Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Lee Wilkinson. Todos los derechos reservados.

TORMENTA EN EL ALMA, N.º 2169 - julio 2012

Título original: Running from the Storm

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0658-0

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo 1

LA IGLESIA, del siglo X y cubierta de musgo, se llenó con los acordes de la marcha nupcial de Mendelssohn.

El interior del edificio olía a rosas y a azucenas. La luz del sol atravesaba los ventanales y proyectaba las siluetas de los árboles del jardín, que se mecían al viento, sobre los respaldos pulidos de los bancos y las losetas grises del suelo.

Todo parecía un sueño cuando Caris avanzó por el pasillo central, vestida enteramente de blanco. Todo salvo el hecho de que caminaba del brazo de su tío David porque su padre seguía enfadado con ella.

El novio no había llegado todavía. Junto al altar, esperaba un hombre que debía de ser el padrino; pero estaba de espaldas y no le podía ver la cara.

A medida que avanzaba, los invitados giraban la cabeza y sonreían. Caris fracasó cada vez que quiso devolverles la sonrisa. Su rostro estaba tenso, rígido, como si fuera el rostro de una figura de cera.

Unos momentos después, llegó el novio y se detuvo a su lado. Entonces, el sacerdote se situó tras el altar, pidió silencio con un gesto y pronunció las primeras palabras.

–Nos hemos reunido aquí para celebrar la unión de…

Caris no movió ni un músculo durante la ceremonia. Sabía que estaba cometiendo un error, que aquello no estaba bien.

Cuando llegó el momento de pronunciar los votos, su novio la tuvo que agarrar de los brazos para girarla hacia él y que lo mirara a los ojos. Unos ojos verdes y fríos, en un hombre de cabello rubio y expresión arrogante.

–Dilo, Caris –ordenó.

Pero Caris no pudo decirlo.

No se podía casar con Zander. No quería casarse con Zander.

Soltó el ramito de rosas que llevaba en la mano, se dio la vuelta, se levantó las faldas del vestido y se alejó a toda prisa entre lágrimas y bajo la expresión atónita de los invitados.

–No te vayas, Caris –le oyó decir a Zander–. No te vayas…

Pero tenía que irse.

Por muy enamorada que estuviera de él, no se podía casar con un hombre que no le correspondía y de quien sospechaba que había aceptado el matrimonio por la presión de las circunstancias.

Nerviosa y casi sin aliento, llegó al sombrío soportal cerrado de la iglesia, empujó la puerta y salió al exterior, donde el sol calentó su piel y el viento jugueteó con el sofocante velo que aún le cubría la cara.

Entonces, despertó.

Solo había sido un sueño, una pesadilla.

Estaba en la cama y, por la luz que entraba, la mañana de primavera había amanecido gris y lluviosa.

A pesar de reconocer la habitación, con sus paredes de color pastel y sus bonitas cortinas de flores, tardó unos segundos en tranquilizarse.

En algún lugar de los alrededores, alguien cerró la portezuela de un vehículo. Caris se concentró en los sonidos familiares de la calle, que empezaba a cobrar vida: la motocicleta de Billy Leyton, los neumáticos sobre el asfalto mojado y los ladridos del perro del vecino.

Un momento después, sonó el despertador.

Eran las siete y media.

–Una pesadilla –se dijo en voz alta mientras apagaba el despertador–. No ha sido más que una pesadilla.

Sin embargo, era bastante más que una pesadilla. Era un sueño recurrente que la perseguía y que trastocaba su mundo con la fuerza de un terremoto.

Ya habían pasado tres años desde que llegó a Inglaterra. Había luchado mucho para borrar el recuerdo de Zander de su pensamiento y, durante los meses anteriores, había intentado convencerse de que empezaba a lograrlo.

A pesar de la crisis económica, su agencia inmobiliaria iba bien y Caris tenía tanto trabajo que, a veces, no pensaba en él durante días.

Poco a poco, fue recuperando su equilibrio emocional. Y por fin, se atrevió a afrontar el pasado y analizar su relación con Zander de forma objetiva.

No fue tan terrible.

Durante una temporada, disfrutó de una paz interior que no había experimentado hasta entonces. Incluso se decía a sí misma que siempre era mejor haber amado y haber perdido que no haber amado nunca.

Lamentablemente, aquella pesadilla estaba a punto de acabar con su tranquilidad. Zander había regresado a sus pensamientos, con su angulosa y atractiva cara. Y ella se sentía desolada y dominada por la amargura de antaño.

Pero no iba a permitir que una pesadilla la devolviera al caos emocional. Ya no era la joven vulnerable y sin experiencia que había sido cuando se conocieron. Después de tres años tan difíciles como dolorosos, se había convertido en una mujer firme, independiente y con éxito profesional.

Al menos, en apariencia.

Parcialmente calmada por aquella visión de una persona segura y equilibrada, entró en el cuarto de baño para ducharse y cepillarse los dientes.

Cuando terminó, se puso un traje de color gris claro, se recogió el cabello en un moño y se maquilló discretamente. Después, salió de su dormitorio y se dirigió a la cocina para prepararse un café.

Era la mañana de un sábado, pero Caris tenía que trabajar y no le apetecía en absoluto. Además, el tiempo no había mejorado. Tras una primavera especialmente fría y húmeda y una semana entera de lluvia sin parar, habría dado cualquier cosa por un fin de semana con sol; pero seguía lloviendo y la previsión meteorológica anunciaba más agua y más tormentas eléctricas.

Por suerte, ni el clima ni la crisis económica habían hecho mella en su negocio, Carlton Lees, la agencia inmobiliaria que dirigía.

Cuando su tía murió y se quedó sola, comprendió que no podía llevar la agencia sin ayuda de alguien y contrató a una joven local, una chica encantadora, de dieciocho años, que se llamaba Julie Dawson.

Julie, que se encargaba del trabajo administrativo y de vigilar el fuerte mientras Caris acompañaba a los clientes a las casas, había resultado ser una bendición. Era sensata, madura y no había mostrado ningún reparo en trabajar más horas cuando el mercado se recuperó en la tranquila localidad de Spitewinter y el negocio mejoró.

En parte, la mejora se debía a que se habían quedado sin competencia desde que la otra agencia de Spitewinter echó el cierre; y en parte, a que varias propiedades muy codiciadas se habían puesto repentinamente en venta.

La más notable de esas propiedades era Gracedieu, una pequeña mansión del siglo XVI cuyo dueño, un escritor anciano y famoso, había fallecido poco antes y se la había dejado en herencia a un primo lejano.

El primo, que vivía en Australia, no quería quedarse con ella. Necesitaba venderla a toda prisa para comprarse un rancho con el dinero que obtuviera, de modo que la puso en venta y despertó el interés inmediato de mucha gente.

De hecho, la noticia de la venta había aparecido hasta en una de las revistas más importantes del país, que entre fotografías de la mansión y de la propia agente inmobiliaria, «la señorita Caris Belmont», le había dedicado las siguientes palabras:

Gracedieu es un ejemplo magnífico de mansión del siglo XVI y una verdadera joya. Se alza en mitad de una propiedad extraordinariamente bella y tiene su propio molino de agua y una aldea de casas de la época que se levantó especialmente a finales del siglo XVII para albergar a los trabajadores de la propiedad.

La nota de la revista había aumentado el interés sobre la mansión y, a pesar de su precio astronómico y de que se encontraba en muy buenas condiciones, Caris ya tenía varios clientes interesados.

Aquella tarde había quedado con uno de esos clientes. Caris sabía que debía concentrarse en la venta y en conseguir el mejor precio posible, pero por mucho que lo intentaba, no podía dejar de pensar en Zander.

Además, la casa donde vivía por entonces, la antigua vicaría que su tía le había dejado en herencia, la ayudaba muy poco. Era demasiado grande, estaba demasiado vacía y tenía demasiados fantasmas del pasado.

Impaciente y con ganas de salir de allí, se levantó, alcanzó su ordenador portátil y su bolso y se dirigió a la puerta.

Como seguía lloviendo, se subió a su modesto utilitario y arrancó. Unos segundos después, avanzaba hacia el pueblo entre el rítmico sonido de los limpiaparabrisas.

Cuando llegó a la altura de la biblioteca pública, se unió al tráfico leve que fluía por High Street y el viejo puente peraltado que cruzaba el río, cuyas aguas bajaban crecidas y con un tono marrón por las recientes lluvias.

Al llegar a Carlton Lees, el último de una serie de establecimientos de aspecto dickensiano que se extendían por una calle adoquinada, aparcó en el sitio de siempre y salió del coche con el ordenador y el bolso.

Julie no había llegado todavía. Todo estaba tranquilo. Mientras comprobaba los mensajes de correo electrónico y del contestador, descubrió que habían cancelado la única cita que tenía por la mañana; al cliente en cuestión le había surgido un problema y prefería que se vieran a la semana siguiente.

Tras hablar con él, intentó concentrarse en sus rutinas. Pero el eco de la pesadilla nocturna la mantenía atrapada como en una telaraña y, a pesar de todos sus esfuerzos, su mente volvió a tres años atrás.

Volvió al final de sus días en Nueva York, cuando dejó su piso y se marchó a Albany para trabajar en Belmont y Belmont, el famoso bufete de abogados de su padre.

Volvió al lugar donde conoció a Zander y se enamoró de él.

Caris estaba sentada en su despacho, un viernes por la noche, cuando su padre entró para desearle que disfrutara de las vacaciones.

–Te las has ganado a pulso –comentó.

Caris se llevó tal sorpresa que se quedó boquiabierta y casi sin aliento.

Austin Belmont era un abogado tan inteligente como brillante, pero también era un hombre duro e irascible que regalaba muy pocos halagos y que nunca estaba contento con nada. Ni siquiera con su propia hija.

Media hora después, Caris se disponía a marcharse a casa, después de archivar los documentos que había estado leyendo, cuando sonó el teléfono.

–¿Sí?

–Siento molestarte, Caris… Acaba de llegar un caballero que se llama Devereux y me preguntaba si podrías verle.

A Caris le extrañó el tono ligeramente nervioso de su secretaria, por lo general imperturbable. Además, no creía conocer a ningún Devereux, aunque el apellido le sonaba vagamente.

–¿Tenía cita conmigo?

–No, había quedado con David, pero ha habido un malentendido con la fecha… David y Austin ya se han marchado y yo estaba a punto de irme.

Caris sabía que Kate Bradshaw tenía que irse enseguida para recoger a su hija en el colegio, de modo que dijo:

–No te preocupes por eso, Kate. Si acompañas al señor Devereux hasta mi despacho, intentaré ayudarlo en lo que pueda.

Caris oyó que Kate suspiraba al otro lado de la línea y supuso que el cliente estaría molesto por la ausencia de David y que le habría hecho pasar un mal rato.

Momentos después, llamaron a la puerta.

Por algún motivo, Caris había imaginado que Devereux sería un hombre rígido, bajo y gordo, de cabello canoso, traje y corbata.

Pero se equivocó.

El hombre que entró en el despacho era atractivo y de modales firmes y carismáticos. Por su aspecto, llegó a la conclusión de que debía tener veintisiete o tal vez veintiocho años. Medía más de metro ochenta, tenía el cabello rubio y llevaba una indumentaria informal que le hacía parecer cualquier cosa menos rígido.

Caris se estremeció al contemplar su boca. Tenía un eco de pasión que la desconcertó. Pero se levantó del sillón, le ofreció la mano y dijo, en un tono más bajo y más sensual de lo habitual en ella:

–Hola, soy Caris Belmont.

Él le estrechó mano.

–Señorita Belmont…

Caris no salía de su asombro. El contacto de aquellos dedos largos le habían causado un escalofrío de placer, como a los personajes de las novelas románticas.

–Me han dicho que ha surgido algún tipo de malentendido con su cita de esta tarde.

Él asintió y la miró con toda la intensidad de sus ojos verdes.

–Sí, en efecto, aunque debo añadir que el malentendido no ha sido culpa mía.

–No, claro que no. Espero que nos disculpe.

Caris había pensado que Devereux se mostraría cordial cuando lo recibiera en su despacho, pero comprendió que le iba a complicar las cosas.

–Siéntese, por favor… –continuó ella.

–Gracias, pero prefiero seguir de pie.

Caris asintió y se volvió a acomodar en su sillón.

–Espero poder serle de ayuda…

Devereux arqueó una ceja con humor.

–¿En qué sentido?

Molesta con el tono irónico de sus palabras, Caris dijo:

–Le aseguro que soy una abogada experta.

–¿En serio?

Los labios de Devereux se curvaron en una sonrisa que le resultó tan terriblemente irritante como atractiva a la vez.

–Sí, en serio.

–¿Cuántos años tiene, señorita Belmont?

–Tengo…

–No, por favor, deje que lo adivine. ¿Veintidós? ¿Veintitrés?

Caris se mordió el labio inferior. Obviamente, Devereux quería hablar con uno de los directivos del bufete y no le agradaba que lo recibiera una de las abogadas más jóvenes.

–¿Qué importancia puede tener mi edad?

–Será mejor que formule la pregunta de otro modo… ¿Tiene experiencia real?

–Sí, tengo mucha experiencia.

–¿Mucha? En tal caso, debe ser mayor de lo que parece. ¿Cuánto tiempo lleva en el ejercicio de la abogacía?

Caris intentó no sonar a la defensiva.

–Casi un año.

–¿Tanto tiempo? –se burló.

Ella apretó los dientes y guardó silencio.

–Y dígame, ¿qué cargo ocupa en el bufete?

–Me acaban de ofrecer un cargo directivo –respondió con satisfacción.

–Ah, vaya… –dijo él, sin abandonar la ironía–. ¿Y qué relación mantiene con la dirección del bufete? Por su apellido, supongo que será una relación estrecha…

Caris intentó mantener la calma.

–Austin Belmont es mi padre.

–¿Y David?

–David Belmont es mi tío.

–Están ustedes en familia, ¿verdad?

El sarcasmo de Devereux acabó con la paciencia de Caris.

–Señor Devereux, comprendo que esté enfadado –declaró con frialdad–, pero su actitud es inadmisible.

–Y la suya, demasiado ingenua para una abogada con tanta experiencia como afirma tener –contraatacó.

–Entonces, supongo que prefiere volver otro día y hablar con mis jefes.

Él sacudió la cabeza.

–Su secretaria me ha comentado que no volverán hasta el lunes.

–Así es.

Devereux la observó con interés. Caris Belmont era una joven muy bella; una joven, de piel clara, nariz recta, cabello oscuro, labios generosos y ojos grandes, de color azul y forma avellanada.

Ojos que en ese momento brillaban con ira.

Ojos que le hicieron cambiar de opinión.

Ya había decidido marcharse y dejar el asunto para la semana siguiente, pero aquella mujer le interesaba y le intrigaba a la vez. Además de su belleza, tenía cerebro y carácter.

Y muy mal genio.

–Comprendo –dijo lentamente, decidido a probar un poco más su mal genio–. Bueno, si cree que podrá estar a la altura…

–Por supuesto que puedo.

–En ese caso, prefiero tratar con usted.

Caris respiró hondo.

–¿Por qué no se sienta? Estará más cómodo…

En lugar de sentarse en uno de los sillones, Devereux se apoyó en el borde de la mesa y se giró hacia Caris, que se echó hacia atrás de forma instintiva. De repente, le parecía que aquel hombre estaba demasiado cerca; peligrosamente cerca.

Él notó su reacción y la volvió a mirar con humor. Ella logró mantener la calma, pero estuvo a punto de lanzarle un bolígrafo a la cabeza. Por la expresión que tenía, era obvio que Devereux se estaba divirtiendo a su costa.

–Si solo lleva un año en el cargo, ¿cómo es posible que le hayan ofrecido un cargo directivo? Debe de ser una mujer excepcionalmente inteligente.

Ella se ruborizó un poco.

–No pretendo ser excepcional en ningún sentido, señor Devereux, pero me licencié con honores en una de las mejores universidades del país y no dejo de estudiar y de aprender mientras trabajo en el bufete.

Devereux se mantuvo en silencio y Caris intentó seguir con el más desapasionado de sus tonos de voz.

–Si conoce bien a mi padre y a mi tío, sabrá que el nepotismo no va con ellos. En este bufete no hay más formas de ascender que el trabajo duro y la eficacia.

Mientras la escuchaba, él pensó que, además de tener mal genio, se controlaba de forma admirable.

Decidió cambiar de táctica y se apartó de la mesa, girándose hacia ella con un movimiento fluido.

–Discúlpeme, señorita Belmont. Creo que tengo derecho a estar enfadado, pero no debería haberme desahogado con usted.

–No tiene importancia.

–¿Me perdona?

–Por supuesto.

Los ojos de Devereux brillaron.

–¿No sigue enfadada conmigo?

Él sonrió de un modo tan sexy y encantador que ella se quedó sin habla y solo pudo sacudir la cabeza.

–¿Seguro?

–Sí, seguro.

Súbitamente, Devereux clavó la mirada en las manos de Caris, de dedos largos y uñas sin pintar. Y como no llevaba anillo de casada, decidió arriesgarse un poco.

–¿Qué va a hacer esta noche?

–¿Hacer? –preguntó, sorprendida.

–Tal vez haya quedado con su novio o con un amante que la espera impacientemente en casa… –explicó.

–No, no tengo ni novio ni amante.

–¿Por qué no? Me extraña mucho en una mujer tan bella como usted.

–Mire… he estado tan ocupada con mi trabajo durante los últimos cinco años que no he tenido tiempo para novios ni para amantes.

La contestación de Caris había sido tan punzante y seca que Devereux se sintió en la obligación de decir:

–Supongo que me lo merecía.

–Desde luego que sí.

–Pero a pesar de ello, ¿le apetece cenar conmigo?

–Me temo que no es posible –respondió, sintiéndose extrañamente arrepentida de rechazarlo–. Me he tomado unas vacaciones y esta noche viajo a Catona.

–¿Le espera alguien?

–Sí.

Él arqueó una ceja.

–¿Quién?

–Sam. Me alojaré en su casa.

–Sam… ¿Es hombre? ¿O mujer?

–Mujer. Una vieja amiga de la universidad.

–Comprendo –dijo, satisfecho–. ¿Y le espera a alguna hora?

–No, a ninguna hora. Puedo llegar cuando quiera.

–Lo digo porque Catona solo está a un par de horas de viaje en coche. Podría cenar antes conmigo… a fin de cuentas, tendrá que comer en algún momento.

Como Caris dudó, él se apresuró a añadir:

–Si no acepta la invitación, pensaré que sigue enfadada conmigo.

–Pero si ya le he perdonado…

Él sonrió.

–Tanto mejor. Entonces, deme su dirección y pasaré a recogerla a… ¿le parece bien las siete? –preguntó, mirándola a los ojos.

Caris le dio su dirección sin darse cuenta de lo que hacía.

–Vivo en Darlington Square, en el edificio Lampton. Es el apartamento 1A.

Ya estaba a punto de darle indicaciones para que supiera llegar cuando Devereux dijo:

–Conozco Darlington Square. Tengo un piso en la zona.

–Ah…

–Bueno, no la molesto más. La recogeré a las siete.

Para sorpresa de Caris, Devereux inclinó la cabeza a modo de despedida y se marchó sin pronunciar otra palabra.

Ella se quedó perpleja. Su semana laboral había sido tan dura que tenía intención de llegar a Catona cuanto antes para acostarse pronto y recuperar el sueño perdido; pero había roto sus planes por cenar con un hombre al que acababa de conocer y de quien, por otra parte, solo conocía el apellido.

Cuando se preguntó por qué lo había hecho, no tuvo más remedio que admitir que se sentía atraída por él. Aunque fuera un tipo difícil, tenía un fondo de pasión y de peligro que le encantaba.

La pasión y el peligro que echaba de menos en su vida.

El timbre de la puerta sonó a las siete en punto de la tarde.

Caris ya estaba preparada. Tenía el bolso y la chaqueta a mano y una maleta pequeña y una bolsa de viaje en el vestíbulo, para meterlas en el maletero del coche en cuanto volviera de cenar.

Como no sabía adónde iban, había tardado bastante en tomar una decisión sobre la ropa. Al final, se decidió por un vestido de cóctel, de seda azul, y unos zapatos de aguja del mismo color. Luego, se maquilló ligeramente, se pintó los labios, se recogió el cabello en un moño elegante y se puso unos pendientes de perlas.

Cuando abrió la puerta, tenía la esperanza de que Devereux aprobara su elección. Y por la mirada que le dedicó, recorriendo su cuerpo de la cabeza a los pies, fue evidente que la aprobaba.

El corazón de Caris se aceleró.

No solo por la admiración que había en los ojos de Devereux, sino porque estaba realmente atractivo con el esmoquin que había elegido para la ocasión.

–Si le apetece entrar un momento, señor Devereux… –dijo ella, casi sin aire.

–¿No crees que deberíamos tutearnos? Y llámame por mi nombre, por favor.

–No sé cómo te llamas –le recordó.

–Zander.

–¿Zander? Es un nombre muy peculiar.

–Lo sé. Fue por un error en mi partida de nacimiento –le confesó–. Mis padres querían llamarme Alexander, pero el funcionario se equivocó al tomar nota y me quedé así, en Zander.

Él entró en la casa y echó un vistazo a su alrededor.

–Bonito lugar. ¿Vives sola?

–No, lo comparto con Mitch. Pero se ha marchado a Roma, de vacaciones, y no volverá hasta dentro de una semana.

–¿Mitch?

–Diana Mitchell, aunque todo el mundo la llama Mitch.

De repente, Caris se dio cuenta de que se estaba haciendo tarde y añadió:

–¿Nos vamos? Ya estoy preparada.

–Eres una fuente de sorpresas, Caris. Una mujer bella que, además, está preparada a la hora que dice.

A Caris le encantó el comentario de Zander, pero contuvo su entusiasmo porque sabía que debía mantener los pies en la tierra.

–No tenía más remedio que ser puntual. Quiero volver a casa antes de la medianoche. Recuerda que me voy de viaje.

Zander giró la cabeza y miró la maleta y la bolsa de viaje que Caris había dejado en el vestíbulo del piso.

–¿Piensas conducir mucho en Catona?

–No, ni mucho menos. Mañana por la mañana, Sam y yo nos uniremos a un grupo de montañeros que van a hacer un recorrido de cinco días por Rowton Way. Pero evidentemente, necesito el coche para ir a Catona y volver.

–Entonces, te propongo otra cosa.

–¿Otra cosa?

–Pon tu equipaje en el maletero de mi coche y te llevaré a Catona cuando terminemos de cenar. De ese modo, no tendrás que volver a tu casa y ahorrarás tiempo.

–Pero…

–Así podremos conocernos mejor y comer con más tranquilidad.

–Pero no tendría un coche para volver después…

–Mi casa solo está a veinte kilómetros de Catona. Podría pasar a recogerte cuando termines tus vacaciones.

Ella sacudió la cabeza.

–No, sería demasiada molestia.

–No sería ninguna molestia. ¿Eso es lo único que vas a llevar? –preguntó, mirando la maleta y la bolsa.

–Sí.

–¿No necesitas nada más?

El sentido común de Caris le dijo que no debía aceptar la invitación de Zander Devereux; pero en cuanto miró sus ojos verdes, se supo perdida.

–No, nada más.

Él alcanzó su chaqueta y se la puso sobre los hombros antes de darle el bolso. A continuación, levantó la maleta y la bolsa de viaje y dijo:

–En marcha.

Sintiéndose como arrastrada por un viento de la pradera, Caris se dejó llevar hasta un deportivo de color plateado.

Cuando ya habían puesto el equipaje en el maletero y se habían sentado en el interior, Zander se giró hacia ella.

–¿Preparada?

Caris asintió y él arrancó el motor, que sonó como el rugido de un felino satisfecho.

Cinco minutos después, habían salido de la ciudad y se dirigían hacia el sudoeste por una carretera secundaria.

–¿Adónde vamos? –preguntó ella.

–A un restaurante que se llama Le Jardin Romarin. Es un sitio bastante especial, y su chef es francés.

–¿Está muy lejos?

–No, cerca de las montañas. En las afueras de un pueblecito encantador… Bright Angel Falls –respondió.

–¿Bright Angel Falls? Vaya, una vez pasamos por él; me acuerdo porque me gustó mucho el nombre.

–¿Conoces bien la zona?

–No mucho. Pero cuando era más joven, mi padre me traía por aquí de vez en cuando. Siempre me pareció una zona preciosa.

–Lo es. Por eso elegí vivir en ella.

Caris pensó que si tenía un deportivo, un piso en la ciudad y una casa en las montañas, debía de ser un hombre relativamente rico. Aunque eso ya lo había adivinado por la calidad de su esmoquin.

Al cabo de unos minutos, él comentó:

–Dentro de poco llegaremos al puente que cruza el desfiladero de Bright Angel Gorge. Si miras hacia la izquierda, podrás ver las cataratas. Son espectaculares.

Caris no lo dudó. Cuando llegaron al puente, se giró hacia la izquierda y se quedó asombrada ante la visión de una serie de cataratas delicadísimas, cuyas aguas caían hasta el fondo rocoso como madejas que se desenredaran.

Era verdaderamente espectacular. Sobre todo, porque la luz del sol había creado un arco iris que potenciaba su belleza.

–Son magníficas. Realmente magníficas –acertó a decir.

–Sí, pero desde aquí solo puedes ver una parte. Para verlas bien, tendríamos que acercarnos mucho.

–¿Podríamos ir ahora? ¿O no tenemos tiempo?

–Si quieres ir, tenemos tiempo de sobra.

Zander detuvo el coche en el aparcamiento del mirador y la invitó a salir.

–Será mejor que vaya por delante. Hay que bajar por un camino que no está en muy buenas condiciones y que podría resultar peligroso con los zapatos que llevas –le advirtió.

Caris intentó andar con cuidado y lo siguió camino abajo, apoyándose en la barandilla.

Estuvieron un buen rato, sin hacer otra cosa que admirar las cascadas. Hasta que Zander le recordó que debían irse.

–Si quieres llegar a Catona esta noche, será mejor que nos marchemos.

–Sí, tienes razón.

Ya estaban a punto de llegar a lo alto del camino cuando ella resbaló. Por suerte, Zander reaccionó con rapidez y le ahorró un buen golpe.

–¿Te encuentras bien?

–Creo que sí…

Caris se había equivocado. Al intentar dar un paso, soltó un grito de dolor.

–¿Qué ocurre?

–Me parece que me he torcido un tobillo.

Capítulo 2

ESPERA un momento, Caris.

Zander se puso frente a ella y añadió:

–Pásame un brazo alrededor del cuello.

