Encontrar un modo de llegar al infierno y, una vez allí, llevarse un alma. Un plan sencillo, si no fuera porque la gente que realiza este peculiar viaje rara vez consigue volver y porque nunca se sabe qué huella puede dejar en una persona haber estado en un lugar como ése. Pero Galaxy «Alex» Stern está decidida a rescatar a Darlington, incluso si eso supone renunciar a su futuro en Yale.

Como les han prohibido rescatarlo, Alex y Dawes no pueden pedir ayuda a la Novena Casa, así que reúnen a un equipo de dudosos aliados para la misión. Juntos deberán recorrer un laberinto de textos arcanos y artefactos extraños para desvelar los secretos mejor guardados del campus. Pero cuando varios profesores comienzan a morir, Alex sabe que no se trata de meros accidentes. Algo letal merodea por New Haven, y si quiere sobrevivir a lo que quiera que sea, deberá enfrentarse a los monstruos de su pasado y a la oscuridad oculta tras los muros de la universidad.

Leigh Bardugo

La huella del infierno

Alex Stern: 2

ePub r1.0

Titivillus 13.05.2023

Título original: Hell Bent

Leigh Bardugo, 2023

Traducción: Carlos Loscertales

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Ajenos a todo cuanto en el mundo había,

les instruí en los astros: sus ortos y ocasos.

También les enseñé a usar el número,

entre todas las ciencias soberano.

Y a enhebrar las letras para esclavizarlas

en pro de la memoria, madre de las musas.

—Prometeo encadenado, Esquilo

Inscrito sobre la entrada de la Biblioteca Sterling Memorial, Universidad de Yale

Culebra que no mir morde, que viva mil anos.

Culebra que no me muerda, que viva mil años.

—Proverbio sefardí

Para Miriam Pastan,

que me leyó el futuro en una taza de café

PARTE I

Como es arriba

Noviembre

Noviembre

Alex se aproximó a Black Elm como si la casa fuera un animal salvaje; caminaba con paso cauto por el largo y curvado camino de entrada, procurando no dejar ver su miedo. ¿Cuántas veces había recorrido ya ese mismo trayecto? Sin embargo, hoy era distinto. La casa surgió entre las ramas desnudas de los árboles como si la hubiera estado esperando, como si hubiera oído las pisadas de Alex y anticipara su llegada. Black Elm no se agazapaba como una presa; se alzaba cuan alta era, dos plantas de piedra gris y tejados picudos, un lobo con las patas bien plantadas y los dientes desnudos. En otra época la casa había sido un animal domesticado, acicalado y presumido. Pero llevaba demasiado tiempo abandonada a su suerte.

Y lo peor eran las ventanas tapiadas de la segunda planta, una herida en el costado de ese lobo que, desatendida, terminaría por hacerlo enfurecer.

Alex introdujo su llave en la cerradura de la vieja puerta trasera y entró en la cocina. Hacía más frío dentro que fuera; no podían permitirse calentar la casa ni había ningún motivo para hacerlo. Pero a pesar del frío y de la misión que había venido a cumplir, la cocina le seguía resultando acogedora. Sobre los grandes fogones de estilo clásico colgaban varias hileras de sartenes de cobre relucientes, ordenadas, listas, que pedían a gritos que las utilizaran. El suelo de pizarra estaba impoluto, y sobre la encimera fregada Dawes había colocado una botella de leche llena de ramas de acebo. La cocina era la habitación más operativa de Black Elm; se mantenía con vida gracias a sus frecuentes cuidados, como un pulcro templo de luz. Así era como Dawes lidiaba con todo lo que habían hecho, con el ser que acechaba en el salón de baile.

Alex tenía una rutina. Bueno, más bien Dawes tenía una rutina y Alex procuraba seguirla. Y ahora que el miedo trataba de arrastrarla hasta sus profundidades, esa rutina era como una piedra a la que abrazarse. Abre la puerta, revisa el correo y déjalo en la encimera, ponle comida y agua a Cosmo.

Normalmente Alex se encontraba los cuencos vacíos, pero en esta ocasión Cosmo había volcado el comedero, desparramando por el suelo el pienso en forma de pececillos, como una queja. Al gato de Darlington le cabreaba quedarse solo. O le asustaba el hecho de que ya no estaba tan solo como antes.

—O a lo mejor es que eres un puto tiquismiquis —murmuró Alex mientras recogía la comida del suelo—. Trasladaré tus impresiones al cocinero.

No le gustaba que su voz sonara tan frágil en aquel silencio, pero se obligó a trabajar sin prisa, metódicamente. Llenó el bebedero y el comedero, tiró la publicidad dirigida a Daniel Arlington y se guardó la factura del agua para llevársela a Il Bastone. Seguía con sumo cuidado los pasos de ese ritual, pero sentía que no le ofrecían la menor protección. Se planteó preparar una cafetera. Podía sentarse al aire libre, bajo el sol invernal, y esperar a que Cosmo viniera a buscarla cuando le diera la gana dejar de cazar ratones por el enmarañado laberinto de setos. Podía hacerlo. Dejar a un lado la angustia y el enfado e intentar resolver ese rompecabezas, por poco que le gustara la imagen que se iba adivinando con cada nueva y terrible pieza.

Alex levantó la vista hacia el techo, como si fuera capaz de ver a través de los tablones. No, no podía sentarse en el porche y fingir que todo iba bien. No cuando sus pies deseaban subir esas escaleras; no cuando sabía que lo que debía hacer era echar a correr en dirección contraria, cerrar con llave al salir de la cocina y fingir que jamás había oído hablar de ese lugar. Alex había venido con un propósito, pero ahora mismo se maravillaba de su propia estupidez. No estaba a la altura. Hablaría con Dawes, quizá incluso con Turner. Por una vez trazaría un plan en lugar de lanzarse de cabeza hacia el desastre.

Se lavó las manos en el fregadero y, al girarse hacia el paño de cocina, se fijó en la puerta abierta.

Se secó las manos, tratando de no hacer caso a su corazón, que acababa de echar a correr. Nunca había reparado en la puerta de la trascocina, un hueco entre los bellos aparadores de cristal y los estantes. Nunca la había visto abierta. No debería estar abierta.

Puede que Dawes la dejara así. Pero Dawes se estaba lamiendo las heridas del ritual, escondida tras sus tarjetas de estudio. Llevaba días sin pasar por allí, desde que había dejado esas ramas de acebo en la encimera, su imagen de cómo debería ser la vida. Limpia y sencilla. Un antídoto para el resto de sus días y sus noches, para el secreto que aguardaba arriba.

Dawes y Alex nunca se molestaban en limpiar la trascocina, con sus filas de vajilla polvorienta y su sopera del tamaño de una bañera pequeña. Era una de las muchas extremidades vestigiales de la vieja casa, abandonada y olvidada, rendida a la atrofia tras la desaparición de Darlington. Y, desde luego, nunca se molestaban en limpiar el sótano. Alex no le había dedicado ni un solo pensamiento a esa habitación… hasta ahora. Delante del fregadero, rodeada de bonitos azulejos con molinos de viento y grandes barcos, miraba fijamente ese agujero negro, un rectángulo perfecto, un súbito vacío. Era como si alguien hubiera arrancado una parte de la cocina. Parecía la boca de una tumba.

Llama a Dawes.

Alex se apoyó en la encimera.

Sal de la cocina sin darte la vuelta y llama a Turner.

Dejó el paño y sacó un cuchillo del taco que había junto al fregadero. Deseó que hubiera algún gris cerca, pero no quería arriesgarse a llamar a uno.

La enormidad de la casa y su profundo silencio se le venían encima. Levantó la vista una vez más y pensó en el resplandor dorado del círculo y en el calor que desprendía. Tengo apetitos. ¿Quizá esas palabras también la habían excitado, cuando solo deberían haberla asustado?

Alex caminó en silencio hacia la puerta abierta, hacia la ausencia de puerta. ¿A qué profundidad habrían excavado al construir la casa? Contó tres, cuatro, cinco escalones de piedra que descendían hacia el sótano; el resto se desvanecían en la oscuridad. Quizá la escalera acabara ahí. Quizá, en cuanto diera un paso más, caería a un frío abismo.

Tanteó la pared en busca de un interruptor. Luego levantó la mirada y descubrió un cordel raído que pendía de una bombilla desnuda. Le dio un tironcito y una cálida luz amarilla bañó las escaleras. La bombilla emitía un reconfortante zumbido.

—Mierda —susurró Alex. Su terror se disolvió y solo dejó vergüenza tras de sí. No veía más que las escaleras, un pasamanos de madera y, en las paredes, varias estanterías con montones de trapos, latas de pintura y herramientas. Un leve olor rancio subía desde la oscuridad, un tufo vegetal y ligeramente putrefacto. Oyó un goteo de agua y un roce, quizá el de alguna rata escabulléndose.

No veía con claridad los últimos escalones, pero abajo tenía que haber un interruptor u otra bombilla. Podía bajar, asegurarse de que nadie había entrado a fisgar y comprobar si Dawes y ella tenían que instalar unas ratoneras.

Pero ¿por qué la puerta estaba abierta?

Quizá Cosmo la había empujado durante una de sus expediciones desratizadoras. O quizá Dawes sí que había pasado por la casa y había bajado al sótano a buscar cualquier cosa: un herbicida o un rollo de papel de cocina. Y luego se había olvidado de cerrar bien la puerta.

Pues la cerraría ella misma. La cerraría a cal y canto. Y en el caso de que en el sótano hubiera algo que no debería estar, que se quedara allí abajo hasta que Alex pidiera refuerzos.

Alargó la mano hacia la bombilla y se quedó quieta, agarrada al cordel, escuchando. Le había parecido oír… Otra vez, un leve siseo.

Era el sonido de su nombre: Galaxy.

—A tomar por culo. —Alex ya se sabía el final de esa película y ni de coña iba a bajar ahí.

Tiró del cordel y, al oír el chasquido de la bombilla, sintió un fuerte empujón entre los omóplatos.

Perdió el equilibrio. El cuchillo se le escapó de las manos y cayó con un repiqueteo. Resistió el instinto de alargar las manos para frenar la caída y se protegió la cabeza con los brazos, resignándose a que el hombro se llevara la peor parte del impacto. Después de resbalar y rodar por los escalones, aterrizó al pie de la escalera, dándose un buen golpe contra el suelo que le sacó el aire de los pulmones como la corriente al pasar por una ventana. La puerta del sótano se cerró con un estruendo y Alex oyó el chasquido de la cerradura. Se había quedado a oscuras.

Ahora su corazón estaba desbocado de verdad. ¿Qué había allí abajo, con ella? ¿Y quién la había encerrado? Levanta, Stern. Espabila de una puta vez. Te toca pelear.

¿Era su propia voz la que oía? ¿O la de Darlington?

La suya, claro. Darlington no decía palabrotas.

Se impulsó con los brazos para levantarse y apoyó la espalda en la pared; al menos no podrían atacarla desde esa dirección. Le costaba respirar. Después de la primera fractura, los huesos cogían la costumbre. Hacía menos de un año que Blake Keely le había partido dos costillas, y ahora Alex sospechaba que se las había vuelto a fracturar con la caída. Tenía las manos resbaladizas. El suelo estaba húmedo por alguna vieja gotera de las paredes y el aire estaba impregnado de un olor fétido y extraño. Se secó las manos en los vaqueros y aguardó, respirando con jadeos entrecortados. Oyó algo que parecía un gemido en la oscuridad.

—¿Quién eres? —dijo Alex con un hilo de voz; no soportaba el miedo que reflejaba—. Da la cara, cobarde cabrón.

Nada.

Buscó a tientas su móvil, alguna fuente de luz, y el repentino fulgor azulado la deslumbró. Apuntó el haz de luz hacia las estanterías llenas de botes viejos de disolvente, herramientas, cajas de cartón etiquetadas con una caligrafía puntiaguda (supo que era la de Darlington) y polvorientos cajones de madera con un logotipo circular: Botas de goma Arlington & Co. Entonces la luz se reflejó en dos pares de ojos.

Alex reprimió un grito y estuvo a punto de soltar el móvil. No eran personas; eran grises, un hombre y una mujer abrazados y temblando de miedo. Pero no era a Alex a quien temían.

Se había equivocado. El suelo no estaba mojado por las goteras, por el agua de lluvia ni por el reventón de una cañería vieja. El suelo estaba bañado en sangre; Alex tenía las manos empapadas y se había embadurnado los vaqueros.

En el viejo suelo de ladrillo yacían dos cuerpos amontonados. Parecían dos fardos de ropa vieja, dos pilas de trapos. Reconoció esos rostros. Les cierra sus puertas el cielo por no hacerse menos bello.

Había muchísima sangre. Sangre reciente. Fresca.

Los grises no habían abandonado sus cuerpos. A pesar del pánico, Alex era consciente de que eso era muy raro.

—¿Quién ha sido? —les preguntó.

La mujer gimoteó. El hombre se llevó un dedo a los labios; sus ojos rebosantes de miedo recorrieron frenéticamente todo el sótano. Su voz susurrante se deslizó en la oscuridad:

—No estamos solos.

1

Octubre, hace un mes

Alex no estaba lejos del apartamento de Tara. Había recorrido esas mismas calles en coche, con Darlington, nada más empezar su primer curso, y también a pie, cuando buscaba al asesino de Tara. Pero eso había sido en invierno, con las ramas de los árboles desnudas y los diminutos jardines ocultos bajo una corteza de nieve sucia. El vecindario era más agradable ahora, en los días aún cálidos de principios de octubre: las nubes de hojas verdes suavizaban el contorno recto de los tejados; la hiedra trepaba por las alambradas; y las farolas encendidas, que recortaban sus cercos dorados en las suaves horas del crepúsculo, lo volvían todo más delicado y onírico.

Desde el hueco a oscuras que quedaba entre dos casas adosadas, Alex observaba la calle del Taurus Cafe, un bloque de ladrillo sin ventanas decorado con carteles que prometían boletos de keno, lotería y cerveza Corona. En el interior del local se oía el martilleo de la música. Bajo las luces del exterior había varios corrillos de personas que fumaban y charlaban, a pesar de la advertencia del letrero de la puerta: «Prohibido permanecer en la acera, vigilancia policial». A Alex le venía bien el ruido, pero no le hacía gracia que tanta gente pudiera verla entrar y salir. Era mejor volver de día, cuando la calle estuviera desierta, pero no podía permitirse ese lujo.

Alex sabía que el bar estaría hasta los topes de grises, atraídos por el sudor, las apreturas y el tintineo de botellines húmedos; quería tenerlos bien cerca.

Allí: un gris vestido con una parka y un gorro holgado merodeaba cerca de una pareja que discutía, ajeno al bochorno de un verano que se alargaba más de la cuenta. Alex y él se miraron a los ojos y su rostro aniñado se crispó con incomodidad. Había muerto joven.

—Come on along[1] —canturreó Alex entre dientes. Vente conmigo. Inmediatamente soltó un resoplido de fastidio. La dichosa cancioncilla no se le iba de la cabeza. Un grupo a capela la había estado ensayando en el patio cuando Alex se preparaba para salir de la residencia.

—¿Por qué empiezan tan pronto con estas chorradas? —había protestado Lauren mientras rebuscaba entre sus cajas de vinilos. Después de haberse pasado el verano trabajando de socorrista, estaba todavía más rubia que antes.

—Es de Irving Berlín —había apuntado Mercy.

—Me da igual.

—Y es racista.

—¡Esa mierda es racista! —les había gritado Lauren por la ventana. Luego había puesto un disco de AC/DC en el tocadiscos y había subido el volumen a tope.

Alex se lo había pasado en grande con ellas. Le sorprendía lo mucho que había echado de menos a Lauren y a Mercy en verano: sus charlas distendidas y sus cotilleos, la angustia colectiva por sus clases, los debates sobre música y moda… eran como una cuerda a la que Alex podía agarrarse para regresar al mundo corriente. Ésta es mi vida, se había recordado entonces, acurrucada en el sofá frente al ruidoso ventilador, mientras Mercy colgaba una guirnalda de estrellas encima de la chimenea de su nueva sala común, muy distinta de sus diminutas habitaciones del Campus Viejo. Habían llevado a la nueva suite el sofá y la butaca reclinable, la mesita baja que habían montado entre todas al principio del curso pasado, el hornillo y el suministro aparentemente inagotable de Pop-Tarts, cortesía de la madre de Lauren. A finales del curso pasado, Alex había solicitado a Leteo una bicicleta, una impresora y un tutor nuevo. La junta no había puesto ninguna pega y ahora Alex se arrepentía de no haber pedido más cosas.

La residencia para alumnos de primer curso del Campus Viejo le había parecido el lugar más bonito en el que había vivido nunca, pero el colegio mayor, el verdadero J. E., se le antojaba más real, sólido y elegante, inmutable. Le gustaban las ventanas con vidrieras de colores, las caras grabadas en piedra que poblaban las esquinas del patio, el suelo de madera con arañazos y la chimenea con sus complejos labrados: aunque no funcionaba, la habían decorado con velas y un globo terráqueo antiguo. Hasta le hacía gracia el pequeño gris del traje anticuado, un niño peinado con rizos que solía merodear entre las ramas del árbol del columpio.

Mercy y Alex compartían la habitación doble: Lauren se había ganado la individual al echarlo a suertes. Alex estaba convencida de que Lauren había hecho trampa, pero no le importaba. Con una habitación propia le habría resultado más sencillo ir y venir a sus anchas, pero en el fondo le resultaba reconfortante oír los ronquidos de Mercy al acostarse. Y al menos ya no tenían que dormir en literas.

El plan de Alex era pasar unas horas más con Mercy y Lauren antes de irse a supervisar un ritual de El Libro y la Serpiente. Escucharían unos discos y procurarían ignorar el irritante «Mmmm, ooooh» de los cantantes que hacían trizas Alexander’s Ragtime Band.

Vente conmigo. Vente conmigo. Te llevaré de la mano.

Pero entonces había recibido el mensaje de texto de Eitan.

Y por eso ahora Alex estaba vigilando el Taurus Cafe. Se disponía a salir de las sombras cuando apareció un coche patrulla nuevo, elegante y silencioso como un depredador abisal. El vehículo dio las largas y su sirena soltó un breve aullido, una advertencia de que, en efecto, la policía de New Haven vigilaba la zona.

—Bah, que os follen —refunfuñó alguien, pero la multitud se dispersó. Algunos entraron en el club, pero otros se alejaron por la acera en dirección a sus coches. Aún era temprano. Quedaba tiempo de sobra para buscar otra fiesta, otra oportunidad de pasar un buen rato.

Alex prefería no pensar en los polis, en la posibilidad de que la pillaran ni en lo que diría Turner si aparecía en comisaría, detenida por allanamiento o, peor aún, por agresión. No tenía noticias del inspector desde finales de curso y sospechaba que Turner no se habría alegrado de verla ni siquiera en las mejores circunstancias.

Cuando el coche patrulla se marchó, Alex se aseguró de que la acera estuviera libre de posibles testigos y cruzó la calle hasta un feo dúplex de color blanco, a un par de puertas del bar. Qué curioso que todos los sitios tristes tuvieran el mismo aspecto: los contenedores de basura a reventar, el jardín con malas hierbas y el porche lleno de trastos. Ya lo haré un día de estos… o no. Pero en la entrada de esa casa había una camioneta nueva, con la matrícula personalizada: ODMNOUT[2]. Al menos sabía que no se había equivocado de sitio.

Alex sacó una polvera con espejo del bolsillo de los vaqueros. Se había pasado todo el verano (aparte de ayudando a Dawes a cartografiar las infinitas iglesias de New Haven) rebuscando en los cajones de la armería de Il Bastone. Intentaba convencerse de que era una buena forma de matar el tiempo, de familiarizarse con Leteo o incluso de echarle el ojo a todo lo que merecía la pena robar si llegaba el caso, pero lo cierto era que, mientras curioseaba en las vitrinas de la armería y leía las tarjetitas escritas a mano (Alfombra de Ozymandias; Anillos del Monzón para invocar la lluvia, juego incompleto; Palillos de Dios), sentía que Darlington estaba con ella, mirando por encima de su hombro. Esas castañuelas pueden expulsar a un poltergeist al tocar el ritmo adecuado, Stern. Pero las quemaduras en los dedos son inevitables.

Resultaba reconfortante y perturbador al mismo tiempo. Invariablemente, su firme voz de erudito se tomaba acusadora: ¿Dónde estás, Stern? ¿Por qué no has venido?

Alex rotó los hombros para intentar desprenderse de la culpa. Necesitaba estar concentrada. Por la mañana había acercado el espejo de la polvera al televisor para intentar capturar un glamur de la pantalla. Aunque no las tenía todas consigo, había funcionado. Alex abrió el espejo y dejó que la ilusión cayera sobre ella. Luego subió al trote los escalones del porche y llamó a la puerta.

El hombre que le abrió era alto y musculoso, de cuello ancho y rosado como un jamón de dibujos animados. No le hizo falta mirar la foto de su móvil. Era Chris Owens, también conocido como Oddman, y su historial delictivo era tan alto y el doble de ancho que él.

—Hostia puta —dijo al ver a Alex al otro lado de su puerta, con los ojos clavados casi dos palmos por encima de su cabeza. El glamur le había añadido treinta centímetros de altura.

Alex levantó la mano y le saludó.

—¿Querías… querías algo? —preguntó Oddman.

Alex señaló con la barbilla el interior del apartamento.

Oddman sacudió la cabeza como si acabara de despertar de un sueño.

—Ya, claro. —Se hizo a un lado y extendió el brazo con un grandilocuente gesto de bienvenida.

El salón estaba sorprendentemente ordenado: una lámpara halógena en un rincón, un gran sofá de cuero y un sillón a juego colocados frente a un inmenso televisor de pantalla plana, sintonizado en el canal ESPN.

—¿Te apetece beber algo o…? —Oddman titubeó. Alex sabía lo que estaba pensando. Solo se le ocurría un motivo por el que un famoso se presentaría en su casa un jueves por la noche… o cualquier otro día—. ¿Vienes a pillar?

Alex no necesitaba confirmación, pero ahora ya la tenía.

—Debes doce mil pavos.

Oddman retrocedió un paso con vacilación, como si de pronto hubiera perdido el equilibrio. Porque la voz que oía era la de Alex. No se había molestado en disimularla, y la discordancia entre la voz de Alex y el aspecto de Tom Brady que le había concedido el espejo había provocado que la ilusión flaqueara. Daba igual. Solo fe hacía falta la magia para entrar en el apartamento de Oddman sin causar jaleo.

—¿Qué cojones…?

—Doce mil —repitió.

Ahora Oddman ya la veía tal cual era: una chica menuda en su sala de estar, de cabello negro peinado con raya en medio y tan flaca que habría podido colarse por las grietas del parqué.

—No sé quién coño eres —bramó Oddman—, pero te has equivocado de casa.

Avanzó hacia ella, haciendo temblar la estancia con las pesadas zancadas de su corpachón.

Alex extendió el brazo hacia la ventana, hacia la acera del Taurus Cafe. Notó que el gris de la parka y el gorro entraba en ella; sabía a caramelos Jolly Rancher de manzana verde y olía a humo de marihuana. El espíritu se le antojaba inacabado, frenético, como un pájaro que se estrella sin parar contra un cristal. Pero poseía una fuerza pura y feroz. Alex levantó las manos y le dio un empujón en el pecho a Oddman con las palmas.

El gigantón salió volando. Se estrelló contra el televisor, destrozando la pantalla y haciéndolo caer al suelo. Alex no podía negar que le gustaba robar la fuerza del gris, ser peligrosa aunque solo fuera un momento.

Cruzó la estancia, se detuvo delante de Oddman y esperó a que sus ojos aturdidos se despejaran.

—Doce mil —repitió—. Tienes una semana para conseguirlos. Si no, volveré para romperte un par de huesos. —Aunque posiblemente ya le había partido el esternón.

—No los tengo —gimoteó Oddman, frotándose el pecho—. Es que el hijo de mi hermana…

Alex ya se sabía las excusas; ella también las había puesto. Tengo a mi madre ingresada. La nómina se ha retrasado. Tengo que cambiarle la transmisión al coche; no podré pagarte si no puedo ir a trabajar. Daba igual que fueran ciertas o no.

Alex se acuclilló.

—Te entiendo. De verdad. Pero yo tengo mi trabajo y tú el tuyo. Doce mil dólares para el viernes que viene. Si no, me dirá que vuelva y te dé una lección para escarmentar a todos los camellos de tres al cuarto del barrio. Y no quiero tener que hacer eso.

Era verdad.

Oddman parecía creerla.

—¿Él… te chantajea?

—Lo bastante para hacerme venir hasta aquí esta noche. Y para hacerme volver otro día. —De pronto Alex notó que le palpitaban las sienes; el sabor dulzón de los caramelos de manzana regresó—. Joder, tío. Estás hecho polvo.

Alex tardó un segundo en darse cuenta de que era ella misma la que estaba hablando… con la voz de otra persona.

Oddman abrió los ojos como platos.

—¿Derrik?

—¡Sí! —No era su voz. Tampoco su risa.

Oddman extendió la mano para tocarle el hombro; la mano le temblaba con una mezcla de fascinación y temor.

—Fui… fui a tu funeral.

Alex se levantó enseguida, a punto de perder el equilibrio. Vio su reflejo en el televisor roto, pero la persona que le devolvía la mirada no era una chica delgaducha con camiseta de tirantes y vaqueros. Era un chico con una parka y un gorro holgado.

Expulsó al gris de su interior. Durante un momento quedaron frente a frente; Alex miró a los ojos al tal Derrik. No sabía cómo había muerto ni quería saberlo. El gris había conseguido abrirse paso hasta ocupar su consciencia, hasta dominar su rostro, su voz. Y eso Alex no iba a permitirlo.

—Bela Lugosi’s dead[3] —gruñó. Se habían convertido en sus palabras fúnebres favoritas ese verano. Derrik se desvaneció.

Oddman se apretujaba contra la pared como si así pudiera atravesarla. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¿Qué coño ha pasado?

—No te preocupes —contestó Alex—. Tú consigue el dinero y todo habrá terminado.

Ojalá ella lo tuviera tan fácil.

Rete Mirabile

Procedencia: Galway, Irlanda; siglo XVIII

Donante: El Libro y la Serpiente, 1962

Los Libreros obtuvieron esta «red milagrosa» alrededor de 1922. Los datos concretos de la fecha de origen y el nombre del artesano se desconocen, pero la tradición oral apunta a que se creó mediante magia de cánticos celta o quizá seidr (véase la giganta marina nórdica Ran). Los análisis indican que la red en sí está confeccionada con algodón corriente y entretejida con tendón humano. Cuando un ser querido desaparecía en el mar, la red se lanzaba al océano desde la orilla, atada a una estaca. A la mañana siguiente, el cadáver había regresado, lo cual podía proporcionar a los dolientes tanto consuelo como congoja, teniendo en cuenta el estado en el que se encontrarían los restos mortales.

Donada por El Libro y la Serpiente tras varios intentos fallidos de recuperar cadáveres concretos.

—Catálogo de la armería de Leteo,

—revisado y editado por Pamela Dawes, Óculo

Estos caballeretes de El Libro y la Serpiente son totalmente incapaces de hacer algo a derechas. Primero resucitan a un tropilla de marineros que solo hablan irlandés. Luego vacían sus arcas, que no eran moco de pavo, para echarle el guante a una carta original del Imperio Medio de Egipto antes de que a los de La Cabeza del Lobo les dé tiempo a reunir el dinero. Una carta para resucitar a un rey. ¿Y a quién se traen cuando incineran ese papelajo dentro de su tumba? Ni a Amenofis, ni al bueno de Tutankamón, ni siquiera al descabezado Carlos I de Inglaterra, sino a Elvis Presley, cansado, inflado y ansioso por zamparse un sándwich de mantequilla de cacahuete y plátano. Se las vieron y se las desearon para llevarlo de vuelta a Memphis sin que nadie se enterara de nada.

—Diario de Leteo de Dez Carghill

(Colegio mayor Branford, 1962).

2

Durante el largo trayecto a pie hasta el campus, el calor era como un animal que le pisaba los talones y le echaba el aliento húmedo en la nuca. Aun así, Alex no aminoró el paso. Quería alejarse enseguida de ese gris. ¿Qué había pasado? ¿Y cómo podía asegurarse de que no volviera a pasar? El sudor le resbalaba por la espalda. Ojalá se hubiera puesto algo más corto, pero no le había parecido apropiado ir a dar una paliza llevando vaqueros recortados.

Caminó en paralelo a la senda del canal, contando sus largas zancadas mientras trataba de poner en orden sus ideas antes de llegar al campus. Había recorrido parte de esa senda el curso pasado, con Mercy, para ver el cambio de color de los árboles, una inundación roja y dorada de fuegos de artificio captados en su mayor momento de esplendor. Pensó en lo distinto que era del río de Los Angeles y sus orillas de hormigón, y se acordó de estar flotando en sus aguas inmundas, invadida por la fuerza de Hellie y deseando que la corriente se las llevara a las dos a mar abierto y convertirse en su propia isla. ¿Dónde habrían enterrado a Hellie? Esperaba que fuera un sitio bonito, un sitio que no tuviera nada que ver con ese río triste y precario, esa vena colapsada.

La senda del canal ahora estaría llena de verdor, ahogada por la lozanía del verano, pero a los grises les encantaba y ahora mismo Alex prefería alejarse de ellos, así que se ciñó a los anodinos aparcamientos y los bloques de oficinas anónimos de Science Park, pasó frente a los edificios industriales reconvertidos en apartamentos y continuó hasta Prospect. Allí el único fantasma que la perseguía era el de Darlington. Su voz le contaba anécdotas sobre la familia Winchester, cuyos descendientes se habían casado y mezclado con la élite de Yale, y sobre la mole de la tumba de Sarah Winchester, al otro lado de la ciudad: un tosco pedrusco de dos metros y medio de alto con un crucifijo empotrado, como el proyecto escolar de un niño. Alex se preguntó si la señora Winchester había preferido que la enterraran en Evergreen en lugar de en Grove Street porque sabía que no descansaría en paz estando tan cerca de la fábrica en la que su marido producía un arma de fuego tras otra.

Alex no redujo el paso hasta que dejó atrás los colegios mayores nuevos y cruzó Trumbull. La tranquilizaba estar de nuevo en las inmediaciones del campus, donde los árboles proyectaban toldos de sombra en las calles. ¿Cuándo se había convertido en alguien que se sentía más a gusto allí que delante del Taurus Cafe? La comodidad era una droga que había identificado demasiado tarde, cuando ya estaba enganchada a las tazas de té y las estanterías de libros, a las noches ininterrumpidas por el alarido de las sirenas y el rumor incesante de los helicópteros. Su glamur de Tom Brady se había deshecho del todo al dejar entrar a ese gris; al menos no tenía que preocuparse por causar revuelo en el campus.

Los estudiantes habían salido al aire libre para disfrutar de la cálida noche. Algunos acarreaban sofás; otros repartían folletos de fiestas. Una chica con patines en línea se deslizaba con chulería por el centro de la calle, vestida con la parte superior de un bikini y unos vaqueros cortísimos; su piel resplandecía bajo la noche azulada. Era una época de ensueño para ellos, los primeros días mágicos del semestre de otoño, la feliz calima del reencuentro, de las antiguas amistades que se volvían a encender como luciérnagas antes de tener que ponerse a hincar codos en serio. Alex también quería disfrutar de ello, recordar que estaba a salvo, que estaba bien. Pero no tenía tiempo.

La Madriguera estaba a pocas manzanas, así que Alex se detuvo para intentar serenarse un poco, apoyada en un murete delante de la biblioteca Sterling. ¿Cómo había conseguido dominarla ese gris? Sabía que su conexión con los muertos se había reforzado debido a lo que había tenido que hacer durante su pelea con Belbalm. Alex los había convocado y les había ofrecido su nombre. Y ellos habían respondido. La habían salvado. Y, por supuesto, ese rescate había tenido su precio. Alex siempre había podido ver a los grises, pero ahora también los oía. Los sentía mucho más cerca y era mucho más difícil ignorarlos.

Pero quizá Alex no había llegado a entender todavía hasta qué punto la salvación iba a costarle cara. Algo muy chungo había ocurrido en casa de Oddman, algo que Alex era incapaz de explicar. Era ella quien controlaba a los muertos, quien los utilizaba. No al revés.

Sacó su móvil; tenía dos mensajes de Dawes, escritos totalmente en mayúsculas y enviados exactamente con quince minutos de diferencia: LLAMA. URGENTE.

Alex ignoró los dos mensajes, siguió bajando y escribió rápidamente: Hecho.

La respuesta fue inmediata: Cuando tenga mi pasta.

Esperaba que Oddman cumpliera. Borró los mensajes de Eitan y llamó a Dawes.

—¿Dónde estás? —dijo Dawes sin aliento.

Tenía que estar pasando algo muy gordo para que Dawes se saltara el protocolo. Alex se la imaginó caminando de un lado a otro por el salón de Black Elm, con el moño pelirrojo desmontándose hacia un lado y los auriculares enganchados en el cuello.

—En Sterling. De camino a la Madriguera.

—Vas a llegar con retraso a…

—Solo si me quedo aquí charlando contigo. ¿Qué pasa?

—Han seleccionado a un nuevo Pretor.

—Joder. ¿Tan pronto?

El Pretor era el enlace de Leteo con el claustro de profesores y servía como intermediario con la administración de la universidad. Tan solo el presidente y el decano de Yale conocían las auténticas actividades de las sociedades secretas, y la misión de Leteo era asegurarse de que eso no cambiara. El Pretor era una especie de líder scout. El adulto responsable. O ésa era la idea. El decano Sandow había resultado ser un asesino.

Alex sabía que el requisito para ser Pretor de Leteo era ser un antiguo agente de Leteo y también un miembro del claustro de profesores de Yale, o como mínimo residir en New Haven. No podía ser fácil encontrar a alguien así. Alex y Dawes habían dado por hecho que la junta tardaría al menos un semestre más en encontrar un sustituto para el difunto decano Sandow. Dependían de ello.

—¿Quién es el nuevo? —preguntó Alex.

—Podría ser «nueva».

—¿Es una mujer?

—No. Pero Anselm no me ha dado ningún nombre.

—¿Se lo has preguntado? —insistió Alex.

Un largo silencio.

—No exactamente.

No servía de nada meterse con Dawes. A ninguna de las dos le gustaba la gente, pero a diferencia de Alex, Dawes rehuía el conflicto. Y en el fondo tampoco era su función. Oculo se aseguraba de que Leteo funcionara como un reloj: llenaba la nevera y la armería, programaba los horarios de los rituales y se ocupaba del mantenimiento de los edificios. Era el brazo investigador de Leteo, no el brazo incordiador de la junta.

Alex suspiró.

—¿Cuándo empezará?

—El sábado. Anselm quiere organizar una reunión, quizá con un refrigerio.

—No. Ni de coña. Dos días no son suficientes para prepararme.

Alex les dio la espalda a los estudiantes y observó los escribas de piedra que custodiaban las puertas de la biblioteca Sterling. Darlington estaba allí, con ella, desentrañando los misterios de Yale.

—Egipcio, maya, hebreo, chino, árabe y grabados de pinturas rupestres de Les Combarelles. Trataron de abarcarlo todo.

—¿Qué significan? —le había preguntado Alex.

—Son citas de bibliotecas y textos sagrados. La cita en chino es del mausoleo de un juez fallecido. La maya viene del Templo de la Cruz, pero la escogieron al azar porque aún pasarían veinte años antes de que aprendieran a traducirlas.

Alex se había echado a reír.

—Como el típico borracho que se tatúa un kanji.

—Como dirías tú, fue una cagada. Pero lo cierto es que aun así impresiona, ¿no te parece, Stern?

Sí. Seguía impresionándola.

Alex continuó hablando entre cuchicheos con Dawes, encorvada, consciente de que todos la tomarían por una chica en mitad de una ruptura.

—Tenemos que ganar tiempo.

—¿Y de qué nos va a servir?

Alex no supo qué responder. Se habían pasado todo el verano buscando la Crujía sin ningún éxito.

—Estuve en la Primera Iglesia Presbiteriana.

—¿Y bien?

—Nada. Al menos que yo sepa. Te mandaré las fotos.

—Los portales al infierno no se dejan por ahí, a plena vista, para que cualquiera los pueda cruzar —les había advertido Michelle Alameddine en el Blue State, después del funeral del decano Sandow—. Sería demasiado peligroso. Imaginad que la Crujía es un pasadizo secreto que aparece cuando se pronuncian las palabras mágicas. Pero en este caso las palabras mágicas son una serie de pasos, un camino que hay que recorrer. Solo al dar los primeros pasos por ese laberinto se hace visible el camino.

—¿Así que estamos buscando algo que no podemos ni ver? —había preguntado Alex.

—Tendría que haber señales, símbolos —había replicado Michelle, encogiéndose de hombros—. Al menos es lo que dice una teoría. Eso es lo único que tenemos sobre el infierno y el más allá: teorías. Porque los que consiguen ver el otro lado nunca vuelven para contarlo.

Michelle tenía razón. Alex solo había estado en la frontera para hacer un trato con el Novio, y había sobrevivido por muy poco. La gente no podía pasar a la otra vida y regresar. Pero eso era justo lo que iban a tener que hacer para rescatar a Darlington.

—Se rumorea que hay una Crujía en Station Island, en Lough Derg —continuó Michelle—. Es posible que hubiera otra en la biblioteca imperial de Constantinopla antes de que la destruyeran. Y, según Darlington, un grupo de niños bien construyeron una aquí mismo.

Dawes había estado a punto de escupir el té.

—¿Darlington te dijo eso?

Michelle la había mirado con perplejidad.

—Tenía una especie de proyecto personal: crear un mapa mágico de New Haven con todos los lugares por los que fluye algo de poder. Decía que varios miembros de la alta sociedad habían creado la Crujía por una apuesta y que él tenía intención de descubrirla.

—¿Y?

—Le llamé idiota y le recomendé pasar más tiempo pensando en su futuro y menos hurgando en el pasado de Leteo.

Alex sonrió sin querer.

—¿Y cómo se lo tomó?

—¿Tú qué crees?

—No lo sé, la verdad —había respondido Alex, demasiado cansada y dolida para fingir—. Darlington adoraba Leteo, pero también habría procurado hacer caso a su Virgilio. Se lo tomaba muy en serio.

Michelle contempló las migajas de su bizcocho.

—Eso me gustaba mucho de él. Me tomaba en serio. Incluso cuando no lo hacía ni yo misma.

—Sí —había contestado Dawes en voz baja.

Pero ese verano Michelle solo había vuelto a New Haven en una ocasión. Dawes se había pasado todo junio y julio investigando desde la casa de su hermana, en Westport, y enviaba a Alex a la biblioteca de la Casa Leteo para sacar libros y tratados. Habían intentado dar con las palabras precisas para formular sus peticiones en el libro de Albemarle, pero solo habían obtenido viejos escritos de místicos y mártires que habían tenido visiones del infierno: Carlos III el Gordo, las dos torres de Dante en Bolonia, unas cuevas de Guatemala y Belice que supuestamente conducían a Xibalbá…

Dawes volvió en tren desde Westport unas cuantas veces para buscar con Alex algún lugar por el que empezar. Siempre invitaban a Michelle, pero ella solo había acudido una vez, en fin de semana, cuando tenía el día libre en su empleo en la sección de adquisiciones y donativos de la biblioteca Butler. Se habían pasado todo el día repasando crónicas de la alta sociedad y libros sobre el monje de Evesbam. Luego habían almorzado en el salón: Dawes había preparado ensalada de pollo y pastelillos de limón envueltos en servilletas a cuadros, pero Michelle apenas probó la comida y se pasó el rato mirando el móvil, deseosa de marcharse.

—No quiere ayudarnos —dijo Dawes cuando Michelle se hubo marchado y la puerta de Il Bastone se cerró pesadamente a sus espaldas.

—Sí que quiere —repuso Alex—. Pero le da miedo.

Alex no podía reprochárselo. Los de la junta de Leteo habían dejado muy claro que daban por muerto a Darlington y no les interesaba que les dijeran lo contrario. El año pasado había habido demasiado jaleo, demasiado mido. Querían dar carpetazo al asunto. Pero dos semanas después de la visita de Michelle llegó el gran descubrimiento de Alex y Dawes: un único y solitario párrafo de un Diario de Leteo de 1938.

Alex se apartó del murete y se alejó de Sterling, caminando por Elm en dirección a York.

—Diles que no puedo quedar el sábado. Diles que… que he quedado con mi orientador o algo así.

Dawes soltó un gemido.

—Ya sabes que miento fatal.

—¿Y cómo vas a mejorar si no practicas?

Alex se escabulló por el callejón y entró en la Madriguera, sumergiéndose en la fresca y agradable sombra de la escalera trasera, en ese dulce olor otoñal a clavo y grosellas. Las habitaciones estaban impolutas pero vacías; la penumbra bañaba los maltrechos sofás de tartán y los cuadros de pastores que atendían a sus rebaños. No le gustaba pasar mucho tiempo en la Madriguera. No quería recordar aquellos días perdidos que había pasado escondida en esas habitaciones secretas, herida y desesperada. Patética. No iba a permitir que le pasara lo mismo este año. Iba a encontrar la manera de mantener el control. Recogió la mochila de suministros que había dejado allí antes: tierra de cementerio, tizas de cenizas humanas y un chisme llamado el Lazo Fantasma, una especie de palo de lacrosse sofisticado que había sustraído de la armería de Leteo.

Por una vez, había hecho los deberes.

A Alex le gustaba la tumba de El Libro y la Serpiente porque quedaba delante del cementerio de Grove Street; eso significaba que no tendría que ver muchos grises, y menos de noche. A veces los atraía algún funeral, cuando el difunto había sido una persona especialmente querida u odiada, y en una ocasión Alex había presenciado una escena de lo más macabra: un gris que intentaba lamerle las lágrimas de la mejilla a una mujer desconsolada. Pero por las noches el cementerio se convertía en un lugar de piedra fría y declive, el último sitio en el que los grises querrían estar al tener tan cerca un campus lleno de estudiantes que ligaban y sudaban, atiborrados de cerveza o café y henchidos de nervios y de ego.

La tumba en sí parecía una mezcla entre un templo griego y un mausoleo inmenso: un edificio de mármol blanco sin puertas ni ventanas, con cuatro altísimas columnas en la fachada.

—Querían que recordara al Erecteón —le había explicado Darlington—. De la Acrópolis. O al Templo de Nike, según otros.

—¿Y a cuál se parece? —le había preguntado Alex. Era un territorio relativamente conocido para ella. Había estudiado la Acrópolis y el Ágora y le encantaban las historias de los dioses griegos.

—En realidad a ninguno. Lo construyeron como un necromantío, una casa para acoger a los muertos y comulgar con ellos.

Alex se había reído, porque para entonces ya sabía cuánto odiaban los grises cualquier recordatorio de la muerte.

—¿Y no se les ocurrió otra cosa que un mausoleo gigante? Deberían haber construido un casino con un cartel que dijera: «Barra libre para las chicas».

—Qué ordinaria eres, Stern. Pero no te falta razón.

Había pasado casi un año exacto desde entonces. Esta noche, Alex estaba sola.

Subió los escalones y llamó a las grandes puertas de bronce. Era el segundo ritual que supervisaba ese semestre. El primero (un ritual de renovación de El Manuscrito) había sido pan comido. Después de desnudarlo, la nueva delegación había metido a un presentador de telediarios ya entrado en años en una zanja rodeada de romero y brasas encendidas. Dos horas después, el tipo había vuelto a salir con la cara colorada, sudoroso y unos diez años más joven.

Le abrió la puerta una chica vestida con una túnica negra; llevaba la cara tapada con un fino velo con serpientes negras bordadas. Se lo levantó para echárselo hacia atrás.

—¿Virgilio?

Alex asintió. Las sociedades ya nunca le preguntaban por Darlington. Para los nuevos delegados, ella era Virgilio, la experta, la autoridad. No habían llegado a conocer al caballero de Leteo. No sabían que les estaban endosando a una farsante a medio formar. Para ellos, Alex era y había sido siempre Leteo.

—¿Tú eres Calista?

La chica le dedicó una sonrisa radiante.

—La presidenta de la delegación. —Era estudiante de último curso, seguramente solo un año mayor que Alex, pero parecía pertenecer a una especie distinta: la piel lisa, los ojos luminosos y el cabello rizado y suave—. Ya casi estamos listos para empezar. ¡Qué nervios!

—No te preocupes —dijo Alex. Porque eso era lo que debía decir. Virgilio era sabio y tranquilo, alguien que ya lo había visto todo muchas veces.

Pasaron bajo una inscripción grabada en piedra: Omnia mutantur; nihil interit. Todo cambia; nada perece.

Durante una de sus visitas, Darlington había puesto los ojos en blanco mientras se lo traducía.

—No me preguntes por qué a una sociedad basada en la necromancia griega le parece apropiado citar a un poeta romano. Omnia dicta fortiori si dicta Latina.

—Sé que lo dices para que te lo pregunte, así que no.

Darlington había sonreído y todo.

—Todo suena más importante si se dice en latín.

Por entonces los dos se llevaban bastante bien; Alex sentía algo parecido a la esperanza, una especie de familiaridad que podría haber llegado a convertirse en confianza.

Si no lo hubiera dejado morir.

Por dentro la tumba era fría y estaba iluminada con antorchas cuyo humo escapaba por unos pequeños respiraderos instalados a gran altura. Casi todas las salas eran de lo más corrientes, pero el templo central, de una redondez perfecta, estaba pintado con frescos de vivos colores donde aparecían hombres desnudos con coronas de laurel.

—¿Por qué todos suben por escalerillas? —le había preguntado Alex la primera vez que había visto esos murales.

—¿No me preguntas por qué están todos desnudos? Simbolismo, Stern. Están ascendiendo hacia un conocimiento superior. Sobre la espalda de los muertos. Fíjate en las bases.

Las escalerillas estaban apoyadas en las espaldas encorvadas de unos esqueletos arrodillados.

En el centro de la sala se alzaban las estatuas de dos mujeres veladas, con unas serpientes de piedra a sus pies. De sus manos entrelazadas colgaba una lámpara encendida, con la llama de color azul claro. Debajo, dos hombres mayores conversaban discretamente. Uno, vestido con una túnica negra y dorada, era el exalumno que ejercería como sumo sacerdote. El otro parecía el típico padre estricto, con el cabello gris cortado a cepillo y la camisa remetida en los pantalones caqui bien planchados.

Otras dos figuras vestidas con túnica entraron llevando una caja de grandes dimensiones; Alex sospechaba que no era precisamente un sofá de Ikea. La colocaron entre dos símbolos de latón grabados en el suelo: unas letras griegas que se extendían en espiral por las losas de mármol.

—¿Por qué habéis insistido tanto en celebrar un ritual esta semana? —le preguntó Alex a Calista mientras observaba la caja; los Libreros empezaban a desclavar la tapa con una palanqueta. Por lo general, las sociedades se ajustaban a las noches que se les asignaban en el calendario, aunque de vez en cuando solicitaban una exención de emergencia que inevitablemente daba al traste con toda la programación. Pero los Libreros habían sido muy claros: El Libro y la Serpiente necesitaba celebrar su ritual ese jueves por la noche.

—Era el único día… —Calista titubeó, debatiéndose entre el orgullo y la discreción debida—. Cierto general de cuatro estrellas tiene una agenda muy apretada.

—Ya —dijo Alex, mirando de reojo al hombre de rostro serio y corte de pelo militar. Luego sacó su tiza y sus notas y empezó a trazar el círculo de protección con mucho cuidado y precisión. No se dio cuenta de que estaba apretando demasiado la tiza hasta que se le partió y tuvo que continuar con una de las mitades chatas. Estaba nerviosa, pero no tenía la sensación de pánico de quien no ha estudiado nada para un examen. Había revisado las notas, había dibujado los símbolos una y otra vez en la sombría comodidad de la salita de Il Bastone, mientras escuchaba la música enlatada de New Order en el equipo de sonido. Había tenido la impresión de que la casa, con las puertas bien cerradas y los cortinones echados para bloquear la luz del sol, aprobaba su reciente tenacidad.

—¿Todo listo? —El sumo sacerdote se les acercó frotándose las manos—. Hay que ceñirse al horario.

Alex no recordaba el nombre del exalumno, pero lo conocía del año pasado. Se ocuparía de supervisar el ritual de la nueva delegación. A su espalda, los Libreros estaban sacando un cadáver de la caja. Lo depositaron, desnudo y blanco, en el suelo. Un olor a rosas impregnó el aire; el sacerdote debió de percatarse de la sorpresa de Alex, porque añadió:

—Así es como preparamos el cuerpo.

Alex no se consideraba aprensiva; se había pasado toda la vida demasiado cerca de la muerte para que le dieran repelús las extremidades cercenadas o las heridas de bala, al menos en lo respectivo a los grises. Pero siempre era distinto ver un cadáver de verdad, rígido y mudo, de una quietud más extraña que la de cualquier fantasma. Era como si pudiera sentir el vacío que había dejado esa persona.

—¿Quién es? —preguntó.

—Ya no es nadie. Antes era Jacob Yeshevsky, el niño bonito de Silicon Valley y el colega de los piratas informáticos rusos del mundo entero. Ha muerto en un yate hace menos de veinticuatro horas.

—Veinticuatro horas —repitió Alex. El Libro y la Serpiente tenía reservada esta noche para su ritual desde agosto.

—Tenemos nuestras fuentes. —Inclinó la frente en dirección al cementerio—. Los muertos sabían que se acercaba su hora.

—Y han predicho el momento exacto. Qué considerados.

A Jacob Yeshevsky lo habían asesinado. De eso estaba segura. E incluso si El Libro y la Serpiente no había planeado su muerte, sabía que iba a ocurrir. Pero Alex no había venido a causar jaleo y ya no se podía hacer nada por Jacob Yeshevsky.

—El círculo está listo —anunció Alex. El ritual debía estar protegido por el círculo, pero había dejado puertas en los puntos cardinales, una de las cuales permanecería abierta para que la magia fluyera hacia el interior. Alex montaría guardia en ella por si a algún gris se le ocurría aguar la fiesta, atraído por el deseo, la codicia o cualquier otra emoción intensa. No obstante, mucho iba a tener que calentarse la cosa para que los grises quisieran acercarse tanto a un cadáver tan reciente y a toda aquella parafernalia fúnebre.

—Eres mucho más mona que esa chica con la que iba antes Darlington —comentó el sacerdote.

Alex no le devolvió la sonrisa.

—Michelle Alameddine está fuera de tu alcance.

—No hay absolutamente nadie que esté fuera de mi alcance —replicó, ensanchando la sonrisa.

—Deje de intentar follarse a los empleados y empecemos de una vez —ladró el general.

El sacerdote se marchó con otra sonrisa.

Alex no sabía si ponerse a ligar con alguien tan cerca de un cadáver era una muestra de chulería o de perturbación, pero pretendía alejarse todo lo posible de El Libro y la Serpiente en cuanto pudiera. Tenía que seguir siendo la niña buena. Haz tu trabajo y hazlo bien. Dawes y ella no querían líos, no querían dar motivos a Leteo para separarlas ni interferir en lo que estaban planeando. Ya iban a tener bastantes problemas con el nuevo Pretor.

Se oyó el profundo sonido de un gong. Los Libreros se colocaron fuera del perímetro del círculo, con los velos cubriéndoles la cara como dolientes vestidos de negro. En el centro del círculo permanecieron tan solo el general, el sumo sacerdote y el difunto.

—Entrégome al sosegado estudio —entonó el sacerdote, cuya voz reverberó por toda la cámara— y con los ilustres muertos yo converso.

—Que conste que esa cita se refiere a las bibliotecas, no a la necromancia —le había susurrado Darlington en una ocasión. Esa frase marcaba el inicio de todos los rituales de El Libro y la Serpiente—. Aparece grabada en piedra en Sterling.

Alex había preferido no confesarle que cada vez que iba a la biblioteca Sterling se pasaba casi todo el tiempo dormitando en alguna sala de lectura, con los pies apoyados en la rejilla de la calefacción.

El sacerdote arrojó algo al interior de la lámpara que se alzaba sobre ellos y un humo azulado brotó de las llamas. Luego empezó a descender, flotando hasta posarse sobre los pies descalzos de las estatuas. Una de las serpientes de piedra se movió de pronto; sus escamas blancas desprendían un resplandor iridiscente a la luz del fuego. Reptó hacia el cadáver, zigzagueando por el suelo de mármol, y se detuvo como para olfatear el cuerpo. Alex reprimió un grito cuando la serpiente se abalanzó con las fauces abiertas y clavó sus colmillos en la pantorrilla del muerto.

El cadáver empezó a retorcerse; los espasmos musculares lo hacían rebotar por el suelo de metal, como los granos de maíz en una sartén caliente. Cuando la serpiente lo soltó, el cuerpo de Yeshevsky se irguió de un brinco y se quedó acuclillado, con los pies muy separados y las manos apoyadas en las rodillas. Se bamboleaba como un cangrejo, pero con una velocidad que a Alex le puso la piel de gallina. La cara del cadáver (del hombre) estaba crispada en una mueca, con los ojos desorbitados de pánico y las comisuras de la boca tensadas hacia abajo como la máscara de la tragedia.

—Necesito contraseñas —dijo el general mientras el cadáver se deslizaba alrededor del templo—. Información fiable, no… —Agitó la mano en el aire, despreciando la cripta abovedada, a los estudiantes con sus túnicas y al pobre y difunto Jacob Yeshevsky con un solo gesto—. No augurios.

—Le conseguiremos lo que necesita —contestó el sacerdote sin inmutarse—. Pero si le piden que revele sus fuentes…

—¿Cree que me interesa que mis superiores investiguen estas chorradas Illuminati?

Alex no podía ver la cara del sacerdote debajo del velo, pero su tono de burla fue evidente:

—No somos los Illuminati.

—Ésos son puro postureo —murmuró uno de los Libreros que estaban más cerca de Alex.

—Que hable de una vez —les apremió el general.

Está disimulando, comprendió Alex. Esa actitud brusca, malhumorada y profesional era pura fachada. El general no sabía dónde se estaba metiendo al hacer un trato con El Libro y la Serpiente gracias a su conexión con algún exalumno influyente. ¿Qué se había imaginado? ¿Un par de murmullos, una voz del más allá? ¿Creía que sería un proceso solemne y digno? Pero no, así era la magia de verdad: indecente, decadente y perversa. Bienvenido a Yale. Señor, sí, señor.

Un hilo de baba caía de la boca de Jacob Yeshevsky mientras aguardaba en cuclillas, en esa pose profunda y antinatural. Se balanceaba despacio de lado a lado, meneaba ligeramente los dedos de los pies y sus ojos giraban en todas direcciones. Un monstruo, una gárgola.

—¿El escriba está listo? —preguntó el sacerdote.

—Lo estoy —contestó uno de los Libreros, velado e instalado en un pequeño balcón en lo alto.

—Habla, pues —dijo el sacerdote con voz tonante—, mientras puedas. Responde a nuestras preguntas y retorna al descanso.

Le hizo un gesto con la frente al general, que carraspeó.

—¿Quién era su contacto principal del FSB?

El cuerpo de Yeshevsky empezó a moverse lateralmente, como un cangrejo: izquierda, derecha, izquierda, con esa velocidad perturbadora. Alex había investigado un poco sobre los gólems y los glumae el año pasado, pero no tenía ni idea de cómo luchar contra ese ser si de pronto decidía abalanzarse sobre ella. Se desplazaba entre las letras de latón del suelo, como si toda la sala fuera un tablero de ouija y el cadáver fuera el puntero, mientras el escriba iba tomando nota de cada pausa desde arriba.

Cada cierto tiempo el cuerpo pasaba a moverse más despacio y el sacerdote alimentaba de nuevo las llamas, produciendo el mismo humo azulado. La serpiente se despertaba, reptaba por el suelo y volvía a morder a Yeshevsky, reanimándolo con el extraño veneno que le inoculaban sus colmillos.

Solo es un cadáver, se dijo Alex. Pero no era del todo cierto. Habían introducido una parte de la consciencia de Yeshevsky en su cuerpo para que respondiera a las preguntas de aquel general tan gallito. ¿Se desvanecería al otro lado del Velo al concluir tan enfermiza tarea? ¿Lo haría entero? ¿O regresaría al más allá traumatizado por el horror de haber sido introducido a la fuerza en un cuerpo sin vida?

Precisamente por esto los grises no se acercaban nunca a El Libro y la Serpiente. No porque su tumba tuviera pinta de mausoleo, sino porque no se debía tratar así a los muertos.

Alex contempló las cabezas veladas e inclinadas de los Libreros y el escriba. Hacéis bien en taparos la cara, pensó. Cuando os llegue la hora a vosotros, alguien os estará esperando al otro lado para vengarse.

3

Resultó que ecribir al dictado letra por letra con un cadáver reanimado llevaba mucho tiempo; cuando finalmente concluyeron el ritual, ya eran las dos de la madrugada.

Alex borró el círculo de tiza y procuró mantenerse alejada del sumo sacerdote. Teniendo en cuenta su nueva y mejorada política de no llamar la atención, no le parecía buena idea tener que darle un rodillazo en los huevos a un exalumno prestigioso.

—Calista —dijo discretamente, haciéndole una seña a la presidenta de la delegación.

—¡Muchísimas gracias, Alex! O sea, Virgilio. —Se rio tímidamente—. Ha salido todo muy bien.

—Creo que Jacob Yeshevsky no estaría de acuerdo.

Calista volvió a reírse.

—Sí, es verdad.

—¿Qué haréis ahora con él?

—La familia cree que lo están incinerando, así que les enviarán sus cenizas. Aquí no ha pasado nada.

Alex miró de reojo la caja donde habían vuelto a guardar el cadáver de Yeshevsky. Cuando el general ya tenía las respuestas que buscaba y el tañido del gong acababa de marcar el final del ritual, el cuerpo no se había desmoronado sin más. Habían tenido que esperar a que se cansara de deslizarse sobre las letras, sin que nadie se molestara en anotar lo que intentara decir. La estampa de ese cadáver bailoteando frenéticamente por el suelo, hilando palabra tras palabra (quizá un galimatías, quizá un grito desde el más allá, quizá la receta del pan de plátano que hacía su abuela) había sido peor que todo lo anterior, por extraño que fuera.

—Aquí no ha pasado nada —repitió Alex—. ¿Qué deletreaba al final?

—Algo sobre la leche materna o la Vía Láctea.

—No significa nada —dijo el sumo sacerdote. Se había quitado el velo y la túnica; ahora vestía un pantalón y una camisa de lino blanco, como si acabara de venir de una playa de Santorini—. Un fallo técnico. A veces pasa. Sobre todo cuando el cadáver no está fresco.

Alex se echó la mochila al hombro. No veía el momento de marcharse.

—Ya.

—Quizá fuera una referencia al programa espacial —apuntó Calista, mirando al exalumno como si buscara su visto bueno.

—Ahora nos íbamos a tomar algo en el… —empezó el sumo sacerdote.

Pero Alex ya se estaba abriendo paso para salir de la sala del templo. Se alejó por el pasillo y no aminoró el paso hasta librarse de la tumba de El Libro y la Serpiente y del tufo a rosas, hasta volver a respirar el aire aún cálido del último resuello del verano, bajo el cielo sin estrellas de New Haven.

Alex se sorprendió al encontrar a Dawes esperándola en la Madriguera. Estaba sentada encima de la alfombra con las piernas cruzadas, descalza, vestida con pantalones cortos cargo y camiseta blanca, con las tarjetas de estudio colocadas en ordenadas filas a su alrededor y el pelo recogido en un moño torcido. Había dejado sus Teva colocaditas junto a la puerta.

—¿Y bien? —le preguntó—. ¿Qué tal ha ido?

—El cuerpo se ha liberado y he tenido que someterlo con el Lazo Fantasma.

—Ostras.

—Seh —dijo Alex mientras entraba en el aseo—. Lo he enganchado como si estuviera en un rodeo y me ha llevado a Stamford a caballito.

—Alex… —la reprendió Dawes.

—Ha ido todo bien. Pero… —Se quitó la ropa, ansiosa de librarse del olor de lo sobrenatural—. No sé. El cuerpo ha empezado a perder fuelle al final. Se ha puesto a hablar de la Vía Láctea, la leche materna, su desayuno de muerto viviente o yo qué sé. Daba un mal rollo de la hostia. —Abrió el grifo de la ducha—. ¿Ya le has dicho a Anselm que no podemos quedar con el nuevo Pretor el sábado? —Al ver que Dawes no respondía, insistió—: No puedo quedar con el nuevo Pretor el sábado, ¿vale?

Un buen rato después, Dawes contestó:

—Se lo he dicho. Pero eso solo nos da una semana más. Puede… puede que el Pretor sea más abierto.

Alex tenía sus dudas. No habían faltado espíritus libres en la historia de Leteo: Lee de Forest, al que expulsaron por provocar un apagón en todo el campus; joder, incluso uno de los fundadores, Hiram Bingham III, se había escapado a Perú para robar unos cuantos artefactos sin tener ni pajolera idea de arqueología…, pero era imposible que Leteo hubiera elegido a un rebelde para servir como Pretor ahora, después de lo ocurrido el curso anterior. Y menos con Alex de por medio. Ella era un misterio demasiado grande, un experimento cuyo resultado todavía estaba por ver.

—Dawes, hazme caso. Sea quien sea, no va a autorizar una excursión al infierno.

Alex encendió el incensario lleno de cedro y palosanto, se metió debajo del chorro de agua y se frotó con verbena para despojarse del tufo sobrenatural.

Tras meses de búsqueda, Dawes y Alex habían encontrado exactamente una pista sobre la ubicación de la Crujía, un escueto pasaje en el Diario de Leteo de Nelson Hartwell, del año 1938.

Después de empinar el codo, Bunchy nos ha intentado convencer de que unos amigos de Johnny y Punter construyeron una Crujía para poder abrir un portal a la caldera del sótano, por así decirlo. Como es natural, le he exigido que aportara pruebas. «No, no», me ha dicho Bunch. «Era demasiado arriesgado dejar registros de ello». Todos juraron guardar el secreto; lo único que dijeron fue que la construyeron en terreno sagrado. Demasiado conveniente, diría yo. Apuesto a que sencillamente se saltaron la misa y terminaron como cubas en alguna cripta.

Terreno sagrado. Era la única pista que tenían Dawes y Alex, un solitario párrafo sobre un borrachuzo llamado Bunchy. Pero eso no les había impedido intentar visitar todos los cementerios, camposantos, sinagogas e iglesias construidos antes de 1938 en New Haven en busca de señales. No habían conseguido nada y ahora iban a tener al nuevo Pretor vigilándolas por encima del hombro.

—¿Y si mandamos a la mierda la Crujía y probamos con la invocación de sabuesos de Sandow? —dijo Alex, levantando la voz para hacerse oír sobre el rumor del agua.

—La última vez no salió demasiado bien.

Era verdad. Casi los había devorado una bestia infernal.

—Pero Sandow lo hizo sin convicción, ¿no? —preguntó Alex mientras se aclaraba el pelo—. Creía que Darlington no iba a volver, que era imposible que hubiera sobrevivido a un viaje al infierno. Creyó que su invocación simplemente demostraría que Darlington estaba muerto.

Había sido una noche horrible, pero el ritual sí que había traído de vuelta a Darlington, o al menos su voz, para acusar a Sandow.

Alex cerró el grifo y cogió una toalla del toallero. En el apartamento reinaba un silencio imposible. Entonces se oyó una voz tan débil que casi creyó que se la había imaginado:

—Vale.

Alex se quedó quieta mientras se escurría el pelo.

—¿Qué?

—Que vale.

Alex esperaba que Dawes protestara, que le pusiera palos en las ruedas: no era el momento adecuado, necesitaban planificarlo bien, era demasiado peligroso… ¿Había desplegado sus cartas de tarot en el salón? ¿Estaba viendo algo aparte de calamidades?

Alex sacó unos pantalones cortos limpios y una camiseta de tirantes. Dawes no se había movido del suelo, pero había recogido las piernas y se abrazaba las rodillas.

—¿Qué quieres decir con «vale»? —preguntó Alex.

—¿Sabes cómo llamaban los griegos a la Vía Láctea?

—Ya sabes que no.

—Galaxias.

Alex se sentó en el borde del sofá, procurando ignorar la punzada helada que acababa de sentir en el vientre.

Galaxias. Galaxy. ¿Era ésa la palabra que el cadáver había deletreado sin cesar?

—Era él, intentaba comunicarse contigo —dijo Dawes—. Con nosotras.

—Eso no lo sabes.

Pero ya había pasado antes. Durante el ritual de pronosticación, la noche del asesinato de Tara, y también durante el rito de la luna nueva, cuando Darlington había intentado prevenirlos contra Sandow. ¿Eso intentaba hacer ahora? ¿Prevenir a Alex? ¿Culparla? ¿O le estaba gritando desde el otro lado del Velo, suplicándole ayuda?

—Hay… una cosa… que podríamos… probar. —Dawes soltaba las palabras entrecortadamente, como en código morse, una señal de auxilio—. Tengo una idea.

¿Cuántas catástrofes habrían empezado con esas mismas palabras?

—Espero que sea buena.

—Pero si la junta de Leteo se entera…

—No se enterará.

—No puedo perder este curro. Y tú tampoco.

Alex no tenía intención de ponerse a pensar en eso ahora mismo.

—¿Vamos a Black Elm?

—No. Necesitamos la mesa de El Pergamino y la Llave. Hay que abrir un portal.

—Al infierno.

—Es lo único que se me ocurre. —Dawes sonaba desesperada.

Llevaban todo el verano trabajando sin obtener el menor resultado. Pero ¿de verdad se había estado esforzando Alex? ¿O se había sentido a salvo en Il Bastone, refugiada en sus investigaciones? ¿Paseando por las calles de New Haven, visitando iglesias y lugares santos, buscando en vano indicios de la Crujía? ¿Se había permitido olvidar que Darlington seguía perdido en alguna parte, sufriendo?

—Vale —contestó—. Pues abrimos un portal.

—¿Cómo entramos en El Pergamino y la Llave?

—Eso déjamelo a mí. —Dawes se mordió el labio inferior—. No voy a pegar a nadie, Dawes. —La chica se puso a jugar nerviosamente con un mechón de cabello pelirrojo, rizado por el calor. Alex puso los ojos en blanco—. Tampoco voy a amenazar a nadie. Voy a ser supereducada.

Y lo sería. Tenía que encontrar la manera de volver al juego de disfraces al que había estado jugando el año pasado, hallar de nuevo el equilibrio. Rescatarían a Darlington. Lo solucionarían todo. Para la junta de Leteo, Alex solo era una estudiante que había tenido un primer curso muy accidentado. Ignoraban que Sandow le había subido las notas bajo mano, la responsabilidad de Alex en su muerte, y los cadáveres que había cosechado en una noche atroz de Van Nuys.

Pero Darlington lo sabía todo. Y si decidía acusarla, para ella todo habría terminado. ¿Qué haría entonces? Lo de siempre. Localizar las salidas. Escaquearse antes de que se liara parda. Y de paso mangar unos cuantos artefactos caros. Esa letanía se había convertido en una especie de consuelo, en un cántico que mantenía a raya su miedo al futuro. Pero ahora todo era más complicado. Si antes sus opciones ya eran difíciles, ahora eran directamente penosas y se había quedado sin sitios a los que huir. Por culpa de Eitan. Porque con Crujía o sin ella, tanto si utilizaba un portal como si iba allí en autobús, las deudas con el infierno había que pagarlas.

4

Verano pasado

Se habría quedado en New Haven durante el verano. De no haber sido por Eitan.

Alex le dijo a su madre que había conseguido un trabajo en el campus; a Mira le bastaba con eso. Ella consideraba que Los Angeles era una tentación para Alex, que en cuanto bajara del avión caería otra vez en la vida de antes, en los amigos de antes.

Eso era imposible, pero Mira no iba a quedarse precisamente tranquila si se lo explicaba (Están todos muertos, mamá), y lo cierto era que a Alex no le apetecía volver por casa. No quería dormir en su antiguo cuarto, con los ruidos de la 101 como un océano embravecido a lo lejos. No quería que su madre le hablara de su última obsesión: masajes con piedras, limpiezas de aura, aceites esenciales…; una búsqueda infinita de milagros fáciles. Marcharse de Yale se le antojaba peligroso, demasiado parecido a un cuento de hadas cruel: si salía del castillo encantado, ya no podría volver.

Se le ocurrió pasar el verano con Dawes y Michelle Alameddine, trazando un plan para rescatar a Darlington. Pero Dawes tenía un trabajo de canguro con su hermana en Westport, y le estaba resultando difícil contactar con Michelle, así que Alex se había quedado prácticamente sola en Il Bastone. Había llegado a temer que la casa la rechazara después de la carnicería del semestre anterior: la vidriera que nunca volvería a estar tan perfecta como antes, el suelo todavía manchado de la sangre de Blake Keely y tapado con una alfombra nueva. ¿Y si Alex se plantaba delante de la puerta principal y el picaporte, sencillamente, se negaba a girar?

Pero ese día de primavera, después de que Alex guardara sus muebles de la sala común en el sótano del Jonathan Edwards y se despidiera de Mercy y de Lauren, el picaporte de Il Bastone había tintineado alegremente bajo su mano y la puerta se le había abierto como un par de brazos acogedores.

Era verdad que Alex tenía la intención de buscarse un trabajo de verano, pero los negocios de los alrededores del campus estaban demasiado parados. Así que al final se rindió. Leteo le había asignado un pequeño estipendio para el verano y se lo fue gastando en comida basura, rollitos de huevo congelados y salchichas hojaldradas que podía calentar en el horno tostador. Ni siquiera había pedido permiso a nadie para alojarse en Il Bastone. Lo había hecho y punto. ¿No había sido ella la que había derramado su sangre por esa casa?

Alex se pasaba los días examinando el catálogo académico y charlando con Mercy. Las dos habían programado lo mejor posible el plan de estudios de Alex para que pudiera adelantar trabajo de lectura. También leía un montón de novelas, encadenándolas como una fumadora compulsiva: románticas, de ciencia ficción o viejas historias de fantasía pulp. Lo único que le apetecía era sentarse sin preocupaciones a la luz de una lámpara y vivir vidas ajenas. Pero todas las tardes las pasaba en la biblioteca. Anotaba en el libro de Albemarle las sugerencias de Dawes o las que se le ocurrían a ella y esperaba a ver qué le ofrecía la biblioteca. Uno de los libros tenía el lomo hecho de vértebras auténticas, otro soltaba una nubecilla brumosa cada vez que lo abría y otro estaba tan caliente que tuvo que ir a buscar unas manoplas para horno a la cocina.

La armería era la única sala climatizada (para proteger los artefactos), así que cuando apretaba el calor Alex cogía un montón de mantas y almohadas del dormitorio de Dante y se preparaba un nido dentro del Crisol de Hiram. Darlington se habría escandalizado, pero el aire acondicionado lo valía. A veces, cuando dormía allí, Alex soñaba con la cumbre de una montaña cubierta de verdor. Ya había estado allí antes y conocía el camino; subía por varias escaleras y atravesaba angostos pasadizos que olían a piedra húmeda. Había una sala con tres ventanas y una cuenca redonda donde se veían las estrellas. Vio su cara reflejada en el agua. Pero al despertar, Alex supo que no había estado nunca en Perú, que solo lo había visto en libros.

Estaba tumbada de costado en uno de los sofás de terciopelo de la salita de Il Bastone, leyendo un maltrecho ejemplar de El hombre ilustrado que había encontrado en la biblioteca del Young Men’s Institute, cuando sonó su móvil. Como no reconoció el número, no contestó. Al marcharse de Los Angeles había borrado todos sus contactos. Pero cuando el teléfono sonó por segunda vez, respondió.

Reconoció al instante la voz de Eitan.

—Alex Stern. Tenemos pendiente conversación. ¿Entiendes? —Su particular forma de hablar y su acento, que le hacían comerse palabras aquí y allá, parecían ir y venir a voluntad.

—No —contestó Alex. El corazón le galopaba en el pecho. Había llovido, así que había apartado todas las cortinas para poder contemplar la tormenta, los chispazos de los relámpagos que restallaban en el cielo gris. Se incorporó mientras metía una factura dentro del libro como marcapáginas. Tuvo la desagradable sensación de que nunca terminaría de leer esa historia.

—No quiero hablar esto por teléfono. Vienes a mi casa.

Eitan creía que Alex seguía en Los Ángeles. Mejor, pensó. Eitan ignoraba que no podía echarle el guante tan fácilmente. Pero ¿por qué la llamaba? Eitan había sido el proveedor de Len, un mañoso israelí cuyo cuartel general era una elegante mansión que flotaba sobre una colina de Encino, dominando la 405. Alex creía que se había olvidado de ella para siempre.

—No voy a subir a Mulholland —replicó—. No tengo coche. —Incluso de haber estado en Los Ángeles, jamás habría subido en coche hasta la casa de Eitan para que éste pudiera meterle un tiro en la cabeza sin testigos.

—Tu madre tiene coche. Jetta viejo. Un trasto. —Cómo no, Eitan sabía dónde localizar a su madre. Los hombres como Eitan eran expertos en encontrar el incentivo adecuado—. Shlomo vigila tu casa hace mucho, pero solo tu madre entra y sale. Tú nunca. ¿Dónde estás, Alex?

—¿Ahora mismo? —Alex deslizó la vista por la salita, contemplando las alfombras polvorientas, la luz veraniega filtrada por las gotas de agua de los cristales. Oyó el rumor del dispensador de hielo de la nevera. Más tarde se haría un bocadillo con el pan y el fiambre que Dawes había encargado por su cuenta al enterarse de que la dieta de Alex consistía principalmente en palitos de pollo, y que ahora llegaban semanalmente como por arte de magia—. En el cañón de Topanga, con unos colegas. Iré el fin de semana.

—El sábado no. Ven mañana. Viernes, antes de las cinco.

Eitan solo comía kosher y guardaba el Sabbat. Se reservaba los asesinatos y las extorsiones para los otros seis días de la semana.

—Tengo trabajo —replicó Alex—. Puedo ir el domingo.

—Buena chica.

Después de colgar, Alex se apretó el móvil contra el pecho mientras observaba el techo artesonado. Las luces parpadearon y supo que la casa estaba detectando su temor. Se agachó y apoyó la palma de la mano en el suelo de madera pulida. La noche en que Alex casi había muerto desangrada en el pasillo de arriba, Il Bastone también había resultado herida: una de sus preciosas ventanas había terminado hecha añicos y las alfombras manchadas de sangre se habían echado a perder. Alex había ayudado a limpiarlo todo. Había acompañado al cristalero que había contratado Dawes mientras restauraba la ventana. Había vaporizado y fregado la sangre de los suelos y las alfombras del pasillo. Sangre de Alex, del decano Sandow y de Blake Keely. Ellos dos estaban muertos, pero Alex no. Alex había sobrevivido, y también Il Bastone.

No sabía si esa vibración del suelo era real o imaginaria, pero la tranquilizó un poco. La casa se había convertido en su refugio a medida que el campus se vaciaba, un lugar resguardado, oscuro y fresco. Salía solo de vez en cuando, subía la cuesta dando un paseo y cruzaba el puente cubierto del museo Eli Whitney, ese granero rojo que cubría todo el río y parecía sacado de un cuadro que a Mercy le habría hecho gracia. Iba hasta Edgerton Park con su bicicleta nueva, pasaba pedaleando entre los macizos de flores, contemplaba el viejo edificio del cuerpo de guardia y, en días alternos, se acercaba por la mañana a Black Elm, daba de comer a Cosmo y paseaba por el descuidado laberinto de setos. Pero siempre terminaba regresando a la casa de Orange, a Il Bastone. Creía que se sentiría sola sin Dawes y sin Darlington, pero no; bebía refrescos de la hielera antigua, se echaba la siesta en el elegante dormitorio con vidrieras decoradas con lunas y soles y curioseaba por la armería. La casa siempre tenía algo nuevo que enseñarle.

Alex no quería marcharse. No quería regresar al mísero apartamento de su madre en Van Nuys. Y no quería hablar con Eitan. ¿Tenía algún asunto pendiente con Len que había aplazado durante un año? ¿O había descubierto lo que había hecho Alex? ¿La había conectado con la muerte de su primo?

No importaba demasiado. Tenía que ir. Buscó en los contactos de su móvil hasta encontrar a Michael Anselm. Era el miembro de la junta de Leteo que había ocupado el vacío de autoridad dejado por el decano Sandow. Hacía quince años que se había graduado; Alex y Dawes habían leído su Diario de Leteo, pero les había parecido especialmente aburrido. Nombres, fechas de rituales y poco más. La impresión que daba por teléfono era la misma: seco, soso, impaciente por reanudar su trabajo en finanzas, banca o como quiera que llamaran a imprimir dinero. Pero le había conseguido a Alex una bici y un portátil, así que no se iba a quejar.

Anselm contestó al segundo tono.

—¿Alex? —Parecía inquieto, y no era de extrañar. Alex podía estar llamándolo para informarle de que había estallado un incendio en la biblioteca de la Facultad de Derecho o de que se estaba congregando un ejército de muertos vivientes en el Comunal. Alex no sabía casi nada de Anselm, pero se lo imaginaba con corbata a rayas y una casa donde lo esperaban un perro labrador amarillo, dos hijos que participaban en Hábitat para la Humanidad y una esposa que procuraba mantener la línea.

—Hola, Michael, perdona que te moleste en pleno día…

—¿Va todo bien?

—Todo va bien. Pero necesito irme a casa este fin de semana. Para ver a mi madre.

—Oh, cuánto lo siento —contestó, como si Alex le acabara de contar que su madre estaba enferma. Cosa que le habría dicho sin titubear.

—¿Podrías…, es decir, Leteo podría ayudarme con los gastos del viaje? —Debería haberle avergonzado pedírselo, pero desde que había estado a punto de morir en esa casa, no había dudado en solicitar a Leteo todo aquello que podía necesitar. Estaban en deuda con ella, y también con Dawes y con Darlington. Pero Dawes no les pedía nada y Darlington no estaba en condiciones para hacer exigencias, así que le tocaba a Alex equilibrar la balanza.

—¡Pues claro! —dijo Michael—. Lo que necesites. Te paso con mi secretaria.

Y eso fue todo. La secretaria de Anselm pidió un coche que la llevara al aeropuerto y reservó el vuelo de ida y vuelta. Alex no sabía si llegaría a tomar el vuelo de vuelta o si iba a morir en lo alto de Mulholland Drive. Guardó en su mochila algo de ropa interior y un cepillo de dientes. Luego se pasó por la armería, pero se dio cuenta de que no tenía ni idea de qué llevarse. Sentía que se estaba metiendo de cabeza en una trampa, pero Leteo no trabajaba con objetos capaces de detener a un hombre como Eitan. Al menos con ninguno que le dejaran llevar en un avión.

—Volveré —murmuró a la casa cuando la puerta principal se cerró a sus espaldas. Se detuvo para escuchar los suaves gañidos de los chacales bajo el porche. Ojalá pudiera cumplir su promesa.

Y Alex la había cumplido. Hasta había podido terminar de leer esa novela de Ray Bradbury. Pero lo que no sabía era que iba a volver con las manos manchadas de sangre otra vez.

La Pelliza de los Muchos Zorros

Procedencia: Goslar, Alemania; siglo XV

Donante: El Pergamino y la Llave, 1993

Se cree que fue obra de Alaric Förstner, más tarde quemado en la hoguera por haber diezmado la población local de zorros. La prenda cambió de manos varias veces y existen documentos que indican que perteneció a un catedrático de Oxford aproximadamente en la misma época en la que C. S. Lewis impartía clase allí, pero nunca se ha podido corroborar. Se cree que en el pasado podía crearse un portal al colgar la pelliza dentro de cualquier tipo de armario, pero la magia que pudo haber poseído esta prenda desapareció hace mucho tiempo. Otro ejemplo más de la inestabilidad de la magia de portales. Véase Tayyaara, una de las pocas excepciones.

—Catálogo de la armería de Leteo,

revisado y editado por Pamela Dawes, Óculo

5

Octubre

El viernes por la mañana, Alex fue con Mercy a Poetas Modernos e Ingeniería Eléctrica Básica e hizo todo lo posible por prestar atención. El curso acababa de empezar y ya andaba con sueño atrasado.

Esa noche quería quedarse en la residencia, descansar y terminar de colgar pósteres en su habitación. El lado de Mercy ya estaba intrincadamente decorado con reproducciones de cuadros y collages de poemas en caracteres chinos y fotos de revistas de moda. Había preparado una especie de dosel encima de su cama con una tela de tul azul que le daba a toda la habitación un aspecto glamuroso.

Pero a Mercy y a Lauren les apetecía salir, así que salieron. Alex hasta se puso un vestido: corto, negro y con tirantes finos, idéntico a los de Mercy y Lauren en todo salvo el color. Tenía la impresión de que las tres eran un ejército en miniatura, tres sonámbulas de delicado camisón. Mercy y Lauren llevaban sandalias de tiras, pero Alex no tenía y se conformó con sus machacadas botas negras. Con ellas era más fácil correr.

Se pasaron por el columpio para hacerse unas fotos; Alex eligió una para mandársela a su madre: aquélla en la que parecía más feliz, en la que parecía que todo estaba bien. Lauren salía a su izquierda, con su abundante cabello de color rubio miel y los dientes más brillantes que el haz de luz de una linterna. Y Mercy, a su derecha, con el pelo negro y reluciente cortado al estilo bob, unos grandes pendientes vintage en forma de margaritas y la mirada precavida.

¿Los hombres de Eitan seguirían vigilando a Mira? ¿O habría decidido dejar en paz a su madre ahora que Alex le obedecía? California ya no parecía otra costa, sino otra era, un neblinoso pasado que Alex prefería que siguiera borroso, cuyos detalles eran demasiado dolorosos para enfocar la vista en ellos.

La fiesta se celebraba en una casa de Lynwood, no muy lejos del triste y achaparrado apartamento de San Telmo, cuyas ilusionadas veletas giraban lentamente sobre el tejado. Alex no bebió más que agua en toda la noche y se aburrió como una ostra, pero no le importó. Le gustaba llevar un vaso de plástico rojo en la mano y fingir que estaba achispada, rodeada por sus amigas. Bueno, no fingía del todo. Había tomado un poco de baja belladona. Se había prometido que terminaría el curso limpia, pero el curso estaba siendo una putada, así que haría lo que hiciera falta.

El sábado por la mañana se escabulló mientras Mercy seguía dormida y llamó a El Pergamino y la Llave. Tal y como había prometido, fue la cortesía personificada; después se acurrucó de nuevo en su cama y volvió a dormirse hasta que Mercy la despertó.

Desayunaron tarde en el comedor y Alex se cargó bien el plato, como hacía siempre. Estaban a punto de intentar abrir un portal al infierno; los nervios no deberían haberla dejado ni comer, pero, en cambio, era un pozo sin fondo. Quería más sirope, más beicon, más todo. A los grises les encantaba ese lugar, los olores a comida y los cotilleos. Alex podría haberlo rodeado con las mismas protecciones mágicas que había instalado en su habitación de la residencia. Sin embargo, en caso de que algo viniera a por ella, quería tener algún gris lo bastante cerca para utilizarlo, pero no tanto como para que la molestara. Y allí parecían integrados con la multitud. La estampa tenía algo de apacible, los muertos partiendo el pan con los vivos.

Alex sabía que había otras salas más bonitas en Yale, pero ésa era su favorita, con las vigas de madera oscura en lo alto y la gran chimenea de piedra. Le encantaba sentarse allí y dejarse envolver por el tintineo de las bandejas y el rugido de las conversaciones. En una ocasión le había contado a Darlington lo mucho que le gustaba el comedor del Jonathan Edwards y, en lugar de la esperada sonrisa de suficiencia, éste se había limitado a asentir.

—Es demasiado lujoso para ser la sala común de una taberna o una posada, pero da esa impresión. Sientes que puedes poner los pies en alto y esperar a que amaine cualquier tormenta.

Quizá fuera así para los viajeros cansados, para la estudiante que Alex fingía ser. Pero el lugar de la auténtica Alex, un pararrayos para los problemas, era la tormenta. Eso cambiaría cuando Darlington regresara. Dawes y ella ya no tendrían que seguir intentando atrancar la puerta ellas solas para no dejar pasar a la oscuridad.

—¿Adónde vas? —preguntó Mercy al ver que Alex se levantaba y se metía en la boca un trozo de tostada con mantequilla—. Tenemos lecturas pendientes.

—Ya me terminé El cuento del caballero.

—¿Y La comadre de Bath?

—Seh.

Lauren se echó hacia atrás.

—Para el carro. Alex, ¿vas adelantada?

—Es que ahora soy muy intelectual.

—Tenemos que memorizar los primeros ocho versos —dijo Mercy—. Y no es fácil.

Alex soltó su mochila.

—¿Qué? ¿Para qué?

—Para que sepamos cómo suena. Están en inglés medio.

—Yo me los tuve que aprender en secundaria —apuntó Lauren.

—Pero porque tú fuiste a un instituto privado pijo de Brookline —dijo Mercy—. Alex y yo tuvimos que estudiar en la pública y por eso tenemos tanta calle.

A Lauren le entró la risa y estuvo a punto de escupir el zumo.

—Andate con ojo —dijo Alex con una sonrisa—. Que Mercy te puede partir la cara.

—¡No has dicho a dónde vas! —gritó Lauren mientras Alex salía del comedor. Ya casi se le había olvidado lo agotador que era inventarse excusas.

Dawes la estaba esperando delante de la Escuela de Música, cuya fachada rosa y blanca le daba el aspecto de un pastel demasiado adornado. Alex no conocía Venecia y seguramente jamás la vería, pero sabía que pertenecía a ese estilo. A Darlington también le gustaba muchísimo ese edificio.

—¿Han aceptado?

Ni un hola. Ni un qué tal. Dawes parecía absolutamente incómoda; llevaba los pantalones cortos cargo, una camiseta blanca con cuello de pico y una bolsa de lona colgada en bandolera. Alex sentía que algo le chirriaba, y de pronto se dio cuenta de que estaba tan acostumbrada a ver a Dawes con los auriculares alrededor del cuello que sin ellos parecía curiosamente desnuda.

—Más o menos —contestó Alex—. Les he dicho que voy a hacer una inspección.

—Ah, vale… Espera, ¿por qué vas a hacer una inspección?

—Dawes. —Alex la miró fijamente—. ¿Qué quieres que inspeccione?

—Dijiste que hablarías con ellos, no que les mentirías.

—Mentir es una forma de hablar. Una forma muy útil. Y no ha hecho falta mucho. —Con todas las cagadas que había hecho El Pergamino y la Llave el curso anterior. Y no era por las drogas, claro que no; eso era totalmente aceptable según las normas de Leteo. Pero habían dejado que unos intrusos, gente de la ciudad, entrara en su tumba y participara en sus rituales. El asunto había terminado con asesinatos y escándalos. Y, por supuesto, las únicas repercusiones habían sido una regañina y una multa.

Robbie Kendall las esperaba en los escalones de la tumba, vestido con unos pantalones cortos a cuadros madrás y un polo azul claro; llevaba el pelo rubio lo bastante largo para darle un aire de surfista sin parecer desaliñado. El calor de la tarde no parecía afectarle. Cualquiera habría dicho que era físicamente incapaz de sudar.

—Hola —las saludó con una sonrisa nerviosa—. ¿Alex? ¿O… tengo que llamarte Virgilio?

Alex sintió que Dawes se ponía rígida. Ella no había estado con Alex en las dos primeras noches de rituales. No oía ese nombre desde la desaparición de Darlington.

—Correcto —contestó Alex, secándose las palmas discretamente antes de estrecharle la mano—. Ésta es Oculo. Pamela Dawes.

—Guay. ¿Qué queríais ver?

Alex miró a Robbie con frialdad.

—Dame las llaves. Puedes esperar fuera.

Robbie titubeó. Era el nuevo presidente de la delegación, un alumno de último curso con ganas de cumplir las normas a rajatabla. La víctima perfecta.

—No sé yo si…

Alex echó un vistazo por encima del hombro y bajó la voz:

—¿De verdad quieres empezar el curso así?

Robbie se quedó boquiabierto.

—Eh…, no.

—Por culpa de su recalcitrante desacato por las normas, los Cerrajeros casi consiguieron que nos mataran a mí y a Oculo el año pasado. A dos agentes de Leteo. Tenéis suerte de que no suspendieran todos vuestros privilegios.

—¿Suspenderlos?

Era como si nunca se le hubiera pasado por la cabeza, como si tal cosa no fuera posible.

—Eso es. Un semestre o quizá un curso entero perdido. Yo les recomendé que fueran indulgentes, pero… —Se encogió de hombros—. Quizá me equivoqué.

—No, no. Por supuesto que no. —Robbie sacó las llaves a toda prisa—. Claro que no.

A Alex casi le daba pena. Robbie había paladeado la magia por primera vez el semestre pasado, durante su iniciación, con su primer atisbo del mundo al otro lado del Velo. Le habían prometido un año de viajes increíbles y de misterios. Haría cualquier cosa con tal de que no le cerraran el grifo.

La pesada puerta dio paso a un vestíbulo de piedra ornamentada, cuya fría oscuridad les ofreció un agradable respiro contra el calor. Un gris vestido con un pantalón a rayas tarareaba alegremente en el pasillo, contemplando una vitrina llena de fotografías en blanco y negro. En comparación con su esbelto exterior, el interior de El Pergamino y la Llave resultaba curiosamente pesado, construido en piedra basta salpicada de elaborados arcos moriscos. Era como si acabaran de entrar en una caverna.

Alex le arrebató las llaves a Robbie antes de que pudiera pensárselo mejor.

—Espera fuera, por favor.

—¡Claro! No hay prisa —dijo animadamente, esta vez sin rechistar.

Cuando la puerta se cerró a sus espaldas, Alex se esperaba una bronca o al menos una mirada reprobadora de Dawes, pero ésta parecía pensativa.

—¿Qué pasa? —preguntó Alex mientras avanzaban por el pasillo en dirección al santuario.

Dawes se encogió de hombros igual que si llevara una de sus gruesas sudaderas.

—Hablas igual que él.

¿Alex había estado imitando a Darlington? Posiblemente. Cada vez que hablaba con la autoridad de Leteo, en realidad lo hacía con la voz de Darlington: segura, confiada y culta. Todo lo que Alex no era.

Abrió la puerta de la sala de rituales. Era una enorme cámara en forma de estrella en el corazón de la tumba, con la estatua de un caballero en cada una de las seis esquinas y una mesa redonda en el centro. Una mesa que en realidad no era una mesa; era un portal, un pasadizo a cualquier lugar al que quisieras ir. Y a varios a los que no.

Alex pasó la mano por la inscripción del borde. Tendremos poder en esta tierra oscura para iluminarla, poder en este mundo muerto para resucitarlo. Tara había estado frente a esa misma mesa antes de que la asesinaran. Ella había sido una intrusa, igual que Alex.

—¿Va a funcionar? —preguntó Alex—. El nexo no es muy estable. —Por eso los Cerrajeros habían recurrido a las drogas psicodélicas, por eso habían recurrido a una chica de la ciudad y al camello de su novio para preparar una mezcla especial que les ayudara a abrir portales y facilitar el paso a otras tierras—. Nosotras no tenemos la salsa secreta de Tara.

—No lo sé —contestó Dawes, mordiéndose el labio—. No… no sé qué otra cosa probar. Podemos esperar. Deberíamos.

Sus miradas se cruzaron sobre la gran mesa redonda, cuyas tablas supuestamente procedían de la misma mesa en torno a la cual se reunían los caballeros del rey Arturo.

—Deberíamos —coincidió Alex.

—Pero no vamos a esperar, ¿verdad?

Alex negó con la cabeza. Habían pasado más de tres meses desde el funeral de Sandow, desde que Alex les había revelado su teoría: que Darlington no estaba muerto, sino atrapado en algún lugar del infierno; que él era el caballero demonio que tanto aterrorizaba a los muertos y los monstruos congregados al otro lado del Velo. Desde entonces, Alex y Dawes no habían descubierto nada que lo confirmara; quizá no fuera más que una ilusión optimista. Pero eso no les había impedido investigar una forma de llegar hasta él. Galaxias. Galaxy. Un grito desde el otro lado del Velo. ¿Qué significaría volver a ser la aprendiz? ¿Volver a ser Dante? Llevaban meses buscando pistas de la Crujía sin éxito; ahora también podían fracasar, pero al menos tenían que intentarlo. Anselm había sido como un padre ausente: las llamaba regularmente desde Nueva York, pero las dejaba ir a su bola. No podían dar por hecho que el nuevo Pretor sería igual.

—Vamos a trazar las protecciones —dijo Alex.

Trabajaron las dos juntas, extendiendo la sal en forma de nudo de Salomón (un círculo ordinario no servía). En teoría estaban abriendo un portal al infierno, o al menos a un rincón del infierno, si ahora Darlington era más demonio que hombre, no querían dejarlo suelto, triscando por todo el campus con sus coleguitas demoníacos.

Cada línea del nudo tocaba otra, por lo que resultaba imposible distinguir dónde empezaba el diseño. Alex consultó la imagen que había copiado de un libro sobre contención espiritual. Por lo visto los demonios adoraban los rompecabezas y los juegos; el nudo los mantendría ocupados hasta que ella los expulsara o, en el caso de Darlington, hasta que le pusiera unas cadenas de plata pura. Al menos Alex esperaba que fueran de plata pura. Las había encontrado en un cajón de la armería; esperaba que Leteo no hubiera tacañeado. ¿Y si la bestia infernal volvía a intentar entrar? Colocaron gemas en los puntos cardinales: amatista, cornalina, ópalo y turmalina. Unas baratijas para contener a un monstruo.

—No parecen gran cosa, ¿verdad? —Dawes se limitó a morderse el labio con más fuerza—. Todo va a salir bien —dijo Alex, que no se creía una palabra—. ¿Qué toca ahora?

Dibujaron líneas de sal en el pasillo cada pocos metros, más barreras por si algo conseguía escapar del nudo. La última línea que vertieron era de color marrón claro; habían mezclado esa sal con su propia sangre, una última línea de defensa.

Dawes sacó de su bolsa una trompetilla de juguete. Alex no pudo disimular su incredulidad.

—¿Vas a sacar a Darlington del infierno llamándolo con eso?

—No tenemos las campanas de Aureliano, y el ritual solo requiere «un instrumento de acción o alarma». ¿Tienes la nota?

Habían usado las escrituras de Black Elm durante el malogrado rito de la luna nueva, un contrato que Darlington había firmado con toda su esperanza y su determinación. Ahora no tenían nada parecido salvo un mensaje escrito por Michelle Alameddine; lo habían encontrado en el escritorio de Virgilio en Leteo. Solo contenía unos versos y una nota:

Había un monasterio donde se elaboraba un Armagnac tan refinado que sus monjes se vieron obligados a huir a Italia cuando Luis XIV bromeó con hacerlos matar para proteger su secreto. Ésta es la última botella. No te la bebas con el estómago vacío, y no me llames a menos que hayas muerto. ¡Buena suerte, Virgilio!

No era mucho, pero también tenían la botella de Armagnac. Alex se la había imaginado bastante más impresionante, no con el cristal de color verde sucio y la etiqueta ilegible.

—No la ha abierto —comentó Dawes mientras Alex colocaba la botella en el suelo, en el centro del nudo. Parecía disgustada.

—No estamos curioseando en su cajón de los calzoncillos. Solo es alcohol.

—No es para nosotras.

—Y no nos la vamos a beber —le espetó Alex. Porque Dawes tenía razón. No tenían derecho a robar cosas que eran para Darlington, que eran tan valiosas para él.

Cuando lo rescatemos, nos perdonará, se dijo mientras sacaba un vasito de su bolsa y lo llenaba; el líquido era de un naranja tan cálido como el sol de la tarde. Me perdonará. Por todo.

—Esto habría que hacerlo entre cuatro personas —dijo Dawes—. Una por cada punto cardinal.

Deberían ser cuatro. Deberían haber localizado la Crujía. Deberían haber esperado y haber trazado algo más que esa chapuza de ritual.

Pero allí estaban, al borde del precipicio, y Alex sabía que Dawes no quería que la disuadieran. Quería que la arrastraran al vacío.

—Vamos —dijo Alex—. Nos está esperando al otro lado.

Dawes inspiró hondo; sus ojos castaños brillaban demasiado.

—Vale.

Sacó un frasquito de aceite de sésamo del bolsillo y empezó a ungir la mesa con él, pasando un dedo por el borde mientras caminaba alrededor de la mesa, primero en sentido horario y luego en sentido antihorario, entonando unas palabras en árabe con acento forzado.

Cuando regresó al punto de partida, miró a los ojos a Alex y luego deslizó el dedo, cerrando el círculo de aceite.

La mesa pareció precipitarse hacia la nada. Alex sentía que contemplaba la eternidad. Al levantar la mirada, vio un círculo de oscuridad en lo alto, donde un momento antes había una claraboya. La noche estaba cuajada de estrellas, aunque estaban en pleno día. Le entró vértigo y tuvo que cerrar los ojos.

—Quémala —le indicó Dawes—. Convócalo.

Alex encendió una cerilla, la acercó a la nota y luego lanzó el papel prendido hacia la nada en la que antes estaba la mesa. La nota pareció quedarse suspendida en el aire, con los bordes cada vez más rizados. Antes de que cayera, Alex arrojó un puñado de limaduras de hierro a las llamas. Las palabras empezaron a despegarse del papel y a flotar.

Buena

suerte

hayas

muerto

—Atrás —le ordenó Dawes mientras se llevaba la trompeta a los labios. El sonido que emergió debería haber sido flojo y cutre; en cambio, un potente mugido rebotó en las paredes, el estruendo triunfante de un cuerno que convocaba a los jinetes para una cacería.

A lo lejos, Alex oyó el correteo blando de unas patas.

—¡Funciona! —susurró Dawes.

Se inclinaron sobre el hueco que había dejado la mesa y Dawes volvió a tocar la trompetilla, cuyo eco regresaba desde muy lejos.

Vuelve a casa, Darlington. Alex cogió el vaso de Armagnac y lo vertió en el abismo astrífero. Vuelve y propón un brindis con esta botella tan fina. No se quitaba de la cabeza esa vieja canción. Vente conmigo. Vente conmigo. Te llevaré de la mano.

El golpeteo creció, pero ya no era el sonido sordo de unas patas suaves. Era demasiado fuerte, cada vez más.

Alex miró a su alrededor en busca de alguna pista de lo que ocurría.

—Algo va mal.

El sonido ascendía desde la oscuridad. Desde allí abajo.

El ruido sacudió el suelo de piedra con tanta fuerza que Alex lo sentía a través de las botas. Se asomó a la nada y notó un olor a azufre.

—Dawes, ciérralo.

—Pero…

—¡Cierra el portal!

Ahora distinguía unas motas rojas en la oscuridad. Al cabo de un momento, lo entendió: eran ojos.

—¡Dawes!

Demasiado tarde. Alex retrocedió a trompicones contra la pared justo cuando una manada de caballos atravesaba la mesa al galope e irrumpía estruendosamente en la sala, como una masa excitada de carne negra. Eran del color del carbón, de ojos rojos y luminosos. Cada golpe de sus cascos hacía brotar llamas del suelo. Destrozaron la puerta de la sala del templo, dispersando la sal y las gemas, y se alejaron por el pasillo estrepitosamente. La manada de caballos infernales fue atravesando las líneas de sal una tras otra.

—¡No van a parar! —chilló Dawes.

Echarían abajo la puerta principal y saldrían a la calle.

Pero cuando la estampida tocó la línea de sal que habían mezclado con sangre, fue como si una ola rompiera contra la costa. Los caballos se desviaron a izquierda y derecha caóticamente. Uno de los animales cayó de costado y soltó un relincho agudo, semejante a un grito humano. Cuando se levantó, la manada ya estaba galopando de nuevo hacia la sala del templo.

—¡Dawes! —vociferó Alex. Conocía un montón de palabras fúnebres. Tenía cadenas de plata, una cuerda llena de nudos complicados y hasta un puto cubo de Rubik, porque a los demonios les molaban los rompecabezas. Pero no tenía ni idea de cómo lidiar con una manada de caballos que echaban azufre por los ollares y habían salido de las profundidades del infierno.

—¡Quítate de en medio! —aulló Dawes.

Alex se apretujó contra la pared. Dawes estaba junto al extremo opuesto de la mesa, con el cabello pelirrojo suelto a los lados de la cara, gritando palabras que Alex no entendía. Se llevó la trompeta a los labios; el sonido fue como un millar de cuernos, una orquesta de autoridad.

La van a aplastar, pensó Alex. La van a destrozar, la reducirán a cenizas.

Los caballos dieron un salto, una marea negra de corpachones y llamas azules, y Dawes arrojó la trompeta al abismo. Los caballos se abalanzaron tras el instrumento, describiendo una curva imposible en el aire, más propia de la espuma del mar que de verdaderos caballos. Fluyeron como el agua hasta disolverse en la oscuridad.

—¡Ciérralo! —gritó Alex.

Dawes levantó las palmas y se las frotó como si quisiera lavarse las manos de todo aquel desastre.

—¡Ghalaqa al-baab! ¡Al-tariiq muharram lakum!

En ese momento una voz reverberó en la sala; resultaba imposible saber si venía de arriba o de abajo. Pero Alex conocía esa voz, y la palabra que pronunció fue clara y suplicante:

Esperad.

—¡No! —chilló Dawes. Pero ya era tarde. Se oyó un estruendo enorme, como el sonido de una puerta pesadísima al cerrarse. Alex perdió el equilibrio y cayó al suelo.

6

Alex apenas recordaba lo que pasó después. Le pitaban los oídos, le lloraban los ojos y el tufo a azufre era tan fuerte que casi no le dio tiempo a darse la vuelta y ponerse a gatas antes de empezar a vomitar. Al oír las arcadas de Dawes, quiso llorar de alegría. Si Dawes estaba echando la pota, no estaba muerta.

Robbie entró corriendo en la sala, agitando las manos para dispersar el humo.

—¿Qué cojones? ¿Qué cojones? —gritaba. Él tampoco tardó en empezar a vomitar.

La sala estaba totalmente cubierta de hollín negro. Alex y Dawes también estaban tiznadas de arriba abajo. Y la mesa (esa en torno a la cual supuestamente se reunían los caballeros del rey Arturo) se había rajado por la mitad.

Esperad.

Ni siquiera podía fingir que se lo había imaginado, porque sabía que Dawes también lo había oído. Alex había visto su mirada de angustia mientras el portal se cerraba.

Gateó hacia Dawes, que estaba acurrucada contra la pared, temblando.

—Ni una puta palabra de esto —susurró Alex—. Hemos hecho una inspección, nada más.

—He oído su voz… —Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Ya lo sé, pero ahora mismo tenemos que taparnos el culo. Repítelo. Era una inspección.

—Era una ins-inspección.

El resto fue muy confuso. Gritos de los delegados de El Pergamino y la Llave, llamadas de su junta y sus exalumnos, más gritos de Michael Anselm, que llegó en el cercanías Metro-North y les ofreció el uso del Crisol de Hiram para restaurar la mesa y dejarla igual que antes. Dawes y Alex procuraron limpiarse el hollín antes de plantarle cara a Anselm en el vestíbulo de la tumba de El Pergamino y la Llave.

—No ha sido culpa nuestra —empezó Alex. Era mejor empezar fuerte—. Queríamos asegurarnos de que no habían estado abriendo portales ni realizando rituales sin autorización, así que he utilizado un hechizo de revelación.

Tenía una coartada preparada. No esperaba tener que utilizarla para justificar una explosión descomunal, pero ahora no quedaba otra.

Anselm caminaba de un lado a otro con el móvil en la mano; al otro lado de la línea se oían los gritos de un exalumno de El Pergamino y la Llave. Anselm tapó el micrófono con la mano.

—Ya sabías que el nexo era inestable. Podría haber muerto alguien.

—¡La mesa se ha partido en dos! —aullaba el exalumno por teléfono—. ¡Toda la sala del templo está arruinada!

—Nos encargaremos de la limpieza. —Anselm volvió a tapar el móvil con la mano—. Il Bastone —susurró con furia.

—No te preocupes —le dijo Alex a Dawes mientras desfilaban frente a un grupo de iracundos Cerrajeros y bajaban las escaleras hasta la acera. Robbie Kendall tenía pinta de haberse caído por el hueco de una chimenea. Y había perdido un mocasín—. Anselm me va a echar la culpa a mí, no a ti. ¿Dawes?

No la escuchaba. Tenía la mirada perdida y aturdida.

Era por esa palabra. Esperad.

—Dawes, tienes que aguantar. No podemos contar lo que ha ocurrido, por muy traumatizada que estés.

—Vale.

Pero Dawes guardó silencio durante el trayecto hasta Il Bastone.

Una única palabra. La voz de Darlington. Desesperada, implorante. Esperad. Casi lo habían conseguido, casi habían llegado hasta él. Les había faltado muy poco.

Él lo habría hecho bien. Como siempre.

Tardaron casi una hora entera en quitarse el tufo, lavándose con aceite de perejil y de almendras. Dawes se había ido al cuarto de baño de Dante, mientras que Alex se había desnudado en la preciosa suite de Virgilio, con su gran bañera con garras.

Tenía la ropa destrozada.

—Este puto trabajo debería tener una asignación para mudas de ropa —le gruñó a la casa mientras se ponía un chándal de Leteo y bajaba a la salita.

Anselm seguía hablando por teléfono. Era más joven de lo que Alex había pensado al principio, unos treinta y pocos, y bastante guapo con ese aire de ejecutivo. Levantó un dedo al ver a Alex, así que ésta se fue a buscar a Dawes a la cocina. Había preparado unas bandejas con salmón ahumado y ensalada de pepino y tenía una botella de vino blanco metida en un cubo de hielo. Alex estuvo a punto de poner los ojos en blanco, pero tenía hambre y así se hacían las cosas en Leteo. Quizá la solución fuera invitar a la bestia infernal a tomar un refrigerio.

Dawes, delante del fregadero lleno de platos y restos de jabón, miraba por la ventana; se había dejado el grifo abierto. Llevaba el pelo recién lavado y suelto. Alex siempre se lo había visto recogido.

Extendió la mano y cerró el grifo.

—¿Estás bien?

Dawes no apartó la mirada de la ventana. No había mucho que ver: el callejón y la fachada lateral de una casa victoriana muy bien cuidada.

—¿Dawes? Anselm querrá seguir hablando con nosotras. Aún no…

—Leteo instaló un sistema de seguridad en Black Elm cuando… cuando supimos que estaría vacía durante un tiempo. Solo son un par de cámaras.

El estómago le dio un desagradable vuelco.

—Ya lo sé. En la puerta principal y en la trasera.

Sandow había mandado tapiar las ventanas y reparar el viejo Mercedes por cuenta de Leteo. De vez en cuando Dawes lo usaba para hacer recados, más que nada para no dejarlo demasiado tiempo quieto.

Dawes bajó la barbilla hasta el pecho.

—Yo puse otra en el salón de baile.

El salón de baile. Donde habían intentado realizar el rito de la luna nueva.

—¿Y? —Se oía a Anselm hablando en la salita y el burbujeo del jabón en el fregadero.

—Me… me ha llegado una notificación. —Dawes señaló con la frente su móvil, que había dejado en la encimera.

Alex se obligó a cogerlo y a deslizar el dedo por la pantalla. No se veía nada más que un borrón oscuro con una luz tenue que bailaba en sus bordes.

—Eso es lo único que está grabando la cámara —dijo Dawes.

Alex miró fijamente la pantalla, como buscando algún patrón en la oscuridad.

—Puede que sea Cosmo. Habrá volcado la cámara.

El gato de Darlington había rechazado cualquier intento de mudanza a Il Bastone o al apartamento que Dawes tenía cerca de la Escuela de Teología. Lo único que podían hacer era rendirle tributo con comida y agua y confiar en que él protegiera a Black Elm y en que la vieja mansión lo protegiera a él.

—No te hagas ilusiones, Dawes.

—Claro que no.

Claro que no.

Pero Dawes no había perdido esa mirada de susto. Alex adivinaba en qué estaba pensando.

Esperad. La súplica había llegado tarde, pero ¿y si Darlington había encontrado una forma de cruzar el portal de El Pergamino y la Llave mientras ellas lo cerraban? ¿Y si en realidad, sin saber cómo, lo habían hecho bien? ¿Y si lo habían traído de vuelta?

¿Y si nos estamos equivocando? ¿Y si lo que las esperaba en Black Elm no era Darlington, sino algo totalmente distinto?

—¿Alex? —la llamó Anselm desde la salita—. Quiero hablar un momento. Solo contigo, por favor.

Pero Dawes ni se había inmutado. Se aferraba al fregadero como si fuera la barra de seguridad de una montaña rusa, como si estuviera tomando aire para ponerse a gritar en cuanto comenzara el descenso. ¿De verdad Alex había entendido lo que significaba Darlington para Pamela Dawes? ¿Para la callada e introvertida Dawes, que había dominado el arte de fundirse con el mobiliario hasta desaparecer? ¿Para la chica a la que solo él llamaba Pammie?

—Nos libraremos de Anselm y luego iremos a echar un vistazo —le prometió Alex. Su voz era firme, pero su corazón acababa de echar a correr.

No es nada, se dijo Alex mientras se reunía con Anselm en la salita. Un gato. Un okupa. Una rama caprichosa. Un chico caprichoso. Necesitaba estar tranquila si quería aplacar a Anselm y a la junta de Leteo.

—He hablado con el nuevo Pretor. Ya era reacio a aceptar el puesto, y dudo que los acontecimientos de hoy le hayan infundido confianza, así que he hecho todo lo posible por restarle importancia a esta pequeña catástrofe. —Un «gracias» no le parecía apropiado, así que Alex guardó silencio—. ¿Qué estabais haciendo en realidad en El Pergamino y la Llave?

Alex tenía la esperanza de que Anselm no fuera tan directo. A Leteo le gustaba andarse con rodeos con los problemas; eran expertos en encontrar alfombras polvorientas bajo las que esconder la verdad. Se fijó mejor en Anselm, en su piel bronceada durante las vacaciones de verano, en la ropa algo arrugada por la aventura de esa noche. Se había aflojado el cuello de la camisa y se había servido un whisky escocés. Parecía un actor que representaba el papel de un marido al que acaban de pedirle el divorcio.

—He notado que olía a azufre —continuó Anselm con aire cansado—. Seguramente lo haya notado todo el mundo en tres kilómetros a la redonda. Así que explícame cómo es posible que un hechizo de revelación provoque algo así. Que haya destrozado una mesa centenaria.

—Tú mismo lo has dicho: su nexo es inestable.

—Pero no es una inestabilidad de las que provocan fuego y azufre. —Levantó el vaso y extendió un dedo como si estuviera pidiendo otra copa—. Habéis intentado abrir un portal al infierno. Creía que te lo había dejado claro. Daniel Arlington no está…

Alex reflexionó. Anselm no iba a conformarse si le decía que había sido un accidente o que la revelación había salido mal. Pero tampoco estaba dispuesta a reconocer que intentaban encontrar a Darlington, y menos ahora que existía la posibilidad de que hubiera regresado… o de que algo muchísimo peor las estuviera esperando en Black Elm.

—No ha sido un accidente —mintió—. Lo he hecho a propósito.

Anselm pestañeó.

—¿Querías destruir su mesa?

—Exacto. No deberían haberse ido de rositas después de lo que hicieron el año pasado.

—Alex… —la reprendió con afecto—. Nuestra misión es proteger. No impartir castigos.

No te engañes. Nuestra misión es asegurarnos de que estos críos no monten demasiado jaleo y arreglar sus destrozos después.

—No deberían dejarles hacer rituales —insistió Alex—. No deberían dejarles seguir como si nada. —La rabia de su voz era genuina. Anselm suspiró.

—Puede ser. Pero esa mesa es un artefacto de valor incalculable y tenemos suerte de poder repararla con el crisol. Valoro tu… sentido de la justicia, pero al menos Dawes debería haber sido más sensata.

—Dawes solo me estaba acompañando. Le dije que necesitaba a otra persona para el ritual, pero no le conté lo que planeaba hacer.

—Dawes no es idiota. No me lo trago. —Anselm la observó—. ¿Qué hechizo has usado?

La estaba poniendo a prueba y, como de costumbre, Alex no había hecho los deberes.

—Lo he creado yo. —Anselm esbozó una mueca. Bien. Ya la consideraba una incompetente. Podía usar eso en su favor—. He usado una vieja invocación de bombas fétidas que encontré en un Diario de Leteo. Un fulano la usaba para gastar bromas.

—¿Ése ha sido tu castigo ejemplar? ¿Una bomba fétida?

—Se me ha ido de las manos.

Anselm sacudió la cabeza y apuró su whisky.

—Hay que ver la de estúpidos que han pasado por aquí. Me extraña que sobreviviera alguien.

—Entonces estoy perpetuando una antigua tradición.

A Anselm no pareció hacerle gracia. Él no era como Darlington, ni siquiera como Sandow. Leteo y sus misterios eran algo que en el fondo no iba con él.

—Tienes suerte de que no haya muerto nadie. —Dejó el vaso y la miró a los ojos. Alex hizo lo que pudo por aparentar inocencia, pero no estaba acostumbrada—. Voy a exponerte mi teoría. Esta noche no has intentado destruir la mesa. Has intentado abrir un portal al infierno para comunicarte con Daniel Arlington.

¿Por qué Anselm no podía ser otro tonto más?

—Una teoría interesante —dijo Alex—. Pero no es cierta.

—Igual que tu teoría de que Darlington está en el infierno, ¿no? Es pura especulación.

—¿Eres abogado?

—Sí.

—Hablas como un abogado.

—No lo considero un insulto.

—No es un insulto. Si quisiera insultarte, te diría que tú y una mierda sois dos mierdas. Por ejemplo. —Alex sabía que debía contener la rabia, pero estaba cansada y frustrada. La junta había dejado claro que no se creía la teoría de Alex sobre el paradero de Darlington y que no organizarían heroicos intentos de rescate. Pero si sus palabras molestaron a Anselm, lo disimuló. Solo parecía agotado—. Le debemos a Darlington un pequeño esfuerzo. De no ser por el decano Sandow, no estaría allí abajo.

De no ser por mí.

—«Allí abajo» —repitió Anselm, perplejo—. ¿De verdad crees que el infierno es un pozo gigante oculto debajo del alcantarillado? ¿Que puedes llegar hasta allí si excavas con mucho empeño?

—No me refería a eso. —Aunque era justo lo que se imaginaba. No había pensado mucho en la logística, en las implicaciones de abrir un portal o pasar la Crujía. Eso era cosa de Dawes. La función de Alex era ser la bala cuando Dawes averiguara hacia dónde tenían que apuntar el cañón.

—No quiero ser borde contigo, Alex, pero ni siquiera entiendes las posibilidades del problema que podrías provocar. ¿Y para qué? ¿Por una oportunidad de expiar tu culpa? ¿Por una teoría que no sabes ni articular?

Darlington podría haberla articulado perfectamente de haber estado allí. Y también Dawes si no le diera miedo levantar la voz.

—Pues busca a alguien con el currículum adecuado para convencerte. Sé que Darlington está… —Había estado a punto de decir «allí abajo» otra vez—. Sé que no está muerto. —Ahora mismo podría estar descansando plácidamente en el salón de baile de Black Elm.

—Has perdido a un mentor y amigo. —Los ojos azules de Anselm eran firmes y cálidos—. Lo creas o no, te entiendo. Pero quieres abrir una puerta que no se debe abrir. No tienes ni idea de lo que podría entrar por ella.

¿Por qué esa gente nunca lo entendía? Proteger a los tuyos. Saldar tus deudas. Era la única manera de vivir si querías hacerlo bien.

Alex se cruzó de brazos.

—Se lo debemos.

—Se ha ido, Alex. Ya es hora de aceptarlo. Aunque tuvieras razón, la criatura que haya sobrevivido en el infierno no sería el Darlington que tú conoces. Valoro tu lealtad. Pero si volvéis a correr un riesgo semejante, tú y Pamela Dawes dejaréis de ser bienvenidas en Leteo.

Anselm levantó el vaso vacío, como si esperara encontrarlo lleno, y luego lo dejó a un lado. Entrelazó las manos; estaba pensando qué decir. Anselm tenía ganas de irse, de volver a su vida en Nueva York. Otras personas se llevaban a Leteo consigo para siempre: trabajaban buscando artefactos mágicos, daban conferencias sobre ocultismo, se encerraban en bibliotecas o recorrían el mundo en busca de nuevos tipos de magia. Pero Michael Anselm no era así. Él había estudiado Derecho, había conseguido un empleo que requería traje de chaqueta y resultados. No tenía la erudición relajada y amable del decano Sandow ni la curiosidad avariciosa de Darlington. Él se había construido una vida ordinaria, basada en el dinero y las normas.

—¿Me has entendido, Alex? Ya no te quedan segundas oportunidades.

Lo había entendido. Dawes perdería el trabajo. Alex perdería la beca. Y todo habría terminado.

—Lo he entendido.

—Necesito tu palabra de que este asunto se acaba aquí, de que podemos seguir igual que antes, supervisando rituales todos los jueves por la noche. Sé que no has recibido toda la formación que te corresponde, pero tienes a Dawes y pareces una chica muy… resolutiva. Michelle Alameddine está disponible si consideras que…

—No hará falta. Dawes y yo nos las arreglaremos.

—No volveré a cubrirte las espaldas. No más líos, Alex.

—No más líos —le prometió—. Confía en mí.

Las mentiras más gordas eran igual de fáciles de contar que las pequeñas.

