Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Lee Wilkinson

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Matrimonio por encargo, n.º 1248 - enero 2015

Título original: Wedding on Demand

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2001

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6092-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Capítulo 1

Aquella madrugada de octubre, Jessica Fenton, mientras dormía en su piso de Hampstead, soñaba con Luke.

Llevaba más de cuatro años intentando no pensar en él, pero aunque por lo general lo lograba durante las horas de trabajo, él seguía presente en sus sueños, obligándola a revivir momentos del pasado: tanto los buenos como los malos. Los momentos de éxtasis que habían compartido, el cariño y la pasión cuando estaba segura de que él era el hombre de su vida, y, también, el dolor y la amarga desilusión al descubrir cómo los había utilizado y traicionado tanto a ella como a su padre.

Una vez despierta, y dando vueltas inquieta en la cama, recordó su angustioso último encuentro. Por aquel entonces Jessica creyó erróneamente que todo había terminado entre ellos, que su apasionada relación había llegado a su fin y que nunca volvería a verlo. Pero aunque ella se fue sin avisar de casa de su padre, en Regent’s Park, Luke la localizó en la pequeña y sucia habitación que había alquilado en Bayswater Road.

Jessica acababa de llegar del trabajo cuando alguien llamó a la puerta. Creyendo que sería la vecina, fue a abrir, quedándose horrorizada al ver a Luke la puerta, alto, moreno y con la expresión seria. Asustada, intentó cerrar de golpe, pero él lo impidió colocando el pie en el hueco.

—Déjame entrar, Jess.

Sabiendo que no podía hacer otra cosa, Jessica se apartó e inmediatamente entró él, cerrando la puerta tras de sí.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó con voz temblorosa—. ¿Para qué has venido?

—Ya lo sabes.

Al ver que Jessica no decía nada, Luke la observó de cerca con sus ojos grises y continuó hablando.

—Susan me lo ha contado.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Que estás embarazada.

El color desapareció de la cara de Jessica. ¿Por qué le había contado Susan lo del bebé? Si no lo hubiera hecho, él nunca habría ido a buscarla. Intentó tranquilizarse.

—Mi madrastra no tiene derecho a contarte nada, y menos aún mentiras —dijo con la voz entrecortada.

—Pero es cierto, ¿verdad? Jess, tenemos que hablar —insistió él al ver que ella apretaba los labios con fuerza.

—No tenemos nada de qué hablar. No tengo absolutamente nada que decirte —contestó ella.

Luke se le acercó y tomó su cara entre las manos.

—Entonces escúchame —dijo acariciando su sedoso pelo castaño.

—No quiero escucharte. Quiero que te marches —contestó ella con frialdad al tiempo que retiraba su cara de las manos de Luke.

—Jess, no puedes arruinar nuestras vidas de esta manera. Quiero que te cases conmigo para que pueda cuidar de ti y de nuestro bebé.

—¿¡Que me case contigo!? —dijo ella incrédula—. ¡Te odio! Después de lo que me has hecho no me casaría contigo ni para salvar mi vida.

—El bebé es mío y lo quiero —dijo él apretando las mandíbulas.

Claro que lo quería. Jessica recordó cómo en una ocasión, abrazados tras hacer el amor, habían hablado sobre su futuro y sobre el deseo de ambos de tener hijos.

Pero aquel bebé no le pertenecía.

—No hay ningún bebé —dijo ella.

—No me mientas. Sé que estás embarazada.

—No hay ningún bebé —insistió ella.

—¿Quieres decir que…? ¡Jess! ¿Cómo has podido? —dijo Luke aturdido.

—¿Y tú, cómo pudiste hacerle el amor a la mujer de mi padre ?

—Te equivocas…

—Ella estaba en tus brazos —replicó Jessica.

—Da igual lo que pareciera, fue un abrazo inocente. Nunca le he hecho el amor a Susan.

—Entonces, ¿por qué estaba en tu habitación a aquellas horas de la noche?

—Quería hablar conmigo —contestó Luke.

Jessica recordaba con claridad cómo lo había encontrado abrazando a Susan.

—¿Me tomas por idiota?

—Si me escucharas sin prejuicios, en vez de llegar a las peores conclusiones…

—¿Qué quieres que crea? Desde el principio todo el mundo se dio cuenta de cómo te miraba, cuando se suponía que solo erais «viejos amigos». Estaba claro que le gustabas pero yo jamás imaginé que acabarías en brazos de la esposa de otro hombre; una mujer diez años mayor que tú.

—Ya te lo he dicho, nunca la toqué —interrumpió Luke de manera cortante—. Al menos no con intenciones sexuales.

Jessica ignoró sus palabras y dijo en voz alta lo que muchas veces había dado vueltas en su cabeza.

—Después de haber estado solo tantos años, no entiendo por qué papá quiso casarse de nuevo, y con una mujer mucho más joven que él…

—Quizás fue precisamente porque había estado solo tanto tiempo. Puede que necesitase un poco de alegría en su vida.

—Pues no tuvo mucha alegría casado con una mujer como aquélla. Ya antes de que terminara la luna de miel, ella lo dejaba en casa y salía a divertirse —dijo Jessica con el desprecio reflejado en su mirada.

—Escucha, no intento excusar a Susan —comenzó a decir Luke—, pero tu padre era…

—No te atrevas a decirme lo que era mi padre —lo interrumpió furiosa—. Era bueno y noble. Mucho mejor que tú, que lo traicionaste y le robaste su mujer y su negocio. El banco Doyles era su vida…

La voz de Jessica se quebró y no pudo seguir hablando.

—Yo no lo traicioné ni le robé —se defendió Luke con calma—. Intenté hacer lo mejor para él y para Doyles.

—¿Cómo puedes decir eso? —gritó ella—. ¡Eres despreciable! Solo alguien así traicionaría al hombre al que debería estar ayudando. Pero yo sé por qué has venido y quién te ha traído. Michael me contó la verdad.

—Apostaría cualquier cosa a que no lo hizo.

—¿Por qué iba a mentirme? —preguntó Jessica.

—Porque me odia.

—¿Y te extraña? En cuanto Doyles estuvo en tus manos lo despediste, acusándolo de ser un irresponsable…

—Créeme, lo era.

—No te creo —replicó ella.

—Pues es así. Si no me hubiera hecho cargo del banco, habría quebrado. Muchas personas, además de tu padre, se habrían arruinado. Dejando a un lado las consideraciones personales, hice lo que era necesario.

—Ayudaste a matar a mi padre —lo acusó con la voz quebrada.

Luke le tomó la mano.

—Sé el cariño que le tenías y que fue duro perderle de aquella forma, pero tienes que creer que mis actos no contribuyeron a su muerte. Él estaba…

—No quiero escuchar tus mentiras y tus justificaciones —dijo soltándose de su mano—. No puedes justificar tus actos, así que no te molestes en intentarlo.

Los ojos de Luke se oscurecieron.

—¿Puedes justificar tú lo que le hiciste a nuestro bebé? —preguntó.

Y antes de que ella pudiera responderle, continuó hablando, seguro de sí mismo.

—No te creo, tú querías tener hijos. Aunque me odiaras, no habrías abortado.

—No lo hice.

—¿Entonces lo perdiste?

—Se llama aborto espontáneo —le informó con sequedad—. Seguramente el estrés y las preocupaciones tuvieron algo que ver.

—Pero podrás tener más, podremos tener más. Te quiero, Jess…

Jessica se negó a seguir escuchándolo, e incapaz de soportar el dolor de sus mentiras abrió la puerta de la casa.

—O te vas tú o me voy yo —gritó casi histérica.

Luke se dio cuenta de que estaba al borde de un ataque de nervios, así que, momentáneamente vencido, se dio la vuelta y se marchó.

Jessica cerró la puerta y se apoyó contra ella mientras le oía alejarse. Las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas.

Volver a ver a Luke había resultado traumático, algo que no deseaba repetir. Pero aunque había logrado convencerlo de que no había ningún bebé, él ya sabía dónde vivía y podía volver, lo que significaba que ya no estaba segura en aquel lugar, así que al día siguiente recogería sus cosas y volvería a huir…

Jessica abrió los ojos, roto su sueño tenía la garganta seca y la cara empapada en sudor.

Era muy temprano. Aún no había amanecido. No se oía el ruido del tráfico ni el trinar de los pájaros en el parque. En el piso también reinaba el silencio, pero temiendo quedarse dormida y que la tortura comenzara de nuevo, se levantó de la cama y se dirigió al cuarto de baño.

Era viernes, y en Foster Gilles había mucho trabajo; tenían reunión de analistas por la mañana, así que aprovecharía aquella tranquilidad antes de que Stacy se despertara para terminar su último informe.

Cuando Jessica llegó con quince minutos de antelación a su despacho en la City, el teléfono interno ya estaba sonando.

Descolgó el auricular y contestó con brío.

—Jessica Fenton.

—No estaba segura de que hubieras llegado —dijo Helen Waring—. El señor Franklin quiere verte lo antes posible.

—Díle que iré enseguida —contestó Jessica.

Colgó su abrigo y comprobó que llevaba el pelo bien recogido en el moño. Después dejó el maletín sobre la mesa y se dirigió al despacho del señor Franklin.

Al entrar, Helen levantó la vista y le sonrió.

—Te alegrará saber que está de buen humor —le informó.

—Entra, Jessica —dijo una voz seca y precisa cuando llamó a la puerta.

Stamford Franklin, un hombre alto y enjuto, de cara pálida y alargada y pelo canoso, se puso de pie para recibirla con educación algo anticuada.

El presidente de la compañía era un anacronismo. Predecible, formal y de estrictos principios, era un hombre anticuado en un ambiente moderno. Sin embargo tenía una visión para los negocios que muchos jóvenes empresarios envidiaban.

Era temido y respetado en toda la empresa. Jessica lo respetaba.

A menudo se sentía incómodo con la nueva generación de mujeres empresarias, incapaz de comprender su dureza y su poca femineidad, así que Jessica le había gustado desde el principio.

Guapa, con gracia y sin artificios, tenía carácter y era reservada, algo que le agradaba.

Era una mujer joven a la que comprendía y con la que podía relacionarse, y juzgando que tenía la suficiente inteligencia y visión como para desenvolverse en el complicado mundo de las altas finanzas, decidió apoyarla. No se había equivocado.

Jessica era dedicada y trabajaba duro, además, con el camino allanado por su guía y mentor, su ascenso en la empresa había sido increíble. En los escasos tres años que llevaba trabajando allí, sus análisis de mercado habían sido siempre buenos. Tenía una intuición para predecir cómo cambiaría el mercado, y sus predicciones habían demostrado ser las más exactas. Como si fuera su padre, Stamford sentía un orgullo personal con sus logros.

—Buenos días, querida —dijo sonriéndole.

Era alta para ser mujer, y delgada. Demasiado delgada para su gusto, pero esa parecía ser la moda aquellos días, pensó él indicándole el sillón para que se sentara.

—Buenos días, señor Franklin —dijo ella sonriendo también.

—Tengo buenas noticias para ti. Ayer, Leroy International se puso en contacto conmigo para comunicarme que están interesados en hacer negocios con nosotros. Se trata de una empresa americana con sede en Nueva York, aunque ya está presente en buena parte de Oriente próximo, en el continente europeo y, en menor medida, en el propio Londres. Está considerada como una empresa fuerte y con futuro, y el año que viene quieren ampliar sus operaciones, especialmente en el Reino Unido.

»Para lanzar el proyecto han programado una reunión en la que su director va a exponer, en líneas generales, sus planes para el futuro. Ya sé que es algo muy repentino, pero quieren que alguien de Foster Gilles asista a la reunión, y he decidido mandarte a ti por dos razones: porque creo que es el momento de que amplíes tus horizontes y porque ellos parecen querer que vaya una mujer.

»No hace falta que te diga lo importante que es este primer paso. Si Leroy decide trabajar con nosotros se convertirá en uno de nuestros clientes más importantes.

Jessica se sonrojó por la emoción.

—¿Dónde y cuándo se celebrará la reunión? —preguntó ella.

—Mañana en Nueva York.

Parte de la emoción de Jessica se disipó, pues aunque Nueva York era una ciudad que deseaba conocer, no le gustaba la idea de estar tan lejos de casa.

—Como ya te he dicho, han avisado con poco tiempo, así que tendrás que tomar un avión mañana a primera hora. Después de la reunión con el director habrá otras con uno de sus ejecutivos. Estas reuniones te ayudarán a evaluar tus primeras impresiones y te darán la oportunidad de aclarar las dudas que tengas. Solo estarás fuera tres o cuatro días.

—¿Tres o cuatro días? —dijo Jessica sin poder ocultar su decepción.

Stamford frunció el ceño.

—¿Hay algún problema? Creía que no tenías ataduras.

Jessica sintió que la sensación de culpa la invadía. En su primera entrevista, Helen Warring la avisó de que si mencionaba a Stacy no conseguiría el trabajo, así que había mentido y había tenido que continuar haciéndolo desde entonces.

—No, no hay ningún problema. Es que es un poco precipitado, y estoy… —dijo sin poder terminar la frase.

—¿Te sientes un poco perdida? —dijo Stamford—. No te preocupes, querida, confío en ti. La señorita Warring se encargará de tu billete de avión. Cuando esté todo listo, y si no tienes nada especialmente urgente que hacer, sugiero que te tomes el resto del día libre para que puedas prepararte.

—Gracias —dijo ella realmente agradecida.

Stamford se puso de pie, señal de que habían terminado, y sonrió.

—Estoy impaciente por leer tu informe.

Jessica estaba de vuelta en casa a la una del mediodía. No se había detenido para comer porque, con tantos días de separación por delante, quería estar el mayor tiempo posible con su hija de tres años.

Sin embargo, cuando llegó al piso estaba vacío. Debería haber llamado para avisar de que iba a llegar pronto. Seguramente Alice, una viuda de mediana edad se había llevado a Stacy a la piscina o a algún otro sitio a divertirse, algo que parecía disfrutar tanto como la niña.

A Jessica se le iba la mayor parte del sueldo en pagar el alquiler de un piso en condiciones y pagar a una niñera a tiempo completo, pero Alice era una persona en la que podía confiar plenamente y a quien Stacy adoraba.

Cuando se despidió la anterior niñera, una mujer joven y eficiente a la que no encontró ninguna falta pero que realmente nunca le gustó y que la había dejado en la estacada hacía dos meses, Jessica se desesperó, pero cuando, poco después, Alice, cariñosa y maternal y con excelentes referencias, contestó a su apresurado anuncio, se sintió muy aliviada.

Alice había nacido en el norte de Inglaterra, y se marchó a los Estados Unidos para trabajar de niñera. Acabó casándose con un americano y vivió durante casi veinte años en Nueva York. Sin hijos, había pasado la mayor parte de aquellos años cuidando a los hijos de los demás. Después, tras la muerte de su marido, sintió nostalgia por su país natal y decidió volver al Reino Unido.

Al no tener casa propia, el trabajo de niñera a tiempo completo era perfecto para ella, y las dos mujeres se llevaron bien desde el principio. Alice era muy práctica y nada entrometida, y aceptó sin hacer preguntas la historia de Jessica de que el papá de Stacy las había abandonado. Tarde o temprano, cuando Stacy empezara a preguntar por su papá, Jessica le diría lo mismo.

Pero no sin un sentimiento de culpa, que la acompañaba siempre. ¡Cuantas veces se despertaba por la noche angustiada porque le había robado a Stacy un padre que la habría querido! Y a Luke una hija que, con su pelo oscuro, y sus ojos grises y aquel aire de seguridad en sí misma, era exactamente igual que él.

Pero su corazón acababa endureciéndose al recordar la traición de Luke. Se preguntaba si el no haberle informado de la existencia de su hija no sería una forma inconsciente de castigarlo.

Quizás en parte sí, pero principalmente lo había hecho por su propia necesidad de mantenerse alejada de él. Si Luke se enterase de la existencia de Stacy podría exigir sus derechos como padre, pero ni siquiera por el bien de su hija podría ella soportar verlo con frecuencia y permitirle que entrara en su vida.

Suspiró y abrió su maletín, sacó el bocadillo de queso que se había preparado aquella mañana y entró en la cocina para prepararse una taza de café.

Hacía más de cuatro años que no veía a Luke, y aunque no lo podía olvidar estaba empezando a ser dueña de su vida otra vez, a recuperar su estabilidad mental. Ya solo necesitaba que los recuerdos fuesen desapareciendo hasta que él y el pasado ya no importasen.

Pero sabía que aquello no era todavía posible. Aunque lo odiaba por lo que había hecho, Luke aún tenía una presencia muy fuerte en su vida. Había sido así desde el principio.

Ella estaba en la universidad a punto de hacer sus exámenes finales, y aunque tenía veintiún años y él tenía veintisiete, se compenetraron e hicieron saltar de inmediato…

Hacía frío, y Jessica estaba sentada ante la chimenea en el salón de la casa familiar en Regent’s Park. Repasaba los últimos apuntes cuando la puerta se abrió y entró su padre acompañado de un hombre joven.

Jessica, que llevaba unos vaqueros viejos y una camisa, y tenía el pelo malamente recogido en un moño, deseó haber estado más arreglada.

Aunque el invitado iba vestido de una manera convencional, con camisa y corbata y un elegante traje, llamó su atención. Alto, moreno y de atractivas facciones desprendía una sexualidad que despertaba los sentidos.

«¡Qué boca!» Mejor no mirarla, pues le provocaba cosquilleos en el estómago…

Su padre los presentó.

—Jess, te presento a Luke Ransome. Luke, ésta es mi hija, Jess.

Jessica dejó los papeles sobre la mesa y se puso de pie extendiendo la mano. Él la tomó con una firmeza que hizo que el corazón de Jess diera un vuelco.

—¿Qué tal? —dijeron los dos al unísono. La sonrisa de Luke, ligeramente torcida y dejando al descubierto sus blanquísimos dientes, hizo que Jessica se sintiera como si se hubiese tirado de un avión sin paracaídas.

Todos los pensamientos relacionados con el hombre con el que estaba saliendo desde los dieciocho años desaparecieron. Michael Dawson, protegido de su padre e hijo de su mejor amigo, había dejado de existir.

—Luke es el director de Ransome Enterprises. Ha venido de Estados Unidos para estudiar nuestro sistema bancario —dijo su padre mientras ella tomaba asiento de nuevo—. Se quedará con nosotros hasta que encuentre un piso para alquilar.

Las palabras de su padre le hicieron sentirse excitada, pero consciente de que Luke la estaba observando mostró indiferencia.

El divertido brillo en los ojos plateados del hombre, y rodeados por densas pestañas, indicó que no lo había engañado.

Avergonzada, balbuceó lo primero que le vino a la cabeza.

—¿No son parecidos los sistemas bancarios en todo el mundo?

—Supongo que sí, pero quiero ponerme al tanto de cómo funciona un banco comercial británico. La verdad es que nací en Inglaterra, pero he vivido en los Estados Unidos casi toda mi vida —contestó Luke.

El padre de Jess le dio unas palmadas en la espalda a su invitado.

—¿Por qué no te sientas y te pones cómodo? —le dijo con un entusiasmo que sorprendió a su hija.

Asintiendo, Luke se sentó en una silla frente a Jessica.

—Jess, cielo —continuó su padre, ¿serías tan amable de hacer de anfitriona y preparar unas bebidas mientras yo voy a ver si Susan está ya aquí? Luke ha llegado una semana antes de lo previsto, así que será una agradable sorpresa para ella. Los dos son viejos amigos; se conocieron en Nueva York cuando ella vivía allí con su primer marido.

Ante la mención de su madrastra, los labios de Jessica se endurecieron. En el año siguiente a la boda había notado un cambio drástico en su padre, que había pasado de ser un atractivo hombre de cincuenta y tres años a tener un aspecto viejo y cansado.

A pesar de que solo mostraba cariño por su joven esposa americana y soportaba sus continuas idas y venidas, Jessica estaba segura de que su padre se arrepentía de aquella apresurada boda, aunque no lo manifestaba y parecía determinado a llevarlo de la mejor manera posible. Lo que sí había expresado era su deseo de que las dos mujeres a las que más quería en el mundo fueran amigas.

Pero aunque Susan parecía dispuesta a intentarlo, la desaprobación de su estilo de vida por parte de Jessica lo había hecho imposible. A lo más que ésta podía llegar era a mantener una relación civilizada, pero distante.

El padre de Jessica se dirigió a la puerta.

—Mientras Jess se ocupa de las bebidas, voy a preguntar a la señora Rufford en qué habitación tenía previsto Susan que te instalaras, y mandaré subir tu equipaje.

Al cerrarse la puerta tras él, Jessica se preguntó por qué nadie le había comentado que iban a tener un invitado.

—Mary, por favor, dígale a Clayton que traiga el carrito de las bebidas —dijo Jessica a través del interfono.

Jessica se sonrojó al darse cuenta de que Luke se había fijado en su escote, ya que tenía el botón superior de la camisa desabrochado. No obstante, resistió la tentación de abrochárselo y jugueteó nerviosamente con los papeles que había sobre la mesa.

—¿Te molesto? —preguntó él.

La ligera insinuación de burla la convenció de que iba con segundas, así que permaneció callada.

—Trabajas mucho —continuó él mirando los papeles.

Jessica lo miró a los ojos y respondió con tranquilidad.

—Ya casi he terminado.

—¿Sabes que tienes los ojos más fascinantes que he visto? —dijo él suavemente—. Verdes y dorados, con motas azules, como un mar tropical… Ojos de sirena…

Completamente aturdida, Jess intentaba pensar en algo que decir cuando llamaron a la puerta y entró el mayordomo con el carrito de las bebidas.

—¿Desea que lo sirva yo, señorita Jessica? —preguntó el mayordomo.

—No. Gracias, Clayton.

El mayordomo inclinó la cabeza y se retiró.

Jessica se volvió hacia su acompañante.

—¿Qué te apetece? —le preguntó.

Él la miró con un brillo en los ojos.

—¿Te refieres para beber? Whisky con agua. Pero yo lo sirvo —dijo levantándose—. ¿Qué tomas tú?

—Un martini seco, por favor.

—¿Con limón y hielo? —preguntó él.

—Sí, por favor.

—Eres muy educada.

El comentario le hizo sentir como una colegiala.

—¿Te molesta? —le preguntó con aspereza.

—En absoluto. Me parece encomiable y encantador, en especial lo educada que eres con los criados.

—¿Por qué no iba a serlo? —respondió al presentir una burla—. Conozco a Clayton desde que era niña, me sentaba sobre sus rodillas de pequeña. Me educaron para pensar que todos somos iguales.

—No puedo discutir eso, ya que comparto la misma opinión —respondió él.

Luke terminó de preparar la bebida y se la dio. Sus largos y delgados dedos rozaron los de ella, «a propósito» pensó Jessica, lo que le provocó un cosquilleo por todo el brazo.

Conscientemente, ella no le dio las gracias, y vio por el brillo en sus ojos que él que se había dado cuenta.

Sin embargo Luke no hizo ningún comentario, se sirvió un poco de whisky con agua y se sentó.

—¿Cuánto tiempo estarás en Inglaterra? —preguntó Jessica por decir algo.

—No estoy seguro. El que haga falta. Espero que no te moleste que me quede aquí temporalmente.

—Ni mucho menos. De todos modos ésta no es mi casa. En cuanto termine los exámenes y empiece a trabajar buscaré piso.

—Me sorprende que aún vivas aquí —dijo él.

Jessica percibió la crítica.

—Sigo aquí porque es lo que papá quería. Cuando se volvió a casar yo hubiera preferido irme a un piso para estudiantes —contestó ella.

—¿No te llevas bien con Susan? —preguntó Luke.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Vi la cara que pusiste cuando se mencionó su nombre. Es como si te disgustara.

Su sinceridad la atravesó como un cuchillo, y ella no intentó aparentar un cariño que no sentía.

—Tú la conoces, ¿crees que es una esposa adecuada para mi padre?

—Quizás él no buscaba que fuera adecuada. ¿Cuánto tiempo hace que murió tu madre?

El repentino cambio en la conversación la desconcertó.

—Doce años, y en todo ese tiempo nunca salió con otra mujer —contestó ella.

—Así que durante doce años tuviste a tu padre solo para ti. Debió de ser duro cuando conoció a una joven viuda americana y se casó con ella en el plazo de un mes.

—Parece que piensas que estoy celosa —dijo ella secamente.

—¿No es así?

—¡No lo es! —negó Jessica, aunque en aquel momento se preguntó si no sería cierto.

Apartando de su mente aquella duda repentina continuó hablando.

—Quiero mucho a mi padre, y no soporto verlo esperar a que ella vuelva a casa noche tras noche —dijo, y se calló bruscamente al darse cuenta de que había hablado demasiado.

—Ese es problema suyo —dijo Luke suavemente—. Si a él no le importa no es asunto tuyo.

—¿Lo permitirías tú si fuera tu mujer? —preguntó ella.

—No —contestó él con calma—. Pero cada caso depende de las circunstancias —añadió.

—¡No seas tan trivial y petulante! —le espetó Jess.

—Vaya, estás sacando las uñas.

—Lo siento. No debería haber dicho eso.

—¿Por qué no? Creo que me lo merecía.

—No debo hablar de ese modo a un invitado en casa de mi padre.

—Y siendo un invitado yo debería haberme callado mis opiniones— dijo Luke, que siguió hablando aunque cambió el tema de la conversación—. Tengo entendido que cuando termines la universidad empezarás a trabajar para Doyles.

—Sí. Joan Whitaker, la asistente de mi padre, se jubila dentro de seis semanas, y yo ocuparé su puesto.

—¿Lo haces porque quieres o porque te presionaron? —preguntó él.

—Siempre quise continuar con el negocio familiar. Mi tatarabuelo, Joshua Doyle, fundó el banco a principios de mil ochocientos, y desde entonces siempre ha habido Doyles trabajando en el banco.

—Está situado en un edificio excepcional —comentó Luke.

A Jessica le sorprendió el comentario.

—¿Ya has estado en el banco?

—Sí. Fui directamente desde el aeropuerto para encontrarme allí con tu padre.

Luke se quedó pensativo mirando el fuego mientras tomaba su bebida, y el silencio se alzó entre ambos.

Capítulo 2

Jessica aún se sentía incómoda por la forma en que había perdido los estribos y se apresuró a llenar aquel embarazoso silencio.

—¿Dices que naciste en Inglaterra? —comentó.

—Sí —contestó Luke—. Mi padre era inglés y mi madre americana. Murieron en un accidente de esquí cuando yo tenía once años, así que me fui a vivir a Nueva York con mis abuelos maternos.

—Debió de ser muy duro perderlos a los dos —dijo Jessica acordándose de su madre.

—Sí, pero mis abuelos, que eran excepcionales, me recibieron con los brazos abiertos. Compartieron mi pena sin dejarse abrumar por ella. Tenían los pies en la tierra. Aunque habían dirigido un próspero negocio durante treinta años en Nueva York, provenían de Alaska, donde se habían conocido y se casaron. Mi abuela, que estaba muy orgullosa de su ascendencia rusa, se llamaba Anastasia. Mi madre se llamaba igual, y prometí que mi primera hija se llamaría así también —añadió con una mueca.

Jessica estaba a punto de preguntarle si estaba casado, pero él siguió hablando.

—Mis abuelos se querían mucho y su única pena era haber tenido solo una hija. Siempre quisieron tener una familia numerosa, y mi abuelo siempre deseó un hijo para continuar con el negocio familiar…

—Y tú ocupaste el lugar de aquel hijo —añadió ella.

—Así es.

—¿Aún viven? —preguntó Jessica.

—Mi abuelo sí, y aunque tiene setenta y nueve años todavía va a la oficina todos los días y trabaja más horas que la mayoría de la gente.

—¿No piensa jubilarse?

—Por el momento no. Quizás lo hubiera hecho si mi abuela viviera, pero ahora no tiene ninguna razón por la que jubilarse.

Justo cuando terminaba de hablar, la puerta se abrió y entró Susan. Maravillosamente vestida y maquillada, y con el pelo rubio perfectamente peinado, estaba muy elegante.

Ante ella, Jessica se sintió desaliñada y vulgar.

—¡Luke, cielo! ¡Qué alegría verte! —exclamó Susan con sus ojos azules iluminados.

—¡Susan! —contestó Luke dejando su vaso sobre la mesa y poniéndose de pie.

Susan le tomó ambas manos y lo besó en los labios, después se sentó en el sofá e hizo que él se sentara a su lado.

—He ido a ver a mi hermana, ¿te acuerdas de Lisa? Si hubiera sabido que venías hoy habría regresado antes. Pero ahora cuéntame todas las noticias. ¿Qué ha pasado en Nueva York desde la última vez que te vi? Parece que fue hace una eternidad.

—Si me disculpáis —dijo Jessica recogiendo sus papeles.

—La cena estará lista a las ocho menos cuarto —le dijo Susan a su hijastra.

—No cenaré aquí —dijo Jessica—. Tengo una cita.

Era mentira, pero los celos habían hecho presa en ella y necesitaba alejarse.

—Entonces, buenas noches —dijo Luke.

—Buenas noches —contestó ella.

Jessica se encontró con sus ojos grises, y percibió en su brillo que él se había dado perfecta cuenta de la situación.

Durante la siguiente semana Jessica no vio a Luke a pesar de que vivían bajo el mismo techo y de que ella se levantaba temprano. Luke era aún más madrugador, y por la noche se acostaba antes de que él volviera.

Se dijo a sí misma que era mejor así, ya que no había duda de que era un mujeriego y no podía evitar coquetear con cualquier mujer que se le pusiera por delante. Por lo que a ella se refería, si no lo veía no pensaba en él, y era improbable que él hubiera vuelto a pensar en una chica a la que probablemente consideraba una maleducada estudiante.

Jessica hizo un esfuerzo por borrar su imagen y recuperar su libertad. Sin embargo, la fascinación que sintió por él desde el principio no hizo sino crecer.

Cuando no estaba concentrada en el trabajo, él ocupaba su mente. Llenaba todos sus pensamientos y la alteraba en cuerpo y alma por el simple hecho de existir. Incluso poblaba sus sueños.

Mientras dormía, su subconsciente esperaba ansiosamente a que él la besara, la tomara en sus brazos y le hiciera el amor.

Una mañana, cuando estaba aún medio dormida, se dio cuenta de que todavía no sabía si Luke Ransome estaba casado o no. Aunque no llevaba anillo, el amor de sus sueños podía estar casado, o quizá mantenía una relación seria con alguien.

Sintiéndose consternada por aquella posibilidad, decidió averiguar la verdad mientras desayunaba con su padre. Susan siempre desayunaba en la cama, así que no molestaría sus planes.

—No he visto a tu invitado —comentó Jessica con cautela.

—Luke trabaja todo el día —contestó él dejando el periódico a un lado.

—Aparte del hecho de que vive en Nueva York y que es el director de la compañía Ransome —comentó Jessica intentando aparentar despreocupación—, ¿qué sabes de él?

—Sé que es un hombre decente e inteligente, por no decir brillante. Aunque solo tiene veintisiete años ya es multimillonario, y dentro de poco asumirá el control de la empresa de su abuelo y la convertirá en algo grande —dijo su padre.

Al ver la decepción reflejada en la cara de su hija, se dio cuenta de que no había contestado a su pregunta.

—¿Qué es lo que quieres saber de él realmente? —le preguntó directamente.

—¿Está casado o comprometido? —preguntó Jessica.

—No, que yo sepa.