Caris obedeció y Zander la alzó en brazos. Fue un momento desconcertante para él, porque no estaba preparado para la descarga de energía que sintió ante el cuerpo esbelto, pero muy sinuoso, de Caris.

Y a ella le pasó algo parecido.

Con su metro setenta de altura y sus sesenta kilos de peso, no estaba acostumbrada a que los hombres la tomaran en brazos. De hecho, le gustó tanto que se alegró de que estuvieran solos y nadie los pudiera ver.

Se sentía a salvo. Se sentía protegida y más femenina que nunca.

Cuando llegaron al coche, Zander la sentó en el asiento del copiloto, le quitó el zapato izquierdo y examinó su tobillo.

Caris hizo un gesto de dolor.

–¿Te duele?

–Un poco.

–No parece que te hayas roto nada, pero se está hinchando. Puede que se trate de un esguince –afirmó él–. Maldita sea… no debería haber permitido que bajaras por el camino con unos zapatos de tacón alto.

Ella sacudió la cabeza.

–No ha sido culpa tuya. Tendría que haber sido más sensata; pero no me habría perdido esas vistas por nada en el mundo… además, me duele muy poco.

Caris intentó mover el pie para demostrarle que exageraba. Y la punzada fue tan intensa que soltó un grito de dolor.

–Quítate las medias –ordenó Zander–. Tengo un botiquín en el maletero.

Mientras él sacaba el botiquín, ella se quitó las medias y las guardó en el bolso. Zander volvió enseguida y le puso una crema analgésica y una venda.

–¿Cómo te sientes ahora?

–Mucho mejor, gracias.

–Excelente. Pero me temo que no podrás caminar durante unos días.

–Oh, no…

Con la excitación del momento, Caris había olvidado que pensaba hacer senderismo con su amiga.

–Supongo que podría llamar a Sam y decirle que no podré unirme al grupo –continuó–. Pero preferiría no decir nada hasta que esté segura.

–En tal caso, ¿por qué no esperamos hasta llegar al restaurante? –propuso él–. Para entonces sabrás si estás en condiciones de caminar o si efectivamente has sufrido un esguince.

–Sí, tienes razón.

Zander cerró la portezuela de Caris, devolvió el botiquín al maletero y, acto seguido, se sentó al volante.

Mientras conducía, se preguntó si ella seguiría empeñada en marcharse a Catona a pesar de haberse torcido un tobillo. Pero esperaba que cambiara de opinión. Sabía que se sentía atraída por él y el sentimiento era recíproco.

Caris le había causado una fuerte impresión. Como ya había descubierto, podía ser independiente, firme y obstinada; pero bajo aquella fachada se escondía una mujer tranquila y hasta un poco tímida.

De repente, sentía la necesidad de conocerla mejor, de tomarla entre sus brazos y de hacerle el amor apasionadamente.

Era una emoción tan intensa que sonrió para sus adentros. No se había sentido así desde la adolescencia; desde que, a sus diecisiete años, se enamoró de la vecina de enfrente.

Minutos después, llegaron a su destino.

El sol se empezaba a ocultar tras las cumbres de las montañas, y el cielo había adquirido un tono intensamente azul.

–Ya estamos –anunció él–. Le Jardin Romarin.

El restaurante estaba en un edificio antiguo, de tejado a dos aguas. A ambos lados de los escalones de piedra que llevaban a la imponente entrada, crecían espliegos en flor y matas de romero.

–Ten cuidado al salir.

Caris alcanzó el bolso y sacó las piernas del coche. De momento, todo iba bien. Pero cuando se puso en pie, el dolor fue insoportable.

–Duele mucho, ¿verdad?

Ella asintió.

–No creo que pueda andar.

–Deja que te ayude.

Una vez más, Zander la tomó en brazos. Y una vez más, ella sintió un estremecimiento de placer al sentirse apretada contra aquel pecho ancho y duro.

Sus caras estaban tan cerca que Caris pudo ver las leves arrugas de sus ojos, arrugas de un hombre que reía con frecuencia, y una cicatriz pequeña y vertical que tenía a un lado de la boca.

Zander subió los escalones y la llevó hasta el bar de la entrada, donde los clientes bebían mientras esperaban a tener mesa. Caris se sintió avergonzada, pero se relajó cuando se dio cuenta de que nadie les prestaba atención.

–¿Quieres que te deje en el suelo? –preguntó él–. ¿O estás empezando a disfrutar?

Caris se ruborizó un poco. Pero no tuvo ocasión de responder, porque en ese momento se les acercó un hombre de cabello gris y traje oscuro.

–¡Cuánto me alegro de verte, mon ami! –declaró el recién llegado.

–Lo mismo digo, Claude.

El francés miró a Caris y dijo:

–Sospecho que estáis disfrutando de una lune de miel…

–No, me temo que no –contestó Zander–. Es que mademoiselle se ha torcido un tobillo.

Claude frunció el ceño.

–Entonces, no os haremos esperar. Os acompañaré a una de nuestras mejores mesas y os ofreceremos una comida especialmente buena.

Claude abrió unas puertas dobles y los llevó a una mesa situada en la terraza de la parte trasera del establecimiento.

–Poneos cómodos, por favor.

En cuanto Zander dejó a Caris en la silla, un camarero se acercó y se llevó su chaqueta. Claude hizo un gesto de aprobación y siguió hablando.

–Me encargaré de que os sirvan una botella de nuestro mejor champán. Y si te parece bien, deja la elección de la comida en mis manos.

Zander asintió.

–Por supuesto, Claude.

–Ah, una cosa más… –Claude se giró hacia Caris–. ¿Quiere que le traigamos algo para apoyar el pie, mademoiselle?

Caris se ruborizó de nuevo. No estaba acostumbrada a recibir tantas atenciones.

–No, gracias. No es necesario.

Claude sonrió, inclinó la cabeza y los dejó a solas.

Caris se fijó entonces en la belleza del lugar. La terraza daba a unos jardines frondosos, de bancos de piedra, estatuas y senderos que desaparecían entre los árboles. Desde la mesa podía ver varios arroyos que descendían entre las rocas del abrupto lugar y caían en cascadas.

Era algo mágico, como salido de un cuento.

–Un sitio precioso –declaró.

–Me alegra que te guste –dijo él.

Caris cambió de posición para que el pie le doliera menos.

–¿Estás segura de que no quieres un cojín?

–Completamente. Solo me duele cuando cargo el peso en él… Pero creo que tienes razón con lo de mi amiga. No puedo hacer senderismo en estas condiciones.

–Entonces, deberías llamarla por teléfono.

Caris suspiró.

–Sam se va a llevar un disgusto. Ardía en deseos de ir a Rowton Way.

–¿Y qué vas a hacer ahora?

Caris no lo dudó.

–Quedarme en Albany. Conozco a Sam y sé que, si voy a Catona, se sentirá obligada a quedarse conmigo.

Alcanzó el bolso, sacó el teléfono móvil y se dispuso a llamar a su amiga.

–Oh, vaya…

–¿Qué ocurre?

–Que no contesta. Pero espera un momento… parece que me ha enviado un mensaje.

Caris leyó rápidamente el mensaje y frunció el ceño.

–Esto es increíble… Sam dice que su madre se ha puesto enferma y que se tiene que marchar a Boston para cuidarla. Me pide disculpas y sugiere que me vaya a Rowton Way sin ella. Será mejor que conteste a su mensaje y le explique lo sucedido.

Tras enviar el mensaje, él comentó:

–Siento que las cosas no hayan salido como pensabas.

–Sí, yo también lo siento. Tenía muchas ganas de estar con Sam. Pero qué se le va a hacer… aprovecharé las vacaciones para descansar un poco.

–No es mala idea.

–Y si me aburro, siempre puedo ir al despacho o decirle a Kate que me envíe trabajo para hacerlo en casa.

Momentos después, apareció un camarero con una botella de champán. Sirvió a Zander, esperó a que le diera el visto bueno y, a continuación, sirvió a Caris y dejó la botella en una cubitera antes de marcharse.

–Es una lástima que tenga que conducir, porque no podré beber mucho –dijo Zander, que alzó su copa–. Pero brindemos ahora… Por nosotros. Para que nos conozcamos mejor.

Ella aceptó el brindis.

–Por nosotros.

Los fascinantes ojos verdes de Zander se clavaron en su cara.

–Tienes un nombre poco habitual. ¿Quién lo eligió?

–Mi madre.

–Caris –susurró él, pensando que sonaba como una caricia–. Te queda bien.

Ella probó el champán y se decidió a saber algo más de su anfitrión.

–¿A qué te dedicas?

–Estoy en el negocio de los hoteles.

Caris lo recordó en ese momento. Sabía que su apellido le resultaba familiar. Lo había visto muchas veces en los periódicos.

–Ah, claro… los hoteles Devereux –dijo ella–. Según la prensa, tu familia lleva más de cien años en ese negocio.

–Sí. Lo empezó mi bisabuelo, Gerald Devereux.

–Creo haber leído que era hermano menor de un duque…

–En efecto, aunque renunció a cualquier pretensión sobre el título cuando se casó con una estadounidense y se marchó a vivir a los Estados Unidos. Su negocio era la banca, pero adquirió un hotel cuyos dueños estaban ahogados en deudas y la hostelería le gustó tanto que empezó a construir más hoteles por todo el país.

–¿Y tú diriges la cadena de tu familia?

–No, la dirige mi padre.

–¿James Devereux?

–El mismo.

Caris se había acordado de un artículo de prensa donde se decía que James Devereux era un multimillonario que poseía una cadena de hoteles de cinco estrellas y que llevaba cuarenta años de feliz matrimonio con su esposa. Pero el artículo decía algo que le interesaba bastante más. Su autor había escrito que Zander Devereux era una especie de Casanova, un seductor que cambiaba de mujer como de camisa.

–Yo soy arquitecto de profesión y de vocación –continuó él–, de modo que me dedico a diseñar nuevos hoteles o ha reconvertir los antiguos.

–¿En los Estados Unidos?

–En todo el mundo.

–Entonces, supongo que viajarás mucho.

–Bastante.

–Eres un hombre afortunado… ¿Qué país te gusta más?

–Inglaterra.

–Y lo conocerás bien, claro.

–Sí, muy bien. Nací en Londres y luego me mudé a Oxford. Mi padre era estadounidense, pero mi madre, que falleció el año pasado, era británica.

–Siento lo de tu madre –dijo ella–. Pero es una coincidencia curiosa, porque estoy en el mismo caso que tú. Mi padre es estadounidense y mi madre, inglesa.

–¿Dónde naciste?

–En Spitewinter, una pequeña localidad de Cambridgeshire.

Mi abuelo fue el vicario del pueblo… –explicó.

–Y según parece, estudiaste Derecho.

–Sí, en la Universidad de Cambridge.

–¿Por qué elegiste esa carrera?

–Se podría decir que la carrera me eligió a mí. Mi padre esperaba tener un hijo varón que siguiera sus pasos, pero mi madre falleció cuando yo era muy pequeña y no se lo pudo dar –contestó.

–¿Y él no se volvió a casar?

Caris sacudió la cabeza.

–No, quería tanto a mi madre que nunca se recuperó de la pérdida. Se convirtió en un hombre amargado y taciturno.

–Pero estoy seguro de que tu presencia sería un consuelo para él.

–Más bien al contrario. Le recordaba a mi madre y le resultaba muy doloroso, así que me dejó en manos de una sucesión de niñeras y, al final, me llevó a un internado. Pero más tarde, cuando demostré ser una joven razonablemente brillante, quiso que estudiara Derecho y que trabajara en su bufete.

–¿Por qué elegiste Cambridge para estudiar?

–Eso tampoco lo elegí yo. Aunque mi padre hubiera nacido en Estados Unidos, su familia procedía de Cambridgeshire…

–¿Y cómo terminaron en los Estados Unidos?

–No lo sé exactamente. Solo sé que se establecieron en New Jersey y que, desde entonces, tienen la tradición de enviar a su hijo mayor a Inglaterra para que termine los estudios en Cambridge.

–Comprendo.

–Mi padre siguió esa misma tradición, y fue allí donde conoció a mi madre. Ella también estudiaba Derecho, pero se quedó embarazada de mí en el segundo año de la carrera y abandonó los estudios. Yo nací en la casa de mis abuelos, en Spitewinter.

Caris se detuvo un momento y siguió hablando.

–Poco después, mi padre terminó la carrera y nos llevó a mi madre y a mí a los Estados Unidos. Pero mi madre tuvo complicaciones durante el parto y no se llegó a recuperar… Cuando falleció, él ni siquiera me podía mirar a la cara. Era como si me culpara de su muerte.

Zander asintió.

–Y a pesar de ello, decidiste seguir sus pasos.

–Sí. Volví a Inglaterra y me alojé en casa de mi tía Jo mientras estudiaba en la universidad.

–Seguro que vuestra relación ha mejorado con el paso del tiempo…

Caris volvió a sacudir la cabeza.

–Me temo que mi relación con él no es precisamente estrecha.

–Pero os lleváis bien.

–Bueno… digamos que me tolera cuando soy una hija obediente y no le llevo la contraria.

Él frunció el ceño.

–Me resulta difícil de creer que no se sienta orgulloso de ti.

–Puede que se sienta orgulloso, pero me falta mucho para llegar adonde él quiere que llegue –afirmó.

–¿Y adónde quiere que llegues?

–Quiere que me convierta en un gran abogado penalista.

–¿En serio?

–¿Te sorprende?

–Sí. No te imaginaba como abogado penalista…

–¿No crees que tenga la habilidad necesaria?

–No, ese pensamiento ni siquiera ha cruzado por mi cabeza. Me sorprende porque los abogados penalistas suelen ser personas duras, capaces de mantener una distancia emocional con sus clientes. Y aunque no te conozco tan bien como para poder afirmarlo, tengo la impresión de que eres demasiado sensible para ejercer esa profesión.

Ella sonrió con ironía.

–No sé si debo sentirme halagada o insultada por tu comentario.

Él rio.

–Halagada, por supuesto. Intentaba ser un cumplido.

El camarero se presentó con el primer plato, una sopa de marisco, y los dos se dedicaron a disfrutar de la comida.

Tras la sopa, les sirvieron una carne excelente con una salsa de cheureuil y, por último, una tarta de queso y frutas que resultó tal ligera como un sueño.

Terminada la comida, les llevaron café y un surtido de bombones y les ofrecieron una copa.

–Dime, ¿qué te apetece beber? –quiso saber Zander–. ¿Una copa coñac? ¿De Cointreau? ¿De Benedictine?

–De Benedictine –admitió–. Pero no sé si debería…

–¿Por qué?

–Porque ya me he tomado dos copas de champán y puede que sea demasiado.

–Oh, vamos, tú no tienes que conducir –le recordó–. Y por otra parte, el alcohol te ayudará a dormir bien a pesar del dolor.

–Sí, eso es verdad.

El camarero sirvió una copa de Benedictine a Caris y se giró hacia él.

–¿Y usted, señor?

Zander sacudió la cabeza.

–No quiero nada, gracias.

Cuando el camarero se marchó, Caris respiró hondo y disfrutó unos momentos de la brisa y del aroma del espliego y del romero.

–Ha sido la mejor comida que he tomado nunca –confesó.

Zander le dedicó una sonrisa.

–Me alegra que te haya gustado.

Ella no dijo nada. Los labios de Zander le parecían tan bonitos y tan sensuales que la habían dejado sin habla.

–También ha sido muy agradable para mí –continuó él–. No hay muchas mujeres capaces de disfrutar de una comida sin sentirse obligadas a parlotear todo el tiempo.

Caris pensó que nunca olvidaría aquella velada. Había sido verdaderamente encantadora. Pero empezaba a notar el cansancio y el efecto del alcohol y tuvo que hacer un esfuerzo para no bostezar.

–¿Nos vamos? –preguntó Zander–. Se está haciendo tarde y estás cansada.

Ella sonrió.

–Sí, será lo mejor.

–Aunque por otra parte, puede que no te apetezca volver a tu casa en estas condiciones… tus vacaciones se han ido al traste y, encima, te has torcido un tobillo.

El comentario de Zander le sorprendió. Ella estaba pensando lo mismo. No le apetecía volver a su frío y solitario piso.

–¿También eres adivino?

–¿Es que he acertado? ¿No te apetece volver a casa?

–No, pero ¿qué puedo hacer? La opción de Catona ha desaparecido –respondió, con tanta naturalidad como pudo.

–¿Por qué no pasas la noche en la mía?

–Zander, no sé si…

–No es una proposición deshonesta, Caris –aseguró–. Te lo ofrezco porque, como no quieres volver a tu casa…

–Te lo agradezco mucho, pero no puedo aceptar.

–¿Por qué no?

–Porque no –respondió, incómoda.

Él soltó un suspiro irónico.

–Qué lástima. Esperaba que hubieras disfrutado tanto de mi compañía como yo de la tuya. Pero qué se le va a hacer.

–No me malinterpretes, Zander. Yo también he disfrutado de tu compañía. Simplemente, no quiero que pienses que he dicho lo de mi piso para que me invitaras a tu casa.

–Yo no he pensado eso. Pero si lo hubiera pensado, te aseguro que me habría sentido halagado –afirmó–. Ven conmigo, Caris.

–No quiero molestarte más.

–No es ninguna molestia. Hallgarth tiene una habitación de invitados magnífica, que mi ama de llaves mantiene limpia todo el tiempo. Estaríamos allí en menos de media hora.

Como Caris seguía dudando, él añadió:

–Acepta mi invitación. Disfrutarás de una buena noche de sueño y luego, por la mañana, desayunaremos juntos y te llevaré a tu piso.

En circunstancias normales, Caris habría rechazado el ofrecimiento; pero el alcohol le había quitado su timidez y, por otro lado, tenía muchas ganas de ver la casa donde vivía.

–De acuerdo. Iré.

La sonrisa de Zander fue tan encantadora que el corazón de Caris pegó un respingo.

–Excelente.

Al ver que ella bostezaba, él hizo un gesto al camarero para que le llevara la chaqueta.

–Si no te llevo a casa enseguida, te quedarás dormida aquí mismo.

Tras pagar la cuenta y dejar una propina bastante generosa, Zander se dispuso a tomarla en brazos otra vez.

Entonces, apareció Claude.

–Espero que hayáis disfrutado de la comida y de la velada.

–No podríamos haber disfrutado más –dijo Zander.

–En tal caso, volved pronto. La próxima vez, invitaré yo.

–Eso está hecho.

Zander y Caris se despidieron de Claude y se dirigieron al coche. Dos minutos más tarde, se alejaban del restaurante por la oscura y sinuosa carretera.

Mientras contemplaba la luz de los faros, Caris se preguntó si había tomado la decisión correcta. Al fin y al cabo, estaba con un hombre al que apenas conocía. Un hombre que tenía una casa con ama de llaves y fama de mujeriego.

Zander le lanzó una mirada rápida y notó su preocupación.

–¿Algo va mal?

–No, no…

–Quizás te arrepientes de venir conmigo.

El silencio de Caris fue más explícito que cualquier respuesta.

–¿De qué tienes miedo? ¿De que sea una especie de psicópata?

–No, por supuesto que no.

–Entonces, ¿tienes miedo de que me ponga un bigote postizo y te arrastre a los bosques como un villano de opereta?

Caris sonrió con timidez.

–No, tampoco.

–Pero lo del villano se acerca más a tus temores, ¿verdad?

–Bueno…

Zander suspiró.

–Admito que me sentiría encantado si quisieras compartir tu cama conmigo, Caris. Pero si no quieres, te prometo que estarás perfectamente a salvo.

Aunque su tono fue irónico, Caris supo que decía la verdad.

–Hay otra solución –siguió Zander, con voz más seria–. Si aún no confías en mí, dímelo y te llevaré a tu casa ahora mismo.

–Confío en ti –dijo ella–. Más o menos.

–Gracias por el halago.

Zander se mantuvo en silencio durante un rato, hasta que la carretera empezó a ascender por la falda de la montaña.

Entonces, miró a Caris y vio que se había quedado dormida. Tenía la boca entreabierta y sus largas pestañas caían sobre sus pómulos como dos abanicos negros. Estaba tan atractiva y parecía tan vulnerable que sintió el deseo de detener el vehículo y besarla.

Caris seguía dormida cuando llegaron a Hallgarth. Zander decidió sacar su equipaje y subirlo al dormitorio de invitados antes de despertarla; pero dormía tan profundamente que, cuando volvió al coche y la tomó en brazos, ni siquiera se inmutó.

La llevó a su habitación, la tumbó en la cama y le quitó los zapatos antes de apoyarle la cabeza en la almohada y tapar su cuerpo con un edredón ligero.

Esperaba que Caris abriera en los ojos en cualquier momento, pero no los abrió. Y al final, salió del dormitorio y cerró la puerta.

Caris despertó en una habitación grande y cálida, de muebles modernos y paredes pintadas de color albaricoque.

En una habitación completamente desconocida para ella.

Tenía dos ventanas grandes, con cortinas de muselina, tras las que se veía unos jardines llenos de flores y un grupo de casas de color blanco, estilo chalet. También había una piscina, semioculta detrás de una celosía cubierta de hiedra.

Tardó unos segundos en recordar los sucesos de la noche anterior. Había aceptado la invitación de Zander, lo cual significaba que debía de estar en su casa.

Pero supuso que se habría dormido durante el viaje, porque no sabía cómo había llegado a la habitación.

Al ver que su equipaje estaba junto a la mesita de noche y que su chaqueta descansaba en el respaldo de una silla, pensó que debía dar las gracias al ama de llaves. Después, echó un vistazo al despertador y miró la hora.

Casi era mediodía.

Apartó el edredón y puso los pies en el suelo. Acto seguido, se quitó la venda del pie y probó a caminar un poco. Para su sorpresa, descubrió que le dolía muy poco y que podía andar con cierta normalidad.

Abrió la maleta, sacó ropa limpia y un neceser y se dirigió al cuarto de baño, que resultó ser muy lujoso. Las paredes estaban cubiertas de espejos y la bañera era gigantesca. Además, tenía varias toallas a su disposición y hasta un par de albornoces, que alguien se había tomado la molestia de dejar doblados.

Cuando salió de la ducha, se sintió completamente recuperada. Se puso un albornoz, se cepilló los dientes y se secó el cabello, que se dejó suelto.

Al volver al dormitorio, tomó la decisión de ponerse un vestido de tonos turquesa y unos zapatos de tacón bajo. A continuación, abrió la puerta y se atrevió a caminar hasta el rellano de la escalera.

Se sentía extrañamente entusiasmada ante la perspectiva de volver a ver a Zander, pero contuvo su entusiasmo y empezó a bajar los escalones.

Al llegar abajo, se encontró en un vestíbulo grande, con puertas que se abrían a ambos lados. Optó por la más cercana y llamó.

–Adelante –dijo una voz masculina.

Era Zander.

Caris entró en lo que resultó ser un despacho equipado con los últimos adelantos tecnológicos. Zander estaba detrás de la mesa, sentado en un sillón y trabajando en un ordenador portátil. Llevaba una camisa de color verde oliva, con el cuello abierto, y un mechón rubio le caía sobre la frente.

Cuando alzó la cabeza y la miró a los ojos, Caris se quedó sin aire. Se había preguntado si Zander le gustaría tanto a la luz del día como en plena noche, pero su reacción disipó cualquier sombra de duda.

–Ah, ya te has levantado –dijo él, sonriendo–. He subido hace un rato a tu habitación, pero seguías dormida. ¿Cómo te encuentras?

Ella respiró hondo e intentó encontrar las fuerzas necesarias para responder.

–Bien, gracias.

Como Zander hizo ademán de apagar el ordenador, Caris añadió rápidamente:

–Sigue trabajando. No te quería interrumpir.

–Ya he terminado lo que estaba haciendo. ¿Qué tal el tobillo?

–Oh, mucho mejor que ayer.

Él frunció el ceño.

–Parece un poco hinchado… será mejor que te ponga otra venda. Pero supongo que antes querrás desayunar, ¿verdad?

–Supones bien.

–¿Eres capaz de caminar hasta la cocina?

Caris sintió la tentación de contestar con una negativa para que Zander la volviera a llevar en brazos, pero sabía que habría sido injusto.

–Sí, por supuesto que sí. Solo tengo que andar con cuidado.

Cuando salieron del despacho y cruzaron el vestíbulo, Zander le puso una mano en el codo para ayudarla a caminar. Caris se estremeció y giró la cabeza. Le parecía más alto que el día anterior y de hombros más anchos todavía.

La cocina de Hallgarth era un lugar grande y bien ventilado, con ventanas que daban a la sierra, electrodomésticos modernos y muebles tradicionales. Caris esperaba que el ama de llaves estuviera allí, pero se equivocó.

–¿Dónde vive tu ama de llaves? –preguntó con interés.

–La señora Timmins vive encima del garaje, pero tenía libre el fin de semana y se ha marchado. Espero que no te moleste.

Caris se sintió incómoda. El ama de llaves no había subido su equipaje ni la había metido en la cama. Ni siquiera estaba en la casa.

Obviamente, había sido cosa de Zander.

Él notó su incomodidad y la miró de reojo.

–Sé que te sentirías mejor si mi ama de llaves estuviera presente, pero había quedado con su familia en Búfalo. Ahora bien, si te parece que esta situación es especialmente comprometida para ti… supongo que podríamos casarnos –bromeó.

Ella rio suavemente.

–Sería una solución un poco drástica, ¿no te parece?

–¿Quieres decir que te contentas con menos?

–Me contento con una taza de café.

Zander suspiró.

–Está bien, como quieras; pero si cambias de opinión con lo del matrimonio, te ruego que me lo hagas saber.

Capítulo 3

ZANDER encendió la cafetera eléctrica, sacó un botiquín de uno de los armarios y lo puso a los pies de Caris.

–¿Qué te parece si le echo un vistazo mientras comemos?

Caris no respondió; se limitó a mirarlo mientras él le pasaba una mano por el tobillo y por el pie.

–Creo que necesita otra venda y un poco más de crema analgésica.

La crema calmó el dolor, pero ella se estremeció para sus adentros al pensar que aquellos dedos largos y fuertes la habían tocado mientras dormía.

De hecho, su pulso se aceleró al instante y tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la mirada de su estrecha cadera y de sus fuertes piernas. Pero a pesar de ello, notó un calor lánguido que se extendía por todo su cuerpo.

Zander la miró un momento y volvió a sentir el súbito e intenso impulso de abrazarla y de besarla hasta derrumbar la imagen de compostura con la que Caris pretendía ocultar sus sentimientos. Quería que estuviera tan excitada como él y que fuera tan consciente como él de su presencia física.

