, un desgarrón en el tejido del universo. Esa brecha nunca ha terminado de cerrarse, y no sé si bastará con el obisbaya. Pero las viejas historias de los Santos y los orígenes del poder Grisha están conectadas.

Zoya se cruzó de brazos.

—¿Conque la mente más brillante del Segundo Ejército solo es capaz de decirme que no perdemos nada por probar?

David se quedó pensativo un momento.

—Sí.

¿Por qué se molestaba en intentar obtener certezas a esas alturas?

—Si el Oscuro dice la verdad, nos hará falta un Hacedor poderoso para crear el bosque de las espinas cuando tengamos las semillas.

—Yo puedo intentarlo —dijo David—. Pero no es mi especialidad. Deberíamos considerar a Leoni Hilli.

Zoya sabía que David no era dado a la falsa modestia. Si decía que Leoni era la mejor opción, lo decía en serio. Le resultaba extraño pensar que confiaba más en las dos personas que tenía delante ahora mismo que en cualquier otro ser humano en el mundo entero (a excepción del rey). Alina los había obligado a trabajar juntos, los había elegido para representar a sus respectivas órdenes Grisha: los Materialki, los Etherealki y los Corporalki. Les había encargado reconstruir el Segundo Ejército, reunir los escombros que el Oscuro había dejado a su paso y forjar algo fuerte y duradero con ellos. Y sin saber cómo, lo habían logrado los tres juntos.

Al principio, Zoya había maldecido a Alina por ello. No quería trabajar con Genya ni con David. Pero su ambición (y su convicción de que ella era la mejor para el cargo) no le había permitido rechazar la oportunidad. Estaba segura de que se merecía el puesto y de que, con el tiempo, doblegaría a Genya y a David a su voluntad o los obligaría a renunciar a su influencia. Sin embargo, Zoya había aprendido a valorar su opinión y a fiarse de sus decisiones. Cada tanto daba gracias por no tener que hacerlo sola.

—¿Por qué pones esa cara, Zoya? —preguntó Genya con una leve sonrisa.

—¿Qué cara? —Seguramente estaba enfadada consigo misma. Le daba vergüenza darse cuenta de lo equivocada que había estado.

Genya se sacó un pañuelo del bolsillo, se inclinó sobre el respaldo del diván y le limpió los labios a David.

—Amor mío, tienes toda la cara manchada de tinta.

—¿Y qué?

—La respuesta correcta era: «¿Por qué no me la limpias a besos, bella esposa mía?».

—Espontaneidad… —David asintió, pensativo, mientras sacaba un diario para anotar las indicaciones de Genya⁠—. La próxima vez estaré preparado.

—¿Probamos de nuevo? Técnicamente ya contaría como «próxima vez».

Qué a gusto se les veía juntos. Qué cómodos. Zoya ignoró la punzada de envidia. Unos estaban hechos para el amor y otros para la guerra. Las dos cosas no encajaban bien.

—Escribiré a Alina —dijo Genya—. Es mejor que la noticia se la dé yo. Pero… ¿entonces no asistirás a la boda?

—Lo siento —contestó, aunque no era del todo cierto. Sí que quería acompañar a Genya, pero Zoya se había pasado toda la vida manteniéndose al margen de los acontecimientos, sin saber cuál era su lugar. Ella necesitaba una misión que cumplir, no quedarse de brazos cruzados en una capilla engalanada con rosas y oyendo declaraciones de amor.

—Te perdono —dijo Genya—. Más o menos. Además, la gente debe mirar a la novia, no a la arrebatadora general Nazyalensky. Tú cuida de nuestra chica. No quiero ni imaginarme al Oscuro cerca de Alina otra vez.

—A mí tampoco me hace gracia.

—Tenía la esperanza de que no hiciera falta contarle que ha regresado.

—¿Querías meterlo bajo tierra para que Alina no lo descubriera nunca?

Genya soltó un resoplido burlón.

—Ni se me ocurriría enterrar a ese hombre. A saber lo que podría brotar del suelo.

—A lo mejor no sobrevive a este viaje, ¿sabes? —⁠musitó Zoya—. A veces ocurren accidentes…

—¿Lo matarías por ti misma o por mí?

—Sinceramente, ya no lo sé.

Genya se estremeció.

—Me alegro de que se marche de aquí. Aunque sea por poco tiempo. No soporto que esté en nuestro hogar.

«Nuestro hogar». ¿Eso era aquel lugar? ¿En eso lo habían convertido?

—Habría que someterlo a juicio —dijo David. Genya arrugó la nariz.

—O habría que quemarlo en una hoguera como hacen los fjerdanos y echar sus cenizas al mar. ¿Soy un monstruo por decir eso?

—No —contestó Zoya—. Como suele recordarme el rey, somos humanos. ¿Alguna vez…? A veces echo la vista atrás y me duele recordar lo fácil que le resultó manipularme.

—¿Porque te faltaba amor y te sobraba orgullo?

Zoya se revolvió en su asiento.

—¿Tanto se me notaba?

Genya enlazó el brazo con el de Zoya y apoyó la cabeza en su hombro. Ella se esforzó por no ponerse rígida. Tanta cercanía la ponía nerviosa, pero una parte infantil de sí misma la anhelaba; recordaba lo mucho que solía reírse con su tía, lo contenta que se había puesto cuando Lada se le había subido al regazo para pedirle que le contara un cuento. Zoya había fingido irritación, pero en ese momento creyó haber encontrado su lugar.

—Todos éramos así. El Oscuro nos separó de nuestras familias cuando éramos pequeños.

—No me arrepiento de eso —dijo Zoya—. Lo odio por muchos motivos, pero no por enseñarme a luchar.

Genya levantó la mirada.

—No olvides, Zoya, que no te enseñaba a luchar por ti misma, sino a su servicio. A los que osaron contradecirlo no les dio más que tormentos.

El Oscuro era el responsable de las cicatrices de Genya, de todo el dolor que había soportado.

No, de todo no. Por entonces Zoya ya sabía lo que Genya había tenido que padecer cuando no eran más que unas niñas. Todos lo sabían. Pero los demás Grisha no la habían consolado ni cuidado. Se mofaban de ella, la miraban con desprecio, la marginaban durante las comidas y la excluían de su círculo de amigos. La habían dejado sola. Era imperdonable, y Zoya había sido la peor de todos. El Oscuro no era el único que debía redimirse.

«Pero ahora puedo cambiar eso», se dijo Zoya. «Puedo asegurarme de que no regrese aquí jamás».

Recostó la mejilla en el sedoso cabello de Genya e hizo una promesa para ambas: les deparara lo que les deparara aquella aventura, el Oscuro no saldría de ella con vida.

Capítulo 12

ZOYA SE HABÍA MARCHADO sin despedirse. Habían contactado con Alina y esta (ya fuera por generosidad o por una malsana propensión al martirio) había accedido al encuentro. Zoya había organizado la misión con su implacable eficiencia de costumbre, y una semana después… se había ido. Antes del alba, sin fanfarrias ni adioses. A Nikolai le había dolido, pero al mismo tiempo lo agradecía. Zoya tenía razón: los rumores que corrían acerca de ellos dos se habían convertido en una amenaza, y de eso ya iban sobrados. Zoya era su general y Nikolai su rey. Era mejor que todos lo recordaran. Y ahora podía visitar el Pequeño Palacio sin temor a toparse con ella y su mordacidad.

«Excelente», se dijo Nikolai mientras salía del Gran Palacio para dirigirse allí. «¿Entonces por qué siento que un volcra me está masticando las tripas poco a poco?».

Cruzó el túnel vegetal (se fijó en que los árboles eran membrilleros) y pasó junto al lago, en cuyas aguas se mecían suavemente dos de sus nuevas volatrices; la luz grisácea de la mañana se reflejaba en el casco. Eran máquinas extraordinarias, pero sencillamente Ravka no tenía suficiente dinero para producirlas en gran número. Todavía. A lo mejor una inyección de oro shu cambiaba las cosas.

Los espías de Tamar les habían traído la noticia del desmayo en público del príncipe de Fjerda, algo que no auguraba nada bueno para Ravka. Habían reiniciado las conversaciones diplomáticas, pero Nikolai sabía que Fjerda también estaba hablando con Ravka Occidental para intentar empujarlos a la secesión. Jarl Brum llevaba años manejando las decisiones estratégicas de su país, y la debilidad del príncipe Rasmus lo volvería aún más osado.

La enfermería del Pequeño Palacio estaba en el ala de los Corporalki, detrás de aquellas imponentes puertas lacadas de color rojo. Disponían de habitaciones privadas para los pacientes que necesitaban silencio y cuidados prolongados, y habían reservado una de ellas para la princesa Ehri Kir-Taban. El pasillo estaba fuertemente custodiado por Grisha y guardias de palacio.

Ehri estaba tendida en una cama estrecha. Llevaba una bata de seda verde bordada con flores amarillas. Tenía la piel en carne viva, brillante y tensa. El fuego le había quemado el pelo, así que llevaba la cabeza envuelta en suaves gasas de lino blanco. Tampoco tenía cejas ni pestañas. Genya le había explicado que tardarían varios días en regenerar por completo la piel y el cabello de Ehri, pero ya habían reparado los daños más graves. Era un milagro que hubiera sobrevivido…; un milagro obrado por los Sanadores Grisha, que habían conseguido restaurar su cuerpo y mantener controlado su dolor.

Nikolai se sentó al lado de la cama. Ehri no dijo nada. Ladeó la cabeza para contemplar los jardines y no tener que mirarlo a él. Una lágrima resbaló por su mejilla rosada. Nikolai sacó un pañuelo del bolsillo y se la secó.

—Preferiría que te fueras —dijo.

Decía lo mismo cada vez que Nikolai reunía el valor suficiente para hablar con ella desde que habían descubierto su verdadera identidad. Pero no podía retrasarlo más.

—Deberíamos hablar —le dijo—. Te he traído novelas y cerezas a modo de soborno.

—Cerezas. En pleno invierno.

—Nunca es invierno en los invernaderos Grisha.

Ella cerró los ojos.

—Soy un esperpento.

—Estás rosita y sin pelo, como un bebé. Y a todo el mundo le chiflan los bebés. —⁠En realidad, se parecía más bien a ese gato lampiño al que su tía Ludmilla quería más que a sus propios hijos, pero no le pareció de buena educación decírselo a una dama.

Ehri no estaba de humor para bromas.

—¿Siempre tienes que tomártelo todo a guasa?

—Siempre. Por mandato real y por la maldición de mi carácter. La vida me resulta sumamente insoportable sin la risa.

Ehri volvió a mirar los jardines.

—¿Te gustan las vistas? —le preguntó él.

—Este palacio no es nada en comparación con el esplendor de Ahmrat Jen.

—Ya me imagino. Ravka nunca ha sido capaz de competir con Shu Han en monumentos y paisajes. He oído que el arquitecto Toh Yul-Gham echó un solo vistazo al Gran Palacio y declaró que era una afrenta a ojos de Dios.

La comisura de los labios de Ehri formó la sombra de una sonrisa.

—¿Estudias arquitectura?

—No. Es que me gusta construir cosas. Artilugios, cachivaches, máquinas voladoras.

—Y armas bélicas.

—Eso ha sido por necesidad, no por vocación.

Ehri sacudió la cabeza y se le escapó otra lágrima. Nikolai le tendió el pañuelo.

—Quédatelo —le dijo—. Tiene bordado el escudo de los Lantsov. Puedes sonarte los mocos con él para vengarte de tus captores.

Ehri se lo llevó a los ojos.

—¿Por qué? ¿Por qué iban a hacer una cosa así las Tavgharad? Shenye vigilaba mi cuna cuando era un bebé. Tahyen me enseñó a trepar a los árboles. No lo entiendo.

—¿Qué ocurrió esa tarde, antes de que llegáramos nosotros?

—¡Nada! Tus guardias me trajeron una carta de mi hermana. Era una respuesta a la invitación de bodas que te empeñaste en enviar. En ella me pedía que informara a las Tavgharad de la boda, así que se la llevé. Me… me dijeron que era un mensaje en clave. Que había llegado el momento de escapar.

—Pero la carta de tu hermana contenía otras órdenes.

—¡Yo misma la leí! —protestó Ehri—. ¡No decía nada de eso!

—¿Qué otra cosa llevaría a las Tavgharad a hacer algo así?

Ehri volvió a girar la cabeza.

Nikolai tampoco esperaba que le creyera. La princesa seguía resistiéndose a aceptar que no estaba previsto que sobreviviera a su viaje a Os Alta, que su hermana mayor había planeado su muerte desde el principio. Incluso después de lo que había sufrido, o quizá precisamente por ello, no soportaba pensarlo. El dolor físico ya era suficiente; no podía aceptar también que su hermana la hubiera traicionado de nuevo.

Lo correcto habría sido no atosigarla, esperar a que se recuperara. Pero Nikolai ya había malgastado el tiempo que se necesitaba para ser un pretendiente sensible. Ahora otra persona debía hablar en su nombre.

—Espera un momento —dijo mientras salía al pasillo.

Regresó empujando una silla de ruedas.

—¡Mayu! —exclamó Ehri.

Nikolai las había mantenido separadas a propósito desde que Mayu Kir-Kaat había tratado de asesinarlo. Hasta la noche pasada, no había hablado con Mayu ni había intentado ganársela. Le había resultado imposible sentir compasión por la asesina de Isaak. Y la culpa también lo abrumaba a él. Comandar ejércitos implicaba enviar a la muerte a incontables hombres. Ser rey implicaba ser consciente de que tendría que seguir haciéndolo. Pero Isaak había muerto mientras se hacía pasar por Nikolai, mientras llevaba el rostro de Nikolai y defendía su corona.

—¡Me decían que estabas moribunda! —dijo la princesa.

—No —susurró Mayu. La habían tenido encerrada y los Sanadores Grisha se habían asegurado de que no recuperara por completo la salud. Era un peligro demasiado grande. Mayu Kir-Kaat había intentado asesinar al rey, y las Tavgharad se contaban entre los soldados mejor entrenados del mundo.

—Anoche le enseñé a Mayu la carta de tu hermana —⁠dijo Nikolai.

—¡No es más que una carta! ¡La respuesta a una invitación!

Nikolai se sentó de nuevo y le hizo un gesto a Mayu para que hablara.

—Reconocí el poema que incluía.

—«Que sean cual ciervos libres de cacería» —⁠dijo Ehri—. Recuerdo que uno de mis tutores me lo enseñó.

—Es de La canción del ciervo, de Ni Yul-Mahn —⁠dijo Mayu—. ¿Recordáis cómo termina?

—No. Nunca me han gustado los poetas modernos.

Una sonrisa triste se asomó a los labios de Mayu. ¿Estaría pensando en Isaak, que consumía poesía como otros trasegaban vino?

—Cuenta la historia de una cacería real —dijo⁠—. Una jauría de sabuesos incansables persiguen por el bosque y los campos a una manada de ciervos. Para que la jauría no les dé muerte, los ciervos se arrojan desde un acantilado.

Ehri frunció el ceño.

—¿Las Tavgharad se suicidaron… por un poema?

—Por orden de su reina.

—Y también intentaron matarte a ti —apuntó Nikolai.

—¿Por qué? —dijo Ehri. Abrió la boca y volvió a cerrarla, buscando algún argumento, algo de lógica. Finalmente se le escaparon las mismas palabras⁠—. ¿Por qué?

Nikolai suspiró. Podía decirle que la reina Makhi era cruel, pero en realidad no había empleado más crueldad de la necesaria.

—Porque al enviarle esa invitación, yo la obligué a actuar. La reina Makhi no quiere que nos casemos. No quiere una alianza entre Ravka y Shu Han. Piénsalo: si Mayu debía suplantarte con el objetivo de asesinarme y luego suicidarse, ¿por qué te puso en peligro a ti también? ¿Por qué no te permitió seguir tranquilamente en Shu Han mientras Mayu Kir-Kaat se encargaba del trabajo sucio?

—Yo debía venir para ayudar a Mayu, para resolver las dudas que tuviera y asistirla con asuntos que solo entiende la realeza. Y cuando… todo terminara, yo volvería a casa.

—¿Los ministros de tu hermana estaban al corriente de la conspiración para asesinarme? —⁠Con cuánta sangre fría hablaba sobre su propia muerte. Cada vez se le daba mejor. «¿Será por el demonio?», se preguntó. ¿Por la proximidad constante a la oscuridad del vacío? ¿O es que se estaba volviendo cada vez más imprudente?

Ehri se puso a doblar nerviosamente las sábanas con sus dedos rosados.

—Pues… supongo que sí.

Nikolai miró a Mayu, que se encogió de hombros.

—Yo no estaba en posición de preguntar.

—Mi hermana me dijo que fuera discreta —dijo Ehri lentamente, deshaciendo los pliegues que acababa de hacer⁠—. Me dijo… me dijo que el pueblo no vería con buenos ojos su… nuestro complot.

Nikolai no pudo evitar sentir respeto por ella; al menos no trataba de responsabilizar por completo a su hermana del intento de asesinato.

—Me lo imagino —contestó—. El pueblo te adora. No querría ponerte en peligro. —⁠Se inclinó hacia delante y entrelazó las manos—. Makhi contaba con el amor que siente la gente por ti. Si hubieras muerto con las Tavgharad el otro día, me habría sido imposible demostrar que se suicidaron o que tú habías sido su víctima. Cuando se supiera tu muerte, el pueblo shu se habría alzado para clamar venganza y la reina Makhi habría conseguido lo que quiere: una excusa para entrar en guerra.

—La reina no sabe que yo estoy viva, ¿verdad? —⁠preguntó Mayu al caer en la cuenta.

—No, no lo sabe.

Mayu miró a Ehri.

—Somos las últimas testigos. Solo nosotras conocemos la conspiración que planeó contra el rey. Las dos hemos sido sus peones.

Nikolai se levantó y empujó la silla de ruedas de Mayu hacia el pasillo. Pero antes de que llegaran a la puerta, Ehri habló de nuevo:

—Mayu Kir-Kaat. —Se había incorporado en la cama y su silueta se recortaba contra el cristal, con la espalda recta y todo el porte de una princesa⁠—. Te pido disculpas por lo que te exigió mi hermana… y por lo que te exigí yo.

Mayu levantó la vista, atónita. Durante largo rato se sostuvieron la mirada, princesa y plebeya. Mayu inclinó la cabeza. Nikolai no supo decir si le estaba dando las gracias o era un simple asentimiento.

—¿Por qué me habéis llevado con ella? —preguntó Mayu mientras Nikolai empujaba la silla de ruedas por el pasillo, pasando junto a los guardias.

—Prefiero mantener a todos mis potenciales asesinos en un mismo sitio. —⁠Como respuesta dejaba bastante que desear. Sabía que se estaba arriesgando al permitir que las dos mujeres hablaran, que se pusieran de acuerdo. Las dos habían formado parte de un complot para asesinarlo. Las dos eran responsables de la muerte de Isaak. Las dos tenían vínculos de tradición y de sangre con el trono de Shu Han. Pero la voz de Nikolai nunca tendría tanta influencia sobre Ehri como la de Mayu. Optó por decir la verdad—. No sé por qué. El instinto me decía que las dos debíais hablar. Supongo que tengo la esperanza de que me ayudéis a conservar la corona y a evitar que nuestros dos países entren en guerra.

Accedieron a la habitación de Mayu, sin ventanas ni vistas de los jardines. Era más bien una celda.

—Si la reina Makhi quiere la guerra, las Tavgharad queremos lo mismo.

—¿Estás segura de que sigues siendo una Tavgharad? —⁠le preguntó Nikolai. La flecha dio en la diana y Mayu bajó la mirada.

—No os parecéis en nada a Isaak. Si alguna de nosotras os hubiera visto antes, jamás nos habríamos dejado engañar por un impostor.

—Y vuestra conspiración habría terminado antes de empezar: jamás me habría dejado engañar por una guardaespaldas con un vestido fino.

—¿Tan seguro estáis?

—Sí —contestó sin más—. Pero a Isaak le enseñaron a ser soldado, no rey.

Cuando Mayu levantó la mirada, sus ojos dorados estaban llenos de rabia.

—Sois un necio charlatán y vanidoso. Sois todo lo que no era Isaak.

Nikolai le sostuvo la mirada.

—Yo diría que necios éramos los dos.

—Él era mejor hombre de lo que vos seréis jamás.

—En eso estamos de acuerdo. —Nikolai se sentó en el borde de la cama⁠—. Te enamoraste de él.

Mayu apartó la mirada. Era una soldado y no iba a llorar, pero cuando respondió, tenía la voz quebrada:

—Creía que amaba a un rey. Creía que era un amor imposible.

—Acertaste en una de las dos cosas. —¿Cambiaba algo el evidente arrepentimiento de Mayu por la muerte de Isaak? ¿Saber que los dos lamentaban el sacrificio que este había hecho? Aunque así fuera, no podía apiadarse de ella ahora⁠—. Mayu, mis espías han encontrado a tu hermano.

Mayu se llevó las manos a la cara. Nikolai recordaba lo que le habían explicado Tolya y Tamar acerca de los kebben, del vínculo entre gemelos. Sabía muy bien lo que significaría esa información para Mayu.

—Está vivo —añadió.

—Lo sé. Si estuviera muerto, yo lo sabría. Lo sentiría. ¿Le han hecho daño?

—Forma parte del programa khergud.

—La reina Makhi me juró que lo liberaría. —⁠Mayu soltó una carcajada amarga—. Pero ¿por qué iba a cumplir su promesa? Fracasé en mi misión. El rey vive.

—Gracias, por cierto. —Nikolai la miró con atención⁠—. Estás pensando en quitarte la vida.

Su expresión la delataba.

—Estoy prisionera en un país extranjero. Vuestros Grisha debilitan mi cuerpo. Están torturando a mi hermano para arrebatarle el alma y no puedo hacer nada para impedirlo. —⁠Levantó la vista hacia el techo—. Y asesiné a un hombre inocente, a un buen hombre, en vano. No soy una Tavgharad. No soy una princesa. No soy nadie.

—Eres la hermana de Reyem Yul-Kaat. Y él sigue vivo.

—Pero ¿de qué forma? A los khergud… los someten a cosas que les hacen perder la humanidad.

Nikolai pensó en el demonio que acechaba en su interior, en su poder.

—Quizá el don de la humanidad es que no nos rendimos, ni siquiera cuando se pierde toda esperanza.

—Entonces puede que sea yo la que ha perdido la humanidad. —⁠A pesar de aquella lúgubre reflexión, Mayu lo miró con expresión especulativa—. ¿Vais a obligar a la princesa Ehri a casarse con vos?

—No creo que haga falta.

Mayu sacudió la cabeza con incredulidad, y tal vez también con tristeza por el muchacho humilde al que había conocido vestido de rey.

—¿Tan cautivador sois?

—Tengo un don para la persuasión. Una vez convencí a un árbol de que perdiera sus hojas.

—Qué tontería.

—Bueno, era otoño. No puedo atribuirme todo el mérito.

—Más sandeces. Pretendéis persuadirnos a Ehri y a mí de que traicionemos a la reina Makhi.

—Creo que la reina ya se ha ocupado de eso. Las dos habéis estado a punto de perder la vida por su culpa.

—Decidme que me habríais perdonado la vida a mí, o incluso a Isaak, si el futuro de vuestra nación estuviera en juego.

Ahora ya no había sitio para mentiras.

—No puedo.

—Decidme que no sacrificaríais mi vida y la de la princesa Ehri para salvar vuestra corona.

Nikolai se puso de pie.

—Tampoco puedo. Pero antes de que empecemos con las ejecuciones y nos vayamos todos del bracete al más allá, quisiera pedirte que sigas con vida y que tengas una pizca de esperanza.

—¿Esperanza en qué?

—En que toda pregunta tiene más de una respuesta. Hoy estás viva, Mayu Kir-Kaat, y me gustaría que siguieras así. E Isaak, ese valeroso y galante mártir, querría lo mismo.

Mayu cerró los ojos.

—¿Aunque le clavé un cuchillo en el corazón?

—Yo creo que sí. El amor no suele volver más juicioso a un hombre. Creo que es una de las pocas cosas que Isaak y yo teníamos en común: la incapacidad de dejar de amar a la persona equivocada. Dame la oportunidad de demostrarte lo que podríamos conseguir.

Le había dicho prácticamente lo mismo a Zoya. «Dame una oportunidad. Dame tiempo». Rezaba a diario por dar con una forma de evitar la destrucción de su país, de lograr que la paz fuera posible. Pero no podía hacerlo él solo.

Se dirigió a la puerta.

—Pediré a mis Sanadores que te devuelvan las fuerzas.

—¿De… de verdad? —No le creía.

—Tanto si eres amiga o enemiga, Ravka te prefiere en plena forma, Mayu Kir-Kaat. Nunca he sido de los que rehuyen los desafíos.

Nikolai pensaba ir a caballo a Lazlayon para hablar con David y los demás Hacedores, pero necesitaba despejarse la mente, y el cielo era el lugar ideal para eso. En vez de regresar al Gran Palacio, se dirigió al lago. Soltó las amarras de su volatriz favorita, subió a la cabina del Gavilán, conectó las hélices, se puso las gafas protectoras y al cabo de un momento el vehículo brincaba sobre la superficie del lago como un guijarro antes de elevarse por el aire.

Al demonio le gustaba volar. Nikolai sentía que la criatura volvía el rostro hacia el viento, ansiando ser libre de surcar las nubes. Dejó atrás las murallas de Os Alta y puso rumbo al noreste, sobrevolando kilómetros y kilómetros de tierras de cultivo. Desde allí arriba el mundo parecía inmenso; Nikolai dejaba de sentir que era un rey y volvía a ser el corsario que había sido en otro tiempo. «Necesitamos un rey, no un aventurero». Lástima.

Al hablar con Ehri y Mayu, había tenido que ser un rey. Había tenido que aparentar seguridad y confianza, con el toque justo de humanidad. Pero le había afectado estar con ellas y hablar sobre Isaak. Había sido Nikolai quien había traído a Isaak al palacio y le había dado un puesto en la guardia. Tenían la misma edad, pero Isaak apenas había tenido la oportunidad de ver mundo. Nunca volvería a casa, con sus hermanas y su madre. Nunca volvería a traducir otro poema ni a ver un nuevo amanecer. Nikolai sabía que la culpa solo le nublaría el juicio, lo ralentizaría y le impediría tomar las decisiones difíciles que llegarían en los próximos días. La culpa no le era útil, pero tampoco podía olvidarse de ella como si fuera un disgusto menor. Isaak había confiado en él y había terminado muerto por ello.

Nikolai avistó (demasiado pronto para su gusto) los tejados resplandecientes del Pantano de Oropel, la mansión y los jardines de recreo del conde Kirigin… y la ubicación secreta de la base de desarrollo armamentístico de Ravka. Apagó los motores y dejó que el Gavilán planeara lentamente hasta atravesar el manto de nubes; el ronroneo de la volatriz dio paso al roce del aire y el pesado silencio del cielo. Le pareció oír un silbido más abajo. Su mente tardó un segundo más de la cuenta en identificarlo.

Bum.

Algo alcanzó el ala derecha del Gavilán, que se prendió fuego al instante. La pequeña nave empezó a humear.

«Por todos los Santos». Le estaban disparando.

No, no era cierto. David y su equipo pensaban que el rey llegaría a caballo y estaban realizando pruebas de armas. Dicho de otro modo, Nikolai había puesto su volatriz en la trayectoria directa de un misil. Hacía falta ser tonto. «Por lo menos he podido comprobar que los cohetes funcionan antes de morir achicharrado».

Nikolai encendió el motor de nuevo e intentó estabilizar la volatriz, pero ya estaba entrando en barrena, precipitándose hacia el suelo a una velocidad terrorífica.

El demonio le arañó la mente, sacudiéndose con rabia y aullando para que lo soltara.

Pero Nikolai no pensaba cederle el control. «Si este es el fin, morirás conmigo». Tal vez así liberaría a su país de la Sombra. Al final Zoya sí que iba a poder matar al Oscuro.

«Piensa».

Nikolai ya no sabía dónde estaba el suelo ni el cielo. El ruido del motor le rebotaba dentro del cráneo. Los controles del vehículo no respondían. «Se acabó», pensó mientras tiraba desesperadamente de la palanca.

El demonio bramó, pero Nikolai no cedió. «Moriré como un rey».

De pronto su espalda se estampó contra el asiento y el estómago le dio un vuelco. Sentía que una mano enorme había agarrado la volatriz y la había lanzado de nuevo hacia arriba.

Un momento después, la nave aterrizó con suavidad sobre las aguas neblinosas del Pantano de Oropel. Nikolai oyó gritos y unas manos lo sacaron de la cabina.

—Estoy bien —dijo. Aunque se había dado un buen coscorrón contra el asiento. Se llevó la mano a la nuca. Estaba sangrando. Y tenía toda la pinta de que iba a vomitar de un momento a otro⁠—. Estoy bien.

—David —dijo Genya—. Casi matas al rey.

—¡No sabía que estaba ahí arriba!

—Ha sido culpa mía —se apresuró a decir Nikolai. Dio dos pasos vacilantes por el muelle, intentando orientarse—. Estoy bien —repitió. Nadia y Adrik debían de haber invocado vientos para frenar la caída. David, Genya y Leoni lo miraban fijamente, acompañados por un grupo de ingenieros del Primer Ejército. Tal y como pensaba, era una prueba de armamento. Ojalá lo hubiera pensado un segundo antes—. Ha sido una buena experiencia —⁠dijo, procurando ignorar el martilleo de su cabeza—. Por si alguna vez me derriban.

—Si os derriban, no habrá Vendavales que os salven —⁠dijo Adrik—. ¿Y el asiento eyectable?

—No llevaba paracaídas —dijo Genya, fulminándolo con la mirada.

—No pensé que fuera a necesitarlo —protestó Nikolai⁠—. No me esperaba un combate aéreo. Y lo más importante, ¿significa esto que los cohetes funcionan?

—En absoluto —dijo David.

—Más o menos —precisó Leoni.

—Vamos a verlos —insistió Nikolai.

Genya puso los brazos en jarras.

—Te vas a quedar sentadito hasta que compruebe que no tienes un traumatismo. Después te tomarás una taza de té. Y luego, si me siento generosa, podrás hablar con David sobre chismes explosivos.

—¿Eres consciente de que soy el rey?

—¿Y tú?

Nikolai miró a David en busca de ayuda, pero este se limitó a encogerse de hombros.

—Nunca discuto con mi esposa cuando tiene razón.

—Bueno, tú ganas —dijo Nikolai—. Pero espero una galleta con ese té.

Bajaron a los laboratorios en el renqueante ascensor de latón. Las salas oscuras y los estrechos pasillos del complejo no eran el ambiente más adecuado para reposar, pero garantizaban la privacidad. Menos mal que disponía de unos minutos para poner en orden sus pensamientos. Le habían disparado muchísimas veces (y acertado unas cuantas), lo habían transformado en una criatura de sombras y, en una ocasión, una señorita (por lo demás encantadora) le había apuñalado con un abrecartas tras un ofensivo intento de componer un soneto romántico (y siendo sinceros, ¿con qué otra palabra rimaba «tretas»?). También estaba medianamente seguro de que su hermano mayor había intentado envenenarlo a los doce años. Pero nunca había estado tan cerca de morir como ahora. El demonio todavía se revolvía en su interior. La criatura, atrapada e impotente, también había sentido la proximidad de la muerte mientras se precipitaban hacia la tierra.

¿Qué habría pasado si hubiera dejado suelto al demonio? ¿Le habría ayudado? ¿Habría podido controlarlo? Era una apuesta demasiado arriesgada.

Se sentaron en torno a una mesa, en una de las salas de planos, mientras Genya le curaba la herida de la nuca y David preparaba el té.

—¿Qué hace mi mejor científico trasteando con una tetera? —⁠preguntó Nikolai.

—Es que no le gusta cómo lo preparamos los demás —⁠contestó Adrik mientras sacaba de un cajón una lata de galletas de chocolate y la dejaba sobre la mesa.

—Os dejé las instrucciones por escrito —dijo David, apartándose de los ojos el cabello castaño y despeinado. Bajo la luz mortecina del laboratorio, parecía todavía más pálido. Por mucho que Nikolai valorara la ética laboral de David, al Hacedor le hacían falta unas vacaciones.

—Amor mío —dijo Genya en voz baja—. No son necesarios diecisiete pasos para preparar el té.

—Si se hace como es debido, sí.

—¿Qué me decís de los cohetes? —dijo Nikolai.

Nadia dejó en la mesa una bandeja de tazas y platillos desparejados y casi todos desportillados, aunque las decoraciones de colibríes dorados eran exquisitas. Nikolai sospechaba que eran bajas de la colección del conde Kirigin, víctimas de los juerguistas a los que solía invitar.

David y Nadia miraron a Genya, que asintió con elegancia.

—Proceded.

—Bueno —dijo David—. Los cohetes pueden ser algo muy sencillo.

—¿Como preparar el té? —preguntó Leoni con tono inocente.

—Más o menos —dijo David, ajeno a su mirada traviesa⁠—. Un niño puede fabricar uno con un poco de azúcar y nitrato de potasio.

Genya miró a Nikolai con suspicacia.

—¿Por qué tengo la sensación de que tú los fabricabas de pequeño?

—Claro que los fabricaba. Poder es deber. ¿Te has fijado en el tragaluz del salón de baile oeste?

—Sí.

—No siempre estuvo ahí.

—¿Abriste un boquete en el techo?

—Un boquetito.

—¡Esos frescos tienen siglos de antigüedad! —⁠exclamó Genya.

—A veces hay que romper con la tradición. Literalmente. ¿Alguien me hace el favor de distraer a Genya?

Nadia se irguió y tomó la palabra.

—Hacen falta tres cosas al diseñar un cohete. Lanzarlo sin que explote. Armarlo sin que explote. Y apuntarlo sin que explote.

Nikolai asintió.

—Veo que hay un tema recurrente.

—Hasta ahora hemos conseguido dominar dos de tres, pero nunca las tres a la vez —⁠dijo Leoni; su sonrisa luminosa resplandecía sobre su piel morena. Casi parecía que estuviera dando una buena noticia.

Si conseguían perfeccionar los cohetes, Nikolai sabía que todo cambiaría. Ravka y Fjerda estaban casi igualadas en el aire. Pero en tierra Fjerda tenía una ventaja que podía resultar decisiva. Sin embargo, los cohetes permitirían mantener las tropas ravkanas alejadas del frente y serían una respuesta contundente ante el poderío de los tanques fjerdanos. La guerra se convertiría en un juego de distancias.

—¿Cómo de grandes pueden ser los cohetes? —⁠preguntó Nikolai.

—Lo bastante para arrasar una fábrica entera —⁠contestó David—. O media manzana de una ciudad.

Se hizo el silencio en la sala a medida que la realidad de lo que estaban debatiendo se posaba sobre ellos; el aire parecía más denso por las consecuencias de lo que se decidiría allí. «Dame la oportunidad de demostrarte lo que podríamos conseguir», le había dicho a Mayu. Pero Nikolai se refería a la paz. A un acuerdo. No a esto.

—¿A cuánta distancia? —preguntó.

—No estoy seguro —respondió David—. La cuestión es el peso. El acero es demasiado pesado. Posiblemente el aluminio también. Nos sirven para las pruebas balísticas, pero si queremos usar los cohetes de verdad, necesitamos un metal más ligero.

—¿Como cuál?

—El titanio es más ligero y resistente —apuntó Leoni⁠—. Y no se degrada.

—También es más escaso —dijo Nadia, enroscándose en el dedo un mechón suelto de cabello rubio⁠—. Apenas tenemos reservas.

—¿Lo estamos considerando de verdad? —preguntó Genya en voz baja.

—Tendrás los cohetes en los que hemos estado trabajando —⁠dijo David—. Pero aunque podamos conseguir más titanio, no pienso hacerlos más grandes.

—¿Puedo preguntar por qué? —dijo Nikolai, aunque ya lo sospechaba.

—No construiré algo que sea capaz de destruir ciudades enteras.

—¿Y si esa es la amenaza que necesitamos?

—Si lo construimos —dijo David—, no seremos los únicos. Es lo que pasa siempre.

David era uno de los Hacedores y pensadores de mayor talento de su tiempo o tal vez incluso de la historia. Pero sus habilidades siempre habían terminado orientadas hacia la guerra. Esa era la naturaleza de ser ravkano. Llevaba siglos siendo así.

Y David tenía razón. Hasta hacía relativamente poco se había luchado con sables y mosquetes, pero la llegada del rifle de repetición había vuelto las espadas prácticamente inútiles. Ahora estaban hablando de una escalada bélica terrorífica. Y cuando Ravka dominara los cohetes dirigidos, también lo haría Fjerda.

—Hay que decidir qué clase de guerra queremos librar —⁠dijo David.

—No estoy seguro de que la decisión dependa de nosotros —⁠replicó Nikolai—. No podemos ignorar lo que ocurrirá si Fjerda domina esta tecnología antes que nosotros. Y aunque no lo consigan, la próxima vez que nos enfrentemos a ellos estarán preparados.

David guardó silencio largo rato.

—Las cosas que el Oscuro me pidió que hiciera… las hice sin pensar, sin reflexionar. Le ayudé a ponerle el collar a Alina. Creé la lumiya que le permitió entrar en la Sombra sin ella. Sin mi ayuda, él nunca habría podido… No pienso ser responsable de esto también.

Nikolai se volvió hacia Genya.

—¿Y tú estás de acuerdo?

—No —dijo Genya, dándole la mano a David—. Pero yo también fui el arma del Oscuro. Sé lo que se siente. Y la decisión le corresponde a David.

—No tenemos suficiente titanio para fabricar un cohete que pueda arrasar ciudades —⁠dijo Leoni en tono conciliador—. Así que no importa.

—Sí que importa —replicó Adrik—. No tiene sentido librar una guerra si no pretendes ganarla.

—Y no es solo eso —dijo Nikolai—. Se rumorea que el príncipe fjerdano no sobrevivirá a este invierno.

Genya sacudió la cabeza.

—No sabía que su enfermedad fuera tan grave.

—Ni tú ni nadie. Sospecho que su familia se ha esforzado por mantenerlo en secreto, algo que ciertamente puedo llegar a entender. Es posible que nuestra alianza con los shu los haga recapacitar, si es que conseguimos formalizarla. Pero debemos aceptar la posibilidad de que el príncipe muera y los Grimjer no tengan más remedio que ir a la guerra.

Leoni deslizó el pulgar por el platillo desportillado, reparándolo lentamente con su poder.

—No lo entiendo. Si Rasmus muere, su padre seguirá reinando. Su hermano pequeño será el nuevo heredero.

—Un heredero sin herencia —dijo Adrik—. Los fjerdanos no tratan a la familia real como hacen los shu o incluso los ravkanos. Ellos siguen la voluntad de Djel, y Djel favorece a los fuertes. Las dinastías fjerdanas que han reinado siempre han ocupado su posición por la fuerza. Los Grimjer deberán demostrar que merecen conservar el trono.

—A lo mejor debería renunciar a Ravka y hacerme con el trono de Fjerda —⁠propuso Nikolai. Adrik resopló.

—¿Hablas siquiera el fjerdano?

—Pues sí. Lo hablo tan mal que en una ocasión un tal Knut me ofreció un rubí así de gordo con tal de que me callara.

—¿Así que ahora los Grimjer tienen un príncipe joven, débil y enfermizo como sucesor de un rey anciano? —⁠preguntó Nadia.

—Sí —dijo Nikolai—. Su posición es vulnerable y lo saben muy bien. Si optan por la paz, se arriesgan a parecer débiles. Si optan por la guerra, estarán decididos a ganarla a cualquier precio, que es justo lo que quiere Jarl Brum.

—Tenemos a los zemeni —dijo Leoni, tan esperanzada como siempre.

—Y los kerch no se aliarán con Fjerda abiertamente —⁠añadió Genya—. Nunca pondrían en peligro su preciada neutralidad.

—Pero estarán tan molestos con nosotros que puede que presten ayuda a Fjerda en secreto —⁠apuntó Adrik.

—¿Y el Apparat? —preguntó Genya, girando la taza sobre el platillo.

Nikolai negó con la cabeza.

—Ese fulano ha cambiado de bando tantas veces que ni él mismo sabe ya a quién es leal.

—Siempre apoya al bando que él cree que va a ganar —⁠dijo David—. Eso hizo en la guerra civil.

—Eso explica por qué se ha largado a Fjerda —⁠dijo Adrik con aire sombrío.

—Por desgracia, Adrik tiene razón —dijo Nikolai—. Fjerda tiene ventaja. Si marchan sobre nosotros, será el fin de la Ravka libre. —⁠Demidov ocuparía el trono. Los Grisha serían arrestados y sometidos a juicio. Los ravkanos se convertirían en los súbditos de un rey títere al servicio de los intereses de Fjerda. Y el país… se convertiría en el escenario de una guerra inevitable entre Fjerda y Shu Han—. Mi deseo de que todos me adoren choca frontalmente con nuestra necesidad de ganar la guerra. Ahora soy un simple contable que hace sumas y restas con las vidas de los que tendrán que morir y los que se salvarán.

—Estamos tomando decisiones atroces —dijo Genya.

—Pero hay que tomarlas igualmente. Tengo la esperanza de que la diplomacia nos sirva para ganar. De que podamos ofrecer una paz que Fjerda esté en condiciones de aceptar. De no tener que desatar jamás los horrores que estamos construyendo.

—¿Y qué pasará cuando se nos acaben las esperanzas? —⁠preguntó David.

—Que todo terminará igual que siempre —dijo Nikolai⁠—. Con una guerra.

Capítulo 13

LA GUARDIA REAL ESCOLTÓ A Nina hasta los aposentos de Brum. A cada paso se preguntaba si oiría reverberar por los pasillos la orden de encadenarla y arrojarla a una celda, antes de quemarla en la hoguera por si acaso. Sentía un sudor frío por todo el cuerpo y el corazón le retumbaba en el pecho.

Pero no se oyó ninguna alarma. Al comprender la angustia de la reina Grimjer, lo mucho que temía por su hijo, Nina no había dudado en jugar con ella. Era una crueldad, pero si conseguía reorientar la fe de la reina en Djel, tal vez podría abrir la puerta a los Santos o incluso a los Grisha. La vida de Nina y el futuro de su patria estaban en juego y pensaba usar todas las armas posibles para ganar la guerra.

La familia Brum al completo la esperaba en su exquisita sala de estar; en la chimenea ardía un gran fuego. Les habían servido en una bandeja una cena fría a base de carne curada y verduras encurtidas, con agua de cebada y una botella de brännvin, pero parecía que nadie tenía hambre. Nina fue directa hacia Hanne y prácticamente se dejó caer en sus brazos.

Por una vez no le hizo falta fingir la debilidad ni los nervios. Se había arriesgado muchísimo con la reina, otra jugada imprudente que tal vez, solo tal vez, merecería la pena.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Hanne—. ¿Qué te ha dicho?

—Casi nada. —Nina intentó serenarse mientras Ylva la ayudaba a sentarse en el sofá y le servía un vaso de agua. No había tenido tiempo para inventarse una mentira convincente tras su audiencia con la reina Agathe⁠—. No sé ni qué pensar.

Al menos eso era verdad.

—¿Qué te ha preguntado? —dijo Brum. Observaba a Nina con mucha atención y su porte reflejaba cautela. Había metido en su casa a una mujer a la que prácticamente no conocía de nada, y hoy su hija y esa desconocida habían puesto en peligro su carrera política.

—Está preocupada por su hijo —dijo Nina—. Djel nunca me bendijo con un bebé, pero la entiendo. Va a enviar inquisidores a mi aldea para que confirmen que soy quien digo ser.

Hanne se quedó sin aliento al oírlo y se puso lívida.

—¿Y qué descubrirán? —preguntó Brum.

—¡Jarl! —exclamó Ylva—. ¿Cómo se te ocurre preguntarle eso?

—Es preferible saberlo ya para poder defendernos mejor.

Nina le dio la mano a Ylva.

—Por favor —dijo, tratando de expresar admiración—. No se preocupe. Es lógico que su marido quiera proteger a su familia. Para él es un deber y un honor. No sabe cuántas veces he deseado que mi marido aún siguiera aquí para cuidar de mí. —⁠Dejó que el cansancio se le notara en la voz y la hiciera temblar—. Comandante Brum, le aseguro que los hombres de la reina no encontrarán el menor motivo para dudar de mí ni de mi triste historia.

Brum pareció ablandarse un tanto.

—Corren tiempos peligrosos. Para todos.

—Pero tal vez eso cambie —dijo Ylva—. Con su bondad y su devoción, hoy Hanne y Mila se han ganado la estima del príncipe Rasmus. Quiere volver a verlas. Su favor solo puede ser algo positivo.

—No estoy tan seguro —murmuró Brum, sirviéndose un vasito de brännvin⁠—. El príncipe es caprichoso. Su estado de salud lo ha vuelto impredecible y reservado.

Hanne se ofendió al oírlo.

—Sufre mucho, papá. Tal vez por eso no esté siempre de buen humor.

—Tal vez. —Brum se sentó. Parecía estar eligiendo sus palabras con cuidado⁠—. No le agradan mis consejos. Es posible que quiera desquitarse con vosotras.

—Si es así, no podemos hacer nada para evitarlo —⁠dijo Hanne en tono despreocupado—. Es el príncipe heredero. Si desea colgarme por los pies, puede hacerlo. Si su madre desea abandonar a Mila descalza en la nieve, puede hacerlo. Pero de momento lo único que ha hecho ha sido invitarnos a almorzar, y no se me ocurre de qué forma podríamos negarnos.

Ylva sonreía.

—Tiene razón y lo sabes. Hemos criado a una hija de lo más sensata.

La expresión de Brum permaneció impasible.

—No bajes la guardia, Hanne. Y tú tampoco, Mila. La Corte de Hielo es mal lugar para los corazones tiernos.

«Niweh sesh», pensó Nina mientras Hanne y ella daban las buenas noches a los Brum. «No tengo corazón».

Dos días después, Hanne se puso un vestido nuevo de seda aguamarina y Nina uno de lana rosa, más discreto. Desde el Paseo de las doncellas les llovían tantas invitaciones que apenas habían tenido tiempo para nada más. Nina le puso un collar de topacios azules a Hanne.

—Tu padre tenía razón —le dijo. Hanne se rio.

—Jamás pensé que oiría esas palabras de tu boca.

—Corren tiempos peligrosos. Cuando hablamos con el príncipe el otro día, te pusiste a curarlo. No puedes seguir haciéndolo.

—¿Por qué no? Si puedo ofrecerle algún pequeño consuelo, debo hacerlo. —⁠Titubeó—. No podemos abandonarlo. Yo sé muy bien lo que se siente al no estar a la altura de los ideales fjerdanos. Es un dolor que nunca desaparece. Y él tiene a miles de personas mirándolo y juzgándolo. ¿Y si podemos ayudarle, hacer que sea un príncipe mejor y, algún día, un rey mejor?

Eso ya era más interesante. Un remedio contra el belicismo de Brum, alguien que guiara a Fjerda en dirección a la paz. Los instintos de Nina le decían que podía merecer la pena, que era el complemento perfecto para su jugada con la reina Grimjer. La única diferencia era que con esto Hanne también se estaba poniendo el peligro.

—Si descubre lo que eres…

Hanne recogió su chal.

—¿Cómo va a descubrirlo? Soy la hija del cazador de brujas más famoso de Fjerda. Estudié en el convento de Gäfvalle bajo la atenta mirada de la Madre del Manantial…

—Que Djel la tenga en su gloria.

—Que así sea —dijo Hanne en un tono exageradamente formal⁠—. He curado al príncipe heredero delante de toda la corte real y nadie se ha dado cuenta de lo que soy. Además, ¿no era esto lo que querías? ¿La oportunidad de acercarte a alguien que pueda darte información sobre Vadik Demidov?

—Acercarme, pero no tanto. Un simple conde. Quizá un duque. Pero no un príncipe.

Hanne sonrió.

—¿Por qué conformarte con tan poco?

Tenía los ojos brillantes y las mejillas sonrosadas. Nina llevaba semanas sin verla tan feliz.

«Por todos los Santos, es porque está ayudando a alguien». Los Grisha siempre se sentían mejor cuando usaban su poder. Pero no era solo eso.

—Eres demasiado buena, Hanne. Tienes la oportunidad de ayudar a un principito mimado y te iluminas como si acabaras de ver una torre de gofres de un metro de altura.

—La verdad es que nunca he comido gofres.

Nina se llevó la mano al corazón con aire teatral.

—Otro crimen por el que tendrá que pagar este condenado país. —⁠Se quedó callada un momento mientras alisaba un pliegue del encaje verde del escote de Hanne—. Tú… ten cuidado. Y no te dejes llevar.

—No lo haré —contestó Hanne mientras se levantaba, envuelta en una nube de seda. Se giró para mirarla⁠—. Además, para eso estás tú.

Esta vez las llevaron a una sala de visitas más grande, con forma circular y bordeada de columnas. En la fuente central, tres silfos sostenían un gran cántaro entre sus esbeltos brazos. Se estaba celebrando alguna clase de fiesta o reunión; el eco de las conversaciones resonaba por toda la estancia.

—¿Qué pintamos aquí exactamente? —susurró Hanne.

—¿Y si vamos a por algo de beber y fingimos que lo sabemos?

—¿Te he dicho ya que odio las fiestas?

Nina enlazó el brazo con el de Hanne.

—¿Te he dicho ya que a mí me chiflan?

Avanzaron entre el gentío hasta una mesa repleta de copas de un líquido rosado y burbujeante. ¿Era posible que…?

—No pongas esa cara —dijo Hanne, riendo—. Es limonada, no champán.

Nina trató de disimular su decepción. A esas alturas ya debería saber que si Fjerda hubiera podido ilegalizar la diversión, lo habría hecho. De pronto distinguió un fajín azul claro y una cabeza rubia entre la multitud.

Desvió la mirada enseguida, pero estaba segura de que era Vadik Demidov, rodeado por un séquito de nobles… y seguido por el Apparat.

—A ver si conseguimos acercarnos —susurró.

Pero antes de que pudieran dar un solo paso hacia Demidov, Joran apareció a su lado. Con aquel uniforme negro parecía un diente picado, completamente fuera de lugar en aquella pastelería de seda y raso de colores vivos.

—El príncipe Rasmus os manda llamar.

—Por supuesto —contestó Hanne. ¿Qué otra cosa podían responderle a un príncipe?

Joran las llevó hasta un nicho de la pared que quedaba casi oculto del resto de la estancia por unos macetones plateados y unas gruesas cortinas color crema. El lugar ideal para espiar sin miedo a que la espiaran.

El príncipe Rasmus estaba sentado en un sillón acolchado, a medio camino entre un trono y un diván. En esta ocasión no estaba reclinado y era evidente que el esfuerzo de mantenerse erguido y disimular la fatiga le pasaba factura. Estaba pálido y Nina se dio cuenta de que el pecho le subía y bajaba rápidamente. A eso se refería Brum. La familia real sabía que el príncipe debía presentarse en público (sobre todo después del desastroso Paseo de las doncellas), pero habían procurado situarlo lejos del ajetreo, para que no le molestaran demasiado.

Nina y Hanne lo saludaron con una reverencia.

—Adelante —dijo el príncipe, agitando la mano con desinterés. El otro día no le había parecido tan malhumorado.

Entraron y se sentaron en unos taburetes acolchados.

—Las dos tenéis que mejorar vuestra reverencia —⁠comentó con desagrado. Pero Hanne sonrió.

—Me temo que la mía no mejorará demasiado con la práctica. La elegancia nunca ha sido lo mío.

Eso no era verdad en absoluto. Hanne era elegante cuando corría o montaba a caballo, pero los artificios de la corte no le gustaban. Y en cuanto a Nina, sus reverencias eran exquisitas, pero las de Mila Jandersdat, la viuda de un vendedor de pescado congelado, no podían serlo.

Rasmus miró a Nina de arriba abajo.

—Tu señora viste de seda y a su doncella le endosa la lana. Eso sugiere un carácter ruin y envidioso.

Pues sí que estaba de mal humor. Nina vio que Hanne flexionaba ligeramente los dedos y le lanzó una mirada de advertencia. «No te pases de la raya».

—Prefiero la lana —dijo Nina—. No sabría dónde meterme si llevara sedas o satén. —⁠Era una mentira de las gordas. Había pocas cosas mejores en la vida que meterse desnuda en una cama con sábanas de satén. Matthias se habría escandalizado al oírlo. ¿Y qué pensaría Hanne? La idea se introdujo en su cabeza sin pedir permiso, seguida por una oleada de culpabilidad.

—Según mi experiencia, casi todas las mujeres le cogen gusto al lujo enseguida —⁠dijo el príncipe—. No veo que Mila lleve collares ni pendientes. Tu padre debería remediarlo, Hanne. No creo que quiera parecer un tacaño.

Hanne inclinó la cabeza y levantó la vista, mirando al príncipe a través de las pestañas.

—Debería deciros que le transmitiré vuestro consejo, pero no tengo ninguna intención de hacerlo.

Rasmus resopló.

—Eres muy osada al contradecir abiertamente a un príncipe. —Hanne movió los dedos de nuevo y Rasmus soltó un profundo suspiro que parecía de alivio—. Bueno, no te culpo. Tu padre puede ser aterrador. —⁠Miró de reojo a Joran, que seguía a su lado en posición de firmes—. Pero Joran no tiene miedo, ¿verdad? Responde, Joran.

—Solo siento respeto por el comandante Brum.

Resultaba difícil creer que el guardaespaldas tuviera solo dieciséis años, sobre todo al lado del príncipe.

—Joran nunca pierde el decoro. Vigilarme es un gran honor. O eso dicen. Pero a mí no me engañan. Fue un castigo. Joran perdió el favor del buen comandante Brum y ahora le toca ser la niñera de un príncipe enclenque.

—No sois tan débil como decís —dijo Hanne.

El príncipe inspiró hondo de nuevo. Ya no tenía los hombros tan rígidos ni la frente brillante por el sudor.

—Algunos días me encuentro bien —dijo—. Algunos días no me siento débil en absoluto. —⁠Soltó una risilla—. Y la verdad es que hoy incluso tengo apetito. Joran, tráenos algo de comer.

Pero los sirvientes ya le habían oído y se apresuraron a obedecer.

—Hemos visto que Vadik Demidov está aquí —⁠comentó Nina.

—Ah, sí —contestó Rasmus—. El Lantsovín nunca se pierde una fiesta.

—¿Y de verdad tiene sangre real?

—Es el tema de conversación de todas las cenas de aquí a las Elbjen. ¿Por qué te interesa tanto?

Hanne soltó una risa despreocupada.

—Mila está obsesionada con Vadik Demidov.

—Por el amor de Djel, ¿por qué? No es más que un palurdo aburrido.

—Pero su historia es maravillosa —dijo Nina⁠—. Un niño de sangre real arrancado del anonimato.

—Supongo que suena a cuento de hadas. Pero tampoco es que lo encontraran disfrazado de cabrero.

—¿Dónde lo encontraron?

—La verdad es que no lo sé. Tiritando en alguna dacha por falta de dinero para encender la chimenea. O eso me dijeron.

—¿No sentís curiosidad? —insistió Nina.

Los criados regresaron y colocaron ante ellos un banquete de anguilas y arenques ahumados.

—¿Debería?

Nina empezaba a impacientarse.

—Va a ser rey, ¿verdad?

—Y yo también. Si sobrevivo. —Se hizo un silencio incómodo—. Hoy… hoy estoy de mal humor —⁠dijo Rasmus. No era una disculpa, pero era lo más parecido que podía decir un futuro rey—. A mis padres les pareció crucial que me presentara en público cuanto antes después de lo que pasó en la inauguración del Duramen.

—Deberían haberos dejado descansar —protestó Hanne.

—No, en realidad me sentía bastante mejor. Pero esta clase de eventos… Me cuesta estar en una habitación llena de gente que sé que quiere verme muerto.

—¡Alteza! —exclamó Hanne, horrorizada.

Nina miró de reojo a Joran, pero el rostro del guardia siguió impasible.

—No puede ser verdad —dijo.

—Sé lo que dice la gente de mí. Sé que desean que no hubiera nacido y que el heredero fuera mi hermano pequeño.

Hanne lo miró con fiereza.

—Pues entonces debéis seguir vivo para fastidiarlos a todos.

El príncipe parecía sorprendido pero complacido.

—Tienes un espíritu de lo más vivaz, Hanne Brum.

—Una tiene que sobrevivir.

—Cierto —dijo Rasmus, pensativo—. Muy cierto.

—¿Habéis estado en Ravka? —preguntó Nina, intentando guiar la conversación de nuevo hacia Demidov.

—Nunca —respondió el príncipe—. Confieso que me intriga. He oído que las ravkanas son muy bellas.

—Es verdad —dijo Hanne.

—¿Has estado allí?

—Una vez, cerca de la frontera.

El príncipe se revolvió ligeramente, como si estuviera paladeando el bienestar que sentía.

—Si tanto te interesa Demidov, puedo presentártelo.

—Oh, ¿lo haríais? —dijo Nina sin aliento—. Qué emoción.

El príncipe enarcó las cejas. Seguramente estaba pensando que Mila Jandersdat era una bobalicona insustancial. Mucho mejor. «Nadie se molesta en protegerse de un cuchillo romo».

El príncipe dio una breve orden a un criado y, un momento después, Demidov caminaba sin prisa hacia ellos, seguido por el Apparat. Qué suerte. Nina prefería estar lo más lejos posible del sacerdote.

—Se toma su tiempo —gruñó el príncipe Rasmus⁠—. Apuesto a que si tu padre chasqueara los dedos, el Lantsovín acudiría al galope.

Nina se quedó pensativa. ¿Hasta qué punto Brum dictaba la política de Fjerda? ¿Y cuánto le molestaba eso al príncipe? Hanne y ella se levantaron para recibir a Demidov, que saludó al príncipe con un breve asentimiento.

—¿En qué puedo serviros, príncipe Rasmus?

El príncipe frunció el ceño.

—Puedes empezar con una reverencia, Demidov. Aún no eres rey.

Demidov se puso colorado. Su parecido con el exiliado rey de Ravka era asombroso.

—Os presento mis más sinceras disculpas, alteza. —⁠Hizo una reverencia tan exagerada que casi resultaba cómica—. No deseo ofenderos, tan solo ofreceros mi gratitud por todo lo que vuestra familia ha hecho por mí y por mi país.

Nina sintió el impulso de saltarle los dientes de un puntapié, pero sonrió de oreja a oreja, como si no hubiera mayor placer en la vida que conocer a aquel farsante.

Rasmus apoyó la cabeza en la mano como un estudiante que se disponía a soportar una lección de varias horas.

—Quiero presentarte a Hanne Brum, la hija de Jarl Brum.

Hanne hizo una reverencia.

—Es un honor.

—Oh —dijo Demidov, inclinándose sobre la mano de Hanne para besarle los nudillos⁠—. El honor es todo mío. Su padre es un gran hombre.

—Se lo diré de su parte.

—No quisiera parecer grosero, pero… debo preguntar por ese extraordinario corte de pelo. ¿Es una moda nueva?

Hanne se palpó el cabello casi rapado.

—No. Me afeité la cabeza como muestra de fidelidad a Djel.

—Hanne y su acompañante son muy devotas —comentó el príncipe Rasmus.

—Debí imaginar que era algo relacionado con su religión de bárbaros —⁠murmuró el Apparat en ravkano.

—Esta chica tiene más pinta de soldado que los melenudos de su padre —⁠replicó Demidov sin perder la sonrisa.

Nina entornó los ojos. Demidov hablaba un ravkano impecable, pero eso no quería decir nada.

—Si me permiten —intervino Hanne—. Me gustaría presentarles a mi acompañante, Mila Jandersdat.

Demidov sonrió, pero en sus ojos no se reflejó ninguna calidez.

—Un placer.

Era evidente que le parecía indigno conversar con una simple sirvienta, pero intentaba disimularlo. Nina aprovechó la oportunidad, ignorando la mirada inquisitiva del Apparat.

—¡Es un inmenso placer conoceros, majestad! —⁠exclamó, otorgándole el título honorífico que el príncipe Rasmus le había negado. Un halago no hacía daño a nadie—. El príncipe Rasmus nos ha contado que os criasteis en el campo. Debió de ser precioso.

—Siempre he preferido el campo a la ciudad —⁠dijo Demidov con poca convicción—. El aire fresco… y tal. Pero estaré encantado de volver a Os Alta.

—¿La casa era bonita? —preguntó Hanne.

—¿Una de esas dachas preciosas del distrito de los lagos, como las que salen en las ilustraciones? —⁠dijo Nina—. Tienen unas vistas extraordinarias.

—Y tanto que sí. Esa elegancia rústica no se encuentra en los salones de los grandes palacios.

Demidov miró furtivamente a izquierda y derecha y se humedeció los labios. Estaba mintiendo, pero no sobre su infancia en el campo. Era el bochorno propio de los nobles venidos a menos. Así era justo como esperaba que se comportara un pariente Lantsov sin dinero. Se le cayó el alma a los pies.

—Pero os acostumbraréis a los lujos de Os Alta —⁠dijo el Apparat en fjerdano, aunque con un fuerte acento—. Igual que llegaréis a ser un rey justo y devoto.

—Y dócil —murmuró el príncipe Rasmus entre dientes. Nina se fijó en que Demidov apretaba las mandíbulas⁠—. ¿Puedes traernos vino, Joran? ¿O preferís un vaso de ese kvas repugnante que tanto os gusta a los ravkanos?

Demidov abrió la boca, pero el Apparat fue más rápido:

—Nuestro rey sigue la senda de los Santos. No bebe.

El príncipe Rasmus le hizo una seña al sirviente que se había adelantado rápidamente para servirles.

—¿Sankt Emerens no es el patrón de los cerveceros?

—¿Estáis familiarizado con los Santos? —preguntó el Apparat con cierta sorpresa.

—He tenido mucho tiempo para leer. Siempre me ha gustado ese libro tan maravillosamente macabro, el de las ilustraciones de los martirios. Es mejor que los cuentos de brujas y sirenas.

—Su misión es educar, no entretener —dijo el Apparat con dureza.

—Y además, ahora aparece un Santo nuevo cada semana —⁠continuó Rasmus; estaba claro que disfrutaba provocando al sacerdote—. Sankta Zoya, Sankta Alina, Aquel sin Estrellas…

—Una herejía —rugió el Apparat—. Los seguidores del llamado Santo sin estrellas son solo una secta de necios consagrados a la desestabilización de Ravka.

—Dicen que su número aumenta día a día.

Demidov le puso la mano en el brazo al sacerdote.

—Mi primera medida cuando regresemos a Ravka será erradicar a los miembros de ese culto de los sin estrellas e impedir que su herejía infecte a nuestro país.

—En tal caso, recemos todos a Djel para que pronto regreséis a vuestra patria —⁠dijo el príncipe Rasmus.

Demidov frunció el ceño. Intuía que acababan de insultarlo, aunque no supiera cómo.

El Apparat se volvió hacia Demidov con aire indignado.

—Demos un paseo, majestad.

Pero Demidov sabía que no podían darle la espalda a un príncipe así como así.

—Con vuestro permiso…

El príncipe Rasmus agitó la mano y Demidov se marchó con el sacerdote.

—Creo que no les caéis bien —dijo Hanne.

—¿Debería preocuparme? —preguntó el príncipe Rasmus en tono alegre.

Nina creía que sí. Demidov carecía por completo del carisma de Nikolai, pero había sabido mostrarse al mismo tiempo agradable y diplomático. Y a menos que fuera un actor extraordinario, no le parecía que estuviera mintiendo sobre su ascendencia Lantsov. Era claramente ravkano: Nina había visto su reacción cuando Rasmus había insinuado que Demidov sería un títere de Fjerda cuando gobernara. «No le ha gustado ni un pelo». Tenía el orgullo de un noble, sí, pero… ¿de un noble Lantsov?

Nina se volvió hacia el príncipe Rasmus y se mordió el labio.

—¿De verdad creéis que hay un bastardo sentado en el trono de Ravka? —⁠preguntó en tono escandalizado.

—Ya has visto a Demidov. Dicen que es el vivo retrato del rey destituido. No me sorprende que su esposa le pusiera los cuernos.

Nina decidió probar otra estrategia.

—Quizá fuera para bien. He oído que Nikolai Lantsov es un gran líder, amado por ricos y pobres.

—Oh, sí —dijo Hanne, siguiéndole la corriente⁠—. Luchó personalmente en las guerras. ¡Y como soldado, no como oficial! También se cuenta que es ingeniero…

—Es un payaso chabacano sin una sola gota de sangre Lantsov en las venas —⁠les espetó Rasmus.

—Pero será difícil demostrarlo —dijo Nina.

—Tenemos las cartas de la furcia de su madre.

—¿Guardadas en alguna caja fuerte mágica? —⁠preguntó Hanne.

—¿O en el sector de la prisión? —añadió Nina. Eso sí que sería glorioso. Nina se sabía de memoria los planos de la prisión.

El príncipe negó con la cabeza.

—Hace tiempo hubo un fallo de seguridad en la prisión, aunque a nadie le gusta mencionarlo. No, tu querido padre se ocupa personalmente de proteger las cartas de la reina Tatiana. ¿A quién más iban a confiarle esa tarea?

¿Era posible que las cartas estuvieran bajo el mismo techo bajo el que dormía Nina?

—Entonces…

—Están a buen recaudo en el sector drüskelle. Yo no he podido verlas ni una vez. Dicen que son bastante explícitas. A lo mejor Joran consigue echarles un vistazo y memorizar los pasajes más jugosos para recitárnoslos.

El sector drüskelle. La zona más segura e impenetrable de la Corte de Hielo, repleta de cazadores de brujas y lobos adiestrados para matar a los Grisha.

Nina suspiró y cogió una tostada de pan de centeno. Ya que por lo visto le esperaba la más absoluta de las calamidades, qué menos que disfrutar un poco de la comida.

Hanne ni siquiera esperó a que se cerraran las puertas antes de susurrar con furia:

—Ya sé lo que vas a hacer. No puedes colarte en el sector drüskelle.

Nina no perdió la sonrisa mientras entraban en la pequeña veranda de las dependencias de la familia Brum.

—Sí que puedo. Y tú me tienes que ayudar.

—Pues déjame ir contigo.

—Ni pensarlo. Solo necesito que me dibujes un plano y que me expliques los protocolos de seguridad. Seguro que tu padre te ha llevado allí.

—Las mujeres tienen prohibido entrar en ese sector de la Corte de Hielo, sobre todo en los edificios.

—Hanne… —dijo Nina con incredulidad—. ¿Ni siquiera cuando eras pequeña?

—Si te pillan allí…

—No me pillarán. Es mi oportunidad de detener una guerra. Si Fjerda no tiene esas cartas, su justificación para destronar al rey Nikolai se vendrá abajo.

—¿Crees que será suficiente para detener a mi padre?

—No —admitió Nina—. Pero la nobleza de Ravka respaldará a Nikolai. Así el rey tendrá un problema menos.

—Aunque te dibujara un plano, ¿cómo entrarías? El único acceso al sector drüskelle es por la puerta de la muralla circular, y después de la fuga de hace dos años, han reforzado la seguridad.

Razón no le faltaba. Nina tendría que salir de la Corte de Hielo y volver a entrar por la puerta fuertemente custodiada que conducía a las jaulas de los lobos, las salas de entrenamiento y las dependencias de los cazadores de brujas.

—¿Me estás diciendo que tu padre sale de la Corte de Hielo cada vez que quiere ver a sus tropas? No tiene ningún sentido.

—Hay otro camino, pero hace falta cruzar el foso. Solamente se usa durante la iniciación de la Hringkälla y en caso de emergencia. Alguien tendría que dejarte pasar desde dentro. Ni siquiera yo sé hacerlo.

El camino secreto. Matthias y Kaz habían entrado por ahí durante el golpe de la Corte de Hielo, pero cualquiera que intentara cruzar el foso de hielo quedaría totalmente expuesto. Nina contempló los edificios de la Isla Blanca y la luminosa esfera del Archirreloj.

—Entonces tendré que salir y volver a entrar. El día de la cacería real. —⁠Eso le daba dos días para desarrollar el plan que ya había empezado a tomar forma en su mente. Tenía que avisar a los Hringsa y pedirle un frasco de esencia al jardinero.

Hanne soltó un gemido.

—Esperaba que pudiéramos buscar una excusa para no tener que ir.

—Yo pensaba que estarías dando saltos de alegría por poder montar a caballo.

—¿A mujeriegas? ¿Persiguiendo a un pobre ciervo que nadie se va a comer para que algún mendrugo cuelgue sus astas en la pared?

—Podemos convencer al príncipe de que regale la carne a los pobres. Y en cuanto a lo de montar a mujeriegas…, tómatelo como un reto.

Hanne le lanzó una mirada asesina. Las fiestas, los bailes y la constante interacción social del Duramen la dejaban agotada, pero Nina se sentía más viva que nunca. Le gustaba acicalarse con Hanne, el bullicio de la gente…, y por fin sentía que estaba en una posición ideal para reunir la información que necesitaba.

Al contar con el favor del príncipe, las invitarían a las mejores fiestas. Además, había podido espiar la conversación de Brum con Redvin la noche anterior, mientras cenaban anguila ahumada y puerros estofados y comentaban los planos de un arma nueva. La identidad de Mila Jandersdat la volvía invisible (una joven e insignificante viuda, no muy espabilada ni instruida, que se contentaba con seguir a su señora a todas partes) a ojos de todos… salvo de la reina. La reina Agathe observaba a Nina desde todos los rincones de los salones de baile. Antes ya era muy religiosa y visitaba la Capilla del Manantial mañana y noche para rezar a Djel por la salud de su hijo. Pero desde que Rasmus había empezado a mejorar, la reina se había vuelto aún más devota. Era un buen primer paso.

—No hace falta que participemos en la cacería —⁠dijo Nina—. Solo tenemos que salir de la Corte de Hielo y luego convencer a tu padre de que nos lleve al sector drüskelle.

—¡No lo hará nunca! Las mujeres no pueden entrar.

—¿Ni siquiera para ver a los lobos?

Hanne titubeó.

—Es verdad que alguna vez ha llevado a mi madre a ver las jaulas.

—Y tú has estado dentro.

—Ya te he dicho que fue hace años.

—Y te gustaba ir con él, ¿verdad? —Una niña Grisha que no sabía que lo era, acompañando al trabajo a su padre, el cazador de brujas.

—Aprovechaba cualquier oportunidad para estar con él. Era… era divertido.

—¿Jarl Brum?

—Cuando yo era muy pequeña. Y luego… no es que cambiara exactamente. Siempre había sido serio, pero… ¿Alguna vez has visto un bosque petrificado? Los árboles siguen siendo árboles, pero no se mecen con el viento. No se oye el roce de las hojas. Él era el poderoso comandante Brum, el cazador de brujas implacable e inflexible, la guadaña de Fjerda. Con cada elogio se iba pareciendo menos a mi padre.

«Fjerda es así», pensó Nina, y no por primera vez. No sentía compasión por Jarl Brum, aunque hubiera sido otra persona en su juventud. Pero era consciente de que todo aquello ni había empezado ni terminaría con él. Fjerda, con sus duras costumbres y sus viejos odios, llenaba a los hombres de vergüenza y de ira. Volvía a los débiles más débiles y a los fuertes, crueles.

—¿Me puedes dibujar un plano de los edificios de los drüskelle?

Hanne resopló.

—Creo que esta es la peor idea que has tenido nunca.

—Quizá, pero ¿me puedes dibujar un plano?

—Sí, pero tendrás que ingeniártelas para que crucemos la puerta.

—No te preocupes, Hanne Brum. Tengo un don para superar las defensas fjerdanas.

Capítulo 14

—¿DÓNDE ESTÁ?

Habían viajado en aeronave hasta un campo, a pocos kilómetros del sanatorio, mientras los Soldados del Sol doblaban la luz para camuflar el vehículo. Era un truco de David que Alina había usado por primera vez para evadir a las fuerzas del Oscuro durante la guerra civil. Zoya recordaba aquel terrorífico viaje aéreo desde la Rueca: se había pasado horas y horas invocando viento para mantenerlos en el aire y tratar de despistar a sus perseguidores. Ese mismo día, Adrik había perdido el brazo a manos de los soldados de sombras del Oscuro.

Ahora, este iba sentado dentro del carruaje, delante de ella y encadenado de pies y manos. Cuatro Soldados del Sol a caballo escoltaban el vehículo. El resto de la unidad se había adelantado para preparar el sanatorio y el perímetro de seguridad.

Le habían vendado los ojos al Oscuro durante el viaje en aeronave, y las ventanillas del carruaje estaban tapadas con unas persianas que impedían ver el exterior, pero dejaban pasar la luz de la tarde. Cuanto menos supiera sobre su destino, mejor. A pesar de las cadenas, a Zoya le resultaba desconcertante estar tan cerca de él, envueltos los dos en sombras.

«No tiene su poder», se recordaba cada tanto. Y sabía que el Oscuro se sentía tan incómodo como ella. Jamás olvidaría la cara que había puesto durante el despegue.

—¿Dónde está? —repitió; sus ojos grises como el cuarzo centelleaban en la penumbra⁠—. Me lo podrías decir ya.

—¿Cómo es que no lo sabes? —le preguntó Zoya⁠—. Tu querida Sankta Elizaveta era prácticamente omnisciente.

El Oscuro observaba la persiana cerrada como si fuera un paisaje.

—No quiso decírmelo.

Zoya no se molestó en disimular su regocijo.

—Una Santa celosa. ¿Quién lo iba a decir? Te hablaré de la reunión si tú me hablas del bosque de las espinas. ¿De verdad existe ese monasterio?

—Existe.

—Hay un pero ¿verdad?

—Es posible que se encuentre en las Sikurzoi.

Las montañas que delimitaban la frontera de Ravka con Shu Han. Las colinas cercanas estaban plagadas de patrullas de soldados shu, y sería difícil transitar por el terreno escarpado. Pero Tamar se las arreglaría para llevarlos donde fuera necesario.

—Un obstáculo inoportuno, pero no insuperable.

—También es posible que el sendero hasta ese monasterio quedara obstruido por un derrumbe hace tres siglos y que solamente los monjes conozcan el camino.

—Pues pasaremos volando.

—Y es posible que nadie haya hablado con esos monjes ni tenido noticias de ellos desde hace tres siglos más.

—Por la sangre de los Santos —maldijo Zoya⁠—. No tienes ni la menor idea de si esos monjes tienen las semillas del bosque de las espinas.

—Sé que las tuvieron.

—¡Ni siquiera sabes si existen de verdad!

—Quizá sea cuestión de fe. ¿Estás pensando en matarme, Zoya?

—Sí.

—A tu rey no le agradaría.

—No voy a hacerlo —mintió—. Tan solo disfruto pensándolo. Me tranquiliza, como cuando tarareas una melodía. Además, la muerte es algo demasiado bueno para ti.

—¿No me digas? —Casi parecía sentir curiosidad⁠—. ¿Y qué consumaría mi redención? ¿Una eternidad de tormentos?

—Para empezar. Aunque dejarte vivir muchos años sin tus poderes tampoco es mal comienzo.

Su rostro se volvió inescrutable.

—No te equivoques, Zoya Nazyalensky. No he vivido un centenar de vidas, he muerto y he regresado a este mundo para vivir siendo un hombre ordinario. Encontraré la forma de recuperar mi poder. De un modo u otro, expulsaré los restos del alma de Yuri. Pero el obisbaya es la única oportunidad que tiene tu rey para librarse de su demonio, y también para que el mundo se libre de la Sombra. —⁠Se reclinó en su asiento—. He oído que han atentado contra tu vida.

«Maldita sea». ¿Los guardias se habían ido de la lengua? ¿Qué más sabía?

—Cuanto más poderosa seas, más enemigos tendrás —⁠continuó—. Y no conviene tener al Apparat como enemigo.

—¿Cómo sabes que el Apparat estaba detrás del ataque? —⁠Apenas habían podido sacarle información al asesino, pero sin duda pertenecía a la guardia sacerdotal del Apparat. Zoya sospechaba que al sacerdote no le molestaba tanto que la gente la considerara una Santa (por desconcertante que fuera) y que lo que pretendía en realidad era eliminarla para debilitar a las fuerzas ravkanas. Sus fanáticos habían estado encantados de llevar a cabo el atentado.

Una sonrisa engreída asomó a la boca del Oscuro.

—Después de tantos siglos, uno desarrolla muy buena intuición. El Apparat prefiere Santos a los que pueda controlar. Una muchacha débil o, mejor aún, una muerta. Este asesinato iba a ser tu martirio.

—No soy ninguna Santa. Soy una soldado.

El Oscuro intentó separar las manos, haciendo tintinear las cadenas de sus muñecas.

—Y sin embargo, ¿acaso no obramos milagros?

—Al final va a ser verdad que Yuri sigue ahí dentro con sus sermones, ¿eh? —⁠Aquel viaje ya se le antojaba interminable—. Yo no me dedico a los milagros. Practico la Pequeña Ciencia.

—Sabes tan bien como yo que la frontera que separa a los Santos de los Grisha ya se desdibujó en una ocasión. Fue la era de los milagros. Tal vez esa época haya llegado de nuevo.

Zoya no quería saber nada del tema.

—Y cuando alguno de los asesinos del Apparat me pille desprevenida o una bala fjerdana me traspase el corazón, ¿me resucitarán como a Grigori? ¿Como a Elizaveta? ¿Como a ti?

—¿Tan segura estás de que te pueden matar?

—¿A qué te refieres?

—El poder que poseo, el que poseían Elizaveta, Grigori y Juris, y que ahora también corre por tus venas, no es tan fácil de eliminar de la faz de la tierra. Puedes derribar a un pájaro del cielo, pero el propio cielo es mucho más difícil de derrotar. Solamente nuestro propio poder puede destruirnos, e incluso eso es cuestionable.

—¿Y qué hay de tu madre?

El Oscuro deslizó la mirada hacia la ventanilla tapada.

—No hablemos del pasado.

Baghra había sido la profesora de Zoya, una mujer temida y querida que blandía un poder inconmensurable.

—La vi arrojarse desde lo alto de una montaña. Se sacrificó para detenerte. ¿Fue su martirio?

El Oscuro no contestó. Pero Zoya no podía parar:

—A Grigori se lo comió un oso. A Elizaveta la destriparon y descuartizaron. Y aun así regresaron. En las montañas Elbjen se cuentan historias sobre la Madre Oscura. Aparece en las noches más largas para llevarse el calor de los hogares.

—Mentirosa.

—Quizá. Todos tenemos historias que contar.

Zoya levantó la persiana, bajó su ventanilla y respiró hondo el frío aire invernal.

Los árboles estaban cargados de nieve y las ramas escarchadas de los abedules resplandecían.

Sintió que algo se agitaba en su interior, que se despertaba, como si lo que había dentro de ella también hubiera levantado la cabeza para disfrutar del aroma de los pinos. Aquellos bosques deberían haberle parecido tristes o incluso siniestros con aquellas largas sombras, y sin embargo…

—¿Lo notas? —preguntó el Oscuro—. El mundo está más vivo aquí.

—Silencio.

No quería compartirlo con él. Estaban en invierno, pero todavía oía el canto de los pájaros, el rumor de los animalillos entre la maleza. Entre los bancos de nieve blanca distinguió las huellas de una liebre.

Estiró el brazo y levantó la persiana del lado del Oscuro. Desde allí se veía una colina baja y el sanatorio abandonado.

—¿Dónde estamos? —preguntó el Oscuro.

—Hace mucho tiempo fue la dacha de un duque. Estas colinas estaban llenas de viñedos. Pero luego hubo un brote de plaga y la utilizaron para la cuarentena. Arrancaron los viñedos para enterrar aquí a los muertos. Cuando la cuarentena terminó, el duque había fallecido y nadie quería el terreno. Decían que estaba maldito. Nos pareció el lugar perfecto para este lamentable encuentro.

El sanatorio estaba a kilómetros de cualquier aldea o pueblo y hacía mucho que corría el rumor de que estaba encantado. No habría visitantes inesperados.

Un carruaje se detuvo y de él bajaron tres personas: un hombre, un niño acompañado por una gata atigrada que salió disparada hacia los árboles y una mujer menuda y esbelta, con el cabello largo y tan blanco como la nieve recién caída. Levantó el rostro hacia el cielo, como para dejar que la llenara la luz invernal. Alina Starkov, la Santa del Sol.

«¿Tendrá miedo?», pensó Zoya. «¿Estará nerviosa? ¿Enfadada?». Sintió que el dragón se revolvía, como si lo estuvieran convocando. «No». No quería sentir lo mismo que Alina. Ya tenía bastante con sus propias emociones. Mal le abrigó los hombros a Alina con un chal y la abrazó mientras los dos contemplaban el viejo viñedo.

—Qué tierno.

Zoya estudió el rostro del Oscuro.

—Búrlate si quieres, pero veo tu anhelo.

—¿Por llevar una vida de otkazat’sya?

—Por una vida que tú y yo no hemos conocido ni conoceremos jamás. De serenidad, de paz, de un amor seguro.

—El amor no tiene nada de seguro. ¿Crees que el amor te protegerá cuando los fjerdanos vengan a capturar a la Bruja de las Tormentas?

No. Pero tal vez Zoya quería creer que la vida era algo más que sentir o inspirar miedo.

Bajó la persiana y dio un golpe en el techo del carruaje. El vehículo siguió adelante y avanzó por el estrecho camino rural con un lento zigzagueo. Finalmente se detuvieron.

—Quieto aquí —dijo Zoya, fijando las cadenas del Oscuro al asiento.

Bajó del carruaje y cerró la puerta. Mal y Alina estaban en la escalinata del sanatorio, pero cuando Alina vio a Zoya, sonrió y bajó corriendo con los brazos abiertos de par en par. Zoya tuvo que parpadear para contener las lágrimas. Dadas las circunstancias, no sabía cómo iba a recibirla Alina. Se dejó abrazar. Como siempre, la Santa de Ravka olía a pintura y a pino.

—¿Está ahí dentro? —preguntó Alina.

—Sí.

—Menudo regalo me traes.

La gata había regresado de su excursión y se enroscaba en las piernas de Misha. Se acercó a Zoya.

—Hola, Oncat —murmuró Zoya, cogiendo a la gata en brazos y sintiendo la reconfortante vibración de su ronroneo.

Misha se limitó a mirarlos en silencio, con el rostro tenso. Solo tenía once años, pero había visto tantas tragedias como si hubiera vivido diez vidas.

—¿Estás lista? —le preguntó Zoya a Alina.

—En absoluto. ¿No podríamos haber quedado en un lugar un poco menos… pesadillesco?

—Créeme, preferiría estar en un lujoso hotel de Os Kervo, bebiendo una copa de vino.

—No es tan horrible —dijo Mal—. No salimos mucho.

—Solo a cazar de vez en cuando, ¿verdad? —⁠preguntó Zoya.

Los nobles solían salir de cacería por los alrededores de Keramzin, y cuando estaban en compañía de dos humildes campesinos solían beber, cotillear y debatir asuntos de Estado. Alina y Mal habían convertido el orfanato en una base de espionaje.

Los Soldados del Sol se habían desplegado para rodear el sanatorio y establecer un perímetro. Una joven soldado con varios soles tatuados en los antebrazos salió del edificio.

Saludó a Zoya con un asentimiento, pero apenas prestó atención a la joven que llevaba la cabeza tapada con el chal. Para aquellos soldados, como para toda Ravka, Alina Starkov había muerto en la Sombra.

—Todo está medio inundado, así que hemos puesto sillas en el vestíbulo.

Zoya dejó a Oncat en el suelo.

—¿Hay té caliente?

La soldado asintió. Alina miró de reojo a Zoya, que se encogió de hombros. Ya que tenían que aguantar al Oscuro, por lo menos podían hacerlo de manera civilizada.

—Vigilad la puerta —ordenó Zoya—. Si oís algo inusual, cualquier cosa, no esperéis a que yo dé la orden.

—Lo he vigilado yo misma en la celda solar —⁠dijo la soldado tatuada—. Parece inofensivo.

—No te he pedido una evaluación de riesgos —⁠le espetó Zoya—. Estad alerta y responded con fuerza letal. Si consigue liberarse, solo tendremos una oportunidad de acabar con él, ¿entendido?

La soldado asintió y Zoya la despidió agitando la mano con gesto asqueado.

—Haciendo amigos, ¿eh? —dijo Alina riendo.

—Estos críos conseguirán que terminemos todos muertos.

Mal sonrió.

—¿Estás nerviosa, Zoya?

—No seas ridículo.

Mal se volvió hacia Alina.

—Está nerviosa.

—¿Y tú no? —le preguntó Alina.

—Yo estoy aterrado, pero no me lo esperaba de Zoya.

Alina se arrebujó en el chal.

—Terminemos con esto de una vez.

Zoya regresó al carruaje, soltó las cadenas del Oscuro del asiento y volvió a vendarle los ojos.

—¿Es estrictamente necesario?

—Seguramente no —admitió Zoya—. Compórtate.

Flanqueados por Soldados del Sol, Zoya lo guio por el patio y subieron las escaleras.

—Límpiate los pies —dijo Alina.

El Oscuro se quedó quieto al oír la voz de Alina y obedeció.

Zoya la miró. Alina le guiñó un ojo. Había que disfrutar de las pequeñas victorias.

Hacía más frío dentro que fuera: los maltrechos suelos de mármol y las ventanas rotas del sanatorio apenas aislaban. La entrada había sido un lujoso vestíbulo con una escalinata doble que conducía a las alas este y oeste. Pero ahora una de las escaleras se había hundido por la podredumbre. En un rincón había una lámpara de araña hecha añicos, junto a varios montones de polvo y cristales que los Soldados del Sol habían barrido. El equipo médico lo habían dejado pegado a las paredes: un somier retorcido, una bañera de metal oxidada y lo que parecían ser varias cinchas de cuero para inmovilizar a los pacientes.

Zoya reprimió un estremecimiento. Lo del hotel de lujo cada vez sonaba mejor. En el centro de la sala habían dispuesto una mesa con un samovar, varios vasos y cuatro sillas. No habían contado con que viniera Misha.

Dos Soldados del Sol condujeron al Oscuro hasta una silla entre el tintineo de las cadenas. Ignoraban por completo que estaban en presencia de Alina Starkov, la mujer que había perdido su poder para dárselo a ellos.

Zoya les indicó que montaran guardia al pie de las escaleras. No quería que nadie espiara la conversación. Ya había soldados apostados fuera, delante de todas las salidas, y en lo alto oía el rumor lejano pero tranquilizador de los motores. Había requisado dos de las volatrices armadas de Nikolai para patrullar los cielos.

Cuando estuvieron a solas, Alina se sentó.

—Misha, ¿sirves el té?

—¿A él también? —preguntó el niño.

—Sí.

El chico obedeció y fue dejando los vasos con sus pequeños soportes de metal en la mesa, bien ordenados.

—El mío me lo sirvo yo —dijo Zoya. Era muy quisquillosa con el azúcar, y además necesitaba un momento para asimilar aquella peculiar estampa. Resultaba muy extraño que, después de tanto dolor y sacrificios, volvieran a verse todos en aquel lugar desolado.

Se hizo el silencio. Oncat soltó un maullido lastimero.

—¿Por dónde empezamos? —dijo Mal.

—Haz los honores —le contestó Alina.

Mal cruzó la sala y le quitó la venda de un tirón. El Oscuro no pestañeó ni sacudió la cabeza; se limitó a echar un vistazo a la estancia, como si estuviera planteándose comprar la propiedad.

—No me habéis traído a Keramzin —dijo.

Alina se quedó muy quieta. Ella y todos. Zoya comprendía su estupefacción. El rostro del Oscuro ahora era distinto. Los huesos angulosos y los ojos grises y brillantes eran los mismos, pero la forma había cambiado ligeramente y las cicatrices que le habían hecho los volcra habían desaparecido. Su voz, sin embargo, aquella voz autoritaria y fría como el cristal, era la de siempre.

—No —contestó Alina—. No quería que entraras en mi casa.

—Ya he estado antes en ella.

El rostro de Alina se endureció.

—Sí, lo recuerdo.

—¿Te acuerdas de mí? —preguntó Misha. Era demasiado joven para disimular su odio con cortesía.

El Oscuro enarcó una ceja.

—¿Debería?

—Yo cuidaba de tu madre —dijo Misha—. Pero a la mía la asesinaron tus monstruos.

—A la mía también. Al final.

—Dicen que ahora eres un Santo —le escupió Misha.

—¿Y tú qué dices, muchacho?

—Digo que deberían dejar que te matara yo mismo.

—Ya lo han intentado muchos. ¿Te ves capaz?

Mal le puso la mano en el hombro a Misha.

—Déjalo, Misha. Si lo amenazas, se siente importante.

—¿Cómo te llamamos ahora? —preguntó Alina⁠—. ¿Cómo te llaman?

—He tenido un millar de nombres. Lo normal sería que no me importara. Pero «Yuri» no me pega en absoluto. —⁠La miró con atención—. Estás distinta.

—Ahora soy feliz. Nunca llegaste a verme así.

—Viviendo en el anonimato.

—Viviendo en paz. Hemos elegido la vida que queríamos.

—¿La habrías elegido si no hubieras sacrificado tu poder?

—No lo sacrifiqué. Me lo quitaron porque caí víctima de la misma avaricia que te consumía a ti. Jugué con el merzost y lo pagué caro. Igual que te pasó a ti.

—¿Y eso te consuela?

—No. Pero me cura por dentro cada niño al que ayudo, cada oportunidad que tengo de cuidar de alguien que sufre por tus guerras. Y tal vez, cuando nuestro país sea libre, esa herida también se cerrará.

—Lo dudo. Pudiste haber gobernado una nación.

—Es increíble —dijo Mal, sentándose y extendiendo las piernas—. Tú te moriste. —⁠Se volvió hacia Alina—. Y tú fingiste que habías muerto. Y sin embargo, habéis reanudado la discusión en el mismo punto en el que la dejasteis. Mismos argumentos, distinta época.

Alina le clavó un dedo en el muslo.

—Es de mala educación ser tan incisivo.

Los ojos grises del Oscuro estudiaron a Mal con más interés del que habían mostrado nunca por él.

—Tengo entendido que estamos emparentados.

Mal se encogió de hombros.

—Todo el mundo tiene algún pariente que le cae gordo.

—¿Incluso tú, huérfano?

La risa de Mal fue sincera y sorprendentemente cálida.

—Lo dice como si fuera un insulto. Te falta práctica, vejestorio.

—El cuchillo de Alina, bañado en mis sombras y tu sangre. —⁠Su tono era pensativo, como si estuviera recordando la receta de su plato preferido—. Con eso estuvisteis a punto de acabar conmigo. Erais poco más que unos niños, pero estuvisteis más cerca de matarme que nadie que lo haya intentado antes.

—Pero no lo suficiente —gruñó Misha.

—Has sido tú el que nos ha arrastrado hasta este lugar deprimente —⁠dijo Alina—. ¿Qué quieres esta vez?

—Lo que he querido siempre: crear un lugar seguro para los Grisha.

—¿Te ves capaz? —preguntó Alina, repitiendo la provocación que el Oscuro le había lanzado a Misha⁠—. Tampoco es que sea la primera vez. Lo has intentado cientos de veces.

—¿Y quién sino yo?

—Nikolai Lantsov. Zoya Nazyalensky.

—Dos monstruos más antinaturales que nada que hayamos creado Morozova o yo.

Zoya enarcó las cejas al oír eso. Extrañamente, que un monstruo la llamara monstruo era como recibir una condecoración.

—Pues yo diría que estoy hablando con un muerto —⁠dijo Alina—. No sé si estás en posición de meterte con los demás.

El Oscuro hizo tintinear sus cadenas.

—Son niños. Son incapaces de entenderse a sí mismos, de entender este mundo. Yo soy…

—Sí, ya lo sabemos. Eterno. Pero ahora mismo eres un hombre sin una pizca de poder que está en una casa llena de fantasmas. Zoya lleva años luchando para proteger a los Grisha. Ella levantó de nuevo el Segundo Ejército después de que tú lo dejaras en ruinas. Y Nikolai ha unificado el Primer y el Segundo Ejército como no se había visto jamás en la historia de Ravka. ¿Y qué me dices de las innovaciones de Genya Safin y David Kostyk?

Zoya removía su té, procurando que no se le notara cuánto significaban para ella las palabras de Alina. Después de la guerra, Zoya había comenzado su viaje como miembro del Triunvirato de Alina sin la menor vacilación. Creía que había nacido para mandar. Pero con el tiempo, a fuerza de ensayos y errores, había empezado a tener dudas.

El Oscuro parecía divertirse.

—Si Ravka es tan fuerte, ¿por qué nos ataca Fjerda? ¿Por qué los lobos vuelven a aullar ante nuestras puertas? ¿De verdad crees que estos cachorrillos pueden liderar una nación?

—Protección para los Grisha. Una Ravka unificada. ¿Y si son ellos los que hacen realidad ese sueño? ¿Por qué tienes que ser tú? ¿Por qué tienes que ser el salvador?

—Porque soy el más apto para esa misión.

Pero Zoya percibió algo en su voz que le hizo preguntarse si el Oscuro seguía estando tan seguro como antes de sentarse a tomar el té con una Santa.

El Oscuro se encogió de hombros.

—Siempre te ha resultado más sencillo verme como el villano, ya lo sé. Pero, aunque solo sea por un momento, ¿puedes imaginar que yo solo intentaba hacer lo mejor para mi patria y mi pueblo?

—Sí —contestó Alina—. Claro que puedo.

—¡No digas eso! —exclamó Misha, poniéndose colorado⁠—. ¡Nunca le hemos importado!

—Dime que te arrepientes de algo —dijo Alina con suavidad—. Lo que sea. —⁠Hablaba con voz tierna y comprensiva. Esperanzada. Zoya conocía esa esperanza. Cuando habías seguido a alguien, cuando habías creído en alguien, te negabas a darte cuenta de que te habían tomado por tonta—. Aún no es tarde para ti.

—No he venido a contar mentiras —sentenció el Oscuro. Alina soltó un suspiro de desagrado. Zoya sacudió la cabeza⁠—. ¿De verdad crees que esta es la vida para la que estabas destinada? ¿Estar patéticamente indefensa? ¿Pasar el tiempo sonándoles los mocos a unos críos que se olvidarán de ti? ¿Contándoles cuentos que nunca se harán realidad?

Pero esta vez Alina sonrió y le dio la mano a Mal.

—No estoy indefensa. Y esos cuentos nos enseñan que las únicas personas importantes son los reyes y las reinas. Y no es así.

El Oscuro se inclinó hacia delante, pero de pronto Zoya ya no veía al Oscuro. Era el rostro flaco y desesperado de Yuri el que la miraba. Y fue la voz asustada de Yuri la que gritó:

—¡Cuidado…!

El Oscuro pareció perder el equilibrio y caer de rodillas. Extendió los brazos y se agarró a las manos entrelazadas de Alina y Mal. El samovar cayó al suelo con gran estruendo.