—Como mencionaste que iba a buscar piso —comentó ella de manera poco convincente—, pensé que a lo mejor su mujer se reuniría aquí con él.

—No lo creo. Está buscando un apartamento de soltero. ¿Pero, a qué viene tanto interés? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿No te habrás peleado con Michael?

—Claro que no —contestó Jessica.

—Pues no ha venido a casa últimamente.

—No nos hemos visto porque yo he estado muy ocupada estudiando —contestó ella intentando parecer natural.

Era la verdad, aunque no toda. Desde que conoció a Luke no había querido salir con Michael, y había utilizado los exámenes como excusa para mantenerlo alejado.

Su padre la miró de manera perspicaz.

—Pues no lo alejes completamente. Es como si fuera de la familia y no quiero que resulte herido —avisó.

Quedaba claro cuáles eran las simpatías de su padre.

Había terminado los exámenes, y aquella misma tarde llamó Michael por teléfono para proponerle salir a celebrarlo.

—¿Quieres que vayamos a Denvers? ¿Reservo una mesa para las ocho? —sugirió Michael.

Jessica no quería aceptar invitaciones de Michael mientras estuviera pensando en otro hombre.

—¿Te importaría que lo dejáramos para otro momento? He tenido un resfriado y aún no me siento del todo bien —añadió. Hasta cierto punto era verdad.

—Claro. Podemos posponerlo —contestó Michael sorprendido, pues no era propio de Jessica ponerse enferma—. Te llamaré mañana o pasado. Cuídate.

Sintiéndose culpable, Jess colgó el auricular y se dispuso a salir. Antes de que llegara a la puerta, ésta se abrió y, para sorpresa suya, apareció Luke.

Su presencia iba más allá de altura o constitución, y sonrió de una forma que hizo que el corazón de Jessica empezara a latir con fuerza.

—¿Qué hay? ¿Ya has terminado los exámenes? —preguntó él.

—Sí. Hoy he hecho el último —contestó ella, enfadada consigo misma al sentir que le faltaba el aliento.

—Bien. Supongo que eso te deja libre para concentrarte en otras cosas.

A Jessica le extrañó de la forma en que dijo aquello.

—¿Por ejemplo?

—Cenar conmigo —dijo él.

—¿Esta noche?

—A no ser que ya tengas una cita con Dawson.

—¿Cómo sabes lo de Michael? —preguntó ella.

—Cuando le dije a tu padre que quería invitarte a salir, él muy amablemente me recomendó que no lo hiciera —contestó Luke.

—Y aún así, lo has hecho —dijo ella claramente agitada.

—Pensé que tienes edad suficiente para decidir por ti misma. Así que, ¿tienes una cita?

—No, no la tengo —contestó Jessica.

—Osea que Dawson aún no te ha llamado —dijo Luke, y al ver cómo se sonrojaba prosiguió—. Ahora entiendo: sí lo ha hecho, pero tú le has dado largas. ¿Puedo saber por qué?

—No me apetece mucho salir —contestó ella.

—Es una pena. Esperaba que fuera por mi causa —dijo él.

—¿Por ti? —preguntó Jessica sin comprender.

—¿No has sentido la atracción, la química sexual entre nosotros? Desde que te vi, te reconocí como si fueras la persona a la que había estado esperando. Me ha costado apartarte de mis pensamientos, incluso sueño con hacerte el amor —dijo Luke.

La miró directamente a los ojos.

—Por tus reacciones, pensé que tú te sentías igual —añadió.

—Sí, yo siento lo mismo —admitió Jessica—. Solo que no pensé que…

—¿Que me pareces encantadora? —dijo él sonriendo.

Estaban de pie muy cerca el uno del otro, y ella esperaba ansiosa que él la tomara en sus brazos y la besara. Al ver que se quedaba donde estaba, simplemente mirándola, se sintió decepcionada.

En aquella misma situación, ninguna de sus compañeras de universidad se lo habrían pensado dos veces, y habrían tomado la iniciativa. Pero Jessica era reservada y no podía dar el primer paso, pues su modestia natural la hacía dudar de que él quisiera besarla…

Luke leyó sus pensamientos.

—Claro que quiero besarte —dijo con suavidad—. Pero si empezara a hacerlo no estoy seguro de que pudiera parar, y no sería ético llevarte a la cama en la casa de tu padre.

La decepción dejó paso a la alegría. Más que ser un mujeriego sin escrúpulos, sus palabras demostraban que era un hombre íntegro.

—En ese caso me conformo con cenar —dijo ella con atrevimiento.

—¿Te gustaría ir a algún sitio en especial? —preguntó él.

—No. Te dejo a ti la elección —contestó Jessica.

—¿Qué te parece Peregrines? —sugirió él—. Después podemos ir a bailar.

Peregrines era un sitio relativamente nuevo en el centro de la ciudad; un lugar elegante y exclusivo donde iban los ricos y famosos.

—Me parece estupendo, pero he oído que la gente hace reservas con meses de antelación, así que no creo que consigamos mesa —dijo ella.

—La conseguiremos —dijo él.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó Jessica sorprendida.

—Siendo socio tengo privilegios —dijo Luke sonriendo—. ¿Cuánto tardas en arreglarte?

—Media hora.

—Pediré un taxi para las siete y media —dijo Luke.

—¿Sabes si ha llegado mi padre a casa? —preguntó Jessica mientras salían al pasillo.

—Sí, volvimos juntos. Entró directamente al estudio.

—Será mejor que le diga que vamos a salir.

El tiempo había mejorado, y su padre estaba sentado delante de una ventana abierta leyendo el periódico. Jessica pensó que parecía cansado.

—¿Qué tal el último examen? —preguntó su padre sonriendo.

—Creo que bastante bien —contestó ella.

—¿Piensas celebrarlo esta noche?

—Sí, es lo que venía a decirte.

—Michael me dijo que te llamaría. ¿A qué hora vendrá? Tomaremos una copa antes de que os vayáis, el champán ya está enfriándose…

—Michael no va a venir —dijo Jessica seriamente—. Voy a salir con Luke.

Vio cómo su padre apretaba las mandíbulas.

—Soy consciente de que no lo apruebas —continuó Jessica—. Luke me dijo que lo habías avisado para que no lo hiciera —añadió.

—Supongo que piensas que no debería inmiscuirme —dijo él cansinamente—, y no debería…

Se paró por falta de aliento, cosa que le sucedía últimamente. Tras un instante prosiguió.

—Pero no quería ver las cosas se desmoronaban por lo que probablemente sea solo algo pasajero. Antes o después Luke volverá a los Estados Unidos.

A Jessica no le gustaba que le recordaran aquello.

—Sé que aprecias a Michael —dijo comprensiva—, pero soy yo quien tiene que decidir con quién salgo. Además, ni siquiera estamos comprometidos.

—Me doy cuenta de que os lo habéis tomado con calma, pero sabes tan bien como yo que Michael estaba esperando a que terminaras la universidad para pedirte formalmente relaciones.

—Pues hasta que lo haga, si es que lo hace, y hasta que yo acepte, si es que acepto, no me siento comprometida a nada —dijo Jessica.

Su padre parecía abrumado.

—¿Qué le vas a decir cuando llame?

—Ya había rehusado su invitación antes de que Luke me lo pidiera —dijo ella.

—Espero que sepas lo que estás haciendo —dijo él.

—Tú mismo dijiste que era un hombre decente.

—Y no lo dudo. Pero es demasiado mayor para ti.

—Me dijiste que tiene veintisiete años. Ahora parece que hablas de Matusalén.

—Michael solo tiene veintidós años —continuó su padre.

—¿Y qué?

Parecía exasperado.

—Michael es un chico en el que se puede confiar. Luke es un hombre maduro, sofisticado y con experiencia en lo que a mujeres se refiere y…

—Pero eso no quiere decir que no sea de fiar —interrumpió Jessica.

Su padre hizo caso omiso de la interrupción y continuó hablando.

—No te olvides de que Susan lo conoce bastante bien, y sabe la posición social de las mujeres con las que sale sale. Creeme Jess, está fuera de tu alcance y no quiero que sufras.

Jessica se sentó en el brazo de la silla de su padre.

—Lo sé papá, y te lo agradezco. Pero ya no soy una niña pequeña que necesita protección. Soy una mujer adulta que tiene que jugar sus bazas y aceptar sus errores si los comete.

—Muy bien —dijo él suspirando y dándose por vencido—. ¿A qué hora vais a salir?

—A las siete y media —contestó Jessica.

—Susan bajará enseguida, así que antes de que os vayáis nos tomaremos la copa de champán.

—Gracias, papá —dijo ella abrazándolo y besándolo en la mejilla. Parecía más delgado de lo habitual.

Un rato más tarde, ya arreglada, Jessica bajó por las escaleras.

Acordándose de que Luke se había referido a sus ojos como ojos de sirena, había escogido un vestido de noche de colores marinos, verde, dorado y azul. Un sutil vestido romántico que a Michael nunca le había gustado.

Luke esperaba en el recibidor. Estaba increíblemente atractivo con su elegante. Se adelantó y tomándola la mano se la acercó a los labios.

—Estás preciosa. No habrá ni un solo hombre que no me envidie.

«Sí, sofisticado y con experiencia…»

Jessica intentó ocultar el rápido latir de su corazón.

—Antes de que nos vayamos, papá quiere que tomemos una copa de champán —dijo ella.

—Entonces no está demasiado preocupado —comentó Luke.

—Yo creo que sí —admitió Jessica con sinceridad.

—Supongo que considera a Michael como parte de la familia.

—Nunca ha ocultado el deseo de que se convierta en su yerno.

—¿Y tú lo quieres como marido?

—Conozco a Michael desde que éramos niños. Le tengo mucho cariño —contestó con ambigüedad.

Luke enarcó una ceja ante la evasiva respuesta de Jessica.

—Pero Dawson no es la única razón por la que tu padre está preocupado.

Jessica se sonrojó ante la perspicacia de Luke.

—Durante años ha tenido que hacer tanto de padre como de madre —le explicó—, por eso se preocupa.

—Y piensa que soy el lobo malo —sugirió Luke secamente.

—Algo así —contestó ella incómoda.

—¿Y tú qué piensas?

—Que soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma.

—¿Le dijiste eso?

—Más o menos.

—No me extraña que se preocupe —dijo Luke irónicamente—. Debe de ser duro ver que su niña de repente quiere abandonar su protección y arriesgarse a que la coman, después de tantos años cuidándola.

—Eso es una suposición arrogante —contestó ella enfadada.

—Pero exacta. Tu inocente aspecto de niña a la que no le han puesto la mano encima lo hace obvio.

—¿De verdad? ¿Y en qué situación crees tú que deja eso a Michael?

—Procurándose diversión en otra parte y manteniendo las buenas relaciones con tu padre hasta que el anillo de boda esté en tu dedo. Bien eso, o es un pez sin sangre en las venas.

—¿Cómo te atreves? —le espetó Jessica.

—¡Vamos! Aunque seas joven no eres tonta. Si no os acostáis juntos…

—Claro que lo hacemos —mintió ella.

Jessica se regocijó al ver la sorprendida mirada de Luke. Si lo había sobresaltado se lo tenía merecido.

—¿De verdad? —preguntó él dudando.

—De verdad —contestó ella—. Si has cambiado de opinión sobre invitarme a cenar lo entenderé —añadió determinada a mantener la ventaja.

—¿Por qué debería cambiar de opinión?

—Pensé que las cosas cambiarían al saber tú que Michael y yo nos acostamos juntos.

—Por supuesto que sí —dijo él con una sonrisa que la provocó escalofríos.

Jessica aceptó el hecho de que él era de nuevo el dueño de la situación.

—¿Vamos a por la copa de champán? —preguntó Luke pasando la mano de ella por su brazo—. No se me ocurre una forma mejor de empezar la velada.

Susan y el padre de Jessica, que estaban sentados en el sofá hablando en voz baja, se callaron al abrirse la puerta.

—¡Ya estáis aquí! —dijo William con falsa alegría—. Jess, cariño, estás preciosa. Luke, ¿qué tal se te da abrir botellas de champán?

—Bien —respondió Luke alegremente.

Descorchó la botella de Bollinger y sirvió las cuatro copas.

—Susan…

—Gracias —contestó ella con una sonrisa forzada.

Ofreció las demás copas y con la suya en la mano, esperó a que William propusiera un brindis.

—Por Jess y sus exámenes —dijo William.

Mientras bebían, el silencio empezaba a resultar incómodo.

Jessica y Susan se apresuraron a hablar al mismo tiempo, atropellándose mutuamente, y aunque todos hicieron un esfuerzo por mantener la conversación, el alivio fue general cuando Clayton apareció para anunciar que el taxi había llegado.

—Que lo paséis bien —dijo William mientras dejaban las copas sobre la mesa.

—Gracias —contestó Luke—. Lo haremos.

Peregrines era un sitio tranquilo y lujoso, de sobria decoración y buen ambiente. Todas las mesas estaban ocupadas por ricos y famosos. Por todas partes había miembros de la aristocracia, e había incluso miembros de la realeza.

Sin embargo, Jessica estaba ensimismada con el hombre que estaba a su lado, y aunque la comida era excelente, ella ni se enteró de lo que estaba comiendo.

La fascinación parecía ser mutua.

Luke tampoco prestaba atención a lo que había a su alrededor, tampoco a su comida. Prácticamente no apartó sus ojos de la radiante cara de su acompañante mientras cenaban. Tampoco cuando bailaban, lo que se alargó hasta altas horas de la noche.

Era como si no hubiera nadie más en el mundo. Jessica, que empezó la noche encaprichada con Luke, acabó completamente enamorada de él.

Esperaba que en el taxi de camino a casa Luke la rodeara con el brazo, pero él mantuvo una prudente distancia entre ellos, pues únicamente giró la cabeza de vez en cuando para sonreír.

Aún así, fue suficiente para mantenerla en las nubes.

Después de pagar al taxista entraron en la casa. Mientras subían las escaleras, él la sujetaba del brazo. Se detuvieron ante la puerta de la habitación de ella.

—Gracias. Ha sido una noche maravillosa —dijo Jess con la voz ronca.

—Me alegro de que hayas disfrutado —contestó él.

—Buenas noches —dijo Jessica levantando la cabeza pensando que la iba a besar.

Pero, en vez de hacerlo, él tomó su mano y se la llevó a los labios.

—Buenas noches, Jess —dijo Luke, y se marchó.

Parecía que estaba decidido a comportarse correctamente mientras ella viviera en casa de su padre.

Aturdida por distintas emociones, de las cuales la decepción era la más notable, entró en su habitación y se preparó para acostarse.

Mientras se duchaba y se lavaba los dientes pensó en las horas que habían compartido juntos. Luke había demostrado ser un compañero excitante y estimulante que, además de resultar irresistible sexualmente, era amable. Resultaba imposible no sentirse atraída por él.

Para Jessica, la atracción era tan importante como el amor, y sabía que necesitaba sentir ambas cosas para que una relación fuera completa.

Había creído que sentía ambas cosas por Michael, pero se dio cuenta de que amor era una palabra demasiado fuerte para lo que simplemente era cariño. No había fuego, ni profundidad, ni pasión.

Pasara lo que pasara entre Luke y ella, sabía sin lugar a dudas que no podía casarse con Michael.

Suspiró. Iba a ser difícil decírselo a Michael y a su padre, pero tenía que hacerlo lo antes posible.

A la mañana siguiente, tras unas intranquilas horas de sueño, bajó tarde a desayunar. Su padre estaba terminando el café.

—¿Te divertiste anoche? —le preguntó su padre mirándola por encima del periódico, en un tono excesivamente tranquilo.

—Sí, mucho —contestó Jessica.

—¿La comida era buena?

—Excelente.

Él se quitó las gafas y dobló el periódico, preparándose para marcharse.

—Papá, tengo que decirte algo que sé que no te va a gustar —dijo Jessica rápidamente.

Él notó su nerviosismo y levantó la cabeza bruscamente. Jessica vio la preocupación en sus ojos, notó que la respiración se le aceleraba y supuso lo que se estaba imaginando.

—No, no es nada de eso. Luke se portó como un caballero —dijo ella oyendo su suspiro de alivio—. Lo que pasa es que me he dado cuenta de que no me puedo casar con Michael.

—¿No estás dando por sentadas ciertas cosas antes de que ocurran? —le preguntó—. Ni siquiera te lo ha pedido.

—No puedo dejar que todo siga igual hasta que lo haga, y después decirle que no. Lo aprecio, pero no lo amo.

Su padre frunció el ceño.

—¿No pensarás que amas a Luke Ransome, un hombre al que casi no conoces?

El silencio de Jessica fue suficiente.

—No seas tonta, hija. Lo que sientes es atracción sexual.

—Sea lo que sea, me ha abierto los ojos. Es mucho más fuerte que cualquier otra cosa que haya sentido por Michael.

—Ojalá no hubiéramos invitado a Ransome a esta casa —dijo él con una violencia inesperada.

Jessica negó con la cabeza.

—Aunque no hubiera conocido a Luke, tarde o temprano me habría dado cuenta de que lo que siento por Michael no es suficiente para querer pasar el resto de mi vida junto a él. Me alegro de haberme dado cuenta antes de habernos casado —añadió.

Hubo una pausa antes de que su padre contestara apesadumbrado.

—No hay nada que pueda decir, si estás segura de tus sentimientos.

—Lo siento. Sé que esto es un golpe para ti.

—Michael es como el hijo que nunca tuve. Pensaba dejaros el banco a los dos, Doyles y Dawson…

—Papá… —dijo Jessica con lágrimas en los ojos.

Él alargó el brazo para acariciar su mano.

—No te preocupes, no quiero que te cases con un hombre al que no amas solo para complacerme. Pero por el bien de todos, creo que deberías decírselo cuanto antes.

Jessica sabía que una cosa así no podía tratarse por teléfono, así que en cuanto terminó de desayunar se fue al banco para hablar con él en privado.

Cuando entró en su despacho, Michael se levantó de la silla sorprendido.

—¡Hola! Creía que no empezabas a trabajar hasta dentro de seis semanas —dijo.

—Así es. He venido para hablar contigo —contestó Jessica.

El recelo se reflejaba en los ojos azules de Michael, como si intuyese que algo no andaba bien.

—Tienes buen aspecto. ¿Cómo te encuentras? —preguntó.

—Estoy bien —dijo Jessica sonrojándose al sentirse culpable—. Lo que te dije anoche no era del todo cierto. Utilicé el catarro como excusa —añadió tragando saliva—. Verás, he conocido a otro hombre por el que me siento atraída y…

—¿Quieres decir que me contaste una sarta de mentiras solo para salir con otro hombre?

—No exactamente…

—Entonces no saliste con él.

Jessica se mordió el labio.

—Sí lo hice —admitió—, aunque cuando hablé contigo no tenía ni idea de que me lo iba a pedir.

—Si no lo sabías, ¿por qué rechazaste mi invitación?

—Había estado pensando mucho en él, y no me parecía justo salir contigo mientras pensaba en otra persona. Lo siento —añadió avergonzada.

La cara de Michael se enrojeció.

—No seas idiota, Jess —dijo furioso—. Sabes que quiero casarme contigo. No puedes tirar todo por la borda por un capricho pasajero.

—No es un capricho pasajero. Estoy enamorada de él.

—Eso es lo que piensas ahora, pero… ¿siente él lo mismo? —añadió bruscamente.

—No lo sé —admitió Jessica—. Pero me ha hecho darme cuenta de que aunque te aprecio, no te quiero lo suficiente como para casarme contigo.

—Pero te casarías con él.

—Sí, si me lo pidiera.

Michael cambió de tema.

—¿Y tu padre? Ha hecho tantos planes para el futuro que le romperías el corazón si le dijeras que…

—Ya se lo he dicho, y aunque está muy disgustado porque te considera casi como un hijo, no desea que me case con alguien a quien no amo solo por complacerlo.

Michael se sentó repentinamente, como si le hubieran golpeado en el estómago.

—Lo siento más de lo que soy capaz de expresar —dijo Jessica en voz baja—. Espero que podamos ser amigos.

Cuando Jessica alcanzó la puerta, él levantó la cabeza repentinamente.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó bruscamente—. ¿Lo conozco?

Aquella era la pregunta que Jessica había deseado que no le hiciera.

—¿Qué importa quién sea?

—Me importa a mí. ¿Quién es, Jess?

Jessica sabía que si no se lo decía ella, se lo diría su padre.

—Luke Ransome —dijo ella a regañadientes.

Michael se rió incrédulo.

—¡Luke Ransome! ¿Te has vuelto loca? Por lo que he oído, se come a las niñas inocentes como tú.

—No sé dónde habrás oído eso —dijo Jessica fríamente.

—La semana pasada comí con tu padre y con Susan, y salió su nombre en la conversación. Según Susan, atrae a las mujeres como la miel a las abejas, y se trata de mujeres con mundo que saben lo que se hacen. Créeme Jess, no te puedes fiar de él. ¿Crees que tienes alguna posibilidad de que ese hombre vaya en serio contigo?

—No lo sé. Pero por pequeña que sea estoy dispuesta a arriesgarme. Lo siento, Michael, no quería hacerte daño —añadió.

Pero mientras cerraba la puerta una vez fuera del despacho, Jessica pensó que en realidad Michael estaba más enfadado que dolido. En ningún momento había mencionado Michael la palabra amor, y la impresión que había sacado Jessica es que era un hombre cuyos planes de futuro se habían arruinado, no un hombre al que le habían roto el corazón.

De camino a casa, aquel pensamiento alivió ligeramente su sentimiento de culpa.

Capítulo 3

Durante la siguiente semana, y aunque Luke llegaba tarde de trabajar y pasaba tiempo buscando piso, consiguieron pasar una o dos horas juntos la mayoría de los días.

Eran momentos que les resultaban muy satisfactorios. En ocasiones permanecían callados, a gusto con aquellos silencios; en otros momentos no paraban de hablar: arreglando el mundo, quejándose de las injusticias de la vida y riéndose de las cosas absurdas. En una palabra, conociéndose el uno al otro.

A veces paseaban por el parque y después almorzaban en algún concurrido bar; en otras ocasiones, cenaban en algún lujoso restaurante, o iban a ver algún espectáculo.

En cuanto a Jessica, no le importaba cómo pasaban el tiempo. Lo importante era estar juntos.

Ni su padre ni Susan dijeron una palabra, pero las miradas envidiosas de Susan a su hijastra, dejaban claro que habría estado encantada de ocupar su lugar. De haberlo hecho, pensó Jessica irónicamente, se habría sorprendido al comprobar lo inocente que era todo: tanto en casa de su padre como fuera de ella, Luke evitaba, salvo algún roce ocasional, cualquier tipo de contacto.

De no ser por la llama de deseo que a veces veía en sus ojos, habría pensado que no estaba interesado en ella como mujer. Pero al tiempo que admiraba su autocontrol, se daba cuenta de que cada vez estaba más impaciente, y se preguntaba cuánto tiempo aguantarían así.

El siguiente viernes por la noche, Luke insistió en ir los cuatro juntos a cenar a Peregrines.

Durante la excelente cena, propuso un brindis por el padre de Jessica y Susan.

—Por William y Susan. Quiero agradeceros a los dos vuestra generosa hospitalidad durante las últimas semanas.

El padre de Jessica, que haciendo gala de una gran perspicacia había llegado a la conclusión que la relación entre su hija y su invitado era completamente inocente, había suavizado mucho su actitud.

—Nos ha gustado tenerte en casa —dijo y sus palabras eran sinceras.

Susan, a quien William había confiado sus pensamientos, también habló cariñosamente.

—Nos gustaría que dejaras de buscar piso y que te quedaras con nosotros hasta que te marches.

—Gracias. Es muy amable por vuestra parte, pero la razón de esta cena es anunciaros que me mudo mañana. He encontrado un pequeño apartamento que me será útil en varios aspectos. Para empezar, está lo suficientemente cerca del trabajo para poder ir andando…

Jessica escuchaba presa de sentimientos contradictorios, preguntándose cómo iba a afectar aquella mudanza a su relación.

¿Aprovecharía Luke aquella oportunidad como excusa para salir de su vida? A pesar de lo que había dicho sobre la atracción y la química sexual que había entre ellos, quizás no la quería a ella concretamente, en cuanto tuviera un piso para él solo no tendría ningún problema en encontrar una amante.

Abatida por aquel pensamiento pasó el resto de la velada apesadumbrada, aunque haciendo un esfuerzo, consiguió sonreír y participar en la conversación.

De vuelta a casa, su padre y Susan dieron las buenas noches y se fueron a la cama, dejando a la joven pareja sola.

—Por cierto, tengo entradas para el teatro para mañana por la noche, si te apetece ir —comentó Luke despreocupadamente mientras tomaban una última taza de café en el cuarto de estar.

—Me encantaría —contestó Jessica sin dudar.

Al ver cómo sonreía, Jessica se preguntó si no debería ponérselo más difícil, pero era demasiado sincera y no estaba en su naturaleza el andar jugando.

—¿Te parece bien que te recoja a las seis y media? Así podremos tomar algo antes —dijo Luke.

—Me parece perfecto —contestó ella.

—¿Harías algo por mí?

«Lo que sea» pensó Jessica.

—¿El qué? —preguntó Jessica.

—Ponte tu vestido de sirena.

A la mañana siguiente, después de que Luke recogiera sus cosas y se marchara, la casa parecía vacía y fría.

Jessica se sentía perdida, y pasó el día intentando mantenerse ocupada, consolándose con la idea de que por la tarde él iría a buscarla.

Cuando por fin llegó el taxi, fue corriendo a abrir la puerta.

—¡Hola! —dijo casi sin aliento.

—Hola —respondió Luke.

Llevaba un elegante traje con pajarita negra, y cuando sonrió a Jessica se le aceleró el pulso.

—Estás encantadora. ¿Me has echado de menos? —añadió sin cambiar el tono de voz.

—No he tenido tiempo —dijo ella en vez del sí que estuvo a punto de salir de su boca—. ¿Quieres entrar?

—No —contestó Luke negando con la cabeza—. Tenemos una mesa reservada para las siete menos cuarto.

—¿Qué tal la mudanza? —preguntó Jessica una vez dentro del taxi—. ¿Ya estás instalado?

—Completamente —contestó Luke.

—¿Cómo es el piso?

—Pequeño, moderno, funcional y sin vida. Tiene una cocina, cuarto de estar, baño y una habitación con cama de matrimonio —dijo mirándola de reojo—. Si quieres, podemos ir a verlo después de la función.

«Por fin».

Jessica dudó. Sabía que si decía que sí estaría aceptando mucho más que ver el piso. ¡Ojalá estuviera segura de que la amaba!

—Luke, yo…

Él se inclinó hacia ella y le puso un dedo sobre los labios.

—No tienes que contestar ahora. Piénsalo.

La obra de teatro era una comedia agridulce sobre dos personas a punto de convertirse en amantes, y Jessica disfrutó mucho.

Acabada la función Luke la tomó del brazo y la llevó hacia un taxi que les estaba esperando.

—Vamos al diecisiete de Alexandra Place, en Regent’s Park, por favor —dijo él sin consultarla.

Jessica suspiró, pues era la dirección de la casa de su padre. Al ver lo indecisa que estaba, Luke había tomado la decisión por ella, pero ¿era la decisión correcta?

Fuesen cuales fuesen los sentimientos de él, ella lo amaba. Para ella era el único hombre en el mundo. Además, ¿qué sentido tenía la vida si no se atrevía a vivirla?

Quería estar con él, hacerle el amor, yacer en sus brazos. Daba igual si al final aquello le hacía daño. La única forma de no sufrir era vivir en una burbuja sin atreverse a salir de ella, lo cual era casi como no existir.

—No quiero ir directa a casa —dijo apoyando su mano sobre el brazo de Luke—. Me gustaría ver tu piso.

Él giró la cabeza para mirarla.

—¿Estás segura?

—Completamente —dijo ella sin titubear.

Luke habló con el taxista.

—Vamos al edificio Thoresby, en la calle Woolmart.

Mientras el taxi cambiaba de dirección y se dirigía hacia el centro de la ciudad, dudando de si la decisión había sido la correcta, Jessica se encontró con que no sabía de qué hablar. Por primera vez, se sentía incómoda con Luke.

Sin lugar a dudas, sus anteriores amantes se habrían conducido adecuadamente en aquella situación, pensó sombríamente. Pero ella, sin experiencia e insegura tenía ni idea de qué decir o qué hacer.

—¿Te lo estás pensando dos veces? —preguntó él con suavidad.

—No —contestó ella.

—¿Entonces qué ocurre? Sé que te pasa algo.

—El problema es que quisiera ser más sofisticada —contestó furiosa consigo misma.

—Querida, ¿es que no sabes que tu falta de sofisticación es una de las cosas que amo de ti?

Era la primera vez que pronunciaba la palabra «amo», y aunque no había hecho una declaración de amor eterno, fue suficiente para alegrar todo su ser.

Para esconder su reacción, habló con sorna.

—Personalmente no se me ocurre nada menos atractivo que la falta de sofisticación. Pienso que esa carencia significa ser ingenuo y poco elegante.

—Para mí no —dijo Luke con firmeza—. En cualquier caso, eso no es lo único que me gusta de ti.

La miró con expectación, como si esperara que le hiciera la pregunta obvia, pero Jessica pensó que le estaba tomando el pelo.

—¿Hay más? —preguntó con los ojos abiertos de par en par.

—Muchas cosas. Amo tu ternura y lo brillante que eres. Tu sinceridad y generosidad de espíritu, tus piernas patizambas…

—Yo no soy patizamba —protestó indignada.

—Y la forma en que picas el anzuelo —dijo él sonriendo.

Acababa él de hablar cuando el taxi llegó a su destino.

Luke ayudó a Jessica a salir y pagó al conductor, mientras ella miraba el alto edificio gris.

—¿En qué piso vives? —preguntó.

—En el último —dijo Luke señalando—. En aquel extremo.

Con el brazo alrededor de su cintura, la guió a través de la entrada y a lo largo de un vestíbulo fuertemente iluminado hasta el ascensor.

Cuando llegaron a su puerta, él la abrió, y una vez encendida la luz, se agachó y tomó a Jessica en brazos.

—Creía que solo las novias pasaban así por la puerta —dijo ella sin aliento.

—No necesariamente —contestó él.

—¿Así que sabes en qué se basa la tradición? —preguntó ella, comprendiendo al instante el significado de aquello.

—Tengo entendido que se remonta a la época de los romanos, cuando éstos llevaban a las sabinas como novias por la fuerza.

Luke sintió el repentino temblor que recorrió el delgado cuerpo de Jessica.

—Pero supongo que tú no vienes por la fuerza.

—No —contestó ella.

—Bien —dijo, y agachando la cabeza la besó suavemente en los labios.

El corazón de Jessica empezó a latir con fuerza y sintió como si sus huesos se derritieran.

A menudo Michael la había besado con más fuerza y ardor, pero sus besos nunca la habían afectado como aquél.

Y aquello era solo el principio. Empezó a temblar ante la idea de lo que vendría después.

Luke apartó su cara y la dejó de pie en el suelo.

—¿Te apetece una copa? —preguntó con indiferencia.

—Si tú vas a tomar una…

Luke se quitó la chaqueta y la pajarita y se desabrochó el botón superior de la camisa, dejando al descubierto su piel bronceada.

—¿Qué te parece un coñac? Pero antes, y para que te sientas como en casa, te enseñaré el piso.

—Sí, me ayudaría a no perderme —respondió ella.