Pero no estaba seguro de que sintiera lo mismo.

Y necesitaba saberlo.

Mientras la miraba, se dio cuenta de que una de las venas de su cuello latía visiblemente y comprendió, con un gesto de triunfo, que su tranquilidad era fingida.

En otras circunstancias, habría dado rienda suelta a su libido y se habría dejado llevar; pero sabía que era demasiado pronto. No podía asaltar a Caris y hacerle el amor de repente. Además, la espera aumentaría el placer posterior.

Aunque el ambiente se cargó de tensión sexual, Zander mantuvo el control de sus emociones y hasta logró hablar con calma.

–¿Demasiado tensa?

–¿Cómo?

–Me refiero a la venda del pie.

Ella respondió en voz baja.

–No, no… está muy bien así. Gracias.

Él cerró la venda con esparadrapo, le puso el zapato y se levantó.

–Y ahora, vamos a tomar café.

Llenó dos tazas y las puso en la mesa antes de sentarse enfrente de Caris. El café estaba tan bueno que ella se lo bebió enseguida.

–¿Quieres más?

–Sí, por favor.

Zander le rellenó la taza y dijo:

–¿Qué te apetece comer?

–¿Quién cocina cuando tu ama de llaves está fuera?

–Yo.

–¿En serio? ¿Sabes cocinar?

–¿Que si sé cocinar? –preguntó él, aparentemente ofendido.

–Sí, eso he preguntado.

–Por supuesto que puedo.

–¿De verdad?

–Claro que sí, mujer de poca fe –se burló.

–No pretendía ofenderte. Lo siento.

–Tienes motivos para sentirlo.

–¿Y qué sabes cocinar?

–Bueno… preparo unas tortillas excelentes.

–Entonces, tomaré tortilla.

Zander abrió el frigorífico y sacó panceta y unos huevos. Mientras la panceta se freía en una sartén, batió los huevos y preparó la tortilla en otro recipiente. Después, partió la tortilla, añadió la panceta y lo sirvió todo en dos platos.

Desayunaron en silencio. Y cuando Caris ya había terminado, comentó:

–Estaba muy bueno.

–Me alegro. ¿Quieres más café?

Ella sacudió la cabeza.

–No. Debería irme a casa.

–¿Por qué? ¿A qué viene tanta prisa?

–A que me gustaría volver a casa –insistió ella.

Él entrecerró los ojos.

–Tengo la sensación de que no estás diciendo la verdad.

–¿Ah, no?

–No. Tienes una cara muy expresiva, Caris.

Caris se ruborizó sin poder evitarlo y se preguntó qué otras cosas habría traicionado su cara.

–Oh, siento haberte incomodado –continuó él.

–No me has incomodado –mintió–. Pero tengo que irme.

–Si estás tan decidida, iré a buscar el coche y te llevaré.

–¿Estás seguro de que no interrumpo tu trabajo?

–Ya he hecho todo lo que necesito hacer de momento –respondió Zander–. Ahora solo quiero divertirme.

Ella sonrió.

–Dudo que hacer de chófer sea divertirse…

–Depende de a quién lleves, ¿no crees? Si la persona es la adecuada, hacer de chófer puede ser muy divertido.

Caris se quedó en silencio. No sabía qué decir.

–Se supone que eso era un cumplido, Caris.

–En ese caso… gracias.

–¿Gracias? ¿Solo gracias? –declaró en tono de broma–. Podrías haber dicho que soy muy galante, por ejemplo.

–Y lo diré si tienes la amabilidad de bajar mis maletas.

Él sonrió, pero se puso serio de repente y preguntó:

–¿Qué vas a hacer en Albany?

–Bueno, yo…

–¿Es verdad que quieres volver a tu casa y estar sola un fin de semana entero?

–¿Y qué otra cosa puedo hacer?

–Quedarte aquí.

–Te lo agradezco, pero no puedo.

–Veo que sigues desconfiando de mí…

–No se trata de eso.

–Entonces, ¿por qué no te quedas?

–Porque no quiero ser una molestia.

–¿Una molestia?

–Puede que te sientas obligado a ofrecerme tu casa.

–Pues no me siento obligado –afirmó con rapidez–. Y cuando me conozcas mejor, sabrás que nunca hago nada que no me guste.

Zander le sonrió de repente, aliviando la tensión.

–Si ya estás más tranquila y no tienes más objeciones, te ruego que te quedes. Me vendría bien la compañía.

Caris sabía que no la había invitado por educación, sino porque realmente quería que se quedara; pero también sabía que aceptar la invitación era jugar con fuego. Corría el peligro de caer bajo su hechizo.

Y había otro problema que debía considerar. Suponía que un hombre tan rico como él tendría montones de mujeres dispuestas a hacer cualquier cosa con tal de que se fijara en ellas. Y Caris era muy orgullosa. Odiaba la idea de que la tomara por una de esas mujeres.

–¿Y bien? –preguntó él, impaciente.

Una vez más, Caris pensó que la huida era la mejor de las opciones. Pero, a pesar de ello, se sorprendió diciendo:

–Si estás tan seguro, acepto la invitación. Y si es posible, me gustaría tomar otro café.

Zander soltó un suspiro de alivio y se giró para alcanzar la cafetera. Al hacerlo, un rayo de sol le iluminó la cara e hizo que sus ojos verdes brillaran como los de un gato.

Caris le lanzó una mirada de fascinación y se ruborizó.

–¿Qué estás pensando? –dijo él.

Ella apartó la mirada.

–Nada importante. Que hace un día precioso.

–Es cierto. Cuando termines el café, podríamos salir a dar una vuelta.

Mientras él servía otra taza, ella preguntó:

–¿Qué sueles hacer los fines de semana?

–Si estoy aquí, en casa y hace buen tiempo, salgo a caminar, nado o juego al tenis. Si el tiempo es malo, hago ejercicio en el gimnasio, leo o veo un poco la televisión… pero solo un poco. La televisión no me gusta mucho.

–Ni a mí. En cambio, me encanta leer.

–¿Y no te gusta nadar ni jugar al tenis?

–Claro que sí. Y caminar, por supuesto.

–Veo que tenemos muchas cosas en común… aunque estoy pensando que deberíamos dejar el paseo para otro momento. Con tu tobillo en esas condiciones, es mejor que vayamos en coche –afirmó.

–Sí, eso es verdad.

–¿Y qué piensas de los barcos? ¿Te gusta navegar?

–No lo sé, no lo he probado nunca.

–¿Nunca?

Ella sacudió la cabeza.

–No.

–Pues es una pena, porque puede ser muy divertido.

–No lo dudo.

–Cuando el viento es adecuado, salgo a navegar por el lago Square. Es el mayor de esta zona.

–¿El lago Square? Pero si square significa «cuadrado »…

–Lo sé. Y no sé por qué lo llaman así, porque te aseguro que su forma es cualquier cosa menos cuadrada –respondió–. Es un lugar precioso, lleno de calas y rodeado de montañas.

–¿Está muy lejos?

–A hora y media en coche.

–¿Y tiene su propio club náutico?

–No, pero yo tengo un velero propio… y una motora.

–Debe de ser maravilloso…

Zander la miró con sorpresa. Caris lo había dicho con sincero entusiasmo.

–No imaginaba que ese tipo de cosas te gustaran tanto. La mayoría de las mujeres se espantan ante la idea de jugar al tenis, pasear por las montañas o salir a navegar. Pero no sé por qué me extraña… sabía que eras distinta. Lo sé desde que nos conocimos.

Caris no supo qué decir, así que no dijo nada.

–¿Adónde te gustaría ir? –siguió él–. ¿A algún lugar en particular?

–No sé; adonde tú quieras.

–Entonces, te propongo que demos una vuelta por las montañas, hacia el lago Square. Las vistas son preciosas y, si no nos perdemos, podrás echar un vistazo a The Loon.

–¿Tu velero?

Él asintió.

–En efecto. ¿Qué te parece?

–Me parece muy bien.

–Magnífico –dijo, sonriendo–. Ah… es posible que refresque más tarde, así que deberías llevar algún tipo de chaqueta.

–Subiré a buscar una.

Zander sacudió la cabeza.

–No, no quiero que subas escaleras con el pie en esas condiciones. Dime lo que necesitas y te lo traeré; pensaba subir a recoger la mía.

–Encima de mi maleta hay una chaqueta que sería perfecta para el caso. Ah, y si es posible, también me vendría bien el bolso.

Zander se marchó y volvió un par de minutos después con las chaquetas y el bolso de Caris.

–¿Preparada?

Caris asintió.

–Entonces, pongámonos en marcha. Espérame en el porche mientras saco el coche del garaje –propuso.

Caris se sentó en una de las sillas del porche y se dedicó a contemplar los alrededores mientras esperaba.

A la izquierda del vado y de la mansión principal, había una casa de dos plantas cuyo piso inferior estaba ocupado por el garaje y el superior, por las habitaciones del ama de llaves. Más allá, se extendían los jardines y una pequeña arboleda.

A la derecha, el camino de grava serpenteaba entre macizos de flores hasta una verja de hierro forjado con un portalón, que daba a una carretera secundaria.

Aunque el conjunto era extremadamente bello, Caris pensó que carecía de pretensiones. Zander debía de ser un hombre muy rico, pero era evidente que le gustaban las cosas sencillas y, hasta cierto punto, modestas.

Zander reapareció unos momentos después. En lugar del deportivo que habían usado el día anterior, se presentó con un descapotable de color gris azulado, como una niebla de primera hora de la mañana.

Sonrió, se levantó y caminó hasta la barandilla del porche. Zander salió del vehículo y la ayudó a bajar los escalones y a subir al coche.

Un minuto más tarde, atravesaban la verja de hierro y se dirigían hacia el oeste, dejando atrás las escasas edificaciones de la zona.

Caris se dedicó a disfrutar del calor del sol y de la brisa, que llevaba aromas de mirto y madreselva. La carretera se fue internando en las montañas, ascendiendo cada vez más, mientras él le señalaba cosas que podían interesarle. Pero pasaron la mayor parte del tiempo en silencio.

Al cabo de un rato, Caris se giró y contempló el perfil de Zander. Tenía una sonrisa en los labios y parecía muy relajado.

–¿Estás bien? –preguntó él, sin dejar de sonreír.

Caris le devolvió la sonrisa.

–Sí, gracias.

Durante algún tiempo, la carretera había ascendido por la falda de una montaña desde la que se divisaba el valle; pero en aquel momento se había internado en un bosque de pinos y abetos que ocultaban la luz del sol.

–Dentro de poco, llegaremos al pueblecito de Woodville –anunció Zander–. En los últimos años se ha vuelto muy popular entre los turistas. Woodville resultó ser un pueblo encantador, con establecimientos tradicionales para los residentes, algunas tiendas de regalos para los turistas y un sinfín de cafeterías cuyas terrazas llenaban las aceras.

Cuando llegaron al centro, Zander aparcó.

–¿Te sientes con fuerzas para dar un paseo?

–Por supuesto que sí.

–Entonces, podemos ir a tomar un café.

Zander salió del coche y dio la vuelta al vehículo para abrir la portezuela de Caris y echarle una mano.

–¿Como te sientes?

–Casi como nueva.

–Bueno, pero anda con cuidado. No quiero que te hagas más daño.

Caminando despacio, para que Caris no forzara el pie, avanzaron por la calle principal hasta llegar al café Rip van Winkle, donde se sentaron bajo una sombrilla y pidieron un café para él y un zumo para ella.

–¿Estamos muy lejos del lago? –preguntó Caris.

–No, a unos cuantos kilómetros.

Caris estaba a punto de preguntar por qué se habían detenido en Woodville si estaban tan cerca del lago Square cuando él siguió hablando.

–Pero el lago está lejos del circuito turístico y no recibe muchos visitantes. Allí no hay tiendas ni cafeterías. Solo un establecimiento que cubre las necesidades de la gente del lugar.

–¿Cuánta gente vive allí?

Él se encogió de hombros.

–Muy poca. Hay bastantes cabañas en la orilla del lago, pero la mayoría están vacías hasta el verano, cuando llega el calor.

–Parece un lugar muy aislado…

–Lo es. Fue lo que más me gustó del lugar. Y lo que me impulsó a comprar una cabaña –le informó–. Siempre tengo agua y comida en el frigorífico, por si quiero ir un fin de semana o disfrutar de unos cuantos días en soledad. Es un cambio refrescante en comparación con mi vida habitual, que es de aeropuertos y hoteles.

–Sí, ya me lo imagino.

–Cuando estoy en al cabaña, me puedo sentar en el porche y disfrutar de la luna y de sus reflejos en la superficie del lago. Puedo pasear por el bosque durante el crepúsculo o levantarme pronto, antes de que amanezca, para contemplar el amanecer.

Caris escuchó a Zander con atención mientras él le hablaba del lago y de sus alrededores. Cuando terminaron el café y el zumo, pagaron la cuenta y volvieron al coche. A medida que se alejaban de Woodville y de las zonas turísticas, el paisaje se volvió más abrupto, más solitario y más bello.

Por fin, Zander tomó una carretera tan estrecha que las ramas de los arbustos y de los árboles acariciaban los costados del coche.

–Este bosque se llama Bear Wood, el bosque del oso –explicó él–, aunque ya no quedan osos. En invierno, la carretera se encuentra en tan malas condiciones que tengo que usar un todoterreno para llegar al lago. Pero no te preocupes; ahora está perfecta.

–No estaba preocupada –aseguró con tranquilidad–. Sin embargo, empiezo a entender por qué viene tan poca gente por aquí…

Zander soltó una carcajada.

–Sí, desde luego que sí. La carretera es tan estrecha que asustaría a cualquiera.

El bosque empezó a ser menos frondoso, y a lo lejos, entre los árboles, Caris pudo distinguir la superficie del lago.

–Ya falta poco.

De repente, el paisaje se abrió y se encontraron en el claro de una bahía. Zander detuvo el coche para que Caris pudiera disfrutar de las vistas.

Eran tan hermosas que la dejaron sin aliento.

A su izquierda, un arroyo desembocaba en las soleadas aguas del lago, rodeado de árboles y con multitud de entrantes que se perdían entre las paredes de roca de las montañas. A la derecha, se veían unas pocas cabañas de madera que se alzaban junto a la orilla y varias embarcaciones deportivas, ancladas.

Como no había ni una brizna de viento, el lago parecía un espejo gigante que reflejaba la luz del sol.

–¿Te gusta? –preguntó Zander.

Ella asintió, incapaz de pronunciar palabra.

Él arrancó el vehículo y siguió conduciendo unos cien metros más, hasta llegar a una cabaña rectangular y de un solo piso, con una chimenea y una valla a la que se encaramaban algunos rosales.

–Bienvenida a Owl Lodge, Caris. Los dos barcos que ves al fondo son los míos, The Loon y The Swift.

Zander bajó y la ayudó a salir del coche.

–Me temo que no hay viento suficiente para salir a navegar; pero si quieres dar una vuelta por el lago, podemos utilizar la motora.

–Me encantaría… –dijo, entusiasmada.

–Trato hecho. Pero antes, me gustaría enseñarte Old Lodge. Aunque es muy poca cosa, como verás.

–Sí, por favor.

–Ten cuidado con los escalones…

–No te preocupes por mí. Solo tengo que andar con cuidado.

Zander abrió la cabaña y la invitó a entrar en un salón de suelos de madera, con alfombras de colores vivos. En el lado de la chimenea había un sofá de cuero, dos sillones y una mesita; en el contrario, una cama grande situada encima de una tarima.

Caris también vio dos puertas, que como descubrió a continuación, correspondían a un cuarto de baño pequeño y a la cocina.

–Como ves, la cocina no tiene mesa ni sillas, pero yo suelo comer afuera o en el salón, dependiendo del tiempo que haga.

–Sin embargo, tiene de todo…

Zander lanzó una mirada hacia la zona donde estaba el frigorífico, el microondas, la lavadora y el horno eléctrico.

–Bueno, quise mantener el ambiente rústico del lugar, pero sin perder las comodidades modernas –ironizó.

–Me sorprende que tengas electricidad…

–No la tengo, pero uso un generador. Ben Burgess, un amigo que vive a un kilómetro de aquí, se encarga de su mantenimiento –le explicó–. En fin, ¿quieres tomar un café o un refresco antes de que nos vayamos?

–No, gracias.

–Pues si te parece bien, saldremos con la motora, volveremos a la cabaña y comeremos algo antes de regresar a mi casa.

–Me parece perfecto.

Caris dejó el bolso en una de las sillas y salieron al exterior.

Él la tomó del brazo y la llevó por el sendero que descendía hasta el embarcadero. Una vez allí, Zander le enseñó rápidamente la cubierta y el interior de The Loon y la ayudó a subir a The Swift, la motora.

Dedicaron las dos horas siguientes a explorar el lago, que tenía varias islas y montones de calas pequeñas. Caris descubrió que navegar le gustaba mucho; fue una experiencia completamente nueva para ella, que Zander potenció por el procedimiento de hablar poco y de concederle el espacio necesario para que pudiera pensar y contemplarlo todo con tranquilidad.

Cuando dieron la vuelta para regresar al embarcadero, el sol se estaba escondiendo tras unas nubes de color morado. La temperatura había bajado un poco y se había levantado brisa, de manera que Caris se puso la chaqueta.

Él, en cambio, siguió en mangas de camisa.

–Hemos tardado más de lo que pensaba y, si mis conocimientos de esta zona no me engañan, yo diría que va a llover. Será mejor que ponga la capota del coche, que comamos algo y que nos marchemos enseguida.

Caris suspiró. Sabía que Zander tenía razón. Si iba a llover, era mejor que se marcharan cuanto antes. Pero le habría gustado quedarse un poco más.

Sin darse cuenta, dejó que su imaginación volara y se vio sentada con él en el porche, con la cabeza apoyada en su hombro, escuchando los sonidos de la noche y admirando la silueta de la luna.

Su sentido común le decía que aquella situación ya era bastante peligrosa como para imaginar veladas románticas. Sin embargo, eso tampoco evitó que imaginara el calor de su contacto y la dulzura de sus besos.

Quería hacer el amor con él. Y despertarse a su lado.

Momentos después, la motora llegó al embarcadero.

–Ten cuidado al bajar.

La advertencia de Zander llegó demasiado tarde. Caris estaba tan perdida en sus ensoñaciones sexuales que resbaló y cayó al agua, de pie.

Por suerte, el lago era poco profundo en la orilla y solo se hundió hasta la cintura; pero Zander saltó enseguida para ayudarla a salir.

–Oh, Dios mío…

–¿Te encuentras bien?

Ella carraspeó.

–Sí, solo me he mojado un poco.

–No debería haber permitido que bajaras sola. Todavía te duele el tobillo.

–Tonterías –dijo ella–. Mi tobillo no ha tenido nada que ver. Simplemente, he salido demasiado deprisa, sin calcular que la motora se movía, y he resbalado.

Zander la agarró de la cintura, la alzó en vilo y la dejó en el embarcadero antes de salir él mismo del agua.

Caris estaba empapada y sus dientes empezaron a castañear.

–Será mejor que entremos en la cabaña. Te vas a quedar helada.

En cuanto llegaron a la cabaña, él añadió:

–Deberías darte una ducha caliente. Las aguas del lago son más frías de lo que parecen a simple vista.

–Sí, ya me he dado cuenta –dijo con humor.

Ya en el cuarto de baño, Zander le quitó los zapatos y la venda.

–¿Necesitas algo más?

–No, nada.

–En el armario hay toallas y un par de albornoces.

–De acuerdo…

Cuando Zander se marchó, ella se quitó la ropa empapada y se metió bajo el chorro de agua caliente de la ducha. Durante unos momentos, consideró la posibilidad de aprovechar la ocasión para lavarse el pelo, pero pensó que tardaría demasiado y que no habría sido justo para Zander. A fin de cuentas, él también estaba empapado. Y lo estaba por su culpa, porque se había dejado llevar por sus ensoñaciones románticas.

Salió de la ducha, se secó rápidamente y se puso un albornoz. Le quedaba muy grande, pero era suave y cálido.

Por último, dejó la ropa mojada en el lavabo y regresó al salón.

Zander había encendido la chimenea y preparado café. De hecho, estaba sirviendo dos tazas en ese momento.

–Ya he terminado. El baño es tuyo.

Zander se giró hacia ella. Sus pantalones y su camisa estaban tan mojados que se le pegaban al cuerpo, enfatizando sus músculos.

–¿Te sientes mejor?

–Sí, gracias.

–¿Qué tal tu tobillo?

–Bien… pero siento mucho lo que ha pasado.

–No te preocupes por eso. No tiene importancia.

–He dejado mi ropa en el lavabo; no sabía qué hacer con ella.

–Me encargaré de tu ropa cuando salga de la ducha –le aseguró–. Entre tanto, ¿por qué no te sientas junto al fuego y tomas un café?

Caris alcanzó una de las tazas de café y se sentó en uno de los sillones. Zander entró en el cuarto de baño y cerró la puerta.

Capítulo 4

LA LUZ del sol dio paso al crepúsculo mientras Caris se tomaba el café, contemplaba las llamas y pensaba en las horas anteriores.

Había sido un día feliz. No había pasado nada especial, nada determinante en ningún sentido, pero sabía que lo recordaría siempre. Y ya no podía negar que se sentía profundamente atraída por Zander.

Sin embargo, intentó convencerse de que su cuerpo estaba cansado del celibato y de que se limitaba a responder a la compañía de un hombre atractivo y viril como habría respondido el cuerpo de cualquier mujer joven.

Cuando vivía en casa de su padre, él se encargó de espantar a todos sus posibles pretendientes. Más tarde, en la universidad, fue ella quien se mantuvo lejos del sexo opuesto, con la excusa de que debía concentrarse en sus estudios.

Pero la verdad era muy diferente.

A sus dieciocho años, libre por fin de las restricciones de su padre y profundamente ingenua, se había enamorado de un compañero de clase.

Karl, que estaba en el último año de la carrera, era un rubio encantador que procedía de una familia rica y aristocrática. Todas las chicas de la clase estaban locas por él. Hacían cualquier cosa con tal de llamar su atención. Pero Caris, mucho más tímida, se mantenía en la sombra y lo adoraba a distancia.

Se llevó una sorpresa enorme cuando Karl le pidió que salieran juntos. Y se sintió la chica más afortunada de la Tierra. Pero el interés de Karl se desvaneció rápidamente y, al final, la dejó sola y con el corazón roto.

Solo más tarde, al pensar en lo sucedido, se dio cuenta de que su corazón seguía intacto. Aquella experiencia no le había dolido porque estuviera enamorada de él, que no lo estaba, sino porque había dañado su orgullo.

Desgraciadamente, la relación con Karl le dejó una huella tan profunda que, a partir de entonces, se dedicó a negar sus propias necesidades físicas y se encerró en sí misma.

Hasta que Zander apareció.

Pero Zander también era un rubio encantador que procedía de una familia rica y aristocrática. Y no quería repetir el error que había cometido con Karl.

Todavía estaba pensando en lo que debía y no debía hacer cuando la puerta del cuarto de baño se abrió. Zander tenía el pelo mojado y se había puesto un albornoz igual que el suyo, aunque le quedaba bastante mejor que a ella.

–Voy a ver si puedo secar tu ropa.

Zander entró en la cocina con la ropa mojada, la metió en la lavadora e inició el programa de secado. Volvió al salón unos segundos más tarde. Y tras encender la luz y correr las cortinas, dijo:

–Me temo que va a tardar un poco. ¿Tienes hambre?

–Sí –admitió.

–Entonces, deberíamos cenar antes de marcharnos… ¿Quieres tomar otro café?

Ella sacudió la cabeza.

–No, gracias.

Zander se sentó en el sillón contrario, miró las llamas y cruzó las piernas.

Al cruzarlas, el albornoz se abrió un poco y dejó ver parte de sus fuertes muslos. No fue nada especialmente indecente, pero Caris se estremeció de placer ante la certeza de que no llevaba nada debajo.

Intentó apartar la mirada y no lo consiguió.

Hasta entonces, nunca habría imaginado que las pantorrillas y los pies de un hombre pudieran ser tan atractivos.

De repente, él la miró a los ojos y sonrió con ironía.

–Los pies son unas cosas fascinantes, ¿verdad?

Caris se sintió tan estúpida que mintió.

–No estaba mirando tus pies. Estaba con la mirada perdida.

–Sí, claro.

Ruborizada y humillada, Caris decidió cambiar de conversación.

–Te agradezco que saltaras al agua para sacarme.

–No ha sido nada.

–De todas formas, siento causarte tantos problemas.

–Son cosas que pasan, Caris; no tienen importancia –aseguró–. Mientras no empieces a tener miedo a los barcos…

–No, ni mucho menos. Pero he aprendido una lección. La próxima vez que esté en un barco, tendré más cuidado.

–No es mala lección… ¿Y bien? ¿Comemos algo?

–Cuando quieras.

Zander se levantó.

–Hay unos cuantos platos de comida preparada. Solo hay que calentarlos en el microondas –le informó–. Si vienes conmigo, seré un anfitrión perfecto y te dejaré elegir.

Caris estaba a punto de levantarse para seguirlo a la cocina cuando, súbitamente, la luz se apagó y se quedaron a oscuras.

–¡Maldita sea! –exclamó Zander–. El generador se ha apagado, lo que significa que la lavadora también se ha apagado y que la ropa no se va a secar.

–Tal vez podrías llamar a tu amigo…

–¿A Ben? No, es demasiado tarde para llamarle por teléfono. Ben y su esposa se acuestan muy pronto.

Zander localizó una caja de cerillas y empezó a encender lámparas de aceite.

–Pero no te preocupes –continuó–. Ahora que lo pienso, podemos sacar la ropa de la lavadora y secarla junto al fuego.

–Ya lo hago yo…

–No es necesario. Estoy acostumbrado a secar ropa. Incluso a secar ropa interior de mujer –dijo con humor.

Caris lo miró con tanto asombro que él decidió tranquilizarla.

–Es que tengo una hermana pequeña.

–Ah…

Zander desapareció con una de las lámparas de aceite y regresó con la ropa, que tendió junto al fuego.

–Me temo que tendremos que esperar más de lo previsto. En mi caso no hay problema, porque tengo ropa y calzado en la cabaña y me puedo cambiar; pero el tuyo es distinto… no nos podemos ir hasta que tu ropa se seque.

–Si tienes ropa y calzado, ¿por qué sigues en albornoz?

–Sinceramente, por estar en las mismas condiciones que tú. Me ha parecido que te sentirías incómoda si yo me vestía y tú te quedabas así.

