La madre secreta

Carolina se había prometido que un día volvería por la pequeña Caitlin, Cuatro años después, iba a dar el primer paso para cumplir su promesa…iba a una entrevista de trabajo como niñera…de Caitlin. Hasta ahí todo iba bien. Matthew la entrevisto y no la reconoció, o eso creyó ella.

Pero entre ellos había un inconfundible magnetismo. Quizá todos sus sueños se hicieran realidad; pero no se imaginaba que Matthew tenía otros planes…

Capítulo 1

DESDE la ventana de su salita, junto al cuarto de los niños, Caroline veía la nieve caer sobre Morningside Heights. Copos suaves y ligeros revoleteaban en el cielo oscuro, depositándose contra el cristal y cubriendo los árboles con un manto blanco.

De repente, sintió un escalofrío. La nieve siempre le hacía recordar. Traía el pasado de vuelta, con toda su crueldad. El pasó de los años, ¿no aliviaría el dolor, no cicatrizarían las heridas emocionales como lo habían hecho las físicas?

En el espejo éstas ya no se notaban y ni siquiera podía percibirlas con las yemas de los dedos. Cierto que aún estaba algo demacrada, parecía mayor para su edad, pero, irónicamente, ahora era casi una belleza mientras que antes sólo había sido meramente atractiva.

Un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos.

-Espero no molestarte -dijo Lois Amesbury, su jefa, siempre educada, además de agradable y amistosa-. Quería decirte que ya está decidido. Mi marido tiene que incorporarse a su puesto en el hospital de Burbeck antes de Año Nuevo, así que nos marcharemos a California durante las vacaciones de Navidad...

La posibilidad de mudarse a la costa oeste se había mencionado y comentado con anterioridad pero Caroline había procurado no pensar en ello.

Hacía más de dos años que los Amesbury, tras oír parte de su historia, se habían arriesgado a contratarla, una mujer callada y de ojos tristes, como niñera de sus gemelas, que ahora tenían tres años. Con ellos se sentía segura y, aunque no era feliz, estaba relativamente a gusto. La mudanza suponía un gran cambio, una separación que Caroline no deseaba.

-Echaré de menos Nueva York -continuó Lois, sentándose frente a ella-, pero estoy deseando ejercer la abogacía en Oakland y seremos casi vecinos de mi familia. Mi madre se muere de ganas de ocuparse de las niñas...

Niñas que habían servido para llenar los brazos vacíos y el corazón destrozado de Caroline.

-Aunque sospecho que las va a mimar demasiado... -Lois percibió la desolación que la joven trataba de ocultar y calló bruscamente. Tras unos segundos continuó con tono práctico-. En realidad he venido a decirte que Sally Dowers me ha llamado para preguntarme si necesitas otro empleo. Conoce a un rico hombre de negocios que necesita una niñera de confianza y está dispuesto a pagar muy buen salario.

»Tiene una niña, aproximadamente de la misma edad que las mías. Es divorciado o viudo, no estoy segura. Aunque eso no importa... la abuela se ocupaba de la niña, pero murió súbitamente hace unos meses. Creo que la niñera que contrataron no le gustaba a la pobre nena, que prefería estar con el ama de llaves. Cuando el padre descubrió lo que ocurría despidió a la niñera; necesita a alguien de confianza que pueda incorporarse de inmediato. Mañana estará en casa, por si quieres ir a verlo.

-Pero yo no puedo incorporarme de inmediato. .-protestó Caroline. Lois hizo un elegante gesto de rechazo con la mano.

-Hoy he terminado de recoger en la oficina; estaré en casa hasta que nos mudemos; si decides aceptar el trabajo puedo apañarme sin problemas. Has sido una bendición para nosotros y te estoy muy agradecida. Por eso preferiría verte establecida antes de que nos marchemos.

»Él se llama Matthew Carran. Vive en el edificio Baltimore, en la Quinta Avenida. Aquí tienes el teléfono y la dirección -dijo, pasándole una hoja de papel-.

Bueno, tengo que dejarte. Vamos a un concierto en el Octagon Hall, a no ser que esté nevando demasiado.

Aunque Caroline aceptó el pedazo de papel automáticamente, no había oído una sola palabra desde el nombre Matthew Carran.

Los latidos del corazón le resonaban en los oídos, y una profunda oscuridad amenazaba con engullirla. Cuando la puerta se cerró, inclinó la cabeza y la puso entre las rodillas. Segundos después, se le pasó el mareo y se ir-guió en el asiento. Era casi increíble que el hombre que necesitaba una niñera con urgencia fuera el único para el que no podía trabajar.

¿Sería el mismo hombre? La dirección era distinta. Matthew era un nombre bastante corriente pero Carran no, y todo lo demás encajaba: Sí, tenía que serlo.

Según sus últimas noticias, la madrastra de Matthew cuidaba de su nieta, un bebé, y él estaba a punto de casarse. Pero parecía que ahora estaba viudo o divorciado y, al morir la abuela, la niña había quedado en manos de una niñera. Con angustia, Caroline recordó las palabras de Lois Amesbury: «Creo que la niñera no le gustaba a la pobre nena».

Caroline cerró los ojos con fuerza y se clavó las uñas en las palmas de las manos, luchando contra las lágrimas. Deseó que su situación fuera distinta, pero lo cierto era que en unas semanas estaría sin trabajo y sin casa.

¿O quizá no? Matthew no la relacionaría con el nombre Caroline Smith; cuando la conoció se llamaba Kate Hunter. Y no había muchas posibilidades de que la reconociera físicamente. Ella misma se sorprendía cuando pasaba ante un espejo y éste le devolvía la imagen de una extraña. Cuando tenía veintidós años pesaba unos nueve kilos más, tenía el pelo corto, rubio y rizado. Ahora lo llevaba largo, liso y de su color natural, castaño ceniciento. Entonces era jovén, fresca y de curvas sensuales. Ahora era vieja, si no en años, sí en experiencia, estaba delgada, casi huesuda, y su brillo se había extinguido.

No, no la reconocería. Había sufrido tantas operaciones de cirugía plástica que ni su propia madre la hubiera reconocido.

Era demasiado arriesgado. Aún recordaba su mirada, el desprecio y condena de su expresión la última vez que se vieron. Pero el intenso deseo de volverlo a ver, la necesidad de conocer a su hija, le dolía casi físicamente.

No podía hacerlo. Sería una locura. Reabriría todas sus heridas y destrozaría la escasa paz de espíritu que había recuperado.

Pero conseguir ese trabajo de niñera sería la respuesta a todas sus oraciones.

Esa clara y fría mañana, la Quinta Avenida estaba desbordada de tráfico y peatones, sus brillantes tiendas y lujosos escaparates rivalizaban con la luz del sol. En las esquinas de las aceras había montones de nieve sucia y gris, pero el Central Park parecía un paraíso invernal y había gente patinando en el lago y en la pista de hielo Rockefeller.

Descubrió que el edificio Baltimore tenía vistas al parque. De pie en el vestíbulo de mármol, bajo una impresionante lámpara de araña, Caroline admitió que se estaba comportando como una estúpida. Pero la posibilidad de conseguir el más profundo deseo de su corazón era más fuerte que ella.

Tras una noche casi insomne, después de dar el desayuno a las gemelas, marcó el teléfono que Lois Amesbury había anotado, esperando, ansiosa, oír la voz de Matthew. Fue una decepción escuchar la voz de una mujer con fuerte acento irlandés, que se identificó como ama de llaves del señor Carran. Caroline expuso la razón de su llamada y poco después el ama de llaves volvió al teléfono.

-El señor Carran estará encantado de recibirla a las nueve y media, señorita Smith. Me ha dicho que venga en taxi y él le reembolsará el importe.

Caroline tenía tiempo de sobra y pensó que caminar un rato la tranquilizaría, así que se bajó del taxi unas manzanas antes de llegar a su destino. Eran casi eran las nueve y media cuando, junto a los ascensores, tuvo que reconocer que su estrategia había fallado: tenía el estómago revuelto y los nervios a flor de piel. Pulsó el botón que la llevaría al ático del piso sesenta y cinco. El rápido ascensor se puso en marcha y ella sacó unas gafas de montura oscura del bolso y se las puso. Aunque ya no le hacían falta para disimular la cicatriz que había cruzado su cara, pasando por la nariz y elevándose hasta el ojo, prefería usarlas. Eran algo tras lo que ocultarse. Los cristales tintados alteraban el claro color aguamarina de sus ojos, volviéndolo de un azul más oscuro; eso la proporcionaría una migaja más de confianza, que necesitaba con desesperación.

El ama de llaves, de mediana edad, abrió la puerta y aceptó su abrigo, que colgó en el perchero del vestíbulo.

-El señor Carran la espera en su estudio -dijo, mirando con aprobación el moño clásico, el vestido recto de lana y las botas de la recién llegada-. Es aquella puerta de la izquierda.

Caroline cruzó el recibidor, lujosamente alfombrado, con paso tembloroso. Llamó a la puerta y esperó.

-Entre.

Tras casi cuatro años, la voz profunda y poderosa le resultó dolorosamente familiar. Tragó saliva; su mano, recubierta de sudor frío, resbaló en el pomo. Finalmente consiguió abrir la puerta y entrar en el estudio, cuyas paredes estaban recubiertas de libros.

Matthew Carran estaba sentado tras una brillante mesa de oficina, con un bolígrafo dorado en la mano y un montón de papeles ante sí. No llevaba chaqueta y se había aflojado la corbata, como si le molestara el traje.

Las mangas arremangadas de su camisa dejaban al descubierto unos brazos delgados y musculosos, matizados por un suave vello oscuro.

Al verla se puso en pie y se quedó parado, sin hablar, mirándola de arriba a abajo lentamente.

Parecía más alto, los hombros aún más anchos bajo la camisa de rayas finas; pero el rostro anguloso y duro, el pelo negro como el carbón y sus preciosos ojos verde dorado no habían cambiado.

Aunque se había creído preparada, una oleada de emoción la inundó. La habitación comenzó a dar vueltas y la misma sensación de mareo de la tarde anterior amenazó con engullirla. Agachó la cabeza, se mordió el labio con fuerza y se concentró en el dolor para no perder el conocimiento.

-¿Está bien? -preguntó él.

-Sí... -dijo, levantó la cabeza y tragó saliva, notando el sabor salado de su propia sangre-. Muy bien, gracias.

-¿Quiere sentarse?

Ella, agradecida, se hundió en la silla y él volvió a ocupar su lugar tras la mesa.

-Está muy pálida. ¿Ha estado enferma? -preguntó con un tono de genuina preocupación.

-No -era la verdad y no añadió nada más.

-¿Se ha tomado muchos días libres cuando trabajaba para la señora Amesbury?

-Acordamos que libraría un día a la semana y fines de semana alternos -replicó ella- y alguna que otra noche si me parecía necesario -añadió, aunque nunca había hecho uso de esa opción.

-Me refería a días por enfermedad y cosas así.

-Ninguno. Tengo muy buena salud -«ahora», pensó.

-Si está pensando en trabajar para mí debemos conocernos mejor. ¿Qué puede contarme de sí misma? -inquirió él, tras estudiar el delicado óvalo de su rostro. Antes de que ella pudiera replicar añadió-. Tiene un acento agradable, pero parece más británico que americano.

Caroline se puso rígida. No había contado ni con su voz ni con su acento.

-¿Es inglesa? -preguntó él impaciente, al verla dudar.

-Nací en Londres, pero tengo doble nacionalidad.

-Cuénteme algo sobre sus padres -ordenó. Ella lo miró sorprendida-. La historia familiar de una persona es importante-explicó él.

Él nunca llegó a saber nada sobre su pasado, así que responder no suponía ningún peligro.

-Mi padre, nacido en Nueva York, era escritor y periodista. Trabajando en Londres conoció, a mi madre, que era reportera gráfica. Se casaron y yo nací un año después. Vivimos en Londres hasta que cumplí los quince

Años. Luego vinimos a Nueva York.

Es hija unica?

-Sí. Lo único que lamento es no haber tenido hermanos

-O sea que tuvo una infancia feliz.

-Sí, mucho. Supongo que algo bohemia, pero siempre me sentí cuidada y querida.

-¿Sus padres viven todavía en Nueva York?

Caroline negó con la cabeza.

-Estaban haciendo un reportaje sobre un incendio en una planta química de Nueva Jersey; hubo una explosión y murieron.

-¿Hace cuánto tiempo?

-Ocurrió durante mi último año de universidad.

-¿Le importa decirme que edad tiene ahora?

-Casi veintiséis -respondió ella, tras dudar ligeramente. Por la expresión de él, comprendió que le había calculado mucha más edad.

-¿Cuánto tiempo lleva trabajando de niñera?

-Desde que acabé la universidad -replicó ella, sintiéndose culpable al mentir, pero esperando acabar así con el interrogatorio.

La verde mirada de Matthew Carran recorrió su rostro. Sus ojos siempre habían tenido el poder de acariciar o fulminar. Ahora, como si hubiera adivinado que mentía, sólo podían describirse como glaciales. Tras un instante de silencio, cambió el rumbo de las preguntas.

-¿Ahora le exigen que lleve uniforme?

-No -dijo ella. Lois Amesbury había estado a favor de una cierta informalidad en su relación de trabajo.

-¿Tendría alguna objeción a llevar uno?

Caroline, disgustada por la idea, pero consciente de que no sería conveniente decirlo, se mordió el labio.

-No-contestó.

-¿Qué la impulsó a convertirse en niñera?

-Me gustan los niños -dijo. Era la verdad, siempre le habían gustado.

-Quizás piensa que ser niñera es una forma fácil de ganarse la vida -sugirió él, con voz sedosa.

-Nunca he pensado eso -barbotó ella, herida-. Ser niñera no es una forma fácil de ganarse la vida. Simplemente es el trabajo que más me gusta.

-¿Qué cualifícaciones tiene, aparte de «que le gustan

los niños»?

-He aprobado todos los cursos exigidos de educación, cuidado y dieta infantil.

-¿Qué dos cosas diría usted que son las más importantes en la vida de un niño?

-Seguridad y cariño -respondió ella sin dudarlo.

Durante un instante pareció que a él lo invadiera una intensa emoción, pero se desvaneció rápidamente, dejando su delgado y moreno rostro vacío de expresión. Caroline, incapaz de mirarlo a los ojos, le miró las manos. Eran delgadas, bonitas y musculosas, de dedos largos y con uñas bien cuidadas.

-¿Fuma?-preguntó él, de repente.

-No-parpadeó ella.

-;Bebe?

—No

-Pero, sin duda,... ¿habrá algún hombre en su vida?

Era casi como si la estuviera acosando y ella deseó intensamente no haberse puesto en esa situación.

-No.

-Vamos, por favor... -dijo él, estrechando los ojos.

-No sabía que tener un hombre en mi vida fuera un requisito -espetó ella, dejándose llevar por su genio. Un segundo después, maldijo su estupidez. ¿Por qué enfrentarse a Matthew Carran cuando quería ese trabajo con desesperación?

-Me sobran los sarcasmos, señorita Smith -replicó él, con dureza.

-Lo siento. Pero, ¿no cree que tenga derecho a mi vida privada?

-Todo el mundo tiene derecho a su vida privada. Sólo quiero asegurarme de que la suya no entrará en conflicto con sus obligaciones. Cuando la abuela de Caitlin murió, tuve que contratar a una niñera y cometí un gran error... -con los labios apretados y duros, continuó-. No tengo intención de cometer otro.

Caitlin, pensó Caroline, con el corazón a punto de estallar. La habían llamado Caitlin. La tensión había recubierto su cara de una fina película de sudor; al notar que las gafas se resbalaban las empujó hacia arriba.

-¿Por qué lleva gafas?

La pregunta, un ataque rápido como el de una serpiente de cascabel, la desconcertó.

-¿Perdón?-balbució.

-Le he preguntado que por qué lleva gafas.

-Porque... porque las necesito.

Él se levantó, se inclinó hacia ella y, sin pedir permiso, le quitó las gafas. Rígida por la impresión, intentó mantener la calma mientras él miraba atentamente sus claros ojos aguamarina.

Ansiedad, dolor, soledad, tristeza... fuera lo que fuera lo que vio en ellos no reflejó en su mirada ni un ápice de comprensión ni de haberla reconocido. Caroline dio las gracias a su ángel de la guarda, quienquiera que fue-se. Prematuramente, ya que un segundo después Matthew levantó las gafas y miró a través de ellas.

-¿Por qué necesita unas gafas que no son más que cristal tintado? -preguntó. Se las devolvió y ella se las puso apresuradamente.

-Yo... pensé que sería mejor parecer algo mayor -tartamudeó, sin saber qué decir.

-Parecer mayor no la convierte en mejor candidata -gruñó él, con voz gélida.

La tensión la estaba provocando un agobiante dolor de cabeza y, convencida de que nunca conseguiría el puesto, se sintió vacía y desesperada. Comenzó a erguirse, deseando escapar de esos ojos despiadados.

-Bueno, si ha decidido que no soy la persona adecuada...

-Por favor, siéntese -ordenó él secamente-. No he decidido nada similar. Se sentó, temblorosa y él continuó-. Mientras usted venía hacia aquí sostuve una larga conversación con su actual jefa...

Hizo una pausa, como si quisiera mantener el suspense; con cada segundo que pasaba Caroline se ponía más nerviosa.

-Me comunicó que lleva con ellos más de dos años y me dio muy buenas referencias -comentó- ¿Para quién trabajó antes? -preguntó, justo cuando Caroline suspiraba con alivio.

¿Antes?

Antes de la señora Amesburry.

Ella comprendió, demasiado tarde, que al decirle que era niñera desde que dejó la universidad se había metido

En un buen lío

-Bueno, yo... -tartamudeó.

-Supongo que se acuerda ¿no? -insistió Matthew. No pensaba darle ni un respiro.

-Con el señor Nagel -improvisó ella, odiando mentir, pero sabiendo que no tenía otra opción-. Cuidé de su niño cuando su mujer los abandonó..

-¿Y?

-Ella volvió y se reconciliaron, así que ya no me necesitaban -dijo ella. Notó que le miraba las manos, que ella se retorcía con nerviosismo, e hizo un esfuerzo por calmarse.

-¿Tiene carta de recomendación del señor Nagel?

-Me temo... creo que la he perdido.

Él le lanzó una mirada escéptica que dejó bastante claro que no se creía ni una palabra. Caroline notó que un rubor de culpabilidad invadía sus mejillas.

-Supongo que sería satisfactoria, o los Amesbury no la habrían contratado -dijo él, y comenzó a golpear la mesa con el bolígrafo-. Muy bien, siempre que Caitlin esté de acuerdo, el puesto es suyo, con un mes de prueba -anunció. Ella lo miró, los pálidos labios entreabiertos; serio, continuó hablando-. Estoy dispuesto a concederle el mismo tiempo libre que tenía en su anterior empleo y, si sigue aquí tras el periodo de prueba, dos semanas de vacaciones pagadas. El salario será de... -mencionó una cantidad muy generosa- y disfrutará de una suite muy confortable al lado del cuarto de la niña.

Ella se quedó callada, y siguió mirándolo fijamente. Parece sorprendida. ¿Es que ya no quiere el trabajo? -preguntó con brusquedad.

-No... no es eso... No esperaba que me lo ofreciera.

—¿por que no

-Me ha dado la impresión de que no le gustaba.

-Nunca he creído necesario que me gustara la niñera -repuso él con sorna. Al ver que ella se sonrojaba intensamente continuó hablando-. Lo único que importa es que le guste a Caitlin. Es una niña alegre y buena, bastante adelantada para su edad. Ahora está a cargo de mi ama de llaves, la señora Monaghan, y según ésta la niña no da ningún problema.

»Aun así, es demasiado trabajo así que, si todo va bien y acepta mi oferta, quiero que empiece mañana.

-¿Con uniforme? -preguntó Caroline, sin poder evitar cierta aspereza en su tono.

-No será necesario -respondió Matthew tras unos momentos de deliberación. La miró a los ojos-. Antes de seguir adelante, ¿tiene alguna pregunta que hacerme?

Ella, con la cabeza hecha un torbellino, no respondió.

-¿Ya está al tanto de todo? -insistió él.

-Sólo sé lo que me contó la señora Amesbury -consiguió balbucir.

-¿Y qué le contó la señora Amesbury? -inquirió él. Sonaba molesto, como si sospechara que habían estado cotilleando sobre su vida.

-Sólo que es viudo o divorciado y que su hija tiene unos tres años.

-Me temo que eso no es muy exacto. No soy viudo ni divorciado...

Así que debía de seguir casado... Casado con Sarah...

-Y Caitlin no es mi hija. Mi madre murió poco después de nacer yo; mi padre volvió a casarse cuando yo tenía nueve años. Su segunda mujer tenía un hijo de tres. Caitlin es hija de mi hermanastro -hizo una pausa-. De hecho, nunca he estado casado.

-Oh, pero yo creía que... -Caroline calló abruptamente, mordiéndose la lengua.

-¿Qué creía usted, señorita Smith?

-Nada... de veras -negó ella con la cabeza. Los ojos de Matthew brillaron tras sus espesas pestañas y creyó que iba a insistir, pero él cambió de tema.

-Bueno, si no tiene ninguna pregunta quizás le gustaría echar una ojeada a su habitación y conocer a Caitlin.

Caroline se levantó, agitada, e intentó controlar su febril excitación, mientras Matthew avanzaba hacia ella. Era alta para ser mujer, medía un metro setenta, pero él, que superaba el metro ochenta, parecía dominarla como una torre.

De pronto, ella empezó a temblar; al levantar la mirada hacia el moreno rostro, la fuerza de sus sentimientos por él la desestabilizó del todo.

Después de tanto tiempo, había tenido la esperanza de no ver más que un hombre que había conocido y amado en el pasado, alguien sin importancia; había rezado por que fuera así. Pero no, su instinto seguía clamando que aquel hombre era la otra mitad de su ser, quien la completaba y convertía en un todo.

-Ahora que ha quedado claro que no necesita las gafas, ¿podría quitárselas? -sugirió él-. Es una pena esconder unos ojos tan bellos -añadió secamente, como si sus palabras fueran cualquier cosa menos un cumplido. Incapaz de pensar en una razón para negarse, Caroline se las quitó y las guardó en el bolso sin mirarlo, intentando ocultar sus sentimientos.

El abrió la puerta, le puso una mano en la cintura y la guió suavemente hacia la sala de estar.

Verlo la había impresionado profundamente y el contacto de su mano, aunque ligero e impersonal, resultó devastador; se quedó sin respiración y se le aceleró el pulso.

El piso de Matthew, a pesar de su amplitud y elegancia, tenía un aire hogareño y acogedor. Había varios juguetes tirados sobre la alfombra y delante del ventanal se veía un caballito de madera, montado por una muñeca de trapo con trenzas amarillas.

-El cuarto de juegos y el dormitorio de la niña están por aquí -dijo, conduciéndola a través de un arco a otro vestíbulo-. Y, si acepta el trabajo, estás serán sus habitaciones-añadió, empujando una puerta.

La lujosa suite, compuesta de salita, dormitorio, baño y una mini cocina, estaba amueblada con un gusto exquisito y contaba con todos los adelantos modernos. Ella habría aceptado el trabajo aunque le hubieran ofrecido un sótano infestado de ratas. Ahora todo dependía de Caitlin y Caroline se sintió desesperanzada. ¿Cómo podía esperarse que una niña tan pequeña, que ya había pasado por una niñera que no le gustaba, aceptara a una desconocida?

-Ahora, si quiere conocer a Caitlin...

Matthew se dirigió hacia la cocina, grande y aireada, donde la señora Monaghan vigilaba a la niña mientras preparaba café.

La pequeña, vestida con una camiseta de algodón de manga larga y un peto de vivos colores, estaba acostando a una muñeca en un cochecito. Cuando entraron, levantó la cabeza y corrió a abrazarse a las piernas de Matthew.

-Dile hola a la señorita Smith -pidió él, revolviéndole el pelo oscuro-. Si somos agradables con ella, a lo mejor se queda a vivir aquí, para cuidarte -explicó, con voz de conspiración.

Caitlin le soltó y se volvió para mirar con solemnidad a la recién llegada. Caroline se puso en cuclillas y sonrió temblorosa a la niña, con el corazón a punto de estallar. Era una criatura preciosa, con la piel sonrosada como un melocotón, hoyuelos en las mejillas y bonitos ojos azul verdoso, enmarcados por largas pestañas. Durante unos segundos, se miraron sin hablar.

-¿Tú quieres venir a cuidarme? -preguntó Caitlin con su aguda vocecita infantil.

-Desde luego que sí. Verás, he estado cuidando a dos niñas que han tenido que irse a vivir a otro sitio y me encantaría tener otra niña a quien cuidar -consiguió responder Caroline, con voz ronca.

Caitlin consideró la respuesta un par de segundos, se marchó corriendo y volvió enseguida con un oso de pe-luche marrón de expresión agresiva, que llevaba una bufanda a rayas, rojas y verdes.