—Como verás —dijo señalando con la mano abierta—, éste es el cuarto de estar. Después está el cuarto de baño, que comunica con el cuarto de estar y con el dormitorio. Fíjate en su exquisito alicatado y en lo reducido que es.

—Ya me he dado cuenta —dijo Jessica.

—¿Del alicatado?

—De lo reducido que es.

Luke la había seguido al cuarto de baño, y estaban apretados el uno contra el otro. La rodeó con los brazos y la atrajo hacia sí.

—Lo pequeño tiene sus ventajas. Sugiero que por la mañana, cuando nos duchemos, lo hagamos juntos —añadió.

Así que pretendía que pasara allí la noche, pensó Jessica.

—Ahorrará tiempo además de agua —continuó Luke—. Después, para ocupar menos espacio, nos podemos secar el uno al otro.

—¿Secarnos el uno al otro? —repitió ella elevando la voz por la sorpresa.

—¿No te parece lo más sensato? —preguntó él.

Sensato no era la palabra, pensó Jessica sintiéndose acalorada.

Llevándola a la habitación, Luke acabó de enseñarle el piso.

—Y por último, pero no por eso menos importante, el dormitorio. Sin lugar a dudas, la habitación más excitante de todas. Fíjate en el armario de espejos, la cama de matrimonio con dos almohadas… —mientras hablaba retiraba el edredón a modo de invitación.

Jessica miró a todas partes menos a la cama. El deseo se mezclaba con un nerviosismo que la ahogaba.

Luke notó su reacción pero la malinterpretó, así que continuó hablando.

—Y para añadir el toque parisino…

En un rincón, unas ventanas de estilo francés se abrían a un pequeño balcón de hierro forjado.

—Impresionante —dijo ella con la voz ronca.

—Me alegra que te guste —dijo él saliendo al balcón.

—¡No salgas! —gritó Jessica alarmada—. No parece nada seguro.

—Sí lo es, te lo garantizo. Y la vista es espectacular, ven a verla —añadió y se dio la vuelta para tomarla de la mano y acercarla hacia él.

Era una preciosa noche de verano, y la luna plateada brillaba sobre el cielo. Soplaba un cálido viento y en la distancia las luces de la ciudad lanzaban destellos como hilos de color topacio.

Jessica estaba de pie en silencio, y Luke, que la rodeaba con el brazo, la notó tensa.

—¿Ocurre algo? —preguntó él.

—Siempre me han dado miedo las alturas —dijo con un hilo de voz.

—¿Por qué no me lo has dicho? —preguntó Luke llevándola dentro y corriendo las cortinas.

—No quería que pensaras que soy una cobarde —admitió ella.

—Jamás habría pensado algo así, mucha gente tiene miedo a las alturas. Estás temblando —dijo él abrazándola contra su pecho y rozando su pelo sedoso con la boca.

Las ventanas se habían quedado entreabiertas y la brisa que entraba entre las cortinas levantó la gasa del vestido de Jessica haciendo que éste se adhiriera a los pantalones de Luke como si fueran alas de mariposa.

Durante un rato se quedaron en silencio, mientras ella disfrutaba de la maravillosa sensación de estar en sus brazos. Después, Luke le puso la mano bajo la barbilla y le levantó la cabeza hacia la suya.

—¿Qué pasa con Michael? —preguntó.

—¿Michael? —repitió ella aturdida.

—¿Qué sientes por él? En una ocasión me dijiste que le tenías cariño.

—Lo conozco desde que era niña.

No había sido evasiva a propósito, pero Luke frunció el ceño.

—Necesito una respuesta concreta, Jess.

—Aún le tengo cariño, pero solo como amigo.

—¿Así que todo ha terminado entre vosotros?

—Sí.

—¿Se lo has dicho?

—Sí, fui al banco para hablar con él.

—¿Y cómo se lo tomó?

—Más que rompérsele el corazón, se enfadó porque sus planes para el futuro se han desbaratado. Fue un alivio el darme cuenta de ello, pues no quería hacerle daño. ¿Qué te ha hecho preguntar por él? —añadió con curiosidad.

—Me preguntaba si estarías pensando en él. No me entusiasmaba la idea de hacerle el amor a la mujer de otro hombre.

Al oír sus palabras sintió un estremecimiento en el estómago. Consciente de que Luke la observaba, intentó ocultar su nerviosismo, pero no lo consiguió.

—¿Nos tomamos esa copa? —preguntó él.

Jessica sabía que estaba esperando, dándole tiempo, así que negó con la cabeza y se decidió.

—No la necesito. ¿Por qué no nos acostamos ya?

Ella sintió que él estaba demasiado pasivo.

—¿Es lo que quieres hacer? —preguntó Luke.

A modo de respuesta, Jessica le rodeó el cuello con los brazos y lo besó.

Con lo que era casi un gruñido, Luke la apretó contra él y profundizó el beso hasta que los sentidos de Jessica bailaron y todas sus terminaciones nerviosas cobraron vida.

Mientras la besaba, Luke le desabrochó la cremallera del vestido y lo dejó caer de sus hombros a los pies. Después siguió la combinación.

La tomó en brazos y cruzó la habitación hacia la cama echándola sobre ella suavemente. Le quitó los zapatos de tacón y los echó a un lado, y después se sentó en el borde de la cama y la miró.

Su cuerpo era delgado pero con curvas; estaba cubierto únicamente por un delicado sujetador de encaje, unas braguitas y unas medias de seda fina.

Con dedos hábiles le desabrochó el sujetador, dejando a la vista unos pechos perfectamente moldeados, más llenos de lo que parecían cuando estaba vestida.

Luke agachó la cabeza hacia ellos y acarició la cara contra su suave firmeza.

—Hueles a primavera y a flores —murmuró.

Los rodeó con las manos y acarició con la lengua un pezón rosado hasta endurecerlo. Después lo tomó en la boca y lo chupó con dulzura.

Jessica gimió.

—¿Te gusta?

—Sí.

—Bien porque quiero tocar y saborear cada milímetro de tu cuerpo antes de que acabe la noche.

Las manos de Luke fueron descendieron, bajando las bragas por las caderas y a lo largo de sus piernas. Luego deslizó los dedos bajo el encaje de las medias, despacio y con cuidado, y se las quitó.

Cuando su pálido pero dorado cuerpo estuvo desnudo, lo miró hasta saciarse. Jessica se habría sentido avergonzada por un escrutinio tan minucioso si no hubiera sido por el obvio placer que el verla provocaba en él.

—Eres la mujer más preciosa que he visto nunca —dijo Luke en voz baja.

Entonces se quitó la ropa, se arrodilló junto a ella y la hizo girar para quedarse boca abajo. Después, y muy suavemente, le acarició los hombros, la espalda, la curva de los muslos y las largas piernas.

Jessica pensó que aquello era lo más erótico que podía sucederle, hasta que la boca de Luke siguió a sus manos, encontrando y estimulando zonas erógenas que ella ni siquiera sabía que existían.

Mientras Jessica jadeaba y se contorsionaba, la lengua de Luke humedecía la piel detrás de sus rodillas y se escurría entre los dedos de sus pies.

Cuando Jessica pensaba que ya no podía soportarlo más, Luke la volvió hacia sí y continuó disfrutando con aquella exquisita tortura, haciendo que la sangre de Jessica se desbocara por sus venas y la llenara de una ardiente necesidad que no podía negar.

—Luke…

—Sí, mi amor, sí… —contestó él inmediatamente, aunque ella apenas había susurrado su nombre—. He esperado esto una eternidad —le musitó mientras se colocaba entre sus muslos—. No podía soportar la idea de que Dawson te tocara, que te hiciera el amor…

Jessica quería decirle que le había mentido, que Michael y ella nunca habían sido amantes; pero si le confesaba que era virgen y que no había tomado ninguna precaución quizás él no quisiera hacerle el amor, y si ocurría eso ella se moriría de frustración. Además, a esas alturas del mes el riesgo era mínimo. No obstante dudó de si podía permitirse correr aquel riesgo.

La primera embestida de Luke alejó todos los pensamientos de su mente, y se dejó llevar por una espiral de placer que creció en intensidad hasta explotar, inundando todo su cuerpo de calor y bienestar.

Durante un rato yacieron enredados el uno en el otro. Jessica tenía la cara enterrada en el cuello de Luke, y sentía su peso como un preciado tesoro.

Cuando su respiración se calmó, Luke se apartó, la rodeó con un brazo y colocó el edredón sobre ambos.

El cuerpo de Jessica descansaba sobre el de Luke, y podía sentir el fuerte latido de su corazón bajo su mejilla. Estaba en una nube de felicidad.

—¿Por qué me mentiste? —preguntó al rato Luke.

—¿Por qué me creíste? —contestó ella, sin querer hacer como si no lo hubiese entendido.

—No lo hice del todo, pero no has contestado a mi pregunta.

—Te mentí porque tu arrogancia me sacó de mis casillas —admitió—. No estás enfadado conmigo, ¿verdad? —añadió ligeramente nerviosa.

—Debería echarte sobre mis rodillas y azotarte.

—Entonces, ¿sí estás enfadado?

—No, pero ¿por qué no me lo has dicho esta noche? Te habrás dado cuenta del riesgo que corrías, ¿no? Y no me refiero a tu salud, siempre he tenido mucho cuidado en ese sentido…

—Entonces, ¿por qué no has…?

Luke entendió lo que ella dudó en decir.

—Porque eres diferente, eres especial. Quiero que seas mi mujer, aunque no tenía intención de que te quedaras embarazada antes de que nos casáramos.

Jessica sintió que todo su ser bullía de felicidad.

—Es el momento más seguro del mes, así que no hay muchas probabilidades de que ocurra —dijo casi sin aliento.

—Entonces tenemos toda la noche por delante. Estoy seguro de que hay partes de ti que aún no he tocado o saboreado…

Jessica volvió al presente al oír ruidos de pasos y voces en el pasillo. El reloj que estaba encima de la nevera marcaba casi las tres y media de la tarde, el café se le había enfriado y el sándwich estaba intacto.

—Ahí está el maletín de mamá —oyó decir a Alice—, ya debe estar en casa.

La puerta de la cocina se abrió y Stacy entró corriendo como un pequeño tornado, seguida más tranquilamente de Alice, una mujer de baja estatura pero fuerte, ojos azules y pelo rizado de color gris.

—Mamá, mamá —gritó la niña echándose a los brazos de Jessica—. Adivina dónde hemos estado…

—¿En el parque? —aventuró Jessica sentando a la niña sobre su regazo.

—Después —dijo Stacy.

—No lo sé. Dímelo tú.

Stacy era una niña alegre, alta para su edad y con el pelo oscuro y ojos grises de su padre, y, como decía Alice a menudo, podía hablar sin parar.

—Hemos ido a ver los cachorros de Emily.

Sabiendo lo que se avecinaba, Alice miró a Jessica con un gesto de disculpa y se dispuso a llenar la tetera.

—Tiene cinco —continuó Stacy—, y son juguetones y revoltosos, y me lamieron la mano. ¿Podemos tener uno, mamá? ¡Por favor!

A Jessica se le partió el corazón. Las cláusulas del alquiler prohibían animales.

—Ahora no, verás…

—Pero mamá, yo lo daría de comer y sería buena con él…

—Estoy segura de que sí, cielo. Pero la dueña de este piso no quiere que tengamos animales.

—¿Por qué no? ¿No le gustan? Estos sí le gustarían, son lab… ¿cómo se dice, Alice?

—Labradores —contestó Alice.

—Labradores —repitió Stacy—. ¿Le preguntarás si podemos tener uno, mamá?

—Un cachorro necesita un jardín, y nosotras no lo tenemos. En cuanto vivamos una casa con jardín tendremos uno, y tú puedes escoger el nombre. ¿Cómo lo llamarías?

Aquello desvió a Stacy temporalmente del tema, que lo pensó durante un momento.

—Lo llamaría Henry —dijo finalmente la niña.

—Pues así será. Y ahora, ¿qué te gustaría hacer antes de tu baño? ¿Jugamos o prefieres que te lea un cuento?

—¿Puedo hacer monos de chocolate y leones de jengibre?

Entre los regalos por su último cumpleaños, Stacy había recibido un juego de cocina con moldes de animales.

—Claro que sí. Corre a buscar las cosas mientras yo saco la harina —contestó Jessica, y la niña se alejó dando saltos alegremente.

—¿Lista para una taza de té? —preguntó Alice vaciando la taza de café frío en el fregadero.

—Me encantaría —contestó Jessica.

—Has llegado antes de lo normal —comentó Alice mientras servía dos tazas de té.

—Sí, el señor Franklin me ha dado la tarde libre.

—No me digas que se está ablandando con la edad.

—Ni mucho menos.

—Entonces, ¿por qué ha sido?

—Me voy de viaje de trabajo y tengo que salir mañana temprano. Tengo que decírselo a Stacy esta noche antes de que se acueste.

—¿Adónde vas?

—A Nueva York.

—Te gustará la Gran Manzana. ¿Por cuánto tiempo?

—Tres o cuatro días —dijo Jessica sin poder ocultar el abatimiento.

—No pareces muy contenta —comentó Alice.

—No lo estoy —confesó Jessica—. No me gusta dejar a Stacy —añadió con la voz temblorosa.

—No tienes por qué preocuparte —dijo Alice amablemente—. Es una oportunidad estupenda, y Stacy estará bien; aunque te quiere mucho es una niña independiente.

Se inclinó hacia delante y palmeó la mano de Jessica.

—No te preocupes, yo cuidaré de ella. Todo saldrá bien, ya verás.

Impulsivamente, Jessica le dio un abrazo.

—Tenemos suerte de tenerte —dijo con voz entrecortada.

Un joven ejecutivo de Leroy recibió a Jessica en el aeropuerto JFK.

—¿Señorita Fenton? Encantado. Soy Van Edison, pero llámeme Van.

Era alto y delgado, y con el pelo lacio y rubio, los ojos azules y la nariz cubierta de pecas.

Se estrecharon la mano.

—Será un placer acompañarla mientras esté en Nueva York y proporcionarle cualquier información o ayuda que necesite. Déjeme que le lleve esto —dijo tomando su maleta y guiándola hacia la salida—. ¿Ha tenido un buen viaje?

Había habido muchas turbulencias durante el vuelo, y, todavía triste por haberse separado de Stacy, Jessica había estado intranquila la mayor parte del viaje, pero se limitó a contestar con la misma educación.

—Sí, gracias, y, por favor, llámeme Jessica.

Salir del edificio con aire acondicionado fue como entrar en un horno. El sol brillaba con fuerza en el cielo azul. Olía a hierro caliente, goma recalentada y alquitrán.

Van Edison sacó un pañuelo para secarse las gotas de sudor de la frente.

—Está siendo un verano muy caluroso. Estos últimos días los termómetros han marcado más de treinta grados. Esperemos que empiecen a bajar pronto.

Una elegante limusina les estaba esperando. Una vez dentro pudieron disfrutar del aire acondicionado.

—Tengo entendido que has emprendido este viaje con poco tiempo de aviso —comentó Van Edison mientras dejaban el aeropuerto y se dirigían a Manhattan—, así que supongo que desconocerás muchos detalles.

—Así es —contestó Jessica—. Me dijeron que la reunión se celebrará hoy, pero no sé dónde.

—En el hotel Belmotte—Ruisse, en la quinta avenida. Nos dirigimos allí.

—¿A qué hora empieza?

—Las presentaciones empezaron hace un par de horas, pero espero que lleguemos con suficiente tiempo para asistir a la parte importante. Afortunadamente tienes una reserva en el mismo hotel, lo que facilitará las cosas.

—Tengo entendido que habrá más reuniones.

—Sí, te daré todos los detalles en cuanto los tenga…

Van Edison seguía hablando cuando llegaron a la entrada del hotel.

—No ha habido tanto tráfico como yo temía —dijo mirando su reloj—, hemos llegado en poco tiempo.

Tomó la maleta de Jessica y entraron en el hotel. Ella había esperado encontrarse con un rascacielos de cristal y hormigón, pero el hotel era un edificio de estilo antiguo con una elaborada cúpula y una entrada de pórtico.

Cruzaron el lujoso vestíbulo hacia la recepción, donde Jessica firmó en el registro y recogió la llave de su habitación.

—Si quieres, pueden subirte la maleta —sugirió Van—, tenemos el tiempo justo para comer algo en la cafetería.

—No tengo mucha hambre, comí en el avión. ¿Por qué no comes tú algo mientras yo me arreglo un poco y hago una llamada telefónica a casa? —sugirió Jessica.

—De acuerdo. ¿Nos vemos aquí en media hora?

—Veinte minutos serán suficientes —dijo Jessica.

—Bien, te veré aquí dentro de veinte minutos.

Capítulo 4

La habitación de Jessica estaba en el cuarto piso y tenía vistas a Central Park, donde los árboles empezaban a brillar con los colores del otoño. Era una vista magnífica, pero no tenía tiempo que perder, así que llamó a casa.

Alice le aseguró que todo marchaba bien y que Stacy estaba tan contenta como siempre.

—Está aquí, ¿quieres hablar con ella? —preguntó Alice.

Segundos más tarde la voz de Stacy sonaba a través del auricular.

—Mamá, Angela dice que puedo ir a su fiesta…

Oía a su hija tan cerca que los ojos de Jessica se llenaron de lágrimas.

—Habrá un mago de verdad —continuó Stacy.

—Estupendo —dijo Jessica reprimiendo las lágrimas.

—¿Y a que no sabes qué vamos a hacer aún más divertido? —dijo Stacy.

—¿No íbamos a mantenerlo en secreto para darle una sorpresa a mamá? —le dijo Alice a Stacy.

—Es verdad, se me había olvidado.

—Bueno, di adiós.

—Adiós, mamá.

—Adiós, cariño. Sé buena —dijo Jessica y continuó hablando con Alice—. Por si me necesitáis, estoy en el hotel Belmotte—Ruisse, en la quinta avenida, apunta el número…

—Ya lo tengo. Suena a sitio elegante —añadió Alice.

—Lo es, pero preferiría estar en casa. Bueno, tengo que marcharme, mañana os llamo.

Jessica colgó el auricular y entró en el cuarto de baño a lavarse la cara y las manos y arreglarse un poco. Se peinó y se observó en el espejo.

No podía defraudar a Foster Gilles.

Satisfecha con su aspecto, comprobó que tenía un bloc y bolígrafos en el bolso y se dirigió al vestíbulo, donde la estaba esperando Van Edison.

—Justo a tiempo —dijo él sonriendo—. El primer ponente acaba de terminar.

La reunión se estaba celebrando en el salón de baile, que parecía estar lleno, pero Van la guió hacia la parte trasera, donde les habían reservado unos asientos.

Al poco de estar sentados las conversaciones fueron reemplazadas por un murmullo expectante cuando el director de Leroy Internacional se acercó al estrado. Iba flanqueado por asesores como si fuera un aspirante a la Casa Blanca.

Desde atrás, Jessica vio que era alto, de espalda ancha y espeso pelo oscuro.

La respiración se le cortó, al igual que muchas otras veces en las que había vislumbrado a hombres altos de pelo oscuro.

Cuando el director subió al estrado y se dirigió a los asistentes, Jessica vio su cara: una cara atractiva, con el suficiente encanto y carisma como para hacer volver las miradas no dos, sino ocho veces.

Una cara que le era bien conocida. Inconscientemente, Jessica se llevó la mano al diafragma.

—Es atractivo, ¿verdad? —murmuró Van con auténtica admiración—. Estás blanca como el papel, ¿te encuentras bien? —preguntó preocupado.

—Sí, gracias, estoy bien —contestó Jessica como pudo—. Es que con tanta gente aquí, hace mucho calor —añadió al ver que Van dudaba. Cuando éste dirigió de nuevo su atención al ponente se sintió aliviada.

Escuchó la bienvenida del director de Leroy a los asistentes como si se estuviera recuperando de un puñetazo en el estómago.

—Supongo que todos sabréis que soy Luke Ransome, y, por supuesto, sabéis por qué estoy aquí.

Jessica agachó ligeramente la cabeza. No se atrevía a mirarlo, por si de alguna forma, su mirada, entre todas las demás, atraía la atención de él.

«Dios mío, ¿qué voy a hacer?» pensó desesperadamente.

Mientras una parte de su mente luchaba por encontrar una forma de salir de aquella pesadilla, escuchó cómo Luke detallaba los planes de Leroy para su expansión mundial.

Tras un par de minutos, se arriesgó a mirar. Luke llevaba un traje gris y camisa blanca, y aunque se le veía bronceado y en forma, a ella le pareció que estaba más delgado de cómo lo recordaba.

Luke hizo una exposición brillante, suministrando una gran cantidad de datos, estadísticas y porcentajes y ganándose a la audiencia con su encanto, lo que provocó una espontánea explosión de aplausos que llevó directamente al turno de preguntas. Durante casi una hora contestó con profesionalidad a todas las dudas que le plantearon.

De vez en cuando Van miraba a Jessica de reojo, como si esperara que tomara una parte más activa en todo, pero Jessica no se atrevía a que la atención se fijara en ella, por lo que se limitó al papel de oyente.

Una vez acabada la reunión, la sala se empezó a vaciar rápidamente. Era sábado por la tarde y la mayoría de los asistentes tenían planes para el resto del fin de semana.

Luke bajó del estrado y se dirigió a la salida más próxima sin mirar hacia atrás.

—Vamos a la cafetería a tomar una copa —sugirió Van—. Seguro que te apetece una.

Aterrorizada por la posibilidad de encontrarse con Luke, Jessica dudó.

—Si prefieres, puedes tomar un café —añadió Van al notar que ella dudaba.

—¿Estará vuestro director allí? —preguntó Jessica intentando parecer indiferente.

—No, él ya ha terminado. Siempre procura dejar sus fines de semana libres, así que no creo que lo veamos hasta el lunes o el martes.

Mientras pasaban entre la gente en dirección a la cafetería, Jessica trató de asegurarse de que Luke iba a estar ausente el fin de semana.

—Entonces, ¿él no estará en las demás reuniones? —preguntó.

—No lo creo. Aunque la expansión fue idea suya y él puso el proyecto en marcha, a partir de aquí se encargarán otros ejecutivos. Se ha rodeado de profesionales, y a diferencia de otros, él no tiene ningún problema en delegar responsabilidades.

Cuando llegaron a la cafetería, estaba casi vacía. Van escogió una mesa junto a una ventana.

—¿Qué vas a tomar? —le preguntó en cuanto estuvieron sentados.

Jessica estaba concentrada en cosas más importantes así que contestó abstraídamente.

—Me da igual. Lo que vayas a tomar tú.

—¿Qué te ha parecido nuestro director? —preguntó Van.

—Me ha impresionado su eficacia —contestó Jessica. Era la pura verdad, y no solo lo que su interlocutor quería oír.

—Es brillante —admitió Van con entusiasmo.

—Desde luego, la ponencia de hoy lo ha sido.

—Imagino que ha trabajado mucho en ella —dijo Van pensativamente—. No hay nadie en la empresa que trabaje tanto como Luke Ransome, pero, a pesar de eso, está lejos de ser un adicto al trabajo. Saca tiempo para hacer lo que quiere. Después de todo, ¿de qué sirve tener un ático de lujo, un helicóptero, un avión privado y una casa en el campo si no se tiene tiempo para disfrutarlo?

Jessica se acordó de Susan y se armó de valor.

—Seguro que su mujer está de acuerdo con eso.

—No está casado.

Jessica sintió un irracional sentimiento de alivio.

—Lo que lo deja libre para vivir la vida como quiere —añadió Van.

—¿Lo hace? —preguntó ella, e inmediatamente deseó no haberlo hecho.

—La verdad es que no. Siempre aparece en público con una mujer hermosa su lado, pero, por extraño que parezca, en lo que respecta a su vida privada se mantiene alejado de los compromisos. Aunque a lo mejor lo que ocurre es que sabe zafarse de la prensa… Desde luego no es tonto. Desde que murió su abuelo y él tomó las riendas de Leroy, la empresa ha ido creciendo, mientras que otras empresas dirigidas por hombres más poderosos han quebrado.

—Y Leroy las ha absorbido, ¿no es así? —comentó Jessica—. Me había dado la impresión de que era implacable —añadió al ver la sorpresa en la cara de Van.

—Ya conoces el dicho: «los negocios son los negocios». Y aunque puede ser implacable cuando es necesario, tiene fama de ser un hombre justo y de principios…

Jessica apretó los dientes. La forma en que había convertido a Michael en chivo expiatorio no era propia de un hombre justo y de principios.

—También tiene reputación de ser muy generoso y de prestar ayuda económica a organizaciones caritativas.

—Supongo que se lo puede permitir.

—Mucha gente se puede permitir… —dejó la frase sin terminar—. ¿Otra copa?

Jessica negó con la cabeza.

—No, gracias. Empiezo a sentirme un poco mareada.

—¿Tienes hambre?

—No, la verdad es que no. Supongo que la diferencia horaria me está afectando, además del alcohol.

Van estudió la pálida cara de Jessica.

—Quizás no sea mala idea que vayas a dormir un poco —sugirió—, son casi las cinco. ¿Te vengo a buscar a las siete? Te daré detalles de las siguientes reuniones y después podemos salir a cenar y ver Nueva York de noche.

—Suena estupendo —dijo Jessica intentando parecer entusiasmada—. Siempre y cuando no esté interfiriendo en tu vida privada.

—Ni mucho menos —aseguró Van—. Te veré dentro de dos horas.

Una vez en su habitación, Jessica se quedó de pie delante de la ventana mirando Central Park. Su mente era un confuso torbellino de pensamientos.

Ver a Luke de forma tan inesperada le había hecho perder el equilibrio, y su primer impulso había sido el de esconderse para, después, en cuanto tuviese oportunidad, salir corriendo hacia el aeropuerto y tomar el primer avión para volver a casa.

Pero si complicaba las cosas con Leroy, su puesto en Foster Gilles estaría en la cuerda floja. No debía olvidar que Stanford Franklin había hecho un esfuerzo para ayudarla y aconsejarla, y que esperaba bastante a cambio, por ello no toleraría que su vida privada o sus emociones interfirieran con el trabajo.

En cuanto a ella, había trabajado mucho para conseguir llegar a donde estaba. ¿Cómo iba a arriesgarse a tirarlo todo por la borda?

No era fácil encontrar un trabajo, y con el sueldo que le pagaba a Alice no se podía permitir dejar de trabajar, ni siquiera por un periodo corto de tiempo.

Mantenía sus gastos personales al mínimo: solo se compraba ropa para el trabajo y no iba casi a la peluquería. Incluso así, tenía el dinero justo, lo que en términos reales la dejaba con pocas opciones. Por difícil o doloroso que le resultara, tenía que quedarse y hacer su trabajo. Así que solo quedaba esperar que Van Edison estuviera en lo correcto. Si era así, y Luke estaba fuera y ella podía asistir a las reuniones y marcharse sin que él siquiera la viera, podría volver a casa sin problemas.

Y si las negociaciones entre las dos empresas seguían adelante, ella ya estaba sobreaviso. Y si corría el más mínimo peligro de encontrarse con Luke, encontraría la forma de evitarlo.

Sintiéndose un poco más animada, se concentró en asuntos más inmediatos. Tenía casi dos horas hasta que llegara Van Edison. Se arreglaría y dormiría un poco hasta que llegara.

Desempaquetó la ropa; había llevado, además de ropa para las reuniones, un conjunto de sport y un vestido negro de noche.

Entró en el cuarto de baño a lavarse los dientes y peinarse; se maquilló ligeramente y se acostó solo con las medias y la ropa interior puesta.

Cuando Van Edison llegara solo tardaría un par de minutos en bajar.

Le resultaba extraño pensar que cuando más tarde saliera a ver Nueva York, en Londres sería más de media noche, y que Alice y Stacy estarían dormidas…

Tanto la cama como la temperatura del dormitorio eran agradables, así que antes de que se diera cuenta se había dormido.

Se despertó sobresaltada al oír que llamaban a la puerta. Miró el reloj vio que solo eran las cinco y media.

No podía ser Van, llegando con hora y media de adelanto.

Quizás su reloj iba atrasado. Lo había puesto a la hora de Nueva York en el avión y no lo había vuelto a comprobar.

Tenía la boca seca, se sentía mareada y sentía el estómago revuelto. No le apetecía salir a cenar, pero se había comprometido y tenía que hacer un esfuerzo.

—Un momento —dijo. Se bajó de la cama y se puso el vestido.

Estaba intentando subirse la cremallera, que se había atascado mientras abría la puerta.

Luke se había cambiado de ropa y llevaba unos elegantes pantalones de sport; resultaba tan peligroso como atractivo.

—¿Tienes problemas? —preguntó él mientras entraba en la habitación, obligando a Jessica a dar marcha atrás.

—¡Tú! —gritó.

—Ya veo que no me esperabas —dijo Luke mirando su blanca cara—. ¿Pensabas que no te había visto?

Así era. Jessica se preguntó cómo había podido encontrarla entre la multitud.

—¿Qué quieres? —le preguntó desabridamente.

—Tenemos que hablar.

—No quiero hablar contigo.

—Tendrás que disculparme, pero pensaba que para eso para lo que estás aquí, y para lo que te pagan. No entiendo cómo vas a hacer tu trabajo si no quieres hablar conmigo.

—Estaré en las reuniones —dijo ella con la voz ronca.

—Pero yo no.

—Eso es problema tuyo. Pero aparte de ir a las reuniones haré…

—Exactamente lo que yo te diga —interrumpió Luke fríamente.

Jessica negó con la cabeza, pero él continuó hablando.

—Querida, Jessica. Es hora de que comprendas que no tienes elección. Tengo la sartén por el mango —dijo clavándole los ojos grises—. Así que, ¿puedo sugerir que termines de arreglarte? Así podremos marcharnos.

—¿Dónde vamos? —preguntó ella.

Sin darse cuenta, aquella pregunta significó su rendición.

—A cenar —contestó Luke sonriendo satisfactoriamente.

—He quedado con Van Edison.

—Le he relevado de ese placer.

—No quiero cenar contigo.

—Creo que he dejado claro que lo que cuenta es lo que yo quiero. Date la vuelta para que te arregle la cremallera.

A regañadientes se dio la vuelta, y con una mano se sujetó el largo y sedoso pelo.

Mientras Luke arreglaba la cremallera, sus dedos rozaron la suave piel de la espalda de Jessica, y ella tembló.

Él sintió aquel temblor y puso sus manos sobre los hombros de ella, inclinó la cabeza y acarició el cuello de Jessica con sus labios. Ella estaba de pie sin poder moverse.

Se preguntó por qué estaría haciendo aquello. ¿Sería para demostrar su dominio? ¿Para hacerla temblar? ¿O quizás era algún tipo de venganza?

Cuando sus labios empezaron a recorrer su cuello, ella intentó liberarse, pero él la sujetó con fuerza mientras con la lengua acariciaba los delicados lóbulos de su oreja.

A Jessica se aceleró el corazón e hizo un esfuerzo por zafarse. Como si la fuera a soltar, Luke le dio un pequeño mordisco en la oreja, haciéndola quejarse.

Ella sintió que ya no la agarraba con tanta fuerza y creyó que iba a soltarla, pero con un repentino movimiento para el que no estaba preparada, le dio la vuelta hasta que estuvieron frente a frente.

Un segundo más tarde la boca de Luke estaba sobre la suya. Punitivo más que suave, su beso demostraba pasión y furia, y una necesidad que la hizo temblar.