Caris se mordió el labio inferior y pensó que su incomodidad iba mucho más allá del hecho de estar prácticamente desnuda con él. Pero Zander no tenía la culpa de que ella fuera incapaz de controlar su libido.

–Gracias. Eres muy considerado.

Zander se inclinó y tocó los zapatos de Caris.

–Siguen empapados –declaró, sacudiendo la cabeza–. Sospecho que no estarán secos hasta mañana por la mañana.

–¿Y qué vamos a hacer?

Zander se volvió a sentar.

–Visto lo visto, creo que deberíamos quedarnos a pasar la noche. ¿Tú qué opinas?

Caris no respondió. Estaba tan asustada y tan entusiasmada ante la posibilidad de pasar la noche con Zander que no pudo hablar.

–Si la idea te disgusta, puede que se nos ocurra otra cosa –continuó él.

–No, no, no es que me disguste. Es que…

–¿Es que?

–Es que solo tienes una cama.

–Eso no es un problema; yo dormiré en el sofá.

–No me parece bien.

Zander sonrió.

–Deja de preocuparte sin motivo, Caris. Evidentemente, aquí no te puedo ofrecer la intimidad de una habitación propia; pero si lo piensas bien, te darás cuenta de que dormir en la cabaña no es distinto a dormir en Hallgarth.

Caris pensó que tenía razón. No iba a ser la primera vez que estuvieran solos y durmieran bajo el mismo techo. Y si no había pasado nada en Hallgarth, tampoco tenía que pasar allí.

La única diferencia eran sus propios pensamientos.

Sus pensamientos eróticos.

Pero, por suerte, Zander los desconocía.

–De acuerdo. Si a ti no te importa dormir en el sofá, no pongo objeción alguna a dormir en la cabaña.

–Excelente.

–De hecho, es la solución más sensata.

Zander asintió, claramente satisfecho.

–Bueno, si a ti te parece bien…

–Me lo parece.

–Buenos días. Siento llegar tarde.

El clic de la puerta y la voz de Julie sacaron a Caris de sus pensamientos y la devolvieron al presente, muy lejos de aquella noche en la cabaña de Zander. El recuerdo era tan claro, tan vívido, que se había quedado completamente absorta en su despacho de Carlton Lees, su agencia inmobiliaria.

–Siento llegar tarde –repitió Julie mientras dejaba el paraguas en el paragüero–. Esta mañana me he quedado dormida y no he tenido tiempo ni para desayunar. Después, he perdido el autobús y he tenido que esperar al siguiente bajo la lluvia… Media hora, ha tardado media hora.

–Suena como uno de esos días…

–Desde luego. Te dije que iba a pasar el fin de semana con Marcus, ¿verdad?

–Sí, me lo dijiste.

–Pues resulta que quedó en pasar por mi casa a recoger mi maleta y en venir esta tarde al trabajo a recogerme a mí.

–¿Y dónde está el problema?

–En que esta mañana, cuando fui a hacer el equipaje, descubrí que mi maleta nueva había desaparecido. Mi hermana se la ha llevado sin decirme nada.

Caris suspiró. No era la primera vez que Julie y su hermana, de dieciséis años, tenían un encontronazo.

–¿Y qué?

–Que he tenido que guardar mis cosas en la maleta vieja.

Caris volvió a suspirar.

–¿Por qué no te preparas un café y una tostada y desayunas antes de empezar a trabajar? –le propuso.

–Buena idea. ¿Quieres que te sirva una taza?

–Sí, gracias.

–Solo tardaré un momento.

Julie entró en la pequeña cocina de la agencia inmobiliaria, que estaba en la parte trasera, y asomó la cabeza dos o tres minutos después.

–¿Nos lo tomamos en el despacho? –preguntó.

En otras circunstancias, Caris habría preferido tomárselo en la cocina. Beber en el despacho le parecía poco profesional. Pero la mañana era tranquila y no tenía mucho que hacer, de modo que asintió.

–Por qué no.

Julie se presentó enseguida con dos tazas. Le dio la suya a Caris y, a continuación, se sentó al otro lado de la mesa.

–¿Te pasa algo? –preguntó Julie de repente.

–¿A mí? No, claro que no. ¿Por qué lo preguntas?

–Porque pareces… no sé, algo ida. Hace un momento, cuando he llegado, he tenido la impresión de que estabas a muchos kilómetros de aquí.

–Y lo estaba –admitió–. Esta noche he tenido una pesadilla que me ha hecho pensar en el pasado.

–¿Quieres hablar de ello?

Una parte de Caris habría preferido olvidarlo; pero otra, necesitaba expulsarlo y compartirlo con otra persona antes de devolverlo a un rincón de su memoria.

La segunda parte se impuso. Caris le contó la pesadilla y empezó a hablar de su encuentro con Zander. Todo fue bien hasta que llegó a la noche de la cabaña; en ese momento, su aplomo desapareció y dejó de hablar porque no se sentía con fuerzas para confesarle lo que había sucedido en Owl Lodge.

Sin embargo, Julie se quedó tan preocupada que no tuvo más remedio que añadir algo más. Si dejaba la historia en ese punto, era capaz de pensar que Zander la había violado.

–Fue absolutamente mágico, Julie. Me enamoré de aquel lugar.

–Comprendo… Y supongo que no fue lo único de lo que te enamoraste.

Caris asintió.

–Supones bien.

–¿Y el sentimiento era recíproco?

–Bueno, al principio quise convencerme de que Zander sentía lo mismo por mí. Era un hombre especial. Un hombre divertido, encantador, cariñoso, romántico y apasionado. Era un amante tan perfecto que le creí el hombre de mi vida.

–¿Y qué pasó? ¿Es que estaba casado o saliendo con otra? La gente puede llegar a ser tan cruel…

–No, ni estaba casado ni salía con otra. Simplemente, no salió bien.

Justo entonces, la puerta de la oficina se abrió y apareció un hombre que cortó su conversación en seco. Julie se apresuró a llevarse las tazas del despacho y Caris hizo un esfuerzo por adoptar la más profesional de sus expresiones.

Tras echar un vistazo al panel de las propiedades en venta, el recién llegado se acercó a la mesa. Con una sonrisa en los labios, Caris escuchó las necesidades del cliente y se mostró dispuesta a enseñarle dos propiedades que encajaban en lo que estaba buscando.

Cuando llegó la hora de comer, ya había atendido a varios compradores posibles, les había dado la información y las fotografías que le pidieron y había formalizado seis citas para la semana siguiente.

Ahora, tenía que encontrar la mejor forma de afrontar su cita de la tarde.

En general, Caris hablaba poco; en parte, porque no quería presionar a los clientes y, en parte, porque prefería que las propiedades hablaran por sí mismas. Pero vender Gracedieu era tan importante para ella que se preguntó si no sería mejor que adoptara una actitud más directa y más positiva.

Mientras pensaba en ello, suspiró. Su actitud dependería en todo caso del tipo de cliente con el que se encontrara.

Y no sabía nada de él.

Lo único que sabía era lo que Julie le había dicho, que se llamaba Michael Grayson y que no había llamado él en persona, sino su secretaria.

Por supuesto, Caris había investigado por su cuenta; pero no sirvió de gran cosa. Solo descubrió que Michael Grayson era el mandamás de Grayson Holdings.

Se tomó un sándwich, se sirvió otro café y se refrescó un poco en el cuarto de baño.

Era la una menos cuarto y faltaba bastante para su cita, a las dos y media de la tarde. Sin embargo, Caris prefería llegar antes de tiempo porque así tenía ocasión de relajarse y de repasar los datos más importantes para tenerlos bien claros cuando llegara el cliente.

Comprobó su aspecto, metió los documentos necesarios en el maletín, alcanzó el ordenador portátil y el bolso y se dispuso a afrontar la tarea.

–Suerte –le deseó Julie desde su mesa–. Espero que vendas la propiedad, aunque yo no contaría con ello. Tratándose de sumas tan altas, la gente se lo piensa dos veces…

–Pero cuando se decide, siempre es la primera vez –replicó Caris, intentando ser positiva.

–Bien dicho.

Caris ya tenía la mano en el pomo de la puerta cuando se giró hacia su joven ayudante.

–Ah… espero volver antes de que tu novio te pase a buscar. Pero, si no lo consigo, ¿podrías cerrar la oficina?

–Por supuesto.

–Entonces, nos veremos el martes que viene. Cuídate. Y disfruta del fin de semana.

–Igualmente.

Mientras caminaba hacia el coche, Caris miró el cielo gris, lleno de nubes oscuras, y se deprimió un poco. Pero le animó pensar que, al menos, había dejado de llover.

Su humor pudo cambiar de nuevo cuando llegó al vehículo, giró la llave de contacto y el motor se negó a arrancar. Repitió el movimiento varias veces, sin éxito. Y ya estaba a punto de rendirse y de llamar un taxi, cuando arrancó.

Suspiró, metió la marcha, soltó el embrague y se dirigió hacia las afueras del pueblo.

Gracedieu se encontraba a unos catorce kilómetros de Spitewinter, en una zona relativamente aislada que se había salvado de la especulación inmobiliaria. Era tan bonita que, en cualquier otro momento, habría disfrutado del trayecto; pero los recuerdos de su relación con Zander volvieron a su mente y amenazaron con arruinarle la tarde.

Sacudió la cabeza y se negó a dejarse llevar. Tenía que concentrarse en el trabajo.

Al llegar a su destino, detuvo el vehículo y salió para abrir el alto portalón de hierro forjado, con sus goznes dorados y sus puntas de flecha.

Decidió dejarlo abierto, para que pudiera entrar Michael Grayson. Luego, volvió al coche y entró en la propiedad, dejando atrás los dos leones de piedra que adornaban las pilastras del portalón.

Mientras el coche avanzaba por el largo y sinuoso camino, se dedicó a admirar los jardines de Gracedieu. Los años de descuido y abandono habían creado un paisaje lleno de malas hierbas, e intentó imaginar cómo habría sido cuando los jardineros cuidaban de él.

La mansión se encontraba en lo alto de una pequeña elevación, pero estaba rodeada de árboles frondosos y no la vio hasta que llegó a la última curva.

Cuando detuvo el coche en el vado y miró la fachada, se quedó sin aliento. Aunque había estado varias veces en la propiedad, era tan bella que siempre le pasaba lo mismo. De piedra oscurecida por los años, tenía un sinfín de chimeneas y de ventanas con parteluz, parcialmente ocultas aquí y allá tras la hiedra y los rosales que se encaramaban a las paredes.

Era un lugar verdaderamente mágico.

Si hubiera sido millonaria, lo habría comprado ella misma.

Pero se recordó que ni era millonaria ni lo iba a ser nunca. Solo era una mujer normal con un trabajo normal. Una mujer que llegaba a su cita con una hora de adelanto y que debía repasar todos los detalles antes de hablar con su cliente.

En lugar de quedarse en el coche, decidió entrar en la mansión y trabajar en la cocina. El día seguía gris y seguía amenazando tormenta, pero se habían abierto algunos claros y había dejado de llover.

Dejó las llaves en el contacto, dejó el ordenador en un asiento y caminó hasta la puerta de roble con el bolso y el maletín.

El vestíbulo, en el que destacaba la escalera que llevaba a los pisos superiores, estaba casi vacío; solo quedaban un par de muebles y un par de cuadros, de marcos grandes pero escaso valor. Caris lo cruzó y abrió la puerta que llevaba a la enorme cocina. Con vigas vistas, de color negro y una chimenea de piedra con espacio para sentarse a los dos lados, era una de las salas que más le gustaban.

El pasado parecía estar más presente en aquel lugar. Como un fantasma amigable.

Al final de su vida, el dueño anterior de Gracedieu pasaba tanto tiempo en la cocina que aprovechó el espacio libre para convertirla prácticamente en una sala de estar. Había puesto dos sillones, una mesita baja, varias alfombras y, por incongruente que pareciera, una cama con ruedas.

Dejó sus pertenencias en la mesa y abrió una ventana para que entrara el aire.

Caris aspiró el aroma de las rosas que crecían en el exterior y se sentó en la mesa, donde abrió el maletín y empezó a leer los documentos que contenía.

O por lo menos, a intentar leer.

Porque el aroma de las rosas le recordó a las de Owl Lodge. Y en lugar de ver las líneas impresas de los documentos, Caris solo pudo ver imágenes del pasado.

Imágenes mucho más reales, en su pensamiento, que el presente.

Cuando aceptó pasar la noche en Owl Lodge, Caris estaba llena de dudas.

El problema no consistía en que desconfiara de Zander; por mucho que le costara admitirlo, consistía en que desconfiaba de sí misma.

Aunque Zander había demostrado ser un caballero, no dejaba de ser un hombre real, de carne y hueso, con sangre en las venas. No estaba segura de poder resistirse a sus encantos si la acariciaba o la besaba.

Como tantas veces, se recordó que había aprendido la lección de sus experiencias juveniles y que ahora era perfectamente capaz de contenerse.

Pero no las tenía todas consigo.

Incluso se acordó de una frase famosa de Oscar Wilde: «La mejor manera de librarse de una tentación es caer en ella». Y Zander era la tentación personificada.

Además, no se parecía nada a Karl. Los dos eran rubios y los dos eran ricos, pero Karl había demostrado ser un joven inmaduro y egoísta y Zander era un hombre maduro, refinado, cálido, complejo y absolutamente irresistible.

La voluntad de Caris desaparecía o al menos flaqueaba cuando estaba con Zander. Pero intentó convencerse de que, si ponía freno a su imaginación y controlaba un poco sus emociones, saldría del paso.

–No deberías preocuparte –dijo él en ese momento, al ver su ceño fruncido–. Te prometo que no me voy a abalanzar sobre ti para hacerte el amor.

Caris replicó con tranquilidad. Sabía que solo le estaba tomando el pelo.

–No es necesario que lo prometas. Sé que no te vas a abalanzar sobre mí.

–A no ser que tú lo desees, claro…

–No.

–Entonces, no tienes nada que temer. Y dicho esto, ¿de qué estábamos hablando cuando las luces se han apagado?

Ella suspiró, aliviada por el cambio de conversación.

–De lo que íbamos a comer.

–Ah, claro. Aunque me temo que, sin electricidad, nuestras opciones se han reducido a lo que podamos calentar en el fuego.

–¿Aún tenemos opciones?

–Por supuesto que sí.

–De todas formas, lo que me apetece sería muy sencillo de hacer.

Zander arqueó una ceja, esperando que se explicara; pero Caris tardaba tanto en hablar que perdió la paciencia.

–Sigue. ¿Qué ibas a decir? El suspense empieza a ser insoportable.

–¿Tienes pan?

–Sí, tengo pan. Además, la esposa de Ben dejó leche y una buena selección de comida fresca en el frigorífico.

Zander se marchó y volvió casi de inmediato con un pan grande, una tabla para cortar, un cuchillo y un plato, que dejó en la mesita baja.

–¿Qué quieres hacer con el pan?

–Tostarlo al fuego y ponerle mermelada, si hay.

–Naturalmente que hay.

–Menos mal…

–¿Te he dicho ya que tenemos gustos muy parecidos?

Zander empezó a cortar el pan y ella preguntó:

–¿Puedo tostarlo yo?

–Si quieres…

Caris asintió.

–Me encantaría. Siempre me ha gustado tostar el pan al fuego.

–No sé, no sé… mi sentido de la caballerosidad me dice que debería insistir en hacerlo yo; pero por otra parte, sé que el sentido de la caballerosidad puede ocultar el deseo de quedarse con toda la diversión –dijo en tono de broma–. Adelante, tuéstalo tú.

–Gracias…

Zander se marchó otra vez a la cocina, de donde regresó con una bandeja con mermelada, cuchillos, servilletas, más platos y una cafetera llena. Para entonces, Caris ya se había inclinado sobre el fuego y estaba tostando las rebanadas de pan.

Al inclinarse hacia delante, el albornoz se le había abierto un poco y ahora mostraba una visión perfecta de la parte superior de sus senos.

Zander los admiró y la deseó. La deseó con todas sus fuerzas.

En ese momento, Caris se giró para dejar las tostadas en el plato y lo miró a los ojos. Al reconocer su brillo de deseo, se excitó ella misma y se excitó hasta tal punto que fue incapaz de apartar la mirada.

Por suerte, las rebanadas se cayeron del plato y la devolvieron a la realidad, rompiendo el hechizo.

Rápidamente, dejó el plato a un lado y las empezó a recoger. Zander notó que le temblaban las manos y que en su garganta latía una vena, un signo inequívoco de que estaba tan excitada como él. Al fin y al cabo, era un hombre con experiencia y sabía reconocer ese tipo de cosas. Pero Caris era más tímida que las mujeres a las que había conocido; tenía la impresión de que, por mucho que lo deseara, jamás daría el primer paso.

Tendría que ser él quien lo diera.

Sin embargo, habría sido demasiado fácil. Esta vez, Zander quería algo más que una noche de amor o, tal vez, un romance breve. Aunque no sabía por qué, su relación con Caris le importaba demasiado como para arriesgarse a acelerar las cosas. Se habían conocido veinticuatro horas antes, pero se sentía como si la conociera de siempre.

Reprimiendo un suspiro, apartó la mesa para dejarla en un lugar más conveniente y ayudó a Caris a ponerse en pie y a sentarse en un sillón antes de darle un plato, un cuchillo y una servilleta.

–Deberías empezar a comer –dijo él–. Las tostadas se van a enfriar.

Caris clavó la vista en las tostadas y se dedicó a poner la mermelada. Estaba confundida. La expresión de Zander se había vuelto tan relajada y tan amable de repente que se preguntó si habría interpretado mal su mirada anterior.

Pero sabía que no la había interpretado mal.

La había mirado con deseo y había avivado su deseo. Y ella se habría entregado a él si hubiera dado el paso siguiente.

Si lo hubiera dado.

Ni siquiera supo por qué se sentía tan decepcionada. Aunque Zander no fuera Karl, estaba segura de que las cosas terminarían de la misma forma si se acostaban. Terminarían con lágrimas, arrepentimiento y su orgullo destrozado.

La única forma de impedirlo era resistirse a la tentación.

Capítulo 5

SE COMIERON las tostadas en silencio. Caris seguía tan confundida que no se le ocurría nada que decir, y Zander parecía sumido en sus pensamientos.

Cuando los platos y las tazas se quedaron vacíos, él los puso en la bandeja y los llevó a la cocina, donde los lavó. Al volver, vio que Caris estaba a punto de quedarse dormida.

–¿Cansada?

Ella estuvo a punto de asentir, pero dudó.

–Si te apetece acostarte pronto…

–No, no –se apresuró a decir, avergonzada por el recuerdo de sus ensoñaciones eróticas–. No estoy tan cansada.

–¿Seguro?

–Seguro.

De forma inconsciente, Caris se cerró la bata un poco más. Él se dio cuenta y se preguntó qué significaría aquel gesto.

–En tal caso, supongo que podríamos tomar una copa.

Zander echó un par de leños al fuego, abrió uno de los armarios del salón y sacó una botella de Benedictine y dos copas.

Tras servir el licor y dar su copa a Caris, se sentó en el sillón libre. Ella dio un trago y se dedicó a mirar las llamas hasta que el efecto del alcohol aumentó su cansancio y estuvo a punto de arrancarle un bostezo.

–¿Ya te quieres acostar?

–Sí, supongo que sería lo mejor. Ha sido un día muy largo.

–Pero un día divertido, espero…

–Muy divertido.

–Me alegro.

Zander lo dijo de corazón, con toda sinceridad. Después, se levantó del sillón y avivó un poco las llamas.

–Siempre tengo el fuego encendido –explicó.

–¿Incluso en verano?

–Bueno, estamos en plena montaña y las noches pueden ser frías incluso entonces. Además, a veces me da por pegarme un chapuzón matinal en el lago.

Ella se estremeció al recordar las frías aguas.

–Sí, a veces están heladas –continuó Zander–. Y me gusta secarme junto al fuego mientras desayuno.

–Lo de desayunar junto al fuego me parece bien.

–Pues lo haremos mañana por la mañana. Pero de momento, tendré que darte alguna prenda para dormir…

–Si tienes un pijama, préstame la chaqueta.

–No, no tengo pijama; siempre duermo desnudo. Pero se me acaba de ocurrir algo que podría servir.

Zander subió a la tarima donde estaba la cama, abrió el armario empotrado y regresó con una camisa de color azul marino.

–Te quedará muy grande, pero es lo más pequeño que tengo.

Ella aceptó la prenda de algodón.

–Gracias. Con esto bastará.

–En tal caso, puedes entrar al cuarto de baño antes que yo… Supongo que no quedará mucha agua caliente, pero tengo un cepillo de dientes de más y todo lo que puedas necesitar para lavarte.

Zander alcanzó una de las lámparas de aceite y la acompañó al servicio; después, cerró la puerta y la dejó a solas.

Caris se cepilló los dientes y se lavó deprisa para no gastar el agua caliente que quedaba en el calentador. A continuación, se quitó el albornoz y se puso la camiseta. Era demasiado ancha para ella y tan larga que le llegaba a la mitad de los muslos, pero le pareció cómoda y, por otra parte, le encantó llevar una prenda que pertenecía a él.

Por fin, se cepilló el cabello y se lo recogió en una coleta. No lo hizo para tener un aspecto más seductor, sino exactamente por todo lo contrario.

Antes de salir, se volvió a poner el albornoz. Era demasiado consciente de la desnudez de sus piernas.

–¿Ya has terminado?

–Sí. Aún queda un poco de agua caliente.

–Qué generosa –declaró con humor–. Entonces, entraré y la aprovecharé mientras pueda… Por cierto, no hay necesidad de que me esperes. Si te quieres acostar, acuéstate.

Caris consideró la posibilidad de acostarse, pero se sentó de nuevo en el sillón y estiró las piernas hacia el fuego. Entonces, notó que Zander había dejado una almohada y una manta en el sofá con la intención evidente de dormir en él.

Y le pareció ridículo. El sofá era demasiado pequeño para un hombre de su altura.

Si no hubiera sido tan tímida, Caris le habría ofrecido que compartieran la cama; pero tenía miedo de que el asunto terminara en una noche de amor, y no estaba dispuesta a repetir la experiencia de Karl.

A pesar de ello, se sorprendió imaginando lo que se sentiría al estar entre sus brazos y al sentir sus besos.

–¿Sigues levantada?

La voz de Zander la sobresaltó.

–Sí…

–Pensaba que ya estarías en la cama.

–Me he espabilado un poco en el servicio.

Él sonrió.

–Entonces, me quedaré un rato contigo, junto al fuego.

Caris no oyó ningún ruido, pero algo la sacó de sus pensamientos y la devolvió al presente. Tenía la extraña sensación de que ya no estaba sola.

Mientras descansaba en la cocina de Gracedieu, sumida en sus recuerdos, el cielo se había vuelto tan negro como la noche y la cocina se había quedado en penumbra. Estaba tan oscuro que no se llevó ninguna sorpresa cuando vio a Zander. Pensó que era un resto de su imaginación.

Parpadeó un par de veces para borrar la imagen, pero la imagen siguió allí. Zander estaba como siempre, con el mismo tono de cabello rubio y la misma cara, inmensamente atractiva. Pero no estaba sonriendo. De hecho, su expresión era sombría.

–¿Zander?

No podía creer que fuera real. Tenía que ser una alucinación.

–¿Qué estás haciendo aquí? –continuó.

–He venido a ver la mansión.

Ella se levantó de la silla.

–¿A ver la mansión?

–Sí, claro. ¿Es que me he equivocado? ¿No estás aquí en representación de la agencia inmobiliaria Carlton Lees?

–Sí, por supuesto –contestó con debilidad–. Pero había quedado con el señor Grayson…

–Es que he venido en su lugar.

–¿Cómo? ¿Es que trabajas para él?

–No, él trabaja para mí. Aunque sea legalmente el jefe de Grayson Holdings, el verdadero propietario soy yo.

Caris maldijo su suerte en silencio. De haber sabido que Zander estaba detrás de Grayson Holdings, jamás habría ido a Gracedieu.

–¿Cómo has sabido que estaba aquí?

–Bueno, no ha sido muy difícil… tu coche está aparcado afuera. Supuse que estarías dentro de la casa.

–No me refería a eso.

–Lo sé –dijo con humor.

Caris decidió no insistir con el asunto. Como nadie sabía que estaba viviendo en Inglaterra, prefirió pensar que su encuentro con Zander era simple y pura casualidad. Pero había algo que no encajaba. Zander no se había sorprendido al verla. Había reaccionado como si ya supiera que ella era la dueña de Carlton Lees.

–Imagino que querrás ver la casa antes de echar un vistazo al resto de la propiedad.

–Sí, me parece lo más lógico.

–Pero tenemos un problema… la luz está cortada y he olvidado traer una linterna.

–¡Oh, no! ¡La luz está cortada! –dijo con sarcasmo.

Ella apretó los dientes, molesta. Le estaba tomando el pelo.

–Bueno, nos las arreglaremos de algún modo. Si tienes la amabilidad de seguirme…

Caris quería salir corriendo de la casa, pero respiró hondo, mantuvo la calma y se obligó a caminar.

Cuando se detuvo a abrir la puerta de la cocina, Zander alzó una mano y le acarició la mejilla El súbito contacto asustó tanto a Caris que dio un paso atrás y se encontró atrapada entre él y la pared.

Era aún más alto de lo que recordaba.

De hombros más anchos y de presencia más imponente.

–Así que todavía te ruborizas –dijo él–. Tu aspecto es tan profesional y tan sereno que lo había dudado.

Ella se mantuvo rígida como una estatua.

–¿Te pasa algo?

–No, nada –mintió.

–Bien.

Por fin, él apartó la mano de su mejilla y Caris salió al corredor con un suspiro de alivio. Pero Zander se quedó tan cerca de ella que el alivio le duró poco.

–¿Cuántas habitaciones tiene? –preguntó él.

Ella tomó aire y contestó, aunque sospechaba que Zander conocía todos los detalles de la mansión.

–Veintitrés. En la planta baja, además del vestíbulo, hay dos salitas, la cocina, un salón, un comedor para desayunar, otro para cenar, un despacho y biblioteca y dos cuartos de baño. Arriba, hay ocho dormitorios, tres vestidores y dos servicios.

–¿Y el ático?

–Ah, sí… lo olvidaba; el ático está dividido en varias habitaciones, donde dormían los criados de la casa. Pero después se mudaron al piso de arriba de los antiguos establos, que el dueño anterior reconvirtió. El garaje está en el piso de abajo.

–¿Sabes qué dimensiones tiene?

–Sí, por supuesto…

Caris echó un vistazo a sus documentos y le dio la cantidad exacta de metros cuadrados.