Zoya se levantó tan deprisa que volcó la silla, pero ya era demasiado tarde.

—¡No! —gritó Alina. Oncat bufó.

Las sombras inundaron el vestíbulo. Zoya no veía nada. No podía luchar. Estaba perdida en la oscuridad.

Capítulo 15

LA MAÑANA DE LA BODA, Nikolai se vistió con esmero. «Zoya debería estar aquí», pensó mientras se prendía en la solapa un jacinto azul. El de hoy era un día trascendental, un punto de inflexión para Ravka, la culminación de sus meticulosos planes y un desastre diplomático en potencia. Pero ¿para qué quería que Zoya estuviera allí con él? ¿Para que viera lo bien que le quedaba el traje nuevo?

En cualquier caso, le molestaba. Los dos habían viajado juntos durante meses, superado escollos y presenciado milagros. Zoya se había convertido en su mayor confidente y en su consejera más leal. Y Nikolai le había dicho que se fuera. «No solo eso, mendrugo». La había enviado a una misión imposible en compañía de su enemigo más letal. Bueno, de uno de ellos. A decir verdad, últimamente no resultaba fácil saber quién era más letal: los fjerdanos con sus máquinas de guerra y sus prisioneros Grisha, los kerch con su marina sin parangón y sus arcas sin fondo, el azote que estaba devorando el mundo poco a poco o los shu que estaban llegando a sus puertas en ese preciso momento.

Las volatrices de Nikolai habían estado siguiendo a cierta distancia a la aeronave de la reina Makhi, así que le habían avisado de su llegada. Habían aterrizado en Poliznaya y habían descargado caballos, carruajes y un gran séquito de criados, incluidas doce Tavgharad de negro uniforme. El general Pensky los había recibido con su uniforme militar de gala y sus soldados los habían escoltado hasta Os Alta. Nikolai se había asegurado de que hubiera soldados del Primer Ejército y Mortificadores Grisha vigilando a la multitud reunida en las calles, para poder reducirle el pulso a cualquiera con ganas de montar jaleo. Aunque hacía años que no entraban en guerra con los shu, seguía habiendo mucha animadversión hacia ellos, y Nikolai no quería más tensión de la necesaria.

Tolya llamó a la puerta del vestidor de Nikolai y se asomó.

—Están en las puertas. Ya estás haciendo barcos otra vez. ¿Tan nervioso estás?

Nikolai bajó la mirada. Tenía un barquito de alambre en la mano. Era una vieja costumbre de infancia: construía animales u objetos con cualquier cosa.

—¿A ti no te preocupa este asunto tan descabellado? —⁠preguntó Nikolai.

—Sí —contestó Tolya con aire sombrío—. Pero es la decisión correcta. Lo sé.

—Por los Santos, ¿te has puesto una kefta?

Tolya y Tamar solían preferir el uniforme verde oliva de los soldados del Primer Ejército. Habían rechazado los galones del Segundo Ejército desde el día en que habían llegado al Pequeño Palacio. Pero ahí estaba Tolya, ocupando el umbral con una túnica del color rojo de los Mortificadores, con intrincados bordados negros en las mangas y el largo cabello bien recogido en la nuca.

—Hoy respaldamos a los Grisha de Ravka —declaró Tolya.

Qué rabia le iba a dar a Zoya habérselo perdido.

Nikolai se echó un último vistazo en el espejo; le cruzaba el pecho un fajín azul claro con todas sus medallas. Acarició la cinta de terciopelo azul que llevaba guardada en el bolsillo.

—Vamos —dijo—. Cuanto antes empecemos con esto, antes terminaremos.

—Cualquiera diría que no te gustan las bodas —⁠dijo Tolya mientras salían del palacio.

—Me gustan mucho las bodas, sobre todo el momento de empinar el codo. No me cabe en la cabeza que tuvieran una kefta de tu talla.

—Los Hacedores me la han hecho a medida. Han tenido que coser dos juntas.

Descendieron la escalinata; la guardia real ya se había desplegado delante de los miembros restantes del Triunvirato Grisha. Habían fregado a conciencia los escalones de piedra blanca para borrar cualquier indicio de la violencia que había tenido lugar allí hacía poco. Todos los balcones y barandillas estaban engalanados con ramos de hortensias de color azul claro y verde, los colores de Ravka y Shu Han. Ojalá fuera así de sencillo unir a dos países.

—¡Tolya! —exclamó Genya cuando se reunieron con ella y con David en la escalinata⁠—. Qué guapo estás de rojo.

—No os acostumbréis —masculló Tolya, pero no pudo evitar sacar pecho como un pavo real forzudo ante el cumplido.

Genya vestía una kefta de color dorado brillante y llevaba el cabello pelirrojo trenzado y adornado con sartas de finas perlas de río. Por una vez, David se había cortado el pelo decentemente.

—Estáis los dos espléndidos —dijo Nikolai.

David tomó la mano de su esposa y le besó los nudillos. Genya se puso colorada. Nikolai sabía que David había tenido que aprender ese gesto. El Hacedor no era dado a las muestras espontáneas de afecto, pero sabía que hacían feliz a su mujer, y le encantaba verla feliz. David extendió la mano y acarició entre los dedos un mechón del cabello sedoso y rojizo de Genya, que se ruborizó todavía más.

—¿Qué haces? —susurró.

—Estudiar algo hermoso —contestó sin molestarse en adoptar un tono halagador, como si de verdad estuviera investigando para dar con la fórmula de la mujer que tenía delante.

—Dejad de poneros ojitos —dijo Nikolai, aunque no hablaba en serio. Merecían ser felices. Bastardos suertudos.

Un jinete apareció en el camino principal para avisarlos de que los shu habían cruzado las puertas del águila bicéfala. Al cabo de un momento, una polvareda anunció su presencia.

Los carruajes shu eran de una factura exquisita. El esmalte negro reflejaba un brillo verdoso a la luz del sol, como el caparazón de un escarabajo. Las puertas mostraban el blasón dorado de la bandera shu: las dos llaves cruzadas.

Las Tavgharad cabalgaban en procesión junto a los carruajes, montando unos caballos tan negros como sus uniformes; se cubrían la cabeza con un gorro ladeado. Sus hermanas habían muerto en aquellos mismos escalones hacía pocas semanas. Por orden de su reina. Y Nikolai sabía que aquellas mujeres también se quemarían vivas sin vacilar si así se lo ordenaba Makhi.

El carruaje principal se detuvo y la reina Makhi salió de su interior. Era alta y delgada, y aunque Nikolai notó cierto parecido con la princesa Ehri, Makhi era el retrato viviente de una reina: los ojos luminosos de color marrón caramelo, la piel broncínea y sin mácula, la melena negra y lustrosa hasta la cintura. Llevaba un vestido de seda de color verde hoja que lucía en el bajo un estampado de halcones plateados alzando el vuelo. En la frente portaba una corona de inmensas gemas verdes que habrían dejado en ridículo a la esmeralda Lantsov. Al punto la flanquearon dos ministros vestidos de verde oscuro.

Las reinas Taban no tenían marido, sino múltiples consortes, de manera que ningún hombre pudiera reclamar a un hijo como propio ni tratar de apoderarse del trono. Makhi jamás se casaría, pero sus hermanas sí. Para establecer alianzas.

Nikolai la saludó con una profunda reverencia.

—Reina Makhi, os damos la bienvenida al Gran Palacio y esperamos que resulte de vuestro agrado.

La reina miró a su alrededor con una leve mueca burlona en los labios. Era su primera oportunidad de insultar a Ravka.

—El trono celestial de Shu Han y la portadora de la corona Taban os saludan. Os damos las gracias por vuestra hospitalidad. —⁠Al menos empezaban con buen pie.

Nikolai le ofreció el brazo.

—Sería un honor para mí escoltaros hasta la capilla real. ¿O tal vez vuestro séquito prefiere descansar y tomar un refrigerio?

La reina miró de reojo a sus ministros, que permanecieron impertérritos. Dejó escapar un breve suspiro y deslizó la mano por el codo de Nikolai.

—Prefiero terminar cuanto antes con este engorroso asunto.

Nikolai la guio por el sendero y, en una gran marea de terciopelo, seda y joyas refulgentes, la comitiva avanzó hacia la capilla real, situada casi en el centro exacto entre el Gran Palacio y el Pequeño Palacio.

—Se dice que la capilla se erigió sobre el emplazamiento del primer altar que hubo en Ravka —⁠comentó Nikolai—. Donde se coronó al primer rey Lantsov.

—Fascinante —dijo Makhi, antes de añadir en voz baja⁠—: ¿Estas finuras son estrictamente necesarias?

—No, pero así me resulta más fácil estar al lado de una mujer que ha intentado asesinarme y derrocarme.

Nikolai notó que la mano de Makhi se tensaba ligeramente.

—¿Dónde está mi hermana? Quiero hablar con ella antes de la ceremonia.

Seguro que sí, pero ya podía irse olvidando. Nikolai la ignoró.

La capilla se había restaurado concienzudamente tras el ataque del Oscuro; las vigas de madera oscura y la cúpula dorada eran todavía más impresionantes que antes, gracias al talento de los Hacedores. El interior olía a barniz y a incienso. En los bancos aguardaban los invitados vestidos de gala: los nobles ravkanos con trajes a la última moda y los Grisha con sus kefta de colores vivos.

—¿Quién va a oficiar esta bufonada? —preguntó Makhi, siguiendo el pasillo con la mirada hasta el retablo dorado de los trece Santos⁠—. He oído que vuestro sacerdote está ocupado en otra parte. Y pensar que mi hermana va a casarse con un bastardo…

Al parecer a Makhi ya se le habían agotado las reservas de buena educación.

—Yo pensaba que las reinas Taban no daban tanta importancia a que un hijo nazca fuera del matrimonio.

Los ojos castaños de Makhi centellearon.

—¿Lo habéis leído en algún libro? El matrimonio es una farsa. Pero la sangre lo es todo.

—Gracias por explicarme la diferencia. La ceremonia la oficiará Vladim Ozwal.

El joven sacerdote ya estaba junto al altar, vestido con una larga sotana parda adornada con un sol dorado. Era uno de los Soldat Sol que habían abandonado al Apparat para seguir a Alina Starkov. Había luchado al lado de la Santa del Sol en la Sombra, había obtenido sus poderes y, si lo que Zoya contaba era cierto, llevaba marcada en el pecho la huella de la mano de la Invocadora del Sol. Cuando el Apparat se había escabullido a Fjerda, los sacerdotes de Ravka se habían apresurado a nombrar un nuevo líder religioso que ejerciera como consejero espiritual del rey. Había candidatos con más edad y experiencia, muchos de ellos simples aduladores del Apparat. Pero finalmente las nuevas generaciones habían prevalecido y habían elegido a Ozwal. Por lo visto era difícil rebatir a un hombre que llevaba la huella de la Invocadora del Sol marcada a fuego en la carne.

—No se ve nada —dijo la reina Makhi—. Deberíamos estar en primera fila.

—Todavía no —replicó Nikolai—. Es una tradición ravkana.

Adrik y Nadia, vestidos con sus kefta azules bordadas con el color plateado de los Vendavales en los puños, se levantaron y se giraron hacia los invitados, hombro con hombro. El brazo de bronce de Adrik relucía como si le hubiera estado sacando brillo. Empezaron a cantar en estrecha armonía. Se trataba de una antigua canción tradicional ravkana que hablaba sobre el primer pájaro de fuego y el hechicero que había intentado capturarlo.

David y Genya ya habían empezado a recorrer lentamente el pasillo. Genya había elegido una cola extraordinariamente larga para su vestido.

—¿Quiénes son estos? —preguntó Makhi—. ¿Y mi hermana?

—Son dos miembros del Triunvirato Grisha: David Kostyk y Genya Safin.

—Ya sé quiénes son. ¿Qué hacen aquí? Pienso plantarme en medio del altar y detener toda esta ceremonia si no…

Nikolai apoyó la mano en la manga de seda de Makhi, pero la retiró cuando esta le lanzó una mirada asesina.

—Ni se os ocurra ponerle la mano encima al sacratísimo cuerpo de la reina Makhi Kir-Taban.

—Os pido disculpas. De verdad. Pero creo que sería mejor no montar un numerito.

—¿Creéis que me importa?

—No, pero debería importaros. No creo que queráis que toda esta gente se entere de dónde está vuestra hermana.

Makhi miró a Nikolai con la cabeza alta, pero este no dejó que el triunfo pudiera más que la cautela. La reina era cruel, inteligente y muy peligrosa cuando se la acorralaba. Y ahora tenía que acorralarla.

—David y Genya se casaron con escasa pompa durante un viaje bastante apresurado a Ketterdam —⁠dijo Nikolai—. No tuvieron la oportunidad de pronunciar sus votos en Ravka.

Pero lo estaban haciendo en ese momento.

—Aquí, en presencia de nuestros Santos y nuestros amigos —⁠dijo Genya—, pronuncio palabras de amor y de compromiso. No es para mí una carga, sino un honor, jurarte fidelidad, prometerte mi amor, ofrecerte mi mano y mi corazón en esta vida y en la próxima.

Eran los votos ravkanos tradicionales que se pronunciaban en las bodas de nobles y plebeyos.

Los votos de los Grisha eran muy distintos.

—Somos soldados —recitó David en voz baja y temblorosa. No estaba acostumbrado a hablar en público—. Marcharé contigo en tiempos de guerra. Descansaré contigo en tiempos de paz. Seré siempre un arma en tu mano, un guerrero a tu lado, un amigo que aguarda tu regreso. —Su voz se hacía más fuerte y segura con cada palabra—. He visto tu rostro en la creación en el corazón del mundo y para mí no existe nadie más querido, Genya Safin, valiente e irrompible. —⁠El eco de su voz resonó por la capilla. Genya estaba radiante, como si las palabras de David hubieran encendido una luz secreta dentro de ella.

El enorme Tolya, de pie junto a los contrayentes, le puso una corona de espino a David y otra a Genya mientras Vladim les daba su bendición. A Nikolai le habría gustado participar en la ceremonia, acompañar a sus amigos en aquel momento de felicidad en medio de la gran incertidumbre que los rodeaba. Pero habían organizado aquella boda para la reina Makhi y no pensaba apartarse de su lado.

—Vais a responder a mis preguntas —siseó Makhi⁠—. Hemos venido aquí para asistir a vuestra boda con mi malhadada hermana.

—No recuerdo que la invitación dijera nada parecido.

La reina Makhi se puso roja de indignación.

—Una boda real. Era una boda real.

—Y aquí estamos, en la capilla real.

—¿Dónde está la princesa Ehri? ¿La tenéis encerrada? ¿Ya os habéis casado con ella?

—¿De qué me serviría una ceremonia secreta? ¿Cómo iba a lucir este traje tan glorioso?

—¿Dónde está mi hermana? —susurró Makhi, furiosa.

Vladim estaba concluyendo la ceremonia. David se inclinó para besar a Genya y sonrió, tomando entre sus dedos el mismo mechón de cabello pelirrojo. Los invitados rompieron a aplaudir.

Ahora le tocaba hablar a él:

—Está en casa, majestad. En Ahmrat Jen. En Shu Han.

Makhi pestañeó lentamente.

—En casa —repitió—. En Shu Han.

—Así es —dijo Nikolai—. Se marchó en una aeronave hace dos días, acompañada por Tamar Kir-Bataar y un regimiento de guardias Grisha y soldados del Primer Ejército.

—Tamar Kir-Bataar es una mestiza traidora.

—Los mestizos y los bastardos suelen llevarse bien. También es una de mis consejeras y amigas más leales, así que os pido con todo el respeto que vigiléis esa lengua. A estas horas, la princesa Ehri ya habrá aterrizado y habrá hablado con el resto de vuestros ministros.

—¿Con mis… mis ministros? ¿Estáis loco?

—Les contará que urdisteis una conspiración para asesinarme y eliminarla a ella con el fin de invadir Ravka y declararle la guerra a Fjerda, una guerra que vuestros súbditos nunca habrían tolerado sin un buen motivo, como el asesinato de la princesa Ehri Kir-Taban, la bienamada del pueblo. Seguro que os fastidia saber cuánto adoran a vuestra hermana.

Makhi se echó a reír. Su compostura era admirable.

—¿Y esperáis que Ehri los convenza? ¿La tímida, callada y dulce Ehri? Se vendrá abajo en cuanto la interroguen. No tiene madera de política ni de gobernante, nunca podría persuadir a…

—También la acompaña Mayu Kir-Kaat.

La reina Makhi era una política demasiado experimentada como para dejar ver su turbación. Pero abrió los ojos un poco más que antes.

—En efecto —dijo Nikolai—. Vuestra asesina aún vive. Mayu Kir-Kaat confirmará la declaración de Ehri y explicará las instrucciones que les disteis a vuestras Tavgharad.

—Era solo un verso de un poema.

—Aunque vuestros ministros no estén versados en poesía, imagino que en vuestra corte no escasean personas instruidas que captarán su significado, al igual que vuestras guardias… y Mayu.

Makhi resopló.

—Que lo intenten. Que lo griten a los cielos. Yo soy la reina y eso no puede cambiarse ni alterarse. Solo una reina Taban puede designar a otra reina Taban.

Nikolai casi se sintió mal por el mazazo que estaba a punto de llevarse Makhi. Pero lo hacía por Ravka. Y también por Isaak.

—Muy cierto. Pero tengo entendido que vuestra abuela todavía vive; pasa los días cuidando de sus rosales en el Palacio de las Mil Estrellas. Siempre he querido verlo con mis propios ojos. Ella sigue siendo una reina Taban y solo necesita dar una orden para recuperar la corona.

La multitud prorrumpió de nuevo en vítores y David y Genya recorrieron una vez más el pasillo bajo una lluvia de flores de membrillo. Tolya los seguía con una sonrisa de oreja a oreja, llevando la cola del vestido de Genya.

Nikolai aplaudió con ganas. Entonces se fijó en que los ojos dorados de Tolya se cruzaban con la mirada furiosa de la reina Makhi. La sonrisa del gigante se desvaneció. Se había separado de su gemela para jugársela a Makhi y no parecía dispuesto a perdonarle el sacrificio. Cuando la comitiva pasó por su lado, Tolya murmuró unas palabras en shu y Makhi reaccionó con algo parecido a un rugido.

Recuperó la compostura mientras salían de la capilla detrás de la feliz pareja. Rodeados de nuevo por sus guardias y seguidos por los atónitos ministros shu, Nikolai y Makhi caminaron por el sendero que cruzaba el jardín hacia el Gran Palacio. Nikolai se detuvo allí, bajo los árboles. El cielo estaba gris oscuro. Parecía estar a punto de nevar.

—¿Qué queréis? —preguntó la reina—. Mi hermana nunca ha codiciado la corona y es incapaz de gobernar.

—Quiero un tratado de paz entre Shu Han y Ravka que consolide la frontera actual de Dva Stolba. Cualquier acto de guerra contra Ravka también se considerará un acto de guerra contra Shu Han. Y garantizaréis los derechos de todos los Grisha.

—¿Los derechos de…?

Zoya y Tamar habían redactado personalmente los términos del tratado.

—Clausuraréis las bases secretas donde drogáis a los Grisha hasta la muerte mientras crean soldados khergud. Pondréis fin al reclutamiento forzoso de inocentes para esos programas. Protegeréis los derechos de vuestros súbditos Grisha.

—Los khergud son un mito. Propaganda antishu. Si…

—No estamos negociando, majestad.

—Podría mataros aquí mismo. Vuestros guardias no son rival para mis Tavgharad.

—¿Seguro? —dijo Tolya, apareciendo detrás de ellos⁠—. Mi padre era entrenador de las Tavgharad. Y también me enseñó a mí.

—Desde luego sería un banquete nupcial de lo más animado —⁠dijo Nikolai.

La reina Makhi curvó los labios en una sonrisa burlona.

—Sé muy bien quién fue tu padre, Tolya Yul-Bataar. Parece que la traición os viene de familia.

Cuando respondió, la voz de Tolya parecía de acero forjado, afilado por años y años de ira.

—Mayu Kir-Kaat y su hermano volverán a reunirse. No volveréis a separar a dos kebben.

—¿Te atreves a dar órdenes a una reina Taban?

—Yo no tengo reina, rey ni patria —dijo Tolya⁠—. Lo único que he tenido siempre es aquello en lo que creo.

—Reina Makhi —intervino Nikolai en voz baja⁠—. Quiero que entendáis que soy muy consciente de que emplearéis vuestra considerable astucia para recuperar el poder en cuanto volváis. Pero os resultará difícil contrarrestar la información de los espías de Tamar, el testimonio de Mayu y la fastidiosa popularidad de la princesa Ehri. No le corresponde a Ravka decidir quién debe gobernar Shu Han, y vos misma habéis dicho que Ehri no desea la corona. Pero si no respetáis los términos de nuestro tratado, Ehri recibirá todo el apoyo que necesita para sentarse en el trono.

—Estallará una guerra civil.

—Sé muy bien el efecto que tiene eso en un país, pero vos podéis evitarlo. Firmad el tratado. Cerrad los laboratorios. Así de sencillo. No pienso tolerar que sigan dando caza a mis Grisha. Y si no podemos ser amigos, al menos seremos vecinos cordiales.

—Ehri ejercería de reina títere de Ravka mejor que yo.

—Desde luego. Pero yo no tengo vocación de titiritero. Ya me cuesta bastante gobernar un solo país, y no se me ocurre mejor freno para las ambiciones de Fjerda que un Shu Han fuerte como aliado de Ravka.

—Lo consideraré.

—Eso no es ningún acuerdo —dijo Tolya.

—Pero es un comienzo —añadió Nikolai—. Quedaos al banquete. Hacednos ese honor. Después podremos revisar el tratado.

Makhi resopló.

—Espero que vuestro cocinero tenga más talento que vuestros arquitectos.

—Y yo espero que os guste la gelatina.

Nikolai y Tolya se miraron mientras seguían a Makhi de vuelta al palacio. Tolya había puesto en peligro la vida de su hermana para llevar a cabo esa misión. Nadia había renunciado a su esposa en tiempos de guerra. Tamar, Mayu y Ehri se estaban arriesgando para formalizar por fin una alianza con los shu y cambiar para siempre el mundo para los Grisha. Era una jugada audaz, pero todos habían accedido por la oportunidad de construir un futuro distinto.

—No sé cuándo volveré a ver a mi hermana —⁠dijo Tolya mientras caminaban hacia el banquete—. Es una sensación rara.

—No habría confiado en nadie más que en ella para esa misión. Pero yo también siento su ausencia. Y ahora cuenta, ¿qué le has dicho a la reina Makhi en la capilla?

—Deberías aprender shu.

—A lo mejor me pongo con el suli.

De pronto, el demonio interior de Nikolai aulló y se encabritó como una bestia salvaje, luchando por liberarse. Nikolai vislumbró un vestíbulo en ruinas, un samovar volcado y un rostro atónito: el de Alina. Todo se desvaneció bajo una marea de oscuridad. Luchando por respirar, Nikolai tiró con fuerza de la correa que lo ataba al demonio desde el obisbaya. Sintió el tacto de sus botas, vio las ramas en lo alto y oyó el murmullo reconfortante de las conversaciones de los invitados.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tolya, poniéndole la mano en el codo para sujetarlo.

—No estoy seguro. —Nikolai inspiró de nuevo; el demonio daba dentelladas y gruñía al extremo de la correa. Justo lo que faltaba: que el monstruo se le escapara delante de la mitad de los nobles de Ravka y Shu Han⁠—. ¿Se sabe algo de Zoya?

—Todavía no.

¿Lo que había visto era real o imaginario? ¿Zoya corría peligro?

—Ya deberían haber terminado en el sanatorio. Enviemos unos jinetes para interceptarlos como refuerzo. Por si acaso.

—¿Por si acaso qué?

—Bandidos. Forajidos. Un ataque de alergia. —⁠«Por si acaso he enviado a mi general a una emboscada»—. Bueno, ¿qué le has dicho a la reina?

—Es un verso de La canción del ciervo de Ni Yul-Mahn.

Nikolai ya entendía la reacción de la reina.

—¿El mismo poema que usó Makhi para ordenar la muerte de Ehri y sus Tavgharad?

—Eso es —contestó Tolya. Sus ojos refulgían como dos monedas bajo las últimas luces de la tarde⁠—. «Que nos persigan los perros. No temo a la muerte, pues está a mis órdenes».

Capítulo 16

DOS DÍAS DESPUÉS DE LA FIESTA en la que habían conocido a Vadik Demidov, Nina y Hanne se prepararon para la cacería real. Hanne se puso un vestido de lana verde oscuro con forro de pelo dorado y Nina otro de color gris pizarra. Pero se aseguraron de dejar en casa los pesados abrigos.

Tomaron la ruta más larga hasta el puente de cristal para que Nina pudiera pasar por los jardines, bordeando la columnata junto a la cual se había alzado en otro tiempo el fresno sagrado de Djel, ahora sustituido por una copia de piedra cuyas ramas blancas se extendían sobre el patio formando un gran entramado. Unas ramas que jamás florecerían.

—Enke Jandersdat —le dijo el jardinero al verla⁠—. Tengo el destilado de rosas que me pidió.

—¡Qué amable! —exclamó Nina, cogiendo el frasquito y también otro vial, más pequeño, escondido detrás del primero. Se guardó los dos en el bolsillo.

El jardinero sonrió y continuó podando los setos; en su muñeca izquierda asomaba apenas el tatuaje de un espino, el emblema secreto de Sankt Feliks.

Al otro lado de la muralla circular las esperaba un mozo de cuadras con dos caballos. A las dos les incomodaba montar a mujeriegas, pero Hanne era demasiado buena amazona como para desanimarse por eso. Además, solo tenían que cabalgar hasta las tiendas del campamento real, para reunirse con el príncipe Rasmus y Joran.

El pabellón principal era grande como una catedral, decorado con sedas y equipado con braseros de plata colgados de trípodes. A un lado había largas mesas con comida y bebida; al otro, los nobles charlaban en cómodas sillas cubiertas con pieles y mantas.

El príncipe iba vestido con ropa de montar: pantalón bombacho, botas y un abrigo de terciopelo azul con forro de pelo.

—¿Vais a participar en la cacería, alteza? —⁠preguntó Hanne mientras las dos se sentaban en unas banquetas junto a las brasas encendidas.

—Sí —contestó Rasmus con entusiasmo—. No soy un gran tirador, pero me las arreglaré. Es el único evento del Duramen en el que todo el mundo lo pasa bien.

—Dudo que el ciervo lo pase bien —comentó Hanne.

—¿No te gusta que los hombres cacen bestias salvajes?

—No si es por deporte.

—Hay que disfrutar mientras se pueda. Pronto entraremos en guerra y nuestro único pasatiempo será matar ravkanos.

Hanne y Nina se miraron de reojo.

—¿No seguíamos dialogando con Ravka?

—El diálogo no es el punto fuerte de tu padre. Si fuera por él, creo que estaríamos en guerra eternamente.

—No será para tanto —dijo Nina.

—¿De qué sirve un comandante militar si no hay guerra?

Rasmus no era ningún tonto.

—Pero Jarl Brum no puede tomar decisiones en nombre de Fjerda —⁠insistió Nina—. Ese es el papel del rey. La decisión os corresponde a vos.

Rasmus miró en silencio los caballos que esperaban fuera de la tienda.

—¿Qué haríais vos? —le preguntó Hanne en voz baja.

El príncipe esbozó una sonrisa que era casi más una mueca.

—Los hombres como yo no estamos hechos para la guerra.

Pero eso no era del todo verdad. Ya no. Rasmus nunca tendría la gran altura de los fjerdanos, pero ahora que caminaba erguido, podía mirar a Hanne frente a frente. Había perdido la palidez que le hacía parecer un cadáver a la intemperie y, aunque no era fuerte, sí que era fornido.

—En la vida hay más cosas que la guerra —apuntó Nina.

—Para la dinastía Grimjer no. El trono fjerdano pertenece a aquellos lo bastante fuertes para apoderarse de él y conservarlo. Y es innegable que los Grisha son y siempre serán una amenaza hasta que sean erradicados.

—¿Y qué hay de quienes piensan que los Grisha son Santos? —⁠preguntó Joran con el rostro turbado. Nina se sorprendió; el guardaespaldas rara vez participaba en sus conversaciones.

El príncipe Rasmus agitó la mano.

—Una moda pasajera. Un puñado de radicales.

«Eso ya lo veremos». El corazón de Fjerda estaba envenenado, pero Nina iba a cambiar su composición química.

La reina Agathe estaba en el centro de un corro de personas, al fondo de la tienda. Nina sabía que nunca le permitirían acercarse lo suficiente para hablar con ella, pero sospechaba que no le haría falta dar el primer paso.

Captó la atención de Hanne, que dijo:

—Mila, ¿puedes traer unas cintas y unas ramas de fresno? Os haremos una prenda para la cacería, príncipe Rasmus. Un lobo Grimjer para un joven que está hecho para la guerra y aun así decide no librarla.

—Qué criaturilla tan sentimental —dijo Rasmus, pero no protestó.

Nina se levantó y caminó despacio hacia la mesa llena de cintas y ramas, asegurándose de que Agathe la viera.

—Quiero hacer una prenda —oyó decir a la reina⁠—. No, iré yo misma.

Un momento después, la reina Agathe apareció a su lado.

—Mi hijo está más fuerte cada día —susurró.

—Es la voluntad de Djel —dijo Nina—. De momento.

La mano de la reina se quedó inmóvil sobre un carrete de cinta roja.

—¿De momento?

—Al Manantial no le complace que se hable de guerra.

—¿Qué quieres decir? Djel es un guerrero. Lo conquista todo a su paso, como el agua.

—¿Habéis rezado vuestras oraciones?

—¡Cada día! —exclamó la reina, levantando peligrosamente la voz. Recuperó la compostura—. Y cada noche —⁠susurró—. Me estoy desgastando los vestidos de tanto arrodillarme en la capilla.

—Rezáis a Djel —dijo Nina.

—Por supuesto.

Entonces Nina dio un salto, un salto que podía terminar con ella estampada y con todos los huesos rotos… o con su visión levantando el vuelo.

—Pero ¿y a sus hijos? —murmuró mientras se apresuraba a regresar con Hanne y el príncipe, llevando una brazada de ramas y cintas.

Sonó un cuerno: la cacería iba a dar comienzo. Rasmus se levantó y se puso los guantes.

—No hay tiempo para esa prenda —dijo—. Los jinetes están listos.

—En ese caso, solo podemos desearos fortuna —⁠dijo Nina mientras las dos hacían una reverencia.

Rasmus y Joran salieron de la tienda; Nina y Hanne los siguieron para despedirse de ellos. Pero antes de que llegaran al grupo de jinetes, oyeron la voz de la reina:

—Quédate a ver la cacería conmigo, Rasmus.

La reina se encontraba en el estrado que habían colocado a tal efecto. Su hijo menor y las damas de compañía también estaban allí.

Se hizo el silencio en el campamento. Alguien se rio por lo bajo. Nina distinguió las expresiones desdeñosas de Brum y Redvin, mezclados con el grupo de jinetes.

—Eso —murmuró alguien—. Ve a sentarte con los niños y las mujeres.

¿Era consciente la reina de la ofensa que le estaba haciendo a su hijo? «No», pensó Nina, sintiéndose culpable. «Tiene mucho miedo por él». Seguramente porque la propia Nina le había recordado la mortalidad de su hijo.

Rasmus permanecía clavado en el sitio; no podía contradecir a la reina, pero sabía que su reputación iba a quedar por los suelos.

—Vuestra seguridad es nuestra máxima prioridad —⁠dijo Brum con una leve sonrisa en los labios.

Rasmus estaba atrapado. Se inclinó con una reverencia breve y brusca.

—Por supuesto. Os acompañaré dentro de un momento, madre.

Se dirigió hacia una de las tiendas más pequeñas, seguido por Joran. Hanne y Nina fueron tras ellos con indecisión.

La tienda estaba llena de sillas de montar, fustas y otros arreos; el interior olía a cuero. Rasmus les daba la espalda.

—Parece que no tendría que haberme molestado en vestirme para montar —⁠dijo sin mirarlas—. Habría sido mejor llevar un vestido de seda y encaje, como las damas.

—Podemos volver al palacio —sugirió Hanne.

—No, no podemos. Mi madre requiere mi presencia y la tendrá. Además, no puedo dejar que todos me vean huir. ¿Sigues pensando que seré yo quien elija el rumbo de Fjerda?

—Solo actúa así por amor —dijo Hanne—. Teme por…

—A Hanne le doy pena. —El príncipe Rasmus se dio la vuelta⁠—. A ti también, ¿verdad, Mila? Pero a Joran no. Joran no siente nada. Vamos a comprobarlo. Ven aquí, Joran.

—¿Alguien tiene hambre? —preguntó Hanne, nerviosa⁠—. Podemos pedir que nos traigan algo de comer.

—Yo sí tengo hambre —contestó Nina.

Joran se acercó al príncipe. No parecía nervioso. Si alguna expresión había en su rostro impasible era resignación. «No es la primera vez que pasa esto, sea lo que sea», comprendió Nina.

—¿Sientes algo, Joran? —le preguntó el príncipe.

—Sí, alteza.

—¿El qué?

—Orgullo —dijo Joran—. Remordimientos.

—¿Y dolor?

—Por supuesto.

—Pero no lo muestras.

Antes de que el guardia pudiera contestar, el príncipe cogió una fusta y le golpeó con fuerza en la cara; el sonido fue como el de una rama al partirse en una mañana fría.

Nina se quedó tan helada como si el golpe se lo hubiera llevado ella.

Hanne se adelantó.

—¡Alteza!

Pero el príncipe la ignoró. Tenía la vista fija en Joran, como si el joven guardaespaldas fuera lo más fascinante que había visto nunca. Levantó otra vez la fusta.

—¡No! —gritó Nina.

El príncipe azotó de nuevo a Joran.

Este no reaccionó, pero Nina vio aparecer dos verdugones de color rojo vivo en su mejilla.

—¿Te duele? —preguntó el príncipe. Parecía ansioso, como si estuviera viendo a un amigo suyo comerse unas natillas. «¿Están ricas?».

Joran le sostuvo la mirada.

—Sí.

El príncipe le tendió la fusta.

—Pégame, Joran.

Joran no hizo nada. No iba a defenderse ni a detener al príncipe, porque su deber sagrado era servir a Rasmus. Porque levantarle la mano a un príncipe era una sentencia de muerte. Rasmus se había mostrado sarcástico, susceptible, incluso rencoroso…, pero aquello era algo más profundo, más vil. Era el veneno de Fjerda que corría por sus venas.

La fusta silbó en el aire y golpeó de nuevo la mejilla de Joran.

—Trae a tu padre —le susurró Nina a Hanne⁠—. Corre.

Hanne salió rápidamente de la tienda, pero Rasmus no pareció percatarse.

—Pégame —le ordenó el príncipe. Soltó una risilla alegre y gozosa⁠—. Quiere hacerlo, se muere de ganas. Ahora sí que siente algo. Siente rabia. ¿Verdad, Joran?

—No, alteza.

Pero en los ojos de Joran había furia y también vergüenza. El príncipe Rasmus había conseguido lo que quería: había intercambiado su humillación por la de Joran. Al guardaespaldas le sangraba la mejilla.

¿Así era en realidad el príncipe heredero? Nina lo había tomado por un muchacho enfermizo de buen corazón. Malditos fueran todos los Santos, tal vez había querido ver en Rasmus a otro Matthias. Otro chico embrutecido por las tradiciones de Fjerda y el odio de Brum. Pero Matthias jamás había sido cruel. Nada había conseguido corromper el honor que llenaba su fuerte corazón.

—Brum está a punto de llegar —dijo Nina en voz baja. No podía poner en peligro su tapadera, pero tampoco iba a dejarle continuar⁠—. No creo que queráis que os encuentre con una fusta en la mano.

Rasmus parecía pensativo, como si se estuviera preguntando qué podría pasar si Brum se encaraba con él. Joran era uno de los drüskelle de Brum, pero Rasmus era un príncipe.

De pronto, el hechizo se rompió. Rasmus se encogió de hombros y tiró la fusta a un lado.

—Iré con mi madre. Aséate —le dijo a Joran.

Pasó junto a Nina como si no hubiera ocurrido nada.

—Dile a Hanne que espero verla más tarde, en el baile.

—Joran… —empezó a decir Nina cuando el príncipe se hubo marchado.

El drüskelle había sacado un pañuelo y se presionaba la mejilla con él.

—No deje que el comandante Brum me vea así.

—Pero…

—Solo le causaré problemas al comandante. A todos. Estoy bien. Por favor.

Seguía teniendo el porte sereno de un soldado, pero sus ojos azules le suplicaban.

—De acuerdo —dijo Nina.

Le dio la espalda y salió de la tienda. Escudriñó a la multitud; Hanne estaba hablando con Brum. Nina se acercó rápidamente y oyó decir a Brum:

—Tienes que decirme por qué estás tan alterada. Me esperan en…

—Papá, por favor, ven conmigo.

—No pasa nada —dijo Nina, sonriendo—. Ya se me ha pasado. —⁠Tanto Hanne como Brum parecían desconcertados—. Me… me sentía mal, pero ya estoy perfectamente.

—¿Solo era eso? —preguntó Brum.

—Sí… —Esto no era lo que había pensado, pero ya no podía echarse atrás⁠—. Tenía la esperanza de que trajeran sus lobos a la cacería.

—¿Los isenulf? No están hechos para estos juegos ridículos. Si estuviéramos cazando zorros…

Brum no perdía ni una oportunidad de burlarse del rey de Ravka.

—Oh, papá —protestó Hanne—. Mila está muy decepcionada y no sabíamos que haría tanto frío. ¿No puedes ordenarle a uno de tus soldados que nos lleve a ver a los lobos?

—Hanne, deberías haberte vestido adecuadamente para este tiempo.

—Te dije que Mila necesitaba una capa nueva, ¿no?

—Est-toy bien —intervino Nina, mostrando una sonrisa valiente y temblorosa mientras tiritaba.

—Estas niñas… —dijo Brum, mirando a Nina de un modo que le revolvió el estómago⁠—. Os acompañaré yo.

Hanne se puso rígida.

—¿No se considerará una ofensa a la cacería del príncipe?

—El príncipe no participa. ¿Por qué tengo que hacerlo yo?

Así que quería insultar a la Corona. Se había crecido al ver al príncipe abochornado por su madre.

Nina intentó poner en orden sus pensamientos mientras las dos seguían a Brum hacia la muralla circular. ¿Rasmus era un caso perdido? Le había parecido buena idea curar al príncipe: con Rasmus más sano y fuerte, le sería más sencillo oponerse al impulso bélico de Fjerda. Nina quería creer que eso todavía era posible. Tenía que haber alguna alternativa a la violencia de Brum. Pero no podía quitarse de la cabeza la imagen de las marcas rojas en la mejilla de Joran, su mirada de ferocidad. Había visto rabia, vergüenza y algo más. Algo que aún no identificaba.

«Espabila, Zenik», se dijo. Tenía una sola oportunidad para encontrar las cartas en el despacho de Brum y necesitaba estar serena para aprovecharla al máximo.

A la sombra de la muralla hacía todavía más frío; a Nina no le hizo falta fingir la tiritera mientras se acercaban a la puerta del sector drüskelle. Era la primera vez que estaba al pie de las murallas de la Corte de Hielo. En una ocasión la habían traído como prisionera, pero con la cabeza tapada. Luego había escapado a través de un río subterráneo (y casi se había ahogado en el intento). Levantó la vista: varios hombres armados vigilaban la enorme verja levadiza. Oía a los lobos en sus jaulas; los aullidos eran cada vez más fuertes. Quizá ellos también podían rastrear a los Grisha, como aquellos soldados shu modificados. Quizá sabían que Nina se acercaba.

«Llevas meses viviendo en casa del cazador de brujas más famoso del país», se recordó. Pero ahora se sentía distinta, como si estuviera entrando voluntariamente en una cárcel. Cuando la puerta de la celda se cerrara, la culpa sería solamente suya.

Pasaron bajo el colosal arco y entraron en el patio lleno de jaulas.

—Tigen, tigen —canturreó Brum mientras se acercaba a las de la derecha, donde los lobos blancos más grandes brincaban y daban dentelladas al aire. Eran animales entrenados para luchar al lado de sus amos y ayudarlos a cazar a los Grisha. No reaccionaron a la voz apaciguadora de Brum: gruñían sin parar y empujaban las verjas de alambre—. Hueles la cacería, ¿verdad, Devjer? No tengas miedo, Mila —⁠añadió con una carcajada—. No pueden salir.

Nina pensó en Trassel, el lobo de Matthias, en la cicatriz de su ojo y en sus enormes fauces. El animal le había salvado la vida y ella lo había ayudado a encontrar a su manada.

Avanzó un paso hacia la jaula. Luego otro. Uno de los lobos empezó a gañir y de pronto todos los animales se quedaron callados y se echaron, apoyando la cabeza sobre las patas.

—Qué raro —dijo Brum con el ceño fruncido⁠—. Es la primera vez que les veo hacer eso.

—No estarán acostumbrados a ver mujeres aquí —⁠se apresuró a decir Hanne, pero su mirada delataba su espanto.

«¿Me conocéis?», pensó Nina mientras los lobos gemían débilmente. «¿Sabéis que Trassel me protegía? ¿Sabéis que la muerte camina conmigo?».

Brum se arrodilló frente a las jaulas.

—Aun así…

Entonces sonó una alarma, un ruido agudo y reiterado que estremeció el aire.

Alguien gritó desde el cuerpo de guardia.

—¡Comandante Brum! ¡Protocolo rojo!

—¿Dónde? —exclamó Brum.

—En el sector de la prisión.

Una intrusión en el sector. Y justo a tiempo. La noche en que Hanne y ella habían trazado el plan, Nina había echado a la chimenea un puñado de ciertas sales para que levantaran una humareda roja por el cielo, encima de la Corte de Hielo, y avisar así al cercano puesto de observación de los Hringsa. La red no había logrado introducir ningún criado en los aposentos de Brum, pero Nina pudo pasarle información a uno de los jardineros que servía como mensajero e informante. Necesitaba una distracción (y de las gordas) justo a las diez. Los Hringsa habían cumplido, pero Nina no sabía de cuánto tiempo disponía.

Los hombres de Brum formaron en fila detrás de él, rifles, porras y látigos en mano.

—No os mováis de aquí —le dijo a Hanne—. Los guardias se quedarán apostados en la muralla.

—¿Qué ocurre? —exclamó Nina.

—Un disturbio. Seguramente no sea nada. Volveré enseguida.

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¡No puede dejarnos aquí solas!

—Cálmate —le espetó Brum. Nina dio un respingo y se tapó la boca con la mano, pero en realidad tenía ganas de echarse a reír. Jarl Brum, el gran protector. Pero solamente quería que las mujeres fueran débiles y ñoñas cuando le venía bien. La última vez que se había producido una intrusión en el sector de la prisión, Jarl Brum había quedado en ridículo. Y no iba a permitir que ocurriera de nuevo.

—No puedes dejarnos indefensas —protestó Hanne⁠—. Dame un arma.

Brum titubeó.

—Hanne…

—Puedes hacer lo que dicta el decoro o puedes darme un arma y dejar que me defienda.

—¿Sabes usar un revólver?

Hanne abrió el tambor para asegurarse de que estaba cargado.

—Me enseñaste bien.

—Hace años.

—Pero no lo he olvidado.

Brum parecía turbado, pero lo único que dijo fue:

—Tened cuidado.

Desapareció por la puerta, acompañado por sus hombres.

Habían quedado dos guardias en el adarve, pero los dos miraban hacia el exterior, rifle en ristre, apuntando hacia quien fuera que intentaba traspasar la muralla circular.

—Vete —dijo Hanne—. Pero date prisa.

Nina cruzó corriendo el patio, dejó atrás las jaulas y a los lobos, que la miraban en silencio a pesar del jaleo. Nunca había odiado tanto aquellas pesadas faldas. «A lo mejor por eso los fjerdanos ahogan a sus mujeres en ropa de lana», pensó mientras se colaba en el edificio que Hanne le había señalado en el mapa del sector. «Para que no puedan huir lo bastante deprisa».

Procuró recordar el mapa de Hanne mientras recorría un largo pasillo. A la derecha vislumbró un enorme comedor iluminado por un tragaluz piramidal. En la pared del fondo, detrás de las largas mesas, había un inmenso tapiz de color azul, rojo y púrpura. Trastabilló al darse cuenta de lo que había visto en realidad. El tapiz que cubría prácticamente toda la pared del fondo estaba hecho de jirones de kefta. El azul de los Etherealki, algunas manchas púrpuras de los Materialki… y filas y más filas del rojo de los Corporalki, la orden de Nina. La Orden de los Vivos y los Muertos. Eran trofeos arrebatados a los Grisha caídos. Se le revolvió el estómago. Le apetecía prender fuego a ese asqueroso tapiz. Pero apartó su rabia y se obligó a seguir corriendo. Ya llegaría su momento, su venganza contra Brum y sus secuaces. Pero primero tenía que cumplir su misión.

Subió las escaleras; los postes de la barandilla estaban rematados con lobos enseñando los dientes. Continuó por otro pasillo en penumbra. Fue contando las puertas: la tercera a la izquierda. Ese tenía que ser el despacho de Jarl Brum. Agarró el picaporte y metió con violencia la llave que había birlado del llavero de Brum por la mañana.

Entró rápidamente. Era una estancia elegante, pero sin ventanas. La repisa de la chimenea estaba llena de medallas, premios y recuerdos. Se le encogió el corazón al mirarlos: cartuchos gastados, una mandíbula que parecía haber pertenecido a un niño y una daga con un nombre de mujer grabado en ravkano en la empuñadura: «Sofiya Baranova».

«¿Quién eras?», se preguntó Nina. «¿Sobreviviste?».

Encima de la chimenea habían colgado un mosquete antiguo y uno de esos látigos que Brum había inventado para apresar a los Grisha.

Centró su atención en el escritorio de Brum. Los cajones y armarios no estaban cerrados con llave. No había motivo: era el lugar más seguro y protegido de toda la Corte de Hielo. Pero no sabía por dónde empezar a buscar las cartas de la reina Tatiana. Hojeó horarios y listas de embarque y descartó archivos enteros que parecían ser actas judiciales. Había mensajes en clave que no supo descifrar, además de planos detallados de la base militar de Poliznaya y un mapa de Os Alta. Los dos planos tenían diversas marcas que Nina no sabía interpretar. Acarició con el dedo los cuadrados que correspondían al Pequeño Palacio, los jardines, la escuela… Su hogar. «No te pares, Zenik».

Pero las cartas no estaban en el escritorio. ¿Dónde, entonces? Miró detrás del retrato de un señor rubio con una armadura anticuada; sospechaba que era Audun Elling, fundador de los drüskelle. Después fue palpando las paredes, dando suaves golpes con los nudillos, procurando ir despacio y ser meticulosa. El Archirreloj dio las diez y cuarto. Habían pasado casi quince minutos. ¿Cuánto tiempo le quedaba antes de que Brum volviera o los guardias se dieran cuenta de que Hanne estaba sola?

Cuando tocó con los nudillos la pared contigua a la chimenea, sonó a hueco. Nina pasó los dedos por los paneles de madera, buscando una ranura o un relieve, presionando con cuidado. Colgado de un perchero, justo a la altura de los ojos, había un gorro de piel. Nina tiró de él con suavidad. El panel se deslizó hacia la derecha. Una caja fuerte. Las cartas tenían que estar dentro. Desde luego, Nina no sabía abrir cajas fuertes ni se había molestado en aprender durante su estancia en Ketterdam. Pero ya suponía que las cartas estarían bajo llave. Sacó el frasco de esencia del bolsillo del abrigo, lo abrió y echó dentro unas gotas del segundo vial que le había entregado el jardinero. «No más de tres gotas», le había susurrado, «o también corroerá las paredes de la caja». Y Nina no quería dejar daños visibles. Cuando terminara, solo quedaría un leve aroma a rosas.

Sacó un tubito de goma del bolsillo, encajó un extremo en la boquilla del frasco y el otro en la estrecha rendija entre la puerta y la pared de la caja fuerte. Apretó el pulverizador del frasco para introducir aire en el tubo y escuchó con atención. Oyó un leve siseo al otro lado de la puerta. Los tesoros que había allí dentro, fueran los que fueran, se estaban desintegrando lentamente.

Se quedó paralizada al oír un ruido repentino. Aguardó.

Lo oyó de nuevo. Un leve gemido. «Oh, por los Santos, ¿qué pasa ahora?». ¿Había un drüskelle dormitando en la habitación de al lado? ¿O era algo peor? ¿Brum había llevado allí a un Grisha para torturarlo e interrogarlo?

Nina sacó el tubo de un tirón y se guardó el cachivache en el bolsillo. Era el momento de largarse de allí.

Debería echar a correr escaleras abajo, regresar al patio y reunirse con Hanne. Pero ¿no había dicho la propia Hanne que era Nina la que se dejaba llevar?

Nina cogió uno de sus dardos de hueso; notaba cómo le vibraba en la mano, esperando a recibir su orden para buscar una víctima. Abrió la puerta lentamente.

Era una celda, en efecto. Pero no era una de las nuevas y modernas celdas diseñadas para contener y controlar a los Grisha, sino una para un prisionero corriente. Sin embargo, el hombre que aferraba los barrotes de hierro no era en absoluto corriente. Se parecía al rey Nikolai.

Tenía el cabello dorado, aunque con algunas canas, y llevaba la barba descuidada. El rico traje que vestía estaba arrugado y manchado. Lo habían amordazado y encadenado a los barrotes para que apenas pudiera moverse. En la diminuta celda no había nada más que un camastro y un orinal.

Ella lo miró fijamente; el hombre le devolvió la mirada con ojos enloquecidos. Nina sabía quién era.

—¿Magnus Opjer? —susurró.

Él asintió una sola vez. Magnus Opjer, el magnate naval fjerdano que supuestamente también era el verdadero padre de Nikolai. Jarl Brum lo tenía encerrado en una celda. ¿Lo sabía el príncipe Rasmus? ¿Lo sabía alguien aparte de los drüskelle?

Nina le bajó la mordaza al prisionero.

—Por favor —dijo Opjer con un hilo de voz⁠—. Por favor, ayúdame.

La mente de Nina daba vueltas.

—¿Por qué le tienen aquí?

—Me sacaron de mi casa, me secuestraron. Soy su garantía. Me necesitan para dar fe de que las cartas son auténticas.

Las cartas de la reina Tatiana que ponían en duda la legitimidad del rey Nikolai.

—Pero ¿por qué le tienen prisionero?

—Por negarme a denunciar a mi hijo y a Tatiana. ¡Por favor, no sé quién eres, pero tienes que liberarme!

«A mi hijo». Así que era verdad: Nikolai Lantsov era un bastardo. Nina Zenik se dio cuenta de que le daba igual.

El Archirreloj dio la media hora. Tenía que salir de allí. Pero ¿cómo iba a llevarse también a Magnus Opjer? No tenía ningún lugar donde esconderlo, ningún plan para sacar a un fugitivo de la Corte de Hielo.

«Podrías matarlo». Ese pensamiento entró en su mente con fría claridad. El parecido entre Opjer y Nikolai era innegable. Tenía delante al verdadero padre del rey de Ravka. Y eso quería decir que era una amenaza para el futuro de su patria. Necesitaba pensar.

—No tengo forma de sacarle de aquí.

Opjer apretó los barrotes.

—¿Quién eres? ¿Por qué has venido aquí si no es para rescatarme?

Otra razón para matarlo: la había visto. Podía avisar a los drüskelle y darles su descripción. Opjer la agarró por la manga con los dedos huesudos. Le estaban haciendo pasar hambre.

—Por favor —le suplicó—. No quería perjudicar a mi hijo. Yo jamás hablaría en su contra.

Nina sabía que estaba desesperado, pero sus palabras le parecían sinceras.

—Le creo. Y voy a ayudarle a salir de aquí. Pero necesito tiempo para trazar un plan.

—No hay tiempo, van a…

—Volveré tan pronto como pueda. Lo prometo.

—No —insistió, y no era la negativa de un prisionero demacrado. Era una orden. Una orden en la que Nina oyó el eco de un rey⁠—. No lo entiendes. Debo enviar un mensaje a…

Nina volvió a ponerle la mordaza. Tenía que regresar al patio ya.

—Volveré —le prometió.

Opjer sacudió los barrotes y trató de hablar a pesar de la mordaza.

Nina cerró la puerta y echó a correr por el pasillo, procurando no pensar en la mirada de terror que había visto en sus ojos.

Capítulo 17

—¡SOLDADOS! —GRITÓ ZOYA en la oscuridad.

—¿Dónde está? —exclamó Misha.

Zoya oyó pasos y el ruido de la puerta al abrirse. Al darse la vuelta, distinguió la silueta del Oscuro recortada contra el monte nevado y los Soldados del Sol que corrían hacia él.

Zoya extendió las manos e invocó una racha de viento que lo lanzó escaleras abajo. Los Soldados del Sol lo atacaron con su luz, pero el Oscuro ya se había puesto de pie y la oscuridad brotaba de su cuerpo como el agua de una presa desbordada.

Zoya llamó a la tormenta y de inmediato las nubes se ensombrecieron entre fuertes truenos. Unos relámpagos apuñalaron el cielo como dagas luminosas. Pero no alcanzaron al Oscuro.

Con una lluvia de chispas, los rayos se deshicieron al golpear dos trémulos montículos de sombras: los nichevo’ya, soldados de sombras invocados de la nada en una clara violación de todas las leyes del poder Grisha. Merzost. Abominación.

—Gracias por traerme aquí, Zoya —dijo el Oscuro mientras sus soldados alados cobraban forma y lo levantaban del suelo⁠—. Mi resurrección se ha completado.

Todo había sido un engaño. Sus disculpas. Su deseo de ver a Alina. Incluso su intención de volver a celebrar el obisbaya. ¿Los monjes y sus semillas también eran mentira? ¿Otro cuento de hadas que se había inventado para que durmieran mejor? El Oscuro tenía razón: eran todos unos niños que no sabían lo que se hacían; avanzaban a trompicones, aprendiendo a caminar, mientras él corría a toda velocidad y los dejaba atrás. Habían sido unos necios al creer que podían adivinar sus intenciones o controlarlo. Nunca había querido expulsar a Yuri. A quienes necesitaba era a Alina y a Mal: la Invocadora del Sol que lo había matado y el amplificador que tenía la sangre de sus ancestros. No sentía culpa ni remordimientos. Zoya se había equivocado de plano al suponer sus intenciones.

—¡Avisad a las volandees! —gritó a los Soldados del Sol. Después concentró su ira en él. Ojalá hubiera tenido tiempo para dominar los dones que le había otorgado Juris⁠—. No tienes a donde huir. Los soldados del rey te darán caza hasta los confines de la tierra. Y yo también.

Varios disparos rasgaron el aire cuando las volatrices abrieron fuego contra el Oscuro desde el cielo. Una de las balas lo alcanzó y el Oscuro dejó escapar un grito de rabia y dolor. «Todavía puede sangrar».

Pero los nichevo’ya lo envolvieron en un amasijo de alas y cuerpos temblorosos, absorbiendo las balas como si no fueran nada.

Dos de los soldados de sombras se lanzaron hacia el cielo; al cabo de un momento, las volatrices se desplomaban hacia la tierra.

Zoya soltó un grito e invocó una oleada de viento para frenar su caída.

«Ni uno más», se juró. No iba a perder ni un solo soldado más por culpa de ese hombre.

—He derrotado a muchos reyes y sobrevivido a muchos enemigos mejores que tú —⁠dijo el Oscuro. Las sombras brincaban y volaban a su alrededor mientras ascendía hacia el cielo—. Y ahora me convertiré en lo que el pueblo más anhela: un salvador. Cuando haya terminado, sabrán de qué es capaz un Santo.

La oscuridad daba vueltas en torno a él, como si las sombras estuvieran felices al danzar, al regresar con su amado guardián. Los Soldados del Sol empujaban la oscuridad con su luz. Pero entonces Zoya lo vio mover las manos. El Oscuro iba a utilizar el Corte. Iba a matarlos a todos.

«Somos el dragón». La consciencia de Juris tironeaba de la suya, arrastrándola hacia algún sitio, hacia algo más, pero su corazón se resistía. «No». No podía hacerlo. No iba a hacerlo.

Zoya extendió los brazos, creando un cerco de viento que dobló los árboles y arrastró a los Soldados del Sol, alejándolos del peligro. «Ni uno más». Invocó un relámpago de pura electricidad del cielo, una lanza de fuego para dar muerte al Oscuro como deberían haber hecho años atrás.

Pero la oscuridad lo cubrió todo. Y un minuto después, cuando las sombras se despejaron, el Oscuro ya no estaba.

Alina, en lo alto de las escaleras del sanatorio, tenía un aspecto fantasmal bajo la luz grisácea. Le sangraba la mano derecha. Misha gritaba de angustia como un animal salvaje mientras Mal lo sujetaba. Oncat los miraba impasible, meneando la cola como si aquello no fuera ninguna novedad para ella.

—Suéltalo —dijo Alina en voz baja.

Misha echó a correr escaleras abajo, llorando lágrimas de rabia, y se adentró en el bosque, siguiendo la dirección por la que había desaparecido el Oscuro. A Mal también le sangraba la mano.

Los Soldados del Sol se pusieron lentamente en pie. Parecían aturdidos y asustados.

—¿Estáis bien? —les preguntó Zoya. Todos asintieron—. ¿Nada roto? —⁠Negaron con la cabeza—. Pues preparad el carruaje. Tengo que volver a la aeronave. Enviaremos un mensaje a la base más cercana para que salgan destacamentos a buscarlo.

—No lo encontraréis —dijo Alina—. A menos que él quiera. Las sombras son su refugio.

—Pero puedo intentarlo, maldita sea —dijo Zoya⁠—. Tenemos que sacaros de aquí. Podemos evacuaros a…

Alina negó con la cabeza.

—Volvemos a Keramzin.

—Te encontrará. No lo subestimes. —Zoya era consciente de que su voz sonaba enfadada e incluso fría. Pero no sabía de qué otra forma contener la marea de miedo e impotencia que amenazaba con ahogarla. Lo había dejado escapar y ahora no sabía de qué era capaz, a quién podía hacer daño. Era culpa suya.

—Conozco al Oscuro —dijo Alina—. Sé cómo trata a sus enemigos.

—Los dos lo sabemos —añadió Mal, sacando un pañuelo de su bolsillo para vendarle la mano a Alina⁠—. No permitiremos que nos expulse de nuestro hogar.

—No lo entendéis. —El Oscuro iba a matarlos. Iba a matarlos a todos y Zoya no podía hacer nada para impedirlo⁠—. Podemos buscar algún sitio donde esconder a los huérfanos temporalmente. Podemos…

Alina le puso las manos en los hombros.

—Zoya. Para.

—No vamos a evacuar a los niños —repuso Mal⁠—. Ya han sufrido bastante.

—Entonces os mandaré un contingente de soldados del Primer Ejército e Invocadores.

Mal suspiró.

—No podéis permitiros malgastar soldados. Y además, no servirían de nada contra él. Solo conseguirán asustar a los niños.

—Es mejor que estén asustados y a salvo.

—Es imposible estar a salvo —dijo Alina con voz firme⁠—. Lleva siendo imposible toda mi vida. Pero antes hablaba en serio: Nikolai y tú sois los únicos que podéis cambiar eso.

—¿Cómo lo ha hecho? ¿Qué ha pasado?

—Nos ha clavado esto. —Mal abrió la mano y le mostró una espina larga y ensangrentada.

Un pedazo del bosque de las espinas. El Oscuro debía de haber escondido la espina en la ropa de Yuri. La había guardado desde el malogrado obisbaya y la batalla en la Sombra, esperando su momento.

—Necesitaba nuestra sangre —dijo Alina.

La Santa del Sol y el rastreador, el otro descendiente de Morozova. Las dos personas que casi habían terminado con su vida. «Solamente nuestro propio poder puede destruirnos, e incluso eso es cuestionable». Se había estado burlando de ellos desde el principio, dándoles pistas para ver si adivinaban su plan. «Tengo entendido que estamos emparentados».

El pánico de Zoya aumentaba, arañándola como una bestia jadeante.

—Yo lo he dejado escapar. Os he fallado a todos.

—Todavía no —dijo Mal—. A menos que te rindas, claro.

Alina sonrió y la sacudió por los hombros con afecto.

—Te puse al mando porque tú nunca rehuyes una pelea.

Zoya se apartó de ella y se presionó los ojos con las palmas de las manos.

—¿Cómo podéis estar tan tranquilos, maldita sea?

Alina se echó a reír.

—Estoy de todo menos tranquila.

—Yo sigo aterrorizado, la verdad —añadió Mal.

—¿Te ha parecido que estaba distinto? —preguntó Alina.

Mal se encogió de hombros.

—A mí me parecía el mismo. Siniestro e insufrible.

—¿Cómo se llamaba el muchacho, el monje?

—Yuri Vedenen —contestó Zoya—. Jamás habría imaginado que ese alfeñique nos causaría tantos quebraderos de cabeza.

—Apuesto a que pensaste lo mismo de mí más de una vez.

Zoya la fulminó con la mirada.

—Y acertarías.

—La carta de Genya decía que creéis que Yuri sigue dentro de él. Me parece que tenéis razón. El Oscuro parecía distinto, desequilibrado.

Mal enarcó las cejas.

—¿Es que alguna vez ha estado equilibrado?

—No exactamente —admitió Alina—. Es lo que tiene la eternidad.

Alina le acarició la mejilla a Zoya con la mano vendada y ella se quedó inmóvil. De pronto volvía a estar con su tía en aquella cocina de Novokribirsk. «Podría quedarme aquí», había dicho Zoya entonces. «Podría quedarme contigo y no volver jamás». Su tía le había alisado el pelo con la mano. «No, tú eres mi niña valiente. Algunos corazones laten con más fuerza que otros».

—Zoya —dijo Alina, devolviéndola al presente, a sus miedos y a aquel condenado lugar⁠—. No estás sola. Y podemos vencerle.

—Es inmortal.

—¿Y por qué se ha asustado cuando has invocado esa tormenta?

—¡No le ha hecho nada!

—Pero ve algo en ti que le da miedo. Siempre lo ha visto. ¿Por qué crees que se ha esforzado tanto en que dudáramos de nosotros mismos? Le da miedo en qué podemos convertirnos.

«Somos el dragón. No nos sentamos a esperar la muerte». Una diminuta fracción de su miedo remitió.

—Zoya, ya sabes que nos tendrás a tu lado si nos necesitas.

—Pero tu poder no…

—Todavía puedo empuñar un rifle. Fui soldado antes que Santa.

«Esta me cae bien. No tiene miedo». Era el susurro de Juris, un eco de lo que la propia Zoya pensaba a regañadientes sobre la huérfana a la que en otro tiempo había detestado y despreciado. La risa del dragón retumbó dentro de su cuerpo. «La congoja la ha vuelto audaz. Ojalá pudiera decir lo mismo de ti».

Zoya suspiró.

—Sí, todo eso está muy bien. Pero ¿cómo se lo explico al rey?

Capítulo 18

LA CENA FUE LARGA PERO amena, y el chef de Nikolai se superó a sí mismo preparando no menos de siete manjares distintos servidos en gelatina. Makhi y su séquito se marcharon al comienzo del baile…, una vez firmado el tratado. Ahora, que la reina respetara o no el acuerdo al que habían llegado estaba en manos de Tamar, Ehri y Mayu.

—¿Por qué no os quedáis? —le dijo Nikolai mientras traían los caballos y el carruaje de la reina para llevarlos a la pista de aterrizaje.

—No me veo con fuerzas para seguir fingiendo esta noche —⁠contestó Makhi—. Incluso he logrado no vomitar ese espantoso festín. Debo ir a comprobar el alcance de los daños que ha causado mi hermana.

Antes de que Makhi subiera al carruaje, le hizo un gesto a Nikolai; parecía querer hablar con él lejos de sus ministros.

—Ha ocurrido algo en Ahmrat Jen. Una especie de epidemia. Se han producido incidentes similares cerca de Bhez Ju y Paar.

—Lo llaman kilyklava, el vampiro. También ha llegado a Ravka.

—Lo sé. Pero debo preguntarme si esos sucesos no serán una simple tapadera para el despliegue de una nueva arma ravkana.

—No es un arma —replicó Nikolai—. Al menos no una que nosotros sepamos controlar. El azote ha aparecido en la Isla Errante, en Fjerda y en Novyi Zem.

Makhi guardó silencio, pensativa.

—Las sombras, la tierra muerta que deja a su paso… Todo me recuerda a la Sombra.

—En efecto.

—Se rumorea que ha regresado el Oscuro, Aquel sin Estrellas.

—Yo he oído los mismos rumores.

—¿Y qué haréis si ha encontrado la forma de volver?

Ojalá lo supiera. «Atarlo a un espino gigante e intentar mandarlo al infierno de una vez por todas» no transmitía mucha confianza.

—Primero debo vencer al lobo que ha llegado a mi puerta. Después ya veremos qué pesadillas acechan en la oscuridad.

—Me informaréis de todo cuanto averigüéis.

—Así lo haré.

—Y si descubrís quién es el responsable… —⁠Se le quebró la voz. Entonces Nikolai comprendió que Makhi no solo había perdido tierras a manos de aquel azote. Para la reina era un asunto muy personal—. Yo lo castigaré personalmente.

Pero ¿quién era el verdadero villano? El Oscuro había creado la Sombra, sí, pero Nikolai, Zoya y Yuri lo habían traído de vuelta. ¿Qué había dicho Zoya? «Ahora todos somos monstruos».

Nikolai solo pudo ofrecerle una verdad a medias:

—Si se esclarece, la venganza será vuestra.

—Quedo a la espera. —Makhi entró en el carruaje⁠—. Os sorprendería saber cuánto puede llegar a durarme el rencor.

—Es una pena que no hayáis conocido a la general Nazyalensky. Me parece que las dos tendríais mucho de qué hablar.

La puerta del carruaje se cerró. En medio de una nube de polvo y el ruido de los cascos, la comitiva shu se marchó.

Nikolai regresó al salón de baile, donde los músicos estaban tocando una animada melodía. La reina Makhi se había quedado solo como muestra de fortaleza, para que no la vieran escabullirse nada más firmar el tratado.

Le resultaba raro beber, comer y brindar sin Tamar, sabiendo que estaba en peligro, que si todo aquel asunto se torcía, tal vez nunca volvería a Ravka. Nadia había felicitado a David y a Genya y se había retirado pronto, demasiado preocupada por su esposa como para disfrutar de la fiesta. Tolya decía que ya había asumido la marcha de su gemela, pero Nikolai veía su expresión melancólica por la separación. A pesar de su imponente altura, Tolya era el más tímido de los dos, el asesino que habría sido erudito si el destino hubiera dispuesto sus vidas de otra manera.

—¿Adónde ha ido David? —preguntó Nikolai mientras Genya, sonriente y ruborizada de tanto bailar, se dejaba caer en una silla y bebía un buen trago de su copa de vino. Parecía resplandecer con aquel vestido dorado y el parche con rubíes.

—Estábamos en pleno baile cuando de pronto ha murmurado algo sobre un «morro ojival» y se ha esfumado. Ha sido muy romántico.

—¿David ha estado bailando?

—¿Verdad? Iba susurrando el compás entre dientes y creo que me ha pisado a mí más que al suelo. —⁠Su sonrisa habría podido iluminar todo el salón de baile—. Nunca me lo había pasado tan bien. Y pensar que una reina ha asistido a mi boda.

—Y un rey —dijo Nikolai con fingida indignación.

Genya sacudió la mano con desdén.

—A ti te tengo muy visto. El vestido de Makhi era divino.

—Estoy bastante seguro de que quería asesinarnos a todos.

—Pasa en todas las bodas. ¿Cuándo crees que tendremos noticias de Tamar?

—Sabemos que han llegado bien y que se han reunido con los ministros de Makhi. Aparte de eso…

¿Qué les esperaba en Shu Han? La expectativa de una alianza. Una oportunidad de paz.

A medianoche la fiesta había empezado a decaer; los nobles regresaban tambaleándose a sus carruajes y los Grisha se dirigían al Pequeño Palacio cantando y riendo. Apagaron las velas y Nikolai se retiró a sus aposentos para revisar la correspondencia que había llegado con el correo de la tarde. Nada le habría gustado más que acostarse y dar por terminada la jornada como un éxito rotundo, pero sus planes apenas habían comenzado a tomar forma y todavía quedaba mucho por hacer.

La sala de estar se le antojaba vacía y demasiado silenciosa. Estaba acostumbrado a pasar esos momentos con Zoya, comentando los acontecimientos del día. Cuando se enfrentaban juntos a los problemas, estos no le parecían tan abrumadores. Y esta noche la sensación era peor de lo habitual. No era solo que hubieran dado un salto hacia lo desconocido con la falsa boda y la jugada para ganarse el apoyo de los shu. El demonio había estado a punto de liberarse hoy. Nikolai casi había perdido el control, y seguía sin estar seguro de cómo había ocurrido ni de si volvería a pasar. Había conseguido mantener atada a la condenada criatura, pero llevaba toda la noche con una mano en las riendas. Casi le daba miedo quedarse dormido. Tal vez fuera más seguro permanecer despierto.

Hizo sonar la campana para pedir un té. Se pasaría la noche trabajando.

Tolya le trajo la bandeja; ya se había quitado la kefta roja y llevaba de nuevo su uniforme verde oliva.

—No podía dormir.

—Podríamos jugar a las cartas —propuso Nikolai.

—He estado preparando un poema nuevo…

—O podríamos meternos dentro de un cañón y prender la mecha.

Tolya lo fulminó con la mirada.

—No te vendría mal un poco de cultura.

—No tengo nada que objetar a la cultura. Para tu información, me he dormido en los mejores ballets del mundo. Sírvete tú también. —⁠Tolya empezó a servir el té—. Tolya, Tamar encontró a la mujer de sus sueños. ¿Cómo es que tú sigues solo?

Tolya encogió sus anchos hombros.

—Tengo mi fe y mis libros. Nunca he deseado nada más.

—¿Estabas enamorado de Alina?

Tolya terminó de servir antes de preguntar:

—¿Y tú?

—La quería mucho. La sigo queriendo. Creo que con el tiempo habría podido llegar a amarla.

Tolya bebió un sorbo de té.

—Sé que para ti era solo una muchacha, pero para mí es una Santa. Es un amor distinto.

A lo lejos se oyeron unas fuertes campanadas.

—¿Qué es eso? —preguntó Tolya con el ceño fruncido.

Nikolai ya estaba en pie.

—Las campanas de alarma del barrio bajo. —⁠No había vuelto a oírlas desde su funesta fiesta de cumpleaños, cuando habían masacrado a casi toda la familia Lantsov—. Ve a busc…

Oyó un rumor lejano: motores en el cielo. «Por todos los Santos, no puede ser…».

Entonces sonó un zumbido, como el potente rugido de entusiasmo de una multitud.

Bum. La primera bomba. Toda la estancia tembló. Nikolai y Tolya casi se cayeron al suelo. Entonces se oyó otra explosión, y luego otra.

Nikolai abrió la puerta de un tirón. El techo se había venido abajo, obstruyendo el pasillo con un montón de escombros. El aire estaba cargado de polvo de yeso. Nikolai rezó por que no hubiera guardias ni criados atrapados bajo los restos.

Echó a correr por el pasillo, con Tolya a su lado, y agarró al primer guardia que encontró, un joven capitán llamado Yarik.

Estaba cubierto de polvo y sangraba por una herida, pero seguía empuñando su rifle y tenía los ojos despiertos.

—Majestad —exclamó—. Tenemos que llevaros a los túneles.

—Reúne a todos los que encuentres. Evacúa el palacio y ponlos a salvo bajo tierra.

—Pero…

Bum.

—El techo puede hundirse —le apremió Nikolai⁠—. ¡Date prisa!

Hasta el suelo temblaba. Parecía que el mundo entero se estaba haciendo pedazos.

—Despliega a los Grisha por la ciudad —dijo Nikolai mientras Tolya y él corrían hacia el Pequeño Palacio⁠—. Necesitarán Sanadores y Vendavales para retirar los escombros. Avisa a Lazlayon, que despeguen las volatrices.

—¿Adónde vas tú? —preguntó Tolya.

Nikolai ya había echado a correr hacia el lago.

—Arriba.

Sus pasos resonaron por el muelle. Subió de un salto a la cabina del Peregrino. No era tan veloz como el Gavilán, pero estaba equipado con armas más pesadas. Nikolai sintió que un animal rápido y mortífero cobraba vida a su alrededor.

La volatriz salió disparada por el agua y enseguida se alzó bajo la luz de la luna, escudriñando el cielo. El demonio de su interior lanzó un aullido de expectación.

Los bombarderos fjerdanos eran de acero pesado. Su potencia de fuego era enorme, pero tenían escasa maniobrabilidad. No tendrían que haber sido capaces de llevar su carga tan lejos de su país. Pesaban mucho y consumían demasiado combustible. «Un juego de distancias». Y Fjerda acababa de hacer un movimiento que cambiaría el juego para siempre. Los misiles de David ya no podían seguir siendo una hipótesis.

Nikolai nunca había soñado siquiera que los fjerdanos atacarían un objetivo civil ni que se arriesgarían a matar a la reina de Shu Han. ¿Sabían que Makhi se marcharía de la fiesta pronto o había sido pura suerte? ¿O tal vez la reina estaba al corriente del ataque?

No lo sabía, y tampoco podía pararse a pensar en las consecuencias en ese momento.

Abajo, había incendios por toda la ciudad. No sabía qué daños había sufrido el Gran Palacio, pero dos cúpulas del Pequeño Palacio se habían hundido y un ala entera estaba envuelta en llamas. Al menos no habían conseguido bombardear los dormitorios. A esas horas de la noche no habría nadie en las aulas ni en los talleres. Vio un cráter humeante a orillas del lago, a pocos metros del lugar donde entrenaban y dormían los niños Grisha. Habían intentado atacar la escuela.

Nikolai escudriñó la noche. Fjerda pintaba sus volatrices de color gris oscuro para camuflarlas. Eran casi imposibles de ver y muy difíciles de oír con el rugido del Peregrino.

Así que apagó el motor. Dejó que las alas de la volatriz se deslizaran por las corrientes de aire y se puso a escuchar. «Allí». A su izquierda, a treinta grados. Esperó a que las nubes se dispersaran y, en efecto, vio una silueta móvil de un color algo más claro que la noche que la envolvía. Encendió el motor de nuevo y se lanzó en picado a por el enemigo, abriendo fuego.

El bombardero fjerdano estalló en una bola de fuego.

Oyó el ensordecedor traqueteo de los disparos y viró con violencia hacia estribor, perseguido por otro bombardero. Necesitaba más visibilidad. Las nubes lo ocultaban, pero también eran sus enemigas. Varias balas rebotaron en el lateral del Peregrino; no sabía si habían causado daños graves. Recordó la sensación de desplomarse hacia la tierra cuando lo había alcanzado el cohete de David. Esta vez no habría Vendavales que frenaran su caída. Lo mejor sería descender y reevaluar la situación.

«No». No pensaba aterrizar cuando, allí abajo, su pueblo seguía vulnerable.

No podía ver con aquellas densas nubes. Pero el demonio de su interior sí. Él estaba hecho de noche. Quería volar.

Nikolai titubeó. Nunca había intentado nada parecido. No sabía qué podía ocurrir. ¿Qué pasaría si le cedía el control? ¿Podría volver a recuperarlo? «Y mientras tú dudas, tu pueblo sufre».

«Vamos», le dijo a su demonio. «Es hora de cazar».

La sensación de liberar al monstruo siempre era extraña, como si le arrancaran el aire de los pulmones, como si nadara hacia la superficie de un lago. De pronto estaba en dos lugares al mismo tiempo. Era Nikolai, un rey que se exponía a un riesgo inapropiado, un corsario que se lo jugaba todo por necesidad, un piloto cuyas manos aferraban los mandos del Peregrino…, y era el demonio que surcaba el aire, que se fundía en la oscuridad con sus alas extendidas.

Sus sentidos monstruosos captaron el ruido del motor, el olor a combustible. Localizó a su presa y se lanzó sobre ella.

Agarró la… Su mente de demonio no supo darle nombre. Solo era consciente de la sensación satisfactoria del acero que cedía bajo su fuerza, del chirrido del metal y el terror del hombre arrancado de la cabina y despedazado con sus garras. La sangre cálida, metálica y salada se vertió sobre la boca del demonio, sobre la boca de Nikolai.

Ahora volvía a estar suspendido en el aire, alejándose del bombardero que caía y buscando otra presa. El demonio tenía el control; percibió la presencia del siguiente bombardero antes de que Nikolai lo viera. ¿Sería el último?

Ávido de destrucción, el demonio surcó la noche y embistió el bombardero fjerdano, rasgando el acero con las garras.

«No». Nikolai le ordenó retroceder. «Quiero que lo sepan. Que vivan con miedo». El demonio trepó hasta la parte delantera del vehículo y atravesó el cristal de la cabina con su mano garruda. El piloto fjerdano gritó y Nikolai lo miró fijamente a los ojos. «Que entiendan a qué se enfrentan ahora. Que sepan quién los estará esperando la próxima vez que invadan los cielos de Ravka».

Vio al demonio reflejado en los ojos de su enemigo.

«El monstruo soy yo, y yo soy el monstruo».

El demonio abrió la boca colmilluda, pero en su rugido resonó la rabia del propio Nikolai. Por lo que le habían hecho a su pueblo, a su hogar. El piloto fjerdano balbuceó y gimió. El demonio detectó el olor a orina.

«Vuelve a casa y cuenta lo que has visto», pensó Nikolai mientras el demonio se elevaba por el cielo nocturno. «Y procura que te crean. Diles que ahora un rey demonio gobierna Ravka y que su venganza se acerca».

Nikolai llamó de nuevo al demonio y, para su sorpresa, la criatura no se resistió. La sombra desapareció dentro de él, pero ahora la notaba diferente. Podía sentir su satisfacción: había saciado su sed de sangre y violencia. Los dos corazones latían al mismo ritmo. Le daba miedo, pero la satisfacción del monstruo también era la suya. Esperaban que fuera un buen rey, un rey sabio, pero ahora mismo no podía pensar en la sabiduría ni en la bondad, tan solo en la furia. La herida de su interior ardía igual que la ciudad incendiada, aunque la presencia del demonio hacía que todo fuera más soportable.

Mientras el Peregrino descendía, Nikolai intentó contar las columnas de humo que se alzaban de Os Alta. Hasta que se hiciera de día no sabrían cuál era el verdadero alcance de la destrucción, cuántas vidas se habían perdido.

Aterrizó en el lago y dejó que la volatriz se deslizara hasta la orilla. Sin el trueno del motor en los oídos, ya solo se escuchaban los sonidos del miedo: el tañido de las campanas de alarma, los gritos de los hombres que intentaban apagar los incendios y sacar a sus amigos de los escombros. Necesitaban su ayuda.

Nikolai se despojó de la chaqueta y echó a correr. Reuniría a los Vendavales y los Soldados del Sol. Podían ayudarlos a buscar supervivientes. Sabía que sus volatrices ya habrían despegado desde el Pantano de Oropel y la base de Poliznaya para patrullar los cielos en busca de cualquier nueva señal del enemigo. Nikolai tendría que decretar una orden de oscuridad total. Ya se aplicaba en los astilleros y las bases que consideraban objetivos militares, pero a partir de ahora todas las ciudades y pueblos de Ravka tendrían que apagar las lámparas y caminar a tientas en la oscuridad.

Cuando Nikolai llegó al Pequeño Palacio, comprobó que los talleres de los Hacedores y los laboratorios de los Corporalki habían quedado completamente arrasados. Pero siempre podían desenterrar o replicar las investigaciones perdidas. Distinguió el corpachón de Tolya entre el gentío. Estaba a punto de llamarlo cuando se fijó en que Tolya tenía los ojos llenos de lágrimas y se tapaba la boca con la mano.

Varios Vendavales estaban intentando apartar los escombros. Y Genya estaba con ellos, arrodillada en el suelo con su vestido de boda dorado.

«Ha murmurado algo sobre un —morro ojival⁠— y se ha esfumado».

El temor le caló el corazón.

—¿Genya? —Nikolai se arrodilló a su lado. Ella le agarró de la manga. Al principio pareció no saber quién era. Sus cabellos pelirrojos estaban polvorientos y tenía el rostro arrasado de lágrimas.

—No le encuentro —dijo, perdida y atónita⁠—. No encuentro a David.

Segunda Parte

Capítulo 19

MAYU SEGUÍA ESPERANDO. Eso se le daba bien. Había tenido que aprender a hacerlo. La función de una soldado era luchar, pero la de una guardaespaldas era mantenerse siempre alerta.

—Es un arte —le había dicho su antigua comandante⁠—. Aunque la mente humana se disperse, el ojo del halcón está siempre vigilante.

Miró por la ventanilla de la aeronave. Apenas se veía nada en la oscuridad; tampoco sabía dónde se habían metido Tamar y la princesa. No habían querido compartir con ella los detalles del plan; otro recordatorio de que, aunque Mayu hubiera interpretado el papel de la realeza, seguía siendo una simple guardaespaldas cuyo valor residía tanto en su lealtad y su obediencia como en su destreza con la espada o la pistola.

«¿Por qué nos hemos desviado?», pensó. ¿Y si la reina Makhi llegaba a la capital antes que ellas? Pero Mayu siempre seguía las instrucciones, siempre obedecía las normas. Continuó esperando.

«El ojito derecho», la solía llamar su hermano Reyem. Y no le faltaba razón. A Mayu le encantaban los elogios; se aferraba a ellos por pequeños que fueran. Porque sabía desde siempre que Reyem era mejor luchador que ella.

No solo era más fuerte y más veloz, también tenía mejores instintos.

«Mayu no la oye», había dicho su madre en una ocasión mientras los dos hermanos luchaban. En realidad solo estaban jugando, pero Mayu sabía que sus padres los observaban y se puso nerviosa. «Reyem no duda. Mayu está pensando, pero Reyem escucha. Él sí que oye la música del combate».

«Yo también la escucharé», se había prometido entonces. Pero por mucho que lo intentaba no oía nada, tan solo el ruido de sus propios pensamientos incesantes y curiosos.

En eso no había cambiado nada: su mente rebelde barajaba los posibles resultados, en lugar de mantener la calma y el silencio. Ojalá tuviera un reloj o alguna otra forma de calcular el tiempo.

Se habían marchado de Ravka dos días antes de la boda, en cuanto los espías de Tamar la avisaron de que la reina Makhi había partido de Ahmrat Jen. Su transporte era una nave de carga shu que las fuerzas ravkanas habían interceptado hacía unos meses.

Mayu había supuesto que irían directas al palacio de la capital, pero por lo visto Tamar y la princesa tenían otros planes. Habían aterrizado en plena noche; la única pista de su ubicación era el aroma a rosas que impregnaba el aire. Mayu se había quedado sentada en silencio mientras Tamar y Ehri desembarcaban, acompañadas por varios Grisha: Modificadores, Vendavales e Inferni. Diez soldados del Segundo Ejército. Seguro que al rey Nikolai le había dolido desprenderse de ellos. ¿Y para qué? ¿Para que la princesa Ehri estuviera bien custodiada mientras daba un paseo romántico por un jardín botánico?

En efecto, Ehri regresó con un ramo de rosas de color coral. Mayu disimuló su desdén y mantuvo el rostro impasible. Sabía que Ehri era una persona muy sensible, pero no podía creer en serio que unas florecillas bastarían para poner de su parte a los ministros de Makhi. Ojalá Tamar y Ehri le contaran en qué consistía su plan.

No se fiaban de ella. ¿Y por qué habrían de hacerlo? La reina Makhi, la persona a la que Mayu debía servir antes que a cualquier otra, había intentado asesinar a su hermana Ehri dos veces. Y Mayu había atentado contra la vida del rey de Tamar…, aunque al final hubiera resultado ser un doble. La habían traído con ellas porque necesitaban que prestara testimonio, pero en realidad no contaban con ella.

Durante el viaje, Mayu había escuchado las maquinaciones de Tamar y Ehri; las dos habían ido desmontando los distintos elementos de su misión para volver a armarlos, cada vez más limpios y cabales que antes. Sabía perfectamente que solo estaba vislumbrando una pequeña fracción de sus planes. Apenas hablaba: no tenía nada que decir. Nunca le había interesado mucho la política ni tenía por costumbre espiar a sus superiores.

Pero ahora todo había cambiado. Si quería sobrevivir, si quería encontrar la manera de salvar a su hermano, debía aprender. Y no era fácil. Cuando Ehri y Tamar hablaban sobre los personajes más importantes de la corte Taban, Mayu sentía que estaba mirando por un catalejo que se enfocaba y desenfocaba sin parar, mostrándole una imagen que no había visto nunca.

—No habrá suerte con el ministro Yerwei —dijo Ehri⁠—. Es el consejero más astuto de Makhi y su mayor confidente.

—¿También se llevaba bien con tu madre? —preguntó Tamar. Mayu tuvo la sensación de que Tamar ya sabía la respuesta y solo pretendía poner a prueba a la princesa.

—Desde luego. Es inteligente y muy ambicioso. Desciende de un extenso linaje de médicos que han estado siempre al servicio de las reinas Taban.

—Médicos —repitió Tamar, impasible. Ehri asintió.

—Sí, es lo que estás pensando. Los mismos médicos que empezaron a realizar los experimentos para extraer y utilizar el poder Grisha. —⁠Ehri debió de reparar en que Tamar apretaba las mandíbulas—. Ya sé cómo suena, y no te equivocas, pero todo comenzó de forma inocente.

—Me cuesta creerlo.

Ehri separó las manos con gesto elegante. Llevaba un vestido de viaje de terciopelo verde, cuello alto y diminutos botones del codo a la muñeca. Los Sanadores Grisha y Genia Safin habían hecho bien su trabajo. El cuerpo de la princesa había sido completamente restaurado y le había vuelto a crecer el pelo. Ehri jamás poseería la belleza de Makhi, pero su elegancia y desenvoltura desentonaban en la bodega de aquella aeronave, entre los rollos de cuerda y las cajas de armamento que había cargado la tripulación de Tamar. Mayu resistió el impulso de estirar las piernas y tensar los músculo de los brazos. El rey había cumplido su palabra: Mayu volvía a sentirse fuerte. En su pecho, donde había intentado clavarse un cuchillo en el corazón, ya no quedaba ni una simple cicatriz.

—Empezaron haciendo autopsias a los muertos —⁠explicó Ehri—. Querían estudiar los órganos y el cerebro de los Grisha para buscar diferencias biológicas entre ellos y la gente corriente.

—Y al no encontrarlas, decidisteis echar un vistazo también a los vivos, ¿verdad?

—Lo dices como si hubiera sido idea mía. Yo no tengo ningún cargo en el Gobierno de mi hermana.

Tamar se cruzó de brazos.

—¿Eso te parece una excusa? Dar la espalda a una atrocidad no es motivo de orgullo.

La reina Makhi habría golpeado a Tamar allí mismo ante semejante insolencia, a pesar de las hachas plateadas que le pendían de la cadera como medias lunas. Pero Ehri parecía pensativa. Ella carecía del orgullo de una reina.

—Era una práctica espantosa —reconoció—. Por algo mi madre decidió poner fin a esos experimentos.

—¿Y de dónde salieron los khergud? —⁠preguntó Mayu, incapaz de contener la lengua más tiempo. Le resultaba extraño hablarle así a una princesa Taban, pero Ehri no pareció ofenderse ni escandalizarse.

—Lo ignoro. Yo no sabía nada de ellos hasta hace unas semanas.

—¿Cómo es posible? —Mayu no pudo disimular su rencor⁠—. Sois una princesa.

—Tú también lo fuiste durante un tiempo —dijo Ehri con serenidad⁠—. ¿Eso cambió algo?

Mayu no supo qué responder, pero su enfado no desapareció. Nikolai, Makhi, todos los reyes, reinas y generales tomaban decisiones trascendentales, decidían quién debía vivir, morir o sufrir. Y a ella siempre le había dado igual. Se había conformado con obedecer, con haber encontrado su lugar en el mundo. Pero entonces había perdido a Reyem. Y luego a Isaak.

Tamar sacó una de sus hachas y la hizo girar en la palma de la mano.

—Los khergud secuestraban a los sirvientes Grisha que trabajaban en Ketterdam. Y han cruzado la frontera de Ravka. ¿Me estás diciendo que no sabías nada?

—No —insistió Ehri—. Y sospecho que la mayor parte de los shu tampoco.

—¿Y los consejeros de Makhi?

—No estoy segura.

Ahí estaba parte del problema: había demasiadas cosas que Ehri ignoraba. ¿Cómo iba a suponer una amenaza para la reina Makhi?

—Tu hermana es osada —dijo Tamar, como si le hubiera leído la mente a Mayu⁠—. Tuvo que construir esos laboratorios antes de que vuestra madre falleciera, antes de que la nombraran reina.

Ehri frunció el ceño.

—Hubo un incidente… Un científico intentó desertar a Kerch. Lo capturaron los fjerdanos. Sé que hubo una investigación oficial. Pero la salud de mi madre ya era muy delicada y no pudo averiguar nada. Murió poco después.

—Curiosa coincidencia —dijo Tamar, guardando el hacha.

Mayu la miró a los ojos. ¿Estaba insinuando que Makhi había tenido algo que ver con la muerte de su propia madre?

La telaraña era demasiado confusa; había demasiadas hebras, demasiadas arañas. Mayu y su hermano iban a terminar atrapados y devorados.

Ella ya había burlado a la muerte una vez. Debería haber muerto por su propia mano la noche en que mató a Isaak. La sangre del joven todavía manchaba la hoja de su cuchillo mientras se lo hundía en su propio corazón…, o más bien lo intentaba. Había errado el golpe. ¿Un accidente? ¿O acaso, en aquellos segundos cruciales, su deseo de vivir había pesado más que la libertad de su hermano y la obediencia a su reina?

Si Mayu hubiera muerto esa noche, ¿la reina Makhi habría respetado el acuerdo? Sospechaba que no. Y posiblemente nunca volvería a ver a Reyem.

Sus padres siempre la habían animado a competir con su hermano, tomándoselo como un juego inocente y divertido.

—¿Quién quiere subir a lo alto de la colina y traer agua?

—¡Yo lo haré! —gritaban los dos.

—¿Quién puede acertar tres golpes sin recibir ninguno?

—¡Yo lo haré! —exclamaban.

Pero siempre era Reyem quien lo conseguía. Y él nunca se mostraba arrogante por ello. Le revolvía el pelo a Mayu y le decía:

—La próxima vez ganarás tú. Venga, a ver si podemos robar un melón.

Mayu casi habría preferido que su hermano fuera cruel con ella, porque así quizá habría tenido una excusa para odiarlo. Pero Reyem era su mejor amigo y su compañero de juegos favorito. Cuando corrían por el bosque, no le importaba que él fuera más rápido. Cuando buscaban renacuajos por la ribera fangosa del arroyo, ella tenía la vista más aguda y sabía dónde buscar. Mayu se alegraba de las victorias y los talentos de su hermano porque los dos eran kebben. Y sabía que Reyem compartía también sus fracasos, porque era su gemelo. Ella también habría compartido las derrotas de él… de haberlas tenido.

Estaban los dos juntos en la plaza del mercado cuando vieron el cartel que anunciaba la llegada del fiador real, que venía a la ciudad en busca de chicas que quisieran formar parte de las Tavgharad. «¿Quién se atreve a demostrar su habilidad?», preguntaban las grandes letras rojas.

«Yo lo haré», pensó Mayu. Solo querían chicas; Reyem no podría competir con ella. Mayu caminó hasta la pradera de la academia, rellenó los formularios y ocupó su lugar con las demás aspirantes. Corrió, luchó y se arrastró por el suelo, sin dejar de entonar para sus adentros: «Lo haré, lo haré, lo haré».

Y lo había hecho. La habían elegido para entrenarla en Ahmrat Jen.

La angustia de su madre al enterarse de la noticia había sido como una bofetada.

—¡No está preparada! ¡No dará la talla!

Su padre había sido más razonable:

—No la habrían elegido si no estuviera a la altura.

—La han elegido por obediente, no por hábil. ¿Qué hará cuando no supere el entrenamiento?

—Volver a casa —contestó su padre.

—¿Humillada? Le falta fuerza para sobrevivir a tal fracaso.

Pero en eso se equivocaban. Mayu llevaba toda la vida fracasando. Su constante rivalidad con Reyem la había preparado a conciencia para las pruebas a las que estaba a punto de someterse. Las demás Eyas elegidas para formarse como Tavgharad siempre habían sido las mejores de sus pueblos y aldeas, y sus primeros fracasos fueron un duro trago.

Pero para Mayu no. A ella le encantaba entrenar. Disfrutaba del agotamiento que enmudecía sus pensamientos, la rutina que ponía orden en su mundo. Le encantaba estar lejos de la sombra de Reyem. En ausencia de su hermano, bajo la fatiga que sentía cuando luchaba, corría, aprendía a montar y desmontar un rifle, a escalar un muro y a correr por un tejado, su mente hallaba quietud por fin. Y en ese silencio, finalmente, oía la música del combate. Entrenar para ser Tavgharad significaba unirse a una danza que había comenzado hacía siglos. La primera reina Taban solía viajar con una guardia de élite de mujeres guerreras y una bandada de halcones amaestrados. Solamente confiaba en sus guardaespaldas y en sus aves de presa. En nadie más. Con el tiempo sus guardianas entrenaron a otras mujeres y adoptaron el halcón cornalino como emblema. Esa era la tradición de la que Mayu había pasado a formar parte. Un nuevo orgullo la acompañaba a diario a los campos del templo, donde realizaban sus ejercicios bajo el sol abrasador o la lluvia más torrencial.

Y ese orgullo la acompañaba a su hogar durante los festivales de primavera. Añoraba a Reyem más de lo que nunca habría imaginado. Sus propios éxitos habían ido carcomiendo su antigua envidia y ahora sentía el hueco que la ausencia de su gemelo le había dejado en el corazón. Al volver a verlo echó a correr hacia él, embargada por la gratitud hacia su hermano y también hacia sus comandantes y la reina, que por fin la habían liberado de los celos.

Se sentaron juntos a decorar bizcochos de natillas, rodeados por los ramilletes de anémonas que adornaban los cuencos de piedra blanca de su madre, y Mayu le habló a su hermano del palacio, los campos del templo y sus instructoras.

—Me asignarán mi puesto cuando regrese —le explicó⁠—. Tardaré mucho tiempo en volver a casa.

—Mejor —le dijo Reyem con una carcajada—. Así volveré a ser el niño mimado de madre y padre.

—¿No te molesta?

Reyem se limpió el azúcar en polvo de los dedos. Se había incorporado a una unidad militar y le iba bastante bien, aunque todavía no se había distinguido.

—Sé que te lo mereces. Tú nunca dejaste de esforzarte mientras yo me volvía perezoso con tanto elogio. Pero… me parece que te envidio.