-Este es Barnaby -dijo, poniendo al oso en brazos de Caroline.

-Hola, Barnaby.

-Es un chico.

-Un oso con mucho carácter, ya lo veo. ¿Lo molestará que le dé un abrazo?

-Le gusta que lo abracen -confió Caitlin, apoyándose en la rodilla de Caroline.

-También le gusta echarse la siesta a media mañana -sugirió Matthew, mirando al ama de llaves.

-Vamos, bonitos -dijo la señora Monaghan levantando a la niña y al oso en brazos-. Es hora de echar un sueñecito.

Cuando el trío se marchó, Matthew puso una mano bajo el codo de Caroline y la ayudó a levantarse.

-Gracias -dijo ella-. Me hubiera gustado estar con Caitlin un rato más -añadió, intentando ocultar su decepción.

-Tendrá tiempo de sobra en el futuro.

-¿Quiere decir que...? -preguntó ella, sin dar crédito a sus oídos.

-Quiero decir que le ha gustado a Caitlin.

-¿Cómo lo sabe?

Durante un instante, los ojos verde dorado se suavizaron con una mirada risueña.

-Sólo la gente que le gusta de verdad llega a conocer a Barnaby. ¿Acepta el trabajo?

-Sí... Claro que sí -exclamó ella con alegría.

-Entonces, tomaremos un café y la llevaré a casa de los Amesbury para que recoja sus cosas. Así podrá instalarse esta tarde y empezar a trabajar mañana.

Caroline apenas podía creer en su buena fortuna; pero, incluso mientras se congratulaba, una voz de precaución le recordaba insistentemente que no podía dejarse cegar por la alegría. Estar allí era peligroso. Cada minuto que pasara en compañía de Matthew aumentaba el riesgo de delatarse; debía evitarlo en lo posible y rezar para que nunca sospechara su verdadera identidad.

Capítulo 2

BUENAS noches y que Dios te bendiga -dijo Caroline, arropando a Caitlin y a Barnaby. -¿Ha llegado ya papá?

Matthew llevaba dos semanas de viaje de negocios, y regresaba esa noche, justo a tiempo para la Navidad.

-No, no llegará hasta muy tarde. Pero si te duermes como una niña buena, cuando llegue le diré que entre a darte un beso.

-¿Me cuentas el cuento del sapo? -suplicó Caitlin. Estaba cansada y se le cerraban los ojos.

-Bueno, pero sólo si lo escuchas con los ojos cerrados -accedió Caroline, derritiéndose de amor.

Obediente, la niña cerró los ojos y se metió el dedo pulgar en la boca.

Caroline, sentada al borde de la cama y débilmente iluminada por una lámpara con forma de conejito, comenzó el cuento que, después de un mes, se había convertido en el favorito de Caitlin.

-Había una vez un príncipe muy guapo...

-¿Cómo se llamaba?

-Se llamaba Matthew...

Esa parte se había convertido en una rutina; siempre la misma pregunta, la misma respuesta y las mismas risitas porque, la primera vez, cuando Caroline preguntó «¿Cómo crees tú que se llamaba?» Caitlin había elegido el nombre de Matthew sin dudarlo.

-Bueno, una bruja mala había convertido al pobre Matthew en sapo y la única forma de romper el hechizo era que lo besara una bella princesa. Una mañana, cuando saltaba por el bosque.

Era un cuento de su infancia y Caroline se lo sabía de memoria. Las palabras le sonaban relajantes, familiares, permitían que su mente echara a volar... Parecía increíble que sólo hubiera transcurrido un mes desde que Matthew insistió en llevarla a Morningside Heights a por sus cosas.

Mientras él hablaba con Lois Amesbury ella hizo el equipaje, todas sus posesiones cabían en una maleta, y se despidió de las gemelas. Con la perspectiva de cuidar a Caitlin, despedirse de la familia no fue tan terrible como temía.

La señora Monaghan había sido la amabilidad en persona y Caroline se integró perfectamente en la vida del ático. Para su alivio, no oyó ningún comentario sobre la prometida de Matthew y cada día había estado lleno de una felicidad que no había esperado volver a encontrar. Aunque le daba a Caitlin todo el amor y atención que necesitaba, intentaba evitar que la niña pasara a depender de ella por completo; sabía que el futuro era incierto.

Fue una bendición, al menos eso se decía, no ver mucho a Matthew después de los primeros días. Al principio él la vigilaba atentamente, como un gato a su presa, pero cuando comprobó que se había ganado el afecto y confianza de la niña, se dedicó a poner al día montañas de trabajo atrasado, antes de emprender su viaje a Hong ivong.

Sin su dinámica presencia el piso parecía vacío, falto de vida, calidez e intensidad. Aunque Caroline se sentía más segura cuando él estaba lejos, también ansiaba verlo, oír su voz y saber que estaba al alcance de la mano...

-Y la bella princesa dijo «Sapo de piernas torcidas, sapito, abre la puerta, te lo suplico».

Caitlin se había dormido, así que Caroline calló, le quitó la mano de la boca suavemente y, tras arroparla, le dio un beso en la mejilla. Encendió el intercomunicador, para oír a la niña si se despertaba, y con una tierna sonrisa en los labios se volvió hacia la puerta; asustada, dio un respingo.

La alta figura que se apoyaba en el umbral se estiro.

-Lo siento -se excusó Matthew, burlón-. ¿Te he asustado?

-Yo... Nosotras, no esperábamos que llegaras a casa tan temprano -tartamudeó ella, preguntándose cuánto tiempo llevaba escuchando.

Todavía llevaba puesto un traje oscuro, de trabajo, y su fino rostro parecía tenso, como si el viaje hubiera sido demasiado intenso incluso para su energía inagotable. Caroline deseó darle un cálido abrazo de bienvenida pero, según lo pensaba, notó un destello peligroso en sus ojos, que la alarmó. Entró en la habitación y ella intentó escurrirse hacia fuera, pero él la agarró de la muñeca.

-No te vayas...-dijo. Se agachó para darle un beso en la frente a Caitlin y condujo a Caroline hacia el cuarto de juegos, donde brillaba una lamparilla-. Tenemos un asunto pendiente.

-¿Un asunto pendiente? -ella, alarmada por su expresión y por la creciente tensión, intentó soltarse. Sólo consiguió que la presión se acentuara, tanto que creyó que iba a romperle los huesos. Él se acercó.

-Supongo que la bella princesa tiene que besar al pobre sapo, ¿no? -sugirió con voz sedosa, acercándose a ella.

-No es mas que un cuento que le gusta a Caitlin -dijo ella con ligereza, intentando dominar el pánico que le produjo sentirse arrinconada.

-Áh, pero los cuentos tienen que tener un final feliz, y si tenemos en cuenta que soy el protagonista...

Su rostro estaba a sólo unos centímetros de distancia. Ella miró su boca, austera pero sensual, y recordó con abrumadora claridad la sensación que podía provocar sobre la suya. Una traicionera oleada de calor recorrió su cuerpo.

-No creo que se me pueda considerar una bella princesa -respondió a duras penas.

-Puede que no seas una princesa, pero sin duda eres lo suficientemente bella -dijo él, con tono de enfado.

-Oh, por favor, Matthew... -gimió ella, aterrorizada de lo que podría ocurrir si la tocaba. El ignoró su súplica, tomó su rostro entre las manos y aplastó la boca contra sus labios.

Su mente quedó en blanco y sintió que se derretía; si no hubiera estado apoyada contra la pared, habría caído al suelo. El roce de su piel, sus besos, eso era lo ansiaba desesperadamente.

Cuando él levantó por fin la cabeza, ella tardó unos segundos en recuperar la estabilidad y en darse cuenta de que él respiraba con agitación, como si acabara de echar una carrera. Sabía que sólo la había besado dejándose llevar por un inexplicable ataque de ira, y sintió gran satisfacción al comprobar que el beso no lo había dejado totalmente frío.

-Vaya, vaya, vaya... -farfulló él, con cierta dureza en la voz-. ¿Quién hubiera supuesto que una niñera de pinta tan estirada fuera capaz de tanta pasión?

-Por favor, déjame marcharme -suplicó ella, aterrorizada de que su reacción le hubiera traído recuerdos que era mejor olvidar-. No tienes ningún derecho a tratarme así.

-¿Puedo alegar que me has provocado? -se echó a reír, burlándose de ella-. ¿Quieres que te prometa no volver a tocarte?

-Preferiría que lo hiciera, señor Carran.

-¿Por qué tan formal? Hace un momento me llamaste Matthew.

-Lo siento... no era mi intención... estaba nerviosa -dijo, con una punzada de miedo.

El todavía le sostenía el rostro entre las palmas de las manos, y deslizaba los pulgares de un lado a otro de sus mejillas en un gesto que, más que una caricia, era expresión de su ira.

-Dime, señorita Smith, si me resulta imposible no ponerte las manos encima, ¿qué harás?

Ella deseaba responder que se marcharía, pero la idea de estar lejos de allí hizo que se le encogiera el corazón.

—¿Te irías?

De alguna manera debía haber adivinado que nunca se iría voluntariamente, pensó ella agitada, y estaba pinchándola a propósito.

-No creo que eso fuera bueno para Caitlin. Acaba de acostumbrarse a mí, y una niña de su edad necesita una cierta estabilidad -apuntó.

Como si la mención de Caitlin le hubiera devuelto la cordura, Matthew dejó caer las manos y dio un paso hacia atrás, con la expresión controlada y fría. Caroline se disponía a correr hacia su habitación cuando volvió a detenerla.

-No desaparezcas -ordenó-. Quiero hablar contigo. ¿Has cenado ya?

-NO.

-Entonces podemos cenar juntos y hablar mientras comemos.

-Normalmente ceno en la cocina, con la señora Mo-naghan. Le parecería extraño que yo...

-¿No libra los viernes por la noche?

Era cierto. Esa mañana había comentado su intención de pasar la noche con su hija casada.

-En cualquier caso, si te sientes más a gusto en la cocina, me reuniré allí contigo después de ducharme y cambiarme de ropa -dijo Matthew con sorna, sin apartar los ojos del expresivo rostro de Caroline.

Había recuperado su habitual actitud fría y disciplinada, y ella se preguntó qué había provocado ese ataque de ira, esa necesidad de dominarla y ridiculizarla. No podía ser sólo por haber utilizado su nombre en un cuento de hadas. Sintió un escalofrío. Él nunca había intentado disimular el hecho de que no le caía bien, pero hacía un momento casi pareció odiarla. Y a pesar de ello la había besado como un hombre arrebatado por la pasión.

En la cocina había comida preparada, y mientras calentaba el estofado de pollo en el microondas y ponía la mesa, la asaltó otra gran duda: ¿De qué quería hablar Matthew? El mes de prueba casi había terminado, ¿había decidido librarse de ella? No, no podía ser eso. Caitlin la había aceptado, él lo sabía y, además, necesitaba una niñera. Entonces, ¿qué? ¿Había descubierto su verdadera identidad? No, en ese caso la habría despedido de inmediato.

Recordaba con toda claridad la mirada de odio profundo que le dirigió aquella noche, cuando, con los labios apretados, le dijo sin levantar la voz, pero con furia devastadora «Quiero que salgas de mi casa a primera hora de la mañana. No quiero volver a verte nunca más». Temblando, intentó apartar el doloroso recuerdo. Eso ocurrió mucho tiempo atrás, y pertenecía a un pasado que procuraba olvidar.

El ruido del picaporte la sobresaltó y el corazón le dio un vuelco al verlo. Se había puesto un polo de color verde oliva y unos pantalones de sport; estaba muy atractivo pero, al mismo tiempo, imponía con su presencia. Su forma de moverse, arrogante y provista de una gracia casi felina, combinada con sus impresionantes ojos, siempre la habían hecho pensar en una pantera negra. Sintió que la boca se le quedaba seca.

-¿Por qué sólo una copa? -preguntó él, sacando una botella de vino blanco de la nevera, mientras ella sacaba el estofado del horno.

-No suelo beber -repuso ella.

-Ya sé que eso es lo que dijiste pero, por esta vez, no te lo tendré en cuenta -dijo él con los ojos nublados de ira, o impaciencia. Se acercó a por otra copa y sirvió vino en las dos. Ella puso un cuenco de arroz blanco y una ensalada sobre la mesa y tomó asiento frente a él. Con toda autoridad, él llenó los dos platos.

Durante un rato comieron sin hablar hasta que ella decidió para romper el silencio para recuperar un ambiente de normalidad.

-¿Has tenido un buen viaje?

-Suenas como si fueras una amante esposa -farfulló él, con una mueca.

-Lo siento. Sólo intentaba ser agradable.

-¿Mientras que yo hago todo lo contrario? -apuntó él, cínico. Y dando uno de esos giros repentinos que parecían destinados a molestarla, añadió-. El día que te contraté mencioné que Caitlin era hija de mi hermanastro.

Aunque era más una afirmación que una pregunta, exigía una respuesta, así que ella asintió con la cabeza.

-No me preguntaste qué fue de él -dijo. La vio palidecer hasta adoptar un tono ceniciento-. Me pregunto porqué.

-No me pareció que fuera de mi incumbencia -repuso ella, escuchando el eco de su propia voz rebotando en su cabeza una y otra vez.

-Te lo diré de todas formas. Hoy hace tres años que murió en un accidente. Por eso estoy de tan mal humor...-explicó. Ella lo miró paralizada, incapaz de hablar, como si estuviera mortalmente herida-. Espero que puedas perdonarme.

-Si, por supuesto. Lo siento -consiguió musitar Caroline tras lo que pareció una eternidad.

-Supongo que no has tenido ningún problema con Caitlin mientras he estado fuera -comentó él, volviendo a llenar las copas.

-No, ninguno. Te ha echado de menos, desde luego, y ha preguntado por ti todos los días.

-¿Me llama papa?

-Sí

-No la he desanimado porque espero poder adoptarla

-sin cambiar de tono de voz, continuó- Has hecho algún plan especial para mañana?

¿Plan especial?

-Es el cumpleaños de Caitlin.

Caroline tragó saliva, intentando reaccionar al golpe.

Yo…, no lo sabía. Nadie lo mencionó… balbució y al ver que el rostro de Matthew se endurecía con ira, añadió- ¿Era de eso de lo que querías hablarme?

-Entre otras cosas. Pero primero hablaremos de eso.

-Mañana, cuando la lleve a la guardería, hablaré con las madres de sus amigos e intentaré organizar una fiesta para por la tarde, con tarta y... -sugirió.

-No será necesario. Antes de salir de viaje, organicé una fiesta en un McDonalds, con tarta, mago y todo lo demás. Irán alrededor de una docena de amigos de Caitlin.

Caroline se sintió como si la hubiera abofeteado, y volvió a tragar saliva.

-Siento que no me lo mencionaras antes... Ni siquiera le he comprado un regalo de cumpleaños.

-No hay ninguna necesidad de que le compres nada.

-Me gustaría hacerlo.

-Muy bien. Si quieres elegir algo, tómate la mañana libre. Estaré en casa todo el día.

-Gracias -contestó ella con sequedad. Después, como si no tuviera ninguna importancia, preguntó-. ¿La llevaras tú a la fiesta?

*

-Sí. Había pensado llevarla. ¿Por qué? ¿Quieres tomarte todo el día libre?

-No, era sólo una pregunta.

Caroline se levantó y, disimulando su decepción, recogió los platos. Cuando él rechazó con un gesto la tarta de chocolate, llevó la cafetera a la mesa.

-¿Tienes algún plan para las vacaciones? -preguntó él mientras ella llenaba las tazas.

—Ma

-Bien. Pensaba pasar las navidades lejos de aquí.

-Entonces, ¿quieres que me quede aquí con Caitlin?

-No, quiero que las dos vengáis conmigo. Soy dueño de un club de campo y de un centro termal en Clear Lake.

Caroline se quedó helada.

-¿Has estado alguna vez en un centro termal?

-No... No sé nada de ese tipo de lugares.

-Entonces ya es hora de que conozcas uno. ¿Sabes nadar?

-No -mintió ella, invadida por el pánico.

-Entonces será la oportunidad perfecta para que aprendas.

La idea de volver a Clear Lake, donde había sido tan feliz, la llenó de angustia.

-No parece que te guste la idea -comentó Matthew, notando su reacción.

-Me pagas para que cuide de Caitlin, no para que aprenda a nadar -protestó ella, diciendo lo primero que le vino a la cabeza.

-Para el año que viene Caitlin sabrá nadar; es mejor que tengas experiencia para poder acompañarla.

Caroline se dio cuenta de que hablaba sobre el año siguiente como si contara con ella, y sintió una oleada de satisfacción.

-Pero alguien tendrá que cuidarla mientras yo...

Alguien» lo hará. Es un centro familiar. Además de la plantilla profesional, hay enfermeras y niñeras. El año pasado inauguramos una guardería y un centro de actividades infantiles. Así los niños se entretienen, las niñeras habituales pueden irse de vacaciones -la miró burlón- y los padres disfrutan a su aire. El sistema fue idea mía y me gustaría comprobar personalmente cómo funciona -con tono sarcástico, añadió-: Es decir, si no tienes ninguna objeción.

-No, no tengo ninguna objeción -aceptó ella. Lo que menos deseaba en el mundo era acompañar a Matthew a Clear Lake, pero trabajaba para él y no podía negarse.

-Bien. Entonces está decidido. ¿Puedes estar preparada mañana después de la fiesta? A la edad de Caitlin viajar en coche es muy aburrido, pero si lo hacemos por la noche dormirá gran parte del viaje.

Cuando salieron de Nueva York, a última hora de la tarde, llevaba un buen rato nevando. Copos blancos cubrían las aceras, se adherían a farolas y edificios, y se acumulaban con forma de sombrero puntiagudo sobre los semáforos. Las carreteras estaban despejadas y el viaje, en el todo terreno que Matthew había preferido a su Jaguar habitual, fue cómodo y poco problemático.

Tal y como él había predicho, Caitlin, recién bañada y en pijama, dormía profundamente en un saco de dormir. Durante largo rato, el silencio sólo se vio interrumpido por el ruido del limpiaparabrisas.

Caroline miraba los copos de nieve sin verlos en realidad; pensaba en la fiesta de cumpleaños. Le había puesto a Caitlin un vestido de fiesta y lazos a juego, que ella misma había comprado esa mañana. Cuando Matthew llegó a por la niña sólo había dicho «Vaya, estás preciosa», y eso alivió su desazón.

-¿Puede venirse Caro? -preguntó Caitlin.

-¿Por qué te llama Caro? -espetó él, con voz disgustada.

-Yo se lo sugerí -admitió Caroline.

-¿No crees que «nana» sería más apropiado?

-Pensé que quizás hubiera llamado así a su abuela... algunos niños lo hacen -explicó ella, apurada.

-¿Puede venir, papi?-insistió Caitlin.

-¿Quieres que venga?

La niña asintió con fuerza.

-¿Tienes algo mejor que hacer? -preguntó Matthew, posando sus ojos verdes en el rostro de Caroline.

-No, me encantaría ir -repuso ella con entusiasmo; la posibilidad de asistir la hizo tan feliz que olvidó su precaución habitual.

La fiesta fue un gran éxito. Si Caroline hubiera notado la frecuencia con que Matthew la miraba a ella, en vez de a Caitlin, se habría alarmado; pero estaba tan ensimismada mirando a la niña, que el único momento difícil fue cuando una de las empleadas la llamó «señora Carran» y percibió la mirada helada de Matthew.

-¿Te gustó la fiesta? -preguntó él irónico, como si hubiera adivinado sus pensamientos.

-Oh, sí. Siempre me han gustado las fiestas infantiles -contestó ella con ligereza, intentando no mostrar su emoción-. Ver sus caritas y sus reacciones es fascinante.

-Creí que quizás, al tener que estar pendiente de tantos niños, te habrías arrepentido de ir.

-Oh, no, me encanto.

-Aunque quizás deberías haber llevado uniforme -reconvino él mordaz-. El personal creyó que eras la madre de Cairlin

Caroline se quedó callada.

-¿Has estado antes en Clear Lake? -preguntó él, dando un súbito giro a la conversación.

-No -mintió ella, inspirando profundamente.

-El paisaje es precioso, con bosques, montañas y manantiales de agua caliente. Es muy popular entre los neoyorquinos; por eso decidí construir el centro termal -con un ligero tono despectivo continuó-: Permite que los hastiados ciudadanos, o al menos los acomodados, se relajen y se dejen mimar en un entorno pintoresco.

-Suenas un poco... despectivo.

-Me encanta el lago, pero el ambiente del club siempre me ha parecido agobiante, por no decir claustrofóbico. Hace un par de meses pusieron en venta una vieja casa que me gustaba y decidí comprarla. Así, cuando haya acabado con las reformas, tendré un sitio realmente mío al que ir cuando necesite escapar de la ciudad.

Caroline se relajó y comenzó a respirar con regularidad, pero la calma sólo duró un instante.

-A mi hermanastro también le gustaba escaparse de la ciudad, pero solía quedarse en un hotel al norte del lago. Estaba allí de vacaciones cuando conoció a la mujer que se convirtió en su esposa. Creo que tuvieron un encontronazo en el vestíbulo del hotel. Fue amor a primera vista, al menos por parte de él. Estaba loco por ella…

Caroline, dolorida, se preguntó por qué razón Matthew le contaba eso. Parecía que estuviera atormentándola a propósito.

-Aunque supongo que no tenía ni idea de cómo era ella en realidad... -añadió Matthew con amargura y enfado-. Lo cierto es que la madre de Caitlin no tenía ni escrúpulos ni moralidad.

Caroline se estremeció. Estaba claro que, a pesar del paso del tiempo, Matthew aún odiaba a su cuñada. El puso punto final a la conversación encendiendo la radio; el sonido de Puente sobre aguas turbulentas inundó el

coche.

Caroline, vacía y emocionalmente agotada, apoyó la cabeza en el asiento y cerró los ojos. Debió quedarse dormida; cuando abrió los párpados entraban en el lujoso centro termal que vio por primera vez cuatro años atrás.

Entonces había una tormenta de nieve; ahora vislumbró una escena de serena belleza. La nieve cubría todo con un suave manto de blancura y algunos copos revoloteaban suavemente en su caída hacia el suelo, pero el cielo estaba casi despejado. De la zona central partían varios caminos bien iluminados y ante la puerta principal había un árbol de Navidad enorme, adornado con bolas brillantes.

A Caroline la sorprendió que Matthew, en vez de dirigirse a la entrada principal, tomara un camino hacia la izquierda y parara ante un chalet de madera de una sola planta, ligeramente apartado del resto.

-¿Algo va mal? -preguntó él secamente, al ver la sorpresa en su rostro.

-No... Imaginaba que nos alojaríamos en tu apartamento del edificio principal.

-¿Cómo sabes que tengo un apartamento en el edificio principal? -preguntó él, su voz sonó tranquila pero letal.

-Bueno, no, no es que lo sepa, claro... Pero me imaginé...-tartamudeó ella, y calló.

-Lo cierto es que has acertado -admitió-. Dispongo de una suite, pero sólo tiene dos dormitorios; habrías tenido que compartir uno con Caitlin. O conmigo -Caroline se sonrojó profundamente y él añadió con sorna-. No me gustó la primera opción y creí que a ti no te gustaría la segunda.

Matthew abrió la puerta y salió del coche. Ella, molesta y alarmada por su estúpido error, lo siguió.

Caitlin, firmemente sujeta al asiento que compartía con Barnaby, seguía dormida. Matthew levanto a ambos con cuidado y los llevó al chalet, a una pequeña habitación con mobiliario infantil. Después, mientras Caroline la acostaba, salió a por el equipaje.

Caroline encendió el intercomunicador, bajó la luz de la lámpara al mínimo y, tras besar la arrebolada mejilla de la niña, salió a la bonita zona de estar. En el centro de la habitación, situado a un nivel más bajo, había un sofá cubierto con suaves cojines, frente a la chimenea ya encendida. A un lado había una moderna cocina francesa, con un frigorífico bien abastecido.

Caroline se quitó el abrigo y lo colgó tras una de las puertas correderas del vestíbulo, todavía desconcertada. Había esperado un bullicioso hotel, y la idea de estar allí a solas con Matthew le parecía maravillosa e inquietante al mismo tiempo; por no decir peligrosa. Desde su vuelta de Hong Kong, él estaba muy raro, siempre parecía a punto de estallar.

Recordó sus palabras «...si me resulta imposible no ponerte las manos encima...» y tembló. Sólo tenía que besarla o tocarla una vez, y estaría perdida...

La primera vez que lo vio, aunque tenía una cierta relación con otro hombre, se enamoró perdidamente de él. Matthew satisfizo sus deseos más profundos y primarios, y cuando recordó la intensidad de su respuesta cuando él le hizo el amor, su frente se cubrió de sudor y se le humedecieron las palmas de las manos. La intensidad atracción había sido mutua. La había poseído con urgencia apasionada, pero sin dejar de ser amable, cariñoso y profundamente tierno.