Después de todo lo que había pasado, aún la deseaba.

Desde que lo dejó, ella había mantenido todas sus necesidades y deseos guardados bajo hielo, manteniéndose alejada de cualquier hombre que quisiera acercarse demasiado. Ahora el hielo empezaba a romperse y la necesidad la invadió. No existía nada en el mundo excepto aquel hombre y lo que la hacía sentir.

Cuando por fin la soltó, ella, con los ojos cerrados, se tambaleó un poco. Se sentía confundida, había perdido el equilibrio y estaba desconcertada por el hecho de que él aún la deseara; y aún más confundida por su propia respuesta instintiva hacia un hombre al que odiaba. Aunque, bien pensado, ¿no habría respondido de igual manera ante cualquier beso, después de tanto tiempo sola?

—No llevas el mismo perfume —comentó Luke mientras observaba cómo ella se recuperaba—. ¿Por qué has cambiado? —continuó al ver que no decía nada.

Había tenido que hacerlo. Carissima le recordaba demasiado a aquellas semanas de su vida que intentaba olvidar a toda costa.

—Me apetecía probar algo distinto —dijo con un hilo de voz.

—Éste no me gusta tanto —dijo él frunciendo el ceño.

—Vaya, lo siento —respondió ella con sarcasmo—. Pero me temo que tendrás que aceptarlo. A no ser que te disguste tanto que prefieras cenar solo y dejarme aquí.

—Buen intento, pero no —dijo él sonriendo.

—Voy a arreglarme el pelo.

—Déjalo como está. Me gusta. A menudo he imaginado el aspecto que tendrías con el pelo extendido sobre mi almohada —añadió en voz baja.

Allí de pie, Jessica sentía que fuego recorría su cuerpo.

Estaba guardando en el bolso las cosas que podría necesitar, cuando oyó que Luke daba vueltas a en habitación, abriendo los cajones y las puertas del armario. Preguntándose qué estaría haciendo, se dio la vuelta para mirar y vio que estaba guardando todas sus cosas en la maleta.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —preguntó sorprendida.

—Ahorrando tiempo —contestó él lacónicamente—. Necesitarás tus cosas.

—¿Por qué? Dijiste que me salíamos a cenar, y eso es todo lo que hemos acordado.

—Resulta que la cena es en mi casa, y te vas a quedar allí conmigo en vez de en del hotel.

—¡No haré tal cosa! Tengo una habitación aquí y no tengo intención de cambiar.

Luke chasqueó la lengua.

—Esperaba algo más de cooperación por parte de la representante de una empresa que quiere hacer negocios conmigo.

—Pues no la tendrás —contestó Jessica imprudentemente.

Luke suspiró.

—En ese caso tendré que hablar con Stamford Franklin. Él tenía esperanzas de que Leroy se convirtiera en uno de sus mayores clientes, así que no creo que le guste mucho cuando le diga que no quieres cooperar y que quieres acabar con todo.

—No harías eso —dijo ella casi balbuceando.

—¿Quieres apostar algo? —preguntó él.

—Pero no puedes llegar tan lejos solo porque no quiero quedarme en tu apartamento.

—¿Lo habrías rechazado si el jefe de Leroy fuera otra persona? No, claro que no —dijo viendo su cara—. Esta clase de hospitalidad es bastante común en el mundo de los negocios. Así que cuando le digas a Franklin que rechazaste complacerme, pensará que hay algo raro.

Jessica se sintió arrinconada e intentó luchar.

—Le diré que preferí quedarme en el hotel porque no estás casado.

—¿Cómo sabes que no?

—Me lo dijo Van Edison —contestó ella, preguntándose si no estaba metiendo al amable joven en algún problema. Pensé que te habrías casado con Susan —añadió.

Luke apretó las mandíbulas.

—¿Y te alegraste o te sentiste decepcionada? —preguntó.

—¿Qué te parece «indiferente»? —espetó ella, pero sintió cómo se sonrojaba.

—¿Te habrías quedado conmigo si estuviera casado?

—No —contestó Jessica.

—Entonces, ¿cómo se lo vas a explicar a Franklin?

—Si es necesario, le diré que insistí en quedarme en el hotel porque intentaste coquetear conmigo. Espera de mí que trabaje duro, pero no que tolere esta clase de cosas. Es de la vieja escuela, un hombre con una educación tradicional.

Pero según hablaba se dio cuenta de que, aunque aquello era cierto, también crearía problemas. Su rápida ascensión en la compañía, lo cual se había visto como un trato preferente hacia ella, había causado muchos resentimientos y celos. Habría compañeros en Foster Gilles que se apresurarían a argumentar que si un hombre hubiera hecho el trabajo, ese problema no habría existido.

Jessica intentó ocultar sus dudas.

—El señor Franklin tiene unos principios muy estrictos —añadió firmemente.

—Eso tengo entendido —acordó Luke—. De hecho, tiene la reputación de escoger a empleados impecables.

Jessica no contestó, ya que temía a dónde llevaba aquel comentario, pero él continuó.

—Dime, Jess. ¿Sabe algo de tu pasado? No, ya veo que no. Y cuando le digas que intenté coquetear contigo, ¿también le dirás que fuimos amantes? ¿Que te acostaste conmigo y que tuviste un hijo mío…?

—¡Basta! —gritó ella con la voz ronca.

—Pues si no estás dispuesta a contarle toda la historia, quizás lo tenga que hacer yo. Después de todo, mi reputación está en juego. No creo que esté muy contento por cómo lo has decepcionado…

—¿Qué te hace pensar que lo he decepcionado?

—¿No lo has hecho?

Jessica se mordió el labio y no pudo contestar.

—Y cuando lo admitas, aunque no te despida puede hacer que tu trabajo en Foster Gilles sea insoportable…

Jessica era consciente de ello, y tembló. A su manera, Stamford Franklin era tan despiadado como Luke.

—Por el contrario, puedes hacer lo que yo te diga y mantener a Franklin ignorante de lo equivocado que está contigo. La elección es tuya —añadió al ver que no contestaba.

Pero no había elección. Luke podía estar marcándose un farol, pero ella no podía arriesgarse a comprobarlo, y él lo sabía.

Luke enarcó una ceja.

—¿Y bien?

Jessica recordó el ardiente beso.

—Si la finalidad de todo esto es meterme en la cama para divertirte a mi costa… —empezó a decir ella.

—Te aseguro que no —dijo sinceramente.

—Está bien, iré —contestó sabiendo que tendría que fiarse de su palabra.

Luke terminó de guardar las cosas de Jessica en la maleta y salieron al ascensor.

—¿No debería decirles que no necesitaré la habitación? —preguntó ella cuando llegaron al vestíbulo y pasaron por delante de la recepción.

—Ya está solucionado.

Sus palabras probaron sin lugar a dudas que él no había dudado de que iba a colaborar, y se preguntó qué le habría hecho estar tan seguro de que el chantaje funcionaría, pues al no estar al tanto de la existencia de Stacy, no podía saber lo desesperadamente que necesitaba ella el trabajo.

A la entrada del hotel había un elegante Mercedes. Luke guardó la maleta y le abrió la puerta para que ella entrara. Un segundo después él se sentaba ante el volante y arrancaba el coche.

Jessica lo miró por un momento y se encontró con sus plateados ojos. En ellos había una expresión de triunfo casi feroz que la hicieron temblar, pero enseguida enmascaró aquella expresión.

—¿Ponemos música? —preguntó él como para tranquilizarla.

—¿Por qué no? —contestó ella en el mismo tono—. Me ayudará a mantenerme despierta.

—¿El desfase horario?

—Me temo que sí.

—Sí, cruzar el charco es lo peor. Tendremos que asegurarnos de que duermes bien esta noche para que estés lista para lo que te espera.

Había algo en su forma de hablar, un matiz, un propósito escondido que la intranquilizaba.

Repentinamente se dio cuenta de que había mucho más en todo aquello de lo que ella sospechaba.

Luke le había dicho que no quería llevarla a la cama. Entonces, ¿qué era? ¿Por qué se había molestado tanto en doblegar su voluntad?

Capítulo 5

Luke puso música. Se unieron al lento tráfico de la quinta avenida, pasando por los altos edificios y las elegantes tiendas intensamente iluminadas.

Van Edison le había dicho que el ático de Luke estaba en la quinta avenida, por lo que no tendrían que ir muy lejos. Al recordarlo, Jessica sintió una repentina necesidad de saltar del coche y correr, pero no tenía donde ir, no podía escapar. Estaba atrapada por las circunstancias y a su merced.

Y él lo sabía, aunque afortunadamente, ignoraba cuán vulnerable era. Jessica suspiró inconscientemente.

Al detenerse ante un semáforo en rojo, Luke puso una mano bajo su barbilla y volvió su cara hacia la de él.

—¿Te lo estás pensando dos veces?

—Y tres.

Él se rió, como si ella estuviese bromeando.

Recordó que en una ocasión le había hecho la misma pregunta, pero la situación era totalmente distinta. Fue después del teatro, de camino a su piso, la noche en que había aceptado que se convirtieran en amantes.

Al recordar aquella noche y cómo había afectado a su vida el decirle que no había tomado precauciones, supo que, a pesar de toda la ansiedad que le había provocado el nacimiento de su hija, no habría podido actuar de otra manera. Stacy era lo más preciado en su vida.

Volvió al presente y miró por la ventanilla. Se sorprendió al ver que la quinta avenida había desaparecido y que circulaban por una zona de la ciudad mucho menos concurrida.

—Tenía entendido que vivías en la quinta avenida —dijo ella extrañada.

—¿También te lo dijo Edison?

—Sí —admitió—. ¿Estaba equivocado?

—No, lo que pasa es que no vamos allí.

—Dijiste que me llevabas a tu apartamento.

—Si recuerdo correctamente, te dije que íbamos a mi casa. Tú dedujiste que era mi apartamento.

—¿Entonces dónde vamos?

—A las afueras. Tengo una casa que utilizo los fines de semana —dijo mirándola de reojo—. No te preocupes, tengo un ama de llaves que vive allí, además de empleados.

Sintió que el que la llevara a las afueras era aún peor que ir al apartamento de Manhattan.

—No quiero estar en el bosque —dijo ella ligeramente alarmada.

—Ashtock está en el campo, al borde del valle del río Hudson, pero no está en el bosque.

—Por favor, Luke, ¿no podemos quedarnos en la ciudad?

—Me temo que no —afirmó categóricamente—. Verás, la señora Low, mi ama de llaves, nos espera, y todos mis planes para los próximos dos días están hechos.

Planes que, por lo visto, la incluían a ella. Su única esperanza era que tuvieran que ver con los negocios.

—Van Edison me dijo que habría más reuniones —dijo ella con cautela.

—Ese joven es una fuente de información.

—¿Para cuándo están programadas? —preguntó ella apretando los dientes. Solo quería que le diera esos detalles mundanos para tranquilizarse.

—¿No te lo dijo Van Edison? Qué despistado.

Jessica se dio cuenta de que Luke estaba jugando con ella, y como no estaba dispuesta a que se siguiera divirtiendo a su costa se mantuvo en silencio.

El asiento era cómodo y el cansancio empezó a apoderarse de ella. Se reclinó y bostezó.

De repente, iluminada por una luz brillante, Jessica abrió los ojos y vio que estaban detenidos frente a una puerta de hierro forjado. Las luces mostraban una valla de seguridad con árboles a ambos lados, y en lo alto de la valla, una cámara de vigilancia.

Mientras ella se incorporaba, las puertas se abrieron para dejarles pasar.

—Están diseñadas para mantener a la prensa alejada —comentó Luke contestando a los pensamientos de Jessica.

Unos segundos más tarde pasaron una cabaña, y poco después avanzaron entre unos jardines, hasta llegar a una extraña casa de varias alturas.

Tenía curvadas paredes blancas, numerosas ventanas alargadas, un porche de madera en el nivel más bajo y aleros en los pisos superiores.

Luke detuvo el coche frente a la casa.

—Bienvenida a Bear Lodge —dijo con un extraño tono de voz.

—¿Bear Lodge? —repitió ella sin estar segura de haber oído bien.

—Así es como se ha llamado siempre, así que cuando la compré hace un par de años decidí mantener el mismo nombre, aunque los osos de verdad hace mucho que desaparecieron.

Luke se bajó del coche, recogió la maleta y se acercó a abrirle la puerta.

Jessica recogió su bolso y salió del coche. Se sentía un poco mareada, y Luke la guió hasta la casa sujetándola del brazo.

Mientras él cerraba la puerta tras ellos, Jessica ojeó la espaciosa entrada. La sencillez parecía la nota predominante.

Además de mobiliario de aspecto cómodo, había una extraña mezcla de objetos.

Una gran chimenea de piedra sobresalía en una de las paredes, con todos los huecos repletos de troncos de madera de pino. Las columnas de la chimenea eran dos osos esculpidos en madera. Las paredes estaban pintadas de color naranja claro y el suelo estaba cubierto de alfombras de varios colores.

Por todas partes había espacio y color, y madera perfectamente barnizada. Era la casa de un hombre que, aunque era rico, le gustaba vivir de forma sencilla y nada pretenciosa.

Una mujer de avanzada edad vestida de color azul marino entró por la puerta y les saludó con inconfundible acento escocés.

—Buenas noches, señor Luke, señorita Fenton.

Jessica hizo un esfuerzo por sonreír a la ama de llaves mientras Luke le devolvía el saludo.

—Buenas noches, Annie.

—La cena está lista, aunque quizás quieran refrescarse primero.

Parecía que se estaba dirigiendo a Jessica.

—Quisiera hacerlo, si eso no estropea la cena —contestó agradecida.

—Ni mucho menos. Parece usted bastante cansada —añadió diligentemente.

—Sí lo estoy —confesó. La corta cabezada solo había servido para atontarla.

—El desfase horario —dijo la ama de llaves moviendo la cabeza—. Siempre que vuelvo de visitar a mi familia tardo varios días acostumbrarme. ¿Le enseño la habitación?

—No se preocupe —dijo Luke—, ya subo yo.

Annie asintió con la cabeza.

—He puesto a la señorita en la habitación azul, como usted sugirió.

Luke puso una mano bajo el brazo de Jessica y la guió hacia las escaleras.

—Le has caído bien a mi ama de llaves —comentó mientras subían.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Jessica.

—Conozco a Annie desde hace mucho tiempo, pues trabajaba para mis abuelos. Además de llamarte señorita, dijo que estabas cansada. Si no le cayeras bien nunca habría hecho ese comentario.

Luke abrió una puerta que tenían a su derecha.

—Ésta es la habitación azul —añadió.

Era una habitación encantadora, con paredes color marfil y cortinas de color azul oscuro. Había una cama con dosel cubierta con un edredón azul y dorado, y una alfombra que cubría el suelo barnizado.

Las ventanas estaban abiertas de par en par, y después de padecer el calor sofocante de la ciudad el aire de la montaña resultaba fresco y agradable.

Luke dejó la maleta sobre un arcón maravillosamente tallado.

—Baja cuando estés lista.

—Gracias —murmuró Jessica mientras Luke salía y cerraba la puerta.

Había sido un día muy largo. Habían ocurrido tantas cosas que su cerebro era incapaz de funcionar coherentemente.

Lo único que deseaba era meterse en la cama y dormir, pero una especie de orgullo perverso la obligaba a pasar por la cena.

Por el momento no podía pensar más allá, así que entró en el cuarto de baño a lavarse las manos y la cara con agua fría y peinarse.

Se miró al espejo. Una cara del color de la ceniza, con las mejillas hundidas y sombras moradas bajo los ojos le devolvió la mirada.

¡Maldito Luke Ransome! pensó furiosa.

No quería bajar pareciendo un fantasma, así que se maquilló un poco y se recogió el pelo en un moño.

Satisfecha con los resultados y sintiéndose más persona, y por lo tanto más segura de sí misma, bajó y se encontró con Luke sentado en el sofá leyendo el periódico. Cuando la vio lo dejó a un lado y se puso de pie para conducirla hacia la mesa que estaba servida para dos, retirando una silla para que se sentara.

A un lado había varios carritos con la comida.

—¿Qué te apetece? —preguntó Luke.

—No tengo demasiada hambre —dijo ella negando con la cabeza.

—¿Cuándo comiste por última vez?

—En el avión —admitió.

Luke hizo un gesto de desaprobación. Cortó una buena porción de pastel de pollo y se lo sirvió acompañado de unas verduras.

—Empieza con esto. Te encontrarás mucho mejor cuando tengas algo de comida en el estómago —añadió al ver que ella iba a protestar.

—Yo no…

—¿Voy a tener que alimentarte por la fuerza? Estoy dispuesto a hacerlo —dijo mirándola fijamente a los ojos.

Jessica vio la determinación en sus ojos y supo que era perfectamente capaz de cumplir con su amenaza, así que empezó a comer con resignación.

Después de unos bocados, la sensación de vacío y las náuseas empezaron a remitir y se encontró mucho mejor.

—¿Qué prefieres, vino o agua mineral? —preguntó Luke con la cortesía de un anfitrión.

—Agua, por favor —contestó Jessica, que aún se sentía deshidratada.

Él llenó dos vasos con agua fría, se sirvió la comida y se sentó frente a ella.

—Muy «señorita Fenton» —dijo de forma burlona después de estudiar su arreglado moño.

—¿Por qué no? Después de todo, éste es un fin de semana de negocios, ¿no?

—De los negocios me ocupo durante la semana. Los fines de semana los reservo exclusivamente para el placer.

—Ya me lo dijo Van Edison —dijo ella sin poder evitarlo.

—Parece que Edison te ha contado bastantes cosas.

—Por favor, no lo tomes en cuenta —dijo ella rápidamente—. Solo estaba poniéndome al corriente.

—¿De veras?

—Le pregunté si ibas a estar en las siguientes reuniones.

—Y supongo que te alegrarías cuando te dijo que no.

—Me sentí eufórica —replicó ella.

Luke sonrió entusiasmado.

—¿De verdad creías que te ibas a librar de mí? —preguntó de forma burlona.

—Durante los últimos cuatro años he vivido con la esperanza de no tener que verte nunca más —le informó ella sin intentar ocultar su animadversión.

Una línea blanca apareció en la comisura de los labios de Luke, y por un momento Jessica vio cómo luchaba por conservar el control de sí mismo.

—¿No sabías que yo era el director de Leroy?

—Si hubiera tenido la más mínima idea, por nada en el mundo habría venido aquí.

—Debió de ser un shock para ti cuando te enteraste.

—Puedo decir que no me agradó verte —dijo ella no queriendo admitir la impresión que le había causado.

—Yo sí estuve encantado de verte —le dijo él suavemente—. ¿Quieres comer algo más?

—No, gracias.

—¿Café?

Jessica negó con la cabeza.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Luke.

—Un poco —contestó ella—. Bueno, la verdad es que mucho mejor —añadió avergonzada por su mezquina respuesta—. Tenías razón, necesitaba comer algo.

Jessica pensó que él iba a alardear de ello, pero su expresión era seria.

—Me alegro de que te encuentres bien.

Jessica se puso nerviosa por la inesperada amabilidad de Luke, así que volvió apresuradamente a la conversación anterior, a una cuestión que la tenía desconcertada.

—Había mucha gente en la reunión, no sé cómo me viste.

—Sabía dónde os sentaríais, así que sabía dónde mirar. Además os vi a Edison y a ti volver del aeropuerto. Estuve a punto de ir yo mismo, pero lo pensé mejor.

—¿Sabías que yo era la analista de Foster Gilles incluso antes de que llegara? —dijo ella con voz ahogada.

—Sí, sabía quién era la señorita Fenton —replicó él.

—¿Cómo?

—Es una larga historia. Te la contaré mañana.

—¿Por qué no me la puedes contar ahora?

—Porque ya es hora de que te acuestes. A pesar del maquillaje, se te ve cansada y tenemos un par de días muy ocupados por delante.

—Pensaba que no trabajabas durante el fin de semana —dijo Jessica.

—No lo hago. Pero incluso el placer puede cansar.

Y tras aquella críptica afirmación Luke se puso de pie y se acercó a retirar la silla de Jessica.

—Te acompañaré arriba —dijo.

Ella lo miró y se quedó helada al ver que tenía los ojos fijos en su boca. Recordó el deseo de él en su anterior beso y le asustó la posibilidad de que la volviera a besar y la siguiera hasta su habitación.

—No es necesario. Puedo subir yo sola —dijo ella con seriedad.

Luke sonrió irónicamente, como si hubiera leído sus pensamientos.

—Entonces, buenas noches.

—Buenas noches —dijo ella, sintiendo las piernas como gelatina mientras se alejaba apresuradamente.

Quería correr, pero se forzó a caminar con calma. Estaba ya al pie de las escaleras cuando él volvió a hablar.

—Jess, no es necesario que cierres tu puerta con llave esta noche, a no ser que eso te haga sentir más segura.

Jessica no contestó ni volvió la cabeza, y subió las escaleras consciente de que él seguía mirándola.

Una vez en su habitación, y con la puerta cerrada, Jessica suspiró aliviada. Las rodillas le temblaban y se dejó caer sobre la colcha azul. La ropa de la cama estaba retirada y las cortinas corridas sobre las ventanas abiertas. En la mesita de noche había una jarra de agua y un vaso.

Mientras miraba a su alrededor, vio la llave de la puerta puesta en la cerradura y recordó el comentario burlón de Luke. Cuando dijo esta noche había dado un ligero énfasis a estas palabras que casi con toda seguridad estaba destinado a incomodarla.

Aquel pensamiento hizo que la perspectiva del fin de semana que tenía por delante resultara preocupante. Él era como un gato con un ratón recién cazado, pensó Jessica, un ratón con el que divertirse. Contuvo un escalofrío y se recordó a sí misma que no era ningún ratón desvalido. Cuando llegara la hora de volver a casa, él se vería obligado a dejarla marchar, y una vez fuera del alcance de sus garras tendría mucho cuidado de no volver a caer en ellas.

Pero primero tenía que superar las próximas cuarenta y ocho horas, y una buena noche de descanso le haría sentir mejor y capaz de enfrentarse a lo que tenía por delante.

Además no estaban solos: estaba la señora Low, a la que había tomado cariño al instante.

Un poco más segura, Jessica se levantó para sacar el camisón y el neceser de la maleta. No encontró éste último, pero recordó que en el cuarto de baño había un cepillo de dientes nuevo, así que bostezando, fue a lavarse los dientes y a desmaquillarse. En cuanto estuvo lista se metió en la cama y a pesar de las preocupaciones, se durmió enseguida.

Cuando se despertó, los pájaros cantaban y un rayo de sol caía plácidamente sobre sus párpados cerrados. El aire que entraba por las ventanas era fresco y con un dulce olor a mirto.

Durante un rato estuvo adormilada, disfrutando de la sensación de descanso. Arrullada por aquel bienestar casi se quedó dormida de nuevo, pero su cerebro enseguida se activó. Recordó todo lo ocurrido el día anterior y maldijo en voz alta mientras las preguntas empezaban a surgir.

¿Cómo supo Luke quién era ella? ¿Por qué había insistido en que se quedara con él?

Estaba claro que aunque aún la deseaba, sus sentimientos no eran amistosos. Bajo aquella máscara de tranquilidad, Jessica podía percibir furia y resentimiento.

Pero ¿por qué se sentía él así?

Aquellos sentimientos no le pertenecían. Él era el culpable, el que había mentido, engañado y traicionado tanto a su padre como a ella.

Pero aunque no podía olvidar el pasado, había empezado a aceptarlo y a aceptar el hecho de que nada en el mundo podía cambiarlo.

Por eso resultaba irónico el que se hubiese encontrado con Luke de nuevo, justo cuando volvía a tomar las riendas de su vida y de sus emociones después de tantos años.

Desde la noche en que su padre lo había traído a casa, Luke había tenido el efecto de un tornado sobre ella.

Había pasado las primeras semanas en un torbellino de felicidad. Luego, cuando encontró a Susan y a Luke juntos, el impacto de su traición fue totalmente destructivo.

Puede que no hubiera descubierto lo que estaba ocurriendo si su padre no se hubiese puesto enfermo en el teatro. Habían ido los cuatro, y cuando Luke los llevó de vuelta a Alexandra Place Susan lo convenció de que se quedara allí a pasar la noche.

Preocupada por su padre y por la situación en el banco, que ella sabía iba a peor, Jessica no podía dormir. Necesitaba toda la fuerza que Luke pudiera ofrecerle, por lo que se dirigió a su habitación.

Sabiendo que todo el mundo dormía, llamó suavemente a la puerta y entró.

Estaban los dos de pie, juntos. Susan, rubia y radiante, con un negligé semi transparente, y Luke con su oscuro pelo revuelto, recién salido de la ducha y con un albornoz. La cabeza de ella descansaba sobre su hombro y él la rodeaba con los brazos.

El shock fue tan grande que, durante un tiempo que le pareció una eternidad, Jessica se quedó anclada junto a la puerta. Después, sintiendo que le habían apuñalado el corazón, dio media vuelta y se marchó.

Aquella misma noche su padre murió de un ataque al corazón mientras dormía, y a la mañana siguiente se supo oficialmente que Ransome Enterprises había absorbido al banco.

Completamente devastada y negándose a hablar con Susan o Luke, Jessica se encerró en su habitación y, sin lágrimas en los ojos, pasó los días hasta el funeral de su padre.

Michael, con aspecto pálido y ojeroso estaba en la capilla con su padre, Tom Dawson.

Al acabar la misa, Tom, amigo de toda la vida de su padre, le dio el pésame a Jessica. Ella observó que, aunque actuó con educación con Susan, evitó hablar con Luke y se marchó en cuanto pudo.

Cuando la gente empezó a dirigirse en pequeños grupos a los coches, Michael, tocándose nerviosamente la oreja se acercó a Jessica.

—¿Te vuelves con ellos? —le preguntó refiriéndose a Luke y Susan, que estaban juntos.

—No —contestó Jessica, que se había negado a ir con ellos en el coche y durante la misa se había sentado aparte.

—¿Te puedo llevar a dar una vuelta? —preguntó Michael.

No queriendo volver a una casa que ya no era suya y en la que se encontraría con Susan y Luke, asintió agradecida.

Una nube gris cubría el cielo, y antes de que llegaran a las afueras de Londres una fina lluvia había empezado a caer. Ninguno de los dos habló, y el único sonido era el del limpiaparabrisas.

Con el semblante serio, Michael condujo hasta una zona de conocida belleza y paró en un mirador.

—No hace falta que te diga cuánto siento lo de tu padre, Jess —dijo con voz ronca—. Lo apreciaba sinceramente.

Jessica sabía que era cierto, y asintió.

—No me imaginaba que terminaría de esta forma… Me echó —añadió con amargura.

—¿Papá? —preguntó Jessica.

—Luke Ransome. En cuanto se cerró el negocio, me despidió.

—¿Por qué? —preguntó aturdida.

—Porque cuando empezó a husmear descubrió que una transacción que yo había hecho no salió bien. Basándose en eso, me culpó de la mayoría de los problemas de Doyles. Me dijo que había actuado de forma imprudente e irresponsable y me echó como si fuera el chico de los recados.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó ella apenada.

—Mi cuñado me ha ofrecido un puesto como gerente en su empresa de exportación. Después del banco es un retroceso, pero tendré que aceptarlo durante algún tiempo. Si no hubiera sido por ese canalla… —añadió con saña—. Pero supongo que sigues enamorada de él. ¿Aún quieres casarte con él?

Ella negó con la cabeza.

—¿Por qué no?

—Tiene una aventura con otra persona —contestó con dureza.

—Siempre supe que no era de fiar, te lo dije. El día que Susan lo trajo de los Estados Unidos fue un mal día para todos.

—¿Lo trajo Susan? —preguntó Jessica incrédula.

—Sí —dijo Michael mirando la cara aturdida de Jessica—. ¿No lo sabías?

—No.

—Ella lo convenció para que viniese, pensó que podría ayudar.

—¿Ayudar en qué? No lo entiendo, me dijeron que había venido para estudiar nuestros métodos bancarios.

—Eso era una tapadera. Doyles había perdido mucho dinero en una inversión en el extranjero, y los problemas nunca vienen solos. Habían salido mal varias cosas y el banco empezaba a tambalearse…

—Sabía que las cosas se habían puesto difíciles, pero no tanto.

—Como Susan conocía a Ransome, que por lo visto era un genio del campo financiero, sugirió pedirle que viniera en calidad de consejero. Cuando tu padre expresó sus dudas al respecto, ella le dijo que Luke era una persona que haría cualquier cosa por un amigo…

«En este caso, algo más que un amigo», pensó Jessica con amargura.

—No sabía nada de esto —dijo—. ¿Por qué no me lo dijo nadie?

Michael parecía incómodo.

—Supongo que tu padre no quería preocuparte durante.

—Así que Luke estaba asesorando sobre cómo sacar a Doyles de los líos en los que estaba metido, pero vio la oportunidad de absorberlo —resumió sorprendida.

—Eso es. Imagino que Susan se ha arrepentido de involucrarlo en el asunto, pero ahora es demasiado tarde. Parece que en cuanto las cosas se calmen, ella volverá a Nueva York —añadió irónicamente.

—¿No se va a quedar en Londres?

—¿Para qué? Sé que tiene una hermana aquí, pero el resto de su familia y amigos están allí.

«Y por supuesto, después de incluir al Banco Mercantil Doyles en su imperio, Luke regresará sin lugar a dudas a casa».

—También podría ser cuestión de dinero —continuó Michael—, ya que tu padre murió prácticamente arruinado y la casa está hipotecada.

El que su padre hubiera tenido tantos apuros económicos era algo que Jessica no sabía.

—¿Estás seguro de lo de la casa? —preguntó sorprendida.

—Mi padre es el albacea del tuyo —contestó Michael.

—No me extraña que mi padre pareciera tan preocupado —comentó Jessica con tristeza—. Debía de saber que estaba a punto de perderlo todo.

—Si no hubiera sido por la decisión de Ransome de asumir el control del banco, de alguna forma habríamos salido adelante, y a lo mejor tu padre seguiría vivo.

Cuando volvieron a Londres y Michael la llevó a Alexandra Place, Jessica lo invitó a tomar una taza de té.

—Ransome estará ahí —dijo él negando con la cabeza—, así que no creo que sea bienvenido.

—Tengo más derechos en esta casa que Luke. Si quiero invitar a mis amigos, lo haré.

—No merece la pena provocar más problemas —dijo Michael precipitadamente—, sobre todo en un día como éste. Será mejor que me marche a casa. Cuídate.

En cuanto ella llegó a la puerta, Michael se alejó a toda prisa, como si lo llevaran los demonios.

Jessica entró silenciosamente. Al oír murmullo de voces en el cuarto de estar se fue arriba, con la cabeza llena de pensamientos sombríos.

Todo lo que había oído aquella tarde se añadía a su desgracia. Su aversión hacia Susan y el amargo odio que sentía hacia Luke crecieron. Se lo había llevado todo, les había traicionado tanto a su padre y como a ella.

Para su padre todo había pasado, estaba en paz. Pero ella tenía que vivir con las consecuencias de aquella traición.

¿Qué podía hacer?

No tenía trabajo y preferiría morir antes que trabajar para Luke. No tenía casa, ya que por derecho la casa pertenecía a Susan. Y no había nadie que se preocupara por ella. Además, tenía muy poco dinero.

Durante los siguientes días vivió en una especie de vacío. Incapaz de hacer planes y dando vueltas a los problemas sin llegar a ninguna conclusión, comía poco y dormía aún menos.