Mayu sonrió de oreja a oreja.

—Reyem, no me das lástima. Si lo intentaras, si estuvieras dispuesto a fracasar, aprenderías. También hay que probar las cosas que no se te dan bien.

Mayu no sabía que se pasaría toda la vida maldiciendo esas palabras. Porque Reyem había empezado a esforzarse y a tener éxito. Mayu no fue consciente de ello hasta que su padre se presentó en los cuarteles de las Tavgharad.

—Tu hermano ha desaparecido —le dijo. Tenía un aspecto muy frágil, con la piel casi grisácea por la angustia y los rigores del viaje⁠—. Dicen que ha desertado y que tal vez esté muerto.

Mayu sabía que era imposible.

—Reyem jamás haría una cosa así. Y si… si ya no estuviera, yo lo sabría.

Le llevó varios meses, pero Mayu fue recabando rumores y noticias y finalmente descubrió que su hermano (su gemelo, que había sido feliz pasando inadvertido en su regimiento hasta que ella lo había azuzado) había demostrado tanto talento como soldado que lo habían reclutado para el programa Corazón de Hierro. Las Tavgharad consideraban que los khergud eran poco más que un mito. Nadie podía confirmar su existencia, pero se contaban historias legendarias sobre sus habilidades… y también sobre los horrores que padecían durante la conversión y todo lo que perdían cuando esta finalizaba. Mayu estaba decidida a encontrarlo, a liberarlo, cuando la reina Makhi la había mandado llamar.

Creyó que habían descubierto su investigación, que iban a exiliarla o a ejecutarla.

Pero la reina le dijo:

—Eres de Nehlu, una gran ciudad. ¿Por eso no tienes acento rural?

—Mi madre era profesora, majestad —contestó Mayu⁠—. Quiso darnos todas las ventajas posibles para que nos abriéramos camino por el mundo.

—La elocuencia de poco sirve en las Tavgharad. Tus puños hablan por ti. ¿Te enseñó a hacer una reverencia medianamente decente?

Su madre no le había enseñado eso, pero Mayu podía aprenderlo. Ese era su don. Siempre podía aprender. La reina le ofreció una oportunidad de salvar a su hermano.

O eso había creído ella entonces.

Ahora, sentada en la bodega de carga, oía la voz del rey de Ravka en su mente. «Eres la hermana de Reyem Yul-Kaat. Y él sigue vivo». Si todavía había alguna posibilidad de salvar a su hermano, tenía que aprovecharla.

—¿Dónde estamos? —preguntó mientras la aeronave empezaba a descender por segunda vez⁠—. Esto tampoco es el palacio.

—En los campos del templo, a las afueras de Ahmrat Jen —⁠contestó Tamar, volviéndose hacia Ehri y los Grisha que quedaban—. Aquí estamos muy expuestos. Abrid bien los ojos.

No se equivocaba. La oscuridad los amparaba, pero los instintos de Mayu le decían que estaban totalmente vulnerables. Tal vez, en lugar de encontrar a su hermano, lo único que iba a conseguir con esto era que la mataran.

—Toma. —Tamar le tendió un cinto con una vaina y una espada curva.

—¿De dónde la has sacado? —preguntó Mayu mientras se ponía el cinto. La espada de garra era el arma tradicional de las Tavgharad, a menudo combinada con una pistola, pero no se encontraban fácilmente ni les habían permitido llevarlas a Ravka.

—De mi padre —dijo Tamar—. Una de sus alumnas se la regaló hace mucho tiempo. Solo te la estoy prestando. Vamos.

—¿Por qué aquí? —insistió Mayu mientras descendían por la larga pasarela hasta los mismos campos en los que ella había entrenado para convertirse en Tavgharad. Aunque no los veía, sabía que varios Grisha de Tamar ya estarían desplegados alrededor del templo.

—No podemos entrar como si nada por la puerta principal del palacio —⁠le explicó Tamar—. Mis espías han contactado con los ministros Nagh y Zihun. Vamos a hablar con ellos en el templo de Neyar. Mis exploradores preferían un granero algo más apartado, pero la princesa ha insistido en que sea en el templo.

—Los ministros son desconfiados —dijo Ehri⁠—. El templo dará más peso a nuestras palabras.

Neyar. Una de los Seis Soldados, los protectores sagrados de Shu Han. Mayu conocía ese lugar. Se había acordado de él al ver el salón hexagonal del Pequeño Palacio. El templo también estaba construido en forma de hexágono; las seis entradas estaban custodiadas por unas finas columnas de granate, y la estatua de Neyar empuñaba su famosa espada, Neshyenyer, bajo el techo abierto al cielo. Allí era donde Mayu había pronunciado su juramento de iniciación en las Tavgharad. Y allí era donde lo violaría y traicionaría a una reina.

Llegaron por la entrada este. Los ministros ya las estaban esperando, seguidos por varios guardias.

—Acordasteis venir solos —dijo Tamar. El ministro Nagh retrocedió.

—¿Qué traición es esta? ¿Osáis traer a la perra de presa de Ravka a uno de nuestros templos?

Todo el Gobierno shu conocía a los kebben que habían servido primero a la Santa del Sol y luego al rey de Ravka. Los tatuajes de Tamar, sus hachas y su cabello corto la hacían inconfundible.

—Esta mujer es el enemigo —añadió la ministra Zihun. Puntualizó su afirmación escupiendo a los pies de Tamar.

Ella no dijo nada, pero entornó sus ojos dorados. Mayu se maravilló ante la arrogancia de aquellos dos políticos; provocar a Tamar era muy mala idea, y Ehri parecía pensar igual.

—Amigos míos —dijo la princesa en tono dulce y tímido⁠—, no pensaréis que Tamar Kir-Bataar es una amenaza, ¿verdad? Si así lo creyerais, seguro que no le hablaríais en esos términos, sabiendo que es una Mortificadora. Que ella lleva esas hachas plateadas como otras lucen sus joyas. Está arriesgando su vida para salvar la mía. Confío en que me escuchéis.

—¿Salvaros la vida? —balbuceó Zihun—. ¿Qué significa todo esto, princesa? La reina pensaba asistir a vuestra boda hoy mismo. ¿Acaso la hemos enviado a una trampa? Debéis explicaros de inmediato.

—La trampa la ha tendido la propia reina —⁠dijo Tamar.

—¿Cómo te atreves…?

Ehri dio un paso adelante.

—Os lo explicaré si me dais la oportunidad de hacerlo. Por eso Tamar me ha escoltado hasta aquí.

«Estamos perdidas», pensó Mayu. Ehri carecía por completo de la autoridad y la imponente presencia de Makhi.

El ministro Nagh resopló con desdén.

—¿Y qué saca la traidora de todo esto?

—La oportunidad de ver a dos bocazas en un templo —⁠murmuró Tamar.

—¿Qué has dicho? —le espetó el ministro.

Tamar le mostró una sonrisa forzada.

—He dicho que la oportunidad de firmar la paz.

—Por favor —dijo Ehri—. Os pido que me oigáis como princesa Taban que soy.

Los ministros se miraron entre sí y asintieron fugazmente. No podían ignorar su petición, pero tampoco iban a dejarse persuadir.

—Gratos amigos —comenzó la princesa, recurriendo al protocolo formal⁠—, mi historia es triste, pero confío en que la escuchéis.

Ehri no habló como los políticos. Les contó su historia con la cadencia de los grandes poetas. Fue como escuchar la interpretación de una obra musical, como si la princesa tuviera su khatuur en las manos en aquel momento y estuviera tocando una pieza melancólica. Cada estrofa revelaba una nueva tragedia: la artera conspiración contra un rey, el intento de asesinato malogrado, la traición de una hermana. No, Ehri no tenía dentro el fuego de Makhi. Ella desprendía dulzura, una delicadeza que a Mayu nunca le había gustado. Pero ahora no podía evitar pensar en los legendarios generales que aparentaban debilidad en un flanco para atraer al enemigo. La expresión de los ministros fue pasando de la rígida suspicacia a la perplejidad, el asombro, la indignación y finalmente el temor. Porque si lo que contaba Ehri era verdad, no tenían más remedio que oponerse a Makhi.

Mayu tenía un nudo en la garganta. Su historia también estaba entretejida en las palabras de Ehri como un mudo contrapunto, una armonía que nadie oiría jamás. Todo lo que había sentido al vestirse con la ropa de otra mujer, al ponerse una corona, al creer que se había enamorado de un rey, al verse obligada a elegir entre el joven divertido y dulce que sabía que nunca podría ser suyo y el hermano que la reina Makhi le había arrebatado.

También era la historia de Isaak. Un muchacho que le había entregado su corazón a una impostora, que había entregado la vida por su rey. Mayu no tenía derecho a llorar por él. Ella había elegido a Reyem. Ella le había clavado el cuchillo en el corazón a Isaak. A veces deseaba no haber errado el golpe, haber muerto con él. Pero ¿quién sino ella lucharía por Reyem? Si no encontraba a su hermano, todo habría sido en vano.

Mayu les dio su testimonio cuando Ehri se lo indicó. Sus palabras de soldado se le antojaban torpes y toscas tras la elocuencia de Ehri. Sin embargo, que una Tavgharad hablara en contra de su reina no era cosa menor. Tamar les mostró la nota que había enviado la reina y Mayu les explicó el mensaje en clave que ocultaba.

Los ministros se alejaron unos pasos para hablar en privado mientras Mayu, Tamar y la princesa aguardaban. Lo que hicieran los ministros a continuación les diría cuanto necesitaban saber.

El ministro Nagh y la ministra Zihun se dieron la vuelta despacio, inclinaron la cabeza y se arrodillaron ante la princesa.

—Os hemos fallado. Deberíamos haberos protegido de las argucias de vuestra hermana.

—Soy yo quien debe imploraros perdón —repuso Ehri⁠—. Al compartir esta información con vosotros, os he puesto en peligro. Todos estamos en peligro.

—Podéis redimiros —les dijo Tamar—. La reina Makhi podría estar volviendo a la capital en estos instantes. Llevad a Ehri al palacio y protegedla a toda costa.

—Podemos hacerlo —dijo Zihun mientras los dos se levantaban⁠—. Por supuesto. Tan solo os pedimos que mostréis clemencia cuando seáis reina.

—Yo no quiero la corona —contestó Ehri—. Solo la justicia y la paz.

«Debería sentir alivio», pensó Mayu. Siempre había considerado que la princesa era una inútil, una mujer incapaz de luchar que solo pensaba en tomar el té, tocar música y soñar con una vida ordinaria. Para Mayu, el encanto y la delicadeza de Ehri eran debilidades. Pero ahora dudaba. ¿Y si la princesa siempre había sido una diplomática nata? ¿Y si ella blandía las sutilezas de la corte y la etiqueta como armas en lugar de la maza del poder y la astucia que había elegido Makhi? ¿Qué clase de líder necesitaba Shu Han?

Pero el siguiente paso requeriría algo más que discursos emotivos. En muchos sentidos, el palacio era el lugar más peligroso para ellas. Estarían rodeadas de soldados, Tavgharad y espías de Makhi. Pero allí se decidiría todo. No podían limitarse a reunirse con los ministros. Tenían que hacer una declaración pública; la princesa Ehri solo estaría a salvo cuando todo el mundo se enterara de que había regresado a Shu Han y Makhi ya no pudiera volver a atacarla en secreto.

—Deberíais venir al palacio esta noche —dijo el ministro Nagh⁠—. Al abrigo de la oscuridad.

—Sí —accedió Ehri—. Nos encontraremos en la puerta del jardín dentro de dos horas.

Los ministros se despidieron con promesas de lealtad. Pero Tamar y Ehri se quedaron donde estaban.

—No vamos a ir esta noche, ¿verdad? —preguntó Mayu. Ehri negó con la cabeza.

—No podemos llegar al palacio de noche y a hurtadillas como los delincuentes.

—¿Creéis que los ministros no van a ayudarnos?

Tamar se encogió de hombros.

—Zihun y Nagh parecen bastante sinceros y honrados, pero necesitamos una garantía mayor que la promesa de dos políticos.

En eso estaba de acuerdo. Mayu se había cansado de confiar en el honor de reyes, reinas y comandantes.

—¿Y si Makhi nos está esperando cuando lleguemos?

Tamar sonrió con malicia.

—Contamos con ello.

El alba llegó y se fue mientras ellas esperaban en el templo a que la multitud accediera al mercado matinal que se organizaba alrededor de los campos. La aeronave shu y los Grisha se habían marchado hacía bastante.

Ehri fue a cambiarse de vestido; cuando regresó, Tamar le entregó un paquete envuelto en lino.

—Lo has conseguido —dijo Ehri con evidente alivio.

Tamar desenvolvió el paquete.

—¿Un khatuur? —dijo Mayu, incrédula⁠—. Esperaba que fuera un arma.

—Y es un arma —replicó Ehri—. Todo lo bello es un arma.

Tamar reprimió una risotada.

—Suenas igual que Zoya.

Claramente, a Ehri no le hizo gracia la comparación.

—Ella es todo jactancia, como mi hermana. No, el khatuur es mucho más que eso.

—¿Estás lista? —dijo Tamar—. Cuando empecemos ya no habrá vuelta atrás.

Ehri apoyó los dedos en las cuerdas del khatuur. Guardó silencio un momento mientras afinaba el instrumento, guiando las notas para que se colocaran ordenadamente y dejando que se desvanecieran en el aire.

—Nunca he estado tan asustada —dijo entonces⁠—. Pensé que podía fingir que esto era solo una actuación musical, pero no es así, ¿verdad?

—No —respondió Tamar—. Es de lo más real.

Mayu tenía ganas de chillar. ¿De verdad estaban a punto de pasear hasta el palacio totalmente expuestas y a la luz del día? ¿Cómo podía permitir Tamar que la princesa cometiera semejante imprudencia? No llegarían vivas. La reina Makhi enviaría a un asesino que las eliminaría antes de que pusieran un pie en la ciudad. Pero Mayu era soldado, y los soldados obedecían.

—Yo nunca quise ser la heroína de ninguna historia —⁠dijo Ehri, contemplando la suave curva del mástil del khatuur—. Solo quería cantar sus gestas. Una heroína pensaría ahora en la amenaza de la guerra, en las vidas que están en juego, en las mujeres que se quemaron vivas por orden de una reina cruel. Pero me doy cuenta de que la vida que más me preocupa es la mía.

Tamar acarició sus hachas.

—Eso solo quiere decir que eres una superviviente, princesa. No debes avergonzarte de ello.

Ehri posó los dedos sobre las cuerdas.

—Muy bien. Empecemos.

Descendió los escalones del templo y avanzó hacia el mercado. Los clientes interrumpieron inmediatamente sus regateos, pasmados por el regreso de Ehri Kir-Taban, la Hija del Cielo. Mayu sabía que no era la primera vez que la princesa tocaba en los campos del templo, pero ahora todos la creían en Ravka, a punto de desposarse con el rey ravkano.

La princesa parecía flotar por el mercado con sus sedas de color verde bosque, el cabello recogido hacia atrás y un crisantemo sobre la oreja izquierda. Tocaba su música y la gente la seguía llevando a sus hijos de la mano, dando palmas y bailando. Ehri tampoco había elegido la canción a la ligera: La doncella de las flores. «El sol es ella y ha regresado la primavera».

Cuando entraron en la ciudad, la gente empezó a salir de sus casas con panderos y sonajas. Lanzaban flores a su paso.

—Pues sí que la adoran, sí —comentó Tamar, asombrada.

—¡Decían que os habíais ido con los bárbaros! —⁠exclamó alguien.

—¡Pensábamos que ibais a desposaros con el rey desfigurado!

—Ya veis que estoy de vuelta, soltera y feliz de haber regresado con todos vosotros —⁠contestó Ehri. Todos la aclamaron.

Mientras desfilaban por el puente, Ehri empezó a tocar otra canción, esta vez el himno triunfal y patriótico de los soldados shu. Una canción de lucha.

La reina Makhi las estaba esperando en el ancho balcón del palacio que dominaba el río.

—¡Hermana! —exclamó con los brazos abiertos⁠—. Es muy propio de ti presentarte con tanta pompa.

Habría hecho falta mirar con mucha atención para fijarse en que la reina enseñaba los dientes y en que sus ojos iban de Mayu a Ehri continuamente.

—¿Acaso no nos alegramos de ver que nuestra hermana ha regresado? —preguntó Makhi a la multitud, que empezó a lanzar vítores—. ¿No damos gracias por encontrarla sana y salva? ¡Hoy será un día de banquetes y celebración! —⁠Makhi dio una palmada y la plaza se llenó de sirvientes que comenzaron a repartir pastelillos con pasas y saquitos de monedas de oro.

Mayu escudriñó el rostro de la reina, su sonrisa frágil, las manos extendidas con aire benevolente.

«Quiere que la amen», comprendió Mayu. «Le ocurre lo que me ocurría a mí. No entiende por qué prefieren a su hermana cuando ella es más lista, más fuerte y más bella. Se pasará la vida entera intentando desentrañar ese misterio, convencida de que tiene que haber algún secreto, sobornando a sus súbditos con dinero y golosinas para demostrarles su generosidad». La reina Makhi había preferido intentar asesinar a Ehri (dos veces) a resignarse a vivir para siempre a su sombra. Sentía la envidia propia de una hermana, pero no su amor.

En cuanto entraron en el palacio, las rodearon los guardias. El ministro Yerwei, el médico de la reina, se adelantó para recibirlas.

—Princesa Ehri, ¿os encontráis bien? Debemos examinaros y recetaros los tónicos apropiados para restablecer vuestra vitalidad después de tan largo viaje.

—Le doy las gracias, ministro Yerwei, pero gozo de buena salud. Nuestros amigos ravkanos me han alimentado y cuidado muy bien.

—¿Qué ha sido del resto de vuestras Tavgharad?

—Prefiero responder directamente ante mi hermana —⁠contestó Ehri con serenidad.

—Os recibirá en la sala de audiencias.

La ministra Zihun carraspeó.

—Me temo que se están efectuando reparaciones en la sala. Me permito sugerir el Patio de la Pérgola Emplumada.

—Pero si acabo de estar en la sala de… —protestó Yerwei.

—Ha habido una inundación.

—¿Una inundación?

—Una de las fuentes se ha desbordado —añadió el ministro Nagh⁠—. Los obreros aún están dentro.

Mayu disimuló su alivio. No sabía si Nagh y Zihun habían mantenido su promesa por convicción propia o después de ver cómo toda una ciudad seguía a Ehri por las calles, pero daba igual. Habían cumplido. Ehri y Tamar necesitaban hablar con la reina en privado, no delante de sus ministros, y menos en un lugar donde Makhi las mirara desde arriba, arrogándose el poder del milenario linaje de las reinas Taban.

—Entiendo —murmuró el ministro Yerwei. ¿Qué otra cosa podía decir?

El Patio de la Pérgola Emplumada estaba pintado en suaves tonos blancos y dorados que recordaban al resplandor de las nubes justo antes del crepúsculo. Esos colores le sentaban bien a Ehri y suavizaban las líneas de su rostro. Unos criados les trajeron jarras de cristal con vino y agua, además de una bandeja de ciruelas rojas cortadas en rodajas, pero se escabulleron en cuanto se abrieron las puertas y Makhi entró flanqueada por sus Tavgharad.

—¿Cómo te atreves a hacerme venir hasta aquí como si fuera tu criada?

Ehri se limitó a sonreír mientras se levantaba y hacía una reverencia.

—Perdóname si te he ofendido, hermana. La sala de audiencias estaba inundada y me ha parecido más conveniente que habláramos en privado.

—Ya es tarde para eso —le espetó Makhi—. Deberías haberme informado directamente de lo que te inquietaba. En cambio, has conspirado con el rey bárbaro. Les has contado a mis ministros un cuento absurdo sobre asesinatos, poemas y laboratorios secretos. Ahora iremos a la cámara del consejo, te retractarás de tu declaración y te pondrás a mi merced.

—No puedo hacer eso —replicó Ehri—. Ni siquiera tú, mi celestísima hermana, puedes obligarme a mentir.

—No tienes ninguna prueba.

—La prueba soy yo —intervino Mayu, avergonzada del temblor de su propia voz⁠—. La mujer a quien pedisteis que asesinara a un rey a cambio de salvar a su hermano.

—Tampoco hay pruebas de eso. Yo solo veo a una Tavgharad viva cuyas hermanas han muerto misteriosamente.

—Tenemos tu mensaje —dijo Ehri en voz baja⁠—. Creías que ardería conmigo, ¿verdad? No me lo había terminado de creer hasta este momento. Pero tu expresión es inconfundible. Es la misma que tenías cuando éramos niñas y madre te pillaba haciendo algo prohibido.

Makhi levantó el mentón.

—¿Qué quieres?

—Que respetes el tratado que has firmado con Ravka y les prestes dinero de nuestro tesoro. Que renuncies a tus sueños de guerra. Y que pongas fin al programa khergud.

—Sin admitir que nada de lo que has dicho sea cierto, accedo a respetar el tratado. Por ahora. Sus términos resultan aceptables.

—Y desmantelarás los laboratorios.

Makhi agitó la mano en el aire con elegancia, como si estuviera ahuyentando a un insecto.

—Tonterías. Ese programa khergud del que hablas es solo una teoría conspiratoria, una fantasía.

—Yo misma he visto a los khergud —dijo Tamar⁠—. Y no eran ninguna fantasía.

Makhi levantó aún más la barbilla.

—He hablado con tu gemelo en Os Alta. Es tan insolente y maleducado como tú.

—Vais a llevarnos a los laboratorios —dijo Mayu. Se había hartado de tanta cháchara. Quería ver a su hermano.

—¿Cómo os atrevéis a imponerme condiciones en mi propio palacio? Estáis sobrestimando enormemente la influencia de los ministros Nagh y Zihun.

Ehri negó con la cabeza.

—Ni se me ocurriría depender de su influencia.

Rodeó la mesa dorada frente a la que se encontraba y se inclinó para oler las rosas de color coral que había depositado en un jarrón. Los pétalos parecían bañados en oro.

La reina palideció.

—Son preciosas, ¿verdad? Su color es tan vivo como el fuego, pero apenas tienen aroma. Su belleza se limita a lo superficial. Creo que prefiero las rosas silvestres. Pero estas son muy escasas.

—Las has cogido del jardín de nuestra abuela —⁠dijo la reina Makhi casi en un susurro.

—Me las ha regalado ella. Nada le gusta más que una historia bien contada.

Ahora Mayu ya entendía dónde había aterrizado la aeronave de noche, y también el aroma a rosas que había notado en el aire. Tamar y Ehri habían acudido a la abuela de la princesa para pedirle protección. Leyti Kir-Taban, la Hija del Cielo, seguía siendo a todos los efectos una reina Taban. Le había entregado la corona a su hija cuando quiso abandonar el gobierno y disfrutar de su senectud. Y tras la muerte de su hija, Leyti le había concedido su bendición a Makhi, la sucesora elegida por esta. Pero Leyti tenía derecho a retirarle su bendición en cualquier momento. Esas rosas, las flores que Mayu había desdeñado ingenuamente como un capricho romántico, solamente crecían en el jardín de Leyti, en ningún otro lugar.

—Nuestra abuela debería tener cuidado en el jardín —⁠dijo Makhi—. A veces ocurren accidentes.

—Soy muy consciente —dijo Ehri—. Por eso le hemos dejado un destacamento de Grisha para que la protejan junto con sus Tavgharad.

—Qué considerada.

—No se lo he contado todo —añadió Ehri—. Pero podría hacerlo. Vas a llevarnos a los laboratorios, Makhi, o nuestra abuela sabrá por qué.

—Me lo pensaré —dijo la reina. Y sin decir una palabra más, se dio la vuelta y se marchó.

—¿Crees que ha mordido el anzuelo? —preguntó Tamar cuando la reina y su guardias salieron.

Ehri cambió de posición una de las rosas del jarrón.

—Sí. No puede evitarlo.

Mayu contempló las rosas y miró por la ventana el soleado cielo invernal y los jardines. Rezaba por que Ehri estuviera en lo cierto.

«Te encontraré, Reyem», se juró en silencio. «Lo haré».

Capítulo 20

DESDE LA ORILLA DEL LAGO del Pequeño Palacio, contemplaron cómo ardía la pira de David.

Los Inferni la habían encendido y los Vendavales protegían el fuego del aire y la humedad. Llegado el momento, los Durasts fabricarían un ladrillo con las cenizas de David. Ese era el ritual, la manera adecuada de tratar a un fallecido. Cuando se encontraba su cuerpo. Cuando había tiempo. Muchos habían quedado abandonados en los campos de batalla o habían muerto en cárceles y laboratorios, muy lejos de las personas que los habrían tratado con respeto, que habrían pronunciado palabras de cariño y de recuerdo.

«¿Quién hablará en mi funeral?», se preguntó Zoya. ¿Nikolai? ¿Genya? ¿Y qué dirían? «Era insufrible, hosca, vanidosa y tan tóxica como una baya de tejo. Era valiente». No parecía gran cosa.

Zoya observó el fuego que brincaba hacia el cielo nocturno, las llamas bailarinas y ajenas a la solemnidad del momento, reflejándose en el agua. Los soldados corrientes se habían reunido en la orilla del lago para presentar sus respetos junto con los Grisha, la guardia de palacio y los Nolniki, las tropas especiales que no se consideraban ni Grisha ni del Primer Ejército, que trabajaban juntos, codo con codo, con una solidaridad basada en las nuevas tecnologías y la Pequeña Ciencia, luchando por un futuro forjado a partir de la visión de Nikolai y el genio de David.

Zoya sabía que debía preservar ese futuro. Tenía que encontrar la manera de sacar adelante su estrategia bélica, elegir correctamente al Materialnik que ocuparía el puesto de David en el Triunvirato. Ella era una general. Una soldado. Era su deber y lo cumpliría, pero ahora… Ahora mismo no podía pensar, no podía encontrar ese lugar solitario de su interior, ese refugio a prueba de bombas y tormentas.

«No puedes salvarlos a todos».

Quizá Juris era eterno, quizá sus ojos de dragón sabían que una sola muerte no suponía nada en la inmensidad del tiempo. Pero Zoya no podía alzar el vuelo con el dragón. Jamás se había sentido tan mortal ni tan pequeña como ahora.

—Quédate conmigo —había susurrado Genya—. Quédate a mi lado.

Y allí estaba ahora Zoya, en la orilla del lago, donde todos habían entrenado juntos, cerca de la escuela donde habían recibido sus lecciones, del brazo de Genya. Nikolai también estaba junto a Genya y le rodeaba los hombros con un brazo. Como si así pudieran protegerla de su dolor, después de haber sido incapaces de proteger a su marido.

Zoya sentía a su lado el cuerpo de su amiga, vestida con una pesada kefta roja. Los Grisha no tenían ningún color para el luto. Habían tenido que llorar demasiadas muertes.

Genya temblaba; Zoya tenía la sensación de que su amiga era etérea, como si fuera a llevársela el viento junto con las chispas de la hoguera. Pero el lastre de su desdicha se adhería a Zoya, pesado y denso como un abrigo empapado que tiraba de ella hacia abajo. Zoya quería desprenderse de esa carga, pero el dragón no se lo permitía. No la dejaba huir de su propio dolor.

—No puedo hacerlo —susurró Genya. Tenía el rostro hinchado de tanto llorar. El cabello rojo le caía desordenadamente por la espalda.

—No hace falta que hagas nada —dijo Zoya—. Solo tienes que estar aquí. Solo tienes que seguir en pie.

—Ni siquiera puedo hacer eso.

—Yo estoy contigo. No voy a dejarte caer.

Mentira. Zoya se estaba desmoronando. Se había hecho trizas contra las rocas. «Eres lo bastante fuerte para sobrevivir a la caída». Juris se equivocaba. Pero se lo debía a Genya. Esto y muchísimo más.

—Nikolai —dijo Zoya—. No creo que Genya esté en condiciones de hablar.

Nikolai asintió y se volvió hacia la multitud reunida en la oscuridad; las llamas iluminaban sus rostros.

—David y yo nos hablábamos con números —empezó⁠—. Nuestras conversaciones más profundas siempre se transcribían en los planos de algún invento nuevo. Si dijera que le entendía, estaría mintiendo.

Zoya esperaba oír la energía de un rey animando a sus tropas, pero la voz de Nikolai parecía cansada y ronca. Ahora no era más que un hombre que lloraba la pérdida de un amigo.

—Yo no estaba a la altura de su genialidad —continuó Nikolai—. Lo único que podía hacer era respetar su intelecto y su deseo de utilizar los dones con los que había nacido para hacer lo correcto. Dependía de él para encontrar respuestas que a mí se me escapaban, para abrir un camino cuando me hallaba perdido. David veía cosas que nadie más podía ver. Veía a través del mundo y distinguía los misterios que yacen al otro lado. Ahora se ha marchado a resolver esos misterios. —Una leve sonrisa afloró a sus labios—. Me lo imagino en una gran biblioteca, ensimismado en sus investigaciones, encorvado sobre algún problema nuevo, trabajando para dar a conocer lo desconocido. Cuando entre en el laboratorio, cuando una nueva idea me despierte en plena noche, lo echaré de menos… —⁠Se le quebró la voz—. Ya lo echo de menos. Que los Santos lo acojan en una orilla más luminosa.

—Que los Santos lo acojan —murmuró la multitud.

Pero David nunca había creído en los Santos. Él creía en la Pequeña Ciencia. En un mundo ordenado por los hechos y la lógica.

«¿En qué crees tú?». No lo sabía. Zoya creía en Ravka, en su rey, en la oportunidad de formar parte de algo mejor que ella misma. Pero tal vez no se la mereciera.

Todos los ojos se habían posado ahora en Genya. Era la esposa de David, su amiga y su compatriota. Esperaban que tomara la palabra.

Genya irguió la espalda y levantó la barbilla.

—Yo lo amaba. —Seguía temblándole todo el cuerpo, como si la hubieran hecho pedazos y la hubieran recompuesto con demasiada prisa—. Yo lo amaba y él me amaba a mí. Cuando… cuando nadie podía llegar hasta mí…, él me veía. Él… —⁠Genya giró la cabeza hacia el hombro de Zoya y sollozó—. Yo lo amaba y él me amaba a mí.

¿Acaso existía mayor regalo? ¿Podía haber un hallazgo más prodigioso en el mundo entero?

—Lo sé —dijo Zoya—. Él te amaba más que a nada.

El ojo del dragón se había abierto y Zoya sentía ese amor, la enormidad de lo que Genya había perdido. Era insoportable saber que no podía hacer nada para que ese dolor desapareciera.

—Háblales tú, Zoya. Yo no… no puedo.

Genya parecía frágil, encogida en sí misma como una flor delicada que se escondía del invierno.

¿Qué podía decirle Zoya a Genya? ¿Y a los demás? ¿Cómo infundirles una esperanza que ella misma no sentía?

«Esto es lo que te hace el amor». Era una de las frases preferidas de su madre. Cuando la despensa estaba vacía, cuando su marido no encontraba trabajo, cuando se le agrietaban las manos al lavarles la ropa a los vecinos. «Esto es lo que te hace el amor».

Zoya recordó a Sabina con las manos en carne viva y el bello rostro surcado de arrugas, como si el escultor que había creado su belleza se hubiera excedido al tallar los ojos y las comisuras de la boca. «Ni te imaginas lo guapo que era», decía Sabina con amargura mientras miraba al padre de Zoya. «Ya me advirtió mi madre que un suli me daría mala vida, que mi padre y ella nos darían la espalda. Pero no le hice caso. Estaba enamorada. Nos citábamos a la luz de la luna y sus hermanos tocaban música para que bailáramos. Creí que el amor sería nuestra armadura, nuestras alas, nuestro escudo contra el mundo». Entonces se echaba a reír, y su risa sonaba igual que los huesecillos que las adivinas agitaban en sus cubiletes justo antes de desparramarlos por la mesa y anunciar una desgracia. Sabina separaba las manos agrietadas y señalaba su pobre casucha, la estufa apagada, los montones de ropa por lavar, el suelo de tierra pisada. «Aquí tienes nuestro escudo. Esto es lo que te hace el amor». Su padre no había dicho nada.

Zoya solo había visto a sus tíos suli una vez. Habían llegado por la noche; Sabina les había prohibido venir hasta que ella se hubiera acostado. Su madre le había dicho que durmiera con ella, pero en cuanto Sabina se quedó dormida, Zoya se escabulló para ver a esos desconocidos de cabellos y ojos negros, que tenían las cejas espesas y oscuras como ella. Se parecían a su padre, pero al mismo tiempo no. La piel morena de sus tíos parecía desprender una luz interior. Caminaban erguidos y con la cabeza alta. A su lado, su padre parecía un anciano, aunque Zoya sabía que él era el hermano menor.

—Vente con nosotros —había dicho el tío Dhej⁠—. Ahora. Esta noche. Antes de que se despierte esa arpía.

—No hables así de mi mujer.

—Pues antes de que tu amantísima esposa se despierte y te reclame. Aquí te morirás, Suhm. Ya estás medio muerto.

—Estoy bien.

—No estamos hechos para vivir como ellos, encerrados en sus casas y marchitándonos bajo sus techos. Tú estás hecho para las estrellas y el cielo abierto. Para ser libre.

—Tengo una hija. No puedo largarme sin…

—La madre es una fruta podrida y la hija también se agriará cuando crezca. Ya se le empieza a ver el aire taciturno.

—Cállate, Dhej. Zoya tiene buen corazón, y cuando crezca será fuerte y bella. Como lo habría sido su madre. En otra vida. Con otro marido.

—Pues tráetela también a ella. Sálvala de este lugar.

«Sí. Vámonos de aquí». Zoya se había tapado la boca con las manos como si de verdad hubiera pronunciado esas palabras en voz alta, como si hubiera lanzado un maleficio al mundo. Una culpa asfixiante la embargó y le llenó los ojos de lágrimas. Ella quería a su madre. De verdad, de verdad. No quería que le pasara nada malo. No quería abandonarla a su suerte allí. Zoya regresó a hurtadillas a la cama de Sabina, la abrazó con fuerza y lloró hasta quedarse dormida. Pero esa noche soñó que viajaba en un carromato suli. A la mañana siguiente despertó confundida y desorientada, convencida de que todavía olía el heno y los caballos, de que todavía oía la alegre conversación de unas hermanas que no tenía.

Nunca volvió a ver a sus tíos.

«Esto es lo que te hace el amor».

El amor era un destructor. Creaba viudas y dolientes, iba dejando desdicha a su paso. El dolor y el amor eran una misma cosa. El dolor era la sombra que dejaba el amor tras de sí.

«Llevo demasiado tiempo viviendo en esa sombra», pensó Zoya mientras contemplaba la orilla del lago. Los soldados, apretujados para combatir el frío, esperaban a que alguien tomara la palabra.

—Por favor —susurró Genya.

Zoya se estrujó el cerebro buscando algún mensaje de esperanza, de fuerza. Pero lo único que pudo decir fue la verdad.

—Antes… —Tenía la voz ronca por las lágrimas no derramadas. Odiaba ese sonido—. Antes creía que solo había una clase de soldado. El que yo quería ser. Cruel e implacable. Yo rezaba ante el altar de la fuerza: la tormenta, el golpe del Mortificador, el Corte. Cuando me eligieron para liderar el Triunvirato… —Sintió una oleada de vergüenza, pero se obligó a continuar—: Despreciaba a los que habían sido escogidos para liderar a mi lado. Yo era la más poderosa, la más peligrosa. Creía que sabía liderar. —⁠Los recuerdos se agolparon dentro de su mente. Las largas noches de discusión con Genya y David. ¿En qué momento habían dejado de pelearse y habían empezado a trabajar juntos?

»Pero yo no sabía nada. David nunca pretendió enseñarme el poder del silencio, pero lo hizo. Genya nunca intentó convencerme de que fuera más cordial; me mostró lo que podía conseguirse a diario con la bondad. David no… no era una persona sencilla. No contaba chistes, no sonreía ni se esforzaba por hacerte sentir cómodo. Odiaba las conversaciones triviales y podía sumirse tanto en su trabajo que se olvidaba de comer y de dormir. La única distracción que tuvo en su vida fue Genya. Cuando la miraba, te dabas cuenta de que había encontrado la ecuación perfecta. —⁠Se encogió de hombros, incapaz de entenderlo—. David era una clase de soldado diferente. Su fuerza procedía de su genialidad, pero también de sus silencios, de su capacidad para escuchar, de su fe en que todo problema tiene una solución. Hoy se celebran funerales por toda Os Alta. La gente llora a sus muertos. Nos enfrentamos a un desafío nuevo y terrible, a una clase de enemigo distinta, a una clase de guerra distinta. Pero del mismo modo que ahora lloramos juntos, también haremos frente juntos a este nuevo enemigo. Lucharemos igual que lloramos: codo con codo. Marcharemos a la batalla como soldados y aspiraremos a ser la clase de soldado que era David: uno que no se mueva por venganza ni por ira, sino por su deseo de conocer y mejorar. David Kostyk regresa hoy a la creación en el corazón del mundo. Siempre estará con nosotros.

La mayoría de los soldados no conocían la respuesta tradicional, pero los Grisha sí.

—Y todos habremos de regresar también.

Aquellas palabras, aquel murmullo de réplica, eran un pequeño consuelo. ¿Podía Zoya ser una soldado como David? No lo sabía. Le daba miedo lo que pasaría cuando concluyera ese momento de quietud, cuando recogieran las cenizas de David y las añadieran a los blancos muros que rodeaban los jardines del palacio. Dejarían a su lado un hueco para Genya. Miles de cuerpos, miles de ladrillos, miles de fantasmas que vigilaban a generaciones y generaciones de Grisha. ¿Y para qué?

Los fjerdanos los habían empujado a todos a un terreno desconocido. Zoya sabía que al otro lado de aquella tristeza la esperaba su ira. Y cuando se desatara, no estaba segura de lo que haría.

—Necesito estar con él —susurró Genya—. Una última vez.

Había sacado de su bolsillo un cuaderno que sostenía abierto. Zoya tardó un momento en comprender de qué se trataba. Distinguió varias palabras escritas con la letra de David: Ideas para piropos: cabello (color, textura), sonrisa (causas y efectos), talentos (confección, tónicos, sentido de la moda —⁠preguntar por «moda»—), ¿dientes?, ¿tamaño de pies?

—Es su diario —dijo Zoya. David había dejado por escrito todos sus pequeños recordatorios de cómo hacer feliz a Genya.

Genya miró hacia el interior del lago.

—Tengo que cruzar.

Zoya pudo haberle hecho una seña a un Agitamareas, pero el dragón estaba cerca y quería ser ella quien sostuviera a Genya en un momento así. Levantó los brazos y juntó lentamente las palmas de las manos. «¿Acaso no somos todas las cosas? Si la ciencia se reduce lo suficiente». No había tenido tiempo para perfeccionar sus dones ni moldear el poder que le había concedido Juris al entregarle su vida. Pero su talento como Vendaval no era tan distinto de las habilidades de un Agitamareas. «Debo hacerlo por ella». El dragón lo exigía. Y el corazón afligido de Zoya lo requería.

La superficie del lago empezó a congelarse, dibujando un resplandeciente camino blanco que se fue extendiendo con los pasos de Genya, llevándola desde la orilla hasta la pira de David. La muchacha se detuvo frente a las llamas; su cabello rojo relucía como las plumas de un pájaro de fuego. Besó la tapa del cuaderno.

—Para que te acuerdes cuando me reúna contigo en el otro mundo —⁠dijo en voz baja antes de echar el diario a las llamas.

Zoya no debería haber sido capaz de distinguir sus palabras desde tan lejos. No quería ser testigo de aquel momento íntimo y doloroso. Pero veía con los ojos del dragón y oía con sus oídos. Por cada muerte que había llorado Zoya, el dragón había llorado un millar.

«¿Cómo? ¿Cómo sobrevives a un mundo que no deja de arrebatártelo todo?».

No hubo respuesta por parte del dragón, tan solo el chisporroteo de las llamas y el gélido silencio de las estrellas luminosas, bellas e indiferentes.

Cuando terminó la ceremonia, Zoya quiso acompañar a Genya a sus aposentos, pero esta se negó.

—No puedo estar sola ahora. ¿Vas a ver al rey?

—Sí, pero…

—No puedo estar sola —repitió Genya.

—Leoni y Nadia también estarán.

—Lo sé. Los fjerdanos no van a esperar a que lloremos a nuestros muertos. Necesitamos elegir a un representante de los Materialki para el Triunvirato.

—Hay tiempo.

Genya parecía turbada.

—¿De verdad? No puedo quitarme de la cabeza el aspecto que tenía cuando lo sacaron de debajo de los escombros. Todavía llevaba el traje de la boda y… una pluma en la mano. Y las puntas de los dedos… —⁠Genya levantó la mano y se llevó los dedos a los labios. Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Las tenía manchadas de tinta.

Zoya no había estado. Había regresado a Os Alta demasiado tarde para ayudar, para luchar.

—Si no te ves capaz de…

Genya se secó las lágrimas.

—Soy un miembro del Triunvirato, no solo una viuda de luto. Tengo que estar. Y no puedo quedarme sola con mis pensamientos.

Eso sí que lo entendía.

Todos se congregaron en su sala de estar, en la misma mesa donde se habían sentado antaño los oprichniki del Oscuro y más tarde los guardias de Alina. Los aposentos del rey no habían sufrido daños, pero los pasillos cercanos todavía no estaban despejados.

Cuando entró Genya, Tolya le abrigó los hombros con un chal y la ayudó a sentarse junto al fuego mientras Zoya caminaba de un lado a otro sin saber qué hacer. Nadia y Leoni habían traído un montón de archivos, seguramente de sus investigaciones con los misiles. Adrik también estaba. Zoya se preguntó si Nikolai iba a degradarla y a entregarle su cargo al hermano pequeño de Nadia. Tenía todo el derecho a hacerlo.

—Disculpad la tardanza —dijo Nikolai cuando entró por fin—. Cuesta llevar al día la correspondencia desde… En fin. —⁠Sirvió una taza de té, se la llevó a Genya y le puso el plato en las manos—. ¿Tienes hambre?

Ella negó con la cabeza.

Nikolai acercó una silla para poder sentarse a su lado. Nadie dijo nada durante un buen rato.

Finalmente, el rey suspiró.

—No sé por dónde empezar.

En los últimos días se habían celebrado funerales por toda la capital, después de que pasara el peligro y pudieran recuperarse los cuerpos; algunos los habían incinerado y otros los habían enterrado. El rey había asistido al mayor número posible, colándose en las iglesias mientras se rezaban oraciones a los Santos o ayudando a mudarse a las familias que vivían en barrios que ahora eran peligrosos. Zoya apenas lo había visto desde su regreso a Os Alta, y se alegraba de ello. Hacer frente a Nikolai implicaba hacer frente a su fracaso. En vez de eso, Zoya había procurado poner orden en el caos que reinaba tras los bombardeos, redactando el nuevo protocolo de oscuridad total en toda Ravka, enviando protestas diplomáticas formales a Fjerda y ayudando a los Grisha a despejar la parte baja de la ciudad y rescatar a sus habitantes. Daba gracias por tener algo con lo que mantenerse ocupada.

No estaba preparada para el terrible silencio del funeral. Tampoco para este momento: ahora tocaba enumerar todo lo que habían sufrido. A nadie le apetecía calcularlo.

—¿Qué otros sitios han atacado? —preguntó Tolya. Era mejor hablar de la guerra que de amores perdidos.

—Poliznaya se ha llevado la peor parte —contestó Nikolai⁠—. Hemos perdido más de la mitad de nuestras volatrices y casi todas las aeronaves. Nuestras reservas de titanio han desaparecido.

Daba las noticias sin apenas emoción, como si estuviera hablando del clima. Pero Zoya lo conocía demasiado bien. Su mirada era tan inconfundible como impropia de él: era la mirada de un hombre derrotado.

—¿No queda nada? —preguntó Nadia—. Aún no hemos empezado a construir las carcasas de los misiles.

—Habrá que usar otro metal.

Pero hasta Zoya entendía lo que significaba eso. Los misiles serían demasiado pesados para lanzarlos desde una distancia segura y a los Vendavales les costaría mucho más dirigirlos desde lejos.

—El próximo objetivo de Fjerda será Os Kervo —⁠dijo Zoya, porque alguien tenía que decirlo.

—Hemos emitido avisos de oscuridad total por toda la ciudad —⁠dijo Nikolai sin mirarla. Apenas la había mirado desde su regreso—. Pero sospecho que Fjerda se contendrá. Nos han atacado con la esperanza de intimidar al oeste para que apoyen a Vadik Demidov. El Oscuro usó la misma estrategia en la guerra civil.

—Me ha vuelto a engañar. —Zoya sonaba resignada, quizá enfadada. Pero en su voz no había rastro de la tristeza que sentía, del hormigueo que no la dejaba dormir, que la devoraba noche y día. La ira era algo sencillo. Incluso la pena podía serlo. Pero la vergüenza… «Yo le he dejado escapar». Zoya sería responsable de todo lo que hiciera el Oscuro, de todo el daño que causara.

—Fui yo quien accedió a que lo sacáramos del palacio —⁠repuso Nikolai—. No es la primera vez que el Oscuro nos pilla por sorpresa, pero no olvidemos que los planes no suelen salirle bien.

Hasta el momento. Quizá esta vez se saldría con la suya. Quizá deberían haber intentado aliarse con él, ganárselo de verdad. Quizá los fjerdanos no se habrían atrevido a atacarlos de haber sabido que el Oscuro había regresado. Pero ¿de verdad esperaban que Genya trabajara codo con codo con el hombre que la había entregado a un violador? ¿Que Zoya compartiera la sala de guerra con el asesino de su tía?

—¿Qué creéis que hará? —preguntó Leoni. Estaba sentada al lado de Adrik; también habían estado juntos durante el funeral. Era habitual que los Grisha que trabajaban de incógnito se enamoraran durante una misión, pero esos romances no solían durar mucho cuando las emociones se desvanecían y los agentes regresaban a su patria. Adrik y Leoni parecían ser la excepción, aunque Zoya no se explicaba cómo se soportaban. Tal vez el pesimismo más recalcitrante y el optimismo más persistente fueran una combinación perfecta.

Nikolai se reclinó en su asiento.

—El Oscuro tiene un don para el espectáculo casi tan grande como el mío. Intentará hacer público su regreso por todo lo alto.

—Mi hermana tiene espías e informantes en casi todos los pueblos importantes de Ravka —⁠dijo Tolya—. Pediremos noticias sobre recién llegados y forasteros.

—Al menos Tamar está sana y salva —dijo Nikolai.

El rostro pecoso de Nadia pareció empalidecer.

—Gracias a los Santos —dijo sin más.

Los mensajes de Tamar confirmaban que, gracias al apoyo de Ehri, el consejo de la reina shu había accedido a ratificar y respaldar la reciente alianza de su tratado. Ahora lo importante era no perder esa ventaja mientras intentaban desmantelar el programa khergud clandestino.

—Que nuestros soldados de la frontera norte estén atentos a cualquier señal de los sin estrellas —⁠dijo Nikolai—. No quiero que crucen a Fjerda.

—¿Crees que el Oscuro uniría fuerzas con los fjerdanos? —⁠preguntó Nadia.

—Tal vez —dijo Tolya—. También ha intentado antes esa estrategia.

Nadia soltó una risa entristecida.

—No sé a quién prefiero.

Zoya tampoco estaba segura. Cuantos más fjerdanos veneraran a los Santos ravkanos, mayor sería su simpatía hacia Ravka y (potencialmente) menor su apoyo a la guerra. Pero esa fe creciente también jugaría a favor del Oscuro, que podría encontrar seguidores allí.

Tolya cruzó sus enormes brazos.

—El Apparat está predicando activamente en contra de la Santidad del Oscuro. Si los fjerdanos quieren al Oscuro de su lado, se enemistarán con el sacerdote.

—¿Tú crees? —dijo Nikolai—. El Apparat siempre sobrevive. Es lo que se le da mejor. Si intuye que el Oscuro puede serle de utilidad, tened por seguro que experimentará una repentina epifanía. Y no se me ocurre entrada más espectacular que haber regresado de la muerte. Quizá Fjerda no se vea obligada a escoger entre el sacerdote y un Santo redivivo.

—Yo no creo que el Oscuro una fuerzas con el Apparat —⁠dijo Genya.

Era la primera vez que hablaba. Se hizo el silencio, como si los hubieran encerrado en una vitrina de cristal. Nikolai se volvió hacia ella.

—Tú lo conocías mejor que nosotros y desde hace más tiempo. ¿Por qué lo dices?

Genya dejó la taza de té.

—Por orgullo. El Oscuro no perdona. Castiga. Te castigó a ti por traicionarlo cuando eras Sturmhond. Me castigó a mí por elegir a Alina. Después del golpe de Estado, le entregó la capital al Apparat. El sacerdote debía dedicar su autoridad a la causa del Oscuro, pero canalizó la fe del pueblo hacia Alina Starkov.

—Porque creía que a ella la controlaría más fácilmente —⁠apuntó Nikolai.

—Se engañaba. Pero eso es algo que el Oscuro y el Apparat tenían en común —⁠dijo con más firmeza—. La subestimaron. Nos subestimaron a todos. Lo único que ha querido siempre el Oscuro es que este país lo ame y lo adore. No se aliará con el Apparat porque el sacerdote hizo algo imperdonable: puso al pueblo en su contra.

—¿Y qué hará entonces?

Genya estrujó la tela de su kefta con los puños.

—La cuestión es qué vamos a hacer nosotros.

—¿Es que podemos hacer algo? —preguntó Adrik. Por una vez, su tono derrotista resultaba perfectamente apropiado⁠—. Incluso con el apoyo de los shu y los zemeni, ¿tenemos suficientes volatrices o misiles para enfrentarnos a Fjerda en campo abierto?

Nadia y Leoni se miraron entre sí. Leoni se mordió el labio.

—Si tuviéramos una nueva fuente de titanio, podríamos iniciar la producción inmediatamente.

Tolya inspiró hondo.

—Sé que todos estamos destrozados y furiosos. Los fjerdanos han hecho algo imperdonable, pero…

—Pero ¿qué? —le espetó Zoya. Tolya le sostuvo la mirada.

—Lo que hagamos a continuación no solo determinará el curso de esta guerra, sino también de todas las guerras que vengan después. ¿Cohetes que se pueden lanzar sin necesidad de soldados ni pilotos? La guerra debe tener un precio. ¿Estamos dispuestos a ser iguales que los fjerdanos?

—Quizá eso es justo lo que nos hace falta —⁠dijo Zoya—. Vivimos en un mundo donde medran los villanos.

Donde los hombres como David perecían enterrados bajo un montón de escombros con su traje de bodas mientras el Oscuro y el Apparat se las arreglaban para seguir vivos.

—¿Y por eso nosotros también tenemos que ser villanos? —⁠insistió Tolya. Zoya percibió su tono implorante.

—Tú nunca has sido el más débil de un grupo, Tolya. La compasión no significa nada si no podemos proteger a los nuestros.

—¿Y cuándo terminará?

Zoya no tenía respuesta. Nikolai ya lo había dicho en varias ocasiones: una vez desbordado, ya no habría forma de contener el río.

Genya le puso la mano en el brazo a Tolya afectuosamente.

—David odiaba hacer la guerra. Él era un inventor, un creador. Soñaba con el día en que pudiera construir maravillas en lugar de armas. —⁠Extendió el brazo hacia Zoya y esta le dio la mano a regañadientes, sintiendo un inesperado nudo en la garganta—. Pero también sabía que la paz no se forja sola. Los fjerdanos ya nos han mostrado quiénes son. Ahora nos toca a nosotros decidir quiénes queremos ser.

—¿Y quiénes queremos ser? —preguntó Zoya, porque de verdad que no lo sabía. Hasta ahora solo había conocido la ira.

—Construiremos los cohetes —dijo Genya—. Haremos que entiendan de qué somos capaces. Les daremos a elegir.

Zoya se preguntaba de quién dependería esa elección. ¿De los padres que no querían enviar a sus hijos a morir en una guerra? ¿De Jarl Brum y sus odiosos drüskelle? ¿O de unos reyes ansiosos por mantener su posición a cualquier precio?

—El objetivo de todo esto siempre ha sido detener una guerra —⁠dijo Nikolai—. Si los fjerdanos no creen que podamos contener la marea, nos arrollarán.

Nadia se revolvió en su asiento.

—Pero sin titanio…

—Conseguiremos el titanio —la interrumpió Nikolai.

Zoya no pudo ocultar su sorpresa.

—¿Los zemeni han accedido a dárnoslo?

—No —contestó Nikolai—. Ellos no tienen suficiente titanio procesado como para vendérnoslo. Pero los kerch sí.

Adrik resopló.

—Jamás nos lo venderán, desde luego no a un precio que podamos pagar.

—Y por eso mismo no tengo intención de pedírselo. Resulta que conozco a alguien que puede ayudarnos con esta clase de negociación.

Tolya frunció el ceño.

—¿Negociación?

—Quiere decir que lo vamos a robar —dijo Zoya.

La taza de Genya repiqueteó contra el platillo.

—Si los kerch descubren que estamos involucrados en algo así, será un desastre diplomático.

Nikolai le apretó el hombro a Genya con suavidad y se puso de pie. Ahora ya no parecía tanto un rey con un país que gobernar como un corsario a punto de descargar sus cañones contra un buque enemigo.

—Es posible. Pero no hay lugar mejor que Ketterdam para hacer una apuesta arriesgada.

Capítulo 21

NO SABÍA ADONDE IR. Hasta ahora no había podido pensar en nada más que en su ansia por volver a estar completo, por volver a ser el mismo. Ni siquiera había estado del todo seguro de que su plan fuera a funcionar. Pero se había aferrado a ese fragmento del bosque de las espinas y los huérfanos le habían dado la oportunidad perfecta para ponerlo en práctica.

Alina.

«Está viva». La voz de Yuri era un eco en su mente, un mosquito que nunca conseguía aplastar. «Sankta Alina, la Hija de Dva Stolba, Alina de la Sombra. Está viva».

Sí, Alina Starkov estaba sana y salva, viviendo felizmente con su rastreador. Si es que eso se podía llamar vida. El fascinado Yuri seguía balbuceando sin parar.

Las preguntas de Alina le habían perturbado, pero esa chica siempre había tenido un don para sacarlo de sus casillas. «¿Por qué tienes que ser tú? ¿Por qué tienes que ser el salvador?». La respuesta seguía siendo tan evidente como siempre: ¿quién más podía proteger a los Grisha y a Ravka? ¿Un muchacho temerario y aficionado a jugar a los piratas? ¿Una chica vengativa y demasiado de su propio corazón para dominar el tremendo poder que le habían otorgado? Eran peligrosos. Peligrosos para él, para el país e incluso para sí mismos. «Son niños».

Mientras divagaba, sus soldados de sombras lo llevaron por bosques y claros hasta que finalmente llegó a un pueblo a orillas de un río. El lugar le era familiar, pero eso no quería decir nada. Él conocía cada guijarro y cada rama de Ravka. Pero las armas de fuego, los tanques y las máquinas voladoras que habían invadido el mundo le resultaban ajenas y odiosas. Si su plan hubiera tenido éxito, si hubiera logrado utilizar la Sombra como arma con la ayuda de Alina, Ravka jamás habría quedado vulnerable ante aquel desfile de brutalidad.

«Está viva. Sankta Alina, la que dio su vida por Ravka».

—Yo di mi vida por Ravka —rugió, aunque solo podían oírle los árboles. Yuri, sometido al fin, guardó silencio.

Los nichevo’ya lo dejaron junto al alto puente que cruzaba el desfiladero del río. El resto del trayecto lo hizo a pie, sin saber todavía adonde se dirigía. Iba descalzo y vestido aún con la túnica y el pantalón de Yuri, prendas negras, andrajosas y ensangrentadas por el disparo que le había alcanzado antes. Ansiaba un baño y ropa limpia. Cosas humanas.

Los tenderos lo miraron con inquietud desde sus umbrales, pero no tenían nada que temer de él. Al menos de momento. El pueblo no era gran cosa, pero distinguió iconos pintados en casi todas las ventanas. Aquellas zonas rurales eran muy religiosas y su fe había ido en aumento durante la guerra civil. El de Alina era uno de los iconos más populares, siempre con sus cabellos blancos y la piel iluminada como si se hubiera tragado el sol. Qué melodramático. También vio a Juris, el Santo guerrero por antonomasia, y a Sankta Marya, patrona de quienes están lejos de casa. No había rastro de Aquel sin Estrellas.

«Todo a su tiempo», se dijo. Yuri asintió. En eso estaban de acuerdo.

Varios nombres invadían sus pensamientos. Staski. Kiril. Kirigan. Anton. Eryk. Una avalancha de recuerdos. Él había sido todos ellos, pero ¿quién podía ser ahora? Había tenido mucho tiempo para pensar en esas cosas en la soledad de su celda de cristal, pero ahora que era libre y podía elegir, se dio cuenta de que solo había un nombre apropiado. El más antiguo de todos: Aleksander. Ya no tenía motivos para ocultar su singularidad. Los Santos vivían eternamente.

Entró en la embarrada plaza mayor y vio una pequeña iglesia con una solitaria cúpula encalada. Al otro lado de la puerta abierta vislumbró al sacerdote frente al altar, mientras una mujer encendía cirios por los muertos. Sería un buen refugio. ¿Quién expulsaría a un pobre mendigo descalzo?

Y cuando Aleksander entró, cuando las frías y espesas sombras de la iglesia lo envolvieron y confortaron, comprendió dónde estaba. Sobre el altar había un cuadro de un hombre con grilletes de hierro en las muñecas, una argolla en el cuello y la mirada perdida en las alturas. Sankt Ilya el Encadenado.

Sí que conocía aquel lugar. Había regresado al origen de todo: aquella iglesia se había erigido sobre las ruinas de la casa de Ilya Morozova, el abuelo de Aleksander, arrojado a la muerte desde el mismo puente que Aleksander había cruzado de camino al pueblo. Lo llamaban el Forjador de Huesos, el Hacedor más grande de todos los tiempos. Pero había sido mucho más que eso.

—¿Hola? —dijo el sacerdote, girándose hacia el umbral.

Pero Aleksander ya se había sumergido en las sombras del pasillo lateral, envolviéndose en ellas como si fueran una mortaja.

Avanzó en silencio hasta la puerta que sabía que lo llevaría al sótano y descendió por la escalera desvencijada. Allí abajo se guardaban bancos viejos y tapices podridos. Sus recuerdos estaban tan oscuros y polvorientos como aquel sitio, pero la disposición de la iglesia y de la casa que antes había en su lugar estaba grabada en su mente. Sabía que había otra estancia por debajo de esta. Encontró un farol y se puso a buscar la trampilla.

No tardó mucho. Cuando tiró de la argolla de metal, la bisagra chirrió ruidosamente. Quizá el sacerdote oiría el ruido e intentaría echar a los fantasmas a fuerza de plegarias.

Yuri se debatió dentro de su cráneo ante aquel sacrilegio, pero Aleksander lo ignoró.

«Voy a mostrarte un prodigio», le prometió.

«Estamos en suelo sagrado», protestó Yuri.

Aleksander estuvo a punto de echarse a reír. ¿Qué hacía de la iglesia un lugar sagrado? ¿Los halos dorados de los Santos? ¿Las palabras del sacerdote?

«Las oraciones que se rezan bajo su techo».

Frunció el ceño en la oscuridad. La devoción de aquel muchacho era agotadora.

Aleksander descendió a la habitación oculta bajo el sótano. El suelo y las paredes estaban hechos de tierra por la que asomaban pequeñas raíces que luchaban por abrirse paso.

Pero sabía muy bien lo que había sido esa sala en otro tiempo: el taller de la casa de Morozova, el lugar donde su abuelo había manipulado la frontera entre la vida y la muerte, donde resucitaba a sus criaturas con la esperanza de imbuir sus huesos de poder. Había intentado crear sus propios amplificadores. Y lo había conseguido.

Aleksander había querido seguir los pasos de Morozova. Había persuadido a su madre para que lo trajera a esta aldea, a la misma casa en la que había vivido de niña. Al ver la iglesia erigida en el lugar donde había estado el taller de su padre, Baghra se había pasado casi una hora entera riendo sin parar. «Lo mataron ellos, ¿sabes?», había dicho entre lágrimas de risa. «Los antepasados de los hombres y las mujeres que ahora viven en este pueblo y rezan en esta iglesia lo arrojaron al río. El verdadero poder les da miedo». Señaló el retablo pintado. «Solo quieren la ilusión del poder. Una imagen colgada de la pared, muda e inofensiva».

Y el poder era justo lo que había encontrado Aleksander, escondido en aquel sótano: los diarios de su abuelo, con los registros de sus experimentos. Se habían convertido en su obsesión. Estaba seguro de que él podía hacer lo mismo que había hecho Ilya Morozova. Lo intentó. Y el resultado fue la Sombra.

«Fue un regalo», susurró la voz de Yuri. De pronto Aleksander estaba en Novokribirsk y la marea de la Sombra avanzaba hacia él. Oía gritos a su alrededor. «Ese día me salvaste».

Aleksander escudriñó la oscuridad del sótano. Desde luego, no había tenido ninguna intención de salvar a Yuri. Pero se alegraba de que alguien recordara todo el bien que había hecho a su país.

Tanteó la pared de tierra fría y húmeda hasta que dio con el nicho donde había encontrado los diarios envueltos en hule. Ahora estaba vacío. No, no del todo. Sus dedos tocaron algo, un trozo de madera. De un juguete. El cuello de un cisne exquisitamente tallado y roto por la base. Inservible.

«¿Por qué querías ver a Alina?», murmuró Yuri. «¿Por qué la buscabas?». Para recuperar sus poderes, por supuesto. El universo había querido darle una lección, obligarlo a recurrir a una pareja de huérfanos patéticos como un mendigo de hinojos.

«¿Por qué querías verla?».

Porque con ella volvía a ser humano. Cuando la había conocido, Alina era ingenua, retraída y buscaba aprobación desesperadamente. Esos mismos rasgos le habían permitido manipular fácilmente a sus soldados en el pasado. ¿Cómo había podido derrotarlo ella, pues? Por puro empecinamiento. Por ese impulso pragmático que le había permitido sobrevivir al orfanato y aguantar tantos años sin usar su poder. Y por algo más. En otro tiempo, hacía un centenar de vidas, había sabido ponerle nombre. «Aún no es tarde para ti». Quizá Alina tuviera razón, pero no había regresado de las garras de la muerte buscando redención.

No tenía que hacer ninguna penitencia. Todo lo había hecho por los Grisha, por Ravka.

¿Y el azote? ¿Podía sumarlo a la lista de sus supuestos crímenes? Tenía que admitir que en parte era culpa suya. Aunque si el joven rey se hubiera estado quietecito y se hubiera dejado morir como estaba planeado, el obisbaya se habría completado y la Sombra no se habría desbordado. Pero no podía ser tan terrible, ¿verdad? Ravka había pasado por cosas peores. Y él también.

Aleksander contempló el juguete roto que tenía en las manos. No debería haber venido. Olía a tierra removida y al incienso de la iglesia. Aquel lugar no era más que otra tumba.

Necesitaba salir de la oscuridad y regresar a la luz desvaída del sol invernal. Cerró la trampilla y subió las escaleras del sótano, pero se detuvo en la puerta que daba a la iglesia. Oía hablar al sacerdote, los murmullos y los roces de una multitud. Debían de haber entrado mientras él estaba sumido en sus pensamientos.

¿Qué día era? ¿Venían a la misa de la mañana?

El sacerdote estaba contando el relato de Sankt Nikolai, el niño que había estado a punto de ser devorado por unos marinos caníbales y que más tarde se había dedicado a alimentar a los pobres y los hambrientos. Era una historia tan sangrienta y peculiar como todas las vidas de los Santos.

Quizá había llegado el momento de contar una historia diferente; un Santo único, mucho más grande que todos los anteriores, uno que no fuera repartiendo su poder como si fuera un banquero que llevara la cuenta de las plegarias y las buenas acciones. Quizá había llegado el momento de una nueva clase de milagro.

Desde su escondite tras la puerta, Aleksander levantó las manos y se concentró en el icono pintado detrás del sacerdote. Lentamente, unas sombras empezaron a brotar de la boca y las manos abiertas de Sankt Ilya.

Los feligreses soltaron gritos ahogados. El sacerdote se dio la vuelta y cayó de rodillas. Aleksander bebió su miedo y su asombro. Eran tan embriagadores como aquel vino de cereza tan barato que había probado en… No se acordaba.

«¿Lo ves, Yuri? Tu era de los milagros ha comenzado».

Cruzó la iglesia escondido en un torbellino de sombras. Los fieles gritaron.

Aleksander no podía limitarse a revelar su resurrección sin más. Demasiados rencores, demasiadas preguntas. No, podía contar una historia mucho mejor. Se convertiría en Yuri, dejaría que este hablara por él y, llegado el momento, el monje sería su elegido: un muchacho de origen humilde que había sido bendecido con un gran poder. El cuento de hadas de Alina los había fascinado, ¿verdad? Pues el suyo también les encantaría.

Viajaría a la Sombra. Buscaría a los seguidores del Santo sin Estrellas.

Y le enseñaría al mundo lo que era el fervor.

Capítulo 22

NINA NO QUERÍA SALIR de la cama. Hanne les había dicho a sus padres que estaba indispuesta, que las ostras del desayuno de ayer le habían sentado mal.

—A veces olvido que no está acostumbrada a los lujos de la Corte de Hielo. —⁠Nina había oído la voz de Brum a través de la puerta entreabierta—. Pero debe acompañarnos a la celebración.

«Debería enfadarme».

El pensamiento se fue igual que había venido. Nina sentía que se hundía, pero no quería luchar por salir a la superficie. Quería quedarse tumbada en esa cama, bajo esas mantas que pesaban tanto como una masa de agua. No quería pensar ni se veía capaz de fingir que se encontraba bien.

Sentía que le habían partido el pecho y arrancado el corazón. Los fjerdanos habían bombardeado Os Alta. Habían bombardeado las casas donde dormían los niños, los mercados donde la gente inocente se ocupaba de sus quehaceres. Habían bombardeado el hogar de Nina, el lugar en el que había encontrado la felicidad y la aceptación desde pequeña. ¿Cuántos amigos suyos habrían muerto? ¿Cuántos estarían heridos? Ella había estado en el despacho de Brum y había visto el mapa de la capital de Ravka, pero no lo había entendido. De haberlo hecho… Nina se hundía, se hundía cada vez más.

La noticia había llegado durante una fiesta, días después de la cacería real. Nina estaba con los Brum en el salón de baile, la misma estancia donde se había desmayado el príncipe. Tenía en las manos una bandeja de pescado ahumado y huevas, y estaba distraída pensando que seguramente fuera la espía mejor alimentada de la historia. Todo el mundo sabía ya que la reina le había prohibido al príncipe Rasmus participar en la cacería real, pero el daño que había sufrido su reputación no había sido tan grave como cabía pensar; todo el mundo coincidía en lo guapo que estaba el príncipe con su traje de jinete y en que sus fuerzas parecían aumentar a diario.

—Ya veremos —había murmurado Brum—. No va a tener madera de rey por ponerse relleno en las hombreras.

El canoso Redvin había soltado un resoplido burlón.

—Que lo suban al caballo, a ver qué pasa entonces.

—No seáis crueles —había dicho Hanne en voz baja⁠—. Os burláis de él por su debilidad y luego lo castigáis cuando se atreve a intentar cambiar.

Redvin se había reído.

—Tu niña le ha cogido cariño a ese mocoso descolorido.

Pero el rostro de Brum había permanecido impasible.

—Nadie puede castigar a un príncipe, Hanne. Harías bien en recordarlo. Puede que ahora te hayas ganado el favor de Rasmus, pero si dejas de caerle en gracia, yo no podré hacer nada para protegerte.

Nina había sentido un escalofrío al oír esas palabras; se acordaba de Rasmus con la fusta en la mano, de la mejilla ensangrentada de Joran.

Pero Hanne se había negado a bajar la cabeza. Le había sostenido la mirada a su padre con dura determinación. Nina debería haberle dado un toque de atención, haberle rozado discretamente la mano para recordarle que debían mostrar vulnerabilidad y dulzura; no querían que nadie adivinara su verdadera fuerza. Pero no había podido. Aquella era la auténtica Hanne, una joven con corazón de lobo. Al curar al príncipe, Hanne no solo había vuelto más fuerte a Rasmus, sino que también se había recordado a sí misma quién podía ser, en quién podía convertirse si Fjerda no estuviera en manos de hombres como su padre.

Aquella pugna se había visto interrumpida por un clamor en la sala del trono, un rumor que había crecido hasta transformarse en un rugido de vítores y aplausos.

—¿Qué ocurre? —había preguntado Ylva.

Nina no olvidaría jamás la sonrisa que había aparecido en el rostro de Brum en ese momento, una expresión de puro placer.

—¡La capital de Ravka arde! —exclamó alguien.

—¡Hemos bombardeado Os Alta!

—¡Ya los tenemos en desbandada!

Nina no distinguía de dónde venían las voces. La gente le estrechaba la mano a Brum y le daba palmadas en la espalda. Se sentía a orillas de un mar embravecido cuyas olas la azotaban una y otra vez mientras ella intentaba mantener el equilibrio.

Hanne le dio la mano.

—¿Qué ha pasado? —susurró Nina. Oía su propia voz a lo lejos.

—Parece que ha habido una incursión —contestó Hanne⁠—. Los bombarderos fjerdanos han atacado Os Alta.

—Pero eso… es imposible. La capital está demasiado lejos. —⁠El suelo se inclinaba bajo sus pies.

—¿Te encuentras bien, Mila? —le preguntó Ylva.

—Tienes que serenarte —le susurró Hanne al oído⁠—. Mi padre se va a dar cuenta.

Nina hizo acopio de todas sus fuerzas y adoptó una expresión de sorpresa inocente.

—¿Entonces Nikolai Lantsov ha muerto?

Sus palabras tenían un sabor nauseabundo. Un sudor frío le resbalaba por la nuca.

—No —contestó Brum con fastidio—. Ese bastardillo ha escapado esta vez.

«Esta vez. ¿Y Adrik y Leoni? ¿Y Zoya? ¿Y todos los demás?».

—Uno de los pilotos ha vuelto con una historia delirante sobre un monstruo que sobrevolaba la ciudad —⁠continuó Brum—. Sospecho que está conmocionado.

—Ayúdame —le suplicó Nina a Hanne—. Sácame de aquí.

Y Hanne lo había hecho. Dejó que la marea de aduladores envolviera a sus padres y se llevó a Nina del salón de baile.

No sabía qué le pasaba. Nina había entrado en combate. Había abrazado a su amado moribundo. Pero ahora parecía que todo su mundo se arrugaba como si estuviera hecho de papel. El corazón le latía a toda velocidad. Sentía el vestido demasiado prieto. ¿Cuántos habían muerto mientras ella jugaba a los espías? Había visto los objetivos, pero no había sabido interpretar el mapa. Tenía ganas de gritar, de llorar. Pero Mila Jandersdat no podía hacer nada de eso.

Cuando llegaron a los aposentos de los Brum, tenía la ropa empapada en sudor. Temblando, Nina se agarró al lavabo y vomitó antes de dejarse caer al suelo. Las piernas ya no la sostenían.

Bendita fuera la fuerza de Hanne; la muchacha la había metido en la cama después de ponerle el camisón. Nina sabía que iba a desmayarse. La había cogido de la mano.

—Haz que se ponga enfermo —le pidió.

—¿Qué?

—Hanne, vuelve a la fiesta como si no hubiera pasado nada. Necesito que debilites al príncipe.

—Pero Rasmus…

—Por favor, Hanne —le suplicó Nina, estrujándole los dedos⁠—. Hazlo por mí.

Hanne le apartó el cabello del rostro sudoroso.

—Está bien. Está bien. Pero prométeme que vas a descansar.

Solo entonces Nina dejó que las olas la cubrieran. Y allí se había quedado hasta ahora, enterrada bajo las mantas toda la noche y todo el día siguiente. Hanne iba y venía. Intentaba que Nina comiera algo. Pero era como si la oyera desde muy lejos. Nina estaba flotando en un lugar muy tranquilo; quería quedarse allí, envuelta en el silencio. En tierra firme le esperaba demasiado dolor.

Hasta que oyó la voz de Brum frente a su habitación.

—Me trae sin cuidado que esté enferma. Por mí como si se está muriendo. Si la reina desea verla, esa pescadera irá aunque sea a rastras.

La reina Agathe. Vagamente, Nina recordó lo que le había pedido a Hanne. Su instinto había tomado el control y había tenido la sensatez de poner en marcha aquel nuevo ardid. Pero si quería sacar partido de él, tenía que recobrar la compostura.

—Si le sentó mal algo que comió, seguro que ya se encuentra mejor —⁠dijo Ylva—. Debe presentarse ante la reina.

—No tengo tiempo para esto. Dentro de media hora tengo que estar al otro lado de la muralla para el Drokestering. No pienso hacer esperar a mis hombres por una mentecata de vientre flojo.

El Drokestering. Nina intentó hacer memoria. Era una palabra del fjerdano antiguo, la conmemoración de una victoria militar de los drüskelle. Se celebraba en el bosque y solía durar la noche entera.

—Voy a buscarla —dijo Hanne—. Pero… pero dadme un momento para que la prepare.

Nina se incorporó en la cama. La piel le olía a sudor y a miedo. Tenía el pelo enredado y estaba mareada por la falta de comida y agua.

—¡Estás despierta! —exclamó Hanne mientras corría hacia la cama⁠—. Por la gracia de Djel, creía que te ibas a alejar de mí para siempre.

—Estoy despierta —graznó Nina.

Hanne le sirvió un poco de agua.

—Nina, los criados de la reina están aquí. Han traído una litera. Se ha enterado de que estás indispuesta y quiere que te examine su médico personal.

Era más que dudoso que eso fuera lo único que quería la reina.

—¿Tienes algo de comer?

—Puedo traerte caldo o unas tostadas. ¿Me has oído? La reina…

—Te he oído. Una taza de caldo, por favor.

—También deberías lavarte.

—Qué grosera.

—Qué sincera.

No había tiempo para darse un baño, así que se lavó como pudo con el agua de la jofaina y se puso algo de perfume. No le importó lavarse con agua fría; necesitaba espabilarse.

También se cepilló el pelo, pero no podía hacer nada con la palidez cetrina y las ojeras.

—Hanne, ¿me ayudas? —preguntó Nina cuando regresó con el caldo⁠—. Necesito que me confecciones. ¿Puedes hacer que…?

—¿Que no parezcas un cadáver?

—Que tenga mejor aspecto. Como una Santa.

Hanne la llevó a la ventana para que le diera la luz y le pasó las manos con delicadeza por el contorno del rostro.

—No hace falta que contengas la respiración —⁠dijo Hanne.

Nina se mordió el labio.

—¡No hagas eso! —exclamó Hanne, sujetándole la barbilla⁠—. Lo vas a echar a perder.

—Perdón.

Hanne se ruborizó, le soltó el mentón y continuó con el cabello.

—¿Tu padre ha dicho algo sobre las cartas? —⁠preguntó Nina.

—No le he oído hablar de ellas con nadie ni se han aplicado protocolos de seguridad nuevos, que yo sepa.

Brum todavía no se había dado cuenta de que habían desaparecido, pero lo sabría en cuanto abriera la caja fuerte.

—¡Ya está! —dijo Hanne al cabo de un momento⁠—. Lista.

—¿Tan deprisa?

Hanne le tendió un espejo.

—Compruébalo tú misma.

Nina observó su reflejo. Su piel relucía como el mármol pulido y tenía un leve rubor en las mejillas, semejante a los pétalos de una rosa. Su cabello rubio plateado resplandecía. Parecía que acabara de darse un baño de luz de luna.

—Es verdad que has estado practicando.

Hanne parecía casi avergonzada.

—Bastante. Conmigo misma. ¿Por qué quiere verte la reina?

—La salud de su hijo está empeorando.

—Por mi culpa.

—Porque yo te pedí que me ayudaras, a mí y a nuestros respectivos países.

—¿Cómo va a ayudar a Ravka o a Fjerda el sufrimiento del príncipe?

—Necesito que confíes en mí —dijo Nina—. Y a Rasmus le estará bien empleado después de lo que le hizo a Joran en esa tienda.

—No le gusta sentirse débil —dijo Hanne.

—Eso no le gusta a nadie. Pero no está bien que solo sea buena persona cuando se siente fuerte.

Llamaron a la puerta.

—Hanne. —La voz de Ylva era tranquila pero apremiante⁠—. Mila tiene que salir. Ya.

Hanne le puso su bata y le cubrió la cabeza y el cabello con un chal para que Ylva y Brum no vieran los efectos de la confección.

Apoyándose en su amiga, Nina se dejó llevar por el pasillo hasta la litera que transportaban los criados de la reina.

—Cómo pesa —protestó uno.

—Da demasiados problemas para lo que vale —⁠masculló Brum.

—¡Papá! —exclamó Hanne.

—Jarl, ya basta —dijo Ylva—. ¿No ves que no se encuentra bien?

Nina se tumbó y se quedó mirando el techo mientras la llevaban por los pasillos de la Isla Blanca. Cerró los ojos y buscó entre los espíritus del cementerio hasta encontrar a Linor Rundholm, la antigua dama de compañía de la reina. «Dime lo que necesito saber. Dime qué quieres».

La respuesta fue tan clara como dura: «El fin del linaje Grimjer».

Nina no podía prometerle eso. Puestos a elegir entre la brutalidad de Jarl Brum y la violencia mezquina del príncipe Rasmus, prefería al príncipe. Fjerda y el destino habían conspirado para ofrecerle dos opciones sumamente penosas.

«Solo puedo prometerte la venganza. Y ahora, cuéntamelo todo».

Llevaron la litera hasta el mismo salón del trono donde la reina la había recibido la vez anterior.

—¿Necesitas que te vea mi médico? —le preguntó la reina desde su trono de alabastro.

Nina se incorporó, dejando que el chal resbalara hacia atrás y que la luz de las ventanas le iluminara el rostro recién confeccionado.

—No necesito ningún médico. ¿Acaso le ha hecho algún bien a vuestro hijo?

La reina dejó escapar un grito ahogado.

—Bajadla —ordenó—. Dejadnos.

Un momento después, los criados se marcharon y las dos se quedaron solas, la reina en su trono y Nina de pie ante ella.

—¿No estabas enferma? —le preguntó la reina.

—Estaba en trance —mintió con descaro—. ¿Dónde está vuestro hijo, reina Agathe?

—No tiene fuerzas para salir de la cama. Lleva… lleva varios días tosiendo sangre. ¿Qué le ocurre? He rezado a diario, dos veces al día, pero…

—Vuestro belicismo ha enojado a Djel.

La reina Agathe frunció el ceño.

—¿El ataque contra Os Alta?

—Fue una Grisha quien salvó a vuestro hijo y le otorgó la bendición de Djel.

—¡El bombardeo es una gran victoria militar para Fjerda!

Y tanto que lo era. Nina aún veía la expresión triunfal de Brum en el salón de baile, aún oía los vítores de la gente. Pero ella no podía decirle a la reina lo que debía hacer. Agathe tenía que deducirlo por sí misma.

Nina levantó la cabeza, sabiendo que la luz bañaría el contorno de su rostro con un brillo dorado.

—¿Sabéis qué edificio de la capital de Ravka separa el Gran Palacio del Pequeño Palacio?

Agathe se tironeó de los botones de su vestido plateado, como si el corpiño le apretara demasiado.

—La capilla real.

—Es el mismo lugar donde se erigió el Primer Altar. Donde se rezaron las primeras oraciones a los primeros Santos.

—Una religión falsa. —Pero su respuesta fue lenta y vacilante.

—Y Fjerda ha hecho llover fuego sobre ese lugar.

—La orden la dio Jarl Brum, no mi hijo.

—¿Acaso no gobernáis vos este país? ¿No se ha hecho en nombre de los Grimjer?

Agathe se humedeció los labios.

—En… en Djerholm hay quien dice que los Grisha son hijos de Djel.

«Por fin». Había dado el salto.

—Djel es un buen padre. Protege a sus hijos. Como haría cualquiera que ame a los suyos.

La reina se llevó las manos a las sienes, como si la sola idea de que los Grisha hubieran recibido la bendición divina pudiera henderle el cráneo.

—Eso es herejía.

Nina separó las manos con gesto inofensivo.

—Yo no soy quién para explicar estas cosas.

—Eres una embustera y una hereje. Tus trances y tus predicciones no son naturales. Eres…

De pronto Nina lanzó la cabeza hacia atrás y puso los ojos en blanco.

—Sangrabais sin parar. Sabíais que ibais a perder ese bebé, igual que todos los anteriores. Enviasteis a la dulce Linor a las mazmorras para que os trajera una Sanadora Grisha. Se llamaba Pavlina. Le prometisteis la libertad, pero nunca tuvisteis intención de dársela. Se quedó con vos durante horas, hasta bien entrada la noche. Se quedó con vos día tras día, sanándoos, sanando a vuestro principito en vuestro propio vientre. Os contaba historias cuando no podíais dormir. Y cuando os echabais a llorar, os cantaba una nana.

—No —gimió la reina.

Nina cantaba fatal, pero se esforzó por seguir la melodía que entonaba la difunta.

—Dye ena kelinki, dya derushka, shtoya refkayena lazla zeya.

Era una vieja canción tradicional ravkana. «Allá en las montañas, en la copa de un árbol, el pájaro de fuego se duerme en la rama dorada».

—¿Tú… hablas ravkano?

—Jamás había pronunciado una sola palabra hasta este momento. Yo solo sé lo que me muestra Djel. Pavlina os contó que tenía una hija. Y le prometisteis que volvería a ver a su pequeña.

La reina dejó escapar un sollozo.

—¡Necesitaba su ayuda!

—Djel os lo perdona todo. —«Pero yo no», pensó Nina. «Vuestro árbol divino es mucho más magnánimo que yo»⁠—. Pero no perdonará el asesinato de más Grisha cuando vuestro hijo les debe la vida.

—Yo… ¿Cómo voy a impedirlo? Nuestro pueblo quiere la guerra.

—¿Lo sabéis o tan solo repetís lo que os han dicho? Vuestros generales quieren la guerra. Lo que quiere el pueblo es que sus hijos e hijas vivan. Quieren dormir en sus camas y cultivar sus campos. ¿Vais a escuchar a vuestros generales o a Djel? La decisión es vuestra.

Nina se acordó de una frase que había leído en un viejo libro infantil sobre los Santos: «Puedes elegir la fe o el miedo. Pero solo uno te otorgará lo que anhelas».

—No sé qué hacer.

—Sí lo sabéis. Oíd con atención. El agua escucha y entiende. —⁠Hizo una reverencia y se giró para marcharse.

—¿Te atreves a darme la espalda?

Era una jugada peligrosa, pero Nina tenía que demostrarle a Agathe que la fe era su armadura. No podía permitirse mostrar miedo.

—Es Djel quien debería preocuparos, mi reina —⁠dijo—. Procurad que no sea él quien os dé la espalda.

En cuanto salió del salón del trono, se alejó apresuradamente por el pasillo. ¿Se había excedido o había medido bien sus palabras? ¿Las semillas que había plantado darían frutos de paz? ¿O solo había conseguido ponerse en peligro, y quizá también a Hanne?

Ahora no podía pensar en eso. La decisión estaba tomada y tenía muchas más cosas que hacer esta noche. Antes, la somnolencia no la había dejado reflexionar sobre lo que había oído decir a Brum frente a su cuarto, pero ahora esa palabra resonaba en su mente: Drokestering. Los drüskelle estarían en el bosque esa noche, lejos de la Corte de Hielo, celebrando su ataque por sorpresa contra Ravka.

Era su oportunidad de sacar a Magnus Opjer del sector drüskelle. Ravka estaba malherida y Nina no podía deshacer el daño que les había causado el enemigo. «Pero Nikolai Lantsov sigue vivo». Y eso quería decir que aún había esperanza. Nina podía asestarle un golpe a Fjerda y quizá entregarle a su rey una pequeña ventaja en aquella lucha.

Había llegado la hora de portarse mal.

Capítulo 23

NIKOLAI QUERÍA DORMIR, pero una vez que hubo dado tantas vueltas que no le quedó más remedio que aceptar que no podía, se levantó de aquella cama de la suite Iris que no era la suya, decidido a trabajar. Tampoco lo consiguió. Ya había redactado el mensaje para Ketterdam; ahora tocaba esperar la respuesta. Aunque intentó concentrarse en los planos de los cohetes que había mandado traer desde Lazlayon, le resultaba imposible mirar los diseños de David y las anotaciones que este había hecho en los márgenes con su apretada caligrafía sin que sus pensamientos se sumieran en la tristeza y en todo lo que podría haber hecho para salvarle la vida a su amigo. No conseguía quitarse de la cabeza la imagen del cuerpo destrozado de David mientras lo sacaban de los escombros, de su pecho hundido manchado de sangre y polvo.

Nikolai se acercó a la ventana. Los jardines del palacio estaban cubiertos de nieve. Desde allí no se veía ni rastro de los daños del bombardeo. El mundo parecía tranquilo, corriente y en paz. Había enviado un mensaje a Tamar para que intentara averiguar si la reina Makhi estaba enterada del bombardeo, si los shu y los fjerdanos habían forjado una alianza secreta contra Ravka, el hueso por el que llevaban siglos peleándose. Pero sospechaba que no era así. Makhi tenía sus propios planes. Había visto la debilidad de Ravka y había conspirado para apoderarse de ella mediante subterfugios, antes de que Fjerda hiciera lo mismo por la fuerza. De no haber sido por la valentía de Isaak y el gusto del destino por un buen giro argumental, la reina shu podría haberlo logrado. Pero aunque el escalpelo de Makhi había fracasado, el martillo de Fjerda llevaba las de ganar. Ahora mismo estarían celebrando la destrucción de sus edificios, sus naves y sus volatrices, ignorantes del verdadero golpe mortal que habían asestado a Ravka: David Kostyk estaba muerto.

La amistad entre Nikolai y David no había sido palpable. Apenas habían compartido confidencias. Tampoco se habían ido de juerga ni habían cantado canciones obscenas. Casi todo su tiempo juntos lo habían pasado en silencio, abordando complejos problemas de ingeniería, revisando el trabajo del otro, espoleándose. Con David, el poder y el carisma de Nikolai perdían todo su sentido. A él solo le importaba la ciencia.

David debería haber estado a salvo en su taller, lejos de las líneas enemigas. Pero ya no había ningún lugar seguro. Al norte, los fjerdanos estarían brindando por su ataque sorpresa y esperando ansiosos la respuesta del enemigo. Y cuando Ravka no respondiera, la espera terminaría. Los invadirían. ¿Por dónde? ¿Y cuándo?

Un movimiento en los jardines captó su atención. Vislumbró unos cabellos negros y una capa de lana azul. Zoya. Avanzó entre los setos y las fuentes hasta perderse en las sombras de una arboleda.

Nikolai no había tenido la oportunidad de hablar con ella desde su regreso. Y era lógico que Zoya lo estuviera evitando: Nikolai la había enviado a una misión sin refuerzos. Había dejado que el enemigo profanara su hogar. ¿Y adónde iba ahora? Nikolai había procurado no pensar demasiado en las excursiones nocturnas de Zoya por los jardines. No quería hacerlo. No era asunto suyo que Zoya pudiera tener un amante. Y sin embargo, su mente barajaba las posibilidades, a cuál peor. ¿Un soldado de la guardia real? ¿Un apuesto Inferni? También se llevaba bien con el general Pensky, y encima por culpa de Nikolai. Él los había obligado a trabajar codo con codo. Claro que el general le llevaba veinte años a Zoya y tenía un bigote que solo podía describirse como «efusivo», pero ¿quién era él para cuestionar sus gustos?

Se puso un pantalón encima de la camisa, cogió rápidamente el abrigo y las botas y en cuestión de unos segundos había salido al pasillo. Ignoró las miradas de inquietud de los guardias de palacio.

—¡No pasa nada! Descansen —les dijo. Todos estaban muy nerviosos tras el ataque fjerdano y no quería asustar a nadie mientras se escabullía en plena noche como un adolescente enamoradizo.

¿Qué iba a decirle exactamente? «Así que te has citado con alguien. ¡Alto en nombre del rey!».

Las botas de Zoya habían dejado huellas en la nieve, así que las siguió hasta la arboleda. Una vez allí, le costó encontrar el rastro en la oscuridad. «Esto es un error». Zoya tenía derecho a la intimidad. Y desde luego, lo último que le apetecía era sorprenderla en los brazos de otro hombre.

Detectó un movimiento entre las ramas. Zoya estaba mirando hacia los setos que bordeaban el lado oeste de los jardines; su aliento se condensaba en el aire nocturno. El pelo de zorro gris de su capucha le enmarcaba el rostro. ¿Adónde demonios iba?

Parecía estar siguiendo el muro que había al final del jardín acuático, donde Nikolai jugaba de pequeño y donde empezaba el túnel secreto que conducía a Lazlayon. Abrió la boca para llamarla, pero se detuvo cuando Zoya apartó unas espesas enredaderas y dejó al descubierto una puerta en la pared.

No pudo evitar ofenderse. Que Zoya le ocultara cosas no le sorprendía, pero ¿que lo hiciera el palacio?

—Creía que ya nos conocíamos mejor —murmuró.

Zoya se sacó una llave del bolsillo, abrió la puerta y desapareció al otro lado. Nikolai titubeó. Zoya no había cerrado la puerta. «Date la vuelta», se dijo. «No va a salir nada bueno de esto».

Había dos estrellas grabadas en la madera, idénticas a las del mural que había en la alcoba de Zoya: dos pequeñas centellas pintadas en la bandera de un barco zarandeado por una tormenta. Nunca le había preguntado por su significado.

Necesitaba saber qué había al otro lado de esa puerta. Podía tratarse de un asunto de seguridad nacional, ¿no?

Nikolai atravesó las enredaderas y entró en lo que ahora identificaba como la antigua huerta. Pensaba que estaba abandonada, que había sido engullida por los árboles cuando trasladaron los cultivos más cerca de las cocinas. No aparecía en los planos nuevos del palacio.

Independientemente de lo que hubiera sido antes ese lugar, ahora se había convertido en algo muy distinto. Ya no había hileras de coles ni los pulcros setos que tanto gustaban a los jardineros de palacio. Los senderos estaban bordeados de sauces que recordaban a plañideras encorvadas; las ramas heladas acariciaban el suelo nevado como mechones de cabello. Los canteros estaban rebosantes de flores y arbustos de toda clase, teñidos de blanco por la escarcha. Un mundo de nieve y cristal, un jardín de fantasmas. Zoya había encendido faroles a lo largo de los viejos muros de piedra y ahora le daba la espalda, tan inmóvil como una estatua, como si ella hubiera formado parte de aquel jardín desde sus inicios: una doncella de piedra que aguardaba a ser descubierta en el centro de un laberinto.

—Me estoy quedando sin sitio —dijo sin girarse.

Sabía que Nikolai la estaba siguiendo desde el principio. ¿Quizá quería que la siguiera?

—¿Lo cultivas tú? —Intentó imaginarse a Zoya sudando bajo el sol, con las uñas sucias de tierra.

—Cuando mataron a mi tía y regresé al Pequeño Palacio para luchar contra el Oscuro…, necesitaba un sitio donde estar a solas. Me pasaba horas paseando por los bosques. Allí nadie me molestaba. No recuerdo cuándo encontré la puerta, pero tuve la sensación de que mi tía la había puesto aquí para que yo la descubriera, para que resolviera el rompecabezas.

Zoya tenía su rostro perfecto vuelto hacia el cielo estrellado y la capucha retirada hacia atrás. Había empezado a nevar y los copos se le adherían al cabello negro y ondulado.

—Planto algo nuevo por cada Grisha que perdemos. Filodendros por Marie. Tejos por Sergei. Astilbes rojos por Fedyor. Incluso Ivan tiene su lugar. —⁠Acarició un tallo helado—. Este dará flores naranjas en verano. Lo planté por Harshaw. Estas dalias las puse por Nina, cuando creí que los fjerdanos la habían capturado y ejecutado; dan unas flores rojas ridículas en verano, grandes como platos.

Se dio la vuelta; tenía lágrimas en las mejillas. Levantó las manos con gesto desorientado y suplicante.

—Me estoy quedando sin sitio.

Aquí era donde Zoya había estado escabullándose tantas noches. No a citarse con un amante, sino a visitar aquel doloroso monumento. Aquí era donde vertía sus lágrimas, lejos de miradas curiosas, donde nadie pudiera verla despojarse de su armadura. Y aquí era donde cada Grisha, cada amigo perdido, cada soldado caído, podría vivir para siempre.

—Sé que he hecho algo imperdonable —dijo Zoya.

Nikolai pestañeó, confundido.

—No seré yo quien diga que no mereces que te castiguen por tus crímenes, pero… ¿a qué te refieres concretamente?

Ella lo fulminó con la mirada.

—He perdido a nuestro prisionero más valioso. He permitido que nuestro enemigo más mortífero recupere sus poderes y… campe por sus respetos.

—«Por sus respetos» me parece un poco exagerado. Yo diría «a sus anchas», como mucho.

—No intentes quitarle hierro. Apenas me has mirado desde que volví.

«Porque siento codicia cuando pienso en verte. Porque la perspectiva de afrontar esta guerra y este dolor sin ti me llena de miedo. Porque me doy cuenta de que no quiero luchar por el futuro si ese futuro no te incluye a ti».

Pero Nikolai era un rey y Zoya su general. Y no podía decirle nada de eso.

—Ahora sí que te miro, Zoya. —Sus ojos se encontraron con los de Nikolai en la quietud del jardín, de un azul tan profundo como un pozo—. A mí no tienes que pedirme perdón por nada. —⁠Titubeó. No quería reforzar su vínculo con el hombre al que Zoya odiaba, pero tampoco quería que hubiera secretos entre los dos. Si sobrevivían a la guerra, si se las arreglaban para evitar que los fjerdanos invadieran Ravka, Nikolai tendría que negociar un matrimonio de verdad (una alianza de verdad) con otra persona. Tendría que afianzar la paz con Fjerda casándose con una fjerdana o aplacar el orgullo herido de Kerch comprometiéndose con la hija de Hiram Schenck. Pero ese era un futuro que tal vez no llegaría nunca—. Cuando el Oscuro se liberó, yo lo percibí. El demonio… el demonio lo supo. Y durante un momento yo también estuve en ese lugar, contigo.

Nikolai temía que Zoya reaccionara con rechazo, tal vez incluso con miedo.

—Ojalá hubieras estado —dijo ella.

—¿De verdad?

Ahora parecía molesta.

—Pues claro que sí. ¿A quién más querría tener a mi lado en una pelea?

Nikolai se contuvo para no ponerse a cantar.

—Creo que es el mejor cumplido que me han hecho en toda mi vida. Y eso que una vez el primer bailarín del ballet real me dijo que yo bailaba el vals como los ángeles.