Sin embargo, parecía que, con el transcurso de los años Matthew había desarrollado una vena de crueldad y no dudó ni por un momento que la destrozaría en pedazos, emocionalmente hablando, si le daba la más mínima oportunidad.

La puerta se abrió y Matthew entró cargado de maletas, con copos de nieve derritiéndose en su pelo oscuro. Dejó la maleta de ella en el dormitorio más cercano al de la niña y luego fue a guardar sus cosas y las de Caitlin.

El viaje había sido largo y Caroline, suponiendo que le apetecería beber algo, puso agua a hervir. Estaba llenando la cafetera cuando oyó sus pasos. Levantó la vista y se miraron a los ojos en silencio.

-¿Te preparo algo de cena? -preguntó nerviosa.

-No espero que cuides de mí, además de cuidar a Caitlin-repuso él con brusquedad.

-No es ninguna molestia -se sonrojó ella.

-En ese caso, gracias.

Ella preparó unos sandwiches de jamón y queso; él se sentó en el sofá con los codos apoyados en las rodillas, contemplando las llamas. Tenía una mirada sombría y reconcentrada que no auguraba nada bueno. Caroline colocó la cafetera y los sandwiches en una bandeja y los llevó a la mesita, luego se dio la vuelta, batiéndose en retirada.

-¿Dónde vas? -exigió él.

-Estoy algo cansada -repuso tímidamente-. Pensaba irme a la cama.

-Siéntate y toma un café y un sandwich.

-No tengo hambre, y el café me quitará el sueño.

-Entonces quédate y charla conmigo -ordenó él. Caroline se mordió el labio y se sentó en la otra punta del sofá.

-¿De qué quieres hablar? -De ti. Me gustaría saber por qué vas por ahí diciendo que eres la señorita Smith.

-Porque es mi nombre -acertó a responder Caroline, casi sin aliento.

-Señorita... ¿por qué, si has estado casada?

¿Qué te hace pensar que he estado casada? -preguntó ella con voz chillona, pálida como una sábana.

-¿Recuerdas el día que te llevé a por tu equipaje? Mientras hacías la maleta, la señora Amesbury me enseñó una foto tuya con las gemelas, de cuando empezaste a trabajar para ellos. Estás sentada con una niña en cada rodilla... -explicó. Ella lo miró fijamente, tema los ojos oscuros de miedo-. No se te ve mucho la cara, llevas gafas y tienes la cabeza gacha, pero las manos están bien enfocadas y se ve claramente una alianza.

Ella se la había quitado para siempre poco tiempo después.

-Cuéntame algo de tu matrimonio -insistió él.

-No hay mucho que contar -empezó ella, con voz quebradiza como el hielo-. Los dos éramos jóvenes y no duro mucho.

-¿Dónde está tu esposo ahora?

Caroline, a punto de mentir y decir que la había abandonado, titubeó. ¿Y si Lois Amesbury le había contado lo poco que sabía de ella?

-Mi marido murió -admitió con esfuerzo.

-¿Qué necesidad tiene una respetable viuda de presentarse como señorita Smith?

-Decidí olvidar el pasado y recuperar mi nombre de soltera. Ahora, si me perdonas, estoy muy cansada -antes de que pudiera detenerla, se puso en pie y se marchó presurosa.

Aunque escapar así no fuera lo más adecuado, no pudo evitarlo. Estaba emocionalmente exhausta, no aguantaba más.

Capítulo 3

RAS tanta intensidad emocional, a Caroline le fue imposible conciliar el sueño y se revolvió en la cama hasta que el alba iluminó el cielo y se oyó el primer canto de los pájaros. Entonces, exhausta, durmió profundamente durante una hora; la despertó un sol brillante y el agradable aroma a café recién hecho.

Se duchó, se puso unos pantalones de lana ajustados y un suéter de color crema y fue a la zona de estar.

Matthew, con una toalla anudada a las caderas y un mechón de pelo oscuro sobre la frente, cocinaba el desayuno mientras Caitlin compartía cereales y fruta con el osito Barnaby. -

Él le echó una ojeada, advirtiendo su aire de cansancio y las oscuras ojeras que rodeaban sus ojos aguamarina.

-Buenos días -la saludó con voz relajada y casi amistosa, parecía que el mal humor del día anterior se había disipado-. ¿Has dormido bien?

-Muy bien, gracias -mintió ella-. Siento no haberme despertado antes.

-No es problema -rechazó él-. Estamos de vacaciones.

Caroline pensó que, si hablaban con propiedad, ella no lo estaba. Le dio a Caitlin un beso de buenos días y, al levantar la cabeza, captó la satírica mirada de Matthew y se ruborizó. Sin embargo, él no hizo ningún comentario.

-¿Te había dicho que hay una piscina especial para principiantes? -le preguntó. Ella movió la cabeza negativamente-. Le he pedido a nuestro mejor monitor que esté disponible para darte la primera clase después del desayuno.

-No tengo bañador -se excusó Caroline, comprendiendo de inmediato que eso no serviría.

-Podrás elegir uno -repuso él con un tono que no admitía réplica-. No te preocupes -añadió, cortante-, quizás tengas habilidad natural para aprender.

En cuanto acabaron de desayunar Matthew llevó a Caroline al complejo termal, que contaba con varias piscinas azules, situadas en varios niveles, así como con sauna y jacuzzi.

Fuera brillaba el sol y hacía un día precioso. Un encaje de hielo bordeaba el lago azul, los árboles parecían estar recubiertos con una capa azucarada, y la nieve cubría las laderas por completo.

Dentro, a salvo de los rigores invernales, el aire era cálido y una playa de arena blanca, con palmeras y arbustos en flor, creaba la ilusión de una isla tropical. Todo el entorno daba una impresión de sensualidad sibarita.

Matthew presentó a Caroline al guapo monitor que los esperaba, echó una ojeada a los bañadores que había en exposición y, mientras ella elegía, fue a llevar a Caitlin y a Barnaby al centro de actividades. Cuando regresó, ella llevaba puesto un modesto bañador de una pieza, estampado con naranjas y limones sobre fondo blanco, y un albornoz a juego.

Ella tenía la esperanza de que Matthew se uniera a los nadadores experimentados en otra de las piscinas, pero no fue así.

-Adelántate tú. Me reuniré contigo en cuanto me haya cambiado -ordenó él.

El rubio y guapo monitor, Brett Colyer, saltó dentro de la piscina y esperó mientras ella bajaba lentamente por los escalones. Caroline siempre había disfrutado de la natación, y se animó al sentir el agua sedosa y fresca a su alrededor. Brett comenzó a explicarle las distintas brazadas. Ella lo escuchaba a medias, cuando llegó Matthew. Se había puesto un bañador negro, tenía el pelo algo alborotado y estaba muy atractivo. Consciente de que la miraba atentamente, intentó comportarse como una principiante y seguir las instrucciones de Brett: flotar de espaldas y luego intentar dar unas brazadas.

-Un progreso excelente, señorita Smith. Es usted una nadadora nata -dijo Brett con entusiasmo cuando, tras instruirla pacientemente durante un rato, «consiguió» nadar un ancho.

-Me alegro de oírlo -intervino secamente Matthew, que acababa de nadar un par de largos-. Creo que ya esta bien por hoy. Gracias, Brett -añadió, tras echar una ojeada al reloj. Caroline le dio las gracias y el profesor se alejó de la piscina.

-Voy a vestirme y a ver a Caitlin, quiero asegurarme de que lo está pasando bien -la informó Matthew.

-¿No debería hacerlo yo? Al fin y al cabo, para eso me pagas.

-De momento te pago para que aprendas a nadar. Puedes quedarte en la parte poco profunda e intentar nadar un par de anchos más, volveré enseguida.

A pesar de que nadar había evocado muchos recuerdos dolorosos, también la hizo recordar cuánto le gustaba ese deporte. Estaba deseando nadar a crawl, a velocidad de carrera, pero tuvo que conformarse con hacer anchos lentamente.

De repente, oyó un grito y vio a un chaval escudriñando el agua en la zona de saltos. Estaba claro que algo iba mal. La monitora rubia ya no estaba allí y no había nadie cerca. Caroline completó el ancho a toda velocidad de carrera, salió de la piscina y corrió hacia el niño.

-¿Qué pasa?

-Es mi hermano... -lloriqueó-. Ella no le ha dejado tirarse del trampolín más alto, así que cuando se marchó, ha vuelto a escondidas. Creo que se ha hecho daño, y yo no nado muy bien... -explicó atropelladamente.

Caroline inspiró profundamente y se tiró al agua de cabeza, limpiamente. Un niño de unos nueve o diez años subía a la superficie en ese momento, tosiendo y atragantándose.

-Túmbate de espaldas -le ordenó, sujetándolo. Él niño obedeció; Caroline le puso una mano bajo la barbilla y lo remolcó hasta el borde-. ¿Estás bien? -preguntó,

11 i ·

Tras ayudarlo a salir.

-Sólo sin aliento -murmuró-. Pero mi madre me va a

■

Regañar cuando se entere.

-¿No crees que te mereces una regañina? Has hecho algo muy estúpido. Podrías haberte hecho mucho daño.

-Supongo que sí -admitió arrepentido.

-Pero no creo que tu madre esté enfadada mucho tiempo. Se alegrará de que no te haya pasado nada -lo consoló Caroline, al ver su tristeza. En ese momento aparecieron dos chicos algo más mayores.

-Hola, Vincy, ¿estás bien? -preguntó uno de ellos.

-¿Te vienes al tobogán de agua? -sugirió el otro.

Caroline, comprendió que ya no hacía allí ninguna falta y se dirigió a la cabina donde había dejado su ropa. Al principio, no vio a Matthew. Estaba suspirando de alivio cuando lo descubrió en la terraza, mirándola fijamente. ¿Cuánto tiempo llevaría allí? Si había visto lo ocurrido, sabría que le había mentido.

El bajó los escalones y se acercó a grandes zancadas. Ella lo esperaba tensa, temiendo el golpe final.

-Al principio no te veía -dijo él con afabilidad-. Pensé que habrías ido a cambiarte.

-Ahora mismo iba -repuso ella, agachando la cabeza para que no le viera el rostro-. ¿Está bien Caitlin?

-Contenta como unas pascuas. Le pregunté si quería venir a comer con nosotros pero prefiere quedarse y comer con los demás niños.

-Ah... -aunque en parte quería estar a solas con Matthew, sabía demasiado bien lo peligroso que podía ser.

-Ya que estamos solos -dijo Matthew suavemente-, sugiero que subamos en coche hasta la cima y disfrutemos del paisaje.

-¿Vendrá?

-Sí, claro. Hay bastantes casas allá arriba, así que la carretera suele estar despejada. Ya verás que las vistas desde el primer mirador, aunque no está muy arriba, son impresionantes. Después podemos parar en Sky Windows y comer algo -dijo Matthew. Caroline, con el corazón a galope y oscilando entre la alegría y la alarma, no contestó-. Iré por el coche y te esperaré fuera -concluyó él.

Caroline se duchó y vistió lo más rápidamente posible, se secó el pelo con el secador, enrolló su sedosa cabellera castaña en un moño y corrió hacia el coche.

El aire frío la sorprendió y sintió un escalofrío. Matthew, que la esperaba de pie con las manos en los bolsillos, se dio cuenta y abrió rápidamente la puerta del pasajero. Había dejado el motor encendido y el coche estaba caliente cuando iniciaron el viaje. El todo terreno subía por la ladera nevada sin ninguna dificultad.

*

Cuando llegaron al mirador, pudo comprobar que la vista, tal y como Matthew había prometido, era impresionante. Pero Caroline, demasiado pendiente del hombre que había a su lado y sofocada de excitación, apenas pudo disfrutar de ella.

Tomándose su tiempo, siguieron por la carretera hasta llegar al complejo de Sky Windows, situado en una especie de meseta. Aparte del restaurante giratorio, contaba con una zona de boutiques y bares y con una ancha terraza, donde los veraneantes podían sentarse al sol y disfrutar de una copa de vino. En ese momento la terraza estaba desierta y cubierta por una prístina alfombra de nieve.

Cuando salieron del coche, Caroline notó que la luminosidad de la mañana estaba desapareciendo y que el cielo comenzaba a cubrirse de nubes por el horizonte.

El restaurante circular parecía lleno pero, tras saludar a Matthew por su nombre, el jefe de camareros los condujo a una mesa reservada, junto a la ventana.

-¿Quieres un martini seco? -ofreció Matthew. Preguntándose por qué habría elegido precisamente esa bebida, Caroline estuvo a punto de rechazarla, pero lo pensó mejor. ¿Y si le estaba tendiendo una trampa?

-Me encantaría -repuso con calma.

-Claro, que si prefieres otra cosa... -Matthew enarcó una ceja ligeramente, como si hubiera notado que dudaba-. Una vez conocí a alguien que odiaba el vermú.

-No, no, me encanta -aseguró ella, falsamente.

Las bebidas llegaron rápidamente e, intentando no estremecerse de asco, Caroline dio unos sorbos a la suya mientras estudiaban la carta y pedían la comida.

El tono de Matthew al decir « Una vez conocí a alguien que odiaba el vermú» la había intranquilizado aún más. Parecía que intentara hacerle morder el anzuelo. Tensa y preocupada, sintiéndose como si fuera una pieza de una intensa partida de ajedrez o de una batalla de ingenios, esperaba que él hiciera el siguiente movimiento.

Mientras comían, Matthew, como si notara la ansiedad de su acompañante, mantuvo la conversación leve e impersonal, hablando con conocimiento sobre la zona y su inestable climatología.

-Esta zona tiene un clima muy distinto del de la parte este... -se interrumpió y preguntó-. ¿Seguro que no te estoy aburriendo?

Ella negó con la cabeza. Relajada y feliz por poder escuchar su atractiva voz y observar su delgado y anguloso rostro, hubiera seguido allí sentada toda una vida.

-¿Por qué esta zona en particular?

-Porque, como Buffalo, está cerca de un lago. A veces sufrimos ventiscas inesperadas; tormentas de nieve que obstruyen las carreteras, aíslan a la gente en sus casas y paralizan todo... -

Inconscientemente, se puso rígida. Conocía esas tormentas de nieve. Una de ellas había cambiado su vida por completo. En ese momento llegó el café, y ella aprovechó la oportunidad para cambiar de tema.

-¿Has vivido siempre en Nueva York?

-Mi padre trabajaba en el servicio diplomático y cuando era pequeño viajábamos mucho. Nací en Washington, me eduqué en Oxford y viví en París una temporada. Cuando volví a los Estados Unidos, descubrí que me gustaba esta zona. Ahora, claro está, vengo con frecuencia. He traído a mi prometida varias veces -añadió con despreocupación-, sobre todo en invierno. Sara es una excelente esquiadora.

Hablaba como si Sara todavía fuera parte de su vida. Caroline, con la taza en la mano, se quedó paralizada. Llevaba un mes trabajando para Matthew y era la primera vez que mencionaba a Sara.

-¿Por qué esa cara de sorpresa? -preguntó él, con un destello en sus ojos verdes.

-No sabía que estuvieras comprometido -dijo ella con dificultad.

-En esa original entrevista de trabajo que tuvimos, me diste la impresión de que contabas con que fuera casado.

-Bueno, yo... supongo que me lo imaginé porque la señora Amesbury me dijo que eras divorciado o viudo...

-Como ya dije entonces, ni lo uno ni lo otro. De hecho, ya ni siquiera estoy comprometido…

Caroline sintió un alivio enfermizo. No estaba segura de poder trabajar para él y verlo casado con otra mujer, ni siquiera por estar con Caitlin.

-Tenía planes de boda pero mi prometida, es decir, mi ex-prometida, cambió de parecer unas semanas antes. Puede que una de las razones fuera que yo quería adoptar a Caitlin cuando nos casáramos. Quizás, en el último momento, Sara decidió que no podía hacerse cargo de la hija de otra mujer.

No, imposible, no podía haber sido eso!

-Parece que no estás de acuerdo. No olvides que no a todo el mundo le gustan los niños tanto como a ti -dijo, cáustico. Caroline, profundamente herida, no intervino-. Por supuesto, la abuela de Caitlin la quería con locura.

Demasiado... -frunció el ceño-. Grace adoraba a su hijo y cuando él murió sólo le quedó Caitlin, así que, en cierto sentido, asfixiaba a la niña con sus atenciones. Incluso después de sufrir el primer infarto, cuando le recomendaron que se tomara las cosas con tranquilidad, se negó a contratar a una niñera e insistió en ocuparse ella sola de todo.

-Caitlin debe de echarla mucho de menos -dijo Caroline con voz grave.

-Los niños tienen mucha capacidad de recuperación, gracias a Dios, y Caitlin es bastante extrovertida e independiente, pero creo que ya ha sufrido demasiados cambios -terminó la taza de café antes de continuar-. Cuando te pregunté qué considerabas lo más importante en la vida de un niño, dijiste: «Seguridad y cariño...». Estoy de acuerdo contigo y, a partir de ahora, cueste lo que cueste -su rostro se ensombreció-, pienso darle toda la estabilidad que necesita...

-¿Quieren más café, señores? -preguntó un camarero.

-No gracias -Caroline negó con la cabeza.

-No, la cuenta, por favor -Matthew miró su reloj de pulsera y luego a Caroline-. Más vale que nos pongamos en marcha, o no podremos ver nada más antes de que oscurezca.

Mientras charlaban el restaurante se había ido vaciando, y para cuando Matthew pagó la cuenta eran casi los últimos.

En contraste con la brillante iluminación del edificio, el cielo estaba gris y triste. Se había levantado viento, y una ráfaga de nieve les golpeó el rostro mientras iban hacía el coche. Los pocos coches que salían del aparcamiento se dirigían hacia abajo.

-Quizá sea mejor que volvamos ya -sugirió ella con aprensión.

-Creo que tenemos tiempo de llegar a Prospect Point. Desde allí se puede ver la cascada Bright Angel -dijo él, mirando el cielo plomizo. Aunque intranquila, ella se dijo que sería una tontería discutir; Matthew conocía bien el clima de la zona.

Cuando llegaron a su meta no había un solo coche a la vista. El cielo parecía aún más amenazador y la carretera estaba cubierta con una capa de nieve recién caída. Pero, incluso a través de la nieve, que caía con fuerza, Bright Angel estaba espectacular. Caroline, bajo el paraguas que Matthew sacó del coche, se quedó ensimismada.

-Me quedaría aquí durante horas, pero debe de ser tarde y estoy empezando a tener frío -dijo, y empezaron a castañetearle los dientes.

-Sí, creo que es hora de que vayamos bajando -Matthew le abrió la puerta del coche y la ayudó a subir, después cerró el paraguas y lo echó al maletero.

El camino se hizo muy largo, el viento se había convertido en una ventisca. Multitud de copos revoloteaban ante las luces del coche y el limpiaparabrisas, rápido y potente, no podía mantener el cristal despejado.

-Creo que está empeorando -Caroline no podía ocultar su desazón.

-Es verdad -Matthew chasqueó la lengua-. Pero no hay razón para preocuparse.

Él sonaba completamente despreocupado.

-¿No sería más seguro parar? -insistió ella, recordando el precipicio de mil ochocientos metros que bordeaba la carretera.

-No en la carretera. Si la tormenta continúa, podríamos quedar atrapados en el coche y morir congelados. -¿No podemos refugiarnos en algún sitio? -Eso pretendo. Casi hemos llegado. -¿En Sky Windows?

-No. Cierran todo el complejo durante la noche. -Oh... ¿Hay un hotel en la carretera? -Me temo que no es nada tan adecuado.

-¿Dónde entonces?

-¿Recuerdas que te conté que había comprado una casa en esta zona? ¿Y que la estaba arreglando...? Ya,

aquí estamos...

El coche abandonó la carretera y comenzó a subir. Caroline no veía más que nieve, pero tras recorrer unos cien metros, Matthew giró y paró el coche. No se veía ninguna luz.

-¿Quieres decir que no hay nadie? -la voz de Caroline sonó chillona y asustada.

-De momento no. Contraté a la anterior ama de llaves y a su marido, pero están de viaje, van a pasar navidad y Año Nuevo con sus familiares. Ha habido obreros hasta ayer; están instalando un sistema de calefacción nuevo, así que el sitio estará hecho un caos. Pero al me-nos estaremos resguardados durante la noche.

-Pero, ¿qué pasará con Caitlin? -preguntó Caroline preocupada. No pudo evitar que su voz reflejara el pánico que le producía quedarse aislada con Matthew en una casa vacía.

- ■

-No te preocupes; la cuidarán bien. Dejé instrucciones para que, si parecía que íbamos a llegar tarde, la niñera de más experiencia, Gladys, la acostara y se quedase con ella hasta nuestra vuelta.

Salió del coche, ayudó a Caroline a bajar y, rodeándola con un brazo, la condujo hasta el porche. Se oyó el chirrido de una llave, se encendió una luz y entraron en un amplio vestíbulo. La casa, que parecía bastante gran-de, era de un solo piso.

-Por aquí-la guió.

Llegaron a un espacioso salón con cocina, cómodamente amueblado. Al fondo había una estufa de leña. A pesar de que se notaba que estaban haciendo obras, la primera impresión era muy acogedora.

Matthew se acercó a la estufa , encendió una cerilla y comenzó a alimentar el fuego. Ella se quedó parada, indecisa, y él se volvió y la miró.

-Pronto se calentará, puedes quitarte el abrigo -dijo. Ella obedeció, y él acercó un sillón a la estufa-. Siéntate aquí -sugirió-. En cuanto compruebe qué dormitorios están habitables prepararé una bebida caliente. Tienes pinta de necesitarla.

Se sintió atrapada e indefensa. Tiritando, consideró lo extraño que era que, a pesar del paso del tiempo y de cuánto había cambiado ella físicamente, siguiera existiendo una fuerte química sexual entre ellos. La hubo desde el primer momento; intensa e irresistible, había podido con el sentido común, con todas las reservas. Pero mientras él sólo sintió deseo, ella lo miró y se enamoró perdidamente.

Por Tony, en cambio, nunca consiguió sentir más que afecto y una cierta lástima. Había intentado no rememorar el pasado, pero de repente no pudo más, sus recuerdos la invadieron como una marea...

-

Recordó su graduación, y su soledad tras la muerte de sus padres. Salió de la universidad sin tener hogar y apenas dinero, pero convencida de que deseaba ser niñera.

Desde niña siempre la habían llamado Kate y su nombre completo, Caroline Caitlin Smith-Hunter, le pareció demasiado largo cuando comenzó a buscar trabajo. Decidió olvidarse del Smith, el apellido de soltera de su madre, y llamarse Kate Hunter.

Kate descubrió muy pronto que no era fácil encontrar trabajo. Aunque muchas familias solicitaban niñera, todas querían a alguien con experiencia. Una amiga de la facultad le ofreció alojamiento temporal pero, como se sentía en deuda y el apartamento era minúsculo, al final decidió aceptar cualquier cosa.

Le ofrecieron un puesto como administrativa en el Hotel Gresham, en Adoga, al norte de Clear Lake, y Kate se trasladó. Allí, una mañana de noviembre, se tropezó con el hombre más guapo y romántico que había conocido nunca.

_

Delgado, con el pelo negro y rizado, ojos color avellana, y un rostro fino y sensible, parecía un poeta. Se presentó como Tony Newman y la invitó a comer. Lo pasaron muy bien y esa noche, cuando ella terminó de trabajar, la llevó al teatro. Ese fue el primer día de muchos. Aunque él vivía y trabajaba en la ciudad de Nueva York, viajaba al norte casi todos los fines de semana, porque le gustaba escaparse de la ciudad.

Pronto descubrió que era vehemente y nervioso, y que tenía una vena profundamente melancólica, que ocultaba bajo su encanto superficial. Eso hacía que fuera aún más fascinante y misterioso.

Cuando llegaron las vacaciones navideñas, Tony reservó una habitación en el hotel para que pudieran pasar juntos el mayor tiempo posible; en enero le pidió que se casara con él. Ella lo rechazó con la excusa de que era demasiado pronto para formalizar la relación, pero él continuó presionándola por carta y por teléfono, cada vez con más insistencia. Durante su siguiente visita le dejó claro que no le gustaba que la importunara.

-Lo siento, Kate, he intentado ser paciente, de verdad...-se excusó él.

En un sentido, al menos, era verdad y el enfado de Kate se esfumó. Además de ser una agradable compañía, era amable, cariñoso y la respetaba. La había abrazado y besado muchas veces pero, a diferencia de muchos de los hombres que había conocido, nunca había intentado que se fuera con él a la cama. Le estaba agradecida por ello; porque, tras una experiencia muy desagradable cuando sólo tenía diecisiete años, recelaba de los hombres.