Fue entonces cuando supo que estaba embarazada.

A finales de la semana, y tras verla levantarse de la mesa precipitadamente, Susan la siguió al cuarto de baño y la encontró con la cabeza encima del lavabo.

Aunque los últimos días se habían relacionado con frialdad, Susan fue amable con ella. Pasó un brazo alrededor de su hijastra y limpió su cara con una toalla húmeda.

—Es de Luke, claro —dijo Susan.

—No te preocupes —dijo Jessica amargamente—. No se lo voy a decir.

—No seas tonta, tienes que decírselo.

—¿No te preocupa que me pida que me case con él?

—Escucha, Jess. Sé que nunca te he gustado y que estás predispuesta a pensar mal de mi, pero no tienes ningún motivo para pensar mal de Luke…

—No te molestes en mentirme. Yo sé lo que vi.

Jessica se apartó del brazo de Susan y continuó hablando con la voz quebrada.

—Estaba claro desde el principio que te gustaba. ¡Pues ya lo tienes! Ahora que papá está muerto nada te impide casarte con él, eso es si está dispuesto a casarse con una mujer que le lleva diez años.

En cuanto las palabras salieron de su boca se sintió avergonzada. Aunque tenía muchas razones para odiarla, no tenía derecho a atacarla de aquella manera.

—Lo siento —murmuró—. No debería haber dicho eso.

Susan se encogió de hombros.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó.

—No lo sé.

—Cuando te hayas decidido, te prestaré toda la ayuda que pueda. Mientras tanto, hay cosas que me gustaría contarte cuando estés preparada para escuchar —dijo Susan.

Nunca estaría preparada para escuchar, pensó Jessica. Ya había escuchado mentiras suficientes para toda la vida.

Capítulo 6

Pero aunque aquella conversación no solucionó nada, actuó de catalizador. Jessica se dio cuenta de que por el bien del bebé tenía que hacer un esfuerzo, y volvió al mundo.

No estaba dispuesta a aceptar la ayuda de una mujer por la que no sentía más que aversión, y al día siguiente, a través de una agencia de trabajo temporal, encontró un empleo como secretaria.

—Lo único que necesito es un sitio donde vivir —afirmó.

Estaba de suerte, pues la mujer que la había entrevistado sabía que alquilaban una habitación en el edificio donde.

—La chica que ha estado allí los últimos seis meses se ha marchado esta mañana —le informó. Miró el elegante traje de Jessica—. La habitación no es una maravilla, pero si no eres demasiado exigente… —añadió.

—No puedo permitirme el serlo —dijo Jessica.

—Entonces te daré la dirección.

Una hora más tarde, y con el dinero justo para pagar un mes por adelantado, Jessica había alquilado la habitación. Aquella misma tarde, aprovechando cuando la casa de Regent’s Park estaba vacía, recogió algunos objetos personales, y sin decirle nada a nadie, se marchó del único hogar que había conocido.

En su nuevo trabajo durante la primera semana tuvo que hacer un esfuerzo para ir cada día y ocultar lo mal que se sentía. Por suerte las cosas mejoraron cuando las náuseas pasaron. Sabiendo que una futura madre debería tener una buena alimentación, se compró un libro de recetas y, por primera vez en su vida, se puso a cocinar.

Empezaba a sentirse mejor y a considerar su estrecha habitación como un hogar cuando, como por arte de magia apareció Luke.

Aquello destruyó la poca paz que Jessica había logrado tener. Y la posibilidad de que él hubiera vuelto para descubrir su mentira sobre el bebé la obligó a mudarse una vez más.

Una repentina brisa a través de las cortinas azules devolvió a Jessica al presente. Suspirando, se incorporó.

Echó una ojeada al reloj vio que eran más de las once y media; había dormido más de doce horas, pero deseó poder dormir todo el fin de semana y despertarse solo para tomar el avión de vuelta a casa. Luego pensó que eso sería de cobardes, y que ya era hora de que se preparara para luchar.

El día anterior, el cansancio, junto con el aturdimiento por haber visto a Luke, la habían hecho tambalearse, pero ahora estaba lista para hacerle frente y mostrarle que no podía pasar por encima de ella.

Se levantó de la cama y descorrió las cortinas. Hacía un precioso día de otoño: el cielo estaba azul y el sol brillaba con un color dorado como la miel.

Bear Lodge tenía una situación maravillosa, con espectaculares vistas sobre el valle del río Hudson. Jessica se asomó a la ventana y miró hacia abajo, comprobando que la residencia era semicircular y que estaba construida en la falda de la montaña a varios niveles. Era poco corriente, pero encantadora.

Aquí y allá sobre las paredes blancas había plantas trepadoras y parras rojas y doradas que derrochaban color.

A través de los jardines y las terrazas, podía atisbar en la distancia, entre los árboles, la verja metálica que rodeaba la propiedad.

Al recordar las puertas de entrada electrónicas y las cámaras de vigilancia sintió un escalofrío. Habría sido mucho más fácil escapar del ático de Luke que de un sitio como aquél.

¿Era por eso por lo que la había llevado allí? ¿Para asegurarse de que no se marchaba?

No seas tonta, se dijo a sí misma. Luke era un hombre muy rico, y, por lo tanto un objetivo para los ladrones y los paparazzi. Las medidas de seguridad eran para mantener a la gente fuera, no dentro. Pero, a pesar de aquellos razonamientos, no conseguía librarse de la sensación de estar atrapada.

La brisa le trajo el apetecible aroma del café recién molido. Para Jessica era un placer tomar el primer café de la mañana, así que se apartó de la ventana y fue a vestirse.

Abrió la maleta y sacó una muda limpia, un par de sandalias y un vestido de seda gris y blanco. A continuación buscó de nuevo su neceser. No había rastro de él, así que llegó a la conclusión de que debía de habérselo dejado en el hotel. Como, por lo que recordaba de la noche anterior, su cuarto de baño contaba con todo lo que un huésped pudiera necesitar, no había mayor problema.

Se quitó el camisón y se metió en la ducha. Un momento después el aire se llenaba de vapor y burbujas. Inmediatamente reconoció el aroma de Carissima. No podía equivocarse. Era dolorosamente familiar y demasiado evocador del pasado.

Aquella coincidencia le hizo sentirse incómoda. Deseando no haber tenido que usarlo, se secó y se vistió.

En la pared había un armario con puertas de cristal y miró dentro para a ver si había otro gel de ducha para la próxima vez.

En una estantería había productos para el aseo, y en la otra todo tipo de artículos de maquillaje, además de perfume. Estaba frente a la gama completa de productos Carissima, sus preferidos.

No parecía una coincidencia. Luke los había puesto allí a propósito, lo que significaba que sabía con antelación que ella iba a ocupar aquella habitación.

¿Pero cómo era posible, silla misma no lo supo hasta el día anterior?

Probablemente, en cuanto su vuelo estuvo reservado, habrían avisado a alguien en Leroy de que llegaría una tal señorita Fenton, y Luke le había dicho que él ya sabía quién era la señorita Fenton.

¿Pero por qué se había tomado tantas molestias si solo iba a estar un par de días? Se sintió incómoda porque sabía que Luke nunca hacía nada sin una buena razón.

Recordó cómo se había disgustado cuando descubrió que había cambiado de perfume, y se le ocurrió que, cuando recogió sus cosas en la habitación del hotel, pudo haber dejado su neceser allí a propósito.

Se quitó la ropa y volvió a la ducha, permaneciendo allí hasta que estuvo segura de haber eliminado cualquier rastro de Carissima de su piel. Después se secó y volvió a vestirse.

Pensando que un poco de maquillaje ocultaría la palidez de su cara y le haría sentir más confianza en sí misma, entró en la habitación a buscar su bolsa de cosméticos, que había dejado sobre la cómoda la noche anterior después de desmaquillarse.

Pero no estaba allí. Debía de estar equivocada.

Buscó por toda la habitación y el cuarto de baño, pero no la encontró. Se dijo a sí misma que aquello era ridículo. No podía haberse esfumado en el aire. ¿Qué estaba ocurriendo? Era demasiada coincidencia que tanto su neceser como su bolsa de maquillaje hubieran desaparecido. Sabía lo que estaba ocurriendo, y de ninguna manera iba a dejar que Luke se saliera con la suya.

Unos minutos más tarde, con el pelo recogido en un moño y sin maquillar, estaba en el piso de abajo, enfurecida.

Luke no estaba por ninguna parte, tampoco la señora Low y, todo estaba tranquilo y en silencio. Decidió explorar la casa. Al abrir la puerta más cercana se encontró ante una amplia cocina. Luke seguía sin aparecer, y, aunque olía el aroma del café, no pudo ver ninguna cafetera.

Al fondo de la cocina unas puertas dobles se abrían a unas escaleras que descendían a otro nivel. Al bajar llegó a un gimnasio perfectamente equipado, con una sauna, un Jacuzzi y una piscina con tumbonas a los lados. La pared exterior del gimnasio era casi toda de cristal, y a través de ella se podía ver un patio enlosado adornado con tiestos. En una sección de la pared que estaba construida para que girara hacia adentro o hacia el exterior había una barbacoa, un mini bar y una cafetera, en cuya jarra caía el café.

Jessica desvió la vista hacia la piscina. Allí estaba Luke haciendo unos largos.

Como si la hubiese sentido, levantó la cabeza, y cuando llegó al borde se aupó y salió. El agua se deslizaba por sus largas y musculosas piernas.

A Jessica se le secó la boca: estaba completamente desnudo.

Se le veía en forma. Su piel morena brillaba como la seda.

Siempre le había gustado la suave elegancia de su cuerpo ágil y bien proporcionado, lo encontraba mucho más seductor que los cuerpos masculinos con mucho vello.

Absorta por la agradable proporción de su ancha espalda y sus caderas estrechas, se quedó de pie mirándolo, incapaz de apartar la mirada. Al ver las gotas de agua cayéndole por el vientre hasta el vello púbico sintió una sacudida de deseo tan fuerte que la hizo temblar.

Hacía tanto tiempo…

—Ten cuidado —le avisó Luke.

—¿Qué? —dijo ella mirándolo aturdida.

—¿No ves lo que estás provocando?

Jessica se sonrojó. La situación era explosiva.

Tenía que irse antes de que él se diera cuenta de lo que su desnudez estaba provocando en ella.

Pero sus piernas se negaron a moverse. Le había echado tanto de menos, había añorado tanto sus caricias, sus abrazos…

—Ha pasado mucho tiempo —dijo él repitiendo sus pensamientos.

—Sí.

—Demasiado —dijo Luke cambiando la voz—. Dame tu mano.

No, no podía permitirse hacer aquello.

Pero tras tantos años negándose a sí misma la satisfacción de sus deseos naturales, su soledad física era como un dolor que la dominaba.

Luke alargó la mano con la palma hacia arriba.

—Deja de pensar y dame tu mano —le dijo.

Jessica le dio la mano, movida por un instinto aún más fuerte que el de conservación.

Los dedos de Luke, fuertes y frescos, se cerraron alrededor de los suyos. La acercó hacía su cuerpo húmedo y abrazándola la besó suavemente en la boca.

No. Aquello era una locura.

—No pasa nada. Todo está bien —dijo él con suavidad, como si ella hubiera expresado aquel pensamiento en voz alta.

Luke tomó la cara de Jessica entre sus manos y la besó de nuevo. La besó con tanta pasión que hizo que todos los huesos de su cuerpo se derritieran.

Mientras la besaba, Luke deslizó la mano para acunar uno de sus pechos, acariciando las suaves curvas a través del vestido.

Jessica le sujetó la mano y se apartó de su boca.

—No. No puedo, no puedo…

—¿Por qué no? —preguntó él con la voz ronca—. Tú lo deseas.

Luke se agachó y la levantó en brazos. Se acercó a una tumbona, la depositó en ella y se sentó al lado.

Jessica luchó por encontrar fuerzas para luchar contra él y contra sí misma, y se cubrió los pechos.

Sonriendo, él movió la cabeza y le apartó las manos.

—Vamos a tomárnoslo con calma.

—Luke…

—Calla.

Sin prisas, como si estuviera abriendo un regalo recreándose en ello, le desabrochó el vestido.

—Alguien podría vernos —protestó Jessica con la voz ronca.

—No nos verá nadie. Annie ya se ha marchado, y el resto de los empleados tienen el fin de semana libre. Los únicos que quedan son los dos guardas de seguridad que viven en la cabaña.

Despacio y con cuidado, le quitó la ropa y la arrojó a otra silla.

Luke observó su cuerpo como si fuera algo raro y precioso. Tomó un pecho en cada mano y empezó a acariciar los pezones suavemente con sus dedos.

Jessica gimió.

—No lo hagas —le suplicó.

—Chss. He soñado mil veces con esto, con verte desnuda, con hacerte el amor…

Jessica era incapaz de impedir lo que estaba ocurriendo, pero tampoco lo aceptaba, así que apartó la mirada de aquellas dos experimentadas manos que le proporcionaban un placer agridulce.

Miró hacia el patio, pero el cristal tintado le devolvió la escena como un espejo. Con una sensación de irrealidad, vio el pálido y delgado cuerpo de una mujer y las oscuras manos de un hombre recorriéndolo y acariciándolo.

Después, como si estuviera observando a dos extraños, vio cómo él agachaba la cabeza y tomaba un pezón con la boca mientras sus dedos seguían jugando con el otro, provocándola sensaciones tan exquisitas que casi eran dolorosas. Cada terminación nerviosa en su cuerpo cobró vida, la sangre corría rápidamente por sus venas y un núcleo de calor líquido se formó en el fondo de su vientre. Quería cerrar los ojos para no ver aquellos juegos eróticos, pero no podía. Como un voyeur observó cómo la mano libre del hombre viajaba hacia abajo y se deslizaba entre sus muslos, provocando todo tipo de sensaciones a su paso.

Con el corazón latiéndole a toda velocidad y la respiración entrecortada, cerró los ojos con fuerza mientras una sensación de placer intenso, engendrada por aquellos hábiles dedos, se encendía como una mecha…

—Luke… —gritó temblando y jadeando. Como respuesta, él la acercó a su cuerpo y la abrazó hasta que se le pasó el estremecimiento y su respiración volvió a ser normal.

Después la soltó, se levantó y se puso un albornoz blanco. Su actitud fue tan normal como si hubieran estado hablando del tiempo.

—Me voy a dar una ducha. Cuando estés vestida, la comida está servida en el patio… o quizás quieras primero un café —dijo Luke.

Sus palabras fueron como piedras. Incrédula, Jessica vio cómo se daba la vuelta y se marchaba. Había hecho surgir en ella el deseo y luego la había dejado desolada y abandonada. Lo deseaba. Quería sentir el peso de su cuerpo, acunarle la cabeza en el pecho, compartir la experiencia…

Lo último que esperaba era que la dejara así y se marchara. Jessica sabía que él también se había excitado, y se preguntaba por qué, después de provocar la situación, no había seguido hasta el final.

Dando vueltas a aquellos pensamientos y con las manos temblorosas, empezó a vestirse. Se sentía avergonzada, mortificada y consternada por su propia debilidad. ¿Cómo había conseguido complicar las cosas de tal manera en tan poco tiempo?

La respuesta era evidente. Había visto a Luke e inmediatamente la antigua fascinación, el deseo y los sentimientos que ella creía enterrados habían cobrado vida.

¿Pero cómo podía estar tan emocionalmente atada a un hombre al que consideraba despiadado y traicionero? Eso la hacía sentirse una completa idiota y la llenaba de desprecio hacia sí misma.

Quería esconderse y no tener que volver a enfrentarse a Luke jamás, sin embargo tenía que hacerlo. Le quedaba todo el día por delante.

Como necesitaba algo que la entonara se sirvió una taza de café.

Luke le había asegurado que no trabajaba los fines de semana, lo cual indicaba que ninguna de las reuniones previstas se celebrarían en Bear Lodge. Entonces, ¿por qué estaba ella allí?

Luke había dicho que no se trataba simplemente de llevársela a la cama, y lo que acababa de ocurrir lo demostraba. Pero aquél no era el único interrogante.

¿Por qué estaban solos? ¿Por qué no había empleados?

—¿Lista para comer?

Jessica dio un respingo cuando Luke apareció a su lado. Ella estaba mirando en la dirección contraria y no lo había oído llegar.

Llevaba unos pantalones grises y una camisa color verde aceituna. Su pelo, más corto de cómo ella lo recordaba, estaba aún húmedo. Tenía un aspecto fuerte y seductor.

Evitando sus ojos, Jessica dejó la taza vacía sobre la mesa y se dirigió al patio. Las piernas le temblaban como a un títere.

Luke puso la mano alrededor de su codo y la guió hacia la mesa donde el ama de llaves había dejado preparado un buffet frío.

Jessica se sentó, intentando con todas sus fuerzas ocultar la vergüenza que sentía y parecer tranquila y dueña de la situación.

Luke se sentó frente a ella y retiró el plástico transparente que cubría los platos. Por lo visto recordaba sus gustos, pues ignorando el salmón ahumado y las gambas, le sirvió una selección embutidos.

De forma disimulada, Jessica estudió su cara: los atractivos ojos ligeramente sesgados, la barbilla fuerte con un hoyuelo, la boca que era a la vez disciplinada y pasional…

De repente se dio cuenta de que él la observaba, y bajó la vista apresuradamente. Luke sonrió, y añadiendo un poco de ensalada al plato se lo puso delante.

—Gracias.

Luego él se sirvió un poco de marisco y comenzó a untar mantequilla en el pan.

Sus manos eran largas y musculosas, manos excitantes… Con un esfuerzo, Jessica apartó la mirada de ellas y se humedeció los labios.

—¿Por qué le has dado el fin de semana libre al ama de llaves? —preguntó Jessica con la esperanza de obtener algunas respuestas.

—Es su fin de semana libre —contestó él.

—¿No vive aquí?

—Sí, pero normalmente pasa su tiempo libre con una amiga en Greenwich.

Tomó una botella de vino de la cubitera y enarcó una ceja.

—¿Prefieres vino o zumo de naranja?

—Zumo de naranja, por favor —contestó Jessica—. ¿Cuántos empleados tienes? —quería que la pregunta sonara casual.

—¿Aquí?

Jessica asintió.

—Además de Annie y dos guardas de seguridad que trabajan por turnos, cuatro. Están Josie, que ayuda en la casa, Tom, que cuida de la piscina y del gimnasio y se ocupa de los coches, y un par de jardineros.

—Y supongo que éste es el fin de semana libre de todos ellos.

Los dientes de Luke brillaron y las arrugas en la comisura de su boca se hicieron más profundas al sonreír irónicamente.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Simplemente quiero saber por qué… qué esperas obtener de mí —replicó ella.

—Para empezar, un poco de intimidad. ¿Cuál es el problema? ¿No te gusta estar a solas conmigo?

Jessica ignoró la provocativa pregunta.

—Me dijiste que no trabajas los fines de semana.

—Eso es —asintió él.

—De manera que las reuniones de las que me habló Van Edison no se celebrarán aquí.

—Exactamente.

—¿Entonces, por qué me has traído? —preguntó al ver sus temores confirmados—. Estoy en Nueva York para trabajar. Foster Gilles me paga para que asista a esas reuniones.

—No te preocupes, en cuanto tenga los datos te informaré de todo lo que se ha discutido. ¿Te apetece comer algo más?

Jessica negó con la cabeza.

—Pero necesitaré respuestas, aclaraciones —insistió—. ¿Cómo voy a hacer un análisis si no tengo todo? Debo estar allí. No quiero quedarme aquí atascada… —dijo justo a tiempo evitando la palabra atrapada—. Y respondiendo a tu pregunta —añadió imprudentemente—, te diré que no me gusta estar a solas contigo.

—¿Te asusta lo que te pueda pasar?

—¿Qué podría ocurrirme?

—Todo tipo de cosas —dijo Luke con una ligera nota de amenaza en la voz.

—Intentas asustarme —replicó Jessica con la voz temblorosa.

—¿Por qué querría asustarte?

Para hacerla perder el equilibrio. Para mantener el control sobre ella.

—Aunque no puedas darme una sola razón por la que yo quiera asustarte —dijo él irónicamente al ver que no contestaba—, parece que lo estoy consiguiendo. Estás bastante pálida, y no creo que se deba a la falta de sueño. Cuando fui a verte esta mañana dormías profundamente.

—¿Entraste en mi habitación? —preguntó ella. La idea de Luke de pie mirándola mientras dormía le hacía sentirse incómoda.

—No cerraste la puerta con llave.

—Lo haré esta noche —dijo, y en cuanto las palabras salieron de su boca deseó no haberlas pronunciado.

—Si estoy pálida es probablemente porque mi bolsa de cosméticos ha desaparecido —dijo apresuradamente para ocultar su agitación.

—Tienes todo lo que necesitas en el armario del baño —dijo él tranquilamente.

—No tengo ninguna intención de utilizarlo, si no te importa. Quiero usar mi propio maquillaje.

—Sí me importa.

—Osea, que lo tienes tú. ¿Por qué?

—Prefiero que te parezcas a la chica a la que solía hacer el amor, y que huelas como ella.

—Pero ya no soy esa chica. No soy ingenua y confiada como antes —dijo con resentimiento—. He crecido desde entonces.

—Quizás hayas crecido, pero estoy seguro de que has cambiado muy poco.

—No sabes nada sobre mí ahora.

Luke sonrió y negó con la cabeza.

—Por el contrario, sé bastante.

Jessica tenía el corazón en la garganta.

—¿Qué sabes? —lo retó.

—Sé que te has convertido en una ejecutiva con éxito en un campo que aún está dominado por los hombres, sé que en estos momentos eres el ojo derecho de Stamford Franklin, sé que has cambiado de nombre… —dijo enumerando cada punto con los dedos de las manos.

Jessica suspiró aliviada. Si eso era todo lo que sabía…

—¿Qué te hizo escoger Fenton como apellido? —preguntó él.

—Era el apellido de soltera de mi madre.

—¿Por qué te lo cambiaste?

—¿Por qué crees tú?

—Supongo que para que no te encontrara. Y realmente lo conseguiste —añadió sombríamente.

—¿No me habrás estado buscando durante todo este tiempo?

—Nunca dejé de buscarte, pero Londres es una ciudad muy grande, y con un cambio de nombre es un buen lugar para desaparecer.

Jessica tenía miedo a preguntar, pero necesitaba saberlo.

—¿Por qué querías encontrarme?

—Digamos que por un asunto sin resolver. Demasiados cabos sueltos.

—¿Cómo conseguiste localizarme? —preguntó mientras un escalofrío le recorría la espalda.

—Al final fue por casualidad —admitió mientras se levantaba para servir café—. Susan estaba en Londres visitando a su hermana, y te vio salir de las oficinas de Foster Gilles. Me llamó y me lo dijo.

Jessica pensó que el destino estaba en su contra. ¿Por qué no se habría metido Susan en sus propios asuntos? ¿Por qué había considerado necesario decírselo a Luke?

Él le ofreció una taza de café y volvió a sentarse.

—Sin embargo, hice mis propias indagaciones. Descubrí que no había ninguna Jessica Doyles trabajando en la empresa, por lo que al principio pensé que habrías ido de visita. Pero cuando mi detective privado empezó a vigilar el lugar, te vio entrar y salir de manera regular, lo que parecía probar que trabajabas allí. Por eliminación, descubrí que te eras Jessica Fenton, y pensé que el cambio de nombre se debía a que te habías casado…

La expresión de Luke era tranquila e impasible, y su tono de voz era casi despreocupado, pero Jessica intuía que sus sentimientos eran completamente diferentes.

—Fue un alivio descubrir que te llamaban señorita Fenton y que no llevabas anillo de boda.

Intranquila, Jessica se preguntó por qué fue para él un alivio. ¿Qué más le daba?

—No llevar anillo no significa nada hoy en día —objetó.

Luke levantó una ceja.

—¿Estás diciendo que estás casada?

Jessica resistió el impulso de contestarle que sí.

—No, no estoy casada. Pero tengo un compañero —añadió con la esperanza de que aquellas palabras actuaran como salvavidas.

—¿Ah, sí? ¿Más café?

Ella asintió con la cabeza, creyendo que así contribuía a desviar la conversación.

—¿Cómo se llama? —preguntó Luke después de llenar las dos tazas.

Aquello pilló a Jessica por sorpresa, y por unos instantes no supo qué decir.

—Es Michael Dawson. ¿Te acuerdas de él?

—Por supuesto que sí. Un tipo sin sangre en las venas. No me extraña que estuvieras frustrada y necesitaras compañía.

—No necesitaba nada —replicó Jessica sonrojándose.

—¡Vamos!

—Michael tiene todo lo que busco en un hombre.

—Entonces, ¿por qué no te has casado? ¿Acaso ya no está interesado en el matrimonio porque no se lleva al banco contigo?

—¿Cómo puedes decir algo así?

—Solo digo la verdad. Era evidente que el banco le importaba mucho más que tú.

—Si sabías lo que significaba para él, ¿cómo pudiste echarlo como si fuera el chico de los recados, en vez de un hombre que…

—¿Que veía a Doyles como suyo?

—¿Por qué no? Tenía todo el derecho. Mi padre lo estimaba como al hijo que nunca tuvo.

—¿O al yerno que esperaba tener?

—Cuando Michael y yo nos casáramos, papá tenía intención de dejarnos el banco de forma conjunta. Doyles y Dawson —dijo Jessica fríamente, levantando la barbilla.

—Y por lo visto le dijo todo eso a Michael, lo que es una pena. El creer que el banco era prácticamente suyo, le hizo testarudo e imprudente. Al respaldarlo tu padre, pensó que tenía suficiente poder para tomar todo tipo de decisiones, pero no tenía ni la experiencia ni el olfato para esa clase de responsabilidad.

—Esa es tu opinión.

—También era la opinión de los demás directivos de tu padre.

—Y como obedecieron cuando tú te hiciste con el control y estuvieron de acuerdo contigo, despediste a Michael y a ellos los mantuviste en sus puestos.

—No era cuestión de estar o no de acuerdo conmigo —dijo Luke tranquilamente—. Antes de hacer indagaciones o emitir juicios hablé con ellos individualmente, pues en definitiva las personas que están en el campo de batalla son quienes saben lo que ocurre. La mayoría, incluyendo a Joe Preedy, que ha trabajado en el banco durante más de treinta años, pensaba que Dawson actuaba mal.

—Así que sabías a quién culpar.

—Sabía por dónde empezar a buscar —contestó Luke sin entrar al trapo.

—¿Por qué ni Joe Preedy ni ningún otro no le dijeron nada a mi padre?

—Tengo entendido que Joe y algunas personas más lo intentaron, pero tu padre no quiso escuchar. Lo culpó a la política y a las rivalidades. Creo que estaba cegado por las viejas amistades y los planes para el futuro.

—Planes que tú interrumpiste.

—No, Jess.

—¿Estás diciendo que no tienes la culpa?

—Estoy diciendo que el daño estaba hecho antes de que yo llegara, y que casi toda la responsabilidad recae sobre Dawson. Pero tu padre también tenía su parte de responsabilidad. Era un hombre excelente en muchos aspectos, y me gustaba, pero hasta cierto punto él provocó su propia caída…

—¿Cómo te atreves a culpar a mi padre? —gritó Jessica furiosa.

—Es hora de que aceptes los hechos —dijo Luke con la expresión seria—. Si tu padre no hubiese confiado tanto en Dawson, gran parte del daño podría haberse reparado. Pero cuando yo llegué ya era demasiado tarde. Dawson había concedido préstamos a proyectos que eran claramente inseguros, y después, para cubrir aquellos errores, utilizó dinero prestado que nunca debería haber tocado y apostó por proyectos a los que nadie en su sano juicio habría tomado en consideración. En poco tiempo aquello se convirtió en un fraude, aunque lo tapó de una manera tan inteligente que nos llevó tiempo descubrirlo.

—Si lo que dices es verdad, ¿por qué no entregaste a Michael a la policía?

—No quise hacerlo.

—¿Por qué no?

—Por la estima que tu familia le tenía. Quise mantener todo el asunto en silencio, esperando que él hubiera aprendido la lección.

—Pero si fue un fraude —dijo Jessica con la voz temblorosa—, a no ser que el dinero se recuperara…

—Se devolvió.

—¿Cómo?

—Lo puse yo de mi propio bolsillo —dijo Luke.

Jessica no quería creer lo que estaba oyendo, pues era mucho más sencillo culpar a Luke por todo. Pero sus palabras llevaban el inconfundible sello de la verdad, y por primera vez se preguntó si en lo que a Doyles se refería, no se habría equivocado al juzgarlo mal.

Capítulo 7

A Jessica le daba vueltas la cabeza mientras miraba a Luke.

—Si no puedes o no quieres creerme, tengo pruebas de las actividades fraudulentas de Dawson. Había pensado archivarlas, pero, en contra de mi voluntad, tuve que enseñárselas a su padre.

—¿Enseñárselas a Tom? ¿Por qué?

—Para evitar que montara un escándalo. Pensaba que su hijo era una cabeza de turco y amenazó con emprender acciones legales. Es un hombre honrado, y cuando supo la verdad se disgustó mucho.

Sí, pensó Jessica, Tom se preocupaba por su hijo.

—Parece haberte sorprendido también a ti…

Sorprendida era poco. Estaba devastada. Todos aquellos años había estado equivocada respecto a Luke y Michael, imaginando que aquél era un monstruo y éste una víctima inocente.

—No sé qué decir —musitó—. Lo siento, te malinterpreté. Pero nunca pensé que Michael —su voz se quebró.

—Supongo que no debe ser agradable averiguar que tu compañero es capaz de tanta deshonestidad. ¿Dijiste compañero verdad?

Jessica tragó saliva. Había comenzado con una mentira y tenía que continuar con ella.

—Sí.

—¿Vivís juntos?

—Ya te he dicho…

—Me refiero a compartir casa.

Jessica dudó.

—Sí, vivimos juntos.

—¿Dónde vivís?

—Eso no es asunto tuyo —dijo, aliviada porque Foster Gilles nunca facilitaba la dirección particular de un empleado.

Jessica descansó al ver que Luke se encogía de hombros y aceptaba su negativa a decírselo.

—¿Qué hace Dawson ahora? —preguntó él repentinamente.

Como estaba completamente desconectada de su antigua vida, Jessica no tenía ni idea.

—Seguro que sabes a qué se dedica —insistió Luke.

—Va por buen camino —contestó ella esperando que aquello fuese verdad.

—¿Quiere eso decir que está desempleado y que tú lo mantienes?

—No —contestó Jessica—. Trabaja para su cuñado en una compañía de exportación —añadió viendo que Luke no se iba a dar por vencido.

—¿Y no tenéis planes de boda? ¿Estás contenta siendo la señorita Fenton?

—Bastante.

—¿Y si tenéis hijos?

—No hemos pensado en eso —contestó ella apresuradamente.

Y antes de que él pudiera proseguir aquel interrogatorio, Jessica volvió a la conversación anterior.

—Cuando te dijeron que Foster Gilles enviaría a la señorita Fenton, ¿sabías ya que se trataba de mí?

—Es un poco más complicado que eso.

—¿Cómo?

—Lo que hice fue asegurarme de que te mandaban a ti.

—¿De qué forma? —preguntó incrédula.

—No quería que mi nombre saliera a relucir, así que se encargó de todo uno de mis directivos, que es una mujer. Explicó que Leroy sigue una política de igualdad de oportunidades para las mujeres, y, por lo tanto, apoyaría que el analista de Foster Gilles fuese una mujer.