—Quizá si hubieras estado allí… —Zoya se interrumpió. Pero los dos sabían que Nikolai no habría podido inclinar la balanza en esa pelea. Si Zoya y los Soldados del Sol no podían detener al Oscuro, tal vez nadie pudiera detenerlo. «Otro enemigo al que no sabemos cómo enfrentarnos».

Zoya señaló los muros con el mentón.

—¿Ves lo que crece en los bordes?

Nikolai escudriñó las ramas grisáceas y retorcidas que recorrían el perímetro del jardín.

—Espinos. —Pero sin duda eran plantas corrientes, no los antiquísimos árboles que necesitaban para realizar el obisbaya.

—Saqué los esquejes del túnel que lleva al Pequeño Palacio. Son todo púas, pinchos y aspereza, cubiertos de flores bonitas pero inútiles y de frutos amargos e incomibles. No tienen nada digno de ser amado.

—No sabes lo equivocada que estás.

Zoya levantó la vista y en sus ojos apareció un destello plateado: la mirada de un dragón.

—¿Tú crees?

—Mira cómo crecen y protegen todo lo que hay dentro de estos muros. Son más fuertes que cualquier otra cosa de este jardín; sobreviven estación tras estación. Por muy duro que sea el invierno, siempre vuelven a florecer.

—¿Y si el invierno es demasiado largo y duro? ¿Y si no pueden volver a florecer?

Le daba miedo darle la mano, pero lo hizo de todas formas. Cuando cogió su mano enguantada, Zoya no se apartó, sino que se dejó atraer hacia él como una flor que cierra los pétalos al anochecer. Nikolai la envolvió con el brazo. Zoya pareció titubear, pero entonces, con un leve suspiro, se recostó contra él. La mortífera Zoya. La feroz Zoya. El peso de su cuerpo contra de él era una bendición. Nikolai había sido fuerte por su patria, por sus soldados y por sus amigos. Pero ser fuerte por Zoya era algo muy distinto.

—Entonces tendrás ramas sin flores —le susurró con la boca apoyada en sus cabellos⁠—. Y dejarás que los demás seamos fuertes por ti hasta que llegue el verano.

—No era una metáfora.

—Claro que no.

Ojalá pudieran quedarse así eternamente, entre el silencio y la nieve. Ojalá la serenidad de aquel lugar pudiera protegerlos.

Zoya se frotó los ojos. Estaba llorando.

—Si hace tres años me hubieras dicho que algún día lloraría por David Kostyk, me habría reído en tu cara.

Nikolai sonrió.

—Me habrías arreado un zapatazo.

—David y yo… no teníamos nada en común. Solo nos unía nuestra decisión de ayudar a Alina, de luchar a su lado a pesar de que el Oscuro llevara las de ganar. Sus soldados tenían más experiencia y él llevaba años aprendiendo y planificando.

—Pero ganamos nosotros.

—Sí —dijo Zoya—. Durante un tiempo.

—¿Y cómo lo hiciste? ¿Cómo lo hicimos?

—Sinceramente, no lo sé. Quizá fuera un milagro. Quizá sea verdad que Alina es una Santa.

—La tristeza te hace delirar. Pero si tuvimos la suerte de conseguir un milagro, puede que volvamos a tenerla.

Salieron del jardín y regresaron por la arboleda. Al llegar al sendero, se despidieron igual que siempre: Zoya volvió con los Grisha y Nikolai al Gran Palacio. Quiso llamarla de nuevo, seguirla a través de la nieve. Pero Ravka no necesitaba a un muchacho enamorado que suspiraba por una joven solitaria. Necesitaba a un rey.

—Y lo tendrá —dijo en voz alta, aunque allí no hubiera nadie, mientras regresaba con decisión al palacio a oscuras.

Capítulo 24

DESPUÉS DE QUE LA REINA Makhi prometiera pensarse si las llevaba a los laboratorios (los mismos laboratorios cuya existencia seguía sin reconocer), Tamar y Mayu escoltaron a Ehri a sus habitaciones en el ala del palacio conocida como el Nido. Ehri, al igual que todos los niños Taban, se había criado allí. Los varones se educaban y entrenaban con las chicas hasta que alcanzaban la edad de elegir una carrera profesional: la medicina, la religión o el ejército. Todas las niñas eran posibles herederas, aunque a menudo se favorecía a las mayores.

Tamar y Mayu se turnaban para vigilar a Ehri. No creían que Makhi tramara nada contra la princesa ahora que tantas sospechas recaían sobre ella, pero no querían arriesgarse. Tamar también había advertido a los ministros Nagh y Zihun para que reforzaran la seguridad de sus hogares.

Tres días después de su llegada, dos hermanas de Ehri vinieron a visitarla envueltas en una nube de sedas y perfume. Kheru, la de ojos color café, siempre con una labor de costura entre las manos. Y Yenye, la del mechón blanco en el cabello y la mirada afilada. Faltaba Jhem, que estaba de luto por su hija Akeni, muerta a manos del azote. Tamar se había colado en la habitación contigua para espiarlas, pero estaba alerta por lo que pudiera pasar.

Mayu apenas conocía a las dos princesas. Su puesto siempre había estado en casa de Ehri; sus hermanas tenían a sus propias guardaespaldas Tavgharad. Las dos eran alegres, escandalosas y deslumbrantes, cada una a su manera. Con sus oscuros vestidos invernales de seda parecían joyas: esmeralda, amatista, zafiro… Ehri, con su vestido color menta, su collar de ágatas verdes y el pelo adornado con peinetas plateadas, parecía una flor de un jardín distinto, más baja y de pétalos claros.

Las dos hermanas le pidieron a Ehri que les contara cosas sobre Ravka, trajeron flores y frutas como obsequio de bienvenida y cotillearon sobre sus pretendientes y sobre los consortes de Makhi. Tanto Kheru como Yenye se casarían pronto, y en ese momento dejarían de ser posibles herederas al trono Taban.

—Kheru ha retrasado la fecha de la boda —dijo Yenye mientras clavaba la aguja en el patrón de violetas.

—Solo porque estoy buscando el tono melocotón perfecto para la seda del vestido.

Yenye enarcó una ceja y se pasó la mano por el mechón blanco.

—Es porque la heredera de Makhi murió por esa horrible plaga.

La princesa Ehri soltó un grito ahogado.

—Solo tenía ocho años.

Yenye volvió a acariciarse el cabello.

—No… no quería ser cruel. Solo quería decir…

Kheru tragó el bocado de ciruela que estaba masticando.

—Solo querías decir que me ves capaz de aprovechar la muerte de una niña para que Makhi me nombre heredera.

—No me digas que no se te ha pasado por la cabeza —⁠dijo Yenye.

—Pues sí —confesó Kheru—. Pero Makhi no va a nombrarnos a ninguna de nosotras.

—Aunque corren rumores —añadió Yenye con malicia⁠—. Rumores sobre ti, dulce Ehri.

Ehri no despegó los ojos de sus ciruelas.

—¿Ah, sí?

—Y esos rumores dicen que has vuelto sin un marido ravkano porque deseas desafiar a Makhi.

—Qué tontería —dijo Ehri—. Ya sabéis que nunca he deseado gobernar. Me contentaría con vivir en una colina de la costa, contemplar las olas y cuidar de mi jardín como la abuela.

—¿Entonces por qué quisiste casarte con el rey de Ravka?

—Porque Makhi es la reina y me lo ordenó. —⁠Las miró a los ojos, primero a una y luego a la otra—. Y todos debemos obedecer a la reina.

Ambas mujeres asintieron con un murmullo y, cuando terminaron de tomar el té, se marcharon. Sin duda analizarían cada palabra que se había pronunciado allí.

Cuando la puerta se cerró tras sus hermanas, Ehri se apoyó en ella y suspiró.

—Veo que no estás contenta, Mayu.

No tenía motivos para negarlo.

—Era vuestra oportunidad para persuadirlas, para ponerlas de vuestra parte y contarles lo que pretendía la reina.

—Mayu, mis hermanas son aún menos influyentes que yo. —⁠Ehri contempló el jarrón lleno de rosas naranjas que había colocado en el centro de la mesa antes de que llegaran sus hermanas—. Se pondrían de parte de Makhi o usarían el conflicto entre nosotras dos para intentar hacerse con el trono por su cuenta, y eso dejaría vulnerable a Shu Han.

—¿Tan ambiciosas son?

Ehri se quedó pensativa. Arrancó un pétalo que había empezado a ponerse mustio y lo estrujó.

—No. No son conspiradoras natas. No las han educado para el trono. Pero el poder es muy tentador y es mejor no revelar nuestros secretos.

Mayu observó a la princesa.

—¿Os lleváis bien con vuestras hermanas?

—¿Como los kebben, quieres decir? No. Las quiero, pero nunca nos hemos peleado.

—¿Nunca?

—En realidad no. Hemos discutido, claro, como todas las hermanas. Pero nunca nos hemos peleado de verdad. Porque no confiábamos en que nuestro amor nos permitiera perdonarnos. Siempre hemos sido muy corteses entre nosotras. ¿Por qué sonríes?

—Estoy pensando en Reyem. Siempre andábamos a gritos. Una vez me mordió tan fuerte que me hizo sangre.

—¿Que te mordió?

—Me lo tenía merecido: le afeité una ceja mientras dormía.

Ehri se echó a reír.

—Debías de ser un verdadero demonio.

—La verdad es que sí. —Pero pensar en Reyem era demasiado doloroso⁠—. Él nunca se portaba mal conmigo, y eso que tuvo muchas oportunidades para ser cruel. Era el favorito de mis padres, pero siempre lo compartía todo conmigo. Los libros, las golosinas… Quería verme feliz.

—Así son los kebben —dijo Tamar mientras entraba en la habitación y cogía una rodaja de ciruela⁠—. Uno no puede ser feliz si el otro sufre.

—Entonces…, ¿entiendes lo que tuve que hacer? ¿Por qué acepté la misión de Makhi?

Tamar se metió en la boca otra rodaja de ciruela y la masticó despacio.

—Asesinaste a un hombre inocente. Isaak estaba desarmado.

—Era un mentiroso —dijo Ehri, queriendo defender a Mayu⁠—. Un impostor.

—Estaba sirviendo a su rey —dijo Tamar.

—Igual que yo a mi reina —replicó Mayu, aunque sus palabras le supieron a ceniza.

—Y sin embargo, solo uno de los dos está muerto.

Tamar tenía razón. Isaak no se lo merecía.

—Y a pesar de todo vas a ayudarme a encontrar a mi hermano. —⁠No era una pregunta. No podía dejar que su dolor y su vergüenza la dominaran. No hasta que Reyem fuera libre.

—Sí. Pero no lo hago por ti ni por tu gemelo. La única forma de detener las torturas y la persecución de los Grisha es localizar los laboratorios de los khergud.

Ehri punteó una cuerda del khatuur que había dejado en la mesita.

—Tenemos un largo camino por delante y ninguna de las tres puede recorrerlo sola. No lo desperdiciemos discutiendo. Todas hemos sufrido pérdidas.

Mayu apoyó la mano en el pomo de su espada de garra.

—¿Qué habéis perdido vos, princesa?

Ehri la miró con tristeza.

—¿No lo sabes, Mayu? A mi hermana.

En ese momento, unos fuegos artificiales estallaron sobre la ciudad, formando dos cascadas de intensa luz azul y dorada. Los colores de Ravka.

—Es la señal —dijo Tamar—. El mensajero de la reina Makhi acaba de partir.

Se decía que nadie conocía todos los secretos del palacio de Ahmrat Jen, pero las Tavgharad sabían más que la mayoría. Había entradas ocultas para la guardia y la familia real, habitaciones desde donde vigilar a la realeza con discreción y, por supuesto, salidas secretas en caso de emergencias o revueltas.

Mayu llevó a Tamar y a Ehri a una escalera oculta que descendía hasta un túnel que cruzaba los jardines. Salieron al otro lado de los muros del palacio…, o lo que quedaba de ellos. El azote había llegado hasta allí. Parecía que una explosión hubiera arrasado aquella parte del jardín y los huertos, o que una vieja mina sobreexplotada hubiera succionado todo rastro de vida.

—¿Qué significa esto? —preguntó Ehri—. ¿Cuál es la causa?

—Dejemos a este enemigo para otra ocasión —⁠dijo Tamar—. Sigamos.

Bajaron la pendiente hasta el huerto de ciruelos y subieron al carruaje que las esperaba allí. Tamar habló con dos jinetes; iban vestidos de campesinos, pero llevaban revólveres.

—A la reina —les dijo Tamar. Antes de que Mayu pudiera ver mejor a los jinetes, estos salieron a galope tendido.

Aunque las carreteras más cercanas al palacio real estaban bien cuidadas, el carruaje se desvió por los senderos rurales para evitar llamar la atención. Brincaban con cada bache; Mayu y Tamar estaban acostumbradas al rigor de los viajes, pero incluso en la penumbra del vehículo era evidente lo mal que lo estaba pasando la princesa.

Mayu se dedicó a contar mentalmente los kilómetros, buscando puntos de referencia en la oscuridad. Si el mapa que estaba dibujando en su mente era correcto, se dirigían al valle de Khem Aba. Era conocido sobre todo por sus tierras agrícolas y ganaderas, pero también había desfiladeros y riscos donde no habría costado mucho ocultar un laboratorio del Gobierno.

Cuando el carruaje aminoró la marcha, Tamar abrió la portezuela y habló desde el escalón con otro jinete que también partió al galope.

—La instalación está a menos de dos kilómetros —⁠dijo mientras el vehículo se detenía—. Deberíamos continuar a pie. Quizá nos estén esperando.

—¿Y la aeronave? —preguntó Ehri.

—De camino.

Ehri se mordisqueó el labio inferior.

—¿Y si nos hemos equivocado? ¿Y si no hay nada? Si mi abuela se…

—El momento de las dudas ya ha pasado —dijo Mayu⁠—. Hay que seguir adelante.

La noche era fría, oscura y silenciosa; los únicos sonidos que se escuchaban eran el croar de las ranas y el silbido de los juncos mecidos por el viento. Mayu se alegraba de haber bajado del carruaje. Se sentía mejor de pie, lista para entrar en acción.

Minutos después, divisó una gran estructura de tejado picudo.

—¿A qué huele? —preguntó Ehri.

—A estiércol —contestó Tamar.

Se oyó un mugido más adelante.

—¡Es una vaquería! —exclamó Mayu.

Tamar les hizo una seña para que continuaran.

—Era una vaquería.

La reina Makhi había ocultado su instalación secreta a plena vista. Y su mensajero las había llevado hasta la misma puerta.

Había mordido el anzuelo. Ehri se había asegurado de decirle a Makhi que había dejado a varios guardias Grisha protegiendo a su abuela en el Palacio de las Mil Estrellas. Sabían que esa amenaza no amilanaría a Makhi, pero también que la reina no podía usar a sus Tavgharad contra Leyti Kir-Taban. Las Tavgharad jamás harían daño a una reina Taban, ni siquiera a una que ya no ocupaba el trono. Así pues, ¿a quién podía emplear Makhi contra un destacamento de Grisha? A unos soldados supuestamente inexistentes: los khergud. Para desplegarlos, primero tenía que enviar un mensaje a uno de sus laboratorios secretos, y los exploradores de Tamar habían seguido al emisario.

Ahora Mayu solo podía tener fe en que Reyem se encontrara tras esas paredes. No se veían garitas de guardia cerca de la vaquería, tan solo un solitario vigilante nocturno.

—¿Seguro que es aquí? —preguntó. Tamar asintió.

—Ese vigilante lleva un rifle de repetición. A menos que las vacas estén pensando en darse a la fuga, tanta potencia de fuego es una exageración. —⁠Señaló el extremo derecho del corral, al otro lado de la verja—. Y hay un centinela apostado en esos árboles.

Mayu y Ehri escudriñaron las sombras.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Mayu.

—Noto el latido de su corazón —contestó Tamar.

«Es una Mortificadora». A veces a Mayu se le olvidaba. Tamar era letal incluso cuando no tenía sus hachas o un rifle en las manos.

—Quedaos aquí —les dijo.

—Nunca he hecho nada así —murmuró Ehri mientras las dos aguardaban en la oscuridad⁠—. ¿Y tú?

—Solo en los entrenamientos —confesó Mayu. Era una Tavgharad. No debería temer a la muerte. No debería temer a nada. Pero nunca había entrado en combate de verdad, nunca había peleado de verdad. Isaak era la primera persona a la que había matado.

¿Qué las aguardaba tras esas puertas? ¿Y qué haría si las sorprendían? La respuesta llegó más deprisa de lo que esperaba. Lucharía hasta la muerte en caso necesario. Por ella, por su hermano y por Isaak, que había muerto para nada. Trató de reunir la concentración y la calma que habían intentado inculcarle sus instructores.

Tal vez se había pasado demasiado tiempo en la ciudad. No estaba acostumbrada a la oscuridad de la noche, al cielo estrellado, a los sonidos de aquel lugar desierto: ranas, grillos y algo que cantaba entre los árboles. Soltó un suspiro de exasperación.

—No me esperaba que el campo fuera tan ruidoso.

Ehri cerró los ojos e inspiró hondo.

—Esto es lo que ansío.

—¿Una vaquería?

—La tranquilidad. Siempre he soñado con construirme una casa en la montaña, en un desfiladero con un pequeño anfiteatro donde podría dar clases de música. Supongo que tendrías que acompañarme. Tú y las demás Tavgharad.

Se hizo el silencio mientras recordaban a las mujeres que ambas habían conocido.

—No gritaron —dijo Ehri con voz temblorosa—. Yo fui la única que gritó mientras ardían. —⁠Cuando abrió los ojos, los tenía llenos de lágrimas; la luz de la luna se reflejaba en ellos, dándoles un brillo plateado—. ¿Tú lo habrías hecho? ¿Si no hubieras estado en la enfermería y mi hermana te lo hubiera ordenado?

«Sí». De no ser por Reyem. Por la deuda que tenía con él. Incluso ahora sabía que estaba traicionando el juramento que había regido su vida: proteger a la reina Taban por encima de todo. Mayu estaba al servicio de Ehri y había vivido en su casa, pero en realidad era a la reina Makhi a quien debía verdadera lealtad. Siempre le había gustado esa simplicidad, esa certidumbre que ya nunca volvería a tener.

—Habría muerto con mis hermanas —confesó.

—¿Y también me habrías sentenciado a muerte a mí?

—No lo sé. —Pensó en la mirada de confusión de Isaak al darse cuenta de lo que Mayu había hecho. El joven había intentado explicarle que en realidad no era el rey. Pero ya era demasiado tarde⁠—. Creía que entendía la muerte. Pero ya no estoy tan segura.

Se oyó un ruido sordo y, al cabo de un momento, Tamar regresó con ellas al trote.

—¿Lo has matado? —preguntó Ehri.

—Solo le he ralentizado el corazón para que pierda el sentido. Se despertará con dolor de cabeza, nada más.

Al ver la ropa que llevaba puesta Tamar, Mayu soltó un grito ahogado.

—¿De dónde lo has sacado? No tienes derecho a…

—No puedo entrar aquí como soldado ravkana. Y tengo todo el derecho. Soy una Grisha. Están torturando a los míos al otro lado de esas paredes.

Mayu trató de apartar su indignación. Tamar se había vestido con el uniforme negro de las Tavgharad; llevaba el cabello corto oculto por el gorro negro ladeado y el halcón cornalino en el hombro. Mayu sabía que esas cosas, esos símbolos de honor y tradición, ya no deberían importarle. Pero le importaban.

Escudriñó la oscuridad.

—¿Están dentro?

—El mensajero de la reina Makhi ha llegado unos quince minutos antes que nosotras. Ya se ha marchado. Las luces están encendidas, pero no hay ventanas en la planta baja. Es posible que estén movilizando a los khergud para atacar o que prefieran esperar a mañana. No sabemos dónde nos estamos metiendo. Ehri, puede que haya pelea…

—Me han entrenado para luchar.

—Lo sé —dijo Tamar—. Yo misma combatí contigo y sé que sabes defenderte. Pero los khergud son una clase de soldado diferente. Si te pasa algo, todos nuestros planes quedarán en nada. No tendremos ninguna influencia sobre Makhi. Así que cíñete al plan, y si algo sale mal, huye. Escapa de aquí y vuelve con Nagh y Zihun.

Ehri asintió.

—De acuerdo.

Tamar le hizo una seña a Mayu.

—Vamos.

Flanqueando a la princesa Ehri, caminaron directas hacia la puerta principal.

—¡Alto ahí! —exclamó el vigilante nocturno, levantando su farol—. Identif… ¡Oh! —⁠Hizo una profunda reverencia—. Princesa Ehri, sabíamos de vuestro regreso, pero… no… Perdonadme, alteza, pero no nos han avisado de vuestra visita. Ni que vendríais a estas horas de la noche.

—¿Ha llegado el mensajero de mi hermana?

—Hace solo unos minutos.

—Ha habido un cambio en las órdenes de la reina y debo informar de ello personalmente.

Levantó un pergamino con un lacre verde.

—¿Me permitís verlo?

—¿Cómo dices? —Ehri pareció crecer varios centímetros de altura. Había enarcado una ceja y su voz se había vuelto fría. A pesar del mentón puntiagudo y de su corta estatura, ahora era la viva imagen de la reina Makhi. Y menos mal, porque a ese lacre verde le faltaba el sello real.

El vigilante nocturno parecía estar buscando una zanja donde meterse de cabeza.

—Perdonadme, alteza. —Buscó torpemente sus llaves.

La puerta se deslizó a un lado, dando paso a un vestíbulo a oscuras. Había dos hombres sentados a una mesa. Uno vestía uniforme militar y el otro la túnica azul de un médico. Los dos parecían adormilados, como si acabaran de despertarlos. Delante tenían una pila de papeles… y un vial lleno de un líquido de color naranja oxidado.

—La princesa Ehri Kir-Taban trae un mensaje de su excelsísima hermana —⁠dijo el vigilante, sin aliento.

El soldado y el médico se levantaron y les hicieron una reverencia, pero parecían confundidos.

—Mi hermana ha reconsiderado su decisión de desplegar a los khergud para esta misión —⁠anunció Ehri.

El doctor le mostró el vial de líquido.

—Todavía no los hemos despertado. ¿Cancelamos la operación?

Ehri entrelazó los dedos; Mayu sabía que lo hacía para que no se le notaran los nervios.

—Sí. Sí, cancelamos la operación. Pero ya que estamos aquí, nos gustaría echar un vistazo.

Los dos hombres se miraron con vacilación.

—Mi hermana me ha dicho que quedaría gratamente impresionada por el trabajo que se está realizando aquí.

—¿La reina os ha hablado de mí? —dijo el doctor, sorprendido⁠—. Qué honor.

Ehri le dedicó la más cálida de sus sonrisas.

—¿Nos mostraría a mis guardaespaldas y a mí tan notable proyecto?

El soldado se fijó en los uniformes negros de Tamar y Mayu.

—Sería mejor que ellas se quedaran aquí. Esta es una instalación de alto secreto.

La princesa soltó una carcajada divertida.

—¿Y cree que mi hermana no lo sabe? Nunca me enviaría aquí sin mis guardaespaldas. —⁠Entornó los ojos—. ¿A qué viene ese interés por dejarme desprotegida?

—Yo… yo nunca…

—Tengo enemigos en el Gobierno. Como todas las Taban. ¿Pretende aprovechar la oportunidad para atentar contra mi familia?

—Deberíamos llevárnoslo para interrogarlo —⁠apuntó Tamar.

—¡No! —El soldado levantó las manos—. Mi lealtad a las Taban es absoluta. Vuestras guardaespaldas son más que bienvenidas.

Ehri sonrió de nuevo.

—Muy bien. —Agitó la mano y el doctor se acercó rápidamente a una enorme puerta de metal que no pintaba nada en un establo.

Mayu sintió un escalofrío cuando la puerta se abrió con un chirrido. La sala que había al otro lado era muy grande y estaba en penumbra.

—¿A qué huele? —preguntó Tamar. Era un olor dulce y empalagoso.

—Es el sedante que usamos. Es necesario controlar a los voluntarios una vez que están bajo la influencia de la parem. Pero sin ella no pueden llevar a cabo la creación de los khergud.

«Los voluntarios». Se refería a los Grisha.

—También lo usamos con nuestros khergud. Por las noches suelen ponerse muy inquietos, porque ya no tienen la necesidad de dormir.

¿Qué quería decir? ¿Por qué no iba a tener Reyem la necesidad de dormir?

La antigua vaquería se había dividido en tres grandes zonas. A la izquierda había una especie de dormitorio grupal con una fila de literas y lavabos. Casi todos los durmientes estaban echados encima de las mantas, y sus pechos consumidos subían y bajaban entre rápidos resuellos. Estaban pálidos y en los huesos.

—¿Cuánto…? —Tamar tragó saliva—. ¿Cuánto tiempo pueden mantener vivos a los voluntarios?

—Depende —respondió el doctor—. Los sujetos de más edad lo pasan peor, pero en algunos casos parece ser una cuestión de fuerza de voluntad.

Un joven levantó la cabeza desde una litera inferior y los miró. Tenía los ojos hundidos, el cabello rubio y la piel rosada. No tenía aspecto de shu. Mayu le dio un discreto codazo a Ehri.

—¿Y de dónde vienen? —preguntó Ehri.

—Ah, ese es Bergin. Es de Fjerda.

—¿Y vino aquí por voluntad propia? —preguntó Tamar.

El doctor tuvo la decencia de mostrarse avergonzado.

—Bueno…, después de la primera dosis de parem, sí. —⁠Le hizo un gesto a Bergin y el Grisha se levantó de la cama. Llevaba una especie de uniforme, unos pantalones grises holgados y una túnica del mismo tejido. Mayu vio desesperación en su rostro, la misma impotencia de los demás prisioneros. Pero en él había algo más: rabia. Bergin seguía indignado. Seguía luchando—. Bergin trabajaba como traductor en una naviera fjerdana, pero cuando se descubrieron sus poderes, intentó huir del país. Nuestras tropas lo interceptaron y le ofrecieron protección.

Los ojos azules de Bergin ardían de furia. Mayu dudaba de que el relato del médico se pareciera demasiado a la verdad. Seguramente las tropas shu habían drogado a Bergin y lo habían capturado para que sirviera como «voluntario».

—Ha estado trabajando con Langosta.

—¿Langosta? —preguntó Tamar.

—El proceso de conversión de un soldado corriente en un khergud es increíblemente complejo, así que emparejamos a cada voluntario con un candidato desde el principio. Por supuesto, a veces el voluntario fallece antes de completar la obra, pero estamos perfeccionando la dosificación para mantenerlos con vida más tiempo.

—Fascinante —dijo Tamar, con una voz tan afilada como una espada pidiendo sangre. El médico no pareció darse cuenta, pero Bergin sí: de pronto sus ojos azules parecían más despiertos. Estaba apoyado en una de las mesas, grandes como losas de piedra, que ocupaban el centro de la sala.

—Aquí se lleva a cabo la gran obra —dijo el médico.

Había taladros, serruchos para cortar hueso, largas piezas de latón y acero y un artilugio que parecía soldado en forma de ala. El suelo estaba hecho de metal y sembrado de grandes desagües. Para limpiar la sangre más fácilmente. «Esto no era una simple vaquería», comprendió Mayu. «Era un matadero. Esta era la sala de sacrificio».

Al lado derecho había otro dormitorio, pero distinto. Las camas parecían más bien ataúdes, sarcófagos de latón sellados.

—Y aquí están nuestros niños de corazón de hierro, los khergud.

Ahí estaban las pruebas del programa de Makhi, de los Grisha torturados, de las abominaciones que habían creado. Pero ¿estaría su hermano entre ellos?

Tamar le puso la mano en el hombro. Mayu se dio cuenta de que estaba temblando.

—¿Cómo se llaman? —preguntó Ehri.

—Langosta, Heraldo, Escarabajo, Polilla…

—No —le interrumpió Mayu, incapaz de reprimir su rabia⁠—. ¿Cómo se llaman de verdad?

El médico se encogió de hombros.

—Lo ignoro.

Mayu apretó el pomo de su espada de garra, procurando controlar la frustración. Miró a la princesa con la esperanza de que comprendiera lo que estaba pensando. Sí, tenían las pruebas, pero ¿y su hermano?

—Tengo curiosidad —dijo Ehri—. ¿Pasa algo si abrimos los… contenedores?

—Oh, ningún problema —dijo el médico, pulsando el interruptor de uno de los sarcófagos. La tapa se desbloqueó con un chasquido inesperado⁠—. Los despertamos con un estimulante a base de jurda corriente. Pero no suponen el menor peligro. Los khergud son soldados perfectos.

«¿Eso soy yo?», se preguntó Mayu. «¿Una soldado capaz de arrebatarle la vida a un inocente, de asesinar a una princesa, de ver quemarse vivas a sus hermanas por el capricho de una reina?».

El médico levantó la tapa. Dentro había una mujer dormida, con el ceño fruncido y respirando deprisa.

—Tienen el sueño agitado —murmuró el médico. La soldado dormida pareció percibir un rastro, porque se le dilataron las fosas nasales. Tamar se apartó discretamente del contenedor. Se decía que los khergud podían detectar la presencia de los Grisha con el olfato. Soldados perfectos. Cazadores perfectos.

—Otro, por favor —dijo Ehri.

El médico pulsó un interruptor y abrió otra tapa.

—Las cámaras de sueño son lo bastante amplias para aquellos que están equipados con mejoras voladoras.

Mayu miró al hombre que yacía en el contenedor; tenía unas alas de latón plegadas a la espalda y de la frente le salían un par de cuernos metálicos. No era Reyem. ¿Su hermano estaría allí? Y si no estaba, ¿cómo iban a encontrar la instalación donde lo tenían encerrado?

El médico abrió la tapa del tercer sarcófago y sonrió.

—Este os va a interesar, princesa. Es un proyecto nuevo en el que hemos estado trabajando. Os presento a Langosta. Lo hemos equipado con unas pinzas de metal que lleva fusionadas a la columna. De momento tolera muy bien el tratamiento.

Mayu supo que era su hermano antes de mirar.

Reyem estaba dormido dentro de la cámara. Tenía la misma expresión turbada que los demás, como si en sus sueños él no fuera el cazador, sino la presa. Mayu llevaba casi un año sin verlo, pero su hermano no había cambiado: alto, esbelto, con el cabello largo recogido en un moño alto, como lo llevaba siempre. Tenía una cicatriz en la mejilla, pequeña y en forma de media luna, de la pedrada que le había dado Mayu durante una discusión, sin intención de hacerle daño. Reyem había llorado, pero luego les había dicho a sus padres que había sido por una simple caída.

Le habían conectado unas alas a la espalda, y de las caderas le salían unas tenazas de metal articuladas, como las patas de un insecto. A Mayu se le revolvió el estómago.

El médico ya había pasado a la siguiente cámara de sueño.

Bergin la estaba observando desde la mesa, pero a Mayu le dio igual. Extendió el brazo y tomó la mano de Reyem.

—Hermano —susurró. La frente arrugada de Reyem se alisó. A pesar de estar dormido, le apretó la mano. Mayu sintió un nudo de lágrimas en la garganta⁠—. Estoy aquí, Reyem. Todo saldrá bien.

—Kebben —murmuró Tamar. Su expresión se había suavizado. Seguramente ella comprendía mejor que nadie lo que era estar lejos de su gemelo.

—Tenemos que sacarlo de aquí.

Tamar asintió.

—Ya he enviado a nuestros exploradores a despertar a los ministros. No quiero darle a Makhi la oportunidad de desmantelar este sitio antes de que ellos lo vean.

—Vuestros exploradores han sido interceptados —⁠anunció una voz aguda y clara desde el umbral.

La reina Makhi estaba delante de la puerta metálica, flanqueada por varias guardias Tavgharad.

—¡Majestad! —exclamó el médico, inclinándose hasta casi tocarse los pies.

Tamar se puso delante de la princesa Ehri.

—Qué interesante verte con ese uniforme, Tamar Kir-Bataar —⁠dijo Makhi, entrando con elegancia en la sala. El médico entornó los ojos, como intentando recordar dónde había oído ese nombre—. Dulce Ehri, ¿de verdad creías que me engañarías tan fácilmente? Tú eres nueva en este juego, pero yo llevo jugando desde que éramos niñas.

—Reyem —susurró Mayu con tono urgente. Le apretó la mano⁠—. Reyem, despierta, por favor.

Tenían que salir de allí inmediatamente.

—Permíteme —dijo la reina mientras pulsaba una secuencia de botones en la pared. Se oyó un fuerte siseo y una neblina anaranjada brotó de las espitas instaladas en la parte superior del contenedor.

—¡No! —gritó Bergin.

Los ojos de su hermano se abrieron en cuanto inhaló el estimulante.

—¿Reyem?

Miró a Mayu con el semblante impasible.

—Nunca he terminado de entender ese vínculo sentimental de los kebben —⁠dijo Makhi—. Yo iba a tener un gemelo, pero lo asesiné en el seno de mi madre. O eso me contó la niñera. Me dijo que por eso había nacido solamente con media alma. Voy a disfrutar viendo cómo tu hermano os mata a las tres.

—Reyem, soy yo. Soy Mayu. —Él le apretó la mano aún más fuerte⁠—. Sí, soy yo. Me reconoces. Reyem, tienes que venir con nosotras.

—Adelante —dijo la reina—. Cumple con tu cometido.

Reyem cerró el puño con fuerza. Mayu chilló y cayó de rodillas cuando su hermano le partió todos los huesos de la mano.

Capítulo 25

LA LUNA MENGUANTE FLOTABA sobre la Corte de Hielo, difuminada por la turbia promesa de una nevada. Nina oía los sonidos de celebración que salían del palacio real, de los nobles que brindaban y bailaban para festejar el bombardeo de Os Alta. En algún lugar de los bosques, Brum y los drüskelle daban gracias a Djel y se preparaban para la inminente guerra.

Pero Nina llevaba mucho tiempo en guerra. Y esta noche iba a pasar a la ofensiva. Ya había destruido las cartas de la reina Tatiana; ahora iba a quitarles al único hombre capaz de atestiguar que habían existido.

El plan era sencillo pero tremendamente arriesgado. Primero tenía que colarse en el sector drüskelle. No podía salir de la Corte de Hielo y volver a entrar como si tal cosa; tendría que acceder al sector por la ruta secreta que cruzaba el foso de hielo. Y no le gustaba la idea. En los últimos meses había hecho poco más que sentarse y conspirar. Eso se le daba de maravilla, claro, pero esta noche iba a necesitar la fuerza y la agilidad de la soldado que había sido, no las artimañas de la espía en la que se había convertido. Y necesitaba a Hanne. No le hacía ninguna gracia ponerla en peligro, pero sabía que levantarían menos sospechas si las sorprendían merodeando juntas por la Corte de Hielo que si pillaban sola a Nina, una forastera.

Se vistieron con ropa de montar: no eran más que dos muchachas que se habían escabullido a una de las travesuras de Hanne. Fue un alivio poder despojarse de aquellas pesadas faldas. Cruzarían el foso de hielo juntas, vestidas de blanco y con el pelo cubierto para camuflarse mejor. Y en caso de que no las detectaran de inmediato y las devolvieran a rastras a sus aposentos, a la espera del inevitable castigo, Hanne se ocuparía de escalar el muro y subir a Nina.

—¿No hay ninguna puerta abajo? —le había preguntado Nina. Debería haber hecho flexiones todas las mañanas.

—Solo los drüskelle saben dónde está. Pero no pasa nada. Solo necesitamos una ventana abierta.

—Y un modo de subir hasta esa ventana abierta.

Hanne no se inmutó.

—Puedo conseguir equipo de escalada en el cobertizo que hay al pie del Archirreloj. Lo usan para limpiar el tejado.

—Dulce Djel, no es la primera vez que haces esto, ¿verdad?

—Puede que lo haya hecho una vez. O dos.

—¡Hanne!

Hanne se encogió de hombros.

—La primera vez que escalé el muro, solo quería comprobar si era capaz de llegar hasta el tejado del sector de la embajada.

—¿Y la segunda?

Hanne esbozó una mueca culpable.

—Puede que me apeteciera ver el mercado. Y la tercera…

—¡Has dicho dos!

—Había ballenas en la bahía. ¿Cómo querías que no fuera a verlas?

Nina se echó a reír, aunque sentía inquietud al imaginarse las disparatadas fugas de Hanne de la Corte de Hielo. Si Hanne aceptaba una propuesta de matrimonio al final del Duramen, podría terminar atrapada allí para siempre. Pero ahora Nina tenía que centrarse en Magnus Opjer.

El trayecto por el foso de hielo fue un horror; a pesar de las pesadas botas, Nina tenía los pies congelados cuando llegaron a la estrecha orilla del sector drüskelle. Tuvo que lanzar varias veces el garfio para engancharlo, pero al cabo de un momento Hanne estaba trepando por la cuerda como si hubiera nacido medio ardilla.

—Ya le vale —murmuró Nina entre dientes—. Al menos podría fingir que le cuesta un poco para que no me sienta tan mal.

Cuando Hanne llegó al tejado, sujetó la cuerda mientras Nina trepaba despacio, un brazo delante del otro, dando gracias por los nudos y los lazos que habían hecho previamente. Una vez allí, tuvieron que salvar el hueco que las separaba del edificio donde estaban el comedor de los drüskelle y el despacho de Brum. Nina procuró no pensar en lo lejos que estaba el suelo y repasó mentalmente el plan. Llevaba una bolsa con ropa que habían robado del armario del propio Brum. No era una solución ideal, pero Brum casi nunca vestía otra cosa que su uniforme y no podían dejar que Opjer saliera vestido con harapos. Después de liberarlo, Nina lo acompañaría por el foso de hielo hasta los jardines, donde Opjer cruzaría el puente mezclado con los demás invitados. Al otro lado lo estarían esperando los Hringsa. Antes de que se fuera, Hanne le confeccionaría el rostro. Su parecido con Nikolai era demasiado revelador y Nina no quería que un arma como esa cayera en las manos equivocadas.

Cuando Nina alcanzó el otro lado, se dejó caer sobre el tejado del sector drüskelle. Hanne ató un extremo de la cuerda a una de las chimeneas y el otro a la cintura de Nina.

—¿Preparada?

Nina agarró la cuerda.

—¿Para que me bajes como a un saco de harina hasta el cuartel general de los cazadores de brujas?

—Ha sido idea tuya. Aún estamos a tiempo de volver.

—No subestimes al saco de harina. El saco de harina es muy lista para su edad.

Hanne puso los ojos en blanco, afianzó los pies en el borde del tejado y Nina dio un paso hacia el vacío. Hanne soltó un gruñido, pero la cuerda resistió. Empezó a bajar lentamente a Nina.

Las dos primeras ventanas que probó estaban bien cerradas, pero la tercera cedió. Nina se coló dentro y aterrizó sobre el suelo alfombrado con un ruido sordo. Estaba en una escalera. Por un momento se quedó desorientada, pero descendió un tramo y enseguida llegó a la puerta del despacho de Brum. Esta vez no tenía llave. Robársela a Brum habría sido demasiado arriesgado, así que tenía que forzar la cerradura. Tardó tanto tiempo que casi le dio vergüenza. Prácticamente oía a Kaz riéndose de ella. «Que te calles, Brekker. A mí ni me hables hasta que te hayas deshecho de ese corte de pelo espantoso». Quizá ya hubiera cambiado de peinado. Esperaba que sí, aunque solo fuera por Inej.

No sabía si todos los drüskelle se habían marchado al bosque o si algunos se habían quedado allí, y no tenía intención de averiguarlo. Fue directa hacia la puerta que conducía a la celda de Opjer y se llevó un dedo a los labios para indicarle que guardara silencio.

La celda estaba vacía. E impoluta. Nina sintió un escalofrío de miedo. Quizá se lo había imaginado todo. Quizá Opjer nunca había estado allí.

«No, sé lo que vi». ¿Dónde estaba? ¿Lo habían trasladado a otro lugar después de la desaparición de las cartas? No, si Brum supiera lo de las cartas, habría reforzado la seguridad. Y era imposible que hubiera matado a Opjer: los fjerdanos no desperdiciaban una ventaja así como así.

Necesitaba averiguar adonde se lo habían llevado. Y no tenía mucho tiempo.

Nina hojeó los documentos del escritorio de Brum, procurando dejarlo todo como estaba después. Tenía que haber alguna orden de traslado, algo relativo a la reubicación de tan valioso prisionero. Vio los planos y mapas de costumbre, y también lo que parecía ser un boceto de varias parábolas entrecruzadas, junto a una larga serie de ecuaciones. ¿Un arma? Encima había una palabra: Hajefetla. «Pájaro cantor». Había varios diseños de una especie de casco protector, modificaciones para un rifle de repetición, un vehículo de transporte marítimo…

Nina titubeó. Aquellos mapas y planos… ¿serían más tragedias en ciernes? Si hubiera sabido interpretar los objetivos que había visto en la mesa de Brum la vez anterior, tal vez habría podido avisar a Zoya y al rey Nikolai del inminente bombardeo. Habría salvado cientos de vidas. Pero si ahora robaba esos planos, Brum sabría que habían entrado en su despacho. Lo más probable era que identificaran a Nina y a los demás Hringsa de la Corte de Hielo antes de que estos pudieran entregar los planos a los contactos adecuados. Y también estaría poniendo en peligro a Hanne. Nina informaría a los Hringsa de todo cuanto recordara, pero ahora tenía que concentrarse. Apenas le quedaba tiempo para lo que había venido a hacer: buscar a Magnus Opjer.

Entonces se fijó en una palabra curiosa: Rëvfeder. «Padrezorro».

Nina examinó la página, pero no estaba leyendo una orden de traslado. Era el informe de una fuga. Magnus Opjer se las había arreglado para salir de su celda y escapar del sector drüskelle y de la Corte de Hielo. Además, se había llevado consigo las cartas de la reina Tatiana. «Gracias por cargar con la culpa, Magnus». Le dio un vuelco el estómago al leer la siguiente línea: en la cerradura de la celda de Magnus Opjer habían hallado lo que parecía ser una esquirla de hueso afilada.

Se acordó de que Opjer le había agarrado las mangas mientras le suplicaba que lo dejara en libertad. Nina había supuesto que era un gesto de desesperación, pero quizá estuviera actuando. ¿Era posible que Magnus Opjer, el prisionero más valioso y reconocible de toda Fjerda, se hubiera fugado de la Corte de Hielo?

«Viejo bribón. Vaya con el Padrezorro». Le había robado un dardo de hueso a Nina para forzar la cerradura. Si necesitaba alguna otra prueba de que Opjer era el verdadero padre del rey Nikolai, acababa de conseguirla.

¿Dónde estaría ahora? Ni lo sabía ni tenía forma de averiguarlo. Hablaría con sus contactos Hringsa para que transmitieran la información a Ravka, pero estaba en un callejón sin salida. El informe decía que tal vez Opjer intentaría volver a su casa en el norte de Djerholm para reunirse con su hija, o incluso a Elling, donde fondeaban algunos de sus barcos. «No tiene medios», concluía el informe. «No puede comprar un pasaje ni cruzar la frontera de Ravka. Es solo cuestión de tiempo que recuperemos al objetivo».

Nina no estaba tan segura. Magnus Opjer no era un noble, sino un hombre hecho a sí mismo, un magnate naval que llevaba toda su vida consiguiendo contactos y poseía una gran red de embarcaciones. Y además era el padre de Nikolai Lantsov. Aunque no tuviera dinero, si había logrado escapar de la Corte de Hielo, desde luego ingenio no le faltaba.

Un sonido procedente del patio sacó a Nina de sus pensamientos. La puerta del sector se estaba abriendo. ¿Tan pronto volvían los drüskelle?

Nina dejó el informe de la fuga con los demás documentos del escritorio y salió rápidamente, asegurándose de cerrar la puerta. Brum encontraría su despacho tal cual lo había dejado.

Empezó a bajar las escaleras, pero entonces oyó ruido de voces. «Maldita sea».

Regresó corriendo por donde había venido y se lanzó por el pasillo sin hacer ruido, probando con cuidado todas las puertas y rezando por encontrar alguna que no estuviera cerrada con llave.

Finalmente, uno de los picaportes cedió. Nina se coló dentro y cerró la puerta con un clic que se le antojó absolutamente atronador.

—¿Qué haces tú aquí?

Nina se dio la vuelta. Joran estaba delante de ella, con su uniforme negro, expresión furiosa y los ojos entornados y suspicaces. Por lo visto el príncipe tenía otro guardaespaldas esa noche.

Los pensamientos de Nina se movían en todas direcciones dentro de su cabeza, como una bandada de pájaros asustados emprendiendo el vuelo.

«¿De verdad lo vas a hacer?», pensó antes de balbucear:

—El comandante Brum me ha citado aquí.

Ahora era Mila, la del labio tembloroso y las manos nerviosas.

Joran se llevó la mano al látigo.

—El comandante jamás profanaría este lugar con la presencia de una mujer.

Nina sujetó los dardos de hueso de su manga. No quería matar a Joran, pero lo haría en caso necesario. El problema era cómo hacer pasar su muerte por un accidente. El muchacho estaba sano; no podía aprovechar ningún rastro de enfermedad o deterioro.

—No estoy orgullosa —dijo con lágrimas en los ojos⁠—. Sé muy bien a qué he accedido.

Joran frunció el ceño. Nunca mostraba emociones cuando estaba con el príncipe Rasmus, pero ahora la ira deformaba su rostro, dándole el aspecto del brutal cazador de brujas que era en realidad.

—Me dijo que vendría pronto —continuó Nina⁠—. Pero creo que han llegado los demás.

—No sé a qué estás jugando, pero el comandante se enterará de esto.

—Él me enseñó el camino secreto por el foso de hielo —⁠dijo Nina mientras los dardos se deslizaban entre sus dedos.

Joran se quedó helado al oír eso. Nadie salvo los drüskelle conocía el secreto del foso de hielo.

—Es imposible.

Tenía que ser muy precisa. Le metería dos dardos por los lagrimales, directos al cerebro. Luego los extraería y, con un poco de suerte, minimizaría la hemorragia. Parecería que había sufrido algún tipo de ataque.

Nina dio un paso a la izquierda, colocándose de tal forma que la luz incidiera directamente en el rostro de Joran y así poder apuntar mejor, pero entonces se detuvo.

—Eso son reliquias. —Encima de un baúl de ropa había un mantel extendido sobre el que reposaban unos huesos. Y apoyada en la pared había una plancha de madera toscamente tallada en forma de sol.

Joran intentó interponerse para que no lo viera, pero ya era tarde.

—Es un altar —dijo Nina—. A los Santos. Por eso no estás con el príncipe esta noche. Has venido aquí a rezar.

Joran no lo negó. Permaneció clavado al suelo, tan inmóvil como un animal que percibía el peligro. Y corría más del que pensaba: Nina podía matarlo ahora mismo. Sería fácil y rápido.

—¿De quién son esos huesos? —preguntó con voz dulce y tranquila, como si le estuviera preguntando por lo que había cenado ayer en lugar de por la herejía que se estaba cometiendo tras los muros de la Corte de Hielo.

Joran abrió la boca. Le temblaba la garganta mientras las palabras luchaban por salir.

—De Alina —dijo con un hilo de voz—. Los… los compré en Djerholm. Seguramente sean falsos, pero…

—Pero te dan consuelo. —Por toda Ravka, y al parecer ahora también por Fjerda, la gente atesoraba reliquias que supuestamente habían pertenecido a los Santos. Dedos de la mano, vértebras, jirones de prendas antiguas… Gracias a su poder, Nina supo que los huesos que había comprado Joran ni siquiera eran humanos.

—Era una soldado —dijo el muchacho en tono casi suplicante⁠—. Salvó a muchos. Fjerdanos y ravkanos.

—¿Eso es lo que quieres tú? —Nina se acercó un poco más. Oía voces en el pasillo. Tenía que salir de allí, escaparse por la ventana y bajar al foso de hielo con Hanne. Pero también necesitaba que Joran confiara en ella. Si el muchacho le mencionaba a Brum que Nina había estado allí, todo habría terminado.

—Yo quiero ser… bueno. —Joran sacudió la cabeza, luchando contra su propia lógica⁠—. Los soldados no son buenos. Son leales. Son valientes.

Ahora le parecía más joven que nunca. A veces Nina olvidaba que Joran no era más que un chico de dieciséis años.

—Los soldados también pueden ser buenos.

—Nosotros no. —Sus ojos azules estaban turbados⁠—. Yo no.

—Alina Starkov no solo era una soldado —dijo Nina en voz muy baja⁠—. También era una Grisha.

Joran cerró los ojos con fuerza e inclinó la cabeza, como dispuesto a recibir un castigo merecido.

—Lo sé —dijo con dureza—. Sé que he cometido un sacrilegio.

—No necesariamente.

Joran abrió los ojos de nuevo.

—Puede que el poder Grisha no sea lo que nos han contado. —⁠Era lo que le había dicho Matthias hacía tanto tiempo. Para Nina sus palabras habían sido un bálsamo, un regalo que la había ayudado a recuperarse y a aceptar quién era—. Tal vez su poder sea un don de Djel, otra forma de demostrar su fuerza en este mundo.

—No… no, eso es blasfemia, es…

—¿Quiénes somos nosotros para entender cómo piensa un dios?

Joran escudriñó su rostro como si allí se escondiera la verdad.

—¿El comandante… sabe que piensas así?

—No —contestó Nina—. Son ideas inapropiadas. Pero no puedo luchar contra mis pensamientos.

Joran se llevó las manos a la cabeza.

—Lo sé.

—¿Tienes compañeros que piensan igual?

—Sí —dijo Joran, apretando los dientes—. Pero no voy a darte sus nombres.

—No quiero saberlos. Nunca te preguntaría eso. —⁠No iba a delatar a Joran. ¿Qué ganaba con eso? Pero después del rotundo fracaso de esta noche, saber que la religión de los Santos se había propagado hasta las mismas filas de los hombres a los que entrenaban para odiar a los Grisha era una diminuta hebra de esperanza a la que se aferraba con ambas manos.

—¿Me puedes ayudar a volver a la Isla Blanca? —⁠preguntó.

—¿Por qué no esperas a Brum, ya que eres su… ya que él es tu…?

Nina sintió un siniestro regocijo. Aquellos hombres jugaban con el sufrimiento y la muerte, pero ante la mera idea del placer su mente se quedaba en blanco.

Nina agarró a Joran del brazo.

—Le diré que no he estado aquí, que me faltó valor para venir. Si se entera de que he salido de su despacho, de que he tenido la osadía de hablar contigo…, tendría… tendría que contarle lo que he visto.

Joran se puso rígido.

—Me ejecutarán.

—Soy una mujer sola que vive en casa de un hombre poderoso. No tengo a nadie. Haré lo que sea necesario para sobrevivir.

Joran parecía casi escandalizado.

—¿Entonces no querías ser su furcia?

Nina se enfureció al oír esa palabra.

—¿Tanto te cuesta creerlo?

—El comandante Brum… Él nunca lo haría. Nunca forzaría a…

—No le hace falta recurrir a la fuerza. Prefiere otra clase de sumisión. —⁠Al oír eso, la expresión de Joran cambió. «Sabe que es verdad. Ha visto el ansia de poder de Brum»—. Una mujer en mi posición no tiene palabras para rechazarlo. Sin la generosidad del comandante, estaría perdida. Y si un hombre como Jarl Brum decidiera cuestionar mi reputación…

Joran miró furtivamente a izquierda y derecha. Tenía la frente sudorosa. El muchacho estaba en una encrucijada. Ya no sabía lo que era verdad ni lo que estaba bien; el altar que tenía detrás lo dejaba más que claro. Asintió una vez, como si estuviera debatiendo consigo mismo, y luego otra.

—Sí —dijo finalmente—. Te ayudaré.

A Nina se le hizo un nudo en la garganta. Joran tenía honor, el honor que ella había querido ver en el príncipe Rasmus. El chico no quería ser un asesino. No quería ser cruel. El odio de Brum no lo había corrompido del todo. «Guarda un poco de piedad para mi pueblo». Por aquel muchacho que todavía luchaba por retener algo de bondad, podía hacerlo.

—Tenemos que irnos ya —dijo Joran. Vaciló al reparar en su atuendo por primera vez⁠—. ¿Por qué llevas ropa de montar?

—Me lo pidió él. Quería castigarme.

Joran se puso rojo como la grana al imaginarse las posibilidades. Incluso Nina estuvo a punto de ruborizarse. Casi podía oír a Hanne susurrándole al oído: «Qué poca vergüenza».

—¿Por dónde has entrado al sector? —le preguntó Joran.

—Por la puerta secreta —mintió.

Joran sacudió la cabeza, asqueado al pensar que Brum había revelado los misterios de los drüskelle por un sórdido capricho.

—Te llevaré allí.

Recogió su altar, guardándolo todo bajo llave dentro del cofre, y salió al pasillo. Un momento después, Nina oyó voces: Joran estaba hablando con alguien. Por un instante temió que el muchacho diera la voz de alarma y se la entregara a sus hermanos, que su compasión no hubiera sido nada más que una treta. Pero entonces Joran abrió la puerta y le hizo una seña.

Al final del pasillo, levantó un tapiz en el que aparecía un lobo blanco con un águila entre los dientes ensangrentados y presionó uno de los bloques de piedra de la pared. Esta se deslizó hacia atrás, revelando una estrecha escalera de caracol excavada en la roca. Nina disimuló su sorpresa (Joran pensaba que había entrado por allí).

Al pie de las escaleras, oyó roces en la oscuridad y la puerta se abrió; los golpeó una ráfaga de aire helado. Desde allí, el foso de hielo parecía una fina lámina de escarcha bajo la que acechaban las gélidas aguas. Pero Nina sabía que había un puente de cristal transparente debajo. Levantó la vista justo a tiempo para ver el rostro sobresaltado de Hanne escondiéndose en el tejado mientras recogía rápidamente la cuerda.

—Puedo seguir yo sola desde aquí —dijo Nina.

—¿Estás segura?

—No quiero que te capturen por mi culpa.

Joran parecía atribulado.

—Te castigará por no haberle esperado. Por no obedecerle.

—Lo sé —contestó Nina, bajando la mirada.

—Tienes que encontrar la manera de escapar de su casa.

Y lo haría… cuando hubiera concluido su misión, pero no antes.

—Lo haré, pero no puedo abandonar a Hanne. —⁠No le hizo falta fingir sinceridad.

Joran titubeó.

—Sería mejor que la mantuvieras alejada del príncipe. Él no es… Es débil.

—Se vuelve más fuerte cada día.

Joran sacudió la cabeza con decisión.

—He conocido a muchos heridos, personas que han perdido extremidades, que viven enfermas o doloridas. Pero ellos soportan su sufrimiento sin recurrir a los juegos de Rasmus. Su enfermedad no es del cuerpo. Es del alma.

—Se ha portado muy bien con Hanne. —Eso no parecía gran cosa después de lo que le había visto hacerle a Joran⁠—. En la cacería se sentía humillado y…

—No es la primera vez que pierde el control. Yo le vi tirar a un muchacho del caballo. Luego dijo que lo había hecho en broma. El crío se abrió la cabeza contra los adoquines, pero nadie rechistó. Porque Rasmus es un príncipe.

¿Podía haber sido un accidente? ¿Un juego que se le había ido de las manos? Nina no terminaba de creérselo.

—Está cambiando —dijo con más esperanza de la que sentía en realidad⁠—. Cuanto más fuerte se haga, menos necesidad tendrá de demostrar su fuerza.

—Estaba probando su nueva fuerza —replicó Joran⁠—. Quería ver si alguien lo detenía. Y sabes que nadie lo hará.

Nina plantó el pie en el sendero invisible, sintiendo el frío de las aguas a través de las suelas. Se obligó a caminar despacio, con prudencia, cuando lo único que quería era alejarse corriendo del sector drüskelle y de la verdad que había en las palabras de Joran.

Se arrebujó en su abrigo para protegerse del aire gélido. Tan solo podía seguir adelante. Una vez elegido un rumbo, había que seguirlo. Y tener la esperanza de encontrar el camino de vuelta a casa.

Capítulo 26

DE CAMINO A POLVOST, Aleksander robó algo de ropa y unos zapatos de un carromato. Encontrar a los sin estrellas estaba siendo más difícil de lo que esperaba y la caminata empezaba a cansarlo. Paró a beber en un arroyo, pero no le hizo falta perder el tiempo cazando. No tenía hambre. Recordaba que Elizaveta anhelaba las sensaciones: el sabor del vino, el tacto de la piel, la tierra blanda bajo los pies. Pero a Aleksander no le importaba nada de eso. Lo único que le molestaba era el invierno. Le apetecía levantar el rostro hacia el sol y sentir su calor. Ahora el frío le asustaba. Le recordaba a la muerte, al largo silencio del no ser donde no había noción del tiempo ni del espacio, tan solo la certeza de que debía resistir, de que algún día esa terrible quietud llegaría a su fin. Había pasado mucho tiempo a oscuras.

Finalmente se dio cuenta de que se estaba debilitando. El cuerpo de Yuri necesitaba sustento, así que se dirigió a una taberna de Shura. Aleksander no tenía dinero, pero se ofreció a cortar leña y arreglar el tejado a cambio de comida. Ya no había mozos en el pueblo; se habían marchado con sus uniformes para enfrentarse a los fjerdanos.

—¿Y qué opinan de la guerra del rey? —les preguntó a unos ancianos reunidos en la entrada del local.

El abuelo descolorido que le contestó estaba tan arrugado que más parecía una nuez que un hombre.

—Nuestro Nikolai no quiere la guerra, pero si es lo que buscan esos fríos bastardos norteños, se la dará.

Su marchito compañero escupió sobre el suelo de madera.

—Cuando pasen por aquí les besarás ese trasero helado que tienen. No tenemos los tanques ni las armas de Fjerda, y eso no cambiará por enviar a nuestros hijos a la muerte.

—¿Entonces dejamos que bombardeen nuestras ciudades?

Siguieron discutiendo. La misma historia de siempre. Pero era evidente que amaban a su rey.

—Ya veréis como consigue sacarnos de esta trampa, como hizo con la anterior. El zorro demasiado astuto siempre se sale con la suya.

Aleksander se preguntó si los ancianos habían leído la historia. Creía recordar que el final era bastante macabro. El zorro había perdido su pellejo por culpa del cuchillo del cazador. ¿O lo habían rescatado? Aleksander no se acordaba.

Se sentó en el extremo de una mesa de la taberna, comió pan de centeno duro y un estofado de cordero que llevaba tanto tiempo cocinándose que la carne parecía masticada. De eso servía estar vivo. Elizaveta había tenido suerte. Y pensar que la había matado Zoya… Al menos le había ahorrado la molestia de ocuparse de ella él mismo. Y si Zoya aprendía a dominar el poder que había recibido… Seguía siendo vulnerable, maleable. Su ira la volvía fácil de controlar. Cuando la guerra terminara y se contaran los muertos, quizá la muchacha volvería a necesitar un guía. Zoya había sido una de sus mejores estudiantes y soldados; su envidia y su rabia la habían hecho entrenar y luchar más que cualquiera de sus compañeros. Y luego lo había traicionado. Igual que Genya. Igual que Alina. Igual que su propia madre. Igual que toda Ravka.

«Volverá contigo».

No le interesaba la compasión de Yuri. Se bebió la cerveza amarga mientras escuchaba los cotilleos de los parroquianos. Solo se hablaba de la guerra, del bombardeo de Os Alta y, por supuesto, del terrible azote que atormentaba al rey y a su general.

—Hay peregrinos acampados en Gayena. Intentaron plantar sus dichosas tiendas negras aquí, pero los echamos a patadas. No predicarán sus blasfemias en este lugar.

—Dicen que el azote es un castigo por no haber santificado al Oscuro.

—Bueno, pues yo digo que lo santifiquemos cuando les devuelva el color a esos pastos. ¿Dónde voy a apacentar mi ganado ahora?

—Si logra que el gandul de mi marido se levante de la cama, yo misma iré en peregrinación hasta la Sombra.

«Gayena». Por fin una noticia sobre los sin estrellas. Se terminó aquella comida nauseabunda y salió discretamente de la taberna después de usar sus sombras para robar unas gafas de una de las mesas. Mientras caminaba, dejó salir a la superficie las facciones de Yuri, el rostro alargado y el mentón retraído. Pero sin barba, claro. No era ningún Confeccionador. Y su cuerpo enclenque también permanecería en el exilio. Aleksander iba a necesitar toda su fuerza. Se puso las gafas. Tendría que mirar por encima; los problemas de vista de Yuri tras tantos años inclinado sobre los libros eran otro rasgo que no pensaba restaurar.

Sintió el regocijo del muchacho ante la perspectiva de reunirse con sus fieles. «Esta es mi misión. El motivo de todo esto».

Yuri no se equivocaba. Cada cual tenía su papel.

Aleksander encontró a los sin estrellas acampados debajo de un puente como una tribu de troles. Sobre las tiendas habían izado unos estandartes negros. Evaluó rápidamente sus defensas y sus recursos. Eran sorprendentemente jóvenes, casi todos varones y vestidos de negro. Muchos se habían bordado toscamente su símbolo en la túnica: el eclipse solar. Vio una mula, unos cuantos rocines y, en un carromato, un cajón tapado con una lona; un armero, posiblemente. ¿Con esto iba a tener que arreglárselas? Esperaba otra cosa, aunque no estaba seguro de qué. Si no un ejército, al menos materia prima para crear uno. Pero no aquella patética congregación.

«No debería haberlos dejado solos». Otra vez Yuri. Su presencia era más insistente, como si al dejar emerger las facciones del monjecillo su voz se hubiera vuelto más fuerte. En lugar del zumbido de un mosquito solitario, ahora era un enjambre.

—¿Yuri? —Un hombretón de barba entrecana se le acercó.

Aleksander buscó su nombre y los recuerdos de Yuri se lo proporcionaron:

—¡Chernov!

Este lo recibió con un abrazo musculoso y rancio que casi lo levantó del suelo. Sintió que lo abrazaba una piel de oso que necesitaba una limpieza urgente.

—¡Te dábamos por muerto! —exclamó Chernov⁠—. Oímos que viajabas con el rey apóstata y luego ya no supimos nada de ti.

—He regresado.

Chernov frunció el ceño.

—Hablas distinto. Estás distinto.

Aleksander no se molestó en buscar excusas. En vez de eso, agarró a Chernov por el brazo y lo miró a los ojos.

—He cambiado, Chernov. ¿Cuántos somos?

—En el último recuento, éramos treinta y dos fieles. Pero también alojamos a varios viajeros que todavía no han encontrado la senda de Aquel sin Estrellas.

—¿Ah, sí? —Qué desperdicio de recursos valiosos.

—Sí. Tal y como tú predicabas. En la oscuridad todos somos iguales.

Tuvo que contener una carcajada. Asintió y repitió sus palabras con fervor:

—En la oscuridad todos somos iguales.

Chernov lo guio por el campamento y Aleksander fue saludando a los que parecían reconocerlo como un viejo amigo. Si ellos supieran… Mientras caminaban, preguntó discretamente en qué otros lugares se había asentado el culto del Santo sin Estrellas. Según Chernov, sus seguidores habían crecido hasta casi el millar de peregrinos. No era gran cosa, pero por algo había que empezar.

—Hemos decidido encaminarnos al sur, hacia climas más templados, y alejarnos de la frontera norte. No queremos que nos atrape el fuego cruzado cuando estalle la contienda.

—¿Y luego?

Chernov sonrió.

—Luego seguiremos predicando el nombre del Oscuro y su santificación. Cuando destronen al rey Nikolai y Vadik Demidov suba al trono, solicitaremos…

—Demidov será un títere de los fjerdanos.

—¿Qué nos importan los tejemanejes políticos a nosotros?

—Os importarán cuando empiecen a mandar a los Grisha a la hoguera.

—¿A los Grisha?

A Aleksander le costó disimular su enfado.

—¿Acaso el Oscuro no era un Grisha?

—Era un Santo. No es lo mismo. ¿Qué te ha dado, Yuri?

Aleksander sonrió, recobrando la compostura.

—Te pido disculpas. Solo quería decir que podríamos encontrar nuevos seguidores entre los Grisha.

Chernov le dio una palmada en la espalda.

—Será una meta digna… cuando la guerra haya terminado.

Se planteó arrancarle el brazo de cuajo a Chernov, pero decidió cambiar de estrategia.

—¿Y el Apparat? El sacerdote regresará a Ravka con Demidov, ¿verdad? Él siempre se ha opuesto a la santificación del Oscuro.

—Creemos que con el tiempo podremos ganárnoslo para la causa.

«Esto es un error». En eso Yuri y Aleksander estaban de acuerdo. Durante un tiempo, Yuri había formado parte de la guardia sacerdotal del Apparat. Había visto cómo este se aliaba con la Santa del Sol para luego ir por libre. Mientras Alina y el Oscuro libraban sus batallas, el sacerdote y sus seguidores se habían quedado a salvo bajo tierra. Los sin estrellas no deberían contentarse con pedirle migajas al Apparat, por mucha influencia que este tuviera sobre el pueblo de Ravka.

—El sol se pondrá enseguida —dijo Chernov mientras los fieles se reunían y miraban hacia el oeste⁠—. Llegas a tiempo para la misa. Hablará el hermano Azarov.

—No —repuso Aleksander—. Hablaré yo.

Chernov pestañeó.

—Pero…, en fin…, quizá deberías esperar un poco para asentarte, volver a acostumbrarte a…

Aleksander no quiso oír el resto. Se abrió paso entre la congregación; oyó algunos murmullos procedentes de los que todavía no lo habían visto en el campamento.

—¡Yuri!

—¡Hermano Vedenen!

Otros eran desconocidos, gente que se había unido a los sin estrellas después de que Yuri abandonara sus filas.

—Hermano Azarov —dijo Aleksander, acercándose al joven rubio que se disponía a tomar la palabra. Tenía el color y el carisma de un vaso de leche.

—¡Hermano Vedenen! Cuánto me alegro de volver a verte. Añoramos muchísimo tus prédicas, pero lo estoy haciendo lo mejor que sé.

—Chernov necesita que te ocupes de un asunto urgente.

—¿De verdad?

—En efecto. Es extremadamente urgente. Date prisa. —⁠Pasó junto al hermano Azarov y se situó en el lugar que le correspondía: delante de la multitud.

Aleksander contempló sus rostros confundidos pero ansiosos; esperaban que alguien les diera algo en lo que creer, una chispa de divinidad. «Os daré un incendio. Os daré una nueva palabra para llamar al fuego».

La dicha de Yuri lo embargó. El muchacho también había sido predicador y comprendía su júbilo.

—Algunos ya me conocéis. —Su voz fue llegando a la congregación mientras las últimas luces doradas de la tarde les bañaban el rostro. Reaccionaron a aquella nueva voz con susurros y gritos ahogados⁠—. Ya no soy el hombre que fui. Emprendí el viaje hasta la Sombra y allí se me apareció el mismísimo Santo sin estrellas.

—¿Una visión? —dijo Chernov, haciéndose oír entre las exclamaciones de asombro de la gente⁠—. ¿Y qué viste?

—Vi el futuro. Vi la mejor forma de servir a la causa de Aquel sin Estrellas. Y no consiste en vivir como unos cobardes. —⁠Se oyeron murmullos de turbación—. No marcharemos al sur. No nos esconderemos de esta guerra.

Chernov dio un paso adelante.

—Yuri, no puedes estar hablando en serio. Nunca nos han importado los políticos y sus juegos.

—Esto no es un juego. El Apparat traicionó al Oscuro. Se opuso a su santificación. Se ha aliado con los enemigos de Ravka. Pero vosotros estáis dispuestos a esconderos bajo tierra, temblando como sabandijas sin garras ni colmillos.

—¡Para sobrevivir!

—¿Para volver corriendo con el sacerdote corrupto cuando se una a la corte de Demidov? ¿Para seguir suplicando atención con nuestros cánticos fuera de la ciudad? Nuestro destino es más grande. —⁠Miró a los ojos a los que lo observaban e intercambiaban susurros de indignación—. No me cabe duda de que algunos os habéis unido a nosotros precisamente para evitar la guerra. Para no sostener un rifle, os pusisteis una túnica y enarbolasteis el estandarte de Aquel sin Estrellas. Pues ya os digo que no os queremos aquí.

—¡Yuri! —exclamó Chernov—. Nosotros no somos así.

Aleksander quiso cortarlo en dos allí mismo, pero todavía no había llegado el momento de mostrarles su auténtico poder. Se había pasado vidas enteras escondiendo su fuerza. Podía esperar un poco más.

Separó las manos.

—Tenéis miedo. Lo entiendo. No sois soldados. Yo tampoco. Y sin embargo, el Oscuro me habló. Me prometió que regresaría. Pero solo si plantamos cara en su nombre.

—¿Qué propones? —preguntó el hermano Azarov con expresión temerosa.

—Marcharemos al norte. Hacia la frontera.

—¿Hacia la guerra? —balbuceó.

Aleksander asintió. No tenía intención de perder el tiempo viajando de aldea en aldea, persuadiendo a un puñado de nuevos feligreses con trucos baratos. No, lo que le hacía falta era un espectáculo, algo grandioso y con mucho público. Escenificaría su regreso en el campo de batalla, con miles de soldados ravkanos y fjerdanos como testigos. Allí se completaría la transformación de Yuri: un humilde monje convertido en el salvador, el elegido. Allí Aleksander les enseñaría lo que era el fervor.

Los fjerdanos estaban mejor armados y pertrechados. Cuando el joven rey Nikolai fracasara inevitablemente, entonces y solo entonces el Oscuro regresaría y le demostraría a Ravka el verdadero significado del poder. Él los salvaría. Les daría un milagro. Y se convertiría en su Santo, su padre, su protector y su rey.

—Yuri —dijo Chernov—. Nos pides demasiado.

—Yo no os pido nada —replicó Aleksander, abriendo los brazos—. Es Aquel sin Estrellas quien lo ordena. —⁠Unas sombras empezaron a brotarle de las palmas abiertas. Se oyeron gritos entre la multitud—. Ahora debéis elegir vuestra respuesta.

Echó la cabeza hacia atrás y dejó que las sombras flotaran sobre la congregación. Algunos cayeron de rodillas. Se escucharon sollozos. Sospechaba que el hermano Azarov se había desmayado.

—¿Huiréis al sur? ¿O llevaréis el estandarte de nuestro Santo al norte? ¿Qué le respondéis a Aquel sin Estrellas?

—¡Al norte! —gritaron todos—. ¡Al norte!

Todos se abrazaron y lloraron al tiempo que las sombras iban oscureciendo el sol.

—Siento haber dudado de ti —dijo Chernov con lágrimas en los ojos mientras se acercaba.

Aleksander sonrió mientras hacía retroceder las sombras. Le puso una mano en el hombro a Chernov.

—No te disculpes, hermano. Tú y yo vamos a cambiar el mundo.

Capítulo 27

VIAJARON A KETTERDAM A BORDO del Cormorán, una aeronave de gran tamaño que les permitiría transportar el titanio a Ravka… si conseguían hacerse con él. Pero no podían acercarse a la ciudad en una nave ravkana, así que aterrizaron el gigantesco vehículo en una isla de contrabandistas frente a la costa de Kerch. Adrik y sus Vendavales camuflarían el Cormorán envolviéndolo en niebla mientras Zoya y Nikolai subían al Volkvolny, el navío más famoso del corsario Sturmhond.

Muchas personas habían interpretado el papel de Sturmhond desde que Nikolai se había inventado esa identidad secreta. Así le había resultado más fácil mantener viva la leyenda y la influencia del corsario mientras él se sentaba en el trono. Y por supuesto, un corsario sin lealtad conocida podía lograr cosas que estaban fuera del alcance de un rey atado a las normas de la diplomacia. El talento de Sturmhond para establecer bloqueos (y saltárselos), así como para adquirir mercancías robadas, había servido a los intereses de Ravka en más de una ocasión. Se sentía cómodo con el familiar abrigo de color verde azulado y las pistoleras de Sturmhond.

Zoya le esperaba en la cubierta del Volkvolny. Iba vestida de marinera, con pantalón y camisa tosca, y se había recogido el pelo en una trenza, pero parecía completamente a disgusto sin su kefta. Nikolai había visto a Nina convertirse en otra persona, cambiar de andares y de acento sin aparente esfuerzo. Zoya no tenía ese talento. Su porte seguía siendo afilado como una cuchilla, con el mentón ligeramente levantado. Más que una marinera bruta, parecía una bella aristócrata con el capricho de pasar un día entre la plebe.

Sus ojos lo recorrieron de pies a cabeza.

—Estás ridículo con esa ropa.

—¿Ridículamente apuesto? Estoy de acuerdo.

Zoya puso los ojos en blanco mientras el barco avanzaba hacia su amarradero del muelle de Ketterdam.

—Te gusta demasiado jugar a los piratas.

—A los corsarios. Y sí, es verdad. Es muy liberador. Cuando me pongo esta casaca, solo soy responsable de los ocupantes de este barco. No de un país entero.

—Es un disfraz.

—Es una ilusión agradable. A bordo de un barco, uno puede ser quien quiera.

Se apoyaron en la borda y contemplaron la ciudad y su bullicioso puerto a medida que se acercaban.

—Lo echas de menos, ¿verdad? —le preguntó Zoya.

—Sí. Si todo se va al garete y Vadik Demidov me quita el trono, a lo mejor vuelvo a ser Sturmhond. No me hace falta una corona para servir a mi país.

La idea le parecía preocupantemente atractiva. Lo que le incomodaba no era el trabajo de ser rey. Los problemas estaban hechos para ser resueltos. Los obstáculos, para ser superados. Los aliados, para ganárselos con carisma y algún que otro soborno. Estaba más que dispuesto a empuñar una espada o una pluma en nombre de Ravka, a privarse de sueño o de comodidades para completar una misión. Pero los reyes no podían actuar, desde luego no como un corsario o incluso un general. Ser rey implicaba cuestionarse cada movimiento, sopesar incontables variables antes de tomar una decisión, saber que cada elección podía tener consecuencias que pagarían terceras personas. «Necesitamos un rey, no un aventurero». Zoya tenía razón, pero no por eso tenía que estar conforme.

Zoya lo miró con curiosidad.

—¿Serías capaz de renunciar al trono?

—No lo sé. Cuando has deseado algo durante tanto tiempo, cuesta imaginarse la vida sin ello. —⁠Quizá no estuviera hablando solo de Ravka.

Zoya se irguió un poco más, manteniendo el decoro.

—Madurar implica aprender a prescindir de algunas cosas.

—Qué idea tan deprimente.

—No es para tanto. Si pasas suficiente tiempo sin comer, olvidas que tienes hambre.

Nikolai se inclinó hacia ella.

—Si tan fácil te resulta perder el apetito, quizá en el fondo nunca has tenido hambre. —Ella apartó la mirada, pero Nikolai acertó a ver un leve rubor en sus mejillas—. Podrías venirte conmigo, ¿sabes? —⁠añadió como si tal cosa—. En un barco nunca está de más un Vendaval.

Zoya arrugó la nariz.

—¿Y comer solo bacalao en salazón y rezar al Santo de las Naranjas para no pillar el escorbuto? Me parece que no.

—¿No anhelas esta clase de libertad ni siquiera un poco? —⁠Porque, por todos los Santos, él sí.

Zoya se rio, inclinando el rostro hacia la brisa marina.

—Anhelo el aburrimiento. Nada me gustaría más que sentarme a tomar el té en una salita del Pequeño Palacio y quedarme dormida en mitad de una reunión tediosa. Me gustaría poder comer despacio, sin pensar en todas las cosas que aún tengo que hacer. Me gustaría dormir una noche entera sin…

Se interrumpió, pero Nikolai sabía demasiado bien cómo terminaba su frase.

—Sin pesadillas. Sin despertarte con sudores fríos. Lo sé.

Zoya apoyó la barbilla en las manos y contempló las aguas.

—Hace mucho tiempo que nos prometen un futuro. Un día en que los Grisha estarán a salvo, en que reinará la paz en Ravka. Y cada vez que intentamos hacernos con ese futuro, se nos escurre entre los dedos.

A veces Nikolai se había preguntado si él era inquieto por naturaleza, si Zoya era despiadada por naturaleza… y si la naturaleza de Ravka era estar eternamente en guerra bajo el estandarte de los Lantsov. ¿Era eso lo que lo había atraído a aquella vida como rey, al menos en parte? Ansiaba la paz para su país, pero quizá una parte de él también la temía. ¿Quién era Nikolai sin un oponente, sin un problema que resolver?

—Yo te prometí ese futuro. —Ojalá hubiera podido hacer realidad ese sueño para ambos⁠—. Y no lo cumplí.

—No seas absurdo —le espetó Zoya, altiva y arrogante como una reina. Pero no lo miró⁠—. Le diste una oportunidad a Ravka. Me diste un país por el que luchar. Siempre te estaré agradecida por eso.

«Gratitud». ¿Era eso lo que quería de ella? Sin embargo, sus palabras le reconfortaban. Carraspeó.

—Creo que ya hemos llegado.

La tripulación extendió la pasarela y Nikolai y Zoya bajaron al Quinto Puerto.

Zoya, con los brazos en jarras, escudriñó la maraña de personas y mercancías que los rodeaba.

—Cómo no, Brekker no se ha molestado en venir a recibirnos.

—Es mejor no revelar nuestros contactos en los muelles de Ketterdam.

Habría sido más seguro y sencillo enviar una delegación en nombre de la Corona, pero Brekker había ignorado todos sus mensajes hasta que Nikolai le había escrito una carta de su puño y letra. No era la primera vez que Zoya y él trabajaban con aquel joven ladrón. No eran amigos (ni siquiera se podían considerar socios), pero había más probabilidades de que Kaz Brekker los ayudara si acudían personalmente.

—Eres un rey.

—Mientras lleve este abrigo, no.

—Aunque llevaras un pelícano posado en la cabeza, seguirías siendo el rey de Ravka. Y esa rata del Barril no se herniaría por mostrar una pizca de respeto. —⁠Se adentraron en la marea de turistas y marineros—. Odio esta ciudad.

—Es muy animada —contestó Nikolai en kerch.

—Solo si con «animada:» te refieres a que es un amasijo de miseria humana infestado de ratas y manchado de carbonilla —⁠contestó Zoya. Hablaba el kerch con un fuerte acento—. Y no me gusta su idioma.

—Me gusta el bullicio. Se puede palpar la prosperidad de esta ciudad. Esto es lo que quiero para Ravka: comercio, industria. Nuestro país no debería estar siempre mendigando sobras.

El rostro de Zoya parecía pensativo mientras giraban por la Duela Este; ambos lados del canal estaban repletos de antros de juego, algunos majestuosos y otros sórdidos. Cada fachada era más recargada que la anterior, para atraer a los turistas en busca de diversión. Había pregoneros dando voces desde todas las puertas, prometiendo los premios más jugosos y las partidas más emocionantes.

—No estás de acuerdo —dijo Nikolai con cierta sorpresa.

Zoya observó un edificio imponente que Nikolai habría jurado que antes se llamaba… ¿el Imperio Esmeralda? ¿El Palacio Esmeralda? Lo recordaba decorado con los colores kaélicos: verdes y dorados. Ahora, en cambio, estaba adornado con montones de joyas falsas. El letrero de la puerta decía EL SEIS DE PLATA.

Un pregonero estaba gritándole a un viejo mendigo para echarlo de su puerta.

—¡Largo de aquí! No me obligues a llamar a la stadwatch.

El hombre se tambaleó unos pasos y casi tropezó con su bastón; su cuerpo anciano estaba deformado por la edad y los achaques.

—¿Una moneda para un viejo necio que se quedó sin suerte?

—¡Que te vayas! Asustas a los pichones.

—No seas así —le dijo Nikolai al pregonero⁠—. Mañana le podría tocar a un sobrino tuyo.

—Yo no tengo hermanos.

Nikolai puso un billete doblado de un kruge en la gorra del anciano.

—Pues menos mal que tus padres decidieron no tener más hijos como tú.

—¡Eh! —gritó el pregonero, pero ya se estaban alejando.

—A esto me refería —dijo Zoya mientras cruzaban el siguiente puente⁠—. En esta ciudad solo piensan en la próxima moneda.

—Y por eso son ricos.

La energía del Barril era contagiosa: vendedores callejeros que distribuían cucuruchos de papel llenos de carne humeante y torres de gofres pringosos, magos de tres al cuarto que retaban a los transeúntes a probar suerte, turistas borrachos disfrazados del Trasgo Gris o la Novia Perdida, y también gráciles criaturas de increíble belleza, vestidas con sucintas bandas de seda y maquilladas con purpurina, que tentaban a los solitarios y a los curiosos para que cruzaran alguno de los puentes que conducían a las casas de placer de la Duela Oeste. La cantidad de dinero que cambiaba de manos en aquel lugar, la marea inagotable de personas… En Ravka no había nada igual.

Zoya sacudió la cabeza.

—Tú ves esta ciudad desde la posición de un rey. Un príncipe que llegó aquí para estudiar, un corsario que gobierna los mares. Pero para mí el paisaje es distinto.

—¿Porque eres una Grisha?

—Porque a mí también me vendieron. —Señaló la calle abarrotada y el canal rebosante de gondels y tiendas flotantes⁠—. Sé que necesitamos todo esto: empleos para los ravkanos y dinero en nuestras arcas. Pero Ketterdam se construyó sobre los hombros de los vulnerables. Sirvientes Grisha. Inmigrantes suli, zemeni y kaélicos que llegaron buscando algo mejor, pero se les prohibió poseer tierras u ocupar puestos en el Consejo Mercante.

—Entonces cogeremos lo que más nos guste de Kerch y les dejaremos el resto. Construiremos algo mejor, algo para todos.

—Si el destino nos da una mísera oportunidad.

—Y si no nos la quiere dar, se la robaremos.

—Se te está pegando el espíritu de Ketterdam. —⁠Una leve sonrisa apareció en sus labios—. Pero me parece que te creo. Será cosa del abrigo.

Nikolai le guiñó un ojo.

—No es por el abrigo.

—Acércate un poco más para que te tire al canal.

—De eso nada.

—Sí que quiero que haya prosperidad en Ravka —⁠dijo entonces Zoya—. Pero prosperidad para todos. No solo para los nobles y sus palacios ni los mercaderes y sus flotas.

—Entonces construiremos ese futuro juntos.

—Juntos —repitió Zoya con expresión turbada.

—¿Qué calamidad se está fraguando tras ese bello rostro, Nazyalensky?

—Si sobrevivimos a la guerra… Cuando se firme la paz, deberías asignarme otro puesto.

—Ya veo —contestó Nikolai, negándose a dejar ver lo mucho que le dolían esas palabras⁠—. ¿Tenías algún lugar en mente?

—Os Kervo. Necesitamos tener mayor presencia allí.

—Veo que lo tienes todo pensado.

Zoya asintió brevemente.

—Sí.

Era mejor así. La paz conllevaría la búsqueda de nuevas alianzas, una esposa que le ayudara a mantener la independencia de Ravka. Entonces le sobrevino un recuerdo, la imagen fugaz de Zoya junto a su cama. Le había dado un beso en la frente. El tacto de sus labios había sido tan fresco como la brisa del mar. Pero eso nunca había pasado ni pasaría. Seguro que había sido un sueño.

—Muy bien. Puedes elegir el puesto de mando que prefieras. Si sobrevivimos, claro.

—Más nos vale —dijo Zoya, tironeándose de las mangas de su tosca camisa⁠—. Voy a tardar dos días en quitarme el tufo a perfume barato y cloaca. ¿Cómo sabemos que Brekker nos ayudará?

—Ese hombre cree que todo tiene un precio, así que sospecho que lo hará.

—¿Y crees que puede ayudarnos?

—De eso no estoy tan seguro. Pero no tenemos tiempo para reunir toda la información que nos haría falta para robar el titanio por nuestra cuenta. Brekker conoce esta ciudad y sus entresijos mejor que nadie.

—Por los Santos —dijo Zoya cuando el Club Cuervo apareció ante ellos. Parecía un ave de presa negra y enorme entre un mar de pavos reales de colores chillones. Triplicaba en tamaño a cualquier otro establecimiento vecino.

—Parece que el señor Brekker está expandiendo su negocio.

—¿A quién se le ocurriría entrar en este sitio? —⁠preguntó Zoya mientras dos risueñas zemeni con ropa de granjeras pasaban al interior—. Parece un salón de baile demoníaco.

—A la gente le encantan las emociones fuertes —⁠contestó una voz a sus espaldas.

El viejo mendigo los había seguido por toda la Duela. Pero ahora se estaba irguiendo, deshaciéndose de su pronunciada joroba. Se despojó de la capa apestosa y la peluca grisácea y rala. El bastón que sostenía estaba rematado por una cabeza de cuervo.

Kaz Brekker se limpió el maquillaje de la cara y se pasó una mano enguantada por el cabello oscuro.

—¿No lo sabías, general Nazyalensky? Todos estos pichones vienen al Barril en busca de emociones.

Zoya parecía tener ganas de ahogar al ladrón en el canal más próximo, pero Nikolai no pudo reprimir una carcajada.

—Señor Brekker. Debería haberlo adivinado.

—Sí —dijo Kaz—. Deberías haberlo adivinado. Pero veo que últimamente tienes muchas distracciones.

Podía estar refiriéndose a la guerra. Podía estar refiriéndose a muchas cosas, pero cuando Kaz enarcó levemente una ceja, Nikolai se sintió desnudo en mitad de la Duela, con todos los deseos de su corazón tatuados en mayúsculas en el pecho. Fue un alivio que Brekker se volviera de nuevo hacia Zoya.

—Para que conste, general Nazyalensky, Kerch será un país sin compasión ni ley, pero al menos aquí un hombre puede llegar a algo en la vida aunque no tenga sangre noble ni magia en las venas.

—Los Grisha no hacemos «magia» —dijo Zoya con desdén⁠—. Se llama la Pequeña Ciencia. Y espiar conversaciones ajenas es de mala educación.

—Prefiero cebarme de información que tener buenos modales y pasar hambre. ¿Entramos?

Los porteros se cuadraron delante de Kaz mientras este pasaba bajo las alas desplegadas del cuervo y entraba en el club, seguido por Zoya y Nikolai. Los llevó hasta una discreta puerta lateral del local, vigilada por dos grandullones.

—¿A qué ha venido esa mascarada? —preguntó Zoya⁠—. ¿O es que te gusta disfrazarte de vez en cuando?

—Me gusta saber con quién estoy tratando y también lo desesperada que es la situación. Podía sentarme a escuchar el discurso que sin duda habéis ensayado durante el viaje… u obtener los hechos directamente de vuestra boca.

Pasaron por una sala preparada para jugar a las cartas. Kaz abrió otra puerta con su llave y entraron en un túnel en el que apenas se podía estar de pie, tenuemente iluminado por el resplandor verdoso de la luz ósea fosforescente. Unos minutos después, el suelo empezó a inclinarse ligeramente hacia abajo y el aire se tornó frío y húmedo.

—Estamos pasando bajo los canales, ¿verdad? —⁠preguntó Nikolai, incapaz de disimular su entusiasmo—. ¿Cuándo construiste este túnel?

—Cuando me hizo falta. Queréis el titanio que el ejército de Kerch tiene almacenado en Rentveer.

¿Cómo había averiguado ese dato? No le habían dado ningún detalle de su propuesta, tan solo habían solicitado una reunión de negocios.

—Sí.

—Es una base militar fortificada en una de las zonas más escarpadas de la costa de Kerch. Sin intervención divina resulta inalcanzable por mar, y es imposible llegar por el aire sin que nos derriben antes. Solo hay una carretera de entrada y salida, que está fuertemente custodiada. Todos esos factores dan como resultado un arresto casi garantizado. Tengo una larga lista de enemigos a los que nada les gustaría más que pillarme haciendo algo ilegal para meterme de cabeza en la Boca del Infierno.

—¿Así que has dejado las actividades delictivas? —⁠preguntó Zoya con escepticismo.

—Sé elegir las oportunidades. ¿Por qué debería aceptar?

—¿Porque te gustan los desafíos? —sugirió Nikolai.

—Creo que me confundes con algún otro ladrón.

—Pues yo creo que no —replicó Nikolai—. Tengo algo que quieres. Protección para el Espectro.

No le pasó desapercibido el sutil tropiezo de Brekker.

—Habla —dijo Kaz.

—Tengo entendido que cierto barco, capitaneado por una joven suli y en el que no ondea el pabellón de ningún país, está revolucionando el tráfico humano que entra y sale de Ketterdam. Me gusta especialmente la anécdota de los dos esclavistas a los que dejó delante de la puerta del Stadhall, embadurnados con brea y plumas de cuervo. Admiro su teatralidad, aunque al Consejo Mercante no le hizo tanta gracia, posiblemente porque el capitán llevaba una nota prendida en el pecho que decía «Gert Van Verent se ha costeado su nueva mansión traficando con seres humanos». La noticia salió en todos los periódicos y el señor Verent, reputado exconsejero, está siendo investigado.

—No.

—¿No?

—Lo declararon culpable y lo sentenciaron a dos años en la Boca del Infierno. Sus rivales políticos ya se han repartido su fortuna.

—Qué deprisa actúa la justicia en Kerch cuando hay dinero de por medio —⁠dijo Nikolai, maravillado—. Lo único que se sabe de la capitana es que se llama igual que su barco: el Espectro. Pero yo sé de buena tinta que esa misteriosa suli no es otra que Inej Ghafa.

—No me suena.

—¿No? —Nikolai fingió sorpresa—. Me extraña, teniendo en cuenta sus vínculos con los Despojos y su considerable talento para agujerear a la gente con la vehemencia de una ancianita miope al bordar una colcha. Pero quizá sea mejor que no tengas vínculos personales con ella.

—¿Y eso por qué?

Se habían detenido frente a una gran puerta de hierro con una compleja cerradura.

—¿Has oído hablar de los izmars’ya? —⁠preguntó Nikolai.

—Tengo el ravkano algo oxidado.

Aunque fuera verdad, Nikolai no tenía ninguna duda de que Brekker sabía exactamente de qué eran capaces los izmars’ya. Pero si Kaz quería jugar, jugarían.

—Son barcos militares que pueden sumergirse y viajar bajo el mar. Pueden atacar cualquier navío sin ser vistos y es casi imposible escapar de ellos. Algunas personas muy poderosas de Kerch poseen esa tecnología. Si los enemigos del Espectro convencen al Gobierno de Kerch para que use esas armas contra ella, el Espectro y su tripulación podrían terminar hechos pedazos en cualquier momento.

—Una situación peliaguda para ella, sin duda. —⁠Kaz hablaba con voz firme, pero Nikolai se fijó en que su mano enguantada agarraba con más fuerza la cabeza de cuervo plateada del bastón—. Y quizá también para el inventor de esa peligrosa tecnología.

Su tono amenazante era evidente.

—Sin duda. Pero resulta que cuando los Kerch se hicieron con ella, el sapientísimo rey de Ravka (¿lo conoces? No todos los días se encuentra uno a alguien tan listo y guapo) ordenó añadir fragmentos de rodio a los cascos de los izmars’ya. Con la ayuda de un Hacedor y cierto dispositivo que obra en poder del monarca, cualquier barco podría detectar la presencia de un sumergible en un radio de cinco kilómetros y emprender maniobras evasivas con antelación. Por el motivo que fuera, claro.

—Un sistema de alarma anticipada.

—Exactamente.

Brekker agarró el picaporte de la puerta.

—¿Y ese ingenioso invento lo tienes tú?

—No lo llevo encima —contestó Nikolai—. No soy tan tonto como para llevar algo valioso en el bolsillo cerca de un ladrón apodado Manos Sucias. Pero el dispositivo está a nuestro alcance.

Brekker abrió la puerta de hierro.

—Por aquí, «Sturmhond». Si queremos dar ese golpe, nos harán falta unos cómplices muy especiales.

Capítulo 28

SALIERON DEL TÚNEL EN UNA zona de la ciudad que no conocía; Zoya se preguntó si Brekker estaría intentando desorientarlos a propósito.

—Estamos en el distrito Geldin —murmuró Nikolai⁠—. El barrio favorito de los mercaderes ricos.

Cómo no, Nikolai tenía un mapa preciso en la cabeza. No parecía que estuvieran en otro barrio, sino en otro país. Las calles eran bonitas, muy cuidadas, con adoquines intactos y fachadas de ladrillo impolutas. Zoya se fijó en las ventanas con cortinas, en una mujer que volvía a casa con sus compras y en un ama de llaves que barría un escalón. Gente corriente con vidas corrientes. Iban de compras, comían juntos y se iban a la cama pensando en la salud de sus hijos o en el trabajo que les esperaba por la mañana. ¿Encontrarían la manera de darle a Ravka aquella paz, aquel bienestar? ¿En algún momento los Grisha tendrían la libertad de escoger su propio camino, en lugar de vivir como soldados? Por eso sí que valía la pena luchar.

Llegaron a una elegante mansión con tulipanes rojos pintados sobre la entrada. Brekker llamó dos veces a la puerta principal con el bastón.

Zoya reconoció al joven que abrió y asomó la cabeza: Jesper Fahey. Lo habían conocido cuando se habían visto obligados a colaborar con la banda de Brekker. Era un muchacho larguirucho de piel morena, ojos grises y el cabello casi rapado. Si no recordaba mal, era una especie de pistolero experto.

—Me han dicho que no te deje entrar —dijo Jesper.

Brekker no se inmutó.

—¿Por qué no?

—Porque cada vez que vienes me pides que cometa algún delito.

Se oyó una voz a espaldas de Jesper:

—El problema no es que te lo pida, es que tú siempre aceptas.

—Pero mira a quién ha traído —dijo Jesper, mirando a Nikolai con deleite⁠—. El hombre de los barcos voladores. ¡Pasad! ¡Pasad!

Jesper abrió la puerta de par en par, revelando el majestuoso vestíbulo y su atuendo escandalosamente colorido: chaleco turquesa y pantalón de pata de gallo. Ese conjunto no podía sentarle bien a nadie, pero Zoya no tuvo más remedio que admitir que a Jesper sí. Ese chico podía enseñarle un par de cosas al conde Kirigin.

—He estado al tanto de tus hazañas, capitán Sturmhond —⁠susurró Jesper en tono cómplice.

Kaz Brekker había deducido la verdadera identidad de Nikolai hacía tiempo, en su primer encuentro, pero Zoya sospechaba que no había compartido el secreto con su banda. Seguían creyendo que tenían delante al legendario Sturmhond, y no al rey de Ravka.

—Deberías acompañarnos alguna vez —respondió Nikolai con soltura⁠—. Siempre viene bien un tirador a bordo.

—¿En serio?

—¿Ya se te ha olvidado que detestas el mar abierto? —⁠preguntó un muchacho delgado de rizos rojizos y luminosos ojos azules. Wylan… algo. No recordaba su apellido, tan solo que Genya lo había confeccionado como parte de su plan para rescatar a Kuwei Yul-Bo y hacerse con sus conocimientos sobre la jurda parem.