–Eres muy eficaz –dijo él con una admiración no exenta de ironía.

–Gracias por el halago –replicó con exagerada amabilidad.

Caris ya se estaba felicitando a sí misma por mantener el aplomo en semejantes circunstancias cuando un trueno hizo temblar los cristales de las ventanas y la asustó. Sin embargo, hizo un esfuerzo y se obligó a seguir adelante.

La visita a la mansión resultó más difícil de lo que había imaginado. Había tan poca luz que veían muy poco. Además, Zander le rozaba el brazo de vez en cuando y siempre se las arreglaba para atraparla contra una esquina o una pared.

En determinado momento, él preguntó:

–¿Por qué quedan muebles en la casa? Pensé que estaba vacía.

–Porque el heredero del dueño anterior vive en Australia y odia volar. No quiso venir a Inglaterra, así que tomó la decisión de subastar los objetos más valiosos y dejó el resto aquí, para que el nuevo dueño disponga de ellos como mejor le parezca.

–¿Y no va a cambiar de opinión sobre la venta de la casa?

Caris sacudió la cabeza.

–No, no tiene interés en ella. Solo quiere tener su dinero tan pronto como sea posible.

–¿Eso significa que está dispuesto a bajar el precio?

–No necesita bajar el precio –afirmó con rotundidad–. La propiedad ha despertado mucho interés y ya tiene varios compradores posibles.

–No lo dudo, pero ¿crees que esos compradores estarán dispuestos a pagar ese precio por toda la propiedad?

Caris pensó que la pregunta de Zander era pertinente. Ese era el principal problema de Gracedieu. Costaba tanto que dos de los posibles compradores solo estaban interesados en quedarse con la mansión. Y en cuanto al dueño, le daba lo mismo si vendía la propiedad entera o por parcelas.

Pero Caris no quería venderla por parcelas. Gracedieu le gustaba mucho y se había empeñado en encontrar un comprador que se quedara con todo.

–¿Y bien? ¿Crees que lo estarán? –insistió él.

–¿Tú lo estás?

–Desde mi punto de vista, dividir esta propiedad sería como romper un diamante perfecto –respondió.

–Yo opino lo mismo.

Caris lo dijo sin pensar. Habría preferido morderse la lengua, porque no quería mostrarse amigable con él cuando él no se mostraba amigable con ella.

Entonces, le asaltó una duda importante. Cabía la posibilidad de que su decisión de comprar o no comprar Gracedieu se viera influida por el hecho de que ella era la dueña de la agencia inmobiliaria.

Sin embargo, se dijo que Zander no era hombre que se dejara llevar por consideraciones personales en cuestión de negocios. Además, ni siquiera le podía acusar de falta de interés; su inclinación a examinarlo todo y a discutirlo todo, la estaba poniendo de los nervios.

Tras enseñarle los dos primeros cuartos de baño de la planta baja, cuyas cañerías habían visto tiempos mejores, Caris le enseñó el tercero; era tan moderno que la puerta, de roble, era lo único que quedaba del original.

Zander se inclinó y abrió un grifo para comprobar que funcionaba. El sonido del agua rompió el silencio, que empezaba a ser opresivo.

–¿Por qué tiene esa agarradera en la pared?

–Porque el dueño anterior era un anciano que tenía dificultades de movilidad. Según parece, era un hombre muy independiente, una especie de ermitaño. No permitía más visitas que la de la mujer que limpiaba y cocinaba.

–Comprendo.

–Cuando su salud empeoró y se quedó sin fuerzas para subir las escaleras, renovó este cuarto de baño y reformó la cocina para que también hiciera las veces de cuarto de estar.

–Sí, ya me había dado cuenta. Me preguntaba por qué diablos habría una cama en la cocina –declaró Zander–. ¿Y fue capaz de vivir así, solo?

–Por lo visto, se las arregló bien durante una temporada; pero el invierno pasado contrajo una neumonía y falleció en el hospital… tenía noventa y ocho años.

Caris cerró el grifo y prosiguieron con la visita a la mansión. Supuso que Zander no mostraría tanto interés por los dormitorios del piso superior e intentó acelerar las cosas, pero él se tomó su tiempo.

Cuando por fin terminaron y volvieron a la cocina, ella soltó un suspiro de alivio. Ardía en deseos de librarse de él.

–Bueno, ya has visto la casa –dijo Caris mientras recogía sus pertenencias y cerraba la ventana que había abierto al llegar–. ¿Quieres ver el edificio del garaje?

Él sacudió la cabeza.

–No, eso no es importante. Puede esperar.

–Entonces, ¿seguimos con la visita?

–¿Es que hay más cosas que ver?

–Claro, supongo que querrás dar un paseo por la propiedad…

–¿Con este tiempo?

En ese instante, una ráfaga de viento y lluvia golpeó los cristales.

–Bueno, si prefieres dejarlo para otro día…

–No, prefiero hacerlo hoy.

–Pues ¿qué propones? –preguntó, desconcertada.

–Que esperemos aquí hasta que la tormenta pase.

Ella sintió pánico.

–No, no. Eso no es posible.

Zander arqueó una ceja.

–¿Prefieres quedarte sin un comprador?

–Ni mucho menos –respondió rápidamente–, pero sería mejor que dejáramos el resto para otro momento. Si nos quedamos aquí, perderíamos tu tiempo y el mío.

–Puede que pasen meses antes de que vuelva a este país. Pensé que Gracedieu podía ser lo que estaba buscando, pero supongo que podré encontrar otra cosa en el mercado –la amenazó–. La decisión es tuya.

Caris lo miró a los ojos y asintió.

–En ese caso, nos quedaremos.

–Ya me lo imaginaba.

–Nos quedaremos un rato –puntualizó ella, que se estremeció sin poder evitarlo.

–¿Tienes frío?

–Sí, un poco.

–Puedo encender la estufa…

–No sé si será posible. Me imagino que la madera estará mojada.

–No perdemos nada por mirar.

Zander se acercó a la cesta donde estaba la leña y echó un vistazo.

–A mí me parece que está seca.

A continuación, abrió la antigua estufa de hierro forjado, la llenó de astillas y puso un poco de papel para que prendieran con más facilidad. Al cabo de un par de minutos, las llamas empezaron a calentar la cocina y, de paso, les dieron un poco más de luz.

–¿Por qué no te acercas a la estufa y te sientas? –dijo Zander.

Caris se sentó en una de las sillas y él se acomodó junto a ella y estiró las piernas. Parecía estar perfectamente cómodo, pero Caris le conocía lo suficiente como para saber que estaba disimulando.

Además, la miraba de forma extraña, casi sombría. Y aunque su aspecto fuera el de siempre y estuviera tan atractivo como siempre, tenía la sensación de que ya no era el mismo. Parecía que había perdido parte de su alegría.

En el silencio posterior, Caris pensó que entre ellos quedaban muchas cosas por decir. Tantas, que estuvo segura de que Zander las sacaría a colación. Y de que formularía la pregunta que temía responder.

Pero los segundos pasaron y Zander no habló.

Se limitó a mirarla.

Nerviosa, intentó encontrar un tema de conversación que fuera razonablemente seguro. Sin embargo, el silencio volvía una y otra vez y, al final, se le acabaron las ideas y las ganas de seguir hablando.

La situación era tan tensa que sus recuerdos volvieron a Owl Lodge y a aquella primera noche, cuando Zander y ella estaban sentados frente al fuego, en un silencio muy distinto.

La tensión del ambiente, cargada de sexualidad, se había vuelto insoportable cuando la tormenta rompió al fin sobre la cabaña.

La lluvia golpeaba insistentemente el tejado y las ventanas del pequeño edificio, y por la chimenea caían algunas gotas que siseaban al caer al fuego.

Súbitamente, Zander se levantó.

–¡Maldita sea!

–¿Qué pasa?

–Que he olvidado poner la capota al coche.

Rápidamente, él se puso los zapatos mojados, alcanzó una de las lámparas de aceite y salió de la cabaña.

Volvió poco después, empapado.

–¿Qué tal estaba el coche?

–Bastante bien, teniendo en cuenta las circunstancias. Pero está lloviendo a mares…

Zander dejó la lámpara a un lado y se secó el pelo y la cara con una toalla antes de volver a sentarse junto a la chimenea.

Entonces, la miró con tanta intensidad que Caris se ruborizó.

–Oh, lo siento –se disculpó él–. No me había dado cuenta de que te estaba mirando fijamente. Pero tienes un aspecto tan…

Zander no terminó la frase.

–¿Qué aspecto tengo? Porque con albornoz y con coleta, debo parecer una especie de colegiala…

Él negó con la cabeza.

–Bueno, yo no lo definiría así.

–¿Cómo lo definirías?

Zander sonrió.

–Yo diría que estás encantadora. Tu aspecto es seductor, dulce y sensual, como el de una mujer que deseara hacer el amor con…

Presa del pánico, Caris lo interrumpió.

–Empiezo a estar un poco cansada. Quizá debería acostarme.

Caris se levantó del sillón y Zander hizo lo mismo.

–¿Sola?

–Sola.

–Si estás segura de que es lo que quieres…

–Estoy completamente segura. Pero es mejor que duerma yo en el sofá. Tú eres demasiado alto y no cabrías.

–No, no puedo hacer eso.

–Quiero que te quedes con la cama –insistió–. De lo contrario, me sentiría culpable.

Él volvió a sacudir la cabeza.

–Solo me acostaré en la cama si la compartes conmigo.

–¿Compartirla contigo? –dijo ella, sorprendida.

–Compartirla platónicamente… Te aseguro que soy un caballero. No intentaré aprovecharme de la situación.

Las palabras de Zander la tranquilizaron muy poco. Fundamentalmente, porque Caris no tenía miedo de lo que Zander pudiera hacer, sino de ella misma.

–Aunque debo admitir que te deseo más de lo que he deseado nunca a ninguna mujer.

–Ya. Seguro que eso se lo dices a todas.

–Bueno, no voy a negar que me he acostado con otras mujeres y que les he dicho cosas parecidas, pero lo que siento por ti es distinto. Cuando te vi por primera vez… no sé cómo decirlo; me llegaste al corazón.

Zander dio un paso adelante y siguió hablando en voz baja y ronca.

–Aunque nos conocemos muy poco, me siento como si te conociera desde siempre.

Ella pensó que sentía lo mismo, pero se lo calló.

–Me gustas mucho, Caris. No hago otra cosa que pensar en ti e imaginar que nos abrazamos y que hacemos el amor.

Él le acarició la mejilla suavemente y ella apretó la cara contra su mano.

Su primer beso llegó antes de que se dieran cuenta de lo que pasaba. Fue un beso lento y dulce, apenas un roce, pero tan lleno de significado que dijo mucho más que lo que ninguno de los dos podría haber dicho en ese instante.

Cuando por fin se apartó de ella, Caris estaba ruborizada y eufórica. Y cuando ella miró a Zander, comprendió que él sentía lo mismo.

La revelación de sus sentimientos fue tan abrumadora que Caris perdió sus inhibiciones, se apretó contra él y entreabrió la boca, en muda invitación.

Zander la volvió a besar. La besó apasionadamente, pero también sin prisa, como si no quisiera hacer otra cosa con el resto de su vida que besarla.

Su ternura, su sensualidad y su pasión emocionaron a Caris y la excitaron aún más. Era como si todas las terminaciones nerviosas de su piel se hubieran despertado de repente y ansiaran el contacto de aquel hombre.

Entonces, él introdujo las dos manos bajo el albornoz, acarició la elegante curva de su espalda, se detuvo un momento en sus caderas y en su cintura y ascendió poco a poco hacia sus senos, que acarició por encima de la camiseta.

Caris gimió y echó la cabeza hacia atrás.

Mientras él la besaba, le desabrochó el albornoz, se lo deslizó por los hombros y lo dejó caer al suelo. Un segundo más tarde, la camiseta de color azul marino corrió la misma suerte. Dos segundos después, la tumbó en el sofá.

Zander pensó que era la criatura más bella que había visto en su vida, con pechos de forma preciosa, cintura estrecha, caderas redondeadas y unas piernas largas y esbeltas. Su piel era clara, suave como el satén y ferozmente tentadora.

Como la luz del fuego la bañaba, concediéndole un tono dorado, Zander se creyó el rey Midas cuando la tocó por fin.

Hasta ese momento, no había comprendido lo que estaba dispuesto a entregarle a Caris: todo lo que era, todo lo que tenía, todo lo que sentía.

Sentado en el borde del sofá, pasó las manos por su cuerpo como si este fuera un objeto raro y precioso, un objeto del que no se cansaría nunca.

Las últimas preocupaciones de Caris desaparecieron con un suspiro. Su disfrute era tan obvio que Zander empezó a utilizar sus labios, su boca y su lengua para encontrar nuevas formas de darle placer.

Mientras le acariciaba un pezón con los dedos, cerró la boca sobre el otro, lo lamió con dulzura y lo succionó.

Ella gimió una vez más y se estremeció ante la intensa descarga, a la que no estaba acostumbrada. Sus pechos se habían hinchado, deseando el contacto de Zander. Pero acto seguido, cuando la empezó a acariciar entre las piernas, intentó apartarlo.

–¿No quieres seguir? –preguntó él–. Si no quieres, dímelo ahora.

–No…

Él se sintió tan profundamente decepcionado que se puso en pie en un intento por recobrar el control de sus emociones.

–No me has entendido, Zander.

–Pero has dicho que no…

–Que no quiero que pares.

–Entonces, ¿por qué me has apartado?

–Porque estaba tan… tan…

–¿No te gustaba lo que te estaba haciendo?

–Sí, claro que sí. Era maravilloso.

Ella se sentó en el sofá y añadió con premura:

–Pero también era tan intenso que no sabía si podría soportarlo.

Zander sonrió con cariño y alivio a la vez.

–Bueno, en tal caso, nos lo tomaremos con más calma.

Capítulo 6

ZANDER se disponía a besarla de nuevo cuando su rostro se oscureció de repente y exclamó con frustración:

–Oh, no…

Caris comprendió lo que pasaba.

–No te preocupes. Tomo la píldora.

Él asintió y la besó por fin.

–¿Por dónde íbamos?

–Acababas de decir que nos lo íbamos a tomar con más calma.

–¿Y por dónde quieres empezar?

Ella bajó la mirada y dijo:

–Todavía no te has quitado el albornoz.

–Eso tiene fácil remedio.

Zander se desabrochó el albornoz, se lo quitó y se quedó completamente desnudo ante ella.

–¿Mejor?

Caris no fue capaz de responder. Se había quedado sin habla.

Caris era un hombre impresionante, de hombros anchos, cintura estrecha y piernas y brazos increíblemente fuertes. No parecía tener ni un gramo de grasa en todo el cuerpo. Era músculo puro.

–¿Ya has visto lo suficiente? –preguntó él con humor.

Ella parpadeó, como saliendo de un sueño, y lo miró a los ojos. Zander sonrió, se sentó a su lado y la tomó entre sus brazos.

Durante un rato, se dedicaron a besarse con el sonido de los truenos como trasfondo. Caris se puso más impaciente y hasta se atrevió a morderle el labio. En respuesta, él la alzó en vilo y la llevó a la cama, donde se tumbó a su lado, bajo el edredón.

–Eres tan bonita y te deseo tanto…

Zander se dedicó a acariciarla mientras le susurraba palabras de cariño, pero Caris quería más y le instó a tumbarse sobre ella.

Después, separó los muslos para que la penetrara. Zander no lo dudó. Entró en ella con un movimiento suave y lento a la vez. Y durante unos instantes, permanecieron inmóviles y se dedicaron a disfrutar simplemente de su conexión.

Por fin, ella movió las caderas en una invitación tan vieja como el mundo. Pero cuando Zander se empezó a mover, lo hizo sin prisa alguna, con un ritmo pausado y lascivo que potenció todas las sensaciones de Caris.

Hasta el propio orgasmo, al que llegaron juntos, pareció asombrosamente lento y erótico.

Fue una experiencia nueva para ella. Una experiencia tan placentera como completa y sorprendente.

Se habían fundido a todos los niveles. Físico, mental, emocional.

Si hubiera buscado palabras para describir la felicidad absoluta que sentía, no lo habría conseguido.

–Estás muy callada –susurró Zander–. ¿Te encuentras bien?

Ella sonrió.

–¿Que si me encuentro bien? –declaró con ironía–. No me había encontrado tan bien en toda mi vida…

Los ojos de Zander brillaron con satisfacción. La besó en la boca, le apartó un mechón de la cara y la abrazó con fuerza.

Caris se durmió casi al instante.

Él, en cambio, permaneció despierto unos minutos, aspirando el aroma de su cabello y disfrutando del contacto de su piel.

Al decir que Caris era diferente, había dicho la verdad. Se había acostado con muchas mujeres, pero ninguna le había dado tanto placer ni había conseguido que se sintiera de ese modo.

Lo último que pensó, antes de quedarse dormido, fue que Caris era todo lo que había soñado y mucho más.

Y que estaba en deuda con la vida por haberlos unido.

Caris despertó.

La tormenta y la noche habían pasado y la luz del alba, que atravesaba las cortinas, empezaba a iluminar el salón.

Estaba tumbada de espaldas. Zander seguía dormido, de lado, con un brazo por encima de su cintura. Su respiración, lenta y firme, era lo único que se oía.

La noche anterior había sido maravillosa. Caris jamás habría imaginado que el amor pudiera ser así.

Con Karl, todo había resultado decepcionante. Al principio se había culpado a sí misma, por su falta de experiencia; pero más tarde, cuando ya se habían separado, escuchó una conversación de dos compañeras de la universidad que le aclaró las cosas.

–Karl es muy guapo… y me pareció muy excitante hasta que empecé a conocerlo bien –declaró la primera–. Entonces, descubrí que era un tipo superficial y perfectamente incapaz de satisfacer a una mujer.

–Sí, sé lo que quieres decir –comentó la segunda–. Lo único bueno que tiene es su aspecto. En la cama es un verdadero egoísta.

–Quién sabe, puede que cambie cuando encuentre el amor de una buena mujer –ironizó la primera.

–Pobre mujer la que se enamore de semejante cretino. Es un despojo humano… solo se quiere a sí mismo.

Caris no había olvidado aquella conversación. Ni lo humillada que se había sentido durante años por haberse entregado a un hombre como Karl.

Pero lo que sentía con Zander no se parecía en absoluto.

Con él era feliz. Completamente feliz.

–Buenos días.

Al oír su voz, se giró. Zander se había despertado y la miraba con una sonrisa preciosa en los labios.

–Buenos días…

Él estiró un brazo y le acarició la cara.

–¿Te he dicho ya lo guapa que eres?

Ella también sonrió.

–No soy tan guapa. Soy una mujer normal y corriente… Además, ninguna mujer puede estar guapa cuando se acaba de despertar.

–Te equivocas en los dos casos. Eres una mujer tan extraordinariamente bella que me dejas sin aliento. Y lo eres también ahora, en este mismo instante.

–¿Siempre dices eso a las mujeres con quienes te acuestas?

–Solo cuando tienen una cara como la tuya, un cabello tan sedoso como el tuyo y unos ojos tan azules como los tuyos –respondió–. Solo si es tan cálida, tan femenina, tan dulce y tan apasionada como…

Caris se ruborizó.

–No sigas, te lo ruego.

–¿Por qué? ¿Es que me he puesto demasiado romántico para tu gusto? ¿Quizás prefieres una aproximación… algo más práctica?

–Bueno, no sé… –dijo, coqueta.

Él se frotó la barbilla, fingiendo que estaba considerando la posibilidad.

–¿Qué te parece si nos bañamos juntos en el lago? A estas horas no hay nadie, así que podemos bañarnos desnudos.

Ella se estremeció.

–Supongo que es una broma…

–Sinceramente, sí. A decir verdad, se me ocurre algo bastante más interesante que bañarnos en el lago.

Caris arqueó una ceja.

–¿Ah, sí?

–Sí. Y ni siquiera tenemos que salir de la cama.

–¿De qué se trata? –le desafió.

–Deja que te lo demuestre.

Si sus relaciones nocturnas habían resultado ser poéticas y profundamente intensas, su relación matinal iba a resultar aún más intensa y aún más erótica.

–¿Tienes frío? –preguntó él.

–¿Por qué lo preguntas?

–Porque me gustaría verte mientras hago el amor contigo. Quiero ver tus reacciones y cómo te sientes.

Ella se estremeció, pero no dijo nada.

–¿Y bien? ¿Tienes frío?

–No.

Zander le dio un beso dulce y afectuoso que enseguida se transformó en apasionado por ambas partes.

Entonces, él apartó el edredón y le empezó a acariciar el cuerpo. Contempló sus pezones mientras se endurecían, contempló la tensión de su estómago y contempló su temblor cuando le acarició la suave piel de su entrepierna.

Caris estaba dispuesta y ansiosa; él, tan cargado de energía como un rayo. Pero a pesar de ello, Zander se lo tomó con calma.

Le lamió los pezones lentamente y ascendió hasta su cuello. Luego, se colocó sobre ella y la penetró. Tras unos momentos de quietud, se empezó a mover sin dejar de mirarla. Por el rubor de sus mejillas y el destello de sus ojos, supo sin la menor sombra de duda que Caris lo estaba disfrutando tanto como él.

Ninguno de los dos rompió el silencio.

No necesitaban palabras en aquella unión perfecta.

Y cuando su respiración y los latidos de sus corazones volvieron a su ritmo normal, Zander salió de su cuerpo y la atrajo hacia sí.

Completamente satisfecha, Caris apoyó la cabeza en el hombro de su amante y se quedó dormida otra vez.

La luz del sol había remplazado a la pálida luz del alba cuando Caris abrió los ojos. Olía a café y el fuego estaba encendido, pero no vio a Zander.

Se estiró y disfrutó durante unos segundos de la felicidad que sentía.

Pero necesitaba estar con él. Necesitaba estar entre sus brazos y alzar la cabeza para que la volviera a besar.

Ya se disponía a salir de la cama cuando oyó voces procedentes de la cocina. La primera era de Zander; la segunda, de un desconocido.

Temerosa de que el desconocido entrara en cualquier momento, se volvió a tapar con el edredón. Pero la puerta de la cocina se abrió unos segundos después y Caris comprobó que su temor era infundado.

Solo apareció Zander.

–Ah, estás despierta…

Zander se había puesto unos pantalones vaqueros y una camiseta de color morado que había visto días mejores. Tenía el pelo húmedo y revuelto, como si se lo hubiera secado con una toalla y no se hubiera peinado después, pero estaba terriblemente atractivo.

Se acercó a la cama, se sentó en el borde y le dio un beso tan breve que ella dijo:

–Qué poco entusiasmo tienes…

Él se frotó la barbilla para hacerle ver que no se había afeitado todavía.

–No es falta de entusiasmo. Es que no te quiero raspar.

–Bueno, admito que sin afeitar pareces un hombre de las cavernas; pero sinceramente, me encantan los hombres de las cavernas.

–¿En serio? –preguntó–. En tal caso…

Zander apartó el edredón y le frotó la barbilla contra los pezones. El roce fue tan erótico que Caris lo apartó porque no lo podía soportar.

Sin embargo, él la agarró de las muñecas y la inmovilizó rápidamente para seguir con sus caricias.

Al final, entre risas y gemidos de placer, Caris se rindió.

–Lo siento… lo siento… no lo decía en serio.

–¿Qué es lo que no decías en serio?

–Lo de tu falta de entusiasmo.

Zander le soltó las muñecas.

–Espero que no. Aunque si tienes alguna duda al respecto, estoy más que dispuesto a pasar el día en la cama… De hecho, no hay ningún motivo por el que no podamos pasar todo el día en la cama.

–Yo tengo uno.

Él arqueó una ceja.

–¿Cuál?

–Hace un día muy bonito. Me gustaría volver al lago Square antes de que nos marchemos –respondió.

Zander suspiró.

–Está bien, como quieras. Pero si me obligas a esperar hasta la noche, dame al menos otro beso…

Ella alzó la cara y le ofreció su boca.

Zander la besó como si no quisiera hacer otra cosa en el mundo. Y cuando por fin se apartó, Caris dijo:

–Antes he oído voces…

–Sí, estaba con Ben, pero ya se ha ido. Le llamé por teléfono a primera hora de la mañana.

–¿Para qué?

–Para ver si podía arreglar el generador.

–¿Y lo ha conseguido?

–Sí –contestó–. Lo que significa que te puedes duchar cuando quieras. Ya tenemos agua caliente.

–Por lo que veo, tú ya te has duchado…

–No, qué va. Me he pegado un chapuzón en el lago.

Caris se estremeció al recordar las frías aguas.

–De todas formas, me vendría bien una ducha caliente –continuó él–. Pero esperaré a que tú termines y, entre tanto, prepararé el desayuno… Ah, por cierto, tu ropa ya se ha secado.

–Eso es genial.

–Yo no estoy tan seguro.

–¿Por qué lo dices?

–Porque si no se hubiera secado, habría tenido la excusa perfecta para que permanecieras todo el día en la cama –declaró con una sonrisa lasciva–. Sin embargo, tienes razón. Hace un día precioso. Deberíamos salir a dar una vuelta.

Mientras él le alcanzaba el albornoz para que fuera a la ducha, ella sacó las piernas de la cama y apoyó los pies en el suelo.

–¿Qué tal el tobillo?

–Casi no me duele.

–Aun así, deberías tener cuidado durante un par de días.

–Supongo que tienes razón… pero me habría gustado pasear por la orilla del lago.

–No te preocupes por eso. Tendremos tiempo de sobra para pasear cuando tu tobillo se recupere.

Caris se levantó y él la ayudó a ponerse el albornoz, pero aprovechó la ocasión para introducir una mano por debajo de la prenda y acariciarla otra vez.

–Eh, recuerda que me has prometido un desayuno y que me tengo que duchar… –protestó Caris.

Zander suspiró.

–Está bien…

–Aunque ahorraríamos tiempo y agua si nos ducháramos juntos.

Zander sonrió de oreja a oreja.

–Está visto que eres la mujer de mi vida.

Cuando entraron en la ducha y se metieron bajo el chorro de agua caliente, él alcanzó el gel de baño, se puso un poco en las manos y la empezó a acariciar de forma erótica.

Caris deseó hacer lo mismo con él, pero era demasiado tímida para atreverse. Sin embargo, Zander se dio cuenta.

–Si quieres tocarme, tócame.

Al principio, el contacto de Caris fue vacilante. Luego, al sentir su placer, se volvió más seguro y más atrevido.

Le acarició los hombros, los brazos y el pecho. Se detuvo un momento en sus pequeños pezones y descendió lentamente hasta los rizos dorados de su pubis.