7

Alex pensaba que podrían largarse directas a Black Elm en cuanto Anselm se marchara, pero las dejó al teléfono con su secretaria, que fue llamando uno por uno a los exalumnos de El Pergamino y la Llave y a los miembros de la junta de Leteo para que Alex y Dawes pudieran explicarse y disculparse sentidamente una y otra vez.

Alex pulsó el botón de silencio.

—Esto no puede ser sano. Si sigo fingiendo sinceridad, me va a salir una hernia.

—Pues prueba a hacerlo en serio —la riñó Dawes, clavando el dedo en el botón de silencio como si estuviera ensartando la gamba de un cóctel—. Señora secretaria, quisiera hablar con usted de los daños que hemos causado esta noche…

Ya era medianoche cuando por fin se libraron de la cadena de disculpas y se dirigieron al viejo Mercedes aparcado detrás de Il Bastone. Alex no sabía si estaba bien o mal montarse en el coche de Darlington en ese preciso momento. Tenía la incómoda sensación de que se disponían a recogerlo, de que Darlington las estaría esperando en el largo sendero de entrada de Black Elm con una bolsa de lona al hombro, listo para subirse al asiento trasero, de que conducirían sin parar hasta que al coche se le acabara la gasolina o le brotaran un par de alas.

Dawes era nerviosa al volante incluso en las mejores circunstancias, así que esta noche parecía darle miedo que el Mercedes explotara si lo ponía a más de sesenta por hora. Finalmente llegaron a las columnas de piedra que señalaban la entrada de Black Elm.

Los árboles que rodeaban la casa seguían cargados de las hojas del verano, así que cuando llegaron a las paredes de ladrillo y los tejados picudos, Black Elm pareció surgir de repente, como una desagradable sorpresa. Había una luz encendida en la cocina, pero ellas mismas la habían configurado con un temporizador.

—Mira —dijo Dawes con un hilo de voz.

Alex ya estaba mirando. Habían tapiado las ventanas de la segunda planta después de que el decano Sandow la pifiara a propósito con el ritual para traer de vuelta a Darlington. Una luz tenue se filtraba por los bordes de los tablones, una luz ambarina y parpadeante.

Dawes aparcó delante del garaje. Agarraba el volante con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—Quizá no sea nada.

—Entonces no será nada —dijo Alex, satisfecha de lo segura que sonaba—. Deja de intentar estrangular el volante y vamos.

Cerraron las puertas del coche sin hacer ruido; Alex se dio cuenta de que lo hacían por miedo a perturbar a lo que podía estar esperándolas arriba. Hacía frío, el primer atisbo del final del verano y la llegada del otoño. No habría más luciérnagas, más copas en el porche ni más sonidos de niños jugando al pillapilla después de la puesta de sol.

Alex abrió la puerta de la cocina y Dawes soltó un grito ahogado cuando Cosmo salió disparado desde detrás de los armarios. Pasó de largo y se escabulló hacia el jardín, maullando.

Alex creyó que el corazón se le iba a salir del pecho.

—Ya te vale, puto gato.

Dawes abrazaba su bolsa contra el pecho como si fuera una especie de talismán.

—¿Has visto cómo tiene el pelaje?

Un costado del pelaje blanco de Cosmo parecía ennegrecido, como si se lo hubiera chamuscado. Alex quiso buscar alguna explicación. Cosmo siempre se metía en líos y aparecía con alguna cicatriz nueva o lleno de zarzas, sosteniendo entre las fauces a un pobre ratón asesinado. Pero fue incapaz de obligar a su boca a pronunciar palabra alguna.

Antes de marcharse de Il Bastone, habían pasado por la armería de Leteo para reponer sus reservas de sal; también se habían traído las cadenas de plata. Ahora se le antojaban tontas e inútiles: juguetes infantiles, cuentos de viejas.

Dawes no se había movido de la puerta de la cocina, como si ése fuera el verdadero portal al infierno.

—Podríamos llamar a Michelle o…

—¿A Anselm? Si hemos invocado a una especie de monstruo, ¿de verdad quieres decírselo?

—Para ser un monstruo, hace muy poco ruido.

—Quizá sea una serpiente gigante.

—¿Por qué me dices eso ahora?

—No es una serpiente —le aseguró Alex—. Es posible que no sea nada. O… un incendio por un fallo eléctrico o cualquier otra cosa.

—No huele a humo.

¿Entonces qué era lo que proyectaba esas luces bailarinas?

Daba igual. Si Darlington estuviera con ellas, delante de aquel umbral, no habría titubeado. Se habría comportado como el caballero que era. Se habría preparado muchísimo mejor, pero sin duda subiría esas escaleras. Proteger a los tuyos. Pagar tus deudas.

—Yo voy a subir, Dawes. Quédate aquí si quieres. No te lo echaré en cara.

Lo decía en serio. Pero aun así Dawes la siguió.

Atravesaron la cocina iluminada y se internaron en la oscuridad. Alex nunca exploraba el resto de las habitaciones de Black Elm cuando venía a dar de comer a Cosmo o a recoger el correo. Había demasiado silencio, demasiada quietud. Sentía que entraba en una iglesia bombardeada.

Dawes se detuvo al pie de la gran escalinata.

—Alex…

—Ya.

Azufre. El olor no era tan fuerte como en El Pergamino y la Llave, pero seguía siendo inconfundible.

Una gota de sudor frío le resbaló por la nuca. Podían darse la vuelta, buscar mejores armas, pedir ayuda, llamar a Michelle Alameddine y confesarle que habían actuado por su cuenta y habían cometido una estupidez. Pero Alex sentía que no podía parar. Ella era la bala de cañón. La munición. Y el arma se había disparado en cuanto Dawes le había dicho que había ocurrido algo en la casa. Quieres abrir una puerta que no se debe abrir. La única opción era seguir adelante.

Se detuvieron de nuevo al llegar a lo alto de las escaleras. La misma luz dorada parpadeaba en el pasillo, filtrándose bajo la puerta cerrada del salón de baile. Oyó la respiración de Dawes: inhalaba por la nariz y exhalaba por la boca, intentando serenarse a medida que se aproximaban a la puerta. Alex alargó la mano hacia el picaporte, pero la apartó con un siseo. Estaba caliente.

—¿Qué hemos hecho? —preguntó Dawes con un suspiro tembloroso.

Alex se envolvió la mano con la camiseta, agarró el picaporte de nuevo y abrió la puerta.

Una bocanada de calor la golpeó como si acabara de abrir un horno. Allí el olor no era sulfúrico; era casi dulce, como el de la madera quemada.

La habitación estaba polvorienta, con las ventanas tapiadas tan tristes como siempre y un montón de mancuernas y equipo de gimnasia en las paredes. No se habían molestado en borrar el círculo de tiza que habían dibujado durante el fallido rito de la luna nueva. Nadie había querido volver a entrar en ese salón de baile, recordar a la bestia infernal que se había cernido sobre ellos, las acusaciones de asesinato, la horrible rotundidad de todo ello.

Ahora Alex se alegraba de que hubieran sido todos tan cobardes. El círculo de tiza desprendía un resplandor dorado, formando una especie de pared luminosa, y en su centro, Daniel Tabor Arlington V estaba sentado con las piernas cruzadas, desnudo cual bebé en una bañera. De la frente le brotaban dos cuernos retorcidos hacia atrás, con unos surcos que resplandecían como vetas de oro fundido, y su cuerpo estaba cubierto de marcas brillantes. Un collar ancho y dorado le ceñía el cuello, ornamentado con filas de granates y jades.

—Oh —dijo Dawes, desviando la mirada por la estancia como si le diera miedo posarla en alguna parte, pero finalmente se decidió por un rincón…: el lugar más alejado de la polla de Darlington, que estaba erectísima y relucía como un gusiluz sobrecargado.

Tenía los ojos cerrados y las manos apoyadas delicadamente en las rodillas, con las palmas hacia abajo, como si meditara.

—¿Darlington? —dijo Alex con un hilo de voz.

Nada. El calor parecía irradiarlo su cuerpo.

—¿Daniel?

Dawes avanzó un paso hacia él, arrastrando las Teva por el suelo de madera polvoriento, pero Alex extendió un brazo para detenerla.

—No. Ni siquiera sabemos si es él de verdad.

La criatura que haya sobrevivido en el infierno no sería el Darlington que tú conoces.

Dawes tenía cara de impotencia.

—Le ha crecido el pelo.

Alex tardó un segundo en caer en la cuenta, pero Dawes tenía razón. Darlington siempre había llevado el pelo bien cortado aunque sin pasarse, tan natural como todo lo demás en él. Ahora le llegaba hasta el cuello. Por lo visto en el infierno no había peluqueros.

—No… no parece herido —comentó Alex. No veía cicatrices ni moratones y conservaba todas las extremidades. Pero sabía que Dawes y ella estaban pensando lo mismo: que mientras ellas intentaban solucionar el misterio de cómo entrar en el infierno y seguían con su vida, viendo la tele, comiendo helado y planificando el próximo curso, Darlington había sobrevivido en el infierno, atrapado y quizá torturado.

¿Acaso Alex no había llegado a creérselo del todo? ¿A pesar de su teoría del caballero demonio? ¿A pesar de los argumentos que les había dado a Anselm y la junta? ¿Acaso una parte de ella pensaba que los demás tenían razón y que aquella ridícula misión no era más que otra oportunidad para echarse en brazos del peligro y aplacar la culpa que sentía por la muerte de Darlington?

Pero allí estaba Darlington. O alguien muy parecido a él.

—El círculo lo retiene —dijo Dawes—. Es la antigua invocación de Sandow.

Oíd el silencio de una casa vacía. Nadie será bienvenido aquí. Cuando Sandow se había dado cuenta de que Darlington podía seguir vivo al otro lado, había aprovechado los últimos instantes del ritual para expulsarlo de Black Elm y del mundo de los vivos.

Dawes ladeó la cabeza.

—Creo que está atrapado. —Fue como si Dawes acabara de despertar. Parecía casi aterrada—. Tenemos que encontrar una forma de sacarlo.

Alex observó a la criatura cornuda y desnuda sentada en el suelo, en lo que su madre habría calificado como una postura sukhasana impecable.

—No sé si es buena idea.

Pero Dawes ya estaba caminando hacia el círculo. Alargó la mano.

—Dawes…

En cuanto su mano atravesó el perímetro del círculo, Dawes gritó y retrocedió tambaleándose, llevándose los dedos al pecho.

Alex se lanzó hacia ella para apartarla de allí. Volvió a notar un olor a azufre y tuvo que esforzarse para contener las náuseas. Se acuclilló junto a Dawes y la obligó a mostrarle la muñeca. Tenía las puntas de los dedos chamuscadas. Alex recordó los maullidos de Cosmo mientras escapaba de la cocina. Él también había intentado cruzar el círculo. Había intentado llegar hasta Darlington.

—Venga —dijo Alex—. Voy a llevarte a Il Bastone. Allí tiene que haber alguna pócima, un bálsamo o algo, ¿no?

—No podemos dejarlo aquí —protestó Dawes mientras Alex tiraba de ella para ponerla de pie.

Darlington seguía sentado e inmóvil, como una especie de ídolo dorado.

—No va a irse a ninguna parte.

—Es culpa nuestra. Si yo hubiera completado el ritual, si el portal…

—Dawes —la interrumpió Alex, zarandeándola—. No te equivoques. Fue Sandow quien envió a la bestia infernal…

Un gruñido grave reverberó por la estancia. Darlington no se había movido, pero era incuestionable que el ruido lo había hecho él. Alex sintió un escalofrío.

—Creo que no le gusta lo que has dicho —susurró Dawes.

¿Eres tú?, quiso preguntarle Alex. Quería probar a lanzarse corriendo hacia el círculo. ¿Quedaría reducida a un montón de cenizas? ¿De sal? ¿Y qué aguardaba al otro lado de ese velo luminoso? ¿Darlington? ¿O algo que vestía su piel?

—Vamos —dijo, sacando a Dawes del salón de baile y guiándola escaleras abajo. Alex tampoco quería dejarlo allí, pero prefería no quedarse en esa habitación ni un minuto más.

Estaba cerrando con llave la puerta de la cocina cuando le vibró el móvil. Lo sacó del bolsillo, vigilando con un ojo a Dawes y con el otro la luz que salía por las ventanas tapiadas. Titubeó al ver el nombre que aparecía en la pantalla.

—Es Turner —dijo mientras empujaba a Dawes hacia el coche.

—¿El inspector Turner?

Llámame.

Alex frunció el ceño y contestó: Llámame tú. ¿No sabes cómo se hace?

¿Por qué era tan borde con él? Llevaba meses sin noticias de Turner. Entendía que el inspector estuviera enfadado por la muerte del decano, pero Alex pensaba que le había caído bien y que habían formado un buen equipo de investigación. Para su sorpresa, el móvil empezó a sonar casi de inmediato. Estaba convencida de que Turner iba a ignorarla. No le gustaba que le dieran órdenes.

Alex puso la llamada en altavoz.

—Veo que sí que lo sabes —dijo. Le dio un empujoncito a Dawes para que subiera al asiento del copiloto y susurró—: Conduzco yo. —A Dawes debía de dolerle mucho la herida, porque no protestó.

—Tengo un cuerpo en la Escuela de Medicina —dijo Turner.

—Me imagino que en la Escuela de Medicina hay muchos cuerpos.

—Necesito que tú o alguien más le eche un vistazo.

Eso también le dolió. Turner sabía mejor que la mayoría lo que le había pasado a Alex el curso anterior, pero ahora le hablaba como si fuera una agente de Leteo cualquiera.

—¿Por qué?

—Hay algo que no me cuadra. Tú pásate por aquí, dime que son imaginaciones mías y podremos seguir ignorándonos.

Alex no quería ir. No quería que Turner pudiera llamarla cuando le apeteciera y no antes. Pero Turner era Centurión y ella Dante. Virgilio.

—Vale. Pero me debes una.

—No te debo una mierda. Es tu trabajo.

Cuando Turner le colgó, Alex se sintió tentada de darle plantón por principios. Pero era mejor pensar en un cadáver que en lo que fuera que estaba sentado en el salón de baile de Black Elm. Salió marcha atrás demasiado deprisa, levantando una lluvia de grava con los neumáticos.

No estás huyendo del escenario de un crimen, Stern. Cálmate.

Se negó a mirar por el retrovisor. No quería ver esa luz dorada y parpadeante.

Dawes se acurrucó contra la puerta de su asiento. Parecía mareada.

—¿Otro asesinato?

—No me lo ha dicho, la verdad. Pero hay un cadáver.

—¿Crees que… podría estar relacionado con lo que hemos hecho?

Mierda. Alex ni se lo había planteado. Parecía poco probable, pero los rituales tenían toda clase de efectos secundarios mágicos, sobre todo cuando salían mal.

—Lo dudo —contestó con más confianza de la que sentía.

—¿Quieres que te acompañe?

En parte sí. Dawes era mejor representante de Leteo de lo que Alex sería jamás. Ella sabría lo que tenía que buscar, lo que debía decir. Pero Dawes estaba herida por dentro y por fuera. Necesitaba la oportunidad de sanar y de regodearse un poco en la culpa y la pena. Alex conocía esa sensación.

—No, tú eres Óculo. Esto es cosa de Dante.

Dawes pareció quedarse absurdamente reconfortada al oír eso. No estaba cediendo al miedo, sino siguiendo el protocolo.

Condujeron con las ventanillas bajadas, dejándose envolver por el frescor de la noche. Podían estar en cualquier parte ahora mismo. Podían ser quienes quisieran, libres del miedo y del deber, rumbo a algún lugar estupendo. Unas vacaciones. Una noche de fiesta. Una casita en la costa. Darlington podía estar repantigado en la parte trasera, con la bolsa de lona guardada a los pies del asiento y las manos entrelazadas detrás de la cabeza. Podían estar los tres bien.

—¿Era él? —susurró Dawes en la oscuridad, pero el aire nocturno le arrebató las palabras y las arrojó hacia la ciudad durmiente y las casas y campos que había al otro lado.

Alex no supo qué responder, así que encendió la radio y condujo hacia el campus, esperando a que las luces de Il Bastone le confirmaran que había vuelto a casa.

Darlington ha superado el reto de los chacales sin problemas, lo cual no me sorprende. Lleva el nombre de Leteo escrito en la cara; me alegra ver a alguien que disfruta de verdad de todo lo que Il Bastone le puede ofrecer. Cuando le he explicado los detalles del elixir de Hiram, me ha citado a Yeats. El mundo está lleno de cosas mágicas que esperan pacientemente a que nuestros sentidos las perciban. Me ha faltado valor para decirle que ya conocía esa cita y que siempre la he detestado. Es demasiado fácil creer que un ser de infinita paciencia nos observa y estudia mientras corremos inconscientes hacia un momento irreversible de revelación.

Mi nuevo Dante es muy ansioso y sospecho que mi tarea principal será impedir que su entusiasmo lo termine matando. Con qué ligereza habla de la magia, como si no fuera algo prohibido, como si no exigiera siempre un precio terrible.

—Diario de Leteo de Michelle Alameddine

(Colegio mayor Hopper)

8

De nuevo en la armería, Dawes le dio instrucciones a Alex para preparar el remedio contra las quemaduras de sus dedos, sin dejar de insistir en que estaba perfectamente y que quería estar a solas. Alex veía que no estaba bien en absoluto, pero si Dawes quería encasquetarse los auriculares y pasar un par de horas trabajando en su disertación, no iba a interponerse. Dejó el Mercedes aparcado detrás de Il Bastone para evitar que Dawes se preocupara si se lo llevaba y llamó a un coche para que la dejara en la Escuela de Medicina.

Turner le había enviado la dirección, pero Alex no conocía bien esa parte del campus. Había estado en la biblioteca de medicina solo una vez; Darlington la había acompañado al sótano, a una bonita habitación con paneles de madera y estanterías llenas de tarros de vidrio con tapa negra y etiqueta cuadrada en los que flotaban cerebros humanos enteros o parciales.

—La colección personal de Cushing —le había dicho Darlington antes de abrir uno de los cajones que había debajo de las estanterías, dejando al descubierto una hilera de diminutas calaveras de bebé. Tras ponerse unos guantes desechables, había escogido dos para una pronosticación que La Calavera y las Tibias quería celebrar a mediados de trimestre.

—¿Por qué precisamente ésas? —le había preguntado Alex.

—Las calaveras no llegaron a desarrollarse por completo. Muestran todos los futuros posibles. No te preocupes, las devolveremos intactas.

—No me preocupo. —Al fin y al cabo, no eran más que huesos. Pero había dejado que Darlington regresara él solo a la colección de Cushing.

El edificio del 300 de George no se parecía en nada a la bella y vieja biblioteca de techo estrellado. El Departamento de Psiquiatría, grande, gris y moderno, ocupaba la mayor parte de la manzana. Alex esperaba ver coches patrulla, precintos policiales, quizá incluso periodistas. Pero todo estaba tranquilo. El Dodge de Turner estaba aparcado delante, junto a una furgoneta oscura.

Se quedó esperando en la acera durante un buen rato. El año pasado le había suplicado a Turner que la dejara participar en su investigación, pero ahora titubeaba, pensando en la criatura que podía o no ser Darlington, sentada en ese círculo dorado. Ya tenía demasiadas preocupaciones y secretos que ocultar. No podía permitirse que la relacionaran con un asesinato. Y su parte más paranoica sospechaba que esto solo era una elaborada encerrona, que Turner había descubierto los encargos que hacía ahora para Eitan.

Pero las únicas opciones eran irse a casa o atravesar las llamas, y Alex no tenía ni idea de qué hacer para no quemarse. Le envió un mensaje a Turner y un minuto después se abrió la puerta principal.

Turner le hizo un gesto para que se acercara. Estaba guapo, pero eso no era una novedad. El tío sabía vestir, y ese traje veraniego de color caqui le sentaba como un guante.

—Parece que acabas de escaparte del reformatorio —dijo al verla llegar con el chándal de Leteo.

—Hoy me tocaba cardio y he venido corriendo.

—¿En serio?

—No. ¿Qué ha pasado?

Turner sacudió la cabeza.

—Seguramente solo es una muerte ordinaria que no tiene nada que ver con… abracadabras. Pero después de las barrabasadas en las que te metiste el año pasado, quería saber la opinión de una experta.

—Lo que hice fue resolver un crimen, Turner. ¿Y tú qué?

—Ya me estoy arrepintiendo de haberte llamado.

—Lo mismo digo.

El vestíbulo estaba en silencio y a oscuras; la iónica luz era la de las farolas del exterior, que se filtraba por las ventanas. Subieron a la tercera planta en ascensor y Alex siguió a Turner por un pasillo desnudo, iluminado por potentes fluorescentes. Vio una camilla y a dos hombres con cazadoras azules del servicio forense apoyados en la pared, absortos en sus teléfonos móviles.

Estaban esperando para llevarse el cadáver.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó Alex. No podía evitar pensar en el circo que se había formado con el asesinato de Tara.

—Ahora mismo todo parece señalar una muerte natural, así que estamos siendo discretos.

Turner la llevó a un pequeño y desordenado despacho con un ventanal que probablemente tuviera una vista muy bonita durante el día. En cambio, ahora solo era un espejo negro y reluciente. Al ver su reflejo, Alex tuvo la desagradable sensación de que había entrado en una versión diferente de su vida. Había estado varias veces en el reformatorio, y aunque de adulta nunca la habían metido en el trullo, había sido por pura potra. Al verse vestida con ese triste chándal, al lado de Turner y su elegante traje, se sintió pequeña. Y no le gustó.

—¿Quién es? —preguntó Alex.

Había una mujer desplomada sobre el escritorio, como si hubiera apoyado la cabeza en el brazo extendido para echarse una siestecita. El cabello grisáceo, largo y trenzado, le caía sobre un hombro, y llevaba unas gafas al cuello, colgadas de una cadena de colores.

—¿Vienes de hacer una fogata? —preguntó Turner—. Hueles a… —titubeó. Porque el olor que desprendía Alex no era exactamente de humo.

—Rollos ritualísticos —contestó sin más. Tal y como esperaba, Turner puso cara de fastidio. Aun así, seguía siendo inspector de policía:

—Hoy no es jueves.

—Estoy haciendo un repaso antes de que el semestre se ponga a tope.

Por su cara, Turner sabía que le estaba mintiendo, pero no pasaba nada. A Alex no le interesaba en absoluto explicarle que Dawes y ella habían tratado de sacar a Darlington del infierno, con un resultado que solo podía describirse como inesperado. Turner ni siquiera sabía que lo estaban intentando.

—¿Alguien la ha encontrado aquí? —preguntó Alex.

—Se llama Marjorie Stephen y es profesora titular de Psiquiatría. Llevaba casi doce años en el departamento y dirigía uno de los laboratorios. El empleado de limpieza ha encontrado el cuerpo esta noche y me ha llamado.

—¿A ti? ¿No al 911?

Turner negó con la cabeza.

—Lo conozco del barrio, es un amigo de mi madre. No quería meterse en líos con la policía.

—Yo tampoco.

Turner enarcó una ceja.

—Pues nadie lo diría.

La parte más terca y rebelde de Alex sintió ganas de mandar a Turner a tomar por culo.

—¿Qué pinto yo aquí?

—Echa un vistazo. El escenario de un crimen desaparece enseguida.

Alex no sabía si quería hacerlo. Había visto demasiados cadáveres desde que se había unido a Leteo y éste era el segundo en tres días.

Dio una vuelta alrededor del cuerpo sin acercarse mucho, procurando evitar esa fría ausencia.

—Joder —dijo sin aliento al llegar al otro lado. La mujer tenía los ojos abiertos y fijos, con las pupilas de color gris lechoso—. ¿Por qué los tiene así? ¿Veneno?

—Aún no lo sabemos. Podría no ser nada. Un aneurisma, un ictus…

—Esto no pasa cuando uno tiene un ictus.

—No —admitió Turner—. Yo nunca lo había visto.

Alex se inclinó con recelo.

—Todavía…

—Todavía no huele. Calculamos la hora de la muerte entre las ocho y las diez de esta noche, pero tendremos más información después de la autopsia.

Alex procuró disimular su alivio. Una parte de ella había empezado a sospechar que Dawes estaba en lo cierto y que su ritual era el causante de esa muerte. Sabía que la magia desbocada podía provocar daños muy graves. Pero la mujer había muerto varias horas después.

La profesora tenía la mano apoyada en un libro.

—¿Una biblia? —dijo Alex, sorprendida.

—Es posible que estuviera sufriendo y buscara consuelo —aventuró Turner—. También es posible que la hayan colocado así a propósito —añadió a regañadientes.

—¿En serio?

—Fíjate bien.

La mano de Marjorie Stephen rodeaba el libro y tenía un dedo metido entre las páginas, como si hubiera intentado no perder el punto de lectura al desplomarse muerta.

—¿Qué página es? —Turner levantó las páginas con la mano enguantada. Alex se inclinó con recelo—. ¿El Libro de los Jueces?

—¿Conoces bien la Biblia? —preguntó Turner.

—¿Y tú?

—Lo suficiente.

—¿La enseñan en la academia policial?

—Me pasé seis años yendo a catequesis los domingos, en lugar de jugar al béisbol.

—¿Jugabas bien?

—No. Pero tampoco se me dan bien las escrituras.

—¿Y qué me estoy perdiendo?

—No lo sé. El Libro de los Jueces es un coñazo. Listas de nombres y poco más.

—¿Y tenéis grabaciones de seguridad o algo así?

—Sí. Había mucha gente en el edificio a esas horas, pero tendremos que revisar las cintas del vestíbulo para ver si entró alguien sospechoso. —Tocó el calendario del escritorio con un dedo enguantado. El sábado, el día de la muerte de Marjorie Stephen, ella (u otra persona) había escrito: Esconded a los desterrados—. ¿Te suena?

Alex titubeó antes de negar con la cabeza.

—No sé. Creo que no.

—También es de la Biblia.

—¿Del Libro de los Jueces?

—De Isaías. La destrucción de Moab.

Turner la observaba con atención, esperando alguna reacción por parte de Alex. Sentía que lo estaba decepcionando.

—¿Y la familia de la profesora? —preguntó.

—Hemos informado a su marido. Mañana hablaremos con él. Tres hijos ya mayores. Vienen todos de camino, en coche y en avión.

—¿El marido ha dicho si era una mujer religiosa?

—Según él, solo se acercaba a la iglesia para las clases de yoga de los domingos.

—Pues esta biblia no dice lo mismo. —Alex conocía el aspecto de un libro manoseado, con el lomo blando y las páginas dobladas y anotadas.

Esta vez Turner inclinó los labios en una sonrisa.

—Efectivamente. Pero fíjate bien. Fíjate en ella.

Alex no quería hacerlo. Aún no se había quitado de la cabeza lo que había visto en Black Elm y ahora Turner la ponía a prueba. Pero entonces lo vio.

—Los anillos le vienen grandes.

—Exacto. Y mírale la cara.

Alex no pensaba volver a mirar esos ojos lechosos.

—Tiene cara de muerta.

—De muerta octogenaria. Marjorie Stephen acababa de cumplir cincuenta y cinco años.

Le dio un vuelco el estómago como si acabara de dar un paso en falso. Por eso Turner sospechaba que las sociedades habían tenido algo de ver.

—No había estado enferma recientemente —continuó ef inspector—. Esta mujer hacía senderismo por East Rock y Sleeping Giant. Salía a correr todas las mañanas. Hemos hablado con dos personas que también tienen su despacho en este pasillo y la vieron durante el día. Dicen que estaba totalmente normal, sana. Les hemos enseñado una foto del cuerpo y casi no la reconocen.

Aquello apestaba a lo sobrenatural. Pero ¿y esa biblia? Las sociedades no solían citar las escrituras. Sus textos eran mucho más insólitos y arcanos.

—No sé —dijo Alex—. No me cuadra.

Turner se pasó la mano por el cabello degradado.

—Está bien. Pues dime que me estoy preocupando por nada.

Alex quería hacerlo. Pero allí había algo, algo más que una mujer que había muerto sola con una biblia en la mano, algo que se escondía detrás de esos ojos de color gris lechoso.

—Puedo investigar en la biblioteca de Leteo —dijo Alex—. Pero necesito reciprocidad.

—Esto no funciona así, Dante.

—Ahora soy Virgilio —replicó Alex. Aunque quizá no por mucho tiempo—. Esto funciona como Leteo dice que funciona.

—Te veo distinta, Stern.

—Me he cortado el pelo.

—Mentira. Pero noto algo raro en ti.

—Luego te hago una lista.

Turner la guio de nuevo por el pasillo y les hizo una seña a los trabajadores forenses, que entraron en el despacho para meter a Marjorie Stephen en una bolsa para cadáveres y llevársela en la camilla. Alex se preguntó si le cerrarían los ojos primero.

—Avísame de lo que encuentres en la biblioteca —dijo Turner cuando se detuvieron frente al ascensor.

—Y tú envíame el informe toxicológico —respondió Alex—. Ése sería el vínculo más probable con las sociedades. Pero tienes razón. Seguramente me has hecho perder el tiempo para nada.

Antes de que las puertas se cerraran, Turner metió la mano para que volvieran a abrirse.

—Ya sé lo que es —le dijo—. Antes siempre me parecía que los problemas te pisaban los talones.

Alex clavó el dedo en el botón para cerrar el ascensor.

—¿Y qué?

—Que ahora me da la impresión de que ya te han alcanzado.

9

Verano pasado

Alex aterrizó en el LAX el domingo, a las nueve de la mañana. Michael Anselm y Leteo se habían estirado con un billete de primera dase, así que Alex había pedido dos chupitos de whisky gratis para quedarse frita y dormir durante todo el vuelo. Soñó con su última noche en la Zona Cero, con el cuerpo frío de Hellie a su lado, con el lado del bate de béisbol. Esta vez Len le había hablado antes de que Alex le asestara el primer golpe.

Hay puertas que no se quedan cerradas, Alex.

Luego ya no había vuelto a hablar.

Cuando despertó, empapada en sudor, el sol de Los Ángeles entraba por el cristal translúcido de la ventanilla.

Hacía demasiado calor para llevar sudadera, pero no sabía si Eitan tendría vigilada la sala de llegadas, así que Alex se la puso, se abrochó la cremallera y fue en taxi hasta el 7-Eleven vecino al apartamento de su madre. La carrera le costó casi cien pavos. La ciudad se le antojaba difusa y descolorida, del color amarillo apagado y grisáceo de una yema de huevo demasiado cocida.

Se compró un café helado y unos Doritos y se apostó a media manzana del apartamento. Quería ver a su madre, asegurarse de que estuviera bien. Se había planteado llamar directamente a la puerta, pero a Mira le daría algo si Alex se presentaba sin avisar. ¿Y cómo iba a explicarle de dónde había sacado el dinero para el vuelo?

Aun así sintió una punzada cuando vio que Andrea, la amiga de su madre, se acercaba a llamar por el interfono. Un minuto después, Mira apareció vestida con un pantalón de yoga y una camiseta holgada con una mano de Fátima estampada; llevaba unas bolsas de la compra reutilizables colgadas del hombro. Echaron a andar juntas, moviendo enérgicamente brazos y piernas en marcha atlética, y Alex las siguió un trecho. Sabía que se dirigían al mercadillo agrícola, donde comprarían caldo de huesos, espirulina o alfalfa ecológica. Su madre parecía feliz y radiante; se acababa de hacer mechas en el pelo rubio y tenía los brazos tersos y bronceados. Parecía otra persona. La Mira que Alex conocía vivía en un estado de angustia constante por la loca rabiosa de su hija. La hija de esta otra mujer estudiaba en Yale. Trabajaba en verano. Le enviaba fotos de sus compañeras de cuarto, de flores en primavera y de cuencos de tallarines.

Alex se sentó en un banco a la entrada del parque y observó a su madre y a Andrea, que desaparecieron entre los puestos blancos del mercadillo. Le faltaba el aire, se le saltaban las lágrimas y tenía ganas de emprenderla a golpes con algo. Mira había sido una mierda como madre, había estado demasiado perdida en sus propias tormentas como para ser un ancla para Alex. Durante un tiempo la había odiado, y en parte todavía lo hacía. Alex no había nacido con el don de su madre para perdonar u olvidar. Ella no tenía el cabello rubio ni los ojos azul claro de Mira; tampoco su amor por la paz ni sus estantes llenos de métodos para ser más bondadosa, más empática, un ser más noble, una fuerza positiva. La terrible verdad era que, si Alex hubiera podido dejar de querer a su madre, lo habría hecho. Le habría dado igual que Eitan la amenazara y no habría vuelto jamás por allí. Pero no podía deshacerse de la costumbre de querer a Mira, ni separar la nostalgia por la madre que podría haber tenido del deseo de proteger a la que tenía.

Llamó a Eitan. No contestó, pero un minuto después recibió un mensaje:

Ven esta noche, después de las 10.

Puedo ir ya. Le parecía más cortés que Habías dicho a mediodía, cabrón manipulador.

Transcurrieron los minutos. No hubo respuesta. Ni la habría. El rey hacía lo que le apetecía. Pero si Eitan quería matarla, no tenía motivos para esperar a la noche. Eso casi la tranquilizó. ¿Qué quería entonces? ¿Era una especie de encerrona? ¿Un intento de sonsacarle información sobre la muerte de su primo y de Len? Tenía que confiar en que sería capaz de apaciguarlo. Eitan creía que Alex era una yonqui, una payasa; mientras no se la tomara en serio, estaría a salvo.

Se quedó sentada un rato más, viendo el mercadillo. Luego subió a un autobús que la llevó por Ventura Boulevard. Intentó convencerse de que solo quería matar el tiempo, pero eso no le impidió bajarse en la parada de siempre ni recorrer la vieja ruta hasta la Zona Cero. ¿Por qué? No había vuelto por allí desde que se la había llevado la ambulancia; no sabía si estaba lista para volver a ver ese viejo y feo bloque de pisos, con el estuco sucio y los tristes balcones con vistas a ninguna parte.

Pero había desaparecido. No quedaba ni rastro de él. Lo único que había era un gran hoyo en la tierra del que brotaban las barras de acero corrugado del edificio que lo sustituiría. El solar estaba rodeado por una alambrada.

Era lógico. Nadie querría alquilar un apartamento donde se había cometido un asesinato múltiple. Un crimen sin resolver. Y nadie iba a levantar un monumento allí, ni siquiera una de esas cruces blancas tan cutres, rodeada de flores baratas, peluches y notas escritas a mano. A nadie le importaban las personas que habían muerto allí. Delincuentes. Camellos. Fracasados.

Alex se arrepintió de no haber traído algo bonito para Hellie: una rosa, unos claveles baratos del súper o una carta de la vieja baraja de tarot de Hellie. La Estrella. El Sol. Hellie había sido ambas cosas.

¿Acaso esperaba encontrarla allí? ¿Que una gris merodeara por aquel lugar tan deprimente? No. Si Hellie cruzaba el Velo y regresaba, iría al océano, al paseo marítimo, atraída por el traqueteo de los monopatines, por los granizados con sirope, por los cubos gigantes de palomitas y su calor dulzón, por las parejas que se besaban en el estudio de tatuajes, por los surfistas que desafiaban a las aguas. Se sintió tentada de ir a buscarla, de pasar la tarde en Venice y darse un susto cada vez que viera a una rubia. Sería una especie de penitencia.

—Debería haber encontrado la forma de salvarnos a las dos —dijo Alex, aunque no hubiera nadie. Se quedó bajo el sol, sudando, hasta que ya no aguantó más y regresó a la parada del autobús. La ciudad entera le parecía un cementerio.

Alex pasó el tiempo que le sobraba en el Getty, vio la puesta de sol en el cielo contaminado y se comió una torre de galletas de chocolate de la cafetería. Se obligó a pasear por las galerías porque era lo que tocaba. Había una exposición de Gérôme. No le sonaba de nada, pero leyó las cartelas de cada cuadro y se quedó un buen rato delante de La tristeza del pacha, contemplando el cadáver del tigre tendido delicadamente sobre un lecho de flores y pensando en el hoyo que había reemplazado a la Zona Cero.

Cuando faltaba poco para las diez, pidió un coche para que la llevara a la casa de Eitan, en Mulholland. A sus pies veía el tráfico de la 405: glóbulos rojos, glóbulos blancos, un torrente de lucecitas. Si Alex moría allí esa noche, nadie se enteraría.

—¿Quiere que la espere aquí? —le preguntó el conductor al detenerse frente a la verja de seguridad.

—Me las arreglaré. —Quizá se haría realidad si lo decía suficientes veces.

Pensó en escalar la verja directamente, pero Eitan tenía perros. Pensó en enviarle un mensaje a Dawes para que al menos una persona supiera dónde estaba. Pero ¿qué sentido tenía? ¿Acaso Dawes iba a vengarla? ¿Turner movería los hilos, pediría a alguien que investigara su caso y haría detener a Eitan para interrogarlo en compañía de alguno de esos abogados tan caros que tenía?

Se disponía a pulsar el botón del interfono cuando la puerta empezó a girar sobre los goznes sin hacer mido. Alex levantó la mirada y saludó con la mano a la cámara instalada sobre el muro. Soy inofensiva. No soy nadie ni vale la pena prestarme atención.

Recorrió el largo sendero, haciendo crujir la gravilla con las deportivas. Mucho más abajo se oían los sonidos de la autopista, como el ruido de la sangre en las venas al taparte los oídos con las manos. Al final del sendero delimitado por unos olivos, en la rotonda de la entrada, había seis coches aparcados: un Bentley, un Range Rover, un Lamborghini, dos Chevrolet Suburban y un Mercedes amarillo chillón.

Todas las luces de la casa estaban encendidas; las ventanas relucían como lingotes de oro y la piscina parecía una gran losa de turquesa, en torno a la cual había unas cuantas personas reunidas. Hombres repeinados de camisa suelta y vaqueros caros; mujeres altas y voluptuosas que parecían haber salido de una botella cara, vestidas con bikinis y pañuelos de seda que fluían con sus movimientos. A su lado había una gris con un vestido de lentejuelas ajustado y el pelo cortado a capas, atraída por la fugaz euforia de la cocaína o la ketamina, por la palpitación lujuriosa que parecía envolver esa casa siempre, tanto si había veinte personas como doscientas. Alex solo había estado en las fiestas más grandes de Eitan, eventos ruidosos y caóticos alimentados por la música que sacudía toda la colina, por los cuerpos semidesnudos de la piscina y las cajas de vodka israelí. Hellie y Alex entraban detrás de Len mientras éste exclamaba sin falta, como si siempre fuera la primera vez:

—Ya está. Esto es lo que tenemos que conseguir. Joder, que Eitan tampoco es tan listo. El momento y el lugar adecuados, nada más.

Pero Eitan sí que era listo. Lo bastante listo como para no confiarle nada verdaderamente importante a Len. Lo bastante listo como para saber que había algo turbio en Alex.

Miró de reojo a los fiesteros de la piscina, preguntándose si debería haberse arreglado un poco, no por ser una invitada, sino como muestra de respeto. Pero ya era tarde para eso.

—Hola, Tzvi —le dijo al guardaespaldas de la puerta. No tenía cuerpo de matón. Era alto pero enjuto y se rumoreaba que había sido miembro del Mossad. Alex solo lo había visto en acción una vez, cuando el colega follonero de alguien había disparado una pistola en mitad de una fiesta. Tzvi le había arrebatado el arma y había echado al tío de la casa cuando todavía se oía el eco del balazo en la colina. Más tarde Alex se había enterado de que le había partido el brazo por dos sitios.

Tzvi la saludó con la barbilla al verla y le indicó que levantara los brazos. Alex dejó que la cacheara (lo hizo con rapidez y eficiencia, sin aprovechar para meterle mano y sobarle las tetas como hacían algunos de los hombres de Eitan) y siguió al guardaespaldas al interior de la casa de Eitan, toda suelos de mármol, arañas de luces y techos altos que hacían eco. Antes esas cosas representaban la opulencia para Alex, el lujo, una cámara llena de tesoros caros y atractivos. Pero Yale la había convertido en una esnob. Ahora el oro, las luces empotradas y el mármol veteado le pareían ostentosos y horteras. Todo apestaba a nuevo rico.

Eitan estaba sentado en un gran sofá de cuero blanco; por las enormes puertas de cristal se filtraba la música R&B del exterior.

—¡Alex! —la saludó afectuosamente—. Qué sorpresa me das. No sabía si vendrías.

—¿Por qué no iba a venir? —preguntó ella. Inofensiva, agradable, como un conejito al que no valía la pena cazar.

Eitan se echó a reír.

—Cierto, cierto. Mejor que no haya tenido que ir yo a buscarte. ¿Tienes hambre? ¿Sed?

Siempre.

—No mucha.

—Alex… —la reprendió como una abuela mimosa—. Tienes que comer.

A la mierda. La Alex por la que tenía que hacerse pasar no tenía motivos para estar nerviosa. No tenía nada que ocultar.

—Claro, gracias.

—Siempre tan educada. No como Len. Alitza ha hecho tarta. —Le hizo una seña a otro hombre armado, que se dirigió a la cocina.

—¿Qué tal está Alitza? —La cocinera de Eitan siempre parecía mirar con malos ojos lo que ocurría en esa casa.

Eitan se encogió de hombros.

—Siempre se queja. Le compré un… ¿cómo se dice? Un pase anual para Disney. Ahora va todas las semanas.

El guardia regresó con una enorme ración de tarta de cereza coronada por una bola de helado de vainilla.

Al otro lado de la puerta de cristal veía a la gris del vestido ajustado de lentejuelas, que daba vueltas sobre sí misma en la pista de baile con los brazos en alto, apretujando su cuerpo fantasmal contra los inconscientes juerguistas.

Alex se obligó a probar la tarta.

—Ostras —murmuró con la boca llena—. Creo que es lo mejor que he comido en mi vida.

—Lo sé —dijo Eitan—. Por eso trabaja aquí. —Eitan se limitó a observarla mientras comía durante un rato.

Cuando ya no pudo soportar más el silencio, Alex dejó el plato en la gran mesa auxiliar y se limpió la boca.

—Pensaba que a estas alturas estarías muerta —dijo Eitan.

Y no andaba desencaminado.

—Creía que morirías por sobredosis —continuó—. O te echarías otro novio chungo.

Eso parecía más convincente.

—Sí, he conocido a alguien. Es majo. Vamos a mudarnos a la costa este.

—¿A Nueva York?

—Ya veremos.

—Es muy cara. Hasta Queens es caro hoy en día. No encontré a los hombres que mataron a Ariel. Ni rastro de ellos. Lo que pasó esa noche tuvo que hablarse. Y yo escucho. Ordeno a todos que escuchen. Y nada.

—Lo siento.

Eitan volvió a encogerse de hombros.

—Es raro, ¿sabes? Porque no es asesinato limpio. Es carnicería. Cosa de aficionados. Alguien así no oculta las huellas.

—No sé lo que pasó esa noche —dijo Alex—. Y si lo supiera, no protegería a los que mataron a mis amigos.

—¿Len era tu amigo?

La pregunta la sobresaltó.

—Más o menos.

—Yo no creo. —Señaló el jardín trasero—. Ésos no son amigos míos. Quieren mi comida, mi casa, mis drogas. Son vampiros. Como canción de Tom Petty, ¿sabes?

—Ya.

—Me encanta esa canción. —Tocó un par de veces su móvil y un rasgueo de guitarra inundó la estancia—. Tzvi tuerce el morro. —Alex miró sobre su hombro al pétreo guardaespaldas—. Cree que necesito música nueva. Pero a mí me gusta. No creo que Len fuera tu amigo.

Alex había pasado años de su vida con Len, viviendo con él, acostándose con él, haciéndole recados y vendiendo sus drogas. Había robado y se había follado a desconocidos porque él se lo había dicho. Había dejado que se la follara incluso cuando no quería follar. Con Len nunca se había corrido, ni una sola vez, pero la había hecho reír de vez en cuando, y quizá eso fuera más valioso. Alex se alegraba de su muerte y no se había molestado en averiguar dónde lo habían enterrado, ni siquiera si sus padres habían recogido el cadáver. No sentía culpa, remordimientos ni nada de lo que una sentía normalmente por un amigo.

—Puede que no —reconoció Alex.

—Bien —dijo Eitan, como si fuera su psicólogo y acabaran de llegar a alguna conclusión—. El problema de la policía es que solo ven hasta… —Se puso la mano delante de la cara—. Hasta aquí. Solo lo que se espera. Miran cámaras de tráfico, buscan coches. ¿Quién comete un crimen así y llega andando? —Se puso a menear dos dedos adelante y atrás, un monigote sin cabeza que se paseaba por el vacío—. A pie. Pensarlo es de tontos. Pero hay tontos listos.

Sophomore, «sofómoro», como se denominaba a los estudiantes de segundo año. Del griego sophos, «sabio», y moros, «necio». El chistecito se lo había contado uno de sus profesores. Alex guardó silencio.

—Así que se me ocurrió buscar. ¿Qué mal podía hacer?

Bastante, sospechaba Alex. ¿Eitan sabía que ella había matado a Ariel? ¿De verdad la había hecho venir para ajustar cuentas? ¿Y ella había sido tan imbécil de entrar en su casa como si tal cosa?

—¿Conoces la casa de empeños de Vanowen?

La conocía. All Valley Pawn and Trading. Alex había empeñado allí el cáliz kidush de su abuelo cuando necesitaba dinero desesperadamente.

—Tienen una cámara en la acera todo el tiempo —dijo Eitan—. No miran las grabaciones a menos que pase algo. Pero a mí me pasaba algo. A Ariel le había pasado algo. Así que fui a ver.

Le tendió su móvil. Alex ya sabía lo que iba a ver, pero lo cogió de todas formas.

La acera tenía un tenue color verdoso y apenas había coches en la calle, tan negra como un río. Una chica entró en el plano, en bragas y camiseta de tirantes, sosteniendo algo entre las manos. Alex supo que eran los restos del bate de madera de Len. El mismo que Alex había usado para matarlos a él, a Betcha, a Corker y a Cam. Y también a Ariel, el primo de Eitan.

Alex deslizó el dedo por la pantalla para rebobinar la imagen. Sentía la mirada calculadora de Eitan clavada en ella, pero no podía dejar de mirar a la chica de la pantalla. Daba la impresión de que relucía, y sus ojos tenían un aspecto extraño bajo la luz verde de la cámara de visión nocturna. Hellie estaba conmigo, pensó Alex. Dentro de mí. Esa última noche, Hellie le había prestado su fuerza, la había ayudado a deshacerse de las pruebas, la había obligado a lavarse en el río de Los Angeles. Hellie la había protegido hasta el final.

—Una chiquilla —dijo Eitan—. Y tanta sangre.

No tenía sentido negar que era ella la que salía en el vídeo.

—Estaba colocada. No recuerdo nada de lo que…

No llegó a decir la última palabra. Un brazo recio le estrujó la garganta, dejándola sin aire. Tzvi.

Alex intentó soltarse, arañando el brazo del guardaespaldas. Sintió que la levantaba en vilo del sofá mientras ella pataleaba en vano. No podía ni gritar. Vio a Eitan sentado sobre los cojines blancos, observándola con tranquilo interés. Y a través de la ventana, a los juerguistas de la piscina, ajenos a todo. La muerta de las lentejuelas seguía bailando.

Alex ni siquiera pensó. Extendió la mano mientras buscaba a la gris con la mente para exigirle su fuerza. Notó un sabor a tabaco y brillo de labios de cereza, y también el picor en la garganta de quien acababa de esnifar una raya. Olía a perfume y sudor. De pronto se sentía repleta de poder.

Alex agarró el brazo de Tzvi y lo estrujó. El guardaespaldas soltó un gruñido de sorpresa y Alex notó que los huesos se combaban bajo sus manos. Tzvi la soltó y Alex cayó de espaldas encima del sofá. Se levantó como pudo, agarró una voluminosa escultura de la mesa auxiliar y la blandió. Pero Tzvi era rápido y, por mucha fuerza que tuviera dentro, Alex no había recibido su entrenamiento. Solo contaba con la fuerza bruta. Tzvi esquivó la escultura fácilmente y la inercia la estampó contra la pared, golpeándola con tanta fuerza que la atravesó. Alex sintió el puño de Tzvi clavado en el estómago, cortándole la respiración. Hincó una rodilla en el suelo, agarró la pierna de Tzvi y usó la fuerza de la gris para hacerle perder el equilibrio.

—Ya vale, ya vale —exclamó Eitan, dando una palmada.

Tzvi retrocedió de inmediato con los ojos entornados y las manos levantadas, como apaciguando a un animal salvaje. Alex se agazapó en el suelo, dispuesta a echar a correr y luchando por recuperar el aliento. El antebrazo de Tzvi lucía las marcas de sus dedos, que ya empezaban a amoratarse.

Eitan seguía sentado en el sofá, pero ahora sonreía.

—Al ver lo que le pasó a Ariel, pensé que era imposible. Una chiquilla no causa esas heridas.

Y Alex comprendió que había cometido un terrible error. Eitan no la había traído para matarla. En ese caso, Tzvi habría usado un cuchillo o un cable en lugar de las manos desnudas. Habría ido a muerte en lugar de darle un simple puñetazo en el estómago.

—Bueno —dijo Eitan—. Ahora ya sé. Tú y yo haremos negocios, Alex Stern.

Todo había sido un juego. No, una audición. Alex había estado buscando una trampa, pero no la clase de trampa que le había tendido Eitan. Y se había metido de cabeza. La sabia necia.

10

Octubre

Alex pidió un coche para ir desde el escenario del crimen hasta la residencia, por breve que fuera el trayecto. Debería haber ido a pie, pero la zona de la Escuela de Medicina no era segura y Alex estaba demasiado cansada para buscarse líos.

Cuando se lavó y se acostó, ya eran las tres de la madrugada. Mercy dormía como un tronco; Alex se alegró de no tener que responder a sus preguntas. Soñó que subía por las escaleras de Black Elm. Entraba en el salón de baile y cruzaba la barrera del círculo dorado. Su calidez era un consuelo, como meterse en una bañera de agua caliente. Darlington la estaba esperando.

Alex no recordaba haberse despertado. Estaba dormida, dentro del círculo de protección de Darlington, y de pronto estaba sola, bajo un cielo otoñal, ante la puerta de Black Elm. Al principio creyó que seguía soñando. La casa estaba oscura salvo por la luz dorada que se filtraba bajo las ventanas tapiadas del segundo piso. El viento silbaba y agitaba las hojas de los árboles, como un susurro de advertencia: Se acabó él verano, se acabó el verano.

Se miró los pies. Los tenía embarrados y ensangrentados.

¿Estoy aquí de verdad? ¿O es un sueño? Después de hablar con Turner en el Departamento de Psiquiatría, había vuelto a su habitación de la residencia, se había cepillado los dientes y se había acostado. Quizá siguiera en la cama.

Pero los pies le dolían. Tenía la carne de gallina. No llevaba más que el pantalón corto y la camiseta de tirantes que se había puesto como pijama.

La realidad se fue abriendo camino. Estaba helada y sola en la oscuridad. Había ido caminando hasta allí. Descalza. Sin móvil. Sin dinero.

Jamás había sufrido sonambulismo.

Alex apoyó la mano en la puerta de la cocina. Vio su reflejo en el cristal, una silueta de color blanco hueso recortada sobre la oscuridad. No quería entrar. No quería subir esas escaleras. Pero era mentira. Sentía que ese sueño la llamaba. Había estado con Darlington dentro del círculo dorado. Y ahora quería estar allí otra vez.

Levantó la vista hacia las ventanas. ¿Sabía él que Alex estaba allí? ¿Era lo que quería?

—Me cago en la puta —dijo en voz demasiado alta, aunque el sonido se desvaneció muy deprisa entre los bosques que rodeaban la casa, como si los sonidos tuvieran prohibido llegar al mundo exterior.

Tenía que volver a la residencia. Podía buscar un gris, invocarlo y utilizar su fuerza para volver, pero los pies ya le dolían un huevo. Además, después del pequeño incidente que había ocurrido en casa de Oddman, no sabía si era prudente invitar a otro gris a entrar en su cuerpo. Podía intentar llegar hasta una gasolinera, aunque fuera cojeando. O podía romper una ventana y llamar a Dawes con el teléfono fijo. Si es que funcionaba.

Entonces se acordó: las cámaras. Dawes tenía que haber recibido el aviso de que había alguien frente a la puerta. Se puso delante del timbre y saludó frenéticamente con la mano, sintiéndose idiota.

—¿Estás ahí, Dawes?

—¿Alex?

Alex apoyó la frente en la fría piedra. Nunca se había alegrado tanto de oír la voz de Dawes.

—Creo que he caminado hasta aquí dormida. ¿Puedes venir a buscarme?

—¿Has ido andando hasta Black Elm?

—Ya lo sé. Y estoy medio en pelotas y con el culo helado.

—Hay una llave debajo de la maceta de las hortensias. Entra y abrígate. Voy enseguida.

—Vale —dijo Alex—. Gracias.

Inclinó la maceta y se apoderó de la llave. Y de pronto estaba en el comedor.

No recordaba haber metido la llave en la cerradura ni haber atravesado la cocina. Ni siquiera había encendido la luz. La mesa del comedor estaba tapada con una sábana vieja para protegerla del polvo. Alex la recogió y se envolvió con ella desesperadamente, buscando calor.

Espera a Dawes. Tenía toda la intención de hacerlo, pero hacía un momento también había tenido la intención de quedarse en la cocina, junto a los fogones.

Le parecía que todavía estaba dormida, soñando, como si la llave y la conversación con Dawes no fueran reales. Sus pies querían moverse. La casa le había abierto sus puertas porque él la estaba esperando.

Joder, Darlington. Alex se agarró al pasamanos. Estaba al pie de las escaleras. Volvió la cabeza y vio la franja oscura del salón, las ventanas que daban al jardín. Intentó anclarse a la barandilla con ambas manos, pero no era más que una triste marioneta que forcejeaba con sus hilos. Tenía que continuar subiendo. Tenía que subir esas escaleras y cruzar el pasillo hasta el salón de baile. No había alfombras que suavizaran sus pasos.

Alex solo conocía a un gris que frecuentaba Black Elm: un anciano con el batín eternamente entreabierto y un cigarrillo colgado de los labios. Iba y venía, como si fuera incapaz de decidir si se quedaba o no, pero en ese momento no lo veía por ninguna parte. Alex no llevaba sal en los bolsillos ni tierra de cementerio ni ninguna otra protección.

Intentó obligarse mentalmente a no abrir la puerta, pero lo hizo de todas formas. Clavó los dedos en la jamba como si fueran garfios.

—¡Dawes! —gritó.

Pero Dawes aún no había llegado a Black Elm. En la vieja casa solo estaba Alex. Y el demonio que antes había sido Darlington la estaba mirando desde el centro del círculo con sus luminosos ojos dorados.

Seguía sentado con las piernas cruzadas, las manos en las rodillas y las palmas hacia abajo. Pero ahora tenía los ojos abiertos; emitían la misma luz dorada que las marcas de su piel.

—Stern.

El susto que se llevó al oír su voz fue suficiente para que soltara la puerta. Pero Alex no perdió el equilibrio. La energía que Darlington había usado para controlarla ya había remitido.

—¿Qué coño haces?

—Buenas tardes a ti también, Stern. ¿O buenos días? Aquí dentro cuesta saberlo.

Alex tuvo que obligarse a permanecer inmóvil, a no huir, a no llorar. Esa voz. Era Darlington. Totalmente humano, totalmente él. Solo percibía un leve eco, como si hablara desde una caverna.

—Estamos en plena noche —logró decir con la voz ronca—. No sé qué hora es.

—Me gustaría que me trajeras unos libros si no te importa.

—¿Libros?

—Sí. Me aburro. Soy consciente de que eso es síntoma de una mente perezosa, pero… —Se encogió levemente de hombros, haciendo resplandecer las marcas de su piel.

—Darlington…, sabes que estás desnudo, ¿no?

Como una estatua perversa con las manos en las rodillas, los cuernos iluminados y la polla tiesa y refulgente.

—Soy un demonio, no un lerdo, Stern. Pero hace mucho que mi dignidad quedó hecha jirones. Y tú tampoco vas vestida para la ocasión.

Alex se arrebujó más con la sábana.

—¿Qué libros quieres?

—Elige tú.

—¿Para eso me has arrastrado hasta aquí?

—Yo no te he arrastrado a ninguna parte.

—No me he pateado New Haven descalza y en plena noche por gusto. Esto es una compulsión.

Pero no era del todo cierto. Era una sensación distinta a las monedas de compulsión, la Astrumsalinas y la extraña magia con la que se había encontrado hasta entonces. Esto era algo más profundo.

—Interesante —dijo Darlington, aunque no sonaba en absoluto interesado.

Alex se alejó sin darle la espalda, preguntándose si los pies dejarían de obedecerla de pronto y no tendría más remedio que quedarse allí. Cuando salió al pasillo, esperó un momento para recuperar el aliento.

Es él. Está vivo.

Y no estaba enfadado con ella. A menos que todo fuera una especie de trampa. No había vuelto con la intención de vengarse ni castigar a Alex por haberle fallado. ¿Qué estaba pasando entonces? ¿Qué la había hecho ir hasta allí?

Se planteó escapar de allí. Dawes no tardaría en llegar. Quizá ya estuviera entrando en la avenida. ¿Qué le diría cuando saliera corriendo de la casa? ¡El monstruo quiere forzarme a cumplir su voluntad! ¡Me exige que le lleve material de lectura!

La verdad era que no quería irse. No quería dejarlo allí. Quería saber lo que pasaría a continuación.

Subió las escaleras hasta la tercera planta y entró en la torre, en el diminuto dormitorio redondo de Darlington. No había vuelto por allí desde la noche del rito de la luna nueva, cuando había ido a buscar información sobre la muerte del Novio.

Miró por la ventana. La curva del camino de entrada desaparecía entre los árboles; desde allí no se veía la carretera. No había rastro de Dawes. No sabía si eso la preocupaba o la aliviaba.

En cierto modo, elegir el material de lectura de Darlington también era una pesadilla. ¿Qué podría entretener a un demonio de gustos tan exquisitos? Finalmente se decantó por un libro sobre el modernismo en la planificación urbana, una biografía de Bertram Goodhue encuadernada con anillas y un ejemplar de bolsillo de Dogsbody de Diana Wynne Jones.

—¿No se quemarán? —le preguntó cuando regresó al salón de baile.

—Prueba.

Alex dejó la novela de bolsillo en el suelo y la deslizó con fuerza. El libro atravesó la barrera, aparentemente intacto.

Darlington extendió la mano y lo atrapó. El collar que llevaba resplandeció; los granates parecían observarla como ojos rojos.

—No está mal la joyita —comentó Alex. En realidad era demasiado grande para considerarlo un collar. Se extendía desde la garganta hasta los hombros, como los que llevaban los faraones.

—El yugo. ¿Ya estás pensando en cuánto te darían por él?

—A ti no te sirve de mucho.

Darlington acarició la cubierta del libro con afecto. Las letras parecieron resplandecer, transformándose en símbolos desconocidos.

—Te haré amar los libros más que a tu madre —murmuró.

Sus dedos terminaban en unas garras doradas. De pronto Alex recordó algo, la sensación del cuerpo de Darlington envolviendo el suyo. Te serviré hasta el fin de los tiempos.

A pesar del calor que hacía en el salón, Alex se estremeció.

—¿Por qué ha funcionado? —preguntó Alex—. ¿Por qué no se ha quemado?

—Las historias existen en todos los mundos. Son inmutables. Como el oro.

No supo cómo interpretarlo. Le pasó los demás libros, deslizándolos a través del círculo.

—¿Te vale? —le preguntó entonces. El cuerpo de Alex vibraba, debatiéndose entre las ganas de huir y el deseo de quedarse. Le parecía peligroso estar en esa habitación, a solas con él, con esa persona que no era del todo una persona, con esa criatura a la que conocía y no conocía.

Darlington leyó detenidamente los títulos.

—Con esto bastará por ahora. Aunque Fuego y cicuta sería más apropiado que Dogsbody. Toma.

Darlington le lanzó la novela. Alex alargó el brazo sin pensar, dándose cuenta demasiado tarde de que iba a romper el círculo. Soltó un siseo cuando su brazo extendido tocó los límites.

Pero no ocurrió nada. El libro aterrizó en la palma de su mano con un ruido sordo. Alex se quedó mirando fijamente la novela y su brazo, que acababa de atravesar ese velo dorado.

¿Por qué ella no se había quemado como Dawes?

Sus tatuajes habían cambiado. Ahora desprendían un brillo dorado y parecían haber cobrado vida: la Rueda giraba, el león merodeaba por su antebrazo y las peonías florecían, perdían los pétalos y volvían a florecer. Alex retiró la mano y soltó el libro.

—¿Qué coño es esto?

El demonio la miraba a los ojos. Alex se echó hacia atrás, apoyándose en los talones mientras asimilaba lo que acababa de pasar. Si ella podía entrar. ¿Darlington…?

—No puedo salir —le aseguró él.

—Demuéstralo.

—No me parece prudente.

—¿Por qué?

Al ver la pequeña arruga que se formaba entre sus cejas, Alex sintió una punzada en el corazón. A pesar de los cuernos y las marcas luminosas, ese gesto era de Darlington.

—Porque cada vez que intento romper el círculo me siento un poco menos humano.

—¿Qué eres, Darlington?

—¿Y tú, rotámbula?

La palabra golpeó a Alex como un bofetón. ¿Cómo lo sabía? ¿Qué sabía exactamente? Belbalm la había llamado rotámbula, la que camina por la Rueda. Le había asegurado que ella era igual, pero Alex no había encontrado ninguna mención a ese nombre en la colección de Leteo.

—¿Cómo conoces esa palabra?

—Sandow. —El nombre emergió como un gruñido que hizo temblar el suelo.

—¿Lo has visto… al otro lado del Velo?

Darlington la observó con esos extraños ojos dorados.

—¿Te da miedo decirlo, Stern? Ya sabes dónde he estado: mucho más allá de la frontera, mucho más allá del Velo. Mi anfitrión le ofreció una calurosa bienvenida a Sandow, un asesino que mataba por dinero. La avaricia es un pecado en todos los idiomas.

Dos expresiones enfrentadas surcaron su rostro, una de repulsión y otra de una satisfacción casi obscena. A una parte de él le había gustado castigar a Sandow. Y a la otra le asqueaba.

—Un poco de venganza puede venirle bien al alma, Darlington.

—Ésa no es una palabra que se deba pronunciar en vano, Stern.

Tuvo la impresión de que Darlington no se refería a «venganza».

—¿Alex? —La voz de Dawes subió flotando desde la planta baja.

—Es mejor que ella no te encuentre aquí.

—¿Qué es esto, Darlington? —susurró Alex—. ¿Cómo podemos ayudarte? ¿Cómo te sacamos?

—Encontrad la Crujía.

—Lo estamos intentando, créeme. ¿Tienes alguna idea de dónde puede estar?

—Ojalá —contestó con un deje desesperado, antes de soltar una carcajada que le erizó el vello de los brazos—. Pero yo soy solo un hombre, heredero de la nada. Encuentra la Crujía, emprende el descenso. No puedo existir entre dos mundos mucho tiempo. Tarde o temprano el vínculo se romperá.

—¿Y te quedarás atrapado en el infierno para siempre?

Otra vez esa expresión. Desesperanza. Expectación.

—O lo que soy ahora quedará suelto por el mundo. —Estaba muy cerca del borde del círculo. Alex no lo había visto moverse; ni siquiera lo había visto ponerse de pie—. Tengo apetitos, Stern. Y no son del todo… nobles.

Sus dedos garrudos atravesaron el círculo dorado y Alex retrocedió a trompicones, dejando escapar un grito agudo.

Darlington pareció transformarse. Ahora era más alto, más corpulento. Sus cuernos parecían más afilados y le habían salido colmillos. Me siento un poco menos humano.

De pronto pareció refrenarse y regresó al centro del círculo. Volvía a estar sentado, con las manos en las rodillas, como si no se hubiera movido. Quizá fuera verdad que estaba meditando, esforzándose por mantener a raya a su yo demoníaco.

—Encuentra la Crujía, emprende el descenso. Ven a buscarme, Stern. —Guardó silencio y abrió sus ojos dorados—. Por favor.

Al oír esas palabras, humanas y desesperadas, ya no pudo soportarlo más. Alex echó a correr, llegó al final del pasillo y bajó las escaleras. Se estampó contra Dawes al llegar abajo.

—¡Alex! —gritó Dawes mientras ambas intentaban recuperar el equilibrio.

—Vámonos —dijo Alex, tirando de Dawes hacia la salida.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Dawes mientras Alex la arrastraba por la casa—. No deberías haber subido…

—Ya lo sé.

—No sabemos a qué nos enfrentamos…

—Ya lo sé, Dawes. Tú sácame de aquí y te lo explico todo.

Alex abrió de un tirón la puerta de la cocina, aliviada al sentir la bocanada de aire frío. Oía la voz de Belbalm: Tenemos acceso a todos los mundos. Siempre que tengamos suficiente valor para entrar. ¿También al inframundo? Alex había atravesado el límite ilesa, igual que en el sueño. ¿Qué pasaría si entraba en el círculo?

Al pisar la gravilla, soltó un gruñido y tropezó.

Dawes la agarró del codo para sostenerla.

—Alex, echa el freno. Toma. —Le tendió unos calcetines blancos mullidos y unas Teva—. Te he traído esto. Te quedarán grandes, pero es mejor que ir descalza.

Alex se sentó en el felpudo para ponerse los calcetines y las Teva. No quería entrar otra vez. Le zumbaba la cabeza. No reconocía su propio cuerpo.

—¿Qué hacías ahí arriba? —preguntó Dawes.

Alex notó su tono acusador y no supo qué responder. Se planteó mentirle, pero tenía que explicarle demasiadas cosas. Por ejemplo, cómo había terminado en Black Elm en pijama.

—Me he despertado aquí —contestó. Ahora que el pánico había remitido, empezaba a tiritar de frío—. Estaba soñando… que estaba aquí y de pronto estaba aquí de verdad.

—¿Has venido dormida?

—Supongo que sí. Y luego me parecía que seguía sonámbula. No sé muy bien cómo he terminado en el salón de baile. Pero… ha hablado.

—¿Te ha hablado? —dijo Dawes demasiado alto.

—Sí.

—Entiendo. —Dawes pareció retraerse en sí misma; la amiga preocupada retrocedía, dando paso a la mamá gallina—. Vamos, tienes que entrar en calor.

Alex dejó que Dawes la levantara y la acompañara hasta el coche. Al subir la calefacción notaron el leve olor a azufre que soltaba desde la noche del rito de la luna nueva. Dawes apoyó las manos en el volante como si estuviera tomando una decisión.

Entonces metió la primera y condujeron en dirección al campus. Las calles estaban casi desiertas; Alex se preguntó quién la habría visto caminando, si alguien se habría parado para ofrecerle ayuda a una chica descalza y medio desnuda que deambulaba en la oscuridad, igual que aquella noche con Hellie.

Una vez en Il Bastone, y solo después de embadurnarle los pies a Alex con un bálsamo reparador, colocárselos sobre un cojín tapado con una toalla y ponerle al lado una taza de té, Dawes se sentó por fin, abrió su cuaderno y dijo:

—Vale, cuenta.

Alex esperaba un poco más de emoción, que se mordiera el labio o sollozara un poco. Pero ahora Dawes era Oculo; había entrado en modo académico, lista para documentar e investigar, y Alex lo prefería así.

—Ha dicho que no le queda mucho tiempo —empezó Alex. Le explicó el resto lo mejor que pudo: que Darlington casi había cruzado el círculo, que les había suplicado que encontraran la Crujía, pero que ignoraba su ubicación.

Dawes soltó un murmullo pensativo.

—No tiene ningún motivo para no decírnoslo —insistió Alex.

—Quizá sea incapaz de hacerlo. Depende… depende de hasta qué punto se ha convertido en un demonio. A los demonios les encantan los rompecabezas, ¿recuerdas? Nunca van en línea recta.

—También me ha hablado de Sandow. Lo ha visto al otro lado. Me ha dicho que su anfitrión le dio la bienvenida.

—¿Ves lo que quiero decir? —dijo Dawes—. Podría haberte dicho el nombre de su anfitrión, del dios, el demonio o la bestia infernal a la que sirve, pero no lo ha hecho. ¿Qué te ha contado sobre ese anfitrión?

—Nada. Solo que Sandow había matado por dinero. Ha dicho que la avaricia era un pecado en todos los idiomas.

—Entonces Darlington podría ser un siervo de Mammón, Pluto, Gullveig o algún otro dios de la avaricia. Puede venirnos bien saberlo si averiguamos dónde está la Crujía y cómo hacerla visible. ¿Qué más?

—Nada. Quería libros y se los he llevado. Ha dicho que se aburría.

—¿Nada más?

—Nada más. Bueno, algo sobre amar a los libros más que a su madre.

Los labios de Dawes se ablandaron en una sonrisa.

—Es un proverbio egipcio. Muy propio de él.

Egipcio. Alex se incorporó un poco, bajando los pies del cojín.

Dawes soltó un grito de alarma.

—¡Ni se te ocurra pisar la alfombra!

—Al ver que los libros no se quemaban, me dijo que las historias eran inmutables.

—¿Y qué? —preguntó Dawes mientras iba a buscar un paño a la cocina.

Alex recordaba haberse detenido delante de Sterling con Darlington. Había cuatro escribas de piedra sobre la entrada. Uno de ellos era egipcio.

—¿Cuándo se construyó la biblioteca Sterling?

—En 1931, me parece —contestó Dawes desde la cocina—. Por esa época todo el mundo la odiaba a muerte. «Orgía catedralicia», creo que la llamaban. Decían que se parecía demasiado a… —Dawes se detuvo de pronto en el umbral, con el paño húmedo en las manos—. Decían que parecía una iglesia.

—Terreno sagrado.

Dawes y ella se habían tomado al pie de la letra el comentario del difunto Bunchy. Habían estado buscando en los sitios incorrectos.

Dawes regresó despacio a la salita, con el paño goteando entre las manos.

—John Sterling donó el dinero para construir la biblioteca. —Se sentó—. Era miembro de La Calavera y las Tibias.

—Eso no implica nada —dijo Alex con cautela—. Muchos ricachones son miembros de La Calavera y las Tibias.

Dawes asintió, también despacio, como si se moviera bajo el agua.

—El arquitecto falleció repentinamente y tuvieron que buscar otro. —Alex guardó silencio—. Lo sustituyó James Gamble Rogers. Fue miembro de El Pergamino y la Llave. Punter significa «tahúr», igual que gambler.

Unos amigos de Johnny y Punter construyeron una Crujía. En terreno sagrado.

Ahora Dawes estrujaba el paño con ambas manos, como si fuera un micrófono y se dispusiera a cantar.

—Te haré amar los libros más que a tu madre. Esa cita aparece en la entrada, encima del escriba. Escrita con jeroglíficos.

Las historias eran inmutables. ¿Y qué era una biblioteca sino una casa llena de historias?

—Es Sterling —dijo Alex—. La biblioteca es el portal al infierno.

Erigida en memoria de

JOHN WILLIAM STERLING

NACIDO EL 12 DE MAYO DE 1844

FALLECIDO EL 5 DE JULIO DE 1918

LICENCIADO EN 1864: MÁSTER EN 1874

DOCTOR EN 1893: ABOGADO

AMIGO LEAL

CONSEJERO FIEL

LÍDER ENÉRGICO

EXALUMNO DEVOTO

Arquitecto: James Gamble Rogers

—Inscripción conmemorativa,

entrada de la biblioteca Sterling Memorial

Si he de ser un prisionero, desearía que mi cárcel fuera esa biblioteca.

—Jacobo I, grabado sobre la entrada de la sala de exposiciones de la biblioteca Sterling Memorial

11

Alex estaba totalmente decidida a ayudar a Dawes con su investigación, pero cuando quiso darse cuenta despertó en la salita de Il Bastone; la luz de la mañana entraba por las ventanas. Sobre el pecho, como si hubiera intentado arroparse con ella, tenía una fotocopia del artículo del Yale Gazette de 1931 que describía detalladamente las decoraciones de Sterling.

Se sentía cómoda y calentita, como si todo lo que había ocurrido en Black Elm hubiera sido fruto de su imaginación y estuviera comenzando una mañana sencilla, un domingo corriente. Apoyó la mano en las tablas del suelo y éstas parecieron vibrar.

—¿Has sido tú? —le preguntó a Il Bastone, contemplando el techo artesonado y la lámpara que pendía de una cadena de latón. La bombilla titiló sutilmente tras la tulipa de cristal translúcido. La casa era consciente de que Alex necesitaba descansar. La cuidaba. Al menos eso era lo que le parecía a ella y quizá lo que necesitaba creer.

Dawes le había dejado una nota en la mesita auxiliar. Me voy a Beinecke. Tienes el desayuno en la encimera. Llámame cuando te levantes. Malas noticias.

¿Alguna vez no había malas noticias? ¿Cuándo iba Dawes a dejarle una nota que dijera: Todo va guay. Ponte con ese trabajo de la uni, que ya vas bastante atrasada. Te he dejado bizcochos recién hechos y dos perritos monísimos?

Alex tenía que volver a la residencia, pero se moría de hambre y sería una lástima desperdiciar el desayuno, así que fue a la cocina, arrastrando las gigantescas Teva de Dawes.

—Joder —murmuró al ver los platos de tortitas, la fuente de huevos revueltos con cebollino, las montañas de beicon, la salsera floreada con salsa holandesa caliente y, en efecto, un montón de bizcochitos de fresa. Había comida suficiente para alimentar a un grupo de canto a capela, suponiendo que pudieran dejar de cantar aunque solo fuera un minuto. Dawes se relajaba cocinando, y eso quería decir que las noticias eran malas de verdad.

Alex se cargó el plato con dos raciones de cada y llamó a Dawes, pero no contestó. Me estás acojonando, le escribió. Y está todo buenísimo.

Cuando terminó, llenó un termo de café y guardó tres tortitas con chocolate en una bolsa de plástico para luego. Pensó en pasarse primero por la biblioteca de Leteo, por si el libro de Albemarle encontraba algo sobre la cita bíblica de Turner o sobre venenos capaces de hacer envejecer a su víctima, pero eso tendría que esperar. Necesitaba urgentemente una ducha caliente y ropa de verdad. Al salir le dio unas palmaditas a la jamba de la puerta, preguntándose si estaba haciéndose amiga de una casa o volviéndose loca.

Ya había cruzado el campus y subía las escaleras hacia su habitación del J. E. cuando su móvil vibró por fin.

Sterling, a las 12. Nos hacen falta cuatro asesinos.

Alex se quedó mirando el mensaje de Dawes antes de contestar: Luego me paso por la tienda. ¿Pillo seis por si acaso?

El móvil empezó a sonar.

—No estoy de broma.

—¿Por qué cuatro, Dawes?

—Para entrar en el infierno. Creo que por eso Darlington mencionó a Sandow. Nos estaba dando instrucciones. Hacen falta cuatro personas para el ritual una vez que se active la Crujía, cuatro peregrinos para los cuatro puntos cardinales.

—¿De verdad tenemos que…?

—Ya viste lo que pasó por hacer las cosas mal en El Pergamino y la Llave. No pienso hacer explotar la biblioteca. Y creo… —No terminó.

—¿Crees…? —la apremió Alex, notando que el optimismo de la mañana se evaporaba.

—Si nos sale mal, creo que no volveremos.

Alex se apoyó en la pared y escuchó el eco de las voces que subían y bajaban por la escalera de piedra, los sonidos del colegio mayor al desperezarse, las antiguas cañerías al llenarse de agua, alguien que cantaba una vieja canción sobre los ojos de Bette Davis. No podía hacerse la sorprendida. Todo parecía un juego cuando hablaban de Crujías y de personas con nombres como Bunchy, y ése era precisamente el peligro. El poder podía volverse demasiado cómodo. Había demasiadas oportunidades de probar algo solo porque podías.

—Lo entiendo, Dawes. Pero ya estamos dentro. —Desde el momento en que se habían reunido en el cementerio y Alex había expuesto su absurda teoría sobre el caballero demonio, las dos habían sabido que no podían darle la espalda a la posibilidad de que Darlington siguiera con vida. Pero la situación había cambiado con respecto a la primavera pasada. Alex recordó su sueño y la frase de Len: Hay puertas que no se quedan cerradas. Pues esa puerta la habían reventado al joder el ritual de El Pergamino y la Llave, y ahora una criatura mitad hombre mitad monstruo estaba atrapada en el salón de baile de Black Elm—. Lo salvaremos —declaró—. Y si no podemos salvarlo, lo detendremos.

—¿Qué… qué quieres decir con eso? —preguntó Dawes. Su miedo era como un foco de luz que buscaba respuestas.

Quería decir que si no podían liberar a Darlington, no podían arriesgarse a dejar en libertad al demonio, y que tal vez tendrían que destruirlos a los dos. Lo que soy ahora quedará suelto por el mundo. Pero Dawes no estaba preparada para oírlo.

—Te veo en Sterling —dijo Alex antes de colgar.

Subió pesadamente los últimos escalones; volvía a sentirse tan cansada como antes. A lo mejor podía echarse una siesta antes de reunirse con Dawes en la biblioteca. Abrió la puerta de la sala común, esperando ver a Mercy acurrucada en la butaca con su portátil y una taza de té. Pero Mercy estaba sentada en el sofá, con la espalda muy recta, vestida con la bata de jacintos… enfrente de Michelle Alameddine. La mentora de Darlington, su Virgilio.

Alex no había vuelto a ver a Michelle desde que prácticamente se había escapado de su sesión de investigación veraniega. Llevaba un vestido de cuadros, una chaqueta de punto y zapatos planos de rejilla. Su abundante cabello estaba recogido en una trenza, con un elegante pañuelo atado al cuello. Parecía sofisticada. Parecía adulta.

—Hola —dijo Alex; la sorpresa no le dejaba decir mucho más—. Eh… ¿Cuánto llevas esperando?

—No mucho, pero mi tren sale pronto. ¿Qué llevas puesto?

Alex había olvidado que todavía llevaba el pantalón corto del pijama, la sudadera de Leteo y los calcetines gordos y las Teva de Dawes.

—Voy a cambiarme.

¿Quién es?, le preguntó Mercy moviendo los labios mientras Alex entraba apresuradamente en el dormitorio. Pero no estaba dispuesta a explicárselo con mímica.

Cerró la puerta tras de sí y abrió la ventana de golpe, dejando que el aire fresco de la mañana le despejara las ideas. Sin comerlo ni beberlo, el verano se había ido. Se puso unos vaqueros negros y una camiseta Henley negra, se cambió las Teva por sus botas y se cepilló los dientes con el dedo.

—¿Podemos hablar en algún sitio? —preguntó Michelle cuando Alex salió del dormitorio.

—Os dejo solas —se ofreció Mercy.

—No —replicó Alex. No pensaba echar a Mercy de su propia habitación—. Vamos.

Guio a Michelle escaleras abajo. Se le ocurría que podían charlar en la biblioteca del J. E., pero ya había gente instalada en las mesas.

—Vamos al jardín de esculturas —le propuso Michelle, abriendo las puertas. A veces Alex se olvidaba de ese jardín, una explanada de gravilla con alguna que otra exposición de arte, justo delante de la sala de lectura. No era especialmente bonito, un rincón de calma y árboles encajado entre los edificios.

—Así que la habéis cagado —dijo Michelle, sentándose en un banco y cruzándose de brazos—. Ya te dije que no lo intentaras.

—Me lo dicen mucho. ¿Anselm te ha llamado?

—Quería saber si Dawes y tú habíais hablado conmigo, si seguíais intentando rescatar a Darlington.

—¿Cómo ha…?

—Nos vieron juntas en el funeral. Y yo fui la Virgilio de Darlington.

—¿Y bien?

—No soy… una chivata.

De pronto sonaba como si estuviera citando un episodio de Ley y orden.

—Pero no nos vas a ayudar.

—¿Ayudaros a qué?

Alex titubeó. Cualquier cosa que le dijera a Michelle podía llegarle directamente a Michael Anselm. Pero Darlington siempre había considerado que Michelle era una de las mejores de Leteo. Quizá todavía pudiera ayudarlas, aunque no estuviera dispuesta a mancharse las manos.

—Hemos encontrado la Crujía.

Michelle se irguió de inmediato.

—¿Darlington tenía razón?

Alex no pudo contener la sonrisa.

—Pues claro. La Crujía existe y está aquí, en el campus. Podemos…

Pero Michelle levantó la mano.

—No me lo digas. No quiero saberlo.

—Pero…

—Alex, yo entré en Yale gracias a una beca. Leteo lo sabía. En parte eso fue lo que les gustó de mí. Necesitaba su dinero y estaba dispuesta a hacer lo que me pidieran. Mi Virgilio fue Jason Barclay Cartwright. Él era un vago porque podía permitírselo. Yo no. Y tú tampoco puedes. Quiero que pienses muy bien en lo que podría costarte esto.

Ya lo había pensado. Pero el resultado era el mismo.

—Se lo debo.

—Pues yo no.

Así de simple.

—Creía que Darlington te caía bien.

—Sí. Era un buen chico. —Michelle solo era tres años mayor que él, pero lo veía así, como un niño que jugaba a los caballeros—. Quería creer.

—¿En qué?

—En todo. ¿Dawes te ha explicado lo que os espera? ¿Lo que implica esa clase de ritual?

—Ha mencionado que necesitaremos a cuatro asesinos. —O más bien a dos asesinos más, porque Dawes y ella ya completaban la mitad del requisito.

—Eso es solo el principio. La Crujía no es simple magia de portales. No se puede cruzar sin más. Vais a tener que morir para llegar al inframundo.

—Ya he muerto antes —dijo Alex—. He estado en la frontera. Conseguiré salir de nuevo.

Michelle sacudió la cabeza.

—Te da lo mismo, ¿verdad? Vas a lanzarte de cabeza.

Soy la rotámbula, quiso decirle Alex. Debo hacerlo yo. El problema era que ni siquiera sabía lo que significaba eso. Le sonaba absurdo, infantil (Soy especial, tengo una misión), cuando la verdad se parecía mucho más a lo que había dicho Michelle. Por supuesto que Alex iba a lanzarse de cabeza. Ella era una bala de cañón. No servía de mucho en reposo, pero si le dabas un empujón lo bastante fuerte, la inercia suficiente, podía abrir un boquete en cualquier parte.

—Morirse no es para tanto —dijo Alex.

—Ya lo sé —titubeó Michelle. Luego se subió la manga y Alex vio el tatuaje por primera vez. Un punto y coma. Conocía ese símbolo.

—Intentaste suicidarte.

Michelle asintió.

—Fue en el instituto. Leteo no lo sabía. De lo contrario nunca me habrían reclutado. Demasiado arriesgado. He estado en el otro lado. No lo recuerdo, pero sé que no es como subirse al autobús, y no pienso volver jamás. Alex…, no vengo como espía de Anselm. Vengo a avisarte. Ahí fuera, al otro lado del Velo, no solo hay grises.

Alex recordaba las aguas de la frontera, las extrañas siluetas que había visto en la otra orilla, la fuerte corriente que había intentado arrastrarla. Pensó en la fuerza que la había atraído hasta Black Elm, que había querido meterla en esa habitación, quizá incluso en ese círculo.

—Intentaron que no saliera de allí.

Michelle asintió.

—Porque tienen hambre. ¿Has leído la Demonología de Kittscher?

Pues claro que no la había leído.

—No, pero dicen que engancha.

Michelle levantó la mirada hacia el cielo.

—¿En qué te ha convertido Darlington? Leteo tiene un ejemplar. Léelo antes de cometer una locura. La muerte no es un lugar que se visita sin más. Yo tuve que luchar para volver en una ocasión. No pienso volver a arriesgarme.

Alex no podía reprochárselo. Hasta Dawes recelaba de lo que estaban a punto de intentar, y Michelle tenía todo el derecho a vivir su vida y olvidarse de Leteo. Pero eso la enfadaba, aunque fuera una rabieta de niña, un «no me dejes aquí». Dawes y ella no eran suficientes para esa tarea.

—Entiendo —dijo, avergonzada de lo resentida que sonaba.

—Eso espero. —Michelle soltó un profundo suspiro, contenta de librarse del peso que llevaba encima, fuera el que fuera. Cerró los ojos e inspiró hondo, paladeando los primeros indicios del otoño—. Éste era uno de los sitios favoritos de Darlington.

—«Es» —la corrigió Alex.

Michelle le dedicó una sonrisa leve y triste que aterrorizó a Alex. Cree que vamos a fracasar. Está segura.

—¿Has visto la placa?

Alex negó con la cabeza.

Michelle la llevó hasta una de las ventanas batientes.

—George Douglas Miller fue un Calavera. Diseñó un plan de ampliación para la tumba de La Calavera y las Tibias, quería construir una residencia. —Señaló las torres que se alzaban sobre las escaleras que conducían al jardín de esculturas. Almenadas. Alex casi podía oír el susurro de Darlington. Pseudomedievales. Alex nunca se había fijado en ellas—. Esas torres formaban parte del antiguo salón de exalumnos. Miller las mandó trasladar aquí cuando Yale lo demolió en 1911; era el primer paso de su gran visión. Pero se le acabó el dinero. O quizá las ganas.

Tocó con el dedo una placa instalada en la base de la ventana. El texto decía: La sección original de Weir Hall, adquirida por la universidad de Yale en 1917, inició sus obras en 1911 cuando George Douglas Miller, licenciado en 1870, quiso hacer realidad su visión: «Construir, en el corazón de New Haven, una réplica de un patio cuadrangular de Oxford». Pero fue la segunda frase la que le sorprendió. De acuerdo con sus deseos, se ha erigido esta placa en homenaje a su único hijo, Samuel Miller (1881-1883), que nació y falleció en este recinto.

—Yo nunca me había fijado —continuó Michelle—. No sabía nada de esto hasta que llegó Darlington. Espero que lo traigas de vuelta, Alex. Pero recuerda que a Leteo no le importan las personas como tú y yo. A nosotras no nos cuida nadie salvo nosotras mismas.

Alex deslizó los dedos por las letras.

—Darlington también. Él iría al infierno por mí, por ti, por cualquiera que necesitara que alguien lo rescatara.

—Alex… —dijo Michelle, alisándose el vestido—. Darlington iría al infierno aunque solo fuera para tomar apuntes sobre el clima.

Alex no soportaba su tono condescendiente, pero Michelle no se equivocaba. Darlington había querido conocerlo todo, y a cualquier precio. ¿La criatura en la que se había convertido sería igual?

—¿Has venido en tren?

—Sí, y tengo que volver a tiempo para cenar con los padres de mi novio.

Tenía toda la lógica del mundo. Pero Alex tuvo la sensación de que Michelle le ocultaba algo. La saludó con la mano mientras descendía las escaleras del arco que la llevaría a High Street, desdé donde iría en taxi a la estación de tren.

—Soy yo —dijo una voz al lado de Alex, que tuvo que contenerse para no reaccionar. El pequeño gris de ricitos estaba sentado en la ventana, junto a la placa—. Me alegro de que pusieran mi nombre.

Alex lo ignoró. No quería que los grises se enteraran de que podía oír sus historias y sus quejas. Ya tenía bastante con escuchar a los vivos.

Mercy la esperaba en la sala común. Se había puesto un jersey color calabaza y una falda de pana, como si el primer indicio de otoño en el ambiente fuera una señal de que necesitaba cambiar de vestuario. Tenía el portátil abierto, pero lo cerró al ver entrar a Alex.

—Bueno, ¿se va a repetir lo del curso pasado? —le preguntó—. ¿Vas a desaparecer todo el rato y un día te encontraré medio muerta?

Alex se sentó en la butaca.

—Sí a lo primero… y espero que no a lo segundo.

—Me gusta tenerte por aquí.

—Y a mí estar por aquí.

—¿Quién era ésa, por cierto?

Alex titubeó.

—¿Quién te ha dicho que era?

—Una amiga de tu primo.

Mentir era fácil para Alex. Siempre lo había sido. Llevaba mintiendo desde que había descubierto que veía cosas que los demás no podían ver, desde que había entendido lo fácil que era endosarle los adjetivos «loca» o «inestable» a una chica y lo difícil que resultaba deshacerse de ellos. Tenía una retahíla de cómodas mentiras listas para brotarle de la lengua, como los pañuelos de una maga de tres al cuarto. Eso era lo que exigían Leteo y las sociedades. Discreción. Lealtad.

Pues que les dieran por el culo.

—Darlington no es primo mío. Y tampoco está en España. Y tengo que hablar contigo de lo que ocurrió el año pasado.

Mercy se puso a jugar con el cable de su portátil.

—¿Cuándo apareciste con un mordisco gigante y tuve que llamar a tu madre?

—No —replicó Alex—. Quiero hablar de lo que te pasó a ti.

No sabía cómo iba a reaccionar Mercy. Estaba dispuesta a echarse atrás si lo necesitaba.

Mercy dejó el portátil a un lado y dijo:

—Tengo hambre.

Eso no se lo esperaba.

—Puedo prepararte un Pop-Tart o… —Metió la mano en la mochila y sacó las tortitas con chocolate de Dawes.

—¿Sueles ir por ahí con el desayuno en la mochila?

—Si te digo la verdad…, constantemente.

Mercy se comió una tortita casi entera, Alex preparó café para las dos y luego empezó a hablar. De las sociedades, de Darlington, de la locura que había sido su primer año. Las cejas de Mercy se iban alzando a medida que Alex contaba su historia. De vez en cuando asentía, pero Alex no sabía si solo la animaba a continuar o si de verdad estaba asimilando sus palabras.

Al final, más que callarse, se quedó sin fuelle, como si no existieran palabras suficientes para todos los secretos que había estado guardando. Todo a su alrededor parecía demasiado ordinario para una historia como ésa. El eco de las puertas abriéndose y cerrándose desde las escaleras, las voces del patio, el rumor de los coches en York Street. Alex sabía que corría el riesgo de llegar tarde a la reunión con Dawes, pero no quería mirar el móvil.

—Entonces… —dijo Mercy lentamente—. ¿Por eso un día apareciste con tatuajes?

Casi se echó a reír. Nadie había mencionado hasta ahora que de repente, al final del año lectivo, los brazos de Alex habían aparecido llenos de peonías, serpientes y estrellas. Era como si la mente de la gente, incapaz de concebir que tal cosa fuera posible, hubiera hecho las correcciones necesarias.

—No me salieron por eso. Darlington me ayudó a esconderlos durante un tiempo.

—¿Con magia? —preguntó Mercy.

—Sí.

—Que existe.

—Sí.

—Y es superpeligrosa.

—Sí.

—Y da un poco de grima.

—Mucha grima.

—Este verano estuve rezando mucho.

Alex procuró disimular la sorpresa.

—¿Te ayudó?

—Un poco. También hice terapia. Usaba una aplicación para hablar un rato con alguien sobre lo que pasó. Me ayudó a dejar de pensar en ello todo el rato. También intenté hablar con nuestro párroco. Pero es que no me da pena que Blake esté muerto.

—¿Debería darte pena?

Mercy se rio.

—¡Alex! Claro que sí. Se supone que el perdón nos ayuda a sanar.

Pero Blake no había pedido perdón. No había pedido nada. Se había limitado a ir por el mundo apoderándose de todo lo que quería, hasta que alguien le había parado los pies.

—Yo no sé perdonar —admitió Alex—. Y creo que no quiero aprender.

Mercy frotó el dobladillo de su jersey entre los dedos, observando la trama como si fuera un texto traducible.

—Cuéntame cómo murió.

Alex se lo contó. No le habló del rito de la luna nueva ni de Darlington. Le contó que Blake había irrumpido en Il Bastone. Le habló de la pelea, del método que había usado para controlarla, para dejarla paralizada mientras él le pegaba, del momento en el que Dawes le había partido el cráneo con el busto de mármol de Hiram Bingham III. Le contó que Blake había llorado y que ella había descubierto la moneda de compulsión que tenía en la mano. El decano Sandow había estado controlando a Blake mientras éste trataba de matarla.

Mercy, sin despegar los ojos de ese trocito de lana color calabaza, movía los dedos adelante y atrás, adelante y atrás.

—No es solo que no me dé pena… —dijo finalmente en voz baja y temblorosa, casi un gruñido—. Me alegro de que esté muerto. Me alegro de que supiera lo que se siente al perder el control, al tener miedo. Me… alegro de que muriera asustado. —Levantó la mirada; tenía los ojos llenos de lágrimas—. ¿Por qué soy así? ¿Por qué sigo tan enfadada?

—No lo sé —contestó Alex—. Pero yo también soy así.

—He repasado cada momento que me llevó hasta esa fiesta muchísimas veces. La ropa que llevaba, todo lo que dije. ¿Por qué me eligió a mí esa noche? ¿Qué vio en mí?

Alex no tenía ni idea de cómo responder a esas preguntas. Perdónate por haber ido a la fiesta. Perdónate por haber dado por hecho que el mundo no está lleno de animales esperándote al otro lado de la puerta. Pero sabía que eso nunca era sencillo.

—Blake no vio nada en ti —le dijo por fin—. Las personas como él… no nos ven. Solamente ven oportunidades. Cosas que pueden agarrar. —Al menos en eso Michelle tenía razón.

Mercy se secó las lágrimas.

—Como quien roba en una tienda.

—Se parece un poco.

—No vuelvas a mentirme, ¿vale?

—Lo intentaré.

Si le hubiera dicho cualquier otra cosa, ya le estaría mintiendo otra vez.

12

Mercy bombardeó a Alex con preguntas durante el tiempo que le quedaba, todas sobre la magia y sobre Leteo. Se sentía como en un examen oral, pero creía que se lo debía. Y mientras se esforzaba por explicarse lo mejor posible, Alex tuvo que lidiar con la desagradable verdad: que Mercy habría sido mejor candidata que ella para Leteo. Era brillante, hablaba francés con soltura y tampoco se le daba mal el latín. Pero ella no había cometido un homicidio, así que en este caso tenía desventaja.

—Buena suerte —dijo Mercy cuando Alex se disponía a salir para reunirse con Dawes—. Procura no morirte y tal.

—Hoy no, por lo menos.

—¿No sales con nadie por Darlington?

Alex se detuvo con la mano en el marco de la puerta.

—¿Qué tiene que ver?

—Pues que no es tu primo y es uno de los seres humanos más atractivos que he visto nunca.

—Es mi amigo. Mi mentor.

—¿Y qué?

—Es… inasequible. —Darlington era demasiado guapo, demasiado leído, demasiado viajado. No es solo que estuviera cortado por otro patrón: era un traje de sastrería demasiado perfecto.

Mercy le sonrió.

—Me gustan las cosas caras.

—No es una bufanda de cachemira, Mercy. Tiene cuernos.

—Yo tengo un antojo con la forma de Wisconsin.

—Me voy.

—¡Que no se te olvide que tienes que elegir un libro para nuestra sección de HumBrit! —le recordó Mercy mientras salía.

«Humor en la novela británica moderna». Alex esperaba que le tocaran los Monty Python, pero al final habían sido Lucky Jim y Novel on Yellow Paper. No era un mal intercambio. Se despidió de Mercy tras prometerle que cenarían juntas, aliviada de poder escapar de la inquisición. Había estado demasiado ocupada procurando no morir como para pensar en novios o ligues. Y Darlington no tenía nada que ver con eso, por muy bueno que estuviera sin ropa.

Dawes la esperaba en la entrada de Sterling, encorvada al lado de la gigantesca losa de la Mesa de las Mujeres, con pinta de poder quedarse dormida de un momento a otro. Alex sintió una desagradable punzada de culpa. Dawes no estaba hecha para esa clase de trabajo. Ella tenía que quedarse a salvo en Il Bastone, cuidando de su tesis cual jardinera. Ella era el personal de apoyo, una gata doméstica. El ritual de El Pergamino y la Llave ya quedaba muy lejos de su zona de confort, y ninguna de las dos se había llevado precisamente una sensación de victoria. Ahora casi parecía que le hubieran dado una paliza. Tenía unas profundas ojeras por la falta de sueño, no se había lavado el pelo y Alex estaba casi segura de que llevaba la misma ropa de la noche anterior, aunque con Dawes costaba saberlo.

Quiso decirle que se fuera a casa y durmiera un poco, que se las arreglaría sola. Pero Alex sabía que no podía arreglárselas sola en absoluto e ignoraba cuánto tiempo les quedaba antes de que estallara esa bomba que era Darlington.

—¿Has podido pegar ojo?

Dawes sacudió la cabeza enérgicamente, estrujando el Yate Gazette de 1931 con el que se había quedado dormida Alex y un cuaderno de tapas de piel negra.

—Me he pasado toda la noche en la biblioteca de Leteo, buscando historias de personas que pasaran una Crujía.

—¿Ha habido suerte?

—Se conservan algunas.

—Eso es bueno, ¿no?

Dawes estaba tan pálida que sus pecas parecían flotar sobre la piel.

—He encontrado menos de cinco registros con un mínimo de veracidad y que dejaran algún rastro del ritual.

—¿Nos basta para empezar?

Dawes le lanzó una mirada irritada.

—No me escuchas. Si estos rituales no se registraban, si no se hablaba de ellos, es porque fracasaron, porque los participantes intentaron ocultar el resultado. Algunos se volvieron locos, desaparecieron o tuvieron muertes horribles. Es posible que una Crujía fuera la responsable de la destrucción de Thonis. Esto no es algo con lo que debamos jugar.

—Eso ha dicho Michelle.

Dawes parpadeó, con los ojos enrojecidos.

—¿Le… le has hablado de la Crujía?

—Ha venido a verme. Quería disuadirnos.

—Con razón.

—¿Entonces quieres tirar la toalla?

—¡No es tan sencillo!

Alex arrastró a Dawes hasta la pared y bajó la voz.

—Sí que lo es. A menos que quieras que nos colemos en El Pergamino y la Llave y abramos otro portal chapucero, ésta es nuestra única opción. O lo hacemos o tendremos que destruir a Darlington. No hay más salidas.

—Para empezar el ritual, tenemos que enterrarnos vivas. —Dawes temblaba.

Alex le puso una mano en el hombro con vacilación.

—Primero vamos a ver lo que encontramos, ¿vale? No hay por qué llevarlo a cabo. Esto es solo una investigación.

Fue como si Alex le hubiera susurrado un hechizo de transformación.

Dawes dejó escapar un suspiro tembloroso y asintió. Las investigaciones eran lo suyo.

—Háblame del escriba —empezó Alex, deseosa de dejar de hablar de muerte y destrucción.

—Hay ocho escribas —dijo Dawes, retrocediendo unos pasos y señalando la portada de piedra de Sterling—. Todos de diversas partes del mundo. Las civilizaciones más recientes están a la derecha: maya, china, griega y árabe. Ahí está el búho ateniense. Y a la izquierda, los cuatro escribas ancestrales: las pinturas rupestres cromañonas, una inscripción asiria de la biblioteca de Nínive, otra hebrea de los Salmos, y la egipcia… Los jeroglíficos los eligió el doctor Ludlow Seguine Bull.

Te haré amar los libros más que a tu madre. Una inscripción apropiada para una biblioteca, pero quizá fuera algo más que eso.

Dawes sonrió; la emoción del descubrimiento había engullido su miedo.

—El doctor Bull fue Cerrajero. Era miembro de El Pergamino y la Llave. Empezó estudiando Derecho, pero se cambió a Egiptología.

Menudo cambio. Alex sintió una punzada de entusiasmo.

—Éste es el primer paso de la Crujía.

—Quizá. Si lo es, tendremos que despertar la Crujía ungiendo el primer pasadizo con sangre.

—¿Por qué es siempre con sangre? ¿Por qué nunca se puede usar mermelada o témpera azul?

Y si ése era el primer paso de la Crujía, ¿qué vendría después? Alex observó detenidamente al escriba encorvado sobre su obra, los jeroglíficos, los remos del barco fenicio, el toro alado de Babilonia y al erudito medieval en el centro, de pie, como tomando nota de todo el jaleo que lo rodeaba. ¿La respuesta estaría escondida en algún lugar de aquella portada de piedra? Había demasiadas posibilidades, demasiados símbolos que descifrar.

Cruzaron el arco de la entrada sin decir nada. Pero el interior de la biblioteca era aún más abrumador.

—¿Qué tamaño tiene este sitio?

—Casi cuatrocientos metros cuadrados —respondió Dawes—. Y cada centímetro está cubierto de labrados y vidrieras. Todas las salas son temáticas. Incluso el comedor. Encima del armario de limpieza hay un cubo y una fregona grabados en piedra. Recurrieron a todo tipo de fuentes para la decoración: manuscritos medievales, las fábulas de Esopo, el Ars moriendi. —Dawes se detuvo en mitad del ancho pasillo y su sonrisa se evaporó.

—¿Qué pasa?

—Ars moriendi. Significa… significa literalmente «el arte de morir». Eran instrucciones para morir correctamente.

—Una investigación, ¿recuerdas? —la alentó Alex, pero volvió a invadirla la culpa. Dawes estaba aterrada de verdad y Alex sabía que, si se paraba a pensar, quizá ella también tendría la sensatez de asustarse. Inclinó el cuello para observar los techos abovedados, los patrones repetidos de flores y piedras, las arañas de luces con aspecto de rosas—. Es verdad que recuerda a una iglesia.

—Una catedral majestuosa —añadió Dawes, un poco más tranquila—. En esa época hubo mucha controversia en Yale por haber seguido un estilo tan teatral. He sacado algunos artículos. No son nada elogiosos. Pero se daba por hecho que Goodhue, el arquitecto original, continuaba con la tradición gótica establecida por el resto del campus.

Goodhue. Alex recordó su biografía con encuadernación de anillas, encima de la pila de libros del dormitorio de Darlington. ¿La había enviado allí a propósito?

—Pero Goodhue murió —apuntó Alex—. Súbitamente.

—Era muy joven.

—Y no tenía ninguna conexión con las sociedades.

—Que sepamos, no. James Gamble Rogers recogió el testigo y la fortuna de Sterling costeó toda la obra. Hay una placa de homenaje en la entrada. Fue el mayor regalo que se había hecho nunca a una universidad. Financió el Salón de Medicina Sterling, el Edificio de Derecho Sterling y la Escuela de Teología. —Dawes titubeó—. Hay un laberinto en el patio. Se supone que fomenta la meditación, pero…

—¿Pero quizá sea un laberinto en sentido literal? —Un rompecabezas para atrapar demonios curiosos.

Dawes asintió.

—Sterling no tuvo hijos. No se casó. Vivió cuarenta años con un amigo suyo, James Bloss. Compartían habitación, viajaban juntos… Su biógrafo lo llama «el eterno amigo de Sterling», pero lo más probable es que fueran pareja durante toda su vida. El testamento de Sterling ordenó quemar todos sus documentos y su correspondencia a su muerte. Se dice que lo hizo para proteger su reputación y la de Bloss, pero quizá tuviera algo más que ocultar.

Por ejemplo, un plan para construir un portal al inframundo.

Alex se volvió hacia la entrada.

—Si el escriba es el primer paso, ¿cuál es el siguiente?

—Darlington no aludió a un escriba cualquiera para llevarnos hasta Sterling —dijo Dawes, meneando el Gazette—. Citó al escriba egipcio. Hay dos salas cuyas vidrieras hacen referencia al Libro de los muertos egipcio. Temáticamente…

Pero Alex ya no la escuchaba. Estaba mirando hacia el otro extremo de la larga nave, el mostrador de recepción y el mural que había encima, cuyos colores nítidos e intensos chirriaban con la sobriedad del edificio.

—Dawes —la interrumpió, entusiasmada pero también temerosa de ponerse en evidencia—. ¿Y si el siguiente paso lo tenemos delante de las narices? Ésa es María, ¿verdad? ¿La madre de Dios? —Te haré amar los libros más que a tu madre.

Dawes pestañeó y miró fijamente el mural, en cuyo centro había una mujer de vestido blanco y cabello dorado.

—No es María.

—Ah. —Alex trató de disimular la decepción.

—Se llama Alma mater —continuó Dawes. La emoción hacía vibrar sus palabras—. «Madre nutricia».

Caminaron hacia allí rápidamente. A Alex le costó no echar a correr.

El mural era inmenso, contenido bajo un arco gótico. Representaba a una mujer esbelta, con un libro abierto en una mano y un orbe en la otra. La figura estaba enmarcada por una ventana dorada sobre la cual se alzaban las torres de una ciudad. Pero quizá no fuera una ventana. Quizá fuera una puerta.

—Se parece mucho a María —dijo Alex. Ese mural habría podido pasar por el retablo de cualquier iglesia—. Hasta hay un monje a su lado.

Había ocho figuras congregadas a su alrededor. Ocho figuras, ¿las ocho Casas del Velo? Parecía mucho suponer.

—La Luz y la Verdad son las dos mujeres de la izquierda —le explicó Dawes—. Las demás figuras representan el arte, la religión, la literatura, etcétera.

—Pero ninguna lleva un cartel que nos diga qué viene ahora. Supongo que tenemos que ir a la izquierda o a la derecha.

—O hacia arriba —dijo Dawes—. Los ascensores llevan a la propia biblioteca y a las oficinas.

—La literatura señala hacia la izquierda.

Dawes asintió.

—Pero la Luz y la Verdad miran hacia la derecha, hacia… el árbol. —Dawes agarró a Alex del brazo—. Es el mismo que sale en el mural. El Árbol del Conocimiento.

Sobre la cabeza de Alma mater, entre los arcos de un edificio que bien podía ser una biblioteca, aparecían las ramas de un árbol, perfectamente emuladas en piedra en la galería de su derecha. Otra entrada. Quizá otro paso de la Crujía.

—Conozco esta cita —dijo Alex mientras se aproximaban a la galería—. Entrégome al sosegado estudio y con los ilustres muertos yo converso.

—¿Thomson? —dijo Dawes—. No sé mucho de él. Era escocés, pero ya apenas se leen sus obras.

—Pero los de El Libro y la Serpiente lo recitan al principio de sus rituales. —Debajo del arco se veía un reloj de arena labrado en piedra, otro memento mori. Quizá fuera una señal. Quizá no fuera nada en absoluto. Pero…—. Mira, Dawes.

El arco del Árbol del Conocimiento conducía a un pasillo. A la izquierda había varios expositores de cristal y a la derecha una serie de ventanas con vidrieras amarillas y azules. Las columnas que las separaban estaban decoradas con grutescos de piedra que representaban a estudiantes inclinados sobre sus libros. Casi todos eran cómicos: un chico que bebía cerveza y miraba una revista picante en lugar de prestar atención a sus estudios, otro que escuchaba música, otro que dormía… Uno de los libros abiertos decía U R A JOKE[4]. Alex siempre había pasado por delante sin fijarse en las imágenes, concentrada en los trabajos académicos que tenía que hacer, en sus lecturas pendientes. Hasta que Darlington se las había descubierto.

—Siento que está aquí, con nosotras —dijo.

—Ojalá —contestó Dawes, buscando la página correcta de su viejo artículo del Gazette—. La arquitectura es su especialidad, no la mía, Pero esto… —Señaló el grutesco que había señalado Alex—. La descripción solo dice: «Lectura de un libro apasionante».

Y sin embargo tenían delante a la Muerte, cuya calavera asomaba bajo la túnica. Apoyaba una mano esquelética en el hombro de piedra del estudiante. Entrégome al sosegado estudio y con los ilustres muertos yo converso.

—Creo que nos están guiando por este pasillo —dijo Alex—. ¿Adónde lleva?

Dawes frunció el ceño.

—A ninguna parte. Acaba en Manuscritos y archivos. Allí hay una salida que te saca del edificio.

Continuaron hasta el final del pasillo, donde había un extraño vestíbulo de techo alto. Unos tritones de metal con cola de pez las observaban desde las ventanas. ¿Estaban persiguiendo fantasmas? Si era verdad que a los demonios les gustaban los juegos, quizá Darlington les había dado las pistas justas para que terminaran deambulando por Sterling, buscando mensajes secretos grabados en piedra.

Más adelante había otra galería, aunque extrañamente desprovista de adornos. A su derecha había dos puertas y un panel de ventanitas cuadradas que parecían más propias de un pub. Algunos cristales estaban decorados con ilustraciones: el Tonelero, el Panadero, el Organista.

—¿Qué son? —preguntó Alex.

Dawes hojeaba el Gazette.

—El que redactara esto se aseguró de que fuera imposible encontrar nada. Si no lo hizo a propósito, tiene delito. —Sopló para apartarse un mechón pelirrojo de la frente—. Vale, son xilografías de un tal Jost Ammán.

En cuanto esas palabras salieron de la boca de Dawes, las dos guardaron silencio.

—Déjame ver.

Dawes le pasó el Gazette. Había pronunciado el nombre de otra manera, pero al verlo escrito en la página, no había error posible. Alex recordaba haberle suplicado a Darlington que le dijera si sabía dónde encontrar la Crujía, y también la extraña desesperación de su voz al contestar. Ojalá. Pero yo soy solo un hombre, heredero de la nada. Darlington había querido decírselo, pero no podía. Había tenido que jugar al juego de los demonios y confiar en que ellas fueran capaces de resolver el rompecabezas.

«Solo un hombre». Just a man. Jost Ammán. Estaban en el sitio correcto.

Muéstrame el siguiente paso, Darlington. A su izquierda había un ratoncito de piedra que roía la pared. A su derecha, una diminuta araña de piedra. ¿Era un guiño a Jonathan Edwards, el predicador del fuego y el azufre? Alex conocía el sermón porque en su colegio mayor se lo tomaban a guasa. El Dios que te sostiene sobre el abismo del infierno, como quien sostiene una araña o cualquier odioso insecto sobre el fuego, te aborrece y ha sido terriblemente provocado. Por eso los equipos deportivos internos se llamaban las Arañas del J. E. ¿Qué te parece mi catequesis, Turner?

—¿Adónde llevan esas puertas? —preguntó Alex. Eran dos, apretujadas en una esquina.

—Ésa da al patio —respondió Dawes, señalando una puerta sobre la cual había una inscripción en piedra: Lux et Veritas. La Luz y la Verdad, el lema de Yale, las figuras representadas en el mural que las había conducido hasta allí—. Y ésa lleva a unos despachos.

—¿Qué estamos pasando por alto? —Dawes se mordisqueó el labio sin decir nada—. ¿Dawes?

—Eh… Bueno, solo es una teoría.

—Esto no es una tesis, no podemos tirarnos años currando. Dime lo que sepas.

Dawes se tironeó de un mechón de pelo; Alex se dio cuenta de que Dawes estaba luchando consigo misma, siempre en busca de la perfección.

—En los pocos registros de Crujías que encontré, cuatro peregrinos entran juntos: el soldado, el erudito, el sacerdote y el príncipe. Forman un circuito, cada uno localiza una puerta y ocupa su puesto. El soldado es el último y completa el círculo solo… o sola.

—Vale… —dijo Alex, aunque no veía la relación.

—Al principio he pensado… En fin, aquí hay cuatro puertas que conducen al Patio de Selin. Una en cada esquina. Se me ha ocurrido que quizá las pistas nos están llevando alrededor del patio. Pero…

—Pero no hay forma de completar el circuito.

—No sin salir del edificio —dijo Dawes, suspirando—. No sé. No sé qué es lo siguiente. Darlington lo sabría. Pero aunque consiguiéramos averiguarlo… Cuatro asesinos, cuatro peregrinos. Nos estamos quedando sin tiempo para encontrarlos.

—¿Crees que el círculo de protección no aguantará?

—No estoy segura, pero… me parece que nuestra mejor opción es celebrar el ritual en Halloween.

Alex se frotó los ojos.

—¿Así que vamos a infringir todas las normas a la vez?

Estaba prohibido celebrar rituales en Halloween, especialmente los relacionados con magia de sangre. Había demasiados grises atraídos por la excitación de esa noche. Sencillamente, era demasiado peligroso. Por no mencionar que solo faltaban dos semanas para Halloween.

—Creo que debemos hacerlo así —respondió Dawes—. Los rituales funcionan mejor en noches de portentos, y se supone que el Samhain es el momento en que se abre la puerta del inframundo. Ciertas teorías afirman que la primera Crujía se construyó en Rathcroghan, en la Cueva de los Gatos. Ése fue el origen del Samhain.

La idea no le gustaba un pelo. Alex sabía de qué eran capaces los grises cuando los atraían la sangre y las emociones intensas.

—Eso nos deja casi sin tiempo para encontrar a otros dos asesinos, Dawes. Y el nuevo Pretor ya se habrá instalado para entonces.

—Yo no soy una asesina.

—Vale, pues a otros dos solucionadores de problemas reacios pero eficientes.

Dawes apretó los labios, pero continuó:

—También necesitaremos a alguien que nos vigile, para que proteja nuestros cuerpos si algo sale mal.

Alex volvió a tener la sensación de que todo aquello las superaba. Necesitaban más personas, más conocimientos, más tiempo.

—Dudo que Michelle se ofrezca voluntaria.

En ese momento sonó su móvil y Alex soltó un taco al ver el nombre. Había vuelto a cagarla.

—Lo siento —dijo antes de que Turner empezara a echarle la bronca—. Iba a ponerme con la cita bíblica, pero…

—Tenemos otro cadáver.

Alex estuvo a punto de preguntarle si estaba de broma, pero Turner no bromeaba.

—¿Quién? —preguntó—. ¿Dónde?

—Te espero en el colegio mayor Morse.

—En el Morse, Turner. Nadie dice «el colegio mayor Morse».

—Mueve el culo, Stern.

—Turner cree que ha habido un asesinato —dijo Alex al colgar.

—¿Otro?

Nadie había confirmado que el caso de Marjorie Stephen fuera un homicidio, así que Alex prefería no sacar conclusiones precipitadas. E incluso en el caso de que se hubieran cometido dos asesinatos, no tenían por qué estar relacionados. Pero Turner no la llamaría a menos que creyera que sí, y también que las sociedades estaban involucradas.

—Vete —dijo Dawes—. Yo seguiré buscando por aquí.

Pero algo no le terminaba de cuadrar.

—No lo entiendo —dijo Alex, girando lentamente sobre sí misma para asimilar la inmensidad de ese lugar. Mercy y ella solían estudiar en una de las salas de lectura. Nunca había subido a la biblioteca en sí. Le costaba hacerse una idea de las dimensiones de un edificio tan grande—. Unos amigos de Johnny y Punter construyeron una Crujía. Eso decía el bueno de Bunchy. ¿Pretendes que me crea que ha permanecido en secreto tanto tiempo?

—Yo he pensado lo mismo —confesó Dawes—. Pero ¿y si… y si Bunchy lo entendió mal? ¿Y si Leteo integró la Crujía dentro de Sterling?

—¿Cómo?

—Piénsalo. ¿Calaveras y Cerrajeros trabajando juntos? Las sociedades no comparten sus secretos. Protegen muy bien su poder. La única vez que colaboraron lo hicieron para fundar Leteo, y solo lo hicieron para…

—Para salvarse el culo.

Dawes frunció el ceño.

—Pues sí. Para crear una sociedad que tranquilizara a la administración y mantuviera a raya a las demás sociedades. Un órgano supervisor.

—¿Estás diciendo que al órgano supervisor le pareció buena idea esconder una puerta secreta al infierno a plena vista?

A Dawes le había vuelto el color a las mejillas. Le brillaban los ojos.

—Harkness, Whitney y Bingham se consideran los padres fundadores de Leteo. Harkness era miembro de La Cabeza del Lobo y fue él quien eligió a James Gamble Rogers para que construyera medio campus, incluida esta biblioteca.

—Pero ¿por qué Leteo construiría una Crujía si no pensaba usarla?

No tenía sentido.

—¿Seguro que no? —preguntó Dawes—. Quizá sabían que estaban jugando con algo potencialmente catastrófico y no querían que lo supiera nadie más.

Quizá. Pero no terminaba de encajar.

—¿El objetivo de todo esto no era ver el otro lado? —preguntó Alex—. ¿Desentrañar los misterios del más allá? Por eso Leteo me reclutó a mí. Si hubieran viajado al inframundo, habrían dejado registros. Habrían hablado de ello, lo habrían debatido, analizado.

Dawes parecía agobiada, lo cual ponía aún más nerviosa a Alex. Todo aquel asunto le daba mala espina. ¿Por qué construir una Crujía que no pensabas utilizar? ¿Por qué borrar todo registro de ello? No estaban viendo la imagen completa. Y Alex tenía la sensación de que alguien no quería que la vieran.

Una cosa era lanzarse de cabeza a la oscuridad y otra muy distinta saber que alguien te había apagado la luz a propósito. Alex tenía la misma sensación que la noche en que había cruzado la puerta de Eitan y éste la había engañado para que le mostrara su poder. Se estaban metiendo en una trampa.

13

Al ver el cuerpo de Marjorie Stephen, Alex se había preguntado si Turner se estaba imaginando cosas, si veía un asesinato porque en eso consistía su trabajo. El aspecto de la profesora era casi pacífico, apenas perturbado por la finalidad de su muerte. El edificio y el mundo que la rodeaban seguían intactos.

El caso del decano Beekman era distinto. La intersección frente a Morse (el mismo lugar donde habían hallado el cadáver de Tara Hutchins el año pasado) estaba atestada de coches patrulla cuyas luces parpadeaban en perezosos círculos. Habían instalado barreras y los policías uniformados les pedían el carnet a los estudiantes antes de dejarlos entrar en el patio. Turner la estaba esperando y la acompañó dentro sin decir una palabra.

—¿Cómo vas a explicar que me has dejado pasar? —preguntó Alex mientras se colocaba unas fundas azules encima de las botas.

—Les diré a todos que eres mi informadora.

—Genial, ahora soy una soplona.

—Has hecho cosas peores. Entra.