—Puedo cambiar —dijo Jesper—. Soy extremadamente versátil.

Siguieron a Wylan y a Jesper por una sala llena de instrumentos musicales en diversos estados de reparación y amueblada con un escritorio sembrado de montoncillos de algo que parecía pólvora. A través de los altos ventanales, Zoya distinguió un jardín donde una mujer estaba pintando en un caballete y, más allá, las aguas grises y cadenciosas del Geldcanal.

La casa tenía las líneas rígidas y la precisión propias de la mansión de un mercader adinerado de Ketterdam, pero daba la impresión de que la había invadido una abigarrada banda de artistas circenses, gamberros callejeros y científicos locos. La mesa del comedor estaba repleta de botes de pintura y lienzos recién montados, además de lo que parecían ser los restos de un experimento científico.

Zoya cogió un retal de tela que parecía desteñido.

—¿Vive aquí algún Hacedor?

—Un colega nuestro —contestó Jesper, despatarrándose en una silla⁠—. Trabaja como sirviente en una casa y suele pasarse por aquí a la hora de comer. Un gorrón de mucho cuidado.

—¿Es que no ha recibido entrenamiento? Este trabajo es muy rudimentario.

Jesper resopló.

—A mí me parece que tiene cierto encanto rústico.

—No —contestó Wylan—. Nunca ha entrenado. Es muy cabezota.

—Independiente —le corrigió Jesper.

—Terco.

—Pero elegante.

Kaz golpeó el suelo con su bastón.

—Ahora ya sabéis por qué no vengo de visita más a menudo.

Jesper se cruzó de brazos.

—Nadie te lo ha pedido. Y no recuerdo haberte invitado a comer.

—Necesito las habilidades de los dos para un trabajo.

—Kaz… —dijo Wylan, recogiendo cuidadosamente algunos de los vasos medio llenos que había en la estancia⁠—. Preferiríamos no hacer nada ilegal.

—Eso no es del todo cierto —apuntó Jesper—. Lo prefiere Wylan. Y a mí me gusta hacerle feliz. —⁠Guardó silencio un momento, incapaz de disimular su interés—. ¿Es ilegal?

—Mucho —contestó Kaz.

—Pero la recompensa es excelente —dijo Nikolai.

—No nos hace falta dinero —dijo Wylan.

—¿A que es fabuloso? —dijo Jesper con un suspiro de felicidad.

Kaz se alisó la solapa con la mano enguantada, sin mirar a nadie en particular.

—Tiene que ver con Inej.

Wylan dejó los vasos sucios donde estaban.

—¿Por qué no lo has dicho antes? ¿Qué necesitas?

—Que nos colemos en la base de Rentveer y les birlemos sus reservas de titanio.

—No debería ser un problema —dijo Jesper, despejando parte de la mesa mientras Wylan extendía una larga hoja de papel junto a un mapa de la costa de Kerch⁠—. La seguridad da pena.

Nikolai enarcó una ceja.

—El señor Brekker nos había insinuado que era un golpe casi imposible.

Zoya frunció el ceño.

—Intentaba subir la tarifa.

—Muchas gracias, Jesper —dijo Kaz con fastidio. Jesper se encogió de hombros.

—¿Qué le voy a hacer? Soy honrado por naturaleza.

—Y yo tengo una chistera de oro —gruñó Kaz.

—Si la tuvieras, te la pediría prestada —replicó Jesper⁠—. Bueno, la primera pregunta es cómo vamos a trasladar tantos kilos de metal.

Nikolai asintió.

—Tenemos una aeronave escondida en Vellgeluk.

—Cómo no.

—Está equipada con cables y cabrestantes y puede transportar una carga muy pesada.

Kaz señaló el mapa.

—La base se encuentra en una estrecha lengua de tierra que se adentra en el mar. El clima es pésimo. Lluvia y mucho viento.

—Eso no es problema —dijo Zoya. Ella podía deshacer tormentas con la misma facilidad con la que las invocaba.

—El problema es meter a nuestro equipo dentro de la base. Hay un punto de control armado en la carretera de entrada y no tenemos tiempo para falsificar documentos.

—Por no mencionar que todos somos extremadamente reconocibles —⁠apuntó Wylan.

Kaz se encogió de hombros.

—Es un efecto secundario negativo del éxito.

—¿Habría alguna opción de acercarnos por mar? —⁠preguntó Nikolai.

—No hay ningún lugar seguro donde atracar aunque lleváramos el pabellón de Kerch. La única manera de entrar es distraer a los guardias e inutilizar los focos de las torres. Después solo habría que cortar la valla.

—Parece una oportunidad para montar escándalo —⁠dijo Jesper, tamborileando con los dedos en la mesa con expectación.

—Como he dicho —continuó Kaz—, necesitamos vuestras habilidades específicas. Una vez que estemos dentro, localizaremos el titanio y haremos una señal a la aeronave. Pero habrá que disimular el ruido que hará al moverse.

—Yo puedo provocar unos truenos —dijo Zoya⁠—. ¿Por qué sabes tantas cosas sobre esa base?

Nikolai sonrió de oreja a oreja.

—Porque Brekker ya estaba pensando en robar el titanio.

—¿De verdad? ¿Para qué necesitarías tantísimo titanio?

Kaz los miró con frialdad.

—Si alguien más lo quiere, se lo puedo vender. Así de simple.

Quizá fuera eso. O quizá Kaz fuera igual que Nikolai, un chico de mente inquieta, un hombre que necesitaba un desafío constante. Había decidido que la base era un rompecabezas y no podía resistirse a intentar solucionarlo.

—Una pregunta —dijo Wylan—. ¿Para qué vais a usar el titanio?

—¿Por qué importa? —preguntó Nikolai.

—Porque, a diferencia de Kaz, yo tengo conciencia.

—Yo también tengo conciencia —replicó Kaz⁠—. Pero la mía sabe estarse calladita cuando toca.

Jesper resopló.

—Si tú tienes conciencia, la tienes amordazada y atada a una silla.

—Es mucho metal —dijo Wylan, negándose a cambiar de tema⁠—. Vais a usarlo para construir un arma, ¿verdad?

Zoya no dijo nada. Le correspondía a Nikolai decidir qué les contaba a aquella banda de monstruitos.

Para su sorpresa, este metió la mano en el bolsillo del abrigo y lanzó sobre la mesa un fajo de papeles. Eran los planos de los cohetes de David.

Wylan los desplegó y los examinó rápidamente.

—Son misiles. Necesitas el titanio para aumentar su alcance.

—Sí.

—Y quieres construir algo más grande.

Nikolai parecía sorprendido.

—Sí. Quizá.

—Esto es para Ravka. Por el bombardeo de Os Alta. Los ayudaste a establecer el bloqueo contra Fjerda y ahora los ayudas a construir un arma.

—Ese bombardeo fue una prueba. Una provocación. Si Ravka no responde, Fjerda sabrá que es porque no puede hacerlo. Marcharán sobre Ravka y no se detendrán hasta que el país entero esté bajo el Gobierno fjerdano y todos los Grisha terminen en una celda.

—O algo peor —añadió Zoya.

Jesper se acercó al aparador, sacó un cinturón con cartucheras de un cajón y metió un par de revólveres con cachas de nácar en las pistoleras.

—¿Cuándo nos vamos?

Wylan no parecía tan convencido.

—Ese titanio podría detener una guerra —dijo Nikolai.

Wylan deslizó el dedo por uno de los planos.

—¿Y de verdad podéis armar y apuntar estos cohetes?

—Sí. Más o menos. Con suerte.

—Se me ocurren un par de ideas —dijo Wylan⁠—. El problema es la tobera, ¿verdad?

—¿La tobera? —preguntó Jesper.

—Sí —dijo Nikolai—. Para lanzar y dirigir el cohete.

—Qué palabra tan ridícula —dijo Jesper.

—Es la palabra más precisa —repuso Wylan—. Pero sí, es un poco ridícula. ¿Me permites?

Nikolai asintió y Wylan empezó a dibujar algo encima del plano.

Zoya sintió una inesperada punzada en el corazón. Era demasiado fácil imaginarse a David en aquella habitación, encorvado sobre esos mismos planos; se habría puesto muy contento al conocer a otra persona que hablaba su idioma. A juzgar por la mirada de Nikolai, él estaba pensando lo mismo. La consciencia de lo que habían perdido los unía como una cuerda con dos garfios que les atravesaban el corazón. Tal vez no debería haberle pedido que la reasignara a Os Kervo. Quería seguir trabajando con él por el futuro con el que ambos soñaban. Quería construir esa paz junto a él. Incluso después de que Nikolai se casara, Zoya podía quedarse en el palacio, seguir sirviendo a su lado. Esa era la decisión correcta, la decisión noble…, y solo de pensarlo le entraban ganas de coger una botella de whisky de aquel aparador y vaciarla de un trago. Tampoco la ayudaba el hecho de que la idea de perderla no parecía haber molestado en absoluto a Nikolai. «Mejor así», se dijo. «Es lo que tiene que pasar». ¿Y qué iba a perder en realidad? Eran dos compatriotas, dos amigos; todo lo demás era una ilusión tan barata y falsa como las actuaciones de la Duela Este.

—Deberíamos ir empezando —dijo Zoya con brusquedad⁠—. Hay mucho que hacer.

Tardaron varias horas más en acordar lo que tenían que hacer, conseguir los suministros necesarios y avisar al Cormorán. El plan parecía relativamente sencillo, y eso la ponía nerviosa. Wylan y Jesper se adelantarían a caballo para reunir información y se encontrarían con ellos en una bahía a pocos kilómetros de la base. Era el lugar más fácil para que Zoya subiera a bordo del Cormorán; ella y sus Vendavales lo colocarían en posición, justo encima de la base, después de que Kaz y Nikolai hubieran entrado. El Volkvolny de Sturmhond permanecería anclado en el Quinto Puerto para servir como coartada tras el robo. De todas formas, si el plan salía bien, no habría protestas ni alarmas. Entrarían y saldrían de la base sin que nadie se enterara y las reservas de titanio parecerían tan abundantes como antes… después de que las intercambiaran por aluminio.

—No me parece justo que yo no pueda subir a la aeronave —⁠dijo Jesper mientras Kaz los sacaba a empujones del comedor.

Nikolai le guiñó un ojo.

—El rey de Ravka os estará agradecido por lo que vais a hacer. Y va sobrado de aeronaves. Las puertas de Os Alta siempre estarán abiertas para ti.

—Para todos los Grisha —murmuró Zoya al pasar a su lado. Si Jesper quería ocultar su don, era asunto suyo, pero el dragón había olfateado su poder nada más entrar en la casa. Zoya no podía culparlo por querer mantener sus habilidades en secreto, por querer vivir una vida llena de amor y desventuras sin tener que estar guardándose las espaldas continuamente. Quizá algún día ser Grisha dejaría de ser motivo de persecución.

Kaz, Zoya y Nikolai fueron hasta la bahía en un carro de bueyes. Jesper les había dicho que las familias de algunos de los mercaderes más ricos habían empezado a utilizar unos nuevos vehículos motorizados, pero eran inservibles en las estrechas calles de la ciudad. Además, lo que querían era pasar desapercibidos.

En cuanto llegaron a los acantilados que Kaz había propuesto para el encuentro con el Cormorán, Zoya notó que algo iba mal. A lo lejos distinguía las luces de la base naval, titilando a través de la bruma. Pero allí, en lo alto del acantilado, la niebla parecía más siniestra y su mente de dragón se revolvía como si advirtiera un peligro. Zoya esperaba que su antigua inteligencia permaneciera en silencio. No podía permitirse que el ojo del dragón se abriera ahora que tenían una misión que cumplir; el coste emocional era demasiado alto.

Abajo, la playa era poco más que una tira de arena luminosa y fina como una luna creciente. Las olas rompían contra las rocas blancas y escarpadas, grandes fantasmas congregados en la costa como centinelas. «Están protegiendo este lugar», pensó Zoya. Ningún barco encontraría refugio allí. «Y nosotros tampoco deberíamos estar aquí». Si la playa de la base naval se parecía a esta, comprendía perfectamente que nadie hubiera intentado acercarse por mar. El viento aullaba entre los acantilados como un coro lastimero.

—Va a ser difícil colocar la aeronave sobre la base y mantenerla inmóvil —⁠dijo Kaz—. No podremos subir y bajar el metal por los cables.

Zoya levantó una mano y el viento se detuvo. Los envolvió la calma y la calidez.

—No habrá ningún problema cuando suba a bordo.

—Procura ser sutil —le pidió Nikolai—. No queremos que los guardias se den cuenta de que están en el ojo de una tormenta.

—Me las arreglaré.

Un ruido de cascos les anunció la llegada de dos jinetes.

—Tenemos un problema —dijo Jesper mientras desmontaba con agilidad. Wylan se bajó del caballo más despacio. Claramente estaba menos acostumbrado a montar⁠—. La mercancía está encerrada.

—¿Cómo? —preguntó Kaz.

—Han instalado una especie de cúpula de metal que protege los materiales del mal tiempo.

Zoya frunció el ceño.

—El titanio no se oxida.

—Pero hay otros materiales en el patio de la base —⁠dijo Kaz—. Hierro. Posiblemente madera que se pudriría si se mojara. Antes lo tapaban todo con lonas, pero supongo que el ejército se está volviendo más exigente.

—¿Y esto no lo sabías? —preguntó Zoya, enfadada.

—Deben de haberla instalado en las últimas tres semanas. Y cuando haces un trabajo deprisa y corriendo, no puedes quejarte si sale mal.

—O te tomas tu tiempo o te la juegas —dijo Jesper.

—Y yo nunca me la juego —añadió Kaz.

Zoya se echó la trenza sobre el hombro.

—¿Me estás diciendo que no puedes superar un techo de metal?

—Claro que puedo. Pero con más gente. No estamos hablando de la cámara acorazada de un banco. Es una base militar. Si Jesper y Wylan se ocupan de las torres de vigilancia, yo tendré que entrar, localizar el mecanismo de la cúpula y abrirla sin que se dé cuenta nadie en toda la base. No sabemos la posición de los guardias ni qué clase de alarmas tendrán. Suponiendo que consigamos entrar, nos hará falta tiempo para analizar bien la situación y necesitaremos al menos dos vigías.

—Seguro que al mejor ladrón de Ketterdam se le ocurre una solución —⁠dijo Nikolai.

—A mí no me conmueven los halagos, solo los fajos de billetes. Si queréis hacerlo sigilosamente y sin violencia, no se puede. Si estáis dispuestos a eliminar a un par de guardias o a dejar que Wylan abra un boquete…

—No —dijo Nikolai con decisión—. Las relaciones entre Ravka y Kerch ya son bastante tensas. No quiero darles una excusa para que renuncien a la neutralidad y usen los izmars’ya para ayudar a Fjerda a romper el bloqueo.

—Si Inej estuviera aquí… —dijo Jesper.

Kaz le lanzó una mirada tan dura como el pedernal.

—Por mucho que lo repitas, Inej no está. Lo mejor que podemos hacer es esperar. Puedo traer a dos Despojos más mañana mismo. Anika. Y puede que Rotty.

A lo lejos sonó un agudo lamento, un grito estridente que podía ser humano, animal o algo totalmente distinto. Zoya sintió un estremecimiento que nada tenía que ver con el frío de la noche. «No deberíamos estar aquí». Lo sentía en los huesos.

—Por los Santos, ¿qué ha sido eso? —dijo Jesper.

Se oyó otro gemido largo y penetrante. La niebla parecía bullir a su alrededor, formando siluetas que se deshacían en la nada antes de que Zoya pudiera distinguirlas.

Jesper se llevó las manos a los revólveres.

—Dicen que estos acantilados están embrujados.

—No te lo creerás… —dijo Wylan.

—Yo creo en muchas cosas. En los fantasmas, en los gnomos, en el amor verdadero…

Otro sonido, esta vez un leve siseo, pareció ascender desde el mar, subiendo y bajando como una ondulación. Zoya sintió que unos dedos le rozaban la espalda. Se le erizó el vello de los brazos.

—Ya basta —rugió. Estaba harta de aquel país dejado de la mano de los Santos. Levantó ambos brazos y la niebla retrocedió de golpe, permitiéndoles ver el corro de personas que los rodeaban. Algunos llevaban caretas de chacal y otros pañuelos oscuros que les tapaban el rostro. La luz de la luna se reflejaba en los cañones de sus armas.

—Los suli —susurró Jesper.

—No sois bienvenidos aquí —dijo una voz ronca. Era imposible saber de dónde procedía. Se oyó de nuevo el mismo siseo reptante.

—No queremos hacer mal a nadie —dijo Jesper.

—¿Por eso os acercáis a nuestro campamento a hurtadillas en plena noche?

—Que se los quede el mar —dijo otra voz—. Que griten. Echadlos por el acantilado.

—Os pedimos disculpas —dijo Nikolai, adelantándose⁠—. No era nuestra intención…

Clic, clic, clic. El sonido de las pistolas amartilladas, como el chasqueo de unos dedos.

—No —dijo Zoya, extendiendo la mano para detenerlo⁠—. No te disculpes. Solo conseguirás empeorarlo.

—Ya veo —dijo Nikolai—. ¿Y cuál es el protocolo en caso de emboscada?

Zoya se volvió hacia el círculo suli.

—Nuestro objetivo es detener una guerra. Pero no teníamos derecho a entrar en un sitio que no nos pertenece.

—Tal vez habéis venido en busca de la muerte —⁠dijo otra voz.

Zoya buscó las palabras que su padre le había enseñado y que no había vuelto a pronunciar desde niña. Incluso entonces se las había dicho en un susurro; su madre no quería que hablaran suli en la casa.

—Mati en sheva yelu.

«Esta acción no tendrá eco». La frase se le antojaba pegajosa y extraña. Notó la sorpresa de Nikolai y las miradas de los demás.

—Hablas el suli como un recaudador de impuestos —⁠dijo una voz masculina.

—Silencio —dijo una mujer con careta de chacal, dando un paso adelante⁠—. Te vemos, zheji.

Zheji. Hija. Esa palabra la dejó sin aliento, como un puñetazo inesperado. La máscara era parecida a las que se llevaban en el Barril, pero esas eran imitaciones baratas, recuerdos para turistas que desconocían su significado. Para los suli, la careta de chacal era un objeto sagrado, reservado a los auténticos videntes. «Hija». No era una palabra que Zoya quisiera oír pronunciar a la mujer que la había traicionado. ¿Por qué entonces le importaba tanto escucharla de boca de una desconocida?

—Vemos los muros que has levantado en torno a tu corazón —continuó la mujer—. Es el resultado de vivir lejos de casa. —⁠La chacal se giró para observarlos—. Hay sombras por todas partes.

—¿Qué le has dicho? —le preguntó Nikolai a Zoya entre dientes⁠—. ¿Cómo conoces esas palabras?

Un centenar de mentiras acudieron a sus labios, un centenar de formas de escabullirse fácilmente, de seguir siendo la persona que había sido hasta ahora.

—Porque soy suli.

Eran palabras sencillas, pero nunca las había dicho en voz alta. Recordó las manos de su madre peinándola, poniéndole un gorro para protegerla del sol. «Tienes mi piel blanca. Mis ojos. Nadie lo sabrá». La familia había mantenido el apellido de su madre para no llamar la atención. Nabri, el apellido de su padre, lo habían raspado como si fuera mugre.

La mujer de la careta de chacal pareció leerle el pensamiento:

—Tu padre se desvaneció, como nos ocurre a todos cuando no vivimos con los nuestros.

—A mí no —dijo Zoya. ¿Era una protesta? ¿Una súplica? Odiaba que le temblara la voz. Esas personas no la conocían. No tenían derecho a hablar sobre su familia.

—Pero piensa en lo ardiente que habría sido tu fuego si no hubieras caminado siempre a la sombra. —⁠Les hizo un gesto con la mano—. Venid con nosotros.

—¿Ahora es cuando nos ejecutan? —preguntó Jesper.

—No tengo ni idea —respondió Kaz. Jesper maldijo entre dientes.

—Ojalá me hubiera puesto el traje bueno.

—Quizá sería buen momento para jugar la baza del rey —⁠le dijo Kaz a Nikolai—. ¿No te parece?

—¿Qué baza? —preguntó Wylan.

La voz de la chacal resonó entre la niebla.

—Aquí no reconocemos a ningún rey.

—Esto podría ser una lección de humildad —⁠dijo Nikolai—. Pero no tengo costumbre de ser humilde.

Descendieron por un largo camino que recorría la pared del acantilado; el viento subía aullando desde las aguas. El corazón de Zoya se debatía como un animalillo atrapado en un lazo. Era pánico, un pánico irracional y frenético. «¿Por qué?». Sabía que Nikolai no menospreciaba a los suli. Nunca lo haría. Y a Zoya le daba igual lo que pensaran esas ratas del Barril. ¿Por qué tenía la impresión de que el suelo iba a desmoronarse bajo sus pies? ¿Por haberles dicho quién era? ¿No hacía falta más? ¿En eso consistía el terror de dejar que los demás te vieran?

A medio camino, pasaron por detrás de una gran roca y Zoya distinguió la entrada de una cueva, cuya gran boca negra estaba excavada en la pared del acantilado.

La chacal volvió a hablar:

—Si deseáis entrar en Rentveer, este túnel pasa por debajo de las torres de vigilancia y desemboca en un sótano de la base.

—¿Quién lo construyó? —preguntó Nikolai.

Pero Kaz no parecía sorprendido.

—Los kerch emplearon mano de obra suli para construir la base.

—Siempre dejamos una puerta trasera —añadió la mujer de la máscara⁠—. Hay dos guardias que patrullan cerca de la entrada del sótano. El resto es cosa vuestra. Hija, puedes ir por los acantilados para subir a vuestro barco.

—¿Por qué nos ayudáis? —preguntó Zoya.

—¿Qué tal si les damos las gracias y nos vamos despidiendo? —⁠propuso Jesper.

La mujer de la careta de chacal se llevó a Zoya a un lado.

—Tú corazón no te pertenece solo a ti. Cuando esto termine, cuando todo termine, recuerda de dónde vienes.

—El rey…

—Esta noche hablo de reinas, no de reyes. Recuérdalo, hija.

Y se desvaneció en las sombras.

De pronto se habían quedado solos frente a la boca del túnel. Los suli se habían ido.

Zoya se giró hacia Kaz con brusquedad.

—Tú ya lo sabías, ¿verdad? No tenías intención de atravesar la valla de la base. Sabías que los suli estaban acampados aquí. Sabías que conocían una entrada secreta.

Pero Kaz ya avanzaba cojeando hacia el túnel.

—Yo nunca entro por una puerta a menos que sepa que puedo salir por una ventana. Jesper y Wylan, volved al acantilado y ocupaos de los focos. Sturmhond y yo abriremos la cúpula metálica desde dentro.

—¿Cómo sabías que hablo suli? —le preguntó Zoya mientras Kaz se alejaba.

—Ahí he tenido que jugar a la ruleta de Makker. Por suerte para mí, ha salido mi número.

—Algún día se te agotará la suerte, Brekker.

—Pues tendré que fabricarme un poco más. —⁠Se detuvo y se giró para echarle un vistazo a Zoya—. Los suli jamás olvidan a los suyos, general Nazyalensky. Igual que los cuervos.

Capítulo 29

MAYU CAYÓ AL SUELO mientras Reyem salía de su cámara de sueño sin soltarle la mano aplastada. Nunca había sentido un dolor semejante; un incendio le abrasaba las venas.

Un destello plateado pasó a toda velocidad frente a ella. Entonces vio que Reyem tenía un hacha clavada en el antebrazo.

Su hermano la soltó y cruzó corriendo la sala para abalanzarse sobre Tamar.

Esta lanzó su hacha restante para distraerlo mientras cerraba los puños. Reyem se llevó la mano al pecho, pero pareció sobreponerse al poder de la Mortificadora y continuó avanzando hasta que embistió a Tamar, cuyo cuerpo chocó contra la pared con un ruido terrible.

Un instante después de caer al suelo, se puso de pie.

—¡Saca a Ehri de aquí! —le gritó a Mayu.

Pero ¿cómo? Tenía una mano inútil y Makhi, rodeada por sus Tavgharad, se interponía entre ellas y la puerta. Mayu desenvainó su espada de garra torpemente con la mano izquierda. Observó las paredes en busca de otra salida.

—En el suelo —dijo Bergin con voz ronca, como si el mero esfuerzo de hablar lo fatigara⁠—. Hay un conducto.

«Pues claro». Los desagües tenían que dar a alguna parte.

—¡Detrás de mí! —le gritó Mayu a la princesa mientras daba un fuerte pisotón a la rejilla más cercana. A la segunda, cedió⁠—. ¡Marchaos! Yo las contendré.

Mayu empujó a Ehri hacia el desagüe, confiando en que la princesa tuviera la sensatez de huir tan lejos y tan deprisa como pudiera.

—Detenedla —ordenó Makhi—. Y dadle parem a la traidora ravkana.

Mayu se plantó delante de las Tavgharad para detenerlas, pero ellas la eludieron y se lanzaron al interior del conducto para perseguir a Ehri. El médico se acercó corriendo a un panel de control, tiró de una palanca y una neblina naranja brotó del respiradero que estaba más cerca de Tamar.

La Mortificadora gritó e intentó alejarse, pero Reyem la agarró y la tiró al suelo, inmovilizándole los brazos con las pinzas mientras Tamar luchaba por no inhalar el veneno.

—¡No! —chilló Mayu. Sabía que Tamar llevaba un antídoto en el bolsillo, pero Reyem la tenía apresada. Le era imposible sacarlo.

—Otra voluntaria para la causa —dijo la reina.

Mayu corrió a ayudar a Tamar.

Reyem le dio un puñetazo. Debían de haberle reforzado los huesos con metal, porque tenía los puños duros como rocas. Su hermano la agarró por la pechera. Iba a estamparla contra la pared. Se rompería las costillas, quizá el cráneo.

—¡Reyem! —exclamó—. Por favor.

—¡Dje janin ess! ¡Scön der top!

Reyem se quedó helado.

—¡Scön der top! —repitió Bergin; su cuerpo frágil estaba temblando.

Mayu no tenía ni idea de lo que había dicho. Ella no hablaba fjerdano y su hermano tampoco, al menos que ella supiera.

—¿A qué esperas? —gritó la reina Makhi—. Despertaré a todos mis monstruos si es preciso. No habrá piedad. No habrá escapatoria. —⁠Pulsó una secuencia de botones y las tapas de los demás sarcófagos se abrieron—. ¿Quién va a salvaros ahora?

Reyem alzó la cabeza de pronto, como si acabara de despertar de un sueño largo y terrible.

—Yo lo haré —rugió. Soltó a Mayu, que cayó con un ruido sordo, y retrajo las tenazas para liberar a Tamar. Esta sacó una cápsula de su bolsillo y, entre convulsiones, se la metió en la boca.

Reyem se levantó de un salto, agarró al médico y lo estrelló contra la pared, aplastando los controles como si estuvieran hechos de leña seca y no de metal. Acto seguido, se volvió hacia las dos Tavgharad que se habían quedado con Makhi. Ambas mujeres avanzaron hacia él empuñando sus espadas, pero no eran rival para el arma en la que se había convertido Reyem.

Su hermano ni se molestó en desviar los ataques. Era como si no sintiera el filo de sus espadas. Agarró a las dos mujeres por la garganta y las lanzó contra la pared, al lado de su reina. Cuando cayeron al suelo, Mayu supo que no volverían a levantarse. Reyem sujetó a la reina por el cuello.

—¿Quién va a salvarte ahora? —escupió.

—¡Langosta! —gritó el médico.

Pero ya no era Langosta.

—Déjala en el suelo —dijo Tamar. Tosía y tenía el rostro sudoroso⁠—. No podemos matarla, aunque ahora mismo me apetezca muchísimo.

—¿Reyem? —dijo Mayu, sin saber si su hermano la escucharía o la obedecería.

Reyem dejó caer a la reina sin miramientos y aplastó los controles que permitían cerrar las demás cámaras de sueño.

Makhi se quedó tendida en el suelo, tratando de recobrar el aliento.

Reyem se volvió.

—Mayu. —Tenía el rostro desencajado. Era su hermano… y al mismo tiempo no lo era. Percibía en él una nueva quietud, una frialdad que nunca había tenido⁠—. Sabía que vendrías.

Mayu dejó escapar un sollozo, corrió hacia él y abrazó con fuerza a su hermano a pesar del dolor palpitante de la mano rota. Notaba los cambios de su cuerpo, el rígido contorno de las alas que tenía plegadas a la espalda. Su mente aún no lo había asimilado. Su gemelo. Kebben.

—Bergin —le dijo Reyem al Grisha fjerdano⁠—. ¿Estás bien?

—No. —Bergin temblaba como una hoja—. Necesito… Por favor…

—Necesita otra dosis de parem —dijo Reyem.

Tamar se acercó cojeando ligeramente.

—Prueba con esto. —Le tendió una cápsula de antídoto.

—¿Qué es?

—La libertad.

Bergin se metió la cápsula en la boca y la masticó despacio. Entonces su cuerpo empezó a sufrir espasmos.

Reyem se acercó a Bergin y estrechó el cuerpo enflaquecido del fjerdano entre sus fuertes brazos.

—¿Qué le pasa? ¿Qué le has dado? —Su voz era fría como el hierro.

—El antídoto —respondió Tamar—. La parem que le daban es más potente. A mí también me ha afectado, pero yo no he inhalado una dosis completa y él está muy débil. Se recuperará.

Se oyeron voces bajo el suelo. Las Tavgharad estaban regresando; sin duda habían apresado a Ehri.

Tamar agarró a Makhi por el vestido y la apoyó contra la pared.

—Llama a tus halcones. Diles que traigan a Ehri. —⁠A pesar de todo, a Mayu le turbaba que trataran con tanta rudeza a una reina Taban.

—Les diré que la estrangulen ahora mismo.

—Estoy segura de que ya lo habrías hecho si pudieras. Pero te costaría explicarles la muerte de Ehri a tus ministros, ¿verdad?

Mayu veía que la reina estaba sopesando sus opciones, calculando su próximo movimiento.

—¡Subidla! —exclamó Makhi al fin.

Las Tavgharad aparecieron por la rejilla rota, sucias de sangre y lodo. Sacaron a Ehri a rastras, sujetándole los brazos. No podía haber llegado muy lejos.

Mayu oyó un rumor distante que parecía el motor de una aeronave.

La princesa Ehri miró a su alrededor, a Tamar, a la reina y al médico inconsciente.

—¿Hemos… hemos ganado?

La reina Makhi se echó a reír.

—«¿Hemos ganado?» —se burló—. ¿Y esta es la bobalicona que aspira a decidir el destino de toda una nación? ¿Qué creéis que habéis logrado esta noche? No habéis traído a ningún ministro como testigo de mis presuntos crímenes. Para cuando vengan, ya habré trasladado a los khergud y quemado esta instalación hasta los cimientos.

—No os daremos la oportunidad —dijo Mayu.

—Soy la reina. ¿Tanto os cuesta entenderlo? ¿Creéis que podéis llevarme de vuelta al palacio con vuestra guardaespaldas ravkana? Os ahorcarán por traidoras. Tengo tropas rodeando este edificio que interceptarán a cualquier mensajero que intentéis enviar. Así que respondiendo a tu pregunta, hermanita… No, no habéis ganado.

—Mira a tu alrededor, Makhi —dijo Ehri—. ¿Este va a ser tu legado? ¿La tortura?

—A lo que tú llamas tortura yo lo llamo ciencia. ¿Te disgustaría menos que estuviera construyendo tanques como los fjerdanos o misiles como los ravkanos? La gente muere. En eso consiste la guerra.

Reyem descargó un puñetazo contra la pared, dejando una gran abolladura.

—Ser un khergud es morir un millar de veces.

—No teníais derecho —protestó Mayu, embargada por la rabia⁠—. Sois una reina, no una diosa.

Makhi inspiró hondo y los miró a todos con altivez. No había duda de que había nacido para mandar.

—No tenía el derecho, tenía el deber de hacerlo. Para que mi país sea fuerte.

—Ya no tendrás que seguir soportando el peso de ese deber.

Todos se dieron la vuelta. Leyti Kir-Taban, Hija del Cielo y reina Taban, entró en el laboratorio. Llevaba un vestido de terciopelo verde con rosas bordadas del color del fuego. La rodeaban sus Tavgharad, algunas con los cabellos tan grises como los de su protegida, y también varios Grisha con sus coloridas kefta.

—¿Abuela? —dijo Makhi, parpadeando como si quisiera hacer desaparecer lo que estaba viendo⁠—. Pero si estabas en tu palacio…

—No soy tan boba como crees —dijo la princesa Ehri con calma⁠—. Jamás habría dejado a nuestra abuela en el Palacio de las Mil Estrellas. Te conozco demasiado bien. En cuanto los exploradores de Tamar vieron que habías llamado a los khergud, enviamos un mensaje al escondite de la abuela.

Mayu recordó a los dos jinetes vestidos de campesinos. «A la reina», había dicho Tamar. Mayu había dado por hecho que se refería a Makhi.

Leyti asintió con la cabeza.

—Gracias por prestarme tu aeronave, Tamar Kir-Bataar.

—Es un honor para Ravka —contestó Tamar con una reverencia.

Makhi se alisó el vestido.

—Ha habido un malentendido.

—Yo creo que lo entiendo perfectamente —replicó la reina Leyti⁠—. Ejerzo mi derecho como reina Taban y te retiro mi bendición. La corona ya no te pertenece.

Capítulo 30

EL GELIDBEL era el acontecimiento más esperado del Duramen, el último baile formal antes de las propuestas de matrimonio.

Brum había cumplido su palabra y había adquirido telas para los nuevos vestidos de Mila Jandersdat. Casi todos eran modestos y discretos, pero esta noche Nina se había puesto un vestido plateado con cuentas brillantes y puntiagudas como témpanos que oscilaban con cada movimiento. Su silueta no era la más adecuada para los vestidos largos y de talle alto que se estilaban en Fjerda, pero aquella prenda era una preciosidad.

«Preferiría una kefta», pensó Nina mientras se miraba al espejo. Su país estaba al borde de la guerra y ella tenía que llevar un vestido de baile y zapatitos de terciopelo.

—Pareces una mañana invernal —dijo Hanne, situándose a su lado.

—Y tú el tesoro de un dragón.

El vestido de Hanne rayaba en el escándalo: los paneles translúcidos de seda ambarina se alternaban con diminutas cuentas que resplandecían como gotas de oro líquido. Era imposible distinguir la tela de la piel. Los modistas de Ylva se habían superado.

Pero Hanne solamente miraba a Nina y evitaba contemplar su propio reflejo.

—Me fío de tu palabra. —Se alisó los pliegues del vestido y cerró los dedos, como si el tacto de la seda le resultara desagradable.

—Hanne, ¿qué te pasa? Estás mágica.

—No… no soy yo. —Hanne cerró los ojos y sacudió la cabeza⁠—. ¿Sabes qué es lo único que echo de menos del convento?

—¿El talante cariñoso y amable de la Madre del Manantial?

Los labios de Hanne se curvaron en una fugaz sonrisa. Nina sintió una oleada de alivio. Percibía el dolor que irradiaba la muchacha, y no lo entendía.

—Que no había espejos —contestó Hanne—. No se nos permitía ser vanidosas ni preocuparnos por nuestro aspecto. Pero en esta casa… tengo la impresión de que hay un espejo en cada pared.

—Hanne…

—No me digas que estoy guapa. Por favor.

—Está bien, pero no llores —dijo Nina con impotencia. Le secó una lágrima de la mejilla con el pulgar⁠—. Se te va a hinchar la cara antes de la fiesta.

—¿Quién llora? —preguntó Ylva al entrar en la habitación⁠—. ¿Ocurre algo?

Nina y Hanne dieron un respingo al oír su voz. Nina sintió que se ruborizaba, como si la hubieran sorprendido haciendo algo indebido. Hanne forzó una sonrisa.

—No creo que papá apruebe este vestido.

—En el Duramen lo más importante no es la aprobación de tu padre —⁠dijo Ylva, radiante—. Vas a ser la comidilla del baile, y eso te ayudará a encontrar marido.

Por los Santos, Nina no soportaba oír esas palabras. Se habían tomado el Duramen como un juego y habían cosechado algunas victorias, pero ¿qué le pasaría a Hanne cuando terminara?

Recogieron sus chales y salieron con Ylva en dirección al palacio. No vieron a Brum; Nina se preguntó si estaría persiguiendo a Magnus Opjer o si quizá la familia real de Fjerda ignoraba que su prisionero más valioso se había fugado.

El baile se celebraba en la misma sala inmensa en la que habían conocido al príncipe, pero el lugar estaba casi irreconocible. Había lirios de trompeta blancos por doquier: envolviendo las columnas, entrelazados en las lámparas… Sus pétalos se abrían como fuegos artificiales y su dulce aroma impregnaba el aire. Nina tuvo la impresión de estar caminando por un mar de miel. ¿Esas flores tan frescas habían salido de invernaderos fjerdanos o el poder Grisha había tenido algo que ver?

Los músicos ya estaban tocando, y el rumor de la risas y las conversaciones subía y bajaba en una marea atolondrada. A nadie parecía importarle que se avecinara una guerra. «No es eso», comprendió Nina. «Lo que pasa es que no tienen miedo. Saben que la van a ganar». Los reyes estaban sentados en sus tronos, contemplando la escena con rostro impasible. Nina se fijó en que la reina llevaba unas cuentas de oración en la mano izquierda.

En el centro de la sala, sobre la fuente consagrada a Djel, colgaba una enorme guirnalda de lirios y ramas verdes de fresno. Representaba la vida en invierno: el Manantial como padre del renacimiento y las flores como símbolo de fertilidad. Nina miró de reojo a Hanne y a las demás chicas candidatas del Duramen, exhibiéndose con sus mejores galas y el cabello decorado con flores. Aquel era el último momento de su infancia, antes de convertirse en esposas y madres.

—Se mueren de ganas —dijo Nina con bastante sorpresa.

Hanne las recorrió con la mirada: algunas charlaban entre sí y otras estaban al lado de sus madres o sus carabinas, nerviosas y procurando no deshacerse el peinado a pesar del calor que hacía en el salón de baile.

—Quieren que sus padres estén orgullosos, dejar de ser una carga para su familia, fundar su propio hogar.

—¿Y tú qué quieres? —preguntó Nina.

—¿Sinceramente?

—Claro.

Hanne la miró una sola vez.

—Quiero subirte a mi caballo y cabalgar lo más lejos posible de aquí. Y no a mujeriegas.

Antes de que a Nina se le ocurriera una respuesta, Hanne se dirigió a la mesa de los refrigerios.

Nina se quedó mirando su espalda larga y recta. Sentía el mismo sobresalto que cuando Joran la había descubierto en el sector drüskelle. ¿Hanne lo decía en serio? ¿O solo era una broma? Nina puso los brazos en jarras. Desde luego, iba a preguntárselo. Porque sí, ella era una soldado y una espía leal a Ravka, pero… pero la idea de cabalgar hacia un mundo nuevo con Hanne Brum no podía dejarse escapar así como así.

En cuanto Nina llegó al lado de Hanne, Joran apareció para llevarlas ante el príncipe. Ylva las despidió con una alegre sonrisa y un guiño. Le encantaba que su hija hubiera llamado la atención del príncipe Rasmus. Hanne y Nina llevaban una semana visitándolo a diario, y Hanne había empezado a sanar al príncipe con más ímpetu que antes. Había rumores de una alianza entre Fjerda y Ravka Occidental para derrocar a Nikolai, y Nina confiaba en que un Rasmus más fuerte se atrevería a desafiar a Brum y reafirmarse como futuro rey. Si conseguía un poco más de tiempo, quizá lograra que tanto el príncipe como su madre se decantaran por la paz.

En cuanto a Joran, Nina sabía que no le había dicho nada a Jarl Brum, porque en caso contrario ahora mismo estaría encerrada y cargada de cadenas. El guardaespaldas de Rasmus no daba ninguna indicación de lo que había visto ni de su conversación.

El príncipe se había reservado una esquina entera del salón de baile, bajo un nicho abovedado. Allí había tantos lirios que parecían haber entrado en un bosque encantado. Y Rasmus tenía todo el aspecto de un príncipe de las hadas que gobernara las cuevas de Istamere. Tenía buen color y los hombros rectos. Era un cambio notable en comparación con la semana anterior, cuando había perdido de repente casi todo su vigor. Nina se sentía un poco culpable, pero esa culpa se esfumó al recordar el bombardeo de Os Alta, el maltrato a Joran y la risa de júbilo que se le había escapado a Rasmus. Lo rodeaba un corro de nobles, pero cuando ellas se acercaron, solo tuvo ojos para Hanne.

—Por todas las obras de Djel —exclamó el príncipe⁠—. Estás extraordinaria, Hanne.

Hanne hizo una reverencia y sonrió. Todo rastro de rebeldía y de obstinación, de su plan de escapar al galope de la Corte de Hielo en pos de la libertad, se había desvanecido. A pesar del cabello corto y el vestido provocativo, irradiaba la femineidad y el recato fjerdanos. Menuda actriz estaba hecha. Nina no soportaba verla así.

—Dejadnos —dijo Rasmus, agitando la mano para despedir a los cortesanos congregados a su alrededor⁠—. No quiero que nada me distraiga de la imagen de esta maravillosa criatura.

Los nobles lanzaron algunas miradas astutas a Hanne, pero se marcharon sin poner objeción. Estaban acostumbrados a obedecer los caprichos del príncipe.

—Usted también está guapa, Enke Jandersdat —⁠dijo Joran mientras Hanne y Nina ocupaban dos sillas bajas delante de Rasmus.

—Pobre Joran —dijo el príncipe—. ¿Crees que he sido grosero al ignorar a Mila y su vestido de lentejuelas barato? —⁠Joran se puso rojo como la grana y Rasmus enarcó las cejas—. ¿Acaso mi leal guardaespaldas se ha enamorado? Es demasiado mayor para ti, Joran. Además, estás aquí para ser mi fiero protector, no para suspirar por una pescadera.

Nina soltó una carcajada alegre. Le daba igual lo que el príncipe opinara de ella y sabía que aquel comentario sobre su vestido era un insulto a Brum, que era quien lo había pagado.

—Ahora sí que estáis siendo desconsiderado, alteza —⁠dijo Nina—. Pero me contento con estar en la órbita del sol que es Hanne. Si se me permite decirlo, tenéis muy buen aspecto.

—Se te permite, aunque temo que desates los celos de mi buen Joran. A lo mejor también deberías halagarlo a él.

Nina sonrió a Joran. «Tu secreto está a salvo conmigo».

—Esta noche estás un poquito menos serio, Joran.

—¿Ah, sí? —musitó el príncipe Rasmus—. Sí, puede que tenga la frente algo más lisa.

—Esta noche hay mucha gente —comentó Hanne⁠—. Nunca había visto el salón de baile tan lleno.

—Han venido todos a mirarme boquiabiertos, y a mí no me cuesta nada contentarlos. Y por supuesto, quieren hablar de la guerra.

—Veo a Vadik Demidov, pero no al Apparat —⁠dijo Nina.

—Demidov está en su elemento en las fiestas, comiendo y bebiendo a costa de los demás. En cuanto al sacerdote, últimamente no se deja ver mucho. A tu padre no le hace gracia, Hanne. Quiere que mi familia lo mande de vuelta a Ravka o que lo escondan debajo de la primera piedra que encuentren.

«Qué idea tan gloriosa», pensó Nina. Cuanto menos viera al sacerdote, mejor.

—¿Y qué va a hacer vuestra familia? —preguntó Nina.

Rasmus esbozó una mueca.

—Mi madre se ha vuelto extrañamente supersticiosa y no se despega del sacerdote. Se pasa día y noche en la capilla de Djel.

«Seguro que sí». Pero Nina dejó que fuera Hanne quien hablara:

—¿Ah, sí?

Rasmus bajó la voz y se inclinó hacia delante.

—Se opone a que Brum siga bombardeando objetivos civiles. Se comporta como esos campesinos que dicen ver el rostro de Djel en una hogaza de pan. Según ella, los espíritus de los muertos le han hablado y Djel volverá a hacerme enfermar en caso contrario. Y solo por esa breve recaída que tuve.

Hanne apartó la mirada con expresión culpable y se puso a jugar con el ramillete de lirios que había en un jarrón.

—Quizá sea superstición —dijo Nina—. Pero si fue Brum quien decidió bombardear la ciudad, vos podríais elegir una política distinta y demostrarle que tenéis otros planes para el futuro de Fjerda.

—Interesante —dijo Rasmus, observando primero a Nina y luego a Hanne⁠—. La pescadera ha descubierto la política. Está criticando la estrategia de tu padre, Hanne. ¿Qué opinas tú?

Hanne ladeó la cabeza, pensativa.

—Creo que los hombres fuertes demuestran fuerza, pero los grandes hombres templan su fuerza con la compasión.

Rasmus se echó a reír.

—Tienes un don para la diplomacia, Hanne Brum. Y es verdad que me gusta tener más responsabilidad en nuestras decisiones militares. Aunque te aseguro que a nuestros generales les ha sorprendido mucho verme en sus reuniones.

Era una buena noticia. Al menos eso esperaba Nina. «Es mejor que Brum. Con eso vale». Fuerza templada con compasión. Un príncipe que prefiriera la paz a la guerra si le daban la oportunidad de elegir.

—Me alegro de que vuestra salud os haya permitido asistir —⁠dijo Hanne.

—Confieso que disfruté mucho. Pasamos casi todo el tiempo hablando de los planos de un añadido fascinante para nuestro arsenal.

—¿Un arma nueva? —preguntó Nina. ¿Estaría hablando de los planos del «Pájaro cantor» que Nina había visto en el escritorio de Brum?

—Más o menos. Pero no hablemos ahora de guerra y comandantes huraños.

—Es bueno que recuerden quién gobernará nuestro país —⁠dijo Hanne. Rasmus se irguió un poco más, con aspecto satisfecho.

—Sí. Harían bien en recordarlo, por mucho que algunos prefieran olvidarlo. Para vuestra información, esta noche ya he bailado tres veces. Tú y yo bailaremos más tarde, Hanne. Me muero de ganas de dejar pasmada a toda la corte con tu vestido.

—Será un honor, alteza.

—Todos dicen lo mismo. Pero no siempre fue así. Antes las damas de la corte no soportaban bailar conmigo. No podía seguirles el ritmo. Terminaba cada baile sin aliento. No les quedaba más remedio que aguantarme, como cuando un niño da un recital de piano.

Hanne estaba pensativa.

—Conozco bien esa sensación. Cada vez que un soldado me sacaba a bailar, yo sabía que solo intentaba ganarse el favor de mi padre. Cada minuto que pasaba con ellos era consciente de las ganas que tenían de perderme de vista.

—Porque eras demasiado alta, demasiado fuerte. Somos las dos caras del espejo, Hanne. Quizá deberíamos salir a la pista ahora mismo para que empiecen a murmurar.

Hanne se echó a reír.

—Pero ahora no están tocando música de baile.

—Si su alteza real desea bailar, tocarán.

Rasmus le tendió la mano y Hanne la aceptó con una sonrisa. Nina sintió una punzada en el corazón. «Oh, no seas ruin, Zenik. Hanne y tú nunca podríais tener un futuro aquí». Aunque Hanne le había propuesto escapar de allí, solo lo había dicho por los nervios, por la perspectiva de soportar otra fiesta, otra noche de conversaciones triviales. Nunca abandonaría Fjerda, del mismo modo que Nina no abandonaría Ravka. Y cuando completara su misión…, desde luego no pensaba quedarse en la corte fjerdana, disfrazada de mojigata.

Hanne y el príncipe Rasmus se internaron en el mar de cuerpos mientras los músicos empezaban a tocar un ritmo cadencioso. A Nina le encantaba bailar y se le daba bien. Al menos antes. Hacía mucho tiempo que no tenía libertad para bailar, para cantar ni para hacer lo que le diera la gana. «Alégrate por Hanne. Alégrate por los dos». Se mordió el labio. Lo estaba intentando, maldita sea. Cuando estaba con Hanne, la inquina de Rasmus perdía su filo y Nina veía un destello del hombre en el que podía convertirse si conseguían sacarle el veneno de Fjerda, las exigencias que esta imponía a sus gobernantes y a sus varones. Y en cuanto a Hanne…, sabía muy bien lo que había sacrificado para convertirse en alguien capaz de llamar la atención de un príncipe. Pero también había ganado algo. Hanne se había pasado toda la vida excluida. No se parecía a las delicadas beldades de la corte. Rasmus y ella se miraban a los ojos, iguales en altura y porte. Pero Hanne no necesitaba parecerse a todas las demás. Ahora caminaba entre los fjerdanos, radiante, única y triunfal, siendo objeto de envidia en lugar de mofa. «Sangre de lobo».

—Debo darte las gracias —dijo entonces Joran, sacando a Nina de sus pensamientos⁠—. Pudiste delatarme ante Brum. Gracias por no hacerlo.

Nina tenía que andarse con cuidado.

—No debes avergonzarte de tu fe.

—¿Cómo puedes decir eso?

Con Joran, Nina podía dejar resbalar un poco más la careta de Mila. Él no requería la misma farsa de servilismo y docilidad que Brum o Rasmus.

—En Fjerda ya hay demasiada vergüenza. No veo por qué no puedes buscar consuelo en tus Santos.

—El comandante Brum dice que los Santos son dioses falsos que intentan que le demos la espalda a Djel.

—Seguro que no todos —replicó Nina, aunque sabía que eso era justo lo que quería decir Brum⁠—. Desde luego no Sënj Egmond, el constructor de la Corte de Hielo, ni Sënje Ulla de las Olas.

—Brum no cree que ellos fueran Santos, sino hombres y mujeres bendecidos por Djel. Dice que si abrimos nuestras puertas a una religión pagana, Djel nos abandonará y Fjerda estará perdida.

Nina asintió lentamente, como si estuviera reflexionando.

—He oído que hay cultos a Santos falsos, como el Santo sin Estrellas. Algunos dicen que el azote es una señal de su regreso. ¿Crees que aquí encontrarían seguidores?

—Cuesta creerlo, pero… Brum dice que la gente ansia la esperanza y que se deja impresionar por cualquier espectáculo barato.

«Eso espero».

—¿Y los milagros que están ocurriendo aquí y en Ravka? Los pescadores que estuvieron a punto de ahogarse en Hjar. El puente de huesos de Ivets.

—Trucos de teatro para mentes débiles. Eso…

—Eso dice Brum, ya. ¿Te crees todo lo que dice el comandante Brum?

—Me han entrenado para ello.

—Pero ¿te lo crees?

Joran se volvió hacia los bailarines que daban vueltas por la pista.

—Estás enfadada por… por cómo te ha tratado.

—Pues sí —dijo Nina. Posiblemente era lo más cierto que había dicho desde que estaba en la Corte de Hielo⁠—. Pero tú también has empezado a dudar. ¿Y si Brum se equivoca?

—¿Sobre qué?

Nina mantuvo un tono tranquilo y relajado.

—Los Grisha. Djel. La guerra. Todo.

Joran se puso lívido.

—Entonces no hay esperanza para mí.

—¿Ni siquiera con los Santos?

—No —contestó, abatido—. Los Santos no quieren un alma como la mía.

Nina se levantó y se acercó a él. Tenía que haber una forma de convencer a ese chico. Con el incentivo adecuado, quizá incluso le revelaría el secreto de la nueva arma de Fjerda.

—Todos los soldados matan. Y ninguno puede decir que todas las muertes estuvieran justificadas.

Joran se dio la vuelta. Nina se quedó sin aliento al ver su expresión funesta. Era la mirada de un hombre que había dejado de buscar respuestas. Joran estaba en el hielo, totalmente solo, y su corazón aullaba.

—No lo entiendes —dijo.

—Te sorprenderías. —Nina también había matado a unos cuantos.

—Asesiné a un hombre desarmado.

Y Nina había dejado que una horda de muertas vivientes despedazaran a la Madre del Manantial.

—De acuerdo, pero…

Joran la agarró del brazo.

—Era mi hermano. Era un traidor. Le disparé y lo abandoné moribundo en una ciudad extranjera…

«Mi hermano. Un traidor».

—Calla —dijo Nina con un hilo de voz. No quería oír lo que Joran estaba a punto de decir. No quería saberlo.

Pero Joran no se calló:

—Me dijo… me dijo que había muchas cosas en el mundo de las que no tenía por qué tener miedo… si abría los ojos. Y los abrí. —⁠Se le quebró la voz—. Y ahora me da miedo todo.

Los drüskelle habían viajado a Ketterdam para la subasta. Habían puesto precio a la cabeza de Matthias. Nina sentía que se caía. Volvía a estar arrodillada en los adoquines de la calle, viendo cómo la luz se desvanecía de los hermosos ojos de Matthias. Lo abrazaba para que siguiera con ella. Expiraba en sus brazos.

—Haces bien en tener miedo —rugió Nina, empujando a Joran hacia las sombras del nicho, fuera de la vista de la multitud. El muchacho estaba demasiado alterado para resistirse; en cuestión de un segundo Nina le apuntaba a la yugular con un dardo de hueso afilado⁠—. Deberías temblar y llorar en tu cama como el ruin cobarde que eres. Eres el hombre que mató a Matthias Helvar. Dilo.

Joran abrió los ojos de par en par, confundido.

—Yo… ¿Quién eres?

—Dilo. Quiero oírte confesar antes de poner fin a tu vida miserable.

—¿Mila?

Era la voz de Hanne. Sonaba muy lejos.

—¿Qué significa esto? —preguntó el príncipe.

Joran cubrió la mano de Nina con la suya, ocultando el dardo de hueso, y la obligó a darse la vuelta. Sentía todo el cuerpo rígido.

—Me he propasado con Enke Jandersdat y ella me ha puesto en mi lugar.

—¿Es eso cierto? —dijo Rasmus.

Nina era incapaz de articular palabra. Tenía la boca cosida con alambre. Si intentaba abrirla para hablar, se pondría a chillar y ya no podría parar.

Hanne se acercó y le rodeó los hombros con el brazo.

—Debería llevarla a casa.

—No seas ridícula —replicó el príncipe Rasmus⁠—. Está perfectamente. Tampoco es que la haya acorralado contra la pared y le haya levantado las faldas.

Hanne lo miró fijamente.

—Esa no es la cuestión.

—Es una viuda, no una doncella virginal, Hanne. No te pongas difícil.

—Joran ha dicho…

—Joran le ha dedicado un poco de atención a una viuda solitaria. Seguro que hasta le ha hecho ilusión.

Entonces algo cambió en el semblante de Hanne. La furia dominó sus hermosos rasgos.

—¿Os parece ilusionada?

Nina no sabía qué aspecto tenía en ese momento. El de un fantasma. Un espíritu en busca de venganza. Una mujer destrozada.

—Vamos, Hanne, no seas aguafiestas. Eres peor que mis tutores.

—Y vos estáis siendo desconsiderado y cruel.

La simpatía del príncipe se esfumó.

—Vigila la lengua, Hanne Brum. No pienso dejarme avasallar, ni por ti ni por tu padre.

—La culpa ha sido mía, alteza —intervino Joran⁠—. Suplico perdón a Enke Jandersdat.

—Yo decido cuándo debes suplicar —dijo Rasmus—. Tu único amo soy yo. —⁠De pronto volvió a sonreír—. Venga, no pongáis esas caras. Animaos. Seré bondadoso, amable y paciente. Igual que Hanne. Joran, tráenos algo de beber que sea más fuerte que el ponche.

Joran se inclinó y Nina se agarró del brazo de Hanne. Temía que, si la soltaba, perseguiría al guardaespaldas para estrangularlo.

—A ver esa sonrisa, Hanne. A veces los príncipes somos crueles. Es nuestro privilegio.

Los dedos de Hanne apretaron el brazo de Nina, pero se obligó a sonreír e inclinarse.

—Por supuesto, alteza.

«Eso lo ha aprendido de mí», pensó Nina. «Yo le he enseñado a mentir y a fingir docilidad. Le he enseñado a un animal salvaje a ponerse una correa». Aunque Hanne estuviera actuando, Nina sabía que cuando representabas un papel el tiempo suficiente, esa obediencia fingida podía hacerse realidad.

La actuación de Hanne pareció convencer al príncipe, que sonrió. Le brillaban los ojos.

—Serás una novia preciosa para algún afortunado. ¿Me concedes otro baile? Dejaremos a la pobre Mila sentadita con tu madre y Joran se quedará deambulando con las copas en la mano.

—Será un gran placer, alteza —respondió Hanne con dulzura.

—¿Qué te parece? He doblegado a una Brum a mi voluntad. No ha sido tan difícil.

El príncipe se echó a reír, pero esta vez Nina no tuvo fuerzas para imitarlo.

Nina se marchó temprano. No quería dejar sola a Hanne, pero Ylva insistió.

—Creo que has vuelto a ponerte enferma, Mila, tienes las manos heladas. Y nunca te había visto tan pálida.

Regresó a la habitación, pero no tenía ánimos para hacer nada antes de acostarse y se tumbó sobre la cama con su elegante vestido plateado. No podía quitarse de la cabeza el peso del cuerpo de Matthias. Todavía lo sentía en sus brazos, como una carga que llevaría para siempre. Cuando él la había cogido de la mano, había visto que tenía los dedos manchados de su propia sangre.

Nina se tapó la boca con la almohada y gritó. Necesitaba descargar ese dolor en algún lugar, donde fuera. Solamente oía la voz de Matthias.

«Necesito que salves a los demás… a los demás drüskelle. Júrame que al menos intentarás ayudarlos».

A Matthias lo habían matado de un tiro en el vientre. Su asesino lo había mirado a la cara. Sabía quién era: un drüskelle, igual que él. Un niño, en realidad. Y ese chico no obedecía órdenes de su comandante. Si Brum le hubiera ordenado matar a Matthias, habría recompensado a Joran. En su lugar, lo habían nombrado guardaespaldas del príncipe para recordarle al muchacho que había desobedecido a su comandante y matado a uno de los suyos. Pero eso tampoco era un castigo. Para un asesinato no.

«Tiene que haber una Fjerda que merezca la pena salvar. Prométemelo».

Y, por todos los Santos, Nina se lo había prometido, pero sin saber lo que implicaría cumplir esa promesa.

La puerta se abrió y Hanne entró apresuradamente.

—Me he escabullido en cuanto he podido.

Nina se incorporó, secándose las lágrimas calientes de las mejillas.

Hanne la abrazó y le apoyó la frente en la suya.

—Lo siento muchísimo. Si te ha hecho daño, lo mataré. No sé por qué el príncipe no…

—No —dijo Nina—. Joran no… no se ha propasado.

—¿Entonces qué ha pasado?

Nina no sabía cómo desenredar aquella maraña.

—Joran me… hizo daño. Mucho. Yo… quería matarlo. Aún quiero matarlo. Y se lo he dicho.

—¿Has amenazado al guardaespaldas del príncipe?

Nina se tapó la cara con las manos. Después de tanto hablar de proteger su tapadera, de lo cuidadosas que debían ser…

—Sí. Quizá vaya directo a hablar con tu padre. Sabe que no soy quien digo ser. —⁠Entonces sintió una nueva punzada de miedo—. ¿Por qué has vuelto tan pronto? ¿Ha pasado algo con el príncipe?

—No. El baile ha terminado temprano. Los drüskelle se han ido y los demás soldados se han llevado al príncipe y al resto de la familia real.

—Es por la guerra —dijo Nina—. Va a empezar.

Hanne asintió.

—Creo que sí.

Nina se levantó de la cama y comenzó a pasearse por la alcoba. No lograba poner en orden sus pensamientos. Con lo que había hecho las había puesto en peligro a las dos, pero también tenía una pequeña ocasión para actuar. Había llegado la guerra: eso significaba que desplegarían a los drüskelle contra las fuerzas Grisha de Ravka. Tal vez fuera su única oportunidad de vengarse.

—Hanne, lo siento. Me tengo que ir.

Hanne la miró fijamente.

—¿Adónde?

—A… —Si hacía lo que pretendía, si asesinaba a Joran, después no tendría dónde esconderse. Sería su sentencia de muerte. E incluso si se las arreglaba para escapar…, nunca volvería a ver a Hanne.

Esta se levantó despacio.

—Es por Matthias.

Nina dio un respingo. Hanne nunca había pronunciado su nombre.

—Sé que lo amabas —continuó Hanne—. Mi padre siempre maldecía a Nina Zenik, la furcia Grisha que había seducido a su pupilo predilecto.

—¿Tú lo conocías? —susurró Nina.

—Solamente de vista. Para mí era uno más de los soldados de mi padre.

—Matthias… —Le temblaba todo el cuerpo. Sentía que la alcoba estaba llena de fantasmas: la persona que había sido antes, el muchacho al que había amado y la chica a la que amaba ahora, valiente, bondadosa y llena de fuerza. Nina no se la merecía—. Joran lo asesinó. Me lo ha dicho él mismo. Disparó a un hombre desarmado y lo abandonó… —Se le quebró la voz; se le atragantaban las palabras—. Lo abandonó moribundo. Pero Matthias encontró fuerzas para volver conmigo. —⁠Para un último beso. Habían compartido tan pocos… Nina cerró los puños al notar que aquella marea abrumadora crecía dentro de ella—. Tal vez esta sea mi única oportunidad.

—¿De qué?

—De ajustar cuentas —escupió Nina—. De hacer justicia.

—Joran aún no ha cumplido diecisiete años —⁠dijo Hanne en voz baja—. Debía de tener quince cuando Matthias murió.

—Matthias no murió. No expiró plácidamente en su lecho. No lo atropelló una carreta. Lo asesinaron a sangre fría.

—¿Y no te dijo quién había sido?

Nina le dio la espalda.

—Se negó.

«Guarda un poco de piedad para mi pueblo». Matthias pudo haberle contado que le había asesinado un joven drüskelle. Tal vez incluso supiera que se llamaba Joran. En cambio, había intercedido por su país y sus hermanos. No quería que Nina buscara venganza. Pero ¿acaso no importaba lo que quisiera ella? ¿Y esa pena de la que nunca conseguiría librarse?

Hanne le puso la mano en el hombro y la obligó a darse la vuelta con suavidad.

—A Joran lo criaron con odio. Como a Matthias. Como a Rasmus. Y como a mí.

—No lo entiendes. —Era lo mismo que le había dicho Joran unas horas antes. Él creía que no tenía salvación. Quizá Nina pensaba lo mismo de sí misma.

Pero Hanne negó con la cabeza.

—Nadie lo entiende hasta que es demasiado tarde. Si lo haces, te descubrirán. Te ejecutarán.

—Puede ser.

Hanne apretó los dientes.

—¿Tan fácil te resulta? ¿Abandonar este lugar? ¿Abandonarme a mí?

Nina miró a los ojos a Hanne. ¿Eso era lo que iba a hacer? ¿Cómo podía abandonar algo a lo que nunca había puesto nombre, de lo que nunca habían hablado, que nunca podría hacerse realidad?

—El príncipe Rasmus quiere casarse contigo —⁠dijo Nina.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—No soy tonta. Lo hace por mi padre, no por mí.

—Eso no es verdad —replicó Nina—. He visto cómo te mira.

Hanne dejó escapar una risa frágil, fría y repentina, como el granizo en una ventana.

—Yo también. Me mira como si fuera una conquista. Una Brum que quiere doblegar a su voluntad. Entiendo de dónde sale su crueldad. Se ha pasado demasiado tiempo envidiando a los demás y odiándose a sí mismo. Conozco bien esa enfermedad.

—Pero en ti no hay crueldad.

—Te sorprenderías. Pero quizá también pueda curar su corazón, con el tiempo.

Nina apretó los labios.

—Serías la reina.

—Podría guiarlo, cambiar su manera de pensar. Podríamos moldear otra Fjerda.

—¿Y serías feliz con él? —Nina tuvo que empujar esa pregunta para que le saliera de la boca.

—No. Con él no. Ni con ningún hombre. —Hanne bajó la cabeza⁠—. Tal vez la felicidad sea algo imposible para mí.

—Cuando empezamos el Duramen…

—Ya lo sé. Creía que podía obligarme a desear esta vida, a querer casarme, a ser… como todas las demás. Creía que si representaba bien ese papel el tiempo suficiente…

—Se haría realidad.

La calma de Hanne se había ido desvaneciendo. Se sentó en la cama y miró a Nina con expresión asustada y perdida.

—No sé qué hacer. Hemos echado el anzuelo y ha picado un príncipe. Si pide mi mano, no podré rechazarlo. Pero, Nina… Nina, no puedo aceptar.

Tenía que irse a buscar a Joran ya, antes de que el príncipe se marchara de Djerholm, antes de perder su oportunidad. Pero no podía dejar allí a Hanne.

—Ha sido culpa mía —dijo Nina—. Por mis mentiras y mis maquinaciones. —⁠Se dejó caer pesadamente en la cama, al lado de Hanne. Su venganza podía esperar. Estaba dispuesta a sacrificar su propia vida, pero no pensaba dejar a Hanne cautiva de un futuro que ella nunca había querido. No la abandonaría a su suerte en aquel lugar—. La reina tenía razón. Tú eres buena, pero yo… yo te he traído hasta aquí. No te he hecho ningún bien.

Hanne le sostuvo la mirada.

—Los dulces tampoco me hacen ningún bien. Me han dicho que montar a caballo me vuelve hombruna, que el viento me envejece y me irrita la piel. Ya sé que todas esas cosas no me convienen. Pero las quiero de todas formas.

Nina notó la garganta seca.

—¿De verdad? —preguntó en voz baja—. ¿Las quieres?

Los ojos cobrizos de Hanne resplandecían como dos topacios. Asintió lentamente.

—Desde el momento en que nos conocimos. Desde que irrumpiste en aquel claro como la chica con la que yo soñaba.

Lo de esta noche había sido demasiado: descubrir lo que había hecho Joran, ver a Hanne con el príncipe, saber que había sido la propia Nina quien los había guiado por ese camino… «Quizá este sea mi sino», pensó. «Encontrar el amor para luego perderlo». Pero Nina se obligó a responder. No iba a arrebatarle a Hanne la oportunidad de quedarse con sus padres, de vivir entre los suyos…, si eso era lo que quería de verdad.

—Si puedes amar a Rasmus, encontraré la manera de dejarte escapar.

Hanne se inclinó hacia ella y le apartó un mechón de pelo húmedo de la mejilla. Nina notó los fuertes dedos de Hanne envolviéndole la nuca, el aliento de Hanne en los labios.

—No me dejes nunca —susurró Hanne.

—Nunca —contestó Nina mientras salvaba la distancia que las separaba. La suave presión de la boca de Hanne, la fina seda de su vestido… Ese momento fue como el reflejo de la luz en el agua: fugaz, insólito y de una belleza cegadora.

Capítulo 31

NIKOLAI NO PERDIÓ DE VISTA a Zoya hasta que esta se enganchó al arnés y la izaron al Cormorán. Sabía que no le pasaría nada. De todos ellos, Zoya era la menos frágil, la menos vulnerable. No estaba pensando con lógica, pero le daba la impresión de que estaba alterada por el encuentro con los suli y por aquella confesión que no debería haber sido tal. Cuando llegara la guerra, Nikolai no sería capaz de protegerla más de lo que había protegido a David. Así que, durante un breve instante, tiró la lógica por la ventana y se quedó vigilando a Zoya.

Cuando las brumas envolvieron la aeronave, regresó al trote por el túnel del acantilado hasta que dio alcance a Kaz. La luz del farol de Brekker se reflejaba en las paredes húmedas, que resplandecían con un brillo negro.

Entrar en la base fue sencillo; solo tuvieron que permanecer callados y esperar a que los guardias pasaran por encima del sótano antes de continuar su ronda. Nikolai y Kaz avanzaron en silencio. La cojera de Kaz era más pronunciada después del largo trayecto por el túnel, pero no tendría que preocuparse por la vuelta: se marcharían por aire, llevándose el titanio robado.

Después de forzar dos puertas, llegaron a un umbral a oscuras y allí se quedaron, espiando por un ventanuco redondo. La base se organizaba en torno a un patio central lleno de materiales de construcción. Antes habían estado guardados a cielo abierto, pero ahora casi todas las mercancías estaban protegidas por una cubierta de metal conectada a los muros y curvada como el lomo de una ballena. No parecía haber muchos guardias. Nikolai estaba ansioso por continuar.

—El patio no parece bien vigilado.

—No lo está —dijo Kaz—. Confían en sus defensas exteriores. Se han vuelto perezosos.

Nikolai se preguntó si les habría pasado lo mismo a los objetivos bélicos más valiosos de Ravka. Tal vez debería replantearse la seguridad de las bases militares y el palacio. Seguramente Brekker sería un excelente asesor de seguridad… si Nikolai no lo creyera capaz de robar hasta las cúpulas doradas del Pequeño Palacio.

—Eres muy nervioso para ser un rey —dijo Kaz sin despegar la vista del patio.

—¿Conoces a muchos?

—A muchos que se consideran reyes.

Nikolai volvió a mirar por la ventana.

—Cuando el destino de una nación entera descansa sobre sus hombros, hasta el más pintado se pone nervioso. ¿No deberíamos entrar ya?

—Solo tenemos una oportunidad de hacerlo bien. Suponiendo que podamos abrir esa cúpula sin que los guardias nos oigan ni salte una alarma, tendremos más o menos treinta minutos para intercambiar el titanio por aluminio.

—Un poco justo, pero creo que se puede hacer.

—No si elegimos el momento equivocado. «Más o menos treinta minutos» no significa nada. Por eso vamos a observar la ronda de los guardias hasta que sepamos cuál es su ritmo exacto.

Un trueno resonó por todo el patio. La señal de Zoya. La aeronave ya estaba en su sitio, justo encima de la carcasa de acero que protegía los materiales.

—Abre bien los ojos —dijo finalmente Kaz. Abrió la puerta y los dos cruzaron el patio a hurtadillas.

La tormenta arreciaba; Zoya y Adrik la guiaban como directores de orquesta. Se oían truenos y el fuerte repiqueteo de la lluvia contra el techo de metal. Y les hacían falta esos ruidos. Localizaron los controles de la cúpula con bastante facilidad, pero el espantoso chirrido que produjo la carcasa metálica al abrirse fue mucho más sonoro de lo que esperaba Nikolai.

—Ingeniería kerch —murmuró Kaz.

Finalmente la carcasa se dividió por la mitad, dejándoles ver las turbias nubes del cielo nocturno y el Cormorán suspendido en lo alto. Aunque a su alrededor restallaban rayos y truenos, gracias a los Vendavales ni una sola gota de lluvia mojó los materiales.

Las compuertas de la bodega de la aeronave se abrieron y empezó a descender un cable.

—Ve —dijo Kaz—. Yo vigilo.

Nikolai salió corriendo por el patio, repentinamente agradecido por la presencia de Kaz. No le gustaba estar tan expuesto. Tenía que confiar en que los guardias se ciñeran a su rutina y siguieran patrullando el perímetro exterior. Agarró el extremo del cable y enganchó el anclaje a una viga de metal de la base de la cúpula. A continuación, una plataforma descendió en un cable independiente, manteniéndose estable gracias a los Vendavales. Iba cargada de aluminio. Nikolai fue guiando la plataforma cuidadosamente hasta posarla junto a las ingentes reservas de titanio.

Cogió los ganchos conectados a los cables de la plataforma y los fijó a un palé de titanio. Habría sido más sencillo si hubiera tenido ayuda, pero Kaz tenía que quedarse como centinela. Y al menos el titanio era ligero y fácil de manejar durante la subida.

Plataforma, palé, plataforma, palé. Nikolai siguió subiendo titanio y bajando aluminio mientras el viento aullaba; la tarea se le antojaba increíblemente lenta. Empezaban a dolerle los brazos y la espalda. De pronto Kaz le avisó con un silbido. ¿Cuánto tiempo había transcurrido? Al cabo de un momento, el ladrón apareció.

—Se acercan los guardias. Hay que salir ya.

—No pueden haber pasado treinta minutos. Solo tenemos la mitad del titanio a bordo, puede que menos.

—Elige: la mitad del titanio o un tiroteo. Jesper se pondrá muy triste por perdérselo.

No podían permitirse una refriega. Los kerch no debían encontrar a ningún agente ravkano en la base militar (por no hablar del rey de Ravka, por muy disfrazado que estuviera).

Nikolai levantó la vista hacia la aeronave y le hizo una seña a Adrik, que estaba inclinado sobre las compuertas de la bodega.

—Nos vamos.

Kaz pulsó los controles y la cúpula de metal comenzó a cerrarse lentamente. Se encaramaron al que sería su último palé de titanio y la tripulación de la aeronave empezó a subirlos.

Estaban a menos de treinta metros de la bodega cuando Nikolai se dio cuenta de que algo iba mal.

Entornó los ojos y miró el cable que seguía conectado a la viga de abajo.

—El anclaje no se suelta. —Nikolai le hizo un gesto a Adrik para que intentara liberarlo otra vez, pero el mecanismo se había atascado. El anclaje no se movió⁠—. Tengo que bajar. Lo desconectaré manualmente.

—No hay tiempo —dijo Kaz—. Las puertas de la cúpula se cerrarán primero. Cuando lleguemos arriba, pueden soltar el otro extremo del cable.

—No. —Si se limitaban a soltar el cable desde la nave, el anclaje se quedaría dentro del patio, lo que demostraría que alguien se había colado en la base. Y la investigación podía conducir a los kerch hasta Ravka.

Nikolai vio unas luces que se movían por el lado oeste del edificio. Los guardias se acercaban.

—¿Cuánto tiempo tengo?

—Dos minutos, puede que tres. Apechuga, Sturmhond. No podrán demostrar que el cable es ravkano. Eso les llevará tiempo.

—No puedo permitirlo. —Nikolai levantó la vista hacia la aeronave y miró los rostros de los soldados y los Grisha que se habían asomado. Ojalá pudiera ordenarles apartar la vista. No había manera de disimular lo que estaba a punto de hacer⁠—. Dime una cosa, Brekker. ¿Crees en los monstruos?

—De toda clase.

—Pues prepárate para ver uno nuevo.

Cerró los ojos y dejó que el demonio se despertara. No le costó; el monstruo siempre estaba esperando la oportunidad.

Kaz enarboló su bastón cuando la sombra emergió de su interior y tomó forma en el aire, delante de los dos.

—Por todos los Santos y los adefesios que los parieron.

El demonio extendió sus alas negras y salió volando hacia la abertura de la cúpula. Las manos de Nikolai seguían agarradas al cable, pero no podía hacer mucho más. Ahora veía a través de los ojos del demonio. Sentía sus brazos extendidos, los músculos flexionados, las garras abiertas. Un momento después, el monstruo soltó el anclaje. El cable se sacudió con inesperada energía y golpeó uno de los palés de aluminio cuidadosamente apilados, derribando varias barras de metal con un estruendo que reverberó por el patio.

—Ahí va nuestro sigilo —murmuró Kaz, aunque tenía los ojos como platos mientras miraba al demonio que regresaba volando hacia ellos.

—A lo mejor no se dan cuenta —repuso Nikolai, esperanzado.

El anclaje salió por la rendija de la cúpula apenas un segundo antes de que esta se cerrara con fuerza. Pero el demonio se había quedado atrapado dentro.

—¿Y ahora? —dijo Kaz.

Nikolai sentía que el demonio seguía volando a toda velocidad hacia la cúpula. «No». Trató de dominarlo para que frenara y regresara a las sombras, pero la libertad lo había enloquecido. Atravesó la carcasa de metal, dejando un gran boquete tras de sí.

—¿De eso tampoco se darán cuenta? —preguntó Kaz.

Nikolai levantó la mirada y vio que Zoya agitaba velozmente la mano.

—¡Agárrate!

Un relámpago pasó justo a su lado, abrasando el cielo con su calor, e impactó contra la cúpula, precisamente en el borde del agujero que había abierto el demonio. El metal quedó chamuscado; parecería que la tormenta había dañado la carcasa metálica.

Una tromba de agua dirigida por Zoya se abatió sobre Nikolai y Kaz al caer al patio. Adrik envolvió la aeronave con unas nubes para ocultarla de los guardias que pudieran estar mirando a través del boquete.

Momentos más tarde los dos estaban en la bodega, calados hasta los huesos.

El demonio permaneció suspendido en el viento un instante, disfrutando del vaivén de la tormenta y la noche negra, todavía sediento de sangre y dolor. Nikolai no quería llamarlo, y no porque le asustara volver a tenerlo en su interior. En cierto modo detestaba tener que enjaularlo de nuevo.

Pero el demonio no se resistió. Tal vez las divisiones entre ambos se estaban difuminando. Y tal vez ese fuera precisamente el problema. Sintió un pesar innegable al atraer la oscuridad hacia sí.

«Volverás a volar», le prometió.

Las puertas de la aeronave se cerraron con un estruendo. La tripulación lo miraba fijamente. Nikolai sabía lo que pasaría si desataba el poder del monstruo delante de ellos, lo que estaba dando a conocer. Pero se había quedado momentáneamente absorto en el júbilo del demonio. Zoya sacudía la cabeza. Kaz, por su parte, parecía más bien intrigado ahora que su miedo inicial había pasado.

«¿Y ahora qué?», se preguntó mientras los soldados ravkanos lo observaban. Veía el terror pintado en sus rostros, su desconcierto. Adrik estaba varios pasos más atrás, con el brazo levantado, como dispuesto a invocar una tormenta para luchar. Por una vez parecía asombrado en lugar de taciturno.

«Muestra tu debilidad cuando te convenga que la vean, nunca cuando la sientas de verdad». Le había dado ese consejo a Alina hacía años. Era la ocasión perfecta para ponerlo en práctica. Por una vez en su vida, iba a incurrir en la moderación.

Dio una palmada y se frotó las manos como un hacendado recién llegado de una cacería y deseoso de disfrutar de una buena comida y una chimenea encendida.

—Ha salido tan bien como cabía esperar —dijo con el tono más jovial y despreocupado posible⁠—. ¿A quién le apetece una copa?

No funcionó. No del todo. Algunos tripulantes se sentaron a beber brandy con él; Nikolai lo bebía algo más deprisa de lo habitual, deseoso de recuperar la confianza que había tenido con sus hombres antes de aquella oscura revelación.

Uno de ellos se atrevió a preguntar:

—¿Qué… qué era ese ser?

—Otra arma de nuestro arsenal —se limitó a responder Nikolai.

—Parecía una gárgola.

Nikolai volvió a llenarle el vaso.

—Baja la voz, no sea que te oiga.

El hombre se puso lívido y se apresuró a decir:

—No hablaba en serio.

Pero Nikolai se echó a reír y los demás lo siguieron, nerviosos pero serviciales. Eran amigos suyos, compatriotas que lo conocían bien y que buscaban alguna manera de aceptar o al menos ignorar lo que habían visto.

A otros no les bastaba con eso. Nikolai sabía cuántos soldados y Grisha viajaban a bordo y era consciente de que más de la mitad de la tripulación había rehusado brindar con un monstruo. Zoya hablaría con los Grisha. Haría lo posible por responder a sus preguntas y tranquilizarlos. Pero había muchas posibilidades de que desertaran. Y de que se fueran de la lengua.

Quizá había llegado el final. Había sido una temeridad pensar que podría guardar para siempre semejante secreto.

«Pero podría haberlo hecho», pensó mientras servía otra ronda. Podría haber esperado a que soltaran el cable, haber dejado el anclaje dentro de la base para que los kerch lo encontraran. Sí, habrían deducido que Ravka estaba involucrada. Quizá habrían descubierto la desaparición del titanio y tomado represalias. Eso habría sido un problema, sin duda. Pero al menos su secreto seguiría estando a salvo.

«Otra arma de nuestro arsenal». Tal vez eso fuera más cierto de lo que él mismo pensaba. David había dicho que, una vez que una tecnología existía, resultaba imposible controlarla. Los tanques se volvían más grandes. Los rifles disparaban más balas. Las bombas causaban más daños. La noche del ataque sorpresa contra Os Alta, el demonio se había transformado en un arma en manos de Nikolai. Quizá no debiera sorprenderle tanto haberla utilizado de nuevo. Pero una cosa era enviar a casa a un piloto enemigo para que contara una historia de miedo a los fjerdanos y otra muy distinta intentar liderar a unos soldados que habían perdido la confianza en su rey. Solo le quedaba esperar que nadie creyera a los soldados que divulgaran lo que había ocurrido esa noche… y que aquellos que permanecieran a su servicio terminaran por recuperar la fe en él.

Jesper y Wylan esperaban al Cormorán en el acantilado, sucios pero ilesos. No se veía a los suli por ninguna parte, pero Nikolai sospechaba que estaban cerca, vigilando.

Kaz se disponía a bajar a los acantilados cuando Nikolai y Zoya se acercaron a hablar con él junto a las compuertas azotadas por el viento.

Nikolai le tendió una cajita de metal.

—Para el Espectro —dijo.

Kaz la cogió y se la guardó bajo el brazo.

—Un invento infernal para lidiar con tus otros inventos infernales.

—Tengo talento para el orden y debilidad por el caos.

Kaz enarcó una ceja.

—El hombre con un monstruo dentro.

—Puedo ver los engranajes que están girando dentro de tu cabeza, Brekker. Te preguntas qué podrías hacer con esta información. Te pediría, de embustero a embustero, que te la guardes.

—Los secretos son las inversiones más fiables que hay. Cuanto más se guardan, más crece su valor.

—Podríamos despeñarlo ahora mismo —propuso Zoya.

—Podríamos, pero no vamos a hacerlo.

—¿Y por qué no?

—Porque el señor Brekker tiene el mejor seguro de vida del mundo: ha demostrado que es útil.

—Hablando de secretos —dijo Kaz, agarrando el cable⁠—. Me ha llegado un mensaje de las colonias de Kerch. Cierto monarca y su esposa han vuelto del exilio.

—¿Por orden de quién? —preguntó Nikolai, repentinamente tenso.

—De Jarl Brum y el Gobierno fjerdano. Es lo que tiene dejar vivos a tus enemigos.

—Son mis padres.

—Creo que no te sigo. —Kaz sujetó el bastón con más fuerza y le hizo una seña al operario del cable, listo para bajar⁠—. Un consejo de bastardo a bastardo: a veces es mejor dejar que el demonio se salga con la suya.

El cable descendió y Kaz Brekker desapareció.

Nikolai tenía intención de descansar, pero terminó entrando en la bodega a oscuras y se tumbó en el frío suelo, junto a uno de los palés de titanio robado, sujeto con cables y lonas. Allí se estaba tranquilo, no había nadie y el único sonido era el pesado zumbido de los motores de la aeronave. El rumor casi lo arrullaba.

Más tarde oyó que una volatriz entraba en la zona de aterrizaje contigua. Seguro que era el mensajero con el que debían encontrarse mientras sobrevolaban el mar Auténtico. Oyó voces recias y pasos apresurados. Tenían que ser malas noticias. ¿Otro bombardeo? ¿Los fjerdanos habían comenzado la invasión?

Le habría gustado estar otra vez en la base kerch, dando un golpe contrarreloj bajo los truenos de la tormenta. Lo prefería a tener que lidiar con la realidad de una guerra que no había conseguido impedir. El Cormorán iría directo a Lazlayon, donde con un poco de suerte Nadia y los demás Hacedores podrían usar sus exiguas reservas de titanio robado para que Ravka tuviera una pequeña ventaja en las próximas batallas. En cuanto al Volkvolny, su precioso Lobo de las Olas permanecería anclado en el puerto de Ketterdam un par de días más, para que los fisgones del Consejo Mercante pudieran registrarlo si querían. Privyet los recibiría disfrazado de Sturmhond, con el espléndido abrigo que Nikolai ya había mandado llevar al barco. Le había dolido desprenderse de él. Ese abrigo era el mar abierto, el sueño de otra vida que podría haber vivido. «¿Serías capaz de renunciar al trono?», le había preguntado Zoya. Nikolai había luchado mucho y durante mucho tiempo por esa corona, pero dentro de su cabeza una vocecilla rebelde no dejaba de repetir que sí. Al igual que el demonio, él también ansiaba la libertad. Pero sabía que él nunca podría abandonar Ravka como había hecho su padre, anteponiendo sus propios deseos a su responsabilidad. Aquel país caótico y exasperante podía exigirle que lo entregara todo, podía castigar a quienes lo amaban, pero Nikolai no iba a darle la espalda a su pueblo.

Oyó el ruido de la puerta al abrirse y un perfume de flores silvestres entró en la bodega de carga.

—¿Te estás escondiendo? —le preguntó Zoya mientras cerraba la puerta tras de sí.

—Estoy acechando. Suena mucho mejor. —Dio unas palmaditas en el suelo⁠—. ¿Te hago sitio?

Esperaba que ella pusiera los ojos en blanco y le dijera que levantara el culo de una vez, pero en lugar de eso, Zoya se tumbó en el suelo junto a él. Sus hombros casi se tocaban. «Por todos los Santos», pensó Nikolai. «Estoy acostado al lado de Zoya Nazyalensky». En algún sitio, el conde Kirigin estaría llorando en silencio. Se quedaron mirando fijamente el oscuro techo de la bodega, sin verlo en realidad.

—¿Has podido dormir? —preguntó Zoya.

—Claro que no. Algún día esta guerra terminará y entonces tú y yo nos echaremos una siestecita juntos.

—¿Esto es lo que entiendes por seducción?

—¿Últimamente? Sí.

—Si te soy sincera, me has convencido.

—He oído llegar al mensajero —dijo Nikolai⁠—. ¿Hay guerra?

—Hay guerra. Nuestros exploradores dicen que los fjerdanos han vuelto a movilizar a sus tropas.

—¿Sabemos adónde se dirigen?

—Estamos esperando los informes de inteligencia. —⁠Inspiró hondo—. Me gusta el olor de este sitio. Huele a serrín y a petróleo.

—No sabía que te gustaran tanto los astilleros.

—Quizá cualquier cosa me huele mejor que Ketterdam. —⁠Nikolai distinguía su perfil en la penumbra—. No tenemos suficiente titanio, ¿verdad?

—No —confesó Nikolai—. Tal vez David habría encontrado una solución, pero… Nadia, Leoni y los demás deberían ser capaces de dar algún uso a estos materiales. Wylan nos ha dado varios diseños nuevos que nos vendrán bien. Ese chaval tiene un don para la destrucción.

—Cuando los fjerdanos vean nuestros misiles pequeños, quizá les asuste la idea de que podamos construir otros mayores. Quizá sea suficiente con eso.

—No si la decisión depende de Jarl Brum. —⁠Nikolai y sus ingenieros habían intentado analizar los detalles de las armas y los planos que les había enviado Nina por medio de los Hringsa, además de la información de los espías de Tamar, pero todavía no estaba seguro de a qué se enfrentaban.

—Nina piensa que el príncipe Rasmus podría contrarrestar el belicismo de Brum —⁠dijo Zoya—. Quería traerla a casa, pero… quizá esté más segura con los fjerdanos.

—¿Cómo dices?

—Ya lo sé, ya lo sé. Ni yo misma me lo creo.

—El capricho de un príncipe no es un buen seguro de vida.

—Tú también fuiste príncipe.

—Sí, pero yo soy yo. Dime una cosa, Nazyalensky. Cuando Fjerda tenga su rey títere, y suponiendo que los fjerdanos nos dejen vivir a ti o a mí, ¿crees que podrías controlar a Vadik Demidov?

—Para eso primero tenemos que perder, Nikolai.

Él la miró.

—Eso suena sospechosamente optimista. ¿Quién eres y qué has hecho con mi general cascarrabias?

—No estamos indefensos. En muchas novelas salen bandas de desesperados que se enfrentan a peligros imposibles.

—¿Tú lees novelas?

—Cuando tengo tiempo.

—Es decir, que no.

—Leo cuando no puedo dormir.

—Es decir, a menudo. Si los fjerdanos cuentan con el testimonio de mi madre, ya podemos despedirnos.

Zoya titubeó. Nikolai se dio cuenta de que estaba sopesando sus palabras.

—¿Crees que tu madre te traicionaría de esa forma?

Él no quería creerlo, pero no podía permitirse engañarse a sí mismo.

—La expulsé de su país y le arrebaté la corona. Se podría decir que yo la traicioné primero.

—Yo no he vuelto a hablar con mi madre desde que tenía nueve años.

Cuando había intentado casarla con un vejestorio noble y ricachón.

—Siempre es buena idea independizarse de la familia cuanto antes.

—Y lo peor de todo es… que no la echaba de menos. Sigo sin echarla de menos. Quizá eche de menos algo que nunca tuve.

Nikolai conocía esa sensación, el anhelo de un padre en el que confiar, de un hermano mayor que hubiera sido su compañero en lugar de su rival. De una familia de verdad.

—Ojalá mis padres hubieran sido distintos, pero no me deben nada. Si mi madre decide revelar mis orígenes, no puedo echárselo en cara. —⁠Pero aun así le rompería el corazón.

Zoya se apoyó en los codos para incorporarse.

—Pero todo eso dará igual si vencemos, si vencemos de verdad. Ravka prefiere la victoria a la sangre real.

Y hacía mucho tiempo que Ravka no tenía motivos de celebración.

—Por eso el Oscuro expandió la Sombra, ¿verdad? —⁠musitó Nikolai—. Estaba buscando un arma que dejara bien claro el poder de Ravka. Si le entregaba la victoria al pueblo, sabía que lo amarían por fin. ¿Qué dicen tus Grisha sobre lo que ha pasado en la base?

—¿Lo de tu demonio? —Suspiró y volvió a tumbarse⁠—. Están alterados. Uno de los nichevo’ya del Oscuro le arrancó un brazo a Adrik; le cuesta ver a esa criatura y no recordar esos terribles días. Me acuerdo de que Tolya intentaba curarlo, de la sangre… Dejó un lago de sangre en la cubierta del barco en el que escapamos.

—¿Crees que Adrik se marchará?

—No creo que deserte. Pero tampoco puedo poner la mano en el fuego por los demás. Hay cosas que deben mantenerse en secreto.

—¿De verdad? —Nikolai giró la cabeza e intentó descifrar los tajos negros de sus cejas, su cabello oscuro. Estaba igual que siempre: la bella e imposible Zoya⁠—. ¿Por qué no me habías dicho que eres suli?

—Creo que ya lo sabes, Nikolai.

—¿De verdad crees que habría cambiado mi opinión de ti?

—No. La tuya no. Pero dime una cosa: ¿tus generales del Primer Ejército me tratarían con el mismo respeto si supieran que soy suli?

—Si no lo hicieran, dejarían de ser mis generales.

—¿Crees que es tan sencillo? ¿Que te lo pondrían así de fácil? —Sacudió la cabeza—. Nunca te tratan con odio. Te tratan con lástima. ¿Aprendiste a leer en las caravanas suli? ¿Fue muy duro criarte entre tanta miseria? Se ríen entre dientes al verte el vello oscuro de los brazos o te dicen que pareces ravkana, como si eso fuera un cumplido. Se aseguran de que no sea fácil plantarles cara. —⁠Zoya cerró los ojos—. No lo conté porque era más seguro ser Zoya Nazyalensky que Zoya Nabri. Supongo que creí que eso me protegería. Ahora no estoy tan segura. La mujer del acantilado me llamó «hija». Esa palabra… No sabía que la necesitaba. No me arrepiento de haberles dado la espalda a mis padres. Pero me cuesta no preguntarme qué habría pasado si mi padre me hubiera defendido. Si nos hubiéramos ido a vivir con su familia. Si hubiera tenido algún otro lugar al que huir aparte del Pequeño Palacio. Si hubiera tenido a alguien que me hiciera sentir fuerte y capaz aparte del Oscuro.

—Aún no es tarde, Zoya. Antes los suli han decidido ayudarte a ti. No a mí ni a Kaz Brekker.

Zoya soltó una carcajada amarga.

—Pero en realidad no me conocen, ¿verdad?

—Yo también te elegiría a ti —dijo Nikolai antes de pensárselo mejor. Ya no había forma de retirar lo dicho.

Se hizo el silencio entre ambos. «A lo mejor el suelo se abre y me precipito hacia la muerte», pensó esperanzado.

—¿Como tu general? —preguntó Zoya con cautela. Le estaba dando una oportunidad de enderezar el rumbo del barco, de regresar a las aguas que ambos conocían.

«Como general eres un primor».

«La mejor que puede haber».

«Aunque seas un poco avinagrada, eso es justo lo que necesita Ravka».

Había tantas respuestas fáciles…

—Como mi reina —contestó.

No pudo leer su expresión. ¿Era de agrado? ¿De bochorno? ¿De enfado? Todas las células de su cuerpo le ordenaban que soltara algún chiste, que los liberara a ambos del peligro de ese momento. Pero no quería hacerlo. Seguía siendo un corsario, y había ido demasiado lejos.

—Porque soy fiable como soldado —dijo Zoya, pero no parecía convencida. Era la misma voz cautelosa e incierta, la voz de alguien que esperaba una burla o quizá un golpe⁠—. Porque conozco todos tus secretos.

—Es verdad que a veces confío más en ti que en mí mismo, y eso que me tengo en muy alta estima.

¿No había dicho Zoya que prefería tenerlo a su lado en una pelea antes que a nadie más?

«Pero esa no es toda la verdad, grandísimo zopenco cobardón». Al diablo. Seguramente iban a morir todos dentro de poco. Allí estaban a salvo, a oscuras y rodeados por el zumbido de los motores.

—Te haría mi reina porque te quiero. Te quiero todo el tiempo.

Zoya rodó hasta quedar de costado, apoyando la cabeza en el brazo flexionado. Apenas se había movido, pero ahora Nikolai sentía su aliento. El corazón le latía a toda velocidad.

—Como general, debo decirte que sería una decisión pésima.

Él también se giró. Ahora estaban frente a frente.

—Como rey, debo decirte que es imposible disuadirme. No hay príncipe ni país capaz de hacer que deje de quererte.

Nikolai se sentía embriagado. Quizá había perdido un tornillo al liberar al demonio. Zoya iba a reírse de él. Le daría un coscorrón y le diría que se dejara de tonterías. Pero no conseguía dejar de hablar:

—Te daría una corona si pudiera. Te enseñaría el mundo desde la proa de un barco. Te elegiría a ti, Zoya. Como general, como amiga y como esposa. Te regalaría un zafiro grande como una bellota. —⁠Se metió la mano en el bolsillo—. Y a cambio solo te pediría que te pusieras esta dichosa cinta en el pelo el día de nuestra boda.

Zoya extendió la mano y sus dedos se detuvieron sobre el lazo de terciopelo azul que Nikolai sostenía.

Pero entonces apartó la mano, sujetándose los dedos como si se hubiera escaldado.

—Te casarás con una princesa Taban que ansíe la corona —⁠dijo—. O con una kerch joven y rica, o tal vez con una noble fjerdana. Tendrás herederos y un futuro. Yo no soy la reina que necesita Ravka.

—¿Y si eres la reina que quiero yo?

Zoya cerró los ojos.