-Si al menos accedieras a comprometerte conmigo -suplicó Tony. Medían más o menos lo mismo, y Tony apoyó la frente contra la de ella. Ella sintió una ternura casi maternal, pero no estaba dispuesta a aceptar mientras la dominara la inseguridad.

-Prefiero no comprometerme hasta estar segura de mis sentimientos.

-Si después decides cambiar de idea, lo entenderé.

-Creo que es mejor esperar. Entre otras cosas, apenas nos conocemos -objetó ella, moviendo suavemente la cabeza de lado a lado.

-¿Cómo podemos conocernos mejor cuando vivimos tan lejos el uno del otro? -se quejó él-. Si vinieras a Nueva York... Una vez me dijiste que te gustaba Nueva York.

-Me gusta. Pero necesito un trabajo y un lugar donde vivir.

■

-Escucha. Grandullón, mi hermano mayor, es constructor, y sus posesiones en la ciudad son considerables... -Tony, que daba la impresión de estar resentido con su hermano y de reverenciarlo al mismo tiempo, siempre lo llamaba Grandullón-. ¿Y si le pido que te encuentre un trabajo en uno de sus hoteles o de sus oficinas? Yo trabajo para él, incluso podríamos conseguir trabajar juntos si él...

-No, no me parece bien -interrumpió ella con decisión-. Si volviera a Nueva York, me gustaría encontrar algo yo misma.

-¿Cuándo tienes el próximo fin de semana largo? -preguntó Tony tras dar un suspiro.

-El fin de semana que viene.

-Entonces ven a conocer a mi madre -dijo, tomándola de la mano, Grandullón está de viaje, así que es una oportunidad ideal. Puedes quedarte dos o tres días y así os conoceréis.

-Pero, ¿tu madre... ?

-¡Mi madre estará encantada! Desde que acabé la universidad me está dando la lata para que me eche una novia -se apresuró a contestar. Kate lo miró dubitativa-. De verdad, es como la mayoría de las madres. Está deseando que me case y le dé nietos. Ven, por favor. Te recibirá con los brazos abiertos.

-De acuerdo -accedió Kate, sin convicción-. Pero no dejes que se haga una idea equivocada. Es sólo una visita amistosa. No me comprometo a nada.

Él viernes siguiente se puso en camino hacia Nueva . York. El señor Wallace, director del hotel, y su esposa, jefa de personal, iban a visitar a su hijo, y se ofrecieron a llevarla.

Estaban a finales de marzo pero el invierno había sido especialmente crudo, y todavía hacía mucho frío. El viaje fue muy bueno hasta que comenzó a nevar copiosamente. Se levantó un fuerte viento y en cuestión de minutos se encontraron en mitad de una tormenta. Casi había oscurecido, y las luces del coche no llegaban a penetrar la densa cortina de nieve. De pronto, el señor Wallace se desvió hacia la derecha.

-Creo que ésta es la carretera que lleva al centro termal de Clear Lake -explicó, interrumpiendo la protesta de su esposa-. Si lo es, puede que encontremos una habitación para pasar la noche.

-¿Y si no lo es? -preguntó la señora Wallace con voz temblorosa. Nadie respondió.

Habían avanzado alrededor de un kilómetro cuando vieron luces a través de la nieve y todos suspiraron aliviados al llegar a la entrada de lo que parecía el edificio principal. Sacaron el equipaje y entraron. La zona de recepción era inmensa; el suelo estaba alfombrado, había innumerables cuencos llenos de flores frescas, muebles opulentos y varias lámparas de araña.

El señor Wallace explicó la situación a la elegante mujer que se encontraba tras el mostrador circular de recepción.

-Así que, si tuviera usted una habitación para la señorita Hunter y otra para nosotros...

-Puedo ofrecerle una habitación doble para usted y para su esposa, señor Wallace, pero me temo que no tenemos nada libre para usted, señorita Hunter. Pero, por su-puesto, puede utilizar un sofá de una de las salas de estar.

Kate estaba a punto de darle las gracias y acepta; cuando oyó una voz grave y terminante a su espalda que se dirigía a la recepcionista.

-Creo que podremos ofrecerle algo mejor, señorita Deering.

Kate se dio la vuelta y vio a un hombre alto, de espaldas anchas, vestido con ropa informal de buen corte. Tenía el pelo negro y sus ojos, bordeados por espesas pestañas, eran de un asombroso color verde dorado. En rigor, no podía decirse que fuera guapo, pero la dureza de sus facciones hacía que su rostro fuera extremadamente atractivo, tanto que Kate no podía dejar de mirarlo fascinada.

Además de ser bien parecido, tenía un aire de poder y autoridad innato que, como ella no tardó en comprobar, actuaba como un potente afrodisíaco.

-Soy Matthew Carran -se presentó, y se volvió hacia la recepcionista-. Por favor, encárgate de que alguien lleve al señor y a la señora Wallace a su habitación.

-¿Me acompaña usted, señorita Hunter? -sugirió. Se agachó para recoger su maleta y cuando se irguió sus ojos se encontraron y sonrió.

El hechizo fue instantáneo, parecía cosa de brujas. Si lo era, él también había caído bajo su influjo; ella se lo notó en los ojos.

Confundida y ruborosa, lo siguió hasta una puerta que, al abrirse, dio paso a lo una lujosa suite. Entraron en una elegante sala de estar, y Kate reconoció uno de los cuadros, un Monet.

-Esto parece un apartamento privado.

-Lo es.

-¿Suyo? -adivinó.

-Correcto -dijo él con una gran sonrisa que casi la derritió.

El sentido común la previno de que, exceptuando una atracción pasajera, Matthew Carran no podría interesarse por ella; se reconvino duramente por estar comportándose como una tonta e intentó recuperar el control. En primer lugar, él debía de tener casi treinta años, así que era muy probable que estuviera casado. Era una idea francamente desagradable, pero que no podía ignorar.

-¿No le molestará a su esposa recibir a un huésped inesperado? -dijo, sin poder evitarlo.

-No estoy casado -contestó él, moviendo la cabeza de lado a lado.

-Supongo que es el director del centro, ¿no? -preguntó rápidamente, para ocultar el alivio que le produjo su respuesta.

-Soy el dueño -replicó con sencillez.

-Ah -exclamó. Debía de ser muy rico. Eso lo situaba por completo fuera de su nivel. Tragándose la desilusión, Kate decidió que era mejor saberlo. Así no se haría falsas ilusiones de llegar a conocerlo mejor.

Él abrió una puerta que daba a un dormitorio muy bien amueblado, con cuarto de baño.

-Creo que se sentirá cómoda aquí.

-¿No me estará cediendo su propia habitación? -preguntó ella incómoda.

-No. Mi dormitorio es el que está a continuación -con un destello en los ojos, añadió-. Pero el suyo tiene un buen cerrojo.

-No creo que necesite utilizarlo -replicó ella con calma, al comprender que intentaba tomarle el pelo.

-Tiene acento británico ¿no?

-Sí, nací en Inglaterra, pero vivo en los Estados Unidos desde hace algunos años.

-Imagino que el temporal les ha jugado una mala pasada. ¿Desde dónde vienen?

-Desde Adoga, íbamos a Nueva York. Pero hubiera sido imposible llegar esta noche.

-Y también mañana, me temo. Tendremos temporal. Acabo de oír que ya hay muchas carreteras cerradas y algunas líneas telefónicas no funcionan. Todo se va a quedar paralizado al menos veinticuatro horas.

Debería haberse sentido molesta, enfadada porque se estropeara su fin de semana. En cambio, sintió una agradable excitación al pensar que podría quedarse en el lujoso apartamento de Matthew Carran un día más.

-Entonces es una suerte que no nos hayamos quedado atrapados en el coche -comentó atropelladamente, al notar que él la miraba.

-Todos los inviernos le ocurre a alguien. Si han tomado las precauciones adecuadas, los rescatan a tiempo -con el rostro serio añadió-, pero la ayuda suele llegar demasiado tarde para los poco precavidos.

-Creo que el señor Wallace está acostumbrado a viajar en invierno -Kate se estremeció-. Aun así, hemos tenido mucha suerte al estar cerca de aquí.

-Desde luego que sí -asintió él-. Ahora, si me perdona, tengo algunos asuntos pendientes, así que dejaré que se instale -fue hacia la puerta y una vez allí se volvió-. ¿Quiere cenar conmigo esta noche?

-Gracias, me gustaría -dijo ella, con el corazón desbocado.

-Entretanto, puede utilizar las instalaciones del centro. Quizá le apetezca relajarse en el salón de belleza: ¿una sesión de aromaterapia o un masaje?

-Bueno, no sé...

-Si no le atraen ese tipo de cosas y prefiere hacer algo de ejercicio, hay un gimnasio muy bien equipado y vanas piscinas.

-Nadar un rato sería maravilloso, pero no he traído bañador -se lamentó ella.

-Veré lo que puedo hacer -sonrió, y salió de la habitación.

Fue como si se apagara la luz. Pero iban a cenar juntos. Esa sola idea la consoló y la llenó de júbilo.

Capítulo 4

UNOS cinco minutos después estaba en la salita, mirando los libros de las estanterías, cuando llamaron a la puerta. La abrió y se encontró con un joven que tenía un pequeño paquete en la mano.

-El señor Carran me ha pedido que le trajera esto, señorita Hunter -dijo, y sin darle tiempo a que se lo agradeciera, se marchó.

Dentro del paquete encontró un precioso bañador negro, exactamente de su talla. Preguntándose dónde lo habría encontrado, fue a sacar una toalla de la maleta.

De camino a la piscina comprobó que era un centro grande con todo tipo de comodidades, entre las que se incluía una hilera de tiendas especializadas en artículos de lujo y de regalo. El escaparate de una boutique mostraba una colección de bañadores de diseño parecidos al que llevaba consigo. Eran impresionantemente caros.

El gimnasio parecía estar muy concurrido pero, en cambio, no había mucha gente en la zona de las piscinas. Kate se cambió en una de las cabinas y casi dio un respingo cuando se vio en el espejo. El bañador se adaptaba a su delgada pero curvilínea figura a la perfección, y le quedaba sensacional.

Se acercó a la piscina grande, se tiró al agua y comenzó a nadar a braza. Llevaba recorrido un tercio de largo cuando sintió una ligera salpicadura y vio una oscura cabeza junto a ella.

-Decidí olvidarme de los negocios por hoy y reunir-me con usted -dijo la atractiva voz de Matthew Carran.

Ella se estremeció de alegría- Es decir, si no ninguna objeción, señorita Hunter.

-Por supuesto que no -dijo ella, con la respiración agitada-. ¿No preferiría llamarme Kate?

-Estaré encantado, si tú me llamas Matthew.

-Gracias por prestarme el bañador -dijo ella.

-No es un préstamo, es un regalo...

-Gracias, pero no puedo aceptar... -comenzó ella, acalorada.

-Es cortesía del centro termal.

-Oh... Bueno, muchas gracias.

-También les hemos ofrecido bañadores al señor y a la señora Wallace pero, como no son buenos nadadores, han preferido una invitación a cenar en el restaurante -anunció él, notando que todavía parecía algo incómoda.

Nadaron en silencio durante un rato, hasta que él echó una ojeada a su reloj sumergible.

-¿Te apetece descansar un rato y tomar una copa antes de ir a cenar?

-Sí, estaría muy bien -asintió ella, nadando hacia los escalones.

Matthew nadó hacia el borde de la piscina y salió a pulso. Cuando ella terminó de subir los escalones la esperaba con un par de albornoces blancos.

Ella notó, nerviosa, que tema un cuerpo fuerte, esbelto y bien formado; era ancho de espaldas y estrecho de caderas. Su piel aceitunada parecía suave, y tenía un ligero vello oscuro en piernas y pecho.

Se dirigieron a una mesa al borde de la piscina y en cuanto se sentaron un camarero se acercó apresuradamente.

-¿Qué te apetece, Kate? -preguntó Matthew. Al verla dudar, sugirió- ¿Un martini seco, quizás?

-No gracias. Me gusta la ginebra pero odio el vermú.

-En ese caso, ¿qué tal un gin tonic?

-Perfecto.

Mientras bebían la copa relajadamente, él fijó la mirada en su mano izquierda, desnuda.

-Por lo que veo, no estás comprometida.

—No

-¿Ni siquiera sin que sea oficial? Ella negó con la cabeza.

-Entonces ¿vives con alguien?

-No.

■

-¿No hay nadie... digamos... especial? Ella dudó, preguntándose si debía intentar explicarle lo de Tony, pero decidió no hacerlo.

No, no hay nadie -contestó.

Sin darse cuenta, la última hora había servido para aclarar todas sus dudas e incertidumbres. Nunca había sentido, ni sentiría, una atracción como aquélla por Tony. Pasara lo que pasara entre Matthew y ella, sabía con seguridad que nunca se casaría con Tony; tenía que decírselo cuanto antes. Quizás debería llamarle por teléfono.

Pero, no, Matthew había dicho que los teléfonos no funcionaban y, además, no podía ser tan cobarde. En cuanto las carreteras estuvieran despejadas debía ir a ver a Tony y decírselo frente a frente. Aunque nunca le había prometido nada, sintió pena y cierta culpabilidad por tener que herirlo.

—¿Otra copa? -ofreció Matthew-. ¿O prefieres darte

otro chapuzón? -su voz sonaba despreocupada y feliz,

como si la respuesta que le había dado fuera justo la que

deseaba. Kate sintió que su ánimo se levantaba del todo

y se quito el albornoz.

-¡Tortuga el último en llegar al otro lado! -lo retó.

Los dos rompieron el agua al mismo tiempo y comenzaron a nadar a crawl. Kate había sido la campeona de su facultad y, aunque Matthew ganó, le agradó ver respeto y admiración en su mirada.

-Son casi las siete y media. ¿Tienes ganas de cenar? -preguntó él, tras nadar unos cuantos largos a su lado. Kate asintió y él salió de la piscina y le ofreció la mano. Fue como recibir una descarga eléctrica.

De pie, ella le llegaba a la barbilla. Levantó la vista hacia él. Diminutas gotas de agua brillaban en sus oscuras y espesas pestañas. Antes de que pudiera mirar hacia otro lado, sus brillantes ojos verde dorado se encontraron con los de ella. La magia fue mutua. Se quedaron parados, mirándose a los ojos como si estuvieran hechizados, durante lo que pareció una eternidad.

Finalmente fue Matthew quien rompió el silencio.

-El balneario está completo y los restaurantes estarán llenos, ¿te apetece que cenemos en mi apartamento? -sugirió, con voz ronca.

En principio parecía una pregunta simple pero, a pesar de estar totalmente embelesada, Kate se dio cuenta de que las connotaciones iban mucho más allá. Ni por un momento se le ocurrió decir que no. Era lo adecuado. Era inevitable.

-Sí -dijo, con la voz tan ronca como él. Comprendió, con alegría, que podía comprometerse a lo que fuera sin

dudarlo.

Kate se vistió y se pasó un peine por la rizada cabellera y volvieron juntos a su suite. Era hora de cenar, y los amplios pasillos estaban llenos de gente que iba y venía de los diversos restaurantes y de pequeños grupos que comentaban la inclemencia del tiempo.

Para Kate y Matthew, inmersos en su propia nube,. era como si no existiera nadie más; aunque caminaban discretamente separados, en ese momento no había amantes más unidos que ellos dos. De vez en cuando se sonreían el uno al otro, sonrisas de complicidad, como si compartieran un secreto maravilloso.

Cuando llegaron a la privacidad del apartamento, él la abrazó y la besó con suavidad, sellando el pacto que no habían llegado a expresar con palabras. El roce de sus labios fue tan embriagador como el vino, y habría estado dispuesta a prolongar el abrazo, pero él la soltó tras un beso.

Aturdida de felicidad, se acurruco en el sofá mientras él cerraba las cortinas y ponía una música suave.

Encargaron la cena y poco después y se sentaron frente al fuego, con los platos apoyados en las rodillas.

-¿Quiénes son los Wallace? ¿Cómo es que viajas con ellos? -preguntó él mientras cenaban.

Ella se lo explicó, sin mencionar la razón por la que 1 iba a Nueva York. Después, con desazón, casi con sentí- |

miento de culpabilidad, se preguntó si debería contárselo todo. No podía soportar la idea de que se arruinara la velada. Cuando le preguntó si tenía novio, ella no había sido totalmente honesta, ¿y si él se enfadaba porque le hubiera mentido, aunque sólo fuera por omisión? Mientras dudaba, resistiéndose a estropear ese momento tan feliz, él cambió de tema, y perdió la oportunidad de explicarse.

Terminaron de cenar y Matthew apagó las luces, se sentó junto a ella y le pasó el brazo por los hombros. Siguieron allí, mirando bailar las llamas y escuchando el dueto amoroso de Madam Butterfly. Cuando la bella y emotiva música finalizó, él la tomó de la mano y, como si fuera lo más natural del mundo, la llevó hacia la cama.

En sus años de universidad, Kate había tenido varios novios, pero nunca un amante. Ni siquiera se había sentido tentada. Ahora, aunque era la inocencia personificada, lo siguió deseosa, dispuesta a entregarse por completo.

El, por su parte, le hizo el amor no sólo con pasión, sino también con ternura y con una especial consideración por sus sentimientos de mujer. Después, todavía entre sus brazos y con la cabeza apoyada en su hombro, Kate supo a ciencia cierta que nunca había sido tan feliz en toda su vida.

A la mañana siguiente, se despertó con la misma sensación de bienestar y plenitud; cuando él le ofreció sus brazos, se entregó a ellos como si nunca hubiera deseado estar en otro lugar.

Desayunaron tarde y con tranquilidad, después encendieron la televisión para ver un avance sobre el estado de las carreteras y un informe meteorológico que confirmó que había dejado de nevar y que el viento había disminuido.

-En cuanto despejen las carreteras, yo también he de ir a Nueva York. Tengo una reunión importante en Wall Street el lunes... -dijo Matthew con tono apenado-. Pero dudo que haya mucho movimiento todavía -añadió, más alegre.

Pronto quedó claro que tenía razón, no había nada en movimiento, y probablemente la situación no cambiaría en veinticuatro horas.

-Como tenemos otro día de gracia, sugiero que lo aprovechemos al máximo -dijo él sonriente- ¿Has montado alguna vez en un patín de nieve a motor?

-No.

-Créeme, es divertido.

-Te creo -le aseguró.

-¿Quieres probarlo?

-Desde luego que sí.

-Entonces, vamos -invitó él, con voz jubilosa.

Al afirmar que era divertido Matthew se había quedado muy corto y ella, encantada, disfrutó como pez en el agua. Sentada tras él, en el pequeño pero potente patín de nieve, reía a carcajadas mientras atravesaban el bosque a lo que parecía una velocidad de vértigo.

A última hora de la tarde, después de un día idílico, volvieron y se sentaron en el suelo delante del fuego. Tostaron bollos de pan, que untaron profusamente con mantequilla antes de comerlos.

Kate, chupándose los dedos grasientos, afirmó que esa simple comida era más deliciosa que el salmón ahumado o el caviar y, riéndose, Matthew confirmó su opinión. Si el día había sido maravilloso, la noche lo fue aún

más; por eso, cuando se despertó por la mañana la desilusionó descubrir que estaba sola en la cama. Había una nota en la mesilla que leyó de inmediato.

Kate. cariño.

He salido a primera hora para unirme a la búsqueda de un esquiador que se ha perdido. Cuando vuelva tenemos que hablar. Matthew

Preguntándose de qué querría hablar con ella, y deseando que fuera lo que esperaba, se duchó y se vistió. Acababa de pasarse el peine por sus cortos rizos rubios cuando llamaron a la puerta. Era el mismo joven que le había entregado el bañador.

-Buenos días, señorita Hunter. El señor Wallace me ha pedido que le comunique que las carreteras principales están despejadas y que estarán listos para partir en diez minutos.

-

-Oh... -exclamó ella desconcertada- Gracias. Por favor, dígale que me reuniré con ellos enseguida.

Para no hacerles esperar, llenó la maleta de cualquier manera y le escribió una nota a Matthew para explicarle que se iba «... pero estaré de vuelta en Adoga el martes por la tarde». Añadió «con cariño, Kate» y su número de

teléfono.

La entristeció no despedirse en persona, pero lo mejor sería comunicarle la verdad a Tony lo antes posible. Después, si lo que Matthew pretendía era hablar de un posible futuro en común, podría escucharlo con la conciencia tranquila.

Habían pasado los quitanieves y, aunque peligrosa, la ruta estaba despejada. Sólo pararon brevemente para comer y habrían llegado a Nueva York a primera hora de la tarde de no ser porque, a las afueras de Wilham, un pequeño pueblo, el coche dio un par de tirones y pocos metros después se paró del todo.

Era domingo y el único garaje del pueblo estaba cerrado. Por suerte, había un pequeño motel muy cerca y, suspirando por su mala fortuna, reservaron habitaciones para la noche. Allí los teléfonos funcionaban y, mientras los Wallace llamaban a su hijo, Kate hizo lo propio con Tony.

Ha habido una tormenta de nieve, y nos quedamos aislados.

-Es lo que me había imaginado -Tony__________

y nervioso. Cuando ella le dijo que habían vuelto a te-problemas, se agitó más aún-. Dime dónde estás e iré buscarte. —No, en serio... -rechazó ella. Tenía tan malas noticias para él, que eso era lo último que deseaba-. Saldremos en cuanto el coche esté arreglado. -¿Cuándo será eso? -Probablemente por la mañana, así que te veré por la tarde -dijo. Sin darle tiempo a discutir, apresuró la desnuda y colgó el auricular.

El lunes por la mañana el mecánico cambió la bomba de la gasolina y se pusieron en marcha antes de comer. Aun así, cuando el taxi amarillo dejó a Kate a la puerta de una bella casa de piedra marrón de la calle Sesenta y Cuco Este, empezaba a anochecer.

La sirvienta estaba ocupándose de la maleta y del abrigo cuando Tony llegó apresuradamente al vestíbulo, su delgado rostro denotaba ansiedad.

-¡Cariño! Había empezado a pensar que no llegarías nunca.

La tomó de la mano y la condujo aun lujoso salón. - Una elegante y delgada mujer de pelo gris y rasgos patricios esperaba con una sonrisa y los brazos entreabiertos.

-Mamá, ésta es Kate -presentó Tony con orgullo, mientras Kate recibía un abrazo de bienvenida. Sonaba como un niño que estuviera enseñando un trofeo recién ganado.

-¿Cómo está usted, señora Newman? -saludó Kate, algo incómoda..

-Mi primer marido se apellidaba Newman; murió cuando Tony tenía un año y me casé con Charles cuando Tony tenia tres... -se interrumpió-. Pero, estoy divagando... Lo que quiero decir es que no seas formal, por favor. Llámame Grace -le dio otro abrazo-. Llevo tiempo deseando conocer a la prometida de Tony; cuando os caséis me gustaría que me llamaras «mamá».

Kate se volvió hacia Tony con una mirada de reproche.

-Llevas de viaje desde el viernes, estarás agotada -dijo Tony atropelladamente-. Voy a enseñarte tu habitación para que descanses un rato antes de la cena.

-¿Hasta cuando te quedarás? -preguntó Grace.

-Tengo que volver mañana a primera hora, trabajo el miércoles por la mañana.

-Oh, ¡qué lástima! -simpatizó Grace-. Pero todo será mucho más fácil cuando te mudes a Nueva York. Ton} me dijo que te preocupaba encontrar trabajo y alojamiento, pero estoy segura de que mi hijastro puede encontrarte algo, aunque sea temporal. Y si quieres vivir aquí, serás bienvenida.

-Eres muy amable -dijo Kate con voz ahogada-.

Pero yo...

-Vamos, cariño -urgió Tony, dirigiéndola hacia la puerta-. Primero instálate y luego hablaremos.

-Le pediré a Mary que te suba un té -dio Grace, tocando una campanilla que había sobre la repisa de la chimenea.

-¿Cómo has podido? -exigió Kate, en cuanto la puerta del dormitorio se cerró tras ellos-. Has permitido que tu madre crea que todo está decidido, y no lo está en absoluto.

-Pero podría estarlo -dijo él con entusiasmo-. Sólo tienes que decir sí.

-No puedo -replicó claramente-. Lo siento, no tengo palabras para expresar cuánto lo siento, pero no puedo casarme contigo.

-No lo dices en serio. Estás enfadada conmigo por adelantarme a los acontecimientos.

-Sí, estoy enfadada contigo -admitió-. Has complicado las cosas para todo el mundo. Pero lo digo en serio. Ahora sé que no te quiero como se quiere a un marido.

Te tengo cariño pero, como comprenderás, eso no es importante,

-Para mí lo es -discutió testarudo-. No deseo una gran pasión.

-Pero yo sí -intervino Kate.

—No seas boba, cariño -parecía sorprendido, casi horrizado-. Eres demasiado sensata y equilibrada. Si alguien te ofreciera una gran pasión, saldrías corriendo.