La puerta del despacho del decano Beekman colgaba de una sola bisagra y había huellas de barro en la entrada. El pesado escritorio estaba torcido y los libros desparramados por el suelo, junto con una botella de vino tinto derramada. El profesor estaba tirado bocarriba, como si lo hubieran sorprendido sentado y se hubiera caído de espaldas. Aún tenía las piernas apoyadas en el asiento. Se le había caído un zapato y la lámpara que tenía a su lado estaba volcada.

¿El decano se había quedado dormido leyendo junto a la chimenea y su agresor lo había pillado por sorpresa? ¿O se había resistido y lo habían derribado de un empujón contra el sillón? Con los pies en alto tenía un aspecto ridículo, casi cómico; Alex lamentaba que tanta gente pudiera verlo así. Qué tontería. ¿Qué más le daba al decano Beekman ahora? Nunca le había dado clase, ni siquiera estaba segura de qué asignatura impartía, pero era uno de esos profesores que todos los alumnos conocían. Llevaba un gorro de pescador de tweed y una bufanda del Morse; se movía por el campus en bicicleta, tocando alegremente el timbre mientras saludaba con la mano a los estudiantes. Lo apodaban «Beeky» y sus clases estaban siempre abarrotadas; sus seminarios eran míticos. También parecía conocer a todas las personas interesantes que habían estudiado en Yale y había invitado a muchos actores y escritores famosos a merendar en el Morse.

Nadie había dicho ni una palabra sobre Marjorie Stephen desde que la habían hallado muerta. Alex sospechaba que nadie salvo los estudiantes y profesores del Departamento de Psiquiatría sabía que había fallecido. Esto iba a ser totalmente distinto.

Alex no quería mirar demasiado el cuerpo, pero se obligó a observar la cara del decano. Tenía los ojos abiertos, pero carecían del velo lechoso que Alex recordaba haber visto en el otro escenario del crimen. Costaba saber si parecía más viejo de lo que era. Tenía la boca abierta en una expresión sobresaltada y afable al mismo tiempo, como si estuviera saludando a un amigo que se había presentado inesperadamente en su despacho.

—Tiene el cuello roto —le explicó Turner—. El forense nos dirá si se lo rompió al caerse del sillón o antes.

—Entonces no hay veneno —dijo Alex—. Pero ¿cómo es que esto está relacionado con la muerte de Marjorie Stephen?

—Esto estaba en su escritorio. —Turner le hizo una seña para que la acompañara hasta una hoja de papel escrita a máquina que yacía junto al secante: No entreguéis a los errantes.

—¿Otra vez Isaías?

—Exacto. Completa la frase que encontramos en el despacho de la profesora Stephen: Esconded a los desterrados, no entreguéis a los errantes. ¿Has encontrado algo sobre esto en Leteo?

Alex negó con la cabeza.

—Aún no he podido ponerme con ello. —He estado liada investigando cómo colarme en el infierno—. No sé nada de Isaías.

—Fue un profeta que pronosticó la llegada de Cristo, pero no sé qué tiene que ver con dos profesores muertos.

Alex observó las estanterías, la mesa desordenada, el cuerpo rígido.

—Todo esto… es raro. Es demasiado ostentoso. Las citas bíblicas. El cuerpo tendido. Parece casi…

—¿Teatral? —Turner asintió—. Como si alguien se estuviera divirtiendo.

Como si fuera un juego. Y a los demonios les encantaban los juegos y los rompecabezas, pero el único demonio local ahora mismo estaba atrapado dentro de un círculo de protección. ¿Alguien de las sociedades estaba jugando con ellos?

—¿La profesora Stephen conocía a Beekman?

—Si tenían algún vínculo, lo encontraremos. Pero no formaban parte del mismo departamento. Ni siquiera trabajaban en el mismo campo. El decano Beekman enseñaba Estudios Americanos. No tenía nada que ver con el Departamento de Psiquiatría.

—¿Y qué hay del veneno que mató a la profesora Stephen?

—Sigo esperando el informe toxicológico.

Las sociedades procuraban no llamar la atención, pero siempre quedaba la posibilidad de que alguien estuviese yendo por libre. Aun así, seguía sin tener sentido.

—Es por las pistas —dijo Alex, dándole vueltas a la idea—. Estas citas bíblicas no encajan. Si alguien estuviera usando magia para…, no sé, para vengarse de sus profesores, no iría dejando pistas. Es algo irracional.

—O alguien que quiere parecer irracional.

Eso sería mucho más grave. Alex no quería que esas muertes fueran problema suyo, pero tampoco podía fingir que lo sobrenatural no había tenido nada que ver. La magia era una transgresión, una difuminación del límite entre lo imposible y lo posible. Al cruzar esa barrera, era como si la moralidad y los tabúes que se daban por sentado se desmoronaran. Cuando lo tenías todo al alcance de la mano, costaba cada vez más recordar por qué motivo no debías apoderarte de ello: dinero, poder, el trabajo de tus sueños, el polvo de tus sueños, una vida.

—Dime que estoy paranoico, Stern, y podrás volver a esconderte en esa casa encantada de Orange.

Il Bastone era uno de los sitios menos encantados de New Haven, pero no tenía sentido explicárselo ahora.

—No puedo —confesó Alex.

—¿Podrías… hablar con tus contactos del otro lado?

—No tengo fantasmas chivatos, Turner.

—Pues prueba a hacer un par de amigos.

Alex volvía a tener la sensación de que estaba pasando algo por alto, de que si Darlington hubiera estado allí, habría sabido dónde buscar; habría estado a la altura de ese trabajo. Quizá Darlington fuera exactamente la persona que necesitaban. Si Turner quería respuestas, tal vez pudiera ofrecerles algo a cambio. Cuatro peregrinos. Cuatro asesinos. Alex no sabía si hacía bien en fiarse de Turner, pero el caso era que se fiaba de él y quería tenerlo de su parte.

—Turner, ¿alguna vez has matado a alguien?

—¿Qué pregunta es ésa?

—O sea, que sí.

—No es asunto tuyo.

Quizá sí.

—¿Cuánto tiempo tienes que quedarte aquí?

Turner soltó un resoplido de exasperación.

—¿Por qué?

—Porque quiero enseñarte una cosa.

Juego de mesa; cartón, papel, hueso

Procedencia: Chicago, Illinois; c. 1919

Donante: El Libro y la Serpiente, 1936

Una versión de El juego del terrateniente muy semejante a su encarnación posterior, el Monopoly. Los nombres de las localizaciones proceden de Chicago y sus alrededores. Los dados son de hueso, probablemente humano. Los indicios apuntan a que el tablero se fabricó artesanalmente en Princeton, mientras que los dados se añadieron con posterioridad. Se le dio mucho uso durante la Ley Seca, cuando una breve oleada de actividades ocultistas en torno a la librería de D. G. Nelson resultó en el aumento de la presencia demoníaca en la zona norte de la ciudad. Los colores vivos y la constante negociación que requiere el juego suponen un atractivo inmediato, a lo que se añaden dos factores (las reglas incomprensibles y las partidas interminables, que pueden alargarse durante horas o incluso días) que hacen que sea prácticamente imposible ganar. En resumen, es la trampa para demonios perfecta.

Por desgracia, uno de los dados se perdió en algún momento y los intentos de reemplazarlo no han tenido éxito.

—Catálogo de la armería de Leteo,

revisado y editado por Pamela Dawes, Óculo

14

Turner no podía ausentarse sin más del escenario de un crimen en plena investigación, pero accedió a recogerla a la mañana siguiente, después de la clase de Poetas Modernos. La noticia de la muerte del decano Beekman había corrido como la pólvora y en el campus reinaba un ambiente de angustia. La vida seguía su curso con el ajetreo de siempre, pero Alex vio grupos de estudiantes que se abrazaban y lloraban. Algunos llevaban un sombrero de pescador negro o de tweed. Varios carteles anunciaban un velatorio en el patio del Morse. No pudo evitar recordar lo que había pasado después del hallazgo del cadáver de Tara, la falsa histeria, la nube de cotilleos que había recorrido la universidad como un enjambre de avispones excitados. Alex entendía que Beeky era una persona muy querida, una figura paterna, un personaje integrado en el tejido de Yale. Pero recordaba la emoción que había cundido tras la muerte de Tara, la de un peligro lejano, un nuevo sabor que se podía probar sin el menor riesgo.

Esta tristeza y este miedo, en cambio, eran reales. La profesora de Alex empezó la clase contándoles que el decano Beekman y su mujer la habían invitado a su casa por Acción de Gracias y que todos los que conocían a Beeky jamás se sentían solos en Yale. El despacho del decano estaba acordonado, con agentes de vigilancia apostados en la puerta (policías de Yale, no de New Haven). El presidente de la universidad había convocado una reunión de emergencia en Woolsey Hall esa misma noche, para tranquilizar a los estudiantes preocupados. El Yale Daily News había publicado un breve resumen del asesinato: la policía sospechaba que el móvil había sido el robo y ya estaba siguiendo una pista sólida, externa a la comunidad de New Haven. Apestaba a propaganda: Tranquilos, padres, esto no ha sido un crimen de Yale, ni siquiera de New Haven. No hace falta que se lleven a sus hijos a Cambridge. Al lado de la muerte de la profesora Stephen, que apenas había causado ondas en la superficie, el asesinato del decano Beekman era como si hubieran lanzado un piano de cola a un lago.

Turner recogió a Alex delante de uno de los hoteles nuevos de Chapel, lo bastante lejos del escenario del crimen y del campus para que ninguno tuviera que preocuparse de que lo vieran. Alex intentó preparar a Turner de camino a Black Elm, pero el inspector no dijo ni una palabra mientras ella le explicaba sucintamente su teoría sobre Darlington y que, contra todo pronóstico, había resultado ser cierta. Turner se limitó a dejarla hablar, guardando un frío silencio, como si fuera el muñeco de un vídeo de seguridad vial. Ayer mismo Alex le había contado un discurso parecido a Mercy, pero ella lo había devorado y se había quedado con hambre. Turner parecía tener ganas de lanzar el coche por un barranco.

Alex había avisado a Dawes de que se dirigían a Black Elm porque le parecía lo correcto, pero se arrepintió en cuanto la vio delante de la puerta principal, con el chándal holgado y el cabello pelirrojo recogido en su habitual moño caído, como el cabo de una vela coronado por una inesperada llama. Apretaba los labios con gesto reprobador.

—Parece contenta —comentó Turner.

—¿Alguien pone buena cara cuando ve llegar a la poli?

—Sí, Stern. Los que nos llaman porque los están desvalijando o porque alguien intenta coserlos a puñaladas normalmente se alegran de vernos.

Al menos ahora sabía que Turner le había prestado atención durante el trayecto. Solo se ponía así de borde cuando le hablaba de magia y ocultismo.

—Centurión —le saludó Dawes. Alex hizo una mueca.

—Mi nombre es inspector Abel Turner; lo sabes perfectamente. Estás hecha polvo, Dawes. No te pagan lo suficiente.

Dawes se quedó sorprendida antes de contestar:

—Probablemente no.

—He dejado un caso abierto para venir aquí. ¿Podemos ir al grano?

Dawes los acompañó dentro, pero mientras las dos subían las escaleras detrás de Turner, le susurró a Alex:

—Es mala idea. —Alex estaba de acuerdo, pero no veía más opciones—. Se lo va a contar a Anselm —añadió angustiada mientras seguían a Turner por el pasillo que llevaba al salón de baile—. Al nuevo Pretor. ¡A la policía!

—No, qué va. —Al menos eso esperaba Alex—. Necesitamos su ayuda y para eso tenemos que enseñarle a qué nos enfrentamos.

—¿Y a qué nos enfrentamos exactamente? Reconoce que estás improvisando sobre la marcha.

Era verdad. Pero su instinto la llevaba de nuevo hasta Black Elm y esta vez había arrastrado a Turner con ella.

—Si tienes alguna otra idea, soy toda oídos, Dawes. ¿Conoces a algún asesino?

—¿Aparte de ti?

—Turner puede ayudarnos. Y él también necesita nuestra ayuda. Han asesinado al decano Beekman.

Dawes frenó en seco.

—¿Qué?

—¿Lo conocías?

—Pues claro que lo conocía. Lo conocía todo el mundo. Me dio una clase durante el grado. Él…

—La hostia bendita.

Turner estaba paralizado en el umbral del salón de baile y no parecía tener la menor intención de entrar. Retrocedió un paso, extendiendo una mano como para protegerse de lo que estaba viendo y apoyando la otra en la pistola.

—No puedes dispararle —dijo Alex con toda la calma que fue capaz de reunir—. O eso creo.

Dawes corrió hasta la puerta y se interpuso entre Turner y el círculo dorado, haciendo de escudo humano.

—¡Te he dicho que era mala idea!

—¿Qué es esto? —preguntó Turner. Tenía la mandíbula crispada y el ceño fruncido, pero su mirada era de miedo—. ¿Qué coño estoy viendo?

—Te he dicho que ahora estaba distinto. —Fue lo único que pudo decirle.

—Estás distinto cuando pierdes unos kilos. Cuando te cortas el pelo. No… así.

En ese momento Darlington abrió los ojos dorados y luminosos.

—¿Dónde habéis estado? —Turner se sobresaltó al oír la voz de Darlington, totalmente humana salvo por aquel frío eco—. Apestáis a muerte.

Alex dejó escapar un gemido.

—No nos ayudas.

—¿Por qué me habéis traído aquí? —masculló Turner—. Te he pedido ayuda con un caso. Pensaba que te había dejado claro que no quiero tener nada que ver con vuestras sectas de mierda.

—Volvamos abajo —propuso Dawes.

—Quedaos —replicó Darlington; Alex no supo si era una súplica o una orden.

—Creo que Darlington puede ayudarte —le dijo a Turner—. Creo que es el único que puede.

—¿Esa cosa de ahí? Escúchame, Stern. No sé hasta qué punto es real o… un puto abracadabra, pero reconozco a un monstruo cuando lo veo.

—¿De verdad? —Alex se estaba empezando a enfadar—. ¿Igual que supiste que el decano Sandow era un asesino? ¿Igual que supiste que Blake Keely era un violador? Yo te enseñé lo que había detrás de la puerta. No puedes volver a cerrarla y fingir que no has visto nada.

Turner se frotó los ojos con la mano.

—Ojalá pudiera, joder.

—Ven.

Alex entró en el salón, confiando en que Turner la siguiera. El aire estaba caliente y denso, cargado de ese aroma dulzón, ese olor a incendio forestal, el tufo de la catástrofe que hacía que los coyotes huyeran de sus colinas y se refugiaran en los jardines de las urbanizaciones para aullar junto a la piscina.

—Inspector —dijo la criatura al otro lado de la pared dorada.

Turner seguía en el umbral.

—¿Eres tú de verdad?

Darlington, pensativo, esperó antes de responder:

—No estoy del todo seguro.

—Joder —murmuró Turner, porque pese a los cuernos y los símbolos luminosos, Darlington parecía tan humano como siempre—. ¿Qué le ha pasado? ¿Qué es todo esto? ¿Y por qué coño está desnudo?

—Está atrapado —respondió Alex, simplificando al máximo—. Y necesitamos tu ayuda para sacarlo.

—No te estás refiriendo a interponer una denuncia de desaparición, ¿verdad?

—Me temo que no.

Turner sacudió la cabeza, como si todavía tuviera la duda o incluso la esperanza de que todo fuera un sueño.

—No —contestó finalmente—. No. Yo no… Éste no es mi trabajo y no quiero que lo sea. Y no me vengas con que esto es un asunto oficial de Leteo, porque me conozco esa mirada de ardilla de Dawes. Le da miedo que os delate.

—Tu caso…

—No vayas por ahí, Stern. Me gusta mi trabajo… No, me encanta mi trabajo. Y sea lo que sea esto… no me voy a meter ni por todo el oro del mundo. Resolveré el caso por mi cuenta, con una investigación policial de las de toda la vida. Esconded a los desterrados y toda esa mierda…

—No entreguéis a los errantes —dijo Darlington, completando la cita.

Alex casi se esperaba truenos y relámpagos, la respuesta cósmica a un semidemonio (o quizá algo más que eso) que acababa de recitar una cita bíblica.

—Eso es —dijo Turner, incómodo.

—Te lo dije —susurró Alex.

—Venís del escenario del crimen —adivinó Darlington—. Por eso portáis la muerte como un sudario.

Turner le echó una mirada a Alex. ¿Por qué Darlington no podía hablar solo como Darlington? Pero Turner era policía y no pudo contenerse:

—¿Te suena la cita?

—¿Quién ha muerto?

—Una profesora y el decano del colegio mayor Morse.

—Dos cadáveres —musitó Darlington. Entonces una sutil sonrisa surcó su rostro; una sonrisa traviesa, casi ansiosa, que no tenía nada de humano—. Habrá un tercero.

—¿Qué demonios significa eso?

—Exacto.

—Explícate —le ordenó Turner.

—Siempre he admirado la virtud —murmuró Darlington—. Pero nunca he podido imitarla.

Turner levantó las manos con exasperación.

—¿Es que se ha vuelto loco?

Se oyó el timbre de la puerta principal al mismo tiempo que el móvil de Dawes empezaba a vibrar.

Todos dieron un respingo, todos salvo Darlington.

Dawes dejó escapar un grito ahogado. Miraba fijamente su móvil.

—Dios. Dios.

—¿Quiénes son ésos? —preguntó Alex, mirando también la pantalla. Una elegante pareja intentaba mirar por las ventanas de la fachada de Black Elm.

—Tienen pinta de agentes inmobiliarios —dijo Turner.

Pero Dawes parecía más aterrada ahora que cuando habían abierto un portal al infierno.

—Son los padres de Darlington.

15

Turner negó con la cabeza.

—Sois como dos crías a las que han pillado saqueando el minibar.

La mente de Alex repasó a toda velocidad posibles estrategias, excusas y mentiras enrevesadas.

—Que no os vean hasta que me haya ocupado de ellos.

—Alex…

—Dejádmelos a mí. No les voy a pegar.

Al menos esperaba no tener que hacerlo. Traducir del latín e investigar citas bíblicas no formaban parte de sus competencias, pero llevaba casi toda la vida contando mentiras a padres. El problema era que le faltaba información. Darlington nunca le había hablado de sus padres, tan solo de su abuelo, como si un buen día hubiera brotado del musgo de la vieja mansión de piedra y lo hubiera cultivado un jardinero entrado en años y algo cascarrabias.

Alex necesitaba al viejo. Al gris que veía de vez en cuando merodeando por la casa con el batín y una cajetilla de Chesterfield arrugada en el bolsillo.

Vamos, pensó Alex, luchando contra el pánico mientras bajaba las escaleras a toda prisa. ¿Dónde estás?

Los Arlington estaban llamando a la puerta de la cocina con el puño. Echó un vistazo al móvil de Dawes; tenían cara de fastidio.

—El Mercedes está en la entrada —murmuró el padre.

—Nos hace esperar a propósito.

—Deberíamos haber avisado antes de venir.

—¿Para qué? —protestó la madre—. Nunca contesta.

Alex se puso el jersey a tirones, aunque el calor del salón de baile le había dejado la piel sudorosa. Tenía que taparse los tatuajes, darse un aspecto respetable y autoritario.

Ahí está. El viejo estaba sentado en el solario, con Cosmo echado a sus pies.

—Necesito su ayuda —le dijo Alex.

—¿Qué diablos haces en mi casa? —se lamentó él.

Así que Alex había acertado. No era un gris cualquiera que hubiera llegado por casualidad y se hubiera acostumbrado al ambiente. A los fantasmas no los atraían los lugares desiertos de forma natural. Tenía que ser el abuelo de Darlington.

Deprisa. Alex extendió la mano y tiró. La boca del anciano se abrió por la sorpresa y de pronto estaba entrando en su cuerpo con la vibración de una antigua tos. Alex notó un sabor a tabaco y alquitrán. Cáncer. Era el sabor del cáncer. Había muerto muy débil, entre terribles dolores, con una ira tan ardiente que también podía paladear su calor. Pero Alex no necesitaba su fuerza, sino sus recuerdos, que llegaron tan claros y veloces como cuando Alex había permitido que el Novio entrara en su mente.

Estaba viendo Black Elm, pero ahora era un lugar precioso, vivo, lleno de luz y de gente. Los amigos de su padre, el viejo capataz de la fábrica de botas. Alex corría por los pasillos, persiguiendo a un gato blanco hasta el jardín. No podía tratarse de Cosmo; el recuerdo era demasiado antiguo. Y sin embargo…, el gato se dio la vuelta y la miró. Tenía una cicatriz en el ojo. El gato Bowie.

No había hermanos ni hermanas. Un hijo único, siempre un solo chico para ocuparse del negocio, de Black Elm. No se sentía solo. Aquél era su palacio, su fortaleza, el barco que capitaneaba en todos sus juegos. Fumaba a escondidas en la habitación de la torre, contemplando el bosque desde lo alto. Escondía sus tesoros debajo del alféizar suelto: tebeos y caramelos masticables primero y, más adelante, whisky, cigarrillos y números de Bachelor. Veía llorar a su padre al firmar el documento de clausura de la fábrica. Arrastraba a Jeannie Bianchi por un pasillo a oscuras, jadeándole al oído mientras se le corría en la mano.

Se ponía un traje negro para llorar a su madre. Llevaba el mismo traje para enterrar a su padre. Le compraba a su esposa un Mercedes de color burdeos y hacían el amor en el asiento trasero, en la misma entrada de la casa.

—Vámonos a California —susurraba ella—. Hoy mismo.

—Claro que sí —respondía él, pero no hablaba en serio. Black Elm lo necesitaba, como siempre.

La miraba desde la puerta de la sala de estar, sentada con las piernas recogidas, escuchando música que ni entendía ni le gustaba y bebiendo grandes vasos de vodka. Ella lo miraba, se ponía de pie tambaleándose y subía el volumen.

—Eso te matará —le advertía él—. Te está destrozando el hígado.

Ella subía la música de nuevo. Al final sí que la mató. Tuvo que comprarse otro traje negro. Pero no podía reprocharle que hubiera sido incapaz de dejarlo. Las cosas que amas, las cosas que necesitas, te lo arrebatan todo.

Sostenía a un niño en brazos, a su hijo…, no, a su nieto, una segunda oportunidad de hacer las cosas bien, de forjar un muchacho con acero de fábrica, un verdadero Arlington, fuerte y capaz, no como el tonto de su hijo, un pusilánime que mariposeaba de fracaso en fracaso, una vergüenza. Si Daniel no hubiera tenido cara de Arlington, habría sospechado que su mujer se había buscado a algún artista apocado con el que pasar las tardes. Era como mirarse en el espejo de un parque de atracciones y verse a sí mismo despojado de toda su entereza. Pero con Danny no cometería los mismos errores.

Ahora la casa estaba distinta, silenciosa y oscura, sin nadie más que Bernadette tarareando en la cocina y Danny corriendo por los pasillos, igual que había hecho él. No esperaba hacerse viejo. Ni siquiera había entendido lo que era eso, la rebelión paulatina de su cuerpo, la soledad que lo iba acorralando, como si hubiera estado esperando a que frenara un poco para poder darle alcance. En otro tiempo había sido osado. Había sido fuerte. Daniel y su mujer cancelaban la visita.

—Mejor —decía él. Pero no lo pensaba tanto como le habría gustado.

¿En qué momento lo había sorprendido la muerte? ¿Cómo había sabido dónde encontrarlo? Qué pregunta tan tonta. Llevaba años viviendo en esa tumba.

—Mátame, Danny. Hazlo por mí.

Danny lloraba. Por un momento vio al chico como era en realidad: no como el perfecto Arlington, sino como un pobre niño perdido en las cavernas de Black Elm, eternamente ocupado en las necesidades de la casa. Debería decirle que huyera sin mirar atrás, que se liberara de ese lugar y de su legado marchito. Pero en vez de eso agarró al chico por la muñeca con sus últimas fuerzas.

—Se quedarán con la casa, Danny. Se lo quedarán todo. Me mantendrán con vida mientras lo sorben todo, con la excusa de cuidar de mí. Tú eres el único que puede detenerlos. Ahora tienes que ser un caballero. Coge la jeringuilla de morfina, inyéctamela. Mira, si hasta parece una lanza. Y ahora vete —añadió mientras el chico lloraba—. No deben enterarse de que has estado aquí.

Únicamente lamentaba haber muerto solo.

Pero la muerte no había logrado alejarlo de Black Elm. Volvía a estar allí, sin dolor y otra vez en casa, subiendo y bajando eternamente las escaleras, entrando y saliendo de las habitaciones, siempre con la sensación de que se le olvidaba algo, pero sin saber el qué. Veía que Danny comía sobras de la cocina, que dormía en su fría cama, enterrado bajo unos abrigos viejos. ¿Por qué había condenado a ese niño a ser el esclavo de ese lugar, igual que lo había sido él? Pero Danny era un luchador, un Arlington de acero galvanizado y resistente. Ojalá pudiera ofrecerle palabras de consuelo, de aliento. Ojalá pudiera volver atrás.

Danny estaba en la cocina, mezclando un brebaje de aspecto repugnante. Notaba la desesperación de su nieto, su desdicha, mientras susurraba ante la olla burbujeante:

—Muéstrame algo más.

Tenía preparado un suntuoso cáliz, pero cuando se disponía a verter en él ese extraño líquido rojo, Danny vaciló. Volvió a dejar la vieja olla de hierro de Bernadette y echó a correr por el pasillo.

El viejo percibía la muerte en esa olla, la catástrofe. Para. Para antes de que sea tarde. Le dio un manotazo, intentando tirarla al suelo, intentando obligarse a regresar al mundo tan solo un instante, un segundo. Dame fuerzas para salvarlo, solo eso. Pero era débil e inútil, no era nadie, no era nada. Danny regresó con aquella cajita de porcelana tan fea, con las palabras «Botas de goma Arlington» grabadas en la tapa, que él siempre había tenido encima del escritorio. Danny solía jugar con ella de niño. A veces él le daba una sorpresa escondiendo dentro una moneda, un chicle, una piedrecita azul del jardín o dejándola vacía. El niño creía que la caja era mágica. Ahora Danny estaba vertiendo el veneno en ella. Para, quiso gritarle. Danny, para, por favor. Pero el chico se lo bebió.

Alex tropezó, se dio un golpe con la mesa del comedor y casi se cayó al suelo, pero logró agarrarse al borde. Eran demasiadas cosas, las imágenes eran demasiado nítidas. Se arrodilló y vomitó en el suelo decorado con incrustaciones, esperando a que la cabeza dejara de darle vueltas, luchando por arrancar todos los Black Elm del pasado y quedarse solamente con el actual.

Volvió a sonar el timbre de la puerta, acusador.

—¡Ya voy! —gritó.

Se levantó como pudo y entró a trompicones en el pequeño aseo que había junto a la cocina. Se enjuagó la boca, se lavó la cara y se recogió el cabello con una coleta baja y prieta.

—No me jodas, Cosmo, deja eso. —El gato estaba olisqueando el charco de vómito—. Echame un cable.

Y Cosmo, como si la hubiera entendido, hizo algo que no había hecho jamás: subirse a sus brazos de un salto. Alex lo sujetó con cuidado, tapándole el pelaje chamuscado.

—Los bárbaros llaman a nuestras puertas —susurró—. Allá vamos.

Volvió a sonar el timbre.

Alex pensó en quién quería ser en ese momento: Salome, la presidenta de La Cabeza del Lobo a la que había tenido que achantar para que les dejara usar la sala del templo. Una chica rica y guapa, acostumbrada a salirse con la suya. La clase de chica con la que saldría Darlington si no tuviera el más mínimo gusto.

Abrió la puerta despacio, sin prisa, y miró a los padres de Darlington pestañeando varias veces, como si la hubieran despertado de la siesta.

—¿Sí?

—¿Quién eres tú?

La mujer (los ojos del anciano, que veían a través de Alex, le dijeron que se llamaba Harper) era alta y delgada; vestía un pantalón de lana a medida, una blusa de seda y un collar de perlas. Y el hombre… Solo con verlo sintió brotar en su interior un desprecio puro y sañudo. Se parecía muchísimo a Danny, a Daniel, a Darlington. A mí. Y al mismo tiempo no se parecía en nada a ninguno. Alex había conocido a muchos timadores de poca monta a lo largo de su vida, tipos que siempre andaban en busca de un atajo, de un apaño rápido. Eran las víctimas perfectas.

—Me llamo Alexandra —contestó con voz aburrida mientras acariciaba a Cosmo—. Le cuido la casa a Darlington hasta que vuelva de España.

—Somos…

—Ya sé quiénes son. —Procuró imbuir sus palabras de desdén e indiferencia a partes iguales—. Y él no quiere que estén aquí.

Daniel Arlington balbuceó. Harper entornó los ojos y enarcó una de sus cejas perfectas.

—Alexandra, no sé quién eres ni por qué nuestro hijo te ha nombrado perra guardiana, pero quiero hablar con él. Ahora mismo.

—¿Ya han vuelto a quedarse sin dinero?

—Quita de ahí —le espetó Daniel.

Alex sintió ganas de darle un buen empujón a ese enclenque para verlo caerse de culo en el sendero de grava. Los había visto a los dos en los recuerdos del viejo: apenas habían tenido una palabra o un pensamiento para Danny. A la madre de Alex, por muy mal que se le diera pagar las facturas y ofrecerle algo mínimamente parecido a la estabilidad, al menos le importaba su hija. Pero Alex tenía que seguir en modo niña pija.

—¿O qué? —preguntó riendo—. Esta casa no es suya. Podemos llamar a la policía para que lo resuelva.

El padre de Darlington carraspeó.

—Yo… creo que ha habido algún malentendido. Danny nos llama en vacaciones y siempre nos coge el teléfono.

—Está en España —insistió Alex—. Y ahora tiene un psicólogo. Le está enseñando a poner límites. A ustedes tampoco les vendría mal.

—Vámonos, Daniel —dijo Harper—. Esta zorra se lo tiene muy creído. Cuando volvamos, traeremos una carta de nuestro abogado. —Se dio la vuelta y echó a andar hacia su Range Rover.

Daniel la amenazó con el dedo, dispuesto a ponerla en su sitio.

—Exactamente. No tienes ningún derecho a…

—Vuelve corriendo a casita, piltrafa. —Las palabras le salieron como un rugido, graves y roncas. No era la voz de Alex, que supo que el padre de Darlington ya no estaba viendo su rostro—. Me tuviste secuestrado en mi propia casa, miserable de mierda.

Dejando escapar un grito ahogado, Daniel Arlington IV retrocedió a trompicones, a punto de caer de rodillas.

Alex obligó al anciano a retroceder, pero no le resultó fácil. Lo sentía dentro de su cabeza, sentía la fiereza de su determinación, de un espíritu eternamente en guerra consigo mismo, con el mundo, con todo y con todos.

—¡Deja de hacer el tonto, Daniel! —le gritó Harper desde el coche mientras arrancaba el motor.

—Ah…, ah… —Tenía la boca abierta, pero ahora solo veía el rostro sereno de Alex.

El anciano era como un perro que tiraba de la correa dentro de su mente. Calzonazos. Cagón. ¿Cómo pude criar un hijo como tú? Te faltaron cojones hasta para plantarme cara; me mantuviste drogado e impotente. Pero al final gané yo, ¿verdad?

Cosmo se revolvió en brazos de Alex, que saludó con la mano.

—¡Hasta otra! —dijo con voz cantarina.

Daniel Arlington se metió en el coche y el Range Rover se marchó levantando una lluvia de grava.

—Gracias, Cosmo —murmuró Alex mientras el gato bajaba al suelo de un brinco y se marchaba de cacería hacia la parte trasera de la casa—. Y a usted también.

Expulsó al anciano de su mente con todas sus fuerzas. Éste apareció delante de ella, con el batín abierto. Su cuerpo desnudo y consumido estaba salpicado de vello blanco.

—Este viaje es solo de ida —le aseguró Alex—. Ni se le ocurra intentar subirse a este tren otra vez.

—¿Dónde está Danny? —refunfuñó el viejo.

Alex lo ignoró y regresó con Dawes y Turner.

16

Cuando Dawes estaba alterada conducía aún más despacio; Alex pensaba que iban a tardar dos horas en volver al campus.

—Van a meter a sus abogados —se quejó Dawes.

—No.

—Llamarán a la administración de Yale.

—Qué va.

—¡Por Dios, Alex! —Dawes dio un volantazo a la derecha y detuvo el Mercedes junto a la acera, casi subido al bordillo—. Deja de fingir que todo va a salir bien.

—¿Y qué quieres que haga? —preguntó Alex—. Es lo único que se me da bien. —Se obligó a inspirar hondo—. Los padres de Darlington no van a volver con sus abogados ni van a meter a Yale en esto.

—¿Por qué? Tienen dinero y poder.

Alex negó con la cabeza despacio. Había visto muchas cosas en los recuerdos del anciano; lo había sentido todo. Algo así solo le había pasado una vez, cuando había dejado entrar al Novio y había experimentado el momento de su muerte. Entonces no solo había sabido que el Novio amaba a Daisy. Alex también la había amado. Pero esta vez había sentido mucho más, una vida entera de pequeños placeres e infinitas decepciones; cada día y cada pensamiento habían estado moldeados por Black Elm, por el rencor, por el ansia de algo que perdurara más que su vida breve e ingrávida.

—No tienen ni una cosa ni la otra —replicó Alex—. No son como te imaginas. Por eso intentan comerle la cabeza a Darlington para que venda Black Elm.

Dawes pareció escandalizarse.

—Pero él nunca la vendería.

—Ya lo sé. Pero si descubren que ha desaparecido, intentarán quitársela.

Se quedaron un largo minuto en silencio, con el motor al ralentí. Por la ventanilla se veía una estrecha franja del parque; las hojas de los árboles todavía no se decidían a cambiar de color, pero volvía a estar en Black Elm, sintiendo su llamada, el amor que exigía, perdida en aquel solitario paraje.

—No se meterán en juicios porque no quieren que los investiguen demasiado. Ellos… El abuelo de Darlington prácticamente los sobornó. Quería criar él mismo a… —Estuvo a punto de decir «Danny»—. Sus padres lo dejaron allí, y creo que tuvieron prisionero al viejo cuando se puso enfermo. —Hasta que Danny lo había liberado. Por eso había sobrevivido en el infierno; no solo porque era Darlington, un dechado de conocimientos y erudición, sino porque había matado a su abuelo.

Era indiferente que su abuelo se lo hubiera pedido, como también lo era que Dawes le hubiera aplastado el cráneo a Blake para salvarle la vida a Alex.

—Pero volverán —dijo Dawes.

Alex no podía negarlo. Había acojonado al padre de Darlington, pero los monstruos no se marchaban por una simple advertencia. Harper y Daniel Arlington volverían de nuevo a husmear, a reclamar su parte de los despojos.

—Pues traigamos de vuelta a Darlington para que los mande a la mierda personalmente. —Él había sido el protector de Black Elm; seguía siendo el único capaz de defenderla—. ¿Quién nos puede ayudar a encontrar a otro asesino? Me estoy quedando sin favores que pedir a las sociedades.

—Nadie —respondió Dawes, pero su voz sonaba extraña—. Vamos a tener que bajar al sótano del Peabody. Pero están haciendo reformas y hay cámaras por todas partes.

—Podemos usar la tormenta que herviste el año pasado. Esa que jode todos los aparatos electrónicos. Y hablaremos con Turner. Si necesitamos los antecedentes penales de alguien, él nos los puede conseguir.

—No…, no creo que sea buena idea.

—O nos fiamos de él o no, Dawes.

Dawes rodeó el volante con los dedos y asintió.

—Seguimos adelante —dijo.

—Seguimos adelante —repitió Alex.

Hasta el mismísimo infierno.

Alex encontró a Mercy y a Lauren en el comedor del Jonathan Edwards, almorzando tarde. Las conversaciones eran discretas, incluso entre los grises, y la estancia parecía más grande y fría, como si el propio edificio estuviera de luto por el decano Beekman. Alex se llenó la bandeja con una montaña de pasta y un par de sándwiches que se guardaría en la mochila para después. Le vibró el teléfono cuando se estaba sirviendo un vaso de refresco. Acababan de ingresar seiscientos dólares en su cuenta bancaria.

Así que Oddman había cumplido. Cuando un camello pagaba su deuda, Eitan le daba a Alex el cinco por ciento por su trabajo. Debería sentirse fatal, pero no solucionaba nada rechazando el dinero.

Cuando se sentó, vio que Mercy tenía los ojos enrojecidos por el llanto y que Lauren tampoco tenía muy buena pinta. Apenas habían probado su comida.

—¿Estáis bien? —preguntó Alex, repentinamente avergonzada de su bandeja cargada de comida.

Mercy negó con la cabeza.

—Estoy fatal —dijo Lauren.

—Yo igual —añadió Alex, porque era lo que tocaba.

—Ni me imagino cómo estará su familia —dijo Mercy—. Su mujer también es profesora de Yale, ¿sabéis?

—No, no lo sabía —respondió Alex—. ¿Qué enseña?

Mercy se sonó la nariz.

—Literatura francesa. Por eso los conocí.

Alex recordó vagamente que Mercy había ganado un prestigioso premio por un ensayo sobre Rabelais. Pero no sabía que Mercy conociera tan bien al decano Beekman.

—¿Cómo era? —le preguntó.

Los ojos de Mercy volvieron a inundarse de lágrimas.

—Era… majísimo. Me daba miedo irme a estudiar tan lejos de casa, así que él me puso en contacto con otros estudiantes de primera generación. Él y Mariah (la profesora LeClerc, su mujer) te hacían un hueco. No sé cómo explicarlo. —Se encogió de hombros con impotencia—. Ese hombre era como Puck y Próspero en una misma persona. Con él los estudios eran divertidos. ¿Quién querría hacerle daño? ¿Y para qué? No era rico. No podía tener nada que valiera… que valiera… —Le tembló la voz hasta que se le quebró del todo.

Alex le tendió una servilleta.

—Yo no lo conocía. ¿Tenía hijos?

Mercy asintió.

—Dos hijas. Una es violonchelista. Muy buena. Creo que consiguió una plaza en… me parece que en la Filarmónica de Boston o de Nueva York.

—¿Y la otra? —Alex se sentía como una sádica morbosa, pero no iba a desaprovechar la oportunidad de obtener un poco de información sobre la víctima.

—Creo que es médica. Psiquiatra. No recuerdo si se dedicaba a la investigación o si ejercía.

Una psiquiatra. Podría tener relación con Marjorie Stephen, pero eso Turner lo descubriría enseguida.

—Era muy popular —dijo Alex con cautela—. Creo que nunca oí ningún comentario negativo sobre él.

—¿Por qué iban a decir cosas malas de él? —preguntó Mercy.

—La gente es envidiosa —respondió Lauren, rastrillando un charco de kétchup con el tenedor—. Yo tenía una clase justo antes de la suya y sus alumnos siempre llegaban con antelación. A mi profesora le cabreaba.

—Pero eso es cosa de sus alumnos —dijo Alex—, no de él.

Mercy se cruzó de brazos.

—Hay mucho rencor por ahí. Una vez un profesor me recomendó que no eligiera a Beekman como asesor docente.

—¿Quién?

—¿Qué más da?

Alex había prometido intentar no mentir, pero ya estaba eludiendo la verdad.

—Tengo curiosidad. Ya os digo que nunca oí nada malo de él.

—En realidad fueron varios. Del Departamento de Filología Inglesa. Me pasé por allí en horario de oficina para preguntar por un trabajo mío y tres profesores se me echaron encima. Me insistieron en que siguiera en la carrera de Filología y me dijeron que el decano Beekman no era académicamente serio. Lo llamaron lisonjero. —Mercy levantó la nariz y adoptó un tono desdeñoso—. «Mucho ruido y pocas nueces».

Lauren sacudió la cabeza con incredulidad.

—Yo apenas consigo aprobar Economía por los pelos y a ti los profesores te montan intervenciones para que no te vayas de su departamento.

—Mola ser amiga de una lumbrera —dijo Alex.

Lauren frunció el ceño.

—Es deprimente.

—A menos que se nos pegue algo de ella.

—Hay diferentes tipos de inteligencia —dijo Mercy con afecto—. Y además, no les sirvió de nada. Les dije que tenía pensado graduarme en Estudios Americanos.

¿La envidia profesional era motivo suficiente para matar a un hombre? ¿Y qué podía tener eso que ver con Marjorie Stephen?

—¿Quiénes eran esos capullos y qué hago para no cruzarme con ellos? —preguntó Alex. Necesitaba nombres.

—No me acuerdo —contestó Mercy—. A Ruth Canejo la conocía de Estudios Dirigidos, pero no sé quiénes eran los otros dos. En parte por eso me molestó tanto. Me sentí como un trofeo por el que se peleaban todos.

Lauren se levantó para vaciar su bandeja.

—Mi tipo de inteligencia me dice que me eche una siesta antes del entrenamiento. Y tenemos que planear lo de Halloween.

—Han matado a un hombre en el campus —protestó Mercy—. No creerás en serio que vamos a montar una fiesta.

—Nos vendrá bien. Y necesito algo que me motive o me vendré abajo.

En cuanto Lauren se marchó, Mercy le preguntó a Alex:

—¿A qué vienen tantas preguntas?

Alex removió su café despacio. Le había dicho a Mercy que no le mentiría, pero tenía que andarse con mucho ojo.

—¿Conoces a una profesora del departamento de Psiquiatría que se llama Marjorie Stephen?

Mercy negó con la cabeza.

—¿Debería sonarme?

—Falleció el sábado por la noche. En su despacho. Es posible que su muerte solo haya sido un triste accidente. Pero también es posible que la hayan asesinado.

—¿Crees que las dos muertes están relacionadas? —Mercy soltó un grito ahogado—. ¿Crees que la magia ha tenido algo que ver?

—Quizá.

—Alex, como las sociedades… como algún cabrón le haya hecho esto al decano Beekman…

—No lo sabemos. Solo estoy… explorando todos los caminos.

Mercy se llevó las manos a la cabeza.

—¿Cómo pueden salirse con la suya? ¿Leteo no está para impedir que ocurran esta clase de cosas?

—Sí —admitió Alex.

Mercy se apartó de la mesa con brusquedad, haciendo temblar la bandeja mientras recogía su bolsa. Volvía a tener los ojos llorosos.

—Pues detenlos, Alex. Haz que paguen por lo que han hecho.

El Peabody, abarrotado de objetos tan interesantes como misteriosos, se ubicaba originalmente en la esquina de Elm y High Street. Se trazaron los planos de un nuevo edificio y llegó a excavarse el sótano, pero surgieron problemas para obtener los materiales de construcción por culpa de la guerra. Las colecciones del museo original terminaron desperdigadas por todo el campus, guardadas en sótanos y cocheras. Se tardó tantísimo en construir el museo, y la documentación existente era tan caótica, que hasta la década de los setenta no dejaron de hallarse piezas de la colección del museo en almacenes viejos. Por supuesto, en sus imponentes salas existen ciertos artículos que jamás se catalogarán. Y en algunos casos es preferible que su origen siga figurando como desconocido.

—de La vida de Leteo: métodos y protocolos de la Novena Casa

Mesa; amatista

Procedencia: Desconocida

Donante: Desconocido

Las primeras menciones aparecen alrededor de 1930, tras la construcción del nuevo Peabody. Véanse las notas sobre colecciones cerradas.

—Catálogo de la armería de Leteo,

revisado y editado por Pamela Dawes, Óculo

17

A la noche siguiente, Turner se reunió con Alex y Dawes delante del Peabody, junto a la estatua de un tricerátops a la que La Cabeza del Lobo había dado vida accidentalmente en 1982. Una vez inhibidas las cámaras, colarse en el museo fue cuestión de anticiparse a la ronda de los vigilantes de seguridad. Alex le mencionó a Turner el posible vínculo psiquiátrico y a los profesores que habían criticado al decano Beekman, pero el inspector no parecía impresionado.

—¿Tienes nombres?

—Solo Ruth Canejo, me faltan los demás.

—¿Has descubierto algo sobre venenos de envejecimiento?

—Sí y no —contestó Alex, procurando no ser brusca. Solo habían pasado dos días desde que Turner la había hecho acudir al escenario del segundo crimen—. Hay una cosa llamada «palo de ajar» que te hace parecer más viejo si lo mascas el tiempo suficiente, pero los efectos solo duran unas horas. Y hay un veneno que se llama Tempusladro, ladrón del tiempo. Te hace envejecer internamente.

—Suena prometedor.

—No, solamente envejece los órganos, acelera el reloj vital. La gracia es que la víctima parece haber muerto por causas naturales. Joven y terso por fuera, marchito por dentro.

—Pues sigue buscando —dijo Turner—. Dame algo que me sirva. Os necesito a ti y a tu novio demoníaco para lo que a mí se me escapa.

—Pues ayúdanos a sacarlo del infierno.

El rostro de Turner se volvió pétreo.

—Ya veremos.

Alex lo había persuadido de reunirse con ellas con la promesa de dejarlo en paz una vez que consiguieran a dos asesinos más para pasar la Crujía. No esperaba que accediera.

Cruzaron el vestíbulo sin hacer ruido y bajaron las escaleras. Turner, nervioso, miraba los ojos muertos de las cámaras de seguridad. Seguían grabando, pero el té mágico del termo de Dawes se aseguraría de que las cámaras solo captaran interferencias.

—Tienes un don para convertir en delincuentes a todos los que te rodean, Stern.

—Solo es un allanamiento de nada. Siempre puedes decirles que has oído un ruido.

—O que os he visto colaros aquí y he decidido arrestaros.

—¿Os podéis callar los dos? —susurró Dawes, furiosa. Señaló el termo—. La tormenta no va a durar toda la noche.

Alex cerró la boca, intentando reprimir su enfado con Turner. No estaba siendo justa con él, pero apenas podía prestar atención a lo que era racional o correcto mientras Dawes y ella seguían librando lo que parecía una batalla perdida para liberar a Darlington. Les hacían falta aliados, pero Leteo y Michelle Alameddine no estaban por la labor, y no aguantaba la sensación de implorar ayuda a Turner.

Además, el Peabody era otro de esos lugares donde la presencia de Darlington era demasiado cercana; el verdadero Darlington, que pertenecía a New Haven tanto como a Leteo o a Yale. Alex había visitado el Peabody con él, un lugar que lo dejaba curiosamente mudo. Le había mostrado a Alex la sala de minerales, el pájaro dodo disecado, las fotos y las cartas de la expedición de Hiram Bingham III que había «descubierto» Machu Picchu y hallado el gran crisol de oro que ahora se custodiaba en la armería de Leteo.

—Éste era mi escondite —le había dicho Darlington al pasar frente al mural de la Era de los Reptiles—, cuando las cosas iban mal en casa. —Entonces Alex se había preguntado hasta qué punto podían irle mal las cosas a alguien que se había criado en una mansión. Pero ahora que había estado en la cabeza del abuelo de Darlington, ahora que había visto sus recuerdos de un niño perdido en la oscuridad, entendía que ese niño quisiera ir allí, a un lugar repleto de gente y de ruido, donde siempre había algo que leer o que observar, donde a nadie le habría extrañado la presencia de un empollón con mochila que no quería marcharse.

El sótano, cálido y a oscuras, estaba lleno de tuberías que tintineaban y eructaban. Había más ruido que en las tranquilas plantas superiores, cuyas exposiciones ya estaban recogidas y almacenadas ante las inminentes reformas. Los haces de luz de sus linternas se deslizaban por las cañerías desnudas y las cajas apiladas hasta el techo, con diversos cachivaches y andamios apoyados de cualquier manera.

Finalmente Dawes los condujo hasta una sala en la que reinaba un extraño olor mohoso.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Alex mientras Dawes iluminaba unos estantes con tarros llenos de líquido turbio.

—Agua estancada. Cientos de frascos procedentes de todos los estanques de Connecticut y de diversas épocas.

—¿Y para qué sirve exactamente? —preguntó Turner.

—Supongo… que si quieres saber qué había exactamente en un estanque en 1876, éste es el sitio perfecto. Los sótanos están llenos de cosas así.

Dawes consultó un plano y luego caminó hasta una estantería de la pared izquierda de la sala. Fue contando las filas desde abajo y luego contó horizontalmente los tarros polvorientos. Metió la mano entre dos y se puso a rebuscar.

—Si pretendes obligarme a beber eso, me largo —murmuró Turner.

Se oyó un fuerte chasquido. La estantería se deslizó hacia fuera y allí, detrás de las sucias hileras de frascos, apareció una habitación inmensa que solo contenía una enorme mesa rectangular tapada con varias sábanas.

—Ha funcionado —dijo Dawes con sorpresa y agrado. Accionó un interruptor de la pared, pero no ocurrió nada—. Creo que hace mucho tiempo que nadie entra aquí.

—¿Cómo sabías que existía este sitio? —preguntó Turner.

—Es mi responsabilidad mantener al día el archivo de la armería.

—¿Y una habitación del sótano del Peabody forma parte de la armería de Leteo?

—No exactamente —dijo Dawes; a pesar de las sombras, Alex se dio cuenta de que estaba incómoda—. Nadie quiere asumir la propiedad de esto. Ni siquiera sabemos qué sociedad lo construyó o si es obra de alguien externo. Solo hay una entrada en el libro que registra su llegada y su… función.

Alex sintió un escalofrío. ¿Qué estaban a punto de ver? Puso su mente a buscar grises, por si ocurría algo horrible, y aguantó la respiración mientras Dawes agarraba una de las sábanas. La retiró de un fuerte tirón, levantando una nube de polvo.

—¿Una maqueta? —preguntó Turner, casi decepcionado.

Una maqueta de New Haven. Alex reconoció inmediatamente la forma del Green, con sus líneas entrecruzadas de protección y sus tres bonitas iglesias. El resto no le resultaba tan familiar. Logró identificar varios edificios y el trazado general de las calles, pero faltaban muchas cosas.

—Está hecha de piedra —observó Alex mientras deslizaba el dedo por el nombre de una de las calles, grabado directamente en el pavimento: Chapel.

—De amatista —la corrigió Dawes, aunque el material parecía más blanco que púrpura a ojos de Alex.

—No puede ser —dijo Turner—. Es una sola pieza, sin junturas ni grietas. ¿Me estás diciendo que esta maqueta se talló a partir de un solo bloque macizo? —Dawes asintió. Turner frunció aún más el ceño—. No es posible. Suponiendo que se pudiera encontrar un bloque de amatista de este tamaño, sacarlo de una mina y tallar todo esto en él, pesaría más de una tonelada. ¿Cómo lo metieron aquí abajo?

—No lo sé —contestó Dawes—. Es posible que lo tallaran aquí primero y que el edificio se construyera después. Ni siquiera sé si lo hicieron manos humanas. No tiene… no tiene nada de natural, la verdad. —Sacó un frasco de su bolsa, le quitó el corcho y vertió su contenido en lo que parecía un aerosol de limpiacristales—. Voy a leer el encantamiento. Solo tenéis que repetirlo.

—¿Qué va a pasar? —preguntó Alex.

—Activará la maqueta, nada más.

—Ya —dijo Turner.

Dawes sacó una libreta en la que había apuntado el hechizo y empezó a leer en latín. Alex no entendió ni una palabra.

—Evigilato Urbs, aperito scelestos. —Dawes les indicó por señas que lo repitieran y lo hicieron lo mejor que pudieron—. Crimen proquirito parricidii. —Alex y Turner volvieron a repetir sus palabras.

Dawes roció enérgicamente el aerosol encima de la maqueta.

Alex y Turner retrocedieron un paso; Alex contuvo el impulso de taparse la nariz y la boca. El líquido pulverizado olía ligeramente a rosas y Alex recordaba lo que había dicho el sumo sacerdote de El Libro y la Serpiente acerca de la preservación de cadáveres. ¿Eso era aquel mapa? ¿Un cadáver que debían resucitar?

Cuando la nube pulverizada se posó sobre la maqueta, una explosión de actividad invadió la mesa. Las luces se encendieron; una calesa en miniatura se lanzó por las calles, tirada por unos caballos hechos de la misma amatista que el vehículo; una brisa sacudía los diminutos árboles de piedra. Empezaron a aparecer manchitas rojas en la superficie, como si se estuviera empapando desde abajo, como manchas de sangre que se extendían.

—Ya está —dijo Dawes con un suspiro de alivio—. Revelará la ubicación de cualquiera que haya cometido un homicidio.

Turner frunció el ceño otra vez, incrédulo.

—¿Me estás diciendo que encontrasteis un mapa mágico que muestra exactamente lo que necesitas?

—Bueno, es el hechizo el que se ajusta a lo que necesitamos.

—¿Entonces podría pedirle que buscara helados con sirope de caramelo? ¿Mujeres aficionadas a la cerveza artesanal y que sean fans de los Patriots?

Dawes soltó una risa nerviosa.

—No, tiene que tratarse de un delito específico. No le pides al mapa que revele delincuentes en general, sino personas que hayan infringido una ley concreta.

—Guau —dijo Alex—. Lo que daría la policía de New Haven por enterarse de esto. Ay, espera.

—¿Con esto podría encontrar a mi sospechoso de asesinato? —preguntó Turner.

—Es posible —respondió Dawes—. Pero muestra ubicaciones, no nombres.

—Ubicaciones, no nombres… —repitió Turner, ceñudo—. ¿Cuándo se fabricó esto?

—No se sabe la fecha concreta…

—Más o menos —la interrumpió él con dureza.

Dawes escondió la barbilla en la sudadera.

—A mediados del siglo XIX.

—Ya sé lo que es esto —dijo Turner—. La madre que los parió. —Dawes hizo una mueca. Alex entendió de pronto por qué Dawes no había querido traer a Turner allí—. Esta cosa no se fabricó para encontrar delincuentes. Se hizo para encontrar esclavos fugados.

—Necesitábamos una manera de encontrar asesinos —se defendió Dawes—. No se me ocurría nada más…

—¿Eres consciente de lo jodido que es esto? —Turner clavó el dedo en un edificio majestuoso del Green de New Haven—. Ahí estaba la casa Trowbridge. Era una parada del Ferrocarril Clandestino[5]. La gente creía que aquí estaría a salvo. Y deberían haber estado a salvo, pero algún gilipollas de las sociedades decidió usar la magia… —Se atragantó con la palabra—. Para esto sirve vuestra magia, ¿verdad? Esto es lo que hace. Servir a los poderosos, ayudar a conseguir un poco más a los que ya lo tienen todo.

Alex y Dawes guardaron silencio en la quietud del sótano. No había nada que decir. Alex había visto frente a frente lo que podía hacer la magia. Lo había visto en Blake Keely, en el decano Sandow, en Marguerite Belbalm. La magia no era distinta de cualquier otra clase de poder, por mucho que entusiasmara a una parte oculta de Alex. Recordó lo que le había gritado a Darlington en la cocina de Il Bastone. «¿Dónde estabais?», le había preguntado. «¿Dónde estabais?». ¿Dónde estaban Leteo y todos sus misterios cuando Alex era una niña que necesitaba desesperadamente que alguien la salvara? Darlington la había escuchado esa noche. No había rechistado. Sabía que Alex necesitaba romper cosas y le había dejado hacerlo.

—Podemos irnos —dijo Alex—. Podemos reducir a polvo este trasto. —Era lo único que podía decirle.

—¿Cuántas veces se ha usado esta abominación? —quiso saber Turner.

—No estoy segura —respondió Dawes—. Sé que en la época de la Ley Seca se usaba para localizar contrabandistas y bares ilegales, y puede que el FBI intentara usarla durante los juicios de los Panteras Negras.

Turner sacudió la cabeza.

—Termina de una vez —escupió—. No quiero seguir en esta sala ni un minuto más de lo necesario.

Se inclinaron sobre la maqueta con vacilación, iluminando la superficie lila del mapa con las linternas.

Un grupo de manchas rojas habían ocupado una esquina del Peabody, como una amapola en flor, rebosante de sangre. Alex, Turner y Dawes. Un ramillete de violencia.

Había varias manchas más cerca del barrio de Hill e incluso dos puntitos en las residencias, o al menos donde Alex calculaba que se encontraban ahora las residencias. No terminaba de orientarse. El mapa parecía no haberse actualizado desde finales del siglo XIX; la mayor parte de las estructuras que ella conocía sencillamente todavía no se habían construido.

Pero el nombre de High Street no había cambiado, y había un sitio que a Alex no le costó nada identificar. El mismo punto al que había huido una joven doncella llamada Gladys, donde Daisy Whitlock le había robado la vida y consumido el alma. Ese acto había creado un nexo de poder, y años después se había erigido allí la tumba de la primera sociedad secreta.

—Hay alguien en La Calavera y las Tibias —dijo Alex. El edificio del mapa era más pequeño, la primera versión de la tumba antes de que la ampliaran.

Se acercaron más, observando la mancha roja.

—Hoy es lunes —dijo Dawes—. Esta noche no hay ritual.

Buena noticia. Si conseguían llegar allí a tiempo, no habría tantos posibles sospechosos a los que descartar, solamente unas pocas personas estudiando o pasando el rato.

—Vámonos —dijo Turner sin perder el deje de rencor.

—¿Vamos a dejarla así? —preguntó Alex mientras salían por el pasadizo secreto, dejando atrás la mesa sanguinolenta.

—Tranquila —dijo Turner—. Ya volveré luego con una maza.

Alex oyó el grito ahogado de Dawes, angustiada solo de pensar en la destrucción de cualquier artefacto, por vil que fuera. Pero no dijo nada.

Cruzaron de nuevo la sala de los frascos y salieron por la puerta lateral, procurando no hacer ruido. En cuanto Turner empujó la barra de seguridad, empezó a sonar el alarido de una alarma.

—Mierda —dijo el inspector, bajando la cabeza. Alex se puso la capucha y los tres salieron corriendo hacia el coche de Turner. La potencia de la tormenta había ido disminuyendo a medida que el té se enfriaba; solo quedaba confiar en que las cámaras de seguridad del museo no tuvieran una imagen nítida de sus caras.

Se metieron en el coche, Turner arrancó el motor y el vehículo se lanzó chirriando por la calle desierta.

—Más deprisa —le apremió Alex mientras Turner conducía el Dodge hacia High Street. Tenían que llegar a La Calavera y las Tibias antes de que el asesino se marchara o habría que repetir todo el proceso.

—No quiero llamar la atención —gruñó Turner—. ¿Y habéis pensado siquiera en cómo vais a averiguar quién es el asesino y cómo lo vais a convencer de que se una a vuestra pandilla infernal?

La verdad era que no. La bala de cañón ya estaba en movimiento.

Turner detuvo el Dodge junto a la acera, delante de la tumba de piedra rojiza.

A Alex nunca le había gustado esa cripta en concreto. Las demás se le antojaban casi ridículas, la versión Disney de un estilo determinado: griego, morisco, Tudor, años cincuenta… Pero ésta parecía demasiado real, un templo en honor a algo oscuro y maligno que se había construido a la vista de todos, como si quienes habían erigido esas piedras rojas se supieran intocables. Tampoco ayudaba demasiado el hecho de que Alex hubiera visto a los Calaveras abriendo en canal a seres humanos y hurgando en sus entrañas en busca de un atisbo del futuro.

—Bueno —dijo Turner mientras bajaban del coche—. ¿Algún plan, Stern?

—Tenemos que ir con ojo —les advirtió Dawes, que caminaba tras ellos, aferrada todavía a su libreta—. La Calavera y las Tibias es muy poderosa, y si se corre la voz…

Alex golpeó con el puño la pesada puerta negra. No sabía gran cosa sobre la tumba, salvo que el arquitecto original aún era objeto de debate y que su construcción supuestamente se había pagado con dinero del tráfico de opio.

No hubo respuesta. Turner se quedó atrás, cruzado de brazos.

—¿Llegamos tarde? —preguntó Dawes, casi esperanzada.

Alex volvió a estampar el puño contra la puerta y gritó:

—Sé que estáis dentro. No me toquéis los ovarios.

—¡Alex! —gritó Dawes.

—Si no hay nadie, ¿qué más da?

—¿Y si hay alguien?

Entonces no estaba tan segura. Alex levantó la mano para llamar de nuevo y en ese momento la puerta se entreabrió.

—¿Alex? —dijo alguien en voz baja y nerviosa.

Alex escudriñó la penumbra.

—¿Tripp? Joder, ¿eso es helado?

Tripp Helmuth, estudiante de Yale de tercera generación y retoño de una de las familias más ricas de Nueva Inglaterra, se limpió la boca con gesto avergonzado. Vestía un pantalón de chándal largo, con botones en las perneras, y una camiseta sucia; una gorra de Yale puesta del revés le cubría el cabello rubio. Era miembro de los Calaveras, o más bien lo había sido. Se había graduado el año pasado.

—¿Estás tú solo? —preguntó Alex.

Tripp asintió. Alex reconoció enseguida su expresión: culpa. Tripp estaba allí sin permiso.

—Eh… —titubeó. No podía invitarlos a entrar, pero tampoco podía dejarlos allí.

—Vas a tener que acompañarnos —anunció Alex con toda la autoridad y el hastío que pudo reunir. Era la voz de todos los profesores, directores y trabajadores sociales a los que había decepcionado en su vida.

—Mierda —dijo Tripp—. Mierda. —Parecía a punto de echarse a llorar. ¿Éste era su asesino?—. Déjame ordenar esto primero.

Alex entró con él. Seguramente Tripp no tenía huevos para intentar escaparse, pero prefería no correr riesgos. Por dentro, la tumba era como todas las criptas de las sociedades, bastante corriente salvo por la sala del templo romano que se usaba en los rituales. El resto tenía el mismo aspecto que la mayoría de los lugares más lujosos de Yale: madera oscura, unos cuantos frescos bonitos, una estancia de terciopelo rojo que había visto tiempos mejores… y abundantes esqueletos, algunos famosos y otros no tanto. Los vasos canopes llenos de hígados, bazos, corazones y pulmones importantes se guardaban tras los muros del templo.

La tumba estaba totalmente a oscuras salvo la cocina, donde Tripp se estaba tomando una especie de tentempié nocturno. En la mesa había embutidos, pan y un sándwich de helado a medio comer. La cocina era grande y diáfana, con dos fogones y una enorme cámara frigorífica; parecía más apropiada para preparar banquetes que para servir a una decena de universitarios. Pero cuando los exalumnos venían de visita, los Calaveras tenían que preparar un festín que estuviera a la altura.

—¿Cómo sabías que estaba aquí? —preguntó Tripp mientras lo guardaba todo atropelladamente en el frigorífico.

—Date prisa.

—Vale, vale. —Alex se fijó en la mochila de Tripp, que parecía llena hasta los topes. ¿Había guardado comida dentro? Eran tiempos duros para Tripp Helmuth.

—¿Cómo has entrado? —le preguntó Alex mientras Tripp cerraba la puerta con llave y la acompañaba al Dodge de Turner.

—No les devolví mi llave.

—¿Y no te la han pedido?

—Les dije que la había perdido.

No había hecho falta más. Tripp era tan patoso que resultaba fácil imaginárselo perdiendo las llaves y cualquier cosa que no llevara grapada a los bolsillos.

—Dios —dijo Tripp cuando Alex se sentó con él en el asiento trasero del Dodge—. ¿Es usted poli?

Turner lo miró fijamente por el retrovisor.

—Inspector de policía —contestó secamente.

—Ah, claro, sí. Perdón. No…

—Más vale que dejes de hablar y aproveches para pensar.

Tripp bajó la cabeza.

Alex miró a Turner por el retrovisor y el inspector se encogió levemente de hombros. Si querían meter a Tripp en esto, necesitaban asustarlo, y la intimidación se le daba muy bien a Turner.

—¿Adónde vamos? —preguntó Tripp mientras avanzaban por Chapel.

—A la Casa Leteo —contestó Alex.

La mayoría de los miembros de las sociedades veían a Leteo como un fastidio necesario, una concesión a la administración de Yale, y prácticamente ninguno se había molestado en poner un pie en Il Bastone.

—¿Qué haces en el campus? —le preguntó Alex.

Al ver que Tripp vacilaba, Turner le espetó:

—Y no te andes por las ramas.

Menos mal que Turner le seguía la corriente.

Tripp se quitó la gorra y se pasó la mano por el pelo grasiento.

—Me… me dejaron asistir a la graduación, pero yo no me gradué. Me faltaban créditos. Y mi padre se negó a pagarme otro semestre de matrícula, así que… estoy currando en marketing con la inmobiliaria de Markham. Se me empieza a dar guay el Photoshop, la verdad. Quiero ahorrar pasta para terminar, para graduarme y tal.

Eso explicaba la mochila llena de comida, pero Alex no sabía por qué Tripp no se había limitado a mentir en la solicitud de empleo del banco de inversiones o la empresa de Manhattan para la que quería trabajar. El apellido Helmuth le abriría todas las puertas y nadie iba a cuestionar que un estudiante de tercera generación anotara «Graduado en Economía, Universidad de Yale» en su currículum. Pero Alex no iba a decírselo. Tripp era tan cándido y sincero que ni se habría planteado mentir descaradamente.

No era mala gente. Alex sospechaba que siempre lo habían descrito así: «no es mala gente». Ni demasiado listo ni demasiado guapo ni demasiado nada. Se iba de vacaciones a sitios caros y malgastaba sus segundas oportunidades. Le gustaba colocarse y escuchar a los Red Hot Chili Peppers, y, aunque no cayera necesariamente bien, la gente lo toleraba. Era la personificación andante y viviente de la expresión «no pasa nada». Pero por lo visto el padre de Tripp se había cansado de que no pasara nada.

—¿Qué vais a hacer conmigo? —preguntó Tripp.

—A ver… —dijo Alex lentamente—. Podemos informar a los Calaveras y a su junta de que has cometido allanamiento.

—Y hurto —añadió Turner.

—¡No he robado nada!

—¿Has pagado esa comida?

—No…, no exactamente.

—O —continuó Alex— podemos guardarte el secreto a cambio de que nos ayudes con un trabajo.

—¿Qué clase de trabajo?

Uno que podía terminar con la muerte o el desmembramiento.

—No será fácil —le previno Alex—. Pero sé que eres capaz. Hasta podrías ganar algo de pasta.

—¿En serio? —La actitud de Tripp cambió totalmente. Ya no había desconfianza ni recelo. A lo largo de su vida, las oportunidades le habían ido cayendo en el regazo con tanta facilidad que ya ni se las cuestionaba—. Stern, tía… Ya sabía yo que eras legal.

—Lo mismo digo, colega.

Alex levantó la mano para que chocaran puños y Tripp sonrió como un niño.

18

Al día siguiente Alex fue a clase de Poetas Modernos con Mercy y se dejó envolver por las palabras de «Invitación a Miss Marianne Moore». Con sabe Dios cuántos ángeles montados en el ala negra y ancha de tu sombrero, ven volando, te lo ruego. Cuando leía palabras como ésas, cuando las oía en su mente, sentía la pulsión de otra vida; se veía viviéndola con la misma claridad que al absorber los recuerdos de un gris cuando escuchaba los versos horribles y hermosos de «El niño oveja» o cuando soltaba el bolígrafo mientras el profesor que explicaba la Guerra del Peloponeso comparaba a Demóstenes con Churchill. Los vencedores deciden quién será aclamado como baluarte contra los tiranos y quién denostado como enemigo del cambio inevitable. En esos momentos, Alex sentía algo más profundo que la mera necesidad de supervivencia, un atisbo de lo que podría pasar si aprendía a dejar de angustiarse tanto.

Se sorprendió fantaseando con una vida no solo carente de miedo, sino también de ambición. Leería, asistiría a clase y viviría en un apartamento bien iluminado. Sentiría curiosidad en lugar de pánico cada vez que alguien mencionara a un pintor que Alex no conocía, a un escritor que nunca había leído. Tendría una torre de libros en su mesilla de noche. Escucharía programas como Morning Becomes Eclectic. Pillaría las bromas y aprendería la jerga; hablaría el idioma del ocio con fluidez.

Pero esa ilusión no podía sostenerse cuando había dos profesores muertos cuyos asesinatos podían estar vinculados con las sociedades, cuando Darlington estaba atrapado en un círculo de protección a punto de ceder, cuando quedaban menos de dos semanas para Halloween y el ritual que tenían que celebrar, cuando Alex podía morir si fracasaban y perderlo todo si tenían éxito. Un torrente de terror la inundó de nuevo, esa agobiante sensación de fracaso. La belleza de la poesía y los patrones de la historia retrocedieron hasta dejarla a solas con el gris y angustioso presente.

Dawes le dio un toque en mitad de la clase. Alex la llamó de camino a la siguiente.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó en cuanto Dawes contestó.

—Nada. Bueno, nada no, claro. Pero te ha convocado el nuevo Pretor.

—¿Ahora?

—No puedes seguir retrasándolo. Anselm ni siquiera se ha molestado en organizar un encuentro después de… lo que pasó en El Pergamino y la Llave, y el Pretor se está impacientando. Su horario de despacho es de dos a cuatro de la tarde, en el L. C.

Prácticamente al lado de su residencia. La idea no la tranquilizó.

—¿Tú has hablado con él? —preguntó—. ¿Qué te ha parecido?

—No sé. Un profesor.

—¿Enfadado? ¿Contento? Échame un cable.

—No me ha parecido nada, la verdad. —Dawes hablaba con frialdad. ¿Por qué?

—¿A qué hora quieres que vayamos?

—Quiere hablar contigo, no conmigo. —¿Ése era el problema? ¿Que el Pretor quería excluir a Dawes?

—Espera, ¿es un profesor? ¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Da clase en Yale desde hace veinte años. —Alex no pudo evitar la risa—. ¿Qué? —preguntó Dawes.

—Si lleva aquí tanto tiempo y no lo hemos sabido hasta ahora, seguro que es el último mono de Leteo.

—No necesariamente…

—¿Crees que hay lista de espera para ese trabajo? El último fulano acabó muerto.

—De un infarto.

—En circunstancias misteriosas. Nadie quiere el curro y no les ha quedado más remedio que reclutar a ese tío.

—El profesor Raymond Walsh-Whiteley.

—Si no te conociera, creería que es una broma.

—Fue una especie de niño prodigio. Se graduó en Yale a los dieciséis años e hizo su posgrado en Oxford. Es profesor titular de Filología Inglesa y, según los artículos de opinión que publica en The Federalist, está muy chapado a la antigua.

Alex se planteó buscar una excusa, intentar posponerlo un poco más. Pero ¿de qué serviría? Además, era mejor hablar con el Pretor ahora, a solas, que esperar a que Anselm se decidiera a organizar una cena y tener a un miembro de la junta de Leteo mirándola con lupa.

—Vale —contestó—. Puedo ir después de clase.

—Te veo en el J. E. cuando termines. Hay que intentar resolver del todo la Crujía.

—Vale.

—Pórtate bien —insistió Dawes—. Y arréglate.

Tenía gracia viniendo de Dawes, pero Alex era una experta representando papeles.

Intentó mantener la concentración en Ingeniería Eléctrica Básica, pero eso le costaba hasta cuando tenía el día bueno. La asignatura, que se impartía en un aula cavernosa, seguramente fuera la más democrática de Yale, ya que todos los alumnos la habían escogido para completar créditos, incluidas Alex, Mercy y Lauren. Se pasaron la mayor parte de la clase debatiendo en voz baja la bebida que servirían en el Liquor Treat[6]; finalmente se decidieron por un chupito de tequila con gusanos de gominola.

A Alex no le sorprendía demasiado que las fiestas, las clases y los deberes continuaran a pesar de los asesinatos. Ahora mismo todo el campus creía que un hombre había muerto de forma horrible. Nadie sabía que también habían asesinado a Marjorie Stephen. No había habido homenajes ni reuniones en su honor. La muerte de Beekman era sobrecogedora y atroz, un tema de conversación durante la cena y algo en lo que pensar por la noche, de camino a casa. Pero los estudiantes que sesteaban alrededor de Alex no habían estado en el escenario del crimen ni habían visto ese rostro viejo y estupefacto. No habían sentido la súbita ruptura que acompañaba a la muerte, así que habían seguido con su vida. ¿Qué otra cosa podían hacer? Disfrazarse de fantasma, de zombi o de famoso muerto y ahogar el terror de su propia mortalidad en alcohol con granadina.

El Liquor Treat se consideraba una especie de preliminar antes de acudir a una fiesta de verdad, así que Alex podría escaquearse temprano para preparar el ritual de Sterling. Ese año no habría actividades sobrenaturales en la fiesta de Halloween de El Manuscrito: los habían penalizado por perder el rastro de las drogas que se habían usado el semestre anterior para abusar de Mercy y de otras chicas que habían tenido la mala suerte de cruzarse con Blake Keely. Aun así Alex iba a tener que ir a verlos el jueves para supervisar algo llamado «ritual del pájaro cantor».

Regresó al J. E. dando un paseo con Mercy y Lauren. Iba a tener que saltarse el almuerzo para llegar al despacho del nuevo Pretor antes de que terminara su horario de oficina. Se metió rápidamente en su habitación para ponerse su ropa más respetable: vaqueros negros, jersey negro y una blusa blanca que le prestó Lauren.

—Pareces una cuáquera —comentó Mercy con desagrado.

—Parezco responsable.

—¿Sabes qué le falta? —preguntó Lauren. Entró en su habitación y regresó con una diadema de terciopelo de color granate.

—Mejor —dijo Mercy.

Alex contempló su expresión melindrosa y seria en el espejo.

—Perfecto.

El despacho del profesor Raymond Walsh-Whiteley estaba en la tercera planta de Linsly-Chittenden Hall. En la puerta de madera maciza habían pegado una hoja con el horario. Alex titubeó. ¿Qué le esperaba exactamente? ¿Un sermón? ¿Una advertencia? ¿Un interrogatorio sobre el ritual de El Pergamino y la Llave?

Llamó con suavidad.

—Pase —dijo una voz desganada.

El despacho era pequeño, con las paredes llenas de estanterías rebosantes de libros que llegaban hasta el techo. Walsh-Whiteley estaba sentado frente a una hilera de ventanas plomadas de cristales gruesos y ondulados, como si estuvieran hechos de azúcar derretido, por las que la luz grisácea de octubre entraba a duras penas. Una lámpara de latón con tulipa verde inclinaba el cuello sobre el desordenado escritorio.

El profesor levantó la vista de su portátil y la miró por encima de las gafas; tenía la cara larga y melancólica. El cabello, blanco y espeso, lo llevaba peinado hacia atrás, casi formando un tupé.

—Siéntese. —Señaló el único sillón que había al otro lado de su mesa.

Le resultaba raro pensar que un exagente de Leteo había estado viviendo en el campus todo el curso pasado, escondido en aquel cuchitril. ¿Por qué nadie se lo había mencionado? ¿Había alguno más?

—Galaxy Stern —dijo, reclinándose en su asiento.

—Prefiero Alex, señor.

—Mejor. Me habría sentido bobo llamando «Galaxy» a una persona. Un nombre de lo más extravagante. —Dijo «extravagante» con el mismo deje asqueado con el que otros habrían dicho «fascista»—. ¿Su madre es muy dada a esa clase de arrebatos?

Una pizca de verdad no podía hacer daño.

—Sí —contestó Alex—. Es de California. —Se encogió de hombros.

—Mmm —dijo el profesor, asintiendo. Alex sospechaba que hacía mucho tiempo que Walsh-Whiteley había dado por perdido todo el estado, seguramente toda la costa oeste—. ¿Es usted artista?

—Pintora. —Aunque Alex apenas tocaba un pincel o un triste carboncillo desde el semestre anterior.

—¿Y qué le está pareciendo el comienzo de este año lectivo?

¿Agotador? ¿Terrorífico? ¿Con exceso de cadáveres? Pero en el campus solo se hablaba de una cosa.

—El asunto del decano Beekman ha sido terrible —respondió.

—Una pérdida tremenda.

—¿Lo conocía?

—No era un hombre que tolerara permanecer en el anonimato. Pero lo lamento profundamente por su familia. —Unió los dedos en forma de pirámide—. Voy a ser muy franco con usted, señorita Stern. Yo soy lo que se suele denominar un dinosaurio o, menos cordialmente, un reaccionario. En otro tiempo Yale se dedicaba a cultivar la vida de la mente, y aunque había distracciones y entretenimientos, ninguna podía distraer ni entretener tanto como la presencia del bello sexo.

Alex tardó un buen rato en procesar lo que estaba diciendo Walsh-Whiteley.

—¿Cree que las mujeres no deberían estudiar en Yale?

—En efecto. Desde luego, estoy a favor de la educación superior femenina, pero mezclar a ambos sexos no hace bien a ninguno. Del mismo modo, Leteo tampoco es lugar para una mujer, al menos en el papel de Virgilio o Dante.

—¿Y Óculo?

—Insisto en que no es conveniente crear una atmósfera de tentaciones, pero teniendo en cuenta que dicho cargo se dedica en exclusiva a la investigación y el mantenimiento, podría hacer una excepción.

—Una especie de niñera de lujo.

—Exactamente.

Alex ya entendía por qué Dawes parecía de tan mal humor.

Walsh-Whiteley se quitó una pelusa de la manga.

—A lo largo de mi vida he sido testigo de cómo los berridos de la contracultura, supuestamente inofensivos, pasaban a convertirse en cultura. He visto los departamentos académicos más venerables invadidos por majaderos y charlatanes dispuestos a arrancar las raíces de siglos de arte y literatura exquisitas con tal de aplacar a las mentes más estrechas.

Alex consideró sus opciones.

—No podría estar más de acuerdo.

Walsh-Whiteley pestañeó varias veces.

—¿Cómo dice?

—Estamos asistiendo a la muerte del canon occidental —respondió, procurando imbuir sus palabras de la cantidad de angustia adecuada—. Keats, Trollope, Shakespeare, Yeats. ¿Sabe que hay una asignatura que analiza la letra de canciones populares? —Shakespeare y Yeats habían terminado fascinándola. Keats la aburría. Trollope le divertía; por lo visto había inventado el buzón de correos. Pero sospechaba que al profesor Walsh-Whiteley le traía sin cuidado la diversión. Y a Alex le habría encantado estudiar a Velvet Underground y a Tupac durante un semestre.

El profesor la miraba fijamente.

—Elliot Sandow era uno de esos charlatanes. Una mezcla repulsiva de superioridad moral y falta de carácter. Quiero que quede claro que no toleraré problemas bajo el techo de Leteo. Nada de tonterías ni tejemanejes.

Era difícil tomarse en serio a un hombre adulto que usaba el término «tejemanejes» sin ironía, pero Alex se limitó a contestar:

—Sí, señor.

—Lleva demasiado tiempo sin un Virgilio, sin un líder de verdad. No sé qué malas costumbres habrá adquirido, pero no hay lugar para ellas bajo mi tutela.

—Lo entiendo.

Walsh-Whiteley se inclinó hacia ella.

—¿De verdad? Durante el ignominioso mandato del decano Sandow se produjo la desaparición y probable muerte de un estudiante. Se permitió que las sociedades se sumieran en una miasma de depravación y actividades delictivas. Remití numerosas quejas a la junta y me alivia saber que no cayeron en saco roto.

Alex plegó las manos sobre el regazo, procurando parecer pequeña y vulnerable.

—Solo puedo decir que estoy muy agradecida por tener…, eh…, un timonel firme. —Fuera lo que fuera un «timonel»—. Perder a mi Virgilio me asustó. Me desestabilizó.

Walsh-Whiteley rio entre dientes.

—Me imagino que una mujer con un origen como el suyo debe de sentirse bastante desubicada aquí.

—Sí —respondió Alex—. No ha sido fácil. Pero ¿no fue Disraeli quien dijo: «No hay educación como la adversidad»? —Gracias a las bolsitas de té del comedor por sus frases sabias.

—¿Ah, sí? —dijo Walsh-Whiteley. Alex se preguntó si se había pasado—. No soy ningún tonto, señorita Stern, ni me va a persuadir con discursos frívolos. En Leteo no hay lugar para lisonjeros ni charlatanes. Me enviará puntualmente los informes de los rituales que supervise. También le asignaré material de lectura adicional… —La mueca de angustia de Alex debió de ser muy evidente, porque el profesor levantó una mano—. Tampoco me gusta que me interrumpan. Se comportará como una agente de Leteo en todo momento. Si la roza siquiera el menor tufillo de controversia, recomendaré su expulsión inmediata de Leteo y de Yale. Que el tal Michael Anselm y la junta la hayan mantenido en su puesto tras el bochornoso espectáculo de El Pergamino y la Llave es algo que escapa a mi comprensión. Y se lo he hecho saber al señor Anselm de manera categórica.

—¿Y? —preguntó Alex, que ya apenas podía contener el enfado.

El Pretor balbuceó.

—¿Y qué, señorita Stern?

—¿Qué le ha respondido Michael Anselm?

—No… no he hablado con él todavía. Los dos estamos muy ocupados.

Alex tuvo que reprimir la sonrisa. Anselm no le devolvía las llamadas. Y Leteo había esperado hasta agotar todas las demás opciones antes de nombrarlo Pretor. Nadie hacía caso al bueno del profesor Walsh-Whiteley. Pero quizá eso fuera una oportunidad.

Alex esperó hasta estar segura de que el profesor había terminado, mientras sopesaba las posibles estrategias. Seguramente fuera inútil tratar de poner a Walsh-Whiteley de su parte, pero ¿no querría el profesor que Daniel Arlington, un agente de Leteo con las Credenciales adecuadas, regresara?

—Mi Virgilio…

—Una pérdida tremenda.

Lo mismo que había dicho del asesinato del decano Beekman. No quería decir nada. Un gesto indiferente.

Alex probó de nuevo.

—Pero si existe alguna forma de llegar hasta él, de traerlo de vuelta…

El Pretor alzó las cejas con incredulidad y Alex se preparó para otro sermón, pero el profesor le habló con afecto:

—Mi querida niña, el final es el final. Mors vincit omnia.

Pero Darlington no está muerto. Está sentado en el salón de baile de Black Elm. Al menos una parte de él.

Alex volvió a preguntarse qué sabía exactamente Walsh-Whiteley.

—En El Pergamino y la Llave… —empezó.

—No busque conmiseración en mí —la interrumpió con severidad—. Espero que sea consciente de sus propios límites. Cualquier inspección o actividad ritualística debe recibir mi autorización previa. No permitiré que el nombre de Leteo se deshonre todavía más porque la junta haya tenido a bien relajar unas normas que se establecieron con razón.

Inspección. Ésa era la excusa que Alex le había dado a El Pergamino y la Llave, la misma que Anselm había confirmado con sus exalumnos. Alex había dado por hecho que Anselm habría compartido con la junta de Leteo todas sus sospechas sobre las verdaderas intenciones de Alex. Pero quizá la junta se lo había ocultado al Pretor. Después de todo, ¿para qué chinchar a un perro al que sabes que le encanta ladrar? Y si el Pretor no sabía que Dawes y ella intentaban entrar en el infierno, una cosa menos de la que preocuparse.

—Entiendo —dijo, procurando disimular su alivio.

Walsh-Whiteley sacudió la cabeza, mirándola con lástima.

—No es culpa suya que la hayan colocado en esta difícil posición. Sencillamente, carece de las habilidades y los conocimientos necesarios para lidiar con lo que le ponen delante. Usted no es Daniel Arlington. No está capacitada para representar el papel de Dante, por no hablar del de Virgilio. Pero bajo mi supervisión y con un poco de humildad por su parte, superaremos juntos el mal trago.

Alex se planteó apuñalarlo con un bolígrafo.

—Gracias, señor.

Walsh-Whiteley se quitó las gafas, sacó un pañito del cajón de su escritorio y se puso a limpiarlas despacio. Desvió la mirada hacia la izquierda y Alex siguió el movimiento hasta una fotografía amarillenta de dos hombres jóvenes en un barco de vela.

Carraspeó.

—¿Es cierto que puede ver a los muertos? —Alex asintió—. ¿Sin elixires ni pociones?

—Así es.

Alex había analizado el despacho nada más entrar. El adorno de madera de balsa en el estante, junto a la fotografía. Las conchas y los vidrios marinos. La cita enmarcada en un pisapapeles: Sé discreto y disfruta, pues de todas las cosas conocidas, ésa es la más difícil. Pero no había analizado a Walsh-Whiteley, no del todo. Alex había estado demasiado nerviosa para percibir la desesperación que se escondía detrás de tanta fanfarronada.

—Hay un gris aquí, en este momento —mintió. El despacho estaba libre de fantasmas, probablemente porque al Pretor le faltaba un pelo para ser un cadáver.

Walsh-Whiteley dio un respingo, pero intentó mantener la compostura.

—¿De verdad?

—Sí, un hombre… —Ahora se la estaba jugando—. Un hombre maduro. —El profesor frunció el ceño—. No… Me cuesta distinguirlo. Es joven. Y muy guapo.

—¿Está…? —Walsh-Whiteley miró a su alrededor.

—Junto a su sillón, a la izquierda —contestó Alex.

Walsh-Whiteley extendió la mano, como si pudiera atravesar el Velo. Fue un gesto tan esperanzado, tan vulnerable, que Alex sintió una fuerte punzada de culpa. Pero necesitaba ponerlo de su lado.

—¿Ha dicho algo? —preguntó el Pretor. Su voz reflejaba la melancolía de años de soledad. Había amado a ese hombre. Lo había perdido. Alex resistió el impulso de mirar de nuevo la fotografía de la repisa, pero no tenía dudas de que Walsh-Whiteley era uno de esos dos rostros sonrientes, jóvenes, bronceados y seguros de que la vida sería muy larga.

—Puedo ver a los grises, no oírlos —mintió Alex de nuevo. Luego añadió con tono remilgado—: No soy una ouija.

—Claro que no —respondió el profesor—. No he querido decir eso.

¿Ya no sonríes? Pero Alex tenía que andarse con ojo. Su abuela leía el futuro en posos de café turco, amargo, oscuro y tan espeso que parecía tomarse su tiempo mientras descendía por el gaznate.

—Vendes mentiras a la gente —solía protestar la madre de Alex. Una curiosa ironía viniendo de Mira, que se nutría de la esperanza que hallaba en los cristales, los baños de energía y los ramilletes de salvia que prometían pureza, prosperidad y renovación.

—Yo no les vendo nada —le respondía Estrea a su hija.

Era verdad. Estrea Stern jamás cobraba por leer el futuro. Pero aun así la gente le regalaba hogazas de pan, palomitas de maíz, babka y caramelos masticables de fresa. Se marchaban besándole la mano, con lágrimas en los ojos.

—Te quieren —le decía Alex, maravillada, mirando desde la mesa de la cocina con los ojos como platos.

—Mija, me quieren hasta que me odian.

Alex no lo había entendido hasta que había visto que esas mismas personas le daban la espalda a su abuela por la calle, que la trataban como si no la conocieran en la cola de las tiendas, que la cajera apartaba la mirada con una sonrisa indiferente.

—Yo los he visto en su peor momento —le había explicado Estrea—. Cuando alguien te muestra su mayor anhelo, luego no quiere verte comprando tomates. Y no se lo digas a tu madre.

Alex no había dicho ni una palabra sobre la gente que entraba y salía del apartamento de su abuela, porque cada vez que su madre se enteraba de que Estrea había estado leyendo el futuro, no dejaba de despotricar durante el viaje de vuelta.

—Se burla de mí por ir a que me echen las cartas y luego va y hace esto —rabiaba Mira, estampando la mano en el volante—. Hipócrita.

Pero Alex sabía por qué Estrea se reía del desfile de farsantes de su madre, de su ciclo infinito de esperanza y desilusión. Porque ellos eran unos embusteros, mientras que Estrea solo decía la verdad. Ella veía el presente. Veía el futuro. Si no había nada en la taza, no dudaba en decírselo a sus visitantes.

—Léemelo a mí —le había suplicado Alex.

—No me hace falta una taza de café para eso, presiada —había respondido Estrea—. Sufrirás mucho. Pero el dolor que sientas —tomó la barbilla de Alex entre sus dedos huesudos— lo devolverás multiplicado por diez.

Alex no estaba segura de que el cálculo fuera preciso, pero Estrea Stern nunca se había equivocado.

Ahora Alex observaba al Pretor. Tenía la misma mirada de esperanza que Alex había visto en la mesa de la cocina de su abuela; irradiaba dolor como si fuera un aura. Estrea solía decir que ella no podía mentir después de haber visto el interior de un corazón. Alex no parecía haber heredado ese rasgo. Por primera vez desde hacía bastante tiempo pensó en su padre, en ese misterio, poco más que un rostro apuesto y sonriente. Alex se parecía a él, o al menos eso le había contado su madre. Quizá su padre también había sido un embustero.

—El gris parece sentirse cómodo —dijo—. Le gusta estar aquí y verle trabajar.

—Bien —dijo Walsh-Whiteley con voz ronca—. Eso… está bien.

—A veces les lleva tiempo transmitir lo que necesitan decir.

—Claro. Sí. —Volvió a colocarse las gafas y carraspeó—. Solicitaré a Oculo un calendario de los rituales pendientes de aprobación. Lo repasaremos mañana por la tarde.

El profesor abrió su portátil y volvió a prestar atención a lo que estaba haciendo antes de que llegara Alex. La estaba echando.

Alex observó al anciano que tenía delante. Se echaría a llorar cuando ella se fuera; eso estaba claro. Volvería a preguntarle por ese muchacho; eso también lo sabía. Quizá fuera más amable o más justo con ella durante un tiempo. Ése había sido su objetivo: congraciarse con él. Pero en cuanto dudara de Alex, volvería a tenerlo en contra. No pasaba nada. Solo tenía que caerle bien hasta que Darlington regresara de verdad. Y entonces el chico de oro de Leteo lo solucionaría todo.

De camino a la residencia, recordó las palabras del Pretor. En Leteo no hay lugar para lisonjeros ni charlatanes. Tres profesores habían abordado a Mercy para intentar que se quedara en el Departamento de Filología Inglesa y uno de ellos había llamado lisonjero al adorado decano Beekman. Una palabra poco común. No era un hombre que tolerara permanecer en el anonimato.

El Pretor de Leteo disfrutaba de acceso completo a sus archivos y recursos, incluida una armería repleta de pociones y venenos. El profesor Walsh-Whiteley había sido nombrado Pretor hacía una semana, justo antes de que comenzaran los asesinatos, y era evidente que el decano Beekman no le caía bien.

Tiene un móvil y los medios, pensó mientras abría la verja del J. E. Y en cuanto a la oportunidad, Alex sabía mejor que nadie que tenías que crearla tú mismo.

19

Alex halló a Dawes en la sala de lectura del J. E., encorvada sobre un plano de Sterling y un libro: la Demonología de Kittscher.

—Michelle me recomendó leer ese libro —comentó Alex. Lo cogió de la mesa y empezó a hojearlo—. ¿Habla de la Crujía?

—No, es más bien una serie de debates acerca de la naturaleza del infierno.

—O sea, como una guía de viaje.

Dawes puso los ojos en blanco y se llevó las manos a los auriculares, como si estuviera aferrándose a un salvavidas.

—¿De verdad no tienes miedo?

Ojalá pudiera decirle que no.

—Michelle me dijo que vamos a tener que morir para completar el ritual. Estoy acojonada. Y lo último que quiero es hacer esto.

—Igual que yo —dijo Dawes—. Me gustaría aprender a ser valiente. Como tú.

—Yo soy temeraria. No es lo mismo.

Algo parecido a una sonrisa curvó la comisura de la boca de Dawes.

—Es posible. Háblame del Pretor.

Alex se sentó.

—Es un encanto.

—¿En serio?

—Dawes.

Dawes se ruborizó.

—Lo he investigado un poco. No fue una figura popular en Leteo. Su Virgilio lo odiaba y se opuso a su designación, pero no se puede negar que académicamente era una superestrella.

—La mala noticia es que la edad no lo ha ablandado. La buena es que parece que Anselm y la junta no le cuentan nada de lo que pasó en realidad en El Pergamino y la Llave.

—¿Por qué no iban a contárselo?

—Porque da la impresión de que el tío se mantiene en pie a base de estar siempre indignado. Creo que lleva años quejándose a Leteo de que nos arrastramos hacia Belén[7]. Los de la junta solo quieren que se calle y los deje en paz.

—Así que nos lo han endosado a nosotras.

—Más o menos. Creo que lo mejor que podemos hacer es dejar que se crea que somos tontas e incompetentes.

Dawes se cruzó de brazos.

—¿Sabes cuánto he tenido que trabajar para que me tomen en serio? ¿Para que se tomen en serio mi disertación? Hacernos las tontas no solo nos perjudica a nosotras, sino a todas las mujeres que conozca. No…

—Ya lo sé, Dawes. Pero también es una tapadera estupenda. Así que vamos a bailarle el agua a ese tío hasta que resolvamos esto. Después, con mucho gusto dejaré que le destroces el ego con tu intelecto deslumbrante, ¿vale?

Dawes reflexionó un momento.

—Vale.

—No es que quiera parecerme a Turner, pero ¿tenemos un plan?

—Más o menos… —Dawes extendió una serie de hojas pulcramente escritas a ordenador y resaltadas con diferentes colores—. Si averiguamos cómo completar la Crujía, empezaremos el ritual a medianoche. Una vez ubicadas las cuatro puertas, habrá que marcar cada umbral con sangre.

—En Halloween.

—Ya —dijo Dawes—. Pero no tenemos elección. Si lo hacemos bien…, pasará algo. No sé muy bien el qué. Pero la puerta del infierno se abrirá y aparecerán cuatro tumbas. Ya te digo que los textos no son nada claros.

—Cuatro tumbas para los cuatro asesinos.

—Suponiendo que consigamos a cuatro asesinos.

—Los conseguiremos —dijo Alex, aunque Turner aún no había aceptado. Si tenían que volver a consultar la horrible maqueta, lo harían. Pero no podían demorarse. Y no iba a ser fácil encontrar a alguien dispuesto a dejarse enterrar vivo para rescatar a un desconocido—. ¿Necesitamos…, no sé, llevar armas o algo así?

—Podemos intentarlo, aunque no sé contra qué tendremos que luchar. No tengo ni idea de lo que puede estar esperándonos al otro lado. Solo te puedo decir que nuestros cuerpos no emprenden el descenso, solo nuestras almas.

Pero Alex recordaba lo que había visto en el sótano de Rosenfeld Hall.

—Darlington desapareció, yo lo vi. No solo su alma, también su cuerpo. —Alex lo había tenido a su lado, con un grito en los labios, y de pronto había desaparecido junto con el sonido del grito. Sin eco ni desvanecimiento, tan solo un súbito silencio.

—Porque lo devoraron —dijo Dawes, como si fuera una obviedad—. Ése es el único motivo por el que pudo convertirse en…, bueno, en lo que sea ahora.

—¿Entonces nosotras no nos vamos a convertir en demonios?

Dawes volvió a agarrar sus auriculares.

—Creo que no.

—No me jodas, Dawes.

—No puedo saberlo con seguridad —protestó con brusquedad, como si la idea de perder su humanidad le preocupara menos que la perspectiva de perder su empleo en Leteo—. No hay suficientes tentativas bien documentadas como para saber lo que pasará. Pero el mero hecho de enviar solo nuestras almas ya supone una protección. Los cuerpos son permeables, mutables. Por eso necesitamos que alguien nos vigile, que sirva como conexión con el mundo de los vivos. Aunque ojalá no tuviéramos que hacerlo en Halloween. Vamos a atraer a muchos grises.

Alex presentía un dolor de cabeza inminente. Disponían de poco más de una semana para prepararlo todo y tenía la misma sensación que antes del ritual de El Pergamino y la Llave. No estaban listas. No estaban equipadas. Y estaba clarísimo que no eran el equipo adecuado para ese trabajo. ¿Cómo había dicho Walsh-Whiteley? Espero que sea consciente de sus propios límites. Eso le hacía pensar en Len. A pesar de toda su avaricia y su ambición desubicada, siempre había mantenido una curiosa prudencia. Era tan tonto como para pensar que podía ganarse la confianza de Eitan y ascender en su organización, pero jamás había intentado robar cuando andaban cortos de pasta, porque sabía que los pillarían. Len no era un ladrón. Y mucho menos un estratega. Por eso había procurado usar a Alex para pasar droga en los campus mientras tuviera aspecto de niña, antes de que la desesperación y la desilusión la dejaran vacía. Poco que perder, mucho que ganar. Al menos para Len.

Ahora Dawes le estaba diciendo que tenían que conseguir a alguien que mantuviera a raya a un montón de grises mientras ellas yacían indefensas en el suelo. Por primera vez, Alex tuvo dudas.

—No me gusta —dijo—. No quiero meter a un desconocido en esto. ¿Y le vas a decir tú que tendrá que beber el elixir de Hiram para poder ver a los grises? Puede ser letal.

—Michelle…

—Michelle Alameddine no nos va a ayudar.

—Pero ella fue su Virgilio.

Alex miró fijamente a Dawes. Pamela Dawes, que le había salvado la vida más de una vez y que estaba dispuesta a cruzar a su lado las puertas del infierno. Pamela Dawes, que venía de una buena familia con una casa bonita en Westport, que tenía una hermana tan maja que había ido a buscarla al hospital y le pagaba por cuidar de sus hijos. Pamela Dawes, que no tenía ni idea de lo que era sufrir tanto por el solo hecho de vivir que cualquier mañana podías despertarte con ganas de morir. Y Alex se alegraba de que no lo supiera. La gente no debería tener que recorrer el mundo en una lucha constante. Pero después de haber visto el tatuaje de su muñeca, de ninguna de las manera iba a presionar a Michelle Alameddine para que las ayudara en algo así.

—Encontraremos a otra persona —dijo Alex. Pero no sabía a quién. No podían ofrecerle dinero al primero que pasara por la calle, y tampoco podían pedírselo a alguien de las sociedades sin arriesgarse a que esa persona se chivara de inmediato a la junta de Leteo.

—Podríamos usar magia —aventuró Dawes mientras dibujaba espirales lentamente en los márgenes de sus notas—. Traemos a alguien y luego usamos la compulsión para que no lo recuerde…

—No hagáis eso.

Alex y Dawes casi dieron un brinco. Mercy se estaba sentando en un sofá, justo detrás de su mesa.

—¿Cuánto tiempo llevas escuchándonos? —preguntó Alex.

—Te he seguido desde el patio. Si necesitáis que alguien os ayude, puedo hacerlo yo, pero no quiero que me alteréis la mente.

—Tú no te vas a meter en esto —dijo Alex—. Ni hablar.

Dawes parecía horrorizada.

—Espera, ¿quién…? ¿Qué sabe?

—Casi todo.

—¿Le has hablado de… —Dawes bajó la voz y susurró con furia— de Leteo?

—Pues sí —le soltó Alex—. Y no voy a pedir perdón. Ella me sacó de mi pozo de miseria el año pasado. Ella llamó a mi madre y se aseguró de que estuviera bien mientras tú te refugiabas en casa de tu hermana para ver series antiguas y esconderte bajo la manta.

Dawes metió la barbilla bajo la sudadera. Alex se sintió fatal de inmediato.

—Os puedo ayudar —dijo Mercy, rompiendo el silencio—. Decís que necesitáis que alguien os vigile. Puedo hacerlo yo.

—No. —Alex agitó la mano en el aire como si cortara la idea en dos—. No sabes dónde te estás metiendo. No.

Mercy se cruzó de brazos. Hoy llevaba un jersey de ganchillo de color azul vivo con rosas cosidas alrededor del cuello. Parecía una profesora de parvulario decepcionada.

—No puedes negarte sin más, Alex.

—Podrías morir.

Mercy soltó un resoplido de risa.

—¿De verdad crees que va a pasar eso?

—¡Nadie sabe lo que va a pasar!

—¿Me podéis dar un arma? —Alex se pellizcó el puente de la nariz. Al menos Mercy estaba haciendo las preguntas correctas—. Además, en el fondo no os podéis negar, ¿verdad? —continuó Mercy—. No tenéis a nadie más. Y me lo debes por todo el tema mágico.

—No quiero que te hagan daño.

—Porque entonces te sentirías culpable.

—¡Porque me caes bien! —gritó Alex. Se obligó a bajar la voz—. Y sí, me sentiría culpable. Yo te rescato y tú me rescatas. Eso dijiste, ¿recuerdas?

—Pues si algo sale mal, ya sabes qué hacer.

Dawes carraspeó.

—La verdad es que necesitamos a alguien.

Mercy le tendió la mano.

—Mercy Zhao, compañera de cuarto y guardaespaldas.

Dawes se la estrechó.

—Eh… Pamela Dawes. Doctoranda y…

Alex suspiró.

—Dilo de una vez.

—Óculo.

—Es un nombre en clave muy chulo —dijo Mercy.

—Es mi cargo —la corrigió Dawes con toda la dignidad que pudo reunir—. No somos espías.

—No —admitió Alex—. El espionaje sería demasiado fácil para Leteo.

—A propósito —dijo Mercy—, existe la teoría de que a los agentes de la CIA los empezaron a llamar «fantasmas» porque muchos reclutas venían de La Calavera y las Tibias.

Alex apoyó la cabeza en la mesa.

—Vas a encajar como un guante.

—Decidme por dónde empiezo.

—No te emociones tanto —le advirtió Alex—. Ni siquiera sabemos cómo funciona la Crujía ni si lo hemos entendido todo mal.

Dawes señaló el plano de Sterling.

—Supuestamente hay un circuito, un círculo que debemos completar, pero…

Mercy estudió el plano.

—Parece que hay que moverse alrededor del patio.

—Exacto —dijo Dawes—. Pero no se puede completar el circuito. El camino se corta en Manuscritos y archivos.

—No, qué va —repuso Mercy—. Solo hay que cruzar el despacho del bibliotecario de la universidad.

—Ya he estado en ese despacho. —Dawes clavó el dedo con firmeza en el plano—. Hay una puerta que lleva a Manuscritos y archivos y otra que sale al patio. La puerta del reloj de sol. Nada más.

—No —insistió Mercy. Alex tuvo la impresión de estar asistiendo a un combate de boxeo en el que los púgiles se lanzaban citas en lugar de puñetazos—. No sé por qué no aparece en el plano, pero hay una puerta detrás del escritorio del bibliotecario, justo al lado de la chimenea, la que tiene esa cita en latín tan graciosa.

—¿Una cita graciosa? —preguntó Alex.

Mercy se puso a jugar con una de las rosas del jersey.

—No recuerdo de dónde es, pero básicamente dice: «Calla y vete, que estoy ocupado». Cuesta verla entre los paneles de la pared, pero mi amiga Camila me la enseñó. Hasta la cruzamos y todo. Lleva a la sala de lectura de Linonia y Hermanos.

Dawes parecía a punto de levantarse de un salto.

—A Linonia. Justo al otro lado del patio.

Alex apenas había podido seguir el debate, pero eso sí que lo entendía. Una puerta secreta. Una forma de rodear el patio que no aparecía en los planos.

—Podemos completar el circuito. Podemos terminar la Crujía.

—¿Lo ves? —dijo Mercy con una sonrisa de oreja a oreja—. Os puedo ayudar.

Dawes se reclinó en su silla y miró a los ojos a Alex.

—Ahora eres Virgilio. Tú decides.

Alex lanzó las manos al aire.

—A la mierda. Mercy Zhao, bienvenida a Leteo.

Lo que hay que entender es que los demonios son criaturas de apetitos. Por tanto, pese a que sus poderes son virtualmente ilimitados, su comprensión es mucho más reducida. Por eso mismo se distraen tan fácilmente con juegos y rompecabezas: les llama más la atención lo que tienen justo delante. Es el mismo motivo por el que la creación de objetos materiales a partir de la nada resulta tan difícil. ¿Sacar oro del aire? Requiere un sacrificio de sangre, pero es relativamente sencillo. ¿Una aleación? Eso ya es un poco más complicado. ¿Un objeto complejo, como un barco o un reloj despertador? Más vale comprender rigurosamente sus entresijos, porque les garantizo que el demonio no lo hará. ¿Un organismo más complejo que una ameba? Es prácticamente imposible. El diablo, amigos míos, está en los detalles.

—Demonología de Kittscher, 1933

Nudillos de Shimshon, posiblemente parte de un juego; oro, plomo y tungsteno

Procedencia: desconocida; fecha de origen desconocida

Donante: La Cabeza del Lobo, 1998

Esta nudillera otorga a su portador la fuerza de veinte hombres. Se adquirió durante una de las muchas excavaciones que La Cabeza del Lobo y su fundación patrocinaron en Oriente Medio. Sin embargo, se desconoce si se descubrió en un yacimiento arqueológico o en alguna tienda de un barrio turístico. Tampoco se sabe si el cabello engastado en oro perteneció realmente al héroe legendario o si simplemente formaba parte del encantamiento con el que se fabricó el objeto. Pero por incierto que sea el origen de la nudillera, su poder mágico es evidente. Este regalo tan práctico se añadió a la armería en 1998, para conmemorar el centenario de Leteo.

—Catálogo de la armería de Leteo,

revisado y editado por Pamela Dawes, Óculo

20

–¿Alguna vez sientes que todo esto no es real? —susurro Mercy. Estaban sentadas en la sala común con Lauren y una compañera suya del equipo de hockey, recortando flores de cartulina para el Liquor Treat. Habían decorado la estancia como un siniestro jardín con macetas llenas de tierra de chocolate y gusanos de gominola—. Solo puedo pensar en el viernes por la noche.

Tenían muchas cosas por hacer antes de Halloween y muy pocos días para terminar. Alex había llevado a la residencia las lecturas que Dawes les había preparado a ella y a Mercy; ahora estudiaban en su habitación entre las clases y las comidas, guardándolas después bajo la cama. Aún no sabía cómo tomarse que Mercy se estuviera poniendo en peligro, pero también le gustaba no sentirse tan sola, y el entusiasmo de Mercy era un consuelo frente al agobio constante de Dawes.

—Esto es la vida real —le recordó Alex, tendiéndole una barra de pegamento—. Los rollos de Leteo… son distracciones.

Se lo decía a sí misma tanto como a Mercy. El frío había cambiado el ambiente del campus. Los primeros meses del nuevo semestre tenían algo de efímero, una cálida suavidad que los volvía maleables, esos días menguantes de algo que ya no era verano, pero tampoco transmitía todavía la sensación del otoño. Ahora, en cambio, los gorros y las bufandas salían a flote, las botas sustituían a las sandalias y una especie de seriedad se iba asentando. Alex y Mercy seguían entreabriendo sus ventanas, y a veces las abrían de par en par, porque la calefacción de la residencia había recibido la nueva estación con demasiado entusiasmo. Sin embargo, cuando se refugiaba en la sala de lectura del J. E. o quedaba en Bass con el asistente del profesor de Filosofía, una extraña sensación se cernía sobre Alex, la peligrosa comodidad de la rutina. Las clases no eran precisamente un camino de rosas, pero iba tirando, consiguiendo un río de seises y sietes, una cascada de mediocridad ganada con mucho esfuerzo. Todo esto lo puedes perder, se decía mientras acercaba los labios a otra taza de té y sentía el vapor en la piel. Esa calma, esa tranquilidad. Eran algo precioso. Algo imposible.

Alex le estaba pegando unos ojos saltones a un girasol cuando le vibró el móvil. Casi se había olvidado de Eitan, o quizá había tenido la esperanza de que Eitan se hubiera olvidado de ella ahora que Oddman había saldado su deuda y la emoción de tenerla como matona ya se había disipado. El mensaje era una dirección que Alex no reconoció. Al buscarla, resultó que estaba en Old Greenwich. ¿Cómo coño iba a ir allí?

—¿Quieres que nos apuntemos a clase de teatro el próximo semestre? —le preguntó Mercy.

—Vale.

—¿Qué te pasa?

—Es mi madre. —En cierto modo, era verdad.

—A mis padres no les va a hacer gracia —continuó Mercy—, pero les diré que me vendrá bien para mejorar la oratoria. Teatro de Shakespeare es la única asignatura abierta para los que no estudian carreras de teatro.

—¿Otra vez Shakespeare? —preguntó Lauren, asqueada. Ella estudiaba Economía y se quejaba constantemente de cualquier cosa que implicara leer más.

Mercy se rio.

—Sí.

Por no ensuciar mis manos no te pego. Alex no recordaba de qué obra era la cita, pero se sintió tentada de enviársela a Eitan. En vez de eso, le escribió a Dawes para preguntarle si el Mercedes estaba en Il Bastone.

¿Por qué?, respondió.

Pero Alex no estaba de humor para aguantar a la mamá gallina protegiendo el preciado coche de su chico. Alex lo estaba arriesgando todo por su querido Darlington y necesitaba un medio de transporte. La dejó sin respuesta hasta que volvió a vibrarle el móvil.

Sí. No dejes el depósito vacío.

A Alex le gustaba conducir el Mercedes. Se sentía una persona diferente dentro, más guapa, más interesante, la clase de mujer que fascinaba a los demás, que calzaba zapatitos planos y hablaba con tono suave y aburrido. Pues claro que se había comprado el coche para ella. Se había enamorado nada más verlo en el concesionario, un clásico, una preciosidad. No era práctico, pero ella tampoco.

Alex conectó la radio. No había mucho tráfico en la 95; se planteó desviarse de las carreteras principales y conducir por la costa durante un rato o dar un rodeo para ver las islas Thimble. Darlington le había dicho que en algunas había mansiones famosas, mientras que otras eran demasiado pequeñas para meter en ellas algo más grande que una hamaca, y se decía que el capitán Kidd había enterrado su tesoro en una. Pero no tenía tiempo para satisfacer sus fantasías de niña rica de excursión. Tenía que terminar rápidamente el encargo de Eitan y regresar para preparar el ritual de El Manuscrito del día siguiente. Quería convencer al Pretor de que estaba lista y no requería supervisión adicional.

Ya estaba atardeciendo cuando llegó a Old Greenwich; el cielo se teñía de un azul oscuro e intenso. La mayoría de los pueblos pegados a la autopista no eran especialmente bonitos, pero aquel lugar no parecía tener un lado feo. Todo eran escaparates coquetos y muretes di piedra; los árboles entrelazaban sus ramas negras bajo la creciente oscuridad. Siguió las indicaciones del navegador por una carretera que se curvaba lentamente, dejando atrás amplios jardines e inmensas casas antiguas. Ahora los mensajes de Eitan tenían más sentido.

Alex había tenido que mirar la pantalla dos veces cuando le había enviado el nombre y la cantidad: Linus Reiter, 50.

¿50000?, le había preguntado ella.

Eitan ni le había contestado.

Le sonaba a nombre de empresario informático, y Alex sabía que Eitan tenía clientes de alto nivel en Los Angeles, mujeres que esnifaban Adderall para adelgazar y ejecutivos de televisión que tomaban popper cuando salían de fiesta. Nada de eso encajaba con un sitio como aquél, opulento y elegante, pero al menos ya entendía que Eitan hubiera dejado que ese tipo se endeudara tanto con él. Debía de saber que tenía dinero de sobra, así que había dejado que los intereses fueran subiendo.

Alex detuvo el coche y se quedó esperando con el motor encendido, observando la dirección escrita en una de las dos grandes columnas de guijarros, cada una de ellas rematada por un águila de piedra.

—Joder.

Tenía delante un muro alto y cubierto de hiedra, con una inmensa verja de hierro forjado. No se veía gran cosa al otro lado, aparte de la pendiente de una colina con muchos árboles y un sendero de gravilla que se desvanecía en la penumbra del atardecer.

Estudió el muro y la verja en busca de cámaras. No encontró nada evidente, pero eso no quería decir nada. Quizá los vecinos de Old Greenwich creían que no necesitaban protección. O quizá eran más discretos con ese tema. Si pillaban a Alex colándose allí, estaba segurísima de que la arrestarían, y entonces Anselm y la junta ni se molestarían en hablar de segundas oportunidades. La echarían a patadas de Leteo. El profesor Walsh-Whiteley seguramente celebraría una fiesta. O al menos una degustación de vinos y quesos. Pero ¿qué otra opción tenía? No podía decirle a Eitan: ¡Ups! He llamado al timbre, pero no había nadie.

Alex permaneció indecisa tras el volante. No veía grises deambulando cerca, y no quería subir por esa colina sin refuerzos. Él no podía tener una banda entera de matones a su disposición, igual que Eitan. Pero tampoco le convencía la idea de dejar entrar a otro gris después de lo que había pasado con el anciano de Black Elm y con el chico que había utilizado durante el encargo de Oddman. Las conexiones eran demasiado potentes, demasiado íntimas. Y siempre existía la posibilidad de que alguno de ellos, una vez dentro, se negara a marcharse.

Metió las manos en los bolsillos del abrigo para notar el peso reconfortante de la nudillera que había robado de la armería de la Casa Leteo.

—En realidad no es un robo —murmuró—. Para algo soy Dante. —Virgilio.

Pero ahora no era ni una cosa ni la otra. Solo era Alex Stern, y tenía una misión. Dejó el Mercedes a unas manzanas de la casa y buscó la vista de satélite de la finca mientras esperaba a que terminara de anochecer. Era una casa enorme, con un camino de entrada de casi quinientos metros. Detrás se veía el rombo azul de una piscina y una especie de casa de invitados o pabellón.

Al menos darle una paliza a un rico iba a ser una experiencia nueva.

Alex cerró el coche con llave, le dio una palmadita para que le diera suerte y echó a andar hacia la esquina este del muro, aliviada al ver que las farolas estaban muy separadas entre sí. De momento no había visto a nadie en la calle, salvo a una mujer delgada que corría mientras empujaba un carrito de bebé doble. Alex se colocó la nudillera en los dedos. Estaba hecha de oro macizo, un poco rugoso en la zona donde supuestamente se habían mezclado unos mechones del cabello de Sansón. No sabía si era mito o realidad, pero eso era lo de menos con tal de que le permitieran atravesar paredes.

—Mis talones están encadenados, pero mi puño está libre —susurró a nadie en particular. O a Darlington, seguramente. Sansón Agonista. Pero Darlington no estaba allí para impresionarlo con sus conocimientos de Milton.

La pieza de metal que le rodeaba los nudillos le resultaba incómoda a la hora de agarrarse, pero el subidón de fuerza que notó en las manos le permitió escalar el muro con facilidad. Aun así titubeó antes de bajar al otro lado. Llevaba sus Converse negras; lo último que quería era partirse un tobillo y morirse de frío mientras esperaba a que Dawes viniera a buscarla.

Contó hasta tres y se obligó a saltar. Por suerte los árboles ya habían empezado a perder las hojas, que formaban un lecho blando en el suelo. Alex avanzó al trote hacia la casa, en paralelo al camino de entrada, sin saber si de un momento a otro empezaría a ver linternas o a oír los gritos de los guardias de seguridad. O quizá Linus Reiter le echaría encima una jauría de dóberman hambrientos. Pero no se oía nada salvo los pasos de Alex sobre las hojas, el viento que sacudía los pinos y su propia respiración trabajosa. Darlington se habría reído de ella. Veinte minutos diarios en la cinta de correr, Stern. Mente sana y cuerpo sano.

—Y lo dice el que se pasa el rato haciendo yoga nudista. —Se detuvo para recuperar el aliento. Distinguía la alta sombra de la casa a través de los árboles, un poco más adelante, pero no había ninguna luz. Quizá Reiter estuviera fuera. Dios, sería magnífico. Pero… estaba en juego el cinco por ciento de cincuenta mil dólares. Era más dinero del que ella había tenido en su vida. Eitan había amenazado a su madre para obligarla a trabajar para él. Y Alex, demasiado acostumbrada a obedecer, ni se había planteado cagarla a propósito en su primer encargo. O quizá se había acostumbrado. La violencia era sencilla. Era su lengua materna, la que le salía con naturalidad, la que tenía siempre en la punta de la lengua. Y no podía negar que ese dinero que había empezado a ahorrar era una especie de seguro, un colchón que amortiguara la caída en caso de que Yale, Leteo y todas sus promesas se hicieran añicos.

Cuando finalmente llegó a lo alto de la colina, se detuvo en la linde de los árboles. La casa no era en absoluto como se esperaba. Se había imaginado una vieja mansión de ladrillo y hiedra a lo Black Elm, pero se trataba de un edificio diáfano, blanco y liviano, un merengue arquitectónico de tejado pronunciado, con toldos a rayas sobre las incontables ventanas y una gran terraza, perfecta para celebrar fiestas al aire libre. No tenía ni la menor idea de cómo iba a entrar. Quizá debería haber utilizado un glamur, pero no había tenido tiempo para planificarlo.

En el fondo ya había cometido allanamiento, pero la idea de romper una ventana la ponía muy nerviosa… y eso la cabreaba. Menuda bala de cañón estaba hecha. En el barrio de Oddman no habría titubeado. Lo que la asustaba era la riqueza de Linus Reiter. Y con razón. Éste no era un camello de poca monta de New Haven, y Eitan no iba a pagarle la fianza si la cosa se torcía.

—Que te den por culo —murmuró.

—¿Tomamos algo primero?

Alex reprimió un grito y tropezó al darse la vuelta. Había un hombre detrás de ella, vestido con un inmaculado traje blanco. Logró recuperar el equilibro a duras penas. No distinguía su cara en la oscuridad.

—¿Te has apostado que te atreverías a venir hasta aquí? —le preguntó con tono cordial—. Los chavales que suelen llamar al timbre y tirarme las macetas suelen ser más jóvenes.

—Eh… —Alex buscó alguna mentira, pero ¿qué podía decirle? En vez de eso, envió su mente a buscar por todo el pueblo. No había grises en la casa ni en la finca; tuvo que alejarse hasta un instituto de secundaria para encontrar esa mancha, ese crujido en la consciencia que señalaba la presencia de un gris. El mero hecho de saber que podía convocar a uno la reconfortó—. Me envía Eitan.

—¿Eitan Harel? —preguntó él con evidente sorpresa.

—Le debes cincuenta mil —respondió Alex, sintiéndose ridícula. Toda la propiedad estaba impecable y, a primera vista, Linus Reiter también.

—¿Y envía a una cría a cobrar la deuda? —dijo Reiter con perplejidad—. Interesante. ¿Te apetece pasar?