—Hace mucho tiempo, mi tía me contó una historia. No la recuerdo del todo, pero no he olvidado cómo me describió al protagonista: «Tenía el alma de oro». Me encantaban esas palabras. Le pedí que me las leyera una y otra vez. Cuando era pequeña, creía que yo también tenía el alma de oro, que iluminaría cuanto tocara, que todos me querrían como a los héroes de los cuentos. —Se incorporó, recogió las rodillas y se las abrazó como intentando refugiarse en su propio cuerpo. Nikolai quiso tumbarla de nuevo a su lado y besarla. Quiso que volviera a mirarlo con los ojos llenos de esperanza—. Pero yo no soy así. Lo que hay dentro de mí es tan afilado y gris como el bosque de las espinas. —⁠Se levantó y se sacudió el polvo de la kefta—. No he nacido para ser la esposa de nadie. Mi sino es ser un arma.

Nikolai se obligó a sonreír. En realidad no le había pedido matrimonio. Los dos sabían que eso era imposible. Y sin embargo, su rechazo le escocía tanto como si hubiera hincado la rodilla y pedido su mano como un tonto enamorado. Le dolía. Por los Santos, cuánto le dolía.

—Bueno —dijo animadamente, apoyándose en los codos y mirándola con toda la socarronería que pudo reunir⁠—. Las armas también son buena compañía. Son mucho más útiles que las novias y menos propensas a deambular por el palacio con cara de circunstancias. Pero si no deseas gobernar Ravka a mí lado, ¿qué te deparará el futuro, mi general?

Zoya abrió la puerta de la bodega y la luz dorada le bañó el rostro mientras le devolvía la mirada.

—Seguiré luchando a tu lado. Como general. Como amiga. A pesar de mis defectos, tengo clara una cosa. Tú eres el rey que necesita Ravka.

Capítulo 32

NO PODÍAN REGRESAR al palacio sin suscitar un gran revuelo. Y nadie quería eso.

Bueno, casi nadie.

—Llevadnos a Ahmrat Jen —les exigió Bergin, señalando al resto de los escuálidos prisioneros Grisha. Les habían suministrado el antídoto a todos, pero seguían débiles y no era posible evaluar los daños permanentes que habían sufrido.

Mayu se apoyó en la pared del panel de control que Reyem había aplastado. Su hermano estaba en posición de firmes, perfectamente quieto. Demasiado quieto. Parecía tan artificial como las alas que tenía en la espalda, un soldado mecánico que no necesitaba descansar. ¿Tenía alguna necesidad? ¿En quién se había convertido?

En el exterior, Ehri y su abuela conversaban bajo el cielo nocturno. Habían llevado a Makhi al carruaje de Leyti, donde la vigilaban las Tavgharad, que habían dejado de servirla. Porque ya no era la reina.

Bergin bebió un sorbo de agua. Ya no temblaba, y aunque su aspecto seguía siendo frágil, los ojos le brillaban de ira.

—Llevadnos a la capital para que vean lo que la reina Makhi entiende por ciencia.

Mayu creyó que Tamar iba a darle la razón a Bergin, pero se limitó a negar con la cabeza.

—Mira a tu alrededor —dijo, palpándole la muñeca huesuda para controlarle el pulso⁠—. Esto no es más que un laboratorio. Nuestros informes aseguran que hay más. Sé que uno está cerca de Kobu, pero necesitamos la ubicación de los demás.

—El médico nos lo dirá —dijo Bergin.

—Ese no es el único problema.

—¿Qué más? Llevo casi tres meses aquí encerrado en permanente delirio, drogado con parem y viéndome obligado a hacer cosas innombrables. Lo único que me ha permitido conservar la humanidad ha sido Reyem.

Los dos se miraron y Mayu percibió la fuerza del vínculo que compartían.

Pero Reyem bajó la vista.

—Yo ya no sé si sigo siendo humano.

Mayu tampoco estaba segura. Y no solo por las alas y las monstruosas tenazas; la chispa que siempre había habido en su interior se había extinguido. O tal vez la habían reemplazado por un fuego distinto. «¿Quién eres ahora, Reyem? ¿Qué eres?».

—Le has hablado en fjerdano y ha vuelto en sí —⁠le dijo Mayu a Bergin—. ¿Cómo lo has hecho?

—No sabía que pasaría —confesó Bergin—. La conversión es extenuante. Nos ha dolido a los dos.

Reyem encogió sus enormes hombros.

—Te odiaba tanto como a los médicos y los guardias. Hasta que me di cuenta de que tú también sufrías.

Bergin recostó la cabeza en la estructura metálica de la litera.

—La mayoría de las veces solo era consciente del dolor y el trabajo. Me obligaron a… —⁠Bajó la cabeza—. Lo siento, Reyem.

Se hizo un silencio, cargado de los horrores que Bergin y su hermano habían presenciado.

Mayu le tendió la mano sana a su hermano y este la cogió con delicadeza. Tamar y Bergin habían hecho lo posible con la mano aplastada; ahora mismo el dolor era solo un leve palpitar.

—Le has dicho a la reina que moriste un millar de veces —⁠dijo Mayu. A su hermano le tembló un músculo de la mandíbula.

—Al pararme el corazón, al arrancarme la carne de los huesos, al caer en el olvido y al despertar en una pesadilla una y otra y otra vez. Y todo para resucitar siendo un arma.

—Empecé a enseñarle fjerdano —dijo Bergin⁠—. Para distraerlo del dolor. Casi todo palabrotas.

—¿Qué le has dicho para hacerlo despertar? —⁠preguntó Tamar. Bergin sonrió.

—Es mejor que no lo sepas. Era una guarrada.

Ehri volvió al laboratorio. Se había lavado la cara, pero seguía llena de fango.

—No podemos quedarnos aquí. Pronto amanecerá. Hay un palacete de verano a medio camino de la ciudad. La reina Leyti nos ordena ir allí. Podremos comer, bañarnos, cambiarnos de ropa y pensar en lo que vamos a hacer.

Bergin descargó un puñetazo contra la litera.

—No habrá castigo para Makhi. Para ninguno. Ya lo veréis.

—¿Por qué no? —preguntó Mayu. Se sintió ingenua al preguntarlo, como si volviera a ser una niña que intentaba seguirle el ritmo a su hermano.

—Porque son Taban —contestó Reyem—. Humillar a una es humillarlas a todas.

—A Ehri no —replicó Mayu—. El pueblo la adora. Y saben que ella jamás haría nada parecido. Se hará justicia.

Miró a la princesa, pero Ehri se limitó a señalar la puerta.

—Venid. Ya habrá tiempo para hablar cuando hayamos comido y descansado.

Tardaron un rato en salir del laboratorio. Tamar reanimó al médico y este, a su vez, despertó a los demás khergud delante de la reina Leyti y de Ehri. Eran cuatro (contando a Reyem), pero los demás no recordaban su verdadero nombre. No hicieron preguntas ni pidieron nada. Unos tenían alas, otros cuernos y otros garras. Se quedaron de pie, esperando órdenes. Soldados perfectos. ¿Su transformación estaba más avanzada que la de Reyem? ¿O la diferencia era que los demás no habían tenido a un Bergin, a nadie que les recordara que eran algo más que dolor y rabia?

Mientras clausuraban el laboratorio, Bergin y Reyem echaron un último vistazo a aquel lugar de pesadilla. Era una prueba del delito y por el momento la dejarían intacta.

«Pero volveré», se prometió Mayu. Tal vez nunca lograría desterrar ese vacío de los ojos de su hermano, pero desmantelaría ese edificio pedazo a pedazo si era necesario. Lo vería arder hasta los cimientos.

No tardaron mucho en llegar al palacete. Se encontraba en una verde hondonada junto a un lago reluciente, un destino de veraneo para miembros de la familia real o invitados importantes de la Corona.

Mayu se sentó con su hermano y con Bergin en una de las salas del jardín; por las ventanas se veía el sol que descendía lentamente hacia el lago. A los demás Grisha y a los khergud los habían alojado por separado en habitaciones fuertemente custodiadas, pero habían permitido que Bergin se quedara con Reyem.

—¿Qué pasará ahora? —preguntó el Grisha—. No puedo volver a Fjerda.

Mayu no lo sabía. Hasta ahora su único objetivo había sido encontrar a Reyem y liberarlo.

—Podríamos volver a casa —propuso—. Madre y padre…

—No —la interrumpió Reyem—. No quiero que me vean así jamás.

—Te dan por muerto.

—Mejor. Que lloren mi muerte.

—Reyem —le suplicó Mayu. Necesitaba saber que aún podían recuperar algo de sus vidas anteriores⁠—. Te quieren. Más que a nada. Más que a mí. Más que a su propia vida. Te querrán así, igual que te querían antes.

—Pero no sé si yo también podré quererlos.

Mayu apartó la mirada. No soportaba pensar en su dulce, risueño y generoso hermano y saber que ya no estaba.

Llamaron a la puerta y entró Tamar.

—Quieren que des tu testimonio.

Mayu se levantó y notó que unos dedos le rozaban la mano. Reyem la estaba mirando.

—Hermana. Kebben. Con esto es suficiente.

No pudo hacer otra cosa que asentir y procurar sonreír. Por muchas cosas que le hubieran arrebatado, Reyem siempre sería su hermano.

La reina Leyti la esperaba en el salón del templo, sentada en un trono y flanqueada por sus Tavgharad, con Ehri a su derecha. En los nichos de las paredes, iluminadas por el sol, se alzaban las estatuas de los Seis Soldados. Makhi estaba sentada en un cojín a la izquierda de la reina, una posición humillante. Aun así, su porte era impecable y tenía el rostro sereno. Cualquiera habría dicho que el trono lo ocupaba ella.

—Mayu Kir-Kaat —dijo la reina Leyti—. ¿Nos cuentas tu historia?

Mayu no pudo ocultar su sorpresa. Esperaba que solo le pidieran que confirmara lo que ya había dicho Ehri, como había ocurrido con los ministros Nagh y Zihun. Miró a Tamar y luego a Ehri, que la animó a hablar con un asentimiento de cabeza.

—Empieza por tu hermano —dijo la princesa⁠—. ¿Cuándo supiste que había desaparecido?

Mayu inspiró hondo.

—Me dijeron que había muerto, pero no me lo creí. Había oído rumores sobre los khergud, como todas nosotras. Así que me propuse encontrarlo. —⁠Al principio habló con titubeos; tenía que luchar para sacar las palabras, pero lentamente el relato empezó a desenredarse solo. Al cabo de un rato, era la historia la que tiraba de Mayu, que solo tenía que seguirla. En un momento dado, se dio cuenta de que estaba llorando. Nunca había desarrollado toda su historia, la historia de Isaak, nunca se la había contado así a nadie, nunca había tenido la oportunidad de unir el principio con el nudo y con lo que posiblemente sería el final.

Cuando terminó, la reina Leyti habló:

—Has servido bien a la Corona, Mayu Kir-Kaat. Te pido que sigas siendo una de nuestros halcones. Ehri necesitará que la proteja alguien en quien pueda confiar en los años venideros.

Mayu hizo un saludo militar.

—Con gusto serviré a nuestra futura reina.

—Yo no voy a ser vuestra reina —dijo Ehri en voz baja.

—Pero…

Leyti levantó la mano.

—Yo reinaré hasta que una de mis nietas tenga edad para relevarme. Ehri y Makhi ejercerán como regentes de la nueva reina.

—¡No lo diréis en serio! —exclamó Mayu. La soldado que había sido en otro tiempo habría guardado silencio, habría recordado cuál era su lugar, pero la imagen de aquel laboratorio había desterrado para siempre al pasado a esa muchacha, y alguien tenía que defender a las víctimas de la violencia de Makhi⁠—. Makhi despreció vuestros deseos incluso antes de ser reina. La jurda parem existe por su culpa. Por su culpa mi hermano… Esas personas no volverán a ser las mismas. Eran soldados que servían a vuestra familia y a este país. Merecen algo mejor.

—Se cerrarán los laboratorios —dijo la reina Leyti⁠—. Y Makhi dejará de tener poder sobre los presupuestos. No podrá reinstaurar el programa. Daremos asilo a los khergud.

—¿Asilo? —dijo Mayu—. Vais a exiliarlos, ¿verdad?

—Su existencia no debe salir a la luz. Por el momento se quedarán en el palacete para descansar y recuperarse, mientras nosotras volvemos a la capital.

Mayu no podía creer lo que estaba oyendo.

—Bergin tenía razón. Ha dicho que no se haría justicia. Que Makhi y sus lacayos no serían castigados. —⁠Volvió su ira contra Ehri—. Y yo le he dicho que vos erais distinta.

Pero fue Tamar la que habló:

—Si los actos de Makhi se divulgan, estallará el caos. Todas las hermanas Taban se disputarán el trono.

—¡Están asesinando a los Grisha! —gritó Mayu⁠—. ¡A tus hermanos! ¿Es que no…?

Tamar no se inmutó.

—Soy Grisha, pero también shu. No quiero que este país termine desgarrado por la guerra civil, igual que le ha ocurrido a Ravka.

—A ti no te importa Shu Han. Solo buscas aliados para luchar contra los fjerdanos. Makhi debería ser juzgada.

—No habrá juicio —afirmó la reina Leyti—. Makhi alegará una enfermedad y se contentará con servir a la Corona junto a su hermana.

Mayu levantó las manos con frustración. ¿Acaso no significaba nada lo que les habían hecho a su hermano, a los Grisha, a Isaak y a ella?

—Sabéis que no se conformará con eso. Makhi no es de fiar.

—No puedo estar más de acuerdo —dijo la reina Leyti⁠—. Por eso he preparado un seguro.

Hizo un gesto a sus guardias y enseguida entró el ministro Yerwei, el que había servido como médico de tres reinas Taban.

—¿Él? —dijo Mayu con incredulidad—. Yerwei es su consejero más leal.

Pero Makhi no parecía para nada triunfal. Por primera vez su expresión serena flaqueó y empalideció. La reina Leyti miró a su nieta con tristeza.

—Tenía la esperanza de que no fuera verdad. Pero ahora veo que el ministro Yerwei no mentía. Ehri iba a ser la heredera de vuestra madre.

—No… no puede ser —dijo Ehri.

Makhi echó los labios hacia atrás, mostrando una sonrisa burlona.

—Me dijo que yo había nacido con la astucia de las Taban, pero que me faltaba su corazón.

—Y me temo que tenía razón —dijo la reina Leyti⁠—. Ministro Yerwei, ha preparado su confesión, ¿no es así?

—En efecto, majestad. Por cuadruplicado, como ordenasteis.

—Makhi, tú también vas a firmar estas confesiones. Después les pondremos el sello oficial. Una me la quedaré yo. Otra, Ehri. Otra, los ministros Nagh y Zihun, que ignoran por completo su contenido. Tamar Kir-Bataar se llevará la última a Ravka. Respetarás las condiciones que he dispuesto y el tratado que tú misma firmaste…, o tus crímenes contra la Corona se harán públicos y se te juzgará por traición al linaje Taban.

—Jamás me inclinaré ante otra reina Taban —⁠escupió Makhi.

—Eso es decisión tuya. En tal caso, te ausentarás de la corte y pasarás el resto de tus días en el palacio que prefieras, pero vigilada por las Tavgharad que prefiera yo. Si necesitas un pasatiempo, te recomiendo la jardinería.

—Majestad —dijo Tamar, adelantándose—. Os pediría…

—Sé lo que vas a pedir, Tamar Kir-Bataar. No puedo enviar tropas a socorrer a tu rey.

—La reina Makhi firmó el tratado. Un ataque contra Ravka es un ataque contra Shu Han.

—Le enviaremos al rey ravkano nuestras más sentidas disculpas y una reiteración de amistad, pero no podemos enviar a nuestros soldados a morir en una guerra extranjera.

—Abuela —intervino Ehri—. Nikolai Lantsov me salvó la vida.

—Estamos en deuda con él —añadió Mayu. No le tenía cariño al rey de Ravka, pero su hermano y ella le debían la vida. Podía haberla mandado ejecutar por sus crímenes. Podía haberse casado con Ehri para formar una alianza sin tener en cuenta a los Grisha y los soldados khergud encerrados en los laboratorios secretos⁠—. No podemos abandonar a su país.

Leyti levantó la mano.

—Pagaremos esa deuda haciendo honor a nuestro tratado y accediendo a defender los derechos de todos los Grisha. Pero no podremos hacerlo si todos nos consideran unos títeres de los ravkanos.

Tamar observaba a Leyti, a Makhi y al ministro Yerwei.

—Habéis hecho un trato con Fjerda, ¿verdad? Quieren que Shu Han siga siendo neutral.

—Fjerda nos ha asegurado que, en caso de ocupar Ravka, respetará las fronteras actuales.

Tamar negó lentamente con la cabeza.

—Más os vale rezar por que sean más fiables que vos y vuestra nieta.

—No podemos enviar ayuda al rey Lantsov. Los ministros se opondrán, y con todo el derecho. Esta no es nuestra guerra.

—Pero lo será cuando Ravka ya no se interponga entre Fjerda y Shu Han.

La reina Leyti Kir-Taban, la Hija del Cielo, no se dejó impresionar.

—Si los lobos aúllan a nuestras puertas, les haremos frente. Por ahora, el zorro tendrá que luchar solo.

Capítulo 33

ALEKSANDER CONTEMPLÓ A SU ejército de fieles, sus acólitos, las personas con las que iba a construir una nueva era. Por primera vez desde hacía siglos, deseó tener una botella de whisky a mano.

—Están listos —dijo el hermano Chernov, henchido de orgullo; su barba entrecana casi parecía erizada por la emoción.

«Listos para morir, supongo», pensó Aleksander, pero no dejó ver su frustración, sino que le palmeó la espalda a Chernov.

—Hacia la revelación, hermano.

El hombretón lo siguió por el campamento. Aleksander no podía saber por dónde atacarían los fjerdanos, así que había traído a sus seguidores (porque ya eran suyos) al norte de Adena, para esperar noticias de la batalla. Sin embargo, le habían insistido en viajar al oeste, al interior de la Sombra, para pernoctar en comunión con Aquel sin Estrellas. «Aquí me tenéis», quería gritarles. No había tenido más remedio que consentir aquella peregrinación a las arenas sagradas.

No le entusiasmaba estar allí. Para él era una simple cuestión de pragmatismo. En la Sombra no había refugios, plantas ni animales. No tenían más comida que las galletas y la carne seca que habían traído consigo, unos cuantos toneles de cerveza insípida y el agua de sus cantimploras. Dormían en el suelo, sin árboles ni peñas que los protegieran del viento invernal. Y sin embargo, sus compañeros estaban exultantes. Organizaban misas al anochecer, y durante el día alternaban las oraciones con el entrenamiento. Al fin y al cabo se disponían a entrar en batalla, y aunque Aleksander no pretendía que combatieran demasiado, debían dar la impresión de saber lo que se hacían.

—¿Cuándo has adquirido tantos conocimientos militares, Yuri? —⁠le preguntó el hermano Azarov mientras Aleksander dirigía a los peregrinos que corrían para entrenar la resistencia. El propio Azarov había sido soldado antes de desertar y unirse a las filas de los sin estrellas.

—Durante el tiempo que pasé en la guardia sacerdotal —⁠mintió.

Yuri jamás había empuñado un rifle. Su lugar preferido siempre había sido la biblioteca.

—Necesitamos más armas —dijo Aleksander.

Chernov enarcó sus espesas cejas.

—¿Para qué? Cuando Aquel sin Estrellas…

—Nosotros no dictamos la llegada del Santo sin Estrellas. Debemos estar preparados para defendernos.

«¿Tanta prisa tienen por morir?», se preguntó.

«Tienen fe», contestó Yuri. «Tienen fe en ti».

Tanto mejor, pero la guerra era la guerra.

—Hay un depósito de armas en el antiguo fuerte al este de Ryevost —⁠dijo el hermano Azarov—. Me destinaron allí una temporada.

—¿Crees que seguirán dentro? —preguntó Aleksander.

—Si Aquel sin Estrellas nos guarda, allí estarán.

Aleksander tuvo que esforzarse para no poner los ojos en blanco. Si recordaba correctamente, el viejo fuerte había sido casi desmantelado y solo se utilizaba como depósito de municiones.

—Iremos esta noche —dijo.

—Después de misa.

—Por supuesto.

Al caer la noche, engancharon una carreta a dos de sus caballos y viajaron al viejo fuerte. No les costó evitar a los guardias; lo más complicado fue invocar las sombras para ocultar sus movimientos sin revelarle su poder al hermano Azarov.

Pero su suerte cambió rápidamente.

—¿Esto es todo? —preguntó Aleksander, contemplando las cajas de armas decrépitas. Cogió un viejo rifle monotiro⁠—. Más nos valdría pelear a bofetadas.

—Aquel sin Estrellas nos protegerá.

Aleksander observó al hermano Azarov en la penumbra.

—Tú eres soldado…

—Lo fui.

—De acuerdo. Tú fuiste soldado. ¿Estarías dispuesto a pisar un campo de batalla sin más protección que tu fe?

—Si así lo quiere nuestro Santo.

Aleksander debería haberse sentido agradecido por su fe; solo le había hecho falta un pequeño truco con las sombras para que aquellas personas accedieran a acompañarlo a una guerra. ¿A qué venía el desasosiego que sentía?

«¿Los protegerás?».

Podía hacerlo. Lo haría en caso necesario. Había recuperado sus poderes. Podía crear más nichevo’ya que lucharan por él. Aunque sus peregrinos entraran en batalla armados con picos y palas, saldrían victoriosos.

Sin embargo, su mente estaba turbada.

Cargaron las pocas armas que juzgaron de utilidad y regresaron a Adena en silencio. Como ellos tenían la carreta, se reunirían a las afueras del pueblo con el hermano Chernov y un grupo de peregrinos para ayudarlos a transportar suministros del mercado.

Aleksander no pudo evitar pensar en el primer ejército que había formado. Por entonces el rey era Yevgeni Lantsov, que estuvo en guerra con los shu durante todo su reinado. No conseguía defender la frontera sur y sus fuerzas estaban demasiado dispersas. Aleksander se hacía llamar de otra manera: Leonid. Él fue el primer Oscuro que puso sus talentos al servicio del rey.

Su madre le advirtió que no lo hiciera. Vivían cerca de una vieja curtiduría que apestaba el aire con el tufo de los productos químicos y las vísceras.

—Cuando te conozcan, ya no habrá vuelta atrás —⁠le había dicho.

Pero él había estado esperando a que llegara un gobernante como Yevgeni: práctico, emprendedor y desesperado. Aleksander viajó a la capital, solicitó una audiencia con el rey y desplegó sus sombras. El Gran Palacio todavía no existía; tan solo había un castillo destartalado de madera desvencijada y piedra tosca.

El monarca y su corte se asustaron. Algunos lo llamaron demonio; otros lo tomaron por un farsante y un cuentista. Pero el rey era demasiado pragmático para dejar pasar una oportunidad como esa.

—Llevarás tus habilidades a la frontera —le había dicho a Aleksander⁠—. Tanto si son hechicería como si son mera ilusión, las utilizarás contra nuestros enemigos. Y si nuestro ejército sale victorioso, se te recompensará.

Aleksander había marchado al sur con los soldados del rey. Al enfrentarse a los shu en batalla, había desatado la oscuridad sobre sus enemigos, dejándolos ciegos. Ese día, las fuerzas de Ravka triunfaron.

Pero cuando Yevgeni le ofreció a Aleksander su recompensa, este rechazó el oro del rey.

—Hay otros como yo, otros Grisha, que viven en la clandestinidad. Dadme permiso para ofrecerles refugio aquí y os construiré un ejército como ninguno que el mundo haya visto jamás.

Aleksander viajó por toda Ravka, a lugares que había visitado con su madre y también a tierras lejanas donde había ido por su cuenta para estudiar. Conocía los caminos y los escondites secretos de los Grisha, y allá donde iba les prometía una nueva vida en la que no tendrían miedo.

—Nos respetarán —les aseguraba—. Nos rendirán honores. Por fin tendremos un hogar.

Al principio no habían querido acompañarlo a la capital; estaban convencidos de que se trataba de un truco y que, una vez que estuvieran al otro lado de las murallas dobles de la ciudad, los ejecutarían. Pero unos pocos se mostraron dispuestos a viajar con él. Ellos fueron los primeros soldados del Segundo Ejército.

Los nobles y los sacerdotes protestaron, por supuesto, acusándolos de practicar magia negra, pero a medida que fueron sumando victorias militares, las protestas disminuyeron.

Solamente el Apparat del rey Yevgeni continuó hablando en contra de los Grisha. Aseguraba que los Santos abandonarían a Ravka si el rey seguía alojando brujos bajo su techo. Cada día se plantaba frente al trono y despotricaba hasta quedarse enrojecido y sin aliento. Un buen día cayó fulminado. Y nadie supo si quizá un Corporalnik apostado junto a la cortina lo había empujado a la muerte.

Pero el próximo Apparat fue más discreto con sus objeciones. Predicaba la historia de Yaromir y Sankt Feliks en el Primer Altar, el relato de unos soldados extraordinarios que habían ayudado al rey a unificar el país. Y dos años después, Aleksander iniciaba las obras del Pequeño Palacio.

En ese momento creyó que su misión había concluido, que les había dado a los suyos un lugar seguro, un hogar donde nunca los castigarían por sus dones.

¿Qué había cambiado? La respuesta era simple: todo. Los reyes vivían y morían. Sus hijos podían ser honrados o corruptos. Las guerras terminaban y comenzaban una y otra y otra vez. Los Grisha no habían sido aceptados; en Ravka molestaban y en el extranjero los perseguían. Los combatieron con espadas, luego con armas de fuego y con cosas peores. Aquello no tenía fin, así que Aleksander se había propuesto ponerle fin. Encontrar un poder que no pudiera cuestionarse. Una fuerza a la que nadie pudiera enfrentarse. Y el resultado había sido la Sombra.

Sus primeros soldados habían muerto. Amantes, aliados, incontables reyes y reinas. Tan solo él seguía viviendo. La eternidad requería práctica, y de eso había tenido de sobra. El mundo había cambiado. La guerra había cambiado. Pero él no. Él había viajado, aprendido y matado. Había conocido a su hermanastra, convertida ahora en una leyenda y una Santa. Había buscado por el mundo a los demás hijos de su madre, anhelando encontrar una afinidad, un rasgo de sí mismo en los demás. Había ido deshaciéndose de sus vidas pasadas como una serpiente al mudar la piel, volviéndose más experimentado y peligroso con cada nueva versión de sí mismo. Pero quizá se había ido dejando una parte de sí en cada una de esas vidas.

El hermano Azarov se despertó sobresaltado cuando Aleksander detuvo el vehículo en la carretera que descendía hasta Adena. El monje bostezó y se humedeció los labios. Acababa de amanecer; Aleksander vio que era día de mercado. Incluso desde lejos resultaba evidente que el ambiente era lúgubre; la amenaza de la guerra cada vez estaba más próxima, pero la plaza seguía llena de personas que hacían acopio de provisiones, de niños que jugaban o ayudaban en los tenderetes de sus padres, de vecinos que se saludaban…

Aleksander bajó de un salto para estirar las piernas y asegurarse de que las armas estaban a buen recaudo en la parte trasera del vehículo.

—¿Ya habías estado en Adena? —le preguntó el hermano Azarov.

—Sí —contestó sin pensar. Pero Yuri nunca había estado⁠—. No…, pero siempre he querido visitarlo.

—¿Ah, sí? —Azarov escudriñó el pueblo, como si de un momento a otro fuera a transformarse en una versión de sí mismo mucho más interesante⁠—. ¿Por qué? ¿Tiene algo de especial?

—Hay un mural muy bonito en la iglesia.

—¿De Sankta Lizabeta?

¿Era ese el pueblo? Sí, ahora se acordaba. Elizaveta había obrado una especie de milagro para atraer al joven rey hasta la Sombra. Pero no había ningún mural en su iglesia.

—Me refería a la estatua —dijo. Elizaveta había hecho que llorara lágrimas negras y la había cubierto de rosas.

—¿Quién eres?

Aleksander levantó la vista de los cartuchos de munición que estaba ordenando.

—¿Cómo dices?

El hermano Azarov estaba de pie, al lado del carro. Tenía el cabello rubio revuelto tras la excursión nocturna y los ojos entornados.

—Seas quien seas, tú no eres Yuri Vedenen.

Aleksander soltó una risotada.

—¿Y quién soy?

—No lo sé. —El rostro de Azarov estaba serio; Aleksander comprendió demasiado tarde que su confusión al hablar de Adena había sido fingida⁠—. Un impostor. Un agente del rey Lantsov. Un hombre del Apparat. De lo que estoy seguro es de que eres un charlatán, no un servidor de Aquel sin Estrellas.

Aleksander se giró despacio.

—¿Un servidor? No. No volveré a servir a nadie, ni en esta vida ni en ninguna otra. —⁠Sopesó sus opciones. ¿Podía hacerle entender al hermano Azarov quién era, qué era?—. Escúchame bien, Azarov. Estáis a punto de conseguir algo grande…

—¡No te acerques! Eres un pagano. Un hereje. Quieres llevarnos a la batalla para que nos masacren a todos.

—Aquel sin Estrellas…

—¡No tienes derecho a hablar de él!

Aleksander casi se echó a reír.

—Debería estar prohibido tener que aguantar tanta ironía…

—¡Hermano Chernov! —vociferó Azarov.

Chernov levantó la vista y los saludó desde la plaza del mercado. Los peregrinos llevaban cestas y cajas llenas de comida y suministros.

Aleksander ocultó al hermano Azarov detrás de la carreta de un tirón y le tapó la boca con la mano.

—Habéis pedido milagros y os los he dado. No comprendes las fuerzas que intervienen aquí.

Azarov forcejeó; tenía la fuerza del soldado que había sido antaño y logró soltarse la cabeza.

—Sé reconocer el mal cuando lo veo.

Esta vez Aleksander no pudo evitar sonreír.

—Quizá.

Dejó que un nichevo’ya alado e inmenso tomara forma a espaldas de Azarov. Invocar el merzost era doloroso; sentía que le arrancaban el aliento de los pulmones, el aterrador instante en el que desgarraba su propia vida para crear otra. Creación. Abominación. Pero ya estaba acostumbrado.

Azarov abrió los ojos de par en par al ver la sombra del monstruo que había aparecido detrás de él. No llegó a darse la vuelta. Un quejido se escapó de sus labios cuando la mano garruda del nichevo’ya le salió por el pecho. Bajó la mirada hacia las garras negras que estrujaban su corazón aún palpitante… y se desplomó.

«¡Asesino!». La turbación de Yuri sonaba como una campana de alarma dentro de su cráneo. «¡No tenías derecho!».

«Silencio. Azarov estaba dispuesto a morir por mí, y eso ha hecho».

Aleksander se asomó por detrás del carro. Los peregrinos seguían acercándose. Tenía pocos segundos para decidir qué hacer con el cadáver. Los nichevo’ya podían llevárselo, pero todos los verían alzar el vuelo con el cuerpo de Azarov. No tenía más remedio que esconder al peregrino muerto debajo de las armas e intentar sacarlo cuando llegaran al campamento.

Oyó gritos en la plaza del mercado. Se estaba acercando una tormenta; las nubes proyectaban sombras oscuras sobre el pueblo.

No, no era una tormenta. Se movía demasiado deprisa, como una mancha de oscuridad que se extendía de casa en casa. Todo cuanto tocaba se transformaba en sombras; parecía retener su silueta durante apenas un segundo y luego se disolvía como el humo. «Kilyklava». El vampiro. ¿Había traído Aleksander el azote hasta Adena o era pura coincidencia?

La gente se dispersaba entre gritos, intentando escapar y alejarse del camino del azote.

Aleksander no podía apartar la mirada. La sombra avanzaba hacia él. El hermano Chernov y los demás salieron de la carretera, abandonando los panes y las coles.

«Corre».

Sabía que debería hacerlo. Pero ya era tarde. ¿Cómo sería morir por segunda vez? El viejo caballo tuvo tiempo de soltar un relincho de espanto antes de que la oscuridad se lo tragara junto con la carreta.

La sombra se abalanzó sobre él… y se dividió. Cruzó a su lado como una avalancha de noche. Fue como mirar las aguas negras de un lago. Pasó de largo. Aleksander se dio la vuelta y vio como el azote se derramaba por la carretera y el prado hasta que finalmente se detuvo a lo lejos, en el horizonte.

Había llegado raudo y en silencio, como una flecha lanzada por un arco invisible, y se había desvanecido igual de deprisa. En la plaza del pueblo (o lo que quedaba de ella) la gente lloraba y gritaba. La mitad del pueblo permanecía intacta: seguía llena de color, con sus puestos de mercado repletos de carne curada, nabos y rollos de lana. Pero la otra mitad, sencillamente, había desaparecido. Era como si una mano gigante la hubiera emborronado, dejando solo una mancha gris, una franja de olvido allí donde hacía escasos momentos había reinado la vida.

Los peregrinos lo miraban fijamente mientras se ponían de pie y salían de la zanja en la que se habían refugiado.

Aleksander bajó la mirada. Entre sus botas veía barro, piedras y hierba rala, pero a su izquierda y a su derecha tan solo había arenas grises y estériles. El carro había desaparecido junto con las armas. Y el hermano Azarov.

El hermano Chernov llegó hasta él; su rostro redondo estaba lleno de asombro.

—Te ha perdonado.

—No lo entiendo —contestó Aleksander, fingiendo consternación como mejor supo⁠—. El hermano Azarov no ha tenido tanta suerte.

A los peregrinos eso parecía darles igual. Lo miraban con fervor.

—Sin duda, Aquel sin Estrellas te ha dado su bendición.

Un peregrino joven y flaco se volvió hacia el pueblo.

—Pero ¿por qué Aquel sin Estrellas ha salvado al hermano Vedenen del azote y no a esos inocentes?

—No nos corresponde a nosotros cuestionar sus designios —⁠contestó el hermano Chernov mientras iniciaban la larga caminata hasta el campamento—. Cuando el Oscuro regrese y sea santificado, el azote no volverá a perjudicarnos.

Otra cosa en la que Chernov se equivocaba.

Aleksander miró de reojo hacia el pueblo. Él había hecho algo peor en Novokribirsk al comienzo de la guerra civil. Pero lo había hecho por decisión propia. El vampiro, en cambio, no tenía dueño. No se podía razonar con él ni seducirlo. ¿Por qué había perdonado a Aleksander? Quizá reconocía al creador de la Sombra. O quizá al azote lo atraía la vida y había percibido algo antinatural en él, algo que no despertaba su sed.

Pasaron el resto del día en la Sombra, replanteando su viaje al norte y decidiendo dónde conseguir armas y suministros. Entrenaron, rezaron, se comieron sus exiguas reservas de galletas y carne de cerdo en salazón y se acostaron.

—Descansad —les dijo—. Descansad y aguardemos la señal. —⁠En el momento adecuado, en el campo de batalla, desataría a sus nichevo’ya y todos sabrían que Aquel sin Estrellas había regresado.

Mientras caminaba entre los peregrinos dormidos, comprendió que estos también eran marginados. Como lo habían sido los Grisha.

«Aún no es tarde para ti». Eso había dicho Alina. ¿O había sido su madre? ¿O el incordio de Yuri? Daba igual. Durante su larga vida, siempre se había guiado por un propósito claro. Eso le había permitido matar sin remordimientos y tener la osadía de conquistar un poder que debería haber estado fuera de su alcance. Lo había rescatado de la muerte. Y ahora necesitaba esa misma claridad.

Aleksander se tumbó sobre las mantas que le habían reservado; despedían un fuerte olor a caballo. Cogió un puñado de arena muerta de la Sombra y la dejó resbalar entre los dedos. ¿Ese era su legado? ¿Esa herida en la tierra donde no crecía nada? ¿Una plaga que se propagaba mientras su patria se disponía a entrar en guerra?

Levantó la vista para mirar las estrellas desparramadas como un tesoro por el cielo nocturno. Aquel sin Estrellas. Sus seguidores pronunciaban su nombre con aire reverencial, y en los próximos días su número iría en aumento. Pero la gente no miraba los cielos buscando la oscuridad. Lo que ansiaban era la luz.

«Todo eso va a cambiar», se prometió. «Les daré tanta salvación que me suplicarán que pare».

Capítulo 34

EL AMBIENTE EN LAZLAYON era desolador. Nikolai había intentado hablar con Adrik antes del aterrizaje, pero no había visto por ninguna parte al Vendaval. Y como en una nave como el Cormorán apenas había sitio para no toparse con todo el mundo, eso solo podía significar que Adrik lo estaba evitando.

—Un segundo —le dijo Nikolai mientras desembarcaban en la brumosa pista de aterrizaje, junto a la entrada secreta de los laboratorios.

—Sí, majestad —dijo Adrik, aunque parecía receloso.

—Si no te ves con ánimos de seguir militando, puedes presentar la renuncia. Andamos cortos de Grisha entrenados, pero no puedo permitir que uno de mis soldados no ponga el corazón en esta lucha.

—No tengo interés en renunciar.

—¿Seguro? Piénsalo bien antes de contestar.

Adrik era más joven que Nikolai, aunque resultaba fácil olvidarlo por culpa de su constante aura de pesimismo. Pero ahora parecía un niño, un niño mutilado por los monstruos del Oscuro y que aun así había seguido luchando mientras otros desfallecían.

—¿Sois…? ¿Hasta qué punto sois vos y no esa criatura?

—No lo sé —contestó Nikolai con sinceridad⁠—. Pero el demonio no obedece al Oscuro. Me pertenece a mí.

—¿Estáis seguro?

Nikolai no tenía motivos para estarlo. Pero lo estaba. Tal vez su oscuridad interior, ese demonio nacido del poder del Oscuro, había pertenecido a su enemigo en otro tiempo. Pero había empezado a hacer las paces con Nikolai tras enfrentarse cara a cara en el bosque de las espinas. Y ahora el monstruo era suyo.

—Estoy seguro —contestó Nikolai—. De lo contrario, creo que sabes que nunca me pondría a la cabeza de un ejército.

Adrik lo observó con detenimiento.

—Sigo a vuestro lado, Korol Rezni. Por ahora. Después de la guerra… ya veremos. Quizá muera en la batalla y ya no tenga que preocuparme por eso.

—Ahí está el Adrik que recordaba.

Adrik se encogió de hombros; su derrotismo volvía a posarse sobre él como una capa usada.

—Este país siempre ha estado maldito —dijo mientras echaba a andar hacia los laboratorios⁠—. Tal vez se merezca un rey maldito.

—Ya recapacitará —le dijo Zoya, acercándose con varias cartas en la mano⁠—. Informes de nuestros comandantes. Nuestros exploradores tienen varias teorías sobre dónde y cuándo atacarán los fjerdanos.

Por surrealista que fuera sentirse agradecido por una guerra, para Nikolai era un gran alivio tener tantas cosas de las que hablar con Zoya que no tuvieran nada que ver con lo que le había dicho en la aeronave. ¿Habría sido mejor no decir nada? Odiaba la inquietud que percibía en Zoya, su manera de mantener las distancias. Pero la guerra era impredecible. Nikolai no sabía si sobreviviría a la lucha que se avecinaba. No podía arrepentirse de haber expresado sus sentimientos, o al menos una parte.

—¿Tú por dónde crees que vendrán? —le preguntó. Zoya reflexionó un momento.

—Por el permafrost. Es el terreno ideal para los tanques fjerdanos y las nubes perjudican a nuestras volatrices.

—¿Y Arkesk?

—Sería la opción lógica para los fjerdanos si no fuera por el pequeño inconveniente del bloqueo de Sturmhond. No tienen apoyo marítimo. Además, sabemos que están parlamentando en secreto con Ravka Occidental. ¿Crees que invadirían el territorio del oeste de todas formas?

—Puede ser. —Si esas negociaciones resultaban ser una farsa, esa sería una buena opción para Fjerda. Arkesk estaba más cerca de la capital fjerdana y su relieve rocoso era duro pero manejable⁠—. Los árboles los ralentizarían. Eso podría jugar a nuestro favor.

—Por las muelas de los Santos… —maldijo Zoya.

Nikolai levantó la vista; el conde Kirigin se acercaba apresuradamente, vestido con un vistoso conjunto de chaqueta y pantalón color orquídea.

—Siento la interrupción, pero tenemos un problema en la puerta principal. Un hombre solicita ver al rey.

Nikolai frunció el ceño. El Cormorán había volado directamente hasta Lazlayon, oculto bajo una capa de bruma. Nadie tenía motivos para sospechar que el rey estaba de visita en la finca de Kirigin.

—¿Quién es? —preguntó Zoya.

—Lo ignoro —respondió Kirigin—. Está bastante desastrado. Casi lo confundo con un fardo de ropa vieja. Puedo ordenar a los guardias que lo echen de aquí.

—No —replicó Zoya—. Quiero saber por qué ha venido buscando al rey precisamente aquí. Que lo cacheen y lo lleven a la casa.

—No quiere pasar. Dice que desea hablar con el rey a solas.

Zoya enarcó las cejas.

—¿A solas?

—Un desconocido andrajoso que osa dar órdenes a un rey —⁠dijo Nikolai—. Qué suspense.

—Podría ser un asesino —apuntó Zoya.

—Un asesino pésimo.

—O muy bueno, ya que se te ve ansioso por ir a su encuentro.

—Préstame a tus guardias, Kirigin. A ver qué quiere decirme ese desconocido.

No le importó que el trayecto hasta la puerta fuera largo; necesitaba tiempo para pensar. Calcular por dónde llegaría el ataque fjerdano era una adivinanza mortífera. Ravka no podía permitirse dispersar sus fuerzas en exceso, pero si se equivocaba al elegir el lugar de despliegue, Fjerda cruzaría la frontera norte sin resistencia. ¿El enemigo se decantaría por Arkesk, por el permafrost o por otro lugar totalmente inesperado?

La descripción de Kirigin había sido bastante precisa. El desconocido era alto…; y eso era todo lo que podía decirse en cuanto a su aspecto. Iba envuelto en un pesado abrigo de lana, llevaba un sombrero calado hasta las orejas que dejaba ver poco más que sus vivos ojos azules y estaba sucio de hollín.

—Maldita sea —dijo Nikolai, comprendiendo de pronto de qué se trataba—. Seguro que vivía en Os Alta y ha perdido algún pariente o amigo durante el bombardeo. —⁠Probablemente venía buscando a alguien a quien culpar, y Nikolai no podía echarle en cara que hubiera elegido al rey. En fin. En los próximos días iba a tener que lidiar con cosas mucho peores. Nikolai se acercó a saludar al desconocido.

—Me han dicho que alguien me ordena hacer acto de presencia.

—No es una orden. Es una invitación. —Hablaba ravkano con un poco de acento extranjero.

—Es tarde. ¿Qué puedo hacer por ti?

El desconocido se metió la mano en el bolsillo. Al instante, Zoya y los guardias de Kirigin se colocaron delante de Nikolai, con los brazos y los rifles en alto.

—Conviene no hacer movimientos bruscos en situaciones como esta —⁠le explicó Nikolai.

El hombre levantó las manos para mostrarles que no estaba armado; tan solo sostenía un paquetito envuelto en papel de estraza.

—Para el rey —dijo, ofreciéndoselo—. Y solo para el rey.

Zoya extendió la mano con cautela para coger el paquete.

—Dámelo —dijo Nikolai—. Si planea matarme con la bomba más diminuta del mundo, al menos tendré una muerte interesante.

Abrió el envoltorio. Era un retrato en miniatura de Tatiana Lantsov, la antigua reina de Ravka. Su madre. Nikolai clavó los ojos en el desconocido que tenía delante. Solamente había visto a su verdadero padre en un retrato, una miniatura similar a la que tenía ahora en la mano y que había pertenecido a su madre. Magnus Opjer era la viva imagen de Nikolai, salvo por el azul de sus ojos.

—Dejadnos —les dijo a Zoya y a los guardias.

—Es peligroso… —empezó a decir Zoya, pero se interrumpió al ver la expresión de Nikolai⁠—. De acuerdo. Pero te esperamos en el sendero. No voy a perderos de vista a ninguno de los dos.

Nikolai oyó sus pasos alejándose, pero no despegó la vista del hombre que tenía ante sí.

Cuando Opjer se quitó la bufanda, Nikolai se quedó sin aliento.

—Tatiana me dijo que habías salido a mí —dijo Opjer⁠—. Pero el parecido es increíble.

—Entonces es cierto.

—Me temo que sí.

Quizá una parte de Nikolai había seguido creyendo que todo era una broma descomunal: ¿Que su madre se había equivocado? ¿Que la campaña de difamación de Fjerda resultaría no ser nada más que un puñado de bulos infundados? Pero ahí estaba la prueba: todos esos rumores eran ciertos. El único farsante era él. No tenía sangre Lantsov. Ni una sola gota. De hecho, era más fjerdano que ravkano.

Nikolai se fijó en los harapos de Opjer. ¿Por qué había huido de Fjerda? ¿Por qué viajar tan lejos para ver a un hijo al que no conocía? Quizá sí que pretendía asesinarlo.

—¿Por qué vienes a verme ahora, vestido de mendigo y con un retrato de mi madre? ¿Por puro sentimentalismo?

—Intenté llegar antes. Para avisarte del bombardeo.

Al menos Nikolai había acertado en algo: Opjer había estado en Os Alta durante el ataque.

—¿Sabías lo que pretendían?

—Oí sus planes mientras me tenían prisionero. Llegué a tiempo para dar la voz de alarma, pero no sirvió de nada.

—Fuiste tú quien mandó tocar las campanas de alarma del barrio bajo. —⁠Nikolai se había preguntado varias veces cómo habían podido detectar las volatrices fjerdanas antes que los centinelas de palacio.

—Sí, pero las bombas cayeron igualmente.

Así que ese hombre tenía conciencia. O sabía fingir que la tenía.

—¿Cómo has encontrado este lugar? ¿Cómo sabías que estaría aquí?

—No lo sabía. Pero en el palacio nunca me habrían dejado verte, y cuando oí lo que se contaba sobre Lazlayon… —⁠Se encogió de hombros—. Sabía que visitabas con frecuencia al conde. Y supuse que había gato encerrado.

—¿Y has compartido esa información con alguien?

—No.

Nikolai no sabía qué pensar. Le parecía imposible tener delante a la persona que llevaba tanto tiempo en su imaginación. Ahora tenía más ganas que nunca de ser un hombre corriente. Un hombre corriente habría saludado al desconocido debidamente, lo habría invitado a tomar un vaso de whisky o una taza de té y le habría dedicado tiempo para conocerlo mejor. Pero un rey no.

—No me has respondido —dijo Nikolai—. ¿Por qué has venido esta noche? ¿Por qué me buscas después de tantos años? ¿Quieres chantajearme? ¿O asesinar al rey de Ravka?

Opjer se irguió.

—¿Tan ruin me crees?

—No te conozco en absoluto. Eres un desconocido para mí.

—Quería conocerte —dijo Opjer—. Me mantuve al margen por el bien de tu madre. Lo último que quería era perjudicaros a cualquiera de los dos. He venido… he venido porque soy un egoísta, porque quería ver a mi hijo al menos una vez antes de desaparecer.

—¿Desaparecer?

—Es el mejor regalo que puedo darte. El único, en realidad. Voy a borrarme del mapa. Mientras viva, seré una amenaza para ti.

—Por todos los Santos, no irás a atravesarte con tu propia espada por el bien de la Corona, ¿verdad?

Cuando Opjer se echó a reír, Nikolai sintió un escalofrío. Se reía exactamente igual que él.

—No soy tan altruista. Ni por asomo. No, me marcho a Novyi Zem. Tengo dinero. Y tiempo. Allí podré tener una nueva vida. Tal vez me busque un Confeccionador para empezar de cero de verdad.

—Sería una pena —dijo Nikolai—. Somos extremadamente guapos.

Opjer sonrió de oreja a oreja.

—Piensa en todos los desdichados que nunca tendrán el privilegio de ver esta cara.

—¿Solo… solo has venido para eso? ¿Para conocerme?

—No. No solo para eso. Tienes una hermanastra.

—Linnea.

Opjer pareció alegrarse al oír su nombre.

—¿La conoces? Estudia Ingeniería en la universidad de Ketterdam. La ley fjerdana me prohíbe legarle mis propiedades directamente, pero ya me he encargado de eso. Solo te pido que… Si ganas la guerra, te pido que cuides de ella y le ofrezcas tu protección…, aunque yo no pudiera hacer lo mismo por ti.

—A lo mejor le cojo el gusto a tener una hermana pequeña. Aunque no me gusta compartir. —⁠Incluso si Ravka perdía la guerra, Nikolai encontraría la manera de ponerse en contacto con Linnea Opjer. Era lo mínimo que podía hacer. Si es que sobrevivía, claro—. Te doy mi palabra.

—Espero que conserves la corona —dijo Opjer⁠—. Y si alguna vez te apetece que hablemos un poco más y estás en condiciones de viajar, envíame un mensaje a la Aurora, en Cofton.

—¿Una taberna?

—De muy mala reputación. Tengo intención de comprarla, así que allí sabrán cómo ponerse en contacto conmigo. Supongo que también tendré que cambiar de apellido.

—Que no sea Lantsov; no te lo recomiendo.

—Lo tacharé de la lista.

Nikolai quería que se quedara. Quería hablar con él, saber cómo había sido su madre antes de que el corazón se le endureciera por toda una vida de indolencia y envidia. Quería charlar sobre barcos, saber cómo había construido Opjer su imperio y a qué lugares había viajado. Pero cada minuto que pasaba en compañía de su padre era un peligro para ambos.

—Perdona si te parezco un poco interesado, pero ¿me puedes contar alguna cosa más sobre los planes de Fjerda?

Opjer sonrió, casi con orgullo.

—Te puedo contar que Jarl Brum espera casar a su hija con el príncipe Rasmus.

—Nuestros espías nos dicen que Rasmus quizá prefiera la diplomacia a la guerra directa.

—Puede ser. Pero cuando entre a formar parte de la casa Brum, yo no me fiaría mucho. Si Brum no consigue controlar al príncipe, se las arreglará para eliminarlo. Hay un rasgo habitual de los fjerdanos…; lo llamamos gerkenig. La necesidad de actuar. Siempre nos lanzamos en el momento indebido porque no podemos contenernos. Si Brum ve una oportunidad, la aprovechará. A mí también me ha pasado muchas veces.

—Temeridad.

—No exactamente. Es el impulso de aprovechar el momento.

—Me suena más de lo que me gustaría.

—Ya me lo esperaba.

A lo lejos, en la dirección de los laboratorios subterráneos del Pantano de Oropel, sonó una sucesión de explosiones.

—Fuegos artificiales —dijo Nikolai.

—Claro, claro —contestó Opjer. Era evidente que no se lo había tragado⁠—. Supongo que toca despedirse.

—Ni siquiera sé si nos hemos saludado como es debido. Ha sido… —⁠Nikolai luchó por buscar una palabra que expresara lo que sentía. ¿Tristeza por ver marchar al desconocido? ¿Nostalgia por el padre que nunca había tenido? ¿Gratitud por saber que Opjer estaba dispuesto a renunciar a la vida que conocía solo para preservar el falso linaje de Nikolai?

El hombre al que Nikolai había tomado por su padre durante casi toda su vida había sido una fuente de bochorno y vergüenza para él. Nikolai jamás lo había comprendido, jamás había querido ser como él. Había leído suficientes libros y visto suficientes obras de teatro para saber cómo debía ser un padre: alguien bueno y sensato que daba sabios consejos y te enseñaba a manejar la espada y la forma correcta de dar un puñetazo. En realidad, en casi todas las obras los padres terminaban muertos y había que vengarlos, pero definitivamente parecían sabios y cariñosos durante el primer acto. Nikolai recordó lo que había dicho Zoya sobre su madre en la aeronave: «Quizá eche de menos algo que nunca tuve». Nikolai nunca había echado de menos tener un padre porque en el fondo nunca lo había tenido. O eso había creído hasta este momento, mientras miraba a Magnus Opjer a través de la verja.

—Toma —dijo Nikolai—. El retrato. —Le tendió la miniatura de su madre.

—Quédatelo. No quiero mirar atrás. Me arrepiento de demasiadas cosas. —⁠Opjer hizo una reverencia—. Buena suerte, majestad.

Nikolai se quedó mirando cómo se alejaba su padre. Le maravillaba la loca ambición que lo había llevado hasta ese punto, que lo había impulsado a perseguir la corona cuando podría haber vivido un centenar de vidas diferentes. Podría haber dejado el futuro de Ravka en manos de su hermano. Podría haber sido el hijo de alguien. Podría haber amado a quien quisiera, haberse casado con quien quisiera (siempre que la muy puñetera dijera que sí, claro). Pero todas esas vidas habían ido quedando atrás, abandonadas en cada bifurcación del camino, en cada decisión tomada. Nikolai había renunciado a todas ellas por Ravka. ¿Habría merecido la pena cuando todo terminara?

No lo sabía. Pero no iba a quedarse cavilando delante de la verja.

—Zoya —dijo mientras volvía al trote con los demás⁠—. ¿Te suena de algo la palabra gerkenig?

—Creo que es un guiso —dijo el conde Kirigin⁠—. Lleva platija, ¿verdad?

—No es ningún guiso —repuso Nikolai—. Al menos que yo sepa. Pero acaba de darme una idea.

Zoya se recogió un mechón de cabello negro tras la oreja.

—¿Es una fórmula para cuadruplicar nuestras reservas de titanio?

—Me temo que no. Es una fórmula de sangre.

—¿La nuestra o la de los fjerdanos?

—Para salvarnos a nosotros y derramar la de los fjerdanos.

Iba a tener que separarse de Zoya otra vez. Iba a tener que hacer una apuesta tremendamente arriesgada. ¿Arkesk o el permafrost? Si los fjerdanos no conseguían decidirse, quizá Nikolai pudiera tomar la decisión por ellos.

Emprendió el largo camino de regreso al laboratorio. Pronto amanecería y tenía que prepararse para una misión. También pensaba redactar una carta para Zoya en la que le pediría que cuidara de Linnea Opjer en caso de que él no sobreviviera, en la que le contaría todas las cosas que no le había dicho en aquella condenada aeronave (y que no era tan tonto como para darse la vuelta y confesarle ahora mismo). Continuó caminando con paso firme.

Él tampoco iba a mirar atrás.

Capítulo 35

YLVA LAS ENCONTRÓ A LAS dos en la cama de Nina medio desnudas, con los vestidos de seda arrugados y los labios amoratados de tanto besarse.

Se quedó paralizada en la puerta y dijo finalmente:

—Tu padre ya está en la base; nos esperan en la pista de despegue dentro de una hora. Llevad algo de equipaje y ropa de abrigo. Y, por el amor de Djel, Hanne, tápate esas marcas que tienes en el cuello.

En cuanto la puerta se cerró, Nina y Hanne soltaron una carcajada nerviosa, pero no duró mucho.

—Me van a enviar de vuelta al convento —dijo Hanne. Nina dejó escapar un resoplido de risa.

—¿Para que vivas aislada y rodeada de mujeres? Es el último lugar al que te llevarán.

Hanne soltó un lamento y empezó a despojarse del vestido mientras caminaba hacia el vestidor y llenaba el lavabo de agua. Al ver su cuerpo esbelto, musculoso y leonado, Nina quiso arrastrarla otra vez hasta la cálida cama y quedarse allí para siempre. Pero «para siempre» no existía. En Fjerda no.

—Tienes razón —dijo Hanne mientras se lavaba la cara⁠—. Me casarán para librarse de mí.

—Con un príncipe.

—¿De verdad crees que me lo pedirá?

—Sí.

Y anoche Hanne también había estado segura. En cambio ahora, esta mañana, las dos querían creer que había alguna escapatoria. Pero incluso si el príncipe no se le declaraba, lo haría algún otro. Hanne había sido el alma del Duramen.

Nina se sacó el vestido por la cabeza y se puso un traje de lana sencillo.

—Hanne… Vámonos.

—¿Qué? —Hanne se había puesto una falda y una blusa y ahora estaba usando su poder para borrar las marcas que le había dejado Nina en el cuello con sus besos.

—Vámonos. Tal y como dijiste, pero sin cabalgadas. Iremos a Ravka. O a Novyi Zem.

Sabía lo que iba a contestar Hanne: que no podía decepcionar a sus padres, que tenía el deber de quedarse, que podía ayudar más a los Grisha y a Fjerda como princesa y, algún día, como reina.

Hanne se puso un chaleco de punto fjerdano encima de la blusa.

—¿Qué tal estoy?

—Absolutamente espantosa.

—Lo suponía. —Hanne se sentó en la cama para calzarse las botas⁠—. ¿Crees que los Hringsa podrían sacarnos?

Nina se quedó paralizada mientras se abotonaba el vestido. ¿Había oído bien?

—Pues… sí. Creo que sí.

Hanne le sonrió. Fue como si un rayo de sol le acabara de dar un puñetazo en el pecho. Necesitaba sentarse.

—Pues nos iremos. Pero aún no. Si todavía podemos ayudar a Rasmus, tenemos que intentarlo. Y luego nos iremos.

—Nos iremos —repitió Nina sin creérselo del todo. Necesitarían tiempo para planificarlo bien y para que Nina decidiera qué hacer con Joran.

—Habrá que tener cuidado. Mi madre podría intentar separarnos.

—Pensaba que ibas a negarte.

—¿Intentas disuadirme?

—¡No! Para nada. —Nina le cogió las manos y la levantó de la cama. Por los Santos, qué alta era—. Es que… —⁠No sabía qué decir. Que no había vuelto a sentir esperanza desde que había perdido a Matthias. Que creía haber perdido la oportunidad de ser feliz. Hasta ahora. Hasta que la había conocido a ella. Se puso de puntillas y le dio un beso en los labios—. No me dejes nunca.

—Nunca —contestó Hanne—. ¿Aún crees que la paz es posible?

—Solo si Ravka consigue rechazar a Fjerda con contundencia. Si esto se convierte en una invasión, Fjerda no tendrá motivos para buscar la paz. Pero si Ravka le da una lección, Fjerda tendrá que reconsiderar sus opciones.

—No creo que mi padre se eche atrás. Esta vez no. Se juega su reputación, y su visión del futuro de Fjerda no incluye la paz.

—Pues esperemos que el príncipe sea lo bastante fuerte para escoger otro camino.

—Nos aseguraremos de que lo sea. Y luego nos iremos de este lugar. Seremos libres.

«Libres». Una palabra descabellada. Una palabra mágica. Nina ya ni siquiera sabía cómo se sentiría al ser libre. Pero quería descubrirlo.

La aeronave no era uno de los vehículos de lujo que usaban los nobles y la familia real, sino una nave militar pintada de gris y de azul para camuflarse mejor en el mar y el cielo. Compartían camarote con otra familia. Viajaron durante todo el día, sobrevolando el mar Auténtico. Al atardecer, Ylva fue a buscarlas antes del aterrizaje. Apenas las había mirado a los ojos.

—¿Dónde estamos? —preguntó Hanne.

Nina se asomó por la ventanilla; lo que vio la dejó perpleja.

—¿Eso es una isla?

Pero a medida que la aeronave descendía, Nina comprendió que no estaban aterrizando en ninguna isla. Era una inmensa base naval. Había enormes buques de guerra atracados por todo el perímetro y enjambres de volatrices con armamento pesado en las pistas de despegue, listas para alzar el vuelo. Unas columnas puntiagudas como gigantescas púas estaban dispuestas en arco a ambos lados de la base: torres de observación. Su forma recordaba a unos colmillos; le daban a la base el aspecto de unas grandes fauces abiertas. Como insectos, los soldados uniformados y el personal militar abarrotaban la cubierta. Casi todos se estaban reuniendo cerca de una estructura central de edificios que servía como centro de mando. En el tejado plano estaba pintada la bandera de Fjerda con el lobo Grimjer rampante.

El miedo se posó en los hombros de Nina como una criatura viviente y musculosa que le susurraba al oído una noticia funesta. Ella apenas sabía nada sobre armamento bélico, pero era consciente de que Ravka no contaba con nada parecido a aquella monstruosidad. Era algo inimaginable.

La aeronave aterrizó en una de las pistas de la base y Nina desembarcó por la pasarela, después de Hanne e Ylva.

Redvin las esperaba al pie de la rampa, vestido con su uniforme drüskelle y sonriendo. Nina habría dado cualquier cosa por vivir cien años más sin volver a ver esa expresión de expectación ansiosa en su rostro grisáceo.

—Bienvenidas a la Boca del Leviatán.

—¿Dónde está el comandante Brum? —preguntó Nina.

—Donde le corresponde —contestó Redvin—. Les enseñaré sus aposentos.

—¿Qué lugar es este? —susurró Hanne. Parecía tan asustada como Nina. Todos sus planes y maquinaciones se le antojaban fútiles en comparación con semejante muestra de poder.

Sus aposentos resultaron ser un estrecho camarote con literas pegadas a ambas paredes.

—Bueno, por suerte tenemos un aseo privado y estaremos las tres juntas —⁠dijo Ylva. Nina sospechaba que aquello iba con segundas. Posiblemente la madre de Hanne no volvería a dejarlas solas si podía evitarlo.

Brum llegó al camarote en penumbra después de la medianoche. Nina llevaba meses sin verlo tan feliz.

—Es la hora —anunció.

Ylva sonrió con vacilación.

—Prométeme que serás cauteloso.

—Pídeme valentía, no cautela —repuso Brum⁠—. Estaré con mis hombres en el frente norte. Vosotras estaréis a salvo aquí con Redvin y tendréis una vista privilegiada de la invasión por mar. Nuestros barcos por fin han roto el bloqueo de Sturmhond. La costa de Ravka está a nuestra merced.

Nina se estaba mareando. ¿Los kerch los habían ayudado a derrotar a los barcos de Sturmhond? Pero si Fjerda pretendía invadir la costa…

—Las negociaciones con Ravka Occidental eran mentira.

—Muy lista —dijo Brum—. No, no había motivos para negociar con ellos de buena fe. Su flota no es rival para la nuestra. Con el bloqueo desbaratado, podemos invadir por mar desde el sur y por tierra desde el norte. Nuestras fuerzas aplastarán Os Kervo como dos pinzas.

Las tropas que atacarían por el norte ya debían de haberse puesto en marcha. El segundo frente se lanzaría desde el mar. Fjerda usaría aquella base de pesadilla para invadir las playas al sur de Os Kervo. Ravka Occidental no tenía nada que hacer. Y cuando la costa perteneciera a Fjerda, seguirían marchando al este hasta conquistar la capital de Ravka.

Ahora esa información no le servía de nada. No tenía forma de avisar a sus contactos Hringsa, y de todos modos el aviso habría llegado demasiado tarde.

«Una vista privilegiada de la invasión». Nina estaba a punto de ver cómo Fjerda aplastaba el oeste. ¿Qué esperanza quedaría después? Ravka nunca se recuperaría de un golpe así. La paz sería imposible.

Cuando Brum se hubo marchado, Nina procuró descansar, pero no pudo conciliar el sueño. Tenía la sensación de que avanzaba a toda velocidad hacia algo en la oscuridad, incapaz de frenar su inercia.

Ylva las despertó antes del amanecer para llevarlas a una torre de observación.

—Rehazte la trenza, Mila —le aconsejó—. Y pellízcate las mejillas para darles un poco de color. Habrá muchos hombres importantes observando la invasión. A lo mejor le llamas la atención a alguien, nunca se sabe.

Nina resistió la tentación de poner los ojos en blanco y obedeció a Ylva. Si esa farsa la mantenía en casa de los Brum un poco más, estaba dispuesta a acicalarse y coquetear cuanto hiciera falta.

Cuando salieron a la amplia cubierta, Nina distinguió las luces de la costa ravkana. El Leviatán se había acercado más al continente durante la noche.

Estaban a punto de entrar en la torre cuando oyeron una voz:

—¡Hanne Brum!

El príncipe Rasmus caminaba por la cubierta en uniforme militar, flanqueado por guardias reales y seguido por el ceñudo Joran. Al ver al joven drüskelle, Nina notó que su rabia regresaba. La había dejado a un lado por Hanne, para protegerlas a las dos, pero ajustaría cuentas con él. Hanne quería que Nina mirara hacia el futuro, pero no podía hacerlo hasta estar en paz con los fantasmas de su pasado.

—¿Qué hace aquí el cachorro? —murmuró Redvin entre dientes, pero mostró una sonrisa forzada⁠—. Alteza, no sabía que os uniríais a nosotros a bordo del Leviatán.

—¿Y por qué no habría de hacerlo?

—Quiero decir que estaríais mejor protegido en Djerholm, con el resto de la familia real.

—Si la Boca del Leviatán es lo bastante segura para la hija del comandante Brum, supongo que un frágil principito como yo también puede atreverse. Sobre todo ahora que mi patria está en guerra. Además, los ravkanos tendrán que presentarle su rendición a alguien, ¿verdad? Ven, Hanne, tú y yo veremos juntos la invasión. —⁠Extendió el brazo.

Redvin se interpuso entre Rasmus y Hanne. Era la reacción de un soldado, no un diplomático. Nadie se oponía a los deseos de un príncipe heredero.

—¿Qué haces, Redvin? —susurró Ylva, asustada⁠—. El príncipe está en su derecho. Adelante, Hanne. Mila te…

—Mila puede quedarse contigo —la interrumpió el príncipe⁠—. No quiero que te quedes sola, Ylva.

Al oír eso, Ylva se quedó paralizada, sin saber qué hacer. Hanne no podía irse con el príncipe sin una acompañante.

Joran sacudió la cabeza discretamente, pero Nina no sabía cómo impedirlo. Le dio la mano a Hanne.

—Preferiría que mi amiga estuviera conmigo —⁠dijo Hanne.

—Pero tu amiga no está invitada —replicó el príncipe.

—Alteza… —empezó a decir Ylva, agarrando a Hanne del brazo. Pero la mirada del príncipe no daba pie a discusión.

Hanne nunca se había quedado a solas con el príncipe. No resultaba correcto ni decoroso. A menos que la intención de él fuera pedir su mano. ¿De eso se trataba? ¿El príncipe quería casarse con Hanne o tan solo usarla en su eterna lucha de poder con Brum? Quizá ambas cosas podían ser ciertas. Si se la llevaba a la torre de observación sin Mila como carabina y luego no pedía su mano, la reputación de Hanne quedaría arruinada. Nadie querría saber nada de ella. Y si Rasmus se le declaraba, Hanne tendría que aceptar. Nina tenía ganas de gritar. Deberían haberse fugado anoche, haber escapado del palacio y de todo aquello. Pero este desastre lo había propiciado ella misma. Nina las había colocado a las dos entre el príncipe y Brum, como una especie de dique contra la guerra, y ahora iban a romperse igual que el bloqueo de Sturmhond.

—No pasa nada —dijo Hanne. Se acercó a Nina y le murmuró al oído⁠—: Encontraremos una salida. Hay algo en él que merece la pena rescatar. Estoy segura.

—Vamos, Hanne —la apremió el príncipe. Todavía tenía el brazo extendido. No era una invitación, sino una orden.

—Tienes que dejarme ir —susurró Hanne.

«Nunca».

Nina se obligó a abrir los dedos. Hanne sonrió, se acercó a Rasmus y enlazó su brazo con el del príncipe.

—Nos vemos tras la victoria —dijo él.

Nina miró a Joran a los ojos y le habló mentalmente: «Tú y yo tenemos un asunto pendiente. Protégela».

—¿Va… va a pedir su mano? —preguntó Ylva. Le encantaba que el príncipe se hubiera fijado en su hija, pero ninguna chica quería esa clase de atención.

—Ese escalope crudo no se atreverá a no hacerlo —⁠rugió Redvin—. El comandante Brum le cortaría la cabeza.

Redvin podía fanfarronear cuanto quisiera, pero no las iba a engañar. Brum no tenía influencia suficiente para contradecir a un príncipe. Aunque si Brum salía victorioso hoy, ¿cuánto poder obtendría?

—Hanne va a ser princesa —declaró Ylva mientras seguían a Redvin hacia la torre de observación, como si pudiera hacerlo realidad con solo decirlo—. Todo saldrá bien. —Nina no dijo nada. Ylva le dio la mano y se la apretó brevemente—. El príncipe se lo pedirá y ella aceptará. Te das cuenta, ¿verdad? Es la única forma de que las dos estéis a salvo. —⁠Titubeó—. Podrás irte a vivir con ellos. No sería la primera vez. Si sois discretas.

Nina se obligó a asentir.

—Sí. Por supuesto. Lo que quiera Hanne.

Ylva tenía la mirada perdida.

—Lo que nosotras queremos…, lo que deseamos para nosotras mismas y para nuestras hijas, nunca ha sido importante. Lo único que importa es lo que somos capaces de soportar.

Sobrevivir a ese lugar. Sobrevivir a esa vida. Encontrar a alguien que te protegiera, ya que no eras libre de protegerte sola. Tener hijos. Rezar por que fueran varones. Rezar por que la hija rara y testaruda que habías tenido terminara entrando en razón. Temer por ella, vigilarla, darte cuenta de que tus miedos y tus cuidados no significaban nada cuando estallaba la tormenta. Ylva no veía ningún otro camino para Hanne. Y Nina tampoco estaba segura.

Redvin las llevó hasta un ascensor de acero que empezó a elevarse. «Hasta los ascensores son mejores», pensó Nina con tristeza, recordando el tembloroso armatoste de latón en el que había montado en una ocasión, en Lazlayon. Horas antes estaba convencida de que Hanne y ella encontrarían la manera de escapar de todo aquello. Pero ahora el miedo había engullido esa esperanza.

El ascensor se detuvo con una sacudida al llegar a lo alto de la torre. Salieron a una sala con ventanales equipados con distintas clase de lentes. Un nutrido grupo de oficiales se habían congregado allí para supervisar la invasión; el ambiente era tenso pero optimista. A lo lejos se distinguía la curva de la bahía, las lomas de hierba verde llenas de soldados y tanques ravkanos y, batiendo las aguas en dirección a Ravka, los barcos, portatanques y transportes de tropas de Fjerda.

Las fuerzas ravkanas parecían maltrechas y frágiles en comparación con las bestias de metal que comandaban los fjerdanos. Nina vio soldados del Primer Ejército trepando por las rocas que bordeaban los acantilados bajos de la bahía. ¿Por qué no enviaban Agitamareas? ¿Les habían ordenado esperar? Ahora contaban con un antídoto contra la parem. ¿Por qué no usaban a los Grisha para agitar las aguas e intentar hundir los barcos fjerdanos antes de que desembarcaran? Quizá la invasión fjerdana había sido demasiado repentina y no habían podido preparar una defensa adecuada.

Nina observó la flota invasora fjerdana, que se acercaba cada vez más, como hambrientos y grisáceos monstruos de las profundidades.

—El primer golpe —dijo Redvin—. Los empujaremos hacia el interior y caeremos sobre Os Kervo desde el sur mientras los hombres de Brum les cortan el paso desde el norte. La tierra quedará bañada en sangre ravkana.

Pero Nina no estaba tan segura. Se le había ocurrido algo de pronto, algo que la llenaba de miedo y de esperanza.

—¿Por qué no encuentran resistencia? —preguntó Ylva.

—Los ravkanos contaban con el bloqueo de Sturmhond. Los muy necios han concentrado sus fuerzas al norte y no han dejado más que un puñado de soldados en el sur para contener nuestro ataque.

El bloqueo de Sturmhond. ¿Cómo lo habían superado exactamente los fjerdanos?

Nina se inclinó para mirar por un catalejo y buscó las fuerzas ravkanas. Le costaba verlas bien a tanta distancia, pero parecían extrañamente inmóviles. Como si estuvieran limitándose a esperar. Concentró la lente en las figuras que veía sobre las rocas… y reconoció una cabellera negra como el ala de un cuervo, agitada por el viento.

No era una soldado corriente. Ni una Agitamareas. Era Zoya Nazyalensky, la Vendaval más poderosa de Ravka, la general de los Grisha. Si las fuerzas de Ravka estaban desplegadas en el frente norte, ¿qué hacía Zoya allí?

—¿Te inquieta, Mila? —dijo Ylva—. Hace mucho que soy esposa de un soldado. Estoy acostumbrada a la realidad de la batalla. Pero no tenemos por qué quedarnos a mirar.

—No —dijo Nina—. Quiero verlo.

—¡Por fin un poco de carácter! —graznó Redvin⁠—. Te va a encantar probar la victoria por primera vez.

Los soldados fjerdanos saltaron al agua, rifles en mano, y cargaron hacia la playa en una oleada de violencia.

Uno tras otro, los soldados de las rocas levantaron las manos. Un ejército de Vendavales.

Zoya fue la última. Unos relámpagos rasgaron los cielos; no eran los rayos individuales que Nina había visto invocar a los Vendavales, sino una gran telaraña crepitante, un millar de lanzas de luz zigzagueante que tiñeron el cielo de un intenso color violáceo antes de golpear las aguas.

Todos se quedaron sin aliento.

—Dulce Djel —gritó Redvin—. ¡No!

Pero era demasiado tarde.

De pronto el mar estaba iluminado, bullente como una olla que hervía y despedía vapor. Nina no oía los gritos de los soldados en el agua, pero veía sus bocas abiertas y las sacudidas de sus cuerpos atravesados por la corriente eléctrica. Los portatanques fjerdanos parecían desmoronarse; el techo se venía abajo en un amasijo de metal fundido y las bandas de rodadura se derretían.

Los fjerdanos no habían roto el bloqueo de Sturmhond: él los había dejado pasar a propósito. Había abierto la puerta de la trampa para que la flota fjerdana entrara. Esa era la oportunidad que estaban esperando los ravkanos.

Finalmente los relámpagos se detuvieron y el cielo volvió a quedar despejado salvo por algunas nubes. Zoya y sus Vendavales habían hablado.

La torre de observación se había quedado muda. Los oficiales miraban fijamente los restos de su flota invasora, los cuerpos de sus soldados meciéndose en las suaves olas que lamían la costa ravkana, sus máquinas de guerra volcadas como pecios que se iban hundiendo lentamente.

Ylva se tapaba la boca con las manos. Tenía los ojos llenos de lágrimas. Nina se preguntó qué estaría pensando Hanne al ver aquella destrucción al lado del príncipe.

No podía celebrar las muertes de esos hombres, la mayoría de los cuales no habían tenido voz ni voto en la invasión ni en la naturaleza de su guerra. Pero recordó el baile de invierno, los brindis alegres, la rapidez con la que Fjerda había celebrado la víspera de la destrucción de otra nación.

Eso era la guerra. No los desfiles ni las bravatas, sino la sangre y el sacrificio. Y Ravka no iba a rendirse sin luchar.

—Estamos perdidos —susurró Ylva—. Tantos muertos en un solo instante…

—Cierra la boca —le espetó Redvin—. Con razón las mujeres no deben acercarse al campo de batalla.

«Pues una mujer acaba de meterte por el gaznate esa victoria que decías», pensó Nina con satisfacción.

—Esto no cambia nada —continuó Redvin, cortando el aire con la mano mientras se dirigía a los oficiales⁠—. Esta ofensiva era solo de apoyo. A los ravkanos les espera una pesadilla de la que no podrán recobrarse en el frente norte.

—¿Más tanques? —preguntó Nina, procurando transmitir esperanza y vacilación.

Redvin se echó a reír. El sonido le erizó el vello de los brazos.

—No, niña. Un arma distinta a cualquier cosa que el mundo haya visto. Y el cachorro real nos ayudó a crearla.

—¿El príncipe Rasmus? —Esta vez la sorpresa era genuina.

—Sí, es más sanguinario de lo que habíamos imaginado. Se le ocurrió la idea en la ópera, nada menos.

Hajefetla. «Pájaro cantor». ¿Redvin estaba hablando de los planos que Nina había visto en el escritorio de Brum? ¿Del arma que el príncipe había mencionado durante el baile? Rasmus había inventado esa nueva arma. Rasmus, el mismo que ellas esperaban que se decantara por la paz. La propia Nina le había sugerido al rey Nikolai que lo considerara un aliado en potencia. Ya sabían que era cruel, pero confiaban en que su crueldad fuera solamente mezquina, personal e infantil, una costumbre fruto de la frustración. Habían querido creer que se le podía purgar el veneno de Fjerda. Pero Rasmus era tan belicista como Brum. Nina recordó lo que le había dicho Joran esa noche, en el foso de hielo. «Estaba probando su nueva fuerza». Rasmus no quería forjar un mundo nuevo que valorara la vida y la compasión más que la fuerza o el poderío militar; quería demostrarle al mundo entero que él era fjerdano hasta la médula. Nina tenía que dar con una forma de avisar a Nikolai de que no podía contar con el príncipe. Pero primero debía escapar de la torre y encontrar a Hanne.

—No lo soporto —dijo Nina—. Es terrible ver sufrir así a nuestros soldados.

Ylva le rodeó los hombros con un brazo y la llevó hacia el ascensor.

—Dejemos que se ocupen los hombres. —En cuanto las puertas se cerraron, añadió⁠—: Todo saldrá bien, Mila. Si Redvin dice que Fjerda lleva las de ganar, es verdad.

«Eso es precisamente lo que me da miedo».

Cuando llegaron a la cubierta, le alegró sentir la brisa marina.

—Ylva, ¿le importa seguir sin mí? Aún no me siento con fuerzas para volver al camarote. Necesito despejarme la mente.

Ylva se quitó el chal y le abrigó los hombros a Nina.

—No puedes ir con ella, Mila. Los guardias del príncipe no te lo permitirán. Ojalá pudieras. Ojalá os hubiera enviado a las dos a vivir con los hedjüt.

—No iré a buscarla —mintió Nina—. Solo necesito un poco de aire fresco.

—Está bien. Pero mantén las distancias, Mila. Después de una tragedia como esta…, los soldados querrán desquitarse con alguien.

Nina asintió. En cuanto Ylva le dio la espalda, empezó a abrirse paso entre la marea de soldados y marineros de la cubierta, tratando de llegar al pie de la torre donde el príncipe Rasmus se había llevado a Hanne. Preparó sus dardos de hueso y extendió su poder, percibiendo los cadáveres que flotaban en el agua e incluso unos pocos que yacían en los barcos que regresaban a la Boca del Leviatán. Encontraría a Hanne. Y si para ello tenía que pasar por encima de Joran, tanto mejor. ¿Y después? No estaba segura. Robaría un bote, se pondrían a salvo y se alejarían de allí.

Abrió la puerta de la torre y arrugó la nariz. Había un olor raro, como a incienso y a tierra removida. Sintió un pinchazo en el cuello y cayó de bruces hacia la oscuridad.

Capítulo 36

ZOYA DESCENDIÓ DE LAS rocas montada en una ráfaga de viento. Veía el punto exacto donde sus relámpagos habían alcanzado la playa; la arena había dado paso al resplandor del cristal. No se volvió hacia las aguas llenas de cadáveres, sino que marchó directamente hacia lo más alto de la loma verde para reunirse con sus tropas. Vistos de cerca, los cartones pintados que habían colocado en la playa no parecían tanques, sino lo que eran en realidad: un truco de teatro para engañar al enemigo. Pero solamente necesitaban que resultaran convincentes desde lejos; un pequeño juego de manos que habría enorgullecido a sus socios del Club Cuervo. Si los fjerdanos hubieran encontrado la bahía totalmente desprotegida, posiblemente se habrían olido la trampa y la tormenta que les esperaba. Los soldados ravkanos iban equipados con botas de goma en lugar de cuero, por si acaso.

—Tantos muertos… —murmuró Genya mientras Zoya se acercaba a la tienda del Triunvirato y pedía un poco de agua fresca.

—Había que hacerlo. —No podía pararse a llorar las muertes de unos soldados a los que no conocía, desde luego no cuando los suyos se estaban movilizando en el frente norte. Zoya le había dicho a Nikolai que su sino era ser un arma. Aquello era lo que se le daba bien, lo que entendía.

Caminó con decisión hacia la volatriz que le habían preparado. Tenía que despegar ya.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Genya, poniéndose las gafas de vuelo. Lo preguntaba mucho desde la muerte de David, como si esas palabras pudieran protegerlos a todos del peligro.

—Noto la piel cubierta de sal, nada más. ¿Se sabe algo del frente norte?

—Ya han entrado en combate.

—Pues en marcha. —Zoya procuró ignorar el miedo que la atenazó entonces. Volarían bajo y por el interior para que no los interceptaran las volatrices fjerdanas. Un regimiento de Grisha y soldados del Primer Ejército se quedarían allí por si Fjerda intentaba tomar la playa otra vez, pero Zoya sospechaba que iban a desplazar su base naval hacia el frente norte como apoyo.

—Pero tenemos noticias —dijo Genya, sacando a Zoya de sus pensamientos⁠—. Han visto a los sin estrellas en el campo de batalla.

Zoya le dio un puñetazo al casco de metal de la volatriz.

—¿Luchan por Ravka o por Fjerda?

—Es difícil saberlo. De momento se mantienen lejos de la refriega. —⁠Genya se interrumpió—. Él está con ellos.

Cómo no, el Oscuro se las había arreglado para unirse a la batalla rodeado por sus seguidores. ¿Qué pretendía? Nikolai había dicho que el Oscuro tenía un don para el espectáculo.

—La batalla no es más que un telón de fondo para él —comprendió—. Va a representar su retorno con algún milagro. —⁠Recordó lo que le había dicho Alina. «¿Por qué tienes que ser el salvador?». El Oscuro esperaría su momento, quizá incluso hasta que Nikolai hubiera muerto, y entonces el Santo se les aparecería para liderarlos a todos hacia… ¿hacia dónde? ¿La libertad? Él nunca había tenido que enfrentarse a las nuevas máquinas de guerra de Fjerda. No podía derrotarlas solo, aunque creyera que sí. Y Zoya prefería atiborrarse de parem antes que volver a seguirlo.

—¡General! —Un soldado corría hacia ella con una nota en la mano⁠—. Me han pedido que le entregue esto.

Genya le arrebató el mensaje.

—¿Quién? —dijo Zoya.

—Un hombre con hábito de monje. Ha llegado por la costa, algo más al norte.

—¿El hábito era marrón o negro?

—Marrón, con el símbolo de los Invocadores del Sol.

Genya leyó la nota.

—Oh, por los Santos.

—Dámela.

—Zoya, no te alteres.

—¿Qué diablos dice? —Le arrancó el papel de las manos a Genya.

La nota era breve y estaba escrita en ravkano: Tengo a Mila Jandersdat. Ven a la torre de observación este de la Boca del Leviatán. Os espera en las celdas.

Zoya estrujó la nota. El Apparat tenía a Nina.

—Es una trampa —dijo Genya—. No quiere negociar. Quiere que cometas una imprudencia. ¿Zoya? Zoya, ¿qué haces?

Zoya se dio la vuelta para volver a la tienda.

—Cometer una imprudencia.

—Tenemos una estrategia —replicó Genya mientras se apresuraba a seguirla⁠—. Y está funcionando. Hay que ceñirse a ella. Y Nikolai te necesita para que guíes nuestros cohetes.

Zoya titubeó. No quería dejar a su rey sin los recursos que necesitaba. Y, maldición, quería estar a su lado en esa batalla. Cada vez que se acordaba de él tumbado en la bodega del Cormorán, con la cabeza apoyada en un brazo mientras decía esas palabras, esas absurdas y hermosas palabras… «No hay príncipe ni país capaz de hacer que deje de quererte». Recordarlas era como beber un dulce veneno. Aun sabiendo el dolor que le causarían, ansiaba su sabor.

«Tendrías que haberle dicho que sí», pensó por centésima vez. «Deberías haberle dicho que le quieres». Pero ¿de qué le servía el amor a alguien como ella? Nikolai se merecía algo más. Ravka exigía algo más. Pero durante una hora, durante un día, Nikolai podría haber sido suyo. ¿Y si le pasaba algo en el campo de batalla? Le había dado demasiado miedo decirle que sí, demostrarle la verdad de su corazón, confesarle que desde la primera vez que lo había visto supo que él era el héroe de todos los cuentos de su tía, el chico con el alma de oro, lleno de luz y de esperanza. Por todos los Santos, Zoya quería estar cerca de esa luz. Quería sentir su calor mientras pudiera.

Sacudió la cabeza y entró en la tienda mientras se quitaba el uniforme del Primer Ejército que se había puesto para ocultar su identidad.

—Hay más Vendavales —dijo mientras hurgaba en su baúl para buscar algo menos reconocible⁠—. Adrik puede guiar los misiles. Además, voy a volver con tiempo de sobra. Y con Nina Zenik.

—No sabemos si está viva.

Zoya estuvo a punto de desgarrar la tosca camisa que acababa de sacar.

—No ha muerto. Se lo prohíbo.

Genya puso los brazos en jarras.

—A mí no me pongas ojos de dragón, Zoya. Nina no es ninguna cría. Es una soldado y una espía. Y no querría que te sacrificaras por ella.

—Está viva.

—¿Y si no?

—Pues mataré todo lo que me lancen los fjerdanos.

—Zoya, basta ya. Por favor. ¡No quiero perderte a ti también!

Al oír que a Genya se le quebraba la voz, Zoya se quedó helada. Ese sonido le arañaba el corazón con un dolor repentino y abrumador. El ojo ambarino de Genya estaba lleno de lágrimas.

—Zoya —susurró—. No puedo hacerlo yo sola. No… no quiero ser la última que quede.

Un estremecimiento le recorrió el cuerpo. Zoya veía el sufrimiento de su amiga, pero no sabía cómo remediarlo, quién debía ser en este momento. Genya era la comprensiva, la que te secaba las lágrimas, la que te calmaba y te aliviaba. «A mí dame algo contra lo que luchar». Algo que golpear, que destruir. Ese era su único talento.

Zoya sentía que se ahogaba de pena y de vergüenza, pero se obligó a decirlo:

—Debería haber estado allí para proteger a David. Para protegeros a los dos.

—Protégeme ahora. No te vayas.

—Tengo que hacerlo, Genya. El Apparat es una amenaza para Nikolai y seguirá siéndolo hasta que lo eliminemos.

Genya soltó una carcajada de incredulidad.

—No vas a luchar contra el Apparat. Vas a rescatar a Nina.

Zoya se presionó los ojos con las palmas de las manos.

—Era mi misión, Genya. Cuando capturaron a Nina en la Isla Errante, yo era la comandante. Le exigí demasiado. Permití que se marchara enfurruñada. De no haber sido por mí, nunca la habrían capturado los fjerdanos. Nunca habría terminado en Ketterdam ni se habría enamorado de un cazador de brujas. No puedo volver a perderla. —⁠Inspiró hondo—. Si el Apparat tiene a Nina, significa que han descubierto su tapadera. Podría entregársela a Jarl Brum. No dejaré que la torturen si puedo evitarlo.

Genya extendió los brazos.

—En este campamento todos están donde están por las decisiones del Triunvirato. Han elegido interponerse entre Ravka y la destrucción. Y Nina también. Todos somos soldados. ¿Por qué fuiste tan dura con Nina si no querías que usara sus habilidades?

—¡Porque quería que sobreviviera!

—Zoya, ¿sabes por qué el Oscuro perdió la guerra civil? ¿Sabes cómo lo detuvo Alina?

Zoya se pellizcó el puente de la nariz.

—No. Ojalá lo supiera.

—Porque siempre luchó solo. Se dejó aislar por su poder. Alina nos tenía a nosotros. Y tú también nos tienes. Nos alejas, nos mantienes a raya para no tener que llorarnos. Pero nos llorarás de todas formas. Así funciona el amor.

Zoya le dio la espalda.

—Ya no sé cómo hacer esto. No sé cómo seguir adelante.

—Yo tampoco. Hay días en que no quiero. Pero no puedo vivir sin amor.

Zoya cerró el baúl con violencia.

—Esa es la diferencia entre tú y yo.

—No sabes dónde te estás metiendo. Eres poderosa, Zoya, no inmortal.

—Ya lo veremos.

Genya le cortó el paso.

—Zoya, el Apparat sabe que tú podrías cambiar el curso de esta guerra.

Esta vez su dragón interior desnudó los dientes. Zoya sonrió.

—No sabe nada de mí. Pero eso está a punto de cambiar.

Capítulo 37

UN FUERTE VIENTO SOPLABA desde el mar en dirección oeste. Nikolai se preguntó si había cometido un error garrafal. El terreno que se extendía ante él era rocoso y yermo. Al menos no había barro. Pero eso también quería decir que los tanques de Fjerda lo tendrían más fácil. Había pensado que el bosque los ralentizaría, pero los fjerdanos habían drogado a sus Grisha para obligar a los Vendavales a arrancar los árboles, destruyendo unos bosques que llevaban siglos montando guardia en la frontera norte, arrojando por los aires sus pesados troncos como si fueran leña seca. El cielo tenía el color gris pizarra del alba y las estrellas aún se veían sobre el horizonte. Al escudriñar la costa, Nikolai distinguió apenas la línea gris del mar. Quizá algunos de esos árboles caídos rodarían por los acantilados hasta caer al agua. Quizá las corrientes los arrastrarían hasta alguna lejana orilla para importunar a los pescadores, o tal vez alguien los encontraría en una playa y los usaría para construirse una casa. Así, una familia se reuniría bajo su nuevo techo sin saber que se alojaban en un pedacito de Ravka, un fragmento de un país que quizá nunca llegaría a estar entero.

Cuando los exploradores y las volatrices de Nikolai habían confirmado los movimientos de las tropas fjerdanas, las fuerzas de Ravka habían acampado en una elevación al norte del pequeño pueblo de Pachesyana. La triste aldea servía como base de operaciones. El general Pensky había mandado a los soldados del Primer Ejército a cavar trincheras, algunas lo bastante anchas y profundas para detener un tanque; las otras servirían para proteger las plataformas de lanzamiento de los cohetes.

Como Nikolai no sabía por dónde atacarían los fjerdanos, Ravka no podía preparar su defensa. Por eso había ordenado deshacer el bloqueo de Sturmhond, para tentarlos con la posibilidad de ejecutar un ataque doble en la bahía y en la frontera de Arkesk. Le había dado al lobo la oportunidad de atrapar Os Kervo entre sus fauces y apoderarse de toda Ravka Occidental de un único y devastador mordisco.

Era una apuesta arriesgada, pero ¿había acertado? Estaba a punto de descubrirlo.

Nikolai no esperó a que rompiera el alba. En los campos enlodados de Nezkii habían permanecido escondidos hasta el último momento. Pero hoy no. Hoy no habría ninguna gran estratagema ni recibirían a los fjerdanos con minas. En lugar de eso, el enemigo se encontraría con una muestra de fuerza que, con suerte, los haría recapacitar.

—¡Soldados del Sol! —vociferó Adrik. La orden fue transmitiéndose entre las filas de los Grisha y el Primer Ejército.

Los Invocadores del Sol, herederos del poder de Alina, estaban desplegados por toda la línea de vanguardia, comandados por Adrik, el Etherealnik de mayor rango presente. Zoya estaba al sur. Pero no había tiempo para pensar en los peligros a los que se enfrentaría ella. Lo único que podía hacer Nikolai era seguir creyendo en ella, como había hecho siempre. Y aunque había cosas que desearía haberle dicho y otras que preferiría retirar, ese momento ya había pasado. Su lucha estaba aquí.

Adrik levantó el brazo de latón y dio la orden:

—¡Alborada!

Los Soldados del Sol inundaron de luz los desolados campos de Arkesk. Nikolai entornó los ojos para protegerlos del fulgor mientras observaba el campo destrozado, la tierra horadada en la que antes se había alzado un bosque. Se imaginaba a los fjerdanos haciendo lo mismo, preguntándose por aquel extraño sol que estaba saliendo por el sur. Pronto obtendrían la explicación que buscaban.

—¡Vendavales preparados! —exclamó Nadia a su destacamento de Etherealki.

—¡Primera andanada! —les gritó Leoni a sus Hacedores⁠—. ¡Adelante!

Se oyó un chisporroteo seguido por un silbido cuando los cohetes se prendieron; la carcasa de titanio relucía bajo la falsa luz solar. Los proyectiles trazaron una curva por el cielo, como dardos plateados dirigidos hacia el horizonte, mientras los Vendavales mantenían a raya el viento del oeste y guiaban los cohetes hacia sus blancos: los tanques y las tropas de Fjerda.

Cuando estallaron, el sonido del impacto rasgó el aire con un ritmo de staccato, un timbal incesante que sacudió la tierra. Nikolai subió por la precaria escalera de la atalaya de observación que habían levantado y miró por su catalejo doble. De las líneas fjerdanas brotaban llamas y humo. Los hombres corrían para apagar los incendios, ayudar a sus camaradas caídos y sacar los cuerpos de entre los escombros. Era como ver Os Alta la noche del bombardeo. Desde esa distancia, se podría haber confundido a esos soldados con ravkanos, con amigos, con sus propios súbditos atónitos ante aquel repentino ataque. La tierra estaba sembrada de cráteres negros y humeantes. ¿Cuántos habían muerto de un solo golpe, en apenas un momento?

«Un juego de distancias». Los fjerdanos se habían creído capaces de inutilizar las volatrices ravkanas, y en gran medida lo habían conseguido. Pero no contaban con los misiles de titanio de Ravka. Si querían usar sus rifles y su artillería, tendrían que seguir acercándose y poner a sus tropas y tanques en la línea de tiro. Los fjerdanos les habían dado un objetivo enorme al que apuntar. Sus arcas estaban llenas. Su ejército no estaba endurecido tras años librando una guerra en dos frentes. Y se notaba.

Nikolai no tenía la menor intención de dejar que se recuperaran del primer golpe. Hizo una seña a sus fuerzas de tierra y el general Pensky ordenó avanzar a su batallón de tanques, seguido por la infantería y los Grisha, con Adrik en cabeza. Ahora tenían la oportunidad de aprovechar su ventaja y obligar al enemigo a batirse en retirada.

—¿Es mucho pedir que recojan los bártulos y se vuelvan a casa? —⁠preguntó Nadia mientras Nikolai bajaba de la atalaya.

—No lo harán —contestó Tolya, colgándose el rifle de sus anchos hombros⁠—. No mientras los lidere Brum.

Nikolai pensaba igual. El futuro político de Brum dependía del éxito de aquella campaña: una victoria brutal y decisiva que pondría casi todo el oeste de Ravka en manos de Fjerda y dejaría el este vulnerable. Si hubieran tenido más titanio, las fuerzas de Ravka podrían haber mantenido las distancias mientras seguían castigando a los fjerdanos hasta dejarlos demasiado maltrechos para continuar. Pero no podían construir una casa si no tenían ladrillos.

Nikolai nunca había estado tan cansado ni había tenido tanto miedo por su pueblo, pero percibía su esperanza. La noche anterior se había paseado por el campamento, hablando con sus tropas y sus comandantes, parándose a tomar una copa o jugar a las cartas con ellos. Y había procurado no pensar en cuántos no sobrevivirían a esta batalla.

—¿La segunda andanada está lista? —preguntó.

—A tu señal —dijo Nadia.

—¿Y los sin estrellas?

Tolya señaló hacia el este con la cabeza.

—Se han instalado a las afueras del campo.

—¿No han entrado en combate?

—No.

—¿Están armados?

—Es difícil saberlo —dijo Tolya—. Para bien o para mal, son gente de fe. Lucharán con puños y estacas si es preciso.