Estaba claro que creía que era siempre tan tranquila y desapasionada como la imagen que mostraba ante el mundo. Kate se mordió el labio. ¡Si él supiera!

-Tengo razón, ¿no? -insistió.

-No importa si la tienes o no. Lo que importa es que tienes que aceptar que no puedo casarme contigo y...

Se oyó un golpecito en la puerta.

-Debe de ser Mary con el té -Tony no pudo ocultar su alivio. Te dejaré para que te relajes... -dijo, aunque

lo que quería en realidad era que se le pasara el enfado-.

la cena es a las siete y media... Y, Kate, por favor, no

digas nada que pueda disgustar a mamá. Quizás hayas

cambiado de opinión por la mañana. Sin darle tiempo a

Responder, abrió la puerta a la sirvienta y se escabulló.

Kate, preocupada y nerviosa, se bebió el té, preguntándose qué podía hacer. La molestaban las mentiras, incluso aunque fueran temporales, y si la madre de Tony

seguía con la misma actitud durante la cena, la situación

iba a ser muy incómoda.

¿Serviría de algo soltar la verdad de sopetón? No, no podía hacerlo. Aunque todo era culpa de Tony, le debía una cierta consideración. Quizás lo mejor sería hablar lo menos posible y dejarle a él la tarea de explicarse cuando ella se hubiera marchado.

Alguien había subido su maleta, así que se puso un sencillo vestido de cóctel de color negro y, muy a su pesar, a las siete y cuarto bajó al salón. Tony la recibió con entusiasmo, pero sus ojos denotaban preocupación.

-¿Qué quieres beber, cariño?

-Un jerez seco, por favor.

-Charles, mi segundo marido, siempre opinó que el jerez era un aperitivo muy civilizado para antes de cenar -aprobó Grace-. Claro que, como estaba en el servicio diplomático, viajaba con frecuencia, y de recién casados pasamos mucho tiempo en Inglaterra y en el continente. Aunque había una gran diferencia de edad entre su hijo y el mío, los dos chicos... -se interrumpió al ver que se abría la puerta-. Ah, aquí llega mi hijastro. Matt, ven a conocer a la prometida de Tony.

Kate se dio la vuelta y se encontró mirando directa- mente a los verdes ojos verde de Matthew Carran. El shock fue enorme, y mutuo.

Matthew fue el primero en recuperarse, pero pasaron varios segundos antes de que aceptara la mano que ella había extendido automáticamente.

-Encantado, señorita...

-Hunter -apuntó Tony, Kate estaba muda y paraliza- da-. Kate Hunter.

-Mucho gusto, señorita Hunter.

-Estoy segura de no es necesaria tanta formalidad -intervino Grace-. Kate pronto será parte de la familia -como si hubiera notado la tensión existente, se apresuró a continuar-. Lo ha pasado fatal para llegar hasta aquí. Primero ella y el matrimonio con el que viajaba se quedaron aislados por la nieve, luego el coche se estropeó y han tenido que pasar la noche en un desagradable motel...

Nadie hizo ningún comentario, y, sin saber qué hacer. Grace decidió optar por lo práctico.

-Tienes el tiempo justo para tomar una copa antes de cenar...

-Voy a cenar fuera -replicó Matthew abruptamente-. Si me perdonáis, tengo que ir a cambiarme.

-¿Qué le pasará? -preguntó Tony, sin dirigirse a nadie en particular, cuando la puerta se cerró tras su hermano.

-Puede que la reunión en el banco no fuera bien aventuró Grace-. Aunque no suele dejar que esas cosas le afecten -se volvió hacia Kate y le pidió disculpas-. Lamento que Matt haya sido un poco seco. Pero, por favor, no dejes que eso te moleste. Estás pálida como una muerta-añadió, preocupada.

Era una descripción muy adecuada, Kate se sentía como si le hubieran atravesado el corazón con un puñal.

-Estoy bastante cansada -consiguió musitar.

—¡No es de extrañar! Y mañana tienes otro viaje por delante. pobrecita. En cuanto cenemos debes acostarte.

Durante la cena, Kate comió como un autómata, todavía, en estado de shock. Aunque intentó actuar con normalidad y participar en la conversación, después no recordaba ni de qué habían hablado. Desesperada por quedarse a solas, intentaba aguantar, fuera como fuera, hasta poder retirarse a su dormitorio. En cuanto retiraron el café. Grace, obviamente preocupada por ella, acudió en su ayuda.

-Si quieres subir ya, hazlo, cariño. Ya tendremos tiempo para conocernos y hablar sobre la boda la próxima vez que vengas -la abrazó-. Ahora que ya hemos roto el hielo, espero que decidas vivir con nosotros cuan-do te mudes a la ciudad. Así Tony y tú podríais estar jun-tos. Pero ya lo hablaremos en otro momento, cuando no estés tan agotada. Buenas noches, querida.

-Buenas noches -respondió Kate con voz forzada-, y muchas gracias. Eres muy amable.

-Buenas noches, cielo -dijo Tony con cautela, vencido de que seguía enfadada, y le dio un beso en la

mejilla.

-¿No vas a acompañar a Kate hasta el dormitorio? sugirió su madre.

-No hace falta, de verdad -protestó Kate y, despidiéndose de nuevo, salió apresurada.

Ya en el dormitorio, se sentó sobre la cama, apabulla-da de desesperación. ¿Cómo le podía haberle jugado la fortuna esa mala pasada? Había sido una estúpida al no decirle toda la verdad a Matthew. Si le hubiera hablado de Tony, nada de aquello habría ocurrido.

Pero ahora era demasiado tarde. Creía que Tony y ella estaban comprometidos y que había engañado a su novio deliberadamente. Cuando se habían mirado, había percibido el frío desprecio y la amarga condena de sus

ojos..

Moviéndose como si fuera una anciana, se duchó y se acostó. Aunque el dormitorio tenía calefacción central ella, acurrucada bajo el edredón, tiritaba, dominada por un frío intenso y una desolación tan profunda que no le permitía ni siquiera llorar. El ansiado sueño se negaba a llegar y seguía despierta, mirando ciegamente la oscuridad cuando la puerta se abrió y cerró suavemente.

-¿Quién hay ahí? -se sentó de golpe y buscó el interruptor de la lámpara de noche.

Antes de que lo encontrara, la luz se encendió. Parpadeó y vio a Matthew de pie, apoyado en la puerta. Aún llevaba traje de etiqueta y pajarita pero, a pesar de su elegante atuendo, parecía peligroso, tenía los labios blanquecinos y estaba furioso. Se sentó en el borde de la cama y ella, asustada, se quedó sin respiración.

No tienes nada que temer -dijo, con un desprecio fulminante-. Ahora que sé qué clase de mujer eres, no me mancharía las manos contigo.

-Por favor, Matthew, escúchame... ¿Con quién dormiste anoche? -escupió. Ella hizo

una mueca de dolor.

-No te culpo por pensar lo peor. Lo siento... -Ni la mitad de lo que lo siento yo -interrumpió el salvajemente-. Eres una excelente actriz, Kate. Me engañaste por completo con tu aire de inocencia. Llegue a pensar que había encontrado la mujer que buscaba.--con los ojos fríos como el hielo, añadió-. Menuda impresión descubrir que no eres más que una golfa.

No lo soy! -se atragantó ella.

¿Qué otra cosa se puede llamar a una mujer que se acuesta con un hombre al que acaba de conocer mientras va de viaje para encontrarse con su prometido? - Pero no ha sido así! Si me dejaras explicarte... -No he venido a oír excusas. He venido a dejar algo muy claro. No te casarás con Tony.

-Ya le he dicho que no voy a casarme con él. —Me alegra saber que todavía te queda un ápice de verguenza ¿O es simplemente porque te he descubierto? -Se lo dije antes de saber que estabais emparentados desesperada, continuó-. Me ha pedido muchas veces que me casara con él, o que al menos me comprometiera, pero nunca acepté. Cuando me suplicó que viniese a conocer a su madre, accedí, pero le dejé muy claro que eso no significaba que le fuera a dar el sí... Aún no estaba segura Después de conocerte, comprendí que no podía casarme con él; se lo dije en cuanto llegué. -Entonces, ¿por qué Grace te presentó como su pro-

metida? Con una sofocante sensación de impotencia, Kate in-tentó explicarlo.

-Porque, a pesar de lo que le dije, le hizo pensar que estábamos comprometidos. Cuando me di cuenta, me enfadé con él. Pero me suplicó que no dijera nada que la disgustarse... Supongo que tenía la esperanza de que cambiara de opinión.

La cínica expresión de Matthew dejó bien claro que no se creía una palabra.

-Quiero que salgas de esta casa a primera hora de la

mañana -dijo con suavidad letal-. No quiero volver a

ponerte los ojos encima nunca más. Y a partir de ahora,

deja en paz a Tony. Si no lo haces, me veré forzado a

contarle lo que ocurrió entre nosotros.

»Y otra advertencia más. Yo soy quien controla el dinero

Si pensabas casarte por dinero, olvídate. Ni Grace

ni Tony tienen dinero propio; él depende de mí para tener

casa y trabajo...-amenazó. No era extraño que a veces Tony pareciera resentido con su hermano, pensó Kate vagamente- Acaba de encontrar el ritmo en Empresas Carran -continuó Matthew- y me disgustaría tener que des pedirlo -masculló. Le dio la espalda y abandonó la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Consciente de que era incapaz de permanecer allí un minuto más, Kate saltó de la cama. Sollozando quedamente, sollozos secos e incontrolables que le atenazaban la garganta, se vistió y rehizo la maleta tan rápidamente como pudo. A continuación, arrancó una página de su diario y garabateó una nota para Tony

Querido Tony,

Todo ha acabado entre nosotros. Tienes que aceptar que no puedo casarme contigo, y recuerda que nuca dije que lo haría.

Siento mucho si os he herido a ti o a tu madre. Por favor, no intentes ponerte en contacto conmigo. Olvídame.

Kate

Apoyó el trozo de papel sobre la lámpara, se puso el abrigo, apagó la luz y, con la maleta en la mano, bajó las escaleras sigilosamente. Iluminada por el débil y verdoso resplandor de la luz de seguridad del vestíbulo, corrió los cerrojos de la puerta principal con las manos temblorosas y salió a la fría noche.

Cuando llegó a la acera, un taxi pasó ante la puerta. Antes de que levantara la mano, el taxista la vio y paró de inmediato. Entró en el coche, temblando como una hoja.

-¿Está enferma? -preguntó el taxista, mirando por encima del hombro.

-Sólo tengo frío.

-¿A dónde vamos?

-Por favor, lléveme al hotel económico más cercano -los dientes le castañeteaban con tal fuerza que le resultó difícil articular las palabras.

Capítulo 5

A LA MAÑANA siguiente Kate volvió a Adoga e intentó retomar el hilo de su vida. Todos los días se levantaba, se duchaba y vestía, hacia su trabajo con la eficiencia habitual, comía, hablaba con la gente e incluso sonreía. Pero se sentía muerta, como si su fuerza vital se hubiera extinguido y sólo a fuerza de voluntad conseguía soportar esa parodia de vida.

Las semanas pasaron lentamente y, en vez de sentirse mejor, perdió el apetito y le costaba mantener en el esto-mago lo poco que conseguía ingerir. Determinados olores le provocaban náuseas, y no soportaba ni el té ni el café. En un par de ocasiones, había tenido que abandonar una reunión de administración para correr al baño a esperar, temblorosa y pálida, que se le pasara el mareo. La tercera vez que ocurrió, al volver a la reunión tuvo que enfrentarse a la señora Wallace que, con ojos de sospecha y desaprobación, comenzó a hacer preguntas, Todavía se encuentra mal, señorita Hunter? ¿Qué cree usted que puede ser? Una especie de gripe estomacal, supongo -dijo Kate.

Está durando mucho tiempo. Si yo fuera usted, iría al médico-con malicia, añadió-. Veo que su novio no viene ultimámente. - no dijo más. prefiriendo no pensar en Tony

-En lugar de dejarla en paz, había telefoneado y escrito repetidas veces. Rompió sus cartas sin llegar a abrirlas y, después de colgar el teléfono cada vez que oía su voz, pidió que no le pasaran más llamadas suyas.

Su malestar continuó, y el fin de semana siguiente la prueba de embarazo dio positiva.

-¿No tiene usted... ejem... compañero? -pregunto el médico, viendo que el resultado la había pillado desprevenida.

-No -dijo ella inexpresiva. -¿Pero sabe quién es el padre? -Sí.

-Así que, ¿podrá ayudarla?

-No tengo intención de pedirle ayuda.

-No es fácil criar a un hijo sola; supongo que sabe que hay otras opciones. ¿Estaría dispuesta a entregarlo en adopción?

-No. Ya me apañaré de algún modo -replicó. Era el hijo de Matthew y deseaba quedárselo. Por primera vez en semanas, un hilo de calidez comenzó a dispersar la grisácea neblina que envolvía su espíritu.

Esa tarde, sentada en su habitación, intentó decidir qué hacer. Si el malestar continuaba, sería imposible ocultar que estaba embarazada. La señora Wallace ya lo había adivinado. Kate suspiró. El futuro inmediato se veía muy negro. Tenía muy poco dinero, y le sería difícil seguir trabajando cuando avanzara la gestación. Sabía que a la señora Wallace no le gustaba que sus empleadas se quedaran embarazadas.

Quizás lo mejor sería volver a Nueva York. Seguro que podría encontrar algún trabajo y una habitación. Pero, ¿qué haría cuando no pudiera seguir trabajando? ¿Cómo podría mantener a su hijo?

Mientras analizaba todas las posibilidades, intentan-do no desesperarse, llamaron a la puerta y, sin darle tiempo a reaccionar, Tony entró en la habitación. Estaba delgado y demacrado, con el rostro tenso. No había duda de que lo estaba pasando muy mal.

Por favor, Kate. Tengo que hablar contigo -su voz sonaba llorosa. No servirá de nada -replicó ella cansada-. Por mucho que hablemos, hemos acabado. No puedo casarme

contigo.

-Es porque no me quieres?

-No se puede amar por encargo.

-Dijiste que me tenías cariño.

-Y es cierto. Pero el cariño no es suficiente.

-Es todo lo que pido. No deseo un amor apasionado.

-Mira, aunque te quisiera, no podría casarme contigo.

-Dame una razón.

-Estoy embarazada de otro hombre -espetó, a punto de estallar. Él parpadeó, intentando sobreponerse a la sorpresa. Será mejor que te sientes -sugirió cansina. Él se hundió en la silla más cercana y se puso la cabeza entre las manos.

-¿Quién es él? -preguntó un momento después. -No pienso decírtelo.

-," Lo amas?

-Sí.

- Vas a casarte con él?

-No.

-¿.Por qué no?

-No querría casarse conmigo.

-¿Le has dicho lo del bebé? -Tony levantó la cabeza.

-No.

-¿ Se lo vas a decir?

-No. Todo ha terminado entre nosotros. Fue sólo una... una locura pasajera.

-¿Piensas tener el niño? -preguntó Tony, dando un

suspiro

-Por supuesto que voy a tenerlo. -¿Cómo vas a mantenerlo?

-No lo sé -admitió ella-. Pero ya se me ocurrirá algo -tras unos segundos, al ver que él callaba, añadió-. Ya sé que debe de ser un golpe duro para ti, y debe parecerte

que...

-Me parece un milagro -interrumpió él, con el rostro excitado-. Es la respuesta a mis plegarias. Kate, por favor, cásate conmigo y te prometo que nunca volveré a mencionar a ese hombre. Le diremos a todo el mundo que el bebé es mío. Yo me ocuparé de vosotros. Seremos

una familia...

-No, no podría. Acabarías arrepintiéndote rechazó ella, preguntándose por qué razón estaría dispuesto a aceptar el hijo de otro hombre.

-No me arrepentiría.

-Eso es lo que dices ahora, pero imagínate que más adelante cambias de opinión. No sería justo para ti.

-Pero es lo que quiero. Si accedieras a casarte conmigo, se solucionarían muchos problemas... sería lo mejor para todos. Te necesito, Kate.

-Por última vez: hay razones suficientes para que sea imposible que me case contigo.

Quizá notó el timbre terminante de su voz. Que ponía fin a sus esperanzas, porque de repente se arrodilló ante ella, y agarró sus manos con angustia e impotencia evidentes.

-Por favor, escúchame. Voy a decirte algo que nunca

jamás le he contado a nadie...

Quince días después se casaron por lo civil. Fue una ceremonia sencilla, a la que sólo asistieron la madre de Tony, su primo Derek, que voló desde Canadá para ser el padrino, y los testigos imprescindibles.

Grace, encantada de que la boda se celebra tan pronto, había sido la amabilidad en persona. Cuando Kate llegó a Nueva York, la ayudó a encontrar una habitación en un hotel económico y un trabajo temporal como recepcionista de un dentista. Tony no le había comentado su ruptura, y si le pareció extraño que Kate desapareciera tan temprano aquella mañana, sin siquiera

despedirse, evitó decirlo.

Kate, aunque se esperaba lo peor, había sentido un

gran alivio cuando Matthew, quizás por respeto a su madrastra, se portó decentemente. Aunque dejó claro que se

oponía al matrimonio, no expuso sus razones, ni despidió

a Tony. La alivió aún más que él se preocupara de estar

en la otra punta del mundo el día de la boda.

Tanto Tony como su madre intentaron convencer a Kate de que fuera a vivir a casa de Matthew, pero ella se negó en redondo. incluso a cruzar el umbral.

Sé que, por alguna razón, Grandullón y tú no habéis congeniado-dijo Tony-, pero te aseguro que apenas lo verás. Además sería carísimo encontrar algo medio decente.

Quiero que vivamos en nuestra propia casa. No me importa si es un cuchitril, y estoy dispuesta a trabajar mientras pueda para colaborar con el pago del alquiler. Me disgusta que tengas que trabajar, sobre todo en tu estado. Quiero que tú y nuestro bebé viváis en un sitio agradable...protestó Tony, preocupado.

Cuando comprendió que no conseguiría convencerla,

empezaron a buscar una vivienda que pudieran permitir-

se. Un par de días antes de la boda encontraron un sombrío apartamento amueblado, en el último piso de un bloque cercano al río Hudson, y se mudaron después de

casarse.

Su trabajo temporal finalizó, y Kate consiguió colocarse de camarera en un restaurante económico. Trabajaba muchas horas. le pagaban mal y estaba de pie todo el día. Tony, preocupado por ella, le rogó que lo dejara. Necesitamos el dinero -rechazó ella.

No puedo soportar que trabajes así cuando deberías

estar descansando... Déjame que hable con Grandullón.

no es un ogro, y si supiera lo que ocurre estoy seguro de

que...

Si le pides ayuda a tu hermanastro, me marcharé y no volveré nunca -amenazó Kate. Eso bastó para callar lo.

Servir mesas era agotador y Kate siempre estaba cansada. Pero no se quejaba, los malestares del embarazo habían acabado y se contentaba con eso.

Tony, haciendo honor a su palabra, nunca volvió a mencionar al padre de la criatura. Se comportaba siempre como si el bebé fuera suyo y, como un niño pequeño con un secreto, se moría de ganas de darle las buenas nuevas a su madre. Kate, con el corazón en un puño, le hizo prometer que esperaría al menos dos meses. Así, cuando el niño naciera, podrían decir que era sietemesino. Consciente de lo que Matthew opinaba de ella, no quería que tuviera la más mínima sospecha de que el

niño era suyo.

Kate seguía amándolo como el primer día. Rememoraba a menudo el breve tiempo que habían pasado juntos, A veces, entre sueños, volvía a sentir esa dulce felicidad, esa maravillosa sensación de estar entre sus brazos.

-Ten cuidado de no quemarte -advirtió Mattew Está muy caliente.

Durante un segundo o dos, siguió soñando, atrapada en el pasado. Levantó los ojos, suaves e inmensos, hacía él. Entonces, volviendo bruscamente a la realidad, se encontró de nuevo en la casa aislada por la nieve, sentada ante la estufa. Matthew, de pie, le ofrecía una humeante taza de té.

-Gracias -lo aceptó con torpeza y. a pesar d e la advertencia, estuvo a punto de derramarlo.

-Hace un instante parecías radiante de felicidad. ¿En qué pensabas? -preguntó, con voz distinta a la normal

-Na... nada en particular -tartamudeó ella.

Pareció que Matthew iba a insistir pero cambió de opinión, acercó otra silla a la estufa y tomó su propia taza.

Caroline, aunque evitó cuidadosamente mirarlo mientras se bebía el té, percibía que él no despegaba los ojos de su rostro ni un instante y se preguntó si su intención era intimidarla. Si lo era, lo estaba consiguiendo. In-quieta por el escrutinio, se movió incómoda, atenazada

-

por la sensación de estar atrapada.

Si hubieran bajado antes de que el tiempo empeorara... Matthew conocía la montaña y el clima de la zona

muy bien, ¿Como podía haber cometido un error así? ¿Y

si no era un error? ¿Era posible que lo hubiera planeado? Quizás hubiera insistido en seguir hasta Prospect

Point sabiendo que el tiempo iba a empeorar, con la intención de que se quedaran atrapados a solas.

Esa idea le provocó un pánico sofocante. Asió la taza con fuerza e intentó controlarse; sabía que, de otro modo, sólo podría precipitar la confrontación que tanto

temía.

Pareces nerviosa-dijo él irónico-. ¿Es por estar

aquí sola conmigo?

No estoy nerviosa.

Mentirosa se burló suavemente. ¿Por qué dices eso? Bueno, o eres una mentirosa o una tonta, y no creo

que seas tonta.

Insinúas que tengo razones para estar nerviosa? inquirió levantando la barbilla. Es muy posible que sí.

intentas asustarme. ¿Por que iba yo a hacer eso? -preguntó él, con una

mueca sarcástica.

Porque no te gusto.

¿Crees que el no me gustes es razón suficiente? Hay alguna otra?

A lo mejor disfruto viéndote mirarme con esos ojos

enormes y llenos de aprensión.

Te has convertido en un sádico -acusó ella, sin pararse a pensar lo que decía.

-Convertido... Entonces ¿no crees que siempre lo he sido?

-No tengo ni idea -dijo agitada-. Puede que fueras un niño cruel que disfrutaba haciendo daño a cualquier ser más débil...

-No -dijo, negando con la cabeza-. Mi deseo de hacer daño es relativamente reciente, y es por culpa de...

Ella vio el peligroso brillo de sus ojos verdes y se estremeció.

-¿No prefieres adivinarlo?

Estaba riéndose de ella, lo sabía. Tenía que seguirle el juego. Tragó saliva.

-¿Las mujeres?

-Una en concreto.

-¿Tu ex-prometida? -sugirió ella, sin mucha esperanza.

-Sara era demasiado simple para provocar ese tipo de sentimientos. No, pensaba en una mujer que conocí en Clear Lake. Una mujer llamada Kate -explicó, e hizo una mueca-. No era especialmente guapa, sino más bien fascinante y misteriosa. Parecía poseer una extraña calidez e inocencia, una especie de luminosidad interior su voz se endureció-. Pero su aire de inocencia era tan falso como ella misma. Resultó no ser más que una vulgar buscona. ¿Tienes idea de lo que es pensar que has encontrado la perfección y sufrir una desilusión así? preguntó. Su amargura hizo que Caroline se sintiera como si la estuvieran despellejando-. Aun así, no podía sacármela de la cabeza. Su recuerdo me perseguía. No podía trabajar, ni comer, ni dormir. Era una locura.

»Cuando conocí a Sara y nos comprometimos, me dije que estaba a punto de curarme. Pero ella, con típica intuición femenina, adivinó que había otra mujer, Aun que nunca le dije quién era, y le dejé claro que todo había acabado entre nosotros, no me creyó. Por eso acabó rompiendo el compromiso; opinaba que seguía obsesionado...

Y tenía razón. Aun ahora, Kate es como una enfermedad, una fiebre recurrente contra la que no tengo defensas. Aunque note pareces nada a ella, por alguna extraña razón, me la recuerdas, Caroline, paralizada, se sentía como si la hubieran atado a la silla con bandas de frío hierro. Matthew se levantó y, agarrándola por los hombros, la hizo ponerse en

pie.

Quizás por eso te besé la otra noche. Por eso dije que quizás no pudiera soportar no tocarte -murmuró, mirándola a los ojos. Ahora que estamos a solas, sé que no puedo.

La última noche que pasó con él fue un encantamiento de luz y dulzura aquella vez era magia negra y amarga,

pero el hechizo era igual de potente. Deseó su amor entonces y lo deseaba ahora, aún con más intensidad, tras tantos años vacíos. Recordó desconsolada que él no sen-tía amor, solo una obsesión de la que no podía librarse.

Matthew inclinó la cabeza para besarla; apartó la cara bruscamente y sus labios le rozaron la mejilla.

Déjame en paz-susurró, levantando las manos para

apartarlo.

No se por que pones esa cara de susto -espetó, cáustico. No ere una inocente virgen. Has estado casada.