—No. —No tenía motivos, y si había aprendido algo en su breve y espinosa vida, era que no debía entrar en casa de un desconocido a menos que tuviera un plan de huida preparado. Y mucho menos si se trataba de un desconocido rico.

—Tú misma —dijo Reiter—. Empieza a refrescar.

Subió los escalones que llevaban a la terraza, ignorándola.

—Tienes que pagar esta noche.

—Eso no va a ser posible —le respondió.

Evidentemente, no iba a ser tan fácil. Alex atrajo a la gris, una profesora, arrastrándola por las calles de Old Greenwich hacia la mansión. Pero ése sería su último recurso.

Siguió a Linus Reiter por los escalones.

—¿Y a qué viene este rollito a lo Gatsby? —preguntó Alex mientras entraba tras él en un enorme salón decorado con sofás color crema y chinería azul. Había velas encendidas en la repisa de la chimenea, en una gran mesa baja de cristal y en la barra de bar del rincón, iluminando los estantes de botellas caras que relucían como tesoros enterrados de color ámbar, verde y rojo rubí. Había pesados jarrones llenos de hortensias blancas y esponjosas. Todo resultaba al mismo tiempo muy elegante y abuelil.

—Yo buscaba algo más a lo Tom Wolfe —replicó su anfitrión, dirigiéndose al bar—. Pero me vale. ¿Qué te apetece…?

Esperaba que le dijera su nombre, pero Alex se limitó a contestar:

—Tengo prisa.

Si una era lo bastante tonta como para infringir la regla número uno y entrar en casa de un desconocido, la regla número dos era no beber nada que te ofreciera un desconocido rico que estaba a punto de subir de nivel y convertirse en un pirado rico.

Reiter suspiró.

—El ritmo del mundo moderno es implacable.

—Qué me vas a contar. Oye, me pareces… —No supo cómo continuar. ¿Agradable? ¿Cortés? ¿Un poco excéntrico pero inofensivo? Reiter era sorprendentemente joven, de unos treinta años, y de una belleza delicada. Alto, delgado, de huesos finos, piel pálida y cabello dorado hasta los hombros, un estilo de estrella de rock que desentonaba con su impecable traje blanco—. Bueno, no sé muy bien lo que pareces, pero eres extremadamente correcto. Yo no quiero estar aquí ni amenazarte, pero es mi trabajo.

—¿Cuánto hace que trabajas para Eitan? —le preguntó mientras preparaba unos vasos, hielo y bourbon.

—No mucho.

Reiter la observaba con atención; tenía los ojos de color azul claro grisáceo.

—¿Eres drogadicta?

—No.

—¿Entonces lo haces por dinero?

Alex no pudo evitar que se le escapara una risa amarga.

—Sí y no. Eitan me tiene pillada. Igual que a ti.

Esta vez Reiter sonrió; tenía los dientes aún más blancos que la piel. Alex tuvo que resistir el impulso de dar un paso atrás. Había algo antinatural en esa sonrisa, en ese rostro céreo, en esa melena principesca. Alex se metió las manos en los bolsillos y volvió a ponerse la nudillera de Sansón.

—Querida niña —dijo Reiter—. Eitan Harel nunca me ha tenido pillado ni lo hará jamás. Pero sigo intentando resolver el enigma que eres tú. Fascinante.

Alex no sabía si intentaba ligar con ella, y en el fondo daba igual.

—Veo que no andas corto de pasta, así que transfiérele los cincuenta mil a Eitan y te dejaré en paz para que sigas haciendo lo que sea que hacéis los ricos en vuestras mansiones un miércoles por la noche. Recolocar los muebles, despedir al mayordomo y cosas así.

Reiter cogió su bebida y se acomodó en uno de los sofás blancos.

—No voy a darle ni un centavo a ese bastardo miserable. ¿Se lo puedes decir a Eitan?

—Me encantaría, pero… —Alex se encogió de hombros.

Reiter soltó un murmullo ansioso.

—Ahora es cuando la cosa se pone interesante. ¿Qué tenías que hacer si me negaba a entregarte el dinero?

—Eitan me ha dicho que te haga daño.

—Ah, muy bien —dijo Reiter, complacido. Se reclinó, cruzó las piernas y extendió los brazos, como invitando a un público invisible a admirar su generosidad—. Te invito a intentarlo.

Alex nunca se había sentido tan cansada. No iba a pegar a un hombre que no quería defenderse. A lo mejor eso le ponía cachondo. O estaba desesperado por distraerse. O quizá nunca había tenido motivos para tener miedo de alguien como Alex y su imaginación no podía ni concebirlo. Sin embargo, Alex notaba que a Reiter le encantaba su mansión sofisticada y sus preciosos adornos. Tal vez ése fuera el incentivo necesario.

—Voy justa de tiempo y he quedado con Chaucer. —Alex golpeó con la mano uno de los jarrones de la repisa y lo tiró al suelo.

Pero no llegó a romperse.

Reiter estaba justo delante de ella, sujetando el jarrón entre los dedos largos y blancos. Se había movido deprisa. Demasiado deprisa.

—Ten más cuidado —le dijo, chasqueando la lengua—. Lo traje yo mismo de China.

—¿No me digas? —contestó Alex, retrocediendo.

—En 1936.

Alex no titubeó. Cerró la mano y le asestó un puñetazo con la nudillera.

21

Demasiado lenta. Solo golpeó el aire. Reiter ya estaba detrás de ella; le rodeó el pecho con un brazo y con la otra mano le sujetó la cabeza.

—No hay ninguna deuda, niña estúpida —le susurró—. Yo soy la competencia. Harel y sus molestos compatriotas quieren mi territorio. Pero ignoro por qué esa rata te ha enviado aquí. ¿Eres un regalo? ¿Un incentivo? La cuestión es si podré dejarte seca sin mancharme el traje. Me gusta ponerme a prueba.

Sus dientes (sus colmillos) se le hundieron en el cuello. Alex gritó. Fue un dolor agudo, el pinchazo de una aguja y la abrupta agonía posterior. Ya sabía por qué no había fantasmas en la finca. Allí habitaba la muerte.

Alex llamó a la gris que merodeaba a regañadientes al otro lado de la verja. La maestra entró en ella, con el olor rancio de un armario lleno de bolsas del almuerzo, una nube de polvo de tiza y una fuerza de voluntad implacable. Levantad la mano y cerrad la boca.

El vampiro siseó y la soltó, escupiendo sangre que salpicó el sofá y la alfombra.

—Qué pena lo del traje.

Los ojos de Reiter centelleaban como monedas en ese rostro demasiado pálido. Enseñaba los colmillos manchados de sangre de Alex.

—Sabes a sepultura.

—Me alegro.

Alex se abalanzó sobre él, impulsada por la fuerza del gris y con la nudillera lista. Consiguió acertarle dos veces; oyó el crujido de su mandíbula y notó que se le hundía el vientre. Pero entonces Reiter pareció sobreponerse y recobró su velocidad. Se alejó como una flecha, poniendo distancia entre ambos, y luego empezó a alzarse, a levitar, a volar delante de Alex con su traje ensangrentado, como si no pesara nada.

La mente de Alex gritó ante aquella imagen imposible. ¿Cómo podía haber tomado a esa criatura por un ser humano?

—Un verdadero enigma —dijo el vampiro. Esos dos golpes de la nudillera habrían matado a un hombre corriente, pero él ni se había inmutado—. Ya entiendo por qué Eitan Harel envía a una niña demacrada a por mí. Pero ¿qué eres exactamente, corderita?

Alguien que está acojonada. Lo único que tenía Alex era la fuerza de un fantasma y una pizca de magia que había tomado prestada… que había robado de Leteo. Y era obvio que no iba a ser suficiente.

¿Eitan la había enviado allí para que la mataran? Ya lo pensaría más tarde. En caso de que sobreviviera. Piensa. ¿Qué alteraba a ese monstruo concreto? Solo parecía haberse puesto nervioso cuando Alex había amenazado sus preciosos objetos, sus magníficas pertenencias.

Vale, hijoputa dentudo. Vamos a jugar.

Alex agarró una figura de porcelana de una mesa, la arrojó hacia las puertas de cristal y se lanzó hacia la barra del bar. Sin esperar a ver si Reiter había mordido el anzuelo, Alex embistió las botellas, rompió todas las que pudo y tiró las velas sobre el licor derramado. Dejó escapar un sollozo de impotencia cuando una de ellas se apagó. Pero enseguida se prendió y el fuego se extendió con elegancia, como una enredadera. Se iba avivando a medida que lamía el alcohol, deslizándose por la barra.

El vampiro aulló. Alex saltó al otro lado de las llamas para usarlas como cobertura; sintió el calor que aumentaba y procuró taparse la boca para protegerse del humo. Se quitó la sudadera, la enrolló para hacer una especie de antorcha y la empapó de licor; el fuego la envolvió como si fuera una bola de algodón de azúcar. Alex corrió hacia las puertas acristaladas y arrojó la antorcha hacia atrás; se oyó un fogonazo cuando las cortinas se prendieron.

Alex se abalanzó contra las puertas, que se rompieron estrepitosamente; sintió los pinchazos del cristal cortándole la piel. Corría a toda velocidad.

Sintiendo la fuerza de la gris en su interior, Alex daba largas zancadas e ignoraba las ramas que le azotaban la cara y el dolor palpitante del mordisco de Reiter. No se molestó en escalar el muro, sino que extendió los brazos hacia delante y golpeó la verja, que cedió con un estruendo mientras ella seguía corriendo por la calle, buscando las llaves del Mercedes. Pero no tenía nada en los bolsillos. La sudadera. Se había dejado las llaves en la sudadera. Dawes la iba a matar.

Las zapatillas de Alex resonaban en el asfalto de las calles vacías. Había luces encendidas en las casas. ¿Podía dirigirse allí, suplicar ayuda, intentar encontrar refugio? Se aferró a la fuerza del fantasma, dejándola entrar en ella más profundamente mientras movía las piernas más deprisa. Ya apenas sentía que tocaba el suelo. Alex corrió en la oscuridad, bajo los círculos de luz de las farolas, adentrándose en el tráfico del pueblo, dejando atrás la estación de tren, hasta que de pronto estaba corriendo por una carretera paralela a la autopista. Esquivó un coche, oyó el alarido de un claxon. De pronto avanzaba por el agua. ¿Un río? ¿El mar? Vio las luces del puente y el reflejo de los casoplones con embarcadero propio. Pasó corriendo frente a varias alambradas; los perros ladraban y aullaban tras de sí. Le daba miedo detenerse.

¿Reiter podía rastrearla? ¿Podía oler su sangre? No le había gustado su sabor, eso estaba claro, al menos después de invocar a la gris. Alex ya no sabía ni dónde estaba. No sabía ni si corría hacia New Haven o en dirección contraria. No se sentía humana. Era un coyote, un zorro, un animal salvaje de los que se colaban en los jardines por las noches. Alex también era un fantasma, una aparición vislumbrada a través de la ventana.

Pero empezaba a acusar la fatiga. La gris le suplicaba que parara.

Más adelante vio una salida de la autopista y una gasolinera en mitad de una isla de luz. Alex bajó el ritmo, pero no frenó del todo hasta entrar bajo esa brillante cúpula de fluorescencia. Había coches en los surtidores, un par de camiones en la zona de aparcamiento y varios viajeros comprando en la tienda. Alex se detuvo ante las puertas correderas de cristal y se dobló en dos, apoyando las manos en las rodillas y respirando entre jadeos, con ganas de vomitar a medida que la adrenalina escapaba de su cuerpo. Transcurrieron los minutos mientras contemplaba la carretera, el cielo. ¿Reiter podía volar de verdad? ¿Transformarse en murciélago? ¿Podía enviar a por ella a algún compi vampiro? ¿Habría apagado ya el incendio de su espléndida mansión? Esperaba que no. Esperaba que el fuego devorara todo cuanto amaba.

Finalmente liberó a la maestra, dejando que los posos de su fuerza se fueran evaporando. Estaba mareada y cansadísima. Se sentó en la acera, apoyó la cabeza en las rodillas y derramó ardientes lágrimas de miedo.

—Tranquila.

Alex dio un brinco al oír esa voz dulce, casi esperando ver a Linus Reiter a su lado.

Pero era la maestra. Tenía una sonrisa afable. Había muerto a los sesenta y pico; tenía unas arrugas muy profundas alrededor de los ojos. Llevaba un pantalón de vestir, un suéter y un pin con un arcoíris sonriente que decía Very good! Muy bien[8]! Tenía el pelo corto.

Alex no veía ninguna herida. ¿Cómo habría muerto esa mujer? Sabía que lo mejor era darse la vuelta, fingir que no la oía; cualquier vínculo con un gris podía ser peligroso. Pero no fue capaz.

—Gracias —susurró, notando nuevas lágrimas que le resbalaban por las mejillas.

—No vamos a esa casa —dijo la maestra—. Los entierra en el jardín.

—¿A quiénes? —preguntó Alex, echándose a temblar—. ¿A cuántos?

—A cientos. Quizá más. Lleva muchísimo tiempo allí.

Alex se llevó las palmas de las manos a los ojos.

—Voy a por algo de beber.

—Tu cuello —murmuró la maestra, como si le estuviera avisando de que tenía restos de comida en la cara.

Alex se llevó la mano a la garganta. No sabía lo grave que era la herida. Se deshizo la coleta para intentar disimularla con el pelo.

—¿Puedo acompañarte? —preguntó la maestra mientras Alex se levantaba con las piernas temblorosas.

Alex asintió. Sabía que el mayor anhelo del Novio había sido recordar cómo era tener un cuerpo, y aunque cada instante que pasara con esa gris era un peligro, Alex no quería estar sola.

Esta vez dejó que la maestra entrara ella sola en su interior, a su propio ritmo. Alex vio un aula llena de caras de aburrimiento, unas cuantas manos alzadas, un apartamento soleado y una mujer de cabello largo y canoso que bailaba mientras ponía la mesa. Sintió una oleada de amor.

Dejó que la llevara hasta la tienda de la gasolinera. Compró alcohol desinfectante, algodones y una caja de apósitos grandes, además de una botella de Coca-Cola de litro y una bolsa de Doritos. Mantuvo la cabeza gacha y pagó en efectivo sin dejar de mirar de reojo hacia el aparcamiento, temerosa todavía de ver descender del cielo una silueta oscura.

Fue al aseo para lavarse. Pero en cuanto cerró la puerta y se miró al espejo, se quedó paralizada.

Quizá esperaba ver dos pequeñas heridas punzantes, como en las películas, pero las marcas que tenía en el cuello eran horrendas, irregulares y cubiertas por una costra de sangre. Reiter no le había alcanzado la yugular, porque entonces ya estaría muerta, pero la herida era muy aparatosa. Parecía que la había atacado un animal salvaje, y en cierto modo había sido así. Alex se limpió la sangre, ignorando el escozor del alcohol, disfrutándolo incluso. Estaba limpiándose a Reiter, eliminando hasta el menor rastro de él.

Cuando terminó, el cuello ya no tenía tan mala pinta, pero Alex seguía asustada. ¿Y si esa criatura le había transmitido alguna infección? ¿Y por qué coño nadie le había comentado que los vampiros existían?

Alex se puso un apósito en el cuello y salió del aseo. Se sentó en el mismo sitio que antes y bebió un buen trago de refresco.

Finalmente la maestra salió de su cuerpo de nuevo, casi extasiada de placer por el azúcar. Habría sido de buena educación preguntarle su nombre, pero algún límite tenía que poner.

—¿Puedes llamar a alguien? —preguntó la mujer.

Sonaba como tantos de los orientadores y trabajadores sociales ante los que Alex había desfilado a lo largo de su infancia. Los buenos, al menos.

—Tengo que llamar a Dawes —dijo, ignorando la mirada confusa de un tipo corpulento con camisa de franela a cuadros que estaba echando diesel en su camioneta mientras la veía hablar sola—. Pero es que no quiero.

Estaba desolada por el Mercedes, abandonado en Old Greenwich. Era posible que el vampiro no lo encontrara, o que tardara un tiempo en hacerlo. Alex no sabía nada de vampiros. ¿Tenían un sentido del olfato sobrenatural o la habilidad de rastrear a sus víctimas? Se estremeció.

—Pareces buena chica —dijo la maestra—. ¿Qué hacías allí?

Alex bebió otro trago.

—Usted era orientadora, ¿verdad?

—¿Tan evidente es?

—Es agradable —admitió Alex. Pero esa gris no podía salvarla, como no habían podido las demás personas bondadosas que lo habían intentado.

Sacó el móvil del bolsillo del pantalón, dando gracias por no haberlo perdido en la persecución. No tenía sentido llamar a Dawes, al menos de momento. Necesitaba a alguien que tuviera coche.

Alex casi se echó a llorar cuando Turner contestó.

—Stern —dijo con voz seria.

—Turner, necesito que me ayudes.

—¿Alguna otra novedad?

—¿Puedes venir a buscarme?

—¿Dónde estás?

—No estoy segura. —Giró el cuello, buscando algún letrero—. En Darien.

—¿Por qué no puedes llamar a un coche?

No quería llamar a un coche. No quería estar cerca de otro desconocido.

—Me… me ha pasado algo. Necesito que me lleves.

Después de un larga pausa se hizo un silencio repentino, como si Turner acabara de apagar un televisor.

—Mándame tu ubicación.

—Gracias.

Alex cortó la llamada, buscó la ubicación de la gasolinera y se la envió a Turner. Se quedó mirando fijamente la pantalla de su móvil. El miedo la iba abandonando, sustituido por la furia. Y era agradable, como cuando se había frotado las heridas con alcohol para limpiárselas, para espabilar.

Marcó el número.

Por una vez Eitan contestó a la primera. Había estado alerta, esperando a ver si Alex sobrevivía.

Ni se molestó en saludarle.

—Era una trampa.

—Alex —dijo Eitan con tono de reproche—. Pensé que ganarías.

—¿A cuántos enviaste antes de mí? ¿Cuántos no han vuelto?

Guardó silencio un instante.

—Siete.

Alex se secó las lágrimas. No sabía cuándo se había echado a llorar, pero necesitaba mantener la voz firme. Eso era fácil. La rabia, sencilla y familiar, seguía con ella. No quería parecer débil.

—¿Lo de la deuda era verdad? —le preguntó.

—No exactamente. Me está quitando clientes a mí y a mis socios. Foxwoods, Mohegan Sun. Son buenos mercados.

Reiter era un narcotraficante rival. Por lo visto hasta los vampiros tenían que ganarse la vida.

—Que os follen a ti y a tus socios.

—Pensé que tú puedes arreglar. Eres especial.

Alex tenía ganas de gritar.

—Me has puesto una diana en la espalda.

—Reiter no irá a por ti.

—¿Cómo coño lo sabes?

—Tengo invitados, Alex. ¿Quieres que te envío algo de dinero?

Hacía mucho tiempo que Alex se había hecho a la idea de que quizá tendría que matar a Eitan. Se había planteado hacerlo en Los Angeles, pero siempre estaba rodeado de guardaespaldas como Tzvi, hombres armados que no se lo pensarían dos veces antes de abatirla a tiros. Y el trato que le había propuesto Eitan le había parecido muy sencillo, algo que Alex podía manejar, un único favor. Haz esto y se acabó. Buena chica. Pero, por supuesto, ése no había sido el final. Alex había recuperado el dinero de Eitan y había hecho que pareciera muy sencillo, así que siempre habría un favor más, un encargo más, un camello más que le debía pasta, una tragedia más. ¿Y su madre? ¿Y Mira, que iba al mercadillo agrícola haciendo marcha atlética? ¿Que se iba a trabajar cada mañana pensando que su hija por fin estaba a salvo y ella también?

Alex cortó la llamada y se quedó mirando fijamente las deslumbrantes luces de los surtidores, el letrero encendido que anunciaba el precio del combustible, la reluciente camioneta del tío de la camisa de franela. Era como si la gasolinera fuera una especie de faro. Pero ¿a qué le estaban haciendo señales todas aquellas luces brillantes?

Matar a Eitan la liberaría, pero Alex tendría que ser inteligente, buscar una forma de pillarlo a solas, dejarlo tan vulnerable como ella. Y tendría que quitar a su madre de en medio, asegurarse de que Mira no pagara el pato si Alex la cagaba, de que no volvieran a utilizarla en su contra. Para eso necesitaba dinero. Mucho dinero.

—¿Quieres que me quede contigo? —preguntó la maestra.

—¿Le importa? ¿Hasta que llegue mi amigo?

—Todo va a salir bien.

Alex consiguió sonreír.

—¿Porque le parezco buena chica?

La maestra pareció sorprenderse.

—No, niña. Porque eres una asesina.

Cuando Turner llegó en su Dodge, Alex se despidió de la maestra con la mano y subió al asiento del copiloto, agradecida. Turner había puesto la calefacción y la radio estaba sintonizada en una emisora de la NPR que describía el estado de los mercados.

Condujeron en silencio durante un rato; Alex se estaba quedando dormida y todo cuando Turner le preguntó:

—¿En qué te has metido, Stern?

Alex tenía la ropa ensangrentada, un apósito en el cuello y las zapatillas embarradas. Todavía olía a humo y al alcohol que había derramado por la sala de estar de Linus Reiter.

—En nada bueno.

—¿No me vas a contar nada más?

De momento no.

—¿Qué tal va tu caso? —Todavía no le había informado de sus sospechas acerca del Pretor y su rivalidad con Beekman.

Turner suspiró.

—Mal. Creíamos que habíamos encontrado un vínculo entre el decano Beekman y la profesora Stephen.

—¿Sí? —Alex estaba ansiosa por hablar de cualquier cosa menos de Linus Reiter.

—Stephen denunció ciertos datos publicados por uno de los laboratorios del departamento de Psiquiatría. Sospechaba que uno o varios de sus miembros habían falsificado la información y que el profesor encargado de publicar el artículo con los resultados no los había supervisado como es debido.

—¿Y el decano?

—Beekman presidía el comité que sancionó al profesor en cuestión: Ed Lambton.

—Los Jueces —murmuró Alex, recordando el dedo de la profesora Stephen entre las páginas de una biblia—. Tiene cierto sentido.

—Solo si te lo tomas en sentido literal —replicó Turner—. El Libro de los Jueces no trata sobre jueces tal y como los entendemos ahora. Era otra forma de referirse a los líderes en los tiempos bíblico.

—Quizá el asesino no fue a catequesis. ¿Lambton perdió su empleo?

Turner le echó una mirada divertida.

—Claro que no. Es profesor titular. Pero le dieron una baja retribuida y tuvo que retirar el artículo. Su reputación está por los suelos. Se trataba de un estudio psiquiátrico acerca de la sinceridad, así que te puedes imaginar el cachondeo. Sin embargo, no he encontrado agujeros en su coartada. Es absolutamente imposible que Lambton fuera a por el decano Beekman o la profesora Stephen.

—¿Y ahora qué haces?

—Seguir otras pistas. Marjorie Stephen tenía un exmarido inestable. Y a Beekman lo acusaron de acoso hace mucho tiempo. Enemigos no faltan. —Conozco esa sensación—. Además, Beekman estaba relacionado con las sociedades.

—¿Sí? —dijo Alex. ¿Turner había seguido la pista del profesor Walsh-Whiteley?

—Formó parte de Bercelio.

Alex resopló.

—Bercelio casi no cuenta como sociedad. No tienen magia.

—Sigue siendo una sociedad. ¿Conoces a Michelle Alameddine?

Turner ya sabía que sí. Las había visto juntas en el funeral de Elliot Sandow. ¿Estaba interrogando a Alex?

—Claro —contestó—. Fue la Virgilio de Darlington.

—También pasó un tiempo en el ala de psiquiatría del hospital Yale New Haven. Formó parte de un estudio dirigido por Marjorie Stephen y estuvo en la ciudad la noche de la muerte del decano Beekman.

—La vi —admitió Alex—. Me dijo que tenía que volver en tren a Nueva York y que iba a cenar con su novio.

—Sale en las cámaras de la estación de tren. El lunes por la mañana.

No el domingo por la noche. Michelle le había mentido. Pero las posibles explicaciones eran incontables.

—¿Cómo has averiguado lo del ala de psiquiatría? —preguntó Alex—. Es información confidencial, ¿no?

—Tengo que investigar quién ha asesinado a dos miembros del claustro de profesores. Algo así abre muchas puertas.

Se hizo un silencio entre los dos. Alex pensó en todos los informes supuestamente cerrados, en los casos judiciales, en los informes de psicólogos y médicos de su pasado. En las cosas que creía que nadie podría averiguar de ella. Sintió que la embargaba el miedo y tuvo que apartarlo. No tenía sentido concederle otro vals a una antigua pareja cuando su carnet de baile ya estaba lleno.

Se giró en el asiento para mirarlo directamente.

—No quiero pedirte que vuelvas a consultar ese mapa conmigo. Pero faltan dos días para Halloween y necesitamos encontrar al cuarto.

—Al cuarto. Como si fuerais a jugar al tenis. —Turner sacudió la cabeza—. Lo haré yo —contestó sin despegar la vista de la carretera.

Alex sabía que a poli regalado no se le mira el dentado, pero no podía creer lo que estaba oyendo. Turner no sentía especial afecto por Darlington ni estaba en deuda con él. Odiaba todo lo que representaba Leteo, sobre todo después de esa excursión al sótano del Peabody.

—¿Por qué?

—¿Acaso importa?

—Estamos a punto de irnos al infierno juntos. Sí que importa.

Turner siguió mirando hacia delante.

—¿Crees en Dios?

—No.

—Joder, ni te lo has pensado.

—Lo he pensado. Mucho. ¿Tú crees en Dios?

—Sí. —Turner asintió con firmeza—. Creo que sí. Pero lo que está claro es que creo en el diablo. Y cuando se apodera de un alma y no la quiere soltar, creo que hay que intentar arrebatársela. Sobre todo si esa alma tiene madera de soldado.

—O de caballero.

—Claro.

—Turner, esto no es una especie de guerra santa. No estamos hablando del bien contra el mal.

—¿Estás segura?

Alex se rio.

—Y si lo fuera, ¿estás seguro de que nosotros somos los buenos?

—Mataste a esas personas en Los Angeles, ¿verdad?

La pregunta quedó suspendida entre ambos dentro del coche, como un pasajero más, un fantasma que compartía el trayecto con ellos. Alex se planteó contárselo sin más. ¿Qué sentiría al liberarse del secreto de aquella noche? ¿Qué significaría contar con un aliado contra Eitan?

La luz de la carretera salpicaba de luces y sombras el perfil de Turner. Le caía bien. Era valiente y estaba dispuesto a meterse en el inframundo para rescatar a alguien que no le caía especialmente bien, porque creía que eso era lo correcto. Pero un poli era un poli.

—¿Qué les pasó a esas personas en Los Ángeles? —insistió Turner—. Helen Watson. Tu novio, Leonard Beacon. Mitchell Betts. Cameron Aust. Dave Corcoran. Ariel Harel.

Lo mismo que les pasa a todos los que se acercan a mí.

Alex contempló la carretera, vislumbró a alguien que miraba la pantalla de su móvil apoyado en el volante, un letrero que anunciaba un concierto en Foxwoods en noviembre y otro de un abogado especializado en accidentes. No le gustaba que Turner hubiera recitado esos nombres de carrerilla. Como si conociera el expediente de Alex de cabo a rabo.

—Tiene gracia —dijo finalmente—. La gente habla de la vida y la muerte como si hubiera una especie de reloj.

—¿No lo hay?

Alex negó lentamente.

—Ese tictac no es de un reloj. Es de una bomba. No hay cuenta atrás. Explota sin más y lo cambia todo. —Se frotó una mancha de sangre de los vaqueros con el pulgar—. Pero no creo que el infierno sea un abismo lleno de pecadores y un segurata con cuernos.

—Crees lo que necesitas creer, Stern. Pero yo sé lo que vi en esa habitación de Black Elm.

—¿Qué viste? —preguntó Alex, aunque en parte prefería desesperadamente que no se lo dijera.

—Al diablo —respondió Turner—. Al diablo intentando escaparse.

22

Alex se alegró de que Dawes no estuviera en Il Bastone.

Entró dando gracias a la casa, a sus barreras de protección, a su quietud. Eran casi las ocho de la tarde. Solo habían pasado unas horas desde que había salido hacia Old Greenwich. Las luces parpadearon y empezó a flotar una suave música por los pasillos, como si Il Bastone supiera que Alex había pasado por una experiencia terrible.

Lavó la sangre de Reiter de la nudillera en el fregadero de la cocina, volvió a guardarla en su cajón de la armería y luego hurgó en los armarios en busca del bálsamo con el que Dawes le había curado los pies la noche en que había ido caminando dormida a Black Elm. La maestra le había prestado suficiente fuerza para escapar, pero el castigo lo había recibido el cuerpo de Alex. Estaba llena de cortes y moratones, le ardían los pulmones y todo el cuerpo le palpitaba por haber cruzado la frontera del condado a la carrera.

Entró en el dormitorio de Dante, dejó en el precioso escritorio los artículos de primeros auxilios que había comprado y luego se fue al cuarto de baño para quitarse el apósito.

La herida del cuello ya se estaba cerrando y había dejado de sangrar. No era normal que se curara tan deprisa. ¿Significaba que Reiter sí le había alcanzado la yugular y había empezado a curarse inmediatamente? No lo sabía. No quería saberlo. Quería olvidarse de Linus Reiter, de su rostro angelical, de todo ese dolor y ese miedo. Recordó sus dientes entrándole en el cuerpo, sus manos sujetándole la cabeza, la certeza de que ella solo era alimento para él, una taza que se llevaba a los labios, un recipiente que vaciar.

Alex llevaba mucho tiempo sin sentir miedo, miedo de verdad. Para ser sincera, se lo había pasado bien plantando cara a los padres de Darlington, a Oddman, al nuevo Pretor. Cuando Dawes había invocado una manada de caballos infernales que echaban fuego, Alex se había llevado un susto, pero nada más. Le gustaba poder olvidarse de todo salvo de la lucha que tenía ante sí.

Pero todas habían sido luchas que Alex podía ganar. No era lo bastante fuerte para vencer a Linus Reiter, como no lo era para librarse del yugo de Eitan Harel. Eran el mismo hombre. Linus no habría vacilado en dejarla seca y enterrarla en el jardín como abono para sus rosales. Eitan seguiría utilizándola, enviándola a hacer recados hasta que ya no volviera.

Alex se untó el bálsamo en la herida, se cambió el apósito y buscó otro chándal limpio de Leteo. Se le había olvidado traer el anterior para lavarlo, así que tuvo que subir al dormitorio de Virgilio y saquear el armario de Darlington. Le quedaba largo y ancho, pero estaba limpio.

La siguiente parada fue la biblioteca de Leteo. Alex sacó el libro de Albemarle del estante exterior, sin hacer caso a los débiles alaridos y la nube de azufre que salió de sus páginas. El libro retenía el recuerdo de la última investigación, y estaba claro que Dawes había estado estudiando alguna versión del inframundo.

Alex sacó un bolígrafo de la mesa de mimbre que estaba junto al estante y titubeó. Tenía que ser muy específica con su petición. Los vampiros aparecían por todas partes en el folclore y la ficción, y no quería tener que separar los simples mitos del material realmente útil. Además, cuando te pasabas de impreciso con la biblioteca, las paredes se ponían a temblar hasta que parecía que iba a venirse abajo. Quizá debería empezar con algo más modesto.

Garabateó «Linus Reiter» y devolvió el libro a su lugar. El estante se sacudió un poco y, cuando se detuvo, Alex tiró de él para revelar la biblioteca.

Había más de una docena de libros en los estantes, pero, a medida que los revisaba, Alex se dio cuenta de que la mayoría se centraban en la familia Reiter y en Sweetwell, su lujosa residencia de Old Greenwich. Los Reiter eran inmigrantes alemanes que habían hecho fortuna con la fabricación de calderas y calentadores de agua. Sweetwell y sus alrededores se habían ido legando de un Reiter a otro, pero Alex sospechaba que todos ellos eran el mismo hombre.

Le sorprendió encontrar uno de los álbumes de recortes de Arnold Guyot Dana en el estante, un grueso volumen con tapas azul marino, con las palabras Yale: Antes y después escritas con letras doradas en el lomo. Darlington estaba obsesionado con los álbumes de recortes dedicados a New Haven y a Yale, y atesoraba los volúmenes 16 a 18, sustraídos de la biblioteca Sterling hacía años, junto con el diario de Hiram Bingham III, para ocultar información vital sobre Leteo y el flujo de artefactos mágicos por toda la ciudad.

Alex hojeó las gruesas páginas con recortes de periódico, fotografías antiguas y mapas hasta que sus ojos se posaron en la foto de un grupo de jóvenes delante del club Mory’s, todos serios y trajeados. Y allí estaba Linus, en la fila de atrás, con el rostro solemne y los ojos de un azul claro casi blanco en aquella vieja foto. Parecía más apacible, más expresivo en aquella foto que sentado en su sala de estar. ¿Todavía era humano en la fotografía? ¿O ya se había convertido y se estaba echando unas risas? ¿Y cómo iba Alex a derrotar a un vampiro aristócrata y narcotraficante de Connecticut?

La Demonología de Kittscher también estaba en el estante, el mismo libro que Michelle Alameddine les había recomendado a Dawes y a ella para su investigación. Alex lo hojeó, sin perder la esperanza de encontrar un catálogo de monstruos y, mejor aún, la manera de derrotarlos. Pero el libro era tal y como lo había descrito Dawes: una serie de debates acerca del infierno entre Ellison Nownes, estudiante de teología y cristiano devoto, y Rudolph Kittscher, ateo y miembro de Leteo.

Nownes parecía respaldar la versión del infierno de Turner, un lugar de castigo eterno para los pecadores: Tanto si sus círculos son nueve o doce, tanto si son simas de fuego como lagos de hielo, por muy incierta que sea la arquitectura del infierno, su existencia y su propósito no lo son.

Pero Kittscher disentía: ¡Superstición y disparates! Sabemos que existen otros mundos y otros planos, y que su existencia posibilita el uso de portales. En fin, pregunten a cualquier Cerrajero si cree que solamente desaparece de un plano y reaparece en otro. ¡No! Sabemos que no es así. Existen otros reinos. ¿Y por qué no podemos interpretar que el «infierno» es uno de ellos? La transcripción añadía: «Fuertes aplausos».

Alex no pillaba todo lo que decían, pero estaba bastante segura de que Kittscher insinuaba que la existencia del infierno (y del cielo) era un acuerdo entre demonios y hombres: De igual modo que nosotros podemos nutrirnos de carne y pescado o sobrevivir con una dieta de simples raíces y bayas, los demonios se nutren de nuestras emociones más básicas. Algunos se alimentan del miedo, la avaricia, la lujuria o la ira. Y sí, algunos ansían la dicha. El cielo y el infierno son una concesión, nada más, un tratado que obliga a los demonios a permanecer en su reino y alimentarse únicamente de los muertos.

En ese punto la multitud se volvía contra Kittscher y las notas describían a Nownes como «sofocado». Nownes: Ya ven la consecuencia de la visión de un mundo sin Dios, que despoja de cualquier moralidad superior no solo esta vida, sino también la próxima. ¿Insinúa usted que nosotros, criaturas nacidas de Dios y hechas a su imagen y semejanza, somos en realidad las más ruines bestias, tímidos conejos atrapados en un cepo y cuyo propósito no es la erudición ni las nobles gestas, sino servir de alimento? ¿Qué tales son la finalidad y el destino de la humanidad?

Kittscher se había reído. Nuestros cuerpos ya son pasto de los gusanos. ¿Por qué no habrían de serlo también nuestras almas?

En ese momento los dos bandos habían estado a punto de llegar a las manos y se había interrumpido la sesión.

Alex se frotó los ojos. Había sido muy sincera con Turner: ella no creía en su versión catequista del inframundo. Pero tampoco sabía si se tragaba la teoría de Kittscher. ¿Y por qué había salido esto en su búsqueda de Linus Reiter?

Revisó en el índice alguna mención de su nombre. Luego deslizó el dedo hasta detenerse en la V de vampiro. Se los mencionaba en una única página.

Kittscher: Piensen en los vampiros.

(Burlas de la asamblea).

Hermán Moseby: ¿Qué será lo siguiente, los leprechauns y los kelpies?

(El moderador llama al orden).

Kittscher: ¿Nunca se han preguntado por qué, en el folclore, algunos seducen y otros aterran? ¿Por qué algunos son bellos y otros grotescos? Estos relatos tan dispares demuestran que hay demonios que habitan en nuestro mundo. Algunos se alimentan de infelicidad o de terror, otros de deseo, y cada cual adopta la forma más indicada para suscitar esas emociones.

(El moderador da la palabra a Terrence Gleebe).

Gleebe: Según su teoría, ¿la sangre es un vehículo de ese proceso o pura casualidad?

(La asamblea ríe).

Alex se palpó el apósito del cuello.

—Casualidad, los cojones.

Pensó en el apuesto Linus Reiter y su traje blanco. ¿Por qué se haría narcotraficante un vampiro? Tenía que haber mil maneras de ganar dinero cuando uno disponía de tanto poder, de tanto tiempo. Pero ¿y si se alimentaba de desesperación? ¿Y si el dinero no significaba nada para él, y en cambio requería un bufé incesante de miedo y penurias? Alex recordó a los chupópteros que merodeaban por la casa de Eitan, a los fracasados de la Zona Cero, su propia melancolía dolorosa, la desolación a la que se había reducido su vida, los atisbos de esperanza que exprimía de los instantes de paz que podía obtener con un porro, un cubata o un Valium.

Entonces, si Kittscher estaba en lo cierto y los vampiros eran demonios, al menos Alex sabía a qué se enfrentaba. Pero ¿cómo protegerse del monstruo?

Salió de la biblioteca, sacó de nuevo el libro de Albemarle y escribió: «Cómo evitar a los vampiros, no ficción». Pero titubeó. ¿Por qué el libro le había proporcionado información sobre vampiros cuando ella había pedido específicamente libros que mencionaran a Linus Reiter? Sin cerrar el libro de Albemarle, regresó a la mesa redonda donde había dejado la Demonología de Kittscher. Ya sabía que Reiter no aparecía en el índice. Leyó la contracubierta.

Actas recopiladas por Phillip Walter Merriman, Óculo, 1933.

Asistentes:

Había una lista de participantes, agrupados por sociedades, y allí, bajo La Calavera y las Tibias: Lionel Reiter.

Había estado allí. Con otro nombre, pero había estado en esa casa, bajo el techo de Leteo. Quizá por entonces todavía era mortal. Pero también era posible que un demonio hubiera conseguido ingresar en una de las sociedades y entrar en Il Bastone sin que nadie se enterara. ¿Y la fecha? 1933. Un año después de la construcción de Sterling. ¿Quería decir eso que sí se había organizado una primera peregrinación al infierno? ¿Ésa era la implicación? ¿Quién conocía la existencia de la Crujía? ¿Y si aquello no había sido una acalorada discusión sobre hipótesis filosóficas, sino un debate totalmente serio acerca de la posibilidad de viajar al inframundo?

Y si los demonios se alimentaban de humanos, de su felicidad o su dolor, incluso de su sangre, ¿había otra variable que considerar? Pensó en Marjorie Stephen, en su aspecto más viejo de la cuenta, en sus ojos grises y lechosos. ¿Y si no la habían envenenado? ¿Podía estar involucrado Reiter? ¿O algún otro demonio que había decidido divertirse? ¿Burlarse de ellos mediante las escrituras? Si se hubieran hallado heridas en el cuello de la profesora Stephen o del decano Beekman, Turner se lo habría contado, pero antes de esa noche Alex ni siquiera sabía que los vampiros existieran. ¿Qué otras criaturas podían estar acechando en la oscuridad?

El pánico amenazaba con asfixiarla. Pensó en todos esos jóvenes eruditos de familias pudientes, debatiendo sobre moralidad e inmortalidad, sobre semántica, mientras un monstruo disfrutaba de su hospitalidad. Porque todos somos una panda de aficionados. Leteo fingía que se las sabía todas, pero era tan ignorante como el que más. Sin embargo, esa casa y esa biblioteca todavía podían protegerla.

Después de otras tres búsquedas, Alex había recobrado un mínimo de calma y tenía una lista de recomendaciones extraídas de los escasos libros que había podido encontrar en inglés acerca de la defensa contra demonios y vampiros; la mayoría requerían armas hechas de sal. Según los volúmenes que había hojeado, las estacas, la decapitación y el fuego funcionaban porque funcionarían prácticamente con cualquier cosa. Los crucifijos y el agua bendita dependían de la fe del usuario, ya que concedían valentía, no verdadera protección. El ajo solo era eficaz como repelente de un tipo muy concreto de súcubo. Y las barreras mágicas los repelían. Eso era lo importante. Alex localizó en la armería una ancha gargantilla de diminutas perlas de sal que databa de la época colonial y podía esconderse fácilmente debajo de la camiseta. Se tumbó en la cama de Dante, bajo el dosel de terciopelo azul, y soñó que jugaba al croquet en el jardín de Linus Reiter. Iba descalza y la hierba estaba húmeda. Le corría sangre entre los dedos de los pies.

—Qué enigmática —susurraba él, pero en el sueño era Darlington, con un traje blanco y los cuernos dorados y luminosos. Le sonreía—. Hola, corderita. ¿Vienes a que te devore?

La casa que tenía detrás ya no era Sweetwell, sino Black Elm, cubierta de hiedra y más solitaria que el castillo de un vampiro en lo alto de una colina.

Alex entró en la casa flotando; conocía el camino, la arrastraba esa misma sensación de extraña compulsión. Las habitaciones parecían más grandes, y sus sombras, más oscuras. Subía las escaleras hasta el salón de baile y Darlington estaba allí, dentro del círculo, pero era su Darlington, como Alex lo recordaba la noche en que había desaparecido de Rosenfeld Hall: guapo, humano, con su largo abrigo oscuro y unos vaqueros gastados.

A través de las ventanas veía al demonio de cuernos retorcidos en medio del equipo de croquet abandonado en el césped, mirándola desde abajo con sus ojos dorados.

—Sois dos —decía Alex.

—Ha de ser así —contestaba Darlington—. El chico y el monstruo. Yo soy el ermitaño en su cueva.

—Lo he visto todo. En los recuerdos de tu abuelo. Te he visto intentar sobrevivir a este lugar.

—No todo fue malo.

Alex sintió que sus labios se curvaban.

—Claro que no. Si todo hubiera sido malo, podrías olvidarlo.

—¿Desde cuándo eres tan sabia, Stern?

—Desde que te fuiste al purgatorio de año sabático.

—Los oí —dijo con la mirada perdida. Tenía los ojos de color marrón oscuro, como el té demasiado cargado—. A mis padres. Cuando te gritaban en la puerta.

—¿Debería haberles dejado entrar?

Darlington clavó los ojos en ella; en su rabia pudo ver el eco del demonio.

—No. Jamás. Me cortaron la luz cuando heredé la casa. Creyeron que me sacarían de allí si me mataban de frío. —Subió los hombros y volvió a bajarlos. La ira se le resbaló como un traje demasiado holgado. Parecía muy cansado—. No sé qué hacer para no quererlos.

¿Cuántas veces había deseado Alex sentir por Mira únicamente resentimiento? ¿O nada en absoluto? Ése era el problema del amor. Costaba desaprenderlo, por muy dura que hubiera sido la lección.

—¿Esto es real? —le preguntó.

Darlington se limitó a sonreír.

—No es momento para filosofadas.

—Dime cómo llegar hasta ti.

—Acércate más, Stern. Te contaré todo lo que quieras saber.

¿Tenía miedo? ¿El verdadero Darlington era éste o el monstruo que aguardaba en el jardín? A una parte de Alex no le importaba. Avanzó un paso hacia él.

—¿Fuiste tú? —Alex vio que el círculo de protección se difuminaba, se deshacía en chispas. Es peligroso. No es lo que tú crees—. ¿En El Libro y la Serpiente? ¿Utilizaste ese cadáver para deletrear mi nombre?

—Galaxy Stern —dijo Darlington, y sus ojos dorados centellearon—. Te he estado llamando a gritos desde el principio.

Cuando Alex despertó, las sábanas estaban bañadas en sudor y de la herida del cuello le manaban hilos de sangre rosada.

Resulta interesante analizar cuáles de las fábulas de Esopo se ilustraron en las exquisitas vidrieras de Bonawit. ¿La selección nos enseña algo? Depende de la interpretación que hagamos de cada fábula. El lobo y la cigüeña, por ejemplo: durante un atracón de comida, a un lobo se le atasca un huesecillo en el gaznate. El lobo le pide a la cigüeña que le introduzca su delgado pico en la garganta para sacárselo, a cambio de una gran recompensa. La cigüeña accede, mete la cabeza en las fauces del lobo y extrae el hueso, pero una vez terminada la tarea, el lobo no le da premio alguno a la cigüeña. ¿Acaso no le basta con que el lobo haya dejado con vida a semejante necia? Tradicionalmente, se nos dice que la moraleja es: «Ayudar a los malvados no compensa». Pero también se podría pensar que la historia plantea esta pregunta: «¿Hay algo más dichoso que escapar de la muerte?».

En esas mismas ventanas encontramos la fábula menos conocida de El niño y el lobo. Separada de su rebaño, una cabrita se topa con un lobo. «Ya que me vas a devorar», le dice a la fiera, «¿y si tocas una melodía para que pueda morir bailando?». El lobo, seducido por la idea de darse un festín al son de la música, cumple su deseo, pero los perros del cazador oyen la melodía desde la otra punta del pastizal. Perseguido por el bosque, el lobo se asombra de su propia necedad, pues nació carnicero y no flautista. La moraleja que ofrecen casi todas las interpretaciones es ciertamente extraña: «Que nada te distraiga de tu objetivo». ¿Quiere eso decir que debemos identificarnos con el lobo? ¿Por qué no con la astuta cabra? Consideremos pues esta otra lección: «Ante la muerte, es mejor bailar que sentarse a esperar».

—Reinterpretación de la decoración de la

Biblioteca Sterling Memorial,

Rudolph Kittscher

(Colegio mayor Jonathan Edwards, 1933)

23

Alex esperó a que se hiciera de día para volver andando a la residencia y cambiarse de ropa. Se puso un suave jersey de cachemira gris que le prestó Lauren y sus vaqueros menos andrajosos. Quería parecer responsable, una buena inversión, pero los arañazos de las botas no tenían arreglo.

Había llamado a Anselm para intentar quedar con él, aunque esperaba que éste le cargara el muerto al nuevo Pretor. Sin embargo, Anselm tenía asuntos en New Haven, iba a venir por la tarde en el Metro-North y había accedido a hacerle un hueco a Alex.

—Te vas a reír con el nombre del local —le había dicho—. Tengo una reunión allí antes de volver a la ciudad, pero podemos comer algo.

La Ostra y las Tibias[9]. Era un restaurante de marisco a orillas del mar. Alex se aseguró de que no se le viera el collar de sal debajo del jersey de Lauren y sacó la bicicleta a la calle. A veces se le olvidaba que New Haven estaba tan cerca del mar que podía considerarse una ciudad portuaria.

El trayecto por Howard fue sorprendentemente bonito; pudo ver los árboles que iban cambiando de color y las casas, cuyo lujo aumentaba con la cercanía al litoral. No tenían nada que ver con las mansiones de Old Greenwich. Sus grandes porches invitaban a acercarse y las ventanas daban a la avenida; parecían pensadas para verse y disfrutarse, en lugar de esconderse detrás de un muro.

Dawes no se había tomado bien la noticia de la pérdida del Mercedes, porque, por supuesto, ese coche era más que un coche.

—¿Cómo que lo has perdido? —le había gritado.

—No lo he perdido. Sé dónde está.

—Pues dímelo e iré a buscarlo. Tengo otro juego de llaves. Podemos…

—No podemos.

—¿Por qué no?

Porque me da miedo. Porque es demasiado peligroso. Pero no podía explicárselo todo. Lo de Linus Reiter. Lo que Alex había ido a hacer a Old Greenwich. Que había soñado que Darlington volvía a ser el de siempre, dentro del círculo. Te he estado llamando a gritos desde el principio. Era demasiado.

—Primero lo pierdes a él —dijo Dawes, rabiosa—. Y ahora esto.

—Yo no perdí a Darlington —protestó Alex, armándose de paciencia—. No es una moneda que se me cayera del bolsillo. Elliot Sandow envió a una bestia infernal a devorarlo, así que date un paseíto hasta el cementerio y dale el coñazo a la lápida del decano si te apetece.

—Deberías haber…

—¿Qué? ¿Qué debería haber hecho? ¿Conocer el hechizo correcto, el ensalmo correcto? ¿Debería haberme abrazado a él para irnos al infierno los dos juntos?

—Sí —contestó Dawes con un siseo—. Sí. Tú eres su Dante.

—¿Tú lo habrías hecho?

Dawes no contestó. Alex sabía que era mejor dejarlo estar, pero estaba demasiado cansada y molida para darle tregua.

—Te voy a decir lo que habrías hecho tú, Dawes. Te habrías meado encima. Te habrías quedado helada, igual que yo, y Darlington habría desaparecido igualmente.

Se hizo el silencio al otro lado de la línea. Y entonces, como si fuera la primera vez que pronunciaba esas palabras y no supiera cómo hacer encajar las sílabas, Dawes vociferó:

—¡Que te follen! ¡Que te follen! ¡Que te follen!

Aquella torpe retahíla de ordinarieces consiguió atravesar el mal humor de Alex. Se le pasó el enfado y le entraron unas ganas tremendas de reírse, pero sabía que era un gran error.

Inspiró hondo.

—Lo siento, Dawes. No sabes cuánto lo siento. Pero el coche no importa. Importo yo. Importas tú. Y te prometo que lo recuperaremos. Pero… pero ahora mismo necesito que me des un poco de cancha.

Tras un largo silencio, Dawes contestó:

—Vale.

—¿Vale?

—Sí. Por ahora. Siento haber sido maleducada.

Esta vez no pudo evitar la risa.

—Estás perdonada. Y deberías decir más palabrotas, Dawes.

Alex sabía que el restaurante formaba parte de un club náutico, pero no era lo que se esperaba. Pensaba que vería aparcacoches, señores con americana azul y señoras con collar de perlas. En vez de eso, se encontró con un edificio costero de aspecto corriente, con una bandera y un espacioso aparcamiento. Alex dejó la bici apoyada en la barandilla de los escalones de la entrada y le puso el candado. Le habría gustado llevar el pelo recogido, tener un aspecto un poco más conservador, pero las marcas del cuello seguían enrojecidas e hinchadas, como si su cuerpo estuviera repeliendo una infección. Si se ponía otro apósito, parecería que intentaba esconder un chupetón.

Anselm la esperaba en una mesa para cuatro, en una terraza cubierta con vistas al océano y el muelle repleto de barcos con los mástiles inclinados hacia los lados; algunos llevaban nombre de mujer y otros habían sido bautizados con juegos de palabras como «Eslora de zarpar», «Yate Digo» y «Te lo pido por babor». Anselm, con el brazo echado sobre el respaldo de la silla que tenía al lado, parecía sacado de un anuncio de relojes caros. Las demás mesas estaban llenas de estudiantes de Yale que habían venido con sus padres, hombres de negocios que alargaban la pausa para comer y algunas mujeres maduras de abrigo acolchado que pasaban el rato con una copa de vino rosado.

—¡Alex! —la saludó al verla con tono cálido y ligeramente sorprendido, como si no la hubiera invitado él—. Siéntate. —Le hizo señas a un camarero que le puso la carta delante—. Yo ya he comido, pero pide lo que te apetezca.

Alex no rechazaba comida gratis. Debería haber pedido mejillones o un pescado a la parrilla, pero tras años comiendo los experimentos con germinados de algarrobas de su madre, había desarrollado un vicio infinito por la comida basura. Pidió las minihamburguesas y una Coca-Cola; necesitaba cafeína.

—Ojalá pudiera comer como tú —dijo Anselm, palmeándose el vientre aparentemente plano—. Los jóvenes no valoran la juventud. De haber sabido que la madurez sería esto, me habría pasado más tiempo comiendo pollo frito y menos en el gimnasio.

—¿Te consideras maduro?

—Bueno, tengo casi… ¿Qué pasa?

Alex se dio cuenta de que lo estaba mirando fijamente.

—Lo siento, es que pareces distinto, más relajado.

—¿Te sorprende? Lo creas o no, no disfruto riñendo a dos estudiantes de carrera.

—Dawes es doctoranda.

Anselm la miró de reojo.

—Tú ya me entiendes.

Ahora que habían designado al nuevo Pretor, Anselm parecía otra persona, aliviado del peso de las preocupaciones y obligaciones de Leteo.

—Me sorprende que hayas venido a Connecticut —comentó Alex—. Creí que tendría que ir yo a Nueva York.

—Normalmente tengo reuniones en Connecticut un par de veces al mes. Por eso mismo la junta me pidió que me ocupara de supervisar los asuntos de Leteo. Y en vista de lo que le ha ocurrido al decano Beekman, me ha parecido buena idea venir. Ese hombre era una leyenda. Creo que todos los que lo conocían se han quedado bastante tocados.

—¿Tú lo conocías?

Anselm ladeó la cabeza.

—¿Por eso querías quedar conmigo? ¿Centurión te ha encargado comprobar coartadas?

—No —contestó Alex, porque era verdad. Y porque no tenía ningún motivo para sospechar que Anselm hubiera tenido algo que ver con la muerte de Marjorie Stephen o del decano Beekman—. Lo siento. Después de todo lo que ocurrió el año pasado… —Se encogió de hombros—. La costumbre.

—Te entiendo. Los que debían haberte protegido no lo hicieron, ¿verdad?

Nunca lo habían hecho. Pero Alex no quería ponerse a pensar en eso en aquella mesa, con aquel desconocido y en una tarde soleada.

—Supongo que no.

—Leteo nos exige mucho, ¿eh?

Alex asintió. Estaba nerviosa y le sudaban las manos. Entre tantas pesadillas, anoche no había pegado ojo, intentando pensar en la mejor manera de enfocar la conversación. Pero Anselm le acababa de abrir un camino, así que iba a aprovecharlo.

—Sí —contestó—. Ya ha visto mi expediente.

—Y ahora vives a cuerpo de reina.

—Más o menos.

—Háblame de California.

—Es igual que esto, pero con agua menos fría y gente más guapa.

Anselm se echó a reír; Alex notó que ella también se relajaba un poco. Se había mentalizado para ver a Anselm en modo autoritario, pero este otro tío no estaba tan mal. Era evidente que se había tomado un par de copas de vino con el almuerzo y que disfrutaba esfando fuera del despacho. Podía utilizarlo en su favor.

—¿Con quién había quedado? —le preguntó Alex.

—Con unos amigos que trabajan en Stamford. ¿Sabes dónde están las antiguas oficinas de AIG?

—La verdad es que no.

—No te pierdes nada. En fin, son una especie de ovejas negras de nuestro campo, pero a mí me caen bien los parias y necesitaban unos consejos.

—Esconded a los desterrados —murmuró Alex.

Anselm se rio de nuevo.

—Muy buena.

Así que Anselm conocía la cita de Isaías. Pero si tuviera algo que ver con los asesinatos, seguramente habría disimulado.

—No tienes pinta de ser religioso.

—Y no lo soy, pero es uno de los datos históricos más importantes de New Haven. Dios. —Sacudió la cabeza sin que se moviera ni uno solo de sus cabellos engominados—. Aburro a las ovejas.

—No, continúa —le animó Alex—. Me gustan estos temas. —Sobre todo si le ayudaban a pillar a un asesino y a caerle en gracia a Turner.

Anselm parecía escéptico, pero añadió:

—Es del sermón que dio John Davenport en apoyo a los tres jueces.

Jueces. Interesante.

—Eso lo explica todo, claro.

Anselm volvió a enarcar las cejas. Alex se dio cuenta de que le caía bien esta versión de Michael Anselm. Le recordaba un poquito a Darlington. No al Darlington que ella conocía, sino al que podría haber sido si no se hubiera criado en Black Elm ni se hubiera enamorado de Leteo. Un Darlington más canalla y menos desesperado. Un Darlington menos parecido a Alex.

—¿No has visitado la Cueva de los Jueces? —le preguntó Anselm—. A ver, estamos en 1649 y Cromwell ha decretado la ejecución de Carlos I de Inglaterra. Cincuenta y nueve jueces firman la sentencia de muerte. Todo en orden, que le corten la cabeza. Pero apenas una década después se reinstaura la monarquía, y su hijo, Carlos II…

—Júnior.

—Exacto. A Júnior no le hace gracia lo que le pasó a su padre ni que se haya sentado el precedente de ejecutar a los reyes. Así que decide ser implacable. Condena a muerte a todos los jueces.

—Ésos son muchos jueces muertos. —Y encajaba con la teoría inicial de Turner: que el desacreditado profesor Lambton se había vengado de las personas que lo habían juzgado.

—A algunos los ejecutan, otros huyen a las colonias. Pero hay soldados británicos por todas partes y a nadie le hace especial ilusión incurrir en la ira de Júnior por dar cobijo a unos fugitivos. Salvo a los buenos ciudadanos de New Haven.

—¿Por qué?

Anselm señaló los barcos del muelle, como si en ellos se escondiera la respuesta.

—Siempre ha sido un pueblo terco. El bueno del reverendo John Davenport sube al púlpito y proclama: «Esconded a los desterrados. No entreguéis a los errantes». Y el pueblo esconde a los desterrados. Cuando los británicos vienen a husmear, los vecinos guardan el secreto y los jueces se esconden cerca de West Rock.

—¿En la Cueva de los Jueces?

—Técnicamente son unas simples peñas, pero sí. Los tres jueces se llamaban Whalley, Goffe y Dixwell.

Alex no llevaba mucho tiempo en New Haven, pero esos nombres le sonaban. Eran calles que salían de Broadway. Whalley iba a parar a West Rock. Tres calles. Tres jueces. Tres asesinatos.

Habrá un tercero. Eso era lo que había querido decir Darlington. Había tratado de hacérselo entender mientras su mitad demoníaca jugaba con ellos, disfrutando del rompecabezas del asesino.

—¿Qué les pasó a los jueces? —preguntó Alex—. ¿Los pillaron?

—Llegaron a viejos. Dos se marcharon a Massachusetts, pero Dixwell cambió de nombre y terminó sus días en New Haven. Sus cenizas están enterradas en el Green. Las tropas británicas solían viajar hasta aquí solo para mearse en su lápida, incluso un siglo después de su muerte. Ya te imaginas lo importantes que fueron. Mártires de la libertad y tal. Y ahora son solo una nota al pie, una anécdota para que intente impresionarte mientras almorzamos. —Alex no estaba segura de si la idea de que Anselm intentara impresionarla la incomodaba o la halagaba—. ¿Nunca te has preguntado por qué funcionan las palabras fúnebres? —Se inclinó hacia ella—. Porque a fin de cuentas no somos nada y no hay cosa más aterradora que la nada.

Con tal de que funcionaran, a Alex le importaba poco el porqué.

—Sabes mucho de este lugar.

—Me gusta la historia. Pero no da de comer.

—¿No como el derecho?

Anselm encogió un solo hombro.

—Leteo promete muchas cosas, igual que Yale, pero esas promesas nunca se cumplen en New Haven. Esta ciudad nunca recompensa la lealtad.

Quizá no se pareciera tanto a Darlington.

—¿Y Leteo?

—Leteo es una actividad extracurricular. Es absurdo considerarlo algo más. Peligroso, incluso.

—Intentas avisarme. —Igual que Michelle Alameddine.

—Solo estamos hablando. Pero no creo que hayas venido aquí para oírme pontificar sobre Cromwell y los peligros de hacerse viejo en Connecticut.

Había llegado el momento.

—Dices que has leído mi expediente. Mi madre… mi madre no está muy bien.

—¿Está enferma?

¿Perseguir hasta la sombra de un milagro era estar enferma? ¿Estar condenada a buscar patrones invisibles en las gemas y los horóscopos tenía nombre? ¿Creer que los misterios de la vida se desentrañaban eliminando los lácteos de la dieta? ¿O el gluten o las grasas trans? ¿Los Angeles podía considerarse una enfermedad?

—No —contestó Alex—. Pero es muy fantasiosa y no se le da bien gestionar el dinero. —Por decirlo suavemente.

—¿Te avergüenzas de ella?

Esa pregunta la pilló por sorpresa, y también el aluvión de emociones que la acompañó. Alex no quería sentirse pequeña y desnuda, una niña desprotegida y sola. El semestre acababa de empezar y ya estaba deshecha, era la misma chica que había llegado a Yale hacía más de un año, que arremetía contra todo y todos los que intentaran hacerle daño. Quería tener una madre que la protegiera y le diera buenos consejos. Quería tener un padre que fuera algo más que una historia de fantasmas que su madre se negaba a contarle. Quería tener a Darlington, que estaba pero no estaba, porque lo necesitaba para poner orden en toda aquella locura. Todo se le vino encima al mismo tiempo con esa desagradable tensión en la garganta que provocaban las ganas de llorar.

Bebió un trago de agua para serenarse.

—Necesito encontrar una forma de ayudarla económicamente.

—Puedo conseguirte unas prácticas pagadas en verano…

—No. Tiene que ser ya. Necesito dinero. —Fue más brusca de lo que pretendía; la auténtica Alex levantaba la barbilla, harta de tanta cháchara y tanta diplomacia.

Anselm entrelazó las manos, como preparándose para el golpe.

—¿Cuánto?

—Veinte mil dólares.

Era suficiente dinero para liquidar el contrato de alquiler de Mira, mudarse a otro lugar e ir tirando hasta que encontrara otro empleo. Suponiendo que Alex lograra convencer a su madre de que se marchara de Los Angeles. Pero se veía capaz. Hasta estaba dispuesta a utilizar la compulsión con tal de salvar la vida de su madre y la suya.

—Es un préstamo importante.

—Un regalo —corrigió Alex—. No podría devolver tanto dinero.

—Alex, lo que me pides…

Pero había llegado el momento de dejar las cosas claras.

—Has leído mi expediente. Sabes lo que puedo hacer. Puedo ver a los muertos. Hasta puedo hablar con ellos. ¿Queréis información? ¿Queréis acceder al Velo? Yo me encargaré. Y no me hacen falta los estúpidos rituales de El Libro y la Serpiente.

Ahora era Anselm quien la miraba fijamente.

—¿Los oyes?

Alex asintió.

—Eso… eso es peligrosísimo.

—Lo sé muy bien, te lo aseguro.

—Pero las posibilidades…

La expresión de Anselm era inescrutable. Su sonrisa relajada y su labia se habían evaporado en la brisa marina. Aunque quisiera olvidarse de Leteo y de su extraña magia, sabía lo mucho que la Novena Casa valoraba esa clase de acceso y el poder que podía otorgar. Sandow había dicho una vez que los miembros de Leteo eran unos «pordioseros», una autoridad sin autoridad que mendigaba las migajas de magia que las demás sociedades tenían a bien concederles. El don de Alex podía cambiar esa realidad, y el poder era un idioma que todos ellos entendían bien.

—Alex —dijo Anselm—. Voy a hacerte una pregunta y necesito que seas sincera.

—Vale.

—Me dijiste que estabas dispuesta a abandonar tus intentos de buscar a Darlington, que ibas a dejarlo estar. —Alex aguardó—. No me pareces una persona que se rinda fácilmente.

Alex ya se esperaba que le insistiera. Y ésta era la parte sencilla, porque sabía lo que quería oír Anselm exactamente.

—Ya has visto mi expediente —repitió—. Sabes lo que me ofreció Leteo. No estoy aquí porque tenga ganas de ponerme una túnica y jugar a los magos. Todos vosotros creéis que el mundo que hay al otro lado del Velo es muy especial, pero solo porque no os habéis pasado toda la vida obligados a contemplar ese abismo. No vine a Yale en busca de magia, Anselm.

—Llámame Michael.

Alex lo ignoró.

—No vine buscando magia ni diversión, ni tampoco para hacer amigos y aprender a charlar sobre poesía en las fiestas. Vine aquí porque ésta es mi primera y mi única oportunidad de tener un futuro distinto del que sale en ese expediente. Y no voy a echarla a perder por un niño pijo que me hizo el favor de rebajarse a hablar conmigo un par de veces.

Era todo verdad. Todo salvo lo último.

Anselm la observó, sopesando lo que había dicho.

—Me dijiste que Leteo se lo debía.

—Yo no soy Leteo.

—¿Y no tienes nada planeado?

—Nada —contestó Alex sin titubear.

—Quiero que me des tu palabra. Quiero que me lo jures por la vida de tu madre. Porque si descubro que me estás jodiendo, olvídate del dinero y del plan de rescate. No soy una ONG.

—Te doy mi palabra.

—Has resultado ser toda una sorpresa, Alex Stern. —Anselm se levantó de la silla y dejó unos billetes en la mesa. Luego se desperezó, volviendo la cara hacia la luz—. Un buen almuerzo, un poquito de sol y mar, una conversación con una chica guapa… Me siento casi humano. A ver si aguanto hasta Nueva York. —Le tendió la mano; tenía la palma seca y cálida. La miró con sus ojos azules y perspicaces—. No te metas en líos y asegúrate de que vaya todo bien. Te conseguiré ese dinero.

Ahora Anselm no se parecía en nada a Darlington. Era un bronceado y un traje. Era un estafador adinerado que buscaba un chollo y estaba dispuesto a usar a Alex para conseguirlo. Era otro ladrón más que hurgaba en los artefactos de un país ajeno. Era el Leteo que Alex comprendía, no el que Darlington había amado.

Alex le estrechó la mano.

—Hecho.

24

La víspera de Halloween, quedaron por la noche en el comedor de Il Bastone. Parecía más formal que la salita y Dawes insistía en que iban a necesitar bastante espacio. Alex no lo entendió hasta que vio los planos ampliados de Sterling extendidos sobre la mesa. Dawes trajo su amada pizarra blanca y preparó una cacerola de sidra caliente que inundó Il Bastone con su aroma a manzana fermentada.

Mercy se cambió de ropa tres veces antes de salir de la habitación de la residencia; finalmente se había decantado por una chaqueta de tweed ceñida y una falda de terciopelo.

—Sabes que eres tú la que nos hace un favor, ¿verdad? —le había preguntado Alex.

—Vístete para el trabajo al que aspiras.

—¿Y qué trabajo es ése?

—No sé. Pero si existe la magia, quiero causar buena impresión.

¿Es que todos ansiamos lo mismo?, se preguntó Alex mientras le abría a Mercy la puerta de Il Bastone; se le pusieron los ojos como platos al ver la escalinata de los girasoles, las vidrieras y los azulejos pintados que enmarcaban la chimenea. ¿Por qué prometer magia a los niños? ¿Por qué plantar en ellos un anhelo que jamás se podría satisfacer (un deseo de revelación, de transformación) para luego dejarlos a la deriva en un mundo pragmático y desolador? En Darlington, Alex había visto lo que el dolor de esa pérdida podía hacerle a una persona, pero quizá ella también tuviera la misma melancolía por dentro. La terrible certeza de que no habría ningún destino secreto, ningún mentor bondadoso que vería en ella un talento oculto, ningún letal archienemigo que derrotar.

Quizá esa tristeza, ese anhelo avivado mediante historias de mundos más hermosos y sus infinitas posibilidades, era lo que los convertía a todos en presas tan fáciles para Leteo. Quizá eso había hecho que Mercy se vistiera de terciopelo y tweed y se pusiera unos pendientes de esmeraldas falsas, movida por el sueño de atravesar la pared trasera de su armario. Alex tan solo esperaba que no hubiera algo espantoso acechando detrás de los abrigos.

Esa misma noche, un poco antes, había sido testigo de cómo los miembros de El Manuscrito ataban a una cantante superventas a una silla, le inclinaban la cabeza hacia atrás, le metían un ruiseñor en la boca y le ponían unas pequeñas bridas de cuerda para que no se escapara. Luego se habían quedado esperando a que el ruiseñor se le cagara en la garganta. Por lo visto eso le iba a devolver su legendaria voz. Ésa era la realidad de la magia: sangre, tripas, semen y saliva, tarros con órganos, mapas para cazar personas y calaveras de bebés nonatos. El problema no eran los libros y los cuentos de hadas, sino que solo contaban la historias a medias; ofrecían la ilusión de un mundo donde solo pagaban con sangre los villanos, las madrastras crueles y las hermanastras malas, donde la magia era justa y no exigía sacrificios.

Turner ya estaba sentado frente a la mesa del comedor, repasando las notas que le había preparado Dawes. Alex sospechó que lo hacía principalmente para ignorar a Tripp, que se estaba poniendo fino con el impresionante despliegue de embutidos, fondue y hojaldres con formas geométricas que había en la cocina.

—¡Alex! —exclamó Tripp al verla, con la boca llena de queso—. Tu colega Dawes cocina de puta madre. De lujo.

Dawes, que estaba sirviendo sidra caliente en una taza, parecía debatirse entre la satisfacción más intensa y la desaprobación más severa, y el resultado era una especie de media sonrisa de estreñimiento. Se había puesto unos vaqueros en lugar de su chándal habitual y llevaba el pelo recogido en una trenza francesa. Hasta Tripp se había puesto un polo y una americana azul en lugar de la camiseta y el chándal de siempre. De pronto Alex sintió que era la que iba peor vestida.

—Empecemos ya —dijo Turner—. Algunos tenemos que ir temprano a trabajar.

Y algunos tenemos deberes, pensó Alex. Por no mencionar una torre de lecturas que no dejaba de crecer: Al faro, que le había aburrido; Novela sobre papel amarillo, que le había sorprendido; páginas y más páginas de Heródoto, que le habían hecho replantearse enseguida su reciente pasión por la historia griega; largos e indescifrables poemas de Wallace Stevens, que algunas veces la sumían en una especie de estado onírico y otras la hacían quedarse directamente frita. Si hubiera podido elegir algo que no fuera la carrera de Filología Inglesa, lo habría hecho, pero no estaba capacitada para estudiar nada más. Y eso quería decir que, probablemente, su contacto con el nuevo Pretor tendría que ser aún más estrecho.

Ya se había reunido con él esa tarde en la salita para hablar de los preparativos de Alex para el ritual del pájaro cantor en El Manuscrito. El profesor Walsh-Whiteley había tomado jerez y mordisqueado unos biscotti mientras leía con atención las tarjetas de estudio de Alex, antes de soltar un breve resoplido y proclamar:

—Aceptable.

Alex había estado a punto de soltar un grito de alegría, pero le había costado mantener el triunfalismo cuando comprendió de verdad de lo que implicaba el ritual. Habría preferido irse a casa y olvidarse de ello para siempre, pero estaba decidida a redactar el informe y enviárselo al Pretor antes de pasar la Crujía. No tiene nada de que preocuparse, señor. No nos preste atención.

—Turner —murmuró Alex mientras se sentaban en torno a la mesa—. ¿El profesor Lambton tiene hijos?

—Un hijo. Vive en Arizona. Y sí, tiene coartada. —Al ver que le contestaba al instante, Alex comprendió que, aunque Turner estuviera allí sentado, su mente estaba en otro lugar, dando vueltas sin cesar a los detalles de los asesinatos de los profesores.

—Deberías volver a comprobar esa coartada.

—¿Por qué? ¿Qué sabes?

—Las frases que encontramos se remontan a la ejecución de Carlos I de Inglaterra. Pero fue su hijo quien quiso vengarse.

—¿Y cómo lo has averiguado de repente?

—Soy buena detective —contestó, tocándose la sien; le gustó demasiado ver que Turner ponía los ojos en blanco—. He estado indagando un poco. Juntando las piezas. —No iba a mencionar su almuerzo con Michael Anselm ni a hablarle de demonios, de vampiros y de la posibilidad de que alguien le hubiera sorbido la vida a Marjorie Stephen. Al menos hasta que encontrara pruebas más sólidas que sus propias paranoias.

Dawes dio un golpecito en su vaso con un cuchillo, produciendo un tintineo sorprendentemente fuerte y claro. Su rostro pecoso se puso colorado cuando todos se volvieron para mirarla.

—Eh… ¿Empezamos ya?

Tripp se acercó a la mesa con el plato bien cargado y un botellín de cerveza en la mano.

—¿Hay que hacer un juramento o algo?

—No te mueras. Procura no hacer el gilipollas —contestó Turner—. Ése es el juramento. Sigamos.

Dawes se secó las manos en los vaqueros y se colocó junto a la pizarra blanca, en la que había esbozado el plano de Sterling. Señaló la entrada, la primera parada de la Crujía.

—Llegaremos a las once en punto para prepararlo todo. Nos quedaremos en la sala Linonia. Usaremos un glamur de ocultación muy básico para ocultarnos cuando llegue la hora de cierre.

—¿Qué le decimos a Lauren? —cuchicheó Mercy mientras Dawes explicaba qué zona de Linonia era mejor para esconderse y qué parte quedaría cubierta por el glamur—. Se cabreará un montón si nos marchamos de la fiesta tan pronto.

Alex no estaba segura. Tenían que poner una excusa tan aburrida que Lauren no quisiera acompañarlas.

—Apenas hay instrucciones que seguir —continuó Dawes—. Pero sería prudente ayunar durante al menos seis horas. No comáis carne ni lácteos.

—¿Es que solo los veganos van al infierno? —preguntó Tripp con una carcajada.

Dawes clavó en él sus ojos severos e inquisitivos.

—Es mejor tener los intestinos vacíos.

Tripp se calló enseguida.

Dawes señaló a Mercy.

—Nuestra centinela se situará en el patio. A la una en punto, los cuatro peregrinos empezarán a pasar la Crujía juntos.

—¿Cómo protegeremos a Mercy? —preguntó Alex.

Mercy le mostró un cuadernito rojo.

—He anotado las palabras fúnebres.

—Es mejor que las memorices —le aconsejó Dawes.

Mercy sonrió.

—Quid tibi, mors, faciam quae nulli parcere nosti?

—¿Hablas latín? —preguntó Tripp con incredulidad.

La sonrisa de Mercy se desvaneció. Le echó a Tripp una mirada de puro desdén.

—Cuando hace falta. Las palabras fúnebres funcionan mejor en lenguas muertas, ¿vale?

A Alex le sorprendió tanta dureza por parte de Mercy, pero Tripp se encogió de hombros.

—Lo que tú digas.

—¿Qué significa? —preguntó Turner.

—¿Qué voy a hacer contigo, muerte, que no perdonas a nadie? —recitó Mercy—. Tiene gracia, ¿verdad? Como si la muerte estuviera siendo grosera en una fiesta.

—Me parece muy bien lo del latín —dijo Alex—. Pero las palabras fúnebres no van a servir contra un demonio.

—Ya tengo algo pensado —respondió Dawes.

—Una armadura de sal —adivinó Mercy.

Dawes le sonrió de oreja a oreja.

—Exacto.

Alex sintió una vergonzosa punzada de celos al ver esa mirada de orgullo, otro desagradable recordatorio de que allí la intrusa era ella.

—¿Qué pasará cuando la biblioteca haya cerrado? —preguntó Turner.

—Recorreremos juntos las paradas de la Crujía. —Dawes señaló el aparador—. Mercy activará el metrónomo. No debemos interrumpir el ritmo hasta que concluya el ritual.

A Alex no le terminaba de cuadrar.

—No creo que tuvieran metrónomos en Thonis.

—No —admitió Dawes—. Antiguamente habríamos tenido a un grupo entero de personas como centinelas, marcando el ritmo con tambores u otros instrumentos. Pero nosotros no tenemos un grupo ni sabemos cuánto tiempo tardaremos. No podemos arriesgarnos a que Mercy se fatigue o a que la interrumpan.

Tic, tac, tic, tac. La bomba a punto de explotar.

—Empezaremos fuera, con el escriba —continuó Dawes—. Y marcaremos la entrada con la sangre de todos.

Turner sacudió la cabeza.

—Ya empezamos con mierdas satánicas.

—No es eso —se defendió Dawes—. La sangre nos unirá y debería activar la Crujía.

—¿Y así sabremos que vamos bien? —preguntó Alex.

Dawes se mordisqueó el labio inferior.

—Ésa es la idea. Cada peregrino tiene un título que determina el orden en el que pasaremos la Crujía. Primero el soldado, luego el erudito, luego el sacerdote y finalmente el príncipe. —Carraspeó—. Creo que yo debería representar el papel del erudito. Y teniendo en cuenta la inclinación religiosa de Turner, él podría ser el sacerdote.

—Y yo puedo ser el soldado —se ofreció Tripp.

—Tú serás el príncipe —replicó Alex—. El soldado soy yo. Iré la primera.

—Eso significa que también serás tú quien cierre el circuito —le advirtió Dawes—. Recorrerás el tramo final a solas.

Alex asintió. Era lo correcto. Había sido ella quien había permitido que la bestia infernal consumiera a Darlington en ese sótano. Ella cerraría el círculo.

—En ese momento —continuó Dawes—, cada cual habrá ocupado su posición en el patio. Los cuatro umbrales estarán ungidos con sangre. Necesitaremos una señal para que todos empecemos a caminar al mismo tiempo hacia el centro del patio. —Dejó en la mesa un disco de metal.

—¿Un afinador? —preguntó Mercy. Dawes asintió.

—Lo hechizaron en los años cincuenta para garantizar una armonía perfecta. Espero que nos ayude a mantener la sincronización si la cosa se pusiera… difícil.

Alex prefirió no pensar mucho en lo que Dawes estaba planteando.

—¿Estamos seguros de que el patio es el lugar correcto?

Dawes señaló varias notas adhesivas que había pegado en un plano del Patio de Selin.

—Cuatro umbrales. Cuatro peregrinos. Cuatro puntos cardinales. Y las inscripciones no pueden ser coincidencia. ¿Te acuerdas del Árbol del Conocimiento? En la puerta del bibliotecario, encima del reloj de sol, está escrito: La ignorancia es la maldición de Dios. El saber son las alas con las que volamos hacia el paraíso.

—Enrique VI —dijo Mercy, que miró de reojo a Alex con una sonrisa.

—Y dale con Shakespeare —respondió Alex con otra sonrisa.

—También está esto. —Dawes les mostró la fotografía de una cuadrícula de piedra llena de números.

—¿Es un sudoku? —preguntó Tripp.

Dawes lo miró como si dudara entre acostarlo con una bolsa de agua caliente o arrearle con una pala.

—Es el cuadrado mágico del grabado Melancolía de Alberto Durero. Al sumar los números en cualquier dirección, se obtiene siempre el mismo resultado. Creo que es un método de contención.

—Un rompecabezas perfecto para entretener a un demonio —dijo Alex.

—Exacto. Y no hay motivo para que esté en ese patio, de entre todos los detalles que tienen las obras de Durero.

—¿Qué hay en el centro? —preguntó Turner—. ¿Hacia dónde caminaremos todos?

Mercy arrugó la nariz.

—Hay una fuente, pero bastante fea. Es más bien un gran pilón cuadrado con unos querubines en las esquinas.

—Se añadió posteriormente —explicó Dawes—. Tras la construcción de la biblioteca. Porque algo se estaba filtrando a través de las piedras.

Se hizo el silencio.

Turner se pasó una mano por el pelo.

—Vale. Llegamos al centro. ¿Y qué pasa entonces?

Esta vez Dawes titubeó.

—Emprenderemos el descenso. No sé lo que implica. Algunos describen alucinaciones y una sensación física de caída, otros una desconexión total del cuerpo y la impresión de estar volando.

—Mola —dijo Tripp.

—Pero podría ser un efecto de la datura.

—Eso es un veneno —apuntó Turner—. Una vez me asignaron el caso de una mujer que la cultivaba en su jardín y la usaba para hacer lociones y ungüentos.

—Es cierto que tiene usos medicinales —dijo Dawes—. Solo hay que saber usarla.

—Ya —dijo Turner—. ¿No les vas a decir el otro nombre que tiene?

Dawes miró sus notas y balbuceó:

—Trompeta del diablo. Los peregrinos se ungen con ella antes de empezar. Debilita la unión del alma con este mundo. Sin ella no podemos cruzar.

—Y entonces nos morimos —dijo Alex.

Tripp soltó una risa nerviosa.

—Metafóricamente, ¿no?

Dawes negó con la cabeza lentamente.

—Por lo que he visto, quedaremos enterrados vivos.

—Joder —dijo Turner.

—El verbo es ambiguo —añadió Dawes—. Puede significar «enterrar» o «sumergir».

Tripp se apartó un poco de la mesa.

—¿Seguro… que es buena idea?

—Nos hemos quedado sin buenas ideas —respondió Alex—. Solo nos queda ésta.

Pero a Turner no le interesaba el agobio de Tripp.

—Nos morimos —dijo, como si estuviera pidiendo indicaciones para llegar al banco—. ¿Y luego qué?

Dawes se había mordido el labio con tanta fuerza que se había hecho sangre.

—En algún momento deberíamos encontrar a Darlington…, o la parte de él que sigue atrapada en el infierno. Guardamos su alma en un recipiente, regresamos a este plano de la existencia y la llevamos a Black Elm. Ése será nuestro momento más vulnerable.

—¿Cómo que vulnerable?

Turner clavó el dedo en el libro abierto que tenía delante.

—Si no cerramos la Crujía, podría seguirnos algo.

—¿Algo? —Mercy por fin parecía asustada; Alex casi dio gracias por ello. Tenía que tomarse esto muy en serio.

—Lo que vamos a hacer se considera un robo —dijo Dawes—. Lo más probable es que el infierno se niegue a cedernos un alma por las buenas.

Tripp soltó otra risa nerviosa.

—Es como un atraco al infierno.

—Pues… —musitó Dawes—. Sí, eso es.

—Si es un atraco, cada uno debería tener un trabajo que hacer —continuó Tripp—. El ladrón, el informático, el espía…

—Tu trabajo es sobrevivir —escupió Turner—. Y procurar no cometer ninguna estupidez que haga que nos maten a todos.

Tripp levantó las manos, tan dócil como siempre.

—Está claro.

—Es verdad que tendremos que ser rápidos y estar muy alerta —dijo Dawes—. Hasta que las dos partes del alma de Darlington se unan, irán a por nosotros.

Serían el objetivo de cualquier demonio que decidiera perseguirlos. De criaturas como Linus Reiter. ¿Y si los tenía vigilados? ¿Y si sabía lo que planeaban hacer? Alex volvió a sentir esa molesta paranoia, la sensación de que sus enemigos se multiplicaban.

—¿Tan segura estás de que encontraremos su alma? —preguntó Turner.

Dawes se secó el labio con la manga.

—Su alma debería desear reunirse con su otra mitad, pero depende del recipiente que elijamos. Tiene que ser algo que le llame. Como las escrituras de Black Elm o el Armagnac que le regaló Michelle Alameddine.

El único problema era que las escrituras llevaban meses reducidas a cenizas y la botella de Armagnac se había hecho añicos en El Pergamino y la Llave.

—Como un grial —dijo Tripp—. Eso estaría bien.

—¿Y un libro? —sugirió Mercy—. ¿Una edición original?

—Ya sé lo que podemos usar —dijo Alex—. Si es que consigo encontrarlo.

Dawes se había vuelto a abrir la herida del labio.

—Tiene que ser algo muy preciado. Algo que tenga poder sobre él.

El recuerdo no era de Alex; pertenecía al difunto Daniel Tabor Arlington III, que había visto cómo su nieto mezclaba un elixir en el fregadero de Black Elm, sabiendo que el veneno podía matarlo, pero incapaz de impedírselo. Alex recordaba lo que Danny… lo que Darlington había decidido utilizar como vaso en ese momento ansioso y temerario: esa cajita de porcelana de una época anterior y más feliz, esa cajita que de niño le había parecido mágica y que estaba decidido a hacer mágica de nuevo.

—Lo es —dijo Alex.

El sueño de un mundo más allá del nuestro, de una magia hecha realidad. La manera de cruzar el armario y, quizá, de volver.

25

Halloween apenas se notaba en el campus durante el día, como si los estudiantes se avergonzaran de sus ganas de pasárselo bien: unos cuantos alumnos con capas y gorros graciosos, un profesor con un jersey de calabazas y un grupo a capela que cantaba Time Warp en la escalinata de Dwight Hall. El asesinato del decano Beekman había hecho que las celebraciones fueran aún más comedidas que de costumbre. Pero incluso esa discreta excitación era suficiente para revolucionar a los grises. Percibían la expectación, la sensación de un día festivo que recorría las aulas, las bibliotecas, las residencias de estudiantes. Alex procuró que no le afectara, pero el ruido de los muertos (sus suspiros, exclamaciones y parloteos) era difícil de ignorar. Tan solo el Morse, el lugar en el que habían matado a Beekman, estaba tranquilo. Allí los vivos no se sentían a gusto divirtiéndose, y los muertos se mantenían lejos del escenario del crimen.

Alex y Mercy se dejaron la piel decorando la sala común; era una especie de penitencia por abandonar a Lauren. Colgaron guirnaldas de flores de papel en el techo y las paredes para darle un aire de jardín gótico. Al explicarle que las dos iban a tener que echar una mano en la parroquia de Mercy, en el puesto de canje de golosinas[10] para padres, Lauren se conformó con un «Sois lo peor» antes de seguir pegando con celo las guirnaldas de papel; quedaría más tarde con sus amigas del equipo de hockey.

El Liquor Treat empezó sobre las ocho. Alex servía los chupitos de tequila, Mercy llenaba vasos con tierra de chocolate y gusanos de gominola y Lauren elegía la música, vestida con unos pantalones cortísimos de jardinera sexy. Alex y Mercy no probaron el alcohol, y Alex también se obligó a no tocar los dulces. Quería tomarse en serio las instrucciones de Dawes, y la consecuencia es que tenía tanta hambre que estaba mareada y de mal humor.

Por la mañana, Alex había ido a Black Elm. Había recogido el correo, le había puesto comida y agua a Cosmo y luego había cruzado la primera planta hasta el despacho que daba al jardín trasero. Sabía que Darlington trabajaba allí a veces, y hasta había revisado los cajones del escritorio de caoba mientras buscaba sus notas sobre el caso del asesinato del Novio.

Pero el despacho parecía distinto del resto de la casa. Porque había pertenecido al anciano. Era una habitación grande y sombría, con apretados paneles de madera oscura; una chimenea que llevaba mucho tiempo apagada ocupaba casi toda una pared. Las únicas fotografías eran imágenes en blanco y negro de la fábrica de Botas de goma Arlington, otra de un hombre en traje oscuro que llevaba de la mano a un niño muy serio delante de un automóvil antiguo, y una foto de boda enmarcada que, a juzgar por el vestido de la novia, debía de ser de principios de siglo. Los Arlington, antes de que la maldición se abatiera sobre ellos y su rutilante prosperidad empezara a pudrirse.

La cajita de porcelana, tan pequeña que le cabía en la palma de la mano, estaba sobre el escritorio. La tapa con bisagra estaba decorada con una escena de niños jugando en la nieve; en la cara interior, con letras azules rodeadas de copos de nieve, estaba escrito: ¡Feliz Navidad de parte de la familia de Botas de goma Arlington! Pero el fondo de la cajita estaba teñido de color marrón rojizo. El elixir. El intento de Darlington de ver el otro lado, el sueño que había estado a punto de matarlo y que lo había conducido hasta Leteo.

—Esa criatura de arriba no es Danny.

El anciano estaba al lado de Alex. Sentía que se le acercaba poco a poco, con la esperanza de meterse en su interior, ansioso por volver a estar dentro de un cuerpo. Alex estaba alterada por su encontronazo con Linus Reiter, por haber soñado con Darlington y el círculo, por la desagradable tarea de hacerle la pelota a Michael Anselm, por el miedo constante a que llegara otra orden de Eitan antes de hallar la manera de ajustar cuentas con él. Pero no estaba dispuesta a servir de atracción de feria para un vejestorio amargado al que le había importado más su legado que el niño que había encerrado en ese castillo.

—¿No me diga? —Alex se giró para mirar a Daniel Tabor Arlington III y su batín azul—. Darlington se merecía a alguien mejor que usted y el cabrón de su hijo, y esta casa ya no es suya. La muerte es la madre de la belleza —le espetó. De algo tenía que valer tanto Wallace Stevens.

El anciano se desvaneció con expresión indignada.

Alex levantó la vista hacia el techo, pero cuando quiso darse cuenta estaba subiendo las escaleras, recorriendo el pasillo. En ningún momento había querido subir a la segunda planta. Solo pretendía recoger la cajita y largarse enseguida de Black Elm. ¿O se estaba mintiendo a sí misma? ¿Quería ver a Darlington antes de pasar la Crujía? Esta vez no intentó luchar contra la fuerza que la dominaba. Se dejó llevar hasta el calor y la luz dorada del salón de baile.

Darlington estaba cerca del borde del círculo, de pie, mirándola fijamente. Era el demonio que Alex recordaba, desnudo, monstruoso y bello, no el joven que le había hablado en sueños. El calor parecía arremolinarse alrededor de ambos, algo más extraño que un mero cambio de temperatura, un hormigueo de poder que notaba en la piel. El círculo de protección parpadeaba. ¿Se estaba debilitando? ¿Se disolvía, igual que en el sueño?

—Vamos a ir a buscarte esta noche —dijo Alex—. Estate preparado.

—No podré aguantar mucho más.

—Debes hacerlo. Si… si no funciona, volveremos para reforzar las protecciones.

—Podéis intentarlo, desde luego.

Le recordó desagradablemente a Linus Reiter cuando la había retado a hacerle daño, repantigado en su sofá color crema.

—Esta noche —repitió Alex.

—¿Por qué esperar?

—No es tan fácil desentrañar una Crujía y reunir una expedición de asesinos dispuestos a bajar al infierno. Y Dawes dice que tenemos más posibilidades en una noche de portentos.

—Como quieras, rotámbula. Tú eliges los pasos de esta danza.

Ojalá fuera así. De pronto Alex sintió el poderoso impulso de acercarse más, pero el miedo de su interior era igual de fuerte.

—¿El del sueño eras tú? ¿Fue real? ¿Esto es real?

—No es momento para filosofadas, Stern —le dijo Darlington con la misma sonrisa que en el sueño. A Alex se le erizó el vello de los brazos. ¿Se lo estaba confirmando, o solo era otro enigma con el que el demonio se burlaba de ella?—. ¿Por qué haces esto? —le preguntó. La fría voz del demonio flaqueó; ahora solo era Darlington, asustado y desesperado por encontrar el camino a casa—. ¿Por qué arriesgas la vida y el alma?

Alex no supo qué responder. Estaba poniendo en peligro su futuro, la seguridad de su madre y también la suya. Estaba pidiendo a otras personas que arriesgaran la vida. Turner creía que estaban librando una guerra santa. Mercy quería blandir la misma arma que se había usado contra ella. Tripp necesitaba dinero para sus gastos. Y Dawes estaba enamorada de Darlington. Él había sido su amigo, uno de los pocos que se habían tomado la molestia y el tiempo de conocerla, y por eso era demasiado valioso para perderlo. Pero ¿qué era Darlington para Alex? ¿Un mentor? ¿Un protector? ¿Un aliado? Ninguna de esas palabras parecía suficiente. ¿Acaso su parte más blanda se había enamorado del chico de oro de Leteo? ¿O lo que sentía no tenía un nombre tan sencillo como amor o deseo?

—¿Recuerdas cuando me explicaste los ingredientes del elixir de Hiram? —le preguntó Alex.

Volvió a verlo indinado sobre el crisol dorado de la armería, moviendo las manos con elegancia y precisión. Le había soltado un sermón sobre las responsabilidades de Leteo, pero Alex apenas lo había escuchado. Darlington se había remangado, y el movimiento de los músculos de sus antebrazos la distraía vergonzosamente. Alex había hecho todo lo posible por inmunizarse contra la belleza de Darlington, pero a veces seguía pillándola con la guardia baja.

—Nosotros nos interponemos entre los vivos y los muertos, Stern. Blandimos la espada que nadie más osa empuñar. Y ésta es la recompensa.

—¿La posibilidad de morir retorciéndonos de dolor? —había preguntado ella.

—Serás sacrílega… —había contestado Darlington, sacudiendo la cabeza—. Nuestro deber es luchar, pero, sobre todo, nuestro deber consiste en ver lo que otros no quieren ver, sin apartar jamás la mirada.

Y ahora, en el salón de baile, Alex le dijo:

—Tú no me diste la espalda. Ni siquiera cuando viste en mí algo que no te gustaba. No apartaste la mirada.

Los ojos de Darlington centelleaban y titilaban como llamas. Dorados y luego ambarinos. Radiantes y luego sombríos.

—Quizá sea porque reconozco a otro monstruo cuando lo veo.

Alex sintió que una mano fría la alejaba de un empujón. Una advertencia. Y no era tan tonta como para ignorarla.

—Quizá —susurró.

Se obligó a darse la vuelta, a salir del salón de baile y a caminar de nuevo por ese pasillo a oscuras. A no echar a correr.

Quizá solo fueran un par de asesinos condenados a soportar su mutua compañía, dos espíritus malditos que buscaban el camino a casa. Quizá fueran dos monstruos que agradecían que otro monstruo les devolviera la mirada. Pero ya los habían abandonado suficientes personas a los dos. Alex no iba a ser la siguiente.

Luminarias a juego

Procedencia: Aquitania, Francia; siglo XI

Donante: El Manuscrito, 1959

Se cree que las inventaron unos monjes herejes con el fin de ocultar textos prohibidos. El glamur se mantiene activo mientras permanezcan encendidas, y quienes se encuentren fuera del alcance de su luz sentirán un miedo cada vez mayor a medida que se aproximen. Pueden emplearse tantas velas corrientes como se requiera. La donación se efectuó poco después de que su almacenamiento sobre el nexo de El Manuscrito provocara cierta perturbación en el encantamiento y dos miembros de la delegación de 1957 se perdieran en las sombras durante más de una semana.

—Catálogo de la armería de Leteo,

revisado y editado por Pamela Dawes, Óculo

Halloween es una festividad de fanáticos. Si no lo celebras, no te queda otra que esconderte de quienes sí lo hacen, por temor a que te encasqueten una máscara y te obliguen a triscar por las calles en aras de la diversión.

—Diario de Leteo de Raymond Walsh-Whiteley

(Colegio mayor Silliman, 1978)

26

Se reunieron a las once en la biblioteca y se escondieron en un hueco de la pared de la sala de lectura de Linonia y Hermanos. Curiosamente, Dawes había elegido el sitio exacto en el que a Alex le gustaba sentarse a leer y quedarse dormida con las botas apoyadas en la rejilla de la calefacción. ¿Cuántas veces había contemplado el patio a través de las ventanas de cristal ondulado sin saber que estaba viendo la puerta del infierno?

Situaron el par de luminarias que habían sacado de la armería en esquinas opuestas del recoveco. Lo que apareció al encenderlas no fue exactamente un glamur, sino un denso amasijo de sombras que repelería cualquier mirada curiosa.

Quince minutos antes de la medianoche, los altavoces recordaron a los estudiantes que la biblioteca se disponía a cerrar. Vieron salir a gente cargada con mochilas y bolsos de bandolera, que regresaban a sus residencias o sus apartamentos apresuradamente, cruzándose con los fiesteros. Los siguientes fueron los vigilantes de seguridad, que fueron paseando sus linternas por los estantes y las mesas de lectura.

Alex y los demás esperaron, observando el titileo de las luminarias en las esquinas, apretujados contra la pared sin motivo, procurando guardar el máximo silencio posible. Tripp llevaba la misma ropa que se había puesto para la cena de planificación: el polo, la americana y la gorra del revés. Turner vestía ropa deportiva de aspecto caro y un abrigo acolchado corto. Dawes, su chándal. Mercy había elegido un pantalón militar combinado con un jersey negro; parecía la soldado más chic de una unidad de las fuerzas especiales. Alex llevaba un chándal de Leteo. No sabía qué les depararía la noche, pero estaba harta de que todo lo arcano le estropeara su ropa buena.

Poco después de medianoche, y sin previo aviso, las luces se apagaron. Solo quedaron unas tenues luces de emergencia a lo largo del suelo. La biblioteca se había quedado muda. Dawes sacó un termo; para inhabilitar las alarmas, había preparado en su tetera la misma tormenta que habían usado para colarse en el Peabody, pero esta vez lo había dejado en remojo más tiempo y lo había guardado en un recipiente mejor aislado.

—Deprisa —dijo—. No sé cuánto tiempo durará.

Llevaron a Mercy al patio y Alex y Dawes la ayudaron a ponerse su armadura de sal: guanteletes, brazales, un yelmo que le quedaba grandísimo… Hasta tenía una espada de sal. Era impresionante, sin duda, pero Alex no pudo evitar preguntarse si bastaría para detener a un monstruo como Linus Reiter. Cuando Mercy sacó un vial del elixir de Hiram del bolsillo, Alex quiso tirárselo al suelo de un manotazo. Pero el momento de las advertencias y la preocupación ya había pasado. Mercy había tomado una decisión y la necesitaban allí, sirviendo de centinela. Alex la vio quitar el tapón de corcho y beberse el contenido con los ojos fuertemente cerrados, como si se estuviera tomando un medicamento. Se estremeció y tosió, pero luego pestañeó y se rio.

Al menos la primera dosis no la había matado.

Una vez que Mercy se situó junto a la fuente, al lado del metrónomo encendido, los demás se reunieron en torno al mostrador de seguridad del vestíbulo, echaron un vistazo a Rose Walk por si había estudiantes de paso y luego salieron al exterior.

—Deprisa —dijo Dawes mientras, uno por uno, se hacían una incisión en el brazo.

—Deberíamos habernos hecho el corte en la palma de la mano —dijo Tripp—. Como en las pelis.

—En las pelis las heridas nunca se infectan —le espetó Turner—. Y a mí me gusta poder usar las manos.

Alex no se había percatado de que Turner traía una funda y una pistola bajo el abrigo.

—No creo que eso te sirva de mucho en el infierno.

—Pero tampoco está de más —replicó él.

Dawes sacó un frasquito de su bolsillo, se echó unas gotas de aceite en el pulgar y se lo pasó a todos por la frente. Tenía que ser la datura.

—¿Listos? —preguntó Dawes.

—Al diablo. ¡Claro que sí! —contestó Tripp.

—Baja la voz —le soltó Turner. Pero Alex agradecía el entusiasmo de Tripp.

Dawes inspiró hondo.

—Empecemos. —Todos mojaron un dedo en la sangre que les goteaba del brazo—. Primero la soldado. —Alex marcó con sangre las cuatro columnas que señalaban la entrada. Dawes fue la siguiente en señalarlas con su sangre, justo encima de la de Alex. Luego Turner y por último Tripp, que retrocedió mientras miraba fijamente la mancha de sangres mezcladas.

—¿Cómo sabemos si ha…?

Lo interrumpió un sonido parecido a un suspiro, al silbido de aire de una ventana abierta.

La pesada puerta de madera situada debajo del escriba egipcio se había desvanecido, y en su lugar solo había oscuridad. No se veía la nave de la biblioteca. Ni la menor señal de vida o de luz. Era como contemplar la nada. Un viento frío soplaba desde dentro, con un gemido.

—Oh —dijo Dawes.

Todos se quedaron callados, aturdidos; Alex comprendió que, a pesar de todos los preparativos y conversaciones, ninguno se había terminado de creer que aquello funcionaría de verdad. A pesar de todos los milagros y los horrores de los que había sido testigo en el tiempo que llevaba en Yale, Alex no se había tragado que hubiera una puerta al inframundo escondida delante de sus narices. ¿Algún otro grupo de idiotas se habría quedado helado ante esa misma puerta despertada con sangre, al borde del mismo precipicio, temblorosos y asustados? Dawes afirmaba que la Crujía no se había utilizado nunca. Pero Alex volvió a hacerse la misma pregunta. ¿Para qué la habían construido entonces?

—Primero Alex, ¿no? —preguntó Tripp con un hilo de voz.

El valor de Alex se había encogido al ver ese vacío. Pero no había tiempo para recapacitar. Oía gente que se aproximaba por la calle. Ven a buscarme, Stern, le había dicho él. Por favor.

Alex tocó la cajita de porcelana que llevaba en el bolsillo y cruzó la puerta.

No ocurrió nada. Estaba en la cavernosa nave de Sterling. Todo tenía el mismo aspecto que antes.

Dawes chocó con su espalda. Las dos se apartaron para dejar pasar a Turner y por último a Tripp.

—Pues no lo pillo —dijo Tripp.

—Hay que recorrer todo el camino —dijo Dawes—. Esto solo ha sido el principio.

Recorrieron la nave en fila india hacia el mural de Alma mater: soldado, erudita, sacerdote y príncipe, envueltos en la penumbra. Un extraño y vacilante desfile. Giraron a la derecha al llegar al mural y marcaron con sangre los arcos situados bajo el Árbol del Conocimiento. De nuevo el pasillo pareció disolverse, como si su realidad se desmoronara, dejando un inmenso vacío en su lugar. De nuevo Alex inspiró hondo, como una buceadora a punto de zambullirse, y cruzó el umbral.

A su derecha tenían la puerta de cristal por la que Alex entraría al patio, pero todavía no había llegado el momento. La soldado cerraría el círculo. Siguieron avanzando por el pasillo, dejando atrás a la Muerte que miraba por encima del hombro del estudiante, y entraron en el vestíbulo de las xilografías de Jost Ammán. En lo alto se vislumbraban las negras siluetas de hierro de los tritones con cola de pez: monstruo y hombre, hombre y monstruo.

El corte del brazo se le había empezado a cerrar, así que Alex tuvo que apretárselo para que la sangre brotara de nuevo. Uno tras otro, ungieron el portal de la araña de piedra, bajo la inscripción del lema de Yale. La Luz y la Verdad. Pareció un chiste cuando la puerta se transformó en una oscuridad absolutamente negra.

—Éste es tu puesto —susurró Dawes. Era la primera vez que alguien hablaba desde que habían vuelto a entrar en Sterling.

Tripp tenía la mandíbula crispada. Los puños apretados. Alex se dio cuenta de que temblaba un poco. Casi esperaba que se diera media vuelta y se largara de la biblioteca, pero Tripp asintió una sola vez, con decisión.

Alex le apretó el hombro. Era muy fácil tomarse a coña a Tripp, pero allí estaba, afrontando el mismo temor incierto que todos los demás, y no había protestado ni una vez.

—Nos vemos al otro lado.

Los demás continuaron, entrando en el estrecho pasillo que los llevaría al despacho del bibliotecario de la universidad. Allí había aún menos luz; las paredes parecían echárseles encima. Más que vacío, el despacho parecía abandonado con prisa, por el sillón torcido y los papeles amontonados.

Esa puerta no tenía nada de especial, pero por el otro lado lucía un gran reloj de sol tallado en piedra y una vidriera con dos caballeros que montaban guardia.

Se hicieron otro corte y marcaron la jamba de la puerta con sangre. Esta vez no les sorprendió el hueco de oscuridad que se abrió debajo ni el viento gélido que soplaba desde el otro lado.

—Estad alerta —les dijo Turner mientras ocupaba su puesto.

La puerta secreta estaba justo detrás, junto a la gran chimenea de piedra con la frase borde en latín, casi invisible a menos que uno supiera dónde buscar el contorno oculto entre los paneles de madera. Alex y Dawes la cruzaron; daba a otro vestíbulo diminuto y oscuro que no tenía ninguna función, a menos que uno quisiera dar la vuelta completa al patio.

Salieron de nuevo en la sala de Linonia y Hermanos, en la pared contraria al nicho en el que se habían escondido. Alex volvió a tener la impresión de que la sala había sido abandonada, como si la ausencia humana resultara palpable.

Finalmente se detuvieron delante de la primera entrada del patio; el nombre de Selin aparecía grabado con letras doradas sobre el dintel de piedra.

Alex no quería dejar allí a Dawes. No quería quedarse sola en aquella oscura catedral.

—Todos los nichos están vacíos —comentó Dawes.

—¿Sí? —dijo Alex sin entender nada.

Dawes, con el afinador plateado en las manos, habló con voz baja pero firme:

—La biblioteca entera está llena de huecos, marcos de piedra que deberían contener la estatua de un santo, como en las catedrales. Pero están todos vacíos.

—¿Por qué?

—No se sabe. Hay quien cree que se quedaron sin presupuesto. Otros piensan que el arquitecto quiso que el edificio pareciera saqueado. Como si hubieran robado todos sus tesoros.

—¿Qué piensas tú? —preguntó Alex. Sentía que estaban en terreno desconocido, que Dawes necesitaba esa historia y esas palabras para seguir adelante.

—No lo sé —respondió Dawes tras unos instantes—. Todos tenemos vacíos.

—Vamos a traerlo a casa, Dawes. Vamos a salir de ésta con vida.

—Te creo. Al menos lo primero. —Inspiró hondo y cuadró los hombros—. Estaré atenta.

Alex marcó la entrada con sangre y Dawes la imitó. Esta vez las grandes puertas dobles parecieron hundirse, plegarse como si fueran de papel al mismo tiempo que el aullido del viento las atravesaba. Ahora el gemido era más fuerte, como si lo que hubiera al otro lado de la oscuridad supiera que estaban a punto de entrar.

—Mira —dijo Dawes.

La inscripción que había encima de la puerta se había transformado y ahora el lenguaje era distinto.

—¿Qué dice? —preguntó Alex.

—No lo sé —contestó Dawes, sin aliento—. Ni siquiera reconozco este alfabeto.

Alex tuvo que obligar a sus pies a caminar. Pero sabía que no se volvería más fácil a partir de ahora. Nunca se volvía más fácil.

—Estate preparada —le dijo a Dawes. Se dio la vuelta y recorrió de nuevo la nave. La soldado. La que caminaba sola. Alma mater la observó con benevolencia desde lo alto, rodeada de artistas y eruditos, flanqueada por la Verdad y su evidente alegoría.

Alex no se percató de lo que había cambiado hasta que se detuvo delante del mural. Ahora todas las figuras la miraban fijamente. El escultor, el monje, la Verdad con su espejo y la Luz con su antorcha. La vigilaban, y las facciones humanas que les había dado el artista ya no parecían del todo naturales. Sus rostros eran como máscaras bajo las cuales asomaban unos ojos demasiado luminosos, vivos y ansiosos.

Se obligó a seguir caminando, resistiendo el impulso de mirar atrás, de comprobar si alguna de ellas se había despegado del mural y la estaba siguiendo a hurtadillas. Al pasar bajo el Árbol del Conocimiento, se fijó en el nicho de su centro. Estaba vacío. ¿Cómo no se había dado cuenta antes?

Finalmente se detuvo ante la puerta de cristal que conducía al patio. Una vidriera amarilla y azul señalaba la entrada. Alex había buscado qué representa. Daniel en el foso de los leones.

—Ya vamos, Darlington —susurró. Ya oía el tenue tictac del metrónomo.

Volvió a tocar la cajita de porcelana que guardaba en el bolsillo. Te he estado llamando a gritos desde el principio. Se mojó el pulgar con sangre y lo deslizó sobre la puerta.

Ésta se desvaneció. Alex contempló aquel abismo sin estrellas; sintió su frío, oyó el fuerte viento y después, por encima, el suave y dulce zumbido de un do central. Vente conmigo. Vente conmigo. Alex avanzó un paso y entró en el patio.

En cuanto su bota tocó el sendero de piedra, el suelo pareció temblar.

—Mierda —exclamó Tripp, a su izquierda.

Ahora Alex ya veía. El cielo nocturno, Mercy en el centro del patio, y Dawes, Tripp y Turner en las otras tres esquinas.

Siguió caminando, avanzando hacia la fuente al compás del metrónomo. A cada paso lo acompañaba otro pequeño terremoto. Bum. Bum. Bum. Alex apenas era capaz de mantener el equilibrio.

En el centro, Mercy, con cara de pánico, procuraba no caerse.

Todos se tambaleaban a medida que las piedras del patio se combaban bajo sus pies, pero el metrónomo proseguía su tictac.

Quizá el suelo estaba a punto de venirse abajo y engullirlos. Quizá a eso se refería la palabra «sumergir».

—¿Es normal que pase esto? —exclamó Tripp.

—No te pares —gritó Alex, inclinándose hacia delante.

—¡La fuente! —chilló Mercy.

El pilón cuadrado rebosaba; el agua salpicaba a los querubines, se encharcaba al pie de la fuente y corría por las grietas de las piedras, hacia ellos. Alex se sintió extrañamente aliviada al ver que no era sangre.

El agua le lamió las botas. Estaba caliente.

—Huele fatal —musitó Tripp.

—Es azufre —dijo Turner.

Solo es un río, se dijo Alex. Aunque no sabía cuál. Todas las fronteras estaban señaladas con ríos, lugares en los que el mundo mortal se volvía permeable y uno podía cruzar al más allá.

Avanzaron chapoteando mientras el agua subía, siempre adelante, siempre al unísono. Cuando llegaron a la fuente se detuvieron y se miraron entre sí. El agua burbujeaba y se derramaba por los laterales del pilón. Los querubines de las cuatro esquinas estaban orientados hacia el centro, con la mirada perdida. Pero quizá solamente habían estado montando guardia, esperando a que la puerta se abriera.

Dawes se mordía con fuerza el labio inferior; su pecho subía y bajaba con jadeos cortos y acelerados. Tripp asentía como si estuviera oyendo música, un temazo de algún recopilatorio de Jock Jams. Turner mantenía una expresión severa, con la boca apretada y decidida. Él era el único con experiencia en situaciones mínimamente parecidas. Seguramente había tenido que echar abajo más de una puerta sin saber lo que le aguardaba al otro lado. Pero esto era distinto, ¿verdad?

Ellos eran peregrinos. Eran cosmonautas. Podían darse por muertos.

—A la de tres —dijo Dawes con la voz quebrada.

Contaron a la vez, aunque el rumor del agua apenas dejaba oír sus voces.

Uno.

Un viento frío empezó a soplar repentinamente, el mismo que todos habían sentido a través de la oscuridad. Ahora azotaba los árboles del patio y sacudía las ventanas.

Dos.

Una luz pareció brotar entonces de las piedras que pisaban. Dawes soltó un grito ahogado. Cuando Alex bajó la mirada, ya no había pavimento ni hierba. Solo veía agua, unas aguas profundas que se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

Con una mirada desesperada, Dawes le entregó el afinador plateado a Mercy.

—Protégenos —le imploró.

—Si tienes que huir, huye —le dijo Alex.

Tres.

Los cuatro se miraron a los ojos y agarraron los bordes de la fuente.

El Descenso

Alex no recordaba haberse caído, pero de pronto estaba en el agua, bocarriba, hundiéndose velozmente en un río que se cerraba sobre ella. Trató de impulsarse hacia la superficie, pero algo la sujetó por la muñeca y un brazo le rodeó la cintura. Al gritar, un torrente de agua le entró por la garganta. Unos dedos se le metían en la boca, intentaban abrirse paso hacia las cuencas de sus ojos y le arañaban la piel de brazos y piernas, fríos e implacables.

Enterrados vivos. No tenía que ser así. Tenía que ser como caer, como volar. Intentó llamar a gritos a Dawes, a Mercy, a Turner, pero los dedos le atascaban la garganta, provocándole arcadas. Los tenía dentro de los oídos y entre las piernas.

¿Y si Dawes y los demás seguían arriba? Una nueva oleada de terror la recorrió solo de pensarlo. Alex se había arrojado hacia el infierno, pero ¿y si los demás seguían en el patio? ¿Y si estaban ascendiendo hacia un reino superior y ella era la única a la que estaban haciendo pedazos? Porque el problema era ella. El problema siempre había sido ella. Era la única pecadora auténtica del grupo. ¿Qué podía haber hecho Turner? ¿Abatir a algún delincuente en acto de servicio que seguía atormentando su conciencia de boy scout? Dawes había matado a Blake para salvar a Alex. Y el atontado de Tripp seguro que se había metido en algo que le venía grande.

Pero lo de Alex era distinto. Ella había matado con un bate a Len, a Ariel y a los demás sin que eso le quitara ni un minuto de sueño. Al otro lado había algo que estaba esperando el momento de reclamarla. Llevaba mucho tiempo esperando, y ahora que ya la tenía no pensaba dejarla escapar. Esas manos estaban hambrientas. Alex había sentido la fuerza de ese apetito que la había arrastrado por toda la ciudad hasta Black Elm. Había intentado convencerse de que eso era porque Alex era especial, la rotámbula, pero quizá el verdadero motivo de que hubiera sido capaz de atravesar el círculo de protección era que su sitio no estaba entre los ciudadanos mortales y respetuosos de la ley de este mundo. A Alex nunca la habían castigado por sus crímenes, nunca se había arrepentido de ellos. Y se acababa de lanzar de cabeza a su juicio final.

Los dedos parecían atravesarla como garfios que se le enganchaban en la piel y los huesos. Consiguió tragar una bocanada de aire caliente que apestaba a azufre. Pero le daba igual. Podía volver a respirar. Ya no había agua. Ya no tenía la garganta llena de dedos. Abrió los ojos y, aunque le dolió, al hacerlo vio una noche negra, estrellas fugaces, una lluvia de fuego. ¿Estaba cayendo? ¿Volando? ¿Iba a alguna parte o se estaba ahogando en la oscuridad? No lo sabía. Le escurría sudor por el cuello; el calor venía de todas partes a la vez, como si la estuvieran asando viva.

Chocó contra el suelo con un súbito y potente golpe que le arrancó del pecho un sollozo breve y lastimero.

Trató de incorporarse. Lentamente, empezó a distinguir las siluetas que emergían de la oscuridad…: una escalera, un techo alto. Apoyó la mano en el suelo para intentar ponerse de pie, pero palpó algo cálido y tembloroso. Dio un respingo, pero al bajar la mirada no vio nada, solo la alfombra y su dibujo familiar, el suelo de madera pulida, el techo artesonado en lo alto. ¿Dónde estaba? No se acordaba. Le dolía la cabeza. Había ido a abrir la puerta y Alex le había gritado, le había dicho que no lo hiciera. No, no era eso.

Pam intentó mover las piernas. Se llevó los dedos a la nuca, porque notaba que le palpitaba, pero retiró la mano enseguida, soltando un grito ahogado de dolor. ¿Por qué no conseguía pensar?

Iba a pedir una pizza. Quizá sería mejor que cocinara ella. Alex estaba subiendo las escaleras para ducharse. Estaban de luto. Las dos. Recordó al decano Sandow pronunciando esas palabras tan horribles y tajantes. Nadie será bienvenido aquí. Se le llenaron los ojos de lágrimas. No quería llorar. No quería que la viera Alex… En ese momento supo dónde estaba: al pie de las escaleras de Il Bastone, rodeada de trozos de cristal de colores. Volvió a palparse la nunca, esta vez sabiendo que le dolería.

Alguien la había estampado contra la pared al abrir la puerta. Un accidente. Era muy patosa. Se había puesto en medio. El lugar y el momento equivocados. Pero ¿no había cerrado la puerta por dentro? ¿Y por qué seguía abierta? ¿Dónde estaba Alex?

Se oía música. Una canción de los Smiths. Oyó voces en algún lugar de la casa. Pisadas; alguien corría. Se obligó a ponerse de pie, ignorando las náuseas que le llenaron la boca de saliva.

Pam oyó aullidos en el exterior y una marea de cuerpos peludos irrumpió por la puerta principal. Los chacales. Solo los había visto una vez, convocados por Darlington. Se apretujó contra la pared, asustada, pero la jauría pasó de largo, una masa de pelaje y dentelladas envuelta en una nube que olía a animal salvaje: a polvo, excrementos y grasa.

—¿Alex? —musitó. Alguien había entrado por la fuerza en la casa y la había empujado. Alex estaba bien, ¿verdad? Las chicas como ella siempre estaban bien. «Una superviviente», había dicho Darlington una vez con tono de admiración. «Un poco basta, pero ya veremos si hemos encontrado un diamante en bruto, ¿eh, Pammie?».

Pam había procurado sonreír. Nunca le había gustado esa expresión: «diamante en bruto». Solo significaba que había que recortarte una y otra vez hasta volverte translúcida.

En ese momento aún no sabía si quería que Alex fracasara. Había sentido un cierto consuelo con la llegada de la nueva Dante, al ver por primera vez a esa chica escuálida de brazos flacos y ojos hundidos. No se parecía en nada a las chicas cultas y elegantes que la habían precedido. El primer impulso de Pam había sido darle algo de comer. Eso sí, igual que lo haría con un animal callejero: con cuidado, poco a poco y sin dejarle comer directamente de su mano. Parecía que Darlington no había entendido que Alex era peligrosa. Aunque ella nunca le pedía nada a Dawes. Nunca le daba órdenes ni le exigía nada. Alex se las arreglaba sola y merodeaba por ahí como una rata con miedo a que la vieran los gatos de la granja. Ella nunca le decía: «¿Me harías un gran favor y prepararías algo de comer para que sorprenda a mis compañeras de cuarto?», ni: «¿Te importa que eche un par de cosas mías a la lavadora?».

Con ella Pam se sentía nerviosa, inútil y agradecida, todo a la vez. Darlington se quejaba de Alex entre murmullos, pero después, una noche, habían ido a Beinecke y todo había cambiado. Al volver habían hecho añicos la mitad de la vajilla y se habían emborrachado como cubas. Pam se había puesto los auriculares bien prietos para escuchar a Fleetwood Mac, haciendo todo lo posible por ignorarlos. A la mañana siguiente los había encontrado dormidos en la salita, pero lo cierto era que Alex se había quedado para ayudar a Pam a recogerlo todo, y Darlington también.

Y luego Darlington había desaparecido y Dawes había sido incapaz de perdonar a esa chica que se abría paso por el mundo como una consecuencia imprevista, una calamidad para todo y todos cuantos la rodeaban.

Tengo que moverme, pensó. Está pasando algo. Algo malo. Tenía la misma sensación de malestar que cuando sus padres discutían. La casa no estaba bien. «No pasa nada, conejita», le decía su madre al arroparla por la noche. «Estamos todos bien».