—A lo mejor alguien le pega un tiro al Oscuro —⁠aventuró Nadia.

—En ese caso recordadme que le envíe una nota de agradecimiento a Jarl Brum.

Nikolai no sabía qué tramaba el Oscuro, pero los Soldados del Sol estarían preparados. Entonces llegó Leoni, con la kefta púrpura manchada de polvo y hollín.

—Los fjerdanos están rehaciendo las líneas.

—Segunda andanada —ordenó Nikolai.

Leoni asintió con gesto sombrío mientras Nadia y ella regresaban a sus puestos. Nikolai sabía que ninguna de las dos olvidaría lo que habían presenciado hoy. Eran soldados y no era la primera vez que entraban en combate. Pero aquel era un derramamiento de sangre diferente: muertes a distancia, raudas e irremediables. David les había advertido que esto lo cambiaría todo. Unos cohetes más grandes y con mayor alcance les permitirían llegar a objetivos de mayor tamaño desde lejos. «¿Cuándo terminará?», le había preguntado Tolya. Nikolai no lo sabía. No podían limitarse a rechazar a los fjerdanos; tenían que infligirles una derrota tan aplastante que no les quedara más remedio que replantearse la idea de la guerra contra Ravka.

—Tolya…

—Aún no hay noticias de Zoya y Genya.

¿Habrían tenido éxito? Las tropas de Nikolai dependían de los refuerzos de los Grisha y el Primer Ejército del sur. Y él necesitaba saber que Zoya estaba bien.

Se oyeron gritos por toda la línea ravkana y al cabo de un momento la segunda andanada de misiles salió disparada, adentrándose más profundamente que la primera en las filas fjerdanas. Pero esta vez los fjerdanos ya se lo esperaban. Sus tanques arrollaron los cuerpos humeantes de sus propias tropas y la infantería se lanzó a la carga.

Esos eran los últimos. Con la segunda andanada habían agotado sus misiles. Las tropas de Leoni estaban recargando en las trincheras, pero Nikolai sabía que esas carcasas eran de acero, no de titanio, y que no contenían ningún explosivo. Si los exploradores fjerdanos los estaban espiando, Nikolai no quería que supieran lo vulnerable que estaba Ravka en realidad.

Casi todas las batallas se libraban durante semanas, abriéndose paso penosamente entre las balas y la sangre. Pero Ravka no podía permitirse esa clase de guerra; les faltaban fondos, volatrices y soldados que sacrificar. Aquí se decidiría todo. Si los Santos los estaban observando, Nikolai esperaba que estuvieran de parte de Ravka. Esperaba que hubieran protegido a Zoya en el sur. Y esperaba que lucharan a su lado ahora.

—¿Qué diablos te crees que haces? —exclamó Tolya⁠—. Suelta ese rifle.

Nikolai ajustó la mirilla del arma.

—No puedo lanzarme heroicamente a la batalla estando desarmado.

—Te necesitamos vivo y dirigiendo la batalla, no despedazado por los rifles de repetición fjerdanos.

—Tengo oficiales que se ocupan de eso. Esta es nuestra última oportunidad para hacer una carga de verdad. Además, si perdemos, a Ravka ya no le hará falta ningún rey.

Tolya suspiró.

—Y supongo que a ti tampoco te harán falta guardaespaldas. Iremos juntos.

A medida que se acercaban a la línea de vanguardia, el ruido se hacía ensordecedor: el trueno de los tanques y la artillería era como un martillazo en el cráneo. Se abrieron paso entre los soldados, entre los heridos y los que se disponían a entrar en combate para relevarlos.

—¡Korol Rezni! —corearon los soldados al verlo acercarse.

El rey marcado. Ese nombre ya no le molestaba tanto.

—¿Quién lucha a mi lado? —vociferó.

Y cada cual bramó su nombre en respuesta, mientras todos echaban a andar detrás de él.

Olía a pólvora, a carne quemada y a tierra removida, como si hubieran excavado el campo para convertirlo en una gran tumba. Se acordó de Halmhend, de los cuerpos desparramados ante él, de la salpicadura roja en los labios de Dominik mientras moría. «Este país siempre acaba destruyéndote, hermano. No lo olvides». Nikolai le había prometido que lo arreglaría, que construiría algo nuevo. Pero al final todos sus inventos y su diplomacia habían desembocado en esto: en una refriega en el barro.

Siguió caminando, luego echó a correr y de pronto estaba en lo más encarnizado del combate. Su mundo se redujo al humo y la sangre, al ruido de los disparos y el rugido de los tanques. Las siluetas aparecían de la nada y solo disponía de un instante para distinguir amigo de enemigo. Los cascos de los fjerdanos le facilitaban la tarea; Nikolai nunca había visto ese diseño, pero los diferenciaba de los soldados ravkanos. Disparó, disparó de nuevo, recargó. Alguien se le acercó corriendo por la izquierda: uniforme gris. Desenvainó el cuchillo del cinturón y lo hundió en un vientre blando. Había sido un alivio poder olvidarse de esa sensación, de la certeza de que la muerte caminaba con él, respirándole en la nuca, guiando su mano, pero dispuesta a volver la hoja en su contra en cuestión de un momento.

Una bala le rozó el hombro; Nikolai retrocedió y perdió pie. Tolya apareció a su lado y lo cubrió con su rifle mientras él recuperaba el equilibrio, recargaba y volvía a avanzar. Aunque no recordaría aquellos rostros, breves destellos fantasmales, ni los cuerpos que pisaban sus botas, sabía que volvería a verlos en sus pesadillas.

—¡Nikolai! —gritó Tolya.

Pero ya había oído acercarse a la bestia, el gigantesco transporte que habían visto durante su primer enfrentamiento con los fjerdanos, el vehículo cargado de Grisha drogados. Sus enormes y atronadoras orugas surcaban la tierra y sus engranajes metálicos chillaban. El aire apestaba a combustible quemado.

Nikolai había ordenado que las volatrices restantes contuvieran lo mejor posible el apoyo aéreo de Fjerda, pero que estuvieran atentas al despliegue de ese transporte. Ahora las veía descender, soltando nubes de antídoto zemeni. Pero esta vez los Vendavales montados sobre el vehículo llevaban máscaras de gas. Levantaron las manos e invocaron ráfagas de viento para hacer retroceder la neblina de antídoto y desestabilizar a las volatrices.

—¡Esas máscaras! —gritó Tolya, haciéndose oír por encima del estruendo.

No eran máscaras corrientes como las que llevaban los ravkanos; Nikolai sospechaba que suministraban continuamente parem a los Grisha de Fjerda.

La enorme boca metálica del transporte se abrió y otra hilera de Grisha de aspecto enfermizo saltaron al campo de batalla, todos con sus máscaras. A lo largo de la línea de vanguardia los enemigos estaban colocando en el suelo unos extraños objetos: grandes discos de metal que recordaban a un plato o una campana y en cuyos bordes curvos se reflejaba el sol invernal. Las parábolas de Nina. «Pájaro cantor». De pronto Nikolai comprendió los extraños cascos que llevaban los fjerdanos.

—¡Abrid fuego! —vociferó—. ¡Eliminad a los Grisha drogados! ¡Destruid esas campanas!

Pero era demasiado tarde. Los soldados fjerdanos enarbolaron unos grandes mazos y golpearon los discos. Una extraña vibración inundó el aire. Los Vendavales drogados levantaron los brazos y la gente empezó a gritar.

El sonido era abrumador. Nikolai se tapó los oídos con las manos; los ravkanos hacían lo mismo por todo el campo, soltando sus armas mientras caían de rodillas. Nunca había oído nada igual. Ese sonido le zarandeaba la mente, le sacudía los huesos y le llenaba el cráneo. Era imposible pensar.

Las tropas fjerdanas, protegidas por sus extraños cascos, avanzaron entonces, abriendo fuego y abatiendo a los soldados y los Grisha ravkanos indefensos. Sus cascos estaban diseñados para resguardarlos de aquel sonido paralizante y horrendo.

A Tolya le sangraban los oídos. Nikolai notó que tenía el cuello húmedo y supuso que a él le pasaba lo mismo. Aquella vibración estaba a punto de destrozarlo. Los misiles de Ravka parecían juguetes a su lado.

Se había creído capaz de darle a su país una oportunidad de vencer. Había creído que, a pesar de su inferioridad numérica y sus escasos recursos, podría salvar a su pueblo a fuerza de ingenio. Había sido un necio y un orgulloso sin remedio. Así era como iba a terminar todo: con Ravka de rodillas.

Al menos había luchado hasta el final como su rey.

Pero quizá Ravka no necesitaba un rey. Ni siquiera un aventurero.

Quizá lo que necesitaba su país era un monstruo.

Al zorro le quedaba un último truco, una última jugada, una pizca de esperanza envuelta en sombras: su demonio. Pero cuando las tropas vieran quién era en realidad, cuando sus enemigos supieran la verdad, podría despedirse de la corona para siempre. Pues que así fuera.

«Vamos», le ordenó. «Detenlos. Ayúdame a proteger la libertad de mi país».

El demonio titubeó. La criatura que habitaba en su interior era él, y era consciente de lo que implicaba la libertad esta vez. El secreto saldría a la luz definitivamente.

«Mejor». Que Vadik Demidov se quedara con el trono. Ravka sobreviviría.

Con un rugido, el demonio brotó del cuerpo de Nikolai.

Sobrevoló el campo de batalla, directo hacia aquellas horribles campanas. Los soldados levantaban la mirada con el rostro desencajado por el horror al ver al demonio. Lo señalaban y gritaban con los ojos desorbitados y llenos de terror.

Pero el sonido de las campanas era demasiado fuerte. La vibración recorría su cuerpo de sombras, fracturándolo y disgregándolo. Luchó por recomponerse, pero cuanto más se acercaba a los fjerdanos, más le costaba. Sus alas y su cuerpo se deshacían a su alrededor.

Otro error. Y este sería el último. El demonio iba a hacerse pedazos y Nikolai sabía que moriría con él.

Ravka caería. Después de miles de años de reyes Lantsov. Su pueblo, su patria, los Grisha… Todo se perdería.

El dolor atenazó a Nikolai. El demonio se rompía, se desmoronaba. De rodillas sobre el polvo, su cuerpo mortal gritaba a los cielos. Esto era lo último que le quedaba. Su última oportunidad de luchar por su país antes de sumirse para siempre en la oscuridad.

Al apretar los dientes, los notó puntiagudos como colmillos.

«Moriremos juntos».

Por toda respuesta, el demonio soltó un alarido lleno de dolor, de rabia y de férrea voluntad. Y los dos se lanzaron hacia las campanas.

Capítulo 38

EL CHICO IBA A MORIR. Quizá todos iban a morir.

Si el cráneo no le hubiera estado repicando como la campana de una iglesia, Aleksander se habría echado a reír. En vez de eso, estaba arrodillado junto a sus seguidores, tapándose las orejas con las manos e intentando buscar alguna salida. Las gafas que llevaba sin necesidad se le habían caído y yacían rotas en el polvo. «Esperad una señal», les había dicho. «Aquel sin Estrellas nos mostrará el camino».

Su plan era conjurar un gran amasijo de sombras que tapara el sol y los llenara de fervor.

Pero no habría señal alguna. No había contado con un arma como aquella.

Volvió a intentar invocar a sus nichevo’ya, pero no conseguían cobrar forma. Los Vendavales drogados de Fjerda estaban amplificando las vibraciones de aquellas campanas y eso evitaba que sus sombras se solidificaran.

No oía los gritos de los fieles que le rodeaban, pero veía que tenían la boca abierta y lloraban, con los ojos abiertos por el sufrimiento y la confusión. Entre las líneas fjerdanas veía a los Vendavales demacrados, obligados a servir a Fjerda; sus cuerpos frágiles y trémulos, sus rostros hundidos y atormentados. La parem. Nunca había visto sus efectos, no había entendido lo que podía hacerles a los suyos. Grisha empleados como arma contra otros Grisha. Por fin Fjerda había hecho realidad sus sueños de dominación. Y quizá estuvieran a punto de hacer lo mismo con sus sueños de conquista.

Tenía que alejarse de ese lugar, de ese sonido.

Aleksander se puso en pie con dificultad, tambaleándose entre sus fieles. Todos estaban demasiado sumidos en su dolor como para prestarle atención.

Entonces lo sintió, como un gancho en el vientre. Se dio la vuelta y vio al demonio del joven rey surcando los cielos, esa encarnación de su propio poder que Aleksander había visto por última vez durante el obisbaya, cuando había intentado reclamar al demonio para sí.

El chico lo había liberado. Eso iba a costarle el trono. Lo perdería todo. ¿Por qué lo había hecho? ¿Para poder morir como un héroe por un país que le daría la espalda? ¿Es que no aprendía nunca?

«Va a sacrificarse», susurró Yuri con fervor.

«Es un necio. Tu fervor me pertenece a mí».

¿De qué iba a servirle al rey ese gesto grandilocuente? Aleksander sentía que el demonio se deshacía, igual que sus nichevo’ya. Era más fuerte que ellos, tal vez por haber surgido ya entero del cuerpo de Nikolai, en lugar de tener que formarse a partir de retazos de sombras, o tal vez por estar unido a la consciencia del rey. Aun así, no sería rival para las campanas.

«Pero podría conseguirlo. Con tu ayuda».

Por supuesto. A Yuri le habría encantado que Aleksander se sacrificara por esta causa. «Te seguían a ti. Creían en ti».

Era hora de salir corriendo. Él se salvaría, como había hecho siempre. Se reorganizaría y trazaría otro plan. Los fjerdanos arrasaban las líneas ravkanas; cuando llegaran hasta sus fieles, Aleksander estaría perdido. Tenía que salir de allí. Disponía de la eternidad para emprender una nueva estrategia, para reconquistarles Ravka a los fjerdanos, para alentar a sus adoradores y forjar un nuevo camino hasta la victoria. Había luchado demasiado por volver a la vida como para perderla de nuevo.

Y sin embargo, no podía negar lo que les sucedería a los Grisha si los fjerdanos triunfaban. Y no habría ningún milagro, ninguna gran resurrección…, si no quedaba nadie para presenciarla.

Quizá no fuera tarde para aprovechar el momento. Aleksander afianzó los pies en el suelo y separó las manos para invocar las sombras. Esta vez no intentó darles forma de soldados, sino que las envió reptando sobre el campo de batalla como frágiles zarcillos de oscuridad, buscando a ciegas el poder que reconocían. «Los similares se atraen».

Dejó escapar un grito cuando las sombras encontraron al demonio y se adhirieron a él.

«Más». El cuerpo de Aleksander temblaba mientras luchaba por mantener la cordura, a pesar de la vibración ensordecedora y desquiciante que le atravesaba el cráneo. Sus hebras de sombras envolvieron el cuerpo del demonio, dando fuerza a sus miembros y solidez a su silueta.

La criatura soltó un alarido. Aleksander sintió la mente del demonio, la mente de Nikolai.

«El monstruo soy yo…».

Era el fantasma de un pensamiento.

Las alas del demonio batieron el aire invernal, lanzándolo hacia las campanas. Embistió una y luego otra, derribándolas por tierra entre restos de metal y cristal. Un soldado abrió fuego contra la criatura, pero esta le arrancó el casco de la cabeza y le cruzó la cara con las garras, silenciándolo y derramando su sangre cálida como un bálsamo.

Los fjerdanos se dispersaron, aterrorizados por el monstruo que había cobrado vida ante ellos. Los Grisha drogados lo miraban sin interés; en su mente no cabía nada excepto la parem.

Con un rugido triunfal, el rey demonio aplastó la última campana. El muro de sonido se deshizo, dando paso al alivio del silencio. Las tropas ravkanas empezaron a dar voces mientras se ponían en pie con dificultad. Estaban heridas. Estaban maltrechas. Pero no estaban derrotadas. Recogieron sus armas, los Grisha de Ravka levantaron las manos y todos se lanzaron al combate una vez más.

—¿Qué ha pasado? —gritó el hermano Chernov.

Aleksander apenas lo oía. Todavía le zumbaban los oídos por aquel violento sonido. Además, dar forma al demonio le había costado un gran esfuerzo. El monstruo se deslizaba de nuevo hacia el rey, como una mancha negra que cruzaba el campo para regresar con su verdadero amo. Los sin estrellas, subyugados por las campanas, no habían visto o entendido lo que acababa de hacer.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó el hermano Chernov.

Aleksander no estaba seguro. Las campanas estaban destruidas, pero Fjerda había inclinado la balanza en su favor. Sus tropas se habían rehecho, seguían presionando y el rey estaba rodeado.

—¡Hay demonios en el cielo!

Al principio creyó que el monje se refería a la criatura de sombras de Nikolai, pero estaba señalando hacia el sudeste.

—¿Quién tiene un catalejo? —gritó Aleksander. El hermano Chernov le puso uno en las manos.

Algo avanzaba hacia el campo de batalla, aunque no distinguía de qué se trataba. Solamente sabía que los problemas del rey estaban a punto de aumentar: Nikolai no tenía aliados en el sur.

—¿Y la señal? —imploró el hermano Chernov⁠—. ¿Por qué nos ha abandonado Aquel sin Estrellas? ¿Qué hacemos?

Aleksander se quedó mirando cómo los fjerdanos rodeaban al rey y a sus tropas. Las campanas les habían dado la oportunidad de cortarle la retirada a Nikolai. Podía enviar a los nichevo’ya a ayudarlos. Podía intentar rescatar al rey de Ravka por segunda vez.

O podía dejarlo morir y hacerse con el control de las fuerzas de Ravka antes de liderar la carga personalmente.

El chico había sido valiente; había destruido las campanas, arriesgando la vida y la lealtad de su país. Pero eso no quería decir que estuviera destinado a salir victorioso hoy.

«Discúlpame, Nikolai, pero dos milagros en un mismo día son demasiado para cualquiera».

—¿Qué hacemos? —repitió Chernov, desesperado.

Aleksander le dio la espalda al último rey Lantsov, que estaba a punto de morir como un mártir.

—Lo único que podemos hacer —contestó, dirigiéndose a sus fieles⁠—. Rezar.

Capítulo 39

ZOYA SABÍA QUE ESTABA siendo imprudente, que iba a caer en la misma temeridad que le había recriminado a Nina una y otra vez, pero no iba a permitir que usaran como peón a una de sus soldados. El Apparat sabía cuál era su juego y quería jugar. Pero sería Zoya quien dictara las reglas.

Al llegar a la playa, hizo descender las nubes lentamente para no llamar la atención y se envolvió con la bruma del mar. Invocó el viento y dejó que la transportara, deslizándose sobre las olas. Ese era el poder que le habían otorgado los amplificadores que llevaba en las muñecas, las escamas de Juris. No estaba volando exactamente y el esfuerzo requería toda su concentración, pero el Apparat se esperaría una volatriz camuflada o una balsa. Tenía más posibilidades de rescatar a Nina si pillaba desprevenidos al sacerdote y a sus hombres.

«¿Y si Nina está muerta?».

Zoya había perdido a tantos aliados como enemigos había mandado a la tumba. Nina ni siquiera era su amiga. Era una subordinada, una estudiante presuntuosa con don de lenguas que siempre creaba sus propios problemas cuando no conseguía meterse en ninguno. Pero Zoya había sido su comandante y su instructora, y eso quería decir que Nina estaba bajo su protección.

La risa de Juris resonó dentro de ella. «Zoya la del jardín, ¿cuándo cesarán tus mentiras?».

A medida que se aproximaba a la monstruosa base fjerdana, la recorrió un escalofrío. Era incluso mayor de lo que parecía desde la playa. La fue rodeando despacio, asomándose entre la neblina que había invocado mientras intentaba poner sus pensamientos en orden. La torre este era fácil de identificar, pero debía de tener al menos veinte pisos de altura. ¿Dónde tenía el Apparat a Nina? Había dicho algo sobre unas celdas y… Allí, cerca de la parte superior de la estructura, había una amplia zona sin ventanas. Debía de ser el calabozo.

¿Cómo iba a llegar hasta allí? Podía impulsarse con las corrientes de aire, pero no sin que la detectaran. Además, sería bastante sospechoso que estallara una tormenta de repente. Siguió rodeando la base hasta que avistó una serie de amarraderos en el nivel inferior, donde podían atracar pequeñas embarcaciones. En uno de ellos, dos soldados fjerdanos estaban reparando el casco abollado de un barco artillado.

Zoya subió al muelle, levantó los brazos y cerró los puños. Los soldados profirieron un grito ahogado y se llevaron las manos a la garganta al notar que el aire se les escapaba de los pulmones. Cuando cayeron inconscientes en la cubierta, despojó a uno de ellos de su uniforme. Luego los dejó atados y amordazados y los llevó rodando hasta que quedaron ocultos. Por suerte, el uniforme del soldado incluía un abrigo pesado y un gorro. Las mujeres no servían en el ejército fjerdano.

Recorrió el embarcadero sigilosamente y subió por una escalerilla de metal hasta la cubierta principal. Procuró caminar con determinación y sin levantar la cabeza. Zoya no era actriz ni tenía talento para el engaño, pero solo necesitaba llegar hasta la torre. La base naval avanzaba entre las olas, cada vez más deprisa.

Estaba segura de que se dirigía al norte, para prestar apoyo al resto de las fuerzas fjerdanas.

Zoya llegó a la torre de observación este y se coló dentro. Estaría más expuesta si subía en ascensor, pero al asomarse a la escalera oyó un clamor de pasos procedentes de arriba. Ella no hablaba fjerdano y no quería correr el riesgo de toparse con algún soldado. Tendría que ir en ascensor.

Entró y pulsó el botón de la planta inmediatamente inferior a la cubierta de observación, sin saber qué encontraría allí. Al llegar a la décima planta, el ascensor se detuvo con una sacudida. Zoya mantuvo la vista en el suelo al ver entrar un par de lustrosas botas negras. Su dueño pulsó un botón y reanudaron el ascenso. Una voz masculina dijo algo en fjerdano.

Zoya soltó un gruñido por toda respuesta, con el corazón acelerado.

Ahora la voz sonaba enojada. El hombre agarró a Zoya por la barbilla y la obligó a subir la cabeza.

Un rostro canoso. Un uniforme negro con el blasón del lobo blanco. Un drüskelle.

El hombre desenfundó su pistola, pero las manos de Zoya fueron más rápidas. La ráfaga de viento lo golpeó en pleno pecho y lo estampó contra la pared del ascensor con un estruendo. El cuerpo cayó al suelo, desmadejado y sin vida.

Por todos los Santos. Ahora tenía un cadáver entre manos.

Zoya pulsó frenéticamente los botones de las plantas superiores, rezando por que no hubiera nadie esperándolos cuando se abrieran las puertas.

El ascensor se detuvo en lo que parecía ser un puesto de artillería: había armas apuntadas hacia abajo en todas las ventanas. No parecía haber nadie… de momento. Zoya sacó rodando el cadáver al pasillo y dedicó un momento a lanzar un rayo que recorriera toda la artillería, fundiendo los largos cañones. Era un gesto menor, pero ya que estaba allí, podía aprovechar para dejar algo de destrucción a su paso.

Las puertas del ascensor se cerraron y por fin llegó a lo que esperaba que fuera la planta del calabozo. Si había calculado bien, aquel sitio estaría altamente protegido. Levantó las manos.

Las puertas se abrieron sin un ruido. Zoya vio dos largos pasillos grises que se curvaban en ambas direcciones. Había puertas en todas las paredes. ¿Habría Grisha al otro lado?

Optó por el pasillo de la derecha e hizo descender la presión para acallar el sonido de sus pasos. Pero no le hacía falta. Al doblar la esquina vio a una mujer de cintura generosa y cabello rubio sedoso sentada en una silla al final del pasillo. El Apparat estaba detrás de ella, flanqueado por dos guardias sacerdotales con túnicas pardas. «Nina». Zoya no había vuelto a verla desde que la muchacha se había marchado del Pequeño Palacio para emprender su misión; había olvidado hasta qué punto la había confeccionado Genya. Era como ver a una desconocida…, salvo por el brillo testarudo de su mirada: Zenik de pura cepa.

El Apparat sostenía un cuchillo delante de su garganta.

—Despacio, general Nazyalensky. Ves dónde estás, ¿no? —⁠Señaló las paredes sin ventanas—. Es un callejón sin salida. Ni siquiera la inimitable Nina Zenik podría sobrevivir si le corto la yugular.

—¿Crees que te será fácil explicar la muerte de una muchacha a la que todos consideran una criada bondadosa y devota de la casa de Jarl Brum?

El Apparat sonrió, mostrando sus encías negras.

—Cuando le enseñe los dardos de hueso que le hemos quitado de la ropa y delatemos a sus espías Hringsa, sospecho que Jarl Brum me dará una medalla. Nina no tiene armas y su poder no sirve contra la salud de hierro de mis guardias. ¿Comprobamos si se atreve a usar su perverso poder para reanimar cadáveres que cumplan su voluntad?

Nina no dijo nada. Apretó los labios sin dejar de mirar fijamente a Zoya.

—No creo que lo haga —continuó el Apparat⁠—. No puede llamar a los muertos sin tirar por tierra su tapadera y arriesgarse a que acusen a su querida Hanne Brum por conspiración. Eso arruinaría su compromiso con el príncipe heredero, ¿verdad?

—¿Qué quieres? —preguntó Zoya—. Suelta a Nina y tómame a mí como prisionera.

—¡No! —gritó Nina.

—Te confundes, Zoya Nazyalensky. No te quiero como cautiva, sino como camarada. Aunque te prevengo de que mis monjes están preparados. Un paso más y toda esta sala se inundará de gas parem.

Zoya observó rápidamente las celdas, el techo y a los dos guardias del Apparat. Había respiraderos en las paredes, pero quizá se estuviera marcando un farol. Ella llevaba el antídoto en el bolsillo. ¿Valía la pena arriesgarse? Tendría que tomarse el antídoto y luchar contra los efectos y los guardias al mismo tiempo.

Zoya negó con la cabeza.

—¿Acaso no sientes el menor amor por Ravka?

—El destino de Ravka era ser gobernada por hombres devotos, y tu rey no lo es. Es una abominación. Los Santos se librarán de él.

—Me parece que tú encuentras abominaciones y Santos donde más te conviene. ¿Qué quieres? El tiempo apremia.

—¿Es que te han visto?

—He matado a un hombre de camino.

—Entiendo —dijo el Apparat con desprecio. Le dio un codazo a uno de los monjes⁠—. Tráeme al chico.

El guardia sacerdotal obedeció: abrió la celda más cercana y sacó a un prisionero demacrado.

—Jarl Brum se llevó a este desdichado de una aldea fjerdana. Es Mortificador. O quizá Sanador. Nunca ha recibido entrenamiento. Pero ahora hace todo lo que le ordena la droga parem. —⁠El Apparat sacó un paquetito de su túnica y el Mortificador levantó la cabeza, olisqueó el aire y soltó un gemido—. Tú y yo vamos a salir juntos de este lugar, Zoya Nazyalensky. Vas a declarar tu lealtad a Vadik Demidov, el auténtico rey Lantsov. Y vas a convertirte en mi Santa, en el símbolo de una nueva Ravka.

—¿Y si me niego, tus monjes torturarán a Nina?

—La torturará este Mortificador. Un Grisha. Le arrancará la piel a tiras. Y cuando comience a fallarle el corazón, la curará para volver a empezar. Quizá también droguemos a la señorita Zenik. Tengo entendido que ya sobrevivió a un encuentro con la parem; dudo que vuelva a tener la misma suerte.

Por primera vez, Zoya vio pánico en los ojos de Nina. «No lo permitiré», dijo para sus adentros. «No te fallaré».

—Si Nina Zenik muere hoy aquí —continuó el Apparat⁠—, ¿quién recordará su nombre? No es ninguna Santa, no ha obrado milagros.

—Yo lo recordaré —respondió Zoya, cada vez más furiosa⁠—. Recuerdo el nombre de todos.

—Saldremos juntos de esta torre. Anunciarás que te has pasado a nuestro bando y ofrecerás tus servicios al verdadero heredero Lantsov. Te unirás a nosotros y derrocaremos al falso rey.

—¿Dónde termina ese plan, sacerdote? Me has dicho lo que quieres hacer, pero ¿cuál es tu objetivo?

—Sentar a Demidov en el trono. Purificar y santificar Ravka.

—¿Y tú?

—Yo cuidaré del alma de Ravka. Y te daré un regalo que solo yo puedo ofrecerte.

—¿Cuál?

—Conozco la ubicación de las bases secretas de Brum, de todos los escondites donde tiene encerrados a los prisioneros Grisha. Hombres, mujeres, niños, quizá incluso amigos tuyos a los que dabas por muertos. Ni siquiera los reyes de Fjerda saben dónde encontrarlos, tan solo Jarl Brum y mis espías. El cazador de brujas no es ni de lejos tan discreto como él cree, y mis seguidores han hecho bien su trabajo. Veo que ahora tengo toda tu atención.

Los Grisha cautivos. Los Grisha sometidos a torturas y experimentos. Podía salvarlos.

—Quieres obligarme a elegir entre mi rey y mi gente.

—¿No han sufrido ya bastante los Grisha? Piensa en todas las celdas que abrirán sus puertas si te unes a mi causa. Imagina todo el sufrimiento que padecerá tu gente hasta entonces.

—¿Sabes lo que creo? —dijo Zoya, acercándose un poco. Si conseguía invocar un relámpago antes de que los monjes liberaran el gas, Nina y ella podrían despachar rápidamente al resto de los hombres del Apparat⁠—. Que nunca te han importado ni los Santos ni la fe de Ravka, tan solo tus propias ansias de poder. ¿Te molesta que haya hombres que nacen con sangre real? ¿Que haya mujeres con poder en las venas? ¿O de verdad crees que sabes lo que es mejor para Ravka?

Los ojos del sacerdote eran dos pozos oscuros.

—Llevo esperando a que los Santos me hablen desde niño. Posiblemente tú rezaste las mismas oraciones y tuviste las mismas esperanzas que yo. Como la mayoría de los niños. Pero en algún momento me di cuenta de que nadie iba a responder a mis plegarias. Iba a tener que construir mi propia catedral y llenarla con mis propios Santos. —⁠Levantó el paquete de parem—. Y ahora solo hablan cuando yo se lo ordeno. Habla, Sankta Zoya.

El Mortificador, con la vista clavada en la droga que tanto ansiaba, retorció los dedos en el aire. Nina soltó un grito cuando empezaron a sangrarle la nariz y los ojos.

—¡Basta! —chilló Zoya.

El Apparat le hizo un gesto al Mortificador y este soltó un leve gemido, pero se detuvo. El sacerdote le puso una pizca de polvo naranja en la lengua como recompensa. El Mortificador puso los ojos en blanco. De la nariz de Nina seguían cayendo gotas de sangre.

—Es como una hermana para ti, ¿verdad? ¿O como una hija? —⁠El Apparat le mostró una sonrisa compasiva y serena—. ¿Quieres ser la madre que Nina merece? ¿La que todos ellos merecen?

Zoya recordó a su propia madre llevándola de la mano por el pasillo de la catedral para casarla con el viejo rico. Recordó al sacerdote que esperaba detrás del novio, dispuesto a consagrar un falso matrimonio a cambio de unas pocas monedas. Recordó a los suli que la habían rodeado en el acantilado. «Hija», habían susurrado. «Hija».

Zoya miró al Mortificador. Miró las celdas. ¿Cuántas estarían llenas? ¿Cuántas celdas más habría en las bases militares y los laboratorios secretos? Tanto si elegía a su rey como a su gente, ella nunca podría salvarlos a todos. Oía la voz de Genya: «Nos alejas, nos mantienes a raya para no tener que llorarnos. Pero nos llorarás de todas formas. Así funciona el amor».

Esa revelación la abrasó como el fuego de un dragón, dejándola tan ingrávida como la ceniza. Ella nunca podría salvarlos a todos. Pero eso no significaba que Zoya fuera Sabina, llevando a su hija al matadero.

«Hija». ¿Por qué le había asustado tanto esa palabra? Recordó a Genya colgándosele del brazo. A Alina abrazándola en la escalinata del sanatorio. A Nikolai atrayéndola hacia sí en su jardín. La paz que le había infundido en ese momento.

«Esto es lo que te hace el amor». En los cuentos, el amor sanaba las heridas, arreglaba lo que estaba roto y te permitía seguir adelante. Pero el amor no era un hechizo, una bendición, un bálsamo ni una panacea. Era un hilo solitario y frágil que se fortalecía con la conexión, con las penurias compartidas, con el respeto y la confianza. La madre de Zoya se había equivocado. No había sido el amor lo que la había condenado, sino el fin de ese amor. Sabina había creído que el amor se encargaría de todo el trabajo de vivir. Había dejado que el hilo se debilitara y se partiera.

«Esto es lo que te hace el amor». Un viejo eco, pero ya no oía la voz de Sabina. Era Liliyana en la iglesia, de pie y sin miedo, arriesgándolo todo por una niña que no era hija suya. «Esto es lo que te hace el amor».

¿Cuánto tiempo había pasado Zoya temiendo encariñarse con los demás? ¿Cuánto había desconfiado de ese hilo de conexión? Por eso había estado rehuyendo los dones que le ofrecía el dragón. Para usarlos debía abrir su corazón al mundo, así que los había rechazado, temerosa de lo que podría perder.

«Hija. Te vemos».

No había conseguido proteger a David, pero Genya no le había dado la espalda. No había conseguido impedir el regreso del Oscuro, pero Alina no la había maldecido por ello. Y Nikolai le había ofrecido un reino, le había ofrecido el amor que llevaba buscando toda su vida, aunque le diera miedo aceptarlo, aunque hubiera sido demasiado cobarde para mirarlo a los ojos y confesarle que lo que quería preservar no era el futuro de Ravka, sino su propio corazón frágil y asustado.

Juris lo sabía. Juris lo había visto todo. «Abre la puerta».

El amor estaba al otro lado. Y era aterrador.

«Abre la puerta». El dragón había visto ese mismo instante, ese mismo lugar.

Clavó la vista en el Apparat.

—¿Cómo es que siempre te las arreglas para sobrevivir a todas las guerras, reyes y revoluciones?

El sacerdote sonrió.

—Ese talento puedo compartirlo contigo. Entiendo a las personas mejor de lo que ellas se entienden a sí mismas. Le doy a la gente lo que necesita: consuelo, protección, fervor. Tú podrás vivir mil años, Zoya Nazyalensky, pero mi fe me permitirá vivir por toda la eternidad.

Zoya miró a los ojos a Nina.

—Quizá la eternidad sea más breve de lo que crees.

No le hizo falta levantar las manos; una corriente eléctrica restalló por el aire, prendiendo chispas azules en torno a los guardias del Apparat. Estos se estremecieron violentamente mientras sus cuerpos se quemaban desde dentro, antes de desplomarse.

—¡Nina! —gritó Zoya. En un instante, los cadáveres de los guardias estaban en pie, gobernados por el poder de Nina. Apresaron al Apparat.

«Lo siento», les dijo a los prisioneros anónimos de las celdas. «Siento no poder salvaros. Pero puedo vengaros. Puedo quereros y dejaros marchar».

—¡Gas! —gritó el Apparat con ojos enloquecidos.

Zoya oyó el ruido de los respiraderos al abrirse y el silbido de la parem que empezaron a escupir. Se abalanzó sobre Nina y la agarró, sintiendo la fuerza de Juris y del dragón. El poder de las vidas que habían vivido y de las batallas que habían librado le inundaba los músculos. Embistió la pared con Nina en brazos, destrozando la piedra y el metal antes de lanzarse al cielo. Nina soltó un chillido.

«Eres lo bastante fuerte para sobrevivir a la caída».

Caían en picado hacia el mar. Zoya sentía los brazos de Genya estrechándola, a Liliyana abrazándola con fuerza. Sentía la presencia de Nikolai a su lado y la espada de Juris en las manos.

Dejó escapar un resuello frenético al notar que sus alas se desplegaban.

Capítulo 40

HABÍAN LLEGADO TARDE.

El campo de batalla ya estaba sembrado de cadáveres y los soldados fjerdanos tenían rodeado al rey. El cerco se estrechaba cada vez más.

—¡Bájame! —gritó Tamar. Heraldo, con sus alas metálicas de libélula, la llevaba en brazos.

—¡Son demasiados! —contestó Reyem. Aunque su hermano cargaba a la vez con Bergin y con ella, Mayu notaba el corazón desbocado. Estaba convencida de que iban a caer de un momento a otro.

—Mi mujer está ahí abajo —le espetó Tamar⁠—. Dejadme en el campo de batalla y volved al sur.

Se lanzaron en picado. Mayu vio rostros sorprendidos y vueltos hacia ellos; los Grisha levantaron las manos para protegerse de los khergud, las criaturas de sus pesadillas.

—¡Alto el fuego! —gritó Tamar en ravkano—. ¡Tolya, diles que no nos ataquen!

Abajo empezaban a hablarse a gritos.

El rey Nikolai levantó la vista, pasmado.

—¡Alto el fuego! —ordenó—. Son aliados. —No parecía terminar de creérselo⁠—. Concentraos en los fjerdanos.

Una especie de silueta de sombras daba vueltas alrededor de las tropas ravkanas, intentando mantener a raya a los soldados fjerdanos para que no pudieran apuntar. Pero el enemigo se estaba acercando.

En cuanto los fjerdanos avistaron a los shu alados, abrieron fuego. Reyem se revolvió en el aire, dando la espalda a los atacantes para proteger a Mayu y a Bergin con su cuerpo. Las balas le rebotaron en la espalda y las alas con el repiqueteo de la lluvia en un tejado de chapa.

—¡Reyem! —gritó Mayu.

—Estoy bien. —Resultaba extraño oír su voz serena en mitad del caos de la batalla.

Heraldo envolvió a Tamar con sus recios brazos para protegerla, pero Polilla y Escarabajo se lanzaron contra los fjerdanos, ignorando las balas que les golpeaban el cuerpo. Algunos soldados huyeron de los monstruos que caían sobre ellos desde el cielo; otros trataron de mantener la posición. Pero no eran rivales para la fuerza y la velocidad de los khergud. Eran incansables y no conocían el miedo. Polilla bajó la cabeza y usó sus cuernos como ariete. Escarabajo le arrebató el rifle de las manos a un fjerdano y luego le desgajó los brazos del cuerpo con sus relucientes garras de metal.

—¡Bajadnos! —ordenó Tamar.

Langosta y Heraldo obedecieron. Cuando sus pies tocaron el suelo, Mayu hincó una rodilla en tierra y se levantó. Escarabajo y Polilla habían hecho retroceder a la línea fjerdana, pero el enemigo los superaba ampliamente en número y pronto volverían a la ofensiva.

—¿Entonces puedo suponer que no habéis venido a matarnos a todos? —⁠gritó Nikolai sobre el fragor de la batalla.

Tamar abrazó a su hermano.

—He venido a salvarte el culo, hermanito.

—¡Por dos minutos! —protestó Tolya—. Solo eres dos minutos mayor que yo.

Desenfundaron sus armas y se colocaron espalda contra espalda. Mayu le quitó un rifle de las manos a un soldado caído.

—Creía que no podíais enviarnos refuerzos —⁠dijo el rey Nikolai. Tenía el labio partido, el uniforme sucio de polvo y sangre, un balazo en el hombro izquierdo y un rifle en las manos.

—La reina nos lo prohibió —contestó Tamar.

Mayu miró a los ojos al rey.

—Pero los khergud no existen oficialmente.

—Una treta detrás de otra —dijo Nikolai—. Bienvenidas de nuevo.

En el palacete de verano, después de la audiencia con la reina Leyti y las princesas, Tamar y Mayu habían vuelto con Bergin y Reyem.

—Tenías razón —había dicho Mayu—. Makhi gobernará al lado de Ehri como regente. No habrá juicio. No habrá castigo. El linaje Taban seguirá estando inmaculado.

Bergin había encogido sus escuálidos hombros.

—Hay una guerra en marcha. Shu Han quiere paz y estabilidad. La justicia es un lujo que la gente como nosotros no puede permitirse.

—Van a traer a los demás khergud aquí —⁠dijo Mayu—. Para que se recuperen.

—Para exiliarnos —contestó Reyem—. Tal vez sea mejor así. No somos aptos para vivir con los seres humanos.

—No digas eso —dijo Bergin—. Estamos vivos. Somos libres.

—¿De verdad? ¿Cuánto tiempo dejarán vivir a los khergud cuando nuestra mera existencia es una amenaza para las Taban? Somos un secreto que no pueden dejar que salga a la luz. —⁠Contempló la orilla del lago a través de la ventana—. Y tampoco podemos vivir aislados y sin propósito. Nos hicieron para la batalla.

—Ravka no dejará que sufráis ningún daño —⁠les prometió Tamar—. Os doy mi palabra. Ahora tenemos un tratado.

—Que protege los derechos de los Grisha —replicó Mayu⁠—. ¿Qué os importan los khergud?

Los ojos dorados de Tamar centellearon.

—Son víctimas de la parem, igual que los Grisha.

—Da igual —dijo Mayu—. ¿De qué servirá ese tratado cuando los fjerdanos conquisten Ravka?

—No subestimes al rey Nikolai —contestó Tamar⁠—. Luchará hasta que no le queden fuerzas en el cuerpo. Y yo también.

Bergin se levantó.

—Si vas al frente, quiero ir contigo.

Reyem se dio la vuelta.

—¿Te… te vas?

Su voz apenas había expresado emoción alguna, pero Mayu había percibido la tormenta que se fraguaba en su interior.

—Aunque Ravka no sea mi patria, soy un Grisha. Lucharé por el rey que me ha dado la libertad.

—Entonces nosotros también lucharemos —había dicho Mayu. No estaba segura de dónde salían esas palabras. Pero Nikolai y Tamar le habían devuelto a Reyem, y algo le decía que sin Bergin su hermano habría dejado de existir. Escarabajo, Polilla, Heraldo…; ellos habían tenido amigos, parientes y vidas propias, pero todo eso se había borrado tras su renacimiento como khergud. Mayu le debía al Grisha la humanidad que conservaba Reyem.

—Lo haremos —dijo Reyem con firmeza—. Tu causa es la mía, Bergin. Lucharemos por los Grisha. Un guerrero khergud vale por diez soldados corrientes, quizá más. Los demás también lucharán. Necesitamos una misión.

—Te doy las gracias —dijo Tamar—. De verdad. Pero la reina Leyti…

—La reina Leyti ha dicho que no podemos enviar tropas shu —⁠dijo la princesa Ehri. Acababa de aparecer en el umbral, con una sonrisa en los labios. Su cuerpo menudo parecía ingrávido—. Pero no ha dicho nada de fantasmas. Según nuestro Gobierno, mi hermana y mi abuela, los khergud no existen. Y un fantasma puede ir donde le plazca.

Se había alejado flotando, como si ella también fuera un espíritu. En ese momento Mayu se había dado cuenta de que, si sobrevivía a lo que se avecinaba, regresaría gustosamente a su puesto como Tavgharad para servir a la princesa Ehri.

¿Tendría la oportunidad? En el campo de batalla, rifle en ristre, Mayu apuntaba y disparaba una y otra vez, sin saber si sus balas alcanzaban el blanco, aterrada por el rugido de la sangre en sus oídos y el martilleo de su corazón, raudo como el pataleo de una liebre. Por el rabillo del ojo veía a Escarabajo atravesando las filas fjerdanas como un torbellino, mientras Polilla, Heraldo y Langosta… y Reyem… atacaban desde el aire, arrancando soldados del campo de batalla y partiéndoles el cuello con ágil eficiencia.

—Menos mal que están de nuestro lado —dijo Tolya, enjugándose el sudor de la frente.

—Esperemos que sigan así —contestó Tamar.

Mayu oyó una serie de explosiones consecutivas; de pronto una muralla de fuego avanzaba hacia ellos entre las líneas enemigas. Levantó la mirada. Las volatrices fjerdanas estaban bombardeándolo todo.

No podía creer lo que veían sus ojos.

—¡También están matando a sus propios hombres!

—Les da igual —dijo Tamar—. Quieren ganar a toda costa.

Dos volatrices ravkanas interceptaron a las fjerdanas y lograron romper su formación, pero el enemigo se rehízo y afrontó la acometida de las armas ravkanas. El ala de un vehículo fjerdano se prendió fuego. La volatriz cayó en un tirabuzón de llamas y humo y se estrelló contra el campo de batalla, llevándose por delante a los soldados como un arado hasta que chocó contra un tanque y explotó en una bola de fuego amarillo. Otra volatriz ocupó su lugar en la formación. Estaban dispuestos a sacrificarlo todo por la victoria.

—¡Toque de retirada! —gritó el rey Nikolai⁠—. Que los Vendavales y los Agitamareas nos cubran. Hay que sacar a los nuestros de aquí.

—Es nuestra última oportunidad… —dijo Tolya.

—Si están dispuestos a bombardear a los suyos, se han acabado las oportunidades. Su potencia de fuego es demasiado grande y a Brum no le importan las bajas que haya en su propio bando con tal de que Fjerda gane. No pienso llevar a mis tropas al matadero. ¡Retirada!

A medida que la orden pasaba de un soldado a otro, una bruma empezó a posarse sobre el campo de batalla. Pero Mayu sabía que no serviría. Los fjerdanos ya habían dado la orden y no cambiaría nada que no pudieran ver a sus objetivos si no les hacía falta apuntar. Bombardearían el campo de batalla hasta que no quedara nada.

Mayu vio a Reyem volando hacia las filas de volatrices, batiendo el aire con sus alas. Una criatura planeaba a su lado; era la sombra que había vislumbrado antes, pero ahora veía que tenía forma de bestia. Entre ambos agarraron una volatriz fjerdana por las alas y se las arrancaron de cuajo. Los Vendavales ravkanos alejaron los pedazos del campo de batalla para proteger a las tropas que había debajo.

—Vamos —dijo Reyem al aterrizar a su lado. La agarró por la cintura⁠—. Tengo que sacarte de aquí.

—Marchaos —dijo Tamar.

—Bergin… —empezó a decir Reyem, pero el fjerdano negó con la cabeza. No iba a abandonar la lucha.

—¡No! —gritó Mayu cuando Reyem la levantó en vilo⁠—. Tenemos que llevarnos también a Tamar y a los demás.

—De eso nada —dijo Tolya—. Esta es nuestra lucha. Luchamos por todos los Grisha.

—Por todos los Grisha —repitió Bergin.

—Es un suicidio —insistió Mayu—. ¡Son demasiados!

Tamar agarró al rey por el hombro.

—Nikolai, los khergud pueden sacarte de aquí. Aún puedes sobrevivir.

Pero el rey se echó a reír, soltando una carcajada feroz y un tanto enloquecida que no se parecía en nada a la risa de Isaak.

—Ni pensarlo, Tamar. Si la independencia de Ravka va a morir hoy, yo moriré con ella.

Mayu oyó el inconfundible zumbido de los motores fjerdanos. Habían rehecho la formación y se disponían a dar otra pasada sobre el campo de batalla.

—¡Ya vuelven!

El rey se encaramó a un tanque; la criatura de sombras volaba justo encima de él. Se volvió hacia los khergud.

—No tenéis ningún motivo para prestarme ayuda, pero os la pido de todas formas. La batalla está perdida, pero si conseguimos eliminar esa escuadra de bombarderos, todos tendrán una oportunidad de ponerse a salvo. Fjerdanos y ravkanos.

—Nikolai —dijo Tolya—. Por favor. Es una locura. Si el demonio muere, tú también morirás.

El rey sonrió de oreja a oreja.

—Es cuestión de modales, Tolya. Si quieren mandarme al infierno, qué menos que despedirme como es debido. —⁠Tenía la chaqueta rasgada y ensangrentada. Nunca había tenido un aspecto más distinto del muchacho que había cortejado a Mayu… ni más parecido a un rey—. Este no es vuestro país. No tengo derecho a daros órdenes, así que tan solo os lo pido. Luchad por mí. Luchad por todos los Grisha, por todos los soldados, por todos los niños que quieren volver a ver a su madre, por cada padre que quiere acostarse por la noche sin miedo a lo que les depare la mañana, por cada artista, carpintero, cantero y granjero que deseaba hacer algo más con su vida que empuñar un rifle. Luchad por todos nosotros.

Los soldados que aún rodeaban al rey bramaron:

—¡Por todos nosotros!

La criatura de sombras que flotaba sobre él profirió un aullido y remontó el vuelo. «La controla él», comprendió Mayu. El demonio le pertenecía al rey.

Heraldo y Polilla también echaron a volar. Quizá todavía quedara humanidad en ellos a pesar de todo, o quizá tan solo tuvieran hambre de pelea.

—¿Mayu? —dijo Reyem.

Su hermano huiría si ella se lo pedía. Podían escapar de ese lugar y volver a casa, con sus padres. O podían intentar salvar a esas personas.

«Esta es mi penitencia», comprendió. Su penitencia por Isaak, por el muchacho inocente que quizá la habría amado y que ya nunca regresaría.

—Arráncales el corazón —le dijo a Reyem.

—Lo haré.

Sus alas mecánicas lo impulsaron hacia el cielo, flanqueado por Heraldo y Polilla. Se colocaron en formación con el demonio, una punta de flecha dirigida a los bombarderos fjerdanos. El cuerpo mortal del rey estaba arrodillado encima del tanque, como rezando, con toda su atención puesta en el ataque.

—¡Formación! —gritó Tamar—. Proteged al rey.

Todos rodearon el tanque y observaron la embestida conjunta del demonio y los khergud.

—Van a morir —dijo Tolya.

—Cualquiera se lamenta por la primera flor —⁠dijo Mayu en voz baja—. ¿Quién llorará a las que caigan después?

—Yo me quedaré, cantaré para ti… —continuó Tamar.

Tolya se llevó la mano al corazón.

—Aunque la primavera no esté.

Solo ellos sabían lo que significaría para Mayu aquel momento, aquella pérdida.

Tolya tenía lágrimas en los ojos.

—Que los Santos te guarden, Nikolai —dijo⁠—. Morirás como un rey.

Cada vez estaban más cerca. Doscientos metros. Cien. Mayu no iba a apartar la mirada.

—Adiós, hermano —susurró.

Un rugido rasgó el aire. Una silueta inmensa irrumpió en el campo de batalla, interponiéndose entre los khergud y los bombarderos fjerdanos, que se dispersaron en todas direcciones. El cielo estaba lleno de relámpagos plateados.

—¿Qué…? —empezó a decir Tamar. Pero las palabras murieron en sus labios.

Todos miraban fijamente el cielo. Mayu abrió la boca para gritar.

Estaba viendo un dragón.

Capítulo 41

—¡POR FAVOR, por favor, por favor, no me sueltes!

Si Zoya conservaba la facultad del habla, no la estaba empleando.

Porque era un dragón.

«Un dragón».

Nina prácticamente tenía el olor de la parem en las narices cuando de pronto había salido disparada hacia atrás, en brazos de Zoya. Habían atravesado el muro de la torre como si estuviera hecho de paja. Habían empezado a caer, envueltas en el silbido del aire. Nina había cerrado los ojos con fuerza, sabiendo que su cuerpo se destrozaría al llegar abajo; la superficie del agua sería tan letal como la piedra. Y entonces… la caída se transformó en vuelo.

Había oído una voz en su mente que decía… algo. «Abre la puerta».

El cuerpo de Zoya pareció cambiar a su alrededor y Nina gritó, convencida de que en cualquier momento volvería a caer en picado al mar. Manoteó para buscar cualquier cosa a la que agarrarse… y palpó unas relucientes escamas negras.

¿Qué había pasado con el Apparat y sus monjes? ¿Cómo iba a volver con Hanne? No conseguía retener ningún pensamiento más de un segundo. La lógica y el juicio se disolvían en una mezcla burbujeante de miedo y júbilo. Estaba volando. Estaba volando a lomos de un dragón.

Avanzaban a toda velocidad sobre el agua; Nina vislumbraba la silueta del dragón reflejada en las olas. Era inmenso, de alas anchas y gráciles. La espuma salada le salpicaba las mejillas.

—¿Adónde vas? —consiguió decir Nina sin aliento⁠—. ¿Adonde me llevas?

Pero la respuesta quedó clara enseguida: al continente, al frente de combate.

Nina olió la batalla antes de verla. El humo de las bombas y la artillería formaba una densa neblina sobre el campo. Se oía el zumbido de las volatrices y el rugido de los motores.

Un escuadrón de lo que parecían ser bombarderos fjerdanos sobrevolaba el campo; de pronto los vehículos se colocaron en formación de cuña, como una lanza aérea de metal y destrucción. Algo se movía por el aire en dirección a las volatrices enemigas: unas pequeñas siluetas aladas. Una de ellas parecía distinta, como hecha de jirones de sombra. «Son khergud». Los soldados shu diseñados para cazar y capturar a los Grisha. ¿Por qué se interponían en la trayectoria de las volatrices fjerdanas?

¿Y por qué el dragón volaba directo hacia ellos?

—¿Zoya? Zoya, ¿qué vas a…?

Nina se aplastó contra el lomo de Zoya mientras se lanzaban a la refriega. Vio que los khergud se dispersaban y rompían filas. Oyó el traqueteo de las armas fjerdanas. Soltó un grito cuando una bala le rozó el muslo, pero los disparos no parecían hacer mella en Zoya…, o en la criatura en la que se había convertido.

El dragón remontó el vuelo, giró sobre sí mismo en el aire y se lanzó en picado contra los bombarderos. Le dio un vuelco el estómago. Seguro que Zoya la mataba si le vomitaba encima.

El dragón abrió las fauces. Como si una tormenta se hubiera estado fraguando en su vientre, unos relámpagos plateados brotaron de su interior, iluminaron el aire y envolvieron las volatrices en la corriente eléctrica. Los vehículos se prendieron fuego y cayeron como insectos aplastados. Había un olor dulzón en el aire, casi químico: ozono.

Aunque las escamas pinchaban, se agarró con fuerza al lomo del dragón; el suelo parecía increíblemente lejano. Veía la sombra de ambas en el campo de batalla, proyectada sobre las filas de ravkanos y fjerdanos, que las miraban aterrados.

De pronto a Nina se le ocurrió que quizá todo aquello no era real. Cuando ese pobre Mortificador drogado había empezado a torturarla, Nina se había desmayado por el dolor y su mente atormentada se había defendido imaginando aquel escenario delirante. Eso le parecía más plausible que pensar que su amiga y mentora se había transformado en una criatura de cuento.

El dragón dejaba un rastro de rayos plateados tras de sí, levantando un muro de fuego. Cuando se desviaron hacia el este, Nina comprendió por qué. Les estaba cortando la retirada a los fjerdanos. Sus fuerzas estaban atrapadas entre un muro de llamas plateadas y los soldados de Ravka.

Los tanques fjerdanos apuntaron al dragón con su potente artillería; Nina soltó un grito ahogado cuando Zoya se lanzó violentamente hacia la derecha para esquivar los proyectiles. Entonces volvió a desatar sus rayos y la corriente golpeó las máquinas de guerra de Fjerda, derritiendo los cañones mientras los hombres saltaban para ponerse a cubierto.

Las enormes alas del dragón batieron el aire. Un rugido hizo temblar su cuerpo escamoso y Nina sintió que ella también se estremecía. Veía cadáveres de soldados y Grisha con máscaras de gas. También veía a los seguidores del culto del Santo sin Estrellas, que lucían el símbolo del eclipse solar en las túnicas. Y allí, no muy lejos de las fuerzas del rey, distinguió una hilera de uniformes negros; un contingente de drüskelle avanzaba hacia el rey Nikolai empuñando látigos y armas de fuego.

No vio a Brum entre ellos. ¿Sabía el comandante que Fjerda iba a bombardear el campo de batalla aun a riesgo de herir a sus propios soldados? Quizá él mismo hubiera dado la orden.

Nina se apretujó contra el cuello de Zoya. No sabía si la reconocerían a tanta distancia, pero no quería arriesgarse.

—¡Abrid fuego! —vociferó el comandante drüskelle. Pero todos estaban petrificados, aturdidos, mirando el cielo con la boca abierta.

Nina sintió un arrebato de poder. Había pasado meses y meses asustada y angustiada, preguntándose qué sería de su país, subsistiendo a fuerza de esperanza, sin saber si Hanne y ella se las arreglarían para sobrevivir. Por todos los Santos, qué placentero era ser ahora la fuerte, la que no tenía miedo. Con su poderoso aliento, con una sola bocanada de relámpagos, Zoya podía destruir a cientos de soldados fjerdanos y a los monstruosos cazadores de brujas que había entrenado Brum. Eso zanjaría la batalla. ¿Qué soldado osaría amenazar a Ravka y a los Grisha después de eso?

Nina escudriñó los rostros de los hombres que estiraban el cuello, se protegían los ojos y miraban boquiabiertos a la muerte de alas negras que se cernía sobre ellos. Siempre habían temido a los Grisha, y ahora, en ese momento, a esa altura, Nina estaba dispuesta a admitir que tenían motivos para sentirse así. Los Grisha nacían con habilidades que los hacían más letales que cualquier soldado corriente. Los fjerdanos habían permitido que ese miedo los dominara, los controlara y moldeara su país.

Pero ¿no había también fervor en esos rostros? Un fervor que Nina había alentado con sus falsos milagros, con sus humildes intentos de cambiar la mentalidad fjerdana. ¿De qué habría servido si todo terminaba con un exterminio?

«Guarda un poco de piedad para mi pueblo».

Maldita sea, Helvar.

«Tiene que haber una Fjerda que merezca la pena salvar. Prométemelo».

Nina se lo había prometido. Y no podía renunciar ahora a esa promesa. Al pronunciar esas palabras, al hacer ese juramento, no solamente le hablaba a Matthias, sino también al muchacho que lo había asesinado y a los hombres que ahora mismo las miraban acobardados.

—¡Zoya! —gritó Nina, sin saber si Zoya podía oírla, si aquella criatura seguía siendo Zoya Nazyalensky⁠—. Zoya, por favor. Si los destruyes, la causa de Brum nunca morirá. Siempre nos temerán. ¡Nunca tendrá fin!

El dragón soltó un rugido y abrió las fauces.

—¡Zoya, por favor!

Nina olió el ozono. Oyó el crepitar del relámpago.

Presionó la cara contra las escamas del dragón. No quería ver lo que estaba a punto de pasar.

Capítulo 42

«JURIS».

Fue lo primero que pensó Nikolai al ver aparecer al dragón y el brillo azulado de sus escamas negras al reflejar la luz del sol. Pero solo hasta que los relámpagos zigzagueantes iluminaron el cielo; conocía el poder de Zoya y lo indentificó al instante.

Atrajo al demonio para que volviera con él. Hacía un buen rato que había dejado de preocuparse por lo que pudieran haber visto los soldados cercanos, por lo que pensarían de él por haberse convertido en un monstruo. De algún modo, por imposible que pareciera, Ravka había inclinado la balanza a su favor. Los relámpagos de Zoya habían prendido una muralla de fuego que les cortaba la retirada a las fuerzas de Fjerda. Ahora el dragón flotaba sobre ellos, listo para dictar sentencia.

La era de los Santos. Yuri la había predicho. Y ahora, en aquel estremecedor momento, había llegado. Y no con Elizaveta ni con el Oscuro, sino montada sobre un dragón alado. Nikolai pensó en todas aquellas historias: Sankt Feliks, que se había transformado en bestia para luchar por el primer rey; Juris, que había derrotado al dragón para después adoptar su forma. Zoya se había convertido en algo que el mundo no había vuelto a ver desde antes de que se escribieran la leyendas.

La boca del dragón se abrió y dejó escapar un rugido de ira. Nikolai oía en él toda la tristeza, la rabia y el dolor de Zoya, lo que había sufrido por cada soldado caído, por cada amigo perdido, la profunda soledad de la vida que se había visto obligada a llevar. El aire pareció cobrar vida. La presión atmosférica descendía, el relámpago era inminente.

Zoya iba a matarlos a todos.

«No lo hagas», le suplicó Nikolai. «No te rindas a esto. Tiene que haber algo más en la vida, incluso para soldados como nosotros».

Por un instante la mirada del dragón se cruzó con la suya y Nikolai la vio detrás de aquellos ojos de pupilas alargadas, plateados e inhumanos. Vio a la chica que había apoyado la cabeza en su hombro para llorar.

«Tiene que haber algo más».

Zoya giró el cuello escamoso y los relámpagos surcaron el cielo como exclamaciones crepitantes que chamuscaron el aire y le erizaron el vello de los brazos. Pero los fjerdanos seguían vivos. Zoya los había perdonado.

—¡Sankta!

Nikolai no sabía quién había gritado aquello. Al darse la vuelta vio una figura vestida de negro, arrodillada en el campo.

—¡Sankta Zoya! —repitió la figura.

Cuando levantó la cabeza, Nikolai se encontró con los ojos grises del Oscuro. Y el muy bastardo le guiñó un ojo.

—¡Sankta! —dijo otra voz afligida y temblorosa.

—¡Sënje! —Esta otra venía del bando fjerdano.

—¡Sankta Zoya de las Tormentas!

Uno de los drüskelle soltó su rifle.

—¡Sënje Zoya daja Kerkenning! —exclamó, cayendo de rodillas⁠—. Me jer jonink. ¡Me jer jonink!

«Santa Zoya del Relámpago. Perdóname. Perdóname».

El capitán drüskelle se adelantó con la pistola en alto. ¿Iba a ejecutar a ese muchacho arrodillado? ¿Iba a volarle los sesos por atreverse a tener pensamientos herejes? ¿Qué pasaría si lo hacía?

Pero dos soldados fjerdanos le cortaron el paso al capitán, le sujetaron los brazos y le arrebataron la pistola. El capitán drüskelle gritaba y escupía con el rostro enrojecido. «Blasfemia, herejía, traición, abominación». Las palabras que se habían usado contra los Grisha. Si los fjerdanos hubieran llevado las de ganar en la batalla, quizá esas acusaciones habrían tenido más peso. Pero esos hombres no querían morir. Uno tras otro, los drüskelle se fueron arrodillando. Al mostrar piedad, Zoya había comprado su lealtad.

Nikolai se volvió una vez más hacia el Oscuro. Sus fieles lo rodeaban y rezaban. El campo de batalla estaba lleno de cazadores de brujas postrados, de soldados llorosos, de Grisha perplejos. Al norte se oyó una corneta; los fjerdanos se retiraban. El Oscuro le sonreía como si lo hubiera orquestado todo.

En el cielo, el dragón batió sus enormes alas; Nikolai vio que llevaba a alguien montado en el lomo, aunque no pudo distinguir de quién se trataba. La gran bestia rugió y las nubes cercanas se iluminaron. Sonó un trueno que retumbó entre las montañas, y el cielo se llenó de relámpagos tan deslumbrantes que Nikolai tuvo que apartar la vista.

Cuando volvió a mirar, Zoya ya no estaba.

Capítulo 43

LA RISA DE JURIS no la dejaba pensar.

«Sankta Zoya».

Ella no era ninguna Santa. Hacía falta ser mendrugo para pensar eso. Pero ¿había ayudado a Ravka a alcanzar la paz? ¿Había hecho bien al dejar vivos a los fjerdanos? Descendió planeando hacia la costa, buscando un lugar donde aterrizar al abrigo de miradas curiosas. Necesitaba un momento en la fría oscuridad para poner en orden sus pensamientos, para volver a entenderse. Sentía la mente distinta, no solo el cuerpo. No conseguía captar la forma de su ser. Era demasiado: el pánico de los soldados en el campo de batalla, la satisfacción del Oscuro, la rabia salvaje del comandante drüskelle, la angustia de Nina. Y Nikolai. Todavía percibía cuánto había temido por Zoya. «Tiene que haber algo más en la vida, incluso para soldados como nosotros». En esos breves segundos, Zoya lo había creído. «Podemos refugiarnos el uno en el otro». Estaba unida a todos ellos.

El saber de Juris resonaba en su interior: había una cueva al norte de Os Kervo, en la propia pared del acantilado. El dragón había recorrido volando aquella misma costa muchas veces. La cueva era estrecha, pero serviría.

«Debería haber matado a los fjerdanos. Debería haberles infligido una herida de la que jamás pudieran recuperarse». Pero esa era una voz antigua, la voz de una niña dolida que no tenía en quién confiar, que siempre temía que hubiera alguien más poderoso y cruel que ella. Zoya sería siempre una niña furiosa y sedienta de sangre, pero también podía permitirse ser algo más. Si había contribuido a conseguir la paz en Ravka, quizá también su corazón se había ganado una pizca de paz.

Aterrizó pesadamente y con torpeza, tanto que casi se estampó contra la pared de la cueva antes de frenar. Qué falta de elegancia.

—Tienes que llevarme de vuelta —dijo Nina.

Zoya encogió sus inmensos hombros. «O te bajas o te bajo».

Nina dejó escapar un gemido y rodó sobre Zoya hasta caer despatarrada en el suelo de la cueva. Tenía la ropa empapada. En cuanto a su cabello rubio, parecía que habían intentado peinárselo con una horca.

—¿Estás dentro de mi mente? —chilló Nina, llevándose las manos a las sienes⁠—. ¿Puedes leerme el pensamiento?

Por suerte, no. Pero sentía muchísimas cosas. Era aterrador. Eso era justo lo que siempre había temido, una conexión profunda con el mundo. Pero había abierto la puerta. La había cruzado corriendo. Ya no podía cerrarla.

Nina se puso de pie y miró a Zoya con los ojos como platos. ¿Qué vería en ella? Notaba que su propia vista se había vuelto más aguda, que tenía el olfato más fino. Cada vez que respiraba sentía algo raro en el vientre y los pulmones. ¿En qué se había convertido?

—No… Aún no me creo que seas tú.

Zoya tampoco terminaba de creérselo. Y sin embargo, esto era exactamente lo que Juris había querido que hiciera, el verdadero regalo que le había dado al concederle sus escamas, cuando se habían quitado la vida el uno al otro. Pero no sabía cuánto tiempo podía mantener esa forma. Todavía le resultaba extraña e inestable.

Buscó alguna explicación que ofrecerle a Nina. «Hubo un tiempo en que los soldados se transformaban en bestias, en que los Grisha no portaban amplificadores, sino que se convertían en ellos».

—Tú no te has convertido en un oso ni en un halcón, Zoya. Eres un dragón. ¿Puedes…? ¿Es permanente?

Zoya sintió un estremecimiento, un eco de la soledad de Juris. Él era capaz de adoptar forma de humano o de dragón a voluntad. Esperaba poder hacer lo mismo.

«No lo sé».

—Zoya, tienes que llevarme de vuelta a la Boca del Leviatán.

«Vas a volver a tu hogar. A Ravka».

—No, ni hablar. No he completado mi misión.

Un profundo gruñido retumbó en su interior. Dio una dentellada al aire con sus enormes mandíbulas.

«¿Por qué tienes que ser tan terca?».

—¡Yo podría preguntarte lo mismo! —dijo Nina. Tuvo la temeridad de darle un puntapié en la pata delantera.

«Me he jugado la vida para rescatarte, Nina. El Apparat podría seguir vivo. Es posible que tu tapadera ya no sirva».

—Me arriesgaré. Tengo que hacerlo.

Zoya resopló, levantando polvo y piedrecillas por toda la cueva. El precio de su forma de dragón era tan alto como sospechaba. Sentía el dolor de Nina y el impulso de estar a su lado, de protegerla del peligro como fuera. Era insoportable.

«Prométeme que volverás con nosotros».

—No puedo.

«Pues prométeme que tendrás cuidado».

—Tampoco puedo.

«Granuja descarada».

Pero no iba a impedírselo. Nina Zenik era soldado. Zoya la había entrenado bien. Y tenía derecho a elegir su propio camino.

«Sube y sujétate fuerte», le ordenó.

Nina se echó a reír.

—Eso sí que puedo hacerlo.

Zoya giró el cuello para mirar a Nina. Estaba exultante, con las mejillas sonrosadas. No se parecía en nada a la muchacha desconsolada que Zoya recordaba. La alegría y la expectación la hacían brillar como si esa fuera su verdadera forma, como si la rodeara un halo dorado.

Zoya se lanzó desde la boca de la caverna y dejó que la dicha de Nina la impulsara sobre el mar.

Se envolvió en bruma a medida que se acercaban al Leviatán, pero en la base reinaba el caos más absoluto y les resultó fácil pasar desapercibidas. Veía enjambres de lanchas y barcos que entraban y salían, transportando a los oficiales, los soldados y el personal médico entre la base y el continente. La batalla había cesado por el momento, pero Zoya sabía que eso no equivalía a la paz.

No fue fácil volver a decirle adiós a Nina, pero no quería interponerse en su decisión. Si de verdad se creía capaz de retomar su identidad de Mila Jandersdat, todavía podía ser una espía valiosa que suministrara información crucial a Ravka. Pero no era solo eso. Zoya percibía una pulsión que arrastraba a Nina hacia… una persona vivaracha, luminosa como un nuevo sol, cálida y cobriza. Definitivamente, tenía fijación por los fjerdanos. Zoya consideró advertirle de que no debía enamorarse, del peligro que eso podía suponer para su misión. Pero era de necios intentar poner límites al corazón de Nina Zenik.

—Tengo que preveniros —dijo Nina mientras aterrizaban cerca de uno de los embarcaderos⁠—. Dile al rey que no podemos depender del príncipe Rasmus. Hanne todavía tiene esperanzas, pero no es quien creíamos que era. En absoluto.

Un aliado menos. El príncipe había dejado que el odio de su país le escogiera el camino.

«Los distraeré para que puedas mezclarte con los soldados de la base sin levantar sospechas».

Nina sonrió.

—No creo que te cueste mucho trabajo.

Zoya le dio un empujón con el morro. Jamás habría sido tan afectuosa bajo su forma humana. «Ten todo el cuidado que puedas».

Nina tocó las escamas de Zoya y apoyó la mejilla en su cabeza.

—Gracias —susurró antes de subir por una rampa y perderse en el bullicio de la base.

Zoya se preguntó si alguna vez volvería a ver a Nina Zenik.

Se lanzó volando sobre las aguas, giró en redondo y surgió de entre la niebla a toda velocidad, describiendo una curva sobre la base naval. Abajo oyó gritos y percibió el terror de los fjerdanos como una ola gélida que le produjo un tremendo gozo. El miedo era un idioma universal. Inspiró hondo y descargó un sonoro relámpago antes de desviarse hacia la izquierda y dirigirse de nuevo al continente con las alas extendidas, notando las salpicaduras de la espuma en el vientre mientras planeaba. Todavía sentía el fuerte corazón de Nina, el latido constante de su valor.

«Cuando estás unido a todas las cosas, lo que puedes saber no conoce límites».

Por lo visto tampoco lo que podía sentir. Tanta emoción resultaba agotadora. Ella era Zoya, pero también el caballero conocido como Juris y el dragón al que este había dado muerte.

Sobrevoló el campo de batalla; los fjerdanos se batían en retirada. Le dolía ver tantos cuerpos inertes, sentía el desconsuelo de los soldados que atendían a sus heridos y lloraban a sus muertos. Pero no vio ninguna señal del Santo sin Estrellas ni sus seguidores. El Oscuro había sido el primero en arrodillarse, pero Zoya no se hacía ilusiones: no se había pasado a su bando sin más. Seguía tramando algo, pero no conseguía percibir sus intenciones. Su presencia en el campo de batalla había sido como un hueco en medio de toda aquella vida, de todo aquel miedo. Un profundo pozo de eternidad.

Zoya se dirigió a la aldea de Pachesyana, donde habían establecido el cuartel general de las fuerzas ravkanas. Divisó el campamento de los soldados y luego la tienda del rey. Sabía que debía concentrarse para conseguir aterrizar en una zona tan pequeña, pero estaba más cansada de lo que creía. Se había esforzado mucho y demasiado deprisa. Sintió que el control de su forma de dragón se le escapaba…, y de pronto ya no estaba volando, sino cayendo.

Una ráfaga de aire la atrapó, frenando su descenso. El impacto con el suelo fue suave, pero aun así la sobresaltó y la dejó sin aliento. Una parte de ella quiso rendirse a la fatiga y sumirse en la inconsciencia.

Sintió que unos brazos la rodeaban y le levantaban la cabeza.

—¿Zoya? —Era la voz de Nikolai. La voz de un rey. La voz de un chico brillante y creativo, aislado con sus libros y sus inventos, vagando eternamente por un palacio vacío. Su dolor y su inquietud eran abrumadores—. Por favor. Por favor —⁠susurró.

La mente del dragón retrocedió y Zoya notó con alivio que su mente se vaciaba de todo pensamiento que no fuera suyo. Se forzó a abrir los ojos. Nikolai tenía el labio partido. El pelo sucio de hollín. Pero estaba vivo. Y durante aquel breve instante, la estaba abrazando. Zoya quiso acurrucarse contra él y echarse a llorar. Quiso tumbarse a su lado y sentirse a salvo aunque solo fuera una hora. Tenía muchas cosas que decirle y no quería esperar.

Se obligó a incorporarse.

—¿Y los fjerdanos?

—Cuidado —dijo Nikolai, sosteniéndola—. Nadia ha frenado la caída, gracias a los Santos, pero aun así te has dado un buen golpe.

—Los fjerdanos —repitió—. ¿Se han retirado?

—Hemos acordado una tregua.

Zoya vio a Tolya con su gran ceño fruncido, a Tamar mordiéndose el labio, a Nadia con las gafas protectoras en el cuello, a Leoni aferrada al brazo de Adrik, a Genya tapándose la boca con la mano. La embargó un gran alivio. Quería abrazarlos a todos. Pero se limitó a decir:

—El príncipe heredero de Fjerda no nos ayudará. Al parecer Nina no tiene tanta influencia como creía.

—Yo no diría eso —musitó Tamar—. Dos ejércitos enteros acaban de nombrarte Santa.

—En realidad ha sido el Oscuro —apuntó Nikolai.

—Que te hayas transformado en dragón posiblemente ha tenido algo que ver —⁠añadió Tolya.

—¿Sabías que podías hacer eso? —preguntó Genya⁠—. ¡No me puedo creer que no me lo contaras!

Zoya sacudió la cabeza. Sentía un frío tremendo, como si ahora que el fuego del dragón se había apagado en su interior, fuera incapaz de entrar en calor hasta que volviera a prenderlo.

—Había khergud en el campo de batalla —⁠recordó. Los había visto volando con el demonio de Nikolai.

—No te preocupes —dijo Tolya, acuclillándose⁠—. Han luchado a nuestro lado. Pero han tenido que marcharse durante un tiempo. No podían arriesgarse a que los interrogaran.

—No existen —añadió Tamar—. Al menos según la reina de Shu Han.

—Has vuelto —dijo Zoya. Tamar le guiñó un ojo.

—No esperarías que me perdiera una pelea. —⁠Le tendió la mano a Zoya y la ayudó a levantarse.

Nikolai abrió los ojos de par en par.

—Esa armadura que llevas es extraordinaria.

Zoya se miró. La ropa basta de campesino había desaparecido. Su cuerpo estaba cubierto por una túnica y un pantalón hechos de escamas metálicas negras que desprendían un brillo azulado bajo el sol. Reconocía esa armadura: era la misma que había llevado Juris en su forma humana. Era tan ceñida y cómoda como una segunda piel. El efecto era muy favorecedor, pero más valía que pudiera quitársela luego.

Leoni ladeó la cabeza.

—¿Es cómoda?

—Es pesada —contestó Zoya, estirando el brazo para que la Hacedora pudiera palpar el metal.

—Va a causar furor en Os Kervo —dijo Nikolai⁠—. Fjerda quiere negociar.

—Vadik Demidov también está en Os Kervo —añadió Tolya⁠—. Los fjerdanos se han retirado de momento, pero han cambiado de táctica.

Tamar soltó un gruñido de desdén.

—Como no han podido vencernos en combate, van a insistir con el asunto de la sucesión. Han convocado una asamblea de los nobles más importantes de Ravka.

Zoya no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿De nuestros nobles? No tienen derecho a dar órdenes a nuestro pueblo.

—Podemos detenerlos —dijo Genya—. Impediremos que se celebre la asamblea.

Nikolai se puso unos guantes de piel de becerro. Después de la batalla se había puesto un uniforme de campo inmaculado.

—Todo lo contrario —replicó—. He enviado aeronaves a buscarlos. Llegarán dentro de unas horas.

—Por los Santos, ¿por qué? —preguntó Zoya. ¿Siempre tenía que complicarlo todo?

—Porque cuanto más tiempo les demos para conspirar, peor. Ahora mismo Ravka Occidental está en deuda con nosotros y furiosa con Fjerda por su traición. Genya, necesito que me cures el labio y que me hagas parecer un monarca respetable y no un golfo. Bastardo o no, esta es mi última oportunidad para conservar el trono.

Se hizo un silencio incómodo. Finalmente Tamar lo rompió chasqueando la lengua.

—La bastardía es el menor de tus problemas.

—Ahora todos saben lo que eres —dijo Zoya. Se ausentaba unos días y todo se iba al infierno. Nikolai había liberado a su monstruo en el campo de batalla. Había revelado al rey demonio delante de toda Ravka.

—Cierto —dijo Nikolai—. Pero también saben lo que eres tú, Sankta Zoya.

—No me llames así.

—Pues suena muy bien —dijo Tamar.

—¿Nuestra Señora del Fuego de Dragón? —propuso Nadia.

—¿La dulce escama de la venganza? —dijo Genya.

Zoya les dio la espalda a todos y echó a andar hacia las tiendas.

—Creo que me voy a mudar a una cueva.

Capítulo 44

CON CADA PASO QUE DABA por la base naval, Nina temía que alguien le diera el alto. Daba un respingo con cada grito, convencida de que estaba a punto de sentir el picotazo de un látigo drüskelle en los brazos o de ser apresada por los guardias del Apparat.

Pero los fjerdanos solo tenían ojos para el dragón que surcaba el cielo.

—¡Ha vuelto! —vociferó alguien—. ¡A cubierto!

Nina procuró agacharse como todos los demás y buscó refugio detrás de una volatriz.

—¿Qué es esa criatura? —le preguntó al piloto que miraba el cielo.

—No lo sé —contestó con voz temblorosa—. Lo he visto antes. Ha destruido la torre este y se ha marchado volando sin más.

—A lo mejor ahora le ha entrado hambre —comentó Nina en tono inocente.

El piloto soltó un gemido y se apretujó contra su vehículo.

Nina regresó al camarote de los Brum sin prisa, observando el tumulto que la rodeaba y aprovechando el tiempo para inventarse una buena excusa. La base naval se había desplazado al norte para prestar apoyo en la batalla de Arkesk. Ahora estaban desplegando unidades médicas fjerdanas para atender a los heridos y recuperar los cadáveres del frente. Nina sentía el cambio que se había obrado en aquellos hombres. Se habían lanzado a una batalla, pero se habían visto obligados a librar otra distinta. Ni siquiera aquellos que se habían planteado la posibilidad de la derrota podían haber sospechado que llegaría así, por cortesía de un dragón y un escuadrón de guerreros shu alados. Nadie habría imaginado nunca que los soldados fjerdanos terminarían arrodillados ante una Grisha. Si sus propios pensamientos se le antojaban más escurridizos que una bandeja de albóndigas, Nina no quería ni pensar en cómo estaría toda aquella gente.

Suponiendo que nadie la hubiera visto con claridad durante la batalla, tan solo tenía que justificar su ausencia. Diría que se había tomado su tiempo para serenarse después de lo que había visto durante la invasión por mar, que le había afectado más de lo que pensaba y que, al ver que la base avanzaba para respaldar el frente norte, había procurado no estorbar.

¿Y si el Apparat se las había arreglado para sobrevivir e intentaba delatarla? Ignoraba qué pruebas tenía el sacerdote de su verdadera identidad, pero seguramente daría igual. Los fjerdanos la encerrarían primero y preguntarían después. Y eso Nina no iba a permitirlo. Los hombres del Apparat le habían quitado los dardos de hueso de las mangas. Normalmente eso la habría dejado indefensa, pero ahora había muerte por todas partes: podía llamar a los cadáveres de la costa y la base para que le sirvieran como soldados. Solo quedaba encontrar a Hanne y escapar juntas de allí.

Pero el camarote de los Brum estaba vacío. No había ni rastro de Ylva ni de Hanne.

Nina se cambió la ropa empapada por el vestido de lana rosa que había llevado el día anterior, se rehízo la trenza y regresó a la cubierta. ¿Hanne estaría todavía con el príncipe en la torre oeste?

Ya estaba a pocos metros del centro de mando cuando oyó el llanto de una mujer. Sonaba como Hanne. Nina echó a correr y vio un grupo de soldados reunidos en torno a alguien o algo. Jarl Brum estaba a un lado del corro, discutiendo con varios guardias reales. Tenía el rostro y el uniforme sucios de barro y sangre de la batalla. Nina empujó a los soldados y marineros, abriéndose paso para acercarse más, y entonces se detuvo en seco.

No era Hanne la que lloraba. Era Ylva. Estaba sollozando sobre el cuerpo destrozado de su hija.

La mente de Nina empezó a dar vueltas, incapaz de asimilar lo que veía. Era un error. No podía ser.

Hanne estaba tumbada bocabajo en un charco de sangre, con el cuerpo doblado en un ángulo imposible y el rostro vuelto hacia un lado. Su perfil estaba deformado, las pecas rosadas, los labios gruesos… Nina cayó de rodillas y estiró el brazo para tocarla. La sangre de Hanne le había empapado la falda a su madre. El cuerpo estaba frío.

—El príncipe —decía Ylva entre sollozos—. El príncipe… dice que se ha caído desde arriba.

Nina levantó la vista hacia la torre de observación oeste, donde Hanne había ido a observar la batalla con el príncipe Rasmus.

Hanne no. Su Hanne no. La historia volvía a repetirse. Estaba arrodillada en las calles de una ciudad extranjera. La sangre de Matthias le manchaba las manos. ¿Esto era lo que provocaba su amor? ¿La muerte de todo cuanto tocaba? Nina quería gritar y gritó, incapaz de contener la angustia que la desgarraba.

Hanne no podía haber saltado, ¿verdad? Tenían esperanzas en el futuro, la esperanza de escapar. Pero entonces pensó en Hanne sentada al borde de la cama y recordó lo perdida y asustada que parecía. «Si pide mi mano, no podré rechazarlo. Pero, Nina… Nina, no puedo aceptar». Hacía dos noches. Hacía una eternidad. En ese momento Nina había seguido creyendo en sus posibilidades.

«Tal vez la felicidad sea algo imposible para mí», había dicho Hanne.

Joran las estaba mirando con el rostro lívido y aparentemente embargado por la tristeza.

Nina se puso de pie con brusquedad y lo agarró por la pechera de su repugnante uniforme de drüskelle.

—¿Qué ha pasado? —Su voz era aguda y afilada como el cristal roto⁠—. ¿Qué le ha ocurrido? ¿Qué le has hecho?

—No lo he visto —protestó Joran. La atrajo hacia sí y la abrazó—. Estate quieta. Cálmate. —⁠Pero entonces le susurró al oído—: No sé lo que ha ocurrido. Discutieron. El príncipe le dio una bofetada, pero de pronto le entró una especie de ataque. Hanne me dijo que fuera a buscar ayuda. Y cuando regresé…

Nina se apartó de él. No podía pensar, no podía respirar. «Hanne. Hanne. Hanne». Su nombre era una bendición, un encantamiento, un maleficio. El príncipe le había hecho daño. Quizá para él solo había sido un juego, como con Joran, para poner a prueba su dominio sobre los demás, para comprobar hasta dónde podía llevar su rivalidad con Brum. «Le entró una especie de ataque». Hanne había perdido el control. Seguramente sin querer. Se había asustado y había usado su poder contra el príncipe.

¿Y luego qué? ¿Qué había pasado después de que Joran los dejara a solas?

—¡Ha sido él! —escupió Nina—. El príncipe Rasmus. ¿Dónde está? Hanne no se ha caído. Y jamás habría saltado. ¿⁠¡Dónde está!?

Jarl Brum apareció de pronto a su lado.

—Calla —rugió mientras le tapaba la boca con su manaza. Sus ojos eran dos esquirlas de hielo.

Nina forcejeó en sus brazos e intentó morderle los dedos.

Brum la sujetó con más fuerza, sorprendido por su violencia.

—No puedes decir eso.

Nina no podía respirar. Escudriñó los odiosos ojos de Brum, sus pupilas estrechas como alfileres, y supo entonces la clase de cobarde que era. Había perdido el control de sus drüskelle en el campo de batalla. La invasión había sido un desastre. Brum se aferraba desesperadamente a su posición y no podía permitirse ni una sola sospecha de traición. Ni siquiera aunque su hija yaciera muerta a sus pies.

Nina dejó de moverse. Brum la soltó despacio, con cautela.

—Sabes que ha sido él —le dijo Nina sin reparos⁠—. Sabes cómo es.

Nina también lo sabía, y aun así había dejado a Hanne a solas con él. ¿Le habría confesado al príncipe que era una Grisha? ¿Habría rechazado su propuesta de matrimonio? ¿Le habría herido el orgullo? ¿O sencillamente el príncipe había querido hacer daño a Brum para demostrarle cuál de los dos ostentaba el poder en realidad?

Ylva dejó escapar un gemido entrecortado.

—No debería haber permitido que se fuera con él. Nunca debería haberla dejado entrar en el Duramen.

Nina se arrodilló y abrazó a la madre de Hanne. Las dos se estremecían por los sollozos.

—Lo voy a matar —le dijo Nina—. Te lo juro.

—Eso no nos la devolverá.

A Nina no le importaba. Había perdido demasiado. Había perdonado a Joran. Le había pedido a Zoya que perdonara a los soldados de Fjerda. Piedad, piedad, siempre con la piedad. ¿De qué servía la piedad cuando el mundo le arrebataba siempre a los mejores? Matthias. Hanne.

«Guarda un poco de piedad para mi pueblo».

Quizá los fjerdanos merecieran el perdón, pero sus líderes no. Brum. Aquel príncipe monstruoso. Hanne y ella se habían atrevido a soñar con un mundo nuevo, pero habían depositado su confianza en quien no debían.

Un clarín resonó por toda la cubierta, anunciando la llegada del príncipe.

—Mila, tienes que controlarte —le suplicó Ylva⁠—. Puede que haya una explicación.

—La ha matado, Ylva. Lo sabes tan bien como yo.

Una mano agarró a Nina por la nuca con fuerza.

—Guarda silencio o te haré callar yo —rugió Brum.

Nina se puso de pie y se libró de la mano de Brum. La histeria salvaje que la dominaba ya se había disipado y ahora solo quedaba furia. Lo miró a los ojos. Y Jarl Brum, comandante de los drüskelle, artífice de tormentos y guadaña de Fjerda, dio un paso atrás.

Sabía que estaba poniendo en peligro su tapadera. Sabía que Mila (la dulce, dócil y complaciente Mila) jamás se habría atrevido a mirar a Brum a los ojos ni le habría revelado aquel atisbo claro e incuestionable de su propia ira.

—Eres un cobarde —le dijo Nina. Su voz era un gruñido grave y animal. Hablaba por Matthias, por Joran, por Hanne, por los Grisha, por todos aquellos que se habían visto obligados a beber el odio ponzoñoso de ese hombre—. Eres el más ruin de los hombres. No tienes honor ni integridad. Djel djeren je top. —⁠«Djel te da la espalda».

—¡Mila! —dijo Ylva sin aliento.

Brum apretó los labios.

—Ya no eres bienvenida en nuestra casa.

Nina se echó a reír.

—Yo no me junto con alimañas. Mi sitio está entre los lobos.

Por fin Brum se daba cuenta de que ella no era quien había fingido ser. Pero los generales y los ministros del rey se estaban acercando.

—Enke Jandersdat —dijo Joran con voz apremiante⁠—. Mila, escúchame. El príncipe ha ordenado que…

Pero la voz de Rasmus llegó desde el otro lado del gentío:

—Ven, Enke Jandersdat.

Rodeado de guardias y nobles, le hacía señas agitando la mano perezosamente. Su rostro desprendía luz dorada, calor y vida. Por fin parecía un Grimjer. Era como si le hubiera robado la vida a Hanne y la hubiera engullido.

—Debo viajar a Os Kervo para las negociaciones de paz y quiero que estés a mi lado. Juntos sobrellevaremos mejor nuestra pérdida.

No percibía remordimiento en sus palabras; más bien parecía cruel y risueño, como si volviera a tener la fusta en la mano. El peor Rasmus posible.

Nina estaba temblando. ¿Cómo iba a matarlo? ¿Con un dardo en la garganta? ¿Partido en dos por un cadáver reanimado? También podía estrangularlo con sus propias manos. El príncipe creía que se las veía con otra chica vulnerable, bondadosa y amable. Con alguien como Hanne.

Se obligó a hacer una reverencia. Toleraría su presencia y su arrogancia hasta que se quedaran a solas. Y entonces Nina pondría fin a su vida. Sabía que la ahorcarían por ello. Quizá la quemarían viva. Pero le daba igual. «Fui soldado antes que espía. Y estoy harta de mentiras». Echó a andar al lado del príncipe heredero de Fjerda. «Abandonaré este mundo con un martillazo».

Capítulo 45

NIKOLAI HABÍA ESTADO muchas veces en el ayuntamiento de Os Kervo. Había asistido a incontables reuniones bajo el vitral de su cúpula, luchando por no quedarse dormido. Hoy, sin embargo, la sala de audiencias estaba distinta; la luz que se filtraba por los cristales coloreados del techo parecía más intensa.

La estancia estaba diseñada como un anfiteatro, con paredes escalonadas y largos bancos curvos. Los nobles ravkanos ya estaban allí, pero las delegaciones oficiales de Ravka y Fjerda entraron al mismo tiempo y por las puertas norte y sur respectivamente, de forma que ninguno de los dos países quedara por encima del otro.

—Le ha pasado algo a Nina —susurró Zoya—. Cuando me despedí de ella estaba radiante, lista para conquistar el mundo.

Nikolai tardó un momento en comprender a quién se refería; casi se había olvidado de que le habían confeccionado la cara a Nina. Había venido con el séquito del príncipe, lo cual esperaba que fuera buena señal. Pero el semblante de la muchacha frustró esa esperanza. Nina tenía los ojos demasiado abiertos, los labios ligeramente separados.

Nikolai no podía estar más de acuerdo con Zoya.

—Parece conmocionada.

El príncipe era más o menos como se lo imaginaba Nikolai después de leer los informes de espionaje: joven y de estatura media para ser fjerdano. Tenía los ojos brillantes e irradiaba una energía nerviosa, pero eso era de esperar en un líder sin experiencia que participaba en una reunión en la que se jugaban tanto.

Brum parecía totalmente tranquilo, a pesar de la derrota y el intento de motín que había sufrido. Esta era su oportunidad para resucitar su reputación y recuperar el control. Lo flanqueaban los drüskelle.

—Ha traído a sus lobeznos —comentó Nikolai con cierta sorpresa.

—Quiere demostrarnos que todavía manda —dijo Zoya⁠—. Los habrá elegido con mucho cuidado. Un riesgo calculado.

—Pues ha echado mal las cuentas. Solo tienen ojos para mi general.

¿Y qué otra cosa podían hacer? El uso de su poder vigorizaba a los Grisha. Los alimentaba y les prolongaba la vida. Zoya tenía las mejillas sonrojadas. La melena negra, ligeramente húmeda por la espuma marina, le caía a ambos lados del rostro. La armadura que llevaba parecía más bien una ceñida piel de escamas relucientes. No parecía una Grisha ni una comandante militar. Ni siquiera parecía humana.

«¿Qué pensarán de nosotros?», se preguntó mientras Zoya y él ocupaban su sitio y miraban a los nobles y diplomáticos que los rodeaban. El demonio y la dragona. Al menos Nikolai había tenido la decencia de ponerse ropa de verdad.

Cuando se fijó en las personas que entraban detrás de Brum, sintió un puñetazo en el estómago. Su padre. Su madre. Y un hombre al que Nikolai reconoció de inmediato como Vadik Demidov.

—Es idéntico al viejo rey —susurró Zoya.

—Una tragedia para unos y para otros —replicó Nikolai. Pero le dolía ver a Demidov en compañía de sus padres.

Nikolai ya sabía que era probable que los fjerdanos trajeran a su madre y a su padre (o más bien al hombre al que había considerado su padre), y los kerch se habían encargado de ello. En cualquier caso, le costaba verlos allí. Sentía el desprecio de su padre desde el otro lado de la sala; lo veía en las líneas amargadas de su rostro ojeroso. Su madre parecía frágil y cansada. ¿Había venido voluntariamente a hablar en contra de Nikolai o la habían coaccionado? Probablemente pensar eso era una ingenuidad, la esperanza de un hijo descarriado que había exiliado a sus propios padres. Su madre no le miraba a la cara.

«¿Aquí se acaba todo?». Se lo había preguntado más de una vez en los últimos días. Miró a su alrededor. Los delegados fjerdanos, los nobles ravkanos, los embajadores kerch y zemeni de Os Kervo, que participaban en la cumbre como mediadores. El Apparat y su guardia sacerdotal también estaban allí, aunque no habían entrado con los fjerdanos y ocupaban un lugar más elevado en la galería. El sacerdote tenía el rostro magullado.

Nikolai no sabía en quién podía confiar. Tenía aliados entre las familias más antiguas de Ravka, pero muchas se habían opuesto a sus reformas. Buena parte de los nobles de Ravka Occidental se alegrarían de verlo derrocado, sobre todo si con eso conseguían la independencia. Pero tras la traición y la invasión de Fjerda, esperaba haber hecho unos cuantos amigos más en el oeste. Nikolai era muy popular entre el pueblo llano, pero el pueblo llano no estaba allí. No tenían voz en esa sala.

«Eso no es del todo cierto», pensó. Una densa multitud se había congregado en la plaza del ayuntamiento; a través de las ventanas se oía el sonido lejano de sus cánticos, aunque costaba distinguir lo que decían por culpa de los postigos cerrados.

Se sentía curiosamente ligero. Ahora que sabía que su país y su pueblo iban a seguir siendo libres, conservar o no el trono ravkano le parecía casi trivial. No conocía a Demidov, pero tal vez no fuera un candidato tan terrible, sobre todo ahora que Zoya estaba en condiciones de combatir la influencia del Apparat. Ella podría quedarse para aconsejar al Lantsovín, como contrapeso de Fjerda. Y para evitar que el rey hiciera el ridículo. En el fondo seguiría haciendo lo mismo que antes.

¿Y Nikolai? Lo desterrarían. Demidov jamás le permitiría ser miembro del consejo. No le dejarían retomar sus experimentos en Lazlayon ni ocupar un puesto en el Gobierno ravkano. Pero quizá eso le devolviera algo de libertad. Podía volver al mar. Podía volver a ser Sturmhond, unir fuerzas con el legendario Espectro y dedicarse a ser el terror de los esclavistas y el azote de… de lo que fuera. Le parecía razonable, incluso emocionante, salvo cuando pensaba en alejarse de la mujer sentada a su lado.