Eso no tiene nada que ver. No quiero ocupar el lugar

de un fantasma del pasado. Me parece degradante que

me hagas el amor sólo porque te recuerdo a... a otra persona.

Eres una mujer de carne y hueso, no un fantasma, y si eso te hace feliz, te prometo decir tu nombre mientras

te haga el amor...

No quiero que me toques -interrumpió ella agitada, No lo dices en serio -con una mano le quitó las horquillas del pelo, puso la otra bajo su barbilla y levantó su

rostro hacia él.

por favor, no... -su protesta se apagó cuando él posó los labios en su boca, con besos suaves como plumas, hasta detenerse suavemente en una comisura. Su cuerpo entero se puso en tensión y, aterrorizada por su propia reacción, se atragantó -. ¡En serio! No quiero que me hagas el amor.

-Eso es mentira -repuso él con calma»-- La primera vez que te besé, podría haberte llevado a la cama. En eso te pareces mucho a Kate.

Deslizó las manos bajo el jersey de lana y rodeó su espalda, atrayéndola hacia él con una mano mientras con la otra buscaba la suave curva del pecho y. a través del fino tejido del sujetador, le acariciaba un pezón.

-Sí quieres que te haga el amor, ¿verdad? ronroneó contra su mejilla.

Deseó decir que no, tenía que decir que no, pero lo amaba tanto que su garganta se resistía a decir semejante mentira. Mientras lo intentaba, él la besó, haciendo que entreabriera los labios; el beso se hizo más profundo supo que estaba perdida, ya no había salvación posible.

Él la besaba con pasión, como si llevara años desean do hacerlo. Caroline percibió su intensidad y eso alimentó la llama de su propio deseo: comenzó a temblar vio lentamente.

Notando su reacción, él se alejó un momento para apagar la luz; después la tumbó sobre la gruesa alfombra que había ante la estufa y la desnudó al resplandor del niego, que daba a su cremosa piel un tinte rosado. Matthew se quitó la ropa y se tumbó junto a ella, apoyándose en un codo. En ese momento, un tronco se asentó, provocando una llamarada y una lluvia de chispas que ilumina ron su rostro, convirtiéndolo en una máscara demoníaca.

De repente, tuvo miedo de él. Podía ser muy cruel, lo había sido. Ella le recordaba a Kate, y él odiaba a Kate, había confesado su deseo de hacerle daño... Gimió, un sonido suave que se oyó perfectamente a pesar de la tormenta que continuaba en el exterior.

-No pongas esa cara -dijo él con aspereza, interpretando correctamente el pánico de su expresión.

No... no puedo evitarlo -susurró. Él extendió la mano y le apartó un mechón de pelo de la mejilla con

cierta ternura.

No tengas miedo. No te haré daño, ni haré nada que no desees que haga.

A pesar de todo, lo creyó, y cuando comenzó a besar-la y a acariciarla se relajó; sus cálidas manos la hicieron sentir un placer que recordaba de antaño. Deseaba tocar-

lo a su vez, deslizar las manos por esos anchos hombros,

y juguetear con el oscuro vello que salpicaba su pecho,

pero temiendo descubrirse, se quedó quieta.

Mientras sus manos la acariciaban, sus labios dejaron

un rastro de besos ardientes desde el hombro hasta el pecho, donde se detuvieron. Aunque le hacía el amor como

si tuviera todo el tiempo del mundo, ella percibía que estaba haciendo un gran esfuerzo por controlar su excitación. Él nunca había pretendido que le cayera bien, y

mucho menos que le importaran sus sentimientos. Por

esa razón, casi esperaba que la tomara rápidamente para

satisfacer propio placer, sin preocuparse por ella.

Pero, con paciencia y destreza, la excitó hasta que empezó a desearlo con ansia.

Cuando se acomodo entre sus caderas, le rodeó el

cuello con los brazos y hundió la cara en su cuello. Él

notó su repuesta y la amó con tal fuerza y pasión, que

una tormenta de sensaciones los engulló a ambos, dejándolos agotados y serenos.

Eres una mujer de silencios elocuentes... ¿Qué

piensas, caroline? -preguntó él poco después, examinan-

do su rostro.

Recordaba que él había prometido decir su nombre cuando le hiciera el amor. Y lo había hecho. Pero el nombre que gimió, con el momento culminante de pasión, fue Kate. No quiso mencionarlo, y negó suavemente con la

cabeza.

Si no quieres decirme lo que piensas, dime cómo te

sientes.

El se había asegurado de satisfacerla, y su cuerpo es taba deliciosamente relajado.

-Sorprendida y agradecida -replicó, sin pensarlo.

-Por Dios, mujer -estalló él-. ¿Acaso imaginabas que iba a comportarme como un bruto egoísta que sólo se ocupa de su propio placer?

-No si hubieras estado haciéndole el amor a alguien... a alguien que te importara. Pero yo..., pensé que sólo querías utilizarme.

-Pues no has hecho nada para impedírmelo.

-No podía pararte -protestó ella-. Intente luchar...lo sabes bien.

-Pero luchabas más contra ti misma que contra mí. Me hubieras parado con un sólo «no», si lo hubieras dicho en serio -objetó él. Caroline, admitió con su silencio que era cierto-. ¿Cuánto hace que perdiste a tu marido? -preguntó.

-Hace más de dos años -respondió vagamente, alarmada por la pregunta.

-¿Has tenido algún amante desde entonces?

-No.

-¿Por qué no? Eres una mujer joven con necesidades e instintos naturales.

-Nunca he conocido a nadie que me importara lo suficiente -dijo, con voz ahogada.

-¿Quieres decir que sólo te irías a la cama con alguien que te importara?

Caroline comprendió, demasiado tarde, a dónde conducía ese interrogatorio.

-Bueno, no... no exactamente. Lo que quería decir es que nunca me he sentido suficientemente atraída por nadie.

-¿Hasta ahora? -insistió él. Considerando lo dicho, era una conclusión bastante razonable y Caroline no con testó-. Debes haber querido mucho a tu marido ¿no?

-Le tenía mucho cariño -Caroline, en vez de limitar se a asentir, dijo la verdad.

Cariño? Matthew arqueó una ceja con cinismo.

No me parece que eso sea suficiente.

No me sentiría nada halagado si una mujer dijese que me tiene cariño -Matthew sonrió amargamente. No creo que tengas de qué preocuparte -escupió ella. Inmediatamente se arrepintió de sus palabras. ¿Por qué no podía dominar su lengua, en vez de dejar que Matthew la provocara. Pero, sorprendiéndola, él se echó

a reír.

Me alegra saber que todavía te queda algo de espíritu. Al principio estabas delgada, pálida y abatida, como si la vida te hubiera vapuleado, pero este último mes has ganado algo de peso y has perdido esa mirada de desolación. Dime, caroline, ¿eres feliz trabajando para mí? Me gusta cuidar de Caitlin -respondió con cautela. Algo en el tono de su voz la había alarmado. ¿Que harías si, por alguna razón, tuvieras que marcharte?

Buscaría otro trabajo -dijo con calma, aunque semejante idea la aterraba.

El fuego esta muy bajo -dijo él abruptamente, notando el ligero escalofrió que la había recorrido-. Será

mejor que te vista.

Incomoda de repente, avergonzada por su desnudez, recogió la ropa apresuradamente y, con la cabeza gacha, comenzó a ponérsela. Aunque no se arrepentía de haber aprovechado esos momentos de felicidad, al disiparse la euforia y sentía tranquila y temía las consecuencias de su imprudente acción. Pero no había remedio, ya estaba hecho.

Cuando por fin levantó la cabeza, vio que él también estaba vestido. Parecía preocupado y sombrío, mientras echaba troncos en la estufa .A continuación, encendió la luz. ¿Tienes hambre? Hay un montón de conservas.

¿Quieres que prepare la cena? -preguntó Caroline. No tenía hambre, pero necesitaba ocuparse con algo. Ayer la preparaste tú. y me defiendo bastante bien con un abrelatas -rechazó Matthew-. Sugiero que te relajes junto al fuego mientras caliento un estofado

Sus palabras, aunque amables, no tenían el menor rastro de calidez. Caroline se mordió el labio y volvió a sentarse. Consciente de que seguía mirándola, intentó no levantar el rostro, pero él la atrajo como un imán.

-¿Arrepentida? -preguntó secamente. al percibir el brillo de sus ojos llorosos. Ella iba a contestar que no, pero dudó y respondió con una pregunta.

-¿Debería estarlo?

-Quizá los dos debamos estarlo.

El anhelo secreto de que el placer compartido hubiera suavizado su actitud hacia ella murió. Sonaba disgustado, como si sintiera desprecio tanto por ella como por si mismo.

Fue una tontería creer que sus sentimientos podrían cambiar. Sabía desde el principio que no le caían bien y, además, él había reconocido que sólo la deseaba porque le recordaba a una mujer que odiaba pero que seguía obsesionándolo.

Llevaba las de perder por partida doble.

Estaba cansada y emocionalmente agotada. Cuando Matthew puso la comida en la mesa, era casi incapaz de mantenerse erguida en la silla.

-En realidad no quiero nada -musito-Prefiero irme directamente a la cama.

-Deberías comer algo antes. Me he fijado en que apenas has comido a mediodía. Con sólo una estufa para calentarnos, y sin calorías, pasaras frió durante la noche.

Sin fuerzas para discutir, levantó el tenedor y se esforzó en tragar algo de estofado, sorprendentemente bueno.

Comieron en silencio. Sólo se oía el crepitar de los troncos y el ruido de la tormenta, que seguía lanzando nieve contra las ventanas. A pesar dé sus esfuerzos, Caroline sólo se había comido la mitad de su ración cuando comenzaron a cerrársele los ojos.

-Será mejor que duermas -dijo él secamente. Te enseñaré el único dormitorio habitable. He puesto un par de mantas más en las camas, así que espero que haga suficiente calor... Lo siguió por el pasillo a una habitación que tenía

dos camas. Hay baño en el dormitorio, pero desgraciadamente

no hay agua caliente.

¿Y tú...? dudó ella.

Ahora vendré, cuando recoja y llena la estufa de

leña.

Se lavó rápidamente con agua fría, se quitó los pantalones y el sueter y. en ropa interior, se metió en la cama y

se tapó. Estaba agotada pero, destemplada tras su visita al baño y con los píes helados, era incapaz de dormirse. Una media hora después llegó Matthew. Seguía acurrucada bajo las mantas completamente despierta, intentando no tirar de frió.

No estas dormida? -preguntó él, como si pudiera

oír su sufrimiento. Ella no podía verle la cara, pero su

voz sonaba preocupada.

No.

¿Por que no?

Tengo frió.

será mejor que te acuestes conmigo -dijo Matthew. Se oyó el crujir del somier. Sorprendida, Caroline no se movió. No te preocupes, no tengo malas intenciones. Pero hará menos frió si compartimos la cama-. Bueno, vienes o no? añadió con impaciencia. Si, por favor susurró ella,, sin fuerzas para resistir su ofrecimiento. Cruzó el suelo helado y se metió en la cama junto a él, teniendo cuidado de no tocarlo. No me extraña que no puedas dormir; estás como un témpano dijo él, alargando una mano para tocarla. La acercó hasta el calor de su cuerpo desnudo y le hizo apoyar la cabeza contra su pecho-. Ahora intenta relajarte.

Envuelta entre sus brazos, sintiendo el fuerte latido de su corazón bajo la mejilla, se durmió en menos de un

minuto.

Capítulo 6

CAROLINE se estiró y descubrió que era de día y estaba sola en la cama. Se sentó y miro por la ventana; había dejado de nevar y daba la impresión de que haría buen día. Se aseó, se vistió y se dirigió a la cocina, donde la recibió el agradable aroma de café recién hecho. Matthew estaba vestido y preparaba tortitas.

-Como puedes ver, el temporal ha terminado, el quita nieves ya ha pasado, así que podemos volver en cuanto comamos -le dijo, volviéndose hacia ella.

-Sí, me gustaría salir cuanto antes por si Caitlin...

-Caitlin estará perfectamente -interrumpió en cuanto preocupas por ella como si fueras su madre, en vez de su niñera -añadió con tono seco.

De nuevo, su humor había cambiado.

-Soy su niñera, me pagan para que me preocupe.

-Te pagan para que des satisfacción, profesionalmente hablando. Aunque anoche tuviste bastante éxito en otras áreas -añadió con sorna, y observó cómo sus mejillas se arrebolaban.

Caroline se mordió la lengua para no contestar. No serviría de nada empezar una pelea. Con su agudo ingenio y su control, él llevaba todas las de ganar

-El desayuno está listo cuando quieras -dijo él, sir_ viendo las tortitas. Con una mirada de reproche, se sentó silenciosa a la mesa.

El pelo castaño le caía sobre los hombrosy su rostro ovalado seguía ligeramente ruborizado. Matthew, observándola echar sirope sobre las tortitas, pensó, sorprendido, que estaba bellísima. Sus almendrados ojos color

aguamarina estaban enmarcados por largas pestañas. Tenía la piel perfecta, casi traslúcida, como una acuarela, pero su boca y barbilla insinuaban carácter y fuerza. Ella levantó la vista y encontrándose con su mirada, se sonrojó más aún.

Estás muy distinta con el pelo suelto -comentó él-.

Déjatelo así, lo prefiero.

Ella prefería el aire de formalidad que le daba el moño, pero, por no discutir, calló.

Desayunaron en silencio, Caroline recogió la mesa y

salieron al blanco resplandor del exterior. Matthew cerró

la puerta y a ella se le escapó un suspiro. Habían sucedido muchas cosas desde que la abrió, cosas que no podía

olvidar ni deshacer, que habían alterado su relación irremediablemente. El la había utilizado como una especie

de vacuna, para inmunizarse contra lo que había descrito

como una fiebre...

Subió al coche y se le ocurrió una idea aún peor, ¿Habría puesto en peligro su puesto de trabajo al entregarse a él? si Matthew, arrepentido de lo ocurrido, decidía que su presencia lo avergonzaba podía optar por des-hacerse de ella. El llevaba las riendas... La nieve, crujiente y prístina, se hundía bajo las ruedas del coche, que Matthew conducía cuidadosamente hacia la carretera principal. Tal y como había dicho, el y la carretera estaba despejada. Parecía que, para compensar la tormenta del día anterior, los elementos se habían puesto de acuerdo para orquestar una mañana gloriosa, del sol resplandeciente y cielo azul

profundo.

Llegaron al chalet y Caitlin salió corriendo a recibirlos;

se abrazó a las rodillas de Caroline y levantó la cara para

recibir un beso. Ella se agachó, para abrazarla y besarla.

Hola, muñeca ¿lo has pasado bien? -Matthew la

alzó por los aires y, con un rugido, simuló mordisquearle la oreja, la niña chilló encantada. Cuando la dejó en el suelo, corrió hacia una agradable mujer de mediana edad y, agarrándola de la mano, la llevó hasta Caroline

-Esta es Gladys.

Por encima de la cabeza de la niña, las dos mujeres se sonrieron.

-¿Ha ido todo bien? -preguntó Matthew.

-Perfectamente -respondió Gladys-. Cuando la acosté me preguntó dónde estaban ustedes, pero se tranquilizó cuando le aseguré que volverían esta mañana... Caroline recordó su sospecha de que Matthew hubiera planeado esa noche juntos y le lanzó una rápida mira

da, pero estaba tranquilo, sin rastro de remordimiento o

culpabilidad.

-Me dijo que Caro siempre le cuenta la historia de un

sapo -continuó Gladys-. Pero como yo no me la sabía,

se conformó con las aventuras de un dragón llamado Donald...

-¿Podemos irnos ya? -saltó Caitlin, tirándole de la

falda.

-Está impaciente por reunirse con los demás niños -explicó Gladys-. Pero le dije que teníamos que esperar hasta que volvieran.

-¿Podemos irnos, papi?

-Sí, os podéis ir -contestó él

-¿Quieres venir con nosotras? -Caitlin agarró la mano de Caroline y la miró expectante.

-Sime...

-No, hoy no -interrumpió Matthew con firmeza Caroline tiene cosas que hacer -se volvió hacia Gladys y preguntó -. No hay escasez de personal, ¿verdad"

-Oh, no, hay personal de sobra y tenemos el día organizado -exclamó Gladys con entusiasmo-, A todos les encanta la clase de pintura, y hemos preparado las colchonetas elásticas. Después de comer, montaremos en el tren de juguete y visitaremos Juguetelandia, luego merendaremos con Santa Claus,

Y con sus duendes y sus renos... -añadió Caitlin contenta, mientras se ponían los abrigos.

¿La acostaran ustedes esta noche? -inquirió Gladys. Si, desde luego-barbotó Caroline, avergonzada por-que Gladys les trataba como si fueran una pareja, en lugar de un jefe y su empleada. Se preguntó por qué Matthew no había dicho nada que corrigiera esa impresión. Entonces la traeré de vuelta a las seis, No hace falta dijo Matthew-. Yo mismo iré por

ella.

entonces vámosnos ya, cielo -dijo Gladys. Tras re-coger al osito Barnaby, se marcharon de la mano hacia el

edificio central.

Parece que tu guardería es un gran éxito -comentó

Caroline, intranquila por quedarse de nuevo a solas con

Matthew y no poder retomar su papel de niñera.

Como y ate dije, mientras los niños aprenden y se

entretienen, los padres y las niñeras habituales pueden

disfrutar por su cuenta... Y lo que me apetece ahora mismo es darme una ducha caliente. ¿Qué opinas? Me parece una gran idea.

Después, como estamos de vacaciones, he pensado

que podríamos salir.

¿Salir? repitió ella. Supongo que no pensarás quedarte en casa con un

día tan precioso.

No, pero... soy la niñera de Caitlin, una asalariada,

y... Caroline calló.

Después de anoche, ¿no te parece un poco tarde para preocuparse por eso?

Ya sé que te arrepientes, y estoy de acuerdo contigo en que no debió ocurrir, pero estoy dispuesta a olvidarme

por completo si tu... -Caroline calló, sin saber como seguir.

¿Puedes olvidarlo?

Si, claro que puedo -mintió solapadamente-. Creo que lo mejor seria que volviéramos a ser simplemente...

-¿Jefe y empleada? -sugirió él, al verla dudar. -Sí.

-¿Quieres seguir trabajando para mí? sus verdes ojos brillaban burlones-. ¿No tienes planes de marchar te?

Ella negó con la cabeza, incapaz de de pronunciar palabra.

-Bueno, si quieres seguir trabajando para mi, tienes que recordar que se te paga para que hagas lo que yo quiera. Dentro de lo razonable -añadió con sorna. Es decir, si requiero tu presencia como, digamos, acompañante, espero conseguirla...

«¡Maldito sea!», pensó Caroline, furiosa. Si no fuera por Caitlin, no soportaría su arrogancia un segundo más.

-¿Queda claro?

-Muy claro -respondió secamente. Él asintió con la cabeza.

-Como no vamos a hacer ejercicio, te sugiero que te abrigues bien... -el tono de su voz era más amable. Y déjate el pelo suelto -sonrió, como si supiera exactamente lo que ella pensaba en ese momento y añadió. Por favor.

Caroline, con la cabeza hecha un lío, se duchó y se cambió de ropa. Seguía convencida de que hubiera sido

más seguro dar marcha atrás en la relación, pero no podía evitar sentirse excitada. Una excitación teñida de in seguridad, aprensión y cierta confusión y enfado.

Si sólo deseaba compañía, tenía que haber mujeres disponibles en un complejo termal tan grande. Mujeres bellas y sofisticadas que estarían encantadas de recibir las atenciones de un hombre tan atractivo como Matthew. ¿Por qué habría insistido en que lo acompañará ella, que ni siquiera le caía bien? Fuera cual fuera el motivo, había dejado bien claro que estaba al mando, y no tenia más re medio que bailar al son que él tocara.

Cuando volvió al salón, la esperaba. Llevaba puesto un abrigo de piel vuelta y la cabeza al descubrir.

¿Eso es lo más abrigado que tienes? -preguntó, mirando su chaquetón con desaprobación.

Sí afirmó ella, inexpresiva.

El se encogió de hombros y salieron fuera donde,

para sorpresa de Caroline, había un trineo tirado por un

caballo. El joven que esperaba junto al caballo les entregó las riendas.

Matthew ayudó a Caroline a subir al vehículo y después se sentó a su lado. Aunque el sol brillaba, el aire era frió y ella agradeció que la tapara con una manta. Matthew dio una sacudida a las riendas y chasqueó la lengua. Con un crujido y el alegre tintineo de las campanillas del arnés, el trineo se puso en marcha y se encaminaron hacia la orilla del lago, atravesando un pintoresco paraíso de colinas recubiertas de abetos y pinos nevados. Era una experiencia tan deliciosa e inesperada que Caroline comenzó a sonreír.

Habías montado alguna vez en uno? -preguntó él,

mirándola de reojo.

No replicó ella—. Pero creo que dar un paseo en trineo ha sido una idea maravillosa. Entonces no te arrepientes de haber venido? No era impensable arrepentirse. la verdad es que había pensado en algo más que dar

una vuelta.

Si? caroline se puso en guardia.

No te preocupes... -sonrío burlón- ...fugarme con-

tigo no entra dentro de mis planes, Nunca se me ha ocurrido pensarlo -objetó ella con altivez. Inmediatamente comprendió que había vuelto a morder el anzuelo,y procuró serenarse-. ¿Qué planes

tienes?

ir de compras. Mañana es Navidad, y aún no le he

comprado un regalo a Caitlin. Se me ocurrió que podrías ayudarme a elegir algo. me encantaría-dijo ella con entusiasmo-. Así yo también podré comprarle algo. De momento, sólo he conseguido comprar un libro de cuentos de hadas y tejer un gorro y una bufanda para Barnaby.

-Creo que ése será el regalo que tendrá más éxito -aprobó el.

Unos tres cuartos de hora después, llegaron a Winfellows, el hotel principal del pintoresco y turístico Hemslock y, dejando el caballo en manos de un ex-mozo de cuadra, entraron a comer. La conversación fue Ligera y poco personal; Matthew se esmeró en ser agradable y Caroline, relajada y contenta, bajó la guardia y disfrutó de su compañía.

En cuanto acabaron, fueron a pie hacia las tiendas. Había adornos navideños por todas partes, y los escaparates brillaban, llenos de luces, espumillones y reclamos festivos de todo tipo. Pasaron más de una hora en la sección de juguetes de los grandes almacenes Mason, y finalmente se decidieron por varios juguetes que encanta rían a cualquier niña.

Matthew eligió un papel de regalo con motivos navideños, y pidió que envolvieran todo y lo enviaran al hotel; a continuación comentó que quedaba algo por comprar. Subieron una planta más y, comprendiendo

súbitamente que estaban en la sección de abrigos de piel,

Caroline lo miró alarmada.

-¿Por qué venimos... ?

-Porque pienso comprarte algo que te abrigue la cortó a mitad de frase.

-iNo! -clavó los pies en el suelo y se negó a mover se-. No quiero que me compres nada.

Matthew la agarró por los hombros y, clavándole los dedos con fuerza, la miró con tal dureza que ella comprendió que era una advertencia.

-¿Quieres escucharme antes de ponerte histérica. Caroline? Esto no es un pago por servicios prestados, si lo fuera te compraría un visón; tampoco exijo nada a cambio. No es más que un regalo de Navidad.

-Odio las pieles -protestó temblorosa. entonces puedes elegir algo de piel artificial.

la agarró del codo y la obligó a moverse. Seleccionó

un precioso abrigo que, a ojos de una inexperta como

ella, parecía de visón. Él le mostró la etiqueta que decía

Belleza sin crueldad y garantizaba que la piel era acrílica cien por cien.

Pruébatelo. Era ligero y suave y deliciosamente cálido. El cuello era muy ancho, y al levantarlo formaba una especie de capucha que enmarcaba el rostro. Aunque no era piel de verdad, no cabía duda de que era muy caro. ideal declaró él-. A no ser que te guste otra cosa, no, pero de verdad no quiero... Entonces no lo llevamos -dijo. Una dependienta se había materializado junto a ellos-. No se moleste en en-volverlo. Mi prometida se lo llevará puesto. Aturrullada, pero agradecida porque hubiera tenido la

consideración de darle categoría de prometida, Caroline

lo siguió hasta la caja. Minutos después, con su chaqueta

en una bolsa de la tienda, salieron a la calle y fueron hacia el hotel.

Una vez conseguido su objetivo, Matthew volvió a convertirse en la agradable compañía que había hecho que l día fuera tan especial. Caroline se encontró respondiendo de nuevo a su encanto. Tomaron una taza de té en Winfellows, luego apilaron sus compras en el trineo y

volvieron por la tranquila carretera que bordeaba el lago. Había caído el sol, y el cielo se había vuelto de color perla, con jirones de nubes grisáceas aquí y allá. Comenzaba a anochecer y las luces del trineo brillaban las llantas contra la nieve. Envuelta en el cálido abrigo, Caroline disfrutó del paisaje, digno de una tarjeta navideña, y escuchó el ruido apagado de los cascos del caballo, inmersa en una burbuja de felicidad, Que edad tenía tu marido cuando murió?