Jessica, aturdida, recordó que Stamford Franklin le había dicho aquello.

—¿Y si no hubiese venido? —preguntó Jessica.

—Me habría visto obligado a utilizar un acercamiento más directo.

—¿En vez de darte por vencido?

—Querida Jess, todo esto se ha montado para traerte aquí.

El color desapareció de la cara de Jessica, y durante unos segundos, mientras asimilaba todo aquello, se quedó mirándolo de hito en hito.

Cuando por fin pudo hablar, y para evitar hacer la pregunta que la quemaba, hizo referencia algo que, de repente, se había convertido en el asunto de menor importancia.

—¿Entonces, no tienes intención de trabajar con Foster Gilles?

—Eso depende.

—¿De qué?

—De ti. Si consigo tu cooperación seguiré adelante con el acuerdo, si no…

—¿Qué tipo de cooperación?

—Una cooperación absoluta.

Jessica perdió el control.

—Deja de jugar conmigo y dime exactamente por qué te has tomado tantas molestias para traerme aquí. ¿Qué quieres que haga?

—Quiero que te cases conmigo.

—¿Qué? —dijo abriendo los ojos de par en par, sin creer lo que estaba oyendo.

—Quiero que te cases conmigo —repitió Luke sosegadamente.

—¡Debes de estar loco! Ya te dije una vez que no me casaría contigo aunque mi vida dependiera de ello —dijo Jessica poniéndose en pie.

—Quizá tu vida no dependa de ello, pero desde luego sí tu futuro.

—Si por un momento has pensado que me casaría contigo para conseguir un negocio vas listo.

—¿Aunque signifique perder tu trabajo? ¿O acaso no necesitas trabajar?

—¡Pues claro que necesito trabajar!

—¿Y tu compañero? —preguntó Luke en tono burlón—. ¿No podría mantenerte? ¿O es solo un producto de tu imaginación?

—¡Maldito seas! —murmuró Jessica.

—No has aprendido a mentir, Jess. Eres demasiado sincera.

Jessica, estaba de pie frente a él, lo miró de forma desafiadora y tomó aire.

—Quizás no haya aprendido a mentir, pero sí he aprendido a soportar la presión. En lo que al negocio se refiere, no me chantajearás. Puedes echarte atrás en cuanto quieras y yo volveré directa a Londres. Si me despiden…

—No lo dudes. Me aseguraré de que lo hacen.

—Siempre puedo encontrar otro trabajo.

—¿Tan bueno y bien pagado?

—Sí.

—Lo dudo. Tengo el suficiente poder dentro de los círculos financieros como para hacerlo improbable —añadió sin dramatismo.

Aunque la sangre de Jessica parecía habérsele helado en las venas, siguió peleando.

—Puede que tengas poder, pero no puedes evitar que consiga algún trabajo. De dependienta o camarera, si hiciera falta.

—¿Y depender de las propinas para pagar el piso de Hampstead y una niñera para tu hija? —preguntó él despreocupadamente.

Sintió como si de repente la abandonara las fuerzas. Si no hubiera sido por Luke, que saltó a sujetarla se habría desplomado.

Con los ojos cerrados y los sentidos aturdidos, fue vagamente consciente de que la levantaban y la llevaban dentro de la casa, dejándola en el sofá. Una mano firme empujó suavemente su cabeza hacia delante y la mantuvo inclinada.

—Estoy bien —dijo en un susurro.

En cuanto él retiró la mano, Jessica intentó sentarse erguida. Luke vio el color ceniza de su cara y le colocó un cojín en la espalda.

—Túmbate y pon los pies en alto —dijo secamente—. Bebe esto —ordenó unos segundos más tarde tendiéndole un vaso de coñac.

Jessica empezó a temblar, y tuvo que sujetar el vaso con ambas manos mientras bebía obedientemente. Poco a poco el color volvió a su cara.

Cuando el vaso estuvo vacío, Luke lo tomó de sus manos y lo dejó en la mesa.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó.

Jessica se sentía como si el cielo se hubiese derrumbado sobre ella.

—Estoy bien, gracias. Debe de haber sido el calor.

—¿Así que no ha tenido nada que ver con el hecho de que sé dónde vives y que tienes una hija?

Tenía que haber estado preparada para esto, pensó Jessica con cansancio. Sabía que Luke nunca hacía nada a medias. En cuanto la encontró, había hecho que la siguieran y que vigilaran su casa.

—¿Y si me hablas de la niña? —le preguntó sentándose a su lado al ver que ella no contestaba.

Luke leyó la negativa en los labios apretados de Jessica.

—Por ejemplo, ¿de quién es? —insistió.

—¡Mía! —le espetó Jessica furiosamente.

—Pero supongo que tu hija tiene un padre. Me gustaría saber su nombre. Tengo intención de saber toda la verdad, Jess, así que es mejor que me lo digas —la avisó con suavidad al ver que no respondía.

—Su padre se llama Paul Merchant —dijo recordando el nombre del protagonista de un libro que había leído recientemente.

Por un momento Luke pareció sorprendido. Quizás no se le daba tan mal mentir.

—¿Y por qué vives sola?

—Paul está casado.

—No creí que la relación con un hombre casado fuese tu estilo.

—Fue una aventura corta que precisamente terminó cuando descubrí que estaba casado.

Luke entrecerró los ojos.

—¿Qué aspecto tiene?

—Alto, moreno y bastante atractivo. Stacy se parece a él —añadió. En aquel momento se le cortó la respiración y deseó haberse quedado callada.

—¿Stacy? —murmuró Luke, a quien no se le escapaba nada—. Es un nombre bonito. ¿De qué es diminutivo?

—De nada —contestó Jessica rápidamente.

—¿De verdad? Pensé que quizás fuese diminutivo de Anastasia.

Jessica se arrepintió del sentimentalismo que le había hecho nombrar a su hija.

—Pues no lo es.

—¿Y cuántos años tiene Stacy? —insistió él en tono amable.

Jessica sabía que su única esperanza era convencer a Luke de que no podía ser el padre.

—Dos años y medio —mintió.

—Parece mayor.

—¿Cómo sabes que parece mayor?

Luke se puso de pie, y mientras ella lo observaba ansiosamente él sacó un sobre marrón grande de un cajón del escritorio. Luego volvió a sentarse en el sofá y le tendió el sobre.

Con las manos temblorosas, Jessica lo abrió. Dentro había una serie de fotos: algunas eran de ella misma con Stacy, otras de Alice y Stacy y alguna de Stacy sola.

—¿De dónde has sacado esto?

—Las hizo el detective. Stacy es una niña preciosa, y grande para la edad que me dices. Más bien parece que tenga tres años y medio ¿no crees?

—Es una niña muy alta.

Luke metió de nuevo las fotos en el sobre y lo dejó sobre el escritorio.

—No sigas, Jess. Sé que fue bautizada con el nombre de Anastasia, y que es mía. Si hasta se parece a mí.

Jessica se quedó inmóvil, como si se hubiese convertido en piedra. Tenía las manos fuertemente apretadas, de manera que los nudillos se le pusieron blancos.

—Debes de odiarme mucho para haberme privado de mi hija —dijo Luke con dulzura.

—Te quise una vez, hasta que me diste razones para odiarte —susurró Jessica sintiendo una desesperación indescriptible.

—Y viceversa.

Aquellas palabras se le clavaron como un cuchillo, y Jessica se estremeció.

—¿Qué le has contado a Stacy sobre su padre? —preguntó Luke con amargura—. Dadas las circunstancias, supongo que la típica historia de que está muerto —añadió.

—No le he dicho nada. Todavía no me ha preguntado.

—Bien. Podría resultar traumático que un padre que ella cree muerto aparezca de repente. Por curiosidad, ¿qué pensabas decirle cuando te preguntara?

—Que su papá nos abandonó.

—¿Y no al revés?

—Yo…

—¿Te habría hecho feliz que ella pensara que su padre no la quiere?

—No, ¿pero qué otra cosa podría hacer?

Luke suspiró.

—Bueno, lo que hubieras o no hubieras hecho ya no tiene importancia. En cuanto estemos casados tendrá un padre y una madre.

—No quiero casarme contigo. ¡No me casaré contigo! —dijo levantando la voz.

—Me temo que no tienes alternativa. O te casas conmigo, o te quito a Stacy.

—¡No! No puedes hacer eso.

—Creo que comprobarás que sí puedo.

Si él hubiera gritado o se hubiese enfurecido habría sonado menos a amenaza que la tranquila seguridad de su voz. Jessica se aterrorizó.

—Por favor, Luke —le suplicó—. No podría soportar perderla. Es todo lo que tengo.

Estaba sentada tan cerca de él que podía ver las pequeñas arrugas que su sonrisa formaba alrededor de sus ojos.

—Pues entonces, entérate bien, Jess: no me importa a qué extremos tenga que llegar para tener a mi hija, pero como en estas situaciones siempre sufre el niño, preferiría no tener que llegar a los tribunales.

—Aunque fueses a los tribunales, ningún juez apartaría a una hija de su madre para dársela a un padre al que nunca ha visto.

—A no ser que la madre esté incapacitada.

—Pero yo no soy una madre incapacitada —gritó Jessica.

—Estoy seguro de que no —asintió Luke suavemente—. Pero utilizaré cualquier truco sucio para que así lo parezca si es necesario.

—Ni siquiera tú llegarías hasta esos extremos —susurró horrorizada.

Los ojos de Luke eran tan fríos como el mar helado.

—Ponme a prueba.

—¿Y si te dejo que la veas cada vez que quieras? —sugirió desesperadamente.

—Me temo que no es suficiente y que es demasiado tarde. La quiero conmigo de forma permanente.

—¡No! Por favor, Luke, no puedes hacer esto. Apartarme de Stacy me rompería el corazón.

—¿Por qué iba a preocuparme romperte el corazón? A ti no te importó romper el mío… Pero no quiero que Stacy sufra por verse privada de su madre, por eso creo que lo más sensato sería que nos casáramos —dijo Luke.

—¿Qué hay de bueno en que se casen dos personas que se odian? —preguntó Jessica.

—Si los dos mantenemos controlados nuestros sentimientos y nos comportamos de manera civilizada, bastantes cosas. Sería mejor para Stacy. No le faltaría…

—A Stacy no le falta nada —interrumpió Jessica bruscamente—. Es una niña feliz y equilibrada.

—Una hija única. Una niña que ve muy poco a su madre y que se tiene que quedar con la niñera cuando su madre se marcha de viaje por causa del trabajo.

Jessica no podía negar la verdad, y se mordió el labio.

—¿No sería mejor que tuviera un padre y una madre, una familia? Y no he mencionado el aspecto económico —continuó Luke—, aunque es importante. No tendrías que trabajar si no quisieras, ni ahorrar cada penique que ganas.

Aquello hurgó en la herida.

—Intento darle a Stacy todo lo que necesita —protestó.

—Estoy seguro de que lo haces, pero a costa de lo que tú misma necesitas.

—¿Qué importa el dinero si estoy casada con un hombre al que…? —exclamó ella interrumpiendo la frase.

—¿Al que detestas? —sugirió Luke irónicamente.

—Con el que sería infeliz.

—Estoy de acuerdo en que el dinero no da la felicidad, pero ya que vas a ser infeliz de cualquier manera, no tienes mucho que perder y sí algo que ganar. Estarás con Stacy, llevarás un estilo de vida que la mayoría de la gente desearía y sé que te dejo satisfecha en la cama.

Jessica se sonrojó.

—Lo único que me importa es estar con Stacy.

—Entonces toma lo demás como una compensación por estar casada conmigo.

—¿Y tú? —preguntó ella con curiosidad.

—¿Qué gano yo, quieres decir? Bastante. Para empezar, a mi hija, además de la oportunidad de tener más hijos, una preciosa mujer, una buena vida sexual, compañía. Antes disfrutábamos estando juntos…

—Eso era antes de que… —dijo ella dejando la frase a medias.

—¿Antes de que te empeñaras en que Susan y yo éramos amantes?

—¿Por qué no te casaste con ella?

—Nunca hubo tal intención. Éramos viejos amigos, ni más ni menos.

Jessica negó con la cabeza al recordar cómo los había encontrado, el uno en brazos del otro, y cómo Susan lo miraba.

—Si hubiéramos querido casarnos lo habríamos hecho después de la muerte de su primer marido. Aunque no he vivido como un monje —añadió—, eres la única mujer con la que he querido casarme. Y a pesar de todo, aún lo deseo.

Estaban demasiado cerca para sentirse cómoda. Deseaba que él se apartara para poder levantarse.

—¿Qué pasa con el amor? —preguntó ella.

—No todo el mundo tiene la suerte de tener amor en su vida; incluso dos personas que no se aman pueden vivir juntas de una manera racional y compartir una buena y apasionada vida sexual. El amor y el odio son dos emociones poderosas y están estrechamente ligadas: son las dos caras de la misma moneda. Es la indiferencia la que acaba con las relaciones. Si alguno de los dos fuéramos indiferentes nuestro matrimonio no funcionaría. Pero como no es así, tenemos una oportunidad, si no hay nadie más en tu vida.

Por un momento Jessica sopesó la posibilidad de decir que sí lo había, pero sabía que él no se lo creería.

—No hay nadie más —contestó secamente.

Los ojos grises de Luke estudiaron la cara de Jessica.

—Dime, Jess, ¿ha habido alguien más después de mi?

—Decenas —dijo Jessica, sabiendo que a él no le habían faltado las mujeres.

—La verdad, Jess.

—No. No ha habido nadie más.

—¿Por qué no? Eres una mujer cariñosa y apasionada.

—Digamos que, después de cometer un tremendo error, se me quitaron las ganas.

Luke apretó los labios.

—¿Así que consideras todo lo que pasó como un tremendo error?

—¿De qué otra forma lo llamarías? No, no me refiero a Stacy —corrigió rápidamente—. Tenerla es lo más maravilloso que me ha pasado.

—¿Por qué me mentiste? ¿Por qué me hiciste creer que habías perdido el niño?

—¿Y tú lo preguntas? —dijo furiosa.

—Si no querías casarte conmigo, al menos podrías haberme dejado ayudarte económicamente. Tener un hijo sola no debe haber sido fácil.

—No lo fue, pero pasar por ello sola era mucho mejor que seguir a tu lado.

Luke pareció palidecer bajo el bronceado.

—¿Nunca te arrepentiste de tu decisión?

Jessica estuvo a punto de decir que no.

—A veces me he sentido culpable por privar a Stacy de su padre —admitió—, y a ti de tu hija.

—Ahora puedes arreglarlo casándote conmigo y formando una familia —insistió Luke.

Pero había un aspecto que aún no se había mencionado. Si ella aceptaba casarse, ¿sería él fiel al matrimonio?

—¿Qué clase de matrimonio tienes en mente? —preguntó Jessica.

—¿Te refieres a si habría otras mujeres?

Jessica asintió.

—No —contestó firmemente—. Solo quiero una mujer —añadió tomándole la mano—. Quiero un matrimonio como los de antes, en el que dos personas permanecen fieles toda la vida.

Jessica tenía la cabeza agachada y miraba sus manos unidas mientras pensaba en lo maravilloso que sería aquello, si fuera posible.

—Piénsalo, Jess, y dime que sí, que te casarás conmigo.

Por un momento estuvo tentada de contestar que sí. En algunos aspectos, sería un alivio dejar de luchar: no tendría que vivir con el miedo a perder a su hija; no tendría más problemas económicos; no tendría que reprimir sus deseos naturales… Lo más importante de todo es que Stacy tendría un padre, y no tenía ninguna duda de que, a pesar de sus fallos, Luke sería un buen padre. Pero no, tendría que estar loca para siquiera considerarlo. Había demasiado resentimiento, demasiadas dudas y demasiados recuerdos amargos como para que el matrimonio saliera bien.

¿Y cómo soportaría el estar casada con un hombre al que odiaba, y que la odiaba a ella? Sin embargo, debía pensar dos veces si realmente lo odiaba, pues gran parte del resentimiento lo había engendrado lo que ella creía que le había hecho a su padre y a Michael, y ahora que había admitido estar equivocada quizá sus sentimientos cambiaran.

Pero inmediatamente la furia barrió aquellos pensamientos. Podría haberse equivocado respecto al banco, pero no estaba equivocada en lo referente a la aventura con su madrastra.

A pesar de sus negativas, Susan y él debían de haber sido amantes. Jessica apretó los dientes. Jamás podría olvidar el pasado.

Sin embargo, ¿qué alternativa le quedaba? La amenaza de apartarla de Stacy era real, y no podía arriesgarse a que eso ocurriera, pero tampoco podía casarse con él. Estaba entre la espada y la pared. Tenía que haber alguna forma de escapar…

Podría desaparecer de nuevo con Stacy, mudarse al norte, donde vivir resultaría más barato y a Luke no se le ocurriría buscarla. Pero para llevar a cabo el plan, pensó Jessica febrilmente, necesitaría tiempo para disipar cualquier sospecha de Luke y que éste retirara a su detective privado. Y la única forma que se le ocurría para ganar ese tiempo y la confianza de Luke era casarse con él.

—¿Y bien? —preguntó él sujetándola aún la mano.

—Sí, me casaré contigo, no puedo permitirme perder a Stacy —dijo Jessica levantando la cabeza y haciendo un esfuerzo por sonreír.

—En ese caso, estamos comprometidos.

Soltando su mano, Luke se puso de pie y se acercó de nuevo al escritorio, pero antes de que Jessica se levantara él estaba sentado otra vez junto a ella.

—Has perdido peso desde que te conocí, así que quizás te quede grande.

Como en un sueño, Jessica se encontró mirando el anillo que él acababa de ponerle en el dedo: tenía cinco ópalos del color del mar perfectamente tallados y engarzados en oro. Aquello era maravilloso y romántico, y Jessica sintió que las lágrimas acudían a sus ojos. Si las cosas hubiesen sido distintas…

—Espero que te guste.

—Es precioso —atinó a decir ella.

—Había perdido la esperanza de vértelo puesto. Lo compré para ti hace cuatro años —añadió al ver la mirada inquisitiva en sus ojos.

—¿Y lo has conservado todo este tiempo?

—Lo encargué especialmente para ti, para que hiciera juego con tus ojos.

Jessica se quedó mirándolo, inmóvil como una estatua hasta que él le levantó la barbilla con la mano.

—¿Sellamos el trato con un beso?

La cara de Luke estaba a unos pocos centímetros de la de ella y el corazón le latía con rapidez. Cerró los ojos y esperó a que él la besara, pero como él no hizo ningún movimiento, los abrió para ver qué ocurría.

—Pensé que me besarías tú a mi —murmuró él irónicamente.

Besarlo tenía que haber sido algo sencillo, y sin embargo resultó ser lo más difícil que había hecho en su vida. Jessica tomó aire, se inclinó hacia él y toco sus labios suavemente; él no hizo ningún intento de prolongar el beso.

Desconcertada, sin saber muy bien por qué, se apartó. Después recordó que tenía que convencerlo de su intención de seguir adelante con el matrimonio.

—Espero que eso haya sido suficiente para sellar el acuerdo —dijo ella atrevidamente.

—No ha sido la pasión personificada, pero será suficiente —contestó él tranquilamente.

—¿Después de la boda dónde quieres que vivamos? —preguntó Jessica intentando parecer decidida.

—Depende de ti. Normalmente paso los fines de semana aquí, pero si no tienes inconveniente en vivir en Manhattan durante la semana preferiría que estuvieras conmigo todo el tiempo.

—Me parece bien. Será divertido llevar a Stacy a pasear a Central Park y al zoo.

—Si por alguna razón no te gusta el ático, podemos comprar una casa.

—No, el ático está bien. Siempre y cuando no tenga que limpiar las ventanas, claro.

—Si no miras hacia abajo la altura no se nota, y si esta ola de calor continúa comprobarás que la terraza resulta muy refrescante.

—¿Has pensado cuándo quieres celebrar la boda?

—Mañana.

Jessica sintió que el corazón se le paralizaba.

—¿Mañana? —atinó a decir—. ¿No lo dirás en serio?

—¿Por qué no? Tú estás aquí, y no hay razón alguna para esperar.

—¡No! No puedo casarme tan pronto. Había pensado que sería dentro de un mes más o menos. Hay que preparar muchas cosas —se apresuró a decir al ver que él no contestaba.

—¿Como qué?

—Tengo que avisar al señor Franklin de que me marcho al menos con un mes de antelación.

—Yo me encargo de eso —dijo Luke—. Le diré que seguiré adelante con el negocio siempre y cuando me pueda casar con su analista preferida —añadió con humor.

—Pero no sería justo marcharme así, después de todo lo que ha hecho por mí. Además —continuó en vista de que aquel argumento no llevaba a ninguna parte—, tengo que hablar con Stacy y explicarle lo que está pasando.

—Los niños de su edad se adaptan fácilmente.

—Y el piso: he pagado el alquiler hasta finales de diciembre —insistió ella.

—No veo que eso suponga un problema.

—Pero necesito tiempo para recoger todas mis cosas.

—Tenía entendido que alquilaste un piso amueblado —dijo él serenamente.

El detective de Luke había hecho bien su trabajo, pensó Jessica con amargura.

—Aún así, tengo que recoger mis efectos personales.

—¿Por qué es tan importante recogerlos antes de que nos casemos si el alquiler está pagado hasta diciembre? —preguntó él.

Jessica no tenía una respuesta preparada, así que cambió de táctica.

—Aparte de este vestido no he traído nada conmigo, excepto la ropa de trabajo.

—Eso no importa. Podemos comprar lo que necesites, la ceremonia no es hasta mañana a las once.

—Pero seguro que no es posible casarse tan rápido. ¿No se necesita tiempo para completar todas las formalidades, conseguir una licencia y hacerse los chequeos médicos? —protestó.

—Tengo una licencia válida. En el estado de Nueva York una pareja se puede casar a las veinticuatro horas de haberse expedido esa licencia, y no es necesario un chequeo médico prematrimonial. Además, la iglesia ya está reservada.

—No —interrumpió Jessica desesperadamente—, tendrás que cancelarlo. No me puedes meter estas prisas, necesito volver a casa. Necesito tiempo.

—¿Para qué? ¿Para desaparecer de nuevo?

Capítulo 8

Luke vio cómo Jessica palidecía.

—Como ya te dije antes, no se te da muy bien mentir, y tampoco ocultar lo que piensas. No tengo intención de perderte de vista hasta que esté seguro de que no te marcharás corriendo de nuevo —afirmó Luke serenamente.

Jessica se llevó las manos a las sienes, que le latían con fuerza.

—¿Y si te doy mi palabra de que no lo haré? —preguntó.

—¿Crees que soy idiota?

—Por favor, dame un poco de tiempo —suplicó—. Al menos unos pocos días…

Él negó con la cabeza.

—Pues si estás resuelto a casarte mañana tendrás que buscarte otra novia, porque yo no estaré allí —dijo Jessica sintiéndose arrinconada—. ¡Lo digo en serio! No me vas a obligar a hacer algo que no quiero coaccionándome o asustándome. En cuanto pueda volveré a casa y le contaré a Stamford Franklin toda la verdad.

—Me gusta un poco de melodrama —se mofó Luke.

—¡Pues aquí tienes un poco más! —dijo Jessica, demasiado furiosa para asustarse de las posibles consecuencias y quitándose el anillo que le pusiera en el dedo, lo arrojó al suelo. Después le dio una bofetada con todas sus fuerzas.

El golpe hizo que Luke volviera la cabeza a un lado.

—Vaya, vaya, vaya —murmuró—. Menuda reina del drama.

—Te odio y te desprecio —dijo Jessica mirándolo a los ojos—. Y si intentas quitarme a Stacy diré que no es tuya.

—¿No has oído hablar de las pruebas de ADN para determinar la paternidad?

—No son seguras al cien por cien, y lucharé hasta el final. El poder y el dinero no lo son todo; si me llevas a juicio para desprestigiarme, Alice y otras personas como Tom Dawson, que me conocen de toda la vida, me defenderán. Además, les diré que tuviste una aventura con mi madrastra mientras estabas en casa de mi padre como invitado…

—¡Excelente! —dijo Luke aplaudiendo—. Aunque lo último no es cierto, no puedo sino admirar tu espíritu luchador.

—Te puedes guardar tu admiración —dijo ella secamente—. De ti solo quiero que me dejes marchar en cuanto sea posible.

—No hemos terminado de hablar —dijo Luke.

—En lo que a mí respecta, no tenemos nada más de que hablar, y no pienso quedarme aquí más tiempo. Déjame levantarme, por favor.

Luke se puso de pie y le ofreció su mano.

Jessica se levantó ignorando aquel gesto.

—¿Qué te parece si damos un paseo por el jardín? —preguntó Luke.

—Preferiría que lo dispusieras todo para poder marcharme.

—Si cuando terminemos nuestra charla aún insistes en marcharte, yo mismo te llevaré al aeropuerto —dijo Luke con firmeza.

Jessica se mordió el labio, quería discutir aquello y repetirle que no había nada más que hablar, pero sabía que estaría perdiendo el tiempo.

Luke cruzó la habitación, recogió el anillo del suelo y se lo metió en el bolsillo como si ya no tuviese ninguna importancia.

—Vamos a dar ese paseo —dijo pasando un brazo por su cintura y guiándola hacia el jardín.

Mientras bajaban las escaleras, Jessica miró a Luke involuntariamente y vio que su mejilla tenía una marca roja bajo el ojo. Le había dado con el anillo que su padre le regaló por su veintiún cumpleaños y que nunca se quitaba.

Pasearon entre las flores y al final se detuvieron junto a un muro para admirar las vistas.

Pero lo único que Jessica podía ver era la marca de su mano sobre la bronceada piel de Luke, y sin darse cuenta sus ojos se volvieron de nuevo hacia él.

Él giró la cabeza y la vio mirándole.

—Sí —dijo tocándose la mejilla—. Debo admitir que para una mujer normalmente inofensiva y que odia la violencia pegas bastante fuerte. No me extrañaría que mañana tenga uno ojo morado.

—Si piensas que me voy a disculpar… —dijo Jessica sintiendo una vergüenza que hizo que se pusiese agresiva.

—No quiero que te disculpes. De hecho ahora me siento mucho mejor: este golpe hace que la pelea sea más igualada y mucho más entretenida.

—¡Entretenida! —gritó ella—. ¡Me has manipulado, me has amenazado, me has intentado coaccionar y lo llamas entretenido! ¡Canalla! —murmuró.

—Esa no es forma de que una jovencita bien educada hable a su prometido —dijo él en tono reprobatorio.

—No eres mi prometido —le espetó—. Si lo recuerdas, acabo de romper el compromiso —añadió utilizando el mismo tono burlón que él.

—Vaya, si es verdad, eso significaría que nuestro compromiso ha sido el más corto de la historia.

—Pues créelo —dijo Jessica.

—Vamos a atribuirlo a los nervios —dijo Luke—. Tengo entendido que la mayoría de las novias se ponen nerviosas, y eso explicaría por qué voy al altar como un novio apaleado.

—Si aún piensas ir al altar, la palabra más adecuada sería abandonado —dijo Jessica.

—Pero eso no ocurrirá —dijo Luke con calma.

—¿Qué quieres decir? —exigió Jessica sintiendo que la garganta se le secaba.

—Quiero decir que todo está demasiado bien planeado como para que salga mal.

—¿Quieres dejar de jugar conmigo y decirme exactamente qué significa eso?

—Pues que a pesar de todo, mañana nos casaremos.

—Tendrás que pasar por encima de mi cadáver.

—Bueno, ya verás cómo al final lo ves todo igual que yo.

Luke hablaba tranquilamente y no había amenazas en su tono de voz, pero parecía tan seguro de sí mismo que Jessica sintió que el miedo la invadía de nuevo.

—¿De qué planes estás hablando? —preguntó intentando calmar su miedo.

—De unos planes que he puesto en marcha y de un as en la manga. ¿Seguimos con el paseo?

Luke le tomó la mano y se la pasó por debajo del brazo. Cuando ella intentó retirarla, él la sujetó. Aunque no la sujetaba con fuerza, era inflexible.

Ya que había temas más importantes pendientes, Jessica dejó la mano donde estaba.

—¿Qué decías de un as en la manga? —le preguntó.

Luke la miró directamente a los ojos.

—¿Te acuerdas de Paula Sutton?

—¿Paula Sutton? —repitió ella, sorprendida por el repentino cambio de tema.

—La antigua niñera de Stacy. La que se marchó hace unos dos meses.

—Claro que la recuerdo —dijo Jessica—, pero, ¿qué tiene que ver con todo esto? ¿Y qué sabes tú de ella?

—Como era la niñera de Stacy me encargué de averiguarlo todo sobre ella.

—Entonces, ¿hace ya dos meses que sabes dónde vivimos?

—Hace casi tres meses que lo sé. Pero volviendo a la señorita Sutton, querías saber qué tiene que ver en todo esto. Pues la verdad es que bastante, aunque de una forma negativa.

Jessica tenía la sensación de que no le iba a gustar lo que iba a oír.

—Deja de andarte por las ramas y sigue —dijo Jessica nerviosa.

—De acuerdo —dijo Luke con una sonrisa con la que pretendía ponerla nerviosa—. La señorita Sutton se marchó repentinamente, ¿verdad?

—Sí, me lo dijo un miércoles y se marchó el viernes siguiente.

—¿Te dijo por qué quería marcharse?

—Me dijo que le habían ofrecido un buen trabajo en Estados Unidos y que su nuevo jefe había ofrecido pagarle el billete de avión para que empezase inmediatamente.

—Es cierto. Uno de mis ejecutivos estaba buscando una niñera inglesa y las referencias de la señorita Sutton eran excelentes, así que lo arreglé para que viniera.

—¿Por qué?

—Porque quería poner a otra persona en su lugar.

Jessica se detuvo en seco y se volvió a mirarlo.

—¿No querrás decir Alice?

La expresión en la cara de Luke no dejaba lugar a dudas.

—No, no me lo creo. Alice nunca…

Y sin embargo, de una forma que la asustaba, todo empezaba a encajar. Alice, recién llegada de Estados Unidos, había contestado a su anuncio en cuanto apareció. Como si hubiera estado esperando que lo publicara…

—¿Y si no hubiera puesto un anuncio solicitando niñera? —preguntó Jessica.

—Era improbable, pero si por alguna razón no lo hubieras hecho, Alice habría ido a hablar contigo directamente.

—¿Cómo iba a saber que necesitaba una niñera?

—La explicación habría sido que mientras encontraba un trabajo fijo, ayudaba en la guardería de Stacy. Allí entabló conversación con Paula Sutton, que le dijo que se marchaba al día siguiente y que tú ibas a necesitar niñera.

—¿A quién se le ocurrieron todas esas mentiras?

—Prácticamente todo es verdad —dijo Luke.

—¿Cuántas mentiras me contó Alice?

—Las menos posible. Todo era cierto excepto que quería vivir en Inglaterra, pues estaba muy contenta aquí en Nueva York. Alice es realmente amiga de Annie, ha sido niñera toda su vida y le gustan mucho los niños.

—No me extraña que sepas tanto sobre mí —balbuceó Jessica—. Tenías una espía en mi propia casa para mantenerte informado de todo. Es curioso, pero ella realmente me gustaba —añadió amargamente.

—No culpes a Alice —dijo Luke con seriedad—. Solo aceptó el trabajo para ayudar a reunir a una familia.