Por un segundo Pam pensó que estaba alucinando o a punto de desmayarse, pero no, las luces estaban parpadeando de verdad. Oyó platos que se rompían en la cocina y luego un grito en la planta de arriba.

Alex.

Pam se agarró a la barandilla y se arrastró escaleras arriba. El miedo hacía que le pesaran los pies. Se pasaba los días con miedo, miedo a decir lo que no tocaba, a preguntar lo que no tocaba, a ponerse en ridículo. En la cola de una tienda, mientras se hurgaba en los bolsillos para buscar monedas, notaba que se ponía colorada, que se le aceleraba el corazón, pensando en todos los que estaban detrás de ella, esperando. Solo hacía falta eso para que la embargara el terror. Debería estar acostumbrada al miedo. Pero, Dios, no quería subir esas escaleras. Oyó voces masculinas y luego a Alex. Parecía furiosa y asustadísima. Alex nunca sonaba asustada.

De pronto los chacales pasaron de nuevo a su lado, gimiendo y aullando, a punto de tirarla al suelo. ¿Por qué se marchaban? ¿Para qué habían venido? ¿Por qué se sentía como una intrusa en una casa en la que llevaba varios años?

Cuando llegó por fin al rellano, no consiguió entender lo que veía. Había sangre por todas partes. El aire estaba impregnado del denso tufo almizcleño de los animales. El decano estaba tumbado contra la pared; el fémur le sobresalía de la pierna como un repentino signo de exclamación blanco en busca de su frase. Dawes sintió arcadas. ¿Qué significaba eso? ¿Qué había pasado? Esa clase de cosas no pasaban en Il Bastone. No se permitían.

Alex estaba en el suelo, bocarriba, y encima de ella había un chico. Era muy guapo, un ángel con rizos dorados y el rostro más bonito que ella hubiera visto nunca. El chico lloraba y temblaba. Parecían dos amantes. Él sujetaba el pelo de Alex como si quisiera besarla.

Y Pam también tenía algo entre las manos, algo cálido, peludo y tembloroso, algo vivo. Sentía el latido de su corazón en la palma de las manos. No. Era solo una escultura fría y muerta, el busto de Hiram Bingham III. Estaba siempre encima de un bastonero, junto a la puerta principal. No recordaba haberlo cogido, pero sabía lo que debía hacer con él.

Pégale.

Pero no podía.

Podía llamar a la policía. Podía huir. Pero la estatua de piedra le pesaba demasiado. No sabía cómo hacerle daño a otra persona, ni siquiera a alguien tan horrible como Blake Keely, ni siquiera ahora que él le había hecho daño primero. Blake había entrado en la casa por la fuerza y la había dejado sangrando en el suelo. Había hecho daño al decano. Iba a matar a Alex.

Pégale.

Era una niña pequeña en el patio de recreo, demasiado alta, con demasiado pecho, mal hecha. La ropa no le quedaba bien. Se tropezaba ella sola. Estaba encorvada en la parada del autobús, procurando no reaccionar cuando los chicos del instituto pasaban en coche y le gritaban: «A ver esas tetas». Se sentaba en la última fila de cada aula y se quedaba encogida en una esquina. Asustada. Asustada. Se había pasado toda la vida asustada.

No puedo.

Ella no era como Alex ni como Darlington. Era una investigadora. Era una conejita tímida e indefensa, sin garras ni dientes. Su única opción era huir. Pero ¿adónde iba a huir sin Darlington, sin el decano, sin Alex? ¿En quién se convertiría si no hacía nada?

Estaba delante del chico y de Alex, mirándolos. Los veía desde muy arriba, y ahora ella era el ángel, o quizá una arpía que se cernía sobre ellos, espada en mano. Levantó el busto y lo descargó contra la cabeza de ese chico tan guapo. El cráneo cedió con un sonido húmedo y blando, como si estuviera hecho de papel maché. No pretendía darle tan fuerte. ¿O sí? ¿Qué has hecho, conejita? Lo vio desplomarse y caer a un lado. A ella también le cedieron las piernas; ahora estaba llorando. No podía contenerse. No estaba segura de si lloraba por Blake, por Darlington, por Alex o por ella misma. Se dobló en dos y vomitó. ¿Cuándo iba a dejar de dar vueltas la habitación?

Levantó la cabeza y notó en las mejillas una brisa fresca y la espuma del mar. El suelo se balanceaba como un barco a la deriva. Pam se aferró a los cabos.

—No te quedes atrás, Tripp.

La tormenta no debería haber sido para tanto. Habían consultado el tiempo. Siempre lo hacían. La temperatura. La presión. La velocidad del viento.

Pero cada vez que salía a navegar, el pánico atenazaba a Tripp. Se sentía bien cuando iba solamente con su padre o con sus otros primos, pero cuando Spenser los acompañaba, le entraba algo raro. Era como si su cerebro dejara de obedecerle.

Sentía los pies y las manos torpes. Se volvía más lento. De pronto tenía que concentrarse, pararse a pensar dónde estaban la izquierda y la derecha, babor y estribor. Y eso era ridículo, joder. Llevaba navegando desde niño.

A Spenser se le daba muy bien todo. Montaba a caballo y en quad. Competía en carreras de coches y de motos. Sabía disparar y se ganaba la vida trabajando, era independiente y siempre llevaba a alguna chica guapa del brazo. A alguna mujer guapa. Todas eran talentosas y elegantes, y Tripp se sentía como un crío a su lado, aunque el que estudiaba en Yale era él y Spenser solo le sacaba un par de años.

Tripp ni siquiera sabía por qué era Spenser el que manejaba el timón. Los dos habían competido en regatas, igual que su padre, pero Spenser adoptaba ese papel de manera natural, con su sonrisa ancha y blanca. En parte era por su aspecto. Esbelto, fuerte. No tenía la cara de niño de los Helmuth. Y tenía una mandíbula de verdad. Tenía el aspecto de alguien al que era mala idea joder.

Spenser siempre llamaba «señor» al padre de Tripp:

—Es un placer estar a bordo, señor. El barco va como una seda. —Luego le pasaba un brazo por el cuello a Tripp—. ¡Tripp, campeón! —exclamaba, antes de inclinarse y susurrarle al oído—: ¿Qué tal, cacho-mierda? —Cuando notaba que Tripp se ponía rígido, Spenser se echaba a reír y decía—: No te quedes atrás.

Y así todo el día. ¡Coge ese cabo! ¡En el cabrestante! ¿Esa vela está lista? ¡Venga, Tripp, no te quedes atrás!

La tormenta que había aparecido no era grande. No daba miedo. Al menos eso hacían ver los demás. Tripp se había puesto un chaleco salvavidas, metiéndose la delgada serpiente de tela por el cuello y sujetándosela a la cintura desde la escalerilla. Apenas se notaba y sólo se inflaba en contacto con el agua. ¿Qué importancia tenía?

Pero en cuanto Spenser se lo vio, empezó a partirse de risa.

—¿Qué cojones haces? Solo es lluvia, imbécil.

El padre de Tripp solo levantó la cara hacia el cielo y rio mientras el viento le agitaba el pelo.

—¡Menudo temporal!

Tripp lo odiaba. Las nubes grises e hinchadas, como los hombros tensos de un gran animal, empujaban el barco y jugaban con él. Podías sentir de verdad el mar bajo tus pies, lo inmenso que era, lo poco que le importabas, la facilidad con la que podía partir un mástil, rajar un casco y ahogarlos a todos con solo encogerse de hombros. Lo único que podía hacer Tripp era agarrarse fuerte (una mano para ti y la otra para el barco, ésa era la norma, igual que con el chaleco salvavidas), obligarse a seguir sonriendo y rezar por no echar la pota, porque se lo recordaría toda la vida.

Spenser no se había dejado engañar.

—¿Ya te has cagado encima, maricón? —le preguntó con una sonrisa—. No te quedes atrás.

Tripp quiso mandarlo a tomar por culo para que le dejara en paz. Pero sabía que con eso solo lo empeoraría. ¿No aguantas ni una broma, Tripp? Joder.

Su única esperanza era seguir fingiendo que le seguía la corriente, que Spenser le caía igual de bien que a todos, que solo estaban pasándoselo bien. Era patético tener miedo de una tormentilla de nada o del chulo idiota de su primo. El problema era que Tripp tenía muchos motivos para que le aterraran ambas cosas. La tormenta, al menos, solo estaba haciendo lo que todas las tormentas. No se la tenía jurada. A diferencia de Spenser.

Toda la familia se había reunido en la casa familiar para celebrar el octavo cumpleaños de Tripp. Spenser era un capullo ya entonces, pero ese día Spenser no le importaba. El que cumplía años era él: tenía a sus amigos, una Playstation nueva y su helado preferido.

—Qué mierda —había refunfuñado Spenser, rechazando su cuenco de helado de vainilla con galletas de chocolate.

Tripp comió tarta, abrió sus regalos y jugó en la piscina hasta que sus amigos se marcharon y solo quedó la familia. Se había quemado con el sol. Por la noche harían una barbacoa al aire libre. Estaba relajado y feliz. Al pensar en que mañana no tenía cole, en que aún disponía del resto del fin de semana para hacer el vago, era como si tomara grandes bocanadas de sol cada vez que respiraba.

Mientras nadaba con su esnórquel en la zona donde hacía pie, había salido a la superficie y había visto a Spenser delante de la piscina, con su bañador de surf y el cabello rubio cayéndole sobre los ojos como una cortina dorada, de forma que Tripp no distinguía del todo su expresión. Tripp había echado un vistazo al jardín. Había aprendido que Spenser le pellizcaba y le pegaba menos cuando había otras personas cerca. Pero el padre de Tripp y su hermano pequeño estaban colocando una red de voleibol en la otra punta del jardín. Su madre y los demás primos ya debían de haber entrado en la casa.

—¿Qué pasa? —había dicho Tripp con un hilo de voz, nadando rápidamente hacia los escalones de la piscina.

Pero Spenser había sido más rápido. Siempre era más rápido que él. Se metió en el agua sin apenas salpicar y le dio un manotazo en el pecho con la mano abierta, empujando a Tripp hacia atrás.

—¿Te lo estás pasando bien? —le preguntó Spenser.

—Claro —había contestado Tripp. No sabía por qué, pero de pronto estaba muy asustado y tenía ganas de llorar. No había razón para llorar.

—Te falta la aguadilla de cumpleaños. Veinte segundos bajo el agua. Eso no es nada. Hasta para un mariquita como tú.

—Ya iba a salir.

—¿En serio? —dijo Spenser, incrédulo—. Tío, y yo que empezaba a pensar que eras guay. ¿Es que no aguantas ni unos segundos debajo del agua?

Tripp sabía que era una trampa, pero… ¿y si no? ¿Y si después de esto Spenser y él se llevaban bien y se hacían amigos? Spenser era amigo de todo el mundo. Empezaba a pensar que eras guay. Podía ser guay.

—¿Solo tengo que meter la cabeza debajo del agua veinte segundos?

—Sí. Pero si eres un mariquita…

No me va a ahogar, pensó Tripp. Es un capullo y me va a tener sumergido un rato, pero no va a intentar matarme de verdad. Va a intentar que me asuste y no le voy a dejar. A Tripp le gustaba mucho la idea.

—Vale —dijo Tripp—. Veinte segundos. Empieza a contar.

Y metió la cabeza debajo del agua.

Notó las manos de Spenser en los hombros en cuanto se sumergió. Sabía que Spenser quería que forcejeara, pero no lo iba a hacer. Iba a quedarse quieto, a aguantar la respiración y a mantener la calma. Fue contando los segundos mentalmente, despacio. Sabía que Spenser lo mantendría bajo el agua más tiempo de la cuenta, y estaba preparado.

Spenser lo empujó para que bajara más y le apoyó el pie en el pecho. No te asustes, quédate quieto. Con el otro pie le aplastó la tripa a Tripp; intentaba que expulsara el aire y Tripp no tuvo más remedio que soltar un poco; las burbujas flotaron hacia la superficie. Spenser movió el pie derecho y Tripp supo lo que se disponía a hacer apenas unos segundos antes de que Spenser le aplastara la ingle con el talón y le hundiera los dedos en los huevos.

Tripp se retorció, clavado al fondo de la piscina, intentando quitarse de encima a Spenser. Sabía que su primo estaba disfrutando al verlo y se odió por reaccionar así. El contacto con ese pie y sus dedos curiosos le ponía la carne de gallina. Su mente había dejado de colaborar. Le dolía el pecho. Estaba asustado. ¿Cómo había podido pensar que saldría bien? Me va a soltar. Me tiene que soltar. Spenser era cruel, no un psicópata. No era un asesino. Solo era un capullo.

Pero ¿de verdad sabía hasta dónde estaba dispuesto a llegar Spenser? A su primo le gustaba liarla. Le había echado chile en polvo en la comida a la perra de la familia y había llorado de risa al verla gemir y aullar. Una vez, cuando Tripp era muy pequeño, Spenser no le había dejado ir al cuarto de baño, empujándolo contra la pared una y otra vez mientras gritaba «¡Boing! ¡Boing!» hasta que Tripp se había hecho pis encima. Quizá Spenser sí que era malo de verdad, uno de esos malos que salían en los libros y las pelis.

Ahora mismo se estaría riendo, pasándoselo en grande al ver a Tripp retorcerse para quitárselo de encima.

Qué muerte más tonta, pensó Tripp mientras se rendía, mientras abría la boca y el agua le entraba en la garganta. Sintió el picor del cloro en la nariz, presa de un terror absoluto mientras arañaba las pantorrilla de Spenser y todo se ponía negro.

Cuando quiso darse cuenta, estaba mirando la cara bronceada de su padre. Tripp no podía dejar de toser y notaba un dolor caliente y tenso en los pulmones, como si su pecho se hubiera prendido fuego y la quemadura lo hubiera dejado vacío por dentro.

—¡Ya respira! —gritó su padre.

Tripp estaba tumbado bocarriba en la hierba; veía el cielo azul, con nubes pequeñitas y perfectamente definidas, como en los dibujos animados. Su madre tenía los puños apretados contra la boca y lágrimas en las mejillas. Vio a sus primos, a su tío, el padre de Spenser, y también a Spenser, que entornaba los ojos.

Tripp intentó señalarlo y pronunciar las palabras mientras su padre lo ayudaba a incorporarse: Spenser lo ha hecho aposta. Pero tosía demasiado.

—Ya está, campeón —dijo su padre—. Ya estás bien. Respira. Despacito.

Ha intentado matarme.

Pero Spenser lo miraba con sus fríos ojos; Tripp sentía que todavía estaba clavado al fondo de la piscina. Spenser no era como él, no era como ninguno de ellos. ¿Había algo que no estuviera dispuesto a hacer?

Y entonces, como respondiendo a sus pensamientos, Spenser rompió a llorar.

—Creía que Tripp estaba jugando —dijo, reprimiendo los sollozos—. No me he dado cuenta de lo que le pasaba.

—Oye, oye —dijo el padre de Tripp, poniéndole la mano en el hombro a Spenser—. Ha sido un accidente. Menos mal que le has ayudado enseguida.

Alguien debía de haberse acercado a la piscina, haberles prestado demasiada atención. Spenser habría reaccionado deprisa, fingiendo que intentaba salvar a Tripp. ¿Y quién iba a pensar lo contrario? ¿Quién iba a imaginárselo?

—¿Lo llevamos al hospital? —preguntó la madre de Tripp.

Spenser negó con la cabeza discretamente.

Todos miraban a Tripp, preocupadísimos por él. Tan solo la madre de Spenser se había quedado lejos del corro; tan solo ella miraba a su hijo. Había angustia en esa mirada. O quizá miedo. Ella sabe cómo es.

—Estoy bien —dijo Tripp con la voz ronca. Los labios de Spenser se curvaron en una sonrisa que disimuló con otro sollozo.

Después de eso, nada cambió. Pero Tripp procuró no volver a quedarse nunca a solas con Spenser.

Ya a los ocho años, Tripp era consciente de que él no era tan listo, tan simpático ni tan guapo como Spenser. Sabía que si lo hubiera acusado ese día, si hubiera dicho la verdad, nadie le habría creído. Dirían que se había confundido o incluso que no era normal que pensara así. Él sería el monstruo. Tal vez sí que había cambiado algo después de todo, algo dentro de Tripp, porque ahora sabía que Spenser ganaría siempre y, peor aún, sabía por qué. Spenser ganaría porque a todos les caía mejor. Hasta a los padres de Tripp. Así de sencillo. Esa certeza estaba alojada en su pecho, clavada en su corazón, una pesadez que no lo abandonó ni siquiera cuando dejaron de dolerle los pulmones y la tos remitió. Esa pesadez lo volvía asustadizo y torpe, y por eso, diez años después, en un barco de vela atrapado en una tormenta sin importancia, Tripp fue el único que vio que Spenser se caía al mar.

Todo ocurrió muy deprisa. A Spenser le gustaba acercarse a hurtadillas a Tripp para darle un susto, para que se le cayera algo de las manos o simplemente para clavarle el dedo en el costado. Por eso Tripp siempre procuraba fijarse bien en dónde estaba Spenser, y lo estaba observando cuando Spenser cruzó la cubierta y pasó por debajo de la botavara. Su cuerpo quedaba oculto tras la vela mayor, dejando visibles únicamente las piernas, y durante un segundo Tripp no entendió qué hacía su primo. Cada cual estaba centrado en su tarea, en capear la tormenta. Tripp miró de reojo a su padre, que ahora manejaba el timón y tenía la vista fija en el horizonte.

Tripp vio que Spenser estiraba el cuerpo y se inclinaba sobre la borda para agarrar un cabo que había resbalado de la cubierta y arrastraba por el agua. Era peligroso (los cabos sueltos podían terminar atrapados bajo la quilla y averiar el timón), pero Spenser debería haber pedido ayuda. Pero en vez de eso se había colgado sobre la borda, con las dos manos extendidas. A Tripp le dio tiempo para pensar: Una mano para ti y la otra para el barco, antes de que la ola lo alcanzara; una masa de agua gris, la pata de un gato golpeando un juguete. Y Spenser desapareció.

Tripp se quedó helado durante un fugaz segundo. Incluso abrió la boca para gritar. Y entonces… no gritó. Miró a su alrededor, dándose cuenta de que cada cual seguía absorto en lo suyo, hablándose a gritos, tensos pero disfrutando del viento y la lluvia.

Sin correr, sin prisa, Tripp recorrió el mismo camino que había seguido Spenser, pasó por debajo de la botavara y luego se irguió, tan escondido de los demás como lo había estado Spenser. Vio a Spenser entre las olas grises; su cazadora roja era como una bandera de alerta y su cabeza aparecía y desaparecía bajo el agua. Y Spenser también lo vio a él. Tripp estaba seguro de ello. Su primo sacó un brazo del agua, le hizo señales desesperadas y gritó, pero el viento se llevó el sonido de su voz. Tripp estaba lo bastante cerca para distinguir que tenía la boca abierta, pero no supo si el sonido que oía era el grito de Spenser o si se lo estaba imaginando.

Sabía que cada segundo contaba, que la distancia entre el barco y Spenser aumentaba a cada instante. El pasamanos del barco se revolvió como un cuerpo cálido, recubierto de suave pelaje. Tripp retrocedió y se llevó la mano al pecho, pero no había nada que ver, tan solo la fría barra de metal.

Aún estaba a tiempo de hacer lo correcto. Eso lo sabía. Conocía el protocolo de hombre al agua. Su misión consistía en mirar fijamente a Spenser y pedir ayuda, agarrar el pasamanos con una mano y señalar su posición con la otra. Era demasiado fácil perder de vista a una persona entre las montañas y los valles de las olas. La tripulación haría virar el barco. Le echarían un cabo, sacarían a Spenser del agua, y Spenser le daría un empujón y le preguntaría por qué había tardado tanto en reaccionar, qué cojones le pasaba. El padre de Tripp se preguntaría lo mismo. Spenser no estaría asustado, solo cabreado. Porque Spenser ganaba siempre.

Ya apenas se le veía. Un chaleco salvavidas lo habría mantenido a flote. Si se lo hubiera puesto. Tripp tuvo que entornar los ojos para distinguir la cazadora roja.

Agarró la barandilla con una mano y se inclinó para sentarse sin peligro, como le habían enseñado. Luego se inclinó para sujetar el cabo que arrastraba por el agua, el que Spenser había intentado recuperar.

Tripp echó una última mirada por encima del hombro al mar gris pizarra, repleto de olas ansiosas que buscaban su oportunidad.

—No te quedes atrás —susurró mientras empezaba a recoger el cabo. Lo fue enrollando cuidadosamente; la soga se movía con fluidez entre sus manos, su cuerpo irradiaba una nueva agilidad, los nudos eran como una canción que conocía desde siempre.

Sintió que la pesadez de su corazón se deshacía por fin. La lluvia le salpicaba las mejillas, pero no tenía miedo.

Solo era un poco de mal tiempo. El mar se calmó. Estaba pisando suelo firme.

—Solo es lluvia —dijo Carmichael—. ¿Te da miedo derretirte, azucarillo?

Turner se obligó a reír, porque Carmichael se creía muy gracioso y, joder, a veces lo era.

Era un día frío; las calles estaban resbaladizas y negras como la piel mojada de una anguila, bordeadas por montones de nieve sucia que se vencía bajo la lluvia. Ni siquiera era lluvia de verdad, solo un repiqueteo húmedo que hacía que a Turner le entraran unas ganas desesperadas de darse una ducha caliente. Si dieran dinero por las mañanas de mierda de la costa este, New Haven se habría hecho de oro.

Carmichael estaba repantigado a su lado, vestido con uno de sus trajes arrugados del Men’s Wearhouse, y marcaba con los dedos el ritmo de We Will Rock You, como siempre que le apetecía echarse un cigarro. Andrea, su mujer, le había exigido que lo dejara y Car se estaba esforzando.

—Se niega a darme un beso hasta que lleve un mes sin fumar —protestó Car, metiéndose un chicle en la boca—. Dice que es un hábito asqueroso.

Turner estaba de acuerdo. Le habría enviado a Andrea un ramo de flores por intentar que Carmichael dejara el tabaco. Sospechaba que jamás lograría que los asientos de su coche dejaran de apestar a humo. Turner podría haberse negado el primer día, cuando había recogido a Carmichael delante de su bonita casa amarilla con césped en el jardín. Pero le habían faltado cojones.

Chris Carmichael era casi una leyenda viviente. Llevaba veinticinco años en el cuerpo, había ascendido a inspector a los treinta años y su índice de casos resueltos era tan alto que los agentes rasos lo llamaban el Candado, porque echaba el cierre a todos los casos. Carmichael no se andaba con chorradas. Tenerlo como padrino significaba casos de primera, ascensos e incluso condecoraciones. Car y sus colegas se habían llevado a Turner de bares cuando éste se había ganado su puesto en el equipo, y en algún momento de esa noche borrosa, entre el whisky y los alaridos de una pésima banda tributo de Joumey, Carmichael le había dado una palmada en el hombro, se había inclinado hacia él y le había preguntado:

—¿Eres de los buenos?

Turner no le había pedido que se explicara ni le había dicho que se fuera a tocarle las narices a otro. Se había limitado a sonreír y a contestar:

—Ya lo creo, señor.

Carmichael (Big Car) se había echado a reír y le había puesto la manaza en la nuca.

—Eso pensaba. Pégate a mí, chaval.

Era un gesto amigable; Carmichael les estaba haciendo saber a todos que Turner contaba con su aprobación y su protección. Era una buena noticia y Turner trató de convencerse de que debía alegrarse. Pero tuvo la inquietante sensación de que el mundo se dividía en dos, de que en una realidad alternativa Big Car le estaba poniendo la mano en la nuca para meterlo en la parte trasera de un coche patrulla.

Esta mañana había recogido a Carmichael y se habían ido a por unos cafés al Dunkin. Más bien había ido Turner. Él era el inspector menos veterano y eso implicaba ocuparse de las tareas de mierda cuando hacía un tiempo de mierda. Siempre llevaba un paraguas encima, y Car siempre se reía al verlo.

—Solo es lluvia, Turner.

—El traje es de seda, Car.

—Recuérdame que te presente a mi sastre para que empecemos a bajarte las expectativas.

Turner sonrió, entró corriendo en la cafetería y compró dos cafés y un par de sándwiches.

—¿Adónde vamos? —preguntó cuando regresó al coche y le pasó los cafés.

Carmichael se revolvió en el asiento, intentando ponerse cómodo. De joven había sido boxeador y seguía siendo mala idea ponerse delante de su gancho de derecha, pero ahora sus anchos hombros estaban algo caídos y la barriga le sobresalía del cinturón.

—Me han dado el soplo de que King Tut puede estar escondido en un dúplex de Orchard.

—¿Estás de coña? —preguntó Turner, notando que se le aceleraba el corazón.

Ya entendía por qué Car había estado tan nervioso toda la mañana. Llevaban tiempo investigando una serie de robos con allanamiento en la zona de Wooster Square sin conseguir el menor resultado. Era como darse de cabezazos contra una pared, pero entonces uno de los confidentes de Carmichael los había puesto sobre la pista de Delan Tuttle, un ladrón de poca monta que había salido de Osbom pocas semanas antes de que empezaran los robos. Los delitos encajaban con su perfil, pero no lo habían encontrado en la dirección que le había dado a su agente de la condicional, y todas las pistas que tenían habían terminado siendo callejones sin salida.

Al menos ahora Turner ya podía relajarse un poco. Carmichael le había hecho saltar todas las alarmas esa mañana; tenía los ojos demasiado brillantes, estaba demasiado excitado. Lo primero que había pensado era que Car iba puesto. A veces ocurría; nunca con Carmichael y muy pocas veces entre los inspectores, pero cuando a un poli raso le tocaban varios turnos seguidos, no era inusual esnifar un poco de Adderall (o coca, si la podías conseguir) para no estar totalmente ido después de doce horas de trabajo.

Turner siempre había estado limpio, claro. Ya tenía bastantes obstáculos que superar sin tener que preocuparse por los test de orina. Y nunca le había costado mucho mantenerse espabilado cuando trabajaba. Su padre lo había expresado perfectamente: Cuando adquieres el hábito de estar alerta, no lo pierdes nunca. Eamon Turner había sido dueño de un taller de reparación de electrodomésticos, hasta que finalmente había fallecido delante de una hilera de equipos de música y reproductores de DVD de segunda mano. Y no había muerto a manos de alguno de los chavales que de vez en cuando atracaban el local esperando encontrar un televisor de pantalla plana o un tesoro escondido, sino por un infarto que lo había tumbado sin el menor ruido. Hacía mucho tiempo que el negocio iba mal, así que nadie encontró el cuerpo de su padre hasta última hora de la tarde, cuando Naomi Laschen se pasó por allí para recoger su vieja sandwichera. Turner se repetía que no era mala forma de morir, pero lo atormentaba la idea de que su padre hubiera muerto solo, en una sala llena de máquinas obsoletas, apagándose igual que les pasaba a todas ellas tarde o temprano.

Turner salió del aparcamiento con un chirrido y se dirigió hacia Kensington.

—¿Cómo quieres que lo hagamos?

Car le dio un buen mordisco a su sándwich.

—Vamos a ir por Elm, por donde el taller de coches. Tenemos que pensarlo bien. —Miró de reojo a Turner y sonrió; tenía la barbilla manchada de grasa—. ¿Ya se te ha pasado el cabreo?

—Sí, sí —contestó Turner riendo.

Turner tenía mal humor. Desde siempre. Y por eso debía andarse con ojo. Si los demás se percataban más de la cuenta, de pronto dejaban de acercarse a ti, las invitaciones a tomar una cerveza se acababan y nadie te llamaba cuando hacía falta un compañero más. Algo así era suficiente para arruinar una carrera. Así que Turner procuraba sonreír, relajar los hombros y ponerles las cosas fáciles a todos los que tenía cerca. Pero hoy se había despertado con esa sensación pesada que lo aplastaba, ese cosquilleo en la nuca, la corazonada de que se estaba cociendo algo chungo. Y ese tiempo de mierda y el café aguado no le estaban ayudando.

Desde niño, Turner tenía ojo para los problemas. Era capaz de detectar a un poli infiltrado casi sin querer y siempre sabía cuándo un coche patrulla estaba a punto de doblar la esquina. A sus amigos les daba mal rollo, pero su padre le decía que eso significaba que tenía talento natural como detective. A Turner le gustaba la idea. No se le daban especialmente bien los deportes, el dibujo ni el colegio en general, pero tenía instinto para las personas, para adivinar sus intenciones. Sabía cuándo alguien estaba enfermo, como si desprendiera un olor particular. Sabía cuándo alguien mentía, aunque no fuera capaz de explicarlo. Sentía un cosquilleo en la nuca que le decía que prestara atención. Aprendió a hacer caso a esa sensación, y también que si sonreía, si mantenía oculta la parte oscura de su corazón, a la gente le gustaba mucho más hablar con él. Así conseguía que su madre, su hermano, sus amigos o incluso sus profesores le dieran un poco más de información de la que pretendían.

Turner también aprendió a acostumbrarse a la cara de vergüenza que ponían al caer en la cuenta de todo lo que le habían contado. Por eso ensayaba para no mostrar demasiada empatía ni demasiado interés. Así se convencían de que no habían dicho nada de lo que tuvieran que avergonzarse. No se sentían débiles e insignificantes ni tenían motivos para evitar a Turner. Y nunca sospechaban que él memorizaba cada palabra.

En el cuerpo lo apodaban Príncipe Encantador; achacaban su éxito con los testigos y los confidentes a su aspecto. No entendían que la labia que conseguía que un delincuente le hablara de su madre, de su perro o del robo que había cometido para hacerle un favor a un amigo que acababa de salir del trullo era la misma labia que conseguía que los compañeros de Turner le contaran su vida y sus problemas mientras tomaban chupitos en el Gerónimo.

Normalmente notaba el cosquilleo justo antes de que lo llamaran por teléfono para darle una mala noticia o antes de que llamara a la puerta quien no debía. Pero desde que se había unido al cuerpo, Turner estaba en alerta máxima, como si siempre estuviera seguro de que estaba a punto de pasar algo malo. No sabía cómo distinguir esa paranoia de un peligro de verdad.

—Anda que no había trabajos —le había respondido su madre cuando Turner le había contado que iba a matricularse en la academia de policía—. ¿Para qué quieres una preocupación más?

Ella habría preferido que fuera abogado, médico…, hasta enterrador, joder. Cualquier cosa menos policía. Sus amigos se habían reído de él. Pero Turner siempre había sido el diferente, el buen chico, el delegado de la clase.

—El supervisor —le había dicho su hermano una vez—. Dirás lo que quieras, pero te gusta llevar la placa y la pistola.

Turner no estaba de acuerdo. Por lo general. Había hablado mucho sobre cambiar el sistema desde dentro, ser una fuerza positiva, y lo decía con convicción. Quería a su familia y a su gente. Él podía ser su espada y su protector. Necesitaba creer que podía serlo. A los mandamases les gustaba tenerlo en la academia, aumentando la cuota. Había suficientes caras negras e hispanas y todo el mundo se portaba bien. No así cuando pasó a vestir el uniforme. Entonces se convirtió en un «nosotros contra ellos», una sensación de temor cada vez que cruzaba la línea invisible entre el trabajo y su propio vecindario. Después de ascender a inspector fue todavía peor, una sensación constante de premonición, jamás demostrada ni desmentida.

Y lo cierto es que le hicieron bastantes putadas, pero Turner estaba decidido a no dejarse provocar. Piensa a largo plazo, se decía cuando se pasaban de la raya con las novatadas. Aguantar lo malo hasta tener su gran carrera, hasta llegar a la cumbre de la montaña para poder ver lo que hacía falta hacer y tener el poder de hacerlo. Sabía que podía ser una leyenda como Big Car, mejor que Big Car. Solo tenía que aguantar. Cuando le metieron mierda en los zapatos, se los puso y se paseó por el vestuario como si no se hubiera dado cuenta, para risa de todos. Contrataron a una puta para que se subiera el vestido y se metiera una porra por el coño encima del capó de su coche, y Turner se rio, la jaleó y fingió que le hacía gracia. Jugaría hasta que se cansaran de jugar. Era el trato que había hecho consigo mismo.

Todo valió la pena cuando el compañero de Carmichael se jubiló y Turner ocupó su lugar. Había sido gracias a Big Car. Turner quería creer que se debía a que había hecho lo que tocaba sin rechistar, a que de verdad era un gran inspector o a que Car respetaba su ambición. Y quizá todo eso fuera verdad, pero también sabía que Car quería dejarse ver con un compañero de color. Carmichael se estaba haciendo viejo, se acercaba su jubilación y su expediente no estaba impoluto. Tenía un muerto cuestionable en su historial (el chaval iba armado, pero no dejaba de ser un chaval) y un par de denuncias de sospechosos que afirmaban que Car había sido un poco bestia con ellos. Hacía mucho de todo eso, pero era la clase de cosas que podían resurgir y joderte si no tenías cuidado. Turner era su seguro. Y no pasaba nada. Si ser el compañero de Carmichael le permitía ascender en el escalafón, no le importaba hacer de escudo negro.

Mientras aparcaban a unas manzanas del dúplex, Turner frunció el ceño.

—¿Seguro que el chivatazo es bueno? —preguntó.

—¿Crees que mi confidente me ha tomado el pelo?

Turner señaló con la frente el edificio ruinoso, los cubos de basura volcados en el jardín embarrado, el camino de entrada lleno de nieve y la publicidad amontonada en el porche.

—Tiene pinta de que quieren que lo vaciemos.

—Joder —dijo Carmichael. A veces un confidente utilizaba a la policía cuando quería desalojar a los okupas de un edificio. Y desde luego parecía que en ese dúplex no vivía nadie. Al menos nadie que pagara alquiler.

La lluvia ya no era más que una neblina. Se quedaron un rato con el motor encendido, disfrutando de la calefacción del coche.

—Venga —dijo Carmichael—. A ver qué encontramos. Da un rodeo hasta la parte trasera.

Cuando aparcaron en la paralela a Orchard, Car sacó su corpachón del asiento del copiloto.

—Voy a llamar a la puerta. Tú quédate detrás por si intenta escapar.

Turner casi se echó a reír. Quizá King Tut estuviera realmente allí, sentado encima del botín de portátiles y joyas que había sacado de los robos de Wooster Square, o quizá solo hubiera unos cuantos adolescentes sentados en un colchón, fumando porros y leyendo cómics. Pero en cuanto Big Car llamara a la puerta con el puño, saldrían corriendo y le tocaría a Turner cortarle el paso a quienquiera que apareciera por la escalera trasera. Car no iba a ponerse en evidencia intentando echarse una carrera por las calles de New Haven.

Cuando Carmichael desapareció por el callejón contiguo a la casa, Turner ocupó su puesto junto a la escalera trasera. Se asomó por la ventana sucia de la planta baja: un pasillo vacío sin más muebles que una alfombra que había conocido tiempos mejores y más correo amontonado bajo la ranura del buzón.

Un minuto después vio la sombra de Car en la ventana delantera y oyó el fuerte pam, pam, pam de su puño al golpear la puerta. Silencio. No se oía nada dentro de la casa. Otra vez: pam, pam, pam.

—¡Policía de New Haven! —bramó Car.

Nada. Ni pasos apresurados ni ventanas abriéndose.

De pronto Car echó la puerta abajo de una patada.

—¡Policía de New Haven! —repitió.

Turner miró fijamente a Car a través de la ventana. ¿Qué coño estaba haciendo? No los había llamado el casero. No tenían justificación para entrar por la fuerza.

Car le hizo una seña a Turner para que lo siguiera.

—Joder —murmuró Turner. ¿Qué iban a hacer en realidad? King Tut era su única pista, y Big Car no se metería en un registro ilegal ni de coña. Turner desenfundó su pistola, retrocedió unos pasos y embistió la puerta, que cedió bajo su hombro.

Antes de que pudiera preguntarle a Car qué estaban haciendo, su compañero se llevó un dedo a los labios y señaló las escaleras.

—Hay alguien arriba. Lo he oído.

—¿Qué has oído? —susurró Turner.

—Quizá sea un gato. O una niña. Quizá no sea nada.

El cosquilleo se extendió por la nuca de Turner. Algo que había.

—Comprueba la planta baja —le pidió Car—. Yo voy a subir.

Turner obedeció, pero no había mucho que comprobar. Una sala de estar con un colchón manchado y un montón de ropa sucia, una cocina pelada con casi todos los armarios abiertos, como si la hubieran registrado. Dos dormitorios vacíos y un cuarto de baño con el suelo podrido; parecía que había reventado una tubería.

—Despejado —gritó Turner—. ¡Voy a subir!

Ya tenía un pie en el primer escalón cuando Car gritó. Se oyó un disparo y luego otro.

Turner subió por la escalera corriendo, con la pistola desenfundada. Notó que se revolvía en su mano y bajó la mirada, pero solo vio la sombra negra y dura de su arma reglamentaria.

El miedo le estaba afectando. No era miedo por lo que pudiera pasarle a él. Era miedo por lo que podía hacer, por las personas a las que podía hacer daño; oía la voz de su hermano: Te gusta llevar la placa y la pistola. Turner siempre rezaba la misma oración. Por favor, señor. Que no sea un niño. Que no sea uno de nosotros.

—¿Carmichael?

No hubo respuesta. Ni un solo sonido. La planta superior era casi idéntica a la de abajo.

Turner conectó su radio.

—Inspector Abel Turner. Estoy en el 372 de Orchard. Se han efectuado disparos, solicito refuerzos y una ambulancia.

Sin esperar a oír la respuesta, cruzó el primer dormitorio y el cuarto de baño. Al entrar en el segundo, encontró un cuerpo en el suelo.

No era Carmichael. Su mente tardó un minuto en comprenderlo. El hombre del suelo (un chaval en realidad, no podía tener más de veinte años) tenía un agujero de bala en el pecho. Había más agujeros a su lado, en el suelo. Carmichael estaba frente a él.

Turner reconoció a Delan Tuttle por la foto de su ficha. King Tut, desangrándose en el suelo.

—Mierda —dijo Turner, arrodillándose junto al cuerpo—. ¿Estás herido? —le preguntó a Car, porque eso era lo que tenía que decir. Pero sabía que Car no estaba herido, como también sabía que ese chico no iba armado. Escudriñó la habitación, rezando por que se materializara un arma de fuego.

—He pedido una ambulancia —dijo Carmichael.

Algo era algo. Pero una ambulancia no le serviría de nada a Tuttle. El chaval no tenía pulso. Ni arma.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Turner.

—Me ha pillado por sorpresa. Llevaba algo en la mano.

—Está bien —dijo Turner. Pero no, no estaba bien. El corazón le retumbaba en el pecho. El cadáver seguía caliente. La herida de Tuttle estaba casi exactamente en el centro del pecho, como si se hubiera quedado quieto mientras le disparaban. Llevaba una camiseta y unos vaqueros. Tendría que estar congelado, pensó Turner. Allí no había calefacción. No había muebles. Hacía solo dos días que había caído una nevada. Y la habitación estaba pelada; no había chustas de cigarrillos ni envoltorios de comida, ni una triste manta. Ninguna señal de que ni Tuttle ni nadie se hubiera refugiado allí.

Había quedado con alguien en esa casa. Con Carmichael, quizá.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Car. Estaba tranquilo, pero Car siempre estaba tranquilo—. Hay que pensar lo que vamos a decir.

¿Qué tenían que decir? ¿Y dónde estaba el misterioso objeto que Tuttle supuestamente tenía en la mano?

—Toma. —Car sostenía un conejo blanco por el cuello. El animal se revolvía y agitaba las patas peludas en el aire, con los ojos tan abiertos que se le veía el blanco. Su corazón palpitaba tras el pecho peludo.

Turner pestañeó; Car le tendía una pistola.

—Límpiala —le dijo.

Turner quiso ponerse serio, pero una sonrisa nerviosa se extendió por su cara.

—Estás de broma.

—La ambulancia llegará enseguida. Asuntos internos, todo eso. No me jodas, Turner.

Turner miró la pistola que le ofrecía Carmichael.

—¿De dónde la has sacado?

—La encontré hace tiempo, en el escenario de un caso. Considérala una póliza de seguro.

Un seguro. Un arma que ponerle en la mano a Tuttle.

—No hace falta que…

—Turner —le interrumpió Carmichael—. Tú sabes que soy un buen poli. Sabes lo poco que me falta para jubilarme. Necesito que me eches un cable. El chaval me sacó la pistola. Yo disparé con mi arma reglamentaria. Nada más. Un buen tiro, un tiro limpio.

Bueno. Limpio.

Pero todo aquello estaba mal. No solo el tiro. No solo el cuerpo que se enfriaba en el suelo, detrás de él.

—¿Qué estaba haciendo él aquí, Car?

—¿Y yo qué coño sé? Me dieron el chivatazo y lo he seguido.

Pero no encajaba. ¿Por qué se habían pasado varias semanas dando vueltas en círculos para investigar una serie de robos totalmente rutinaria? ¿Dónde estaba la mercancía que Tuttle presuntamente había robado? ¿Por qué Tuttle no había escapado al oír que Carmichael llamaba a la puerta? Porque sabía que vendría. Porque Carmichael le había tendido una trampa.

—Habías quedado aquí con él. Te conocía.

—No empieces a hacerte el listo, Turner.

Turner pensó en la terraza nueva que Carmichael se había construido en su casa el verano pasado. Se habían sentado allí a hacer una barbacoa, a beber botellines y a hablar de la carrera de Turner. Car había dicho que su cuñado era contratista, que le había conseguido una ganga. Turner sabía que mentía, pero no le había incomodado. Casi todos los policías que llevaban suficiente tiempo en el cuerpo estaban un poco comprados, pero eso no los convertía en corruptos. Y ya se había dado cuenta de que la mujer de Car vestía mejor de lo que era habitual para la esposa de un inspector. Turner sabía de marcas, le gustaban los trajes buenos; las mujeres con las que salía valoraban que conociera ese mundo. Sabía distinguir un bolso Chanel auténtico de una imitación, y la mujer de Car siempre llevaba uno bueno colgado del hombro.

Comprado, no corrupto. Pero quizá Turner se había equivocado en eso.

A lo lejos empezó a aullar una sirena. Les quedaban un par de minutos como mucho.

—Turner —dijo Carmichael, mirándolo fijamente—. Ya sabes qué opciones hay. Si yo caigo, caerás conmigo. Si dudan de mí, también dudarán de ti. —Le tendió de nuevo la pistola—. Con esto lo solucionamos todo. Eres demasiado bueno para hundirte por una cagada mía.

En eso tenía razón. Turner sintió que alargaba el brazo hacia la pistola, la vio en sus manos.

—¿Y si me niego? —preguntó Turner, ahora que el arma ya estaba fuera del alcance de Car—. ¿Y si les digo que en la ficha de Tuttle no hay nada que indique que era lo bastante listo para cometer tantos robos con allanamiento sin ayuda?

—Estás haciendo conjeturas, Turner.

Era verdad. No sabía hasta qué punto estaba involucrado Car en los robos. Quizá solo había aceptado algo de dinero o un portátil de sobra a cambio de hacer la vista gorda. Pero el cosquilleo le decía que esto no era ningún error. No era una cagada. Era una trampa. Y King Tut solo era una parte de esa trampa.

Carmichael se encogió de hombros.

—La pipa lleva tus huellas, chaval. Es tu palabra contra la mía. Tienes un futuro brillante por delante. Lo supe en cuanto te vi. Pero este trabajo no se puede hacer solo. Necesitas amigos, gente de confianza. ¿Puedo confiar en ti, Turner?

El cosquilleo del cráneo se convirtió en un incendio forestal. Si Carmichael estaba involucrado en los robos de Tuttle, ¿por qué no se había deshecho de él discretamente? ¿Por qué había traído a Turner para que fuera testigo del disparo?

Entonces Turner lo vio todo claro. Car no lo había elegido como seguro solamente por ser negro. Lo había elegido porque Turner era ambicioso, porque estaba tan ansioso por ascender que podían manejarlo. Podían utilizarlo. El cadáver de Tuttle era la oportunidad para que Carmichael metiera a Turner en el redil. Dos pájaros de un tiro. En cuanto Turner limpiara esa pistola y colocara el dedo de Tuttle en el gatillo, en cuanto repitiera las mentiras de Carmichael, pasaría a pertenecer a Big Car.

—Lo has preparado todo. La trampa era para mí.

Carmichael parecía casi impresionado.

—Te estoy protegiendo, chaval. Lo he hecho siempre. No tienes que tomar ninguna decisión trascendental. Sé inteligente y te pasarás al carril rápido, serás mi heredero natural. Nada se interpondrá en tu camino. O puedes intentar hacerte el héroe, a ver hasta dónde llegas. Tengo muchos amigos, Turner. Y el marrón no solo te lo comerás tú. Piensa en tu madre, en tu abuelo, en lo orgullosos que están de ti.

Turner intentaba comprender cómo se había metido en un montón de mierda tan grande. ¿Por qué no lo había intuido esta vez? ¿O se había relajado demasiado? Llevaba tanto tiempo esperando un desastre que se había acostumbrado demasiado al miedo. Le habían saltado tanto las alarmas que había empezado a ignorarlas. Y ahora estaba acuclillado frente a un cadáver, amenazado por un hombre que podía destruir su carrera con un simple cuchicheo, que no se lo pensaría dos veces antes de hacer daño a sus seres queridos si Turner le perjudicaba. Estaba a punto de cruzar la frontera de un país que no quería conocer. Porque después no volvería a encontrar el camino a casa.

—No quiero hacerlo —dijo Turner—. No… no soy un delincuente.

—Yo tampoco. Soy un hombre que hace lo que puede en una situación difícil, igual que tú. Hacer algo malo no te vuelve malo a ti.

Pero quizá sí. Turner no era tan tonto como para pensar que éste sería el último favor, la última mentira. Era solo el principio. Car siempre tendría más amigos y más contactos que él. Siempre sería una amenaza para la familia de Turner, para su carrera. Si hacía lo incorrecto, seguiría ascendiendo siempre que protegiera los secretos de Car y siguiera sus órdenes. Si hacía lo correcto, sabotearía su carrera y pondría a su familia en el punto de mira de Carmichael. Ésas eran las opciones que tenía.

—El chaval que has matado… —dijo Turner—. Ha sido solo un mal tiro, ¿no?

—No era un chaval. Era un delincuente.

—¿Entonces sabes lo que te haces? No vas a dejar que esto nos explote en la cara, ¿verdad?

—Yo me encargo.

Ahí tenía la respuesta, clara y meridiana. Antes estaba a un lado de la ley y ahora tenía los dos pies en el otro. ¿Cuánto había tardado? ¿Treinta segundos? ¿Un minuto?

—Eres de los buenos —dijo Car, mirándolo con afecto—. Lo superarás.

—Tienes razón —dijo Turner, alejándose por primera vez de las normas que siempre había comprendido y cumplido. No sabía si él lo superaría. Pero Car seguro que no.

Turner se levantó y le metió dos tiros en el pecho a Chris Carmichael.

Big Car ni siquiera pareció sorprenderse. Fue como si siempre lo hubiera sabido, como si lo hubiera estado esperando, igual que Turner había estado esperando a que le pasara algo malo. No se desplomó; más bien se sentó y luego resbaló hasta caer de lado.

Turner limpió la pistola, como le había pedido Car. La puso en la mano de Tuttle y disparó una vez más para que los residuos de pólvora resultaran mínimamente plausibles, aunque había tanta en aquel escenario del crimen que los resultados del análisis forense no valdrían una mierda.

Oyó el alarido de las sirenas, el frenazo de los neumáticos, los gritos de los policías al rodear el edificio.

—Lo siento —le susurró a Dean Tuttle—. Lo tomarán por un héroe.

No pudo contener las lágrimas. No pasaba nada; los agentes pensarían que lloraba por Big Car, su compañero, su mentor. Chris Carmichael, la leyenda.

Jugaré hasta que se cansen de jugar. Ésa era la promesa que se había hecho. Era un buen inspector y nadie le iba a decir lo contrario. Por mucha mierda que le hicieran pisar, por mucha sangre que le manchara las manos.

Solo entonces fue consciente de que esa sensación fatídica había desaparecido. El cosquilleo. El miedo. Ya le habían hecho todo lo que podían hacerle.

Cerró los ojos y contó hasta diez, escuchando las pisadas que subían por las escaleras. Las sirenas se desvanecieron hasta que ya solo oyó el sonido de su propia respiración. Había dejado de llover.

Dejó de respirar. Por eso supo que todo había salido mal.

Hellie quería quedarse allí, tumbada al lado de Alex, viéndola dormir. Cuando los hombres dormían, era como si se les fuera toda la violencia, toda la ambición, todo el ímpetu. El rostro se les ablandaba, se volvía bondadoso. Alex no. Hasta dormida fruncía el ceño. Apretaba la mandíbula.

No hay descanso para los malvados, quiso decir Hellie. Pero las palabras murieron antes incluso de poder formarse en su lengua. Sabía que había estado a punto de reírse, pero era como si la risa no tuviera lugar donde arraigar en su cuerpo. No tenía vientre en el que fraguarse ni pulmones con los que tomar aliento.

Hellie sentía que se estaba deshaciendo ahora que ya no tenía un cuerpo al que aferrarse. No sabría decir cuándo había sido.

Demasiado tarde. No lo bastante pronto para evitarle el dolor de antes. Había sido una mala noche dentro de una cadena de noches malas. Intuía que sus recuerdos empezarían a desvanecerse en cuanto dejara de sujetarse al mundo. Ya no tendría que pensar en Ariel, en Len, en nada de todo eso. La vergüenza y la tristeza desaparecerían. Y para eso solo tenía que irse. Se vaciaría como un vaso volcado. La atracción de esa nada gloriosa era casi irresistible, la promesa del olvido. Mudaría la piel. Se convertiría en luz.

Pero no podía irse. Todavía no. Necesitaba ver a su chica una última vez.

Alex abrió los ojos. Lo hizo de golpe, sin que primero le temblaran los párpados, sin despertar gradualmente.

Miró a Hellie y sonrió. Fue como ver abrirse una flor; la cautela de Alex desapareció, dejando solamente alegría en su lugar. Entonces Hellie supo que había cometido un terrible error al quedarse, al resistir para despedirse por última vez. Dios, era horrible. Muchísimo peor que saber que estaba muerta. Quería creer que no echaría de menos nada de esa vida triste y echada a perder, pero esto sí lo echaría de menos: echaría de menos a Alex. Esa añoranza, poder disfrutar de un momento más de calidez, de unos segundos más de aliento, le dolía más que cualquier otra cosa que hubiera sentido en vida.

Alex arrugó la nariz. A Hellie le encantaba que su dulzura no se hubiera marchitado bajo la incesante ventisca de mierda que suponía vivir con Len.

—Buenos días, apestosa.

Hellie se dio cuenta de que había vomitado durante la noche. Quizá se había ahogado con el vómito. No estaba segura. Se había metido muchísimo fentanilo. Lo necesitaba. Había querido destruirse. Creía que así se sentiría limpia, pero ahora que ya estaba hecho, seguía notando el peso de la melancolía.

—Vámonos de aquí de una puta vez —dijo Alex—. Para siempre. Aquí ya no pintamos nada.

Hellie asintió. La tristeza era una ola que no dejaba de crecer y amenazaba con arrasarlo todo. Porque Alex lo decía en serio. Alex seguía creyendo que tarde o temprano les pasaría algo buen, que tenía que ser así. Y quizá Hellie pensaba lo mismo, aunque ella no creyera en los sueños cíclicos de estudios superiores y trabajos a tiempo parcial en los que le gustaba perderse a Alex. Quizá… Hellie había creído que toda esa mierda no se le pegaría a ella. Al menos no de manera permanente. Aquella tragedia no era la suya. Eran problemas que había recogido porque quería, pero tarde o temprano volvería a dejarlos en el suelo, retomaría la tarea de ser humana, la vida que estaba destinada a tener. Ese apartamento, esas personas, Len y Betcha y Eitan y Ariel, e incluso Alex… eran una pausa, una estación de paso.

Pero al final no había sido así, ¿verdad?

Alex extendió la mano para tocarla, pero la atravesó. Estaba sollozando, diciendo su nombre. Y Hellie también lloraba, pero no se sentía igual que cuando estaba viva. No notaba la cara caliente ni hipaba; era como disolverse en la lluvia. Cada vez que Alex intentaba tocarla, veía destellos de su vida. La mesa de su habitación de niña pequeña, con flores secas y horquillas en forma de libélula perfectamente ordenadas. Un aparcamiento donde varios chicos mayores se pasaban una pipa de agua. El ala aplastada de una mariposa sobre una baldosa mojada. Cada vez que ocurría, era como pasar de estar bajo el sol a entrar en una habitación fría y oscura, como zambullirse bajo el agua.

Len irrumpió en su dormitorio, seguido de cerca por Betcha. Hellie sintió una punzada de ternura ahora que los veía desde lejos. Betcha, con la camiseta a punto de explotar por su barrigón. Len, con sus marcas de acné en la frente. Pero entonces Len agarró a Alex y le tapó la boca con la mano.

Todo estaba yendo igual que iba siempre, de mal en peor. Discutían qué hacer con su cuerpo. Luego Len le dio una bofetada a Alex. Vale, ya está bien, pensó Hellie. Ya estaba bien de esa vida. No había nada más que ver ni recuerdos felices que dejar. Sintió que se alejaba flotando y no le gustó, pero lo prefería a lo de antes.

Atravesó la pared y avanzó por el pasillo hasta la sala de estar. Vio a Ariel en el sofá, en calzoncillos. Pero no quería pensar en él ni en las cosas que le había hecho. La vergüenza ya era algo distante, como si perteneciera a otra persona. Y no pasaba nada. Eso le gustaba.

¿A qué estaba esperando? Nadie hablaría por ella; nada iba a cambiar. No habría despedidas de verdad, ninguna señal de su paso por el mundo. Sus padres. Dios. A sus padres los despertaría una llamada de la policía o de la morgue, para informarles de que la habían hallado en un callejón. Lo sentía mucho, muchísimo, pero pronto la culpa también desaparecería, como si lo único que quedara de ella fuera la indiferencia.

Len y Betcha intentaban abrir la puerta del apartamento mientras Alex lloraba, y entonces Ariel dijo algo y se rio. Hellie sintió que esa risilla aguda la arrojaba de nuevo a su cuerpo, que lo oía reír mientras se metía dentro de ella por la fuerza. No debería terminar así.

Alex la estaba mirando. Ella seguía viendo a Hellie cuando nadie más podía. ¿Acaso no había sido siempre así?

Pero ¿alguna vez Hellie había visto bien a Alex?

Porque ahora que la estaba mirando, que la miraba de verdad, veía que Alex no era solo una chica de piel cálida, lengua astuta y cabellos relucientes como un espejo. Un aura de fuego azul resplandecía a su alrededor. Alex era un portal, y a través de ella Hellie podía ver las estrellas.

Déjame entrar. La idea surge de la nada, de manera natural: ha visto una puerta y desea cruzarla.

Alex la oye. Hellie lo sabe porque Alex dice:

—No te vayas.

Déjame entrar. ¿Es una orden?

Alex extiende la mano.

Hellie está preparada. Entra en Alex. Su fuego azul la bautiza. La melancolía desaparece y solo piensa en lo mucho que le gusta el tacto del bate en la mano.

Está saliendo al campo de juego. Sus compañeras corean: «¡Dales caña, Hellie!». Sus padres están en las gradas; son guapos, relucen como el cobre, y son buenos. Es el último momento que recuerda antes de que todo empezara a estropearse más y más, cuando Hellie todavía sabía quién era.

Está en la zona de bateo, bajo el sol. Sabe lo fuerte que es. No siente confusión ni dolor. Cierra los dedos enguantados alrededor de la empuñadura del bate, sopesándolo. La lanzadora intenta intimidarla con la mirada para que pierda la concentración. Y Hellie se ríe porque sabe que es muy buena, porque nadie ni nada puede pararla.

—¿Te pones nerviosa? —le preguntó una vez su hermana pequeña.

—Nunca —contestó Hellie—. ¿Por qué iba a ponerme nerviosa?

No quiere morir. En el fondo no. Lo que quiere es no volver a sentir nada, porque todo lo que siente es malo. Quiere encontrar una manera de volver a este momento: al sol, al público y al sueño de su propio potencial. No piensa en la universidad, en las notas ni en el futuro. Todo eso irá llegando con tanta facilidad como siempre.

Desliza los pies por el suelo, ensaya el bateo, sopesa de nuevo el bate, observa a la lanzadora y ve que le suda la frente: tiene miedo.

Coge impulso y lanza la pelota. Hellie batea. El chasquido del bate al impactar contra el cráneo de Len es perfecto. Se imagina su cabeza saliendo disparada por encima de la valla. ¡Se va, se va, se ha ido!

Podría pasarse el día entero bateando. No hay remordimiento, no hay tristeza.

Las dos batean. Vuelven a batear. Es su forma de despedirse, y solo cuando ya se ha dicho la última palabra Hellie se da cuenta de que hay un conejo en mitad de la habitación, sentado sobre la alfombra bañada en sangre.

—Babbit Rabbit —susurra Hellie. Al cogerlo en brazos, ve que le está manchando de rojo el pelaje blanco y suave de los costados—. Creía que estabas muerto.

—Todos estamos muertos.

Durante un segundo Hellie cree que el conejo le está hablando, pero al levantar la mirada ve a Alex. La vieja sala de estar de la Zona Cero ha desaparecido, la sangre, los sesos y el bate destrozado. Alex está en un huerto lleno de árboles negros. Hellie intenta prevenirla, decirle que no debe comer sus frutos, pero ya está flotando, desvaneciéndose. Ya ni siquiera siente indiferencia. Se va. Se va.

27

Alex no estaba segura de qué había pasado. Tenía algo cálido y suave en los brazos y sabía que era Babbit Rabbit. Hellie lo… Alex lo había cogido en brazos. ¿Dónde estaba? No había suficiente luz para ver ni lograba poner en orden sus ideas. Se arrodilló y vomitó dos veces, pero solo le salió bilis. Recordó vagamente a Dawes aconsejándoles hacer ayuno.

—No pasa nada —le susurró a Babbit Rabbit.

Pero ya no tenía nada en brazos. Se había ido.

Te lo has imaginado, se dijo. Espabila, joder.

Pero lo había sentido de verdad en los brazos, su cuerpecillo cálido y vivo, entero, tan a salvo como siempre debería haber estado, como si Alex hubiera hecho las cosas bien y lo hubiera protegido desde el principio.

Sus manos palparon un suelo blando, cubierto de hojas húmedas. Al alzar la vista se dio cuenta de que estaba mirando a través de las ramas de un árbol, de muchos árboles. Estaba en una especie de bosque…, no, en un huerto. Las ramas negras y relucientes estaban cargadas de frutas cuya piel era de un color púrpura oscurísimo. Las que estaban agrietadas dejaban ver unas semillas rojas que brillaban como joyas. El cielo era del color ciruela de un moratón de los graves. Oyó un leve zumbido y se fijó en que los árboles estaban llenos de abejas doradas que volaban entre sus colmenas negras, colgadas de las ramas más altas. Yo era Hellie. Hellie después de morir. Hellie en la zona de bateo. La tragedia de esa noche en la Zona Cero se le pegaba como el olor del humo. Nunca se libraría de ella.

Al distinguir algo que se movía entre las hileras de árboles, Alex se puso en pie con dificultad.

—¡Turner! —Se arrepintió al instante de decir su nombre. ¿Y si lo que estaba en ese huerto solamente tenía el aspecto de Turner?

Pero un momento después, Turner, Dawes y finalmente Tripp emergieron de entre los árboles. Ninguno tenía el mismo aspecto que antes. Dawes llevaba una túnica de color pergamino con los puños manchados de tinta. Su cabello pelirrojo estaba peinado en gruesas y complicadas trenzas. Turner vestía un manto con plumas negras que refulgían como el caparazón de un escarabajo. Tripp llevaba una armadura, pero una de esas que no parecían haber conocido jamás el combate, de color blanco esmaltado, con una capa de armiño fijada a la hombrera izquierda con un broche de esmeraldas del tamaño de un hueso de melocotón. La erudita, el sacerdote y el príncipe. Alex extendió los brazos. Ella también llevaba una armadura, pero la suya era de acero forjado, hecha para la guerra. La armadura de un soldado. Debería haberle pesado, pero era como si llevara una simple camiseta.

—¿Estamos muertos? —preguntó Tripp; tenía los ojos tan abiertos que se veía un círculo blanco perfecto alrededor del iris—. Tenemos que estar muertos, ¿verdad?

No miraba directamente a Alex; de hecho, ninguno se miraba. No se sostenían la mirada. En su caída, habían atravesado las vidas de los demás, habían visto los crímenes que habían cometido, grandes o pequeños.

Nadie debería conocer tanto a otra persona, pensó Alex. Es demasiado.

—¿Dónde estamos? —preguntó Turner—. ¿Qué lugar es éste?

Los ojos de Dawes estaban enrojecidos y tenía la boca hinchada por el llanto. Extendió el brazo para tocar una de las ramas, pero recapacitó.

—No lo sé. Hay quien piensa que el fruto del Árbol del Conocimiento era una granada.

Turner enarcó una ceja.

—No se parecen a ninguna granada que yo haya visto.

—Tienen buena pinta —dijo Tripp.

—Ni se te ocurra comer nada —le espetó Dawes.

Tripp frunció el ceño.

—No soy imbécil. —Pero entonces su expresión cambió. Parecía debatirse entre la fascinación y el miedo—. Hostia, Alex, estás…

Dawes se mordió con fuerza el labio. La boca de Turner se tensó todavía más.

—Alex —susurró Dawes—. Estás… estás ardiendo.

Alex bajó la mirada. Unas llamas azules se habían prendido por todo su cuerpo, un resplandor tenue y cambiante, como el que se extendía por el lecho de un bosque durante un incendio controlado. Lo tocó y comprobó que se movía bajo sus dedos. Recordaba esas llamas. Las había visto al enfrentarse a Belbalm. Tenemos acceso a todos los mundos. Siempre que tengamos suficiente valor para entrar.

Metió la mano bajo la coraza y se palpó las costillas hasta notar el tacto frío de la cajita de Botas de goma Arlington. Lo único que quería era tumbarse y llorar por Hellie, por Babbit Rabbit. Estaba acuclillada junto al cadáver de un desconocido mientras fuera llovía. Estaba agarrada al pasamanos de un barco mientras el mar subía y bajaba bajo sus pies. Estaba en lo alto de las escaleras de Il Bastone, con un pesado objeto de piedra en las manos, el terrible poder de la decisión.

Alex agarró la cajita con más fuerza. No había llegado hasta allí para ponerse a llorar por los errores del pasado ni dolerse de viejas heridas. Se obligó a mirarlos a los ojos. Turner, Tripp, Dawes.

—De acuerdo —dijo—. Vamos a buscar a Darlington.

El mundo volvió a cambiar y Alex se preparó para entrar en la mente de otra persona, en algún otro recuerdo espantoso, como si estuviera escuchando la peor lista de reproducción del mundo. No había sido una pasajera ni una observadora. Alex había sido Dawes, Tripp, Turner y Hellie. Su Hellie. La que debería haber sobrevivido en su lugar. Pero esta vez lo único que se movió fue el lugar en el que estaban, y de pronto Alex vio un sendero entre los árboles.

Al salir del huerto aparecieron en lo que a primera vista era un enorme centro comercial al aire libre, abandonado o quizás a medio construir. Las estructuras eran inmensas, algunas con ventanas apuntadas y otras cuadradas. Todo estaba impoluto, con un color entre el gris y el beige.

Alex miró hacia atrás; el huerto seguía allí, esos árboles negros agitados por un viento que ella no sentía. Todavía oía los zumbidos de las abejas.

Oyó que alguien cantaba y se dio cuenta de que la voz salía de un espejo engastado en un gran pilón elíptico de piedra pulida y gris. No, no era un espejo, era un estanque de agua tan inmóvil que parecía un espejo. En su superficie Alex vio a Mercy montando guardia junto a sus cuerpos; todos estaban tumbados bocarriba en el patio de la biblioteca, flotando como cadáveres en aquella agua que le llegaba por los tobillos a Mercy.

—¿Es ella de verdad? —preguntó Tripp. Toda su chulería se había esfumado, exprimida por el descenso. Y solo acababan de empezar.

—Creo que sí —contestó Alex—. El agua es el elemento de la traducción. Es la mediadora entre mundos. —Estaba citando al Novio, repitiendo lo que le había dicho en la frontera, metidos ambos en un río que les llegaba hasta la cintura.

Mercy cantaba para sus adentros:

—And if I die today I’ll be a happy phantom[11]…

Buena elección. La letra entera eran palabras fúnebres. Alex oyó el rítmico tictac del metrónomo por debajo de la melodía de Mercy.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Turner.

Su expresión era pétrea, como si después de aquel mal trago no pudiera hacer otra cosa que cerrarse en banda. Ahora Turner ya tenía la respuesta, ya sabía lo que había hecho Alex en Los Ángeles. Y Alex también tenía la respuesta de una pregunta que nunca se le había ocurrido hacerle a Turner. El boy scout. El asesino.

Alex contempló el día gris y apagado con los ojos entornados. ¿Cómo podía ser de día si no se veía el sol? El cielo amoratado se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Y dondequiera que estuvieran… no se veían pozos ardientes. Ni muros de obsidiana. Era como una urbanización recién construida de una ciudad inexistente. Las calles estaban inmaculadas y los edificios eran prácticamente idénticos. Recordaban a los centros comerciales de carretera que había en todas las esquinas del valle, llenos de salones de manicura, tintorerías y tiendas para porretas. Pero no había letreros encima de las puertas, ni tampoco clientes. Los escaparates estaban vacíos.

Alex giró lentamente en círculo, intentando reprimir el mareo. Todo era del mismo color beige gastado y arenoso; no solo los edificios, sino también la hierba y las aceras.

Entonces la recorrió un desagradable escalofrío.

—Ya sé dónde estamos.

Dawes asentía despacio. Ella también lo había deducido.

Estaban delante de Sterling. Pero ahora Sterling era el huerto, el pilón de agua era la Mesa de las Mujeres de su mundo. Y eso quería decir que todo lo demás…

—Estamos en New Haven —dijo Tripp—. Estamos en Yale.

O en un lugar parecido. En una Yale despojada de toda su majestuosidad y belleza.

—Bien —dijo Alex con una confianza que no sentía—. Al menos así sabremos dónde está todo. Vamos.

—¿Adónde exactamente? —preguntó Turner.

Alex miró a los ojos a Dawes.

—¿Adónde va a ser? —contestó—. A Black Elm.

Deberían haber tardado una hora en caminar hasta Black Elm desde el campus. Pero en ese lugar el paso del tiempo era incierto. No podían usar el clima ni el movimiento del sol como referencia.

Cruzaron un patio de cemento y continuaron por lo qué Alex suponía que era Elm Street, pero enmarcada por grandes bloques de apartamentos. Cuando Alex miraba hacia atrás, era como si la calle se hubiera movido. Había un cruce donde antes no, una curva a la derecha que antes era a la izquierda.

—Esto no me gusta —dijo Tripp. Estaba temblando. Alex recordó el tacto del cabo húmedo deslizándose entre sus manos, las subidas y bajadas del mar bajo sus pies.

—No pasa nada —le dijo—. Hay que seguir adelante.

—Deberíamos… dejar migas de pan o algo. —Parecía casi enfadado; Alex supuso que tenía motivos. Aquello no era una aventura. Era una pesadilla—. Por si nos perdemos.

—El hilo de Ariadna —dijo Dawes con voz indecisa.

El silencio era demasiado absoluto. Todo estaba demasiado en calma. Era como si viajaran a través de un cadáver.

Alex no soltaba la cajita de porcelana. Ya voy, Darlington. Pero no podía dejar de pensar en Hellie. Todavía sentía a Babbit Rabbit en sus brazos, vivo. Por un momento habían vuelto a estar todos juntos.

Alex no supo cuánto tiempo caminaron, pero cuando quiso darse cuenta estaban delante de una alambrada. Un gran letrero rezaba: Futuro emplazamiento de The Westville: Viviendas de lujo. La imagen mostraba un elegante edificio de cristal en medio de un jardín de césped bien cuidado, con un Starbucks en la entrada y personas felices que se saludaban con la mano o paseaban perros. Pero Alex conocía ese sendero, los bloques de piedra que en otro tiempo habían sido columnas, los abedules talados y reducidos a tocones.

—Black Elm —susurró Dawes.

Les parecía más prudente hablar en voz baja. Las casas de la calle tenían pinta de vacías, con las contraventanas cerradas y los jardines grisáceos y pelados. Pero le pareció ver por el rabillo del ojo que algo se movía. ¿Una cortina descorrida en una ventana superior? O tal vez no fuera nada.

—Nos vigilan —dijo Turner.

Alex procuró ignorar el miedo que la invadió.

—Necesitamos cizallas para cortar esta verja.

—¿Estás segura? —preguntó Turner.

Alex bajó la mirada. La llama que envolvía la cajita de Botas de goma Arlington era más intensa, casi blanca. Caminó hacia la alambrada y la atravesó, derritiendo el metal hasta deshacerlo.

—Mola —dijo Tripp. Pero hablaba como si estuviera a punto de llorar.

La entrada de Black Elm parecía más larga; la carretera se extendía entre los árboles talados como el pasillo de un patíbulo. Pero no se veía la casa.

—Oh, no —gimió Dawes.

Claro. La casa no se veía porque ya no era una casa, tan solo un triste montón de escombros. Creyó ver que algo se movía entre las piedras apiladas.

—Esto no me gusta —repitió Tripp. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, como para protegerse. Alex sintió una nueva ternura por Tripp. La garganta todavía le sabía a cloro, notaba el pie de Spenser pisándole la entrepierna y el peso de la vergüenza de Tripp, clavándolo para siempre bajo el agua.

—Alex —dijo Turner en voz baja—. Mira hacia atrás. Despacio.

Alex echó un vistazo por encima del hombro y tuvo que obligarse a seguir caminando como si nada.

Los estaban siguiendo. A unos cien metros de distancia había un gran lobo negro que caminaba tras ellos. Cuando Alex volvió a mirar hacia atrás, ya eran dos, y un tercero zigzagueaba entre los árboles para reunirse con sus compañeros.

Había algo raro en esos lobos. Tenían las patas demasiado largas, el lomo arqueado, la curva de la boca demasiado repleta de dientes, el hocico húmedo de babas y con una costra marrón que tanto podía ser de barro como de sangre.

Alex y los demás pasaron junto a un gran charco que se había formado delante de lo que había sido la puerta principal; en sus aguas sucias Alex volvió a ver a Mercy, que caminaba sin parar alrededor del patio de la biblioteca. Está a salvo. Eso ya es algo.

—¡Ahí! —exclamó Dawes.

Señalaba las ruinas de Black Elm, y allí estaba Darlington. Estaba tal y como lo recordaba Alex, como lo había visto en el sueño: guapo y humano, con su largo abrigo oscuro. Sin cuernos. Sin tatuajes luminosos. Sostenía una piedra, y lo vieron acarrearla hasta lo que podía ser tanto el principio como el final de una pared y colocarla cuidadosamente encima de las demás.

—¡Darlington! —gritó Dawes.

No dejó de moverse ni los miró.

—¿Nos oye? —preguntó Tripp.

—Daniel Arlington —bramó Turner, como si se dispusiera a leerle sus derechos.

Darlington no se detuvo, pero Alex se fijó en que su pecho subía y bajaba, como si le faltara el aire.

—Por favor —masculló entre dientes—. No puedo… parar.

Alex se quedó sin aliento. Cuando Darlington había hablado, toda la escena se había difuminado: las ruinas de Black Elm, el cielo amoratado y el propio Darlington. Alex distinguió entonces una noche oscura y un pozo de llamas amarillas, oyó gritos humanos y vio a un gran demonio dorado con cuernos retorcidos, más alto que todo lo demás. Lo oyó hablar: Alagnoth grorroneth. Solo era un gruñido, pero Alex intuyó su significado: «Nadie escapa de aquí».

—¿Cómo le ayudamos? —preguntó Dawes.

Alex la miró fijamente. Dawes no lo había visto. Nadie más lo había visto. Tripp parecía asustado. Turner no les quitaba ojo a los lobos. No habían reaccionado a lo que Alex había visto cuando Darlington había hablado. ¿Se lo habría imaginado?

—Vigila a los lobos —le murmuró a Turner antes de avanzar hacia los escombros.

Darlington no levantó la mirada, pero repitió:

—Por favor.

El mundo tembló y Alex vio al demonio otra vez, sintió el calor del pozo de fuego. Darlington quería liberarse, igual que había querido ayudarlas a encontrar la Crujía, pero no tenía control sobre sí mismo.

Alex sacó la cajita de Botas de goma Arlington del bolsillo y abrió la tapa. En parte esperaba que bastara con eso, pero Darlingtfln siguió caminando penosamente de un lado a otro, acarreando piedra tras piedra, colocándolas con infinito cuidado. ¿El objeto no era lo bastante valioso para él? ¿Alex se había equivocado?

Agarró la tapa y recordó todo lo que había visto en los recuerdos del anciano. A Darlington cuando aún era únicamente Danny, a solas en su frío refugio de Black Elm, intentando entrar en calor con los abrigos que había encontrado en el ático, comiendo judías enlatadas de la despensa. A Danny, que había soñado con otros mundos, con magia de verdad y monstruos que derrotar. Lo recordó preparando su receta casera de elixir, delante del fregadero de la cocina, dispuesto a desafiar a la muerte a cambio de una oportunidad de ver el mundo que había al otro lado.

—Danny —dijo Alex, y no fue solo su voz la que emergió; también la del anciano, en una áspera armonía—. Vuelve a casa, Danny.

Darlington bajó los hombros. Inclinó la cabeza. La piedra se le escurrió de las manos. Sus ojos se encontraron y Alex vio en ellos la angustia de diez mil horas, de un año perdido en ese sufrimiento. También vio en ellos culpa y vergüenza, y lo entendió: ese demonio dorado también era Darlington. Allí, en el infierno, él era el prisionero y el carcelero, el torturado y el torturador.

—Sabía que vendrías —dijo.

Darlington se deshizo en una explosión de llamas azules. Alex se quedó sin aliento, oyó que Tripp gritaba y Dawes chillaba. Las llamas lamieron los escombros, como un río que fluía sobre las ruinas de Black Elm, y saltaron al interior de la caja.

Alex cerró la tapa con fuerza. La cajita temblaba. Sentía que él estaba dentro, notaba la vibración en las palmas de las manos. Su alma. Alex tenía su alma en las manos, y su poder la recomía por dentro, demasiado intenso para contenerlo. Emitía un sonido, el tintineo del acero contra el acero.

—Te tengo —susurró.

—¡Tu armadura! —exclamó Dawes. Alex bajó la mirada. Volvía a llevar su ropa de calle. Y los demás también.

—¿Por qué ha desaparecido? —preguntó Tripp—. ¿Qué pasa?

Dawes sacudió la cabeza como si intentara deshacerse de su miedo.

—No lo sé.

Alex aferró la cajita contra su pecho.

—Tenemos que volver a Sterling. Al huerto.

Pero cuando se giró hacia la carretera, nada estaba como antes. El camino de entrada había desaparecido, y también los tocones, la alambrada y las casas del otro lado. Tenía delante una extensa autopista de asfalto, un motel a lo lejos y unas colinas en el horizonte, tachonadas de árboles de Josué. No tenía ningún sentido.

Los lobos seguían allí. Y se estaban acercando.

—Hay alguien con Mercy —dijo Tripp.

Alex se giró de inmediato. Tripp estaba mirando el charco de agua. En la puerta del patio de la biblioteca distinguió la silueta de un hombre. Estaba discutiendo con Mercy.

—Ha pasado algo con el ritual —dijo Dawes—. Con la Crujía. Ya no oigo el metrónomo.

—Alex… —dijo Turner en voz baja.

—Tenemos que… —Iba a decir algo sobre Sterling, sobre completar el ritual. Pero estaba mirando los ojos amarillos de cuatro lobos.

Se interponían entre Black Elm y la autopista, cortándoles el paso.

—¿Qué quieren? —balbuceó Dawes.

Turner cuadró los hombros.

—¿Qué quieren los lobos siempre? —Desenfundó su pistola, pero luego soltó un grito. Tenía en la mano un conejo manchado de sangre.

Los lobos se abalanzaron sobre ellos.

Alex aulló cuando unas mandíbulas le apresaron el antebrazo y los dientes del lobo se le clavaron profundamente. Al oír el chasquido del hueso, sintió que le subía bilis por la garganta. Se desplomó de espaldas y la criatura le cayó encima. Alex vio su morro inmundo, la sangre y las babas resecas alrededor de los dientes, la costra de pus amarillo que rodeaba sus ojos dorados y enloquecidos. Pero no había soltado la cajita. El lobo la zarandeó cuando las llamas de Alex prendieron su pelaje grasiento. Olía a pelo quemado. El lobo soltó un aullido ronco. No quería soltarla. A Alex se le empezaba a oscurecer la visión. No podía desmayarse. Tenía que liberarse. Tenía que llegar a Sterling. Tenía que volver con Mercy.

—Yo tampoco la voy a soltar —gruñó.

Giró la cabeza; los demás estaban forcejeando con el resto de la manada. Y el conejo, ignorado por los lobos, mordisqueaba una brizna de hierba amarillenta; las huellas sanguinolentas de dos manos manchaban el pelaje blanco de sus costados.

Alex agarró la cajita con más fuerza todavía, pero sentía que empezaba a perder el conocimiento. ¿Aguantaría más que ese monstruo? El lobo estaba ardiendo, asándose vivo. Gañía sin parar, pero sus mandíbulas seguían aplastándole el brazo roto. El dolor era abrumador.

¿Qué pasaría si morían en el infierno? ¿Sus cuerpos permanecerían iguales arriba, enteros e ilesos? ¿Qué sería de Mercy?

Alex no sabía qué hacer. No sabía a quién salvar ni cómo hacerlo. Ni siquiera podía salvarse a sí misma. Le había prometido a Darlington que lo rescataría. Había creído que podía mantenerlos a todos con vida, que aquello solo era otro problema que podía resolver a base de mentiras y hostias.

—No la voy a soltar. —Pero su voz sonaba lejana. Y le pareció oír la risa de alguien, o quizá de algo. Quería que se quedara allí. Quería quebrantarla. ¿Qué aspecto tendría el infierno para Alex? Lo sabía perfectamente. Se despertaría de nuevo en su viejo apartamento, con Len, como si todo aquello nunca hubiera pasado, como si todo hubiera sido un sueño demencial. Ni Yale ni Leteo ni Darlington ni Dawes. Ni historias secretas ni bibliotecas repletas de libros ni poesía. Alex volvería a estar sola otra vez, contemplando el negro y profundo cráter de su futuro.

De pronto el lobo la soltó. Alex dejó escapar un grito más fuerte cuando la sangre le volvió a fluir por el brazo. Tardó un momento en entender lo que estaba viendo. Darlington estaba luchando contra los lobos, y no era ni demonio ni humano, sino ambas cosas. Sus cuernos dorados relucieron mientras le quitaba de encima a Turner una de las bestias y la arrojaba sobre los escombros. El animal soltó un gañido y se desplomó con el lomo partido.

La caja. Aún la tenía en las manos, pero estaba vacía. Aquella vibración intensa y triunfal había desaparecido. Darlington había salido de la caja. Para salvarlos.

Levantó al monstruo que atacaba a Dawes y miró a los ojos a Alex mientras le partía el cuello al lobo.

—Marchaos —dijo con voz grave y autoritaria—. Yo los entretendré.

—No voy a dejarte aquí.

Darlington lanzó al lobo que atormentaba a Tripp a la arena desértica y el animal escapó con el rabo entre las piernas, gimoteando. Pero llegaban más; unas sombras serpenteaban entre las siluetas torcidas de los árboles de Josué.

—Marchaos —insistió Darlington.

Pero Alex no podía. No ahora que estaban tan cerca, que había tenido el alma de Darlington en las manos.

—Por favor —le suplicó—. Ven con nosotros. Podemos…

La sonrisa de Darlington fue muy leve.

—Me has encontrado una vez, Stern. Volverás a hacerlo. Marchaos ya. —Se dio la vuelta para plantar cara a los lobos.

Alex se obligó a seguir a los demás, pero había perdido la fuerza de voluntad. No tenía que haber pasado eso. No tendría que haber vuelto a fracasar.

—¡Vamos! —exclamó Turner, arrastrando a Tripp y a Dawes hacia la carretera desértica.

Había más lobos esperando, cortándoles el paso.

—¿Qué vamos a hacer? —gritó Tripp.

—Esto no debería pasar —dijo Dawes con la voz ronca por el miedo. Tenía sangre en el antebrazo y cojeaba—. No deberían intentar impedir que nos vayamos.

Turner se adelantó con las manos levantadas, como si esperara dividir a los lobos como si fueran las aguas del mar Rojo.

—Aunque camine por el valle de la sombra de la muerte, no temeré mal alguno…

Uno de los lobos ladeó la cabeza como un perrito que no entendía la orden de su amo. Otro soltó un gimoteo, pero no era un sonido de angustia. Parecía casi una carcajada. El más corpulento de los lobos avanzó hacia ellos con la cabeza gacha.

—… porque tú estás conmigo —siguió proclamando Turner—. Tu vara y tu cayado me infunden aliento. Me preparas un banquete en presencia de mis enemigos…

El enorme lobo abrió la boca, dejando caer la lengua hacia un lado. La palabra que brotó de sus fauces fue grave y gutural, pero inconfundible:

—Ladrón.

Alex retrocedió un paso por instinto; el terror se extendió como un grito dentro de su cabeza ante la imposibilidad de lo que estaba viendo. Tripp estaba boquiabierto y Dawes dejó escapar un gemido, dominados ambos por el pánico. Tan solo Turner se mantuvo donde estaba, pero Alex se fijó en que temblaba mientras seguía exclamando:

—Unges mi cabeza con aceite; mi copa está rebosante. El bien y la misericordia me seguirán todos los días de mi vida…

Los labios del lobo se separaron, dejando ver los dientes puntiagudos y las encías negras. Sonreía.

—Si un ladrón fuere sorprendido forzando una casa —dijo; sus palabras vibraban como gruñidos— y se le hiriere y matare, su muerte no será castigada.

Turner bajó las manos y sacudió la cabeza.

—El Éxodo. Ese puto lobo me está citando las escrituras.

Otro lobo se había adelantado despacio, también con la cabeza gacha.

—Todos los que antes de mí vinieron, ladrones son y salteadores. —Alex percibió movimiento a izquierda y derecha. Los estaban rodeando—. Pero las ovejas no los escucharon. —La última palabra fue apenas un gruñido.

—Es porque hemos intentado llevarnos a Darlington —dijo Dawes—. Hemos intentado llevarlo a casa.

—¡Espalda contra espalda! —gritó Alex—. ¡Todos conmigo!

No tenía ni la menor idea de lo que hacía, pero tenía que probar algo. Tripp había empezado a llorar; Dawes tenía los ojos cerrados. Turner seguía negando con la cabeza. Alex ya le había avisado de que aquello no era una gran batalla entre el bien y el mal.

Alex dio una palmada y empezó a frotarse las manos como parar entrar en calor. Las llamas se prendieron enseguida.

—Vamos… —murmuró a las llamas y a sí misma, sin saber del todo qué les estaba pidiendo ni a quién imploraba. A la magia indeseada que la había atormentado desde su nacimiento. Al espíritu de su abuela. A los cristales de su madre. A la sangre de su padre ausente—. Vamos.

El gran lobo se adelantó. Alex extendió la mano y el fuego azul la obedeció, desplegándose con el chasquido de un látigo. Los lobos retrocedieron de un brinco.

Alex atacó de nuevo, dejando que la llama recorriera su cuerpo, como una extensión de su brazo; su miedo y su rabia la inundaban y cobraban forma de fuego azul. Crac. Crac. Crac.

—¿Qué es esto? —preguntó Turner—. ¿Qué haces?

Alex no estaba segura. Sus arcos de fuego no se disipaban. Cuando ella los desataba permanecían suspendidos en el aire, retorciéndose, buscando una dirección hasta que finalmente se encontraban entre ellos. Y entonces empezaron a girar, formando un círculo alrededor de Alex y de los demás, un círculo blanco y resplandeciente.

—¿Qué es? —gritó Tripp.

Dawes miró a los ojos a Alex. Su miedo había desaparecido, y ahora la expresión resuelta de la erudita le devolvía la mirada.

—Es la Rueda.

El suelo empezó a temblar. Los lobos trataban de atacarlos, lanzando dentelladas a las chispas azules y blancas que despedía el fuego de Alex.

Se abrió una grieta a los pies de Alex, que tropezó.

—Para —gritó Tripp—. Tienes que parar.

—¡No! —exclamó Dawes—. ¡Está pasando algo!

Y Alex tampoco creía que fuera capaz de parar. El fuego estaba pasando a través de ella y, si no lo dejaba salir, la abrasaría por dentro. Quedaría reducida a cenizas.

Alex volvió la vista hacia Black Elm. Los lobos habían dejado de acosar a Darlington para lanzarse sobre la rueda ardiente. Ya no tenía los cuernos y acarreaba una piedra. Alex lo vio colocarla cuidadosamente sobre el muro.

Volveré a por ti, le prometió. Encontraré la manera.

La tierra se abrió a sus pies con un estruendo ensordecedor. Cayeron, rodeados por una cascada de fuego azul. Alex vio precipitarse también a los lobos. Las llamas los envolvieron, convirtiéndolos en bolas de fuego blanco tan luminosas como un cometa, y después Alex ya no vio nada más.

Emprender este viaje no solo es nuestro derecho, sino nuestro deber. Si Hiram Bingham no hubiera escalado las montañas del Perú, ¿tendríamos acaso este Crisol y la capacidad de ver el otro lado del Velo? Los conocimientos que hemos adquirido no pueden seguir siendo solamente académicos. Cabe mencionar también el dinero y el tiempo invertidos, la generosidad de Sterling, el esfuerzo y el ingenio de J. G. R., Lawrie y Bonawit, las numerosas manos que se afanaron en construir un ritual de semejante tamaño y complejidad. Ellos tuvieron la fuerza de voluntad para comprometerse con el proyecto y los medios para llevarlo a término. Ahora es nuestro deber demostrar la valentía de sus convicciones, probar que somos hombres de Yale, legítimos herederos de los hombres de acción que levantaron estas instituciones, en vez de niños malcriados que se arredran ante la idea de ensuciarse las manos.

—Diario de Leteo de Rudolph Kittscher

(Colegio mayor Jonathan Edwards, 1933)

No me quedan fuerzas ni ánimos para dejar por escrito lo sucedido. Me domina la desesperación. Me basta con escribir una palabra que abarca todos nuestros pecados: soberbia.

—Diario de Leteo de Rudolph Kittscher

(Colegio mayor Jonathan Edwards, 1933)

28

Alex yacía bocarriba. En algún momento se había puesto a llover. Se limpió el agua de los ojos y escupió; la boca le sabía a azufre.

—¡Mercy! —gritó, poniéndose de pie apresuradamente mientras tosía. Tenía el brazo entero, ileso, pero todo le daba vueltas. Todo parecía demasiado nítido, demasiado saturado de color: la luz era demasiado amarilla, la noche tan oscura como la tinta fresca.

—¿Estás bien? —Mercy estaba a su lado, empapada por la lluvia, aunque su armadura de sal no se había deshecho.

—Estoy bien —mintió Alex—. ¿Estáis todos aquí?

—Aquí —respondió Dawes; su rostro era un borrón blanco bajo el chaparrón.

—Sí —dijo Turner.

Tripp estaba sentado en el barro, con los brazos echados por encima de la cabeza, sollozando.

Alex miró a su alrededor, tratando de orientarse.

—He visto que había entrado alguien.

—¿Has parado el metrónomo? —preguntó Dawes.

—Lo siento —dijo Mercy—. Me lo ordenó él. No supe qué hacer.

—Usted no tiene la culpa, señorita Zhao.

—Mierda —murmuró Alex.

No sabía qué se esperaba: un vampiro, un gris o algún otro monstruo nuevo y emocionante. Se veía más capaz de lidiar con todo eso que con Michael Anselm. Le habían enseñado a Mercy a enfrentarse a intrusos muertos, no a un burócrata vivo.

Anselm estaba en el umbral, debajo del cuadrado mágico de Durero, cruzado de brazos y a resguardo de la lluvia. La luz ambarina del pasillo lo bañaba en sombras.

—Todos arriba —dijo con la voz temblorosa por la ira—. Fuera de aquí.

Se incorporaron tiritando y salieron del patio enlodado, arrastrando los pies.

A Alex le estaba costando volver a poner en marcha su mente. Los lobos. El fuego azul. ¿Ella había salvado a los demás? ¿O Anselm los había rescatado sin querer al interrumpir el ritual y sacarlos de allí? ¿Y de dónde habían salido esos lobos? Dawes había dicho que no deberían haberse encontrado esos obstáculos. ¿También se debían a Anselm?

—Me siento como si se me hubiera caído una casa encima —dijo Turner.

—Es la resaca infernal —respondió Tripp. Se había secado las lágrimas y poco a poco le volvía el color a las mejillas.

—Descalzaos —les espetó Anselm—. No consentiré que manchéis de barro estos suelos.

Se quitaron los zapatos y los calcetines y entraron descalzos en la biblioteca, detrás de Anselm; el suelo de piedra era como un bloque de hielo.

Bajo la luz tenue de las luces de emergencia, Anselm los condujo hasta una salida trasera que daba a York Street, donde les permitió sentarse en unos poyetes para volver a ponerse los zapatos húmedos.

—Inspector Turner —comenzó Anselm—. Quédese un momento. —Luego señaló a Mercy y a Tripp—. Usted y usted. Les has pedido unos taxis.

—No llevo suelto —respondió Tripp.

Anselm parecía morirse de ganas de darle un puñetazo. Sacó la cartera y le puso con desprecio un billete de veinte dólares en la mano húmeda.

—Váyanse a casa.

—A mí no me hace falta —repuso Mercy—. El J. E. está aquí al lado.

—Esa armadura —dijo Anselm— no le pertenece.

Mercy se quitó la coraza, los guanteletes y las grebas. Luego se quedó quieta, sin saber qué hacer.

—Señorita Stern —dijo Anselm. Alex recogió las piezas de la armadura.

—Vete y abrígate —le susurró Alex a Mercy—. Yo iré en cuanto pueda.

O eso esperaba. Quizá estuvieran a punto de llevarla a las afueras de New Haven y tirarla a una zanja.

Alex guardó la armadura en la bolsa de lona empapada que habían traído. Las luminarias también estaban dentro; debía de haberlas recogido Anselm.

Tripp se despidió con la mano mientras salía. Mercy se marchó despacio, caminando de espaldas, como esperando a que Alex le hiciera alguna señal para que se quedara. Pero lo único que pudo hacer Alex fue encogerse de hombros. Al final había pasado. Esto era exactamente lo que tanto habían temido Alex y Dawes. Pero el hecho de saber lo que podían perder no había bastado para detenerlas. Y ahora, literalmente, habían pasado por un infierno y habían vuelto con las manos vacías.

Al menos no había perdido la cajita de Botas de goma Arlington. Alex se metió la mano en el bolsillo húmedo para tocarla. Había tenido en las manos el alma de Darlington. Había sentido la energía de su vida: hojas verdes, luz del alba. Y había fracasado.

Esperaba que Anselm las escoltara a la Madriguera o quizá al despacho del Pretor para someterlas a una reprimenda formal. Pero por lo visto le daba igual que siguieran empapadas.

—La verdad es que no sé ni por dónde empezar —dijo Anselm, sacudiendo la cabeza como un padre decepcionado de una comedia televisiva—. Habéis divulgado los asuntos de Leteo a un intruso. A varios intrusos.

—Tripp Helmuth es un Calavera —replicó Turner, apoyándose en la pared—. Ya conoce la existencia de Leteo.

Anselm lo fulminó con la mirada.

—Soy plenamente consciente de quién es Tripp Helmuth. Y de quiénes son su padre y su abuelo, por cierto. Y soy consciente de lo que habría sucedido si hubiera sufrido algún daño esta noche. ¿Usted puede decir lo mismo?

Turner no contestó.

Alex intentó concentrarse en lo que decía Anselm, pero no podía pensar con claridad. De pronto se moría de hambre, como si llevara días en ayunas, todo le daba vueltas y tenía ganas de vomitar. Aún estaba luchando con los lobos. Aún estaba en la mente de Hellie, blandiendo ese bate. Sentía la terrible pérdida de haber abandonado un mundo en el que no sabía si quería quedarse. La melancolía era insoportable. No debería haber pasado eso. Tendría que haber sido Alex la que no hubiera despertado, la que hubiera muerto en ese viejo colchón, la que se hubiera perdido entre la marea, arrastrada al suelo de ese apartamento. Debería haber sido Alex la que estuviera enterrada bajo los escombros de Black Elm, en el infierno.

Dawes tenía los puños apretados a los costados. Parecía una vela derretida. Tenía el cabello pelirrojo aplastado contra la piel pálida, como una llama frustrada. Turner estaba impasible, como si estuviera haciendo cola para pedirse un café.

—Habéis encontrado una Crujía —continuó Anselm con voz mesurada, apenas contenida—. En el campus de Yale. Y os pareció apropiado mantenerlo en secreto. Habéis llevado a cabo un ritual sin autorización que ha puesto en peligro a incontables personas, por no hablar de la propia existencia de Leteo.

—Pero lo hemos encontrado —dijo Dawes en voz baja, sin dejar de mirar el suelo.

—¿Disculpa?

Dawes levantó la vista y la barbilla.

—Hemos encontrado a Darlington.

—Y lo habríamos rescatado —añadió Turner— si usted no nos hubiera interrumpido.

—Inspector Turner, queda relevado de sus funciones como Centurión.

—Ay, no —dijo Turner sin inmutarse—. Cualquier cosa menos eso.

Anselm se puso colorado.

—Si cree que…

Turner levantó la mano.

—Ahórreselo. Me duele por el sueldo extra y poco más. —Se detuvo en la puerta y se giró para mirarlos—. Ésta es la primera vez que he visto hacer algo bueno a Leteo y esa panda de magos de pacotilla que se pasan el día disfrazándose y meneando varitas. Dirá lo que quiera, pero esas dos tienen redaños.

Alex se quedó mirando a Turner mientras se marchaba. Esa despedida la había hecho erguirse un poco más, pero el orgullo no le iba a servir de nada ahora. En realidad no había visto a nadie de las sociedades con una varita, aunque sospechaba que había unas cuantas en la armería de Leteo. Una armería que probablemente no volvería a ver. Por algún motivo, eso era lo peor de todo. No solo que la expulsaran de Yale y de todas las posibilidades que implicaba, sino que le prohibieran la entrada en Il Bastone, un sitio que se había atrevido a considerar su hogar.

Recordó a Darlington con esa piedra en la mano, condenado eternamente a intentar salvar algo que no tenía salvación. ¿Por eso Alex era incapaz de darle la espalda al chico de oro de Leteo? ¿Porque Darlington no renunciaba a una causa perdida? ¿Porque pensaba que merecía la pena salvar a Alex? Pero ¿qué bien le había hecho Alex a cualquiera de los dos? ¿Qué le pasaría a Darlington si en Leteo no quedaba nadie que luchara por rescatarlo? ¿Y qué le pasaría a la madre de Alex ahora que había arruinado su oportunidad de conseguir una pizca del dinero de Leteo gracias a Anselm?

Un ramalazo de furia deshizo su impotencia.

—Acabemos de una vez.

—¿Tanta prisa tienes por que te expulsen del Edén? —preguntó Anselm.

—No me arrepiento de lo que he hecho. Solo de haber fracasado. ¿Cómo nos has encontrado?

—Me pasé por Il Bastone. Había notas vuestras por todas partes. —Anselm se secó la lluvia de la frente, esforzándose por mantener la calma—. ¿Os habéis quedado cerca de conseguirlo?

Alex aún sentía la vibración del alma de Darlington en las manos, su energía moviéndose dentro de ella. Aún oía ese ruido, el tintineo del acero contra el acero.

—Sí.

—Os dije a las dos que habría consecuencias. No quería que me pusierais en esta posición.

—¿No? —preguntó Alex. Los hombres como Anselm siempre se las arreglaban para estar en «esa posición». El custodio de las llaves. El juez con su mazo—. Pues habernos hecho caso.

—Desde este momento, a las dos se os prohíbe el uso de las propiedades y los bienes de Leteo —declaró Anselm—. A partir de esta noche, si volvéis a poner un pie en cualquiera de nuestros edificios, se considerará un delito de allanamiento. Si intentáis utilizar alguna de las cuentas bancarias, los artefactos o los recursos asociados a Leteo, se os denunciará por robo. ¿Lo habéis entendido?

Por eso no las había llevado a la Madriguera, el lugar donde Alex se había refugiado una vez, donde se había vendado las heridas en más de una ocasión, donde Dawes la había defendido de Sandow. Se oían los coches que circulaban bajo la lluvia, los gritos de los juerguistas que regresaban a casa después de alguna fiesta de Halloween.

—Necesito vuestra confirmación verbal —insistió Anselm.

—Entendido —susurró Dawes. Le resbalaban lágrimas por las mejillas.

—A Dawes deberías ponerla en período de prueba —dijo Alex—. Échame a mí. Todos sabemos que la manzana podrida soy yo. Dawes es un recurso que Leteo no puede permitirse perder.

—Por desgracia, Alex, me temo que Leteo no puede permitirse teneros a ninguna de las dos. La decisión está tomada. ¿Lo habéis entendido?

Esta vez su voz tenía un deje peligroso; su calma burocrática y protocolaria se deshacía bajo el peso de su enfado.

Alex lo miró a los ojos.

—Sí, señor. Entendido.

—No me merezco tu desprecio, Alex. Me ofrecí a ayudarte y tú me mentiste a la cara.

Se le escapó una carcajada amarga.

—No me ofreciste tu ayuda hasta que descubriste que yo tenía algo que querías. Me ibas a utilizar, y a mí no me importaba prostituirme a cambio del precio adecuado, así que no intentes venderme que esa transacción tuvo algo de noble.

Anselm le enseñó los dientes.

—Éste no es tu sitio. Nunca lo ha sido. Eres vulgar. Zafia. Inculta. Eres una desgracia para Leteo.

—Alex luchó por él —dijo Dawes con la voz ronca.

—¿Cómo dices?

Dawes se secó los mocos con la manga. Aún tenía los hombros caídos, pero ya no lloraba. Sus ojos estaban lúcidos.

—Cuando usted y la junta prefirieron creer que era imposible salvar a Darlington, nosotras encontramos una forma. Alex luchó por él, las dos luchamos por él cuando nadie más quiso hacerlo.

—Habéis puesto en peligro esta organización y la vida de todos los miembros de este campus. Habéis jugado con fuerzas que escapan de lejos a vuestra comprensión y vuestro control. Ni se te ocurra pintaros como las heroínas, cuando habéis infringido todas las normas que se instauraron para proteger…

Dawes soltó un largo resoplido.

—Sus normas son una mierda. Vámonos, Alex.

Alex pensó en la Madriguera en toda su raída gloria, en el viejo asiento del alféizar y los cuadros con escenas pastoriles y cacerías de zorros. Pensó en Il Bastone, en sus cálidas lámparas y en la salita delantera donde había dejado pasar el verano, echando la siesta en el sofá, leyendo novelas, sintiéndose a salvo y a gusto por primera vez en su vida.

Se despidió de Anselm haciéndole una peineta con cada mano y echó a andar detrás de Dawes para salir del Edén.

29

A la mañana siguiente, Alex despertó con el cuerpo dolorido, y le castañeteaban los dientes a pesar de todas las mantas que se había echado por encima. Su rebeldía y su rabia habían desaparecido, consumidas por las pesadillas que había tenido por la noche: Darlington aplastado bajo las ruinas de Black Elm, Hellie desvaneciéndose delante de ella, el cuerpecillo ensangrentado de Babbit Rabbit…

Después de que Anselm las expulsara, Alex había invitado a Dawes a pasar la noche en su habitación de la residencia, con ella y con Mercy. Estaba más cerca de la Madriguera que el apartamento de Dawes. Pero le apetecía estar sola.

—Necesito un poco de tiempo para pensar. No… —Se le quebró la voz.

Alex había titubeado antes de decir:

—Alguien tiene que pasarse por Black Elm.

—No he visto nada raro en las cámaras —contestó Dawes—. Pero iré a verlo por la mañana.

Lo que soy ahora quedará suelto por el mundo. Alex había visto debilitarse el círculo de protección con sus propios ojos.

—No deberías ir tú sola.

—Hablaré con Turner.

Alex sabía que debería ofrecerse voluntaria, pero no se veía capaz de plantarle cara a Darlington, en ninguna de sus formas. ¿Sabía él lo cerca que se habían quedado de conseguirlo? Darlington había estado allí. Había vuelto a salvar a Alex, sacrificando su oportunidad de obtener la libertad. Alex no estaba preparada para mirarlo a los ojos.

—Fuiste a verlo —dijo Dawes—. Antes del ritual.

Tenía que haberla visto en las cámaras.

—Necesitaba el recipiente.

—Conmigo nunca quiere hablar. Se queda sentado, meditando o lo que sea que haga.

—Intenta protegernos, Dawes. Como ha hecho siempre.

Salvo porque esta vez él era la amenaza. Dawes asintió, pero no parecía convencida.

—Ten cuidado —le advirtió Alex—. Anselm…

—Black Elm no es propiedad de Leteo. Y alguien tiene que cuidar de Cosmo. De los dos.

Se había quedado mirando a Dawes mientras se desvanecía bajo la lluvia. Alex no estaba hecha para cuidar de nadie ni de nada. Hellie era la prueba de ello. Y Babbit Rabbit. Y Darlington.

Había regresado a la residencia bajo la lluvia, arrastrando los pies, y después de ponerse un pijama seco y zamparse cuatro Pop-Tarts, se había desplomado en la cama.

Ya despierta, Alex se dio la vuelta, temblando a causa del frío y del hambre. Mercy estaba sentada en su cama, con un ejemplar de Orlando abierto sobre el regazo y una taza de té humeante apoyada encima de la maleta vintage colocada en vertical que utilizaba como mesita de noche.

—¿Por qué no podemos probar otra vez? —preguntó Mercy—. ¿Qué nos lo impide?

—Buenos días a ti también. ¿Cuánto llevas despierta?

—Un par de horas.

—Mierda. —Alex se incorporó demasiado rápido y se mareó—. ¿Qué hora es?

—Casi las doce. Del lunes.

—¿Lunes? —gimoteó Alex. Todo el domingo perdido. Había dormido casi treinta y seis horas.

—Sí. Te has perdido la clase de Español.

¿Qué más daba? Sin su beca de Leteo, le sería totalmente imposible continuar estudiando en Yale. Había perdido su oportunidad de escapar de Eitan. Había perdido la oportunidad de darle una nueva vida a su madre. ¿La dejarían terminar el curso al menos? ¿El semestre?

Era demasiado deprimente para pensarlo ahora.

—Me muero de hambre —dijo—. ¿Y por qué hace tanto frío aquí?

Mercy rebuscó en su bolsa.

—Te he traído dos sándwiches de beicon del desayuno. Y no hace tanto frío. Es porque te rozaste con fuego infernal.

—Eres un ángel celestial —dijo Alex mientras le arrebataba los sándwiches a Mercy y desenvolvía uno—. Y ahora, ¿de qué coño me hablas?

—Nunca estudias nada.

—Nunca no —musitó Alex con la boca llena.

—Solo he leído los apuntes de Dawes, no las fuentes originales, pero el contacto con el fuego infernal puede transmitir sensación de frío e incluso provocar hipotermia.

—¿Eso eran las llamas azules?

—¿Las qué?

Entonces Alex recordó que Mercy no tenía ni idea de lo que había ocurrido en el inframundo.

—¿Qué pinta tiene el fuego infernal?

—No estoy segura —respondió Mercy—. Pero se considera que es el tejido del mundo demoníaco.

—¿Y cómo se cura?

Mercy cerró el libro.

—Eso no está tan claro. Se recomienda tanto sopa casera como versos bíblicos.

—Sí, por favor. Y no, gracias.

Alex salió a rastras de la cama, rebuscó en su cómoda y se puso una sudadera encima del chándal. ¿Seguía teniendo derecho a llevar el chándal de Leteo? ¿O tenía que devolverlo? No lo sabía. Tenía muchas preguntas que debería haberle hecho a Anselm en lugar de enseñarle el dedo, pero se había quedado a gustísimo.

Cogió el frasquito de baja belladona que guardaba en el fondo del cajón y se echó unas gotas en los ojos. No iba a poder aguantar el día entero sin un poco de ayuda.

¿Qué nos lo impide?, había preguntado Mercy. La respuesta era que nada. Alex no quería volver a pasar por el infierno. Pero si lo habían hecho una vez, ya sabían lo que cabía esperar en el segundo intento. Dawes tendría que elegir otra noche de portentos (suponiendo que ella y los demás estuvieran dispuestos a pasar la Crujía otra vez) y no tendrían una armadura para Mercy, pero podían equiparla con otras protecciones, idear alguna forma de burlar las alarmas si no podían hervir otra tormenta. ¿Por qué no probar otra vez? ¿Qué podían perder? Se habían quedado tan cerca que había que volver a intentarlo.

Miró su móvil. Tenía un mensaje de Dawes del día anterior.

Todo tranquilo en Black Elm.

¿Sin cambios?, le preguntó Alex.

Tras una larga pausa, Dawes contestó: Sigue justo donde lo dejamos. Pero el círculo hace cosas raras.

Porque se estaba debilitando.

Quizá no pudieran esperar hasta una noche de portentos. Ése era el otro problema. Anselm les había reñido por poner en peligro a Leteo y a todo el campus. Pero en realidad él no entendía el juego al que estaban jugando. Anselm no sabía que Darlington estaba atrapado entre dos mundos, que la criatura sentada en el salón de baile de Black Elm era tan demonio como hombre. Y Alex no pensaba contárselo. En cuanto Anselm descubriera lo que habían hecho, buscaría algún hechizo para dejar a Darlington en el infierno para siempre, en lugar de arriesgarse a usar de nuevo la Crujía.

—Siento que lo de anoche fuera un puto desastre —dijo Alex.

—¿Qué dices? —replicó Mercy—. Si fue genial. Estoy casi segura de que vi a William Chester Minor. La verdad, pensaba que sería mucho más duro.

Tendrías que haberte venido a luchar con esos lobos.

—Creo que me van a echar de la uní —balbuceó Alex.

—¿Es… una predicción o un plan?

Alex casi se rio.

—Una predicción.

—Pues hay que rescatar a Darlington. Él hablará con Leteo y te defenderá. Y quizá se asusten si los amenaza con denunciarlos o algo así.

Quizá. O quizá Darlington tendría cosas más importantes en la cabeza después de su estancia prolongada en el infierno. No lo sabrían hasta que volvieran a pasar la Crujía. Pero, Dios, qué cansada estaba. El descenso la había dejado vapuleada, y el cuerpo no era lo único que le dolía.

Envió un mensaje al chat de grupo.

¿Estáis todos bien?

La respuesta de Tripp llegó primero: Estoy hecho una mierda. Creo que me he resfriado.

Turner se conformó con contestar: Ok.

Si alguno tiene cocina, puedo hacer una sopa. Nos sentará bien, contestó Dawes. Alex sintió una nueva oleada de culpa. Dawes tenía un microondas y un hornillo eléctrico en su diminuto apartamento, pero no una cocina de verdad. Tendrían que quedar en Il Bastone para curarse las heridas hasta la próxima pelea, para trazar un plan. Pensó en la casa, esperándolas. ¿Sabía lo que habían intentado hacer? ¿Se estaría preguntando por qué no volvían?

Alex se frotó la cara. Se sentía agotada y perdida. Echaba de menos a su madre. Quería mucho a Mercy, pero por primera vez desde hacía tiempo le apetecía muchísimo estar a solas. Quería comerse el otro sándwich de beicon, acurrucarse en la cama y pegarse una buena llorera. Quería ir a Black Elm, subir corriendo esas escaleras y contarle a Darlington, al demonio o lo que fuera ahora su pelea con Linus Reiter, sus enredos con Eitan. Quería contarle todas las cosas terribles que pudiera para ver si se espantaba.

—¿Estás bien? —preguntó Mercy. Alex suspiró.

—No.

—¿Nos saltamos la clase?

Alex negó con la cabeza. Necesitaba aferrarse a ese mundo tanto como pudiera. Y durante unas horas no quería pensar en Darlington, en Leteo ni en el infierno. Si Leteo no le permitía terminar el semestre, ¿qué haría? Localizar las salidas. Trazar un plan. No era la misma chica de antes. No estaba indefensa. Sabía cómo lidiar con los grises. Tenía poder. Podía buscarse un curro. Estudiar formación profesional. Joder, podía dedicarse a escuchar a los fantasmas y ofrecer sus servicios a los capullos ricos de Malibú. Galaxy Stern, espiritista de las estrellas.

Se dio una larga ducha caliente y se puso unos vaqueros, las botas y el jersey más gordo que tenía. La asignatura de Shakespeare y la Metafísica se impartía en el L. C.; Alex se preguntó qué pasaría si se topaba con el Pretor. ¿El profesor Walsh-Whiteley la miraría con lástima? ¿Se haría el sueco? Pero Alex no vio al profesor entre la marea de estudiantes.

Ya estaban entrando en el aula cuando Alex oyó su nombre. Distinguió entre la multitud una cabeza morena que conocía.

—Ahora voy —le dijo a Mercy, antes de meterse entre el gentío—. ¿Michelle?

¿El Pretor ya había mandado llamar a Michelle Alameddine para reemplazarla?

—Hola —la saludó Michelle—. ¿Qué tal estás?

Prefería eso a «Te lo dije».

—Aún no lo sé. ¿Has quedado con Walsh-Whiteley?

Michelle hizo una pausa muy breve antes de responder:

—Tenía que hacer un recado para la biblioteca Butler.

—¿Aquí? —Ciertamente Michelle parecía vestida para una reunión de trabajo: falda oscura, jersey de cuello alto gris, botas de ante y bolso a juego. Pero ella trabajaba en la sección de adquisiciones y donativos de la biblioteca Butler. Esa clase de recados deberían ser en Beinecke o en Sterling, no en el departamento de Filología Inglesa.

—Era el sitio más cómodo para quedar.

Alex carecía del instinto de Turner para distinguir la verdad, ese cosquilleo que había sentido al estar dentro de su cabeza, pero de todas formas supo que Michelle mentía. ¿Lo hacía para no herir los sentimientos de Alex? ¿O estaba guardando la confidencialidad de los asuntos de Leteo, ahora que Alex había sido excomulgada?

—Estoy bien, Michelle. No hace falta que disimules conmigo.

Michelle sonrió.

—Vale, me has pillado. No he quedado con nadie en el L. C. Tenía que venir a New Haven y quería saber qué tal estabas.

A nosotras no nos cuida nadie salvo nosotras mismas. Eso le había dicho Michelle al intentar disuadirla de utilizar la Crujía. Y sin embargo…

—Estarás agotada de tanto viaje. ¿Qué tal fue la cena con los padres de tu novio?

—Ah, bien —contestó con una risilla—. Ya los conocía. Mientras no hablemos de política, son muy simpáticos.

Alex sopesó sus opciones. No quería asustar a Michelle, pero tampoco quería seguir dando rodeos.

—Sé que esa noche no volviste a la ciudad.

—¿Qué dices?

—Me dijiste que ibas a volver a Nueva York. Me dijiste que tenías que coger el tren, pero no te fuiste hasta la mañana siguiente.

Michelle se puso colorada.

—¿Y eso a ti qué te importa?

—Con dos asesinatos en el campus, tengo derecho a ser escéptica.

Pero Michelle ya había recobrado la compostura.

—No es que sea de tu incumbencia, pero estoy conociendo a alguien de aquí y procuro venir varias veces al mes. A mi novio no le molesta, y aunque le molestara, no me merezco que me interrogues. Me tenías preocupada.

Alex sabía que debía disculparse, hacer las paces. Pero estaba demasiado cansada para diplomacias. Había tenido el alma de Darlington en las manos, y en ella había sentido la pesada y soñolienta afinación de un violonchelo, el súbito y exultante aleteo de unos pájaros al levantar el vuelo. Si Michelle se hubiera jugado el tipo, aunque solo fuera un poco, quizá habrían estado mejor preparados. Quizá lo habrían logrado.

—Lo bastante preocupada para venir aquí con una sonrisa —dijo Alex—. Pero no para ayudar a Darlington.

—Ya te expliqué que…

—No habría hecho falta que descendieras con nosotros. Necesitábamos tus conocimientos. Tu experiencia.

Michelle se humedeció los labios.

—¿Habéis emprendido el descenso?

Eso quería decir que no había hablado con Anselm y la junta ni había quedado con el Pretor. ¿De verdad solamente estaba preocupada por Alex? ¿Tan poco acostumbrada estaba Alex a la simpatía que desconfiaba automáticamente? ¿O Michelle Alameddine era una embustera de campeonato?

—¿A qué has venido, Michelle? ¿Qué hacías en New Haven en realidad la noche de la muerte del decano Beekman?

—No eres detective —le espetó Michelle—. Apenas se te puede considerar estudiante. Vete a clase y no te metas en mi vida privada. No pienso volver a perder el tiempo contigo.

Se dio la vuelta bruscamente y desapareció entre la multitud. Alex estuvo a punto de seguirla.

En vez de eso, entró en el aula de su clase de Shakespeare. Mercy le había guardado el asiento. En cuanto se sentó, miró el móvil. Dawes iba de camino al apartamento de Tripp para preparar la sopa.

Alex le envió un mensaje privado a Turner: Michelle Alameddine ha venido al campus y creo que me acaba de mentir al explicarme por qué.

Turner contestó enseguida: ¿Qué te ha dicho?

Que tiene que hacer un recado para la biblioteca Butler.

Alex aguardó con la vista fija en la pantalla. Lo dudo. No trabaja en Butler.

¿Desde cuándo?

Nunca ha trabajado allí.

¿Qué estaba pasando? ¿Por qué Michelle había mentido a Alex (y a Leteo) afirmando que trabajaba en Columbia? ¿Qué hacía en realidad en el campus y por qué había seguido a Alex? ¿Y qué podía pensar del hecho de que, al mencionarle los dos asesinatos, Michelle ni siquiera hubiera pestañeado? Para la inmensa mayoría del campus, solamente se había producido un asesinato. Marjorie Stephen (una mujer a la que Michelle conocía, por cierto) supuestamente había tenido una muerte natural. Pero Michelle no tenía ningún motivo para hacer daño a cualquiera de los dos profesores. Al menos que Alex supiera.

No logró concentrarse durante la clase, y eso que por una vez se había leído el texto. Parte del motivo por el que había dejado que Mercy la convenciera de matricularse en esa asignatura era que ya se había pasado dos semestres leyendo obras de Shakespeare. Le quedaba mucho por leer, porque siempre había más, pero al menos no tenía que aparentar en todas las clases.

Quizá aquel desastre tuviera un lado positivo. Ya no tendría que seguir pasándolo mal en las clases. No tendría que volver a ver a una diva tragando mierda de pájaro para sacar otro superventas. Alex intentó imaginar cómo sería la vida al otro lado; le costó muy poco. No quería volver al sol eterno y agobiante de Los Angeles. No quería tener un curro de mierda con un sueldo de mierda ni sobrevivir a base de migajas de esperanza, días libres, una birra y un polvo para que el mes fuera un poco más soportable. No quería olvidar Il Bastone, su equipo de música enlatado y sus sofás de terciopelo, la biblioteca a la que había que engatusar para que te cediera sus libros, la despensa siempre llena. Quería las mañanas de remoloneo y las aulas recalentadas, las clases de poesía y los escritorios de madera demasiado estrechos. Quería quedarse allí.

Allí. Con el profesor que comparaba La Tempestad con Doctor Fausto, dibujando las líneas de sus influencias; las palabras resonaban en el aula. No he salido de él, porque esto es el infierno. Allí, debajo de ese altísimo techo donde flotaban ingrávidas las lámparas de araña de latón, rodeada de paneles de madera rojiza y ésa vidriera de Tiffany que no pintaba nada en un aula, repleta de colores vivos: azul oscuro y verde, púrpura y dorado. Con sus grupos de ángeles que no parecían del todo ángeles a pesar de sus alas, chicas hermosas con vestidos de vidrio y aureolas que decían Ciencia, Intuición y Armonía, mientras que Forma, Color e Imaginación se arremolinaban en torno a Arte. Esas caras siempre se le antojaban extrañas, demasiado sólidas y perfectas, como si fueran fotografías pegadas encima de la escena. Ritmo era la única figura que miraba directamente al espectador; Alex siempre se preguntaba por qué.

La vidriera la habían encargado en homenaje a una mujer fallecida. Su nombre, Mary, aparecía escrito en el libro que sostenía uno de esos ángeles arrodillados que no eran ángeles. Los paneles se habían retirado durante los juicios de los Panteras Negras, por si había disturbios. Se habían confundido al embalarlos y se habían quedado enmoheciéndose en sus cajas hasta que los habían encontrado por casualidad varias décadas después, como si el campus estuviera tan saciado de belleza y opulencia que resultara muy fácil olvidar o considerar perdido algo tan extraordinario.

¿Qué significa?, se preguntó Alex. ¿Hacía falta que significara algo? Las vidrieras eran bellas porque sí, por el placer de la propia belleza, de las extremidades esbeltas, de los cabellos sueltos, de las ramas cargadas de flores, todo escondido en una lección acerca de la virtud y en forma de homenaje. Pero a Alex le gustaba esa vida llena de belleza sin sentido. Podía desaparecer con la facilidad de un sueño. Su recuerdo sería lo único que no se desvanecería como los sueños. La atormentaría durante el resto de su vida larga y mediocre.