Pero no se contentó con tan poco.

Siguió bajando y, cuando cerró la mano sobre su sexo, probó la satisfacción de descubrir que tenía tanto poder sobre él como él sobre ella.

Ya estaba a punto de usar ese poder cuando Zander la detuvo.

–Espero que sepas lo que estás haciendo…

–¿Haciendo? –preguntó con inocencia.

–Sí, haciendo.

–¿Es que no te gusta?

–Claro que me gusta, pequeña descarada… pero preferiría que el placer fuera mutuo, que los dos disfrutemos a la vez.

–Eso ya lo hemos hecho antes. Ahora quiero jugar un poco contigo y saber qué es lo que te excita.

Él sonrió.

–Tú eres lo que me excita, Caris. Solo tengo que estar a tu lado para excitarme. Y créeme… compartir el placer es mucho mejor.

Zander la apoyó contra la pared de la ducha y procedió a hacerle una demostración práctica de su afirmación.

Tras hacer el amor, la secó entera y besó cada centímetro de su cuerpo para estar seguro de que había quedado completamente satisfecha.

Después, Caris se empezó a vestir. Y se puso tan seria que él se preocupó.

–¿Ocurre algo?

–No, es que me habría gustado cambiarme de ropa.

–Entonces, no te va a gustar lo que pensaba decirte.

–¿Qué pensabas decirte?

–Que nos quedáramos un día más en la cabaña –respondió–. Así tendrías ocasión de ver mejor la zona.

El corazón de Caris pegó un respingo. Ardía en deseos de prolongar su idilio con Zander.

–Bueno, supongo que podría lavar la ropa antes de que nos acostemos esta noche. Así estaría limpia mañana.

–¿He mencionado ya que eres la mujer más maravillosa de la Tierra? –declaró él, encantado con su respuesta.

–Durante los últimos cinco minutos, no.

–Entonces, te lo tendré que decir con más frecuencia.

Mientras él preparaba el desayuno, ella salió de la cabaña y se dedicó a admirar el lago. Hacía un día realmente precioso. Un velero navegaba en la distancia y un grupo de patos se dedicaban a secarse las plumas en la orilla, con toda tranquilidad.

Zander apareció de repente, se puso tras ella y la abrazó.

–¿Te gusta el paisaje?

–Lo adoro.

–Pues espera a verlo bajo la puesta de sol…

–¿Tan bonito es?

Él se inclinó sobre ella y la besó en el cuello.

–Más de lo que puedas imaginar. Pero no he venido para hablar del paisaje, sino para informarte de que el desayuno está preparado.

–Excelente…

Entraron en la cabaña, se sentaron junto al fuego y disfrutaron de un desayuno generoso a base de huevos, champiñones y panceta mientras Zander le hablaba sobre los animales y las plantas de la zona.

Después, tomaron café y empezaron a hacer planes para el día.

–¿Sabes montar?

–¿Te refieres a montar a caballo?

–Sí.

–No he montado a caballo desde que era una niña –le confesó–. ¿Por qué lo preguntas? Dudo que haya caballos por aquí.

–En eso te equivocas. Ben tiene un par de yeguas y estaría encantado de prestárnoslas. Pero ni no te apetece montar, podríamos ir a Rosedale en el coche, ver el Fuerte Ticonda, salir a navegar o incluso ver los diques que hacen los castores.

–¿Los diques de los castores? Eso me encantaría.

–Entonces, iremos. Pero solo si te sientes capaz de llegar al río Ticonda a pie… no podemos subir por el río con la motora. Tendríamos que amarrar en Drystone Creek y seguir andando.

–¿Está muy lejos de allí?

–No, solo a medio kilómetro y por un camino bastante decente. ¿Quieres probar?

–Sí, por favor…

–En ese caso, deberíamos llevar comida y pasar el día en el campo.

–Pues empecemos a cocinar.

–No, tardaríamos demasiado –dijo él, sacudiendo la cabeza–. Es mejor que la compremos en la tienda del lago. Prepararan unas cestas de picnic magníficas; y por otra parte, es un lugar que merece una visita.

–Trato hecho.

Cinco minutos más tarde, se alejaban abordo de The Swift. El trayecto hasta la tienda fue más corto de lo que Caris había imaginado, y la propia tienda resultó bastante más interesante de lo que había supuesto.

Era un edificio grande, de madera, que se levantaba sobre grandes troncos. Tres de sus cuatro paredes daban a un muelle al que estaban amarrados varios barcos. En su parte delantera había montones de tiestos con flores, y en uno de los lados se alzaba un kiosco donde vendían periódicos, helados y muchas cosas más.

Amarraron la motora y Zander se acercó al quiosco para pedir una cesta de picnic. Caris decidió entrar en la tienda y echar un vistazo.

El edificio tenía varios establecimientos pequeños. Había una ferretería, una carnicería, una panadería, una droguería, un bar con una vieja máquina de discos y una tienda de ropa donde vendían de todo, desde camisetas y calcetines hasta calzoncillos y braguitas tan pasados de moda como si hubieran estado allí durante décadas.

Era un lugar fascinante. Parecía la cueva de Aladino.

–No me digas que piensas comprarte esas braguitas… –dijo Zander, que apareció de repente con la cesta.

Ella intentó no reír.

–No, solo estaba mirando.

–Pues me alegra que no las vayas a comprar, porque unas braguitas como esas podrían volver loco a un hombre –ironizó.

Esta vez, Caris rio a carcajadas.

–¿Y bien? ¿Te gusta la tienda?

–Muchísimo. Parece salida de la noche de los tiempos –contestó–. Pero, ¿cómo se las arreglan para mantener tantos establecimientos? Necesitarán mucha mano de obra, y la mano de obra cuesta dinero…

–Es un negocio familiar –explicó–. De una familia tan grande como la de Ben.

–¿Y viven aquí?

–No, casi todos ellos tienen cabañas en la orilla del lago. Muchos jóvenes se marchan a la ciudad en cuanto pueden, pero este lugar es tan bonito que algunos se quedan y lo mantienen con vida –declaró.

–Sinceramente, no me extraña. Me está gustando tanto que no me quiero ir.

Él la miró con intensidad.

–No tenemos que irnos mañana, Caris. Podemos quedarnos más tiempo… a no ser que necesites volver a casa por alguna razón.

–No, pero…

–Entonces, ¿por qué no nos quedamos?

–¿No tienes que trabajar?

–Todavía no me he tomado vacaciones este año. Si quieres que nos quedemos, estaré encantado de tomarme una semana libre.

–¿En serio?

–Por supuesto que sí.

Los ojos de Caris brillaron.

–Entonces, quedémonos.

Estaban a punto de volver a la motora cuando una anciana pasó junto a ellos con un enorme helado en la mano.

Zander sonrió y preguntó:

–¿Te apetece un helado?

Ella rio.

–¿Por qué no?

–¿De algún sabor en particular?

–De vainilla o fresa, por favor.

–Oh, vamos… vivamos peligrosamente. ¿Por qué no pedimos un helado de vainilla y otro de fresa?

–Bien dicho. ¿Por qué no?

Zander se acercó al quiosco y compró los dos helados. Cuando volvió, se sentaron en un banco a disfrutar de ellos.

–Dime una cosa, Caris…

–¿Sí?

–¿Alguna vez has hecho el amor al aire libre?

Caris sacudió la cabeza.

–No.

–Entonces, imagina que tú y yo nos tumbamos en la hierba, con el sol calentando nuestra piel desnuda y una brisa suave que mece las hojas de los árboles, sin más ruido que el graznido de los somormujos.

La imaginación de Caris se empezó a desbocar.

–¿Te gusta la idea? –continuó él.

–Bueno…

–No parece que te guste mucho.

–No, no es eso –dijo rápidamente–. Es que tengo miedo de que nos vean.

–¿No querías que viviéramos peligrosamente?

–No tan peligrosamente.

Él soltó una carcajada.

–No te preocupes. Conozco un lugar tan recóndito que los únicos que nos podrán ver serán los pájaros.

–No sé, quizás deberías enseñármelo.

–Hum… Iba a decir que será un placer para mí, pero estoy convencido de que también lo será para ti.

Caris estaba tan excitada ante la perspectiva que la boca se le había quedado seca cuando Zander la llevó a la motora y la ayudó a subir.

Al llegar a Drystone Creek, él alcanzó la cesta y una manta después de amarrar la embarcación y llevó a Caris por una pendiente poco pronunciada, hasta llegar a los árboles. No se veía a nadie por ninguna parte.

Tomaron un sendero que se internaba en el bosque. Unos cien metros más adelante, vieron un cartel que decía así: Propiedad privada. Prohibido el paso.

–No podemos pasar, Zander –dijo ella, preocupada.

–Por supuesto que podemos. Estas tierras pertenecen a mi amigo Ben, que me ha dado permiso –le aseguró.

El bosque se volvió tan frondoso que les costaba avanzar entre las ramas, pero enseguida llegaron a un claro con un montículo llano y bañado por el sol.

Zander la ayudó a subir al montículo y Caris se quedó perpleja.

Jamás habría pensado que podía estar en un lugar tan alto y estar, al mismo tiempo, perfectamente oculta.

Era un sitio delicioso.

Zander dejó la cesta junto a un árbol solitario, en una pequeña hondonada donde crecía la hierba. Después, extendió la manta en el suelo y la invitó a tumbarse a su lado.

Caris se tumbó, pero frunció el ceño cuando él quiso besarla.

–¿Qué pasa?

–¿Cómo sabías que este es un lugar perfecto para hacer el amor?

Esta vez fue él quien frunció el ceño.

–¿Me estás acusando de haber venido aquí con otra mujer?

–Sí.

–Pues te equivocas.

Zander lo dijo con tanta convicción que Caris supo que decía la verdad.

–Descubrí este sitio la última vez que estuve en el lago Square, cuando estaba dando un paseo. Me gustó tanto que decidí quedarme a comer… aunque admito que me pareció idílico para venir con una mujer, si alguna vez encontraba a la mujer adecuada.

–Lo siento, Zander –se disculpó, arrepentida–. No debería haber desconfiado de ti.

–Descuida, no tiene importancia.

Zander sonrió y se inclinó sobre ella.

Y entre besos más dulces que el vino, le susurró lo bella que era, lo mucho que le gustaba y cuánto le agradaba hacer el amor con un ser tan apasionado.

–Eres un romántico –dijo Caris con humor.

Zander le mordisqueó el lóbulo.

–¿Preferirías una aproximación más pragmática, por así decirlo? Porque si eso es lo que quieres… Desnúdate y bésame –ordenó.

Ella rio.

–Estás loco, Zander…

Él suspiró de forma melodramática.

–Ah… hay mujeres que no saben lo que quieren –bromeó–. Quizás debería haber traído unas esposas y un látigo para animar el encuentro.

–No, gracias. Si no te importa, prefiero que nuestro encuentro sea… algo menos excitante.

–¿Tan poco excitante como una buena y vieja relación sexual?

–Exacto –dijo ella–. Y si al sexo le añades un poco de cariño, creo que será más que suficiente para mí.

Zander rompió a reír.

–Bueno, no temas; creo que sabré hacer algo al respecto.

Capítulo 7

VOLVIERON a la motora por la tarde, después de comer y dedicar toda una hora a contemplar el fascinante espectáculo de los castores en el dique del río.

Como habían tomado la decisión de quedarse una semana en la cabaña, tenían que pasar por Hallgarth para recoger las cosas de Caris. Y como no querían perder el tiempo, dejaron el resto de la excursión para otro día y regresaron directamente a Owl Lodge.

Una vez allí, Zander tomó las llaves del coche y preguntó:

–¿Quieres venir conmigo o prefieres quedarte?

–Iré contigo –respondió sin dudar.

El viaje fue muy agradable. Pero cuando llegaron a Hallgarth, eran las siete y media y estaban hambrientos.

–Desde mi punto de vista, tenemos dos opciones. Podemos quedarnos a cenar en Hallgarth y pasar la noche aquí o volver a la cabaña y detenernos a cenar por el camino –comentó Zander–. ¿Qué prefieres?

Ella tardó un par de segundos en responder.

–Creo que prefiero volver a la cabaña.

Él sonrió.

–Has dicho justo lo que quería que dijeras… pondré tus cosas en el maletero del coche y nos iremos enseguida. Podemos cenar en Daintree; está a media hora de Hallgarth y no tendremos que alejarnos mucho del camino.

Cenaron en un restaurante de Daintree, el White Bear. Y cuando por fin llegaron a Owl Lodge, era tan tarde que, mientras Zander encendía el fuego y echaba leños suficientes para pasar la noche, ella se metió en la cama.

Caris tenía intención de esperar a Zander, pero se quedó dormida en cuanto apoyó la cabeza en el almohadón.

Los días siguientes fueron verdaderamente apasionantes, aunque no tanto como las noches. Además, el tiempo cambió, los cielos se despejaron y la temperatura subió tanto que pudieron disfrutar a fondo de sus excursiones.

Comían al aire libre, hacían viajes en coche o en barco, nadaban en el lago, salían a montar con las yeguas de Ben y, cuando el tobillo de Caris lo permitía, paseaban.

A veces hablaban y a veces se quedaban en silencio. Pero el cariño, la complicidad y la armonía estaban presentes en cualquier caso.

Cada mañana, se sentaban en el porche y desayunaban mientras hacían planes para el resto del día; cada noche, bebían vino y contemplaban la luna sobre el lago antes de acostarse para hacer el amor.

Caris no podía ser más feliz. Jamás habría imaginado que el amor pudiera ser tan maravilloso. E incluso aprendió cosas nuevas.

Como el calor y el viento lo hacían posible, casi todos los días salían a navegar un par de horas en el velero, The Loon. Y a ella le gustaba tanto que él se tomó la molestia de darle unas nociones básicas de navegación.

Con el transcurso del tiempo, empezó a conocer mejor a Zander.

No se podía decir que fuera un hombre fácil, pero era cariñoso y tierno y tenía un sentido profundo de la justicia y del juego limpio. Además, su sentido del humor era tan grande como su paciencia y sus ganas de vivir.

Caris sabía que se había enamorado de él. Y no quería que aquellos días terminaran.

Pero por fin, llegó el domingo. A la mañana siguiente, tendría que volver a Albany y a su rutina de siempre.

Como no quería que la tristeza dominara sus últimas horas en el lago, tomó la decisión de no pensar en ello. Tras pasar el día en la localidad de Ticonda, se dirigieron a uno de los restaurantes para comprar comida y cenar en la cabaña.

Justo entonces, empezó a llover.

–¿Por qué no me esperas en el coche y pones la capota? –propuso Zander–. Yo me encargaré de comprar la comida.

Caris no quería separarse de él, pero aceptó la sugerencia y le esperó en el coche. Zander apareció al cabo de unos minutos. Su cabello y su camiseta estaban empapados.

–¿Nos vamos?

–Por supuesto.

La lluvia duró poco; así que, al llegar a Owl Lodge, pudieron cenar al aire libre. Ya habían terminado cuando Zander declaró:

–Daría cualquier cosa por quedarme aquí indefinidamente, pero mañana tendremos que volver al mundo real.

Ella suspiró.

–Sí, lo sé.

Zander la miró de forma extraña, como si estuviera a punto de decir algo importante, algo crucial.

Sin embargo, su expresión cambió en el último momento.

–¿Nos acostamos?

Caris asintió y los dos se levantaron.

Pero en lugar de entrar directamente en la cabaña, se detuvieron un momento y echaron un último vistazo a las aguas serenas del lago y a las montañas, sobre cuyas cumbres se cerraba un frente de nubes moradas.

Cuando Caris despertó, estaba lloviendo. El día gris le recordó que estaba a punto de perder algo precioso, algo que no volvería a vivir.

Zander notó su expresión de tristeza y la besó antes de hacerle el amor.

Luego, se ducharon, desayunaron junto al fuego y guardaron las cosas en el maletero del coche. Todo fue tan rápido que, cuando Caris se quiso dar cuenta, Owl Lodge ya desaparecía en la distancia.

–¿Lamentas que nos marchemos? –preguntó él.

Caris se limitó a asentir. No tenía fuerzas para hablar.

–Descuida. Volveremos.

Zander le apretó una mano con ternura.

–¿Quieres que te lleve directamente a tu piso?

–¿Adónde si no?

–Bueno… podrías venirte al mío.

Ella lo miró con asombro.

–A no ser que tu padre lo desapruebe, por supuesto –siguió él.

–Me falta poco para cumplir los veinticuatro, Zander. Soy una mujer hecha y derecha. Y aunque mi padre sea mi jefe en el trabajo, no tiene nada que decir sobre mi vida personal.

–Entonces, ¿te vendrás a vivir conmigo?

A Caris se le hizo un nudo en la garganta; pero sacó fuerzas de flaqueza, apoyó la cabeza en su hombro y le dio la respuesta que esperaba.

–Sí.

–Menos mal… no sé lo que habría hecho si me hubieras rechazado.

Caris se sentía como si estuviera en una nube. Y en un intento por poner los pies en la tierra, preguntó:

–¿Cuánto se tarda de Hallgarth a Albany?

–No estaba pensando en que nos quedáramos a vivir en Hallgarth. Está demasiado lejos para resultar cómodo… por eso me compré el piso en Albany. Odio tener que alojarme en hoteles –contestó.

–No me extraña que lo odies.

–Pero me temo que mi piso es muy pequeño –le advirtió–. Tendremos que empezar a buscar algo más grande.

A Caris no le importó que su piso fuera pequeño. Eso carecía de importancia. Porque si estaban juntos, cualquier sitio sería el paraíso.

Caris se llevó otra sorpresa cuando informó a su padre de que se iba a vivir con un hombre. Había pensado que no le daría importancia, pero se la dio.

Y reaccionó mal.

–¿Quién demonios es ese tipo? ¿Desde cuándo lo conoces?

Ella le dio una explicación breve, que solo sirvió para que se enfadara más.

–¿Es que te has vuelto loca? ¿Cómo es posible que, después de haberte esforzado tanto, pongas en peligro tu carrera por un hombre al que apenas conoces?

–Mi carrera no tiene nada que ver. No voy a dejar de trabajar.

–Te estás engañando, Caris. No te podrás concentrar en el trabajo si tienes un hombre en tu vida… Jamás creí que fueras tan insensata, que pudieras renunciar a todo por una simple relación sexual.

–No es una simple relación sexual –se defendió–. Estamos enamorados.

–Eso es lo de menos –insistió su padre–. Te aseguro que no llegarás a ser socia de este bufete si no te libras de ese hombre y te entregas en cuerpo y alma a tu trabajo.

Caris nunca se había atrevido a desafiar a su padre. Pero aquel día, lo desafió. Y como una joven Julieta, abandonó el apartamento que compartía con Mitch y se llevó sus escasas pertenencias al piso de Zander.

Y todo fue bien durante temporada.

A pesar de la amargura de su padre y de su constante oposición, fue feliz.

Hasta que las cosas se empezaron a torcer.

Las ventanas de Gracedieu temblaron cuando volvió a sonar otro trueno.

Caris alzó la mirada y vio que Zander la estaba observando con intensidad.

–¿En qué estabas pensando? ¿En el pasado? –preguntó él–. Porque parecías a mil kilómetros de aquí…

–No –mintió–, nunca pienso en el pasado. El presente es lo único que importa.

Mientras Caris hablaba, un rayo iluminó la habitación y una ráfaga de viento y lluvia azotó los cristales.

–Siento que el tiempo sea tan malo –continuó ella.

–Tienes muchas cosas a las que contestar, pero te aseguro que no te culpo del tiempo.

–¿Qué quieres decir con eso de que tengo muchas cosas a las que contestar?

–Significa que me abandonaste.

Caris casi se sintió aliviada. No era la recriminación que más temía.

–¿Cómo crees que me sentí cuando aquella noche volví a casa y descubrí que te habías marchado sin decirme nada, Caris?

Caris se quedó sin aire. Si hubiera sido posible, habría salido corriendo. Pero tenía que mantener el aplomo.

Respiró hondo y dijo, con su tono de voz más profesional:

–No puedo quedarme más, Zander. He venido para enseñarte la propiedad, no para hablar del pasado contigo.

Él no dijo nada.

–No te puedo enseñar la propiedad bajo la lluvia –siguió hablando ella–, pero podríamos echarle un vistazo desde el coche. Parece que ahora llueve menos.

–¿Que llueve menos? Si tú lo dices… –comentó con ironía.

–De todas formas, debo irme. Tengo que volver al trabajo.

–Ya estás trabajando.

Caris lo miró fijamente.

–¿No se supone que contentar a los clientes es una parte esencial de tu profesión?

–Sí, lo es.

–Y teniendo en cuenta que Gracedieu vale un dineral, supongo que yo soy un cliente muy importante para ti, ¿verdad?

Caris no respondió. No era necesario.

–Y doy por sentado que estarías encantada de cerrar un acuerdo.

–Sí, por supuesto que sí.

Zander arqueó una ceja.

–Entonces, tendrás que mimarme un poco.

–¿Mimarte? –preguntó ella, atónita.

–Por todos los diablos, Caris… deja de preocuparte tanto. Solo era una forma de hablar. Siéntate e intenta relajarte.

Caris se sentó y miró las llamas de la estufa. Temía el momento en que Zander volviera a hablar del pasado, pero no parecía tener prisa por romper el silencio.

Al cabo de unos minutos, los ojos se le empezaron a cerrar. La pesadilla de la noche anterior había sido tan inquietante que casi no había pegado ojo. Y estaba agotada.

Al darse cuenta de que corría el peligro de quedarse dormida, se estremeció.

–¿Ocurre algo?

–No. Solo me estaba preguntando cuánto tiempo nos vamos a quedar aquí.

–Eso depende. Podrían ser varias horas.

–Ni lo sueñes –protestó.

Él la miró con humor.

–Te recuerdo que soy un cliente y que, al menos, deberías fingir que mi compañía te resulta agradable.

–¿Es que lo dudas? –preguntó con sarcasmo.

–¿Cómo no lo voy a dudar? Es evidente que ardes en deseos de marcharte.

Caris dijo lo primero que se le pasó por la cabeza.

–No es eso. Es que me muero por una taza de café.

–No es mala idea… veré si encuentro un poco.

–Si lo encuentras, ganarás muchos puntos conmigo. Pero dudo que seas capaz de hacer milagros.

–Nunca se sabe. Tenemos agua y tenemos un fuego donde prepararlo.

–Solo falta el café…

–Bueno, echaré un vistazo a los armarios de la cocina.

Caris sacudió la cabeza. Había estado varias veces en Gracedieu y sabía que había bastantes latas de comida en los armarios, pero ni un solo paquete de café.

–Perderás el tiempo.

–¿Quieres apostar?

–Yo no apuesto dinero.

–Entonces, ¿con qué apostamos? ¿Qué te gustaría ganar?

–Eso es muy fácil. Si yo gano, nos marcharemos inmediatamente de aquí.

Él sonrió.

–Perfecto. ¿Y si gano yo?

–No sé…

–Ah, ya se me ha ocurrido una cosa. Me darás un beso. Un beso por los viejos tiempos.

Caris sintió pánico.

–No, eso no es posible…

–¿Es que tienes miedo de perder?

–En absoluto –contestó–. Pero no basta con que encuentres café; tiene que estar en buenas condiciones.

–Eso es evidente.

–Y el paquete tiene que estar sin abrir.

Zander se frotó la mandíbula como si lo estuviera considerando.

–¿Sin abrir? Bien, como quieras.

Caris se empezó a poner nerviosa. Le parecía muy extraño que Zander aceptara sus condiciones con tanta naturalidad.

–Bueno, ¿aceptas la apuesta? ¿O te vas a acobardar?

–Acepto la apuesta.

–Excelente.

Zander cruzó la cocina, abrió la puerta de uno de los armarios y, para asombro absoluto de Caris, sacó una cafetera y un paquete cerrado de café.

–No hay leche. Tendremos que tomarlo solo. Pero teniendo en cuenta las circunstancias…

–¿Cómo sabías que estaba ahí? –preguntó, perpleja.

–Lo vi hace un rato.

–Eso no es posible. Yo he estado aquí varias veces y no había visto que…

–Vamos, Caris. El paquete y la cafetera estaban en el fondo del estante. Tendrías que medir veinte centímetros más para haberlos visto.

Ella se mordió el labio y se maldijo para sus adentros por haber sido tan estúpida. Se había dejado arrastrar a una trampa.

Zander llenó la cafetera con agua, añadió el café y la puso en la estufa de hierro forjado. Luego, mientras se hacía, sacó dos tazas y las dejó en la mesita.

Cuando el café terminó de salir y su fragrante aroma llenó el ambiente, Zander lo sirvió en las tazas y le dio una a Caris.

–Ten cuidado –le advirtió–. Está muy caliente y no me gustaría que te quemaras los labios… todavía no me has dado mi premio.

La ironía de Zander fue la gota que colmó el vaso de la paciencia de Caris. Se puso en pie, alcanzó su bolso y su ordenador, dejó las llaves de la mansión encima de la mesa y se dirigió a la puerta.

–¿Adónde vas?

–Tengo que volver al despacho. Cierra cuando te marches.

–¿No te parece que dejar solo a un cliente es poco profesional?

–Eso depende del cliente de quien se trate.

–Muy bien, huye si quieres; pero no podrás huir eternamente. Sé dónde encontrarte y más tarde o más temprano tendrás que hablar conmigo.

Ella no lo dudó.

Salió corriendo de la casa y subió al coche a toda prisa.

Pero el motor no arrancó. Y esta vez se negó a arrancar por muchas veces que giró la llave de contacto.

Desesperada, decidió llamar a un taxi y abrió el bolso para sacar el teléfono móvil; pero no estaba allí; debía de habérselo dejado en la oficina.

Como no podía volver a la casa con el rabo entre las piernas y pedir ayuda a Zander, hizo lo primero que se le ocurrió: salió del coche y se dirigió al vehículo de su antiguo amante con la esperanza de que estuviera abierto y se hubiera dejado las llaves puestas.

Por desgracia, solo se cumplió la primera de las condiciones. Aunque la portezuela estaba abierta, las llaves no estaban allí.

Al final, apretó los dientes y empezó a caminar.

Apenas había andado unos cuantos metros cuando sintió que la agarraban del brazo.

–¿Qué demonios estás haciendo? ¿Adónde vas?

Era Zander.

–Mi coche no funciona y me he dejado el teléfono en el despacho, así que intentaré volver andando al pueblo.

–Te recuerdo que estás a dos kilómetros de la carretera principal. Y aunque consigas llegar allí, dudo que alguien te recoja… con este tiempo, todo el mundo estará en casa.