—¿Qué le contaste para hacerle creer eso?

—La verdad. Que durante cuatro años he querido casarme contigo; que me habías culpado injustamente de traicionaros a tu padre y a ti sin intentar saber la verdad; que te había estado buscando desde entonces y que os quería a Stacy y a ti dentro de mi vida. Alice, tiene los pies en la tierra, me preguntó por qué no te dijo todo yo mismo cuando te encontré.

—¿Y qué le contestaste?

—Le dije que tenías tantos prejuicios que no me escucharías, y que tendría que forzarte a ello. Como Annie me conoce desde hace mucho tiempo y estaba dispuesta a hablarle bien de mi, Alice se ofreció a ayudar.

Jessica estaba aturdida pensando que la mujer en la que había confiado la había traicionado.

—Estoy segura de que desde tu punto de vista ha hecho un buen trabajo. En cuanto llegue a casa te la mandaré de vuelta con mucho gusto para que la felicites. Ahora quisiera gustaría volver a mi casa con mi hija, así que si no te importa…

Luke se quedó de pie mirándola.

—Dijiste que me llevarías al aeropuerto cuando terminásemos de hablar —le recordó.

—Pero es que no hemos terminado.

—¿Quieres hacer el favor de explicarte?

—No tiene sentido que vuelvas a casa.

—¿Por qué no tiene sentido? —preguntó Jessica, enfadada por su poca seriedad y por la forma en que jugaba con ella.

—Porque Stacy no estará allí.

Aquello era lo último que esperaba oír.

—Claro que estará en casa. ¿En qué otro sitio iba a estar? —preguntó.

Luke se limitó a esperar sin decir nada.

Le llevó un momento darse cuenta, y cuando lo hizo todos sus nervios se tensaron y una descarga de adrenalina hizo que su corazón empezara a latir desbocado.

—Supongo que éste es el as en la manga del que hablabas —dijo realmente alarmada.

—Sí. Pero no te preocupes, Stacy está perfectamente y divirtiéndose mucho. Alice está cuidando de ella.

—¿Dónde está? —preguntó Jessica haciendo un esfuerzo por controlar el pánico.

—Te lo diré mañana, cuando nos hayamos casado.

Durante unos segundos Jessica pasó por todas las emociones que van desde la desesperación hasta la furia.

—¿Cómo sé que no es un truco? —preguntó al mismo tiempo que su cerebro trabajaba apresuradamente.

—Puedes llamar a casa para comprobarlo.

—Ahora mismo.

«Es una baladronada», pensó. Las dos estarían en casa. Es posible que Alice hubiese estado de acuerdo en espiar para él, pero seguro que no participaría en lo que era prácticamente un secuestro.

Jessica se dio la vuelta y se dirigió precipitadamente hacia la casa. Luke la alcanzó cuando ya subía por las escaleras.

En cuanto llegaron al cuarto de estar, Jessica levantó el auricular y marcó el número de su casa.

Teniendo en cuenta la diferencia horaria, en Londres era de noche, Stacy estaría acostada y Alice estaría viendo la televisión. Aunque dejó que el teléfono sonara bastante, no hubo respuesta.

¿Por qué no estaban en casa?

—¿No contestan? —preguntó Luke sin ninguna inflexión en la voz.

Jessica ignoró la insinuación que había en su pregunta, y trató de convencerse de que había una explicación para aquello.

Justo entonces, como un mazazo a sus esperanzas, se acordó de lo que su hija le había dicho: «adivina qué más vamos a hacer que va a ser muy divertido…»

Y recordó la voz de Alice al fondo, advirtiendo a la niña de que aquello era una sorpresa para mamá.

Jessica dejó el auricular en su sitio, se cubrió la cara con las dos manos y empezó a llorar. Nunca antes había llorado en los malos momentos: ni tras la traición de Luke, ni por la muerte de su padre, ni en los momentos más duros en su lucha por salir adelante con Stacy. Pero ahora lloraba amargamente, como si todas las emociones contenidas se escaparan por fin de su alma.

Luke la abrazó y se sentó en una silla acogiéndola en su regazo. No hizo ningún intento para calmar sus lágrimas, solo la abrazó hasta ella que se cansó de llorar. Entonces se metió la mano en el bolsillo y sacó un pañuelo doblado que puso en la mano de Jessica.

—No preocupes por Stacy, créeme. No permitiría que nadie le hiciese daño.

Jessica lo creyó.

—Todo saldrá bien, ya lo verás —insistió.

Recordó que Alice había dicho lo mismo. Jessica se sonó la nariz y se frotó los ojos. Se sentía totalmente vacía y exhausta, ya no le quedaban fuerzas para luchar. Se quedó allí sentada, mirando al vacío con el pañuelo en la mano. Un dedo bajo su barbilla le hizo volver la cara hacia la de él. Sabía que la tenía enrojecida, los párpados hinchados y la nariz roja y brillante.

—Me imagino el aspecto que debo tener —dijo—. Nunca supe llorar de una forma elegante, como las heroínas de las novelas. Hasta mi madre solía decir que me ponía muy fea cuando lloraba.

Luke la besó en la mejilla y la miró con una expresión en los ojos que podría haber pasado por cariño.

—No estoy de acuerdo con tu madre —dijo y se puso de pie—. Ahora corre a arreglarte, que tenemos que ponernos en marcha.

—¿Adónde vamos?

—A Manhattan. No voy a dejar que te quedes ahí sentada dándole vueltas a esto, así que iremos de compras.

—¡Pero si es domingo!

—A Kay no le importará. Está sobreaviso, así que solo tengo que avisarla de que vamos.

—¿Quién es Kay?

—Una amiga que tiene una pequeña boutique en la Torre de Hierro. Vamos —añadió dándole un pequeño empujón.

Jessica subió las escaleras como una sonámbula. Se sentía extrañamente distante, como alguien que hubiese librado una larga batalla y, cansada, se diese por vencida con alivio.

Cuando se lavó la cara, se puso un poco de maquillaje para esconder el rastro de las lágrimas. Después se echó un poco perfume Carissima recogió una chaqueta y regresó al piso inferior.

Luke, que la estaba esperando, se dio cuenta de que se había puesto maquillaje, pero ni hizo ningún comentario. Él se había puesto un traje sencillo y elegante.

—¿Prefieres que me ponga un traje? —dijo Jessica, consciente de que su vestido y sus sandalias estaban ya algo viejas.

—Estás bien así —contestó Luke—, pero me gustas más con el pelo suelto.

Sin decir nada, Jessica se llevó las manos a la cabeza para quitarse las horquillas.

—Déjame a mí —dijo Luke mientras le soltaba el sedoso pelo sobre los hombros y por un momento enterraba la cara en él. Luego se llevó la mano al bolsillo y sacó el anillo—. Me gustaría que te pusieras esto —dijo poniéndolo de nuevo en el dedo.

Tras esta pausa, prosiguió.

—Son casi las cuatro —dijo—, así que John tendrá listo el helicóptero. Así llegaremos mucho más rápido —añadió al ver que ella lo miraba—. ¿Has montado en helicóptero alguna vez?

Jessica negó con la cabeza.

—Te daré la mano si tienes miedo —le dijo al ver la expresión de su cara.

En cuanto salieron por la puerta, Jessica pudo oír el sonido de un motor y el repiqueteo metálico de las hélices.

Luke la llevó por unas escaleras situadas al final de la casa hasta una zona libre de árboles donde les esperaba el helicóptero con la puerta abierta.

—Cuando yo no quiero pilotarlo, lo hace John. Es el que suele llevar a Annie a la ciudad —añadió mientras le ponía la mano en la cintura y se dirigían hacia la máquina de color azul plateado.

El ruido era ensordecedor y el remolino que provocaban las hélices hizo que su vestido se pegara contra su cuerpo y se le revolviese el pelo. Pero si Annie era capaz de montar, ella también, pensó mientras agachaba la cabeza y subía al helicóptero.

En los controles estaba un hombre corpulento, de mediana edad, que les saludó de lacónicamente llevándose una mano a la frente.

Luke le hizo una señal y un momento más tarde se elevaban en el cielo azul. Para Jessica era como estar atrapada en una burbuja de plástico. Tenía el estómago en la boca y no era capaz de mirar hacia abajo aunque tenían que ser espléndidas.

—¿Estás bien? —preguntó Luke apretándole la mano.

Incapaz de hablar, Jessica asintió con la cabeza y fijó la vista en el panel de controles.

Luke mantuvo su promesa y la sujetó la mano durante el corto vuelo y el aterrizaje sobre el tejado de la Torre de Hierro. Tras unas pocas palabras con John, Luke abrió la puerta y ayudó a Jessica a salir. Después se apresuraron hacia la entrada al ático.

—¿Qué tal tu primer vuelo en helicóptero? —preguntó Luke mientras entraban en el recibidor.

—Mejor de lo que esperaba —admitió Jessica—. Quizás hasta supere mi miedo a las alturas —añadió.

—Esa es mi chica. Ahora vamos, Kay nos estará esperando.

Tomaron un ascensor privado y bajaron más pisos de los que Jessica se molestó en contar, hasta llegar al recibidor para los residentes. Desde allí fueron al recibidor principal, que estaba lleno de elegantes boutiques, restaurantes y galerías de arte.

Una mujer menuda, elegantemente vestida y con pelo corto y rojo, les recibió en la puerta de Chic.

—Me alegro de veros —dijo sonriéndoles e invitándoles a pasar.

Luke había descrito la boutique como un sitio pequeño pero con aires palaciegos, con una espesa y suave alfombra gris, cortinas de terciopelo de color lila y sillas tapizadas de brocado.

Había allí creaciones de todos los diseñadores de moda, desde vestidos de novia hasta zapatos y accesorios, y ni una sola etiqueta con precios a la vista.

Con una mano alrededor de la cintura de Jessica, Luke presentó a las dos mujeres.

—Jess, cariño, esta es Kay Madison, una vieja amiga. Kay, esta es mi prometida, Jessica Fenton.

Se sonrieron mutuamente y se dieron la mano.

—Tengo entendido que te casas mañana y que necesitas un ajuar completo —dijo Kay, la cual, si pensaba que era extraño que una novia dejara todo para el último momento, lo disimulaba bien—. ¿Qué tenías pensado para la boda? ¿Un vestido o un traje?

—Yo…

—Un vestido —contestó Luke con firmeza—. Algo así —dijo señalando un vestido de seda color marfil, con un amplio escote y mangas largas. Era muy sencillo, y su belleza residía en el perfecto corte y en el tejido.

—Siempre tuviste buen gusto —comentó Kay, comentario que hizo que Jessica se preguntase a cuántas mujeres les habría comprado allí ropa—. Debe de ser tu talla —dijo Kay después de observar el delgado cuerpo de Jessica—. ¿Te lo quieres probar?

Kay recogió el vestido y la guió a los probadores.

Jessica se puso el vestido, que le quedaba a la perfección. Era como si se hubiese hecho para ella. Al verse con él puesto, Jessica se quedó sin aliento.

—¿Qué te parece? —preguntó Kay.

—Es precioso —contestó Jessica con la voz alterada.

Kay asintió satisfecha.

—No querrás que Luke te vea con él antes de la boda, así que espera aquí y te traeré todos los complementos.

Durante la siguiente hora, Luke permaneció sentado, viendo cómo se componía un ajuar que muchas novias envidiarían.

—Creo que ya está todo —dijo Kay al final—. Dame veinte minutos para empaquetarlo y haré que te lo manden.

Agradecida por su amistosa y generosa ayuda, Jessica le dio las gracias sinceramente.

Cuando Luke extendió el cheque y se despidió de Kay tomaron el ascensor de vuelta al ático.

—Debes de estar hambrienta —comentó Luke mientras salían del ascensor al recibidor—. Te llevaré a cenar después de ducharnos y cambiarnos. Pero para que te sientas cómoda, primero te enseñaré la casa.

Era lo primero que le había dicho la noche en que se convirtieron en amantes, y con una extraña sensación de déjà vu, lo siguió de habitación en habitación.

Como Jessica esperaba, el ático no tenía nada que ver con el pequeño y funcional apartamento de aquella noche. Ocupaba completamente el último piso, y era bastante lujoso, con decoraciones de diseño en oro y marfil.

—En ese pisito viven George y Rosemary Carter —dijo Luke señalando una puerta—. Son amigos de Annie y, como ella, trabajaron para mis abuelos. Aunque George está ahora en silla de ruedas, se ocupan del mantenimiento del ático con un poco de ayuda del exterior.

—¿No están ahora aquí? —preguntó Jessica percibiendo el silencio del lugar.

—¿Me creerás si te digo que es su día libre? Han ido a ver a sus nietos, que viven en Brooklyn.

Abrió una puerta que daba a una de las zonas de tejado ajardinado.

—He pensado que ésta podía ser la habitación de Stacy cuando se reúna con nosotros. La habitación contigua lo suficientemente grande y cómoda para una niñera, si quieres una. Pero podemos hablar de eso más tarde —sugirió Luke—. Y éste es nuestro dormitorio…

La habitación principal tenía un cuarto de baño en cada extremo, y estaba situado junto al cuarto de estar, que tenía ventanas de estilo francés dando a una terraza enlosada y un tejado ajardinado.

—Deben de ser mis raíces inglesas, pero incluso en las olas de calor prefiero el aire natural al aire acondicionado —le comentó.

Desde la terraza había unas maravillosas vistas de Central Park y los rascacielos.

—A su manera, esto es tan bonito como el campo —dijo Jessica en voz baja.

—¿Entonces, serás feliz viviendo aquí conmigo durante la semana?

De repente volvió la tensión.

Si ella pudiese perdonar y olvidar el pasado, habría sido feliz viviendo con Luke incluso en una cabaña. Pero como no podía perdonar la aventura que tuvo con su madrastra, ni perdonar la forma en que la había chantajeado para casarse, cualquier posibilidad de felicidad parecía bastante lejana. Por no decir imposible.

—Quizás feliz no haya sido la palabra adecuada —comentó Luke al ver cómo se nublaba la expresión de Jessica.

—No lo ha sido. ¿Qué posibilidad de felicidad hay en un matrimonio forzado?

Luke suspiró y cambió de tema.

—¿Te apetece algo en especial para cenar?

—No. Decídelo tú.

—Entonces sugiero que vayamos a Benny’s. Está a un par de manzanas de aquí, así que podemos ir y volver andando. ¿Te parece bien?

—Sí, me parece bien. ¿Nos quedaremos aquí esta noche? —preguntó después de dudar un momento.

—Ya que la boda va a ser aquí, en la ciudad, es más lógico quedarnos que volver a Bear Lodge. Hay varias habitaciones de invitados si prefieres dormir sola hasta que nos casemos —añadió irónicamente.

—¿Dónde nos casaremos? —preguntó Jessica.

—En la iglesia de San Pablo apóstol. Está cerca de aquí.

Jessica se sorprendió. Había pensado en una ceremonia civil, más que religiosa.

—No pareces muy contenta —comentó Luke.

—Supongo que da igual —dijo ella encogiéndose de hombros.

Pero no daba igual. Le parecía que una boda religiosa lo hacía todo mucho más solemne, y más serio el compromiso. En cuanto a lo que Luke dijo de que quería un matrimonio para toda la vida, uno como el suyo tenía muy pocas posibilidades de perdurar.

—Aunque las circunstancias no sean las deseadas, si los dos lo intentamos estoy seguro de que, por el bien de nuestra hija, lo conseguiremos —dijo Luke como si hubiese leído sus pensamientos—. Yo estoy dispuesto a intentarlo, ¿y tú? —preguntó.

—¿Y si digo que no?

—Espero que no lo hagas —dijo Luke sonriendo—. Después de todo, quizás nos volvamos a gustar.

Capítulo 9

Por un instante, las palabras de Luke le cortaron la respiración. Ella siempre había pensado que, en algunos aspectos, gustar era más importante que amar. Se puede amar a alguien que nos ha engañado y decepcionado, pero es imposible que esa persona nos guste. El amor se da gratuitamente, pero gustar significa aceptación, y eso hay que ganárselo.

Tiempo atrás, lo que la ataba a Luke incluía los dos sentimientos. Ahora solo quedaba amor. Y eso tendría que ser suficiente.

—Lo dudo —dijo rotundamente.

En los ojos grises de Luke vio un destello de lo que parecía dolor, y él dejó caer la mano.

—¿Quieres que reserve una mesa para las ocho y cuarto en Benny’s? Eso nos daría tiempo de sobra para ducharnos o darnos un baño con tranquilidad.

Jessica asintió con la cabeza y cruzó la habitación hacia el cuarto de baño.

—Ahí encontrarás cuanto necesitas.

El cuarto de baño, construido de mármol y de color aguamarina, era enorme y lujoso. Jessica, que había pensado ducharse, al ver la bañera cambió de opinión. Parecía sacada de una película.

También de mármol, la sensualidad de su diseño y su imagen de lujo sibarítico la hacían resistirse.

En uno de sus extremos había un pequeño panel para el control de la temperatura y dos botones para el llenado y el vaciado automáticos. Jessica reguló la temperatura y apretó el botón de llenado. Unos chorros de agua empezaron a salir inmediatamente por los lados y la bañera se llenó con rapidez.

No la sorprendió encontrar el armario lleno de productos de Carissima, así que, sintiéndose repentinamente atrevida, echó un buen puñado de sales de baño. Después se quitó la ropa y bajó los dos escalones que llevaban a la bañera.

Era una combinación de baño y Jacuzzi, y aún más sensual de lo que ya se veía a primera vista, con su fondo y sus lados acolchados y con una espaldera comodísima.

Jessica se recostó y cerró los ojos, dejándose llevar por el puro placer físico del aroma y la espuma de colores alrededor de sus pechos. Pero aunque su cuerpo se relajaba, su mente se negaba a cooperar. Había algo que no la dejaba en paz, algo que al final reconoció como un sentimiento de vergüenza.

Se avergonzaba por haber rechazado el ofrecimiento paz de Luke, y ahora que él la había obligado a ello, debía hacer un esfuerzo por el bien de todos, olvidándose del pasado e intentando hacer todo lo posible por su futuro juntos…

Sonó un golpe en la puerta, que se abrió de repente. Jessica se incorporó.

—Perdona, ¿te he asustado? —dijo Luke. Se había puesto un albornoz y llevaba una botella de champán y dos copas—. Ya está todo arreglado, y ha llegado tu ajuar.

Dejó las copas sobre el tocador y descorchó la botella de champán.

—He pensado que no nos vendría mal un poco de decadencia antes de la ducha —dijo ofreciéndole una copa.

—Desde luego, estamos en el lugar ideal para tomar champán—ironizó Jessica sintiéndose cohibida.

Bebió en silencio. Luego, pasado un tiempo, decidió hablar.

—Lo siento —balbuceó.

Luke pareció sorprenderse.

—¿Por qué?

—Por no aceptar tu ofrecimiento desde el principio.

—Nunca es tarde.

—Y siento lo de tu cara.

—Mala suerte —dijo él adoptando un aire grave—, pero ser atractivo no lo es todo.

Jessica se rió.

—Ya sabes que me refiero a tu mejilla… —empezó a decir Jessica, interrumpiéndose al ver que la mirada de Luke estaba fija en sus pechos.

—Verte ahí, como una Venus saliendo de la espuma, está teniendo un efecto devastador en mí. A este paso tendré que darme una ducha fría.

—¿No te apetece más un baño caliente? —preguntó Jessica sin darse cuenta de lo que decía.

—¿Me estás invitando? —murmuró él irónicamente.

Jessica se sonrojó.

—¿Acaso lo necesitas?

—Pensé que preferirías esperar a que estuviéramos casados.

—¿Tú lo prefieres? —preguntó ella.

Luke negó con la cabeza.

—He esperado demasiado tiempo.

Se quitó el albornoz y se metió en la bañera. Bebieron el champán mirándose a los ojos fijamente. Después, Luke se inclinó hacia ella y la besó suavemente en los labios. Aunque fue una caricia ligera, a Jessica le recorrió un escalofrío.

Luke dejó las copas vacías sobre el tocador. Al recostarse los dos, él empezó a besarla el cuello.

Jessica gimió suavemente y cerró los ojos; sus pezones se pusieron erectos sin que él los tocara.

—Mírame —dijo Luke.

Jessica abrió los ojos y él empezó a acariciarle los pechos, jugando suavemente con sus pezones. Temblando y con la respiración acelerada, Jessica lo atrajo hacia si.

—Por favor, por favor… —susurró.

Con un ronco gemido, él cubrió el cuerpo de Jessica con el suyo y los hizo uno solo.

Durante unos momentos que les parecieron una eternidad, ambos estuvieron quietos, como si cualquier movimiento pudiera romper la intensa sensación que empezaba a fluir entre los dos.

Después, con mucho cuidado, él empezó a moverse rítmicamente, provocando simultáneamente olas de agua y de excitación.

Sumida en un éxtasis total, Jessica gritó su nombre, y él cubrió la boca de ella con la suya.

Cuando regresó al mundo, Jessica estaba recostada en el hueco de su brazo, con la cabeza sobre el hombro de Luke.

Completamente satisfecha, podría haberse quedado así para siempre.

—Deberíamos marcharnos —dijo Luke suspirando y apartándole los mechones de pelo mojado de la cara.

—¿Tenemos que irnos ya?

—Benny ha prometido reservarnos una mesa —dijo Luke besándole las comisuras de los labios—. No me perdonaría si llegamos tarde.

Se incorporó y la besó de nuevo.

—Me gustaría secarte, pero si lo hago nunca saldremos de aquí —murmuró.

Jessica lo observó mientras salía de la bañera, admirando una vez más su increíble cuerpo. Creyó que iba a ponerse el albornoz, pero en vez de eso él se dirigió a la ducha.

—No me digas que necesitas una ducha fría.

—Fría no, pero aunque me gusta que tú huelas a Carissima —dijo sonriendo por encima del hombro—, para mí prefiero un olor un poco más masculino.

Cuando acabó de ducharse y se metió en la habitación, Jessica se secó el pelo y se dirigió al cuarto de estar, donde, sobre uno de los sofás había una pila de cajas grises con lazos de color lila. Abrió una y sacó unas braguitas de tejido vaporoso, unas medias de seda, sandalias de tacón alto y un bolso de noche a juego.

Cuando estaba decidiendo qué vestido ponerse apareció Luke. Estaba irresistible con el esmoquin y la pajarita negra.

—¿Qué me pongo? —le preguntó sonriéndole.

Luke escogió un vestido de seda de color azul verdoso y una estola a juego.

—Éste. Me recuerda un poco a tu vestido de sirena —dijo él sin dudarlo.

Normalmente a Jessica le resultaba dolorosa cualquier mención del pasado, pero en aquel momento Jessica solo sentía el placer de que él se acordara.

—¿En qué habitación duermo? —preguntó recogiendo las cajas.

—En la mía, por supuesto. Mejor dicho, la nuestra. Si quieres desempaquetar el resto de las cosas, aún tenemos tiempo.

Luke recogió las cajas y la siguió hasta la habitación, dejándolas sobre la cama.

Había dos armarios que cubrían toda la pared. Uno, obviamente, era de Luke, el otro estaba vacío.

Mientras guardaba el ajuar y colgaba el vestido de novia, pensaba que todo iba a salir bien. Era posible que, a pesar de todo, volvieran a gustarse de nuevo.

Cuando Jessica terminó de vestirse y arreglarse, volvió al cuarto de estar, ligeramente maquillada y con el pelo suelto sobre los hombros.

—Estás radiante —dijo Luke mirándola de pies a cabeza y tomando su mano para llevársela a los labios—. Como una mujer a la que le acaban de hacer el amor.

Bajaron en el ascensor y cruzaron el recibidor privado de los residentes. Cualquiera que les viese, tenía que pensar por fuerza que formaban una pareja enormemente atractiva y elegante.

Iban de la mano como dos adolescentes, y al llegar a la puerta que daba a la quinta avenida se besaron.

Mientras paseaban en el cálido aire nocturno, Jessica suspiró, embelesada por el ruido y el bullicio, por la magia deslumbrante de Manhattan.

—¿Qué significa ese suspiro? —preguntó Luker.

—Significa que soy feliz —contestó ella sinceramente.

Él apretó su mano.

—Eso es mucho más de lo que podía esperar hace una hora.

—Háblame de Benny’s. No tengo ni idea de cómo es.

—Está considerado como uno de los locales nocturnos más prestigiosos de Nueva York. Para conseguir una mesa tienes que ser miembro de la realeza, millonario, pertenecer a la alta sociedad o ser amigo del propio Benny Diomedes.

Y a juzgar por el cálido saludo con el que éste lo recibió en la entrada, Luke pertenecía a todas aquellas categorías, excepto la primera.

Los dos hombres se estrecharon la mano cordialmente y después Luke les presentó.

Benny era un hombre de pelo gris y complexión fuerte, con un bronceado que acentuaba su origen mediterráneo. Se inclinó sobre la mano de Jessica con una cortesía pasada de moda.

—Encantado de conocerla, Señorita Fenton. Tengo entendido que hay que darles la enhorabuena —dijo volviéndose a Luke.

—Sí, desde luego —contestó éste sorprendido.

—Estoy seguro de que soy el único en la ciudad que lo sabe —dijo Benny riéndose—. ¿Quiere saber por qué? Pues porque el cura de la iglesia de San Pablo es un buen amigo mío, y estábamos hablando sobre la fundación de organizaciones caritativas cuando surgió su nombre…

Como por arte de magia, apareció el maître del restaurante.

—Buenas noches, señor Ransome. Señora…

—Buenas noches, Joseph.

—¿Puedo sugerirles una mesa a poca distancia de la pista de baile?

—Me parece bien —dijo Luke, que sin aspavientos le puso en la mano un billete doblado.

En cuanto estuvieron sentados en su mesa, iluminada por velas, apareció el somelier con una cubitera en la que había una botella de champán francés gran reserva.

—De parte del señor Diomedes. Me pidió que les dijera que más tarde se unirá a ustedes para conversar.

Mientras bebían el excelente champán, Jessica miró a su alrededor discretamente. Benny’s era todo lo que había imaginado y más.

Una enorme cristalera proporcionaba una maravillosa vista de la ciudad. En cuanto al interior, la decoración era actual, aunque algo suntuosa. Había pocas mesas, con mucho espacio entre ellas. Todas estaban ocupadas, y la atmósfera rezumaba riqueza y privilegio.

—¿Qué te parece? —preguntó Luke.

—Aunque no se parecen mucho, me recuerda un poco a Peregrines —dijo, evocando el pasado voluntariamente por primera vez.

—Entiendo lo que quieres decir. El ambiente es parecido. Y las circunstancias… Peregrines fue un comienzo —dijo levantando su copa—. Brindemos por otro —añadió.

Mirándose fijamente a los ojos, bebieron por un nuevo comienzo.

Cuando el camarero tomó nota, Luke se levantó y le ofreció la mano a Jessica.

—¿Bailamos?

Jessica fue directa a sus brazos, como si fuese su lugar natural. Mientras bailaban hablaron muy poco, pero existía entre ellos una compenetración que más allá de las palabras.

La comida fue deliciosa, y mientras tomaban el café, Benny se unió a ellos. Antes de retirarse dijo a Luke que quería comentarle algo antes de que se marchara.

Jessica y Luke volvieron a la pista de baile.

—Bailaría contigo toda la noche si no fuera porque estoy impaciente por tenerte entre mis brazos de una forma más íntima —le susurró Luke al oído.

Aquello fue la chispa que la envió llena de felicidad al cielo.

—Nos podemos marchar cuando quieras —le aseguró suavemente.

Unos segundos más tarde el baile terminó y volvieron a la mesa para recoger el bolso de Jessica.

—Voy a empolvarme la nariz mientras tú hablas con Benny.

Luke asintió.

—Te veré en el recibidor dentro de unos minutos.

Tras lavarse las manos, Jessica se sentó en una silla de terciopelo rosa para cepillarse el pelo y retocarse el maquillaje.

En el espejo vio a una guapa muchacha que, con los ojos brillantes y un ligero sonrojo de excitación en las mejillas, había sustituido a la mujer pálida y ojerosa de los últimos dos días.

No cabía duda de que la felicidad era un gran embellecedor.

Cuando salió del aseo, Luke no estaba por ninguna parte. Esperó unos instantes y volvió a la entrada del restaurante, donde se detuvo en seco: en un rincón cubierto en parte por un magnífico ramo de flores vio a Luke y a una mujer rubia, a la que de inmediato reconoció como Susan.

Estaban de pie muy juntos, hablando. La cabeza de él estaba inclinada sobre la de ella, y la mano de Susan descansaba sobre su brazo.

Había una intimidad en el lenguaje corporal de ambos y en su conversación en voz baja que mostraba que no se trataba de una charla intrascendente, sino de algo que les importaba mucho a los dos.

Pasados unos momentos él sonrió con la cara llena de felicidad. Por su parte, ella, poniéndose de puntillas, lo besó en los labios.

Liberada de la impresión que la había dejado clavada al suelo, Jessica se dio la vuelta y volvió corriendo al aseo.

Sentía frío, estaba mareada y sus piernas temblaban amenazando dejarla caer en cualquier momento, por lo que se sentó en la silla más cercana.

Toda la felicidad anterior había sido barrida por una sensación de dolor, incomprensión y furia. ¿Cómo podía Luke hacerle algo así?

Todo lo que le había dicho de que era la única mujer a la que quería, era falso. Tan falso como su promesa de intentar que su matrimonio funcionara. Solo quería a su hija y conseguir una esposa que mantuviera la familia unida y a la que no le importara que él tuviera una amante.

No quería continuar con aquella farsa, pero si se negaba a seguir adelante con la boda, ¿cómo recuperaría a Stacy? Podía acusar a Luke de secuestro, pero eso significaba una larga y dura batalla ante los tribunales durante la cual la niña sufriría, y eso nunca lo iba a permitir. La felicidad y la seguridad de Stacy eran lo primero.

Aparentemente, lo único que podía hacer era seguir adelante con la boda. Más tarde, cuando Luke tuviera una falsa sensación de seguridad y Stacy estuviera de nuevo a su lado, tendría la oportunidad de desaparecer con ella.

¿Pero podría hacerlo? ¿Podría, aunque fuera durante poco tiempo, fingir una felicidad que no sentía?

La puerta se abrió y entraron dos mujeres hablando y riendo. Era hora de salir, pues Luke estaría preguntándose dónde estaba y no quería levantar sospechas. Así pues, haciendo acopio de valor salió al vestíbulo.

Luke estaba allí de pie, con aspecto tranquilo. Contrariamente a lo que Jessica esperaba, no había en él señales de impaciencia.

—¿Te he hecho esperar? —le preguntó sonriendo.

—En absoluto —contestó él educadamente.

—¿Me has despedido de Benny? —preguntó mientras pasaba la mano por debajo de su brazo.

—Sí. Me ha comentado que tienes los ojos más preciosos que ha visto en una mujer, y que soy un hombre muy afortunado. Me ha pedido que volvamos pronto.

Aunque hacía una noche maravillosa, el paseo de vuelta fue completamente diferente al de la ida. En aquél Jessica había sido completamente feliz, pero ahora sentía todo lo contrario. A pesar de todo, hizo un esfuerzo por sonreír y hablar.

Cuando llegaron al ático, Luke le quitó la estola y se agachó para besarla suavemente en el cuello.

Jessica tuvo que hacer un esfuerzo para no apartarse.

Luke la rodeó con los brazos y, apretándola contra él, empezó a acariciar sus pechos y a mover las caderas de forma incitadora.