Había una chica reclinada contra la pared, debajo de la vidriera de Tiffany; a Alex le costó ignorar la punzada que sintió al ver el resplandor de sus cabellos dorado y su piel de color miel. Se parecía a Hellie. Y nadie estaba tan bronceado antes de las vacaciones de Navidad.

De hecho, era exactamente igual que Hellie.

La chica estaba mirando fijamente a Alex con sus ojos azules y tristes. Vestía una camiseta negra y vaqueros. De pronto le iba el corazón a mil. Tenía que ser una alucinación, otro síntoma de la resaca literalmente infernal que tenía. Sabía que se engañaba, pero una esperanza delirante penetró en su corazón antes de que pudiera detenerla. ¿Y si Hellie se las había arreglado para encontrarla al otro lado del Velo? ¿Y si había sentido la presencia de Alex en el inframundo y había ido a buscarla por fin? Pero los grises mantenían el mismo aspecto que tenían al morir, y Alex jamás podría olvidar la piel lívida de Hellie, la camiseta manchada de vómito seco.

—Mercy —susurró Alex—. ¿Ves a esa chica, la que está debajo de la vidriera?

Mercy estiró el cuello.

—¿Por qué te mira tanto? ¿La conocemos?

No, porque Alex había eliminado todos los restos de su antigua vida, tanto lo bueno como lo malo. No había puesto una foto de Hellie encima de su cómoda. Ni siquiera le había mencionado su nombre a Mercy. Y la chica que estaba allí, debajo de todos esos ángeles que no eran ángeles, no podía ser Hellie, porque Hellie estaba muerta.

La chica rubia se dirigió hacia la salida trasera del aula. Parecía una prueba; Alex sabía perfectamente que tenía que quedarse donde estaba, coger el boli, prestar atención y tomar apuntes. Pero ¿cómo no iba a seguirla?

—Vuelvo enseguida —le susurró a Mercy mientras recogía su abrigo. Dejó allí la mochila y los libros.

No es ella. Eso lo sabía. Pues claro que lo sabía. Salió por la puerta que daba a High Street. Estaba anocheciendo; en noviembre el sol se ponía enseguida. Alex se quedó en la acera, titubeando, mirando a la chica que cruzaba la calle. El asfalto le recordaba a un río y no quería vadearlo. El puente de High Street parecía flotar en lo alto, con sus mujeres aladas de piedra reclinadas delicadamente sobre su ojo. El arquitecto había sido un Calavera, el mismo que había diseñado y construido la tumba de la sociedad. No recordaba su nombre.

—¿Hellie? —dijo Alex, vacilante, insegura, asustada. Pero ¿de qué? ¿De que esa chica se diera la vuelta o de que no lo hiciera?

La chica no se detuvo y entró en el callejón contiguo a La Calavera y las Tibias.

Deja que se vaya.

Alex bajó de la acera y avanzó al trote, siguiendo el oro bruñido de su cabello escaleras arriba, hasta el jardín de esculturas en él que había hablado con Michelle hacía tan solo una semana.

Hellie estaba debajo de los olmos, como una llama amarilla recortada contra la luz azul del crepúsculo.

—Te he echado de menos —le dijo.

Alex sintió que algo se quebraba dentro de ella. Era imposible. Mercy también había visto a esa chica. No era una gris.

—Yo también —contestó Alex. Su voz sonaba rara, ronca—. ¿Qué es esto? ¿Qué eres?

—No lo sé. —Hellie se encogió levemente de hombros.

Tenía que ser una ilusión. Una trampa. ¿Qué habían hecho en el infierno para que estuviera ocurriendo algo así? Era peligroso. Tenía que serlo. Los deseos no se concedían sin más. La muerte era algo definitivo, aunque el alma siguiera viva… en el Velo, el cielo, el infierno, el purgatorio o algún reino demoníaco. Mors vincit omnia.

Alex dio un paso y luego otro. Se movía despacio, casi esperando que la chica (que Hellie) echara a correr.

Sus ojos detectaron movimiento en la copa del árbol, entre las ramas. El gris de cabello rizado, el niño muerto, estaba agazapado, susurrando para sus adentros. El sonido era muy leve, como el roce de las hojas.

Otro paso. Hellie era el sol de California, unos ojos azul claro, una chica de revista. No podía ser. Su despedida había estado envuelta en sangre y venganza, en las aguas turbias y bajas del río de Los Ángeles. La fuerza de Hellie la había llevado de nuevo hasta el apartamento donde estaba su frío cadáver. Alex le había suplicado que volviera y luego se había tumbado, casi con la esperanza de no volver a despertarse. Pero sí que había despertado, deslumbrada por las linternas de la policía, y Hellie, la única luz de su vida, se había ido.

—Dios, Alex —dijo Hellie—. ¿A qué esperas?

No lo sabía. Se le escapó una risa, o quizá un sollozo. Alex echó a correr y de pronto sus brazos rodeaban a Hellie y enterraba el rostro en sus cabellos. Olía a champú de coco y tenía la piel caliente, como si acabara de tomar el sol. No era una gris, no era una muerta viviente. Cálida, humana, viva.

¿Y si no se trataba de un castigo ni de una prueba? ¿Y si por una vez, Alex tenía la suerte a favor y no en contra? ¿Y si ése era su premio por tanto sufrimiento? ¿Y si esta vez la magia había funcionado como debía, como en los cuentos?

—No lo entiendo —dijo Alex mientras las dos se sentaban en un banco, debajo del árbol. Retiró del rostro bronceado de Hellie sus sedosos cabellos rubios, admirando fascinada sus pecas, sus pestañas casi blancas, el incisivo mellado de la vez que se había caído del monopatín en Balboa Park—. ¿Cómo puede ser?

—No lo sé —susurró Hellie—. Estaba… No sé dónde estaba. Y ahora estoy… —Echó una mirada confusa a su alrededor—. Aquí.

—En Yale.

—¿Qué?

Alex se rio.

—En la universidad de Yale. Ahora vivo aquí. Soy universitaria.

—Y una mierda.

—Ya lo sé, ya lo sé.

—¿Llevas algo?

Alex negó con la cabeza.

—Ya… ya no me dedico a eso.

—Claro… —dijo Hellie con una carcajada—. Eres universitaria. Pero necesito algo. Solo para quitarme el mono.

Alex no iba a negarse. No ahora que Hellie estaba allí, delante de ella. Viva. Dorada y perfecta.

—Te buscaré algo.

—Vale.

—No hace falta que cuchichees —dijo Alex, frotándole los brazos a Hellie—. Aquí estamos a salvo.

Hellie miró por encima del hombro y luego detrás de Alex, como si esperara que algo surgiera de pronto de la oscuridad.

—Alex —susurró de nuevo—. Yo creo que no.

—Yo te protegeré. Te lo prometo. Ahora soy más fuerte, Hellie. Puedo hacer más cosas.

—Len…

—No te preocupes por él.

—Te echa de menos.

Un escalofrío la recorrió por dentro.

—No quiero hablar de él.

—Deberías darle otra oportunidad.

—Está muerto. Lo maté. Lo matamos juntas.

—Yo también estaba muerta, ¿no?

—Sí —dijo Alex, que también había empezado a susurrar—. Estabas muerta. Y te he echado de menos todos los días.

—Deberías haber venido a buscarme —dijo Hellie. La penumbra oscurecía sus ojos, en los que se veía el centelleo de las lágrimas—. Deberías haberme ayudado.

—No sabía que podía hacerlo. —Alex no quería llorar, pero no lograba contener las lágrimas—. No pasa nada. Te lo prometo. Puedo protegerte.

La mirada de incredulidad de Hellie le dolió.

—La otra vez no pudiste protegerme.

Era verdad. Alex había sido la única que había sobrevivido a la Zona Cero, a Len, a Ariel.

—Ahora las cosas son distintas.

—Len nos puede ayudar.

Alex le secó las lágrimas a Hellie.

—Deja de hablar de él. Está muerto. No puede hacernos daño.

—Len puede protegernos. No podemos hacer esto solas.

Alex estuvo a punto de gritar, pero se obligó a seguir hablando con calma. No sabía lo que le había pasado a Hellie desde su muerte. No sabía lo que había tenido que hacer para regresar al mundo mortal.

—Te digo que las cosas ya no son así. Puedes vivir conmigo. Te ayudaré a conseguir trabajo, a estudiar, lo que tú quieras. Haremos lo que habíamos planeado. No necesitamos a Len.

—Eso son fantasías, Alex. —La sorna de Hellie era tan firme y familiar que Alex sintió una punzada de duda. ¿Y si nada de eso era real? El patio. Las torres del Jonathan Edwards y los Calaveras. Yale. ¿Y si todo había sido una fantasía absurda que Alex había ideado para las dos?

Sacudió la cabeza.

—Es de verdad, Hellie. Vamos. —Se levantó y le tiró de la mano—. Te lo voy a enseñar.

—No. Tenemos que quedarnos aquí. Tenemos que esperar a Len.

—Que le den a Len. Que les den a todos.

Algo se revolvió en los arbustos. Alex se dio la vuelta, pero no había nada. Levantó la vista hacia las ramas del árbol. El niño fantasma sollozaba tímidamente, agazapado en su rama. No estaba jugando al escondite. Estaba aterrado. ¿Por qué?

Alex le tiró de las dos manos a Hellie hasta obligarla a ponerse de pie.

—Tenemos que irnos, ¿vale? Podemos hablar de Len o de lo que tú quieras, pero vámonos de aquí. Te daré algo de comer… o lo que necesites. Por favor.

—Has dicho que podías protegernos.

—Y puedo hacerlo —dijo Alex. Pero ahora se sentía un poco menos segura. ¿Protegerlas de los grises? Sin duda. ¿De los novios chungos? Haría todo lo que estuviera en su mano. Pero también sabía que estaba anocheciendo y que ahí fuera había criaturas como Linus Reiter—. Necesito que confíes en mí.

La expresión de Hellie se volvió triste.

—Ya confié en ti.

Si Hellie hubiera regresado furiosa o sedienta de sangre, Alex podría haber lidiado con ello. Quizá incluso se habría sentido mejor. Podrían haber prendido fuego al mundo las dos juntas. Pero el dolor de tanta culpa y tanta vergüenza era demasiado. Se estaba ahogando en él.

—Dime lo que tengo que hacer para compensarte —le imploró Alex—. Dime lo que quieres que diga.

Hellie le puso una mano en la mejilla y le acarició el labio inferior con el pulgar.

—Ya sabes que esa boquita solo vale para una cosa, Alex. Y no es para hablar.

Alex retrocedió. Era Len quien hablaba así, no Hellie.

Pero Hellie le clavó los dedos en la cabeza, atrayéndola hacia sí.

—Hellie…

—Él era bueno con nosotras —siseó Hellie—. Nos cuidaba.

—Suéltame.

—Era lo único que teníamos y tú lo mataste.

—¡Quería tirarte a la calle como si fueras una bolsa de basura!

—Tú me dejaste morir.

Hellie la tiró al suelo de un empujón y Alex cayó de rodillas en la tierra. Notó un puntapié en el costado y luego la cara aplastada contra el suelo; el tufo a hojas podridas y lluvia le inundó la nariz.

—Tú me dejaste morir, Alex. No Len.

Hellie tenía razón. Si Alex se hubiera despertado cuando Hellie había entrado esa noche, si hubiera llegado antes a la casa, si no se hubiera quedado dormida en el cine, si le hubiera dicho a Len que no, que nunca más. Si se hubieran quedado en Las Vegas, ahora podrían estar allí, admirando aquel enorme y precioso hotel de cristal, aspirando el perfume y el olor a tabaco rancio que se escondía debajo.

Hellie le apretaba la nuca, pero Alex no se resistía. Lloraba, porque había fallado a Hellie una vez y otra y otra.

—Eso es. —Hellie le dio la vuelta y le metió en la boca un puñado de hojas podridas—. Me ahogué con mi propio vómito, tumbada a tu lado. ¿Y le echas la culpa a Len? Dejé que Ariel me follara. Me metió una picana eléctrica dentro. Le hacía gracia verme dar brincos mientras me daba por el culo. Lo hice por nosotras. Yo hice todos los sacrificios, y ahora tú estás aquí, con amigas nuevas, con ropa nueva, fingiendo que me querías.

—Te quería —intentó decirle Alex. Aún te quiero.

—Deberías haber muerto tú, no yo. Yo era la que terminó la secundaria. La que tenía una familia de verdad. Tú me dejaste morir y me robaste la vida que debería haber tenido.

—Lo siento. Hellie, por favor. Lo arreglaré…

Hellie le pegó de refilón, sin hacerle apenas daño, lo suficiente para hacerla callar.

Estaba sentada encima de Alex y su cuerpo estaba caliente. Demasiado caliente. Le había notado las manos calientes al agarrarlas. Y también las mejillas al tocarle la cara.

Aunque no llevaba más ropa que una camiseta.

Aunque era de noche y estaban en noviembre y en New Haven.

Alex se metió la mano por el cuello de la sudadera para sacar el collar de perlas de sal. No estaba; se le había caído en algún sitio… No, todavía tenía el alambre, con dos perlas colgadas. Cogió una, la trituró con la mano y lanzó el polvo al aire húmedo.

La criatura que tenía encima se apartó de un salto, profiriendo un chillido agudo y afilado. Sus ojos ahora eran negros; el color azul océano Pacífico que tanto adoraba Alex había desaparecido. Porque ese monstruo no era Hellie. Porque la magia nunca hacía nada bueno. No habría ningún premio al final de todo su sufrimiento. La única recompensa era la supervivencia. Y la muerte era la muerte.

—Lo que yo pensaba —dijo Alex, escupiendo hojas y tierra mientras intentaba ponerse de pie. ¿Cuántas veces más lograría levantarse?

—Me abandonaste —dijo Hellie con la voz quebrada.

Daba igual que Alex supiera que ésa no era la verdadera Hellie. Nada podía contener su desconsuelo, su arrepentimiento. Esos sentimientos eran reales. Pero esta vez Alex vio algo más en los ojos de Hellie, no solo dolor, sino ansia. Apetito.

Los demonios se nutren de nuestras emociones más básicas. Se alimentaban de lujuria, amor, alegría. Melancolía. Vergüenza.

—Tienes hambre, ¿verdad? —le dijo Alex—. Y te estabas atiborrando conmigo.

Hellie le mostró una sonrisa dulce y familiar.

—Tú siempre me sabes bien, Alex.

—Tú no eres Hellie —rugió Alex. Extendió el brazo y el pequeño gris entró en su cuerpo con un gritito agudo y lastimero en los labios. Alex percibió el sabor del alcanfor, el clop, clop de los cascos de un caballo, un olor a agua de rosas…, el perfume de la madre del niño. Empujó al demonio con ambas manos, pero éste no retrocedió a trompicones, sino que se encaramó de un salto al murete del jardín, agazapándose.

La mente de Alex gritaba. Un ángel que no era un ángel. Una Hellie que no era Hellie. Pero se parecía a ella, se movía con su misma elegancia.

—No puedes abandonarnos —declaró el demonio con la voz de Hellie—. Somos tu familia.

Y lo habían sido. No solo Hellie, también Len. Y Betcha. Durante muchísimo tiempo, ellos habían sido lo único que tenía Alex. Luego había querido hacerlo desaparecer todo, no dejar nada más que un hueco, como el boquete que había sustituido a su viejo apartamento. Alex había construido algo nuevo y reluciente encima de ese vacío.

—¿Por qué te han dado a ti otra oportunidad? —preguntó Hellie, caminando despacio hacia ella—. ¿Una nueva vida?

Alex sabía que debía huir, pero involuntariamente se puso a pensar en la respuesta, a buscar el motivo de que hubiera sido ella y no Hellie. Es un rompecabezas. Una trampa. Pero eso no quitaba que fuera cierto. Hellie debería haber sido la superviviente.

La mano de Hellie se deslizó hasta su garganta y empezó a apretar. Era casi una caricia.

—Debería haber sido yo —dijo—. Yo era la que iba a recuperarse. La que iba a olvidarse de vosotros.

—Tienes razón —dijo Alex sin aliento, notando que volvía a tener lágrimas en las mejillas; la voluntad de huir se le escapaba del cuerpo—. Deberías haber sido tú. —Alex nunca había encajado en esta otra vida; cada día era una lucha, una nueva oportunidad de fracaso, una guerra imposible de ganar. Para Hellie, guapa y valiente, todo eso habría sido un paseo—. Deberías haber sido tú —repitió. Los sollozos quebraron sus palabras mientras sujetaba con los dedos su última perla de sal. Pero no fuiste tú—. La vida es cruel. La magia existe. Y yo no estoy dispuesta a morir.

Estampó la perla contra la frente del demonio y notó que se pulverizaba bajo la palma de su mano. Fue como si el cráneo de la criatura cediera, deshaciéndose como la arena húmeda, dejando un cráter sanguinolento. El demonio soltó un alarido; su piel siseaba y bullía.

Alex huyó escaleras abajo hasta llegar a la calle. La Madriguera estaba más cerca, pero se lanzó en dirección a Il Bastone, dejándose llevar por la fuerza del pequeño gris. Necesitaba la biblioteca. Necesitaba sentirse a salvo otra vez.

Sacó el móvil como pudo y llamó a Mercy sin dejar de correr.

—¿Dónde estás?

—En casa. Tengo tu mochila. ¿Has…?

—Quédate ahí. No le abras la puerta a nadie que…, no sé…, a nadie que creas que no debería estar vivo.

Cortó la llamada y recorrió Elm a toda velocidad. Incluso con la fuerza del gris ya le temblaban las piernas; sus músculos estaban agotados por el calvario de la semana anterior.

Alex se arriesgó a echar un vistazo hacia atrás para escudriñar a la multitud de estudiantes con abrigos y gorros. Se detuvo un momento para marcar otro número y echó a correr de nuevo antes de que Dawes contestara.

—¿Sigues con Tripp? —preguntó Alex. Estaba ronca y sin aliento—. Meteos en Il Bastone.

—Tenemos prohibido entrar en Il Bastone.

—Dawes, te digo que vayas. Y llévate a Tripp y a Turner.

—Alex…

—¡Hazme caso, joder! Algo me siguió cuando volvimos. Algo muy chungo.

Alex volvió a mirar por encima del hombro, pero no sabía lo que esperaba ver. ¿A Hellie? ¿A Len? ¿Algún otro monstruo?

Hizo lo único que podía hacer: seguir corriendo.

30

Mientras entraba a toda velocidad en Orange Street, el pequeño gris clamaba por que Alex lo liberara; iba de un lado a otro dentro de su cabeza, como si le hubieran dado demasiado azúcar. Pero Alex no pensaba soltarlo hasta estar segura de que podía entrar en Il Bastone.

Subió los escalones de un único y apresurado salto. ¿Y si la puerta ya no se le abría? ¿Y si la junta de Leteo ya la había desterrado de ese lugar de protección? ¿De paz, de seguridad y de abundancia?

Pero la puerta se abrió de par en par. Alex se abalanzó al interior, con la cabeza por delante. Notó que le arrancaban al niño fantasma; incluso escondido dentro de su cuerpo, las barreras mágicas le impedían entrar. Se alejó haciendo un mohín, llevándose su fuerza consigo. La puerta se cerró con violencia tras ella, tan fuerte que hizo temblar las ventanas.

Le flojeaban los muslos por la fatiga. Alex se ayudó de la barandilla para incorporarse; apoyó la palma de la mano en la fresca madera y apretó la frente contra el remate, notando los duros surcos del grabado de girasoles en la piel. Ésa era su casa. No la habitación de la residencia. Ni la ruina que había dejado tras de sí en Los Ángeles.

Inspiró hondo varias veces y se obligó a mirar por la ventana de la salita. Hellie (o el demonio que se hacía pasar por ella) estaba en la acera, al otro lado de la calle. ¿Cómo había podido confundir a un monstruo con la verdadera Hellie? Hellie siempre había tenido la elegancia y la seguridad de una atleta, hermosa y relajada incluso cuando sus vidas se desmoronaban poco a poco. Pero la criatura de la calle estaba en tensión, recelosa, con un hambre apenas reprimida.

Yo era la que iba a recuperarse. La que iba a olvidarse de vosotros.

—Cállate —murmuró Alex. Pero no podía fingir que esas palabras solo eran la mentira de un demonio. En la Zona Cero había muerto la chica equivocada.

Alex sacó su móvil y envió un mensaje al grupo. Hay una rubia delante de Il Bastone. Parece una chica. NO ES UNA CHICA. Utilizad sal.

Percibió movimiento en la acera por el rabillo del ojo. Eran Dawes y Tripp. ¿Habían llegado a leer el mensaje?

Alex titubeó. No tenía tiempo para sacar sal y armas de la armería. Ya no le quedaban perlas de sal. Aun así, no podía quedarse sin hacer nada.

Me robaste la vida. Me robaste mi oportunidad.

Con un escalofrío, Alex abrió la puerta de golpe.

—¡Dawes!

El demonio se abalanzó desde el otro lado de la calle, directo hacia Alex, corriendo hacia el porche de Il Bastone con zancadas salvajes, largas e inhumanas. Alex se preparó para el choque.

El demonio saltó la pequeña valla negra que rodeaba la casa, pero entonces soltó un alarido y cayó al suelo hecho un guiñapo. Dawes y Tripp siguieron arrojándole puñados de sal que le hacían hervir la carne.

Debería haber sabido que Pamela Dawes vendría preparada.

—¡Vuelve dentro! —gritó Dawes.

No le hizo falta que se lo dijera dos veces. Alex subió las escaleras a trompicones y regresó al vestíbulo. Cuando Dawes y Tripp entraron, cerraron la puerta a cal y canto. Casi dieron un brinco cuando sonó el timbre de la puerta trasera.

Mercy y Turner esperaban fuera.

—¿Aquí estamos a salvo? —preguntó Turner, observando cuidadosamente el pasillo mientras entraban.

Una idea perturbadora entró en la mente de Alex.

—¿Qué habéis visto?

Turner fue de habitación en habitación, cerrando las cortinas como si esperara el ataque de un francotirador.

—A un muerto.

—Oh, Dios —dijo Mercy sin aliento. Estaba frente a la ventana de la salita, mirando hacia la calle.

Hellie estaba fuera, pero ya no estaba sola. Blake Keely la acompañaba; tenía la cabeza entera, tan guapo y perfecto como el muñequito de una tarta de bodas. Un hombre de mediana edad vestido con un traje barato estaba a su lado, cruzado de brazos y balanceándose sobre los talones, como si ya estuviera de vuelta de todo, y también un chico alto y delgado que no podía tener más de veinticinco años.

—Spenser —dijo Tripp—. ¿Lo… lo veis también? Creía que me lo estaba imaginando.

Alex los reconoció a todos. Los había visto en el infierno. Todas sus víctimas. Todos sus demonios.

—No cerramos la puerta —dijo Dawes con voz ronca y asustada—. No completamos el ritual. Tenemos que…

—No lo digas —la interrumpió Tripp—. No lo digas.

Dawes se encogió de hombros, pálida.

—Tenemos que volver.

Era casi una pregunta, una súplica para que alguien le dijera lo contrario.

—Vamos —dijo Alex—. Vamos a la biblioteca.

Dawes escondió las manos debajo de la sudadera.

—Si Anselm…

Pero Alex hizo un gesto tajante con la mano.

—Si Anselm pudiera dejarnos fuera, lo habría hecho. Ésta es nuestra casa.

Dawes titubeó. Luego asintió con decisión.

—Primero, a cocinar.

Dawes puso a cocer una olla de sopa de pollo con buñuelos y los mandó arriba con una lista de términos de búsqueda para el libro de Albemarle. Cuando la estantería de la biblioteca se abrió, Alex se sorprendió al ver que la sala parecía más amplia, como si la casa supiera que un grupo más numeroso necesitaría más espacio.

Se sentaron a leer, cada uno provisto de una torrecita de las tarjetas de estudio de Dawes; Alex empezaba a sospechar que disponía de un suministro ilimitado. Era demasiado pronto para volver a estar juntos, después de todo lo que habían visto y por lo que habían pasado. Les hacía falta un tiempo para desprenderse de los recuerdos de los demás, para devolver al pasado tanto dolor y tanta melancolía antes de empezar a pensar siquiera en repetir el descenso. Pero no podían permitirse ese lujo.

A excepción de Mercy, todos acusaban las secuelas del primer trayecto. Alex veía las señales. Todos tiritaban de frío. Tripp tenía unas profundas ojeras y sus mejillas, habitualmente rosadas, estaban pálidas. A Turner siempre lo había visto impoluto, pero ahora tenía el traje arrugado y no se había afeitado. Parecían poseídos.

Si de verdad iban a emprender un segundo viaje al inframundo, ya no podía ser solo en misión de rescate. Necesitaban descubrir cómo hacer frente a los lobos o a cualquier otra cosa que el infierno enviara a por ellos. Además, tenían que atraer a sus demonios para llevárselos de nuevo al infierno y asegurarse de que esta vez no los siguieran al regresar. Pero lo más urgente era averiguar cómo mantener a esos demonios a raya antes de que los volvieran locos a todos.

Alex ya había leído parte de esos libros mientras buscaba un medio de defensa contra Linus Reiter, así que sabía que lo tenían crudo. A diferencia de los grises, los demonios no se podían detener con memento mori ni palabras fúnebres; ellos carecían de un pasado al que anhelaran aferrarse, de recuerdos de una vida humana, de asuntos pendientes. Darlington o Michelle Alameddine deberían haber estado allí. Alguien que supiera qué nombre ponerles a esos enemigos y cómo derrotarlos.

—¿Qué habéis encontrado? —preguntó Dawes cuando apareció en la puerta de la biblioteca, una hora más tarde.

—¿No hay sopa? —Por su cara, parecía que Tripp acababa de enterarse de que no existía Papá Noel.

—Tiene que reducir —respondió Dawes—. Y en la biblioteca no se come.

—¿Siguen ahí fuera? —preguntó Mercy. Dawes asintió.

—Parecen… parecen muy reales.

Turner clavó el dedo en el libro que estaba leyendo.

—Creíais que a Darlington lo habían devorado, ¿no? ¿Mammón?

—Quizá —contestó Dawes con cautela—. Hay muchos demonios asociados a la avaricia. Diablos. Dioses.

La avaricia es un pecado en todos los idiomas. Eso había dicho Darlington. El ansia de dinero de Sandow. El deseo de conocimiento de Darlington.

—Pero estos demonios no quieren hacernos sentir avaricia, ¿no? —preguntó Turner.

Ambición, motivación, deseo. ¿Qué era lo opuesto?

—Desesperación —dijo Alex. Eso era lo que había sentido ella mientras Hellie (no es Hellie) le gritaba: una sensación de inevitabilidad, de que eso era lo que le correspondía, de que le estaba pasando lo que se merecía. Alex era una delincuente que había robado la oportunidad de tener esa vida dorada. ¿Cómo no iba a tener que pagar por ello? Por eso el demonio que la atormentaba lucía el rostro de Hellie y no el de Len ni el de Ariel. Porque Alex nunca había derramado ni una lágrima por ellos. Solo había llorado la pérdida de Hellie—. Quieren que sintamos que no hay esperanza.

—Creía que Hellie era rubia —dijo Dawes.

—Es rubia —contestó Alex—. Era rubia.

Mercy asintió.

—Yo también la he visto. En nuestra clase de Shakespeare.

El rostro de Dawes estaba turbado. Salió de la biblioteca y, sin decir una palabra, todos la siguieron y recorrieron el pasillo hasta el dormitorio de Dante. Se detuvieron frente a las ventanas que daban a Orange Street.

Los demonios seguían allí, una manada refugiada en las sombras que se formaban entre farola y farola.

El cabello dorado de Hellie se había vuelto negro. Sus ojos eran oscuros. Su ropa… toda negra.

—Se parece a ti, Alex —dijo Dawes. Y tenía razón.

Alex se fijó en el tono cálido del cabello de Blake Keely, similar al moño pelirrojo de Dawes. El inspector Carmichael llevaba un traje barato la primera vez que lo había visto, pero ahora ese traje era más fino, con líneas más elegantes y una corbata violeta más propia de Turner. Y Spenser parecía un poco más torpe, un poco menos duro y fuerte.

¿Qué había pensado Alex al ver a No Hellie delante de Il Bastone? Que no tenía la elegancia atlética y natural de Hellie. Que parecía alerta, tensa. Porque se estaba viendo a sí misma. Esa rabia nerviosa era de Alex.

Cerró los cortinones azules. Al final se había enamorado de ese dormitorio, de los patrones que dibujaban las vidrieras a última hora de la tarde, de la bañera con garras que aún no había tenido el valor de usar.

—Creo que ya sé lo que le pasó a Linus Reiter.

—¿A quién? —preguntó Tripp.

—Es un vampiro con el que me peleé en Old Greenwich. Así… así perdí el Mercedes.

Dawes se quedó sin aliento.

—¿Un vampiro? —Mercy parecía al mismo tiempo aterrada y fascinada.

—No me jodas —dijo Turner.

—Linus Reiter fue estudiante de Yale —continuó Alex—. Pero por entonces tenía otro nombre. Era un Calavera. Y creo que fue una de las personas que pasaron la Crujía en los años treinta. Creo que Linus, o Lionel Reiter, viajó al infierno.

—No sabemos si…

—Venga, Dawes. ¿Para qué la construyeron si no pretendían utilizarla? ¿Por qué se cargaron a un arquitecto…?

—¿Mataron a un arquitecto? —chilló Mercy.

—¡A Bertram Goodhue no lo mataron! —le espetó Dawes. Luego se mordió el labio—. Al menos… no creo que mataran a Bertram Goodhue.

Alex se puso a caminar de un lado a otro. No conseguía quitarse de la cabeza a la criatura de la acera. A la Hellie que no era Hellie. A la Alex que no era Alex.

—Se cargaron al arquitecto original —dijo Alex—. Construyeron un rompecabezas delirante dentro de una catedral gigantesca. ¿Para qué? ¿Solo porque sí? ¿Como un gesto de grandeza?

—No sería lo peor que han hecho —dijo Turner.

No se equivocaba. Y Alex podía imaginarse perfectamente a esos chicos descuidados, imprudentes y espantosos haciendo esa clase de trastadas. Por capricho, habría dicho Bunchy. Pero en este caso no creía que se tratara de eso.

—Construyeron la Crujía —continuó— y después viajaron al infierno. Lionel Reiter, miembro de La Calavera y las Tibias, fue uno de los peregrinos.

Tripp se quitó la gorra y se pasó la mano por el cabello rubio.

—¿Y se trajo un demonio?

—Creo que sí. Y creo que ese demonio lo derrotó. Creo que le sorbió la esperanza y le robó la vida.

—Pero has dicho que Reiter es…, eh…, un vampiro. —Tripp susurró esa palabra, como si supiera lo inverosímil que sonaba.

—Los vampiros son demonios —dijo Dawes en voz baja—. Al menos ésa es una de las teorías.

Para Alex tenía todo el puto sentido. Reiter se alimentaba de desdicha; la sangre solo era el vehículo. Y, por supuesto, no era el verdadero Reiter. Era un demonio que se había alimentado de Reiter hasta caminar como él, hablar como él y tener su aspecto. Igual que esos demonios que los esperaban en la acera.

Lionel Reiter había sido el vástago de una familia adinerada de Connecticut. Fabricantes de calderas. Con una casa elegante. Habían enviado a su hijo y heredero a New Haven para que mejorara su latín y su griego e hiciera contactos. Y a Lionel le había ido muy bien; incluso había entrado en la sociedad más prestigiosa de la universidad. Había trabado amistad con varios jóvenes a los que invitaba a su casa para jugar a la herradura y al tenis en verano, para montar en trineo y cantar villancicos en invierno. Jóvenes que tenían nombres como Bunchy y Harold.

Tras su iniciación en el mundo arcano, se había seguido sintiendo a salvo, incluso después de ver cómo abrían en canal a un hombre para que un arúspice le hurgara en las entrañas. Se había puesto la túnica, había recitado los ensalmos, había sentido la euforia de todo ese poder, sabedor de que lo protegía su fortuna, su apellido, el simple hecho de que no era él quien estaba sobre esa mesa. Había acompañado a los miembros de La Calavera y las Tibias, El Pergamino y la Llave y quizá también de Leteo en esa noche fatídica. Había pasado la Crujía y había visto… ¿el qué? A menos que Alex estuviera totalmente equivocada sobre esos alegres juerguistas nocturnos, no eran unos asesinos. ¿A qué lugar del infierno habían ido entonces? ¿Qué rincón del inframundo habían visitado y qué habían visto allí? ¿Y qué se habían traído consigo al volver?

—No hay registros, ¿verdad? —preguntó Turner—. De esa excursioncita al infierno. Lo borraron todo.

—Lo intentaron —repuso Alex. Pero la biblioteca sabía lo que era Reiter, probablemente porque en algún momento había albergado la documentación que habían utilizado para pasar la Crujía—. Deberíamos consultar el Diario de Leteo de la persona que ejercía como Virgilio cuando Reiter era estudiante de último curso.

Turner se apoyó en la pared, con un ojo puesto en los demonios de abajo.

—A ver si lo he entendido. Si no devolvemos a esas… cosas al sitio del que han salido, ¿se transformarán en vampiros?

—Eso creo —contestó Alex. Vampiros que llevaban su rostro y se alimentaban de su alma.

—Nos quieren sacar el corazón —dijo Tripp con un hilo de voz—. Spenser me ha… ha dicho que…

—Oye —le dijo Alex—. Ese de ahí no es Spenser.

Tripp levantó la cabeza con brusquedad.

—Sí que es él. Spenser era exactamente así. Sabía… Siempre sabía lo que tenía que decir para hacerte sentir mal.

No le hacía falta decirlo. Alex recordaba la sensación de miedo e impotencia al saber que nadie la creería si decía que Spenser era un monstruo. Había sido como volver a ser una niña rodeada de grises, sola, sin palabras mágicas ni apuestos caballeros ni nadie en absoluto que la protegiera.

Alex se sentó en la cama, junto a Tripp. Ella lo había metido en algo para lo que no estaba preparado; Tripp era el que peor lo estaba pasando.

—Sí, Spenser era un cabronazo. Pero tienes que esforzarte por recordar de qué se alimentan esas cosas. Intentarán que te sientas derrotado desde el principio. Quieren que te sientas desesperado e insignificante.

—Ya —dijo Tripp, con la vista clavada en la alfombra—. Pues lo han conseguido.

—Ya lo sé. —Echó un vistazo a los demás, todos asustados y cansados—. ¿Quién más se ha cruzado con alguno?

—Yo he visto a Carmichael —dijo Turner—. Pero apenas me dijo nada. Solo me acojonó verlo en la sala de reuniones de la comisaría.

Dawes escondió las manos dentro de la sudadera.

—Yo he visto a Blake.

—¿Te ha dicho algo?

Dawes bajó la barbilla. Estaba haciendo su número mágico de la desaparición.

—Muchas cosas —dijo en voz baja y débil.

Alex no iba a pedirle detalles si Dawes no quería dárselos.

—Pero ¿solo os han hablado?

—¿Qué más quieres que hagan? —preguntó Turner.

Alex no supo qué contestar. ¿Por qué Hellie la había atacado si todos los demás demonios se habían limitado a hablar? ¿Era porque Alex había ido tras ella? ¿O es que Alex tenía un don para obtener siempre el peor resultado posible?

—Hellie me ha atacado.

—¿Pueden… pueden hacernos daño? —Tripp se clavaba los dedos en los muslos.

—Quizá solo me pase a mí —dijo Alex—. No lo sé.

—Necesitamos estar preparados para lo peor —dijo Turner—. No voy a meterme en una pelea a cuchilladas pensando que solo va a ser un debate acalorado.

Mercy había estado callada todo el rato, pero de pronto dio un paso adelante, como si cantara en un grupo a capela y se dispusiera a interpretar un solo.

—Creo… creo que he encontrado algo. En la biblioteca. Algo que puede ayudarnos.

—Primero, a comer —dijo Alex. A Tripp le hacía falta esa sopa. Y quizá un chupito de whisky.

31

A Alex le sorprendió lo bien que le sentó la sopa. Volvía a sentir calor por primera vez desde que el inframundo la había vuelto a escupir a la fría lluvia de New Haven. Todo parecía un poco menos funesto con unos cuantos buñuelos en la barriga y el regusto del eneldo en la lengua.

—Joder, Dawes —dijo Tripp, sonriendo como si ya se hubiera olvidado de Spenser y de todo lo demás—. ¿Te mudas a mi piso para cebarme?

Dawes puso los ojos en blanco, pero era evidente que estaba encantada.

Nadie miró hacia las ventanas; las cortinas seguían cerradas.

Habían ido a buscar el Diario de Leteo de la época de Lionel Reiter en Yale. Rudolph Kittscher había ejercido como Virgilio, pero aunque su Demonología seguía en la biblioteca, sus diarios habían desaparecido. La limpieza había sido exhaustiva.

Aun así, a Dawes le entusiasmó el hechizo de protección que había hallado Mercy. Todos los ingredientes se encontraban en los almacenes de Leteo y Dawes creía que podían prepararlo con el Crisol de Hiram. Se pasaron una hora bajo la luz tenue de la armería, cada cual con su lista de suministros, registrando los cajoncitos y las vitrinas, totalmente concentrados salvo cuando Tripp se ponía a tararear algún tema de frat rock o soltaba un gritito al tocar algo que no debía.

—¿Por qué guardáis estas cosas? —protestó el chico, chupándose el dedo que le acababa de morder un antiguo medallón de Jennie Churchill.

—Porque alguien tiene que mantenerlas a salvo —respondió Dawes sin perder la compostura—. Por favor, cíñete a la lista y procura no reventar nada.

Tripp hizo un mohín, pero siguió trabajando y un minuto después ya estaba cantando Under the Bridge con un falsete bastante decente. Alex no tuvo valor para decirle que prefería pasar dos semestres en el infierno con tal de no volver a oír a los Red Hot Chili Peppers.

A primera vista, la receta era bastante banal: diversas hierbas de protección, incluidas salvia, verbena y menta; abundante amatista y turmalina negra molidas; un manojo de plumas de cuervo atadas con romero; y unos ojos de grajilla secos que repiquetearon como la grava al caer al fondo del crisol. Con la ayuda de Turner, Dawes retiró varios tablones del suelo, dejando a la vista un montoncillo de carbón justo debajo del crisol. Dawes susurró unas palabras en griego; los carbones se pusieron al rojo y empezaron a calentar lentamente el fondo del enorme cuenco de oro.

—Éste es el mejor momento de toda mi vida —susurró Mercy emocionada.

—Todo esto tiene su precio —le advirtió Alex. Ese carbón jamás se enfriaba del todo, jamás se podía apagar ni se consumía. Lo había usado la Union Pacific para monopolizar el negocio del ferrocarril, y la creación de cada briqueta de carbón había requerido un sacrificio humano. No se sabía de quién era la sangre que se había derramado para fabricarlos, pero se sospechaba que las víctimas habían sido obreros, inmigrantes irlandeses, chinos y finlandeses. Hombres a los que nadie buscaría. Los carbones habían llegado a Yale gracias a William Averell Harriman, un Calavera. Casi todos se habían perdido o los habían robado, pero aún quedaban ésos, otro regalo envenenado para Leteo, otro mapa sanguinolento oculto en un sótano.

—Solo tenemos ingredientes para intentarlo una vez —les advirtió Dawes mientras Alex y Mercy acarreaban unos sacos de sal de las minas de Prahova y de la cámara secreta de Zipaquirá y los vaciaban dentro del crisol—. ¿Me pasáis la paleta de fresno? Esa herramienta tan larga.

Tripp soltó un resoplido de risa, pero se apresuró a disculparse cuando Dawes lo fulminó con la mirada.

Alex fue hasta una vitrina que contenía de todo: un Winchester modelo 1873 que conservaba la maldición que Sarah Winchester pensaba que la había seguido hasta California, un palo de escoba que databa de una quema de brujas del siglo XVII en Escocia y que la hoguera solamente había ennegrecido, algo que parecía un cetro de oro macizo y una delgada paleta de fresno, tallada y lijada a la perfección. Recordaba un poco a la vara de un mago, si dicho mago tuviera planeado hornear pizzas con ella.

—Hay que revolverlo sin parar —dijo Dawes mientras empezaba a mezclar los ingredientes, moviendo la paleta a un ritmo constante—. Y ahora, escupid.

—¿Perdón? —dijo Turner.

—Hay que añadir suficiente saliva para disolver la sal.

—Por fin me puedo lucir —dijo Tripp, soltando un lapo enorme.

—Qué asco —protestó Mercy mientras escupía remilgadamente dentro del caldero.

No le faltaba razón, pero Alex prefería eso a volver a pasarse por el aviario de El Manuscrito.

—Vale, ¿quién sigue removiendo? —preguntó Dawes sin detenerse—. Hay que mantener el ritmo.

—¿Cuánto tiempo hay que seguir así? —preguntó Turner, quitándole la paleta a Dawes sin titubear.

—Hasta que la mezcla se avive —contestó Dawes, como si eso lo explicara todo.

Uno por uno, se fueron turnando para remover la mezcla con la paleta de fresno hasta que se les cansaron los brazos. Aquello parecía de todo menos magia; Alex se sentía nerviosa y ridícula. Se suponía que la magia era algo místico y peligroso, no un mejunje en el fondo de un bol gigante. Quizá en parte quería impresionar a los demás, demostrarles de qué era capaz Leteo, el poder de su arsenal. Pero eso a Dawes no parecía preocuparle; estaba totalmente centrada en la tarea. Cuando el crisol empezó a vibrar, agarró la paleta que sostenía Alex.

—Dámela.

Alex retrocedió; el calor que irradiaba el crisol estaba caldeando el suelo.

La mezcla empezó a soltar chispas y siseos con un resplandor que iluminaba el rostro decidido de Dawes. Se le había soltado el moño, y el cabello pelirrojo y enredado le caía sobre los hombros. Su pálida frente estaba perlada de sudor.

Hostia, pensó Alex. Dawes es una bruja. Hacía magia con sus pociones, sus mezclas y sus ungüentos curativos; con sus sopas caseras y sus fiambreras de caldo en la nevera, a la espera de quien las necesitara. ¿Cuántas veces Dawes había curado a Alex y a Darlington con tazas de té y sandwichitos, con cuencos de sopa y botes de conserva?

—¡Seguid el ritmo! —les ordenó Dawes. Todos se pusieron a dar palmadas contra las paredes del crisol. El ruido era más fuerte de lo que habría sido normal; inundaba la estancia y sacudía las paredes mientras el caldero de Dawes hacía temblar el aire con su calor.

Alex oyó un fuerte pum, como el del corcho de una botella de champán. Una nube de humo ambarino brotó del crisol y se le metió en la nariz y la boca; le empezaron a picar los ojos. Todos se doblaron en dos, tosiendo y perdiendo el ritmo.

Cuando el polvo se asentó, lo único que quedaba en el crisol era un montón de fina ceniza blanca.

Mercy ladeó la cabeza.

—Me parece que no ha funcionado.

—Pensaba… pensaba que las proporciones estaban bien —dijo Dawes. Su confianza se disipaba junto con el humo.

—Esperad —dijo Alex. Había algo en el fondo. Se inclinó sobre el crisol y alargó el brazo. El recipiente era tan profundo que tuvo que despegar los pies del suelo. El reborde se le clavaba en la tripa, pero con las puntas de los dedos rozó algo duro entre la ceniza. Lo sacó y lo sacudió para limpiarlo. Alex tenía en la mano una estatua de sal: una serpiente dormida, enrollada en círculo y con la cabeza plana posada sobre el cuerpo.

—Un talismán —dijo Dawes mientras las mejillas se le encendían de orgullo—. ¡Ha funcionado!

—Pero ¿para qué sir…? —Alex reprimió un grito cuando la serpiente se desplegó sobre su mano. Reptó por el antebrazo, trazando espirales, y al llegar al codo se fundió con su piel.

—¡Mirad! —exclamó Mercy.

Los brazos desnudos de Alex estaban recubiertos de escamas brillantes. Emitieron un potente resplandor que enseguida se atenuó hasta desaparecer del todo.

—¿Esto es normal? —preguntó Alex.

—No estoy segura —dijo Dawes—. El hechizo que encontró Mercy…

—Era solo un hechizo guardián —continuó Mercy—. ¿Te sientes distinta?

Alex negó con la cabeza.

—Hecha polvo, dolorida y atiborrada de sopa. Todo igual.

Tripp se inclinó sobre el crisol. Al ver que estaba a punto de caerse dentro, Turner lo agarró por el pantalón corto y lo sacó. Tenía en la mano un pájaro.

—¿Es una gaviota? —dijo Tripp.

—Un albatros —le corrigió Dawes con voz turbada.

La estatua desplegó sus alas de sal blancas. Alzó el vuelo, dio una vuelta alrededor de Tripp y luego se posó en su hombro, plegándose contra su cuerpo como si hubiera encontrado el posadero perfecto. Una cascada de plumas plateadas cayó sobre Tripp y se derritieron sobre su piel.

—Son unas aves increíbles —comentó Mercy, agitando las manos como si ella también se dispusiera a emprender el vuelo—. Pueden dejar las alas bloqueadas y dormir en pleno vuelo.

Tripp sonrió con los brazos extendidos.

—No jodas.

—No jodo —contestó Mercy. Era la conversación más civilizada que habían tenido hasta el momento.

Dawes metió la mano en las cenizas con vacilación.

—Eh… ¿Qué es esto?

La diminuta criatura de sal que Dawes sostenía en la palma tenía los ojos enormes; los pies y las manos eran muy raros, casi humanos. Parecía estar tapándose la cara con los brazos.

—Es un loris perezoso —dijo Mercy.

—Lo que es es adorable —apuntó Alex.

El loris de sal los miró, asomándose entre los dedos entrelazados, y luego se puso a trepar por el brazo de Dawes con movimientos elegantes y pausados. Le acarició la oreja con el hocico y se acurrucó en su cuello, disolviéndose. Durante un momento, los ojos de Dawes resplandecieron como dos lunas.

Turner no parecía impresionado.

—¿Esos demonios se van a morir de lo adorable que es?

—Pueden ser letales —lo defendió Mercy—. Son los únicos primates cuya mordedura es venenosa. Y apenas hacen ruido al moverse.

—¿Cómo sabes todas esas cosas? —preguntó Alex.

—De niña no tuve muchos amigos. La ventaja de no ser popular es que tienes mucho más tiempo para leer.

Alex sacudió la cabeza.

—Definitivamente, te he traído al sitio correcto.

—Yo ya había leído sobre el loris —dijo Dawes—. Pero nunca había visto ninguno. Son animales nocturnos. Y unas mascotas penosas.

Alex se echó a reír.

—Como dos gotas de agua.

Turner suspiró y se asomó al montón de cenizas.

—Más vale que aquí dentro haya un puto león. —Sacó una estatua del interior del crisol—. ¿Un árbol? —dijo, incrédulo.

Tripp empezó a partirse de risa.

—Creo que es un roble —comentó Dawes.

—¿«Fuerte como un roble»? —añadió Mercy.

—¿Por qué todos tenéis algo bueno y a mí me toca una puñetera planta?

—El hechizo indicaba que los guardianes procederían del mundo de los vivos —dijo Dawes—. Aparte de eso…

—¡Los robles son seres vivos! —dijo Tripp sin dejar de reírse, doblado en dos—. Podrá someter a sus enemigos a bellotazos.

Turner frunció el ceño.

—Menuda…

El roble cobró vida en la palma de su mano y creció hacia el techo, formando un inmenso dosel de ramas de sal blanca. Las raíces se extendieron por el suelo e hicieron tropezar a Tripp. Envolvieron a Turner y se hundieron en su piel. Por un momento resultó imposible distinguir al árbol del hombre. Después, las ramas resplandecientes se evaporaron.

Mercy fue la última. Alex la ayudó a mantener el equilibrio mientras se inclinaba sobre el caldero. Sacó un caballo rampante cuyas crines fluían como el agua.

En cuanto Mercy volvió a apoyar los pies en el suelo, al caballo le salieron dos alas y se levantó sobre las patas traseras. Galopó alrededor de la habitación, volviéndose cada vez más grande y haciendo temblar el suelo con sus cascos. Luego se abalanzó de un salto sobre Mercy, que chilló y levantó las manos por instinto. El caballo se fundió con su pecho; por un momento, de la espalda de Mercy parecieron brotar dos inmensas alas.

Mercy murmuró una palabra que Alex no entendió. Estaba radiante.

—Tenemos que limpiar las cenizas —dijo Dawes.

—Espera —repuso Tripp—. Aún queda algo dentro.

Volvió a inclinarse sobre el crisol y sacó una sexta figurilla de sal de entre los restos.

—¿Un gato? —preguntó Turner, observando la escultura que sostenía Tripp.

Dawes soltó un gemido y se tapó la boca con la mano.

—No es un gato cualquiera —les explicó Alex; notaba una desagradable tensión en la garganta.

El gato tenía una cicatriz en un ojo, y esa expresión indignada era inconfundible. El ritual había escogido a Cosmo como guardián de Darlington, aunque Alex dudaba de que ése fuera el verdadero nombre del gato. Se acordaba del gato blanco que había visto en los recuerdos del anciano. ¿Cuánto tiempo llevaba viva esa criatura?

—¿De verdad nos van a proteger? —preguntó Tripp.

—Deberían hacerlo —contestó Dawes—. Si corréis peligro, daos un lametón en la muñeca, en la mano o… donde os alcancéis, supongo.

—Puaj —dijo Mercy.

Dawes frunció los labios.

—Tengo otro hechizo, pero tendría que quitaros una tibia a alguno y usarla para remover el caldero.

—No, gracias —dijo Turner.

—Podría hacerlo de manera casi indolora.

—No, gracias.

Alex recordaba las polillas epistolares que Darlington había usado para borrarle los tatuajes. Había sido un regalo, un intento de demostrarle que lo sobrenatural no solo podía servir para hacerle daño. Ésta era la magia blanca de la imaginación infantil. Espíritus bondadosos que otorgaban su protección. Gatos, serpientes y bestias aladas que montarían guardia ante su corazón. Alex se guardó el Cosmo de sal en el bolsillo, junto a la cajita de Botas de goma Arlington, que ahora llevaba consigo a todas partes. Necesitaba que la magia se pusiera de su parte por una vez. Si conseguían traer a Darlington a casa, si conseguían llevarse a rastras a esos demonios al lugar del que habían salido… En fin, ¿qué otras cosas serían posibles? Quizá Alex ya no tendría que sentirse culpable por Hellie, por Darlington ni por nadie más. Quizá la junta de Leteo se apiadaría de ella. Alex podía hacerles la misma oferta que a Anselm; estaba más que dispuesta a alquilar su don si a cambio le dejaban conservar las llaves de ese reino.

—¿Cuándo podremos volver a pasar la Crujía? —preguntó Alex.

Dawes chasqueó la lengua, pensativa.

—Hay luna llena dentro de tres días. Deberíamos esperar hasta entonces. La puerta se abrirá. Pero esta vez no será sencillo.

—¿Sencillo? —preguntó Turner, incrédulo—. No quiero volver a revivir cada puto minuto del peor momento de vuestras vicias. Muchas gracias.

—Quiero decir que nos costará más abrir el portal —se explicó Dawes—. Ya no tendremos la ventaja de Halloween.

—Yo creo que no —dijo Alex—. Esa puerta se nos abrirá de par en par.

—¿Por qué?

—Porque desde el otro lado la estarán empujando para intentar salir. Lo difícil va a ser volver a cerrarla.

—Deberíamos… —Dawes se mordisqueó el carrillo, como si lo usara para almacenar palabras para el invierno—. Deberíamos estar preparados para… algo peor.

Tripp se quitó la gorra del equipo de vela de Yale. Alex se fijó en que tenía entradas en el cabello revuelto.

—¿Peor?

—A los demonios les encantan los rompecabezas. Los trucos. Si nos dejan entrar de nuevo en su reino, el guión no será el mismo de la primera vez.

Tripp parecía tener ganas de meterse en el crisol y no volver a salir.

—No sé si voy a ser capaz de hacerlo otra vez.

—No te queda otra —replicó Mercy con dureza. Tripp la miró como si acabara de abofetearlo. Pero por fin Alex entendía por qué Tripp le caía tan mal a Mercy. Se parecía demasiado a Blake. Él no era un depredador; su escasa crueldad era inconsciente, derivada del peligro de tener más que cualquiera y no saber que eso era un arma. Pero a primera vista estaba cortado por el mismo patrón de chulería.

—Todos podemos decidir lo que hacemos —replicó Turner.

Alex abrió la boca para rechistar, para decirle que no tenían elección si querían dejar de vivir atormentados, que todavía tenían una deuda que saldar… cuando de pronto detectó el olor del humo.

—Algo se está quemando.

Todos bajaron las escaleras corriendo.

—¡La cocina! —exclamó Turner.

Pero Alex sabía que Dawes no se había dejado el fuego encendido.

La planta baja se estaba llenando de humo; cuando llegarán al pie de las escaleras, Alex vio la luz de unas llamas bailando tras las vidrieras. Los demonios habían prendido fuego al porche de Il Bastone.

—¡Intentan asfixiarnos para que salgamos! —gritó Turner. Ya tenía el móvil en la mano y estaba llamando a los bomberos—. ¿Y el extintor?

—En la cocina —contestó Dawes entre toses mientras iba corriendo a por él.

Alex se volvió hacia Mercy y Tripp.

—Salid por la puerta trasera. Y no os separéis. Esperadme fuera, ¿vale?

—Vale —dijo Mercy, asintiendo con firmeza—. Espabila —le ordenó a Tripp.

Empezó a sonar la alarma de incendios de Il Bastone, un alarido quejumbroso y herido. Alex esperó el tiempo justo para comprobar que Mercy y Tripp desaparecían por el pasillo y luego corrió también a la cocina. Interceptó a Dawes y le arrebató el extintor. Ya había tenido que usar uno cuando a Len se le había quemado la cocina del apartamento mientras freía beicon, pero aun así lo sostuvo con vacilación.

Turner se lo quitó de las manos.

—Vamos —dijo.

Alex abrió la puerta principal. Las llamas ya habían consumido el césped y los setos y trepaban por las columnas delanteras. Alex sintió que ella también se quemaba, como si pudiera oír los gritos de la casa.

El fuego iluminaba a los demonios, cuyas sombras parecían brincar y danzar tras ellos. Oyó el bufido del extintor con el que Turner luchaba por apagar las llamas. Pero Alex no se detuvo. Caminó directa hacia los demonios.

—¡Alex! —gritó Turner—. ¿Qué cojones haces? ¡Eso es justo lo que quieren!

La criatura que se hacía pasar por Hellie sonrió. Ahora parecía más delgada, más hambrienta. Más parecida a Alex. Pero no era ella del todo. Las manos terminaban en garras. La mirada era oscura, enloquecida. La boca estaba rebosante de dientes.

—¿Me buscabas, copia barata? —exclamó Alex. Se pasó la lengua por la muñeca—. Pues ven a por mí.

La criatura corrió hacia ella, pero de pronto soltó un bramido y retrocedió de un salto. Su sonrisa grotesca se había esfumado. Alex vio que su propia sombra había cambiado, como si le hubieran salido cien brazos… No, no eran brazos. Eran serpientes. Siseaban y daban dentelladas a su alrededor, abalanzándose sobre los demonios que se encogían acobardados.

—Alex —dijo la criatura llamada Hellie. Porque volvía a ser Hellie, con lágrimas en los ojos azul acuarela—. Prometiste que me protegerías.

El corazón de Alex se agitó dentro de su pecho; el dolor era demasiado intenso, demasiado familiar. Lo siento. Lo siento.

Las serpientes se detuvieron, como si percibieran su vacilación. Ella inspiró hondo y tosió, paladeando el humo y las cenizas de su hogar incendiado. Oyó el ruido de las serpientes de cascabel, que ahora agitaban la cola al ritmo de la rabia de Alex, amenazantes.

—Ultimo aviso —le espetó a No Hellie—. Vas a volver al sitio del que saliste.

Hellie entornó los ojos.

—Ésta es mi vida. La impostora eres tú.

Sí. Quizá Alex solo fuera una ladrona que había robado la segunda oportunidad de otra persona. Pero ella estaba viva y Hellie muerta. Y Alex iba a proteger lo que era suyo, aunque no se lo mereciera y aunque quizá pronto dejara de serlo.

—Ésta no es tu vida —le dijo a ese ser que no era Hellie—. Y no tienes permiso para estar aquí.

Una de las serpientes se lanzó sobre ella y le dio un mordisco tan veloz que Alex no vio nada más que una mancha borrosa. El demonio retrocedió, palpándose la mejilla humeante.

—No podéis ahuyentarnos tan fácilmente —gimoteó Hellie. Ahora tenía casi el aspecto de Len, el cabello desgreñado y la frente picada de acné—. Os conocemos. Conocemos vuestro olor. No sois nada más que un puente.

—Puede ser —dijo Alex—. Pero ahora yo soy la segurata y más os vale largaros de aquí.

Alex era consciente de que no se habían ido demasiado lejos. Sus demonios necesitaban melancolía fresca para sobrevivir en ese mundo. Volverían, y lo harían mejor preparados.

Oyó el aullido de las sirenas al fondo de la calle. Al darse la vuelta, vio que las llamas habían dejado de lamer Il Bastone. La fachada de la casa estaba chamuscada y salpicada de espuma. Alrededor de la puerta, la piedra estaba ennegrecida y humeante, como si el edificio hubiera soltado un profundo suspiro de hollín. El fuego que consumía los setos y el césped estaba apagado, asfixiado por las raíces de Turner. Fuerte como un roble. Las raíces empezaron a retraerse entonces; las serpientes de Alex también se habían desvanecido.

Era incapaz de desenredar la mezcla de miedo y triunfo que sentía. La magia había funcionado, pero ¿cuáles eran sus límites? No estarían a salvo hasta que volvieran a guardar a esos demonios en su frasco, con la tapa bien cerrada. ¿Cómo iban a hacerlo? ¿Y cómo iban a explicarle el incendio al Pretor y a la junta? Alex le había echado bastante morro al decir que Il Bastone era su casa, teniendo en cuenta que ya ni siquiera era miembro de Leteo.

—Busca a los demás —le dijo Turner—. Yo me encargo de los bomberos. He dado el aviso y sigo siendo policía, aunque a vosotras dos os hayan…

—¿Expulsado? —dijo Alex. Era posible que el Pretor ni se enterara de que ellas habían estado en Il Bastone, ya que el incendio había estallado fuera. Pero si echaba algo más que un breve vistazo al interior, vería las sobras de la cena y todo lo que se habían dejado dentro. No sabía si Anselm había dicho en serio lo del «delito de allanamiento», y no quería averiguarlo.

Mercy, Tripp y Dawes la esperaban en el callejón, dando pisotones en el suelo para luchar contra el frío.

—¿Estáis bien? —preguntó al acercarse.

—Alex —dijo Tripp, poniéndole las manos en los hombros—. Ha sido la polla. ¡Los has hecho huir! Parecía que Spenser iba a cagarse encima.

Alex le apartó las manos.

—Vale, vale. Pero todavía no han terminado con nosotros. Tenemos que seguir alerta. Y tú tienes que recordar que ése no es Spenser.

—Tienes toda la razón —dijo Tripp, asintiendo con solemnidad—. Pero ha sido la puta hostia.

Mercy puso los ojos en blanco.

—¿Cómo está la casa?

—No muy mal —respondió Dawes con voz ronca—. Con un poco de suerte, los bomberos informarán a Turner del alcance de los daños.

—Tienes la voz jodida —dijo Tripp.

Mercy soltó un suspiro exasperado.

—Creo que se refiere a que has inhalado un montón de humo.

—Hay una ambulancia —dijo Alex—. Deberías ir a que te echen un vistazo.

—No quiero que nadie se entere de que estábamos aquí —repuso Dawes.

Alex se sintió fatal por ello, pero estaba aliviada. Le alegraba que Turner estuviera dispuesto a cubrirles las espaldas y que Dawes se dejara ayudar.

Dos coches patrulla se acababan de unir a los bomberos y los sanitarios. Alex también vio al profesor Walsh-Whiteley, con un gabán y una elegante gorra, caminando hacia Turner, que hablaba con dos policías uniformados.

—Ha venido el Pretor —dijo Alex. Dawes suspiró.

—¿Hablamos con él? ¿Intentamos explicárselo?

Alex miró a los ojos a Turner, pero éste negó con la cabeza de forma casi imperceptible. La antigua Alex se preguntó si Turner estaría salvándose el pellejo, dejando un rastro de problemas que se alejara de él y llevara directo hasta Dawes y ella. Sería muy fácil usarlas como chivos expiatorios. Y había sido Alex quien los había llevado a todos a Il Bastone, quien la había considerado suya.

—Es mejor que nos vayamos —dijo Alex, guiándolos hacia el aparcamiento. Podían escabullirse por Lincoln Street y esperar allí a Turner.

—No he visto a Anselm —comentó Dawes.

—Habrá vuelto a Nueva York —dijo Tripp sin darle importancia.

—Probablemente.

Anselm tenía familia. Tenía una vida. Pero Alex estaba intranquila. Habían pasado dos días desde que Anselm había puesto fin a su excursión al infierno y aún no tenían noticias suyas. Ni una expulsión formal, ni una visita. E Il Bastone no les había cerrado sus puertas. Anselm había interrumpido el ritual de Sterling. Alex no conocía las reglas por las que se regían los demonios, pero ¿y si él también se había convertido en su objetivo?

Echó un vistazo a Il Bastone, contemplando el humo que flotaba en suaves nubecillas desde el edificio, como una llama de advertencia, una hoguera ritual.

Alex dejó que el grupo se adelantara y apoyó la mano en la pared de la casa como quien tocaba el flanco de un animal para tranquilizarlo. Pensó en el apartamento de su madre y las lámparas cubiertas con pañuelos, los cristales y las hadas en cada rincón. Pensó en la Zona Cero y sus paredes salpicadas de sangre, en Black Elm descomponiéndose alrededor de Darlington como una tumba. Alex notó que la pared de piedra vibraba.

Turner lucharía a su manera, con la ley, la fuerza y todo el poder que le otorgaba su placa. Dawes emplearía sus libros, su mente y su infinita capacidad para el orden. ¿Y qué herramientas tenía Alex? Una pizca de magia. Un don para el desastre. La capacidad de encajar una paliza. Tendría que bastar con eso.

Éste es mi hogar, juró. Y nada me lo va a arrebatar.

Las Perlas de sal de Emilia Benatti; sal y alambre de plata

Procedencia: Mantua, Italia; principios del siglo XVII

Donante: posiblemente fue un obsequio de la colección secreta del Museo de New Haven

El mecanismo que hace que la sal ofrezca protección contra los demonios sigue siendo, en gran medida, un misterio. Sabemos que la sal se considera un purificador espiritual y que en muchas culturas se emplea para defenderse contra el mal. Sus usos más prosaicos también estimulan la imaginación: agente abrasivo, catalizador del vinagre que se emplea en la limpieza corporal, conservante natural para evitar la descomposición, revitalizador de flores y frutos… Antiguamente, los soldados recibían su paga en sal. También era un regalo habitual entre amigos. Pero ¿cómo interpretamos que Elíseo vertiera sal en las aguas de Jericó para restaurarlas por orden de Dios? ¿Por qué en algunos hogares japoneses se esparce sal por el suelo después de un funeral? ¿Y por qué todos nuestros registros señalan que la sal, más que ninguna otra sustancia, es lo más eficaz para eliminar cuerpos demoníacos, tanto inmateriales como corpóreos?

Tampoco sabemos si estas perlas las hechizó la propia Emilia Benatti o si simplemente las adquirió. Pero su familia y ella se contaron entre los escasos supervivientes de la plaga demoníaca que azotó Mantua en 1629. Sus descendientes emigraron a América alrededor de 1880 y se asentaron en New Haven, donde llegaron a ser miembros destacados de la comunidad italiana; se los puede ver en las fotografías del banquete de la Sociedad de San Andrés de 1936. Es posible que se deshicieran de estas perlas junto con otras supersticiones del Viejo Mundo, pero se desconoce cómo terminaron documentadas y almacenadas en la colección secreta de la Sociedad Histórica de New Haven.

—Catálogo de la armería de Leteo,

revisado y editado por Pamela Dawes, Oculo

32

Se subieron en el Dodge de Turner, como una familia seria y tiznada que se disponía a emprender un viaje: Dawes delante; Tripp, Alex y Mercy apretujados detrás. Esa noche nadie iba a volver a casa solo ni a pie.

La primera fue Dawes. La llevaron a su apartamento, cerca de la Escuela de Teología; Turner y Alex la escoltaron hasta la puerta y protegieron todo el edificio con nudos de sal.

—Nos vemos mañana —le dijo Alex antes de que Dawes cerrara la puerta—. Escríbenos en el chat cada hora.

Tripp fue el siguiente. Se asomó por el hueco de los asientos delanteros para guiar a Turner hasta un gran bloque de apartamentos, no muy lejos del Green.

Era un edificio bonito, de ladrillo visto y cálidas luces que imitaban el estilo industrial. Aunque su padre le hubiera cortado el grifo, Tripp tenía que estar tirando de algún fondo fiduciario. Las épocas de vacas flacas no eran iguales para un Helmuth.

Protegieron el exterior y, por si acaso, trazaron también un nudo de sal encima del felpudo del apartamento.

—¿Queréis…, eh…, queréis pasar? —preguntó Tripp. Todo su entusiasmo se había disipado; el miedo regresaba lentamente.

—Puedes quedarte a dormir con nosotras —se ofreció Alex—. Tenemos un sofá en la sala común.

—No, tranqui. Tengo a mi albatros, ¿no?

—Escríbenos por el chat —le recordó Turner—. Y no salgas a menos que sea necesario.

Tripp asintió con la cabeza y levantó la mano para chocar el puño. Hasta Turner le dio el gusto.

—Me pasaré por Black Elm cuando hayamos terminado —les informó Turner mientras bajaban las escaleras—. Quiero ver si Darlington sigue encerrado en su corral.

Alex casi tropezó.

—¿Por qué?

—No te hagas la tonta conmigo. Ya viste a Marjorie Stephen. Le sorbieron la vida. Eso no tiene nada de natural.

—Pero no significa que Darlington esté implicado.

—No, pero quizá sepa si lo hizo uno de los suyos. Si ahora mismo hay algún ser que va por ahí con el rostro de Marjorie Stephen.

—Él no es un demonio —protestó Alex con rabia—. No es como ellos.

—Pues considéralo una visita policial rutinaria. Solo quiero saber si está bajo control.

Regresaron al campus en silencio. Alex y Mercy se despidieron del inspector en York Street.

—¿Seguro que no queréis que os ayude con la sal y todo eso? —les preguntó.

—No —contestó Alex—. Nuestra habitación ya está protegida. Aseguraremos también la entrada, pero quiero dejar el patio abierto. Necesito tener acceso a los grises. ¿Has memorizado el dibujo de los nudos?

—Sí. —Turner les había dicho que protegería su casa por su cuenta. Alex tenía la sensación de que el inspector no quería que Alex entrara en su casa, en su apartamento o dondequiera que viviera. No quería que Leteo y lo sobrenatural mancharan su vida real. Como si pudiera cerrar el libro cuando terminaran con ese horrendo capítulo.

—Si Carmichael aparece, no le escuches. No dejes que se te meta en la cabeza.

—Deja el rollito de entrenadora, Stern.

—Y tú no te arrugues ese traje tan bonito, Turner.

Pisó el acelerador.

—Nos vemos mañana por la noche.

No esperaron a que las luces del coche desaparecieran; no querían seguir fuera ni un minuto más de lo necesario.

Todo estaba curiosamente normal en la residencia: las luces doradas de los dormitorios estaban encendidas y las conversaciones se filtraban hasta el patio.

—¿Cómo puede ser que la vida continúe como si nada? —preguntó Mercy mientras se cruzaban con estudiantes abrigados con bufandas, que sostenían tazas humeantes de té o café con las manos enguantadas. Los árboles parecían haber perdido el verdor veraniego durante la noche; las hojas amarillas se rizaban como mondas relucientes desprendidas de la luna.

Normalmente a Alex le gustaba la sensación del mundo normal, la impresión de que tenía un sitio al que volver, que en el mundo no solo existían Leteo, la magia y los fantasmas, que habría una vida esperándola cuando concluyera su extraño trabajo. Pero esa noche solamente podía pensar en que todas esas personas eran presas fáciles. Había peligros por todas partes y ellos ni los veían. No tenían ni idea de lo que podía estar acechando mientras reían, discutían y trazaban planes para un mundo que apenas comprendían.

Lauren estaba en la sala común, sentada en la butaca con unos problemas de cálculo y escuchando a Joy División en el tocadiscos.

—¿Dónde coño os habíais metido? —les preguntó—. ¿Y por qué oléis a incendio forestal?

El cerebro agotado de Alex buscó alguna mentira, pero fue Mercy quien contestó:

—Hemos tenido que ayudar a recoger el puesto de canje de golosinas y luego ha habido un incendio en una casa de Orange.

—¿Otra vez con la iglesia? ¿No os estaréis volviendo un par de beatillas?

—A mí es que me mola lo del vino gratis —le explicó Alex—. ¿No quedan Pop-Tarts?

—Hay unos Tastykakes encima de la nevera. Me los ha enviado mi madre. Me habéis dado un susto de muerte, ¿vale? Si vais a desaparecer sin más, me tenéis que avisar. Hay un asesinato en el campus y vosotras os vais de paseo en plena noche como si tal cosa.

—Lo siento —dijo Mercy—. Perdimos la noción del tiempo. Como estábamos las dos juntas, no le dimos importancia.

Lauren le dio un sorbo a la botella grande de agua que se llevaba a todas partes.

—Deberíamos empezar a pensar dónde queremos vivir el curso que viene.

—¿Ahora? —preguntó Alex mientras se metía un Krimpet en la boca. Todavía no estaba preparada para hacer frente a lo negro que se presentaba su futuro. Aun así, iba algo justa de amigos y le gustó saber que Lauren de verdad quería pasar otro curso con ella; quizá Alex no tenía que seguir mostrando sus heridas como si fueran una señal de peligro.

—¿Preferimos vivir en el campus o fuera? —continuó Lauren—. Podemos hablar con gente de último curso, a ver si nos dicen dónde hay buenos pisos.

—Yo quizá me vaya a estudiar fuera durante un semestre —dijo Mercy.

¿Desde cuándo?, se preguntó Alex. ¿O quizá Mercy solo estaba buscando una excusa para alejarse de Alex y de Leteo?

—¿Adónde? —preguntó Lauren.

—¿A Francia? —dijo Mercy sin convicción.

—No jodas, a Francia no. Allí todos tienen enfermedades venéreas.

—Eso no es verdad, Lauren.

Alex cogió otro Krimpet y se sentó en el sofá, al lado de Mercy.

—¿Me vas a decir que tú no preferirías París a New Haven?

—Pues no —respondió Lauren—. Se llama lealtad.

Alex no tuvo la oportunidad de preguntarle a Mercy por lo de Francia hasta el momento en el que se disponían a acostarse.

—¿De verdad te vas a ir fuera?

—¿Ahora que sé que la magia existe? —Mercy se había puesto un pijama vintage y tenía la cara embadurnada de crema—. Ni de broma. Pero ¿no será más fácil ir y venir con todos los asuntos de Leteo si no tenemos a Lauren haciendo preguntas?

—Yo ya no estoy en Leteo —le recordó Alex—. Tú tampoco. Y nos están dando caza unos demonios.

—Ya lo sé, pero… ahora no puedo hacer como si no supiera nada.

Ya no depende de nosotras. Alex no se lo dijo, pero se quedó un buen rato despierta, contemplando la oscuridad. Ella había convivido con la magia toda su vida, aunque nunca la hubiera llamado por ese nombre. Ella no había tenido elección. La única decisión que había tomado había sido aceptar la oferta del decano Sandow cuando éste se había presentado junto a su cama del hospital y la había invitado a entrar en Leteo. Y ahora eso también se lo iban a quitar. ¿Cuánto tiempo podía seguir huyendo de hombres como Eitan? ¿De demonios como Linus Reiter? ¿De los monstruos de su pasado, que ahora se habían vuelto de lo más presentes?

No recordaba haberse quedado dormida, pero debió de hacerlo, porque de pronto el sonido de su móvil la despertó de un brinco.

Dawes.

—¿Estás bien? —dijo Alex mientras intentaba espabilarse. Se había vuelto a quedar dormida hasta tarde. Ya eran más de las nueve de la mañana.

—Acaba de llamar el Pretor. Quiere hablar contigo hoy.

¿Había llegado el momento? ¿Iban a despedirla de manera formal? ¿A mandarla a la mierda oficialmente?

—¿Qué ha dicho? —preguntó Alex.

—Solo que, a la luz de los acontecimientos de anoche, el Pretor requiere la presencia de Virgilio en su despacho, en horario de consultas.

No en Il Bastone ni en la Madriguera.

—¿Se ha referido a mí como Virgilio?

—Sí —contestó Dawes con un suspiro de cansancio—. Y a mí me ha llamado Oculo. Quizá tengan que llevar a cabo algún proceso antes de que… No sé. Antes de que nos despojen del cargo.

Alex miró por la ventana que daba al patio. El cielo de la mañana estaba nublado; el pavimento, mojado. Unas nubes de color pizarra anunciaban más lluvia. Hacía demasiado frío para estar fuera, pero había una chica repantigada en un banco, en camiseta y vaqueros. No Hellie levantó la vista para mirar a Alex y le dedicó una sonrisa torcida de dientes demasiado largos. Los dientes de los lobos contra los que habían luchado en el infierno. Era como si cada vez le costara más seguir haciéndose pasar por humana, por la falta de alimento. Pero Alex no sintió la oleada de pavor hasta que vio al hombre que estaba a su lado. Tenía el cabello largo y rubio, vestía un traje blanco y su fino rostro lo hacía parecer casi delicado bajo la luz gris del otoño. Linus Reiter también alzó la mirada con expresión desconcertada, como si le acabaran de contar un chiste que no le había hecho gracia.

Alex cerró las cortinas de un tirón. A la mierda el acceso a los grises. Debía proteger el patio. Quizá el campus entero.

—¿Alex?

Dawes seguía al teléfono.

—Está aquí —logró decir Alex, aunque las palabras le salieron con un susurro ahogado—. Está…

—¿Quién?

Alex se dejó caer junto a la cama, en el suelo, con las rodillas contra el pecho y el corazón desbocado. No conseguía respirar con normalidad.

—Linus Reiter —contestó con un hilo de voz—. El vampiro. Está en el patio. No sé… No puedo… —La sangre le rugía en los oídos—. Creo que me voy a desmayar.

—Alex, dime cinco cosas que veas en tu cuarto.

—¿Qué?

—Hazme caso.

—Eh… Mi mesa. Una silla. El tul azul de la cama de Mercy. Mi póster de Sol ardiente de junio. Y las estrellitas adhesivas que estaban pegadas al techo.

—Vale, ahora cuatro cosas que puedas tocar.

—Dawes…

—Vamos.

—Hay que avisar a los demás…

—Obedece, Virgilio.

Dawes nunca la había llamado así. Alex consiguió inspirar hondo, temblando.

—Vale…, el somier de mi cama. Es liso. La madera está fría. La alfombra… es suave y tiene bolitas. Hay restos de purpurina. Supongo que de Halloween.

—¿Qué más?

—Mi camiseta de tirantes… de algodón, creo. —Levantó la mano y tocó las rosas secas de la mesilla de Mercy—. Unas flores secas; parecen de papel de seda.

—Ahora, tres cosas que puedas oír.

—Ya sé lo que intentas.

—Pues hazlo.

Alex volvió a respirar profundamente por la nariz.

—Las flores crujen cuando las toco. Alguien está cantando en el pasillo. Y el puto corazón me está palpitando a mil por hora. —Se pasó una mano por la cara; el terror había remitido un poco—. Gracias, Dawes.

—Voy a enviar un mensaje al chat grupal para decirles lo de Reiter. Recuerda que tu espíritu de sal también debería funcionar contra él.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila?

—A mí no me atacó un vampiro.

—Es de día. ¿Cómo…?

—Supongo que no está bajo la luz directa del sol. Se moverá por las sombras, y seguro que no puede cazar hasta que anochezca. —Eso no la reconfortaba—. Alex —insistió Dawes—, tienes que calmarte. Solo es otro demonio. Y éste no puede cambiar de forma ni leerte el pensamiento.

—Es rápido, Dawes. Y muy fuerte. —Alex no había sido rival para él ni siquiera con la fuerza de una gris en su interior. La vez anterior había escapado por los pelos y sospechaba que la próxima no tendría la misma suerte.

—Vale, pero todo lo que he leído indica que no se quedará mucho tiempo lejos de su nido. Porque no puede.

Su precioso nido, lleno de objetos incalculables y flores blancas. El que Alex había intentado incendiar.

Se obligó a levantarse y abrió la cortina. No Hellie ya no estaba. Vio a Reiter alejándose por el patio en dirección a la salida del J. E. y, con suerte, del campus. Una persona vestida con ropa oscura y abrigo con capucha caminaba al lado de Reiter, dándole sombra con un paraguas blanco.

—¿Y si a Reiter le entra hambre mientras vuelve a casa? —preguntó Alex—. Yo lo he traído hasta aquí. He puesto a toda esta gente en peligro.

—Para ya. Reiter conocía la existencia de Yale desde mucho antes que tú. Creo… creo que solo ha venido a asustarte. Y quizá también porque hemos utilizado la Crujía.

Esta vez a Dawes le tembló la voz. Si la teoría de Alex (o más bien la de Rudolph Kittscher) era correcta, Reiter era en realidad un demonio que había seguido al verdadero Lionel Reiter desde el infierno y había adoptado su forma y su identidad. Se había alimentado del alma de Reiter y ahora se nutría de sangre. ¿Los demonios que los habían seguido a ellos lo habían atraído de alguna manera? ¿Le importaba que hubieran despertado la Crujía o simplemente quería vengarse de Alex por haber roto sus cosas caras?

Daba igual. Solo podían hacer una cosa con él.

—Añádelo a la lista, Dawes. Nos libraremos de los demonios y también de Reiter.

—No será fácil —le advirtió Dawes. Cumplida la tarea de cuidar de Alex, ahora parecía menos segura—. Con todo lo que saben…

Alex miró fijamente el banco vacío.

—¿Quieres contarme lo que te dijo Blake?

Se hizo un largo silencio.

—Esta mañana estaba frente a mi ventana. Entre la nieve. Me susurraba. —Alex aguardó—. Me dijo que él era inocente. Que nunca le había hecho daño a nadie. Que su madre lloraba todas las noches hasta que se quedaba dormida. Me dijo… —Le tembló la voz.

Alex sabía que Dawes no quería continuar. Pero los demonios se alimentaban de vergüenza, un fruto cuyas semillas se cultivaban en la oscuridad.

—A mí Hellie me dijo que le robé su vida —dijo Alex—. Que debería haber muerto yo, no ella.

—¡Eso no es cierto!

—¿Y eso importa?

—Quizá no. No si para ti es la verdad. Me dijo… Blake me dijo que lo maté porque él nunca se habría follado a una chica como yo. Me dijo… que se imaginaba cómo era mi… cómo eran mis partes. Me dijo que era un espanto.

—Joder, la verdad es que suena igual que Blake.

¿De qué estaban hechos esos demonios? La tristeza de Hellie. La crueldad de Blake. La vergüenza de Alex. La culpa de Dawes. ¿Qué más? ¿Qué diferencia había entre la ambición y el apetito? Esas criaturas querían sobrevivir. Querían alimentarse. Alex entendía muy bien el ansia y hasta dónde te podía llevar.

—No es cierto, Dawes. Tenemos que repetírnoslo hasta que nos lo creamos. —Era demasiado fácil dejar que sus palabras calaran—. ¿Sigue allí? —preguntó Alex.

—El loris le mordió —dijo Dawes con una risita—. Se encaramó a la ventana, le dio un mordisco en la mejilla y Blake se puso a chillar: «¡Mi cara, mi cara!».

Alex también se rio, pero pensó en las serpientes que se habían abalanzado sobre la mejilla de Hellie. Era como si a los espíritus de sal no les agradara la falsedad de los demonios, las máscaras humanas que llevaban.

Le vibró el teléfono. Era un mensaje de Turner: Llámame. ¿Por qué nunca la llamaba él?

Cuando terminó de hablar con Dawes, abrió el chat grupal: todos habían escrito para decir que estaban bien. Dawes los advirtió de lo de Reiter. Todos iban armados con sal y se reunirían en Il Bastone antes de que anocheciera. Estarían mejor protegidos todos juntos, detrás de las barreras mágicas.

Alex llamó a Turner, esperando que le dijera que había visto a Big Car merodeando por la comisaría.

—¿Estás bien? —le preguntó Alex.

—¿Qué? Sí. —Pues claro que Turner estaba bien. Él era fuerte como un roble—. Hemos detenido al hijo de Ed Lambton.

Alex tardó un momento en recordar quién era Lambton. El profesor conectado con el doble asesinato.

—Creía que estaba en Arizona.

—Andy Lambton está en New Haven. Lo hemos arrestado delante de la vivienda de un compañero de trabajo de su padre.

—¿Uno de los que falsificaron datos?

—Exacto. Hemos puesto escolta a los demás profesores que participaron en su amonestación y a los que trabajaban en el laboratorio.

Así que la pista de Carlos II había sido correcta: el hijo que vengaba al padre. Pero todo parecía demasiado teatrero, demasiado estrafalario.

—¿De verdad mató a dos personas porque considera que perjudicaron a su padre?

—Eso parece. Quiero que lo conozcas.

—Va a ser la peor cita a ciegas del mundo.

—Stern.

—¿Para qué, Turner? —El inspector le había permitido participar en el caso, pero siempre desde fuera: un vistazo al escenario, debatir algunas teorías…; pero hablar con un sospechoso era algo muy distinto. Y ahora que Alex probablemente estaba expulsada de Leteo y de Yale para siempre, no se veía con ánimos ni ganas para retomar esa novela de misterio—. Nunca has querido que me meta en tus casos.

—Algo no encaja y nadie más parece verlo.

—¿Tiene coartada?

—Su coartada no cuadraba. Y ha confesado.

—¿Entonces qué problema hay?

—¿Quieres hablar con él o no?

Sí que quería. Le gustaba que a Turner todavía le importara su opinión, a pesar de haber perdido el favor de Leteo. Además, si Turner creía que había algo sospechoso, seguro que lo había. Alex había estado dentro de su cabeza, había visto a través de sus ojos. Había visto el mundo como lo veía él, con los detalles, las señales y los signos que todo el mundo pasaba por alto o ignoraba. Había sentido ese cosquilleo en la nuca.

—Esta tarde he quedado con el Pretor —contestó Alex—. Puedo pasarme después. Pero tendrás que llevarme en coche hasta la cárcel.

—No está en la cárcel —repuso Turner—. Está en el Yale New Haven.

—¿El hospital?

—En el ala de psiquiatría.

Alex no supo qué responder. Ella se había pasado mucho tiempo entrando y saliendo de centros de rehabilitación, reformatorios y salas de observación continua; no quería volver a poner un pie en esa clase de sitios. Pero no iba a contarle nada de eso a Turner. Quizá no hiciera falta. Él también había visto la vida de Alex a través de los ojos de Hellie.

—Necesito saber cómo les explicaste el incendio a la poli y al Pretor.

—Vandalismo —contestó Turner—. Era imposible hacerlo pasar por un accidente. No hallaron ningún acelerante y el fuego apareció de golpe, sin propagarse poco a poco. Es un misterio que no van a poder resolver.

¿Fuego infernal? ¿O era otra cosa? ¿De qué armas disponían los demonios? Quizá Turner podía arrestar a Linus Reiter y ahorrarles a todos un montón de quebraderos de cabeza.

Mientras se vestía, procuró pensar en cualquier cosa menos en el Pretor y en lo que podía estar a punto de pasar. Quería regresar a Il Bastone. Quería que Turner enviara a sus policías a vigilar la casa. Quería que alguien le prometiera protección para su madre, para sus amigos, para ella misma. Para Alex, Il Bastone siempre había sido una especie de fortaleza, con contrafuertes de magia, historia y tradición. ¿No Hellie sabría hasta qué punto la había trastornado ese incendio?

Alex se tocó la muñeca en la que se le había enroscado la serpiente de sal. Ya no estaba indefensa. La próxima vez que se enfrentara a la criatura que no era Hellie o al monstruo que no era del todo Lionel ni Linus Reiter, al menos la pelea sería un poco más justa.

Alex estuvo hecha polvo durante las clases de la mañana, intentando sacudirse el temor que le pesaba en las entrañas. ¿Era ésa su última lección? ¿El último desayuno apresurado entre clase y clase? ¿La última vez que se sentaría en el W. L. H. a pensar en algo inteligente que decir en su grupo?

El profesor Walsh-Whiteley atendía en su despacho de dos a cuatro de la tarde; y Alex se planteó esperar al último momento posible, pero estaba demasiado agobiada. Era mejor quitárselo de encima pronto y averiguar cuán bajo había caído para poder empezar a trepar a rastras otra vez.

Se pasó por el Blue State y se compró un café y un bagel para coger fuerzas. Siempre había un gris joven frente al local desocupado de al lado, vestido con una camisa de franela a cuadros; a veces flotaba al otro lado del escaparate, cerca del lugar donde en otro tiempo, cuando allí había una pizzería, había estado la máquina de discos. A veces le parecía oírle tararear el estribillo de Hotel California. Hoy, en cambio, estaba sentado en los escalones de la entrada, como esperando a que abrieran para comprarse una porción de pizza. Alex lo estaba mirando con desinterés cuando de pronto le dieron un fuerte empujón por la espalda.

Perdió el equilibrio y el café caliente se le derramó en el abrigo.

—¿Qué coño…? —protestó, girándose con brusquedad.

Tardó un largo segundo en reconocer a Tzvi, incapaz de asimilar que el guardaespaldas de Eitan estuviera allí, en New Haven. Pero era imposible confundir ese cuerpo enjuto, la barba arreglada, la expresión pétrea.

—Hola, Alex. —Eitan estaba justo detrás de Tzvi, vestido con un feo abrigo de piel y el pelo muy corto. Olía a loción cara y llevaba un colgante con un chai de oro al cuello.

Su primer pensamiento fue: Huye. El segundo fue: Cárgatelos a los dos. Ninguna de las dos cosas era una opción razonable. Si huía, la encontrarían. Y asesinar a dos personas en pleno día en las calles de New Haven no le parecía una buena decisión estratégica.

Se quedaron mirándose a los ojos en la acera abarrotada, mientras la gente pasaba de largo, de camino a sus clases y reuniones.

—Venid —les dijo Alex. No quería dejarse ver con ellos. Cantaban demasiado: los abrigos, el pelo… No ya porque fueran delincuentes, sino porque eran delincuentes de Los Angeles. Demasiado llamativos y horteras para New Haven. Los llevó hasta el camino que separaba la Escuela de Música del Club Isabelino.

—Aquí está bien —dijo Eitan. Con una mezcla de frustración y orgullo, Alex comprendió que Eitan no quería alejarse demasiado de la calle transitada. No sabía si esos dos le tenían miedo, pero al menos estaban siendo precavidos. Eso era lo malo de Eitan. Se le daba muy bien sobrevivir.

—¿Has estado en Club Isabelino? —Alex negó con la cabeza—. Deberías ser miembro. Tienen obra de Shakespeare, el primer…

—Infolio —dijo Alex sin pensar. También tenían una edición original de El paraíso perdido y toda clase de tesoros literarios ocultos en la cámara acorazada. Y lo más importante: allí se merendaba de lujo. Darlington era miembro, pero nunca había llevado a Alex allí.

—¡Eso! Infolio —repitió Eitan—. ¿Ibas a clase?

Alex se planteó mentirle. Sería relativamente fácil decirle que solo trabaja en los comedores. Le había contado a Eitan que iba a mudarse al este con su novio imaginario. Eitan incluso se había ofrecido a conseguirle un curro en algún casino. Alex tenía la esperanza de que eso bastara para que la dejara en paz, pero los encargos de la costa oeste habían dado paso a nuevos encargos en la costa este. Eitan tenía negocios en todas partes y amigos a los que quería hacer favores.

Sin embargo, si Eitan estaba allí, seguro que sabía más de lo que debería. Había hecho que investigaran a Alex. Y si había sido capaz de encontrarla en medio de un campus repleto de estudiantes, tenía que llevar un tiempo vigilándola.

—No —respondió Alex—. Hoy ya he terminado. Me vuelvo a la residencia.

—Vamos contigo.

Se estaba pasando de la raya. Ni de coña iba a dejar que ese par de cabrones se acercaran a Mercy y a Lauren.

—¿Qué quieres, Eitan?

—Vamos a ser buenos, Alex. Ten educación.

—Casi haces que me maten. Eso ha afectado un poco a mis modales.

—Lo siento. Ya lo sabes. Me caes bien. Trabajas bien para mí. Reiter lleva tiempo siendo problema.

Parecía sentirlo de verdad, tanto como alguien que pide perdón por haberse comido el último trozo de tarta o por llegar tarde a una cena.

—¿Es que no sabes lo que es Reiter en realidad? —dijo Alex.

—No me hace falta —contestó Eitan—. Él es problema. Tú, solución.

—¿Pretendes que vuelva allí? —Ni de broma. Ya había tenido bastante con ver a Reiter merodeando por el patio, pero si Dawes estaba en lo cierto, el vampiro estaba más débil cuando tenía que esconderse de la luz solar y cuando estaba lejos de su nido. En su guarida, Reiter tenía ventaja. Alex se quedaba sin respiración solo de pensar en esa enorme mansión blanca; se le tensaban los pulmones como si alguien tirara de ellos con fuerza. ¿Qué había dicho aquella gris, la maestra? Que Reiter había matado a cientos o quizá más.

—Aquí eres feliz —dijo Eitan.

Alex no tenía muy claro lo que era la felicidad. Pero estaba bastante segura de que no incluía ser hostigada por unos demonios ni perder su beca de estudios.

—Más o menos.

—Arreglas lo de Reiter y terminamos. Puedes tener nueva vida. No tendrás que preocuparte de que Tzvi te aparezca en la puerta.

—¿Para eso has venido? ¿Para enviarme a una misión suicida?

—Tenía asuntos en ciudad. Y este mercado es bueno. Mucha gente joven. Mucho estrés. Todos quieren divertirse.

Eso sonaba a amenaza. ¿Eitan quería presionarla para que pasara droga en el campus? Tenía que haber algún límite. Aquello tenía que acabar. De pronto Alex fue muy consciente de toda la gente que la rodeaba, de sus vulnerabilidades y debilidades. Eran presas fáciles… para demonios y para hombres como Eitan. Aquél no era su lugar; tampoco el de Alex. Eran dos serpientes en el jardín.

Alex sopesó sus opciones.

—Me ocupo de Reiter y hemos terminado. Ése es el trato. No más encargos. No más favores.

Eitan sonrió y le dio unas palmaditas en el hombro.

—Sí.

—Y si no vuelvo… —Alex se clavó las uñas en la palma de la mano al recordar la sensación de los colmillos de Reiter penetrando en su cuerpo—. Si no vuelvo, le darás algo de dinero a mi madre. Te asegurarás de que esté bien.

—No hables así, Alex. Saldrá bien. He visto de lo que eres capaz.

Alex le sostuvo la mirada.

—No tienes ni idea de lo que soy capaz.

Eitan no se inmutó. No iba a quedarse a solas con Alex, pero tampoco le daba miedo. Alex tenía influencia sobre los muertos, pero Eitan gobernaba a los vivos.

Le dio otra palmada en el hombro, como quien le infunde ánimos a una niña pequeña.

—Termina el trabajo y nos decimos adiós, ¿sí?

—Sí —contestó Alex.

—Es lo justo. Pagas tu deuda. Todos contentos.

Alex dudaba de que eso fuera verdad, pero se limitó a decir:

—Vale.

—Buena chica.

Otra cosa en la que Eitan también se equivocaba.

32

Alex esperó a que Eitan y Tzvi se metieran en el gran Suburban negro que les esperaba junto a la acera con el motor encendido. Debería haberlo visto antes, pero había estado atenta a los peligros equivocados.

Apoyó la espalda en la pared del callejón, se dejó resbalar hasta el suelo y se llevó las manos a la cabeza. Tenía que volver a la residencia, a algún lugar seguro donde pudiera estar a solas y pensar, pero le temblaban las piernas.

Eitan había ido allí, a Yale. Sabía dónde encontrarla. Y Alex no era tan tonta como para creer que, en el caso de que sobreviviera a otro encuentro con Linus Reiter, Eitan la dejaría en paz. No iba a renunciar a un arma de su arsenal, y menos estando tan seguro de que la tenía totalmente dominada. ¿Cuánto sabía de Alex? ¿Y si descubría más cosas para utilizarlas contra ella? Era imposible que conociera los secretos de Leteo, pero ¿la habría seguido hasta Il Bastone? ¿Hasta Black Elm?

Una sombra cayó sobre ella. Al levantar la vista, vio a una chica de pelo oscuro.

—Se acabó —le dijo—. Todo se está desmoronando. ¿Creías que podrías seguir fingiendo eternamente?

Alex tuvo la siniestra impresión de estar mirándose a un espejo. No Hellie ahora tenía el cabello negro, peinado con raya en medio, y los ojos negros como el petróleo. Se está alimentando de mí. La desesperación de Alex la había atraído como si acabara de tocar una campanilla para anunciar que la cena estaba lista.

Alex lo sabía, pero le costaba pensar con la tristeza que tenía dentro. Sentía que estaba en el fondo de un pozo. Tenía que luchar. Tenía que protegerse. Pero al pensar en moverse, en hacer cualquier cosa, era como si arañara las paredes de piedra del pozo, húmedas y musgosas. Imposible encontrar un asidero. Estaba demasiado cansada para intentarlo siquiera.

Los tatuajes de No Hellie habían empezado a emerger. Peonías y esqueletos. La Rueda. Dos serpientes entrelazadas en las clavículas.

Serpientes de cascabel.

Hay una serpiente acechando dentro de ti, lista para atacar.

Eso le había dicho la verdadera Hellie. La Hellie que la había querido, que la había protegido hasta el final y más allá. Y esa puta impostora se disfrazaba con su cara.

—Eso no te pertenece —rugió Alex. Se llevó el brazo a la boca y se pasó la lengua por los nudillos.

Su espíritu de sal surgió y las serpientes atacaron a No Hellie. El demonio retrocedió, pero más despacio que la vez anterior.

—¡Déjala en paz!

Alex levantó la mirada y vio que Tripp se acercaba por el callejón. Quiso gritarle que bajara la voz, pero se alegraba tantísimo de verlo llegar al rescate que no le importaba en absoluto montar un escándalo.

Dio gracias a que el callejón estuviera bañado en sombras cuando Tripp se lamió el brazo y su albatros se abalanzó chillando sobre No Hellie, embistiéndola.

El demonio se alejó con un agudo chillido, pero mientras se escabullía hasta la calle abarrotada, sonreía. ¿Y por qué no? Acababa de llenar el buche.

Alex ignoraba lo que podían haber visto los transeúntes. Quizá nadie se hubiera fijado en las serpientes, en el albatros, en esa chica cuyos movimientos no eran del todo humanos. O quizá sus mentes habían preferido ignorarlo, darles alguna explicación que les permitiera seguir con su rutina y borrar enseguida el recuerdo de cualquier cosa extraña o sobrenatural. Alex podría haber muerto en las sombras de ese callejón y todos habrían pasado de largo.

—¿Estás bien? —preguntó Tripp. Estaba alterado, rebosante de energía y nervios.

—No. —Alex se veía incapaz de aguantarse de pie.

—Estás hecha una mierda.

—No me ayudas, Tripp.

—Pero el albatros ha funcionado.

Era verdad. Alex quería creer que sus serpientes habrían podido defenderla, pero parecían estar limitadas por el estado mental en el que se encontrara ella.

—Gracias —dijo, poniéndose de pie con dificultad. Se notaba temblorosa y débil. Tripp le ofreció el brazo y Alex no tuvo más remedio que aceptarlo, por mucho que le avergonzara.

—La sensación no mola nada —comentó Tripp mientras entraban en el Blue State y se refugiaban en una de las mesas.

—¿Spenser ha ido a por ti?

—Nada más salir de mi piso. Tenía que ir al trabajo. Pero mi fiel albatros me ha ayudado.

Tal vez, pero Tripp tampoco tenía buen aspecto. Estaba pálido y tenía las mejillas hundidas, como si llevara tiempo sin comer, aunque hacía solo un día que lo había visto.

Alex señaló con la cabeza el menú escrito con tiza tras el mostrador.

—¿Crees que el chili será casero?

—Sí, pero me parece que es vegano.

—A buen hambre no hay pan duro.

Tripp se acercó al mostrador y Alex aprovechó para llamar a Dawes.

—Tenemos que comprobar las cámaras de Black Elm.

—¿Qué hay que buscar?

—Un Suburban negro en la entrada.

—Si hubiera entrado alguien, me habría llegado una alerta.

—Vale. Pero vigila.

—¿A quién esperas?

Alex titubeó. Solo faltaban dos noches para la luna llena, pero se le antojaba una distancia insalvable.

—Solo estoy siendo precavida.

—Ya que mencionas Black Elm —dijo Dawes—, necesito que…

—Llego tarde a lo del Pretor —se disculpó apresuradamente antes de colgar.

Se sintió mal por cortarla así, pero Dawes había estado a punto de pedirle que fuera a Black Elm para echarle un ojo a Darlington, dar de comer a Cosmo y recoger el correo. Y debería hacerlo. Le tocaba a ella, y Dawes ya había hecho bastante. Pero ahora mismo no podía pensar en eso. Tenía que reunirse con el Pretor, ocuparse de Eitan. Necesitaba hallar una salida de emergencia. Su torre de fracasos empezaba a ser demasiado alta, y la idea de ver a Darlington tras ese círculo dorado, atrapado todavía entre dos mundos, aún incompleto, hacía que volviera a invadirla la desesperación.

Envió una advertencia al chat grupal: No os dejéis desanimar. Si estamos de bajón, se dan cuenta.

—¿Eso crees? —le preguntó Tripp cuando regresó con dos cuencos de chili y una magdalena con pepitas de chocolate.

—Sí.

Tripp probó una cucharada de chili y se limpió la boca con la manga de la sudadera.

—No sé si podré aguantar mucho más. Spenser…

—No es Spenser.

—Eso ya me lo has dicho, pero ¿qué diferencia hay?

—Tenemos que recordar lo que son en realidad. No son las personas que queríamos u odiábamos. Solo son… seres hambrientos.

Tripp probó un poco más y luego apartó su cuenco.

—Sí que es Spenser. No sé cómo explicarlo. Entiendo lo que dices, pero no es solo por lo que me dice. Es que veo que disfruta puteándome.

Alex pensó en lo que había leído en la Demonología de Kittscher. Si Rudolph Kittscher estaba en lo cierto, los demonios llevaban muchísimo tiempo sobreviviendo a duras penas con las emociones de los muertos, y eso no era nada en comparación con atiborrarse del dolor y el placer de los vivos. ¿Cómo no iban a disfrutar ahora que estaban en el reino mortal? Era un bufé libre.

—Oye, Tripp… Siento haberte metido en esto.

—No te preocupes, de verdad. Solo hacías tu trabajo.

Alex titubeó.

—Sabes… sabes que esto no estaba autorizado por Leteo, ¿no? No te íbamos a delatar a La Calavera y las Tibias.

—Sí, ya lo sabía.

—¿Y aun así nos ayudaste?

—Pues sí… Necesitaba la pasta y… estoy un poco desubicado, ¿sabes? Todos mis amigos ya están currando en la ciudad y yo sigo sin el graduado. Ni siquiera sé si quiero sacármelo ya. Darlington me cae bien y… no sé. Me gusta ser uno de los buenos.

¿Eso somos? Aquello no era una batalla por un bien mayor, por hacer del mundo un lugar mejor. Pero ¿qué había dicho Mercy? Tú me rescatas y yo te rescato. Para pagar una deuda, tenías que saber con quién la habías contraído. Tenías que decidir por quién estabas dispuesta a ir a la guerra y quién sabías que se lanzaría a la refriega por ti. Eso era lo único que había en el mundo. Ni héroes ni villanos, tan solo las personas por las que te zambullirías en el mar y las que dejarías que se ahogaran.

Alex y Tripp se despidieron en el Green. Se sentía mejor que antes, pero la doble pesadilla de Eitan y No Hellie la había dejado hecha polvo. No estaba en condiciones para hablar con el Pretor, pero no podía escaquearse.

—Santo Dios —dijo éste cuando Alex llamó a la puerta de su despacho—. Tiene usted un aspecto lamentable.

—Estos días han sido un poco duros.

—Pase. Siéntese. ¿Le apetece un té?

Alex negó con la cabeza. Quería zanjar el asunto enseguida, pero se sentía tan mal que se dejó caer pesadamente en el sillón mientras el profesor encendía un hervidor eléctrico. Estaba sin fuerzas para fingir y además ya no tenía sentido hacerlo.

—Bien —dijo el Pretor, hurgando en su selección de tés—. ¿Por dónde empezamos?

—El incendio de anoche…

El profesor agitó la mano con desdén.

—New Haven.

De modo que Walsh-Whiteley se había tragado la excusa del vandalismo que le había puesto Turner. Quizá no hubiera entrado en la casa. Quizá, puesto que lo habían sacado de su cama calentita, había estado encantado de volver pronto a casa.

—Era mucho peor en los años ochenta —continuó el Pretor—. New Haven era el hazmerreír. ¿Una galleta?

Le tendió una lata de color azul.

Alex se quedó perpleja, pero ella nunca rechazaba comida. Cogió dos.

—Tenía su lado bueno, desde luego. En la vieja fábrica de relojes celebramos unas fiestas magníficas y, sencillamente, a todo el mundo le traía sin cuidado. Los murales siguen ahí, ¿sabe? Los pintaron varios estudiantes de Arquitectura. Son bonitos, la verdad, con ese estilo decadente a lo Casa Usher.

¿Qué hacía el Pretor recordando sus días de juerguista universitario? ¿Por qué no le echaba un sermón por lo de la Crujía o la informaba de sus delitos contra Leteo, del proceso de expulsión de Alex y Dawes o, ya puestos, de su plan para readmitirlas? Si Alex no lo conociera, habría pensado que el profesor intentaba trabar complicidad con ella. ¿O acaso se estaba tomando su tiempo para saborear el camino hasta su gloriosa expulsión?

—Bueno —dijo Walsh-Whiteley, acomodándose tras su escritorio con una taza de té—. Empecemos.

—¿Tengo… tengo que firmar algo?

—¿Para la carrera lupina? No, todos son conscientes de los riesgos que asumen. Por eso la transformación colectiva se llevará a cabo en tierra. Creo que han elegido —consultó sus notas— cóndores para la carrera aérea del semestre que viene.

Alex trataba de encontrarle algún sentido a lo que decía el Pretor. Sabía que se refería al ritual que La Cabeza del Lobo tenía programado para la noche siguiente. Todos se transformarían en lobos y disputarían una carrera en manada por el parque estatal de Sleeping Giant. A esas alturas del curso todavía no les permitían transformarse en animales voladores porque en el pasado se habían producido muchas lesiones y accidentes. Pero Alex había dado por hecho que el ritual se suspendería hasta…, en fin, no se había parado a pensar en lo que haría Leteo al quedarse sin Dante ni Virgilio. Probablemente hablarían con Michelle Alameddine para que volviera.

¿Y entonces por qué el Pretor la miraba como si esperara que Alex sacara un fajo de tarjetas de estudio y empezara a recitar los procedimientos de seguridad espiritual?

—Perdone —dijo Alex—. ¿Aún quiere que supervise la carrera lupina?

Walsh-Whiteley enarcó una ceja.

—No esperará que yo arrastre mis cansados huesos hasta Sleeping Giant en plena noche, ¿verdad? Vamos, vamos, señorita Stern. Su informe sobre el ritual de El Manuscrito fue excelente. Confío en que no baje el listón.

¿Qué coño estaba pasando? ¿Acaso la junta estaba retrasando su decisión sobre la expulsión de Alex y Dawes?

La embargó una desagradable zozobra. Existía otra posibilidad. No había vuelto a ver ni a saber nada de Anselm desde que éste había interrumpido su viaje al infierno. ¿Y si Anselm no había vuelto a Nueva York? ¿Y si no había tenido la oportunidad de hablar con Walsh-Whiteley ni con la junta?

—Le pido disculpas, señor —dijo Alex, intentando poner en orden las ideas—. No he tenido tiempo para los preparativos.

Walsh-Whiteley hizo un mohín.

—Reconozco que tiene un don, señorita Stern, y que quizá no debería haberle pedido que lo… demostrara por motivos personales. Pero sepa que no pienso tolerar esta clase de negligencias solo porque naciera con un talento inusual.

—Le pido disculpas de nuevo, señor. He… he estado indispuesta.

—Desde luego, no tiene buen aspecto —admitió el Pretor mientras tapaba la lata de galletas. Por lo visto eran solo para alumnos aplicados—. Pero tenemos una responsabilidad para con las sociedades y el jueves hay luna llena. Céntrese, señorita Stern. Habrá consecuencias si no…

—Allí estaré —le aseguró Alex. Podía arrancar la noche con la transformación colectiva de dieciséis universitarios y rematarla con un paseíto por el inframundo—. E iré preparada.

Walsh-Whiteley no parecía convencido.

—Envíeme sus notas por correo electrónico; podemos reunirnos en la Madriguera hasta que concluyan las reparaciones de Il Bastone. He solicitado fondos a la junta.

—¿Ha estado en contacto con la junta?

—Por supuesto. Y sepa que, en caso de que demuestre no estar a la altura de sus obligaciones…

—Claro, sí. Entendido.

Alex se levantó del sillón y salió de espaldas del despacho antes de que Walsh-Whiteley empezara a soltarle el rollo. Sabía que era mejor quedarse y aplacar al Pretor, pero necesitaba hablar con Dawes. No sabía cómo, pero habían salvado el pellejo. Y eso quería decir que aún tenían acceso a todos los recursos de Leteo. Tal vez habían tenido suerte. O tal vez a Michael Anselm se le había acabado la suya.

34

–Aquí pasa algo —le dijo a Dawes por teléfono mientras cruzaba rápidamente el campus para ir a ver a Turner—. El Pretor no me ha dicho nada de la Crujía ni de ninguna medida disciplinaria.

—¿A lo mejor Anselm ha cambiado de opinión?

—Estaba cabreadísimo, Dawes. Es imposible que luego decidiera darnos otra oportunidad.

—¿Crees que algo… que uno de los demonios…?

—Intenta averiguar si ha estado en su casa.

—¿Y cómo voy a hacer eso?

—Llámale a su casa. Hazte pasar por una compañera de trabajo.

—¡Alex!

—¡Joder, Dawes! ¿Es que tengo que hacerlo yo todo?

—¡Si no es ético, sí!

Alex cortó la llamada. Estaba nerviosa, se sentía vulnerable, como si No Hellie pudiera estar esperando tras cualquier esquina. O Eitan. O Linus Reiter. Los demonios son astutos, no inteligentes, le había dicho Dawes en una ocasión. Alex no pudo evitar preguntarse cuánta gente habría dicho lo mismo de ella.

—Vale, ¿qué haría yo? —murmuró para sus adentros. Su aliento se condensaba en el aire frío mientras corría hacia Chapel Street.

Esperar y observar. Buscar una oportunidad. Encontrar la manera de inclinar la balanza a su favor.

Si le había ocurrido algo a Anselm… En fin, así solucionaría uno de sus problemas. Pero Leteo no iba a ignorar su desaparición, y menos con dos profesores muertos. Alex se detuvo delante de la galería de arte de la universidad. Marjorie Stephen. El decano Beekman. ¿Anselm podía haber sido la siguiente víctima? Si Turner había detenido al sospechoso correcto, no. El hijo de Ed Lambton no tenía motivos para atacar a alguien que ya apenas tenía vinculación con Yale. A menos que se hubieran equivocado desde el principio en sus deducciones.

Unos minutos después apareció Turner en su Dodge. Alex se sentó delante, agradecida por la calefacción.

—Joder —dijo Alex—. ¿Has dormido algo?

Turner negó con la cabeza, tensando la mandíbula. Iba tan impecablemente vestido como siempre: traje de lana azul marino con raya diplomática muy sutil, corbata gris pizarra y un abrigo Burberry bien doblado en el asiento trasero. Pero tenía unas profundas ojeras y la piel macilenta. Turner era guapo, pero si se pasaba unas cuantas noches más jugando al pillapilla con sus demonios personales, quizá dejaría de serlo.

—¿Cómo lo ha hecho? —preguntó Alex.

Turner condujo el Dodge en dirección al tráfico.

—Esta vez no ha venido como Carmichael. Le pareció tronchante esperarme en el aparcamiento, disfrazado de mi abuelo.

—¿Ha sido muy duro?

Turner asintió una sola vez, con rigidez.

—Por un segundo creí que… No sé.

—Creíste que era él de verdad.

—Los muertos no vuelven, ¿no? Pero él… Esa criatura era igual que él, hablaba igual que él. Me alegré al verlo, como si fuera un milagro.

Un regalo. Un premio por tanto dolor. Exactamente lo que había sentido Alex al abrazar a Hellie. Había estado a punto de venirse abajo al volver a perderla.

Por eso Turner parecía hecho polvo. No por haberse pasado la noche en vela, sino porque el demonio se había alimentado de él.

—No sé cuánto tiempo podré seguir con esto —le dijo Turner.

—¿Cómo te has librado?

—Me dijo que los dos corríamos peligro, que tenía que acompañarlo. Ya nos habíamos alejado media manzana cuando me fijé en lo rápido que se movía, en lo ágil que era. Mi abuelo tenía artritis. No podía dar un paso sin morirse de dolor. Y entonces… quizá en el fondo sabía que no podía ser él. Le dije: «Sáname, Señor, y sanaré».

—¿Y estalló en llamas?

Turner soltó una carcajada ronca.

—No, pero me miró con una sonrisa dulce, como si le hubiera hablado del mal tiempo. A mi abuelo le encantaban las escrituras. Siempre llevaba encima una biblia de bolsillo, junto al corazón. Al citarle la palabra de Dios, se le tendría que haber iluminado el rostro como un amanecer. —Astutos, no inteligentes—. Luego la cosa se puso fea —continuó Turner—. Aunque sabía que no era él, no quise utilizar el roble para ahuyentarlo. Lo veía… —Se le tensó la voz; Alex se dio cuenta de que estaba conteniendo las lágrimas. Había visto a Turner enfadado o frustrado, pero nunca desconsolado, nunca perdido—. Lo veía muy viejo, muy frágil. Cuando lo acusé, parecía asustado y confundido. Me…

—No era él —le aseguró Alex—. Esa criatura se estaba alimentando de ti.

Entraron en un aparcamiento.

—Ya lo sé, pero…

—Eso no quita que sea una putada.

—Exacto. —Se volvió hacia delante y contempló la alambrada y el gran edificio de ladrillo que se alzaba al otro lado—. ¿Sabías que al diablo lo llaman el padre de las mentiras? Creo que hasta ahora no lo había entendido del todo.

Ella procuró no revolverse en el asiento. Cada vez que Turner se ponía bíblico, Alex se agobiaba, como si Turner le estuviera contando una compleja alucinación que había tenido y su deber fuera asentir con gesto cómplice y fingir que ella también veía milagros. Pero teniendo en cuenta que Alex se había pasado toda la vida viendo cosas que nadie más veía, quizá podía darle el beneficio de la duda.

Por un momento sintió el impulso de confesárselo todo: lo que le había pedido Eitan, los encargos que había hecho para él, que lo había visto allí mismo, en New Haven. Turner sabía lo que significaba estar acorralado, hacer algo incorrecto porque todas las opciones correctas solo podían hundirte más aún.

En vez de eso, salió del coche.

—Creo que le ha pasado algo a Michael Anselm.

—¿Porque no se ha pasado por Il Bastone?

—Creía que había vuelto a Nueva York, pero acabo de hablar con el nuevo Pretor y no me ha dicho ni una palabra sobre la Crujía ni sobre nuestra expulsión de Leteo.

—Puede ser que Anselm quiera hablar con la junta personalmente.

—Puede ser —repitió Alex. Cruzaron rápidamente la calle hasta la entrada y atravesaron una puerta giratoria que daba acceso a un gran vestíbulo de aspecto anodino. No tenía pinta de hospital. Podría ser cualquier cosa—. O quizá lo atacaron antes de que volviera a la ciudad.

Turner enseñó la placa y la identificación en el mostrador de recepción y se dirigieron a los ascensores.

—Pensaba que esos demonios están atados a nosotros. ¿Por qué iban a atacar a Anselm? —Parecía preocupado y Alex sabía por qué. Ninguno de ellos quería que esas criaturas fueran a por sus amigos y parientes.

—¿Quién nos dice que no entró algo más por el portal? Anselm detuvo el ritual. Quizá eso tuviera consecuencias.

—Estás haciendo conjeturas —dijo Turner—. O como decimos nosotros, estás hablando sin tener ni puta idea. Vete a saber si Anselm se ha peleado con su mujer y todavía no ha tenido tiempo de venir a jodernos.

—Todo son conjeturas, Turner. Pero podrían ser ciertas.

Turner suspiró.

—Vale. Intentaré averiguarlo sin que salten las alarmas. Y ahora, ¿te puedes centrar?

Céntrese, señorita Stern. Pero Alex no quería centrarse. Todo le resultaba demasiado familiar. Las paredes blancas, los cuadros inocuos, las frías baldosas que sustituyeron a la moqueta de la recepción. En sitios como ese Alex había aprendido a mentir, a fingir que era una niña normal que solo frecuentaba malas compañías, a decirles a esos trabajadores sociales tan simpáticos y a esos psicólogos tan curiosos que le gustaba inventarse historias extravagantes para ser el centro de atención.

Esas mentiras contenían algo de verdad. No quería hacer sufrir a su madre. Sabía que ella era la causa de sus quebraderos de cabeza, de su melancolía, de sus problemas económicos, de su angustia maternal. Quería hacer amigos, pero no sabía cómo. Llorar había sido fácil. Lo difícil había sido disimular lo desesperada que estaba por superarlo, las ganas que tenía de hacer desaparecer todas las cosas que veía. Lo único bueno de los psiquiátricos era que los grises los odiaban aún más que los vivos.

Solo había cedido y había dicho la verdad en una ocasión. Por entonces Alex tenía catorce años y ya quedaba con la pandilla de Len. Ya había dejado que éste se la follara en su estrecha cama de sábanas sucias. Habían fumado antes y después. Se había llevado un chasco por lo atropellado que había sido todo, pero había procurado seguirle el rollo y hacer los ruidos que parecían excitarlo. Luego le había acariciado la espalda huesuda y había sentido algo que quizá fuera amor, o quizá solamente el deseo de sentir amor.

Su madre la había llevado a rastras a una evaluación; Alex le había seguido la corriente porque Len le había dicho que, si era lista, le recetarían algo fuerte, pero también porque prefería eso a que la mandaran a otro reformatorio «para darle un susto». Aquellos tiarrones de uniforme militar podían gritarle y obligarla a hacer flexiones y limpiar retretes todo lo que quisieran; Alex llevaba asustada toda su puta vida y eso solo había conseguido convertirla en una persona cada vez peor.

La doctora que la había atendido ese día en Wellways le había caído bien. Marcy Golder. Era más joven que los demás, divertida. Llevaba tatuado un rosal muy bonito alrededor de la muñeca. Le había ofrecido un cigarrillo a Alex y se habían sentado juntas a contemplar el lejano océano.

—No puedo fingir que comprendo todo lo que hay en el mundo. Quien piensa eso es arrogante. Creemos que lo entendemos todo y de pronto… ¡Bum! Galileo. ¡Bam! Einstein. Siempre hay que tener la mente abierta —le había asegurado Marcy.

Así que Alex le había contado las cosas que veía, le había hablado de los callados que siempre estaban con ella, que solo desaparecían cuando fumaba hierba. No se lo contó todo, solo un poco, para probar.

Pero se pasó. Y se dio cuenta inmediatamente. Percibió la mirada de comprensión de Marcy, su calidez calculada y, debajo, un entusiasmo que no podía contener.

Alex se había callado enseguida, pero el mal ya estaba hecho. Marcy Golder quiso ingresarla en Wellways para someterla a un programa de seis semanas con tratamientos de electrochoque combinados con terapia verbal e hidroterapia. Por suerte, eso se le iba del presupuesto a Mira, y su madre era demasiado hippie para aceptar que a su hija le conectaran unos electrodos en el cráneo.

Ahora Alex sabía que todo eso tampoco habría funcionado, porque los grises existían de verdad. No había medicación ni descargas eléctricas capaces de hacer desaparecer a los muertos. Pero en ese momento había dudado.

Al menos el Yale New Haven hacía un esfuerzo por mantener su humanidad. Macetas en los rincones. Una gran claraboya en el techo y toques azules en las paredes.

—¿Estás bien? —le preguntó Turner mientras el ascensor empezaba a subir.

Alex asintió.

—¿Qué es lo que te da mala espina de este tío?

—No estoy seguro. Ha confesado. Conoce detalles de los crímenes y los informes forenses cuadran. Pero…

—¿Pero?

—Algo no encaja.

—El cosquilleo. —Al oír eso, Turner dio un respingo y luego se rascó la barbilla.

—Sí. Exacto.