La súbita pregunta hizo que la burbuja se rompiera en

mil pedazos. -¿Co...cómo?

Él repitió la pregunta.

-Tenía veinticuatro años -desconcertada, dijo la ver dad.

-Era muy joven -comentó Matthew-. Tony, mi hermanastro, tenía la misma edad -a continuación, con suavidad, preguntó-. ¿De qué murió tu marido?

-Tenía una variedad de cáncer poco común -respondió ella ronca, tras un momento de duda. Por un momento, Matthew pareció sobresaltarse, después su rostro se volvió inexpresivo.

-Tony murió en un accidente de coche. Conducía su esposa. Sólo Dios sabe por qué se lo permitió; nevaba y la carretera estaba muy mal, y ella no estaba en condiciones de ponerse tras el volante.

-Lo dices como si creyeras que el accidente fuera culpa de ella -dijo Caroline, dolida.

-No la culpo del accidente... eso fue inevitable, Patinaron en el hielo y se estrellaron contra el pilar de granito de un puente; Tony salió despedido por el parabrisas. Cuando ella insistió en conducir, se cambiaron de sitio, y él no se abrochó el cinturón de seguridad. Sí la culpo de su muerte...

«La culpo de su muerte...» La acusación reverberó en la cabeza de Caroline, y se apretó las sienes con los de dos. El veredicto de Matthew la dolió aún más por con traste con la felicidad del momento anterior. Se quedó quieta, sentía cada bocanada de aire como una puñalada.

Tony siempre había sido muy descuidado con el cinturón de seguridad, ella normalmente se lo recordaba. pero aquella noche no lo hizo. Así que Matthew tenía razón. En cierto modo era culpable de la muerte de Tony. Se le escapó un gemido desolado.

-¿Estás bien? -exigió Matthew.

-Sí, estoy bien -replicó, con los labios entumecidos.

-No te habrá sentado mal que te recordara a tu marido, ¿verdad? Solo tengo dolor de cabeza.

Espero que no sea muy fuerte -aunque solícita, su voz encerraba una advertencia velada-. Pensaba llevarte a la fiesta de Nochebuena esta noche.

Hacía cinco minutos, aunque no tenía nada adecuado que ponerse, la idea de ir a la fiesta con él la hubiera entusiasmado. Ahora, la ponía enferma pensar en que ten-dría que actuar como si todo fuera bien. Pero recordó sus palabras de aquella mañana «Si requiero tu compañía... espero conseguirla , y se mordisqueó el labio, nerviosa, cuando lleguemos, me tomaré un calmante. Matthew no hizo ningún comentario y, exceptuando los crujidos del arnés v los ruidos del trineo, continuaron

en silencio absoluto.

Caroline inmóvil, con los ojos nublados, estaba absorta en sus pensamientos. Nunca se le había ocurrido que Matthew pudiera culparla de la muerte de Tony y el

impacto que le produjo la acusación fue devastador. No tenía ninguna posibilidad de defenderse ni de explicar

sus acciones.

Quizás no debería haber aceptado el trabajo, se habría ahorrado mucho dolor y sufrimiento. Pero no habría

conocido a su hija, ni disfrutado de esos maravillosos

momentos en brazos de Matthew. No, no se arrepentía.

Incluso a pesar de que el recuerdo de aquella noche, y de

la desesperación del bello rostro de Tony, había vuelto

para angustiarla... Los primeros seis meses de matrimonio Tony, esperando con ansia el nacimiento de «su» hijo, perdió su aire melancólico. A pesar del destartalado apartamento, de su escasez de medios y de cuánto le preocupaba que Kate tuviera que trabajar, estaba más alegre que nunca. es obvio que le sienta bien estar casado. Nunca lo

he visto tan feliz -comentaba Grace, encantada desde

que se enteró de que iba a ser abuela. John y Julie Jefferson, una joven pareja amiga de ambos, que vivía en Morningside Heights, también comen aban que su futura paternidad le estaba sentando muy bien.

-Solía ser un triste diablo en el trabajo -comentó John con buen humor-. Ahora está que da saltos de alegría.

Pero Kate, finalmente, se vio obligada a dejar de trabajar. Sus problemas financieros se incrementaron de forma alarmante y Tony recuperó su palidez e introversión, estaba siempre agobiado. Grace, preocupada por los dos e incapaz de comprender por qué Tony se negaba obstinadamente a pedir ayuda a su hermanastro, hizo lo que pudo para ayudarlos, pero él siguió cansado y enfermizo.

-La verdad es que tienes muy mala cara. Me gustaría que fueras al médico -le dijo Grace a su hijo un domingo que había ido a visitarlos.

-Llevo tiempo intentando persuadirle -asintió Kate Quizás lo haga por ti.

-No me pasa nada -dijo Tony con irritación- Sólo que me canso y me duelen los huesos. Ir al trabajo y volver en metro es suficiente para agotar a cualquiera.

-Se me acaba de ocurrir una idea maravillosa gritó Grace con entusiasmo-. Últimamente cuando salgo casi. siempre voy en taxi. Apenas utilizo el coche. ¿Qué te parece si te lo regalo por Navidad? Necesitaréis un medio de transporte cuando nazca el niño...

-Sería genial tener nuestro propio coche -dijo Tony con añoranza-. Pero dudo que pudiéramos con el gasto

-Yo os ayudaré con los gastos de momento -le dijo Grace-. Pero sólo si vas al médico.

El médico de cabecera lo remitió a un especialista y Tony utilizó el coche para acudir a una cita en el hospital Grober, en la zona oeste de la ciudad. Se negó a mencionarle a su madre que tenía que ir al hospital, para no preocuparla, pero Grace insistió en saber qué le había dicho el médico. Me ha dicho que tengo anemia. No es nada grave. El viernes siguíente, el día que iba a recibir los resultados de las pruebas, los Jefferson daban una fiesta de

Navidad, e invitaron a Kate y a Tony. Kate, que estaba a

punto de dar a luz, se excusó, pero animó a Tony para

que asistiera, con la esperanza de que se relajara un

poco.

El viernes por la tarde, Tony salió temprano de la oficina para acudir a la cita que tenía con el especialista a las cuatro.

Te acompañaré -ofreció Kate, viéndolo nervioso. Él hizo un gesto negativo. Estos médicos tan importantes nunca cumplen el horario. Estarás esperando durante horas. Quédate aquí y pon los pies en alto, como te ha dicho el ginecólogo. En cuanto la puerta se cerró tras él, Kate deseó haber insistido más. Tardó una eternidad en volver y Kate, cada vez más preocupada y nerviosa, esperaba con ansia el ruido de la llave en la cerradura. Eran más de las siete cuando llegó, y en cuanto cruzó el umbral Kate supo que algo iba mal. tenía la cara desencajada y sus ojos parecían dos agujeros negros pintados en una sábana blanca.

Que es lo que tienes? -murmuró. Tony se hundió en el sofá a su lado,

Dicen que es una perniciosa variedad de cáncer,

poco común, y que tengo muy pocas esperanzas de vivir hasta que el bebé cumpla tres meses.

No...No! Con todos los adelantos médicos tiene que haber algo que puedan hacer...

Está claro que lo intentarán, pero el especialista se negó a darme lo que denominaba «falsas esperanzas». Kate lo rodeó con los brazos y acunó su cabeza contra el pecho.

Pues yo no pienso perder la esperanza -dijo con fíe-

reza. Quiero que vivas para ver crecer a nuestro bebé. Aunque lo consiga, quiero que sepas que casarme contigo es lo mejor que he hecho nunca. Estos últimos meses han sido los más felices de mi vida de adulto -dijo él, tras unos minutos de silencio. Después, con alegría forzada, continuó-. En fin, si no me queda mucho tiempo, tengo que aprovecharlo bien. ¿No te importa si salgo un par de horas?

-¿Dónde vas? -preguntó ella con la boca seca. Había notado que el aliento le olía a bourbon, había estado bebiendo.

-A la fiesta de John y Julie ¿no te acuerdas?

-Tomarás un taxi, ¿verdad?

-No tenemos dinero para derrochar en taxis -replicó con expresión tozuda, y ella comprendió que había bebido más de la cuenta-. Todavía no estoy en el ataúd, soy perfectamente capaz de conducir.

-¿Sabes una cosa? Estoy harta de estar aquí. Creo que iré contigo -dijo Kate, convencida de que si intentaba persuadirlo no conseguiría nada. Él la miró sorprendido.

-Ésa es mi chica. Aprovecha mi compañía mientras todavía estoy aquí -dijo, con una mueca horrible

Ella tenía la esperanza de que, si iba con él, conseguiría convencerlo para ir en taxi, pero él, ignorando sus súplicas, la ayudó a subir al coche y se puso al volante Nevaba cuando se encaminaron hacia Morningside Heights en silencio. De repente era como si no quedara nada por decir.

Llegaron al diminuto apartamento de los Jefferson justo cuando la fiesta empezaba a animarse. Julie, pequeña, morena y vivaz, les abrió la puerta.

-Entrad, amigos -exclamó, aunque la sorprendió ver a Kate allí. Colgó sus abrigos y, tras una breve y escruta dora mirada a ambos rostros, se llevó a Kate a la cocina mientras Tony se dirigía hacia el bar.

-¿Os habéis peleado? -preguntó Julie, tras acomodarla en una mecedora.

-No.

-Entonces, ¿qué pasa? ¿Por qué ha salido Tony corriendo como si no pudiera esperar para tomarse una

copa?

Kate entumecida de angustia, se lo contó.

Oh Dios mío! -susurró Julie. No se como se lo va a decir a su madre. Grace lo adora, esto la destrozará -de pronto, rompió a llorar. Mira será mejor que te eches un rato en mi cama.

Yo tengo que hacer de anfitriona, pero le pediré a John

que este pendiente de Tony -ofreció Julie, cuando a Kate ya no le quedaban lágrimas.

Perdida en su tristeza, Kate se tumbó en la oscuridad,

con los ojos abiertos, escuchando la música, las voces y

las risas que de la habitación contigua, hasta que el ruido

comenzó a disminuir y Julie volvió para comunicarle que

la fiesta estaba terminando.

Tenemos un pequeño problema. John ha intentado

llamar a un taxi pero Tony insiste en conducir él. Está

esperando en el coche; está muy borracho, tienes que

impedírselo.

Kate se puso el abrigo y John la acompañó al exterior. El suelo está resbaladizo, será mejor que te apoyes en mi brazo._

Cuando llegaron al coche, el motor estaba encendido, y Tony estaba medio derrumbado sobre el volante. Vamos, amigo -urgió John-. No estás en condiciones de conducir. Sal y llamaré a un taxi.

No pienso salir. Nos vamos en coche -masculló Tony en tono beligerante. Entonces, pásate al otro asiento y déjame conducir a mí suplicó Kate.

Para su sorpresa y alivio, accedió. Su único pensamiento era llevarlo a casa sano y salvo, y bajó por la calle Tahlequah en dirección hacia el paso elevado... No te importa volver a pie desde las caballerizas? -la voz de Matthew irrumpió en sus oscuros pensamientos. -No, no me importa -replicó Caroline, volviendo al presente de golpe.

En ese momento, entraban en el centro termal. Llega ron a las caballerizas, recogieron los paquetes y, tras dar le las gracias al encargado, se fueron hacia el chalet.

Cuando Matthew abrió la puerta del salón, Caroline vio que habían llevado un árbol de dos metros de altura y una caja de adornos navideños en su ausencia.

-Se me ocurrió que, cuando vuelva Caitlin, podríamos decorar el árbol y poner los regalos debajo -explicó Matthew.

-Sí, la encantará ayudarnos -Caroline había estado deseando disfrutar de la fiesta de Navidad, pero ahora su alegría era forzada.

-Antes tengo que acercarme a recepción. Esta noche espero una visita, y tengo que enterarme de a qué hora llegará -la voz de Matthew tenía un matiz extraño. Caroline, inquieta, le lanzó una mirada-. Es alguien que creo que te gustaría conocer -continuó él con una sonrisa suave, pero amenazadora, en los labios.

Súbitamente, sin saber por qué, Caroline observando lo dirigirse hacia la puerta, se estremeció.

Capítulo 7

CUANDO Matthew se marchó, Caroline, con una jaqueca terrible, se tomó un par de analgésicos y fue a darse un baño caliente, con la esperanza de que la relajara. Acababa de ponerse una falda de lana fina y un suéter cuando oyó la voz de Matthew y, un instante después, la de Caitlin llamándola con insistencia. Carro caro, ven enseguida.

Caitlin corrió hacia ella y le puso en las manos una gran caja envuelta con papel de regalo rojo y dorado. Barnaby y yo te lo «habernos» comprado... y te habemos escrito una tarjeta -dijo, dándose importancia.

Ah, gracias, cariño -Caroline, en cuclillas, abrazó a la niña- Sois los dos muy buenos. Ábrelo -urgió Caitlin dando saltos de alegría. Si es un regalo de Navidad, hay que ponerlo bajo el árbol hasta mañana. Papi ha dicho que lo abras ahora.

Matthew asintió con la cabeza y Caroline abrió el sobre que había bajo el lazo. Había varios garabatos retorcidos en la tarjeta y, con la firme caligrafía de Matthew una nota «Con cariño de Caitlin y Barnaby P. Oso». Barnaby P. Oso? -le preguntó a Matthew, divertida. Deberías saber que todos los osos americanos tienen nombre compuesto.

Y que significa la P? -Peludo -aseveró él con seriedad.

Ella sonrió y, con la ayuda de Caitlin, quitó el lazo y el papel de la caja. En su interior, envuelta en papel de seda, había una prenda de seda de color aguamarina. Caroline, con manos temblorosas, sacó un vestido de noche hasta los tobillos, de corte exquisito, exactamente del color de sus ojos.

-¿Te gusta? -exigió Caitlin.

-Es precioso -replicó Caroline.

-Compramos más, ¿verdad, papi? -Caitlin bailoteaba.

-Pensamos que quizás necesitaras algún accesorio -dijo Matthew, como si conociera la parquedad de sus pertenencias, y le entregó una pequeña caja alargada, envuelta del mismo modo. Contenía unas sandalias platea das y un pequeño bolso a juego.

-Barnaby y yo los «iligimos» -informó Caitlin con orgullo.

-Gracias, cariño -Caroline besó la carita de la pequeña.

-Besa a Barnaby...

Barnaby recibió un sonoro beso en su negra nariz.

-Y a papá -pidió Caitlin.

-Tu papá es demasiado grande para que lo besen -objetó Caroline rápidamente.

-No es demasiado grande... ¿A que no, papi?

-Desde luego que no -dijo Matthew, el destello de sus ojos indicaba que era consciente de la incomodidad de Caroline.

Sin tener otra opción, se puso de puntillas y acarició suavemente su mejilla con los labios.

-Bueno, ¿dónde ponemos el árbol de Navidad? En la esquina o junto a la ventana? -preguntó Matthew. Tras recompensarla con una sonrisa burlona.

-Yo creo que junto a la ventana.

A Caroline se había quitado el dolor de cabeza y, determinada a disfrutar de ese momento, ayudó a Caitlin a sacar los adornos navideños de la caja, mientras Matthew colocaba el árbol.

Entre risas, lo adornaron con ristras de luces, bolas y brillantes tiras de espumillón. Cuando todas las ramas re-lucían, Matthew levantó a Caitlin para que pudiera colocar la estrella en la punta. Después, encendió las luces y admiraron el mágico efecto antes de colocar los regalos a

su alrededor.

Es hora de acostarse, muñeca -le dijo Matthew a Caitlin Voy a llevar a Caroline a cenar y luego a la fiesta, para que pueda estrenar su vestido. Gladys vendrá a cuidarte hasta que volvamos.

Puedo dormir con Jane, papi?

- En la guardería?

Si.

No veo por qué no... ¿lo prefieres?

Caitlin asintió con decisión.

Pero. ¿sabrá dónde buscarla Papá Noel? -objetó Caroline rápidamente.

Claro que sí -Matthew disipó la duda-. Para facilitar el trabajo de los empleados, y también porque los niños lo prefieren, está noche dormirán en la guardería más

de media docena de niños. Todos van a colgar sus calcetines para Papá Noel. En realidad es más lógico, y así Gladys no tendrá que estar aquí sola toda la noche. Caroline comprendió que ya estaba decidido.

Por la mañana, en cuanto desayunemos, iremos a

por ti y vendremos para abrir todos los regalos que hay

debajo del árbol ¿vale? -le dijo Matthew a Caitlin. La

niña asintió entusiasmada, y él se volvió hacia Caroline

Podrías ir a por el pijama de Caitlin y cualquier otra

cosa que pueda necesitar...? -aunque su tono era de petición indudablemente era una orden-. La llevaré a la

guardería mientras tú te preparas.

Caroline no tuvo más remedio que obedecer; después, abrigó bien a Caitlin, besó a la niña y al oso y los despidó desde la puerta. Tardó media hora en prepararse y, cuando salió del dormitorio, se encontró con que Matthew, ya duchado y vestido con un impecable traje de etiqueta, la esperaba.

La mirada de Matthew la recorrió de arriba abajo, y una llama se encendió en sus ojos felinos.

El vestido era perfecto y acariciaba con sutileza cada una de sus curvas. El color verde azulado del tejido era un eco del de sus ojos y hacía que brillaran como joyas Había hecho caso omiso a Matthew y, en vez de dejarse el pelo suelto, se lo había recogido en un moño alto, que resaltaba su largo cuello y la estructura de su rostro A pesar de todo lo ocurrido, deseaba estar bella para él. Y le hubiera gustado oír un cumplido, o unas palabras de admiración.

Pero él, aparte de la tórrida mirada inicial, no dio ninguna muestra de que le gustara lo que veía. Con la cara tensa, le ofreció el abrigo que la había regalado esa tarde. Sin decir palabra, ella se lo puso y permitió que la escoltara hasta la puerta.

Aunque los caminos principales siempre estaban despejados, nevaba suavemente, y no era fácil andar con sandalias de tacón alto. Matthew le ofreció su brazo y ella lo aceptó agradecida.

El restaurante principal estaba lleno de hombres bien vestidos y mujeres enjoyadas, pero el maître los recibió a la puerta, murmuró que había una mesa reservada para ellos y, tras hacer que se hicieran cargo de sus abrigos, los condujo hacia una zona apartada del bullicio.

Aunque la decoración era sencilla, Caroline notó que esa aparente sencillez sólo podía conseguirse con mucho dinero. Cuando el camarero anotó su pedido y se marchó, Matthew, que parecía más relajado, la tomó de la mano

-Todavía no te he dicho que estás encantadora.

-Gracias -un suave rubor tiñó sus mejillas y, con voz entrecortada, añadió-. Se lo debo al vestido.

-No, con eso no puedo estar de acuerdo -dijo el con voz ronca. Podría no gustarle, pero no cabía duda de que sentía una fuerte atracción física por ella. Mientras degustaban trucha del lago con almendras, regada por un vino blanco de Napa Valley, Matthew volvió a ser el acompañante encantador que había sido durante la comida. Relajado y de buen humor, la entretuvo con vividas descripciones de Oriente, que conocía bien. Caroline, aunque no había recuperado el equilibrio, tras ese día lleno de altibajos, se esforzó en apartar el demacrado rostro de Tony de su mente, y pronto comenzó a sentirse mejor. Cuando terminaron de cenar, estaba casi contenta y dispuesta a disfrutar del resto de la velada. Siguieron charlando tranquilamente mientras se tomaban el café y una copa de brandy, hasta que Matthew miró su reloj de pulsera y puso punto final a la sobremesa. Será mejor que vayamos a la fiesta. Como te mencioné antes, vendrá una persona que me gustaría presentarte-.

Caroline notó cierta tensión en su voz y lo miró in-tranquila, pero su rostro no mostraba ninguna emoción.

El salón de baile estaba profusamente decorado y, cuando llegaron, la fiesta estaba muy animada. Había una barra de bar bien provista y mesas desperdigadas alrededor de la pista. Una pequeña orquesta interpretaba música de Gershwin sobre un estrado situado al fondo del salón. A media luz, varias parejas bailaban.

Matthew se volvió hacia Caroline y, sin mediar una

palabra, ella aceptó sus brazos. Nunca había bailado con

él antes pero, como si estuvieran hechos el uno para el

otro, sus cuerpos se unieron en un solo ente armónico y

acompasado. Caroline se dejó llevar por la dicha del momento, deseando que durara para siempre, y bailaron

como si fueran la única pareja de la pista. Cuando la música paró, fue como si despertara de un dulce sueño. Parpadeó y le sonrió. Durante un instante, él la miró como

la primera noche que estuvieron juntos.

Matthew, con un brazo rodeando su cintura, la guiaba hacia la mesa que tenían reservada, cuando alguien los llamó.

-Empezaba a creer que tendría que marcharme sin verte.

Caroline se volvió hacia la voz y se encontró frente a frente con un fantasma. Tenía aproximadamente la misma estatura que ella, y un rostro delgado y sensible, pelo negro y rizado y ojos castaños.

La impresión fue fulminante. Notó un intenso pitido en los oídos y todo se volvió oscuro. Únicamente la fuerza del brazo de Matthew impidió que cayera al suelo. Caroline abrió los ojos, estaba tumbada en un sofá en un salón que le resultó vagamente familiar. Cuando comenzó a despejarse, comprendió que estaban en el apartamento privado de Matthew. El estaba sentado a su lado, mirándola fijamente con la cara muy tensa.

-¿Cómo estás? -parecía trastornado y tenía la voz ronca, con una curiosa mezcla de ira y ansiedad.

-Estoy bien -acertó a decir ella.

-Me has dado un buen susto -masculló.

Ella tiritó. No podía ser nada comparado con la impresión que había recibido ella. Pero no podía admitirlo.

-Lo siento... -intentó explicar su desmayo-. Hacia mucho calor y no debería haberme tomado el brandy. o: tengo cabeza para el alcohol... -inspiró profundamente y continuó-. Ciento haber dado un espectáculo delante de... de todo el mundo.

-No creo que se fijara mucha gente, aparte de Derek

Derek Newman... El primo de Tony que fue padrino de su boda... El parecido familiar era tan grande que por un momento había creído ver un fantasma.

-¿Era la persona que querías que conociera? -pregustó, con las manos fuertemente apretadas.

-Sí -se limitó a responder Matthew, aunque su rostro se endureció. Ella sintió un escalofrío. ¿Habría preparado el encuentro a propósito, esperando que se delatara? No, era imposible; eso; significaría que conocía su identidad. Quizás lo sabía todo y estaba jugando al gato y al ratón con ella, esperando a que perdiera la cordura.

Era posible que fuera tan cruel? Con el corazón golpeteándole contra el pecho, supo que sí. Él odiaba a Kate, y es fácil ser cruel con quien se odia. -Derek es primo segundo de Caitlin y, aparte de su madre, creo que es su pariente más cercano -explicó Matthew. Hacía mucho tiempo que no lo veía. Trabaja en Nueva Escocia, pero ahora iba hacía el sur; su novia vive en Calow, y va a pasar las navidades con ella. Cuan-do se enteró de que yo iba a estar en Clear Lake, decidió hacer una breve visita de camino.

Está aquí todavía? -preguntó Caroline, sentándose. No, tuvo que marcharse. El tiempo está empeorando y tenía miedo de tener problemas.

Siento mucho haber estropeado su visita -se excusó

Caroline, intentando ocultar su alivio por que se hubiera ido.

Ha cumplido su función... -afirmó Matthew. A ella

se le heló La sangre en las venas-. Quería traerle un regalo de navidad a Caitlin... -un golpe en la puerta lo interrumpió.- Debe de ser el té que he pedido -se levantó y

se dirigió hacia la puerta.

Gracias. Sí, ya está bien -le oyó decir Caroline-. No, no hace falta que venga el médico. Ha sido el calor que hacia en el salón.

Volvió con una bandeja con té, la puso en una mesita baja y sirvió una taza, añadiendo bastante azúcar. No lo tomo con azúcar -objetó ella. El té dulce es bueno para recuperarse de las impresiones y de los mareos -aseveró él con firmeza.

Caroline aceptó la taza. Le supo mucho mejor de lo

que esperaba y cuando lo acabó se sentía mucho mejor.

Matthew se sentó junto a ella, levantó su mano y le tomó

el pulso -Esto está mucho mejor -murmuró satisfecho-. El. pulso se ha estabilizado y tienes algo de color en las mejillas.

Su escrutinio hizo que se sonrojara. Inquieta por su cercanía y por el efecto que le causaba, apartó la muñeca.

-Todavía es bastante pronto. ¿Quieres volver a la

fiesta...?

-Ya no tengo ganas de fiesta, ¿y tú? -Había pensado irme a la cama. -Eso me parece una idea excelente -ronroneó él. -Sólo necesito ponerme el abrigo... -entonces se dio cuenta de que estaba descalza-. Y las sandalias.