La imagen de Luke y Susan tan juntos, besándose, no se apartaba de su mente, y se le hacía insoportable.

—Me duele un poco la cabeza. Creo que he bebido demasiado champán —dijo finalmente, incapaz de soportar más tiempo su contacto.

—¿Quieres decir que ya no te apetece hacer el amor? —preguntó él tras un instante.

—Sí. ¿Te importa?

—No. Si quieres ir directa a la cama, puedo llevarte una aspirina y un vaso de leche caliente —añadió en tono cariñoso.

—Gracias, pero no hace falta. Con dormir será suficiente. ¿En qué habitación estoy?

—En la nuestra, por supuesto. No te preocupes, no tengo intención de presionarte solo porque compartamos la cama —añadió al ver la expresión de su cara.

—No es eso —dijo ella forzando una sonrisa—. Es que dicen que trae mala suerte que los novios se vieran el día de la boda antes de la ceremonia.

—No creo que eso importe ya —dijo él irónicamente—. Hoy en día tantas parejas viven juntas sin estar casadas, que resultaría fuera de lugar mantener una tradición como esa.

No quería dormir con Luke, pero se dio cuenta de que no podía seguir protestando sin que él sospechara, así que fue a lavarse los dientes y a prepararse para la cama. Cuando terminó, se dirigió directamente a la habitación intentando controlar los nervios. Había una sola lámpara encendida, y las ventanas estaban abiertas de par en par dejando entrar el suave aire nocturno.

Vio con alivio que Luke aún no estaba allí, pero su chaqueta y sus pantalones estaban colgados y podía oirse el sonido de la ducha en el cuarto de baño.

Tenía que aprovechar su ausencia. Si podía hacerle creer que estaba dormida cuando volviera, todo sería mucho más fácil.

Se puso el camisón más sencillo que encontró, se metió en la cama y apagó la luz.

Con cuidado de dejar suficiente espacio para que no se rozasen, se cubrió con el edredón y cerró los ojos.

Al momento oyó cómo se abría la puerta del baño y las suaves pisadas de Luke acercándose a la cama. Un sexto sentido le dijo que él estaba de pie mirándola, y por un instante sintió pánico.

Tras unos instantes que a ella se le antojaron una eternidad, Luke se dirigió al otro lado de la cama, y al momento Jessica sintió que el colchón se hundía ligeramente por el peso de su cuerpo. Como si lo estuviera viendo, sabía que estaba tumbado boca arriba con las manos bajo la cabeza.

En aquel momento se volvió hacia ella y, agarrándola, la atrajo hacia sí.

—Quizás no te apetezca hacer el amor —dijo con sorna—, pero ya que mañana nos casamos, no veo ninguna razón para que mantengamos las distancias.

Estaba desnudo, y a través de su fino camisón Jessica podía sentir el calor de su cuerpo.

—Y por si intentas engañarme de nuevo —prosiguió—, sé que no estabas dormida. Te he notado en tensión y tu respiración no era la de una persona dormida. ¿Por qué lo has hecho? Sabes que no voy a presionarte.

A pesar de todo, su cercanía la perturbaba. Enfadada consigo misma por su debilidad, intentó apartarse.

Él la sujetó.

—Quiero que me sueltes —dijo con voz ahogada.

—¿No te apetece dormir entre mis brazos? —preguntó él de forma burlona.

—No, no me apetece —dijo ella furiosa.

—Me pregunto por qué. ¿El calor, quizás? Si es esa la razón ¿por qué no te quitas el camisón?

Con un repentino movimiento, Luke se incorporó y, inclinándose sobre ella, agarró el camisón con ambas manos y tiró bruscamente de él, arrancándoselo y arrojándolo a un lado.

Jessica se cubrió con los brazos, creyendo que se iba a echar sobre ella.

—No tienes por qué asustarte —dijo él en tono cortante—. No voy a violarte.

Se acostó de nuevo y volvió a rodearla con los brazos.

—¿Por qué me has arrancado el camisón? —preguntó Jessica cuando recuperó el aliento.

—Necesitaba desahogarme.

Luke era una de las personas con más autocontrol que conocía, por lo que aquella reacción suya la hizo temblar.

—No te preocupes —dijo él sintiendo cómo temblaba—. Estaba más enfadado conmigo mismo que contigo. Por segunda vez he cometido el error de creer que nuestra relación funcionaría. Incluso llegué a pensar que habías decidido confiar en mí.

—No sé a qué te refieres —dijo ella intentando salvar la situación.

—Sabes perfectamente a qué me refiero. No lo intentes, Jess —añadió cuando ella negó con la cabeza—. Sé que este repentino cambio es porque nos viste a Susan y a mí juntos: te vi de reojo. En las circunstancias en las que estamos, esperaba que lo hubieras mencionado.

—Si lo sabías, ¿por qué no has dicho nada? —preguntó ella.

—Dime una cosa, Jess: en vez de suponer lo peor, como has hecho, ¿por qué no me has pedido una explicación?

—Creí que volverías a mentirme.

—Nunca te he mentido.

Jessica apretó los dientes. Quería creerlo pero no podía.

—¿Qué pensabas hacer? —preguntó él en tono conciliador—. ¿Seguir adelante con la boda?

—No tengo otra opción.

—¿Y después, qué? ¿Salir corriendo con Stacy en cuanto tuvieras oportunidad?

—¿Me culparías? —gritó—. Dijiste que querías un matrimonio para toda la vida, que solo necesitabas una mujer, pero nada de eso era cierto.

—Sí lo es.

—Excepto en lo que a Susan se refiere. Aún sigues viéndola.

—Sí. Aunque, como ya te he dicho en más de una ocasión, solo somos buenos amigos.

—¡No es cierto! —dijo Jessica furiosa—. Te vi besándola.

—No. Viste cómo ella me besaba a mí. Susan siempre ha sido muy afectuosa, y por si no te habías dado cuenta, los buenos amigos a veces se besan.

—Y supongo que los buenos amigos a veces acaban semidesnudos el uno en brazos del otro a media noche.

Jessica notó que él se irritaba, y deseó no haber hecho aquel comentario.

—A veces las cosas no son lo que parecen, Jess —dijo Luke tras unos momentos.

—Para mí todo está bastante claro.

—Si confiases en mí, en vez de sacar conclusiones por tu cuenta…

—¿Intentas convencerme de que todo era completamente inocente?

—Sí —dijo él con firmeza.

—Pues si era así, mi madrastra debió desilusionarse bastante.

—¿Nunca has pensado que podrías estar equivocada respecto a ella? ¿Que podría haber una explicación a lo que tú consideraste como ligereza y abandono de tu padre? ¿Nunca has recapacitado sobre el hecho de que tu padre la amaba y pensaba bien de ella?

Jessica no supo contestar.

—Ya veo que no. Aquella noche, Susan vino a mi habitación para desahogarse conmigo. Por razones que no te daré, porque no me corresponde a mí hacerlo, necesitaba un hombro en el que llorar…

—¿Por qué no me dijiste al menos eso? —preguntó Jessica.

—Si no recuerdo mal, no quisiste escuchar.

Jessica sabía que aquello era verdad.

—Al igual que ahora.

—Te estoy escuchando.

—De acuerdo. Aunque Susan y yo nos vemos de vez en cuando, el encuentro de hoy ha sido casual. No tenía ni idea de que ella estaba en Benny’s hasta que me la encontré en el vestíbulo.

—¿Seguirás viéndola después de que nos casemos? —preguntó Jessica, deseando que dijera que no.

—Sí —contestó—. Como amiga.

Aquella afirmación resultaba más convincente que si le hubiese hecho falsas promesas, y se sintió avergonzada.

—Sin razón aparente, todo ha cambiado —dijo él asumiendo el silencio de Jessica como resentimiento—. Ya no quieres hacer el amor ni quieres compartir mi cama, y en lo que a nuestro matrimonio se refiere, estamos otra vez en el punto de partida. ¿Cómo voy a vivir pensando que quizás mi esposa y mi hija se hayan ido cuando vuelva a casa? —añadió apesadumbrado.

—Luke, lo siento si…

—Tienes que confiar en mí, Jess. Si no, no habrá forma de que nuestro matrimonio salga bien, y podemos cancelarlo todo.

Capítulo 10

Jessica se dio la vuelta para mirarlo a la cara.

—¿Cancelarlo? —susurró ella.

—¿No es lo que quieres? Si la respuesta es que sí, esta noche puedes dormir en una de las habitaciones de invitados y volver a tu casa cuando lo creas conveniente.

—¿Qué pasa con Stacy?

—Quiero a mi hija y quiero estar con ella. Pero si no quieres casarte conmigo y no estás dispuesta a confiar en mí, dilo ahora. No quiero que Stacy sufra, ni arruinar nuestras vidas.

—¿Y si digo que no?

—Puedes volver con Stacy. Me ocuparé de que no paséis apuros económicos y saldré de vuestras vidas. La niña no ha tenido un padre, así que no lo echará de menos…

el tono de Luke era amargo, el de un hombre vencido, y a Jessica se le encogió el corazón.

—¿Y si digo que sí?

—Haré todo lo posible por hacerte feliz. La elección es tuya, pero tienes que estar segura; esta vez no hay vuelta atrás.

Pero Jessica no necesitaba pensarlo. Ya sabía lo que quería: lo quería a él a su lado. ¿Podía confiar en él?

Se había equivocado en cuanto al banco. Quizás se había equivocado también respecto a su relación con su madrastra. Mejor dicho, ya estaba segura de que era así. Su negativa a escuchar les había hecho daño a los dos. Habían sido sus celos ciegos lo que les había separado, lo que había desperdiciado el amor que podían haber compartido.

Pero no era demasiado tarde. Por Stacy, tenía otra oportunidad, y aunque él ya no la amaba, ella sí.

—Luke… —susurró con el corazón en un puño—. Te quiero. Quiero casarme contigo. Debía haber confiado en ti.

—¿Lo dices en serio? —preguntó él esperanzado.

—Sí —dijo ella poniendo una mano sobre su mejilla. Estaba húmeda, aunque era casi imposible creer que un hombre como Luke llorara. Debía de querer mucho a su hija.

—Incluso intentaré ser amiga de Susan, si es lo que quieres —añadió para mitigar parte de la culpa que sentía.

—Estoy seguro de que es lo que tu padre quería.

Durante un rato permanecieron inmóviles y callados, cada uno absorto en sus propios pensamientos.

—Me preguntaba… —dijo Jessica finalmente—, si la ducha que te has dado antes de acostarte era fría.

Luke rió en voz baja.

—Júzgalo por ti misma —dijo mientras tomaba su mano y la bajaba hacia abajo.

Cuando Jessica despertó, la habitación estaba llena de luz y una cálida brisa entraba por la ventana. Se dio la vuelta para abrazarse a Luke, pero la cama estaba vacía.

Miró el reloj y vio que eran casi las diez. No era de extrañar, ya que no se habían dormido hasta el amanecer. Se ruborizó al recordar la pasional e inventiva forma de hacer el amor de Luke.

Después de tantos años separados, el deseo que sentían el uno por el otro era insaciable, y no habrían dormido si Luke no hubiese bromeado diciendo que tenían que descansar para la noche de bodas…

Volvió al presente al oír unos golpes en la puerta.

—Pasa —contestó, extrañada de que Luke llamara antes de entrar.

La puerta se abrió y entró una señora mayor de pelo gris y gesto agradable. Llevaba una bandeja.

—Buenos días —dijo sonriendo—. Soy Rosemary Carter. El señor Luke me dijo que le trajera café y tostadas a eso de las diez.

Jessica se incorporó.

—Gracias.

—Ha dicho que un coche la recogerá un poco antes de las once —añadió dejando la bandeja con cuidado.

—¿No está aquí?

—No, se marchó hace media hora más o menos. Si necesita ayuda para vestirse, avíseme —y sin más preámbulos se marchó.

En la bandeja había un ramo de violetas. También había una nota: He hablado con Stamford Franklin para comunicarle que trabajaremos con ellos pero que necesitará un analista nuevo. Te veré en la iglesia. Luke.

Le habría gustado que hubiese puesto te quiero, pensó. Pero era mejor ser sincero; se conformaba con que la aceptara en su vida, lo cual quizá fuese lo más que podía pedir.

Mientras untaba mantequilla en una tostada, se preguntó qué habría pensado el señor Franklin de un matrimonio tan precipitado. Pensaría que se había vuelto loca.

Cuando terminó de desayunar, se duchó, se maquilló un poco y se cepilló el pelo dejándolo suelto. Después, con ayuda de Rosemary Carter, se puso el vestido y la sencilla corona que sujetaba el velo. Cuando sonó el timbre de la puerta a las once menos diez, estaba lista.

El ama de llaves abrió y un hombre de unos cuarenta años, alto y de pelo rubio, entró. Llevaba un elegante traje gris con un clavel rosa en el ojal.

—Señorita Fenton, soy Clark Lemster, un viejo amigo de Luke —dijo dándole la mano—. Si me permite decirlo, está usted increíblemente guapa. Luke es un hombre con suerte —añadió con una agradable sonrisa.

—Gracias.

—¿Lista?

Sujetó con fuerza el ramo de violetas, sintiéndose repentinamente nerviosa.

—Sí, estoy lista.

Intuyendo su nerviosismo, Clark le ofreció su brazo.

Afuera les esperaba un coche gris plateado, adornado con lazos blancos.

—Por cierto, no sé si Luke se lo ha dicho, pero Jeremy, mi hermano pequeño, será el padrino, y con su permiso yo la llevaré al altar.

La iglesia de San Pablo era una construcción de piedra marrón rojiza. El alto campanario y las ventanas con marcos de hierro en forma de arco le daban una solemnidad que la apartaban de todo el bullicio a su alrededor.

El interior estaba lleno de flores, y el sonido de un órgano ascendía desde el coro.

Tras saludarlos, el sacerdote, un hombre de rostro amable que les aguardaba en la puerta, los condujo hasta el altar, donde Luke y el padrino esperaban. Los dos estaban muy elegantes con sendos fracs grises y un clavel en el ojal.

Por lo demás, la iglesia estaba vacía. Solo se veía a una mujer con un elegante sombrero azul. Estaba sola, sentada en la fila delantera. Cuando se acercaban, ella volvió la cabeza para mirarlos.

Era Susan. Jessica perdió el paso.

Hubo un momento de tensión cuando Luke, mirando fijamente a Jessica, aguardó su reacción. Aquel era el momento de la verdad.

Jessica irguió la cabeza y, andando hacia él, le obsequió con una sonrisa radiante.

La alegría que se reflejó en el rostro de Luke lo dijo todo.

Después de hacer las promesas e intercambiarse los anillos, la sencilla ceremonia terminó. Se les declaró marido y mujer y Luke besó a la novia.

—Luke me ha pedido que sea tu testigo —dijo Susan en voz baja mientras el sacerdote les conducía hacia la sacristía—. Espero que no te importe.

—No. Me alegro mucho —dijo Jessica tomando aire. Incluso consiguió sonreír.

Después de firmar, Luke le dio las gracias al sacerdote y le invitó a comer con ellos en el Belmotte—Ruisse, donde iba a haber una sencilla recepción.

—Me encantaría, pero tengo unos asuntos urgentes que atender —contestó el sacerdote.

—¿Le importa que haga unas fotos antes de marcharnos? —dijo Susan sacando una cámara de su bolso.

—En absoluto —contestó benévolamente.

Después de hacer las fotos salieron afuera, donde el coche les estaba esperando. Luke ayudó a Jessica a entrar y se sentó junto a ella.

—Mandaré el coche de vuelta a buscaros —les dijo a los demás.

—Creo que prefiero caminar —dijo Susan—. Está a pocas manzanas y no hace demasiado calor.

Clark y su hermano simularon asustarse.

—Os hará bien a los dos —dijo ella, y volviéndose a Clark continuó—. Estás echando barriga.

—Teniendo en cuenta los tacones que lleva mi esposa, tardaremos un poco, así que no os bebáis todo el champán antes de que lleguemos —dijo aquél con una sonrisa.

Jessica y Luke se alejaron en el coche. Ella no estaba segura de si había oído bien.

—¿Susan y Clark están…? —empezó a decir.

—Sí, están casados. Llevan ya casados un año, yo fui su testigo. De hecho, ayer fue su aniversario y cenaron en Benny’s para celebrarlo.

—¿Así que cuando os vi estabais hablando de nosotros?

—Sí, confirmando los planes, que llevaban una semana preparados. Susan me preguntó cómo iba todo entre nosotros. Cuando le dije que muy bien es cuando me besó.

El coche aparcó frente al Belmotte—Ruisse. Luke se bajó del coche y tendió la mano a Jessica para ayudarla a salir.

El gerente del restaurante estaba en la puerta esperándolos. Una vez expresada su enhorabuena, les condujo hasta un salón privado reservado para ellos. Habían preparado un buffet, y en el centro había una tarta nupcial maravillosamente decorada. Los camareros estaban listos para servir la comida y el vino.

Abrieron la primera botella de champán y Luke invitó al gerente a tomarse una copa con ellos mientras llegaban los invitados.

A pesar de la pesimista predicción de Clark, él y el resto del contingente llegaron los primeros.

Después llegaron Annie y los Carter, todos elegantemente vestidos y George, en su silla de ruedas.

—Estoy seguro de que serán muy felices —le dijo a Jessica mientras ella se agachaba para que le diera un beso—. Luke es uno de los mejores hombres que conozco.

Un rato más tarde llegó Benny. Le dio la mano a Luke y besó a la novia.

—¿Cuándo os marcháis? —preguntó—. Me refiero a la luna de miel.

—Tenemos un vuelo reservado para más tarde —dijo él mirando a Jessica—. Aunque mi esposa no sabe nada aún, dependerá de ella si lo tomamos o no.

—Ya —dijo Benny—. Es un secreto. Así que además de ser un buen hombre de negocios, tienes un corazón romántico…

La comitiva, aunque pequeña, era alegre. Después de comer, cortaron la tarta mientras Susan hacía fotos. El testigo echó un discurso, corto y ocurrente, y todos brindaron por los recién casados.

Aunque Jessica habló y rió con los demás, todo le parecía irreal. Se sentía como si en cualquier momento se fuera a despertar para encontrarse en su piso de Hampstead.

Cuando Benny se despidió de todos, Luke la dejó un momento para acompañarlo hasta la puerta.

Jessica necesitaba un poco de tranquilidad, así que se dirigió a los aseos y se desplomó sobre una silla. Solo llevaba allí un momento cuando se abrió la puerta y entró Susan.

—Espero que no te importe que te haya seguido —dijo un poco nerviosa—. Solo quería pedirte disculpas por habértelo ocultado, pero prometí no decir nada. Cuando comprendí que debías haberlo sabido era ya demasiado tarde…

Vio que Jessica tenía la mirada en blanco.

—¿No te lo ha contado Luke?

—¿Contarme el qué? —preguntó Jessica.

—Por qué fui a su habitación aquella noche.

—Solo me dijo que necesitabas hablar.

—Fue algo más que eso. Necesitaba desahogar mis miedos y preocupaciones con alguien que lo entendiera.

Se sentó junto a Jessica y continuó hablando.

—Sé que siempre has pensado lo peor, y desde tu punto de vista debía parecértelo. En aquella época yo… —dudó pero continuó con firmeza—, no era feliz y necesitaba cariño. Admito que aunque amaba a tu padre, si Luke hubiera mostrado interés en mí, como mujer me habría sentido tentada. Pero no lo hizo. Yo siempre lo encontré increíblemente atractivo pero el no sentía lo mismo por mí.

—Pero si papá y tú os queríais, ¿por qué…? —dijo Jessica sin acabar la frase.

—¿Por qué no era yo feliz? Siempre he necesitado sentirme físicamente cerca de alguien. Después de la muerte de mi primer marido me sentí terriblemente sola. Quizás no lo creas, pero aunque me gusta salir y pasarlo bien, nunca he sido partidaria de las aventuras amorosas pasajeras. Así que cuando conocí a tu padre y nos enamoramos fue maravilloso; durante los primeros meses fuimos muy felices.

»Después, él empezó a debilitarse, a sentirse cansado y apático. Tras de una serie de pruebas en el hospital, descubrieron que tenía una rara e incurable enfermedad de la sangre. Uno de los efectos secundarios de mayor importancia era el dañino efecto sobre el corazón, lo que podía acarrear un ataque.

»Intenté que dejara de ir al banco, pues para él era un esfuerzo físico además de una preocupación, pero dijo que algo marchaba mal y que tenía que averiguarlo o acabaría arruinado. En aquel momento pedí ayuda a Luke. Cuando él me prometió venir, intenté de nuevo que tu padre se quedara en casa, pero se empeñó en vivir como si no le ocurriera nada durante el tiempo de vida que le quedara. Los médicos no fueron capaces de ponerse de acuerdo respecto a cuánto podría vivir, que podía ser desde unos meses hasta varios años, no quiso que lo supieras. Me hizo prometer que no te diría nada sobre su estado de salud ni sobre sus problemas económicos. Te quería más que a nada en el mundo, y quería ahorrarte sufrimientos en la medida de lo posible.

»También me hizo prometer que yo saldría si a él no le apetecía. Dijo que deseaba que las dos mujeres a las que más quería llevaran una vida lo más normal posible. Pero aunque intenté hacer lo que él me pedía, a lo largo de los meses empecé a sentir la presión. La noche que se puso enfermo en el teatro yo tuve la premonición de que era el final, aunque él no le dio importancia y no me dejó llamar al médico, así que necesitaba desesperadamente hablar con alguien…

»Más tarde, cuando intenté contártelo, no quisiste escuchar. Luke sugirió que lo dejáramos hasta que se te pasara la primera impresión de la muerte de tu padre. Por desgracia desapareciste…

Hubo un largo silencio.

—Gracias por explicármelo —dijo Jessica secándose las lágrimas con un pañuelo—. Ojalá hubiese escuchado entonces, pues habría evitado cometer muchos errores.

—Me alegro de que al final las cosas os hayan salido bien —dijo Susan.

—Hasta cierto punto.

—¿Y eso? Pensé que era un final de cuento de hadas… O mejor dicho, un principio.

—Lo sería si Luke me amara.

—Claro que te ama.

Jessica negó con la cabeza.

—Quizás una vez lo hizo, pero yo maté cualquier sentimiento que pudiera tener por mí. Solo me quiere por Stacy…

Parecía que Susan iba discutir aquello, pero cambió de opinión.

—Bueno, tengo que volver. Clark estará preguntándose dónde estoy.

Las dos mujeres se pusieron en pie.

—Espero que seas feliz —dijo Jessica impulsivamente.

—Mucho —dijo Susan con la cara radiante—. Clark es uno de los mejores hombres que puedas conocer. Aunque aún es algo tarde para los dos, nos gustaría tener hijos —añadió en una muestra de confianza—, tengo los dedos cruzados…

Salieron afuera. Susan se acercó a su marido, que la miró sonriendo. No había ninguna duda sobre el amor que se reflejaba en su mirada.

Jessica sintió una punzada de dolor. Ojalá Luke la mirara de aquella forma.

—¿Has estado hablando con Susan? —le preguntó Luke estudiando su expresión.

—Sí. Me lo ha contado todo. Lo siento.

Él apretó su mano.

—Es hora de que nos marchemos. Los demás parecen estar divirtiéndose, así que sugiero que nos vayamos sin que se den cuenta.

Cuando el ascensor llegó a las puertas del ático, Luke tomó a Jessica en brazos. Al recordar cómo la había llevado así cuando se hicieron amantes, Jessica sintió un escalofrío de excitación.

—Deja que te ayude —dijo Luke cuando llegaron a la habitación, y con hábiles dedos empezó a desabrochar los botones de su vestido.

El corazón de Jessica latía con fuerza, y dejó que la ayudara a desvestirse. Después, fue ella quien le quitó la ropa a él.

Jessica tenía la garganta seca por la excitación, pero, en vez de quitarse los calzoncillos, Luke empezó a vestirse de nuevo con ropa de sport.

Si no iba a hacerle el amor, ¿por qué la había llevado corriendo a la habitación? se preguntó Jessica mientras se ponía un vestido y unas sandalias.

Quizás andaban cortos de tiempo. Luke le había comentado a Benny que tenían un vuelo reservado…

—Dijiste algo de un vuelo reservado, y que dependía de mí… —dijo con cautela.

—Sí. Ya es hora de que lo sepas. Tenemos un vuelo reservado para esta noche a San Francisco. Pensé que podríamos pasar un par de días allí y luego ir a Hawai unos días más. Cuando estemos instalados podremos tomarnos unas vacaciones más largas y llevarnos a Stacy.

—Suena maravilloso…

En aquel momento sonó el timbre de la puerta, interrumpiendo sus palabras.

—¿Puedes abrir tú? —preguntó Luke en tono indiferente.

Cuando Jessica abrió la puerta, se encontró con Stacy y Alice, que la miraban sonriendo. Jessica cayó de rodillas y abrazó a la niña.

—¿Por qué lloras, mamá? —preguntó Stacy soltándose después de devolver el abrazo.

—No estoy llorando, cariño. Es que me alegro tanto de verte.

—Alice dijo que te alegrarías. ¿Sabes que hemos estado en un avión muy grande y…?

—Antes de que te cuente toda la historia —interrumpió Alice apresuradamente—, quiero comentarte que el equipaje está abajo y ahora lo subirán. El pasaporte de Stacy está en el bolsillo de la cremallera. Yo me tengo que marchar ahora.

—¿Adónde vas? —preguntó Stacy.

—A mi casa. ¿Te acuerdas de que te conté que tenía un apartamento en Nueva York?

—¿Puedo verlo? —preguntó Stacy.

—Claro que sí, cielo, pero en otro momento —contestó Alice, y se volvió a Jessica—. Ha dormido en el avión, así que aguantará hasta la noche.

—¿Volverás más tarde? —preguntó Luke, que estaba detrás de Jessica.

—Sí, si me necesitáis.

Luke miró a Jessica a la cara, haciéndole una pregunta en silencio. Jessica dudó. No le gustaba la idea de dejar a Stacy tan pronto, pero tampoco quería decepcionar a Luke.

—Sí, por favor, Alice, vuelve luego —contestó Jessica—. Y gracias.

—¿A qué hora vengo y por cuánto tiempo? —preguntó Alice mirando alternativamente los anillos de cada uno.

—Sobre las cinco y media —contestó Luke—, y será una semana más o menos, si no te importa.

—De acuerdo, dejaré mi maleta aquí. ¿Os vais lejos?

—A San Francisco y después a Hawai.

—Estupendo —dijo, y se volvió a Stacy—. Hasta luego, cielo.

—Hasta luego —contestó alegremente la niña.

Cuando Alice se marchó, Jessica tomó la mano de la niña.

—Cariño, ¿sabes quién es este señor?

Stacy lo miró seriamente y negó con la cabeza.

Luke se arrodilló para estar a la misma altura que ella y le habló en voz baja.

—Soy tu papá.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Stacy.

—Me llamo Luke.

—¿Y vas a vivir con nosotras?

—Sí, pero pensé que a vosotras os gustaría vivir conmigo en Nueva York.

—¿Y Alice?

—Estoy seguro de que a Alice le gustaría vivir con nosotros también, si mamá quiere.

—¿Puede, mamá?

Jessica sonrió.

—Claro que sí.

—Si quieres —dijo Luke levantándose y dándole la mano—, te enseño dónde vais a dormir Alice y tú.

Stacy tomó su mano y se marchó alegremente con él.

Jessica dio gracias en silencio. Tenía de nuevo a su hija, y ésta parecía haber aceptado a Luke sin problemas.

Mientras los seguía, podía oír a Stacy hacerle todo tipo de preguntas.

—… tuve que dejar a mi oso de peluche y mis juguetes en casa —se quejó—, porque llevábamos demasiadas cosas.

—Pronto las tendrás todas aquí. Mientras tanto, ¿qué te parece si vamos a una tienda de juguetes que conozco y compramos algo? ¿Le preguntamos a mamá si quiere venir con nosotros?

—¿Quieres, mamá? —preguntó la niña.

Jessica estaba a punto de decir que sí, pero se dio cuenta de que Luke se merecía un poco de tiempo a solas con su hija.

—Mejor no, cielo. Tengo que hacer las maletas. Podéis ir papá y tú y darme una sorpresa.

Un poco después, cuando empezó a hacer las maletas, le resultó extraño el escoger ropa para un hombre. Acaba de terminar cuando Luke y Stacy volvieron, hablando amigablemente y cargados de cosas.

Jessica estaba a punto de decir algo sobre no malcriar a la niña, pero vio la cara de Luke y se dio cuenta de que se estaba divirtiendo incluso más que ella.

Alice regresó cuando acababan de desenvolver todos los paquetes.

Jessica había estado temiendo el momento de tener que decirle a su hija que se marchaba de nuevo, pero en cuanto empezó a hablarle del tema, Stacy le contestó alegremente.

—Ya lo sé. Papá me lo ha explicado, se llama luna de miel y son unas vacaciones en las que los papás y las mamás se van juntos. Yo me voy a quedar aquí jugando con Alice —añadió con seriedad.

Después de abrazarla y besarla, Jessica le hizo una pregunta.

—¿Le vas a dar un abrazo a papá?

Y cuando Luke se agachó, la niña lo abrazó con entusiasmo.

—Das unos buenos abrazos —dijo él emocionado.

Stacy se rió y le dio otro.

—Ese es un abrazo de oso —dijo orgullosa.

—¡Vaya!

Aquella noche, mientras se acostaban en la cama del hotel en San Francisco, Luke miró a su esposa fijamente a la cara.

—¿Estás preocupada por haber dejado a Stacy de nuevo tan pronto? —preguntó.

—La verdad es que no.

—¿Te arrepientes de haberte casado conmigo?

—No.

—Pues no pareces alegrarte de que vayamos a disfrutar de nuestra noche de bodas.

Claro que la iba a disfrutar, pensó Jessica con tristeza. Luke era muy buen amante. Pero no era sexo lo único que quería, quería amor.

—¿Te asusta que las cosas no salgan bien? —preguntó Luke al ver que ella no decía nada.

Jessica estaba al borde de las lágrimas.

—Estoy segura de que sí. Se ve que quieres a Stacy y estoy segura de que ella acabará queriéndote a ti.

—Entonces, ¿cuál es el problema? ¿Es que tú no me quieres?

—No, no es eso. Claro que te amo. Nunca he dejado de amarte, incluso cuando pensaba que te odiaba…

—A mí me ha pasado lo mismo —le dijo él en voz baja.

Jessica casi no podía creerse lo que acaba de oír, y se giró hacia él para ver en sus ojos la mirada que tanto había esperado encontrar.

—Stacy no era la única razón por la que te quería otra vez junto a mí. Aunque no existiera ella, yo te habría amado. Desde el momento en que te vi por primera vez has sido parte de mí, la parte que me hace un hombre completo…

Jessica estaba llorando, pero ahora con lágrimas de alegría, y Luke las besó con cariño.

Cuando hicieron el amor, además de pasión había en su relación un amor mutuo que le dio una nueva dimensión.

—Nunca me imaginé que pudiera ser tan feliz —dijo Jessica, recostada en sus brazos.

—Yo tampoco —dijo Luke besándola en la frente—. Hasta hace unos días era un hombre que tenía todo menos lo que quería. Las segundas oportunidades son tan escasas que tendremos que aprovechar los próximos cincuenta años al máximo.

Jessica suspiró.

—¡Qué pensamiento tan maravilloso!