El cosquilleo que nunca permitía que Turner se equivocara. El inspector confiaba en su instinto. Y quizá ahora también confiara en Alex.

Salió a recibirlos una médica, una mujer de mediana edad con el pelo rubio con mechas y un flequillo muy moderno.

—La doctora Tarkenian estará presente —dijo Turner—. Alex conoce al padre de Andy.

—¿Estudiaste con él? —le preguntó la psiquiatra.

Alex asintió. ¿Por qué Turner no se lo había explicado de antemano?

—Andy y Ed se querían mucho —aseguró la doctora—. La esposa de Ed Lambton falleció hace algo más de dos años. Andy asistió al funeral y le propuso a su padre que se mudara con él a Arizona.

—¿Y Lambton no quiso? —preguntó Turner.

—Su laboratorio está aquí —contestó la doctora Tarkenian—. Entiendo que tomara esa decisión.

»Aun así, debería haber aceptado la oferta de su hijo. Por lo que tengo entendido, apenas supervisaba a sus doctorandos. No tenía la cabeza para esas cosas.

Alex se dio cuenta de que Tarkenian parecía apenada.

—Usted lo conocía —adivinó Alex. Tarkenian asintió.

—Hice el doctorado con él hace años. Me temo que tú no lo viste en su mejor momento. —Su rostro se endureció—. Y también conocía al decano Beekman. No merecía morir así.

La doctora los guio por el pasillo hasta un solario; un hombre de treinta y pocos años estaba sentado allí, esposado a una silla de ruedas, de espaldas a una vista espectacular de New Haven. Tenía los labios agrietados y abría y cerraba los dedos constantemente, como marcando un ritmo secreto, pero por lo demás parecía estar bien. Sano. Normal. Era moreno, con una barba corta con algunas canas grises. Parecía el camarero de un bar de cervezas artesanales.

Podría ser yo, pensó Alex. Yo estuve así. Ella había conocido al decano Sandow en un hospital, esposada a la cama, cuando nadie sabía aún si era una víctima o una sospechosa. Seguramente más de uno todavía tenía sus dudas.

Detrás de Andy Lambton, unas nubes grises se cernían sobre la ciudad. Alex distinguió el hueco del Green de New Haven, East Rock a lo lejos, la gran estaca gótica que era la torre Harkness, aunque seguramente desde allí no se oyeran las campanas.

—Menudas vistas —comentó Alex. Andy se estremeció.

Se sentaron frente a él.

—¿Cómo estás, Andy? —preguntó Turner.

—Cansado.

—¿Duerme bien? —le preguntó Turner a la doctora.

—No hables como si no estuviera —le interrumpió Alex—. ¿Duermes bien?

—No —admitió Andy—. No es un entorno muy apacible.

—Los he visto peores —repuso Alex. Andy se encogió de hombros.

—No me gusta estar aquí.

—¿En el hospital?

—En esta ciudad. —Andy miró de reojo hacia atrás, como si temiera que New Haven le estuviera espiando, como si se le hubiera acercado a hurtadillas.

Pero Andy estaba tranquilo, cómodo. ¿Lo habrían medicado?

Turner se inclinó hacia delante, se apoyó los codos en las rodillas y entrelazó los dedos.

—Necesito que nos cuentes lo que pasó. Será totalmente extraoficial, sin grabadoras, sin libretas, sin nada que se pueda usar contra ti en un juicio.

—¿Para qué? Ya le he contado lo que hice.

—Todavía intento entenderlo.

Andy Lambton miró a Alex.

—¿Y ella va a ayudarle a entenderlo mejor?

—Eso es.

—Esta chica está en llamas. —Alex se contuvo para no mirar a Turner, pero sabía que los dos estaban pensando en el fuego azul que la había envuelto en el infierno—. Ya le he dicho que fui yo —continuó Andy—. ¿Qué más quiere?

—Solo necesito aclarar un par de cosas. Hemos revisado tu ordenador. Aparte de un poco de porno corriente y moliente, tu historial de búsqueda no tenía nada de interés. Tampoco había nada sobre la profesora Stephen y el decano Beekman.

—A lo mejor lo borré.

—No lo borraste. Lo cual también me extraña. —Andy volvió a encogerse de hombros—. ¿Cómo entraste en el despacho del decano Beekman? ¿Y en el de la profesora Stephen? —continuó Turner—. ¿Los seguiste? ¿Los estuviste vigilando?

—Sabía cómo entrar.

—¿Cómo lo sabías?

—Me lo dijo él.

Turner casi soltó un gruñido de frustración. Pero Alex tuvo la sensación de que Andy no estaba siendo obstinado. Se trataba de otra cosa.

—¿Quién te lo dijo? —insistió Turner. Andy titubeó.

—Eh… ¿Mi padre?

Turner se echó hacia atrás, complacido.

—¿Tu padre sabía que planeabas hacerles daño?

Andy levantó la cabeza violentamente.

—¡No!

—¿Entonces te prestó su tarjeta de acceso y te informó de sus horarios de despacho solo para hacer la gracia?

—Mi padre no me contó nada. Fue el carnero. —Andy se relamió los labios, pasándose la lengua por los dientes como si no le gustara el sabor de esas palabras.

Alex se quedó muy quieta.

—¿El carnero?

Andy puso los ojos en blanco. No era una expresión desdeñosa. El gesto tenía algo de desquiciado, como un animal atrapado en un cepo que luchaba por liberarse.

Aun así, le habló con voz razonable:

—No me costó mucho encontrarlos y persuadirlos de que me dejaran entrar. Me he pasado casi toda la vida en Yale, ¿vale? —Señaló a Turner con el dedo—. Y no intente meter a mi padre en esto. Ha dicho que es extraoficial.

—No intento incriminar a tu padre. Intento entender lo que ha pasado. —Turner observó atentamente a Andy—. Háblame de Carlos II.

—¿El… rey inglés?

—¿Por qué dejaste abierta la biblia de Marjorie Stephen? ¿Por qué precisamente por el Libro de los Jueces?

Esta vez el rostro de Andy enrojeció de rabia.

—¡Por su culpa mi padre lo perdió todo! ¿Y por qué? ¿Por un error ajeno?

Turner extendió las manos como si estuviera desplegando las pruebas.

—Tengo entendido que él dirigía el laboratorio. Era el responsable de supervisarlo todo.

—Se excedieron con él.

—Es profesor titular. No se ha quedado sin empleo.

Andy soltó una carcajada, un sonido duro y serrado.

—Si hubiera perdido su trabajo, lo habría podido superar. Pero a mi padre lo dejaron en ridículo. ¿Un estudio sobre la sinceridad elaborado con datos falsificados? No podía ni asistir a una conferencia. Perdió la reputación, la dignidad. Se convirtió en el hazmerreír. Usted no… no sabe lo que eso supuso para él. Ya no quiere dar clase. Ya no tiene ganas de nada. Es como si una parte de él hubiera muerto.

—Ellos lo juzgaron —dijo Alex—. Firmaron la sentencia de muerte y prácticamente lo ejecutaron. Querías vengarte.

—Yo…, sí.

—Querías humillarlos.

—Sí.

—Bajarlos de su pedestal.

—Sí —dijo Andy con un siseo que invadió toda la estancia.

—Pero no querías matarlos.

Andy pareció sorprenderse.

—No. Claro que no.

Turner entornó los ojos.

—Y aun así los mataste.

Andy asintió y luego negó con la cabeza, como si fuera un misterio hasta para sí mismo.

—Sí. Él me lo puso muy fácil.

—¿El carnero? —preguntó Alex.

Andy parpadeó varias veces.

—Era simpático.

—¿Sí? —lo alentó Alex.

—Era agradable hablar con él. Sabía… sabía muchas cosas.

—¿Sobre qué?

Andy volvió a echar un vistazo por encima del hombro.

—Sobre esta ciudad. Sobre la gente de aquí. Conocía muchas historias. Tenía todas las respuestas. Pero no… no se daba aires, ¿sabes? Solo quería ayudarme. Solucionarlo. Era muy educado. Todo un…

—Caballero —concluyó Alex. Un sudor frío le recorría el cuerpo; le costó no echarse a temblar.

Me lo contó el carnero. Alex pensó en los cuernos de Darlington, esos cuernos que le salían de la frente y se retorcían hacia atrás, que relucían detrás de la protección del círculo dorado, de su prisión.

Pero quizá el círculo solo había sido una ilusión. Quizá Darlington les había hecho creer que lo mantenía confinado cuando en realidad no era más que simple polvo de hadas.

Alex había sabido desde el principio que había algo raro en esos crímenes, en esos complejos escenarios teatrales empapados del folclore de New Haven. Un juego propio de un demonio.

Turner observaba a Alex.

—¿Quieres compartir algo con la clase, Stern?

—No… Eh… Me tengo que ir.

—Stern… —empezó a decirle Turner, pero Alex ya había salido del solario y se alejaba por el pasillo. Tenía que ir a Black Elm.

Darlington, el que lo sabía todo de la historia de New Haven, el que había «reconocido» la cita del sermón de Davenport. ¿Qué había dicho ese día? Siempre he admirado la virtud. Pero nunca he podido imitarla. Alex escribió la frase en su móvil. El resultado de la búsqueda fue inmediato: Carlos II. Darlington había dicho que él era el ermitaño en su cueva. Y, por supuesto, se refería a la Cueva de los Jueces. Anselm ya se lo había advertido: La criatura que haya sobrevivido en el infierno no sería el Darlington que tú conoces.

A los demonios les encantaban los juegos. Y Darlington había estado jugando con ellos desde el principio.

PARTE II

Es abajo

35

Noviembre

–No estamos solos —susurró el gris, llevándose un dedo a los labios como un actor de teatro.

Alex había pedido un coche para que la dejara en la entrada de Black Elm.

Había recorrido el sendero de grava con largas zancadas, con la ira impulsándola como un motor, una locomotora más rápida que su sentido común.

Había metido su llave en la puerta, había organizado el correo, se había lavado las manos. Había visto la puerta del sótano, una herida enorme, una tumba abierta.

Había tenido mil momentos para pensar, para recapacitar. Se había detenido en lo alto de la escalera del sótano, contemplando la oscuridad cuchillo en mano, y aun así se había convencido de que lo que hacía era prudente.

La caída había sido muy rápida. Pero eso no era nada nuevo.

En la fría oscuridad del sótano, Alex hizo inventario de sus errores. Debería haberse quedado con Turner hasta el final de la entrevista con Andy Lambton. No debería haber ido sola a Black Elm. Debería haberle contado sus sospechas a Dawes, a Turner, a alguien. Y jamás debería haberse fiado de su caballero demonio. Pero había preferido creer que Darlington estaba bien, que lo que había tenido que padecer en el infierno no le habría dejado huella, que podía perdonar a Alex y restaurar el orden de las cosas. Darlington volvería a estar completo, y ella también.

Pero ¿y si ahora también estaba llegando a conclusiones equivocadas? ¿Y si había sido No Hellie o algún otro demonio quien la había empujado por la escalera, o un okupa que se las había arreglado para burlar las cámaras de Dawes? ¿Y si Eitan y Tzvi la habían seguido? ¿O Linus Reiter, con su paraguas blanco?

Demasiadas sombras, demasiados antecedentes, demasiados cadáveres amontonados. Demasiados enemigos. Era imposible luchar contra todos.

Al menos Alex saldría en las cámaras. Alguien sabría a dónde había ido. En caso de que no regresara. Le costaba respirar hondo por el dolor de las costillas. Miró a los grises que tenía delante. No eran unos grises cualesquiera. Harper Arlington y Daniel Arlington IV. Los padres de Darlington.

En la larga lista de enemigos de Alex no había nadie que tuviera motivos para matarlos. Nadie salvo Darlington, el pequeño Danny abandonado una vez tras otra. Les cierra sus puertas el cielo por no hacerse menos bello. Y tampoco son bienvenidos en el infierno.

—¿Cuánto tiempo lleváis aquí? —les preguntó Alex.

Daniel miró furtivamente hacia una esquina, como si esperara que algo atravesara las paredes.

—No lo sé.

Harper asintió.

—¿No podéis salir? —dijo Alex. Los grises nunca permanecían mucho tiempo junto a su cadáver a menos que tuvieran algún motivo. Como Hellie, que había querido despedirse de ella. La verdadera Hellie, la que tanto había querido a Alex.

—Él nos dijo que nos quedáramos.

—¿Quién?

No contestaron.

Alex se inclinó para examinar los cuerpos. El frío había evitado que se descompusieran en exceso, pero aun así olían fatal. Les dio la vuelta con cuidado. Los dos tenían el pecho cruzado por unos anchos surcos. Marcas de garras. Y muy profundas. Habían atravesado el esternón y las costillas, dejando dos oscuros cráteres de carne. Les había arrancado el corazón.

—¿Quién os ha hecho esto?

Harper abrió la boca y volvió a cerrarla, como una marioneta manejada con torpeza.

—Era nuestro hijo —dijo—. Pero no era él.

De nuevo Daniel desvió la vista hacia el rincón.

—Dejó eso ahí. Dijo que podía hacernos lo mismo a nosotros. Que nos devoraría la vida.

Alex no quería saber qué había en el rincón. Allí las sombras parecían más negras y el frío más penetrante. Apuntó en esa dirección con la luz de su móvil, pero no entendía lo que veía. ¿Un montón de virutas de madera? ¿Papeles rasgados? Tardó un momento en comprender que tenía delante un cuerpo, o más bien los restos de uno. Estaba viendo a alguien que había sido devorado, alguien de quien no quedaba más que una cáscara. ¿Eso había querido hacerle Linus Reiter a Alex? ¿Eso había empezado a hacerle Darlington a Marjorie Stephen, dejándola marchita y envejecida pero reconocible?

Aunque sabía que era inútil, intentó llamar a Dawes. La pantalla no pasó del número. En Black Elm había mala cobertura en general, y en el sótano era inexistente. Alumbró la escalera de nuevo con el móvil. ¿Quién la estaba esperando arriba? ¿Darlington quería reservarla como tentempié nocturno? ¿Seguía anclado a Black Elm o había estado merodeando por New Haven para preparar los escenarios de sus Crímenes? Tenía cierto sentido. Darlington había sobrevivido en el infierno como demonio y como hombre. Una parte de ambos había regresado al mundo mortal, encerrada en ese círculo dorado. Y la otra mitad del chico demonio seguía enamorada de New Haven y de su peculiar historia; conocía la historia de los tres jueces y había disfrutado organizando esa macabra cacería para Alex y Turner.

Pero ¿de verdad encajaba? ¿Su desesperación había sido totalmente fingida? ¿Era más demonio que hombre? ¿Lo había sido siempre?

Fuera lo que fuera Darlington ahora, no sabía de lo que era capaz Alex. Aunque estuviera débil y herida, los seres que él había dejado allí para aterrorizarla iban a ser armas en sus manos. Le dolían las costillas al respirar y le palpitaba el hombro por el golpe contra las escaleras, pero las había pasado peores. Aun así, la puerta del sótano era tan pesada que no podría echarla abajo ella sola. Se tocó la muñeca, la estrella de sal que señalaba el lugar por donde había entrado la serpiente. Tenía que confiar en que su guardián estuviera preparado para atacar.

—¿Quién quiere ayudarme a sacarnos de aquí? —les preguntó a los grises.

—¿Puedes devolvernos a la vida? —dijo Daniel.

Al parecer, el cerebro de los Arlington se había saltado una generación.

—No —contestó—. Pero puedo asegurarme de que no os paséis la eternidad en un sótano.

—Yo voy —afirmó Harper.

—¡No me dejes aquí solo! —exclamó Daniel.

—A la mierda —dijo Alex, aunque no tenía ni la menor idea de si lo que estaba a punto de intentar era siquiera posible—. Todos a la piscina.

Cuando extendió las manos, los padres de Darlington entraron en ella. Alex estaba en una fiesta abarrotada, entre un centenar de voces, un barullo insoportable. La boca le sabía a champán del bueno, olía a clavo, nardos y ámbar. Carón Poivre. El nombre de la colonia le vino a la mente, la imagen de un frasco sobre un tocador, como una granada de mano hecha de cristal. Vio su rostro delgado en el espejo; un niño estaba jugando en el suelo, un niño de pelo oscuro y mirada seria. Siempre la estaba mirando, siempre necesitaba algo de ella, y su expresión anhelante la agotaba.

Luego caminaba por los terrenos de Black Elm. Todo estaba más cuidado, verde y exuberante en el calor del verano. Observaba a un anciano que paseaba con el niño de antes, un poco más adelantados. Los quería a los dos. Los odiaba a los dos. Odiaba a su propio padre, a su propio hijo. Solo le hacía falta un empujoncito, una pizca de suerte, y ya no tendría que sentirse así, como un don nadie, cuando en realidad era un Arlington.

Alex sacudió la cabeza. Tanto autodesprecio la asfixiaba.

—Vosotros dos deberíais pensar largo y tendido en cómo queréis pasar la eternidad. Os recomiendo que busquéis un psicólogo.

Miró de reojo los cadáveres del suelo. Recordó a Darlington en su sueño, humano y desconsolado. No sé qué hacer para no quererlos. Por lo visto, al final lo había averiguado.

Alex echó a correr escaleras arriba. La sensación de fuerza interior era casi excesiva, como si su cuerpo no lograra contener tanta energía. Ya no sentía el dolor del hombro ni las costillas. El corazón le palpitaba con fuerza en los oídos. Subió los escalones de dos en dos, con los brazos en alto para protegerse la cara, y echó abajo la puerta con cerrojo y todo.

Alex oyó un grito. Michael Anselm estaba agachado junto a la puerta trasera abierta, con la cara blanca y los ojos desorbitados de terror.

—¿Alex? —graznó.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Alex.

—Eh… ¿Qué haces tú aquí?

—Black Elm no es propiedad de Leteo. Y alguien tiene que darle de comer a Cosmo.

—¿Por eso has arrancado de cuajo la puerta del sótano?

Alex se alegraba de que Anselm no hubiera sido pasto de los demonios, pero no por eso se fiaba de él.

—¿Qué quieres? ¿Y dónde has estado?

Anselm se levantó, se sacudió el polvo y se recolocó los puños de la camisa, intentando recuperar la dignidad.

—En Nueva York. Viviendo mi vida, yendo al trabajo, jugando con mis hijos y procurando olvidarme de Leteo. Me he reunido con la junta esta mañana. He venido a informarte del veredicto.

—¿Aquí?

—Dawes me ha dicho que estabas aquí. Ella también va a venir. No quiero tener que dar el mismo discurso dos veces.

Dawes tenía que haber visto a Alex por las cámaras de seguridad. Quizá incluso la hubiera llamado para avisarle de que Anselm estaba de camino, pero la había pillado en el sótano. Los grises hacían tanto ruido dentro de su mente que no podía ni pensar, pero todavía no quería renunciar a su fuerza. ¿Y si había sido Anselm quien la había tirado por las escaleras? ¿Qué razón podía tener para hacerlo? Lo único que sabía Alex era que tenía que deshacerse de él. Por muy homicida que estuviera Darlington, Alex no iba a permitir que Anselm decidiera su destino.

—Salgamos de aquí —le dijo—. Hace frío y da mal rollo.

Anselm entornó los ojos.

—¿Qué está pasando?

Que hay dos fiambres en el sótano, probablemente tres, y me he dopado con grises porque estoy casi segura de que al caballero de Leteo le ha parecido fenomenal cometer un homicidio múltiple y zamparse a alguien.

—Muchas cosas —contestó Alex, porque ni siquiera ella se veía capaz de convencerlo de que no pasaba nada—. Pero mis problemas ya no son cosa tuya, ¿verdad?

—A menos que tus problemas pasen a ser problemas de Leteo. —Miró a su alrededor y se frotó los brazos—. Pero tienes razón. Hablaremos en otra parte. Habría que demoler esta casa.

Bum.

El sonido sacudió las paredes como si alguien hubiera detonado una bomba en la planta superior.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó Anselm, agarrándose a la isla de la cocina como un náufrago.

Alex conocía ese ruido: alguien estaba llamando a una puerta que no debía abrirse jamás, intentando entrar en el mundo mortal.

Bum.

Anselm la miró fijamente.

—¿Por qué tú no te asustas?

Estaba asustada. Pero no sorprendida. Y había cometido el error de dejar que Anselm se diera cuenta.

—¿Qué diablos has hecho, Alex? —Anselm, hecho una furia, pasó junto a ella y cruzó el comedor en dirección a las escaleras.

—¡Quieto! —exclamó Alex, yendo tras él—. Tenemos que irnos. No sabes a lo que te enfrentas.

—¿Y tú sí? Está claro que he subestimado tu ignorancia y tu arrogancia.

—Anselm. —Alex lo agarró del brazo y lo obligó a darse la vuelta. Le resultó muy fácil gracias a los grises; Anselm pestañeó al notar su fuerza y clavó la vista en los dedos que le estrujaban el brazo.

Bum. Llovió yeso del techo del salón. Estaban justo debajo del salón de baile, justo debajo del círculo de protección.

—Quítame las manos de encima —insistió Anselm, pero parecía asustado.

—Anselm, te sacaré a rastras si hace falta. Es peligroso y tenemos que irnos ya.

—Podrías llevarme a rastras, ¿verdad? —dijo Anselm, escudriñándola con ojos aterrados—. Debo de pesar casi cincuenta kilos más que tú, pero podrías llevarme en brazos si quisieras. ¿Qué eres?

Bum.

No le hizo falta responder porque en ese momento el techo se vino abajo.

KITTSCHER: Existe la teoría de que la esencia de toda magia es demoníaca, de que todo ritual invoca y retiene los poderes de un demonio.

¿Nunca se han preguntado por qué la magia se cobra un precio tan alto? Nuestros roces con lo sobrenatural no son otra cosa que encuentros con esas fuerzas parasitarias. El demonio se alimenta siempre, incluso cuando logramos controlar sus poderes. Cuanto mayor es la magia, más poderoso es el demonio. Y nuestros nexos son poco más que portales que los demonios, aunque sea por poco tiempo, pueden cruzar.

NOWNES: Lo que insinúa es perverso en todos los sentidos.

KITTSCHER: Pero no dice que me equivoque.

—Demonología de Kittscher, 1933

36

Alex y Anselm cayeron de espaldas cuando el suelo del salón de baile se les cayó encima con una cascada de yeso y madera. Darlington estaba agazapado entre los escombros, con los cuernos relucientes y los ojos dorados como dos focos. Parecía más corpulento que antes, más ancho de hombros.

Profirió un gruñido, y en ese sonido Alex oyó una palabra, quizá un nombre, pero no lo distinguió.

Alex se interpuso entre Darlington y Anselm.

—Darlington…

Darlington rugió, un ruido tan atronador como el de un vagón de metro. Arañó el suelo, dejando unos profundos surcos en la madera. Alex pensó en las marcas de garras que había visto en el pecho de sus padres.

—¡Huye! —le gritó a Anselm—. ¡Yo lo entretendré!

Anselm, apretujado contra la pared, tenía el traje manchado de yeso y los ojos tan grandes como dos lunas llenas.

—Eso… él… ¿qué…?

Darlington avanzó hacia ellos.

Alex se lamió la muñeca y las serpientes de sal brotaron de su cuerpo entre siseos y dentelladas. Anselm gritó. El ser en el que se había convertido Darlington se quedó quieto cuando las serpientes empezaron a reptar por el suelo hacia él.

—¿Éste… éste es Daniel Arlington? —gimoteó Anselm.

Las serpientes de cascabel se abalanzaron sobre Darlington, mordiéndole las piernas y los brazos. Darlington aulló mientras intentaba desembarazarse de ellas, retrocediendo a trompicones hacia las escaleras.

—Es… es una abominación —balbuceó Anselm—. ¡Detenlo ya! Ahora tienes ventaja.

—¡Te digo que te vayas de aquí! —gritó Alex por encima del hombro.

—¡No creerás en serio que puedes salvarlo! Podría destruir a Leteo, a todos nosotros.

Darlington estampó una serpiente de sal contra la barandilla de la escalera y la inmovilizó con los cuernos.

—Míralo bien —insistió Anselm—. Por una vez en tu vida, piensa, Stern. —Piensa, Stern—. ¡No dejes que llegue al círculo! ¡Envía a este monstruo de vuelta al infierno y me aseguraré de que te readmitan en Leteo!

Pero ¿por qué Darlington iba a querer regresar a su prisión? ¿Y desde cuándo Anselm conocía la existencia del círculo de protección?

Piensa, Stern. Anselm siempre la había llamado Alex. O señorita Stern cuando estaba cabreado. Era Darlington quien la llamaba Stern. Alex titubeó mientras una idea imposible se abría paso por sus embrollados pensamientos. Recordó el momento en el que Anselm le había contado la historia de los tres jueces, y lo mucho que le había recordado a Darlington.

A un Darlington sin magia, sin Black Elm. Sin alma.

Recordó lo mucho que la había sorprendido que Anselm le preguntara por su madre. ¿Te avergüenzas de ella? La oleada de humillación que la había invadido, lo agotada que se había sentido tras la conversación. Recordó a Anselm desperezándose a la luz del sol como un gato recién alimentado. Me siento casi humano.

Alex sabía que no debía darle la espalda a un demonio herido, pero sospechaba que ya había cometido ese error. Se movió despacio, con cautela, procurando no perder de vista ni a Darlington ni a Anselm.

Anselm seguía pegado a la pared, con su traje arrugado.

Alex se pasó la lengua por la muñeca. La serpientes de sal se desplegaron. Sabían reconocer a un demonio al verlo. Aunque se hubiera disfrazado con una piel humana y la autoridad de Leteo. Se abalanzaron sobre él.

Anselm levantó las manos, haciendo brotar un anillo de fuego naranja. El calor hizo crepitar y silbar a las serpientes de sal, que explotaron con una lluvia de chispas.

—En fin —dijo Anselm, sacudiéndose el traje por segunda vez ese día—. Tenía la esperanza de que lo remataras tú. Me apetecía verte atormentarte un rato por la muerte de tu adorado mentor.

¿Te avergüenzas de ella? La pregunta había sido como un puñetazo en el estómago que la había dejado trastornada y llena de culpa. Anselm lo había hecho para alimentarse de ella. Lo recordó en Sterling, negando con la cabeza como el padre contrariado de una serie de televisión. Como si intentara hacerse pasar por un ser humano.

—Tú eres su demonio —dijo Alex; la realidad fluía como un torrente—. Te colaste aquí cuando intentamos sacar a Darlington del infierno la primera vez. Cuando Dawes y yo la cagamos con el ritual de El Pergamino y la Serpiente. Y nos has estado jodiendo desde entonces. —Era nuestro hijo, pero no era él—. Tú mataste a los padres de Darlington.

Anselm rotó los hombros; su cuerpo parecía moverse bajo la piel.

—Se presentaron en Black Elm mientras intentaba averiguar cómo sacar a mi mitad inferior de ese maldito círculo.

Lo que soy ahora quedará suelto por el mundo. Darlington no solo había usado su fuerza de voluntad para mantenerse dentro del círculo; también había recurrido a los restos de su humanidad para controlarse. Era esa misma humanidad la que se había esforzado en darles pistas, la que incluso había intentado avisarla. En el sueño de Alex, eran dos: el demonio y el hombre. Ha de ser así, le había dicho Darlington. El chico y el monstruo.

Pero Anselm no había sido capaz de alimentarse de Darlington en el reino mortal, porque lo protegía el círculo. Así que el demonio se había visto obligado a adoptar otra forma.

—También mataste a Michael Anselm —dijo Alex. La cáscara del sótano era la suya. El demonio se había alimentado de Anselm, le había robado la vida. Cuando Alex había almorzado con él en el club náutico, incluso se había fijado en lo distinto que estaba: joven, relajado, guapo, como si se lo estuviera pasando de puta madre. Porque así era. Se había saciado de melancolía humana. Alex le había estrechado la mano. Había hecho un trato con él por la vida de su madre. Seguro que se había partido de risa al ver lo desesperada que estaba.

Darlington rugía en las escaleras, todavía hostigado por las serpientes de Alex, pero ésta no tenía ni idea de cómo hacerlas retroceder. ¿Y por qué a Anselm se le daba mucho mejor enfrentarse a sus espíritus de sal que a No Hellie, No Blake y los demás demonios?

—Los asesinatos —dijo Alex—, los jueces, el profesor Lambton… solo eran distracciones.

—Un juego —la corrigió Anselm con una afable sonrisa—. Un rompecabezas.

Con el objetivo de evitar que encontraran y utilizaran la Crujía para liberar el alma de Darlington del infierno.

—Han muerto dos personas y Andy Lambton se encuentra en un psiquiátrico.

—Un juego muy divertido.

La noche del desastroso ritual de El Pergamino y la Llave, el auténtico Michael Anselm (quisquilloso, frío y decidido a no causar problemas a Leteo) había estado en Il Bastone. El primer asesinato del campus se había producido esa misma noche. El demonio se había alimentado de Marjorie Stephen, la había envejecido como un veneno terrible, pero se había detenido antes de reducirla a una mera cáscara. No había querido adoptar su forma. No le servía de nada. Además, solo lo había hecho para pintar un pequeño cuadro. Había tenido más cuidado al matar al decano Beekman; en ese caso había controlado su apetito demoníaco y había utilizado a Andy Lambton para hacer el trabajo sucio.

—Necesitaba segar el vínculo de Darlington con el mundo mortal antes de que tú y tu banda de chapuceros consiguierais liberar su alma y reunirla con su cuerpo —admitió Anselm—. Pero mientras permaneciera dentro del círculo, estaba protegido. Sin embargo, he tenido el cebo perfecto delante de las narices desde el principio. Lo único que tenía que hacer era poner en apuros a su damisela. Ha venido corriendo al rescate, por supuesto. —Anselm levantó la mano—. Y ahora la tarea es bien sencilla.

Una llamarada naranja pasó silbando junto al hombro de Alex, chamuscándole la carne, y golpeó de lleno a Darlington.

—¡No! —gritó ella. Se abalanzó sobre Anselm, dejando que la inundara la fuerza de los grises. Lo estampó contra la pared y oyó el chasquido del cuello al partirse. Los grises aullaron dentro de su mente. Porque Anselm era un demonio. Porque él era su asesino. Porque Alex también era una asesina. Harper y Daniel Arlington escaparon atropelladamente de su cuerpo, dejándola débil y sin aliento.

La cabeza de Anselm oscilaba sobre el cuello roto, pero se limitó a sonreír y alzó la mano de nuevo, haciendo brotar más llamas. Alex metió las manos en los bolsillos y le arrojó una nube de sal, disfrutando del chillido que profirió cuando le empezó a hervir la carne. Al menos no era invulnerable a eso. Le lanzó toda la sal que le quedaba, pero Alex sabía que no iba a poder destruir del todo a Anselm. No sin una estaca o una espada de sal…, y quizá ni siquiera bastara con eso. Ese demonio no era como los demás.

Las serpientes de Alex surgieron de nuevo y se echaron sobre la masa burbujeante y trémula en la que se había convertido el cuerpo de Anselm.

—¡Sujetadlo! —les suplicó, aunque no sabía si la entendían.

Corrió hacia Darlington. Yacía desnudo sobre las escaleras, con las marcas del cuerpo cada vez más apagadas y el yugo enjoyado brillando sobre el cuello. Una quemadura le cruzaba el pecho ennegrecido. De las serpientes de Alex, abrasadas por el fuego de Anselmo solo quedaban unos montoncillos calcinados que apenas se movían.

Alex se arrodilló en las escaleras.

—¿Darlington? —Tenía la piel caliente, pero se iba enfriando poco a poco—. Vamos, Danny. Quédate conmigo. Dime cómo arreglo este desastre.

Los ojos dorados de Darlington se abrieron. El brillo disminuía y se tomaba blanquecino.

—Stern… —Su voz sonaba distante, un mero eco—. La caja…

Durante un segundo Alex no supo a qué se refería, pero luego asintió. La cajita de Botas de goma Arlington estaba en el bolsillo de su abrigo. Siempre la llevaba encima.

—Aguantaré todo lo que pueda. Entra en el infierno. Trae mi alma.

—La Crujía…

—Escúchame, rotámbula. El círculo es un portal.

—Pero…

—Tú eres un portal.

Así la había descrito Hellie la noche de su muerte.

¿Por qué esperar? Eso le había preguntado Darlington cuando Alex le había dicho que iban a intentar pasar la Crujía. ¿Y si lo que había intentado explicarle era que no hacía falta pasarla, que ya tenía un portal justo delante, una grieta entre los mundos por la que solo Alex podía entrar? Como quieras, rotámbula. Tú eliges los pasos de esta danza.

—No te mueras —le dijo Alex mientras empezaba a subir las escaleras.

Sin los grises se movía más despacio; el dolor la volvía torpe. Pero tenía la cajita de porcelana en el bolsillo del abrigo. La notaba como si fuera un segundo corazón, un órgano vivo que latía en su pecho. No sabía si Anselm la estaba persiguiendo. No tenía motivos. No sabía qué intenciones tenía Alex y su prioridad era Darlington, destruirlo. Si no se daba prisa, Anselm quemaría vivo el cuerpo de Darlington antes de que ella rescatara su alma. Si es que lograba hacerlo. Si es que todo aquello era algo más que otro error que acabaría por matarlos a los dos.

Alex se lanzó por el pasillo y vio el resplandor del círculo, ahora más apagado y fragmentado. Pero en la zona más luminosa vislumbré el otro Black Elm, el que había visto en el infierno, un ruinoso montón de piedras.

En este mundo, en el suyo, allí solo había un gran boquete en el suelo. Si Alex caía dentro, se partiría las piernas y posiblemente la espalda. No había tiempo para recapacitar. Tenemos acceso a todos los mundos.

—Espero que no te equivoques, Darlington.

Alex echó a correr desde el umbral. Un paso, dos pasos. Y saltó.

Notó una bocanada de calor al cruzar el círculo. Pero no llegó a tocar el suelo. En vez de eso, de pronto estaba dando trompicones por el suelo pedregoso y polvoriento. Aún sentía el destello del círculo envolviéndola, pero ahora estaba en el reino demoníaco.

—¡Darlington! —gritó, sacando la cajita del bolsillo—. ¡Danny, soy yo!

Esta vez no necesitó utilizar la voz del anciano. Danny se acordaba de ella. Sabía que había intentado devolverlo a casa.

Darlington levantó la vista sin soltar la piedra que sostenía.

—¿Alex?

Ella le mostró la caja abierta.

—Confía en mí. Una última vez. Confía en que conseguiré que salgamos de aquí.

Pero su expresión era de terror.

Alex se percató demasiado tarde de que se trataba de una advertencia.

Algo la embistió por la espalda. La cajita se le escapó de las manos. Fue como ver algo que se movía bajo el agua. El tiempo se ralentizó. La cajita salió volando por los aires y cayó al suelo. Se había roto.

Alex gritó y gateó por el suelo hacia los pedazos. Sintió que algo la agarraba de la ropa y la obligaba a darse la vuelta con tanta fuerza que le sacó el aire de los pulmones.

Un conejo se alzaba sobre ella, un conejo tan alto como un hombre y vestido con un traje, el traje de Anselm. Apoyó una de las patas blancas y peludas en el pecho de Alex y empezó a apretar. Alex aulló al notar el movimiento de sus costillas rotas. Pero todo daba igual. La caja se había roto. Ahora era imposible traer de vuelta a Darlington y reunirlo con su cuerpo. Moriría en el mundo mortal y su alma se quedaría atrapada en el infierno para siempre.

El conejo se inclinó sobre ella. Sus ojos rojos temblaban.

—Ladrona —se burló.

Alex los había ido dejando morir uno tras otro. Babbit Rabbit, Hellie, Darlington. Quizá ahora ella también iba a morir, aplastada por un monstruo. Si moría en el infierno, ¿se quedaría allí eternamente? ¿Se trasladaría a algún otro reino? El fuego azul que cubría el cuerpo de Alex prendió el pelaje del conejo, pero éste pareció ignorarlo.

—¿Cómo has cruzado el círculo? —le preguntó la criatura, cambiando el peso de lado para aplastarla con más fuerza.

Alex ya ni siquiera podía tomar aire para gritar. Giró la cabeza a un lado y vio que Darlington los miraba con tristeza, con una piedra en la mano. Quería ayudarla, pero no sabía qué hacer, igual que Alex. Allí no había grises que invocar.

—¿Cómo has cruzado el círculo? —repitió el conejo. Flexionó la pata y Alex se estremeció—. Ya no eres tan dura, ¿eh? Ya no das tanto miedo. ¿Qué eres sin la fuerza que robas? No eres nadie, estás vacía.

Pensó en el cuerpo quemado de Darlington en las escaleras, en la vieja cajita de porcelana hecha pedazos, en los demonios que habían liberado. Le dolían las costillas y le palpitaba el hombro. La criatura que la aplastaba bajo su pata tenía razón. Se sentía vacía. Estaba hueca. No era nadie, un vaso vacío.

Una cajita rota.

Pero Alex no estaba rota, no para lo que quería hacer. Estaba herida y apaleada, y sospechaba que la costilla le estaba empezando a perforar un pulmón, pero seguía allí, seguía viva y tenía un don que Anselm desconocía… en ambos reinos. No puedes ni imaginar la vitalidad que tiene un alma viva. Eso le había dicho Belbalm. Hasta ahora Alex solo había invocado a los muertos. Pero ¿y si lo hacía con los vivos?

Recordó a Darlington subiendo con ella las escaleras de la Madriguera, entrando en el vestíbulo de Il Bastone, acompañándola por calles desiertas y pasadizos secretos. Él había sido su guía, su Virgilio. ¿Cuántas veces se había dado la vuelta y le había dicho: «Ven conmigo»? Le había prometido milagros y horrores, y había cumplido su palabra.

Alex extendió la mano como había hecho una vez con Hellie, como había hecho con incontables espíritus, como había hecho Darlington con ella tantas veces.

—Vente conmigo —susurró.

Darlington soltó la piedra. Su alma entró en Alex como un fulgor dorado. Hojas verdes. Luz del alba. La dulce vibración del arco de un violonchelo. El tintineo triunfal del acero contra el acero. El cuerpo de Alex estalló en llamas blancas, deslumbrantes y abrasadoras.

El conejo profirió un chillido agudo y desesperado mientras el fuego consumía su cuerpo.

El dolor de Alex había desaparecido. Se puso en pie de un salto y, antes de que Anselm pudiera recobrarse, corrió hacia el resplandor del círculo. Se lanzó dentro de un salto y el mundo se volvió blanco. Alex cerró los ojos para protegerlos del fulgor y soltó un grito ahogado al darse cuenta de que se precipitaba al vacío.

El suelo de Black Elm ascendió para recibirla. Pero Alex llevaba dentro el espíritu de Darlington, que no tenía nada que ver con el poder que le concedían los grises. Si la fuerza de un gris era como una vela encendida dentro de su cuerpo, la de Darlington eran mil focos, el estallido de una bomba. Aterrizó en el suelo con suavidad. Alex se notaba ligera y ágil; el mundo estaba rebosante de color. Sintió el frío de una corriente de aire en algún lugar de la casa. Veía cada astilla de madera, cada partícula de polvo de yeso que flotaba en el ambiente, tan hermosas como copos de nieve. Vio el cuerpo de Darlington en las escaleras, con el yugo resplandeciendo todavía sobre el cuello, aunque el resto de su cuerpo estaba ennegrecido por el fuego. Se había acurrucado de lado para esconderse de Anselm, que había seguido a Alex hasta el infierno y ahora había vuelto a salir.

El conejo monstruoso había desaparecido y Anselm volvía a ser un hombre, aunque el fuego de Alex le había chamuscado el cuerpo. Se lanzó hacia Darlington, pasando por encima de Alex mientras le brotaban llamas naranjas de las puntas de los dedos, pero de pronto se agazapó y soltó un siseo, espantado.

De Cosmo.

El gato había bajado las escaleras maullando, con el pelo erizado y emitiendo una luz blanca. El protector de Darlington. ¿Cuánto tiempo llevaba ese gato cuidando de los dueños de la casa? ¿Era un espíritu de sal o algo totalmente distinto? Anselm aullaba y se balanceaba a cuatro patas. Nunca había tenido un aspecto tan inhumano.

Alex seguía oyendo ese tintineo acerado, seguía notando el espíritu de Darlington dentro de ella. Ahora conocía el placer que había sentido Belbalm al consumir los espíritus de los vivos. La avaricia es un pecado en todos los idiomas. Era la voz de Darlington la que la reprendía. Alex oía sus pensamientos con tanta claridad como si fueran de ella. No quería renunciar a esa sensación de poder, a esa euforia. Darlington sabía a miel. Pero Alex sabía que no debía engancharse a una droga como ésa. Solo podía confiar en que aún estuviera a tiempo.

—Vete —se obligó a susurrar.

Darlington salió de su cuerpo, fluyendo como un río de oro. Alex sentía todavía el regusto de su alma en la lengua, caliente y dulce. El alma entró en el cuerpo tendido en las escaleras.

—¡Ladrona! —vociferó Anselm. Cosmo maulló cuando el demonio liberó un torrente de llamas que engulleron a Darlington.

Alex corrió hacia Anselm sin pensar, desesperada por detenerlo. Debería haberse sentido exhausta al perder todo ese poder. Pero no había dolor. No tenía las costillas rotas. No le dolía el pecho. De eso era capaz el poder de los vivos. Alex embistió a Anselm y lo tiró al suelo, pero éste logró ponerse encima de ella en un instante y le echó las manos al cuello.

—Voy a abrasarte viva —dijo con alegría—. Te voy… a… devorar.

Los dientes empezaron a crecerle, largos y amarillentos. En las escaleras, el cuerpo de Darlington era un bulto carbonizado. Se parecía a las imágenes de los habitantes de Pompeya, acurrucados mientras el mundo se transformaba en ceniza. Era demasiado tarde. Nadie podía sobrevivir a algo así.

Pero entonces Alex se fijó en que el yugo enjoyado ya no estaba.

Las marcas del cuerpo de Darlington empezaron a brillar; su luz atravesaba las grietas de la carne quemada. Alex volvió a notar el sabor de la miel en la lengua.

Anselm soltó un siseo; Alex vio que las llamas azules trepaban por las manos y los brazos del demonio, envolviéndolo. El fuego de Alex. El fuego infernal. ¿Cómo era posible? Antes solamente había existido en el reino demoníaco.

Anselm aulló y retrocedió. Su cuerpo pareció temblar, cambiar, y Alex supo que estaba vislumbrando su verdadera forma, un ser garrudo y extraño, de huesos picudos.

—Golgarot. —Era el mismo gruñido que Darlington había proferido antes, pero esta vez Alex entendió el nombre del demonio.

La criatura que se alzó sobre ella en las escaleras era al mismo tiempo más y menos que Darlington. Su voz era la de siempre, ya sin eco, pero todavía le sobresalían dos cuernos de las sienes y su cuerpo parecía demasiado grande, no del todo humano. Las marcas también habían cambiado. Los símbolos habían sido reemplazados por unas franjas doradas en las muñecas, el cuello y los tobillos.

—¡Asesino! —gritó Anselm mientras su cuerpo convulsionaba y palpitaba bajo el traje—. ¡Embustero! ¡Matricida! No…

No logró decir nada más. Darlington lo agarró con sus enormes manos y lo levantó en vilo. Con un único y furioso rugido, partió a Anselm en dos.

La carne del demonio cedió como si estuviera hecha de papel y se disolvió en un amasijo de gusanos.

Alex retrocedió de un salto.

El cuerpo de Darlington pareció cambiar de nuevo, encogiéndose. Los cuernos desaparecieron, y también las franjas doradas. Ahora parecía mortal. Se quedó un momento inmóvil, contemplando los restos de Anselm. Luego se dio la vuelta y empezó a subir las escaleras.

—¿Darlington? —balbuceó Alex—. Eh… ¿Adónde vas?

—A vestirme, Stern —dijo mientras iba dejando huellas sanguinolentas en los escalones—. Cuando uno se pasa tanto tiempo sin pantalones, empieza a sentirse como un depravado.

Alex se lo quedó mirando con una mano apoyada en la barandilla. El caballero de Leteo había regresado.

Gorrión del infortunio (también llamado pinzón de sangre o heraldo alinegro); familia Passeridae

Procedencia: Nepal; fecha de origen desconocida

Donante: San Telmo, 1899

Se desconoce si estos pájaros se criaban en cautividad, si se hechizaban o si desarrollaron sus extraordinarios rasgos en libertad. Los primeros se identificaron en torno al año 700, cuando una colonia de gorriones se asentó en una aldea de montaña cuya población se envenenó poco después en un acto de suicidio colectivo. También se desconoce cuál es la población mundial de estas aves, pero existen al menos doce en cautividad.

Notas sobre cuidados y alimentación: el gorrión se mantiene en una estasis inducida mediante magia, pero una vez por semana se le debe alimentar y dejar volar para evitar la atrofia de las alas. Prefiere el frío y la oscuridad; la luz del sol lo aletarga. El cuidador del gorrión debe taponarse las cavidades auditivas con cera o algodón. De lo contrario puede provocar apatía, depresión o, en caso de exposición prolongada, la muerte.

Véase también el Canario de Tyneside y el Ruiseñor Reina Luna de El Manuscrito.

El gorrión es una donación de San Telmo, cuya delegación creía haber adquirido un heraldo piquinimbo, famoso por su capacidad para predecir tormentas mediante sus patrones de vuelo.

—Catálogo de la armería de Leteo,

revisado y editado por Pamela Dawes, Oculo

¿Es que nadie ha reparado en que las sociedades «regalan» a Leteo toda aquella magia que consideran demasiado peligrosa o inútil para sus propias colecciones? Las sobras, los desastres, los errores, los artefactos agotados y los objetos impredecibles. Aunque nuestra armería represente uno de los mayores almacenes de magia que ha habido nunca en una universidad, también ostenta el dudoso honor de ser el más inseguro.

—Diario de Leteo de Raymond Walsh-Whiteley

(Colegio mayor Silliman, 1978)

37

Darlington había estado durmiendo, y en sus sueños era un monstruo. Pero ahora que estaba despierto, sentía un frío atroz. Y tal vez seguía siendo un monstruo.

Subió los escalones, apenas consciente de que estaba dejando huellas de sangre a su paso. De su propia sangre; Anselm no tenía sangre alguna que derramar. Se había roto por la mitad como si estuviera relleno de serrín, el facsímil de un hombre. Cada paso era un toque de tambor: ira, deseo, ira, deseo. Quería follar. Quería luchar. Quería dormir durante mil años.

Darlington sabía que en algún momento le habría avergonzado estar desnudo. Pero quizá llevaba tanto tiempo existiendo en dos lugares a la vez que el pudor se le había perdido entremedias. No quería ver los daños que había provocado en el salón de baile. De hecho, después de tan largo cautiverio, no sabía si quería volver a ver el salón de baile. Subió directo a la tercera planta, a su dormitorio.

Le parecía estar viéndolo a través de un cristal grueso o una de esas máquinas View-Master antiguas: pulsa el botón y cambia la diapositiva. Los colores eran otros, los libros no los reconocía. Antes había adorado esa habitación. Había adorado esa casa. Él u otra persona. Pero ahora no le producía el menor placer.

Estoy en casa.

Debería alegrarse. ¿Por qué no se alegraba? Quizá porque, aunque Alex había liberado su alma, una parte de él permanecería atrapada en el infierno para siempre, acarreando piedra tras piedra, colocándolas unas sobre otras, desesperado por parar y descansar pero incapaz de hacerlo. No había sentido tedio ni repetitividad. Había estado angustiado de principio a fin, como intentando resucitar un cadáver, insuflar vida a un cuerpo que ya se había quedado frío, buscando alguna señal de esperanza, convencido de que la próxima piedra sería la que le devolvería su antigua gloria a Black Elm. Pero no era solo eso, por supuesto. Había sido muchas cosas en el infierno: carcelero y encarcelado, torturador y torturado, pero aún no estaba preparado para reflexionar sobre ello, y era un alivio saber que todavía podía ocultarle algún secreto a Galaxy Stern.

La percibía al pie de las escaleras, vacilante, y se avergonzó de los pensamientos que le entraron en la cabeza. ¿Podía achacar al demonio esas visiones carnales? ¿O simplemente era un hombre que se había pasado un año encarcelado? A su polla le traía sin cuidado ese debate. Se alegraba de estar solo. Y también de que su erección ya no brillara como un faro de Nueva Inglaterra. Se puso unos vaqueros, una sudadera y su abrigo viejo y esperó pacientemente a que remitiera la marea del deseo. Guardó algo de equipaje en la vieja bolsa de cuero de su abuelo. Y solo entonces cayó en la cuenta.

Sus padres estaban muertos. Y en cierto sentido los había matado él. Golgarot se había alimentado de su alma en el infierno, había catado su vergüenza y desesperanza. Había devorado los recuerdos de Darlington, su tristeza y sus anhelos más profundos. A Michael Anselm solo lo había matado para cumplir sus planes: un medio expeditivo para conseguir un fin. Pero estaba seguro de que matar a los padres de Darlington le había encantado, no solo porque Anselm obtenía satisfacción con el dolor, sino porque una parte amargada y marchita de Darlington deseaba que murieran y que su muerte fuera atroz, y Golgarot lo sabía. El niño abandonado entre las paredes de Black Elm no podía ofrecer afecto ni compasión a su madre y su padre, tan solo violencia.

Darlington se sentó al borde de la cama mientras la realidad de todo lo ocurrido se le venía encima. Si dejaba que su mente se posara en un mismo pensamiento durante demasiado tiempo, enloquecería. Quizá ya estuviera loco. ¿Cómo podía volver a ser humano después de lo que había visto y hecho?

No había cambiado nada. Había cambiado todo. Su dormitorio seguía tal y como lo había dejado; aparte del gigantesco boquete en el suelo del salón de baile, cuya reparación jamás podría permitirse, la casa parecía intacta.

Sus padres estaban muertos.

El peso de ese hecho no terminaba de asentarse.

Entonces seguiría adelante. Pensar en la bolsa de cuero, recogerla. Pensar en la puerta, abrirla. Pensar en cada paso que daba por el pasillo. Eran cosas inofensivas de las que podía rodearse.

Darlington bajó las escaleras. La masa de trémulos gusanos que Anselm había dejado tras de sí debería haberle repugnado, pero quizá fuera su piel de demonio la que se negaba a erizarse. Alex lo esperaba en la cocina, comiendo cereales secos a puñados. Ella también seguía igual, flaca y macilenta, lista para darle una hostia al primero que la mirara mal.

Es una asesina. Eso le había parecido importante en otro tiempo, una macabra revelación. La recordaba en el sótano de Rosenfeld Hall, lo quieta que se había quedado justo cuando Darlington necesitaba que actuara, una chica muda con ojos de cristal negro, tan firmes y recelosos como ahora. Te he estado llamando a gritos desde el principio.

Se observaron mutuamente en la quietud de la cocina. Lo sabían todo el uno del otro. No sabían nada en absoluto. Darlington tenía la sensación de que habían firmado una incómoda tregua, aunque no pudiera poner nombre a la guerra que libraban. Estaba más guapa de lo que la recordaba. No, no era verdad. No era que Alex hubiera cambiado ni que la visión de Darlington se hubiera vuelto más aguda. —Sencillamente, ahora su belleza no le daba tanto miedo.

Tras un largo rato de silencio, Alex le tendió la caja de cereales. Curiosa ofrenda de paz, pero él la aceptó, metió la mano y se echó a la boca un puñado de cereales inflados. Se arrepintió de inmediato.

—Por el amor de Dios, Stern —dijo mientras los escupía en el fregadero de la cocina y se enjuagaba para deshacerse de los restos—. ¿Es que son azúcar puro?

Alex masticó otro puñado de aquella porquería.

—Creo que también llevan sirope de maíz. Y «auténtico sabor a frutas». Podemos traerte esos cereales con frutos secos y broza que te gustan…, si es que quieres quedarte aquí.

Darlington no estaba en condiciones de tomar ninguna decisión con respecto a la casa. Con respecto a nada.

—Esta noche dormiré en Il Bastone. —No quería decir lo siguiente, pero se obligó a articular las palabras—. Necesito ver sus cuerpos.

—Vale —contestó Alex—. Su Coche está en el garaje.

—Golgarot lo habrá dejado allí. —El nombre sonó raro en su lengua humana, como si tuviera acento de turista.

—Para mí solo era Anselm. Su… Los restos del verdadero Anselm también están ahí abajo.

—No hace falta que me acompañes.

—Mejor.

Darlington estuvo a punto de reírse. Alex Stern había ido dos veces al infierno por él, pero bajar al sótano era pedirle demasiado. Sacó una linterna de un cajón y empezó a bajar por las escaleras.

El olor le impactó, pero eso ya se lo esperaba. En cambio, no estaba preparado para ver la mutilación que habían sufrido los cadáveres.

Se detuvo en las escaleras. Su intención… No sabía muy bien cuál era. ¿Cerrarles los ojos con delicadeza? ¿Ofrecerles unas palabras de consuelo?

Se había pasado tres años estudiando palabras fúnebres, pero no tenía nada que decir. Solo podía pensar en las palabras que llevaban todos los objetos oficiales de Leteo.

—Mors vincit omnia —susurró. Era lo único que podía ofrecerles. La marea lo había arrastrado hasta una playa familiar, pero el mar lo había cambiado. El duelo tendría que esperar.

Iluminó con su linterna lo que quedaba del cuerpo de Michael Anselm, un hombre al que solo había visto brevemente en su primer curso, cuando lo habían iniciado en Leteo como nuevo Dante. ¿Cómo iban a explicar la muerte de un miembro de la junta? Eso también tendría que esperar.

Subió las escaleras. La puerta del sótano estaba arrancada de los goznes, así que la colocó cuidadosamente contra el marco, como la roca que tapaba la tumba.

Alex ya había guardado esos malditos cereales en el aparador; estaba apoyada en la encimera, mirando su móvil; su cabello era una gavilla negra, un oscuro río invernal.

—Necesito que me digas qué puedo contarle a Dawes —dijo—. Anselm no aparece en sus cámaras, pero ella sabe que estoy aquí y que la cámara del salón de baile se ha apagado. ¿Estás listo para volver oficialmente?

—No sé si eso es importante. Quizá sería mejor explicárselo en persona. —Titubeó, pero no había motivos para no preguntárselo—. ¿Los has visto? ¿A mis padres? ¿Después de que…?

Alex asintió.

—Ellos me han ayudado a salir del sótano.

—¿Piensan que los maté yo?

—Más o menos.

—¿Siguen aquí?

Alex negó con la cabeza. Pues claro que no. Y él ya lo sabía. Los grises rara vez regresaban al lugar de su muerte. Al contrario de lo que afirmaba la ficción popular, los fantasmas no regresaban para atormentar a sus asesinos. Querían recordar los lugares y las personas que habían amado, sus placeres humanos. Solo un espíritu muy vengativo y tenaz era capaz de dedicarse a atormentar a alguien, y ni su padre ni su madre habían tenido nunca esa clase de motivación.

Y sin duda habrían querido alejarse todo lo posible de Golgarot. Los muertos temían a los demonios porque les prometían dolor cuando ya no deberían poder sentirlo. Desde luego, a Darlington le habían tenido mucho miedo.

Alex se arrebujó en su abrigo.

—El viejo está aquí.

—¿Mi abuelo?

—Lo oigo. Ahora puedo oírlos a todos.

Darlington trató de disimular la sorpresa, la curiosidad, la envidia. ¿Cómo podía esa chica esmirriada tener tanto poder? ¿Cómo era capaz de ver el mundo oculto que durante tanto tiempo lo había eludido a él? Y después de un año en el infierno, ¿por qué seguía importándole?

—No se callan nunca —añadió Alex.

Está confiando en mí, pensó. Alex le estaba facilitando un dato del que Leteo no disponía; estaba absolutamente seguro. Otra ofrenda. Se dio cuenta de que sentía la misma codicia por su confianza que por su poder. Apartó esos pensamientos.

—¿Qué dice?

Alex, incómoda, se miró las punteras de las botas.

—Que eres libre. Que ya has entregado suficiente sangre a este lugar. Que puedes elegir si te quedas o te marchas. Que la decisión siempre debió haber sido tuya.

Darlington resopló.

—Me estás mintiendo. ¿Qué ha dicho de verdad?

Alex se encogió de hombros y lo miró a los ojos.

—Que Black Elm te necesita más que nunca, que éste es tu hogar por derecho de sangre y fortuna. Y un montón de monsergas sobre el legado de los Arlington.

—Eso ya parece mucho más propio de él. —Se detuvo y la observó—. Sabes lo que ocurrió aquí, ¿verdad? ¿Sabes lo que hice? ¿Por qué sobreviví a la bestia infernal?

Alex no apartó la mirada.

—Lo sé.

—Siempre me he preguntado si hice lo correcto.

—Por si te sirve, yo lo asfixiaría ahora mismo si pudiera.

A Darlington le sobresaltó su propia carcajada abrupta. Quizá Alex habría podido impedir que lo devoraran esa noche en Rosenfeld Hall. Quizá había pretendido que el hallazgo de sus crímenes muriera con Darlington en ese sótano. Se podía decir que lo había traicionado. Pero al final había sido esa chica monstruosa la que lo había sacado a rastras del inframundo. Darlington no podía decirle nada que la escandalizara, y eso era un inmenso consuelo.

—Volveré —dijo, con la esperanza de que su abuelo entendiera lo que estaba a punto de hacer—. Mejor es huir de la muerte que dejarse atrapar —recitó, dejando que sus palabras fúnebres ahuyentaran al anciano; él también tenía una ofrenda de paz para Alex.

—Gracias —dijo ella.

—No sé qué hacer con… —No se veía capaz de decir «sus cuerpos». Señaló el sótano con la barbilla.

—Tenemos problemas más urgentes —dijo Alex, apartándose de la encimera—. Vamos, he pedido un coche.

—¿Por qué no vamos en el Mercedes? —Alex hizo una mueca—. Stern, ¿qué le ha pasado a mi coche?

—Es una larga historia.

Alex cerró la puerta de la cocina con llave al salir y echaron a andar por el sendero de grava. Pero solo habían dado unos pasos cuando Darlington tuvo que parar, apoyar las manos en las rodillas y respirar hondo.

—¿Estás bien? —le preguntó Alex.

No, en absoluto. El cielo estaba plomizo, repleto de densas nubes bajas y grises que anunciaban nieve. El aire frío era una bendición, impregnado de un olor dulce y musgoso. Una parte de él había llegado a creer que no existía nada más allá de Black Elm, que no había calle ni ciudad alguna al final de ese sendero. Había olvidado cuán grandes podían llegar a ser las cosas, cuán plenas de vida, cuán hermoso podía ser reconocer la estación del año, el mes, la hora, decir algo tan simple como: «Estamos en invierno».

—Estoy bien —contestó.

—Vale —dijo Alex; siguió caminando. Pragmática, implacable, una superviviente que siempre seguiría adelante, que seguiría luchando por muchos obstáculos que Dios, el diablo o Yale pusieran en su camino. ¿Era Alex una caballera? ¿Una reina? ¿Otro demonio? ¿Cambiaba eso algo?—. Tengo una noticia buena y otra mala.

—Primero la mala, por favor.

—Tenemos que volver al infierno.

—Entiendo. ¿Y la buena?

—Dawes está preparando avgolemono.

—Bueno… —dijo mientras llegaban a las columnas de piedra que señalaban el límite de las propiedades de los Arlington—. Es un alivio.

No echó la vista atrás.

38

Cuando llegaron, Dawes estaba delante de los escalones de Il Bastone, con los auriculares alrededor del cuello y retorciéndose nerviosamente las manos bajo las mangas de la sudadera. Turner estaba a su lado, reclinado en una de las columnas ennegrecidas por el humo, vestido con vaqueros y camisa. Verlo sin traje era casi tan inquietante como ver hundirse un techo.

—¿Quiénes son estos huéspedes a los que no recuerdo haber invitado? —preguntó Darlington cuando los demonios salieron de las sombras, al otro lado de la calle.

Alex abrió lentamente la puerta del coche y salió. ¿Qué opinaría el chófer de ese variopinto grupo de personas que estaban en plena calle, casi de noche?

—Demonios —contestó Alex—. Nos los trajimos nosotros.

—¿Un programa de intercambio?

—Fue un accidente —dijo Alex mientras el coche se alejaba—. Intentaron incendiar la casa.

—¿Por qué no me sorprende?

—Intentábamos rescatarte, Darlington. Era inevitable que surgieran percances.

—Creo que hasta ahora no me había fijado en tu don para los eufemismos, Stern.

—Percances demoníacos.

—¿Alex? ¿Mija? —La abuela de Alex estaba en la acera, con el cabello oscuro surcado por canas grises, vestida con un jersey de cuello alto y una larga falda negra que rozaba el suelo. De pequeña, a Alex le encantaba el sonido que hacía la tela al arrastrar.

—¿No se ensucia, avuela?

Entonces su abuela le guiñaba un ojo y decía:

—¿Qué más da un poco de mugre si así el diablo no me puede encontrar?

Alex sabía que ésa no era su abuela, pero aun así se le encogió el corazón. Estrea Stern nunca había tenido miedo a nada, decidida a proteger a su extraña nieta de la atolondrada de su hija, a defenderla con oraciones, nanas y buena comida. Pero cuando había muerto, a Alex solo le había quedado la magia de todo a cien de su madre: sus cristales, sus batidos de suero de leche, su novio acupuntor, su novio capoeirista, su novio cantautor.

—¿Quién te está dando de comer, mija? —preguntó Estrea con los ojos cálidos y los brazos abiertos.

—¡Alex! —gritó Dawes, pero su voz sonaba muy lejana ahora que Alex tenía el hogar tan cerca.

Darlington se interpuso entre las dos y profirió un gruñido. Su silueta se transformó delante de Alex; los cuernos dorados y retorcidos le brotaron de la frente.

La boca le supo a miel. El cuerpo de Alex estalló en llamas azules y la abuela demoníaca chilló, perdió su forma y se convirtió en una mujer joven, un híbrido de Hellie, Alex y algo antinatural. Tenía un hombro demasiado encogido y la cabeza gacha, como queriendo esconder la boca burlona repleta de dientes.

Darlington embistió a No Hellie como un toro, chocó con ella y la inmovilizó contra la acera. La aplastó con los cuernos mientras ella soltaba alaridos. Los demás demonios se escabulleron hacia las sombras que separaban las casas.

—¡Darlington! —exclamó Alex. Casi había anochecido; la gente salía del trabajo para volver a casa. Si atraían a una multitud, iban a buscarse más problemas de los que ya tenían.

Pero Darlington no la escuchaba, o quizá al monstruo que tenía dentro le daba todo igual. Embistió de nuevo al demonio con un rugido y lo partió por la mitad. Las piernas se disolvieron, transformadas en gusanos temblorosos, pero la criatura seguía chillando.

—¡Darlington, ya basta!

Alex desplegó sus llamas; como un látigo de fuego azul, rodearon con un chasquido la franja dorada y luminosa que tenía ahora en el cuello, en el lugar donde antes había llevado el yugo. El fuego envolvió la garganta de Darlington y lo alejó de No Hellie de un tirón. El resto del torso del demonio se deshizo en idénticas larvas.

Darlington cayó hacia atrás, sentándose en el suelo con un gruñido. Como un perro sometido.

—Mierda —dijo Alex, golpeando con la mano la correa de llamas azules, que empezó a retroceder—. Lo siento, no pretendía…

Pero el fuego había hecho desaparecer los cuernos de Darlington. Volvía a ser humano, arrodillado en la acera.

—Perdona —se disculpó de nuevo Alex.

Darlington le echó una mirada seria e inquisitiva, como si estuviera estudiando un texto nuevo. Se levantó y se sacudió el polvo del abrigo.

—Creo que es mejor que entremos.

Alex asintió. Se sentía mareada y cansada; el júbilo de haber llevado dentro el alma de Darlington se había esfumado. Había permitido que el demonio se alimentara de ella, como si fuera la primera vez. ¿Y qué coño acababa de pasar?

—¿Está muerta de verdad? —preguntó mientras pasaba por encima de los gusanos, conteniendo las ganas de vomitar.

—No —contestó Darlington—. Su cuerpo volverá a cobrar forma e intentará alimentarse de ti otra vez.

—¿Y Anselm?

—Golgarot también.

¿Qué implicaría eso para una criatura como Linus Reiter?

Mercy soltó una risilla nerviosa desde la puerta de Il Bastone.

—Los demonios le tienen miedo, ¿verdad?

—Eso parece —contestó Turner, envuelto en las hojas de su roble. Había invocado a su espíritu de sal. ¿Para ayudar a Darlington o para abatirlo? Quizá Turner se estuviera pensando mejor todo ese rollo del soldado del bien al haber visto esos cuernos—. ¿Qué tal en España?

Darlington carraspeó. Volvía a ser humano, pero la silueta del demonio parecía flotar aún a su alrededor como un recuerdo, una amenaza.

—No esperaba que hiciera tanto calor.

—¿Alguien me va a explicar cómo ha llegado aquí? —preguntó Turner—. ¿Y por qué Alex acaba de prenderse fuego?

Pero el hechizo que había dejado a Dawes anclada a los escalones se había roto. Bajó despacio y se detuvo.

—¿No… no es un truco? —dijo en voz baja.

Hacía bien en preguntarlo con tantos monstruos disfrazados de amigos, padres, abuelos y miembros de la junta de Leteo. Como el demonio que Darlington acababa de espachurrar contra la acera. Pero esta vez la magia estaba de su lado.

—Es él —respondió Alex.

Dawes dejó escapar un sollozo, echó a correr hacia Darlington y lo abrazó con fuerza.

—Hola, Pammie —dijo él con afecto.

Alex se quedó a un lado, sin saber dónde meterse mientras Dawes lloraba y Darlington la dejaba desahogarse. Quizá ella debería haber hecho lo mismo, quizá lo habría hecho cualquiera que no tuviera las manos tan manchadas de sangre. Bienvenido a casa. Has vuelto. Te hemos echado de menos. Te he echado de menos más de lo que debería, más de lo que quería. He ido al infierno por ti. Y volvería a hacerlo.

—Vamos —dijo Darlington, echándole el brazo por los hombros a Dawes y guiándolos a todos hacia el interior de la casa, retomando el papel de Virgilio como si no se hubiera ido nunca—. Hay que entrar tras las barreras mágicas.

Pero cuando Darlington puso un pie en los escalones de Il Bastone, la superficie de piedra tembló, las columnas chamuscadas se agitaron y la lámpara del umbral empezó a oscilar en su cadena. Alex oyó el gañido de los chacales bajo el porche.

Darlington titubeó. Alex conocía esa sensación, el miedo a ser expulsado del lugar que considerabas tu hogar. ¿Cómo había dicho Anselm? ¿Tanta prisa tienes por que te expulsen del Edén? Otra bromita del demonio, otro rompecabezas que Alex no había conseguido resolver.

La puerta rechinó un poco al abrirse, un agudo lamento de agobio, como si no tuviera claro si estaba llegando un peligro a su umbral o no. Pero entonces la casa tomó una decisión. Los escalones se quedaron quietos, firmes; la puerta se abrió de par en par y todas las ventanas se iluminaron. Hasta la casa era capaz de decir lo que Alex no podía: Bienvenido. Te hemos echado de menos. Te necesitamos. Mitad demonio o no, el chico de oro de Leteo había vuelto y seguía siendo lo bastante humano para atravesar las barreras.

—¿Y Tripp? —preguntó Alex.

—No responde al móvil —contestó Dawes.

A Alex le dio un vuelco el estómago.

—¿Cuándo escribió por última vez en el chat?

—Hace tres horas —respondió Turner mientras pasaban al comedor; la mesa estaba puesta—. Me he pasado por su apartamento, pero no ha contestado nadie.

Darlington parecía escéptico.

—Supongo que éste es un buen momento para preguntar por qué decidisteis llevar precisamente a Tripp Helmuth al infierno.

Alex lanzó las manos al aire, molesta.

—Ya me gustaría verte a ti formando un equipo de asesinos de un día para otro.

Alex se había despedido de Tripp en el Green de New Haven. Lo había visto irse en dirección al centro. ¿Era posible que simplemente llegara con retraso? ¿Que le diera miedo volver al infierno? Tripp sabía que la única forma de librarse de sus demonios era repetir el descenso. Ellos eran el cebo. Su melancolía. Su desesperanza.

—No debimos dejarlo solo —añadió Alex.

—Tenía a su albatros —apuntó Turner.

—Pero los espíritus de sal tienen sus límites. No sé tú, pero yo he notado que No Hellie se está adaptando. La última vez que usé las serpientes, le daban menos miedo. Y hace un minuto no estaba nada asustada.

—Se os olvida la posibilidad de que sea un cobarde —dijo Mercy mientras se sentaban a la mesa.

—No seas injusta —dijo Dawes desde la cocina.

—¿Qué? —protestó Mercy—. Ya visteis que estaba cagado. No quería volver a emprender el descenso.

—Ni él ni nadie —dijo Turner—. Y tú tampoco querrías.

—Iré yo —se ofreció Mercy, levantando la barbilla—. Os falta un peregrino. Alguien debe ocupar su puesto.

—Tú no eres una asesina —le recordó Alex.

—De momento. Quizá es que aún no he terminado de madurar.

Dawes regresó al comedor con una gran sopera humeante.

—¡No te lo tomes a broma!

—Procuremos recordar que no ser un asesino es algo positivo —dijo Darlington—. Yo ocuparé el lugar de Tripp. Seré el cuarto.

Dawes dejó la sopera en la mesa con un golpe sonoro y reprobador.

—De eso nada.

A Alex tampoco le gustaba la idea. La Crujía no era una puerta giratoria.

—Todavía no quiero descartar a Tripp. No sabemos si No Spenser le ha atacado. Aún no sabemos nada.

—Pero sabemos lo que necesitamos —dijo Turner—. Cuatro peregrinos para abrir la puerta, cuatro para emprender el viaje y cuatro para cerrarla al final. La noche de luna llena es mañana mismo; a menos que Tripp aparezca sin previo aviso, nuestra única opción es aquí el demonio pródigo.

—Buscaremos otra forma —insistió Dawes mientras servía agresivamente la sopa en los cuencos.

—Claro que sí —contestó Turner—. ¿Qué tal si Mercy le da un navajazo a alguien?

—Por supuesto que no —le espetó Dawes, aunque Mercy parecía preocupantemente dispuesta—. Pero…

Una leve y triste sonrisa afloró a los labios de Darlington.

—Continúa.

Dawes titubeó.

—Mírate —dijo finalmente en voz baja—. Ya… ya no eres completamente humano. Estás atado a ese lugar. —Miró de reojo a Alex con inquietud—. Y tú también.

Alex se cruzó de brazos.

—¿A mí por qué me metes?

—Te has prendido fuego —dijo Dawes—. Igual que te pasó en el inframundo. —Dawes metió la cuchara en su cuenco, pero volvió a dejarla—. No podemos volver a llevar a Darlington allí. Y… si el demonio de Tripp… si le ha pasado algo a Tripp, es culpa nuestra.

Nadie pudo rechistar. Dawes acababa de decir que Alex y Darlington estaban atados al inframundo, pero lo cierto era que ahora todos estaban unidos entre sí. Habían visto lo peor de los demás, habían sentido todas sus experiencias más desagradables, vergonzosas y terroríficas. Cuatro peregrinos. Cuatro niños temblando en la oscuridad. Cuatro idiotas que habían osado hacer lo que nadie debía. Cuatro héroes de pacotilla con una misión temeraria a la que solo podían sobrevivir juntos.

Pero faltaba Tripp.

—Mañana me pasaré otra vez por su apartamento —dijo Turner—. Le llamaré al trabajo. Pero ahora tenemos que prometer que, pase lo que pase, mañana por la noche emprenderemos el descenso. No podemos dejar que esas cosas se sigan alimentando de nosotros. He visto muchas cosas jodidas en mi vida y las he superado todas, pero sé que no aguantaré hasta la próxima luna llena.

Eso tampoco lo iba a discutir nadie. Alex no quería que Darlington tuviera que volver a pasar por el infierno, pero no les quedaban más opciones. Si lo que acababa de hacerle a No Hellie no había podido detener a esas criaturas, no había nada en el mundo mortal capaz de hacerlo.

—De acuerdo —dijo Alex.

Dawes asintió secamente.

—¿Cómo has sacado a Darlington de allí exactamente? —preguntó Turner con un tono de excesiva indiferencia.

Alex estuvo a punto de preguntarle si quería tomarle declaración oficialmente. Pero Dawes, Mercy y Turner se merecían una explicación, o al menos las conclusiones que pudieran sacar entre todos.

Así que cenaron y hablaron: de Anselm, que ya no era Anselm; de los cuerpos que habían quedado en Black Elm; de los asesinatos de la profesora Stephen y el decano Beekman; y del tercer asesinato que se habría cometido si Turner no hubiera arrestado a Andy Lambton.

Al terminar, Turner apartó su cuenco vacío y se frotó la cara.

—¿Me estás diciendo que Lambton es inocente?

—Estuvo presente —precisó Alex—. En la muerte de Beekman, seguro. Quizá también en la de Marjorie Stephen. Creo que Anselm se divertía al convertirlo en su cómplice.

—No se llama así —dijo Darlington.

—Vale, llámalo como tú quieras. Golgarot, el rey de los demonios.

—No es un rey, es un príncipe. Y haces mal en subestimarlo.

—No lo entiendo —dijo Mercy—. Ése… príncipe demoníaco o lo que sea… devoró a Anselm. ¿No debería ser un vampiro ya? ¿Por qué pierde el tiempo haciendo que un fulano cometa asesinatos aleatorios?

—No eran aleatorios —repuso Darlington. Su voz era fría, como si saliera del fondo de un lago—. Eran un rompecabezas repleto de historia de New Haven, un cebo hecho a medida para mi mente, para Alex, para el inspector Turner. La distracción perfecta. Se estaba divirtiendo.

—¿Y no bebe sangre? —preguntó Alex. Ella había forcejeado con No Anselm y, salvo por el fuego que había sido capaz de invocar, físicamente lo había notado débil, nada que ver con Linus Reiter.

—Golgarot no es como vuestros demonios ni como el que devoró a Lionel Reiter. Me estuvo torturando en el infierno. Ya se había alimentado de mi melancolía, y cuando intenté escapar por el portal que abristeis en El Pergamino y la Llave, logró seguirme.

—Cuando el círculo te dejó confinado en Black Elm —dijo Qawes.

—Pero a Golgarot no. Él no se había alimentado de mí lo suficiente como para que el hechizo de Sandow le afectara.

—¿Y los cuernos? —preguntó Turner.

—Vosotros entrasteis como viajeros; pasasteis de este mundo al reino demoníaco, pero vuestros cuerpos permanecieron aquí. El mío no. Yo entré en la boca de una bestia infernal y, al pasar al reino demoníaco, me dividí en dos. —Hablaba con voz firme, pero su mirada parecía muy lejana—. Me convertí en un demonio, un siervo de Golgarot, una criatura de… apetitos. Y me convertí en un hombre que alimentaba a su captor con su propio sufrimiento.

—Dos partes iguales, ¿eh?

Darlington sonrió levemente.

—No, inspector. Creo que sabe perfectamente que es posible ser al mismo tiempo un asesino y un buen hombre. O al menos un hombre que trata de hacer el bien. Si solo el mal hiciera cosas terribles, el mundo sería de lo más simple. Tanto el demonio como el hombre permanecimos en el infierno. Y tanto el demonio como el hombre quedamos atrapados dentro del círculo de protección.

—Anselm me siguió hasta el infierno —le recordó Alex—. Cuando crucé el círculo.

—Tuvo que hacerlo para poder enfrentarse a ti. Golgarot es a la vez más y menos poderoso que vuestros demonios. Mientras estuve atrapado en el círculo, él pudo moverse con libertad y consumir víctimas a placer, pero seguía débil. Era incapaz de entrar por completo en este reino; para eso tenía que matarme o devolverme al infierno para siempre.

—Pero… pero ahora está muerto, ¿verdad? —preguntó Mercy.

Darlington negó con la cabeza.

—He destruido su cuerpo mortal, el que se había construido. Pero me estará esperando en el infierno. Nos estará esperando a todos.

Dawes frunció el ceño.

—¿Sabía que habíamos encontrado la Crujía?

—No —contestó Darlington—. Golgarot sabía que la estabais buscando, pero ignoraba que ya la habíais encontrado y que ibais a celebrar el ritual para liberarme en la noche de Halloween.

—Nos contó que había visto nuestras notas en Il Bastone —recordó Mercy.

—Eso dijo él —intervino Alex—. Pero es imposible. Es un demonio. No habría podido cruzar las barreras. Por eso no quiso llevarnos a la Madriguera la noche en que nos expulsó de Leteo.

Darlington asintió.

—Había previsto un sistema de alarma anticipada. El infierno es inmenso. No podía vigilar todas las entradas. Pero sabía a dónde os dirigíais y, cuando saltó la alarma, supo que me habíais localizado.

Turner inspiró hondo.

—Los lobos.

—Eso es. Los apostó como centinelas de Black Elm.

—Eran demonios —dijo Alex. La realidad la golpeó como una bofetada—. Se transformaron en nuestros demonios.

Cuatro lobos para cuatro peregrinos. Todos les habían hecho sangre al atacarlos, todos habían degustado su terror humano. Alex recordó que los lobos habían ardido como cometas mientras ellos escapaban del infierno. Los habían seguido hasta el reino mortal.

—Golgarot interrumpió el ritual —dijo Mercy—. Me obligó a apagar el metrónomo.

—Pero no pisó el patio.

Se había quedado justo debajo del cuadrado mágico de Durero. Tal vez no había querido arriesgarse a mirarlo para no dejarse embelesar por el rompecabezas.

—No iba a permitir que me sacarais del infierno —dijo Darlington—. Pretendía dejaros atrapados allí, conmigo.

—Pero Alex nos sacó —dijo Turner.

Alex se revolvió en su asiento.

—Y nuestros cuatro demonios nos siguieron porque me dejé la puerta abierta.

—No lo entiendo. ¿Por qué en la biblioteca de Leteo no hay ninguna advertencia sobre la Crujía? ¿Por qué no hay registros de su construcción, de lo que les pasó a los primeros peregrinos, de Lionel Reiter? —dijo Dawes.

—Lo ignoro —admitió Darlington—. Pero no sería la primera vez que Leteo esconde algo bajo la alfombra.

Alex miró a los ojos a Dawes. Ambas lo sabían muy bien. Los miembros de Leteo, su junta y los pocos burócratas de Yale que conocían las verdaderas actividades de las sociedades secretas habían encubierto toda clase de atrocidades a lo largo de los años. Muertes por causas mágicas, misteriosos apagones eléctricos, extrañas desapariciones, el mapa del museo Peabody… Todo el mundo creía que Daniel Arlington se había pasado casi todo el semestre anterior en España, y muy pocos sabían que Elliot Sandow había resultado ser un asesino. Siempre que quedara sitio donde enterrar tus errores, no tenías por qué afrontar las consecuencias.

Mercy estaba dibujando círculos concéntricos en su cuadernito rojo, que había dejado junto al cuenco de sopa.

—Entonces lo taparon todo. Pero Lionel Reiter se convirtió en vampiro. No sabemos lo que les pasó a los demás peregrinos y a su centinela. ¿Por qué dejarían intacta la Crujía si sabían lo peligrosa que era?

Se hizo el silencio, porque nadie tenía la respuesta, pero todos sabían que no podía tratarse de nada bueno. Algo había salido muy mal en ese primer viaje, tan mal que se había borrado todo rastro de la Crujía de los libros, que se había ocultado o destruido el diario de Rudolph Kittscher. Quizá lo habían hecho únicamente porque a Reiter lo había seguido un demonio, porque Leteo era responsable de la creación de un vampiro. Pero, en tal caso, ¿por qué no darle caza? ¿Por qué permitir que se alimentara de inocentes durante casi un siglo?

—¿Podría ir yo sola? —preguntó Alex. No quería decirlo. Ni hacerlo. Pero les faltaba un peregrino; cuanto más esperaran, peor—. A mí no me hace falta la Crujía. ¿Y si vuelvo a entrar por ese círculo y busco la manera de atraer a nuestros demonios para que me sigan?

—Eso sería absolutamente altruista —dijo Turner. Miró a Darlington—. ¿Se ha dado un golpe en la cabeza?

—No es por hacerme la heroína —replicó Alex con fastidio—. Pero ya han matado a Tripp por mi culpa.

—Eso no lo sabes —protestó Dawes.

—Es una hipótesis fundamentada. —Esperaba que no fuera verdad. Esperaba que Tripp estuviera sano y salvo, comiendo chili vegano en su carísimo ático, pero tenía sus dudas—. Yo lo enredé para meterlo en esto y hay muchas probabilidades de que no haya sobrevivido.

—No puedes entrar sola —declaró Darlington—. Quizá atrajeras a tu propio demonio, pero para libraros de los demás, debéis entrar todos.

—¿Y qué pasa con Spenser? —preguntó Mercy—. Digo… Con No Spenser, el demonio de Tripp.

—Si el demonio ha consumido el alma de Tripp… —dijo Darlington.

—No sabemos si ha pasado eso —insistió Dawes.

—Pero si es así, entonces su demonio sería capaz de permanecer en el mundo mortal y alimentarse de los vivos.

Un nuevo vampiro podía estar acechando a los habitantes de New Haven en ese mismo instante. Otra desgracia a la que había contribuido Alex. Mercy estaba en todo su derecho de no fiarse de Tripp, de sospechar que era un cobarde. Pero a Alex le caía bien. Era un ceporro, pero se había esforzado al máximo por ayudarlos. Me gusta ser uno de los buenos.

—Vamos a tener que crear un vínculo —dijo Dawes—. Abriremos el portal y los meteremos a rastras.

—¿También al vampiro? —preguntó Mercy.

—No —contestó Darlington—. Si es verdad que el demonio de Tripp se ha convertido en vampiro, habrá que darle caza por separado.

—Mercy y yo hemos estado buscando en la armería y la biblioteca alguna forma de atraer a nuestros demonios —dijo Dawes—. Pero no podremos hacer gran cosa si al mismo tiempo tenemos que estar en un sitio concreto para abrir la Crujía.

—Los atraemos cuando las cosas nos van mal —dijo Alex.

Turner la miró.

—¿Constantemente, quieres decir?

—Está el gorrión del infortunio —dijo Mercy, consultando sus notas—. Si lo soltamos en una habitación, siembra la discordia y crea un ambiente de malestar. Se usaba en los setenta para sabotear reuniones sindicales.

—¿Has oído el silencio de los pájaros muertos y algo que imita el gorjeo de un ave? —recitó Darlington.

—Cómo echaba de menos no tener ni pajolera idea de lo que dices —dijo Alex. Y lo pensaba de verdad—. Pero no sé si es buena idea emprender un viaje al infierno sintiéndonos totalmente deprimidos y abatidos.

—También está el Voynich —dijo Dawes—. Pero no sabría cómo conseguirlo.

—¿Por qué precisamente el Voynich? —preguntó Mercy.

Hasta Alex había oído hablar del manuscrito Voynich. Después de la Biblia de Gutenberg original, seguramente fuera el libro más famoso que había en la biblioteca Beinecke. Y desde luego era más difícil acceder a él. La Biblia de Gutenberg estaba permanentemente expuesta en una vitrina del vestíbulo y todos los días se pasaba una página. Pero el Voynich se custodiaba bajo llave.

—Porque es un rompecabezas —respondió Darlington—. Un lenguaje indescifrable, un código irresoluble. Se creó para eso.

Mercy cerró de golpe su cuadernito.

—Un momento. ¿Me estás diciendo que el manuscrito Voynich se creó para atrapar demonios? ¡Los expertos llevan siglos especulando!

Darlington se encogió de hombros.

—Supongo que también atrapa a los académicos. Pero Dawes tiene razón. Acceder a algo más que una copia digital es casi imposible, y en cuanto a sacarlo de la Beinecke… Olvidaos del tema.

—¿Y qué hay de Pierre el Tejedor? —preguntó Mercy.

Turner se echó hacia atrás y se cruzó de brazos.

—Ésta va a ser buena.

Pero Dawes se estaba golpeteando el labio con el bolígrafo.

—Una idea interesante.

—Brillante, de hecho —dijo Darlington. Mercy sonrió.

—¿Os importa contarnos a mí y a Turner quién es Pierre y por qué teje? —preguntó Alex.

—El Tejedor fue una adquisición de El Manuscrito —le explicó Dawes—. Muchos líderes de sectas y falsos gurús lo usaron para atraer seguidores. El último fue Pierre Bernard, así que se quedó con ese nombre. La clave es asegurarse de que el Tejedor emplee la red emocional adecuada.

—¿Y eso atrapará a los demonios? —preguntó Turner.

—Durante poco tiempo —respondió Dawes—. Todo es… muy arriesgado.

—Más arriesgado es quedarnos sin hacer nada. —Alex no quería seguir hablando. No podían esperar hasta la próxima luna llena—. No pienso permitir que esas criaturas se dediquen a acosarnos y a roernos el corazón hasta matarnos uno por uno.

—Se volverán cada vez más fuertes y astutos —dijo Darlington—. Personalmente, preferiría que no os devoraran a todos ni tener que vérmelas después con una banda de vampiros con vuestras caras.

—Vale —dijo Turner—. Usaremos a Pierre como se llame. Los atraparemos y nos los llevaremos a rastras al infierno. Sigo teniendo a un sospechoso de asesinato que fue… inducido, si no coaccionado, para que ayudara a cometer dos crímenes atroces y a planear otro. No puedo convencer al juez de que le rebaje la sentencia porque hubo demonios involucrados.

—Estaba enloquecido —dijo Darlington—. Con eso conseguirá que sean indulgentes. Da igual que sus monstruos fueran reales o imaginarios; el resultado es el mismo.

—Digamos que lo hacemos así —continuó Turner—. Aún tenemos los restos de tres desaparecidos en el sótano de Black Elm; tarde o temprano, alguien vendrá a buscarlos. Me imagino que la mujer de Anselm se estará preguntando por qué su marido no ha vuelto a casa, aunque ese demonio se haya estado paseando con sus trajes y su tarjeta de crédito.

Meter los cadáveres en bolsas. Alquilar un coche y cambiarle la matrícula antes de transportarlos. Incinerarlos en el crisol de Il Bastone por la noche. Limpiar las huellas del coche y devolverlo. Alex sabía lo que había que hacer. Y Turner también. Pero también sabía que el inspector no iba a decir nada. Aunque hubiera matado a Carmichael a sangre fría, seguía siendo policía y no iba a involucrarse en la ocultación de un delito.

—Nos encargaremos de todo —dijo Alex.

—No pienso limpiar más cagadas.

—No hará falta.

Turner no parecía convencido.

—Voy a fiarme de tu palabra. Has hablado mucho, pero todavía no has explicado lo que ha pasado ahí fuera, delante de esta casa. He visto a un demonio partir a otro en dos. Te he visto envuelta en un fuego que no debería ni existir en nuestro mundo. Y te he visto usarlo para atarlo corto a él. ¿Me explicáis todo eso?

Darlington se encogió de hombros y se inclinó hacia la sopera para servirse otra vez.

—Si pudiéramos explicarlo, lo haríamos.

Por la expresión de Turner, Alex supo que el inspector creía que Darlington le estaba mintiendo.

Y Alex pensaba lo mismo.

39

En la casa había sitio suficiente para que todos pudieran dormir tras la protección de las barreras mágicas. Darlington había vuelto a ocupar el dormitorio de Virgilio, en la tercera planta. Dawes dormiría en el sofá de la salita y Turner se acomodó en el suelo de la armería.

Alex y Mercy se instalaron en el dormitorio de Dante. Pero antes de que Alex apagara las luces, probó a enviarle otro mensaje a Tripp. Era demasiado peligroso salir a buscarlo de noche, pero Turner y ella volverían a intentarlo por la mañana.

—Fui una borde con él —dijo Mercy.

—Ése no es el problema. Y no estás obligada a ser maja con todo el mundo. —Alex se recostó sobre la almohada—. Necesito que mañana estés preparada. Dawes ha dicho que el descenso podría ser diferente esta vez. No sé si tú lo notarás en la superficie, pero hay un vampiro suelto, como mínimo. No me gusta volver a ponerte en peligro.

Mercy se metió bajo las sábanas.

—Pero si siempre estamos en peligro. Vas a una fiesta;1 conoces a la persona equivocada, te metes por la calle equivocada. Creo… creo que a veces es más fácil ir de frente a por los problemas que esperar a que vengan a por ti.

—Como cuando quedas con un plasta.

Mercy se echó a reír.

—Sí. Pero si me pasa algo terrible…

—No te pasará nada.

—Pero si me pasa…

—Mercy, como a alguien se le ocurra joderte, le enseñaré una nueva definición de «violencia».

Mercy se rio, pero su risa era frágil.

—Ya lo sé. —Se incorporó, ahuecó la almohada y volvió a tumbarse. Alex casi veía los engranajes girando en su cabeza—. Para ser peregrinos… ¿todos habéis matado a alguien?

Alex ya sabía que esa conversación llegaría tarde o temprano.

—Sí.

—Sé… sé que Dawes mató a Blake. No sé si quiero saber lo que hicieron los demás, pero…

—¿Por qué yo estoy cualificada para entrar en el equipo de asesinos?

—Sí.

Alex le había hablado a Mercy de Leteo, de la magia e incluso de los grises, le había contado que podía verlos y utilizarlos. Pero su pasado siempre había permanecido enterrado. Para Mercy, Alex era una chica de California con unas cuantas lagunas educativas.

Podía contarle toda clase de mentiras. Lo había hecho en defensa propia. Había sido un accidente. Pero lo cierto era que esa misma mañana ya se había planteado cargarse a Eitan y a Tzvi. Y de haber sido capaz de matarlos impunemente y de encontrar un lugar donde esconder los cadáveres, lo habría hecho sin pensárselo dos veces. Y había prometido no volver a mentirle a Mercy.

—Maté a muchas personas.

Mercy se giró de costado y la miró.

—¿A cuántas?

—A las suficientes. De momento.

—¿Y… cómo vives con eso?

¿Qué verdad esperaba que le revelara? Porque lo que atormentaba a Alex no eran las personas que había matado. Eran las personas que había dejado morir, que no había podido salvar. Alex sabía que debería decirle algo tranquilizador a Mercy. Debería decirle que rezaba, lloraba o salía a correr para intentar olvidar. Nunca había tenido muchos amigos y no quería perderla a ella. Pero estaba cansada de fingir.

—Es que yo no estoy bien, Mercy. No sé si es que no tengo conciencia, si no puedo sentir remordimientos o si el angelito de mi hombro se fue de vacaciones y no ha vuelto. Pero los cadáveres que he ido dejando no me quitan el sueño. Supongo que eso no me convierte en la compañera de cuarto ideal.

—Quizá no —dijo Mercy mientras apagaba la luz—. Pero me alegro de que estés de mi lado.

Alex esperó a que Mercy empezara a roncar, salió de la cama y subió a la tercera planta a hurtadillas. La puerta del dormitorio de Virgilio estaba abierta; en la chimenea, bajo las vidrieras que representaban un bosque de abetos, ardía un gran fuego. Darlington estaba delante, repantigado en un sillón. Llevaba un pantalón de chándal de la Casa Leteo y un viejo albornoz… o una bata. No estaba segura de cuál era el nombre correcto. Alex solo sabía que se había pasado semanas viéndolo en pelota picada, pero que al verlo así, con los pies apoyados en la otomana, la bata abierta, el pecho desnudo y un libro en la mano, se sentía como una voyerista.

—¿Querías algo, Stern? —le preguntó él sin levantar la vista de la lectura.

Era una pregunta complicada.

—Le has mentido a Turner —contestó.

—Me imagino que tú has hecho lo mismo cuando ha sido necesario. —Por fin levantó la vista—. ¿Te vas a quedar en la puerta toda la noche o vas a entrar?

Alex se obligó a cruzar el umbral. Joder, ¿por qué estaba tan nerviosa? Solo era Darlington: estudioso, pedante y tocapelotas. Eso no tenía ningún misterio. Pero Alex había tenido su alma dentro. Todavía notaba su sabor en la lengua.

—¿Qué bebes? —le preguntó, recogiendo la copita de líquido ambarino que estaba en la mesa, junto al sillón.

—Armagnac. Pruébalo si quieres.

—Pero si…

—Soy plenamente consciente de que sacrificaste mi Armagnac por una buena causa…, y quizá también el Mercedes de mi abuelo. Esta botella es mucho menos cara y extraordinaria.

—Sin llegar a ser barata.

—Por supuesto.

Alex dejó la copa y se sentó en el otro sillón, a su lado, dejando que el fuego le calentara los pies; se le estaba haciendo un tomate en el calcetín derecho.

—¿Estás seguro de que esto es buena idea? —le preguntó—. ¿Volver al infierno?

Darlington volvió a mirar el libro que estaba leyendo. El Diario de Leteo de Michelle Alameddine.

¿Se estaba preguntando por qué Michelle no había sido su centinela?

—¿Has encontrado algo interesante?

—Pues sí, la verdad. Un patrón que no había visto antes. A los demonios nos encantan los rompecabezas.

—Sí que nos ayudó —dijo Alex—. Nos dijo que tú creías que la Crujía estaba en el campus.

—Ella no me debe nada. Me prometí a mí mismo que nunca leería su diario, que no cedería a la vanidad de buscar lo que opinaba de su Dante. Pero aquí estoy.

—¿Y qué dice?

Sonrió con tristeza.

—Muy poco. Me describe como quisquilloso, concienzudo y, no menos de cinco veces, ansioso. El retrato general es parco en detalles, pero muy poco halagador. —Cerró el libro y lo dejó a un lado—. Volviendo a tu pregunta, regresar al infierno es una idea abominable, pero es la única que tengo. En mis momentos más vanos, me siento tentado de culpar a Sandow de todo esto. Fue su avaricia la que puso en marcha toda esta serie de tragedias. Invocó a la bestia infernal para que me devorara. Supongo que creyó que me daría una muerte rápida.

—O limpia —dijo Alex sin pensar.

—Bien visto. No le haría falta deshacerse de mi cadáver. Nadie haría preguntas.

—No contaba con que sobrevivieras.

—No —murmuró—. Supongo que es algo que tú y yo tenemos en común. ¿Eso ha sido casi una sonrisa, Stern?

—Demasiado pronto para saberlo. —Alex se giró en su asiento y lo observó. Darlington siempre había sido indecentemente atractivo, con el cabello oscuro, el cuerpo esbelto y ese aire de monarca destronado que había llegado por casualidad a ese mundo terrenal desde su lejano castillo. Costaba no quedárselo mirando, recordarse continuamente que Darlington estaba allí de verdad, que estaba vivo de verdad. Y que, por algún extraño motivo, parecía haber perdonado a Alex. Pero no podía decirle nada de eso—. Cuéntame lo que no has querido decir delante de los demás. ¿Por qué todavía tienes cuernos…?

—Cuernos ocasionales.

—Lo que tú digas. ¿Por qué yo me he encendido como un soplete cuando los has usado?

Darlington guardó silencio un buen rato.

—No hay palabras para lo que hemos hecho. Para lo que aún está por hacer. Piensa que la Crujía es una serie de puertas destinadas a evitar que los incautos entren sin querer en el infierno. A ti no te hacen falta esas puertas, Stern.

—Belbalm… Antes de morir…

—Antes de que la mataras.

—Fue un trabajo colectivo. Me dijo que las rotámbulas tenemos acceso a todos los mundos. Vi un círculo de fuego azul a mi alrededor.

—Yo también lo vi —dijo Darlington—. En Halloween. Hace un año. La Rueda. Creo que eso no fue una coincidencia. Y creo que esto tampoco.

Darlington se levantó, cruzó la habitación hasta su escritorio y sacó un libro sobre monumentos de Nueva York. Se movía con la misma confianza elegante de siempre, pero ahora había algo siniestro en esas largas zancadas. Alex veía al demonio. Veía a un depredador.

Hojeó el libro y se lo tendió, abierto por una página concreta.

—Atlas —dijo—. En el Rockefeller Center.

La fotografía en blanco y negro mostraba una figura musculosa forjada en bronce. Atlas hincaba una rodilla en el suelo, inclinado bajo el peso de los tres anillos entrelazados que descansaban en sus hombros colosales.

—Las esferas celestiales —continuó Darlington—. El movimiento de los cielos. O…

Alex deslizó el dedo por uno de los círculos; tenía grabados los signos del Zodíaco.

—La Rueda.

—Esta escultura la diseñó Lee Lawrie. También fue el autor de los grabados en piedra de Sterling. —Darlington le quitó el libro de las manos y volvió a dejarlo en el escritorio. Siguió hablando de espaldas a ella—. Esa noche, en El Manuscrito, lo que vi no solo era una rueda. Era una corona.

—Una corona. ¿Qué quiere decir? ¿Qué significa todo esto?

—No lo sé. Pero al entrar en el infierno a través del círculo de protección, rompiste todas las reglas que existen. Y al sacarme de allí, rompiste una nueva. —Se acomodó de nuevo en el sillón, frente a ella—. Has robado un alma del inframundo. Era inevitable que eso dejara huella.

Alex casi oyó gritar a Anselm… a Golgarot. Ladrona. Vio abrirse los labios del lobo para pronunciar la misma palabra.

—¿Y esas cosas son las huellas? —preguntó Alex—. ¿Esas marcas que te salen en las muñecas y el cuello?

—¿Esto? —Darlington se inclinó hacia delante; el cambio fue instantáneo: los ojos luminosos, los cuernos retorcidos, los hombros más anchos. Alex se encogió en su asiento sin querer. De un momento a otro había pasado de hombre a monstruo. Las franjas doradas que tenía en las muñecas y la garganta centellearon.

—Sí —dijo Alex, procurando que no se le notara el miedo—. Eso.

—Estas marcas son un símbolo de mi servidumbre. Eterna.

—¿Como sirviente del infierno? ¿De Golgarot?

Entonces Darlington soltó una risa profunda y fría, como sacada del fondo de un lago.

—Estoy unido a ti, Stern. A la mujer que me ha sacado del infierno. Te serviré hasta el fin de los tiempos.

40

Su rostro se quedó totalmente inmóvil. Darlington ya sabía que Alex Stern reaccionaba así ante la incertidumbre. ¿Huir o luchar? A veces los supervivientes elegían no moverse en absoluto. Volvió a verla en el sótano, esa noche, tanto tiempo atrás. Una chica labrada en piedra.

Alex enarcó una ceja.

—¿Entonces… me lavarás la ropa y tal?

Huir, escapar… o cachondearse.

—No hay quien te aguante.

—Mi señora. «No hay quien te aguante, mi señora».

Esta vez Darlington se echó a reír.

Pero Alex tenía el ceño fruncido. La mandíbula tensa. Como si se estuviera preparando para una pelea.

—Son demasiados misterios. No me gusta que haya tantos.

—Creo que a mí tampoco —dijo él. Y esta vez no era mentira—. Tú puedes ver a los muertos, oírlos y utilizarlos para tus propios fines. Y a menos que me equivoque, podrías utilizar a los vivos de igual modo… de no ser por ciertos escrúpulos de los que carecía Marguerite Belbalm. —La única recompensa de su análisis fue un escueto asentimiento—. En cuanto a mí…

No sabía cómo terminar la frase. Como hombre había padecido en el infierno. Pero como demonio había provocado el sufrimiento ajeno con desenvoltura, con ingenio. Sandow había llegado a su reino, asesinado por Belbalm, que había consumido su alma. Aunque jamás cruzaría al otro lado del Velo, el infierno lo había acogido de buen grado. El demonio de Darlington había disfrutado ideando nuevas formas de hacer sufrir a Sandow, de hacerle pagar por toda la angustia causada.

Darlington había asustado a las sombras del Velo; se había asustado incluso a sí mismo. Y eso…, sinceramente, había sido apasionante. Desde niño había sido una criatura de la mente: idiomas, historia, ciencia… Todo lo demás, el entrenamiento al que se había sometido (lucha, esgrima e incluso acrobacia), había sido en pro de las aventuras que indudablemente viviría en el futuro. Pero la gran invitación no había llegado nunca. Ni nobles empresas ni misiones secretas. Tan solo rituales, atisbos del otro mundo, trabajos académicos, informes que redactar y nada más. Así que había seguido afilándose, como una espada que jamás se pondría a prueba.

Y entonces el decano Sandow lo había enviado al infierno. No debería haber sobrevivido, pero había logrado resistir hasta que, por fin, lo habían rescatado.

¿Y ahora? ¿Era lo bastante humano? Había sido capaz de sentarse a la mesa y conversar. No le había gruñido a nadie ni había roto ningún mueble, pero le había costado trabajo. Los demonios no eran criaturas pensantes. Actuaban por instinto, movidas por sus apetitos. Él siempre se había enorgullecido de ser todo lo contrario. No era impulsivo. Lo guiaba la razón. Pero ahora sus deseos lo dominaban como nunca antes. Había sentido la tentación de meter la cara en el cuenco de sopa y lamerla como un animal glotón. Y ahora quería meterse entre las piernas de Alex y hacerle lo mismo a ella.

Darlington se pasó una mano por la cara y trató de serenarse, rezando por recuperar la sensatez. Él era el mentor de Alex. Su Virgilio. Le debía la vida y no se merecía que la tratara así. Él no era una bestia babeante. Fingiría que volvía a ser humano hasta serlo de verdad.

Darlington se había quedado muy sorprendido al ver a Alex y a Dawes unidas, trabajando y planificando. Casi no había reconocido la autoridad de Alex, la seguridad de Dawes, ambas nacidas de su propia ausencia. Habrían seguido adelante sin mí. Se habrían hecho más fuertes. Allí sentado, viéndolas trazar sus planes con Turner y Mercy, se había sentido como un intruso en un lugar que antaño había sido suyo. La cruel realidad de su propia intrascendencia había sido, a la vez, paulatina y súbita.

—En cuanto a mí, no sé lo que soy —dijo finalmente.

—Pero puedes controlar —Alex agitó una mano, como si estuviera hechizándolo— esas mierdas demoníacas tuyas.

—Ciertamente, así lo espero. Pero creo que sería prudente que todos los que os acerquéis a mí vayáis bien provistos de sal. También podemos considerar la opción de instalar prohibiciones en Black Elm o donde quiera que me instale, para que no pueda salir sin escolta.

Qué razonable sonaba. No le costaba tanto interpretar al hombre que había sido.

Observó a la chica extraña y terrible que tenía delante. Sus ojos estaban muy negros a la luz del fuego y su cabello relucía como si estuviera lacado. Ondina, el espíritu acuático, surgida del lago en busca de un alma. Darlington no soportaba pensar en esa noche, en la fiesta de Halloween de El Manuscrito. Le habían dado una droga que lo había dejado fuera de sus cabales. Pero al mirar ese gran espejo, había visto que Alex era algo más que su yo mortal. Y había entendido que él no era el héroe que siempre había soñado ser. Era un caballero. ¿Y qué era un caballero salvo un sirviente que empuñaba una espada? Por primera vez se había conocido a sí mismo, había reconocido su propósito. Al menos así se lo había parecido en ese momento. Lo único que había querido entonces era servir a Alex, que ella lo viera y lo deseara. Ignoraba que lo que estaba viendo era el futuro.

—Eres una rotámbula —dijo Darlington—. Solo lo sé porque tú lo sabes, solo porque lo sabía Belbalm y luego lo supo Sandow. Voy a tener que escarbar más hondo en la biblioteca de Leteo para averiguar lo que significa eso en realidad. Pero de una cosa estoy seguro: no todos regresaremos del inframundo mañana por la noche.

—Ya hemos conseguido escapar antes.

—Y trajisteis cuatro demonios con vosotros. Uno de los cuales tal vez ya se haya instalado de forma permanente en nuestro mundo para alimentarse de seres humanos hasta que lo derrotemos. Pero esta vez no volveremos todos. Mientras al infierno le siga faltando un asesino, la puerta permanecerá abierta y vuestros demonios la cruzarán. La deuda del infierno debe saldarse.

Alex frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Cómo sabes eso?

—Porque yo he sido uno de ellos. Un demonio que se alimentaba del sufrimiento de los muertos. —Pretendía decirlo con tono indiferente, natural. Pero las palabras le salieron entrecortadas; apestaban a confesión.

—¿Creías que me iba a escandalizar?

—¿Al saber que he incurrido en una especie de canibalismo emocional para sobrevivir? ¿Qué he disfrutado alimentándome de dolor? Pensaba que incluso a ti te turbaría algo así.

—Ya has estado en mi cabeza —dijo Alex—. ¿Tú has visto las cosas que he tenido que hacer yo para sobrevivir en este mundo?

—Solo destellos.

Una sucesión de momentos funestos, un océano profundo y desesperado. Hellie, el fulgor de una moneda de oro; su abuela, el resplandor de un ascua enterrada; su madre…, un desastre, un nubarrón, una maraña de hilos raídos, un revoltijo de lástima, nostalgia, rabia y amor.

—Hacemos lo que sea necesario —dijo Alex—. Ése es el único deber de un superviviente.

Extraña bendición, pero aun así le estaba agradecido. Darlington entrelazó las manos, sopesando sus próximas palabras; no estaba dispuesto a dejarlas sin pronunciar.

—¿Y si te dijera que una parte de mí todavía tiene hambre de sufrimiento?

Alex ni se inmutó. Por supuesto que no. Eso no estaba en su repertorio.

—Te diría que apechugues, Darlington. Todos deseamos cosas que no nos convienen.

Se preguntó si Alex entendía en realidad quién era él. Si así fuera, quizá saldría huyendo de esa habitación. Pero después del descenso ya no tendría que preocuparse por eso. Hasta entonces, se aseguraría de que el demonio no escapara de su correa.

—Debes aceptar que el infierno intentará retener a uno de nosotros —le dijo—. Y será a mí, Stern. Nunca debí salir de allí.

No estaba seguro de la reacción que esperaba. ¿Risas? ¿Lágrimas? ¿La heroica promesa de que ella ocuparía el lugar de Darlington en el infierno? Ya no sabía quién era Dante, Virgilio o Beatriz. ¿Él era Orfeo o Eurídice?

Pero Alex se limitó a reclinarse en su asiento y echarle una mirada escéptica.

—O sea, que después de todo lo que hemos luchado y sangrado para sacarte del infierno, te crees que vamos a volver a dejarte allí, como si fueras un perro adoptado que se caga en las alfombras.

—Yo no lo expresaría con…

Alex se levantó y apuró la copita del caro Armagnac de Darlington como si fuera un chupito barato del Toad’s.

—Vete a la mierda, Darlington.

Se dirigió a la puerta.

—¿Adónde vas?

—A la armería, a hablar con Turner. Luego tengo que hacer un par de llamadas. ¿Sabes cuál es tu problema?

—¿Mi predilección por las ediciones originales y las mujeres propensas a darme lecciones sobre mí mismo?

—Tu malsano respeto por las normas. Descansa un poco.

Dicho eso, se desvaneció por el pasillo a oscuras como si fuera un truco de magia. Ahora la ves, ahora no la ves.

41

Alex no se quedó dormida hasta las primeras horas de la mañana. Había demasiados planes que hacer, y la conversación con Darlington la había dejado vibrando a una incómoda frecuencia que le hacía imposible conciliar el sueño. Llevaba tanto tiempo hablando mentalmente con él que debería haberle resultado más fácil sentarse y conversar de verdad. Pero ya no eran las mismas personas de antes, alumna y profesor, aprendiz y maestro. Antes, el conocimiento siempre había fluido de manera unidireccional entre ellos. El poder siempre había descansado únicamente en las manos de Darlington. Pero ahora ese poder estaba en movimiento, en constante cambio, reñido con lo que creían saber el uno del otro, confundido por los misterios restantes, acumulado en los huecos sombríos a los que no llegaba esa mutua comprensión. Parecía llenar la casa, un remolino de fuego infernal que recorría los pasillos y las escaleras, una mecha encendida. Yale y Leteo habían pertenecido a Darlington, pero ahora el escenario en el que actuaban se había vuelto más grande y Alex todavía no tenía muy claro el papel que debían representar ellos dos.

Estaba echando una cabezada cuando Dawes la zarandeó del hombro para despertarla.

Al ver su expresión de pánico, Alex se incorporó de golpe.

—¿Qué pasa?

—Viene el Pretor.

—¿Aquí? —preguntó Alex mientras salía de la cama de un salto y se ponía la única ropa limpia que tenía: un chándal de Leteo—. ¿Ahora?

—Ha llamado mientras estaba preparando el almuerzo. Le he dicho a Mercy que se quede arriba. Quiere repasar los preparativos de la carrera lupina. ¿No se los habías mandado por correo electrónico?

—¡Sí! —Le había enviado sus notas, enlaces a su investigación y una disculpa de cuatrocientas palabras por haber acudido a su última reunión sin estar adecuadamente preparada, rematada con una declaración de lealtad a Leteo. A lo mejor se había pasado un poco—. ¿Dónde está Darlington?

—Ha ido al apartamento de Tripp con Turner.

Alex se peinó con los dedos, tratando de darse un aspecto respetable.

—¿Y?

—No les ha abierto, pero el nudo de sal seguía intacto.

—Eso es bueno, ¿no? Puede que se haya ido con su familia o…

—Sin Tripp, no podemos atraer a su demonio para devolverlo al infierno.

Tendrían que dejar ese problema para después.

Estaban bajando las escaleras cuando oyeron que se abría la puerta principal. El profesor Walsh-Whiteley entró silbando y dejó la gorra y el abrigo en el perchero de la entrada.

—¡Señorita Stern! —la saludó—. Oculo me había dicho que quizá llegaría tarde. ¿Va usted… en pijama?

—Estaba limpiando un poco —dijo Alex con una amplia sonrisa—. Las casas viejas requieren muchísimos cuidados. —El siguiente escalón que pisó soltó un sonoro crujido, como si Il Bastone quisiera participar en la farsa.

—Es una casa magnífica —dijo el Pretor, pasando a la salita—. Me preguntaba si Oculo habría abastecido la alacena.

Oculo. A la que ni se había molestado en saludar. No era de extrañar que su Virgilio y su Dante nunca lo hubieran soportado. Pero tenían preocupaciones más graves que un profesor carca y maleducado.

—Llama a Darlington —cuchicheó Alex.

—¡Ya le he llamado!

—Pues otra vez. Dile que no vuelva por aquí hasta que…

La puerta delantera se abrió de par en par y Darlington entró en la casa.

—Buenos días —dijo—. Turner…

Alex y Dawes le hicieron gestos desesperados para hacerlo callar. Pero ya era tarde.

—¿Tenemos invitados? —preguntó el Pretor, girando el cuello desde el rincón.

Darlington se quedó helado, con el abrigo en las manos. Walsh-Whiteley lo miró fijamente.

—¿Señor Arlington?

Darlington logró asentir con la cabeza.

—Eh…Sí.

Para Alex mentir era tan natural como hablar, pero se había quedado sin palabras, por no hablar de inventarse una excusa creíble. Ni siquiera había pensado todavía en cómo iban a explicar la reaparición de Darlington. Dawes y ella se quedaron allí plantadas, con la misma cara que si les acabaran de echar un cubo de agua helada por la cabeza.

Bueno, puestos a hacerse las sorprendidas, de perdidos al río. Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad, Alex rompió a llorar.

—¡Darlington! —gritó—. ¡Has vuelto! —Lo abrazó con fuerza.

—Sí —dijo Darlington en voz demasiado alta—. He vuelto.

—¡Creía que estabas muerto! —aulló Alex a voz en cuello.

—Santo Dios —dijo el Pretor—. ¿Es usted de verdad? Me habían dado a entender que…, en fin, que había muerto.

—No, señor —respondió Darlington mientras se desembarazaba de Alex y le ponía una mano en la espalda; estaba caliente como un ascua—. Tan solo estaba perdido en una dimensión burbuja. Dante y Oculo tuvieron la amabilidad de solicitar a Hayman Pérez que probara a llevar a cabo un hechizo de rescate.

—Eso es absolutamente improcedente —les riñó Walsh-Whiteley—. Se me debería haber consultado primero. La junta…

—Desde luego —admitió Darlington mientras Alex seguía sollozando—. Una infracción protocolaria verdaderamente atroz. Pero debo confesar que les estoy agradecido. El talento de Pérez es tremendo.

—En eso estamos de acuerdo. Fue uno de los mejores de Leteo. —El Pretor observó a Darlington—. Y ha… reaparecido sin más.

—En el sótano de Rosenfeld Hall.

—Entiendo.

Dawes, olvidada en las escaleras, carraspeó.

—¿Les apetece algo de comer? He preparado tostas de queso con almendras ahumadas y curri de calabaza.

Los ojos de Walsh-Whiteley fueron de Dawes a Alex y luego volvieron a Darlington. Podía ser pomposo y remilgado, pero no tonto.

—Está bien —dijo finalmente—. Supongo que casi todo se explica mejor durante una buena comida.

—Y una buena copa de vino —añadió Darlington mientras guiaba al Pretor por la salita.

Alex echó un vistazo por la ventana y vio los ojos resplandecientes de los demonios, congregados al otro lado de la calle, bajo las sombras que se proyectaban entre las casas. Al menos no habían vuelto a acercarse. Debían de haberse acobardado después de que Darlington atacara a No Hellie.

—¿Le echo veneno en la sopa? —susurró Dawes al pasar.

—Has tenido ideas peores.

Fue un almuerzo largo, y Darlington y Alex apenas probaron bocado. Necesitaban ayunar para el descenso. La conversación giró en torno a la muerte de Sandow, la desaparición de Darlington y los detalles del supuesto hechizo de rescate de Pérez. Alex se preguntó si Darlington ya era tan buen embustero antes de ser medio demonio.

—¿No tiene usted hambre? —le preguntó el Pretor mientras Dawes les servía una crostata de manzana recién hecha y una salsera con nata.

—Magia de portales —se excusó Darlington—. Da unos cortes de digestión terribles.

Alex estaba famélica, pero soltó otro sollozo y dijo:

—Yo estoy demasiado sensible para comer.

Walsh-Whiteley agitó el tenedor en el aire.

—Paparruchas sentimentaloides. En Leteo no hay sitio para espíritus delicados. Por eso la Novena Casa no es lugar para una mujer.

En la cocina se oyó un ruidoso trastazo; Dawes estaba manifestando su opinión al respecto.

—¿Cree que estará en condiciones de asistir a la carrera lupina de esta noche? —le preguntó el Pretor a Darlington.

—Por supuesto.

—Creo que le agradarán los progresos de nuestra señorita Stern. A pesar de su dudoso pasado y sus carencias formativas, ha estado a la altura. Me imagino que ha sido una consecuencia de su tutela.

—Naturalmente.

Alex resistió el impulso de darle una patada en la espinilla.

Cuando Walsh-Whiteley se terminó su crostata y apuró su copa de Sauternes, Alex lo acompañó hasta la puerta.

—Buena suerte esta noche, señorita Stern —le dijo éste; tenía las mejillas sonrosadas por el vino—. Espero su informe el domingo a más tardar.

—Por supuesto.

El profesor se detuvo en los escalones.

—El regreso del señor Arlington habrá sido un alivio.

—Un gran alivio.

—Es una suerte que Hayman Pérez pudiera llevar a cabo tan complicado hechizo.

—Una gran suerte.

—Claro está que el señor Pérez lleva cerca de un año en la Antártida, buscando búnkeres nazis perdidos. Una empresa inútil, sospecho, pero consiguió que la junta se la financiara, así que debieron de ver algún propósito en ella. Ha estado prácticamente ilocalizable.

Alex no estaba segura de si el Pretor los había pillado de verdad o si se estaba marcando un farol.

—¿Ah, sí? Supongo que hemos tenido suerte.

—Una gran suerte —dijo el Pretor mientras se ponía la gorra—. Leteo me considera un fastidio y un pedante. Siempre lo ha hecho. Pero yo le exijo a la Novena Casa mucho más que aquellos que simulan dirigirla. Yo tengo fe en la institución que Leteo puede ser, que debería ser. Somos los pastores. —Clavó en Alex sus legañosos ojos castaños—. Hay lugares en los que nunca debemos internarnos, aunque poseamos los medios para ello. Ándese con cuidado por ahí, señorita Stern.

Antes de que se le ocurriera una respuesta, el Pretor ya se alejaba por la calle silbando una melodía que Alex no reconoció.

Se lo quedó mirando, preguntándose quién era en realidad Raymond Walsh-Whiteley. Un joven genio. Un rancio cascarrabias. Un estudiante que seguía enamorado del chico que había conocido en un idilio costero y al que todavía lloraba.

Alex cerró la puerta, agradecida de estar dentro de las barreras mágicas. Dawes estaba en el comedor con sus planos y sus notas, explicándole a Darlington lo que cabía esperar del descenso. Alex se alegró de que estuvieran ocupados. No quería pensar en el Darlington que había visto la noche anterior, delante de la chimenea. Mi predilección por las ediciones originales y las mujeres propensas a darme lecciones sobre mí mismo. Una broma. Nada más. Pero esa palabra seguía adherida a sus pensamientos: «predilección», al mismo tiempo precisa y sucia.

Fue directa al dormitorio de Dante. Tenía trabajo que hacer.

—¡Cariño! —exclamó su madre en cuanto se puso al teléfono. Alex sintió ese aluvión familiar de felicidad y vergüenza que acompañaba siempre a la voz de su madre—. ¿Cómo estás? ¿Va todo bien?

—Todo va genial. Estaba pensando en celebrar Acción de Gracias en casa.

Mercy y Lauren estaban planificando un viaje a Montreal con un par de miembros del grupo de teatro que Lauren había conocido mientras trabajaba en la Dramat. Habían invitado a Alex, pero ella no iba sobrada de pasta y, suponiendo que lograra sobrevivir al segundo descenso y a todo lo que implicaba, pensaba invertir el poco dinero que tenía en un viaje a Los Angeles.