En el suelo de la sala de audiencias también había bancos, pero allí nadie estaba sentado. Todos estaban de pie: los zemeni, los ravkanos, los fjerdanos y los kerch, todos mirándose entre sí bajo la cúpula, como si estuvieran a punto de ponerse a bailar.

El embajador zemeni se adelantó.

—Ambas naciones han presentado su lista de concesiones para firmar la paz. Su realísima majestad el rey Nikolai Lantsov de Ravka tiene la palabra.

Nikolai ya estaba un poco harto de tanta pompa, así que decidió ir al grano:

—He leído su lista de concesiones, comandante Brum. Son absurdas. Y creo que lo son a propósito, porque usted no quiere la paz.

—¿Por qué íbamos a quererla? —replicó Brum. Él también parecía haber dejado de lado los formalismos.

—No sería tan insólito si tenemos en cuenta la derrota aplastante que acaban de sufrir. —⁠Se volvió hacia Zoya—. Qué embarazoso. ¿Nadie le ha avisado de que han perdido?

Brum agitó la mano en el aire con displicencia.

—Una batalla no es una guerra, y creo que a Ravka le faltan agallas para un conflicto prolongado. De lo contrario, aprovecharíais la ventaja en lugar de ondear la bandera blanca.

Ay, qué razón tenía.

—¿Tantas ganas tiene de que se derrame más sangre?

—Tengo ganas de que la soberanía de Fjerda esté a salvo de brujos, demonios y corruptores de las obras de Djel. Todos hemos visto el monstruo en el que os habéis transformado en el campo de batalla.

—Soy hombre y monstruo a la vez. Seguro que usted me entiende bien.

—Y esta criatura. —Brum señaló a Zoya—. La Bruja de las Tormentas o la abominación en la que se ha convertido. Nadie debería poseer semejante poder.

—Apuesto a que dijeron lo mismo del primero que empuñó una pistola.

Un murmullo recorrió los bancos. A Nikolai, esperanzado, le parecía de aprobación. «No los he perdido del todo». Posiblemente sus compatriotas habían oído los rumores de la aparición de un demonio en el campo de batalla, pero el rey que tenían delante, con las botas lustradas y las charreteras doradas, tenía todo el aspecto de un monarca civilizado.

—Seguid haciendo gala de vuestra locuacidad —⁠dijo Brum—. Eso no cambiará el tamaño de vuestro ejército ni las probabilidades de victoria.

—Disculpe la indiscreción —dijo entonces Hiram Schenck, el delegado de Kerch, el mismo que se había pimplado el excelente vino del conde Kirigin antes de negarse a ayudar a Ravka⁠—. ¿Qué derecho tiene usted a hablar en nombre de Ravka, Nikolai…, en fin, como se llame?

Se oyeron gritos ahogados. Aquello no había sido la insinuación discreta sobre la ilegitimidad de Nikolai que algunos esperaban. Era un ultraje descarado, una venganza por haber protegido las rutas comerciales zemeni y por haberles regalado a los kerch una tecnología en última instancia inútil.

Nikolai se limitó a sonreír.

—Soy el hombre que aún lleva la corona del águila bicéfala y el demonio que acaba de arrasar un campo de batalla. Si necesita que le refresque la memoria, avíseme.

Brum aprovechó la oportunidad.

—Fjerda rechaza a este impostor, a este rey bastardo, como verdadero gobernante de Ravka. No puede hablar en nombre de su país si ni siquiera tiene derecho a sentarse en el trono.

—Aunque así fuera… —dijo el embajador zemeni, sombrío⁠—. ¿Quién es usted para hablar por Fjerda? ¿Por qué no escuchamos al príncipe heredero?

«Ay, amigo», pensó Nikolai con tristeza. «No esperes mucho de ese».

Se hizo un largo silencio mientras todos los ojos se volvían hacia el príncipe Rasmus. Tenía la mandíbula fuerte y afilada y unos labios inusualmente carnosos. El príncipe se encogió de hombros.

—Que los ravkanos decidan quién los gobierna —⁠dijo lentamente—. Yo he venido a firmar la paz.

—¿Qué? —dijo Nina, sobresaltada.

El príncipe le dedicó una leve sonrisa a Nina (tan fugaz que Nikolai podía habérsela imaginado) y rozó la mano de la muchacha con la suya. Ella dio un respingo. Nina había conseguido lo imposible. Les había entregado al príncipe y una promesa de paz. ¿Por qué parecía tan desconcertada?

Pero su sorpresa no era nada en comparación con la furia y la frustración de Brum.

—Eso no es… Habíamos acordado que…

—¿Quiénes? —preguntó el príncipe, clavando sus ojos azules en Brum⁠—. Yo soy Fjerda. Usted es un comandante militar incapaz de dominar a sus propios hombres. Dígame una cosa. Si volvemos al campo de batalla, ¿está seguro de que sus soldados tomarán las armas contra una mujer a la que llaman Santa?

Las fosas nasales de Brum se dilataron.

—Si no lo hacen, les arrancaré el corazón del pecho.

—¿Usted solo? —El príncipe Rasmus recorrió a los drüskelle con la mirada y luego señaló con la cabeza al guardaespaldas que estaba a su lado⁠—. Joran, ¿tú tomarías las armas contra tus hermanos? ¿Les arrancarías el corazón en nombre de Fjerda?

El joven drüskelle negó con la cabeza.

—Jamás.

Brum lo miró fijamente.

—Eres un traidor y te ahorcarán como tal.

A pesar de su altura, ese muchacho no podía tener más de dieciséis años. Pero no se acobardó.

—No merezco menos —contestó el guardaespaldas del príncipe⁠—. He cometido crímenes horribles por mi país, porque creía estar haciendo lo necesario para salvar el alma de Fjerda. Que me ahorquen. Será una muerte más honorable que mi vida.

El rostro de Brum se puso rojo como la grana.

—No pienso renunciar al derecho de mi país a proteger sus fronteras y su soberanía solo porque un puñado de niñatos ingenuos se hayan dejado sorber el seso por los brujos Grisha. —Señaló a Zoya con el dedo—. Esa mujer no es una Santa. Es la corrupción personificada. Y este hombre es igual de antinatural —⁠escupió, volviéndose hacia Nikolai—. Que hable la reina emérita. Ella sabe que él no tiene sangre real.

—Oigamos lo que tenga que decir —dijo Hiram Schenck.

—No —replicó Nikolai. Ya sabía dónde desembocaría la conversación. Nada más ver entrar a sus padres con Demidov en la sala de audiencias, había entendido que se había quedado sin opciones. Pensó en Magnus Opjer, orgulloso incluso vestido de mendigo, que había viajado hasta la capital para intentar salvar a su hijo y una ciudad llena de inocentes. Era un inventor, un constructor. Igual que Nikolai.

«Yo nunca he sido un rey», comprendió entonces. Él nunca había ansiado el trono ni la corona. Lo único que había querido siempre era arreglar su país. Y ahora, por fin, había encontrado la solución.

Miró los ojos azules y apagados de su madre y sonrió.

—No hay por qué someter a la reina Tatiana a ese mal trago. La única prueba necesaria es mi confesión. Soy un bastardo. Siempre lo he sabido y no lo lamento. Jamás quise ser un Lantsov.

—¿Qué haces? —susurró Zoya, furiosa.

—Lo que debo hacer —contestó Nikolai.

—¡Los Lantsov descienden del linaje de los primeros reyes! —⁠escupió su padre—. ¡Del mismísimo Yaromir!

—Los grandes hombres no siempre siguen siéndolo. Fue un rey Lantsov quien no supo controlar al Hereje Negro y permitió que creara la Sombra. Fue un rey Lantsov quien a todos los efectos dejó el gobierno de Ravka en manos del Oscuro y el Apparat, sin importarle que su país y sus súbditos languidecieran. Lamento que me prive de la corona de Ravka, pero no poseer sangre Lantsov me llena de alegría.

—Nikolai… —protestó Zoya.

Nikolai señaló a Vadik Demidov.

—Pero este hombre no tiene más derecho al trono que yo. —⁠Nikolai recorrió la estancia con la mirada, haciendo acopio de toda la autoridad que se había ido ganando con sangre y penurias, en los mares como Sturmhond y en el campo de batalla como Nikolai Lantsov. Aunque le faltara el apellido, le sobraban victorias—. Fjerda ha obligado a las familias nobles de Ravka a venir aquí. Qué menos que dejarles decidir quién debe gobernar esta nación.

—¿Tan arrogante eres que crees que elegirán a un bastardo? —⁠preguntó su padre, carcajeándose.

Zoya se volvió hacia Nikolai.

—Esto es justo lo que quiere Fjerda —susurró⁠—. No puedes dar legitimidad a una votación de esta asamblea. Tienes que parar.

Pero él no tenía ninguna intención de parar. Y si ahora Zoya estaba enfadada, dentro de un momento Nikolai iba a tener que ponerse a cubierto.

Caminó hacia los ventanales.

—Yaromir, el primer rey, no lo fue hasta que unificó a los nobles enfrentados de Ravka bajo su estandarte. Y lo hizo con la ayuda de Sankt Feliks. Solo hay una persona capaz de unificar Ravka y traer la paz a nuestras naciones. Soldado, Invocadora y Santa.

Abrió los postigos. El viento invernal entró por las ventanas, trayendo consigo las voces de los que cantaban en el exterior.

—¡Sankta Zoya! ¡Rebe Dva Urga!

«Santa Zoya. Hija del Viento». La única persona a la que Nikolai podía confiar el país por el que tanto había luchado y sangrado, la única capaz de traer al fin una era de paz.

—Solo hay una persona ante la que me arrodillaré y a la que quiero ver coronada hoy. La era de los Lantsov ha terminado. —⁠Hincó una rodilla en el suelo—. Hoy nace la dinastía Nazyalensky. Larga vida a la Reina Dragón.

Sus palabras se quedaron flotando por la sala como insectos atrapados en ámbar. Nikolai oía el latido de su propio corazón y los cánticos del exterior.

«¿Y si nadie dice nada? ¿Y si se levantan y se largan? ¿Me quedo aquí plantado?».

Entonces alguien carraspeó y, por todos los dulces Santos, se oyó una voz:

—¡Larga vida a la Reina Dragón! ¡Moya tsaritsa!

«El conde Kirigin». Desde luego, sabía cómo sacarlo a uno de apuros.

Otra voz exclamó:

—¡La Reina Dragón!

Nikolai no supo quién había sido. ¿Raevsky? ¿Radimov? Procedía del lado izquierdo de la sala. Pero entonces ya no pudo seguir localizando las voces porque todas gritaban a la vez, unas sobre otras; los hombres y mujeres de las familias nobles de Ravka entonaban el nombre de Zoya.

Sabía que no era unánime. Otras voces se alzaban con indignación y algunos nobles salían escandalizados de la sala para meter cizaña. Y también sabía que la idea no gustaba ni convencía a todos los que ahora se estaban arrodillando. Muchos empezarían a fomentar una revolución antes incluso de salir del edificio. Quizá Nikolai había condenado a las dinastías Lantsov y Nazyalensky con una sola jugada. Pero sospechaba que no. Los nobles de Ravka no querían que los gobernara un títere de Fjerda.

Al levantar la vista, se encontró con los ojos enfurecidos de Zoya.

—Te voy a asesinar mientras duermes.

Nikolai le guiñó un ojo.

—Venga, di algo majestuoso.

Capítulo 46

—¿QUÉ CONTESTAS, Zoya Nazyalensky, general del Segundo Ejército?

El embajador zemeni le había hecho esa pregunta, pero Zoya no tenía ni idea de qué responder. Lo único que sabía era que, en cuanto se quedara a solas con Nikolai, lo iba a estrangular. ¿Cuándo se le había ocurrido aquel plan ridículo y sin sentido?

Recordó la imagen que le había metido Juris en la cabeza al reclamar sus escamas como amplificadores: una corona. Entonces había creído que era fruto de la arrogancia del dragón, de su capricho por una reina Grisha, pero ahora ya no estaba tan segura. ¿Y si Juris había vaticinado este momento, del mismo modo que había visto lo que ocurriría en la torre de observación?

Le había ido dando pista tras pista, pero Zoya las había malinterpretado todas. «No me digas que nunca te has imaginado ser reina».

Sí. Por supuesto que sí. En las fantasías de su mente ingenua y soñadora. Pero esto era distinto. «No puedo hacerlo».

«¿Eso crees?». Zoya no era una muchacha humilde y anónima. No era una joven princesa lejos de su hogar. Toda su vida había estado al servicio de los Grisha, de su patria y de su rey. ¿Tan distinto era esto?

Pues claro que era distinto. No estaba pensando con la cabeza.

«Somos el dragón, y nuestro momento ha llegado».

Zoya sentía las miradas de todos los presentes clavadas en ella, evaluándola. Abajo, frente al ayuntamiento, oía los cánticos del pueblo. De acuerdo. No era una reina (y mucho menos una Santa), pero sí una general. Abordaría este problema como una campaña militar. Si aquellas personas eran sus aliados, debían dejarlo claro.

—Soy una soldado —comenzó—. Lo soy desde que era niña. ¿Aceptáis que una muchacha que se ha pasado la vida en las trincheras lleve la corona? ¿Aceptáis a una reina soldado?

Fue Pensky, el general del Primer Ejército, quien dio un paso adelante. Desde el comienzo del reinado de Nikolai, Zoya y él se habían visto obligados a trabajar juntos. Sabía que nunca le había caído especialmente bien al general, pero creía contar con su respeto.

Pensky se alisó la chaqueta y se atusó su voluminoso mostacho blanco.

—Prefiero a una reina que conozca el precio de la guerra. Acepto a una reina soldado.

Zoya se limitó a asentir brevemente, muy digna, mostrando solo una diminuta fracción de su gratitud. Un sudor frío le cubría el cuerpo, pero se obligó a continuar:

—Soy una Vendaval, una Grisha. —Le lanzó una mirada desdeñosa a Brum⁠—. Algunos de nuestros enemigos me llamarán bruja. Y algunos de nuestros compatriotas les darán la razón. ¿Aceptáis a una reina Grisha?

—Es cierto —dijo el viejo duque de Grevyakin, a quien Nikolai y Zoya habían visitado meses atrás. Ella lo había pasado fatal durante toda la velada, pero ahora se alegraba de no haber sido grosera ni haberse dormido⁠—. Algunos te despreciarán. Otros te llamarán Santa. Yo quiero cultivar mis tierras y proteger a mis hijos. Me postraré ante una reina Grisha si eso nos trae la paz.

Zoya asintió de nuevo, como si eso fuera exactamente lo que esperaba que dijera el duque, como si su corazón no estuviera a punto de salírsele del pecho, revoloteando como un colibrí. Se mantuvo en silencio un momento. Sabía muy bien el riesgo que estaba a punto de correr, pero si no lo hacía, la corona sería una carga indeseable. Los rumores acerca de los orígenes de Nikolai le habían perjudicado mucho. Ella no podía gobernar así. No quería seguir escondiéndose. «Te vemos, hija».

Inspiró hondo.

—Mi padre se llamaba Suhm Nabri y yo soy su única hija. ¿Aceptáis a una reina suli?

Se oyó un murmullo de consternación y confusión, pero Zoya mantuvo la cabeza alta. Los fue mirando a los ojos, uno por uno. Seguramente unos cuantos habían expulsado a los suli de sus tierras, o los habían contratado para alguna fiesta y se habían olvidado de ellos después. Otros regalaban ropa usada a las caravanas suli, una muestra de generosidad para sentirse mejor, o elogiaban la hermosura de las mujeres y los niños suli y se felicitaban por su gran tolerancia. Pero quizá más de uno sabía que había sangre suli en su familia. Algunos incluso estarían dispuestos a admitir que los suli ya habitaban ese país desde antes de que se llamara Ravka.

El conde Kirigin dio un paso adelante. Hoy llevaba un inquietante abrigo azul cobalto con ribetes escarlata.

—¿Acaso los suli no son famosos por su clarividencia y su tenacidad? —⁠preguntó a la asamblea.

Nikolai iba a tener que concederle una medalla. O tal vez tuviera que hacerlo Zoya.

—Es verdad —dijo la duquesa de Caryeva—. No me importa su procedencia. Me inclinaré ante la única reina capaz de surcar los cielos con alas negras e infundir terror en el corazón de nuestros enemigos.

Nikolai se levantó.

—¡Yo digo que sí! —exclamó, con el rostro encendido de optimismo y triunfo—. ¡Tendremos una reina suli, una reina Grisha, una reina ravkana! —⁠Zoya nunca lo había visto tan radiante y magnífico.

Los ravkanos prorrumpieron en vítores mientras los fjerdanos los miraban con inquietud.

Quizá eso fuera suficiente. Quizá. Era un momento frágil, hecho de cristal y a punto de hacerse añicos si daba un solo paso en falso.

—Si esta es la voluntad del pueblo de Ravka —⁠dijo Zoya lentamente—, serviré a mi país en todo lo que pueda.

—Pero ¿cómo sabemos que su poder es sagrado? —La voz del Apparat reptó por la sala. Zoya casi se había olvidado de él y su guardia sacerdotal—. ¿Ya habéis olvidado el azote que asola Ravka y todos los países aquí representados? ¿Creéis que es pura coincidencia que semejante maldición se haya abatido sobre nuestras tierras al mismo tiempo que aparecen un demonio y un dragón? —⁠Abrió los brazos, como dirigiéndose a su congregación. Sus preguntas resonaban por toda la sala—. ¿Cómo puede Zoya Nazyalensky, una Grisha corriente, poseer tamañas habilidades? Ha adoptado la forma de un reptil porque eso es lo que es. Conozco a esta muchacha. Yo fui el consejero espiritual del rey. Su corazón es frío y cruel. Nunca podrá ser la madre que necesita Ravka.

Zoya no podía negarlo. Había sido fría. Había sido cruel. Su duro corazón de hierro le había permitido sobrevivir. ¿Y cómo iba ella a oponerse al Apparat? Nikolai no había pensado en eso, ¿verdad? Se daba por hecho que el sacerdote hablaba en nombre del pueblo; en esa sala sus palabras tenían tanto peso como los cánticos del exterior.

—¿Ahora eres tú quien escoge a los Santos que podemos venerar?

Esa voz. Fría como el agua de un pozo. El Oscuro emergió desde el fondo de la sala. Seguía llevando la túnica negra del Santo sin Estrellas. ¿Cómo había entrado en el ayuntamiento?

El Apparat se burló de él.

—¿Qué derecho tienes tú a estar aquí? Un monje sin nombre que enarbola el estandarte de un loco.

—Los nombres dan igual —dijo el Oscuro, saliendo a la luz⁠—. He tenido muchos.

El Apparat retrocedió espantado. La mayoría de los presentes no habían visto nunca al Oscuro, cuyas facciones seguían sin ser las mismas de antes. Pero para aquellos que lo conocían, que habían trabajado con él, que lo habían admirado y temido, la verdad era innegable. Genya lo había sabido al instante. Y a juzgar por la expresión de absoluto horror del Apparat, él también.

—Todos hemos sufrido mucho durante estos largos años de guerra y conflicto —⁠prosiguió el Oscuro—. Pero este hombre es el menos indicado para hablar de reyes y reinas. Dejando a un lado que se alió con los enemigos de Ravka en tiempo de guerra…

—¡Yo solo soy leal a los Santos!

El Oscuro lo ignoró. Parecía estar flotando, acercándose lentamente al Apparat.

—Este hombre conspiró con el Oscuro para derrocar a un rey Lantsov. Fue uno de los principales causantes de la guerra civil que estuvo a punto de destruir el país. ¿Y ahora osa desafiar a la mujer que el pueblo adora como una Santa viviente?

—¿Estamos seguros de que nos conviene dejarle hablar? —⁠murmuró Zoya.

—Para nada —contestó Nikolai.

—Es bien sabido que el viejo rey estaba enfermo —⁠replicó el Apparat, pero movía los ojos frenéticamente, como buscando una salida—. Esas acusaciones son burdas mentiras.

—Al rey lo envenenaban, ¿no es cierto? —preguntó el Oscuro.

—En efecto —respondió Nikolai.

—Le fueron administrando el veneno lentamente, a lo largo de mucho tiempo. El envenenador tuvo que ser alguien muy cercano, de su confianza. ¿Quién pudo ser? A mí solo se me ocurre una persona.

Zoya miró de reojo al viejo rey; tenía el rostro enrojecido por la furia y los carrillos le temblaban como un flan recién hecho. La verdad era que ese veneno se lo había administrado una tal Genya Safin, una venganza más que justificada. Pero poca gente lo sabía. Y si lo admitía ahora, el padre de Nikolai también tendría que explicarles a todos los presentes por qué una jovencita había tenido un contacto tan íntimo con él, día tras día.

—¡Mentiras! —bramó el Apparat—. ¡Embustes de un hereje!

Pero mientras hablaba, unas sombras empezaron a brotarle de la boca. Todos retrocedieron para alejarse del sacerdote entre gritos ahogados.

Zoya se fijó en las manos del Oscuro; aunque las llevaba escondidas dentro de las mangas, las veía moverse.

—Creo que te toca —susurró Nikolai.

No podía estar más de acuerdo. Zoya agitó el brazo en el aire y un trueno retumbó por toda la estancia.

—Ya basta —dijo—. Prendedlo.

Había estallado el caos en la sala de audiencias después de que los guardias reales apresaran al Apparat. Los fjerdanos se habían marchado enseguida, pero no antes de que el príncipe accediera a mantener la tregua hasta que los dos países firmaran un tratado en condiciones.

—¿No podéis quedaros? —le había preguntado Zoya, mirando de reojo a Nina bajo su disfraz de Mila Jandersdat. Pero Nina solo tenía ojos para el príncipe; el rostro de la joven era una máscara de confusión. Lo observaba con una curiosa intensidad muy poco acorde con el recato de las fjerdanas.

—Volveremos —respondió el príncipe Rasmus—. Os lo prometo. —⁠Hablaba en voz baja y ronca—. Para vuestra coronación, quizá.

Nikolai había enviado guardias y Soldados del Sol en pos del Oscuro, que se las había arreglado para desvanecerse de la sala. Aunque los había ayudado en la sala de audiencias, no sabían qué podía estar tramando, y Zoya se negaba a permitir que se escabullera para seguir conspirando. Además, si la tregua se mantenía, tenían que encontrar la forma de detener la propagación del azote. Ignoraba si el Oscuro sabía algo o si todo lo que les había dicho sobre el obisbaya era pura manipulación, pero pretendía averiguarlo.

Los nobles de Ravka ya empezaban a preguntar por la fecha de la coronación; querían saber cuándo podían solicitar fondos gubernamentales, anexiones de tierras…; la lista era larga. Pero finalmente la sala de audiencias se vació. Nikolai y Zoya se quedaron solos bajo el eco de la cúpula.

De un manotazo, Zoya invocó una ráfaga de aire que cerró los postigos, acallando el infernal sonido de aquellos cánticos. Se volvió hacia Nikolai.

—¿Tú estás loco?

—A veces. Un poco de locura me resulta estimulante. Pero nunca he estado más cuerdo ni más sobrio, Zoya.

—No puedo hacerlo, Nikolai. Tú eres el diplomático, el carismático. Yo…

—¿Sí?

Lanzó las manos al aire, exasperada.

—Yo soy el músculo.

—La corona no era para mí. Tú eres una comandante militar, una Grisha. Y gracias a los esfuerzos de Nina y al regalo de Juris, eres una Santa viviente.

Zoya se dejó caer en uno de los bancos.

—Digan lo que digan, sabes que nunca me aceptarán. Todos esos vítores y aplausos no valdrán de nada cuando vean que no obtienen lo que quieren.

Nikolai se arrodilló delante de ella y le cogió la mano.

—Deja de hacer eso —le espetó Zoya—. Deja de arrodillarte.

Pero no se apartó de él. La mano de Nikolai era reconfortante, familiar, algo a lo que podía aferrarse.

—No puedo. Me lo piden las rodillas. No creas que no me he fijado en tu truquito de antes: has dicho que servirás a Ravka, pero no que aceptarás la corona.

—Porque tengo la esperanza de que recuperes el juicio y te des cuenta de que esto es imposible.

Nikolai sonrió de oreja a oreja.

—Ya sabes lo que opino yo de esa palabra —⁠dijo, risueño como un niño.

—¿Cómo eres capaz? —le preguntó Zoya—. ¿Cómo puedes renunciar al trono por el que tanto has luchado?

—Porque en realidad no luchaba por el trono. Mi objetivo siempre ha sido este desastroso país. El Oscuro creía que él era la clave para salvar Ravka. Quizá yo cayera en la misma trampa. Pero todavía estoy a tiempo de solucionarlo.

Zoya negó con la cabeza.

—Es imposible.

—Los iremos deslumbrando uno por uno si hace falta, y conducirás a Ravka a una era de paz.

—Yo no tengo carisma.

—Pero yo sí. Tengo un arsenal de artimañas listas para ser desplegadas en nombre de Ravka.

—Banquetes, desfiles y cháchara. Menudo infierno.

—Te daré un masaje en los pies todas las noches.

¿Qué le estaba ofreciendo? Nikolai sonreía, pero Zoya también percibía cierta cautela en él, un recelo que le resultaba familiar. Se había jurado que le revelaría sus sentimientos cuando tuviera la oportunidad, pero ahora que estaba allí, en aquella sala en silencio, delante de Nikolai, se dio cuenta de que no había estado tan asustada en toda su vida.

—Hay un mural en mi alcoba —dijo con vacilación, sin saber muy bien lo que iba a decir y temerosa de las palabras que pudieran salir de su boca⁠—. Un mar embravecido. Un barco. Una bandera con dos estrellas. ¿Alguna vez te has preguntado…?

—¿Qué significa? Solo cuando pienso en tu alcoba. Es decir, casi todas las noches.

—¿Puedes dejar de bromear por una vez?

—Pero solo una.

—Esas estrellas somos yo y mi tía. Liliyana. Era la mujer más valiente que he conocido y… fue la única que luchó por mí. No tenía armas, rango ni riquezas, pero arriesgó la vida para protegerme. Creyó que merecía la pena salvarme. Creyó… creyó que merecía la pena quererme. —⁠Después de que la estrella de Liliyana se apagara, Zoya se había convencido de que afrontaría ese mar embravecido ella sola, para siempre. Que debía contentarse con haber tenido la suerte de que una persona la hubiera querido. Al menos eso era lo que se había repetido a sí misma—. No puedo hacer esto sola, Nikolai.

—Yo estaré a tu lado.

—¿Como consejero?

—Si es lo que quieres.

No quería preguntárselo. Su orgullo se lo prohibía. Pero su maldito orgullo ya le había costado bastante. Miró hacia otro lado.

—¿Y si… y si quisiera algo más?

Notó que los dedos de Nikolai se posaban en su barbilla para girarle la cabeza. Se le hizo un nudo en la garganta. Zoya se obligó a mirarlo. Bajo aquella luz, los ojos avellana de Nikolai parecían casi dorados.

—Entonces con mucho gusto sería tu príncipe, tu consorte, tu bobo demoníaco.

—Terminarás odiándome. Soy demasiado mordaz. Demasiado colérica. Demasiado rencorosa.

—Eres todas esas cosas, pero también eres mucho más, Zoya. Nuestro pueblo no te amará a pesar de tu fiereza, sino por ella. Porque tuviste piedad en nuestra hora más aciaga. Porque sabemos que no flaquearás ante cualquier nuevo peligro. Danos esa oportunidad.

«Amor». Esa palabra no estaba hecha para alguien como ella.

—No sé cómo creerte —dijo con impotencia.

—¿Y si te dijera que no soporto la idea de perderte?

No pudo contener una leve sonrisa.

—Te contestaría que eres un embustero. Que esas declaraciones son propias de mentecatos románticos. —⁠Levantó la mano y deslizó los dedos por la hermosa barbilla de Nikolai. Este cerró los ojos—. De todas formas seguiríamos adelante. Tú y yo. Si no pudiera ser reina, sé que encontrarías la manera de ganar esta batalla y salvar el país. Construirías un refugio para los míos. Viajarías, sangrarías y contarías chistes malísimos hasta haber cumplido todo lo prometido. Supongo que por eso te quiero.

Nikolai abrió los ojos al instante. Su rostro se iluminó con una sonrisa extraordinaria.

—Por todos los Santos, repítelo.

—De eso nada.

—Venga.

—Soy la reina. Haré lo que me plazca.

—¿Y te placería besarme?

Lo cierto era que sí. Y eso hizo; lo atrajo hacia ella, sintiendo el roce de la barba incipiente, los suaves rizos de su cabello y, por fin, después de tantos y tan largos días de anhelo, su boca ingeniosa, brillante y perfecta. Se hizo el silencio a su alrededor y la mente de Zoya se vació de miedo, de inquietud y de todo lo que no fuera la cálida presión de sus labios.

Cuando se separaron, Nikolai posó la frente sobre la suya.

—¿Te das cuenta de que acabas de decir que eres la reina? Eso significa que has aceptado.

—Te voy a matar.

—Solo si primero vuelves a besarme.

Zoya le concedió su deseo.

Capítulo 47

NINA NO CONSEGUÍA PENSAR con claridad. «¿Es una broma? ¿Está jugando conmigo?».

Su mente era una maraña de rabia, esperanza y confusión. «Espabila, Zenik», se reprendió. «Si alguna vez te ha hecho falta mantener la compostura, es ahora».

Era más fácil decirlo que hacerlo. Estaba casi segura de que acababa de presenciar cómo Nikolai Lantsov (o Nikolai a secas, porque había admitido que era un bastardo) le cedía la corona a Zoya Nazyalensky. Que era un dragón. Y posiblemente también una Santa. Y Rasmus había negociado una tregua indefinida y un tratado con Ravka. ¿Por qué? ¿De verdad quería la paz? ¿Y si todo era una treta enrevesada, otra jugada de su rencilla con Jarl Brum?

O quizá se le estaba escapando algo. Nina había visto el cuerpo de Hanne destrozado contra el suelo. Pero ¿qué había visto en realidad? Recordó a Hanne moviendo las manos con habilidad sobre su propio rostro, haciéndose crecer un mechón de pelo. «He estado practicando», había dicho.

«No tengas esperanzas, Nina. No te atrevas a tener esperanzas».

Durante el viaje de vuelta a la Boca del Leviatán, en el barco reinaba el silencio; el malestar de los soldados y los oficiales fjerdanos era palpable. Sentía la ira que irradiaba Brum y el miedo de los drüskelle que le habían dado la espalda en la sala de audiencias.

Joran parecía casi contento; su rostro estaba sereno, como si hubiera encontrado una pizca de paz interior después de mucho tiempo. Él había sido el primero en hablar, en declarar su apoyo a Zoya y pedir el final de la guerra. ¿Algún otro se habría atrevido a tomar la palabra en primer lugar? ¿O solo podía haberlo hecho un chico lleno de arrepentimiento y desesperado por enmendarse, por sacrificarlo todo ante los Santos como penitencia? Si Nina hubiera cumplido su venganza y le hubiera quitado la vida a Joran, si Hanne no se lo hubiera impedido, ¿qué habría pasado en Os Kervo?

Nina no tenía tan claras las emociones del príncipe Rasmus. Este la miraba de reojo constantemente, con una expresión que casi parecía de franca inquietud. Nina no podía dejar de estudiar su perfil, el color de sus ojos… ¿Las diferencias que creía ver eran reales o imaginarias? Sentía que se estaba desquiciando.

Atracaron en uno de los muelles y el príncipe se dirigió al centro de mando, seguido por Joran.

—Acompáñame —le dijo a Nina.

—Quiero hablar con vos, alteza —dijo Brum, conteniendo a duras penas su rabia.

—Pues acompáñeme usted también.

El centro de mando era muy parecido al resto de las estructuras del Leviatán: un ejemplo de funcionalidad militar, repleto de planos y equipamientos. Había cajas de suministros apiladas en filas ordenadas, además de mapas y tablas de mareas clavados en la lona de la tienda. Las demás paredes estaban abiertas.

—¿Seguro que no necesitáis reposar un poco, alteza? —⁠preguntó Brum, tratando de poner de relieve la fragilidad del príncipe.

—Creo que no. Me encuentro muy bien.

—Claro, vos no habéis estado en el campo de batalla.

—No, tiene razón. Todavía no me he curtido cabalgando, respirando aire fresco ni entrando en batalla. Por eso cree que estoy por debajo de usted.

—Yo nunca he dicho…

—Ha dicho bastante. Me ha llamado enclenque y mocoso.

Brum balbuceó:

—Jamás. Yo…

—Piénselo bien —le interrumpió el príncipe sin perder la calma. Nina volvió a inclinarse hacia delante sin darse cuenta, pensativa. La voz de Rasmus sonaba distinta, algo ronca. Como si le hubieran alterado las cuerdas vocales con demasiada prisa⁠—. Recuerde que los hombres que consideraba leales ya no desean servirle. Su amigo Redvin ha aparecido muerto entre las ruinas de la torre este. Sus drüskelle están en las últimas. ¿Le parece que es el mejor momento para poner su sinceridad en tela de juicio?

Brum no cedió.

—He servido a Fjerda con honor.

—Y ya es hora de que deje de servirla.

Brum se echó a reír.

—Entiendo. ¿Creéis que los ravkanos respetarán esta paz, alteza?

—Lo creo —contestó el príncipe Rasmus—. Y aunque no fuera así, ese asunto ya no le incumbe.

—Vuestra salud…

—Mi salud nunca ha estado mejor.

Nina titubeó antes de añadir:

—Hoy se ha hablado mucho sobre envenenamientos.

Se hizo el silencio.

—Sí —dijo Rasmus lentamente—. Es curioso. Los drüskelle llevan protegiéndome desde que era niño.

Ahora Brum parecía asustado de verdad. Nina no tenía motivos para pensar que el comandante hubiera recurrido al veneno. Brum siempre había supuesto que la delicada salud del príncipe le ahorraría el trabajo. Pero ¿podía demostrarlo?

—Si tenéis alguna prueba de semejante traición —⁠dijo Brum—, exijo que la presentéis. No consentiré que se mancille mi honor.

—Sé que hoy ha sido un día trágico para usted —⁠dijo el príncipe—. Ha sufrido una pérdida terrible. Necesitará un tiempo para descansar y meditar en soledad. En Kenst Hjerte, por ejemplo.

—Eso es un exilio —dijo Brum con voz grave y decidida⁠—. No podéis…

—Los príncipes no acostumbran a oír esas palabras.

—Alteza —insistió Brum, adoptando un tono cálido y convincente⁠—. Esto es un malentendido, nada más.

Rasmus hizo una seña a sus guardias.

—Llevadlo a su camarote y vigiladlo. Pero tratadlo bien. Es… es producto de este país.

Antes de que los guardias tuvieran tiempo de sujetar a Brum, este desenfundó su pistola y apuntó con ella al príncipe heredero.

—¡No! —chilló Nina.

—¡Strymakt fjerdan! —gritó Brum.

Restallaron los disparos. Uno, dos, tres.

Brum no había llegado a apretar el gatillo; yacía en el suelo, sangrando. Joran enfundó su arma. Había disparado a Brum tres veces, una en la pierna y otras dos en el brazo.

El príncipe dio un paso adelante, pero Nina lo agarró por el codo.

—No. Sobrevivirá.

Rasmus la miró. El tono azul de sus ojos parecía diferente.

—¡Que venga un médico! —exclamó, sosteniéndole la mirada a Nina⁠—. Este infeliz necesita ayuda.

Varios sanitarios y soldados se acercaron corriendo.

—Deberíamos dejarlo morir —dijo uno, escupiendo a los pies de Brum⁠—. Ha intentado asesinaros, alteza.

—Estoy seguro de que iba a utilizar la pistola para dispararse a sí mismo. Hoy ha perdido a su única hija. —⁠Rasmus guardó silencio un momento—. Mila, tú la conocías bien. Eras la mejor amiga de Hanne, ¿verdad?

—La quería —contestó Nina, notando que una esperanza terrible y testaruda le arañaba el corazón⁠—. Todavía la quiero.

Se llevaron a Brum a la enfermería para curarle las heridas. Se recuperaría, aunque tardaría bastante sin la ayuda de un Grisha. Ylva insistió en quedarse con él. Nina quería consolarla, pero no supo qué decirle.

Subieron a la aeronave real en silencio. Se rumoreaba que el príncipe Rasmus iba a reunirse con sus padres para hablar sobre el tratado, que no era seguro que la paz se mantuviera… Pero lo único que quería Nina era hablar con él a solas.

Entraron en el camarote real, un elegante compartimento de madera dorada y suave seda blanca. Por las ventanillas se veía el sol del atardecer, que con su luz pintaba las nubes de dorado, rosa claro y azul celeste.

—Déjanos solos, Joran —dijo el príncipe.

Joran se detuvo en el umbral y los miró a los ojos, primero al príncipe y luego a Nina.

—Lo que necesitéis, alteza. No tenéis más que pedírmelo. —⁠Hablaba como si estuviera pronunciando un juramento—. Me aseguraré de que nadie os moleste.

Hizo una reverencia y salió, cerrando la puerta tras de sí. Ahora ya no había más testigos que el cielo y las nubes.

La luz meliflua iluminaba los rasgos del príncipe, que observaba a Nina con una expresión que ella nunca había visto en su rostro regio y arrogante. Veía miedo y el reflejo de sus mismas esperanzas.

—¿Dónde nos conocimos? —susurró Nina.

—En un claro, junto a un río contaminado —⁠contestó el príncipe heredero con aquella voz baja y ronca—. Yo montaba en un caballo blanco y al principio me confundiste con un soldado.

Antes de que la mente de Nina pudiera protestar, sus pies cruzaron la habitación y lo abrazó.

—No me dejes nunca —susurró Hanne, con la boca apoyada en los cabellos de Nina mientras la estrechaba entre sus brazos.

—Nunca más. —Retrocedió—. Pero… ¿y el príncipe?

La expresión culpable de Hanne lo decía todo. Rasmus estaba muerto, se había roto la cabeza al caer. Había fallecido llevando el rostro de Hanne.

—¿Cómo? ¿Qué pasó en esa torre?

Hanne inspiró hondo.

—El príncipe Rasmus se puso a beber cuando destruyeron las campanas de Fjerda. No dejaba de mofarse de mi padre y de sus planes. Le… le pareció divertido darme un bofetón.

—Ya sabíamos lo cruel que podía llegar a ser. No debí dejarte a solas con él.

—No me pegó muy fuerte.

—¡Hanne!

—De verdad. Era una prueba. Creo que quería comprobar hasta dónde podía llegar. Me ordenó que le devolviera el golpe, igual que hizo con Joran. Me retó a hacerlo. Me volvió a pegar. Me dijo que cuando fuéramos marido y mujer volveríamos a jugar a ese juego siempre que le apeteciera. Joran intentó detenerlo, pero entonces… me entró el pánico. No era mi intención.

—Usaste tu poder contra él.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Hanne.

—El corazón. Creo que le aplasté el corazón… Nunca le había hecho daño a nadie de esa forma.

Nina tomó el rostro de Hanne entre las manos.

—Sé que no era tu intención. Sé que tú nunca harías algo así deliberadamente. —⁠Hanne siempre había sido demasiado buena y amable para la fealdad del mundo.

—Le dije a Joran que fuera a buscar ayuda. Intenté curar al príncipe, pero sabía que estaba muerto.

—Y lo confeccionaste.

—Sí. Y a mí misma. Lo más deprisa que pude. Pero Joran… Creo que tardó a propósito.

¿Para ayudar a Hanne? ¿O porque quería ver muerto al príncipe Rasmus? «Lo que necesitéis, alteza». ¿Eso bastaba para redimirlo a ojos de Nina? ¿Acaso importaban sus motivos? Joran le había salvado la vida a Hanne. Se había enfrentado a Brum. Sabía que Nina no era Mila Jandersdat, pero le había guardado el secreto. Por algo había que empezar.

—Me vendé los senos, lo vestí con mi ropa y… y… tiré el cuerpo por la ventana.

—Por todos los Santos.

Hanne se sentó en un banco de terciopelo.

—¿Qué le voy a contar a mi madre? Cree que estoy muerta. No te imaginas lo que sentí al oírla llorar, al veros a las dos de rodillas, sufriendo por mí. No puedo perderla, Nina.

—Encontraremos la manera de contárselo. A su debido tiempo. Pero, Hanne…, ¿qué hacemos ahora? Vas a tener que hablar con los Grimjer.

—Terminaré de confeccionarme antes de que lleguemos. Pero ojalá tuviera tus dotes de actriz.

Nina no pudo contener la risa.

—Has estado magnífica. Estaba convencida de que eras Rasmus. Has tenido suerte de que no te asesinara nada más verte.

—No creas que no lo pensé. Pero ¿cómo voy a engañar a sus padres?

Gracias a Nina, Hanne había llegado a dominar el arte del engaño en los últimos meses. Había pasado buena parte de su vida aprendiendo los protocolos de la Corte de Hielo, y había estado tanto tiempo en compañía del príncipe que sus ademanes y su forma de hablar no eran ningún misterio para ella.

—Ensayaremos. Tenemos tiempo durante el viaje.

Hanne no parecía convencida.

—Si los reyes me preguntan algo sobre la infancia de Rasmus…

—Eso déjamelo a mí —dijo Nina. Después de todo, contaban con la ayuda de los muertos.

—¿Sí? —Hanne frunció el ceño—. ¿Puedes amar a una asesina?

—Yo podría preguntarte lo mismo.

Hanne titubeó.

—¿Y puedes amarme con este cuerpo?

—Lo que amo es tu corazón. Lo sabes, ¿verdad?

Los ojos de Hanne se llenaron de lágrimas.

—Quería creer que sí.

—Pero ¿adonde nos llevará esto? ¿Cuánto tiempo aguantarás atrapada?

—No estoy atrapada, Nina. —Hanne suspiró—. ¿Y si te dijera que me siento bien en este cuerpo? ¿Que desde que entendí lo que podía lograr como confeccionadora no he podido dejar de pensar en las posibilidades?

Nina recordó la mirada culpable de Hanne al confesarle que se había estado confeccionando en secreto. La recordó rehuyendo su propio reflejo en el espejo. Nina no lo había entendido hasta ahora.

—Decías que no sabías si podías ser feliz.

—Sigo sin saberlo. No sé lo que sentiré al vivir en un cuerpo con el que me identifico. Solo sé… que hoy he perdido a mi padre y quizá también a mi madre. Pero no a mí misma. Y si el precio es hacerme pasar por un príncipe, estoy dispuesta.

—Y lo dice la que no soportaba las fiestas.

—Este no es el rostro que habría elegido. No quiero ser Rasmus.

Nina le puso las manos en los hombros a Hanne.

—No eres Rasmus. Eres alguien nuevo. Y me muero de ganas de conocerte.

Hanne le mostró una sonrisa frágil y preciosa.

—Queríamos cambiar el mundo. Tal vez esta sea nuestra oportunidad.

—¿El príncipe y la pescadera? Si vives siendo Rasmus, ya sabes que algún día serás rey. —⁠Un rey que sabía lo que significaba ser mujer en Fjerda, sentirse sola entre los suyos. Un auténtico guerrero.

—Y tú serás mi reina. —La mirada tímida de Hanne traspasó a Nina; su luz repentina resultaba cegadora después de tanta oscuridad⁠—. Si me aceptas.

Nina se echó a reír.

—Claro que te acepto, Hanne Brum. —Hanne se puso colorada. Fue glorioso⁠—. ¿Dos Grisha clandestinas gobernando Fjerda y guiándola hacia la paz con Ravka? Es un sueño demasiado hermoso. Pero un príncipe no puede casarse con una plebeya.

—Pues te daré tierras y títulos. Si te parece bien. ¿Quieres quedarte conmigo y vivir esta mentira?

Nina interrumpió a Hanne con un beso mientras miraba a la persona que amaba. Viva y feliz.

—No es una mentira. Tú eres mi príncipe y mi corazón te pertenece.

—¿Podrías llevar un rostro falso para siempre?

—Bueno, es muy posible que Mila se aficione a cosas nuevas y que deje de balbucear y de retorcerse las manos tanto, pero sí. Lo haría por ti, por el sueño que eres para mí.

—Si quieres volver a Ravka…

—Claro que quiero. Y seguro que la echaré de menos y te obligaré a que pidas a los cocineros que nos preparen blini y sopa de remolacha. —⁠Se sentó en el regazo de Hanne—. Pero mi sitio está contigo.

Se quedaron allí acurrucadas, contemplando el cielo que se iba tiñendo del color azul oscuro del crepúsculo. Mientras Hanne la abrazaba, Nina descubrió dos pecas rosadas debajo de su oreja izquierda; durante su apresurada confección, las había pasado por alto. Le encantaban esas pecas. A lo mejor podían dejarle una.

¿Qué habría pensado Matthias de todo aquello? Un rey Grisha. Una reina Grisha. Quería creer que se habría alegrado al verla feliz, al saber que su corazón comenzaba a curarse. «Guarda un poco de piedad para mi pueblo». Mientras estaba allí sentada, viendo pasar las nubes, en un silencio solo interrumpido por el zumbido de los motores, una extraña sensación empezó a apoderarse de Nina, una calma que tenía prácticamente olvidada. La paz.

Aún les quedaban batallas por librar, peligros que Hanne y ella tendrían que afrontar. Lo que pretendían hacer era audaz, quizá imposible. Y sin embargo, sabía que lo conseguirían. Nina recostó su mejilla en la de Hanne. Había honrado el deseo de Matthias. Y aquel rumbo, a medio camino entre la venganza y la redención, era el correcto. «Mi sitio está entre los lobos».

Nina se incorporó.

—Hanne, ¿cómo voy a llamarte ahora? ¿Rasmus?

Hanne se estremeció.

—No lo soporto. Tendremos que elegir un nombre nuevo. El de un Santo. En honor a la reciente fe del príncipe en los Hijos de Djel.

—Por todos los Santos, aprendes rápido. Es una jugada propia de un político.

—Pero tiene que ser un buen nombre.

—¿Qué tal Demyan? ¿O Ilya? Era famoso. Y cambió el mundo.

Su príncipe sonrió.

—No conozco su historia.

—Yo te la contaré —contestó Nina. Fuera estaba anocheciendo y el cielo estaba cuajado de estrellas⁠—. Te contaré un millar de historias, amor mío. Y les escribiremos finales nuevos, una por una.

Capítulo 48

LOS ACOMPAÑARON SOLDADOS del Sol, y no solo por protección; algunos pasos de montaña seguían bloqueados por la nieve.

—Habríamos llegado antes en dragón —protestó Zoya cuando tuvieron que dar el enésimo rodeo.

—Y habríamos llamado bastante más la atención —⁠replicó Nikolai.

—No os paréis —dijo Genya—. No quiero pasar otra noche en estas montañas.

Nikolai miró hacia atrás para echarles un vistazo; Zoya estaba ayudando a Genya a superar un peñasco. Todos llevaban ropa recia de viaje, abrigos y pantalones cálidos y botas con forro de pelo.

—¿Lo dices por los gatos monteses, por el clima o por la compañía?

—Soy una reina —dijo Zoya—. Deberían llevarme en litera para que mis delicados pies no toquen el suelo.

—Puedo pedirle al demonio que te lleve.

Zoya dejó escapar un resoplido.

—No, gracias. La última vez que lo soltaste, me intentó morder.

—Creo que estaba siendo cariñoso.

—¿Seguro? —dijo Genya.

—La verdad es que no —confesó Nikolai.

Las volatrices los habían dejado en las llanuras al norte de Sikursk, y desde allí habían tenido que continuar a pie. Era demasiado peligroso volar con el fuerte viento que soplaba en aquellas montañas. Más adelante, flanqueado por los Soldados del Sol, caminaba el Oscuro. Iba maniatado y seguía llevando la túnica negra de los sin estrellas. El frío no parecía afectarle.

Nikolai se preguntó qué pasaría si conseguían encontrar el monasterio…, en caso de que existiera. Se había hecho a la idea de que aquella absurda excursión podía no ser más que otro de los engaños del Oscuro, pero no sabía qué forma adoptaría el engaño en cuestión. Quizá el Oscuro provocaría una avalancha para dejarlos enterrados bajo las rocas o los abandonaría en una cueva laberíntica. Las opciones eran infinitas. Ese hombre contaba con un repertorio inagotable de sorpresas desagradables.

Al doblar un recodo el valle apareció ante ellos, cubierto por un manto de neblina plateada y delimitado por los picos nevados de las Sikurzoi. Las lagunas de montaña resplandecían como monedas congeladas; a lo lejos, un rebaño de bisontes peludos avanzaban lentamente por una pradera, buscando los primeros indicios de la primavera.

Nikolai habría preferido esperar al deshielo para emprender el viaje, pero las apariciones del azote eran cada vez más frecuentes: enormes ronchas de tierra muerta y arena gris donde morían hombres, mujeres y niños en cuestión de segundos. Unas heridas que tal vez nunca se curarían.

Tras la batalla de Os Kervo, sus rastreadores no habían conseguido localizar al Oscuro. Los seguidores de Aquel sin Estrellas habían seguido celebrando sus misas y unos cuantos habían acampado frente a los muros de palacio para solicitarle a la nueva reina la santificación del Oscuro. Pero el tipo en cuestión se había esfumado.

Hasta que una noche, al entrar en la sala de guerra del Pequeño Palacio, se lo encontraron repantigado en su viejo sillón, como si nunca se hubiera ido.

Nikolai había echado mano a sus pistolas mientras Tolya y Zoya se colocaban en posición de combate. Pero el Oscuro, sujetándose la barbilla con la mano, había dicho:

—Parece que una vez más Ravka tiene un problema que solo yo puedo solucionar.

No habría sido descabellado afirmar que el problema lo había creado el propio Oscuro, pero si podía ayudarlos, Nikolai no pensaba rechistar. Como mínimo los había dirigido al monasterio de Sankt Feliks, donde creía que encontrarían respuestas. Si no era así…, ni siquiera el Oscuro, ese eterno sabelotodo, estaba seguro de lo que harían. Pero esa posibilidad no parecía inquietarlo.

—¿De verdad no te importa ver morir al mundo? —⁠le había preguntado Nikolai.

Él se había encogido de hombros.

—Imagina, si es que puedes, cuánto tiempo llevo en este mundo. ¿Nunca te has preguntado qué hay en el próximo?

Posiblemente. Nikolai había compuesto algunos poemas muy deprimentes sobre la muerte y lo desconocido mientras estudiaba en la universidad de Ketterdam, varios con rima en pareado y todos verdaderamente pésimos.

Miró de reojo a Zoya, que caminaba tras él con el gorro de pelo gris calado hasta las orejas y la nariz enrojecida por el frío. ¿Cómo iba a pensar en el otro mundo si Zoya estaba en este? En las últimas semanas la había visto abrirse paso entre reuniones, banquetes diplomáticos y las primeras y delicadas negociaciones del tratado con Fjerda. Él siempre había estado presente para deslumbrar a quien hiciera falta y ofrecerle consejo a Zoya cuando lo necesitara, pero lo cierto era que su cargo como general del Segundo Ejército la había obligado a aprender los entresijos de la política exterior de Ravka y su funcionamiento interno. Posiblemente ella nunca sentiría verdadera pasión por las reformas agrarias o el desarrollo industrial, pero tendría a sus ministros a su lado para ayudarla. Y a Nikolai…, si Zoya se lo permitía.

No estaban casados. Ni siquiera prometidos. Nikolai quería pedírselo, pero primero quería cortejarla. A lo mejor le construía algo. Un invento nuevo, algo bonito, inútil y que no tuviera nada que ver con la guerra. Una cajita de música o un zorro mecánico. Un cenador para su jardín. Una parte de él seguía pensando que cualquier día Zoya cambiaría de opinión y todo terminaría. Llevaba tanto tiempo queriéndola que le parecía imposible tenerla a su lado cada día, acostarse a su lado cada noche. «Imposible no», pensó. «Solo improbable».

Nikolai se dio la vuelta de pronto, haciendo resbalar la grava por la ladera.

—Bésame, Zoya.

—¿Por qué?

—Necesito confirmar que eres de verdad y que hemos sobrevivido.

Zoya se puso de puntillas y presionó su cálida boca contra la de él.

—Estoy aquí mismo y me estoy helando, así que camina antes de que te tire por un barranco.

Soltó un suspiro de felicidad. Ahí estaba. Amarga y vigorizante como un licor. Era de verdad y, al menos de momento, era suya.

Se toparon con el monasterio sin previo aviso. Estaban atravesando penosamente dos estrechas paredes de roca y de pronto tenían delante una intrincada fachada de arcos y columnas labradas en piedra gris. En medio, plasmada en una serie de frisos, Nikolai vio la historia de la primera guardia sacerdotal, los monjes que se habían transformado en bestias para luchar por el primer rey ravkano y que después no habían podido recobrar la forma humana. Yuri creía que Sankt Feliks había sido uno de esos monjes y que, con el paso de los años, los detalles de su Santidad y su martirio se habían ido desdibujando. Feliks se había sometido al obisbaya, el Ritual de la Espina Ardiente, para purgarse de una bestia. Y aunque Nikolai ya no tenía especial interés en liberarse de su monstruo, haría lo que fuera necesario por el futuro de su país. Eso no había cambiado.

No había ninguna puerta a la que llamar, tan solo un largo túnel que se perdía en la oscuridad. Uno de los Soldados del Sol les iluminó el camino.

—Huele a algo dulce —dijo Genya. Al cabo de unos momentos, comprendieron por qué.

Aparecieron en un gran claro nevado, a cielo abierto. Las paredes de roca que lo envolvían estaban repletas de nichos abovedados, como un centenar de bocas abiertas. En el centro del claro se alzaba el árbol más grande que Nikolai había visto nunca.

El diámetro de su nudoso tronco era casi tan ancho como el faro de Os Kervo. Una red de gruesas y musculosas raíces se desplegaban desde su base. En la copa, el follaje de las ramas casi cubría el claro por completo; estaban cargadas de flores rojas y espinas tan largas como el antebrazo de un hombre.

El bosque de las espinas. Pero esta vez la forma era distinta.

—Se parece al fresno de Djel —comentó Zoya.

—Todas las historias empiezan en algún sitio. —La voz salía de las sombras de uno de los nichos. De él emergió una mujer envuelta en seda carmesí y con el cabello negro recogido en tres largas trenzas echadas sobre el hombro. Era una shu; sus ojos eran del color verde intenso de los membrillos tempranos e iba descalza a pesar de la nieve—. Todos los dioses son el mismo. —⁠Se volvió hacia Zoya—. Nae brenye kerr, eld ren.

Zoya inclinó la cabeza.

Nikolai miró a Zoya y luego a la monja.

—¿Perdón?

—Es kaélico —contestó el Oscuro—. Kaélico arcaico. No sabía que Zoya lo hablaba.

Ella ni se dignó a mirarlo.

—Significa «me alegro de verte, viejo amigo». Juris ya estuvo aquí.

—Hace mucho tiempo —dijo la monja—. Deseaba volver a ser humano y creímos que podíamos ayudarle. ¿Temes compartir su destino?

Zoya parecía sorprendida.

—Yo sigo siendo humana.

—¿De verdad?

Genya le dio la mano a Zoya.

—Lo bastante humana.

Nikolai supuso que todos estaban pisando terreno pantanoso en ese sentido.

—Sabemos por qué habéis venido —dijo la monja⁠—. Pero no encontraréis ayuda en el bosque de las espinas.

«¿Sabemos?». Nikolai reparó en las figuras vestidas de carmesí que aguardaban debajo de cada nicho, mirándolos. Parecían desarmadas, pero el terreno alto las favorecía.

—¿Habéis visto el azote? —preguntó Nikolai mientras intentaba contar las siluetas de los nichos. Eran más de cincuenta.

—Ya ha llegado a nuestras montañas una vez. Por suerte no dañó el bosque de las espinas.

—Y tanto —dijo Nikolai, puesto que ese árbol era su única esperanza. O lo había sido⁠—. ¿Estás diciendo que no podemos impedir que la Sombra se siga expandiendo?

—Con el obisbaya no. La Sombra es una grieta en el tejido del universo, de la primera creación.

—La creación en el corazón del mundo —murmuró Zoya.

—Antes de la creación no había nada. Y esa nada es la que se está filtrando en nuestro mundo.

Nikolai se frotó las manos.

—¿Y cómo lo arreglamos? —Su eterna pregunta. Todo lo roto se podía reparar. Todo lo desgarrado se podía remendar⁠—. ¿Cómo cerramos esa grieta?

—No podéis —dijo la monja—. Alguien debe sujetarla para que no vuelva a abrirse.

Genya frunció el ceño.

—¿Qué?

—Alguien debe situarse en el umbral entre ambos mundos, entre el vacío y la creación.

—¿Durante cuánto tiempo exactamente? —preguntó Nikolai.

—Para siempre.

—Ya veo.

—¿Qué ves? —dijo Zoya, furiosa.

—Alguien tiene que hacerlo.

—No seas ridículo —le espetó.

La monja se acercó. Nikolai no supo calcular su edad.

—¿Es la sombra de tu interior la que te infunde valor?

—Espero que no, la verdad. Yo ya tomaba malas decisiones mucho antes de que ese bicho apareciera.

Zoya le agarró por la manga.

—Nikolai, no puedes estar hablando en serio. No te lo permitiré.

—Aún no te han coronado. No sé si puedes prohibir cosas todavía.

—Me dijiste que estarías a mi lado.

No había nada que deseara más. Habían detenido una guerra juntos y Nikolai había empezado a creer que podían labrarse una vida juntos, pero esto iba a tener que hacerlo él solo. Se volvió hacia la monja.

—¿Qué tengo que hacer?

—Nikolai…

—La espina te atravesará el corazón, igual que en el obisbaya, pero permanecerás así, agonizante y al borde de la locura. Si se retira la espina, el azote regresará y el universo se desmoronará.

Nikolai tragó saliva. Sonaba mucho menos seductor que una muerte rápida y heroica.

—Entiendo.

—Pero, Nikolai… —dijo Genya—. ¿Qué pasará cuando…, en fin, cuando mueras?

—El azote regresará —contestó la monja.

—Lo que imaginaba. —El Oscuro estaba apoyado en una de las gigantescas raíces del árbol, con gesto aburrido, como si estuviera acostumbrado a encontrar antiquísimas órdenes monacales dos o tres días por semana⁠—. Ya hemos sido testigos de tu magnánimo gesto, joven rey…

—No soy rey —le corrigió Nikolai.

—Rey o consorte, esto te supera.

Zoya se giró hacia el bosque de las espinas.

—¿Entonces este va a ser mi martirio?

—De ninguna manera —protestó Genya.

El Oscuro se echó a reír.

—Qué manera de afrontar el sacrificio. El uno con heroico entusiasmo, la otra con ceñuda determinación. No, Sankta Zoya, tú tampoco eres lo bastante fuerte para jugar a los mártires. Debo ser yo, por supuesto.

Zoya entornó los ojos.

—Por supuesto. Un hombre famoso por su altruismo. Tú no haces nada sin calcular primero lo que ganarás con ello. ¿Por qué ibas a empezar ahora?

—Porque soy el único que puede hacerlo.

—¿Son imaginaciones mías o te estás jactando? —⁠preguntó Nikolai.

—Soy inmortal —contestó el Oscuro, encogiéndose de hombros⁠—. Tú apenas posees un jirón de mi poder. Y Zoya todavía está aprendiendo a dominar el suyo. Yo soy el eje. Soy el imán. Yo controlo la balanza.

—Todo esto fue culpa tuya —dijo Nikolai—. ¿Ya no te acuerdas?

—¿Quieres que esta sea tu redención? —le preguntó Genya⁠—. ¿Tu gran sacrificio?

A Nikolai le había sorprendido que Genya quisiera acompañarlos, pero ella había sido tajante. «No pienso volver a perderlo de vista», había dicho. «No volverá a fugarse». El Oscuro y ella no habían intercambiado ni una sola palabra, ni una mirada hasta ahora.

—¿Es que no me has perdonado, pequeña Genya?

Zoya se volvió hacia él.

—Muestra más respeto o te destripo aquí mismo.

—No, Zoya —dijo Genya—. Ya es hora de que él y yo hablemos. Te perdono por estas cicatrices. —⁠El Oscuro no pudo disimular su sorpresa, y Genya se echó a reír—. No te lo esperabas, ¿verdad? No lamento tenerlas. El dolor que soporté me convirtió en la persona que debía ser. Me hizo más fuerte.

—Pues considéralas un regalo.

Nikolai vio que Zoya cerraba los puños. Le estaba costando mucho no ensartar al Oscuro con un relámpago.

—Pero el resto no puedo perdonártelo —continuó Genya—. Me entregaste a la reina porque necesitabas una espía. Sabías que el viejo rey se encapricharía de mí. Sabías lo que tendría que padecer. —⁠Cerró su único ojo, recordando—. Me dijiste que yo era tu soldado, que todo mi sufrimiento valdría la pena cuando llegara nuestro glorioso futuro. Pero no era verdad.

—El precio…

—No me hables de precios. —Su voz retumbó por el claro; su cabello rojo ardía como un incendio otoñal. El símbolo de Alina que lucía en el parche refulgía como una estrella—. Si el precio era tan importante, deberías haberlo pagado tú. Yo no era más que una niña y me sacrificaste en tu guerra centenaria. —⁠Dejó escapar una risa breve y triste—. Y lo peor de todo es que nadie se acuerda. Cuando la gente habla sobre tus crímenes, mencionan la masacre de Novokribirsk, la muerte de los Grisha que estaban bajo tu tutela… Lo que yo sufrí permaneció oculto. Creía que era una carga vergonzosa que debía llevar yo. Pero ahora sé que la carga es tuya. Tú eras mi padre, mi amigo y mi mentor. Deberías haberme protegido.

—Tenía que proteger a una nación entera, Genya.

—Una nación es su pueblo —dijo Zoya—. Genya. Yo. Mi tía.

El Oscuro enarcó una ceja.

—Cuando seas reina, ya te darás cuenta de que esos cálculos no son tan sencillos.

—No habrá redención para ti —prosiguió Genya⁠—. La mujer que soy hoy puede perdonarte por el castigo que me infligiste. Pero para la niña que fui… no hay penitencia que puedas hacer ni disculpa que puedas pronunciar que me obliguen a abrirte mi corazón.

—No recuerdo habértelo pedido.

Los ojos de Zoya se habían vuelto plateados, con las pupilas estrechadas.

—¿Me dejáis matarlo antes de que lo metamos en el árbol?

Nikolai sabía que el Oscuro se merecía eso y mucho más, pero titubeó.

—Algo no me cuadra. ¿Dónde está la trampa?

El Oscuro se encogió de hombros.

—Una eternidad de sufrimiento como penitencia por mis crímenes. Solo os pido una cosa.

—Ya sabía yo.

—Construidme un altar para que me recuerden.

Zoya frunció el ceño.

—¿Como un tirano? ¿Como un asesino?

—Como Aquel sin Estrellas. Dadme un lugar en vuestros libros. Encended velas por un Santo más al caer la noche. ¿Podríais acceder a eso, clementísima reina? —⁠dijo con afectación.

El Oscuro aparentaba indiferencia, pero el demonio de Nikolai intuía la verdad.

—Lo dice en serio —dijo Nikolai, incrédulo⁠—. Está dispuesto a morir.

—No es la muerte —replicó la monja—. La muerte sería una bendición.

Genya ladeó la cabeza. Observaba al Oscuro con atención.

—Pero no es la muerte lo que temes, ¿verdad? Le da miedo desaparecer.

Nikolai recordó lo que había dicho Genya. «Lo único que ha querido siempre el Oscuro es que este país lo ame». Conocía bien esa sensación; él había tenido que afrontar lo mismo al mirar a los ojos a su demonio. Ravka amaba a muy pocos hombres. Los Santos ya eran otra cuestión.

—¿Zoya? —preguntó entonces. El Oscuro quería que erigieran un altar en su nombre, que reescribieran su historia y su legado, pero la decisión no le correspondía a Nikolai⁠—. ¿Genya?

Zoya y Genya, cogidas de la mano, se miraron entre sí. Nikolai supo que estaban recordando todo lo que habían perdido por los caprichos de aquel hombre. Nikolai había sido testigo del dolor de Zoya al ver a los sin estrellas alabando el nombre del Oscuro en la Sombra que había devorado a su tía y segado incontables vidas más. Esa Zoya no habría accedido a su petición.

—¿Le dejamos hacerse el héroe? —preguntó Zoya. Genya asintió.

—Que lo haga. Así nuestro sufrimiento habrá servido para algo.

Zoya, rodeada de flores rojas y espinas, los miró. No le hacía falta corona para ser toda una reina.

—Que así sea.

El Oscuro se volvió hacia la monja.

—¿Por dónde empezamos?

La mujer los observó durante un rato, antes de señalar el árbol. Mientras, los monjes se iban acercando desde las paredes, rodeando el tronco como un mar de seda roja. Hombres y mujeres, viejos y jóvenes, ravkanos, zemeni, suli y shu. Incluso algunos fjerdanos rubios.

El Oscuro levantó las manos.

—Desatadme.

Nikolai y Zoya se miraron. Ahora descubrirían si todo esto no había sido más que una estratagema.

—Desplegaos —ordenó Nikolai a los Soldados del Sol⁠—. Estad alerta.

—Mientras yo viva, el demonio seguirá dentro de ti —⁠dijo el Oscuro mientras Nikolai cortaba sus ataduras con un cuchillo.

—Hemos hecho las paces.

—Algunos tratados no duran mucho.

—Cómo te gustan las profecías funestas, ¿eh?

—Zoya vivirá una vida muy larga —añadió el Oscuro⁠—. A pesar de tu demonio, posiblemente tú no vivirás tanto.

—Pues la seguiré amando desde la tumba.

Una leve sonrisa afloró a los labios del Oscuro.

—Valientes palabras. El tiempo lo dirá.

Nikolai se echó a reír.

—Qué poco te voy a echar de menos.

Envainó el cuchillo y retrocedió.

El Oscuro se frotó las muñecas sin prisa, como deleitándose con el miedo de los que lo miraban y no tenían más remedio que esperar a ver qué hacía.

Se despojó de la túnica y la dejó caer sobre la nieve. Luego se quitó la camisa y caminó hasta llegar al pie del árbol. Allí se detuvo, vestido solo con el pantalón y las botas; tenía la piel tan blanca como la madera flotante y el cabello largo y negro como las plumas de un cuervo.

—Adelante —dijo la monja de las tres trenzas⁠—. Si es que este es tu deseo. Si es que te atreves.

El Oscuro inspiró hondo.

—Me llamo Aleksander Morozova. —Su voz retumbó por todo el claro⁠—. Pero he tenido un centenar de nombres y he cometido un millar de crímenes.

Los monjes apoyaron las manos en las raíces del árbol, en el tronco y en las ramas más bajas.

El Oscuro abrió los brazos, mostrando su cuerpo esbelto y pálido a la luz del invierno.

—No lamento lo que he hecho.

La corteza del gran árbol comenzó a temblar y a desplazarse. «Son Hacedores», comprendió Nikolai al ver la concentración de los monjes. «Todos ellos».

—¡No me arrepiento! —exclamó el Oscuro.

Una de las ramas del árbol empezó a retorcerse y a oscilar como una víbora mientras una única espina brotaba de su extremo. Zoya le dio la mano a Nikolai. Ahora estaban los tres unidos: Nikolai, Zoya y Genya.

La espina se balanceaba adelante y atrás, adelante y atrás, como una víbora acechando a su presa.

—Todo lo que hice lo hice por Ravka —gritó el Oscuro⁠—. Y esto también. ¡Por Ravka!

La rama lo golpeó con una embestida repentina y sinuosa.

La espina perforó el pecho del Oscuro. Este echó la cabeza hacia atrás y profirió un grito, un sonido puro, humano y terrible. Nikolai le apretó la mano a Zoya al notar que el demonio de su interior también gritaba; el dolor era como una quemadura, una hoguera dentro de su corazón.

El árbol de las espinas atrajo al Oscuro hacia sí, envolviéndolo con sus ramas y levantando su cuerpo indefenso como una madre que acunaba a su hijo mientras lo llevaba tranquilamente a casa. El inmenso tronco se dividió y el árbol lo introdujo en la oscuridad.

El tronco se cerró a su alrededor, acallando su grito. Las ramas se quedaron inmóviles. Los monjes guardaban silencio. Nikolai se llevó la mano al corazón. El dolor había desaparecido. El demonio había dejado de aullar.

En la corteza del árbol, Nikolai distinguió la vaga silueta de una mano: la mano del Oscuro, apretando los barrotes de su prisión por toda la eternidad.

Uno tras otro, los Soldados del Sol se arrodillaron.

Zoya caminó despacio hasta el árbol; sus pasos sobre la nieve apenas hacían ruido. Apoyó la mano en la marca que había hecho el Oscuro e inclinó la cabeza.

—Creí que no iba a hacerlo.

—Ahora se encuentra en el umbral entre mundos —⁠dijo la monja—. Observa con tu ojo de dragón. ¿Qué es lo que ves?

Zoya cerró los ojos y levantó el rostro hacia el cielo.

—La Sombra… la Sombra está floreciendo.

—¿Cómo? —dijo Genya.

—Hierba verde. Un huerto en flor. Membrillos. Las ramas están cargadas de flores blancas. Me recuerdan a la espuma del mar.

—El azote ha desaparecido —dijo la monja—. ¿También lo ves a él?

Zoya soltó un siseo.

—Su dolor… —Se estremeció, retiró la mano y se la llevó al pecho, como si estuviera sintiendo la espina en su propio corazón.

La monja asintió lentamente.

—Tendrás que decidir lo que puedes perdonar y lo que no, eld ren.

Zoya la miró.

—¿Y si pudiera?

—Algunos corazones laten con más fuerza que otros —⁠dijo la monja. Zoya pareció sobresaltarse al oír esas palabras—. Y solo un corazón tan fuerte como el suyo sería capaz de liberarlo de su sufrimiento y concederle el descanso de la muerte.

Dieron las gracias a los monjes, pero estos no les ofrecieron alojamiento y Nikolai tampoco tenía el menor deseo de quedarse más tiempo en ese sitio. Quienquiera que hubiera sido el Oscuro, aquel claro se había convertido en un lugar de duelo.

Regresaron en silencio por el túnel y la hendidura en la pared de roca. Pronto llegaría la primavera; el mundo se reverdecería y regeneraría. Pero por ahora todo era hielo, viento y piedra gris, como si la tierra llevara puesto un velo y solo pronunciara palabras de luto y tristeza. Nikolai no podía sentir lástima por el hombre que había terminado siendo el Oscuro, pero sí podía lamentar la pérdida de alguien que había empezado siendo tan prometedor, que había tenido tanta fe en lo que podía conseguir si era lo bastante listo, lo bastante fuerte y lo bastante valiente para jugárselo todo. ¿Quién podría haber llegado a ser si el mundo hubiera sido más amable, si Ravka hubiera tratado mejor a los suyos?

El pasado yacía hecho añicos, arrasado por las trincheras y sembrado de minas. Pero el futuro era una colina ondulada, un bosque virgen, un mar abierto y un cielo azul.

Nikolai siguió a su reina por las montañas. Sabía que la esperanza los guiaría hasta casa.

Capítulo 49

LA MAÑANA DE LA CORONACIÓN de Zoya, Genya despidió a los sirvientes e insistió en peinarla personalmente. Zoya se sentía rara al dejarse atender por su amiga, pero agradecía su presencia y su destreza.

—No has dormido —dijo Genya mientras hacía desaparecer las ojeras de Zoya.

—Nada nuevo.

Pero eso no era del todo cierto. Sus responsabilidades le pesaban bastante, pero desde el viaje a las montañas llevaba semanas atormentada por nuevas pesadillas.

Genya y ella desayunaron sin prisa, contemplando los jardines de palacio y la niebla que se deshacía bajo el sol de la mañana, con los pies apoyados en el alféizar y el plato de comida en el regazo.

—No están mal las vistas —comentó Zoya mientras cogía otro blini.

Genya meneó los dedos de los pies.

—Es cierto que al Pequeño Palacio le faltan ventanas. Prefieren el secretismo al paisaje.

Nikolai había insistido en que Zoya se quedara su antigua alcoba. «Le pertenece al monarca de Ravka», le había dicho. «Venga, así tendrás una excusa para quejarte de mi mal gusto».

En efecto, Zoya odiaba esos aposentos, pero no por la decoración. Sencillamente echaba de menos su dormitorio del Pequeño Palacio. Aquí todo estaba tan nuevo que no podía evitar echar en falta la familiaridad. Pero el mismo día en que se había mudado había encontrado un barquito de alambre en el escritorio, tan pequeño que le cabía en la palma de la mano. Del mástil colgaba una diminuta bandera con dos estrellitas. Ahora llevaba siempre consigo algo que le recordaba a Nikolai y a Liliyana.

Genya la ayudó a ponerse un vestido de terciopelo azul oscuro bordado con hilo de plata en un patrón de escamas de dragón. Se asemejaba un poco a una kefta, pero nunca se había visto ninguna como esta.

—Es perfecta —dijo Zoya. Le había confiado el diseño a Genya⁠—. Gracias.

—Oh, aún no hemos terminado.

Genya entró en el vestidor y volvió a salir con aproximadamente un kilómetro de encaje plateado con lentejuelas.

Zoya lo examinó. Casi no pesaba nada y centelleaba como un relámpago.

—¿Has despellejado a un dragón o qué?

—No me ha hecho falta —contestó Genya, fijando la capa a las hombreras del vestido de Zoya⁠—. En cuanto le he dicho que era para la reina de Ravka, se ha quitado la piel corriendo.

—Eres absurda.

—Soy deliciosa.

—La cola es demasiado larga.

—Alguien me dijo una vez que la capilla real exige ostentación. —⁠Su tono de voz era jovial, pero Zoya vio la sonrisa triste de Genya en el espejo.

Le dio la mano a su amiga.

—Ojalá estuviera con nosotros.

Genya se secó una lágrima de la mejilla y se puso a su lado, igual que habían hecho en las montañas.

—David lo habría aborrecido de principio a fin. Pero sí, ojalá estuviera.

La capilla nunca sería un lugar de celebración para Zoya. Allí había presenciado la coronación de Nikolai, pero también había estado detrás de aquel mismo altar, con Alina, la noche en que el Oscuro había arrasado el Pequeño Palacio y asesinado a la mitad de las personas que Zoya conocía. Esa noche se habían refugiado bajo tierra, pero Zoya había tardado años en permitirse salir de verdad a la luz. Las heridas eran demasiado profundas, el miedo demasiado cerval. Había llegado a creer que nunca volvería a sentirse a salvo.

¿Y ahora? Vadik Demidov, el último Lantsov, al que había concedido una magnífica hacienda y una fortuna considerable (casi toda por cortesía del conde Kirigin), le colocó sobre los hombros la piel de oso de Sankt Grigori. Zoya escuchó a Vladim Ozwal, el sacerdote que sería su Apparat, pronunciar las palabras de los viejos y los nuevos Santos. Ya habían comenzado las obras de una modesta capilla en la frondosa arboleda de membrillos que antaño había sido la Sombra, y se decía que habían empezado a surgir pequeños altares al Santo sin estrellas en los lugares afectados por el azote, que ahora volvían a florecer. Zoya no estaba segura de poder acostumbrarse a que el Oscuro fuera ahora un Santo, pero había procurado cumplir su promesa.

Llegado el momento, Vladim le puso una corona en la cabeza. Era una corona nacida de la batalla, forjada con los últimos restos de titanio. Estaba decorada con zafiros engastados y tenía forma de alas de dragón.

Contempló a la multitud de desconocidos y amigos. A Genya, que la miraba con su único ojo ambarino, luciendo un dragón dorado en su kefta roja; a Leoni, la Hacedora a la que tanto había admirado David y que ahora formaba parte del Triunvirato Grisha y le daba la mano a Adrik, que finalmente había decidido no abandonar a su rey demonio y ocuparía el lugar de Zoya como representante de los Etherealki.

Habían llegado dignatarios de todo el mundo: los delegados del Consejo Mercante de Kerch, incluido el zopenco de Hiram Schenck, que había hecho todo lo posible para poner el trono de Ravka en manos de Fjerda; el mariscal de la Isla Errante; los ministros de Novyi Zem, sin la cual Ravka no habría sobrevivido a la guerra; e incluso las princesas de Shu Han y sus guardias. Ehri y Mayu habían abrazado a Nikolai como si fueran viejos amigos, mientras que a Makhi le había bastado un solo vistazo a las flores blancas que engalanaban las balaustradas del palacio, los deslumbrantes cortesanos apostados en todas las puertas y las banderas agitadas por el viento invernal para decir: «Por todos los cielos, ¿es que aquí nadie sabe organizar una ceremonia?».

Se habían asegurado de que Tamar y los khergud se marcharan mucho antes de que llegara la delegación de Shu Han. Zoya nunca terminaría de sentirse cómoda en su presencia, pero les estaba agradecida igualmente. Los habían diseñado para cazar y capturar Grisha, pero eso quería decir que también resultaban ideales para rescatarlos. Langosta, Heraldo, Escarabajo y Polilla habían accedido a colaborar con Tamar y con Bergin, un Grisha fjerdano, para localizar los laboratorios secretos de Jarl Brum.

El príncipe heredero de Fjerda, que había dado el visto bueno a la operación encubierta, también asistía a la coronación al lado de su prometida, Mila Jandersdat. La joven llevaba un vestido de seda color crema con un escote que solo podía describirse como escandaloso y un collar de ópalos tan grandes como nueces.

—Fjerda te sienta bien —le había susurrado Zoya a Nina cuando consiguieron estar un momento a solas frente a la capilla.

—La comida sigue siendo un asco, pero nos las arreglamos.

—Tu príncipe no se parece en nada a lo que decían nuestros espías. Es mucho más simpático y menos arrogante.

—Es todo lo que Fjerda y yo podríamos desear en un gobernante.

A Zoya no le hizo falta abrir su ojo de dragón para percibir la convicción de Nina.

—Voy a darte un regalo para cuando regreses a ese país dejado de la mano de los Santos.

—¿Un cocinero ravkano y un kilo de tofes?

—Una planta. Es de mi jardín.

—¿De tu… jardín? ¿Zoya Nazyalensky escarbando entre las lombrices?

—Granuja descarada —dijo Zoya—. Espero que florezca. Y espero que tú también.

Sabía que Nina no volvería con ellos. Al menos durante mucho tiempo. Zoya iba a echar de menos ver las dalias en verano, pero quizá estaban destinadas a arraigar en un suelo diferente.

Entre los demás invitados de honor de la capilla había un grupo de suli con ropas de seda. Algunos llevaban la careta de chacal y otros el pelo trenzado y decorado con flores. Estaban sentados junto a Nikolai en los bancos delanteros, al lado de una pareja vestida con sencillas prendas campesinas; la mujer se cubría el cabello blanco y reluciente con un chal de cuentas.

Había fantasmas en aquella capilla, espíritus que nunca podrían descansar. Recorrerían aquel nuevo camino con Zoya: Liliyana, David, Isaak, Harshaw, Marie, Peja, Fedyor, Sergei… La lista era larga y seguiría creciendo.

«No puedes salvarlos a todos».

No, pero podía intentar ser una buena reina. La niña asustada y enfadada siempre estaría allí; Zoya nunca la olvidaría, ni tampoco lo que era sentirse impotente y sola, aunque ya no lo estuviera. Tenía a sus soldados, a sus Grisha, a sus amigos, a su príncipe y, al parecer, ahora también a sus súbditos.

«Zoya la de la ciudad perdida. Zoya la del jardín. Zoya la que sangró en la nieve».

—Alzate, Zoya, reina de Ravka —dijo el sacerdote⁠—, portadora de la corona del dragón.

Zoya se puso en pie y levantó el cetro que tenía en la mano. Oyó los vítores de la gente y vio desplegarse su bandera, con el dragón y los colores azul claro y dorado de Ravka. La tarea que tenía ante ella se le antojaba abrumadora.

Nada de todo aquello había sido profetizado ni auspiciado. Ninguna profecía hablaba de un rey demonio, de una reina dragón, de una Confeccionadora tuerta ni de unos gemelos Mortificadores. Ellos no eran más que las personas que habían plantado cara y habían conseguido sobrevivir.

Pero quizá ese fuera el secreto: sobrevivir, atreverse a seguir vivos, perder toda esperanza y aun así forjar la suya propia.

«Por los supervivientes, pues», dijo Zoya para sus adentros mientras todos se arrodillaban ante ella y coreaban su nombre. «Y por los perdidos».

El resto de la mañana fue una vorágine de saludos y felicitaciones, deseos de prosperidad e incluso algunas amenazas disimuladas de los kerch. El salón del trono estaba abarrotado de invitados y hacía un calor atroz (empeorado por su pesado vestido de terciopelo), pero Zoya lo soportó todo con la ayuda de Nikolai y Genya.

Aun así, algo seguía rondándole la mente.

—Genya, ¿te importa ir a buscar a Alina antes de que se escabulla con su rastreador? Tengo que hablar con las dos. Estaré en los aposentos del rey.

Genya le dio un beso en la mejilla.

—En tus aposentos.

Nikolai apareció al lado de Zoya justo cuando Genya se desvanecía entre el gentío.

—Quiero presentarte a alguien.

Lo acompañaba una muchacha suli muy menuda, con el cabello recogido en una gruesa trenza. La reverencia con que la saludó reflejaba la elegancia de una bailarina.

—Es un honor, reina Zoya.

Zoya la observó un momento, reparando en el brillo de los cuchillos que llevaba escondidos discretamente en los bolsillos y debajo del chaleco bordado.

—Capitana Ghafa —dijo en voz baja, procurando que su voz no reverberara por la sala.

Inej sonrió.

—Me conocéis.

Zoya miró de reojo al rincón donde estaban reunidos los dignatarios kerch.

—Hay mucha gente que te busca.

Los ojos de la diminuta joven centellearon con picardía.

—Más les valdría rezar por no encontrarme.

—Si necesitas algo…

—Lo tendrá —se adelantó Nikolai a la vez que hacía una elegante reverencia.

—Siempre había soñado con visitar este lugar —⁠dijo Inej—. Con recorrer los mismos caminos que la Santa del Sol.

—Entonces tendremos que enseñarte el Pequeño Palacio, donde solía entrenar para usar su poder.

La sonrisa de Inej se ensanchó.

—Bhashe.

—Merema —contestó Zoya en suli—. De nada.

De pronto Inej frunció el ceño; sus ojos oscuros se habían fijado en alguien que avanzaba entre la gente.

—Esa mujer —dijo—. La del chal. Su cabello…

—Son unos amigos que vienen del campo —se apresuró a decir Nikolai⁠—. Y ahora permíteme que te presente a mi hermana Linnea. Seguro que tiene curiosidad por esos nuevos cañones que usas.

A Zoya le habría gustado ir con ellos y oírlos charlar sobre barcos, navegación y cualquier otro tema de conversación habitual entre un corsario y una pirata, pero Tolya ya se la estaba llevando a hablar con un grupo de aristócratas kaélicos. Después les tocó a los zemeni, luego a unos destacados comerciantes de Ravka Occidental, a los nobles fjerdanos y al conde Kirigin, que llevaba un traje de un intenso color mandarina y un alfiler de corbata en forma de dragón que sostenía una gema turquesa entre las garras.

Cuando por fin distinguió a Genya al otro lado de la sala, Zoya no sabía cuánto tiempo había transcurrido ni con cuántas personas había hablado ya.

Se excusó y se marchó rápidamente por uno de los numerosos pasadizos del palacio que conducían a los aposentos de Nikolai… «A mis aposentos, maldita sea». Genya y Alina la esperaban en la sala de estar, sentadas frente a la ventana abierta. Después del calor del salón de baile, el aire fresco era una bendición.

—Bueno —dijo Alina, dejando su vaso de kvas mientras Zoya cerraba la puerta⁠—. Reconozco que te sienta bien.

—¿Tenías alguna duda?

Genya se echó a reír.

—Ya te había dicho que es la misma Zoya de siempre.

—Estabas muy solemne ahí arriba —dijo Alina.

—Todo fachada —replicó Zoya—. Lo único que intentaba era no desmayarme. Este vestido pesa más que yo.

—La belleza cuesta esfuerzo —dijo Genya sin compasión.

Alina asintió.

—La verdadera cuestión es cómo vas a superar este vestido cuando se celebre la boda real.

—No te adelantes —dijo Zoya—. Nikolai no me lo ha pedido.

—¿Y te extraña? —preguntó Genya—. Hasta ahora no ha tenido mucha suerte al declararse.

Alina soltó un resoplido.

—Pues que me hubiera ofrecido una dinastía, en lugar de una triste esmeralda.

—Pobrecillo —dijo Zoya—. Pero pienso dar esperanzas de matrimonio a todos los políticos, mercaderes y aristócratas que pueda mientras cerramos los tratados y acuerdos comerciales.

Genya puso el ojo en blanco.

—Qué romántico.

—No puedo dejar de ser una general así como así —⁠se defendió Zoya—. Es una buena estrategia.

Su romance con Nikolai nunca consistiría en ramos de flores y bellas declaraciones de amor; habitaba en la serenidad que encontraban en su mutua compañía, en las horas de paz que iban hilvanando una por una.

—Pero os casaréis —le insistió Genya.

—Acabo de caer en la cuenta —dijo Alina—. El zorro demasiado astuto ha renunciado al trono, pero aun así se las ha arreglado para seguir siendo rey.

—Príncipe —la corrigió Genya—. Príncipe consorte. ¿O es tu general?

A Zoya le traía sin cuidado su título. Nikolai era suyo y eso era lo único importante. Se fijó en los planos que había encontrado esperándola en su escritorio esa mañana: el diseño de una estructura extraordinaria que Nikolai había ideado para proteger su jardín. Los planos estaban atados con su cinta de terciopelo azul e iban acompañados por una nota que decía: «Haré que siempre sea verano para ti». A Zoya la habían cortejado hombres ricos y poderosos que le habían ofrecido joyas, palacios e incluso el título de propiedad de una mina de diamantes. Pero aquel tesoro era diferente. No podía creer que hubiera tenido la suerte de encontrarlo.

Se volvió de nuevo hacia Genya y Alina y se recostó en el escritorio. Quería sentarse y reposar los pies, pero lo que iba a decirles la ponía demasiado nerviosa.

—Sabes lo que hicimos en las montañas.

—Sí —contestó Alina—. Salvar el mundo y condenar al enemigo más letal de Ravka a una eternidad de tormentos.

—Una misión de lo más fructífera —dijo Genya.

Zoya tamborileó sobre la mesa.

—Últimamente he… he tenido pesadillas sobre el monasterio y el bosque de las espinas.

Al tocar el antiquísimo árbol, Zoya había sentido el dolor del Oscuro. El dragón no le había permitido olvidarlo.

—¿Y qué sueñas? —preguntó Alina.

—Que me convierto en él.

Genya se mordió el labio.

—¿Te torturan?

—Algo peor… Tengo todo lo que él quería. La corona. El poder. Soy una conquistadora de ciudades, una emperatriz, una asesina. —⁠Soñaba que estaba en la proa de un barco, delante de una hermosa ciudad. Levantaba las manos y la Sombra se abalanzaba como una marea negra, sepultando Novokribirsk. Cada noche despertaba bañada en sudor, oyendo los gritos de su tía—. No sé si podemos dejarlo allí y olvidarlo.

Genya se cruzó de brazos.

—¿No?

—No si queremos gobernar de forma justa. No si queremos que el futuro sea mejor que el pasado.

—¿Es que tienes fiebre? —preguntó Genya.

Pero Alina la miraba con comprensión.

—Te da miedo convertirte en él. Convertirte en la avalancha.

En otra tragedia inmortal e imparable que se precipitaría sobre Ravka.

—¿Y qué vamos a hacer? —dijo Genya—. ¿Liberarlo? ¿Perdonarlo?

—Concederle la muerte —contestó Zoya.

Genya se levantó y caminó hasta la chimenea.

—¿Se lo merece?

—No me corresponde a mí decidirlo —dijo Zoya⁠—. A mí sola no.

Alina apoyó la cabeza en el respaldo del sofá.

—¿Qué hay que discutir? Por lo que entiendo, el Oscuro sabía qué clase de trato estaba haciendo. Está en el umbral entre los mundos. Si él muere, la Sombra volverá a rasgarse y el vacío se derramará de nuevo.

—Sí —dijo Zoya—. Pero la monja me dijo que un corazón igual de fuerte que el suyo podría liberarlo. —⁠Había pronunciado las mismas palabras que Liliyana. Quería que Zoya las escuchara.

Genya parecía espantada.

—¿Quieres que alguien ocupe su lugar? A menos que me propongas a Jarl Brum…

—No, creo que era un acertijo. No es alguien, sino algo. El primer corazón que fue atravesado por el bosque de las espinas. El corazón de Sankt Feliks.

—Hablas de una reliquia. —Alina parecía escéptica⁠—. Pensad que ahora mismo los huesos de mis dedos se venden por las aldeas. Hacedme caso: son todas falsas.

—Tiene razón —dijo Genya—. Suponiendo que Sankt Feliks existiera de verdad y su corazón se haya conservado, nadie sabe dónde está.

—Cierto —dijo Zoya—. Y quien lo tenga no querrá desprenderse de un objeto tan poderoso.

Genya soltó un resoplido.

—Bueno, en caso de que decidamos que el Oscuro merece la gracia de la muerte, ¿de qué estaríamos hablando?

Zoya acarició el barquito de alambre de su mesa.

—¿Un objeto de valor incalculable, imposible de encontrar, sin duda encerrado a cal y canto y que pide a gritos que alguien lo robe? Conozco a un ladrón que tal vez esté a la altura.

Genya soltó un gemido.

—No hablarás en serio. ¡Pero si no lo aguantas!

—Porque es insufrible, maleducado y carece por completo de moral. Pero tiene su utilidad.

—¿Crees que aceptaría? —preguntó Genya.

—Si la recompensa es la adecuada.

Se hizo un largo silencio en la habitación. Finalmente, Genya cogió el vaso de Alina y bebió un largo trago.

—No creo que el Oscuro se haya ganado el perdón. No sé cuántos años de dolor harían falta para eso ni en qué momento pasaremos a ser nosotros los monstruos y él la víctima. Pero no quiero pasar el resto de mi vida con esa duda en la cabeza. Si de verdad hay una manera de conseguirlo, librémonos de esta carga de una vez por todas.

—De acuerdo —dijo Alina.

Zoya llamó a un criado para que fuera a buscar a Nikolai; era mejor no darse tiempo para echarse atrás.

—¿Habéis llegado a una decisión? —les preguntó al llegar⁠—. No sé si esas caras son de intransigencia o de piedad. O a lo mejor es que tenéis hambre.

—¿La capitana Ghafa sigue aquí?

—Creo que se ha ido hace una hora en compañía del príncipe Rasmus y su prometida.

—Tal vez sea una señal —murmuró Zoya.

—Zoya… —dijo Alina en tono de advertencia⁠—. Estábamos las tres de acuerdo.

—Bah, está bien —dijo Zoya—. Necesito que Sturmhond lleve un mensaje a Ketterdam de mi parte.

—Tengo entendido que anda muy ocupado últimamente.

—Creo que la recompensa le agradará.

Nikolai bajó la voz.

—Si incluye quitarte ese vestido, estoy seguro de que podré convencerlo.

—No vas a parar hasta que haya un escándalo, ¿verdad?

—No he sido yo, ha sido el demonio. ¿Y cuál es ese mensaje vital que el corsario más apuesto del mundo va a llevar a Ketterdam?

Zoya suspiró. Era lamentable que una mujer pudiera tener cualquier cosa que deseara y que aun así tuviera que recurrir a los servicios de un ladrón.

—Avisa al Club Cuervo —dijo—. Dile a Kaz Brekker que la reina de Ravka tiene un trabajo para él.

AGRADECIMIENTOS

Ley de lobos es la séptima novela del Grishaverso, una historia que comenzó con una chica que intentaba orientarse en la oscuridad. Como diría Zoya, no es una metáfora. Sin embargo, estoy agradecida a todas las personas que han contribuido generosamente a iluminar el camino.

Gracias a todo el equipo de Imprint: Dawn Ryan, Hayley Jozwiak, David Briggs, Raymond E. Colón, el meticuloso John Morgan, Camille Kellogg, mi talentosa editora Erin Stein (que me deja presentarle mis ideas más locas) y Natalie Sousa, que se ha esforzado muchísimo para que estos libros sean preciosos. Estoy profundamente agradecida a los maravillosos equipos de Marketing, Publicidad y Derechos de MCPG: Kathryn Little, Melissa Zar, Teresa Ferraiolo, Julia Gardiner, Lucy Del Priore, Allison Verost, Mariel Dawson, Kristin Dulaney, Kaitlin Loss, Jordan Winch y el Equipo Triple M: Molly Ellis, Morgan Kane y Madison Furr. Gracias al fantástico equipo de Ventas de Jennifer Edwards, Jessica Brigman, Jasmine Key, Jennifer Golding, Mark Von Bargen, Matthew Mich, Rebecca Schmidt, Sofrina Hinton y Taylor Armstrong. También a Jon Yaged, que no encaja en ninguna de estas listas.

Como siempre, tengo la suerte y la dicha de formar parte de la familia de New Leaf Literary. Gracias a Hilary Pecheone, Joe Volpe, Verónica Grijalva, Victoria Hendersen, Meredith Barnes, Abigail Donoghue, Jenniea Carter, Katherine Curtis, Kate Sullivan, la siempre certera Jordan Hill, la implacable Pouya Shahbazian y mi agente, Joanna Volpe, que se las arregló para ver el lugar de destino antes que yo y consiguió llevarnos hasta allí.

Sarah Rees Brennan y Holly Black me prestaron sus extraordinarios cerebros y me ayudaron a moldear los primeros borradores de este libro. Marie Lu y Daniel José Older me guiaron hasta el final con su paciencia y sus conocimientos. Gracias a Kyle Lukoff y a Jesse Deshayes, que me ayudaron a contar la historia de Hanne. Robyn, Rachael, Ziggy, Morgan, Michelle, Sarah, Theodora, Jimmy, las Platinum Patries y las Pajama Pals, compañeras de aliteración, me mantuvieron en pie con su humor, su inteligencia y algún que otro fantasma de cerámica. Muchas gracias y mucho cariño a Christine, Sam, Emily, Ryan, a mi bella madre y a Wally, que hace que todo sea mejor. E: sé que no te gustan los halagos, pero gracias por tu amistad, por ser mi familiar mágico y la única persona con la que puedo hacer un viaje en coche de once horas y terminar queriéndola más que antes. Y por último, a Jean, querida y recordada.

LEIGH BARDUGO es la autora superventas del New York Times que ha creado el Grishaverse. Con más de dos millones de ejemplares vendidos, el Grishaverse está conformado por la trilogía Sombra y hueso, la bilogía Seis de Cuervos, El lenguaje de espinas y El rey marcado.

Nació en Jerusalem, se crio en Los Ángeles, se graduó en la Universidad de Yale y ha trabajado en publicidad, periodismo e incluso en maquillaje y efectos especiales. En la actualidad, vive y escribe en Hollywood, donde ocasionalmente se la puede oír cantando con su grupo.