Caris sabía que Zander tenía razón, pero se mantuvo en silencio.

–No seas tonta. No llegarás al pueblo. Vuelve a la casa.

Caris estaba tan desesperada que estalló.

–¡Maldita sea! ¡Todo esto es culpa tuya!

–¿Te refieres a la lluvia? ¿A que tu coche se niegue a arrancar? ¿O a que te hayas olvidado el teléfono móvil? –contraatacó.

–No, tú no tienes la culpa de eso –admitió–. Pero eres culpable por haber insistido en que me quedara aquí.

–Y tú eres culpable de que los dos nos estemos empapando. ¿Qué te parece si continuamos la discusión en la casa y nos secamos un poco?

–¿Con qué? ¿Con una de las alfombras de la cocina?

–Seguro que hay una toalla en alguna parte.

Cuando volvieron a Gracedieu, Zander abrió uno de los armarios y encontró unas cuantas toallas grandes.

–Hay de varios colores. Puedes elegir la que más te guste.

–Qué gracioso –dijo ella, sin humor–. Parece que conoces muy bien esta casa… encuentras todo lo que quieres.

–No todo. Me temo que no puedo encontrarte ropa seca. Aquí solo hay dos albornoces, de color azul marino.

–Mi color preferido –ironizó ella.

Él arqueó una ceja, pero le dio la prenda y dijo:

–Cámbiate tú junto a la estufa, donde estarás más caliente; yo me cambiaré en el cuarto de baño. A no ser que prefieras que nos cambiemos juntos…

–No.

Zander volvió a sonreír y se marchó.

En cuanto se quedó a solas, Caris se quitó los zapatos, las medias y el resto de la ropa. A continuación, se secó a toda prisa y se puso el albornoz. Era de hombre, demasiado grande para ella, pero era cálido y, cuando se subió las mangas, también le pareció cómodo.

Tras sacar un cepillo del bolso, se quitó las horquillas del moño con el que se había recogido el cabello, se lo soltó para que se le secara mejor y se lo empezó a cepillar.

Justo entonces, cayó en la cuenta de que todo aquello parecía una repetición de lo que había sucedido tres años antes en Owl Lodge. Y sintió tal debilidad en las piernas, que tuvo que soltar el bolso y sentarse a toda prisa.

Capítulo 8

CARIS se acababa de sentar cuando Zander volvió a la cocina con el otro albornoz azul. Llevaba su ropa mojada en un brazo.

–¿Te encuentras mejor?

Ella contuvo su enfado y respondió afirmativamente.

–Sí, gracias.

–Me alegro.

Zander recogió la ropa mojada de Caris, la sumó a la suya y se acercó a la pila, donde escurrió las prendas y las empezó a colgar en un tendedero plegable.

–Van a tardar en secarse –dijo.

Ella apretó los dientes. Los acontecimientos se estaban repitiendo de tal manera que se sentía como si estuviera atrapada en un bucle temporal y hubiera vuelto al pasado.

Cuando Zander terminó de colgar la ropa, sirvió dos tazas de café, le dio una y se sentó con las piernas estiradas hacia la estufa. Si alguien los hubiera visto en ese momento, habría pensado que era una escena familiar y que estaban cómodos el uno con el otro; pero la realidad no podía ser más diferente.

El ambiente estaba cargado de tensión.

–¿Quieres más café? –preguntó Zander al cabo de un rato.

Ella sacudió la cabeza.

–¿Quieres otra cosa?

–Sí. Saber cuánto tiempo vamos a estar aquí.

–Bueno, tendremos que quedarnos hasta que la ropa se seque.

–No juegues conmigo –protestó–. ¿Cuánto tiempo nos vamos a quedar?

–El que sea necesario.

–¿Para qué?

–Para destruir las barreras que erigiste a tu alrededor. Necesito que hables conmigo y que me digas por qué te marchaste.

–No tengo intención de hablar del pasado. Estás perdiendo el tiempo.

Él se encogió de hombros.

–Tengo tiempo de sobra.

–Pues yo, no. Si no estoy de vuelta en casa esta noche, hay personas que se empezarán a preocupar.

Zander arqueó una ceja.

–¿Ah, sí? ¿Qué personas?

Caris tardó unos segundos en responder.

–Mi tía, por ejemplo.

–Lo dudo mucho. Sé que tu tía falleció hace un par de años.

Ella se quedó boquiabierta.

–Sí, Caris, lo sé –continuó–. Cuando por fin logré localizarte, me dediqué a investigar lo que habías hecho.

–Ya.

–Siento mucho lo de tu tía. No era tan mayor… ¿de qué murió?

La voz de Caris sonó débil e insegura. La muerte de su tía había sido un golpe muy doloroso para ella.

–De septicemia. Tenía que someterse a una operación sin importancia, pero las cosas se complicaron.

–Debió de ser terrible…

Caris desestimó la preocupación de Zander y preguntó:

–¿Cuándo me localizaste?

–Hace poco.

–¿Cómo?

–Por simple y pura casualidad. Estaba en Inglaterra y vi una nota de prensa sobre la venta de Gracedieu. El autor mencionaba tu nombre, así que le pedí a la secretaria de Michael Grayson que organizara una cita.

–¿Y por qué utilizaste a Grayson? ¿Por qué no llamaste tú?

Él respondió con otra pregunta.

–¿Habrías venido a Gracedieu de haber sabido que el interesado era yo?

Caris no tuvo más remedio que ser sincera.

–No, no habría venido.

El silencio volvió a dominar la habitación; un silencio que distaba mucho de ser agradable. Aunque estuvieran físicamente juntos, mentalmente se encontraban a miles de kilómetros de distancia; en una tierra de nadie llena de preguntas sin respuesta, de expectativas incumplidas y de esperanzas rotas.

El contraste con aquellos días en Owl Lodge era tan gigantesco que los ojos azules de Caris se llenaron de lágrimas.

Desesperada, intentó contener su tristeza. No quería que Zander la viera llorando.

Se quedó rígida como una estatua e intentó no parpadear. Pero las lágrimas empezaron a caer por sus mejillas.

Entonces, él giró la cabeza y se dio cuenta de lo que pasaba. Luego, se levantó con un movimiento rápido, se detuvo a su lado y le secó una lágrima con la punta de un dedo.

–¿Por qué lloras?

–Por nada. Estaba pensando en Gracedieu –mintió.

–¿En serio?

Era evidente que Zander no se había dejado engañar por una mentira tan descarada; pero a pesar de ello, Caris insistió por el mismo camino.

–Es que me he sentido muy decepcionada al saber que no tenías intención real de adquirir la propiedad.

–Vaya. Te tomas tu trabajo muy en serio.

–En este caso es más que un trabajo. Me enamoré de este lugar a primera vista y me aterra la posibilidad de que se venda por parcelas.

–Dios mío, qué equivocado estaba –dijo él con sarcasmo–. Tú te estabas preocupando por Gracedieu y yo pensaba que llorabas por nuestro pasado.

–Intento no pensar en el pasado. Duele mucho.

Los ojos de Zander se oscurecieron un poco.

–Por mucho que duela, estamos condenados a afrontar lo que hicimos.

Caris se quedó tan pálida y triste que él decidió dejar de presionarla y olvidar el asunto durante un rato.

–¿Por qué no me dices lo que pasó después de nuestra discusión?

Ella respiró hondo y decidió responder. A fin de cuentas, no era la pregunta que tanto miedo le daba.

–Cuando te marchaste a tu despacho, hice el equipaje.

–Sí, ya me lo imagino. A decir verdad, no pude creer que te habías ido sin decir nada hasta que vi que te habías llevado tus cosas. Pero, ¿adónde fuiste?

–Al principio no sabía adónde ir…

A Caris se le quebró la voz. Tuvo que esperar unos segundos para tranquilizarse y poder seguir con la explicación.

–No podía seguir trabajando para mi padre. Me habría hecho la vida imposible. Me habría recordado eternamente que ya me lo había advertido… Tenía que encontrar otro trabajo y otro lugar donde vivir.

–Sigue, te escucho.

–Decidí marcharme de Albany; en parte, porque tenía miedo de encontrarme contigo –le confesó–. Al final, se me ocurrió que volver a Inglaterra y vivir con la tía Jo era lo mejor que podía hacer. Alquilé un coche para llegar al aeropuerto John Fitzgerald Kennedy y reservé una plaza en el primer vuelo a Londres.

Zander se mantuvo en silencio.

–Mientras estaba en la sala de espera, llamé a mi tía Jo y le dije que estaba de camino. Fue a buscarme al aeropuerto y me recibió con los brazos abiertos.

Al recordar a su tía, las lágrimas de Caris empezaron a brotar con tanta fuerza que tuvo que parar para secárselas.

–Así que estuviste en Spitewinter todo este tiempo…

–Sí.

Zander suspiró.

–Sabía que no me estaba diciendo la verdad.

Caris estaba a punto de preguntar a qué se refería cuando él siguió hablando.

–Cuando volví a casa y vi que te habías ido, me hundí. Como no te localizaba en ninguno de los hoteles de la zona, fui a ver a tu padre. No esperaba que estuvieras con él, pero pensé que sabría de tu paradero.

–¿Fuiste a ver a mi padre? –preguntó, sorprendida.

–En efecto. Incluso antes de conocer el motivo de mi visita, se mostró poco cordial. Y cuando lo supo, estalló… Dijo que eras una estúpida por haberte enrollado conmigo, que era una pena que te hubieras dado cuenta tan tarde y que habías tirado tu vida y tu carrera por la borda.

–¿Y qué hiciste tú?

–Bueno… preferí no discutir con él. Me limité a decir que necesitaba localizarte con urgencia, pero tu padre se negó a colaborar. Además, afirmó que no sabía dónde estabas y que, si lo hubiera sabido, no me lo habría dicho. Y después, me echó.

Zander respiró hondo antes de continuar.

–Más tarde, se me ocurrió que quizás habías vuelto al piso que compartías con Mitchell; pero en el piso no había nadie y un vecino me dijo que la joven que vivía en él se encontraba fuera, en algún tipo de cursillo. No supe qué hacer. Hasta que recordé lo que me habías contado en cierta ocasión… que habías estudiado en Inglaterra y que te habías alojado en casa de tu tía Jo.

–Tienes buena memoria.

–No tan buena. No sabía el apellido de tu tía y no recordaba el nombre del pueblo; solo me acordaba de que estaba en algún lugar de Cambridgeshire –explicó–. En mi desesperación, volví a probar suerte con tu antiguo piso y esta vez encontré a Mitchell en casa. Afirmó que no te había visto y que no sabía dónde estabas, pero se acordaba del apellido de tu tía y del nombre del pueblo.

–Y viajaste a Inglaterra.

Zander asintió.

–Sí, viajé a Inglaterra con la esperanza de que estuvieras con ella o de que me pudiera dar alguna información sobre tu paradero. Pero juró y perjuró que no te había visto desde que terminaste la carrera en Cambridge y volviste a los Estados Unidos.

Caris se llevó tal sorpresa que se sintió en la necesidad de defender a su tía. Nunca había sido una mentirosa.

–Eso no es posible. Mi tía Jo era la mujer más amable y más sincera del mundo.

–Lo de amable no lo pongo en duda. Estuvo encantadora conmigo. Dijo que era una pena que hubiera volado a Inglaterra para nada y me prometió que se pondría en contacto conmigo si llegaba a saber algo de ti. Incluso se tomó la molestia de añadir que Nueva York siempre te había gustado y que, probablemente, te habrías marchado a vivir allí… Pero supongo que eso ya lo sabes.

Caris negó la cabeza.

–No sabía nada de nada. Mi tía no me lo dijo. Supongo que te mintió para protegerme y ahorrarme más disgustos.

–¿Y qué habrías hecho si te lo hubiera contado? ¿Habría cambiado algo?

Caris fue totalmente sincera con él.

–No, no habría cambiado nada.

Zander suspiró.

–Fui un idiota al pensar que volverías conmigo si te encontraba. Hasta contraté los servicios de una empresa de detectives para que investigara en Nueva York. Pero Nueva York es muy grande… aunque hubieras estado allí, hay millones de personas y habría sido como buscar una aguja en un pajar –declaró con amargura–. Todavía estaba buscando cuando leí la nota sobre Gracedieu y comprendí que estabas en Inglaterra.

–Hay algo que no entiendo, Zander. Si tenías tantas ganas de verme, ¿por qué has esperado hasta el día de la cita? ¿Por qué no has venido a verme al trabajo?

–Porque tenemos que hablar de muchas cosas y necesitaba estar a solas contigo, en un lugar donde no nos interrumpieran.

–Pero, ¿por qué te has tomado tantas molestias para encontrarme? Ha pasado mucho tiempo desde entonces. No tenías nada que ganar.

–También te equivocas en eso. Tengo mucho que ganar.

–¿Qué?

–Respuestas a mis preguntas y, con un poco de suerte, paz de espíritu.

Caris permaneció en silencio.

–No imaginas la cantidad de noches en vela que me has costado. Me quedaba despierto, preguntándome dónde estarías y qué te habría ocurrido. Me quedaba despierto imaginándote entre mis brazos, haciendo el amor.

Ella no entendía nada. Por el tono de Zander, era evidente que sus emociones eran reales como profundas. Pero durante los últimos tiempos de su relación, Zander se había comportado de una forma cada vez más distante, como si ya no le importara, como si ya no quisiera.

–Dime por qué te fuiste, Caris. Dime por qué me abandonaste.

Caris respiró hondo y decidió decirle la verdad.

–Te abandoné porque no podía soportar la idea de quedarme con un hombre que ya no me deseaba.

Él la miró con desconcierto.

–¿Que ya no te deseaba? Estás completamente equivocada… Nunca dejé de desearte.

Ella sacudió la cabeza.

–Sé sincero, Zander. Te habías cansado de mí.

–Eso no es cierto.

–¿Por qué mientes a estas alturas? Casi no nos veíamos. Y casi habíamos dejado de hacer el amor.

–Sé que estaba ocupado con mi trabajo y muy presionado por las circunstancias, pero no es verdad que no te deseara –insistió–. Si cometí algún error, fue el de encerrarme en mí mismo y el de no compartir mis sentimientos contigo.

–Eso no te lo voy a discutir –dijo ella con tristeza–. Casi no hablabas conmigo. Nunca tenías tiempo. Pasabas muy poco por casa; y cuando lo pasabas, siempre te mostrabas distante y preocupado.

–Pero tú conocías el motivo, Caris. Sabías que mi padre estaba enfermo y que tenía que concentrarme aún más en mi trabajo.

Ella desestimó sus palabras, impaciente.

–No, Zander. En el fondo de mi corazón, sabía que te habías cansado de mí y que te habías buscado otra mujer.

–Yo no hice eso –protestó, irritado–. Nunca hubo otra mujer. No he estado con otra desde que te conocí.

–No lo niegues. Te vi con ella una tarde.

Zander frunció el ceño.

–Había ido a Dorset a comer con un cliente y estábamos a punto de salir cuando te vi en el vestíbulo –continuó Caris–. Estabas con una mujer. Tenías el brazo alrededor de su cintura y manteníais una conversación en un tono tan íntimo que inmediatamente supe que era algo más que una amiga.

–¿Cómo era esa mujer misteriosa?

–Alta, rubia, elegante y muy atractiva –contestó–. Vi que te besaba, Zander. No te molestes en negarlo.

–¿Por qué lo iba a negar? Es cierto, estuve con aquella mujer. Y me besó en la mejilla.

–Y supongo que aquella noche estuviste con ella.

–Sí, estuve con ella. Hasta que tomó un avión para volar a Boston y reunirse con su marido, Matthew.

–¿Su marido?

–Matthew formaba parte de algún tipo de delegación y se marchaba al día siguiente a San Francisco, así que Isobel aprovechó la circunstancia para ir a Albany y ver a su padre… que, por cierto, también es el mío.

Caris se había quedado pálida. No podía creer que hubiera cometido un error tan grave; que hubiera tomado a la hermana de Zander por su amante.

–¿Tu padre?

–Exactamente.

–Entonces, ¿insinúas que esa mujer era tu hermana?

–No lo insinúo, lo afirmo. Esa mujer era mi hermana –respondió–. Seguro que alguna vez te hablé de ella… No la llegaste a conocer porque Bel y su esposo, que trabaja en política, vivían en Washington y siempre estaban viajando de aquí para allá. Si aquella noche hubiera vuelto a casa, te habría dicho que había estado con ella.

–Pero no volviste.

–No, porque estaba con mi padre.

–¿Por qué? –preguntó, cada vez más hundida.

–Porque había sufrido un segundo infarto la noche anterior. El primero había sido leve, pero el segundo fue bastante más grave.

Caris tardó unos momentos en reaccionar. Aunque solo había visto un par de veces a James Devereux, siempre le había caído bien.

–Sabía que tu padre estaba enfermo, pero no imaginaba que fuera tan grave… ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué me hiciste creer que había mejorado?

–Porque no quería preocuparte.

Ella lo miró con desconcierto.

–¿Porque no querías preocuparme? ¿O porque pensabas que no me importaría?

–Porque no quería preocuparte –repitió Zander–. Sé que te llevabas bien con él y que tú le gustabas mucho.

–¡Tendrías que habérmelo dicho! –bramó ella, perdiendo la paciencia–. ¡Me trataste como si fuera una desconocida!

–No tenía esa intención, Caris. Además, en aquella época también estabas muy ocupada con tu trabajo y no quise añadir más preocupaciones a las que ya tenías. Al fin y al cabo, no podías hacer nada.

–Claro que podía. Podría haber estado a tu lado.

–Lo siento, Caris. Sé que me equivoqué. Pero no estaba acostumbrado a mantener una relación… Supongo que heredé el carácter de mi padre, un hombre extremadamente reservado en lo relativo a sus emociones –explicó–, que se volvió aún más reservado tras la muerte de mi madre.

–¿Qué le pasó? ¿Se recuperó del infarto?

–No. Falleció poco después de que me abandonaras.

–Oh, lo siento mucho…

–Y yo siento no haberte dicho que estaba tan enfermo. Pero si te hubieras quedado conmigo… ¿Por qué te fuiste, Caris? Pensé que me amabas.

–Y te amaba.

–Pero no tanto como para confiar en mí. Bastó que me vieras con una mujer para que creyeras que te estaba engañando.

Caris no se lo pudo rebatir. Tenía razón.

–¿Te marchaste por eso?

–Supongo que sí. En cierto sentido –admitió.

–Y te marchaste de esa forma, sin decir nada, porque me querías hacer daño.

Caris sacudió la cabeza.

–Al contrario. Pensé que te sentirías aliviado con mi marcha.

–¿Aliviado? –preguntó, atónito–. Cuando volví a casa y vi que te habías ido, estuve a punto de volverme loco. Dios mío, Caris… ¿Cómo es posible que complicáramos tanto las cosas?

–No lo sé –respondió–. Aunque pensándolo mejor… sí que lo sé. Complicamos las cosas cuando dejamos de comunicarnos, cuando dejamos de hablar. Estabas tan distante que llegué a la conclusión de que ya no me amabas.

–Te amaba mucho más de lo que podías imaginar.

Caris se sintió devastada.

Devastada por lo que había sucedido entre ellos; pero especialmente, porque había cometido un error muy grave al creer que Zander no la quería. Si no la hubiera querido, no se habría molestado en buscarla. No habría seguido su pista durante tres largos años y, por supuesto, tampoco se habría molestado en tenderle una trampa para que fuera a Gracedieu.

Pero eso no era lo peor.

Zander había dicho que necesitaba respuestas a sus preguntas; respuestas para encontrar un poco de paz.

Y aún no había formulado la pregunta más importante de todas.

La que Caris temía.

Capítulo 9

EMOCIONALMENTE exhausta, Caris apoyó la cabeza en el respaldo de la silla y clavó la mirada en las llamas de la estufa. Estuvieron un buen rato en silencio, hasta que Zander se levantó para echar más madera al fuego y calentar agua en una cacerola.

–Cada vez está más oscuro. Debería buscar unas velas.

–Deberíamos irnos –dijo ella–. No hay motivo para que sigamos aquí.

–Te equivocas. Hay varios motivos; empezando por nuestra ropa mojada.

Caris se mordió el labio y calló.

–¿Tienes hambre?

–Un poco.

Zander echó un vistazo rápido a los armarios de la cocina.

–Hay una lata de sopa, otra de carne, una bolsa de macarrones y otra de espagueti.

–Elige lo que más te guste.

Él empezó a preparar la cena y ella permaneció sentada, dejándose arrastrar por el efecto soporífero del fuego. Minutos más tarde, Zander le acarició la mejilla. Cuando Caris se giró para mirarlo, él se inclinó y la besó.

Y ella se dejó llevar. Brevemente.

–¿Por qué has hecho eso?

–Porque la comida ya está preparada.

–Pues no me vuelvas a besar –declaró, confusa–. No tienes derecho a besarme. Odio que me beses.

–¿Ah, sí?

–Sí.

–Entonces, ¿por qué me has devuelto el beso?

–Yo no te he devuelto nada –mintió–. Mantente alejado de mí.

Lejos de obedecer, Zander la levantó de la silla y la abrazó.

Ella empezó a protestar, pero las protestas se ahogaron bajo la presión de sus labios, que la besaron con urgencia y pasión.

Dominada por el deseo, Caris dejó de pensar y se entregó a él en cuerpo y alma. Se entregó tan plenamente que, cuando por fin se separaron, se tuvo que sentar enseguida porque las piernas se le doblaban.

Zander, en cambio, se sentó frente a ella con toda normalidad.

–¿No quieres comer?

Ella sacudió la cabeza.

–No tengo hambre.

–Pues antes has dicho lo contrario.

–He cambiado de idea.

–No seas tonta. Tienes que comer algo.

–Ya comeré luego.

Zander alcanzó la bandeja donde había dejado la comida, se la puso en el regazo y dijo:

–Prueba un poco.

Tras unos segundos de quietud, Caris tomó un tenedor y probó la pasta que él había preparado. Estaba tan buena que casi se comió un plato entero.

–Parece que tendremos que quedarnos a dormir en Gracedieu –declaró él cuando terminaron de cenar.

–¿Quedarnos a dormir? Ni lo sueñes –dijo, alarmada.

–No te asustes tanto. Sé que solo hay una cama y que estamos condenados a compartirla, pero es muy grande.

–No voy a compartir cama contigo.

–¿Por qué? No sería la primera vez.

–Porque no te soporto.

–Sabes que eso no es verdad. Me lo has demostrado antes, cuando nos besábamos.

–Cuando tú me besabas a mí –se intentó defender–. No quiero estar contigo, Zander. Creo que lo he dejado bien claro.

Zander sacudió la cabeza.

–Sé que te gustaría que eso fuera verdad, pero no lo es. Quieres estar conmigo.

–No quiero –insistió.

Zander notó el pánico en su tono de voz y decidió tranquilizarla.

–Descuida, no tengo intención de violarte. De hecho, te prometo que no te pondré un dedo encima si tú no lo deseas. Solo volveré a ti en ese sentido cuando tú estés preparada.

–Pues será mejor que esperes sentado.

–Antes has dicho que me amabas…

–En efecto. He dicho que te amaba. Lo he dicho en pasado.

–El amor verdadero no muere así como así.

–Pero lo nuestro no fue amor verdadero. Fue un encaprichamiento.

Zander apretó los dientes con furia y le puso las manos en los hombros.

–Está bien, supongamos que es cierto que no me amas. Aun así, me deseas. Y vendrás a mí porque no puedes resistirte a mí.

–No te deseo. Y si te deseara, sería perfectamente capaz de resistirme.

Él sonrió.

–Discúlpame, pero no te creo.

–Pues deberías. No sería capaz de traicionar a Nathan.

Zander la miró con desconcierto.

–¿Nathan? ¿Quién es Nathan?

–Mi novio.

–¿Tu novio? Llevamos horas aquí y es la primera vez que hablas de un novio –observó con desconfianza–. ¿Por qué te lo has callado hasta ahora?

–Porque mi vida privada no es asunto tuyo.

Él entrecerró los ojos.

–Por supuesto que lo es. Si es que Nathan existe, claro.

–Por supuesto que existe.

Caris no había mentido al decir que existía; pero había mentido en lo demás.

Nathan no era su novio. Nathan era un viudo encantador, de treinta y ocho años, al que había conocido en el trabajo. Habían salido un par de veces y se habían besado otras tantas, pero el corazón de Caris pertenecía a Zander y, al final, Nathan se marchó a Gales y los dos quedaron como buenos amigos.

–¿Cómo se apellida? ¿A qué se dedica? ¿Cómo es posible que estés aquí, un sábado por la noche, en lugar de estar con él?

–Su apellido es Thomas. Trabaja para una compañía de seguros. Y no he quedado con él porque ahora está en Gales.

–Y supongo que le echas terriblemente de menos… –dijo en tono de burla.

–¿Cómo lo has adivinado?

Él respondió con otra pregunta.

–¿Desde cuándo es tu novio?

–No es mi novio. Es algo más.

–¿Qué quieres decir?

–Que nos hemos comprometido. Nos vamos a casar.

La ironía desapareció de la expresión de Zander, que se volvió más dura.

–¿Ah, sí? Perdóname, pero no llevas anillo de compromiso.

–No, pero me regalará uno en cuanto vuelva.

–Y dime, ¿cuándo te pidió que te casaras con él?

–Hace poco. Antes de que se marchara de viaje.

–¿Y le diste el sí?

–Por supuesto.

Zander se levantó y empezó a caminar de un lado a otro como un león enjaulado.

–¿Por qué?

–Porque… porque estoy enamorada de él.

–Pues no pareces muy segura.

–Estoy completamente segura. Le tengo mucho cariño.

–¿Cariño? ¿Le tienes cariño? –preguntó, sarcástico.

–No entiendo que te burles de eso. El cariño puede ser más importante en una relación que la pasión amorosa.

–Ah, vaya…

–Será un gran marido.

–¿Y un gran amante?

–Bueno… sí, claro que sí.

–¿Os habéis acostado?

–Eso no es asunto tuyo.

–¿Os habéis acostado? –repitió.

–No te lo voy a decir.

–Porque no te has acostado con él.

–Cree lo que quieras.

Zander suspiró, se volvió a sentar y se mantuvo en silencio durante un rato, hasta que retomó el interrogatorio.

–¿Por qué te hiciste agente inmobiliaria?

A Caris le sorprendió su cambio de conversación; pero lo agradeció en el fondo.

–En realidad, nunca quise ser abogada. Solo estudié derecho para satisfacer a mi padre… Al volver a Inglaterra, tuve que elegir entre buscar un empleo en un bufete o trabajar con mi tía en su agencia inmobiliaria.