Se hizo un largo silencio. Alex se imaginó a Mira caminando de un lado a otro por la vieja sala de estar, embargada por un súbito temor.

—¿Estás segura? Me encantaría verte, pero solo si es un paso saludable para ti.

—No pasa nada. Solo iría un par de días para verte.

—¿De verdad? ¡Eso sería perfecto! He conocido a una sanadora nueva y creo que podría hacer maravillas contigo. Es una experta purgando energías negativas.

¿Y qué tal se le dan los demonios?

—Claro. Suena bien.

Otro silencio.

—¿Seguro que va todo bien?

Alex había aceptado demasiado rápido lo de la sanadora.

—Sí, de verdad. Te quiero, tengo muchas ganas de verte y…, bueno, la idea de comer tofupavo no es que me haga dar saltos de alegría, pero pondré buena cara.

Mira soltó una carcajada feliz, relajada.

—Te va a encantar, Galaxy. Tendré tu cuarto preparado.

Cuando se despidieron, Alex se sentó y miró la ventana, esa vidriera con la luna de cristal que relucía entre un banco de nubes azules, sin crecer ni menguar jamás. De pequeña había buscado en las facciones de su madre algún destello de sí misma, aunque sin éxito. Solo una vez, sentadas la una junto a la otra en la cama, descalzas, Alex se había fijado en que tenían los pies iguales, con el dedo índice más largo que el pulgar, el meñique casi superpuesto, como un añadido. Eso la había consolado. Pertenecía a esa persona. Estaban hechas de lo mismo. Pero no bastaba. ¿Dónde estaba el sentido del humor cómplice? ¿Algún talento en común, como la costura, el canto o los idiomas? Alex pensó en su madre caminando por la calle, radiante de esperanza. Alex, en cambio, vivía siempre en la sombra.

Quería decirle a su madre que se marchara durante unos días, que se mudara con Andrea, pero no podía hacerlo sin asustarla. Y si esa noche fracasaba, eso ya daría igual.

Alex miró su móvil. Seguía sin tener respuesta de Turner. No quería llamarlo, no iba a arriesgarse a inclinar la balanza hacia el lado equivocado. Lo que le había pedido no era exactamente ilegal, pero tampoco irreprochable, y la vena virtuosa de Turner era demasiado gruesa para su gusto.

—¿Qué estás tramando? —le había preguntado Turner cuando Alex había ido a verlo a la armería la noche anterior.

—¿De verdad lo quieres saber?

Después de reflexionar un rato, había respondido:

—En absoluto. —Sin decir otra palabra, Turner había vuelto a tumbarse y a taparse con la manta.

—Pero ¿vas a hacerlo? —había insistido Alex—. ¿Llamarás?

—Acuéstate, Stern —le había dicho él por toda respuesta.

Alex miró su móvil y marcó el número de Tripp por vigésima vez ese día. No hubo respuesta. ¿Cuánta gente iba a morir antes de que terminara todo? ¿Cuántos cadáveres más iba a dejar tras de sí?

Alex se quedó dudando con el móvil en la mano. La siguiente llamada podía ser su salvación o, literalmente, su perdición.

Eitan contestó al primer toque.

—¡Alex! ¿Qué tal? ¿Has ido a ver a Reiter?

Alex mantuvo la mirada fija en la luna de cristal.

—Solo te llamo por cortesía. Me he cansado de ser tu recadera. Voy a trabajar para Linus Reiter.

—No digas tonterías. Reiter es mala gente. Es…

—Tú no puedes detener a Reiter. Te faltan armas para eso.

—Lo que dices es muy grave, Alex.

—Pienso contarle todo lo que sé sobre tu organización y tus socios.

—Tu madre…

—Mira ya está bajo su protección. —O podía estarlo.

—Ahora estoy en Nueva York. Ven a verme. Hablaremos. Haremos otro trato.

Alex sabía perfectamente que no saldría con vida de esa reunión.

—Sin rencores, Eitan.

—Alex, no…

Alex cortó la llamada. El infierno está vacío; todos los demonios están aquí. Otra vez con Shakespeare. Una de las strippers del club Joy tenía esa cita tatuada en el pubis. Alex se había pasado meses corriendo a cumplir las órdenes de Eitan. Ahora le tocaba a él tener miedo. Le tocaba a él acudir corriendo. Reiter era el demonio al que otros demonios no podían derrotar, contra el que todos se prevenían.

—Estás tramando algo, Stern —dijo Darlington mientras preparaban lo que necesitarían para la carrera lupina de esa noche—. Lo noto.

—Tú disimula y no dejes que nada me intente matar.

—La deuda es mía —le advirtió él.

—Es de Sandow. No acabaste en el infierno por haber hecho algo malo.

—Claro que sí.

Alex repasó el contenido de su bolsa: sal, anillos de plata y una daga de plata por si las moscas.

—Ya lo debatiremos cuando hayamos terminado. Dawes tomará nota de todo. Luego podemos encuadernar las actas y guardarlas en la biblioteca de Leteo. La Demonología de Stern.

—La Demonología de Arlington. ¿No vas a ofrecerte gallardamente a ocupar mi lugar en el infierno?

—Vete a la mierda.

—Te he echado de menos, Stern.

—¿De verdad? —No pretendía preguntárselo, pero las palabras salieron antes de poder contenerse.

—Tanto como puede hacerlo un monstruo perverso y sin emociones humanas.

Alex casi se echó a reír.

No, no iba a ofrecerse voluntaria para una eternidad de tormento. Ella no tenía madera de heroína. Pero tampoco iba a volver a dejar a Darlington allí. La deuda del infierno debe saldarse. Eso solo quería decir que el infierno era igual que cualquier otro lugar. Siempre había un precio y alguien que lo pagaba. Y siempre había alguien dispuesto a dejarse untar.

Cuando ambos salieron de Il Bastone para reunirse con la delegación de La Cabeza del Lobo en Sleeping Giant, Alex sintió una furiosa seguridad, como si el hilo que los unía se acabara de tensar, como si ningún demonio osara enfrentarse a ellos si estaban juntos.

Te serviré hasta el fin de los tiempos. ¿Había sido un sueño o una especie de predicción? ¿Acaso Alex, al igual que su abuela, había visto ese instante en el futuro? Aunque fuera así, eso no la ayudaba a entender mejor su significado, ni las franjas doradas de las muñecas de Darlington, ni la perturbadora tranquilidad que le producía saber que acudiría corriendo si ella lo llamaba. El caballero demonio. Una criatura temida hasta por los muertos.

De New Haven zarpó un gran navío;

el frío viento sus velas hinchaba

y la oración de vecinos muy píos

a oídos de los marinos llegaba.

«Oh, Dios del cielo, si a nuestros amigos

decides hundir en el fondo del mar,

llévatelos, tuyos siempre han sido»,

así rogaban a la divinidad.

—«El barco fantasma»,

Henry Wadsworth Longfellow

Es mi última anotación como Virgilio. Pensaba que nunca sentiría deseos de abandonar este cargo, pero ahora me veo contando los días hasta que pueda cerrar la puerta de Il Bastone a mi espalda y no volver a hollar jamás el umbral de esta casa. Me marcho con la fortuna asegurada, pero sé que volveré a ver el infierno. Cuánto se reiría Nownes de mí si conociera el alcance de nuestra necedad. Cuánto lloraría si conociera el alcance de nuestros crímenes. Pero ¿por qué escribo? Esconderé este libro y, en él, nuestros pecados. Ojalá creyera en Dios para poder suplicarle clemencia.

—Diario de Leteo de Rudolph Kittscher

(Colegio mayor Jonathan Edwards, 1933)

42

A la una de la madrugada, Alex y Darlington ya estaban de nuevo en el campus, tiritando de frío y medio sordos de tanto aullido. Esperaron a los demás junto a la Mesa de las Mujeres; las sombras parecían demasiado densas, como si tuvieran peso y forma propios. Alex se moría de hambre, y las terribles posibilidades de todo lo que había puesto en marcha le remordían los pensamientos.

Alex comprobó que llevaba el móvil encendido y le envió un último mensaje a su madre, por si acaso.

Te quiero. Cuídate.

Absurdo, un mensaje ridículo de una chica que siempre había ido por la vida estrellándose, como si embistiera una serie de ventanales sucesivos. Se hacía trizas, se curaba las heridas y volvía a repetirlo una y otra y otra vez.

Tú también, estrellita mía. La respuesta llegó enseguida, como si su madre hubiera estado esperando su mensaje. Pero Mira se había pasado mucho tiempo pendiente del teléfono. Esperando una llamada del hospital, de la policía, de la morgue.

Alex sabía que había que empezar ya, pero cuando Dawes los condujo a la biblioteca, primero fue al patio para hablar con Mercy.

El aire parecía más frío junto a la fuente, como si de verdad se hubieran dejado abierta una puerta por la que entraba corriente. No se veían estrellas en el cielo gris de noviembre, pero Alex paladeó inconscientemente la sensación del ambiente, el frío invernal en la piel, la tenue luz amarilla de las ventanas de la biblioteca, la textura de la piedra grisácea. El infierno había sido un vacío, muerto y desierto, despojado de color y de vida, como si los demonios se hubieran alimentado del propio mundo y no solo de las almas que lo habitaban. Si ésta iba a ser la última vez que viera algo real, quería recordarlo.

Ayudó a Mercy a ponerse su armadura de sal y repasaron el plan. Todavía no sabían lo que les esperaba… ni arriba ni abajo. Mercy iba armada con palabras fúnebres, polvo de huesos y una espada de sal, pero Alex se había llevado otro objeto de la armería. Le tendió el tarro a Mercy.

—Yo que tú no lo…

Pero Mercy ya había abierto la tapa. Con una arcada, volvió a cerrar el bote a toda prisa.

—Alex —dijo tosiendo—; tiene que ser una broma.

—Me temo que no —titubeó Alex—. Los vampiros no soportan los olores fuertes. De ahí viene el mito del ajo. Aún estás a tiempo de echarte atrás. —Necesitaba ofrecerle esa oportunidad de escapar, de ponerse a salvo. Mercy había recorrido ese camino sin vacilar, pero ¿de verdad sabía hacia dónde se dirigía con esa energía tan alegre?

—A mí me parece que no.

—Nunca es demasiado tarde para echar a correr, Mercy. Hazme caso.

—Lo sé. —Mercy contempló la espada que tenía en las manos—. Pero esta vida es mejor.

—¿Mejor que qué?

—Mejor que la que tenía antes. Mejor que un mundo sin magia. Creo que llevaba esperando toda la vida a que alguien viera en mí algo que no fuera ordinario.

—Nos pasa a todos. —Alex no pudo evitar un deje de rencor—. Así es como nos pillan.

Los ojos de Mercy centellearon.

—A menos que seamos más rápidas.

Quizá fuera porque Mercy era tan dulce, tan lista y tan buena, pero Alex siempre olvidaba su espíritu de lucha. No pudo evitar pensar en Hellie, en lo que le había costado caer en la órbita de Alex. ¿Qué precio pagaría Mercy por ser su amiga? Pero era demasiado tarde para esos cálculos. Ahora mismo necesitaban a Mercy en ese patio.

—El móvil está encendido —dijo, entregándole su teléfono—. No lo apagues.

Mercy asintió rápidamente.

—Vale.

—Quédate cerca de la fuente. No te olvides del bálsamo. Y si la cosa se pone fea, huye. Enciérrate en una sala de la biblioteca y no salgas hasta que amanezca.

—Entendido. —Esta vez Mercy titubeó—. Vas a volver, ¿verdad?

Alex se obligó a sonreír.

—De un modo u otro.

Después de dejar el metrónomo encendido en el patio, esperaron a que la plaza de Cross Campus se despejara. Después, delante de la entrada principal de la biblioteca, se hicieron el corte en el brazo izquierdo. Alex miró a Darlington con su abrigo oscuro, a Dawes con su chándal y a Turner, erguido y listo para el combate, aunque tuviera sus dudas de que esa guerra se pudiera ganar.

—Vale —dijo Alex—. Vámonos al infierno.

Uno por uno, marcaron con su sangre las columnas de la entrada. Alex sintió unas náuseas repentinas, como si tuviera un garfio clavado en las tripas que tirara de ella hacia delante, la misma energía que la había hecho cruzar descalza toda la ciudad hasta Black Elm. Pasaron bajo el escriba egipcio y entraron en esa fría oscuridad por esa puerta que ya no era una puerta.

Todos habían asumido los mismos cargos y el mismo orden que la primera vez. Todos menos Tripp. Alex entró primero como soldado, seguida por Dawes como erudita, luego Turner como sacerdote y por último Darlington, el príncipe. Alex no pudo evitar pensar que ese título tenía un significado distinto cuando lo ostentaba él en vez de Tripp, y eso la hizo sentirse culpable. Se preguntó qué cargo habría ocupado Lionel Reiter hacía casi un siglo, al emprender el descenso.

Avanzaron en fila india hasta Alma mater y se detuvieron en los arcos del Árbol del Conocimiento, que también marcaron con su sangre. Recorrieron el pasillo, cruzaron la puerta del soldado y pasaron junto al estudiante de piedra, inconsciente de que la Muerte lo espiaba por encima del hombro. Entraron en el vestíbulo lleno de aquellas ventanas tan curiosas, más propias de un pub rural.

—Solo un hombre —murmuró Darlington; Alex supo que estaba recordando sus esfuerzos por darles pistas que las condujeran hasta la Crujía, sus artimañas de demonio en conflicto con su esperanza humana. Pero también vio placer en su rostro mientras avanzaban por Sterling, fascinación y perplejidad. Pese a todo lo ocurrido, Darlington no podía evitar maravillarse ante los secretos escondidos bajo esas piedras, listos para que ellos los descubrieran. Alex encontraba tranquilizador el brillo de sus ojos, el murmullo ansioso con el que repasaba citas y símbolos. Sigue siendo él. Aunque el chico de oro de Leteo no pareciera el mismo de antes a sus ojos, aunque hubiera visto y hecho cosas que ningún hombre debería, seguía siendo Darlington.

—Aquí está —dijo Dawes en voz baja—. Tu puerta.

Darlington asintió y frunció el ceño.

—¿Qué pasa? —preguntó Alex.

Señaló el grabado en piedra con la frente.

—¿Lux et Veritas? ¿Es que se quedaron sin ideas?

Muy propio de Darlington ponerse pedante frente a un portal secreto al infierno.

Después de ungir la piedra con sangre, apareció el mismo abismo negro. Un viento gélido revolvió el cabello oscuro de Darlington. Alex quiso decirle que no tenía por qué hacerlo, que todo saldría bien. Pero había mentiras que ni siquiera ella era capaz de vender.

—Yo… —dijo Dawes. Pero sus palabras se extinguieron como la llama de una vela.

—¿Conocéis la historia del barco fantasma? —les preguntó Darlington en medio del silencio—. Hace mucho tiempo, cuando la colonia de New Haven no terminaba de arrancar, los vecinos se reunieron y cargaron en un barco sus mejores mercancías, muestras de todo lo que podía ofrecer el Nuevo Mundo. Sus ciudadanos más ilustres zarparon en él para intentar convencer a los habitantes de Inglaterra de que valía la pena invertir en su colonia y quizá incluso emigrar allí.

—¿Por qué tengo la sensación de que esta historia no tiene un final feliz? —preguntó Turner.

—Creo que no se fabrican en New Haven. El honorable reverendo John Davenport…

—¿El mismo John Davenport de Esconded a los desterrados?

—El mismo que viste y calza. Pues va y dice: «Señor, si es tu voluntad hundir a nuestros amigos en el fondo del mar, tuyos son, dales la salvación».

—¿Le dio permiso para ahogarlos? —dijo Turner—. Menudo discurso motivacional.

—El barco no llegó a Inglaterra —continuó Darlington—. Toda la colonia se quedó en el limbo, sin saber lo que había pasado con sus seres queridos y todas las riquezas que habían cargado en las bodegas. Y entonces, exactamente un año después de que el barco zarpara, una extraña niebla llega desde el mar y los ciudadanos de New Haven se acercan al puerto y ven que un barco emerge de la bruma.

Sonaba igual que Anselm aquel día, en el club náutico, cuando le había relatado la historia de los tres jueces. ¿Anselm había estado imitando a Darlington entonces? ¿O había sido algo natural que el demonio de Darlington, que se había alimentado de su sufrimiento, hablara con su misma voz?

—¿Habían conseguido regresar? —preguntó Dawes.

Darlington negó con la cabeza.

—Fue una ilusión, una alucinación colectiva. Todos los que estaban en el muelle vieron naufragar el barco fantasma con sus propios ojos. Los mástiles partiéndose, los hombres cayendo por la borda.

—Chorradas —dijo Turner.

—Está muy bien documentado —replicó Darlington sin inmutarse—. Y el pueblo lo interpretó como una verdad revelada. Las esposas que esperaban a sus maridos se convirtieron en viudas y pudieron volver a casarse. Se abrieron testamentos y se repartieron propiedades. Todavía no se ha encontrado una explicación, pero para mí está muy claro lo que significa.

—¿No me digas? —dijo Turner.

—Sí —contestó Alex—. Que esta ciudad ha estado jodida desde el principio.

Darlington sonrió y todo.

—Esperaré vuestra señal.

Avanzaron hasta la siguiente puerta y entraron en el despacho del bibliotecario. Alex echó la vista atrás y vio a Darlington recortado contra la oscuridad, con la cabeza inclinada como si rezara.

Turner ocupó su posición junto a la puerta del reloj de sol.

—Estad alerta. —Era lo mismo que les había dicho antes del primer descenso—. Y no os ahoguéis.

Alex pensó en Tripp, aferrado al pasamanos del velero, y en el barco fantasma hundiéndose en el fondo del mar. Miró a los ojos a Turner.

—Tú tampoco.

Siguió a Dawes por la puerta secreta hasta la sala de lectura de Linonia y Hermanos.

En esa zona de la biblioteca reinaba un silencio mayor; Alex oía hasta el mínimo roce de sus zapatos en la moqueta.

—Darlington cree que no va a volver —dijo Dawes. Alex notaba sus ojos clavados en la espalda.

—No lo permitiré.

Se detuvieron delante de la entrada original del patio, con el nombre de Selin escrito en letras doradas.

—¿Y tú qué? —preguntó Dawes—. ¿Quién te va a proteger a ti, Alex?

—No me pasará nada —respondió Alex, sorprendida al oír el temblor de su voz. Sabía que Dawes no soportaba la idea de volver a perder a Darlington, pero ni se le había pasado por la cabeza que quizá a Dawes también le importaba un poquito que Alex volviera sana y salva.

—No voy a dejarte allí abajo —le prometió Dawes con fiereza.

Alex le había dicho lo mismo a Darlington. Hacer promesas en este mundo era muy sencillo. ¿Por qué no añadir otra?

—Vamos a volver todos —dijo Alex.

Alex apoyó la palma ensangrentada en el arco de la entrada y Dawes hizo lo mismo después. La puerta se disolvió y las letras de oro con el nombre de Selin se desenredaron, sustituidas por el misterioso alfabeto.

—Yo… —Dawes no despegaba la vista de las letras—. Ahora las entiendo.

La erudita. ¿Qué conocimientos se había traído Dawes de su primer descenso? ¿Qué nuevos horrores aprendería esta vez al recorrer el camino del infierno?

—¿Qué dice? —preguntó Alex.

Dawes frunció los labios, pálida.

—Nadie escapa de aquí.

Alex trató de ignorar el estremecimiento que la recorrió al oír esas palabras. Las había escuchado antes, durante el primer descenso, cuando había visto la mitad demoníaca de Darlington, el torturador en su elemento.

Alex vaciló.

—Dawes…, si esto no sale como hemos planeado…, gracias por cuidarme.

—Pues yo creo que desde que nos conocemos has estado a punto de morir unas cuantas veces.

—Lo que cuenta es el «a punto».

—Esto no me gusta —dijo Dawes, desviando la mirada de nuevo a las letras doradas—. Parece una despedida.

¿Y si nunca he estado aquí en realidad?, se preguntó Alex. ¿Había muerto con Hellie? ¿Había sido algo más que un fantasma que estaba de paso por ese lugar?

—No te ahogues —dijo Alex, obligándose a seguir caminando. Recorrió de nuevo la nave de la biblioteca, asegurándose de no mirar el mural de Alma mater, y luego torció a la derecha, donde empezaba el circuito. Había llegado el momento de cerrarlo.

Contempló la vidriera de Daniel en el foso de los leones. ¿Esta vez Alex era la mártir? ¿O la bestia herida con una espina clavada en la zarpa? O quizá solo fuera una soldado. El corte del brazo se le estaba cerrando, así que se hizo otro y manchó de sangre el cristal, que se desvaneció como si la biblioteca estuviera ansiosa por alimentarse. Ahora solo veía el vacío.

Se quedó esperando, y en ese silencio creyó percibir que algo corría hacia ellos a toda velocidad. Un momento después oyó el suave zumbido del afinador y dio el primero paso para entrar en el patio.

Esta vez ya contaba con que el edificio se pusiera a temblar, con las sacudidas de las piedras bajo sus pies, con el siseo y el burbujeo del agua rebosante del pilón, con el tufo a azufre. Turner estaba justo delante, caminando hacia ella, Dawes a su derecha y Darlington a su izquierda.

Cuando llegaron al centro del patio, Dawes levantó la mano para indicarles que se detuvieran. Pero esta vez no se agarraron a la fuente. En vez de eso, Darlington le hizo una seña a Mercy, que se adelantó con un delgado huso plateado. Pierre el Tejedor. Se pinchó en la punta del dedo con él, como la protagonista de un cuento de hadas, a punto de sumirse en un sueño de cien años. En vez de eso, la superficie de plata se rajó, revelando la masa blanca y pegajosa que había debajo. Un saco de huevos de araña.

—¿No os he dicho nunca que odio las arañas? —preguntó Turner.

Una fina patita asomó por el capullo de seda, y luego otra, tan diminutas que casi parecían pelos. Alex oyó un suave crujido y Mercy soltó un grito ahogado cuando el saco de huevos reventó y una ola de minúsculas crías de araña le cubrió los brazos. Mercy chilló y soltó el huso.

—Acercaos —dijo Darlington, acuclillándose. Parecía tranquilo, pero Alex necesito toda su fuerza de voluntad para quedarse quieta mientras las arañas se extendían por el suelo como una mancha. Darlington apoyó la mano en la losa de piedra del suelo y dejó que le corretearan por los dedos—. Dejad que os piquen.

Turner levantó los ojos hacia el cielo y murmuró algo entre dientes, pero luego se agachó y apoyó la mano en el suelo. Dawes fue la siguiente, y Alex se obligó a hacer lo mismo.

Le entraron ganas de gritar al sentir todas esas patitas rozándole la piel. Las picaduras no eran dolorosas, pero la piel se le iba hinchando poco a poco.

Por suerte las arañas pasaron de largo enseguida; treparon a los troncos de los árboles y lanzaron a lo alto sus hebras de seda, dejando que las arrastrara el viento.

La noche anterior todos se habían turnado para tejer con el huso. El resultado, un grumoso amasijo de telarañas, no había sido precisamente bonito, pero lo que importaba era el acto mismo de tejer, de verter su concentración en él, una única frase repetida sin cesar: Haced una trampa. Haced una trampa de melancolía. Antiguamente el huso se había utilizado para fabricar hechizos de carisma y amor con los que unir a los grupos, obtener su lealtad, robarles la voluntad. Este vínculo era distinto.

En lo alto, las arañas habían empezado a tejer, aparentemente al ritmo del metrónomo. Era como ver aparecer una niebla, un borrón tenue y mudo que se fue extendiendo desde los canalones y las esquinas del tejado hasta que los cubrió un amplio dosel de telarañas, una red de escarcha reluciente que transformaba el cielo nocturno en una especie de mosaico. Alex notaba la tristeza que irradiaba, como si las hebras estuvieran cargadas de esa emoción, un peso que hacía que el centro de la red se combara. La invadió una sensación de desesperanza.

—Aguantad —dijo Turner. Pero se apretaba las sienes con las manos, como si pudiera exprimirse la cabeza para sacarse la melancolía.

En algún lugar de la biblioteca, Alex oyó ruido de cristales rotos. Mercy desenvainó su espada de sal.

—Ya vienen —dijo Dawes—. No podrán… —La interrumpió el sonido de más cristales—. ¡No!

—Las vidrieras… —dijo Darlington.

Pero eso a los demonios les daba igual. Los atraía un faro de absoluta desesperación; solo podían pensar en alimentarse.

—¡Tocad la fuente! —aulló Alex—. ¡A la de tres!

Alex vio que los demonios corrían hacia ellos a toda velocidad. No había tiempo para discursos finales ni sentidas despedidas. Se dio prisa en contar hasta tres.

Los cuatro se agarraron a los bordes de la fuente al mismo tiempo.

43

Alex había intentado mentalizarse para la caída, para sentir esos dedos palpándola, asfixiándola y arrastrándola, pero esta vez cayó de espaldas al agua. Se vio envuelta por un mar cálido, y al ver que las manos ansiosas no aparecían, se obligó a abrir los ojos. Vio a los demás entre las burbujas: Darlington, cuyo abrigo oscuro flotaba tras él; Turner, con los brazos pegados al cuerpo; y el cabello pelirrojo de Dawes, que ondeaba como un estandarte de guerra.

Más adelante divisó una luz; intentó impulsarse hacia ella con las piernas. Notó que ascendía hasta que su cabeza salió a la superficie y abrió la boca para respirar. El cielo lucía el turbio color de la nada, monótono y luminoso. Más allá veía una franja de color, quizá una playa. Y a su espalda, una muralla de nubes oscuras cubría el horizonte.

¿Dónde estaban los demás? El calor del mar resultaba casi desagradable y el agua despedía un olor extraño, metálico. No quería volver a meter la cabeza; le daba miedo ver alguna criatura escamosa zigzagueando hacia ella con las fauces abiertas.

Nadó hacia la costa, moviendo brazos y piernas con torpeza. Nunca se le había dado bien la natación, pero la corriente la impulsaba hacia la orilla. Cuando finalmente hizo pie se incorporó y pudo observar el agua con atención. Tenía la piel manchada de rojo. Acababa de nadar en un mar de sangre.

Se le revolvió el estómago, se dobló en dos y vomitó. ¿Cuánta había tragado?

Pero al bajar la mirada ya no había sangre. Tenía la ropa seca. Se giró para otear el horizonte, pero el mar había desaparecido. Estaba en la acera, delante de su bloque de apartamentos, la Zona Cero. Llevaba unas bolsas de la compra en las manos.

Alex tuvo una horrible sensación de vértigo; la vida real se le escurría, se deshacía como un sueño: Darlington, Dawes y todo lo demás. Solo había sido una fantasía. Su mente había estado divagando, inventando historias, pero los detalles ya se empezaban a difuminar. La vida real era ésta. Las escaleras rugosas. Los bajos de una música atronadora que salía de algún piso. Las explosiones y los disparos del Halo en su apartamento.

Alex no quería entrar en casa. Nunca quería ir. Le gustaba remolonear en el supermercado; deslizarse por sus pulcros pasillos subida a un carro grande, aunque nunca lo llenara; escuchar la música horrenda que hubieran puesto; dejar que el aire acondicionado le pusiera la carne de gallina. Pero tarde o temprano era inevitable salir de nuevo al aparcamiento, al calor que irradiaba el asfalto, y montarse en el diminuto Civic si había suerte; si Len tenía el día gilipollas, le tocaba esperar al autobús.

Subió los escalones cargada con bolsas de Doritos, chóped y cajas gigantes de cereales de oferta, y abrió la puerta de un empujón. Prefería ir a la compra con Hellie, pero hoy tenía un mal día. Estaba borde y cansada, le respondía con monosílabos. Tenía la cabeza en otro sitio.

En un sitio mejor. Hellie había tenido una vida diferente a la de los demás. Con padres de verdad. Con colegios de verdad. Con una casa de verdad, con jardín y piscina. Hellie solo estaba de vacaciones en la Zona Cero. Se había equivocado de tren, se había apuntado a la peor excursión del mundo y hacía lo que podía. Pero Alex era consciente de que algún día, cuando despertara, Hellie se habría ido. Se habría cansado de ellos. Cuando se sentía especialmente generosa, Alex incluso deseaba que Hellie se marchara. Pero era duro pensar que quizá Hellie se creía demasiado buena para la endeble vida de cartón que Alex había conseguido pergeñar. Un techo, comida, hierba y amigos que no siempre lo parecían. Era lo máximo a lo que podía aspirar Alex, pero no Hellie.

Alex abrió la puerta del piso con la cadera y entró; apestaba a marihuana y el aire estaba cargado de humo. El ruido del televisor era ensordecedor, el martilleo incesante del Halo. Len, Betcha y Cam estaban en el sofá, dándose voces. Loki, el pitbull de Betcha, estaba echado a sus pies, durmiendo. En la mesa había una bolsa de Cheetos abierta, una pipa de cristal azul, una bolsa de hierba vacía y el vapeador de Len. Hellie estaba acurrucada en el gran sillón redondo que tenía el cojín remendado con cinta adhesiva, en bragas y camiseta larga, como si acabara de salir de la cama y no se hubiera molestado en vestirse. Contemplaba el televisor con la mirada perdida; cuando Alex empezó a guardar la compra en la diminuta cocina, Hellie ni la miró.

Alex estaba sacando un bote de salsa para pasta cuando vio la masa peluda y sanguinolenta que había junto a la puerta corredera del balcón. El bote se le cayó de la mano y se hizo añicos contra el suelo de linóleo.

—¿Qué cojones haces? —dijo Len, gritando para hacerse oír sobre el ruido del videojuego.

No podía ser. Se estaba imaginando cosas. Se estaba equivocando.

Alex sabía que tenía que cruzar el pasillo para comprobar la jaula, pero las piernas no la obedecían. Se había clavado un trozo de cristal en el pie y tenía las chanclas manchadas de salsa de tomate. Se las quitó, se sacó la esquirla de cristal sin miramientos y se obligó a dar un paso y luego otro, notando el tacto áspero de la moqueta en los pies descalzos. Nadie giró la cabeza al verla pasar; tuvo la inquietante sensación de que en realidad no había entrado en el apartamento.

El pasillo estaba en silencio. No tenían cuadros ni fotos en las paredes, salvo un póster de Green Day con el que habían tapado un boquete de la pared; alguien había roto el tabique de yeso de un puñetazo durante una fiesta.

El dormitorio estaba igual que siempre. El desvencijado mueble de televisor que Alex había llenado de libros, sobre todo de ciencia ficción y de fantasía. Anne McCaffrey, Heinlein, Asimov… El futón en el suelo, la vieja y arrugada colcha azul y roja. Unas veces Alex dormía allí con Len, otras veces los tres y otras solo Hellie y ella. Ésas eran las mejores. Y, junto al alféizar, la jaula de Babbit. Estaba vacía. La portezuela estaba abierta.

Alex se quedó inmóvil, con la espalda pegada a la pared. Se sentía rota por la mitad. Hellie y ella se habían quedado con ese conejito de orejas caídas en un puesto de adopción de mascotas, delante del supermercado Ralphs. Habían mentido en la solicitud al anotar su domicilio, su sueldo y todo lo demás. Porque en cuanto Alex había sostenido entre sus manos ese cuerpecillo blandito y blanco, lo había querido más que nada en el mundo. Al llevarlo al piso, Len había puesto los ojos en blanco.

—No quiero tener que oler a ese bicho. No me gusta vivir rodeado de mierda.

Alex había estado a punto de decirle que entonces tenía una mala noticia que darle, pero estaba tan contenta de que Len no se hubiera cabreado que Hellie y ella se escabulleron por el pasillo y cerraron la puerta. Se pasaron todo el día jugando con el conejo. No es que hiciera gran cosa, pero el mero hecho de tenerlo cerca, de sentir el latido de su corazón ralentizándose poco a poco, de saber que un ser vivo confiaba en ella, hacia que a Alex todo le pareciera mejor.

A falta de algo mejor, empezaron a llamarlo Babbit Rabbit y al final se le pegó el nombre.

—Ese bicho parece un buen cebo —había dicho Betcha en una ocasión, riendo.

—Es la forma más barata de entretener a una zorra —había contestado Len. Se molestaba cuando hablaban de Babbit Rabbit o le hacían fiestas—. Es mejor que dejar preñada a alguna.

Un cebo.

Alex regresó por el pasillo. No había cambiado nada. Nadie se había movido de donde estaba. Se había convertido en un fantasma. El bulto de pelo y sangre yacía inmóvil sobre la moqueta. Ahora que se obligaba a mirarlo, a mirarlo de verdad, era inconfundible. Un cuerpecito muerto. Loki tenía sangre en el hocico.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Nadie pareció oírla.

—¿Hellie?

Hellie giró la cabeza despacio, como si le supusiera un esfuerzo tremendo, y encogió sus hombros dorados. Siempre parecía un tesoro bruñido por el sol, algo precioso. Incluso ahora, lánguida, con la mirada perdida y la voz monótona:

—Queríamos ver si jugaba con Loki.

Alex se arrodilló junto al cuerpo. Estaba abierto en canal; casi no le quedaba nada dentro. El pelaje que no estaba apelmazado por la sangre seguía suave. Le encantaba acariciarle las orejas con el pulgar. Ahora las tenía destrozadas, con el cartílago fibroso al aire. El único ojo rosado que le quedaba miraba fijamente hacia la nada.

—Ahora no me des el coñazo —dijo Len—. Ha sido un accidente.

—No sabíamos que Loki se pondría así —dijo Betcha con gesto culpable.

—Es un perro —dijo Alex—. ¿Qué coño pensabais que haría?

—No ha podido evitarlo.

—Ya lo sé —dijo Alex—. Ya sé que él no ha podido evitarlo.

La culpa no era de Loki.

Alex recogió los restos de Babbit Rabbit y entró en la cocina. Se lavó las chanclas y barrió los restos de salsa y cristal hacia un rincón.

—Eh, venga ya —dijo Len—. Los conejos son prácticamente una plaga. Estás llorando por una rata.

Pero Alex no estaba llorando. Aún no. No quería ponerse a llorar allí. Cogió las llaves de Len de la encimera sin preguntar. Afrontaría las consecuencias después.

Guardó lo que quedaba del conejo en una bolsa hermética y se dirigió hacia el Civic. Tenía la esperanza de que Hellie la siguiera, y la mantuvo mientras bajaba los escalones, mientras caminaba por el césped reseco, la acera, la calle. Se quedó sentada un buen rato en el asiento del conductor, sin perder la esperanza.

Finalmente, arrancó el coche y condujo. Cruzó el valle por la 405, dejando atrás Galleria y las jaulas de bateo de Castle Park, y subió por la colina. Así la llamaban todos: «la colina». Alex no sabía ni cómo se llamaba la cordillera que estaba cruzando, tan solo que dividía el valle de San Fernando del lado oeste. Desde Mulholland podías mirar hacia el oeste y ver el sueño del océano, los museos y las mansiones. O podías mirar hacia el este y ver el valle, el premio de consolación: aire contaminado y pisos cutres. El sueño californiano de quienes no se podían permitir vivir en Beverly Hills, Bel Air ni Malibú.

Tomó la salida de Skirball y recorrió la carretera serpenteante que subía hasta la cresta de Mulholland Drive. En realidad no sabía a dónde iba, pero quería estar en un lugar muy alto.

Aguantó hasta que detuvo el coche en un gran aparcamiento, al lado de una iglesia, y contempló la borrosa cuenca de la ciudad con ese cuerpecito envuelto en plástico en las manos; entonces sí que lloró, dejando escapar unos sollozos desgarradores que solo oyeron los robles y los arbustos de salvia blanca. No iba a enterrar allí a Babbit Rabbit. Le daba miedo que algún coyote lo desenterrara y lo maltratara una última vez. Pero Alex necesitaba estar en un lugar bonito, un lugar limpio donde no pudiera tropezarse con su pasado.

Alex no podía identificar lo que sentía. Solo sabía que jamás debería haberse llevado a Babbit Rabbit a su casa. Cuando Hellie le había señalado su jaula, Alex no debería haberlo cogido en brazos, no debería haber apretado su cuerpo menudo contra el corazón. Debería haber sido la mascota de algún niño de Encino que le pusiera un nombre de verdad, que lo llevara a su clase para presumir de él, que lo protegiera. Alex había robado a su propia madre. Había mentido, engañado e infringido muchas leyes. Pero sabía que llevarse a Babbit Rabbit a su casa era lo peor que había hecho jamás, lo más egoísta. No tenía derecho a tener nada bueno.

Contempló la puesta de sol y las luces que se iban encendiendo por todo el valle.

—Podrías irte a cualquier sitio —le dijo al aire nocturno. Pero no lo haría. Nunca lo hacía.

Se secó los ojos, cruzó la carretera y enterró a Babbit Rabbit en un precioso jardín, junto a la verja de un colegio privado. Se aseguró de sacarlo de la bolsa de plástico para que el cuerpo pudiera descomponerse y servir de alimento a las raíces de los setos de eugenias.

Alex pensó en tumbarse en mitad de Mulholland, encima de las rayas blancas que dividían la carretera como una columna vertebral. Pensó en la madre que volvería a casa con sus hijos en el asiento trasero, en lo que alumbrarían los faros de su coche un momento antes del impacto. Se vio levitando, flotando sobre el asfalto, la cuadrícula vacía del aparcamiento, el Civic con el motor al ralentí y la puerta del conductor todavía abierta. Flotaba sobre los arbustos de salvia blanca y los viejos robles, sobre las casas construidas en la ladera de la montaña, sobresaliendo sin miedo gracias a sus pilotes, sobre sus piscinas que resplandecían bajo el crepúsculo. Y siguió flotando cada vez más alto mientras las luces se iban encogiendo, un jardín de flores luminosas repartidas ordenadamente en sus parterres.

¿Cuánto tiempo permaneció así, desconectada y libre de toda sensación? En algún momento el sol comenzó a salir, tapando las estrellas con un baño de luz rosada. Pero la ciudad que tenía debajo no la conocía, no la entendía. Olía a hojas de otoño y a lluvia, al aroma mineral del hormigón mojado. Vio un parque diáfano, surcado de senderos en forma de estrella, tres iglesias con torres como pararrayos en busca de una tormenta. La hierba verde, el cielo gris con nubes esponjosas, las hojas rojas y doradas que crujían en las ramas.

Una brisa susurró entre los árboles, trayéndole el perfume de las manzanas y del pan recién hecho, de todo lo bueno que una pudiera desear. Todas las superficies, todas las piedras parecían reflejar una suave luz.

Vio unas siluetas que se aproximaban desde las esquinas del parque…, no, del Green. Sí que conocía ese lugar. ¿Acaso volvía a soñar? ¿O ahora había despertado? Conocía a esas personas; buscó en su memoria hasta encontrar sus nombres. Dawes, Turner, Darlington. Tripp no había venido. Y era culpa de Alex. También se acordaba de eso.

A medida que se acercaban, Alex vio que sus atuendos de peregrino habían cambiado. Dawes seguía llevando la túnica de erudita, pero ahora desprendía un resplandor dorado, como los ojos del loris. El manto de plumas de Turner estaba entretejido con hojas de roble de color cobrizo. La armadura blanca del príncipe le sentaba mejor a Darlington que a Tripp, pero ahora incluía también un yelmo con cuernos. ¿Y Alex? Extendió los brazos; los brazales de acero lucían serpientes grabadas.

Sabía a dónde tenían que ir. Al huerto. A la biblioteca.

Avanzaron despacio por la calle que correspondía a Elm, dejando atrás Hopper y Berkeley. Ya no tenía la sensación siniestra de estar viendo una Yale despojada de su belleza. Ahora era más bien como si un artista de tres al cuarto hubiera pintado la universidad, una escena propia de un globo de nieve, el sueño de una universidad. Veía gente comiendo, charlando y riendo tras la calidez ambarina de las gruesas ventanas plomadas de los comedores. Intuyó que, si decidía entrar, todos le darían la bienvenida.

La biblioteca ya no parecía una biblioteca, una catedral ni un huerto. Unas resplandecientes y puntiagudas torres de plata se alzaban hacia el cielo; un castillo imposible, un palacio de aire y de luz. Miró a los ojos a Darlington. Estaban viendo los lugares que les habían prometido. La universidad de la paz y la abundancia. La magia de los cuentos de hadas que solo requería deseos, no magia ni sacrificios. La Mesa de las Mujeres relucía como un espejo; en ella distinguió a Mercy, caminando de un lado a otro.

—¿Estamos… estamos en el paraíso? —susurró Dawes.

Turner sacudió con la cabeza.

—En ninguno que yo conozca.

—No lo olvidéis —les advirtió Darlington—. Los demonios pueden alimentarse de alegría, no solo de dolor y tristeza.

Las puertas del palacio se abrieron y una criatura emergió del interior. Debía de medir casi dos metros y medio de altura; tenía la cabeza de un conejo blanco y el cuerpo de un hombre. Entre sus orejas llameaba una corona de fuego rojo. Estaba tan desnudo como lo había estado Darlington en el círculo dorado, pero los símbolos de su cuerpo emitían un resplandor encarnado, como el de las brasas a medio apagar.

—Anselm —dijo Alex.

El conejo rio.

—Llámame por mi verdadero nombre, rotámbula.

—¿Gilipollas?

La criatura se transformó; volvía a ser Anselm, vestido y con apariencia humana. Esta vez no llevaba traje de chaqueta, sino su atuendo informal de fin de semana: vaqueros, jersey de cachemira y un reloj de muñeca caro; la viva imagen de la riqueza desahogada. Un Darlington sin Black Elm. Un Darlington sin alma.

—Me lo pasé bien viendo a Darlington matarte —dijo Alex.

Anselm sonrió de oreja a oreja.

—Ése era un cuerpo mortal. Débil, temporal. No podéis matarme, porque yo no vivo. Pero viviré.

Alex se fijó en que Anselm sostenía una correa. Tiró de ella y tres criaturas se adelantaron, gateando por el suelo. Sus cuerpos pálidos estaban consumidos, poco más que piel y huesos sujetos por los tendones. Alex no era capaz de saber si eran humanos, pero poco a poco los horrendos detalles fueron encajando: uno era más viejo, con la piel flácida y el pelo gris cortado a cepillo; otro era joven y delicado, con el cabello rizado muy ralo y las facciones cadavéricas, atormentadas por el recuerdo de la belleza; la tercera era una mujer con los senos marchitos, la boca ulcerosa y el cabello rubio apelmazado y enredado.

Carmichael, Blake y Hellie. Todos llevaban en la garganta un yugo dorado como el que había rodeado el cuello de Darlington; todos estaban sujetos a la cadena de oro que sostenía Anselm.

Qué inofensivos parecían, qué asustados. Pero seguían siendo demonios.

—Qué canes tan lamentables —dijo Anselm—. Pasarán hambre hasta que se alimenten del sufrimiento de los muertos. O hasta que crucen el portal para perseguiros nuevamente. Entonces comerán hasta hartarse y se alimentarán de vuestros amigos y compañeros. Éste es el sueño del demonio. Una tierra de abundancia. Gustosamente se lo concederé. —Se interrumpió y sonrió con expresión tierna y beatífica, como si fuera Jesucristo en una felicitación—. A menos que se salde la deuda del infierno. Este lugar reclamó por derecho el alma de Daniel Arlington. Es uno de nosotros y debe servir aquí por toda la eternidad.

—Estoy dispuesto —dijo Darlington.

—No me jodas, por lo menos regatea un poco —protestó Turner.

—No hay nada que regatear —dijo Dawes—. Éste no es su lugar.

Anselm asintió con la cabeza.

—Eso es cierto. Apesta a bondad. A diferencia de alguno de vosotros.

—No te andes por las ramas —dijo Alex—. Todos sabemos que lo dices por mí.

Anselm enseñó los dientes blancos y rectos.

—Has oído sus corazones. Has visto a través de sus ojos. Todos están plagados de culpa y vergüenza, pero tú no, rotámbula. Tú solo te arrepientes por la chica que no lograste salvar, no por los hombres que asesinaste. En tu corazón hay más tristeza por un conejo muerto que por todos esos chicos a los que redujiste a pulpa.

Era verdad. Alex lo había sabido desde el principio. Ella misma se lo había dicho a Mercy la noche anterior.

—No —replicó Dawes, agitando la mano en el aire—. No lo acepto. No puedes quedarte a Alex. Ni a Darlington. Nadie se queda aquí.

Nadie escapa de aquí. Alex sintió que se le cerraba la garganta. La valiente Dawes, que solo quería que su familia siguiera estando completa. Y Alex se alegraba de formar parte de esa familia. Aunque fuera imposible que durara para siempre.

—Ya has sido bastante valiente —le dijo Alex—. Ésta no es tu batalla.

—Éste tampoco es tu sitio. Diga lo que diga… esta criatura.

—Pareces muy segura, erudita —dijo Anselm—. Pero la Crujía se construyó precisamente para traerla hasta aquí. Un sangriento faro, una señal ardiente.

Alex mantuvo el rostro impasible, pero se arriesgó a echar un vistazo al reflejo para ver a Mercy. ¿De qué estaba hablando Anselm? ¿Era otro truco para retrasarlos, una nueva estratagema?

—Te esforzaste por no dejarme entrar en el infierno —le recordó Alex—. Por no dejarnos entrar a ninguno. —Anselm había hecho todo lo posible para impedir que descubrieran la Crujía y rescataran a Darlington.

—Es que todavía no entendía lo que eras, rotámbula. Entendía tu atractivo, claro: un juguete interesante, una colección de trucos baratos, una capacidad infinita para el dolor. Pero no veía la verdad de tu ser. No comprendía cómo habíais escapado de mis lobos. No lo entendí hasta que te vi guardar un alma dentro de tu cuerpo.

—Está mintiendo —dijo Dawes.

Turner negó con la cabeza. Él siempre notaba la diferencia, incluso en el inframundo.

—No miente.

—Ya sabéis que no sois los primeros peregrinos que recorren este camino —dijo Anselm.

Y en ese momento Alex entendió por qué la Crujía y aquellos que habían osado pasarla habían sido eliminados de todos los libros, por qué se habían asegurado de que nadie supiera nada del extraordinario portal escondido tras los muros de la biblioteca. Por primera vez desde el regreso de Darlington, Alex sintió que se apoderaba de ella un miedo muy real.

—Hicieron un trato, ¿verdad? —dijo.

Anselm le guiñó un ojo.

—Solo hay una cosa que a los demonios nos gusta más que un rompecabezas. Un trato.

43

Las mascotas de Anselm empezaron a gimotear como si percibieran el placer que sentía. La criatura que llevaba el rostro macilento de Blake frotó la cara contra la pierna de su amo.

—¿Qué significa eso? —preguntó Turner.

Anselm acarició el pelo de No Blake.

—Los hombres de Yale construyeron una Crujía y afirmaron que el suyo era un viaje de exploración. Pero la exploración solo es otra forma de llamar a la conquista. Y como todo aventurero, una vez que vieron las riquezas que podían obtener, no vieron razón para regresar con las manos vacías.

—La historia de Fausto se repite —dijo Darlington.

Anselm se quedó pensativo.

—Con la diferencia de que Fausto pagó por sus pecados personalmente. Vuestros peregrinos no. Ellos se llevaron de aquí riquezas, fama, talento e influencia. Para ellos y para sus sociedades. Y dejaron que fueran otros quienes pagaran la factura.

La Calavera y las Tibias. El Libro y la Serpiente. El Pergamino y la Llave. Alex pensó en todo el dinero que había pasado por sus arcas. En las donaciones a la universidad. Todo adquirido a costa del sufrimiento de las generaciones futuras. Y Leteo lo había permitido. Podrían haber investigado la procedencia de la maqueta escondida en el sótano del Peabody. Como mínimo podrían haber exigido el cierre de El Manuscrito después de lo que le había pasado a Mercy, o de El Pergamino y la Llave tras lo sucedido con Tara. Pero no lo habían hecho. Era demasiado importante tener contentos a los exalumnos, mantener la magia viva sin importar a quién trituraran sus engranajes.

—Dios —dijo Dawes—. Por eso borraron los registros de su viaje. Para ocultar el trato que habían hecho.

—La Crujía no fue un juego —dijo Darlington—. No fue un experimento. Fue una ofrenda.

—Y una excelente —afirmó Anselm—. Se marcharon con riqueza y poder, con un acervo de conocimientos antiguos y buena suerte, y dejaron intacta la Crujía, marcada con su sangre, como un faro.

—La Torre —susurró Dawes.

—¿Un faro para atraer a quién? —preguntó Turner con el rostro sombrío.

—A una rotámbula —contestó Darlington en voz baja.

—No terminaba de entender lo que eras, Galaxy Stern. Hasta que atravesaste el círculo de protección de Black Elm. Hasta que robaste lo que nos pertenecía por derecho. Ignorábamos que tendríamos que esperar tanto tiempo a que llegara alguien como tú.

Esta vez Alex soltó una carcajada amarga.

—No habíais contado con Daisy.

Daisy Whitlock, una rotámbula, había prolongado su vida, disfrazada como la profesora Marguerite Belbalm, alimentándose de las almas de mujeres jóvenes. Su presa favorita habían sido sus semejantes: otras rotámbulas como ella, atraídas inexplicablemente hacia New Haven. Atraídas hacia la Crujía.

—Daba igual que hubierais construido ese faro —dijo Alex—. Porque cada vez que llegaba una rotámbula, Daisy la devoraba primero.

—Menos a ti, Galaxy Stern. Tú sobreviviste y viniste a nosotros, como dictaba tu destino. Es tu presencia en el infierno la que mantendrá la puerta abierta; te quedarás aquí. Se nos debe un asesino. La deuda del infierno debe saldarse.

—No —dijo Darlington—. Soy yo quien debe cumplir la condena.

—Tiene que ser Darlington —añadió Turner—. No he venido aquí para hacer tratos con el diablo, pero acaba de decirnos que la puerta del infierno permanecerá abierta si Alex se queda. Eso significa que los demonios seguirán entrando y saliendo, alimentándose de los vivos y no de los muertos. No lo podemos permitir.

Anselm no había perdido la sonrisa.

—Quédate —le dijo a Alex—. Quédate y tu consorte demoníaco regresará incorrupto al mundo mortal. Quédate y tus amigos podrán irse. Tu madre gozará de la protección de los mismísimos ejércitos infernales. —Se giró hacia los demás—. ¿Sois conscientes de lo que soy capaz? ¿De lo que supone el favor de un demonio? Todo cuanto deseéis será vuestro. Todo cuanto habéis perdido os será restaurado.

Alex reprimió la oleada de náuseas que le sobrevino cuando su visión cambió. Estaba sentada en la cabecera de una mesa en la que se había servido un banquete; la luz de las velas se reflejaba en la vajilla y la música de un violonchelo se oía suavemente bajo el rumor de las conversaciones quedas. El hombre sentado en la otra punta de la mesa alzó su copa. Le brillaban los ojos.

—Por la profesora. —Tardó un segundo en darse cuenta de que era Darlington.

—Por la plaza fija —añadió la mujer sentada a su derecha. Todos se rieron. Era Alex, aunque más mayor, quizá más sabia. Sonreía.

Pam se giró y vio su cara reflejada en el espejo. Era ella, pero no lo era: segura y relajada, con el cabello pelirrojo suelto por la espalda. Ahora todo era sencillo. Levantarse por las mañanas, ducharse, decidir qué ropa ponerse, qué asunto abordar. Se movía por el mundo con elegancia. Había cocinado ese banquete para sus invitados. Había publicado sus trabajos. Podía dar clase. Cada día sería igual que éste: una serie de tareas cumplidas en lugar de un bucle infinito de indecisión. El bosque de posibilidades había sido podado sin miramientos, dejando un único y evidente camino a seguir.

Bebió un largo trago de su copa. Todo está bien.

—Lo has hecho bien —dijo Esau.

Turner le echó un brazo por los hombros a su hermano.

—Los dos lo hemos hecho bien. Y vamos a hacer mucho más.

Los dos estaban en Jocelyn Square Park, mirando a una multitud entusiasta; lo vitoreaban a él. Por los empleos que había traído a la ciudad, por la posibilidad de un futuro distinto.

Levantó el brazo por encima de la cabeza y agitó el puño cerrado. Su madre lloraba de alegría. Su padre estaba a su lado, vivo. Estaba rodeado de los suyos. Ya no era el delegado de la clase. Era un héroe, un rey, un puto senador. Podía quererlos y dejar que lo quisieran. Su esposa estaba a su izquierda, con una sonrisa radiante. Se giró; la mirada que compartieron lo dijo todo. Ella sabía mejor que nadie lo mucho que había trabajado, lo mucho que habían sacrificado para que llegara ese momento.

Ya no había más misterios; no había más monstruos que aquéllos con los que no tenía más remedio que almorzar en Washington. Se tomaría un breve descanso. Irían a Miami o se darían el caprichito de un viaje al Caribe. La compensaría por todos los momentos que había pasado ausente o distraído en pos de esa meta.

—Lo hemos conseguido —le susurró ella al oído.

Turner la abrazó. Todo está bien.

Darlington estaba sentado en su despacho de Black Elm, contemplando los parterres llenos de flores lozanas, el laberinto de setos recién podado. Como de costumbre, la casa estaba repleta de gente: amigos que habían venido de visita, estudiosos que se alojaban allí para consultar su nutrida biblioteca o impartir seminarios. Oyó risas flotando por los pasillos y conversaciones animadas en la cocina.

Ahora sabía todo lo que deseaba saber. Solo le hacía falta tocar un libro con la mano para asimilar su contenido. Al coger una taza de té, descubría la historia de todos los que la habían sostenido alguna vez. Visitaba a viajeros y místicos en su lecho de muerte, les daba la mano y aliviaba sus dolores. Veía su vida de principio a fin y absorbía sus conocimientos a través del tacto. Los misterios de este mundo y el siguiente le habían sido revelados. Y no por haberse sometido a cierto ritual, ni siquiera mediante el riguroso estudio de lo arcano, sino porque la magia le corría por las venas. Había estado a punto de perder la esperanza, de abandonar sus anhelos infantiles. Pero la magia siempre había estado ahí, un poder secreto a punto de despertar.

Vio a Alex en el jardín, semejante a un ave de alas negras. La noche se arremolinaba a su alrededor como un sudario de seda cuajado de estrellas. Su reina monstruosa. Su gentil soberana. Ahora también sabía quién era ella.

Reanudó sus escritos.

Todo está bien.

Alex estaba delante de un búngalo recién pintado, de adobe blanco y molduras azules. Del porche colgaba un carillón de campanillas. Un buda de piedra presidía el jardín repleto de lavanda y salvia. Su madre tomaba el té en una tumbona con almohadones de colores. Ésa era su casa, una casa de verdad, no un apartamiento deprimente cuyo balcón daba a la fachada de otro apartamento deprimente. Mira se levantó, se desperezó y entró en la casa, dejando la puerta abierta. Alex la siguió al interior.

La casa era acogedora y estaba ordenada; la repisa de la chimenea estaba cubierta de cristales diversos. Mientras su madre lavaba la taza en el fregadero, alguien llamó a la puerta. Una mujer rubia estaba en el umbral, con una esterilla de yoga enrollada colgada del hombro. Le resultó familiar, pero no sabía por qué.

—¿Lista? —preguntó la recién llegada.

—Casi —contestó Mira.

No veían a Alex.

—¿Te importa que venga también mi hija? Ha vuelto de la universidad para visitarnos.

Hellie estaba detrás de la mujer de la puerta. Pero era una Hellie que Alex no había llegado a conocer. Parecía valiente, totalmente segura de sí misma, con los brazos esbeltos y musculosos y el cabello rubio recogido en una coleta.

—Qué casa tan bonita —dijo con una sonrisa.

Alex observó a Hellie y su madre, que se quedaron esperando en la sala de estar a que Mira se cambiara y trajera su esterilla.

—Esa de ahí es su hija —comentó la madre de Hellie, señalando la fotografía que miraba Hellie. Era una foto de Alex con una cazadora vaquera, apoyada en su viejo Corolla casi sin sonreír.

—Es guapa —dijo Hellie.

—No era una chica muy alegre. Falleció hace unos años, a los diecisiete. De sobredosis.

Falleció.

Delante de la foto de Alex había incienso y una pluma blanca con la punta negra; detrás, otra foto enmarcada. Un hombre joven, de cabello moreno y rizado que le caía sobre el rostro bronceado, posaba en la playa, apoyado en una tabla de surf que había clavado en la arena. Llevaba un colgante, pero Alex no distinguió de qué se trataba.

—Qué triste —dijo Hellie. Se acercó hasta la mesita, donde había una baraja de cartas—. Oh. ¿Mira sabe leer el tarot?

Sacó la primera carta y la levantó. La Rueda.

Por primera vez, Alex sintió algo distinto al amor y el arrepentimiento al ver a Hellie, a la perfecta Hellie de ojos color océano.

—No debiste dejar que mataran a Babbit Rabbit —dijo—. Yo no lo habría dejado morir.

La Rueda empezó a girar, cubriéndose de llamas azules que consumieron primero la carta y luego la mano de Hellie, a Hellie, a su madre, la habitación y la casa. El mundo entero engullido por un fuego azul. Todo está bien.

Estaba en los escalones de Sterling, rodeada de fuego, y los demás la miraban con cara de lástima. Alex se secó las lágrimas; la vergüenza le revolvía el estómago. Ella no había sentido pena al conocer su propia muerte, tan solo alivio al ver que el mundo hacía borrón y cuenta nueva. Sabía que su madre había llorado por ella, pero ¿cuántas lágrimas había derramado por su hija viva?

¿Y Hellie? Eso era lo peor de todo. Si Alex no hubiera ido al paseo marítimo de Venice con Len aquel día, quizá Hellie no habría ido a su casa. Quizá no se habría quedado tanto tiempo. Se habría marchado de ese infierno y habría regresado a su mundo de partidos de sóftbol, expedientes universitarios y clases de yoga los sábados por la mañana. No habría muerto.

—Te lo voy a poner muy fácil —dijo Anselm con afecto—. Ocupa tu lugar aquí, Galaxy Stern. Vivirás rodeada de esplendor y comodidad, jamás te faltará nada y todo el daño que has hecho en el mundo quedará erradicado. Todo el mundo conseguirá lo que quiere. Todo estará bien.

¿Cómo sería convertirse en un fantasma?

Darlington la agarró del brazo.

—No es real. Solo será otro tipo de tortura, vivirás con algo que no es real.

No se equivocaba. Alex había sabido que el amor de Len no era real. Había sabido que la protección de su madre no era real. Y esa certeza te reconcomía a diario. Vivías en la cuerda floja, esperando el momento en que ésta desapareciera. Eso era un infierno en sí mismo.

—Te lo puedo poner todavía más fácil —insistió Anselm—. Quédate o tu querida amiga morirá.

Alex percibió un movimiento en el reflejo de lo que se correspondía con la Mesa de las Mujeres.

Reconoció al hombre que estaba entrando en el patio, directo hacia Mercy. Eitan Harel.

Oyó su voz, como si llegara desde muy lejos.

—¿Dónde está esa zorra? ¿Crees que estoy de broma?

Eitan la había encontrado.

—Le hará daño —dijo Anselm—. Y lo sabes. Pero puedes impedirlo. ¿No te gustaría salvarla? ¿O prefieres que ella sea la siguiente chica a la que fallas? ¿La siguiente vida que se pierde por tu empeño en sobrevivir?

Otra Hellie. Otro Tripp.

Alex miró a los ojos a Dawes.

—Busca una forma de cerrar la puerta —le dijo—. Sé que lo conseguirás.

Turner se colocó delante de Alex.

—No puedo permitirlo. No pienso dejar suelta a una horda de demonios para que se alimenten de nuestras miserias. Prefiero matarte a dejar que condenes a nuestro mundo por salvar a una sola persona.

Como actor no era gran cosa, pero tampoco le hacía falta.

—Atrás, sacerdote —dijo Anselm con una carcajada—. La rotámbula está bajo mi protección. Aquí no tienes autoridad.

Darlington agarró del brazo a Alex.

—¿Éste era tu plan? ¿Entregarte? Este sacrificio no te corresponde a ti, Stern.

Alex casi sonrió.

—Yo no estoy tan segura. —Había erigido su vida sobre mentiras y oportunidades robadas, sobre una serie de trucos, huidas y juegos de manos. Alex ya conocía el lenguaje de los demonios. Llevaba hablándolo toda la vida. Una pizca de magia. Y un par de ovarios para encajar una paliza.

—Acércate y afronta el castigo que mereces —dijo Anselm. Le mostró el yugo. Era distinto del que había tenido que llevar Darlington, con granates y ónices engastados. Era precioso, pero no había ninguna duda de lo que implicaba.

—Alex —dijo Darlington—. No voy a permitir que lo hagas.

Alex dejó que el fuego cubriera su cuerpo y Darlington retiró la mano de golpe. Le habían brotado los cuernos.

—No te corresponde a ti decidirlo.

—Me ha gustado mucho nuestro juego —canturreó Anselm—. Y nos esperan muchos más.

Pero Alex ya solo le escuchaba a medias. Estaba observando el reflejo de la fuente. Tzvi estaba detrás de Eitan. Le había quitado la espada de sal a Mercy. Eitan empuñaba una pistola.

Y Mercy sostenía un frasco. La datura. Se lo arrojó a Eitan, el frasco de aceite se partió al chocar con su cuerpo y, sin darle tiempo a recobrarse, Mercy lo empujó contra el pilón.

Alex le arrebató el yugo a Anselm, se lanzó hacia el agua y hundió la mano libre en su superficie.

Oyó gritos a su alrededor. Anselm se estaba abalanzando sobre ella; ya no tenía forma humana. Alex no sabía lo que era: una cabra de cuernos afilados, un conejo de ojos rojos, una araña de patas peludas. Era todos los horrores existentes a la vez. Pero Dawes, Darlington y Turner se habían situado alrededor de Alex.

—¡Protegedla! —exclamó Turner—. ¡Que no pase nadie!

Su manto emplumado ya no parecía un disfraz, sino unas verdaderas alas desplegadas por completo. Dawes tenía las manos levantadas; unas palabras habían aparecido en su túnica de erudita: símbolos, palabras en mil idiomas distintos, quizá en todos los idiomas que habían existido alguna vez. Darlington, cuyos cuernos emitían un resplandor dorado, desenvainó su espada. Habían representado una pequeña obra teatral delante de Anselm y ahora estaban listos para defenderla.

Eitan había mordido el anzuelo. Alex le había dicho que iba a trabajar para Linus Reiter, que conocía sus secretos y que estaba dispuesta a divulgarlos a cambio de la protección del vampiro. Le había pedido a Turner que telefoneara a Eitan con toda la autoridad de la policía de New Haven para preguntarle acerca de su conexión con Alex, para dejarle claro que se estaba yendo de la lengua, que se estaba convirtiendo en un riesgo. Alex sabía que Eitan querría ocuparse de ella personalmente. Al fin y al cabo, sabía exactamente cómo localizarla; Alex se había dado cuenta cuando Eitan había aparecido de repente a su lado, delante de la cafetería Blue State. Por eso se había asegurado de dejar el móvil encendido y dárselo a Mercy, para que Eitan fuera a buscarla al patio.

Ahora sentía que el alma de Eitan se resistía, escurridiza y aulladora, asustada por primera vez desde hacía mucho, luchando por permanecer en el reino mortal. Alex pensó en el latido del corazón de Babbit Rabbit.

Atrajo el espíritu de Eitan hacia sí, igual que hacía con los grises, igual que había hecho con el alma de Darlington para llevárselo. Eitan se debatía, pero Alex lo tenía bien sujeto. El espíritu entró en su cuerpo; vio una ciudad de rascacielos y piedra blanqueada por el sol, paladeó el sabor del café amargo y oyó el rugido de la 405 en el valle, a sus pies.

Alex escupió a Eitan.

—¿Quieres un asesino? —preguntó Alex mientras Eitan emergía, jadeante, con la ropa mojada y el cuerpo envuelto en llamas azules—. Pues aquí lo tienes.

—No te corresponde a ti decidir quien cruza las puertas del infierno —se burló Anselm—. No puedes…

—Soy la rotámbula —le interrumpió Alex—. No tienes ni idea de lo que puedo hacer.

—¿Qué pasa aquí? —balbuceó Eitan. El chai que le colgaba del cuello se convirtió en ceniza.

Alex le encasquetó el yugo de oro y los cierres enjoyados se conectaron solos. Los demonios demacrados aullaron y gimieron, encadenados a Anselm.

—¡Hereje! —bramó Anselm—. ¡Puta!

Alex se echó a reír.

—Me han llamado cosas peores en la cola de la farmacia.

Anselm se había pasado demasiado tiempo tratando con los chicos educados y tímidos de Yale. No sabía reconocer a alguien como él.

—¡Salid! —gritó Alex sin apartar la mano del agua. Uno tras otro se metieron en la fuente de un salto, regresando al reino mortal a través de Alex: Dawes, Turner y por último Darlington. Ella era la rotámbula, el conducto. Los sintió a todos: luminosos, aterrados, furiosos, vivos. Dawes era el frescor y la oscuridad de los pasillos de una biblioteca; Turner, el centelleo deslumbrante de una ciudad por la noche; Darlington, el tintineo triunfal del acero contra el acero.

—¿Qué está pasando? —gritó Eitan—. Como intentes joderme…

—A partir de ahora las hostias te las llevarás tú —le dijo Alex—. La deuda del infierno debe saldarse.

Se lanzó al agua, pero Anselm la agarró del brazo.

—Tu destino es el infierno, Galaxy Stern. Tu destino soy yo. —Le dio un mordisco en la muñeca que la hizo gritar de dolor.

Unas llamas azules cubrieron a Alex y a Anselm. Pero él no se quemó.

Tu destino es el infierno.

Anselm bebía su sangre con avidez, hinchando las mejillas con cada trago. Alex sentía que su sangre la abandonaba, que perdía las fuerzas.

Tu destino soy yo.

—De acuerdo —dijo sin aliento—. Pues ven conmigo. —Ella también lo agarró del brazo—. A ver si eres más fuerte que nosotros en el reino mortal.

Alex lo alcanzó con su poder y atrajo su espíritu a su interior. Estaba hecho de barro, un río de miseria que entraba gota a gota en ella, una profunda agonía mezclada con un placer obsceno, pero no se detuvo.

Alex vio miedo en sus ojos; era como una droga para ella.

—Todo está bien.

Anselm le soltó la muñeca con un rugido de furia. La sangre de Alex le manchaba la barbilla. Ella expulsó aquella bazofia de su cuerpo y se metió en el agua, temiendo sentir de un momento a otro su mano agarrándola del tobillo, sacándola a rastras.

Le ardían los pulmones por la falta de aire, pero siguió moviendo las piernas, siguió nadando, desesperada por hallar una luz en lo alto. Allí: una chispa y luego otra. Ascendía en dirección a un mar de estrellas. Atravesó la superficie y respiró por fin el aire frío de una noche invernal.

Trató de orientarse. Estaban en el patio de Sterling. Tzvi no estaba allí; seguramente había huido al ver a Darlington en toda su cornuda y demoníaca gloria. El cuerpo de Eitan yacía bocabajo en el barro. El tictac del metrónomo se detuvo abruptamente.

Algo le enturbiaba la visión: unos copos blancos. Estaba nevando. Contó a sus amigos: Mercy, Turner, Dawes y Darlington, su caballero demonio. Su improvisado ejército, todos chorreando y tiritando, todos sanos y salvos. En lo alto, la frágil estructura de la telaraña del Tejedor aún resplandecía, cargada de escarcha y melancolía.

Anoche Dunbar se trajo a un vagabundo de la estación de tren, más tiznado que un cubo de carbón y con la ropa tan sucia que casi se tenía de pie sola. Aseguraba que poseía la Visión. Rudy dijo que era una pérdida de tiempo y yo opinaba igual. El fulano apestaba a ginebra barata y tenía toda la pinta de ser un charlatán. Farfullaba acerca de largos viajes y grandes fortunas, lo que suelen vender los adivinos, pero tenía la lengua tan pastosa que apenas se le entendía nada. Al final Dunbar se hartó y puso fin a nuestra miseria.

Ni siquiera habría dejado constancia de tan lamentable episodio de no ser (y escribo esto para poder reírme más tarde de haber sido tan timorato y pusilánime) porque cuando Dunbar le dijo que había llegado el momento de largarse y le metió un billete de cinco dólares en el bolsillo, el vagabundo alegó no haber dicho todavía lo que había venido a decir. Puso los ojos un poco en blanco, un truco de teatro bastante pobre, y luego dijo: «Tened cuidado». Rudy se echó a reír y, naturalmente, preguntó: «¿Cuidado con qué, viejo farsante?».

«Con los que caminan entre nosotros. Con los que beben la noche, con los que hablan a la luna, con todos los que habitan en los muertos y los vacíos. Tened cuidado con ellos, muchachos. Atrancad las puertas cuando vengan». Ya no arrastraba las palabras. Su voz era nítida como una campana y resonaba por todo el salón. No miento si digo que me erizó el vello de los brazos.

Pero Rudy y Dunbar no quisieron oír más. Lo sacaron a rastras con cajas destempladas y Rudy lo echó a la calle de un puntapié. Me sentí mal y decidí darle otros cinco dólares. Seguro que mañana nos reiremos de todo este asunto.

—Lionel Reiter, libro común de

La Calavera y las Tibias, 1933

45

Darlington no recordaba con claridad lo sucedido después del descenso. Recordaba una nevada, el molesto peso de su ropa empapada. Todos estaban cansados y alterados, pero no podían regresar a casa sin más. Quedaban demasiadas pruebas de las que deshacerse. Al entrar en la boca de la bestia infernal, Darlington había sido un hombre que obedecía las normas, que creía comprender el mundo y sus mecanismos. Pero teniendo en cuenta que ya no era del todo humano, seguramente resultaba apropiado ser algo más flexible en cuanto a la moralidad.

Había libros desperdigados en la sala de Linonia y Hermanos. Una de las mesas estaba volcada. Los demonios habían entrado rompiendo las ventanas del lado este, destruyendo una imagen de san Marcos trabajando en sus evangelios, y luego habían destrozado las ventanas que daban al patio. Esos daños no tenían solución. Podían recurrir a la restauración mágica, pero todos los métodos disponibles eran lentos y delicados. A Darlington le dolía abandonar Sterling en ese estado, pero cuando la universidad denunciara los actos vandálicos, Leteo podría poner a su disposición el crisol y todo lo que encontraran en la armería. De momento, solo había que eliminar cualquier indicio sobrenatural.

Fue bastante sencillo volver a guardar las arañas en el huso con otro pinchazo en el dedo por parte de Mercy, pero la telaraña que cubría el patio seguía cargada de densa melancolía. Tardaron casi una hora en retirarla con la escoba que encontraron en el armario de la limpieza y depositarla en las aguas de la fuente para que se disolviera. Cuando lograron deshacerse de la dichosa telaraña, todos lloraban a moco tendido.

Habían dejado el cadáver para el final. Eitan Harel yacía bocabajo sobre el barro y la nieve derretida.

Turner fue a buscar su Dodge y los esperó junto a la entrada de York Street. La tempestad que Dawes había hervido seguía lo bastante caliente para inutilizar las cámaras, pero el acto de guardar un cadáver en un maletero no tuvo nada de mágico ni de arcano. Fue un acto frío de desagradable transformación: un cuerpo transformado en cargamento. Mercy se quedó apartada, aferrando su espada de sal como si pudiera protegerla de la realidad de lo que estaban haciendo.

—Dijiste que no nos ibas a ayudar a limpiar más cagadas —comentó Alex cuando terminaron la tarea y todos montaron en el Dodge, húmedos y cansados. Aún faltaban varias horas para que amaneciera.

Turner se encogió de hombros y encendió el motor.

—Ésta también es mía.

La puerta de Il Bastone se les abrió de par en par antes de llegar al último escalón. Las luces estaban encendidas y los viejos radiadores inundaban de calor todas las estancias. En la cocina, Dawes había dejado una fila de termos llenos del avgolemono que había sobrado, y que bebieron con avidez. Había bandejas de sándwiches de tomate y té caliente con coñac.

Comieron de pie delante de la encimera de la cocina, en silencio, demasiado cansados y maltrechos para hablar. Darlington no pudo evitar pensar en lo poco que se había usado anteriormente el comedor de Il Bastone, en las escasas comidas que había compartido con Michelle Alameddine o con el decano Sandow, en lo poco que había hablado con el inspector Abel Turner. Habían dejado que Leteo se atrofiara, habían permitido que su secretismo y sus rituales los convirtieran a todos en desconocidos. O quizá Leteo siempre había estado diseñada para funcionar de esa manera: desdentada, impotente, torpe y convencida de su propia importancia, un soborno a la universidad para que las sociedades siguieran haciendo lo que les venía en gana.

Finalmente, Mercy dejó su taza y preguntó:

—¿Ya hemos terminado?

Esa chica era valiente, pero lo de esa noche había sido demasiado para ella. La magia, los hechizos y los objetos extraños habían sido una especie de juego. Pero ahora los había ayudado a matar a un hombre; el peso de algo así no era fácil de llevar, por muy justificado que estuviera. Darlington lo sabía muy bien.

Alex les había avisado de que en un momento dado necesitaría que la protegieran, les pediría que lucharan por ella sin hacer preguntas. Y lo habían hecho, porque estaban desesperados y porque, a pesar de todas sus nobles protestas, ninguno deseaba sufrir por toda la eternidad. Mercy se había mostrado entusiasmada por seguir el plan, ponerse su armadura de sal y hacer frente a un monstruo de lo más humano. Quizá ahora se arrepentía.

Pero no era momento para delicadezas.

—Todavía no —contestó—. Quedan más demonios por matar.

Quizá siempre quedarían más.

La pérdida de sangre había debilitado a Alex, así que Dawes le aplicó un bálsamo en la herida que le había hecho Anselm en la muñeca y luego la acompañó arriba para darle un baño de leche de cabra en el crisol. Las dos compartían una especie de rutina curativa y natural que a Darlington se le escapaba y que le hacía sentirse como un niño excluido de un juego. Así que decidió hacer algo útil.

Volvió a Black Elm con Turner.

—No me puedo creer que esté haciendo de chófer de un demonio —murmuró el inspector mientras sacaba su coche del aparcamiento de Il Bastone.

—Medio demonio —le corrigió Darlington. Condujeron sin hablar durante un rato, pero finalmente preguntó—: ¿Qué le dijo Alex para que accediera a todo esto?

—Vino a verme anoche —contestó Turner—. Yo no quería hacerlo; me estaba pidiendo que utilizara mi placa para planear un asesinato. Pero luego eché un vistazo a los antecedentes de Eitan Harel.

—¿Eso le convenció?

Turner negó con la cabeza.

—No. Le tengo mucho cariño al proceso legal. Pero ya conoces a Alex: si ve una grieta, se va a colar por ella como si fuera una ventana.

—Una descripción de lo más acertada. —Hacemos lo que sea necesario. Ése es el único deber de un superviviente.

—Me dijo que Eitan era un soldado del mal.

Darlington le echó una mirada de incredulidad.

—Eso no suena muy propio de Alex Stern.

—Me estaba citando a mí. Soldados del bien, soldados del mal. Sé que tú no estarás de acuerdo, pero por lo que a mí respecta, el objetivo de esto siempre ha sido mantener al diablo a raya. Alex no paraba de decirme que solo eran chorradas. Hasta anoche.

—¿Y qué más?

—Me dijo: «¿Y si me equivoco?».

Darlington se rio.

—Eso ya me cuadra más.

Turner toqueteó el volante con los dedos mientras conducía por las calles casi desiertas.

—Te seré sincero. Eso tampoco fue lo que me hizo cambiar de opinión.

Darlington guardó silencio. No conocía bien a Turner, pero era evidente que no le gustaba que lo atosigaran.

—La recogí en Darien —continuó finalmente Turner—. La noche en que Harel la envió a casa de Linus Reiter. Estaba… La he visto darse de hostias con un tipo que la doblaba en tamaño. Casi le parte el cráneo un chaval de una fraternidad que quería vengarse de ella. Pero nunca la había visto tan asustada.

Cuando llegaron a Black Elm, Darlington abrió la puerta de la cocina y bajaron el cuerpo de Eitan al sótano, haciéndolo rodar por las escaleras. La casa que tanto amaba se había convertido en una tumba. Se preguntó qué pensaría su abuelo de semejante carnicería o de que su nieto hubiera abandonado su noble montaña de piedras. Al menos de momento. No estaba seguro de lo que iban a hacer con todos esos cadáveres ni de qué clase de entierro les debía a sus padres. ¿Qué pasaría si no los encontraban nunca? ¿Y qué haría la familia de Anselm?

Desaparecer era demasiado fácil. Él mismo lo había hecho. ¿Y quién lo había buscado? Dawes y Alex, Turner y Tripp. ¿Qué clase de vida podía ensamblar con lo que había quedado?

Darlington llamó a Cosmo, esperando que el gato apareciera para ofrecerle algún símbolo de gratitud, un tributo en forma de lata de atún. Pero al parecer iba a tener que ser paciente. Como buen gato, Cosmo llegaría cuando quisiera y ni un segundo antes.

Turner ayudó a Darlington a apoyar la puerta del sótano contra el marco. Y ya solo quedó dar la espalda a los muertos.

Darlington durmió por primera vez desde su regreso a este mundo, por primera vez desde hacía más de un año. En el infierno no le habían permitido dormir ni soñar. «No hay descanso para los malvados» había resultado ser una máxima de lo más literal.

Soñó que volvía a estar en el infierno, que volvía a ser un demonio, una criatura de apetitos y nada más. Volvía a estar arrodillado ante Golgarot, pero esta vez, cuando levantaba la cabeza, era Alex quien lo miraba desde el trono; su cuerpo desnudo estaba bañado en llamas azules y una corona de fuego plateado le ceñía la frente.

—Te serviré hasta el fin de los tiempos —le prometía él.

En el sueño, Alex se reía.

—Y me amarás.

Sus ojos negros estaban llenos de estrellas.

Despertó al mediodía con el cuerpo dolorido. Lenta y penosamente se duchó y se puso los vaqueros y el jersey que había guardado en la vieja bolsa de cuero de su abuelo. No conseguía entrar en calor.

—La resaca infernal —le explicó Alex al verlo. Estaba sentada en la salita, con una pierna doblada bajo el cuerpo, con el chándal de Leteo y un libro de poesía de Hart Crane abierto en el regazo; supuso que lo estaba leyendo para alguna de sus clases. Le agradaba en exceso verla allí, relajada en el sofá de terciopelo, con el pelo recogido detrás de las orejas—. Dawes ha hecho sopa para desayunar.

Casera, por supuesto. La cura perfecta. Se comió dos cuencos de changua con cilantro fresco, picatostes y huevo pochado flotando en el caldo blanquecino. Su mente empezaba a despejarse lo suficiente para pensar en algo que no fuera la supervivencia. Posiblemente tendría que matricularse de nuevo. Leteo le ayudaría. Si es que seguía siendo miembro de Leteo, claro.

—¿Dónde está Mercy? —preguntó.

Alex no levantó los ojos del libro.

—La he acompañado al J. E. esta mañana.

—¿Qué tal está?

—Quería hablar con su párroco y almorzar con Lauren. Necesita una pizca de normalidad.

Por desgracia, andaban muy escasos de normalidad.

Después del desayuno fue a la armería y se pasó una hora rebuscando en los cajones y armarios. Necesitaba ocuparse de los cuerpos del sótano de Black Elm. Se planteó ir a la biblioteca, pero prefería no tener que pensar en la frase adecuada para el libro de Albemarle. Cómo deshacerse de un cadáver. Cómo deshacerse de los restos mortales de tu madre. Era demasiado deprimente. Lo que de verdad necesitaba averiguar era cómo llorar a dos personas a las que había hecho todo lo posible por dejar de querer hacía años. Sus padres habían ido entrando y saliendo de su vida como claros inesperados entre las nubes; de haberse pasado la vida esperando esas breves horas de luz solar, se habría marchitado hasta morir.

Se planteó brevemente usar la Tayyaara, una «alfombra mágica» que en realidad abría un portal capaz de llevarte a cualquier parte. Pero el lugar de destino tenía que entretejerse en su diseño, y todos los artesanos con el talento necesario para hacer algo así llevaban mucho tiempo muertos, de manera que la trama había permanecido inalterada y la alfombra solo era capaz de transportarte a un único sitio: una catacumba oculta bajo Vijayanagar. Durante siglos había servido como vertedero clandestino de objetos y personas indeseables. No sabía si lo que sentía por sus padres era obligación, amor o el recuerdo del amor, pero no podía tirarlos sin más a una montaña de basura de varios siglos de antigüedad.

Cuando Alex y Dawes entraron en la armería lo hallaron sentado en el suelo, rodeado de artefactos y objetos resplandecientes, atascado. El chico de la piedra en las manos, eternamente afanado en construir algo que llevaba mucho tiempo perdido. Le ayudaron a guardarlo todo en su sitio y luego condujeron hasta Black Elm.

La casa entera empezaba a oler mal. O quizá solo se lo parecía porque era consciente de lo que les esperaba mientras apartaban la puerta del sótano y se asomaban a la oscuridad.

—¿Quieres… decir algo? —preguntó Alex.

No estaba seguro.

—¿Mi abuelo está aquí?

—En la cocina, con Dawes.

Darlington echó un vistazo por encima del hombro; en la cocina no veía a nadie más que a Dawes, que aferraba un cucharón de madera como si fuera un arma. Golgarot le había ofrecido una vida de revelaciones, de conocimientos, la posibilidad de ver lo invisible. Eso nunca se haría realidad.

—Sabes que puedes hablarle, ¿no?

—Te gustaba mucho el «Réquiem» de Stevenson —dijo él. Esperaba que su abuelo lo escuchara, pero no por ello se sentía menos ridículo—. Pero me temo que no resulta apropiado.

En realidad a su abuelo tampoco le habría gustado. Las elegías no dejaban de ser palabras fúnebres.

—Adelante —le indicó a Alex. Ella bajó un escalón y luego otro. Darlington la imitó. Abajo olía peor—. Ya es suficiente. —Se fijó en que Alex relajaba los hombros, aliviada. Desde ahí ya se adivinaban los cadáveres de sus padres, los jirones de piel que quedaban de Anselm, el cuerpo de Eitan Harel apoyado en la pared. ¿Cómo era posible que ésa fuera su vida ahora? ¿Su hogar? ¿Qué cosas había permitido por culpa de su deseo de habilidad, conocimiento y fortaleza?—. Me abruma la profunda enormidad de mi fracaso.

Alex se giró para mirarlo desde las escaleras.

—Tú no dejaste entrar al demonio. Lo hizo Sandow. Y las sociedades. Llegado el momento, te interpusiste entre los vivos y los muertos. Hoplitas, húsares, dragones. ¿Te acuerdas?

—Has estado atenta. Estoy tan complacido como desconcertado.

Ya solo quedaba ocuparse de la tarea.

Darlington apoyó la mano en el hombro de Alex y buscó al demonio. Fue muy sencillo, como flexionar un músculo, como inspirar hondo. Sintió que su cuerpo cambiaba, un aluvión de fuerza. Todo su miedo se disolvió; su dolor y su confusión se disiparon. Sintió la curva del hombro de Alex bajo la mano. Con solo cerrar los dedos, le clavaría las garras. La oiría gritar. Se contuvo.

Las llamas azules habían surgido por todo su cuerpo. Alex volvió a mirarlo de reojo, buscando una señal. Darlington percibió la fuerza de voluntad de su mirada, su manera de reprimir el miedo. Te serviré hasta el fin de los tiempos.

Inclinó la cabeza y Alex levantó el brazo. Las llamas azules brotaron de sus manos, formando un arco llameante que se convirtió en un río y descendió por las escaleras hasta cubrir los cuerpos. Tenía pensado decir unas palabras, una cita de… Su mente demoníaca no se acordaba. Pensó en Alex leyendo su libro de poesía. Hart Crane. Se aferró a sus palabras.

—Y aunque te quiten el sueño, a veces te lo devuelven.

Había hecho lo que había podido. Se quedó mirando los cuerpos que ardían.

Una parte de él quiso decirle a Alex que no se conformara con eso, que dejara que la casa entera se quemara hasta que no quedara nada, que dejara que ellos dos ardieran con ella. Pero en vez de eso permanecieron juntos en las oscuras sombras de Black Elm hasta que solo quedaron cenizas y esas vetustas piedras que, aunque permanecieran en pie eternamente, jamás estarían de luto.

46

El Mercedes estaba aparcado en la entrada de Black Elm.

Alex se quedó un largo minuto sin entender lo que estaba viendo. Seguía en las escaleras del sótano, mirando aquella tumba demasiado llena. Cuando el fuego se había extinguido, las paredes estaban ennegrecidas y ya no quedaba nada: ni cajas ni trastos viejos, ni cadáveres ni huesos. Un fuego que ardía a semejante temperatura debería haberlos consumido también a ellos. Pero no se trataba de un fuego corriente.

Cuando Darlington había dicho unas palabras por sus padres, Alex se había preguntado si ella debería decir algo por Eitan. Gracias a su abuela, conocía la oración adecuada: Zikhrono livrakha. Bendito sea su recuerdo. Pero, como habría dicho Darlington, no resultaba apropiado.

—Mors irrumat omnia —había susurrado Alex frente a las llamas. Era lo único que podía ofrecerle a un hombre que había estado dispuesto a enviarla a morir a cambio de conseguir un poco más de dinero.

El coche no debería estar allí. Parecía recién lavado; la pintura burdeos resplandecía bajo las últimas luces de la tarde. Reiter. El corazón de Alex se lanzó al galope.

—¿Lo dejaste en Old Greenwich? —susurró Dawes.

—Es de día —consiguió decir Alex—. Hoy hace sol. ¿Cómo lo ha traído hasta aquí?

¿Y por qué ahora? ¿Los había estado vigilando? ¿Los había seguido?

—Tiene un familiar —respondió Darlington—. Posiblemente más de uno.

Alex recordó a la persona que había visto caminando al lado de Reiter en el patio del J. Ev sosteniéndole el paraguas blanco, protegiéndolo. Escudriñó los árboles y el cielo sin nubes, agradeciendo el intenso sol invernal.

—Deberíamos volver a un sitio con barreras —dijo Dawes—. Reagruparnos.

Eso era justo lo que quería hacer Alex. Le empezaba a correr un sudor frío por el cuerpo y le costaba respirar. Pero aún no habían terminado.

Se obligó a caminar hacia el coche.

—¡Alex, para! —exclamó Dawes, agarrándola del brazo—. Podría ser una trampa.

Alex se desembarazó de ella.

La puerta del conductor no estaba bloqueada; el interior estaba inmaculado. Reiter había dejado las llaves en la guantera. Alex las sopesó.

—Dámelas —dijo Darlington.

Ojalá tuviera huevos para negarse, pero Alex estaba demasiado asustada. Se las puso en la palma de la mano.

Se reunieron alrededor del maletero y Darlington metió la llave en la cerradura. El maletero se desbloqueó con un suspiro. Darlington abrió la portezuela.

Dawes dejó escapar un agudo grito de impotencia.

Michelle Alameddine yacía de costado, con las manos unidas bajo la barbilla, como si se hubiera quedado dormida rezando.

Alex retrocedió un paso. Otra muerte con la que tendría que cargar. Michelle, que los había advertido de que no utilizaran la Crujía, que había escapado de las garras de la muerte para terminar así.

—Lo siento —dijo Alex, sin aliento—. Joder, lo siento muchísimo. —Perdió el equilibrio y cayó de culo en el sendero de gravilla.

Lo siento. Le había dicho lo mismo a Mercy al dejarla frente a la verja del J. E. por la mañana. Mercy se moría de ganas de lavarse para quitarse el tufo a azufre de la noche anterior, volver a refugiarse en su ganchillo y su pana. No había vuelto a mencionar sus planes para Acción de Gracias.

—¿Estás bien? —le había preguntado Alex en la puerta. Al ver que Mercy se miraba las botas sin decir nada, añadió—: Anoche me salvaste la vida.

—Tú me rescatas y yo te rescato —dijo Mercy. Pero seguía sin mirarla a los ojos. Mercy había querido aventuras, la oportunidad de ver más allá del mundo ordinario. Y Alex la había convertido en una asesina—. Creía que sería distinto. —Alex se dio cuenta de que Mercy estaba conteniendo las lágrimas.

—Lo siento.

—¿De verdad?

—No —admitió Alex. Necesitaba una solución y la había aprovechado—. Pero te estoy agradecida.

—Gracias —dijo Mercy mientras cruzaba la puerta.

—¿Por qué?

—Por no mentirme.

Mercy tenía conciencia. Creía en la justicia divina. Ella era incapaz de afrontar la muerte sin que le dejara una mancha en el corazón. Pero eso no le había impedido utilizarla. Nunca se lo impedía.

Y ahora Michelle Alameddine estaba muerta.

Alex sintió la mano de Darlington en el hombro.

—Pon la cabeza entre las rodillas. Respira.

Alex se llevó las manos a los ojos.

—Yo lo traje aquí.

—Reiter ya estaba aquí —replicó Darlington—. Michelle era su familiar.

—¿Qué? —exclamó Dawes.

Alex miró fijamente a Darlington.

—¿De qué hablas?

—Creo que la reclutó mientras estudiaba la carrera. Lo deduje al leer su Diario de Leteo. Seguramente hubo otros antes que ella.

—¿Michelle sabía dónde estaba la Crujía? —preguntó Dawes.

—No lo sé —contestó Darlington—. No sé hasta qué punto compartía información con ella. Reiter conocía las sociedades; le robó la vida a un Calavera. Conocía la existencia de Leteo. Pero no podía cruzar barreras mágicas, así que tuvo que buscar a alguien que vigilara la Crujía.

Alex se acordó de Michelle sentada en la salita, siempre al teléfono, sin querer involucrarse en la investigación de Alex y Dawes, pero sin desentenderse del todo. Recordó el asombro de Michelle al decirle que habían encontrado la Crujía, su insistencia en que no la utilizaran. ¿De verdad había intentado proteger a Alex? ¿O hablaba en nombre de Reiter? Michelle, que le había mentido sobre su presencia en el campus, que había seguido a Alex y a Mercy hasta su clase. Michelle, con su elegante bufanda, con su jersey de cuello alto. ¿Reiter se había estado alimentando de ella?

—Ella nunca habría hecho eso —protestó Dawes—. Nunca habría trabajado para un demonio.

Pero quizá sí. Por el precio adecuado. Michelle había estado en el otro lado cuando había intentado quitarse la vida. Había sido muy clara con Alex: No pienso volver jamás. Alex entendía bien esa clase de promesas.

—Él le prometió la inmortalidad.

—¡No tiene ningún sentido! —Dawes hablaba casi a gritos, con lágrimas en las mejillas—. Él es un demonio. Habría tenido que devorar su alma. Habría…

—Pammie —la interrumpió Darlington con afecto—. Michelle quería creer que podía vivir para siempre, y eso era lo que le decía él. A veces lo que importa es el relato.

—No vamos a meterla en el sótano —dijo Alex mientras se ponía de pie—. Ni bajo tierra.

No iba a enterrar a Michelle Alameddine igual que Reiter enterraba a sus otras víctimas. Igual que habría enterrado a Alex si ésta no hubiera logrado escapar lo bastante deprisa esa noche terrible.

Alex se obligó a caminar de nuevo hasta el maletero y a mirar el cuerpo, las heridas punzantes del cuello, el tatuaje de la muñeca. Esperaba que Michelle hubiera encontrado algo de paz al otro lado del Velo, que su alma estuviera entera y a salvo.

—Reiter ha cometido un error —dijo Alex. Sintió que su miedo cambiaba de forma; le salían dientes y garras, transformándose en ira. Un cambio alquímico que agradecía—. Si hubiera sido más listo, habría mantenido a Michelle con vida como espía.

—Por orgullo —dijo Darlington—. Reiter estaba demasiado ansioso por hacernos daño, por hacernos sentir su poder.

—Astutos, no inteligentes —dijo Alex. Dawes asintió, secándose las lágrimas.

Darlington contempló el cadáver de Michelle.

—No te merecías esto —murmuró.

Tampoco Mercy. Ni Hellie. Ni Tripp. Ni Babbit Rabbit. Ninguna de las desdichadas criaturas que habían cometido el error de cruzarse en el camino de Alex. Le dolía saber que Reiter no solo se había alimentado de la sangre de Michelle, sino también de su dolor. Se habría saciado con su desesperación, su melancolía, su anhelo de una vida que no terminara jamás.

Le voy a castigar, prometió Alex mientras depositaban a Michelle entre los olmos, mientras Darlington recitaba un viejo poema junto a su cuerpo, mientras Alex volvía a invocar su fuego. Voy a hacerle tanto daño como te ha hecho él a ti.

—Éste es el bosque primigenio —decía Darlington—. Los pinos susurrantes y los abetos, barbados de musgo, vestidos de verde, difuminados por el crepúsculo, se alzan como los druidas de antaño, con voz triste y profética…

Alex le enseñaría a Reiter a qué sabía el verdadero dolor. Era lo único que podía ofrecerle a esa chica que apenas había llegado a conocer: una venganza que llegaría demasiado tarde y unas oraciones pronunciadas en medio de las llamas.

47

Alex tuvo que pensar un buen rato para recordar dónde estaba el apartamento de Tripp. Turner podría haberlos ayudado, pero había vuelto al trabajo, a intentar decidir qué le dictaba la conciencia al respecto de un hombre que había sido cómplice de dos asesinatos bajo influencia demoníaca.

—Se acabaron los favores —le había advertido en Il Bastone.

—En realidad no son favores, ¿no crees? —preguntó Alex mientras se sentaban en los escalones delanteros; el aire frío condensaba su aliento. La nieve de aquel gatillazo invernal ya se había derretido y el cielo tenía el aspecto duro y vivido del esmalte azul, como si pudieras levantar la mano y tocarlo con los nudillos. Las hojas seguían aferradas a sus ramas en temblorosas nubecillas rojas y naranjas—. Ya no. Ahora ya no puedes ignorar mis llamadas.

—¿Por qué no?

Porque me parece que Mercy no va a querer ser mi compañera de habitación el año que viene. Porque no me quedan muchos amigos y necesito saber que tú eres uno de ellos.

—Porque ahora formas parte de esto. Has visto a través del Velo, el otro lado. Ahora no puedes fingir que no existe.

Turner apoyó los codos en las rodillas y entrelazó las manos.

—No quiero formar parte de esto.

—Y una mierda. Esta batalla te gusta.

—Quizá. Pero no puedo formar parte de Leteo. Ese puto mapa, todo lo que representan este lugar y esas sociedades…

—Sabes que eres un poli, ¿verdad?

La miró de reojo.

—No me jodas con eso, Stern. Sé quién soy y sé quién es mi gente. ¿Y tú?

Turner intentaba irritarla. No podía evitarlo. Alex era igual: pinchaba y provocaba para buscar oportunidades. Pero no había nada como un par de excursiones al infierno para poner en orden tus prioridades.

—Mi gente está aquí mismo —respondió Alex—. Tú. Dawes. Darlington. Y Mercy, si no la he ahuyentado ya. Vosotros luchasteis por mí. Y quiero luchar por vosotros. Leteo no tiene nada que ver.

—No es tan sencillo.

Probablemente no. Pero Alex había estado en la mente de Turner. En el momento de elegir un camino, se había labrado el suyo propio… con una bala. Eso era algo que ella entendía bien.

Turner se puso de pie. Alex hizo lo mismo; gracias a la magia de Leteo, no le dolía nada.

—¿Qué esperas conseguir cuando termine todo esto, Alex? —le preguntó Turner.

Libertad. Dinero. Una siesta de una semana.

—Solo quiero que me dejen vivir. Quizá… quizá quiera ver caer todo este lugar. Aún no lo sé. Pero ya no puedes volver a lo de antes. Por mucho que quieras. No se puede recorrer el infierno sin que éste te cambie.

—Ya veremos —dijo Turner, bajando los escalones. Se giró para mirarla otra vez—. También te ha cambiado a ti, Stern. Puede que el bien y el mal no te importen, pero eso no quiere decir que no existan. Has rescatado a un hombre del infierno. Has derrotado a un demonio en su propio juego. Más vale que pienses en lo que significa eso.

—¿Y qué significa?

—Que ahora el diablo conoce tu nombre, Galaxy Stern.

Alex daba por hecho que Turner regresaría a su vida e intentaría desaparecer, que se distanciaría de Leteo, pero cuando finalmente llegaron al apartamento de Tripp el inspector ya estaba allí, vestido con un abrigo largo de Armani y apoyado en su Dodge. Dobló cuidadosamente el periódico que estaba leyendo al ver llegar a Alex, Dawes y Darlington.

—Me sorprende verte aquí —murmuró Alex mientras entraban en el vestíbulo.

—No tanto como a mí.

—¿Creéis que está vivo? —les preguntó Dawes mientras se apretujaban en el ascensor y Turner pulsaba el botón del ático.

—No —confesó Alex.

Ella quería creer que a Tripp sencillamente le había dado demasiado miedo volver al infierno y que lo encontrarían viendo la tele y zampando helado, pero no se lo creía de verdad y no iban a correr riesgos.

Dawes y Darlington habían dibujado nudos nuevos de sal mezclada con sangre en la entrada del edificio, en el ascensor y ahora también en la puerta de las escaleras. Alex llevaba la espada de sal de Mercy. Si el demonio de Tripp seguía allí, tendrían que encontrar la manera de reducirlo y destruirlo. Si había escapado, la manera de darle caza. Más trabajo, más problemas, más enemigos con los que luchar. ¿Por qué eso la excitaba? Alex debería pasar las noches estudiando y preparando trabajos académicos. Ojalá eso le resultara tan natural como la violencia.

—¿Oléis eso? —preguntó Darlington mientras se acercaban a la puerta de Tripp.

Era inconfundible: el tufo de la descomposición.

—Esto es nuevo —dijo Turner, llevándose la mano a la pistola.

La puerta no estaba cerrada con llave. Las bisagras rechinaron cuando Alex la empujó con cuidado. El ático tenía una gran pared de ventanales que ahora estaban tapados con mantas y cinta adhesiva.

En la penumbra, Alex vio que la larga cocina estaba sembrada de platos sucios y un par de cajas de pizza viejas. No había muchos muebles: un inmenso televisor de pantalla plana con una videoconsola, un sofá y un sillón reclinable. Tardó un segundo en darse cuenta de que había alguien sentado en el sillón, refugiado en la oscuridad.

Alex enarboló la espada de sal, pero la criatura se movió muy deprisa, con la misma velocidad horrenda de Linus Reiter. Un vampiro. El miedo la dejó sin respiración. El monstruo siseó y le tiró la espada al suelo de un golpe.

Pero de pronto el vampiro estaba en el suelo. Darlington se alzaba sobre él, con los cuernos visibles y las franjas del cuello y las muñecas iluminadas. Alex estaba cubierta de llamas. Turner empuñaba su pistola.

Darlington empuñó la espada de sal, pero soltó un siseo cuando el arma le quemó la mano.

—¿D-D-Darlington? —dijo el monstruo—. ¿Eres tú, macho?

Darlington titubeó.

Alex arrancó una de las mantas de la ventana. La criatura chilló y se encogió.

¿Tripp?

—¡Alex! Joder, no me miréis. Doy un asco que flipas.

Tripp seguía llevando el mismo polo sucio y la misma americana que la noche del primer descenso, además de la gorra del equipo de vela de Yale puesta del revés. Su palidez era alarmante, pero por lo demás parecía el Tripp de siempre. Menos por los colmillos, claro.

Alex, recelosa, no se acercó.

—¿Es Tripp? —preguntó Dawes—. ¿O su demonio?

Turner no bajó la pistola.

—Definitivamente, no es humano.

—Mierda —dijo Tripp, quitándose la gorra y pasándose la mano por el pelo sucio, un gesto que Alex había visto incontables veces—. Ya sabía yo que me pasaba algo raro. Llevo sin cagar… no sé ni cuánto tiempo. Y cada vez que intento comer me dan como convulsiones. Y… —Levantó la mirada con expresión culpable.

—Creo que nos quiere chupar la sangre —dijo Dawes.

—¡No! —exclamó Tripp, pero luego se relamió los labios—. Vale, sí. Es que… me muero de hambre.

—¿Y si le traemos unas ratas o algo? —propuso Dawes.

—¡No pienso comer ratas!

Alex lo observó con atención.

—Si éste es el demonio, el cuerpo de Tripp tiene que estar en alguna parte. O lo que quede de él.

No Tripp desvió la mirada con gesto culpable hacia la esquina de la cocina, donde parecía haber un montón de hojas de papel enrolladas y amontonadas. Una cáscara. Igual que la que Alex había visto en el sótano de Black Elm. Los restos del cuerpo del verdadero Tripp Helmuth.

La forma demoníaca de Darlington no había remitido. Seguía totalmente alerta; sus ojos dorados relucían.

—Esta criatura ha dejado seco a Tripp. Eso de ahí es lo único que queda.

Tripp (o el demonio) retrocedió, enseñando los colmillos.

—No he podido evitarlo.

—Eres un asesino —dijo Turner.

—¡Vosotros también!

—No voy a ponerme a discutir de semántica con un vampiro —rugió Darlington—. Ya sabéis lo que hay que hacer.

Tenía razón. Alex ya había tenido más que suficiente con un solo vampiro. Pero ese demonio no parecía un peligro. Parecía indisciplinado, débil y… un poquito bobo.

Deslizó la vista por el apartamento; salvo por la cáscara del rincón, el piso estaba desordenado pero normal: ropa sucia por el suelo, platos en el fregadero. La única zona del ático que parecía limpia o bien organizada era la del sillón y la videoconsola. Alrededor había fotos de la familia y los amigos de Tripp cuidadosamente colocadas, y algunas figuras de videojuegos que ella no conocía. Pensó en los jarrones, las botellas de licor y los ramos de jacintos de Linus Reiter. ¿A todos los vampiros les gustaba hacerse un nido?

—Darlington tiene razón —dijo Turner—. Esta cosa es una amenaza. Y nosotros somos responsables de su presencia. Hay que acabar con él. Es peligroso.

—Yo creo que no —dijo Alex despacio—. ¿Qué has estado haciendo esta semana, Tripp?

—Jugar a videojuegos. Ver episodios viejos de Vergüenza ajena. Y dormir mucho.

—¿Y qué has comido? —preguntó Dawes con un hilo de voz.

—Sobre todo bichos. Pero en algunos países son un manjar, ¿no?

—¿Y si no lo matamos? —preguntó Alex.

—Estarás de coña —exclamó Turner—. Es una pistola cargada.

—Una pistola de agua, como mucho.

—Podría estar fingiendo —gruñó Darlington.

—¿Os pongo algo de música? —preguntó Tripp—. Tengo un disco doble de los Red Hot Chili Peppers que es la hostia…

A lo mejor sí que era buena idea matarlo.

—Es… —Alex no iba a decir «inofensivo»—. Es Tripp. Quizá se haya quedado con su personalidad, además de su energía vital.

Darlington sacudió su cabeza cornuda.

—O está actuando y pensando en cómo matarnos a todos.

—¿Lo estás pensando? —preguntó Dawes.

Tripp hizo una mueca.

—Un poquito.

Pero una idea acababa de arraigar en la mente de Alex.

—Tripp, llama a tu albatros.

Cuando el chico se lamió los nudillos, un albatros plateado apareció tras él y describió un círculo por la habitación, soltando un chillido agudo y penetrante.

—Todavía lo tiene —dijo Dawes, fascinada—. ¿Cómo es posible?

El pájaro se lanzó directo hacia Darlington. Alex se puso delante de él, se pasó la lengua por la muñeca y dejó salir a sus serpientes.

Durante un momento, las serpientes de cascabel y el albatros parecieron plantarse cara, pero luego retrocedieron.

—El espíritu de sal de Tripp hizo lo que tenía que hacer —dijo Alex—. Intentó proteger su vida y, al no poder hacerlo, permaneció con él. Ha protegido su alma. —Darlington no parecía convencido—. Mirad —continuó Alex—. Nosotros le hemos hecho esto. Lo llevamos al infierno. Lo pusimos en peligro. Es responsabilidad nuestra. Sin él no habríamos podido rescatarte.

—¿No decías que lo había hecho por dinero?

—A propósito —dijo Tripp—. No quería mencionarlo, pero el alquiler…

—Ahora no, Tripp.

—Alex tiene razón —declaró Dawes—. Sigue… siendo el mismo. Y quizá pueda sernos de utilidad para ir a por Linus Reiter. Podemos contenerlo con alguna prohibición si nos preocupa que… que se porte mal.

Después de Michelle, de Anselm, de los padres de Darlington, necesitaban algo así, sacar una pequeña victoria de esa pesadilla.

Darlington lanzó las manos al aire y retrajo las garras, convertido de nuevo en un chico guapo con un elegante abrigo de lana. Alex sintió que sus llamas también retrocedían. Sus poderes ahora estaban conectados. Unidos por el fuego infernal.

Turner enfundó su pistola.

—Como asesine a alguien, no pienso pagar el pato.

Darlington señaló a Dawes con el dedo.

—Te has ablandado.

Pero Dawes se limitó a sonreír.

—Vamos —le dijo a Tripp—. Te llevaremos a Il Bastone, a ver qué encuentro para que comas un poco.

—Jo, tía, gracias. Gracias.

—Pero tienes que cambiar… —dijo Alex.

—Por supuesto —la interrumpió Tripp—. Sé que no he sido el miembro más responsable del equipo, pero creo en el crecimiento personal transformativo…

—De ropa, Tripp. Tienes que cambiarte de ropa.

—¡Ah, coño! Claro que sí. ¿Qué te había dicho? Eres legal, Alex. —Tripp le ofreció el puño cerrado—. Pero tengo ganas de comerte.

Alex chocó puños con él.

—Ya lo sé, colega.

Tripp se metió en el cuarto de baño a una velocidad pasmosa y volvió a salir con un pantalón corto limpio y una sudadera.

Mientras salían de nuevo a la noche incipiente, la invadió una esperanza incontrolable. Eitan estaba muerto. Anselm, desterrado. Encontrarían la forma de romper los encantamientos de la Crujía para que nadie volviera a usarla jamás.

Las iglesias del Green relucían como una constelación de estrellas; las campanas de la torre Harkness empezaron a sonar. La melodía era dulce y familiar, aunque no terminaba de ubicarla.

Vente conmigo. Vente conmigo.

El miedo, duro como una piedra, le cayó en las entrañas.

Te llevaré de la mano. Con el hombre. Con el hombre. Con el líder de la banda[12].

Alex levantó la mirada hacia Harkness. En ese momento una silueta oscura se desprendió de las figuras de piedra que había en lo alto de la torre y extendió las alas; una sombra negra recortada contra la creciente oscuridad, con los ojos rojos y brillantes.

—Dios —gimió Tripp.

—¿Es Reiter? —preguntó Dawes con un hilo de voz.

—Creo que no —respondió Darlington—. Él no puede deshacerse de su forma humana.

Turner no despegaba la vista de Harkness, de esos ojos que los observaban.

—¿Qué otra cosa puede ser?

—Un demonio. Un monstruo bajo su mando.

—No —dijo Dawes—. Es imposible. Esos demonios se quedaron atrapados en el infierno. Cerramos la puerta.

Es tu presencia en el infierno la que mantendrá la puerta abierta. La herida de la muñeca de Alex empezó a palpitar.

—Él la hizo sangrar —dijo Darlington.

Golgarot. No había mordido a Alex para intentar matarla, ni siquiera para retenerla en el infierno.

—Ha utilizado mi sangre para dejar la puerta abierta.

La criatura encaramada a lo alto de Harkness se abalanzó hacia la noche.

—Hay que seguirla —dijo Dawes—. Tenemos que capturarla o…

—Solo es la primera —la interrumpió Darlington—. No será la última. Tenemos que encontrar una manera de cerrar la puerta para siempre, de sellar la Crujía antes de que los demonios averigüen cómo mantenerla abierta.

—¿Tan grave sería? —preguntó Tripp con voz inocente.

—¿Que los demonios se alimenten de los vivos? —le espetó Turner—. ¿Que se desate el infierno en la tierra? Sí, Tripp. Sería bastante grave.

Alex observó a la criatura que volaba en círculos. Ya estaba harta de que Leteo la utilizara, de que la utilizaran hombres como Eitan.

—No vas a devorarnos —le dijo a la criatura del cielo, a Linus Reiter y a Golgarot, a todas las criaturas hambrientas que podían estar buscándolos—. Y no vas a usarme a mí para conseguirlo. —Se giró hacia Turner—. Busca a Mercy. Dile lo que pasa. Asegúrate de que esté a salvo. Dawes, lleva a Tripp a Il Bastone… y no dejes que te coma.

—¿Alex? —dijo Dawes con tono de alarma—. ¿Qué vas a hacer tú?

—Lo único que se me da bien.

Alex echó a andar por el Green, retando al monstruo del cielo a seguirla. Desenvainó su espada de sal e invocó su fuego infernal, dejando que se extendiera por todo su cuerpo. Si Reiter quería un objetivo, se lo iba a dar. Darlington ya estaba caminando junto a ella, al mismo ritmo que ella; sus cuernos resplandecían y de su pecho brotaba un profundo gruñido.

Una pizca de magia. Un don para encajar palizas. Un demonio a su lado. Eso era todo lo que tenía, pero quizá no necesitara nada más.

—Vamos, Darlington —dijo Alex—. Si quieren el infierno, lo van a tener.

Agradecimientos

Gracias por emprender el descenso conmigo una vez más. Al igual que en La novena casa, casi todos los edificios y estructuras de este libro existen y pueden encontrarse en el mapa de New Haven, a excepción de Black Elm, para la cual me inspiré en varias residencias de la zona de Westville. Sweetwell también es ficticia, pero no recomiendo pasear por Old Greenwich buscando lugares parecidos. Por lo menos de noche.

Todas las inscripciones y decoraciones que se describen en Yale, en New Haven y en la biblioteca Sterling Memorial son reales, incluida la puerta secreta del bibliotecario de la universidad. Me tomé una pequeña libertad con el cuadrado mágico de Durero, porque en realidad se encuentra a unos metros de la entrada del Patio de Selin en la que aparece Daniel en el foso de los leones, y no justo encima. (El rey Jacobo I se refería a la Biblioteca Bodleiana, pero si yo tuviera que elegir una biblioteca como cárcel, Sterling sería de las mejores). La colección de agua estancada del museo Peabody también es real (aunque estoy segura de que se guardó cuidadosamente durante las reformas). El mapa de amatista no existe, pero es importante indicar que muchos estudiantes y profesores de Yale fueron dueños de esclavos, incluido Jonathan Edwards, el predicador del fuego y el azufre que da nombre al colegio mayor de Alex. Para saber más sobre la relación entre la Ivy League y la esclavitud, recomiendo leer Ebony and Ivy: Race, Slavery, and the Tronbled History of America’s Universities, de Craig Steven Wilder, así como la investigación del grupo de trabajo sobre Yale y la esclavitud (https:// yaleandslavery.yale.edu).

Me gustaría darle las gracias especialmente a Camila Zorrilla Tessler, que me prestó una ayuda inestimable para acceder a Sterling y desentrañar sus misterios. Gracias por responder a mis preguntas tan raras y por compartir todo lo que sabes sobre Yale y la biblioteca. Gracias también a Tina Lu y Suzette Courtmanche del colegio mayor Pauli Murray, que fueron mis anfitrionas durante mi última visita al campus; y gracias a David Heiser del museo Peabody, que tuvo la bondad de enseñarme una pequeña parte de la extraordinaria colección del museo en mi primera visita. Gracias de nuevo a Michael Morand, Mark Branch, Claire Zalla y a la brillante Jenny Chavira, que me pusieron en contacto con muchísimas personas y recursos maravillosos. D, gracias por compartir conmigo tus experiencias en los dos lados de la ley.

Hay muchos libros que han contribuido a crear el mundo de La novena casa y La huella del infierno, pero me gustaría destacar en especial: Visions of Heaven & Hell Before Dante, editado por Eileen Gardiner; Yale: A History, de Brooks Mather Kelley; Yale in New Haven: Architecture and Urbanism, de Vincent Scully; (como siempre) Yale University: An Architectural Tour, de Patrick Pinnell; Model City Blues: Urban Space and Organized Resistance in New Haven, de Mandi Isaacs Jackson; The Plan for New Haven, de Frederick Law Olmsted y Cass Gilbert; The Great Escape of Edward Whalley and William Goffe, de Christopher Pagliuco; The Public Artscape of New Haven: Themes in the Creation of a City Image, de Laura A. Macaluso; y The Streets of New Haven: The Origin of Their Names, de Doris B. Townshend. Si sigue abierta, recomiendo encarecidamente la fantástica exposición del museo de New Haven sobre la New Haven Clock Company Factory. Si no, me han dicho que Gorman Bechard está preparando un documental.

En Flatiron, quiero dar las gracias a Bob Miller, Kukuwa Ashun y a mi editora, Megan Lynch, que abordó esta novela con ingenio y cuidado. Gracias también a mis geniales equipos de marketing y publicidad: Nancy Trypuc, Katherine Turro, Maris Tasaka, Erin Gordon, Marlena Bittner, Amelia Possanza y Cat Kenney; a Donna Noetzel, Keith Hayes y Kelly Gatesman, que han hecho que este libro quede precioso; y a Emily Walters, Morgan Mitchell, Lena Shekhter y Elizabeth Hubbard, de producción. Mi eterna gratitud a Jenn González, Malati Chavali, Louis Grilli, Kristen Bonanno, Patricia Doherty, Brad Wood y a todos los del equipo de ventas de Macmillan por apoyar mis historias.

En New Leaf, muchísimas gracias a Verónica Grijalva, Victoria Hendersen, Jenniea Cárter, Emily Berge-Thielmann, Abigail Donoghue, Hilary Pecheone, Meredith Barnes, Joe Volpe y Katherine Curtis. A Pouya Shahbazian, que me ha ayudado a recorrer el valle de sombras del desarrollo; a Jordán Hill, un lector, estratega y cómplice fantástico; y por supuesto, a Joanna Volpe, que ha sido mi adalid durante más de diez años y que siempre encuentra la manera de salir de la tormenta cuando estoy a punto de naufragar.

Muchas gracias a David Petersen y Justin Mansfield por su ayuda con el latín y el árabe, a Sarah Mesle por el descubrimiento de Shell and Bones, a Amie Kaufman por sus conocimientos de navegación y su ayuda para dar forma a la historia de Tripp, a mis compañeras de habitación Hedwig, Emily, Leslie y Nima por compartir sus recuerdos conmigo, y a mis generosos y sabios críticos Daniel José Older, Holly Black, Kelly Link y Sarah Rees Brennan por su creatividad, su inteligencia y su buen humor. Gracias a Melissa Rogal por ser diplomática y general, a Peter Grassl por hacer los cálculos y apagar muchos incendios, y a Morgan Fahey por traerme siempre conocimientos arcanos de la máxima calidad. Jeff, gracias por unas conspiraciones tan divertidas. Adrienne, gracias por abastecerme de copas, bondad y sabiduría cuando más las necesitaba. Alex, gracias por prestarme tu maravillosa mente de escritora y experta en marketing. Sooz, gracias por tu ayuda con todo, desde cómo escribir el texto de la solapa hasta entender el extraño mecanismo de mi cerebro. Gracias también a Noah Eaker, el primero que se arriesgó a dar una oportunidad a Alex y su viaje.

Chris, Sam, Ryan y Em, gracias por hacer que me siga riendo. Mamá, gracias por criarme con poesía y sentido común. E, gracias por construir un hogar de comodidad, consuelo y belleza conmigo. Soy muy feliz contigo. Fred, alabado sea Ball.

Como siempre, el último agradecimiento es para Ludovico Einaudi, cuya música es mi guía en todos mis borradores.

Notas

[1] 1. «Vente conmigo». De Alexander’s Ragtime Band, canción de Irving Berlín publicada en 1911. <<

[2] N. del T.: La expresión odd man out significa «el que sobra», «el distinto» o «el especial». <<

[3] «Bela Lugosi ha muerto». De Bela Lugosi’s Dead, canción de Bauhaus publicada en 1979. <<

[4] N. del T.: Abreviación de You are a joke, «Eres ridículo». <<

[5] N. del T.: Nombre que recibía la red clandestina que se usaba en el siglo XIX para ayudar a los esclavos de las plantaciones del sur de Estados Unidos a escapar hacia el norte y Canadá. Los miembros de la red utilizaban términos ferroviarios para referirse a sus actividades, como «maquinista» (la persona que prestaba ayuda), «estación» (los lugares de escondite y descanso) o «pasajero» (el esclavo fugitivo). <<

[6] N. del T.: Juego universitario que recrea el «truco o trato» infantil; consiste en recorrer una residencia de estudiantes de habitación en habitación, pidiendo chupitos a sus ocupantes. <<

[7] N. del T.: Una referencia al famoso poema «La segunda venida» de William Butler Yeats, que describe un mundo que se sume en el apocalipsis y la llegada de una bestia monstruosa que «se arrastra hacia Belén para nacer». <<

[8] En español en el original. <<

[9] N. del T.: Shell and Bones es un local que existe realmente y cuyo nombre es un juego de palabras entre el nombre de la sociedad secreta La Calavera y las Tibias (Skull and Bones) y la palabra «concha» (shell). <<

[10] N. del T.: Para prevenir el consumo excesivo de azúcar sin privar a los niños de salir a pedir golosinas en Halloween, existen ciertos lugares donde los padres pueden canjear los dulces obtenidos por artículos escolares, juguetes, aperitivos saludables o incluso dinero. <<

[11] «Y si me muero hoy, seré un fantasma feliz». De Happy Phantom, canción de Tori Amos publicada en 1992. <<

[12] De Alexander’s Ragtime Band, canción de Irving Berlín publicada en 1911. <<