–Y elegiste lo segundo.

–Sí. Cuando falleció, me lo dejó todo en herencia y decidí dirigir la empresa yo sola.

–Comprendo. Así que ahora eres dueña de una agencia inmobiliaria y estás a punto de casarte con el hombre de tus sueños.

Caris hizo caso omiso del sarcasmo de Zander. Estaba demasiado cansada. Y el cansancio se transformó en agotamiento durante los minutos posteriores, de un silencio rotundo, cargado de tensión.

Lentamente, los ojos se le empezaron a cerrar.

–Deberíamos acostarnos, Caris. En los armarios hay sábanas y mantas limpias, además de un par de almohadas. Si te parece bien, yo haré la cama mientras tú te aseas un poco en el cuarto de baño.

Zander se levantó, sacó dos toallas y le dio una.

Luego, apartó la cacerola que había puesto al fuego y añadió:

–Hay agua suficiente para que te laves, pero necesitarás una vela para ver.

Cuando Caris se alejó hacia el cuarto de baño a la luz de una vela, tenía la desconcertante e inquietante sensación de estar reviviendo el pasado. Era como si estuvieran repitiendo aquella noche en Owl Lodge.

Se aseó, se cepilló los dientes con el dentífrico que encontró en el armarito, se cepilló el cabello y se cerró el albornoz con fuerza. Al terminar, alcanzó la vela y regresó a la cocina. Estaba muerta de miedo ante la perspectiva de pasar la noche con Zander. Pero paradójicamente, el calor de la cocina hizo que se sintiera algo mejor.

Para entonces, él ya había preparado la cama. Y se giró hacia ella con una sonrisa.

–¿Ya has terminado?

Caris asintió.

–Sí. Te he dejado la mitad del agua caliente.

–En ese caso, creo que aprovecharé tu amabilidad.

Él se marchó y ella se metió en la cama, que Zander se había tomado la molestia de acercar a la estufa. Era una cama enorme y muy cómoda. Pero estaba tan tensa que saltó como empujada por un muelle cuando su antiguo novio volvió del servicio y se sentó a su lado.

–Lo siento. ¿Te he asustado?

–No, en absoluto.

–Está tan oscuro que no te veo bien. He creído que te habías quedado dormida.

–Pues sigo despierta. De hecho, se me ha pasado el sueño.

–Bueno, si no te apetece dormir… ¿qué te parece si tomamos una copa? Un poco de coñac estaría bien.

–¿Hay coñac?

–He encontrado una botella en uno de los armarios. Supongo que el antiguo dueño de Gracedieu la guardaba por motivos de salud –ironizó.

Caris dudó. No sabía si tomar alcohol era lo más apropiado en esos momentos.

–No temas, no te voy a emborrachar para aprovecharme de ti.

–En ese caso, tomaré un poco.

–Pero hay un problema… no he encontrado copas; solo hay vasos pequeños.

–A mí me da lo mismo.

Zander sacó la botella y sirvió dos vasos, pero eran tan pequeños que Caris se terminó el suyo enseguida.

–¿Quieres más.

El coñac le había sentado tan bien que ella asintió.

–Sí, por favor.

Cuando Zander le quiso rellenar el vasito, la rozó sin querer y ella se sobresaltó tanto que se le cayó al suelo.

–Pues sí que estás nerviosa…

–¿Cómo no lo voy a estar? –se defendió–. Esta situación no es precisamente tranquilizadora.

–No veo por qué. No es tan distinta de aquella noche en Owl Lodge.

–Es muy distinta. Entonces no eras un tipo amargado y resentido.

–Porque no tenía motivos para serlo. No imaginaba que tenías intención de enamorarme para abandonarme después.

Caris se puso en pie y estalló. El comentario de Zander le había parecido profundamente injusto y fuera de lugar.

–¡Cómo lamento haberte conocido!

–¿Lo dices en serio?

Caris quiso asentir, pero no pudo porque rompió a llorar.

Al ver sus lágrimas, Zander se levantó, caminó hacia ella y la tomó entre sus brazos.

–No llores, mi amor. Por favor, no llores.

El aroma y el cálido contacto de la piel de Zander tuvieron un efecto inesperado para Caris. Fue como si lo que había sentido por él regresara de repente con la fuerza de un maremoto y la arrastrara.

Cuando Zander le alzó la cara para secarle las lágrimas, ella se aferró a él y lo besó.

Los primeros rayos del alba empezaban a iluminar la cocina cuando Caris se estiró y abrió los ojos. Las velas ya se habían apagado y en el interior de la estufa de hierro solo quedaban unas cuantas brasas.

Zander estaba a su lado, dormido. Con tan poca luz, no podía verlo bien; pero sentía su rítmica y firme respiración.

Volvió a cerrar los ojos y pensó en los acontecimientos del día anterior. No podía creer que todavía estuviera enamorado de ella. O más bien, no quería creerlo. Porque estaba segura de que su amor, que al parecer había sobrevivido a tres años de separación, moriría cuando descubriera lo que le había estado ocultando.

Al pensarlo, sintió un escalofrío.

Sabía que Zander insistiría en conocer toda la verdad y que, al final, ella se rendiría y se lo confesaría todo. Pero si se lo confesaba, había muchas posibilidades de que no quisiera volver a verla.

La única forma de impedirlo era marcharse de allí, antes de que se despertara. Solo tenía que encontrar las llaves de su coche.

Con sumo cuidado, salió de la cama y se acercó al tendedero. Su ropa estaba helada y seguía un poco húmeda, pero se la puso igualmente. Luego, con manos temblorosas, hurgó en los bolsillos de los pantalones de Zander.

Estaban vacíos.

Y no tuvo más suerte cuando buscó en su chaqueta, que había dejado en el respaldo de una de las sillas.

Desesperada, alcanzó el bolso y el ordenador y tomó la decisión de ir andando. No se podía arriesgar a que Zander se despertara. Si tenía suerte, encontraría a alguien en la carretera principal y la llevarían al pueblo. Y si no la tenía, seguiría a pie.

Salió silenciosamente de la cocina, cerró la puerta y avanzó por el pasillo hasta llegar a la entrada de la mansión.

El cielo estaba tan cubierto como el día anterior, pero no llovía.

Antes de ponerse en marcha, consideró sus opciones. Podía tomar el camino de Gracedieu, salir a la carretera secundaria y seguirla hasta llegar a la principal, pero correría el peligro de que Zander despertara, se subiera al coche y la alcanzara incluso antes de llegar a la verja de la propiedad.

Al final, decidió ir por los jardines. Y cuando llegó al portalón, siguió campo a través.

Pero apenas se había alejado cien metros de Gracedieu cuando se encontró en una hondonada en la que se extendía lo que parecía ser un lago.

Mientras miraba las aguas con asombro, llegó a la conclusión de que las lluvias habrían aumentado el curso del río Darley hasta el extremo de que se había desbordado y inundado los terrenos colindantes.

Tras unos momentos de duda, optó por dirigirse a la pequeña localidad de Hallfield. Estaba segura de que los dueños del pub, el Hallfield Arms, le permitirían utilizar el teléfono para pedir un taxi.

Por supuesto, cabía la posibilidad de que el río también estuviera desbordado a la altura del pueblo, pero conocía la zona y sabía que, en el peor de los casos, podía cruzarlo por el viejo molino o por el puente del Darley.

Más animada, cambió de dirección y empezó a caminar.

Capítulo 10

EL CIELO se había empezado a despejar, facilitando su marcha, y veinte minutos más tarde distinguió las casitas antiguas que formaban parte de las tierras de Gracedieu, aunque se encontraban a cierta distancia de la mansión.

Poco después, vio el lugar donde el río se dividía en dos brazos y formaba la isla estrecha donde se alzaba el viejo molino. Era aún más antiguo que las casas, unos cien años más viejo, y estaba semiderruido por el paso de los años.

Caris miró su enorme noria, que permanecía inmóvil, con las paletas rotas y llenas de musgo, mientras las aguas la azotaban una y otra vez. En circunstancias normales, podría haber cruzado el río por el vado; pero estaba demasiado crecido y decidió seguir hasta el puente del Darley.

Desgraciadamente, su esperanza estaba a punto de saltar en pedazos. Cuando llegó al puente, vio que el río había inundado sus dos extremos y que no había forma alguna de pasar por allí. Si quería llegar a Hallfield, no tenía más remedio que cruzar por el molino.

Volvió sobre sus pasos y se armó de valor para lo que le esperaba. Justo entonces, oyó un ruido y se giró hacia la espesura.

Un hombre bajaba por el sendero de Gracedieu.

Rápidamente, cruzó uno de los brazos del río pegando saltos de piedra en piedra y se encontró en la isla del molino. Luego, miró a su alrededor buscando un lugar donde esconderse y decidió que el molino era el único lugar posible.

Acababa de entrar en el destartalado edificio, que parecía a punto de derrumbarse del todo, cuando oyó una voz.

–¿Caris? ¿Caris? ¿Estás aquí… ?

Caris se quedó inmóvil.

Zander la volvió a llamar. Y ella tuvo tanto miedo de que la encontrara, que se dirigió hacia las escaleras y empezó a subir.

Casi había llegado a lo más alto cuando se oyó un crujido y gran parte del descansillo superior se derrumbó con un estruendo.

Por suerte, la escalera siguió en pie y Caris no sufrió ningún daño. Pero su alivio duró muy poco. Al disiparse el polvo levantado por el descansillo, vio que Zander estaba tendido en el suelo, bajo una enorme viga de madera.

Aterrorizada, corrió hacia él.

Tenía los ojos cerrados y una herida en la frente, de la que manaba sangre.

–Oh, Dios mío…

Empezó a quitar los fragmentos más pequeños de madera y, a continuación, intentó levantar la viga. Pero si hubiera intentado mover una montaña, no habría tenido más éxito.

Pesaba demasiado.

–¿Zander?

Zander abrió lentamente los ojos y gimió.

–Ah, eres tú… –dijo con dificultad–. Esperaba que no hubieras entrado aquí.

–¿Qué hago? –preguntó ella, desesperada–. ¿Qué puedo hacer?

–Salir inmediatamente.

Caris no obedeció.

–¡Maldita sea, Caris! ¡Sal de aquí ahora mismo! El molino se va a derrumbar en cualquier momento…

Ella sacudió la cabeza.

–No.

–¡Márchate!

–No te voy a dejar aquí.

Zander se incorporó un poco y empujó la viga con todas sus fuerzas. Caris también hizo lo que pudo, pero la viga no se movió.

–Por todos los diablos, Caris… sálvate mientras puedas.

–No sin ti.

Él se quedó en silencio durante unos segundos. Y después, dijo:

–Te amo.

Los ojos de Caris se llenaron de lágrimas.

–Y yo a ti, Zander.

Él suspiró.

–Por favor, márchate de una vez. Te estás arriesgando inútilmente… Además, aquí no puedes hacer nada. Necesitaríamos un milagro.

–Pues rezaré por un milagro.

En ese momento, toda una sección del suelo del molino se hundió y cayó en las aguas. Al faltarle el punto de apoyo, la viga se deslizó y se hundió en el río, liberando a Zander.

Ella no perdió el tiempo.

–¿Puedes caminar?

–Creo que sí.

Con la ayuda de Caris, Zander se puso en pie y los dos salieron del molino. Ya habían conseguido cruzar por el vado cuando empezó a llover. Zander estaba cada vez más débil y ella tuvo miedo de que hubiera sufrido una contusión.

–Tenemos que llegar a tu coche. ¿Dónde has dejado las llaves?

Él no contestó.

–Zander, por favor…

–¿Qué? –preguntó, casi inconsciente.

–Las llaves, las llaves del coche.

–Ah, las llaves… las he dejado en el contacto.

–Eso no es posible. Las busqué ayer y no estaban.

–Pero ahora están –insistió él a duras penas–. He dejado el coche junto al sendero de Gracedieu…

Zander cerró los ojos y ella le sacudió un poco.

–Sigue despierto, por favor.

Caris solo tardó un par de minutos en localizar el coche, ponerlo en marcha y llevarlo al lugar donde había dejado a Zander. Pero ahora tenía que subirlo al vehículo.

Tras muchos esfuerzos, lo sentó en el asiento del copiloto y arrancó. En cuanto llegaron a la mansión, lo llevó inmediatamente a la cocina, lo sentó en el sofá y encendió la estufa para que entrara en calor.

–Debería llevarte al hospital… pero el río se ha desbordado y no se puede cruzar por ninguno de los puentes.

–No necesito un médico. Creo que no me he roto nada.

Caris localizó el botiquín de la casa y se dedicó a curarle la herida de la frente. Sangraba mucho, pero afortunadamente, la herida parecía superficial.

–¿Dónde tienes tu móvil? Parece que tienes razón y que no te has roto nada, pero necesito tenerlo a mano por si tu estado empeora y tengo que llamar a una ambulancia.

–Está en el bolsillo de la chaqueta.

Caris alcanzó la chaqueta y comprobó que el móvil tenía batería. Después, quitó la ropa a Zander, lo metió en la cama y lo tapó. Solo entonces, se desnudó ella misma y se puso uno de los albornoces.

Zander se quedó dormido casi al instante. Su palidez desapareció poco a poco y Caris decidió preparar algo de comer por si tenía hambre cuando despertara.

Ya había terminado cuando él abrió los ojos.

–¿Caris?

–Sí, sí, cariño… estoy aquí. ¿Qué ocurre?

Él la miró.

–Pensé que te habías ido.

–No, no me he ido.

–¿Te encuentras bien? ¿Te has hecho algo?

–No, nada.

Zander suspiró, aparentemente aliviado.

–¿Cómo estás tú? –preguntó ella.

–Me duele todo el cuerpo, pero estoy bien.

–¿Tienes hambre? Porque yo estoy hambrienta…

Él sonrió con debilidad.

–Sí, creo que podría comer algo.

Caris le sirvió la carne enlatada que había calentado en la estufa.

–¿Quieres comer en la cama?

–No, prefiero levantarme.

Zander se levantó y caminó hasta una de las sillas, donde se sentó. Ella le dio su plato y empezaron a comer.

–¿Por qué has vuelto a huir, Caris? Pensé que me deseabas tanto como yo a ti…

–Y tenías razón –confesó en voz baja.

–Entonces, ¿por qué?

Ella no respondió.

–¿Por qué, Caris? ¿Es que es verdad que tienes intención de casarte con otro hombre?

–No, no es verdad.

–Luego Nathan Thomas no existe…

–Sí, claro que existe, aunque no me voy a casar con él.

–Pero te lo pidió…

Ella sacudió la cabeza.

–No, nunca llegamos tan lejos. Supe desde el principio que no era el hombre adecuado para mí. Además, se marchó a Gales y no lo he vuelto a ver.

–Comprendo. Así que te inventaste esa historia para mantenerme a raya.

–Me temo que sí.

–Y dime… en los tres años que han pasado desde que nos separamos, ¿has estado con más hombres?

–No. Nuestra relación terminó tan mal que…

Caris no terminó la frase. Estaba demasiado emocionada para poder hablar.

–Sé que te fallé, Caris. Y lo he lamentado amargamente durante estos años… pero no he dejado nunca de amarte. Y desde luego, no he estado con otra mujer desde entonces.

Ella no dijo nada.

–Aunque creyeras que me había cansado de ti y que estaba con otra, deberías haberte quedado conmigo, Caris. Deberías haberme dado la oportunidad de explicarme. Siempre he creído que el amor y la confianza van de la mano.

Caris se levantó de la silla, indignada.

–¿Cómo puedes decir eso? Es evidente que tú no confiabas en mí.

–¿De qué diablos estás hablando?

–¿Has olvidado la cara que pusiste cuando te dije que cabía la posibilidad de que me hubiera quedado embarazada? Te quedaste espantado… Sí, no te molestes en negarlo. Luego reaccionaste y dijiste que te alegrabas mucho, pero tu primera reacción fue de horror.

–Oh, vamos… solo reaccioné con sorpresa. Sabía que tomabas la píldora y no esperaba que te quedaras embarazada.

–Sé sincero, Zander. Pensaste que me había quedado embarazada a propósito, para tenderte una trampa y forzarte a que te casaras conmigo.

Él se levantó y la agarró de los brazos.

–No es verdad. Sencillamente, te enfadaste conmigo y llegaste a una conclusión precipitada –alegó él–. Pero eso no te justifica, Caris… ¿cómo pudiste abandonarme cuando era posible que estuvieras embarazada de mí?

–Te abandoné precisamente por eso –declaró–. No me podía quedar con un hombre que ni me quería a mí ni a mí bebé.

–Pero te quiero, Caris. Y habría querido a ese bebé.

–¿Por eso me has estado buscando? ¿Porque pensaste que iba a tener un hijo tuyo?

–Sí, en parte. Y si hubieras tenido un hijo mío, puedes estar segura de que os habría cuidado a los dos. Pero fundamentalmente, te busqué porque estaba y estoy enamorado de ti; porque quiero pasar el resto de mi vida contigo.

Caris lo miró en silencio y le dejó hablar.

–Cuando discutimos, me di cuenta de nunca te había dicho lo mucho que te amaba. Paradójicamente, aquella noche volví a casa con la intención de pedirte que te casaras conmigo y de que fueras mi esposa, tanto si estabas embarazada como si no. Y créeme… no fue una decisión repentina –afirmó–. Lo había estado pensando desde que mi padre sufrió el segundo infarto.

–Dime una cosa, Zander… ¿te gustaría tener niños?

–Los niños me gustan mucho, Caris. Si no te hubieras marchado, te habría propuesto que esperáramos un par de años y que, después, fundáramos nuestra propia familia. Sinceramente, siempre quise tener un niño y una niña. Y cuando dijiste que te habías quedado embarazada, me alegré tanto que…

Zander se detuvo un momento y añadió:

–Pero bueno, eso ya no tiene importancia. Es evidente que fue un error, que no te habías quedado embarazada.

Caris se estremeció. Había llegado el momento que tanto temía. Y Zander notó que pasaba algo extraño, porque dijo:

–Fue un error, ¿verdad?

Caris empezó a llorar sin poder evitarlo.

–¿No fue un error?

–No –susurró.

Zander se quedó sin habla durante unos momentos.

–Pero si no fue un error… ¿Qué ocurrió? ¿Abortaste?

–No, yo no aborté. Pero me temo que lo perdí –respondió con tristeza–. Estaba embarazada de tres meses cuando alguien tropezó conmigo en el Metro de Londres y me caí por las escaleras mecánicas.

–¿Por qué no me lo habías dicho?

–Porque no soporto hablar de ello. Porque pensé que me culparías.

–Mi amor… yo jamás te habría culpado.

–Pero yo me siento culpable –le confesó–. Fue culpa mía. Si me hubiera quedado contigo, si no te hubiera abandonado…

Zander respiró hondo, tomó las manos de Caris y se las besó con todo su cariño.

–No tienes que sentirte culpable. No es justo.

–Puede que no lo sea, pero no lo puedo evitar…. A decir verdad, yo tampoco reaccioné bien al saber que me había quedado embarazada. Estaba tomando la píldora y me pilló por sorpresa. Además, tú y yo llevábamos muy poco tiempo juntos y me pareció inconveniente.

–Olvídalo, Caris…

–No, no lo puedo olvidar. Por si eso fuera poco, me preocupaba lo que mi padre pudiera decir. Sabía que se enfadaría mucho y que se deprimiría; a fin de cuentas, mi madre enfermó cuando me dio a luz y murió por las complicaciones posteriores.

–Eso no tiene nada que ver contigo.

–No, pero tardé mucho tiempo en asumir que iba a tener un bebé. Y cuando empecé a quererlo de verdad, sufrí el accidente en el Metro.

–Oh, lo siento tanto, mi amor… Siento que hayas pasado por esto sin ayuda de nadie, completamente sola.

Zander la abrazó con todas sus fuerzas, se sentó en una silla y la puso en su regazo. Caris lloró hasta que se quedó sin lágrimas, mientras él le murmuraba palabras de consuelo.

–¿Te sientes mejor?

Ella asintió en silencio.

–Perder al niño no fue culpa tuya. Deja de culparte de una vez… Solo fue un trágico accidente, cosas que pasan.

–Sí, pero…

Zander la interrumpió.

–Además, tú lo querías.

Caris volvió a asentir.

–¿Sabes lo que deberíamos hacer? Deberíamos olvidar el pasado y concentrarnos en el futuro. De hecho, si no fuera por ti, yo ni siquiera tendría futuro… Pero antes de darte las gracias por haberme salvado la vida, quiero saber por qué te quedaste en el molino. Podríamos haber muerto los dos, Caris.

–Me quedé porque no te podía dejar allí. Si te hubiera pasado algo, no me lo habría perdonado en toda mi vida.

–¿Insinúas que estás enamorada de mí?

–No, no lo insinúo; lo digo.

–Pues dímelo otra vez.

–Te amo.

Él la miró con tanto afecto que a Caris se le hizo un nudo en la garganta.

–Oh, Caris, no sabes cuánto he deseado oír esas palabras…

A continuación, le empezó a dar besos tiernos, apasionados y más dulces que la miel. Y entre sus besos, susurró:

–Eres lo más importante para mí; lo más importante del mundo. Jamás habría imaginado que se puede amar tanto a alguien.

Ella respiró hondo, emocionada, e hizo un esfuerzo por tranquilizarse.

–Pues si me amas tanto como dices, tal vez deberías considerar la posibilidad de comprar Gracedieu.

–No me extraña que tengas tanto éxito como agente inmobiliaria –declaró con humor.

–¿Significa eso que la vas a comprar? Y si la compras, ¿qué vas a hacer con ella?

Zander fingió que se lo estaba pensando.

–Bueno, si decido comprarla… creo que transformaría la mansión en un hotel de cinco estrellas, con su propio helipuerto. No sé, algo parecido a Conroy Castle.

–¿Y qué harías con las casitas?

–Supongo que se podrían usar como chalets para los clientes del hotel. Hay personas que prefieren tener cierta independencia… Pero olvídate de Gracedieu por un momento. Tengo que hacerte una pregunta.

–Adelante.

–¿Quieres casarte conmigo?

Caris se quedó tan sorprendida que no fue capaz de responder.

–No insultaré a tu inteligencia con la afirmación de que no puedo vivir sin ti, pero te diré que preferiría vivir contigo –continuó Zander–. Me haces feliz. Si en el futuro podemos fundar una familia, tendría todo lo que deseo; pero si no tenemos hijos, lo afrontaremos juntos y seguiremos juntos.

Caris decidió tranquilizarlo.

–No te preocupes por eso. El médico que me asistió después del accidente me aseguró que no había sufrido ningún daño importante. De hecho, añadió que yo era joven y fuerte y que podía tener una docena de niños.

–Menos mal –dijo él con alivio–, porque siempre quise tener una familia grande…

Ella rompió a reír.

–Aunque pensándolo bien, una docena de niños sería demasiado. Recuerda que Gracedieu solo tiene ocho habitaciones.

–¿Cómo? ¿Qué tiene que ver Gracedieu?

–¿No querías que la comprara?

–Sí, pero…

–Pues bien, la voy a comprar.

Caris miró a Zander sin entender nada.

–Pero si acabas de decir que quieres convertir la propiedad en un hotel…

Zander sacudió la cabeza.

–Solo estaba bromeando, Caris. Voy a comprar Gracedieu para vivir en ella.

–Ah…

–¿Es que no te gusta la idea? Pensé que estabas enamorada de esa mansión.

–Y lo estoy.

–Entonces, considéralo tu regalo de bodas. Y si al final resulta que necesitamos más habitaciones, siempre podemos construir un ala nueva y añadir las habitaciones que sean necesarias.

–Pero, ¿estás seguro de que quieres vivir aquí? Si no recuerdo mal, tienes una casa en los Estados Unidos.

–¿Y dónde está escrito que no se pueda tener una casa en los Estados Unidos y otra en Gran Bretaña?

–En ninguna parte, supongo.

–¿Lo ves? Podíamos vivir la mitad del año en una y la mitad, en otra.

–Sin embargo, tienes una empresa que dirigir –le recordó.

–Eso es cierto. Pero a diferencia de mi padre, no pretendo dirigirla sin ayuda. Tengo gente muy capaz en los puestos clave, así que mi papel se limita a supervisarlo todo y a tomar las decisiones realmente importantes. Además, los ordenadores e Internet me permiten trabajar desde cualquier parte del mundo.

Rebosante de alegría, Caris preguntó:

–¿Y qué vamos a hacer con las casitas?

–Bueno, si las arreglamos un poco, se podrían usar como domicilios para los trabajadores de la propiedad.

–¿Trabajadores? ¿Qué trabajadores?

–Los que vamos a tener. Esa propiedad es demasiado buena para desaprovecharla… plantaremos frutales y cultivos ecológicos y tendremos invernaderos con tomates, verduras y todo tipo de hierbas aromáticas –respondió–. De ese modo, conseguiremos que Gracedieu se page con los beneficios de Gracedieu.

–¿Es que quieres convertirte en hacendado?

Zander sacudió la cabeza.

–Ni mucho menos. Contrataré a alguien para que dirija la propiedad en mi nombre. Necesito tiempo libre para disfrutar de la vida; tiempo libre para dedicárselo a mi esposa y a mis hijos… si a ti te parece bien, por supuesto.

–Pues claro que me parece bien.

Zander pasó los brazos alrededor de su cuerpo y los cerró con tanta fuerza como si no quisiera soltarla nunca más.

–Siento haber dudado de ti –se disculpó ella.

–Teniendo en cuenta las circunstancias, es lógico que dudaras de mí. Parece que el destino se empeñó en conspirar contra nosotros.

Caris apretó los labios contra su cuello.

–No deberías ser tan bueno conmigo, Zander.

–¿Por qué dices eso?

–Porque te he causado mucho dolor.

–No es lo único que me has causado…

Caris alzó la cabeza y le dio un beso en los labios.

–Sea como sea, te aseguro que te recompensaré por todo lo que has hecho.

Zander le devolvió el beso y dijo, con humor:

–Bueno, si quieres recompensarme, no te lo impediré.

–Oh, Zander, te amo tanto…

–¿Estás segura?

Ella asintió.

–Completamente segura. Te lo demostraré cuando te encuentres un poco mejor.

–¡Ya me encuentro mejor! –se apresuró a decir–. Pero no me puedo acostar contigo hasta que respondas a la pregunta que te hice antes.

–¿Pregunta? ¿Qué pregunta?

–¿Quieres casarte conmigo?

Caris sonrió de oreja a oreja.

–Sí. Por supuesto que sí.

–Eso es lo que necesitaba oír.

Zander se inclinó sobre ella y la volvió a besar.