-He decidido que nos quedaremos aquí. No quiero que tengas que volver a salir con tan mala noche. Con movimiento suaves y firmes, comenzó a quitarle las horquillas del pelo y cuando cayó en cascada sobre sus hombros, se inclinó para besarla.

Ella cerró los ojos, intentando luchar contra sus sentimientos. Pero la suavidad y gentileza de su beso fue tal. que tener los ojos cerrados sólo sirvió para intensificar la sensación que le producían sus labios. Apretó los dientes para no rendirse, para no derretirse de amor y deseo.

Sabía que él no la quería, pero la besaba como si fuera lo que más deseaba en el mundo y ella deseó creerlo. Pero eso era engañarse a sí misma.

-Por favor Matthew -gritó, apartando el rostro. La súbita y apasionada súplica lo pilló por sorpresa y. sujetándola suavemente por los hombros, se echó hacia atrás para mirarla.

Ella, temblorosa, intentó liberarse, pero él no lo permitió. La abrazó y la acarició la espalda, tranquilizador.

-Me deseas tanto como yo a ti. ¿Por qué luchar contra ello? ¿De qué tienes miedo?

«De que no me quieras. De sentirme herida. Humillada. Despreciada. De mil cosas». -¿Qué soy para ti? -le preguntó. Todo hombre tiene su debilidad -su rostro se endureció- Digamos que tú eres la mía. No ¿Soy simplemente una mujer que está disponible

cuando deseas una? Durarante un instante pareció enfadado, pero luego contestó casi con desgana, Si fuera tan simple como eso, ninguno de los dos

tendría que preocuparse. No hay escasez de mujeres disponibles. Por desgracia, parece que ninguna otra me sir-

ve.

Acercó la boca, severa pero sensual, y ella, involuntariamente, se puso rígida.

Sólo voy a besarte, nada terrible -dijo burlón-. Después, si todavía te opones... -no acabó la frase.

Esa vez, cuando la besó ella tenía los labios entreabiertos. Persuasivo y ardiente, consiguió que los abriera mas, profundizando el beso. Ella sintió que el fuego corría por sus venas, derribando las pocas defensas que le quedaban. Cuando por fin se apartó, ella tenía los ojos

cerrados.

-¿Caroline? -susurró su nombre y le puso la mano en

la mejilla.

Ella abrió los párpados pesados y lo miró. Su expresión era tensa, a la espera. Comprendió que realmente iba a dejarla decidir. Si se rendía ahora, estaría perdida para siempre, sería su esclava. Pero, ¿acaso no lo era ya? Era dueño de su corazón, y nunca podría amar a otro hombre. Con un suave murmullo de asentimiento, demostró su entrega besándole la palma de la mano, Resplandeciente de pasión y triunfo, la levantó en brazos y la llevó al dormitorio que ella recordaba de casi cuatro años atrás. La desnudó con urgencia y la tumbó sobre la cama, antes de desnudarse él. cuando se inclinó para besarla, le rodeó el cuello con los brazos y lo acercó a su cuerpo, anhelando el contacto de sus manos. Nada importaba ya, ni su ocasional falta de amabilidad ni su crueldad deliberada, ni siquiera el miedo a sentirse herida y rechazada, a perder su autoestima. La inundó una felicidad salvaje, y sólo sentía agradecimiento porque estuviera allí con ella.

Como si no pudieran cansarse el uno del otro, envueltos en una espiral sin principio ni fin, hicieron el amor, ardientes de pasión.

A la mañana siguiente Caroline se despertó y se quedó un rato tumbada con los ojos cerrados, inmersa en su felicidad. La noche pasada entre sus brazos había sido plena, una unión tanto espiritual como físico. Con un suspiro, extendió la mano hacia él, pero estaba sola en la cama.

Apartó el edredón, se puso una bata de seda que había sobre una silla y se acercó a la ventana para correr las cortinas y mirar el blanco mundo del exterior. Durante la noche, había dejado de nevar y el cielo estaba despejado Era la mañana de Navidad más maravillosa de toda su vida, un regalo envuelto en felicidad y júbilo.

Con el corazón ligero como un pájaro, fue al cuarto de baño, donde consiguió encontrar un cepillo de dientes nuevo y un tubo de dentífrico. Se lavó los dientes, se duchó y, tras pasarse un peine por el pelo, se volvió a poner la bata, bastante más adecuada para desayunar que un traje de noche.

Matthew, con pantalones oscuros y un jersey de cuello alto, estaba en la cocina sirviendo café. Aunque Caroline estaba descalza y no hizo ningún ruido, se volvió cuando llegó.

-Buenos días -le sonrió ella, con el rostro iluminado de amor y felicidad, dispuesta a abrazarlo.

-Buenos días -replicó él, con fría formalidad y ex presión ceñuda. No había ni rastro de la calidez que ella esperaba-. Estaba a punto de llevarte una taza de café.

-Gracias -dijo, con tono cortés, esforzándose por ocultar su desconcierto, y aceptó la taza que le ofrecía.

-He pedido el desayuno, para terminar antes... -la informó. Caroline se había hecho a la idea de prepararle el desayuno y disfrutar de unos minutos de cálida intimidad antes de ir juntos a por Caitlin. Pero segundos después llamaron a la puerta.

- Adelante! -exclamó Matthew.

Un joven entró con un carrito y, con gran eficacia, dispuso su contenido sobre la mesa. Cuando se marchó, Matthew, con estudiada cortesía, retiró una silla para Caroline, antes de tomar asiento.

—¿Qué te apetece? -preguntó, como si hablara con una extraña.

Ella, para ocultar que había perdido el apetito por completo, se sirvió un par de lonchas de crujiente bacon y patatas salteadas, y simuló comer. Matthew se sirvió huevos revueltos y comió en silencio. Tenía una expresión distante, y parecía tenso, como una bomba a punto de estallar.

-Hace una mañana preciosa -comentó ella después de un rato, incapaz de soportar la tensión un momento

más.

El no contestó, y le lanzó una mirada que parecía descalificarla tanto a ella como a su intento de darle conversación

-No entiendo por qué estás tan distante, tan enfada-

do...-barbotó ella, herida por su indiferencia. Él levantó

la cabeza y la miró fijamente-. Anoche pensé que...

perdiendo el coraje, no consiguió acabar-. ¿Qué es lo

que va mal? -preguntó desesperada.

Nada va mal, simplemente la luz del día hace que se vean las cosas de otra manera -replicó él, con ojos fríos y una mueca en los labios-. Con la vuelta de la cordura queda claro que lo de anoche no debió suceder.

Se estaba arrepintiendo, igual que había hecho la otra noche en su casa. Caroline recordó perfectamente la conversación, él había preguntado: « ¿Estás arrepentida?» Y cuando ella replicó: «¿Debería estarlo?», él la machacó con su respuesta: «Quizás los dos debamos estarlo». Perdiendo la esperanza, Caroline se sentó, destrozada. Había sido una estúpida al suponer que la noche pasada cambiaría las cosas. La sensación de satisfacción y amor pleno no había sido mutua. Claro que la había deseado, pero para él la satisfacción había sido meramente física. Y de corta duración.

-Desde el momento en que te besé por primera vez. supe que habría problemas... y tenía razón. Fíjate a lo que ha llevado -dijo él fríamente, observándola.

-Lo dices como si me culparas a mí -replicó ella cortante, ocultando su dolor.

-Así es.

-Yo no te pedí que me besaras -protestó ella ronca-. Y si no nos hubiera pillado la tormenta...

-El caso es que nos pilló.

-Eso no fue culpa mía. Yo quería volver después de comer.

-Lo dices como si me culparas a mí -se mofó él.

-Así es.

-¿Por interpretar mal el tiempo?

-No debería haber ocurrido.

-¿Acaso crees que lo hice a propósito? ¿Qué lo planeé todo? -sonrió él. Ella estuvo a punto de decir que no pero. al ver el brillo burlón de sus ojos, recordó sus sospechas.

-Creo que tú lo preparaste.

-Tienes toda la razón -admitió él tranquilamente.

-Lo planeaste todo a sangre fría y me sedujiste ¡sólo para librarte de un fantasma! -airada, continuó-. ¿Cómo te atreves a echarme la culpa?

-Los hombres llevan culpando a las mujeres desde que Eva tentó a Adán.

-Pero eso no es justo -gimió ella.

-¿Dónde está escrito que la vida sea justa? -Matthew, al ver que no respondía, siguió con un tono mas calmado—. Verás, hay un problema: el plan no funcionó. No conseguí librarme del fantasma de Kate... más bien al contrario. Y eso... complica mucho la vida... Convencida de que la cosa no iba a quedar ahí, lo miró con aprensión mientras él volvía a llenar las tazas de café. -Creo que te dije que quería adoptar a Caitlin, ¿no? -con el alma en vilo, Caroline asintió con la cabeza, y él continuó con voz seca y decidida-. No quiero que me nieguen la adopción y no me parece prudente tener una aventura con su niñera. ¿Tú que opinas?

-Estoy de acuerdo- dijo Caroline, tras tragar saliva-. Es lo que intentaba decirte ayer.

-Entonces, ¿estás dispuesta a que volvamos a ser jefe y empleada? ¿A ser simplemente una niñera?

-Sí -repuso ella, sabiendo que pisaba sobre arenas movedizas.

-No creo que funcione.

-Puedo hacer que funcione -insistió ella, asustada.

-Pues yo no -espetó él-. Incluso si me casara, y eso

facilitaría mucho la adopción, si siguieras viviendo bajo

mi techo, no podría resistir la tentación que representas.

Y, como acabo de decir, no sería sensato ni deseable tener una aventura con la niñera de mi hija -su rostro se

endureció como si fuera de granito-. Por eso, me temo

que después de Navidades... -no acabó la frase.

-Quieres que me vaya... -musitó ella con voz tenue. -Te daré un mes de salario por no haberte avisado con antelación, y buenas referencias...

Sus palabras la hirieron como si la hubiera apedrea-do, No, no podía decirlo en serio... Pero en realidad sabía que sí.

Le había parecido un milagro que el destino le hubiera ofrecido otra oportunidad de estar junto a su hija pero, por culpa de la indómita atracción sexual que seguía existiendo entre Matthew y ella, lo había echado todo a perder. Quería llorar, suplicar, pero no serviría para nada, y sería demasiado esclarecedor.

-¿No vas a protestar? -inquirió él con ojos burlones, como si le hubiera leído el pensamiento-. ¿Ni a pedirme que cambie de opinión? -¿Serviría de algo?

-No lo sabrás si no lo intentas.

-Te gustaría oírme suplicar, ¿verdad? -lo acusó, levantando el pálido rostro. Sabía con certeza que estaba jugando con ella.

-Me produciría un gran placer -admitió él con una sonrisa amarga.

-Y un placer aún mayor, negarte, ¿no?

-¿Adivinas por qué?

-Porque te recuerdo a... Kate. Como no puedes hacerle daño a ella, me usas a mí de chivo expiatorio.

-Hace un momento dejaste muy claro que, costara la que costara, querías seguir trabajando para mí.

-Tú acabas de dejar muy claro que no sería posible -replicó ella, intentando mantener la voz calmada.

-Y no lo sería. Pero estabas dispuesta a intentarlo. ¿Por qué, después de cómo te he tratado? Cualquier niñera normal lo habría dejado mucho antes.

-Yo... le tengo mucho cariño a Caitlin.

-¿Después de tan poco tiempo?

-Es una niña adorable.

-Estoy seguro de que, normalmente, las niñeras procuran no encariñarse demasiado.

-A veces es difícil no hacerlo -su voz tembló, era consciente del peligro. Si él sospechaba...

-Pensé que quizás quisieras quedarte por otra razón.

-¿Por otra razón? -repitió ella.

-Otra razón, además de Caitlin -explicó él. Ella lo miró fijamente y él sonrió burlón-. Desde el primer momento, tu reacción hacia mí no ha sido en absoluto como la de una niñera hacia su jefe...

De pronto, Caroline comprendió que le estaba ofreciendo una vía de escape. Si admitía que estaba interesada en él...

-Como sabes muy bien, eres el tipo de hombre que gusta a las mujeres -dijo con voz entrecortada.

-¿Insinúas que me tienes cariño? -Sólo es atracción sexual -refutó ella, negándose a morder el anzuelo.

-Sea lo que sea, es bastante explosivo. Y mutuo. ¿Cuáles son sus consecuencias? -antes de que ella pudiera hablar, respondió él mismo la pregunta-. Que yo me quedo sin niñera y tú sin trabajo... a no ser que...

-¿A no ser que...? -repitió Caroline. No sabía que podía esperar, y era consciente de que quizás él sólo es-taba prolongando su agonía, pero no pudo disimular el tono esperanzado de su voz.

-A no ser que resolviéramos nuestros problemas casándonos.

Ella lo miró con la boca abierta. Aunque había hablado de casarse, lo que menos se esperaba era que sugiriera casarse con ella.

-Sería la solución ideal -prosiguió Matthew-. Facilitaría la adopción y proporcionaría a Caitlin la estabilidad que deseo para ella. Yo ganaría una esposa y una niñera de confianza. Tú ganarías una casa y una niña con la que ya estás encariñada -la lanzó una extraña mirada-. Y un marido que podría hacerte feliz... al menos en la cama...

-Entonces, ¿no te refieres sólo a un matrimonio de conveniencia?

-Me refiero a un matrimonio de verdad.

-Oh...

-¿Qué respondes? -preguntó. Como ella siguió mirándolo en silencio, impaciente insistió-: ¿Qué?

Sería maravilloso ser su esposa pero, ¿a qué precio? ¿Y si sólo quería casarse con ella para hacerla sufrir? Mientras Matthew escrutaba su rostro indeciso, los sentimientos de Caroline oscilaban como un péndulo entre el deseo y el miedo.

Durante un segundo, lo único importante era que ya no sería una niñera, que podían despedir en cualquier momento, sino la madre de Caitlin y la esposa de Matthew; un segundo después la invadían las dudas, sabía que casarse con Matthew sería tan peligroso como vivir en medio de un campo de minas...

¿Había alternativa?

Podía admitir su identidad e intentar reclamar a su hija... Pero no tenía donde vivir, ni medios para mantener a la niña. Sería una locura privar a Caitlin de un buen hogar y de un padre que la quería y que cuidaría bien de ella. También era impensable marcharse y no ver a su hija, ni al hombre que amaba, nunca más.

Tenía que aceptar la oportunidad que le ofrecía... Cuando levantó los claros ojos aguamarina, inconscientemente, ya había decidido y Matthew supo que había ganado.

¿Sí? -preguntó, con un matiz triunfal en su expresión.

-Sí, me casaré contigo -aceptó ella, aunque sabía que pagaría un precio muy alto por su decisión.

-Bien -Matthew asintió con satisfacción-. Ahora voy a acercarme al chalet para traerte algo de ropa. Después, iremos a por Caitlin y le daremos la buena noticia.

Capítulo 8

HABÍAN cerrado las cortinas y bajado las luces; el fuego proyectaba sombras danzarinas, creando un ambiente íntimo y acogedor. Caroline estaba sentada junto a Matthew en el sofá, y se oían los villancicos que estaban cantando alrededor del árbol que había a la entrada del edificio principal.

Caitlin, tras un día agitado y divertido, estaba en la cama profundamente dormida. Tal y como Matthew había predicho, lo que más ilusión le hizo fue la bufanda y el gorro de rayas rojas y verdes para Barnaby. Había aceptado la noticia de que Caroline iba a ser su nueva mamá con alegría, pero como si fuera lo más natural del mundo, y después volvió a concentrarse en los regalos que le había dejado Papá Noel.

En vez de volver al chalet, tal y como Caroline esperaba, Matthew había dado instrucciones para que trasladaran todas sus pertenencias, incluido el árbol, a su suite del edificio principal.

-Como vamos a casarnos, el que sólo haya dos dormitorios ya no es problema... -sus ojos verdes brillaron con malicia-. A no ser, claro está, que prefieras no compartir mi cama hasta que seamos marido y mujer.

Aunque la ponía nerviosa que la presionara, como ya se había comprometido irrevocablemente y no se sentía capaz de renunciar al placer de pasar la noche en sus brazos, ella negó con la cabeza.

Durante sólo un instante, el rostro de Matthew mostró sus sentimientos, y Caroline comprendió que lo deseaba tanto como ella; pero cuando habló el tono de su voz era práctico y objetivo.

-Entonces me gustaría, por seguir las convenciones, comprarte un anillo. Sugiero que vayamos a elegir uno ahora mismo... Klein Kimberley es la mejor joyería del centro, ¿vamos a ver qué tienen?

-Pero estará cerrado -dijo, aturdida.

-Es sólo una transacción privada y no tardaremos mucho.

-Pero hoy es Navidad.

-El dueño es un viejo amigo mío. Le telefonearé y pediré a Gladys que se quede con Caitlin durante media hora. Si se entera de que nos hemos comprometido, no tardarán en saberlo los demás empleados.

Cuando llegaron a la tienda un hombre alto y rubio de unos cuarenta años, de aspecto agradable, los esperaba.

-¡Enhorabuena! -sonrió abiertamente y le dio una palmada en la espalda a Matthew-. ¡Qué callado te lo tenías!

-Ha sido bastante repentino -admitió Matthew. A continuación, se volvió hacia Caroline-. Cariño, te presento a Robert Klein.

-Encantada -sonrió y le dio la mano-. Me siento culpable por molestarte en un día de fiesta.

-Ni lo pienses. Entiendo perfectamente que Matt esté deseando ponerte un anillo en el dedo -se volvió hacia Matthew- ¿En qué habías pensado? Tenemos una o dos gemas excepcionales.

-Creo que una aguamarina.

-Sí -Klein asintió-. Entiendo por qué.

Caroline tenía los dedos muy finos, y sólo había dos anillos de su talla. Uno tenia una única piedra, el segundo era más grande y la piedra estaba rodeada de diamantes.

-¿Cuál prefieres? -preguntó Matthew.

-El solitario -murmuró ella.

-Buena elección -felicitó Klein-. La piedra tiene mejor color y más calidad. Matthew le puso el anillo en el dedo y, después, para alegría de ella, se llevó su mano a los labios.

-Ahora que ya es oficial, tengo que hacerte un regalo de compromiso.

-Ya me has dado más que suficiente -objetó ella- Y yo ni siquiera te he comprado un regalo de Navidad.

Ignorando su protesta, se inclinó hacia Klein y le murmuró algo al oído.

-Sí, tengo -dijo el joyero. Desapareció en la parte trasera de la tienda y volvió poco después con un estuche de cuero ovalado y plano que Matthew se guardó en el bolsillo.

-Gracias. Te firmaré un cheque.

-Ya lo harás mañana -replicó Klein, y se estrecharon la mano. Matthew rodeó la cintura de Caroline con un brazo y la llevó de vuelta a la suite.

Le dieron las gracias a Gladys y le enseñaron el anillo; se marchó sonrojada de excitación y encantada de haber jugado un pequeño papel en el asunto. Escasos mi-autos después llamaron a la puerta; traían una botella de champán adornada con lazos, y una nota de felicitación de los empleados.

-Ves, ¿qué te había dicho? -dijo Matthew con una sonrisa irónica, tras darle las gracias al emisario. Descorchó la botella, sirvió el champán y ofreció una copa a Caroline.

-Por nosotros... por que lleguemos a conocernos de verdad-brindó.

Esa coletilla debería haberla prevenido, pero se sentía increíblemente feliz. Parecía imposible que estuvieran comprometidos y fueran a casarse. Estar allí, bebiendo champán, no hacía que la situación fuera más creíble, sino más bien al contrario; Caroline, como en un sueño, sentía la necesidad de pellizcarse... Incluso ahora, ocho horas después, sentada junto a Matthew escuchando villancicos, persistía esa sensación de irrealidad.

-Ha sido un día muy intenso, y todavía no te he dado esto -dijo Matthew, como si le leyera la mente. Buscó en el bolsillo de la chaqueta y sacó la caja plana y ovalada que le había entregado Robert Klein.

-¿No tenías curiosidad por saber qué elegí especialmente para ti? -preguntó, con los ojos fijos en su rostro y voz susurrante-. Cualquier otra mujer me lo habría recordado o me habría preguntado qué era... -observó Matthew cuando ella admitió que con todo el jaleo y el placer de ver a Caitlin abrir sus regalos, se había olvidado por completo.

Abrió la tapa con la uña del pulgar y sacó una gargantilla de oro cuyos eslabones estaban formados por dos manos unidas.

-Es preciosa -comentó ella-, y muy original.

-Pruébatela. Espero que te valga.

-No sé cómo se abre -admitió ella, tras examinarla.

-Déjame a mí -momentos después rodeaba cómodamente el esbelto cuello-. Perfecta -aprobó. La expresión de su rostro, triunfante y algo cruel, alarmó a Caroline, que se levantó y fue hacia el espejo.

Al rodear su cuello la gargantilla había dejado de ser una simple joya, convirtiéndose en un objeto primitivo, ritual; era como si llevara puesto una especie de grillete.

-Nunca he visto nada igual -se estremeció involuntariamente.

-Es una copia de una gargantilla matrimonial Inca. Según las leyendas peruanas, un quechua, un miembro de la realeza, la diseñó para su esposa, como símbolo de posesión...

-¿Por qué no un anillo? -preguntó, temerosa.

-Porque podría habérselo quitado y cambiarlo por otro... Verás, era una mujer como Kate, y no se fiaba de ella... -hizo una pausa y sonrió con tristeza-. Una vez abrochada, sólo podría quitarse la gargantilla cortándola.

-¿Quieres decir que no se puede quitar? -preguntó Caroline, con un escalofrío.

-Ah, ésta sí se quita -dijo Matthew-. Además, tú no eres como Kate, ¿verdad? -continuó con voz sedosa-. Sólo hay que saber cómo funciona el cierre.

-¿Me la puedes quitar, por favor?

Matthew la agarró de la muñeca y tiró de ella para que se sentara. Ella se levantó el pelo e inclinó la cabeza.

-¿Es incómoda? -preguntó con tono considerado. -No -admitió ella. La incomodidad que le causaba era mental.

-Entonces, ¿por qué no te la dejas puesta...? Al menos hasta que nos acostemos.

Ella se mordió el labio, sabía que esperaba su protesta así que optó por callar. Un momento después, Matthew dio uno de esos súbitos giros a la conversación que siempre la pillaban por sorpresa.

-Ahora que estamos solos, deberíamos hablar sobre el futuro -comentó. Caroline lo miró con aprensión-. Me gustaría que Caitlin tuviera hermanitos. ¿Supongo que no tienes ninguna objeción? En la primera entrevista me dijiste que te gustaban los niños.

-Sí, me encantan -corroboró ella, aún inquieta. -Creo, sin embargo, que antes debemos dejar pasar algún tiempo para convertirnos en una familia y dejar fue Caitlin te acepte como madre -como si preparara una emboscada, añadió-. Nunca me preguntaste que pasó con su verdadera madre... -Bueno, yo... yo...

-Debes de ser la mujer menos curiosa del mundo -su voz habría cortado el hielo, y la miraba fijamente a los ojos-. ¿Te sorprendería saber que simplemente abandonó a la niña?

-No lo creo posible. -Pareces muy segura.

-No puedo creer que ninguna mujer abandone voluntariamente a su propio hijo.

-Entonces, ¿por qué crees que desapareció? -Debía de tener una buena razón. -Hablas como si simpatizaras con ella -los labios de Matthew se curvaron en un gesto de desprecio.

-Siempre hay dos puntos de vista para todo.

-A ella sólo le importaba su propio punto de vista. Tony había muerto y, en vez de cuidar de la niña que él no llegó a conocer, se marchó y dejó que la abuela, una mujer enferma del corazón, asumiera toda la responsabilidad.

«¡No, no fue así!», pensó Caroline. «No es cierto».

-¿Cómo puedes sentir simpatía por alguien así? -Matthew volvió al punto de partida y ella, muy afectada, siguió silenciosa. Él le lanzó una mirada hostil-¿Qué? ¿Ya no hay argumentos para defenderla?

-¿Pretendes decir que sus acciones son totalmente inexcusables? -preguntó sencillamente.

-Eso exactamente lo que digo... -un golpe en la puerta lo interrumpió. Matthew se levantó y fue a abrir.

-Siento mucho molestarlo, señor Carran -dijo una voz apresurada-, pero se ha incendiado uno de los generadores de apoyo...

-Será mejor que vaya a verlo -la puerta se cerró tras él.

Caroline suspiró. La interrupción fue providencial; si hubieran seguido hablando, podría haberse delatado. Le resultaba difícil aceptar que Matthew la hubiera condenado de plano, sin mostrar el más mínimo atisbo de comprensión o compasión.

Aquella época fue terrible. Bajo presión y una gran tensión emocional, demasiado enferma para pensar con claridad, había hecho lo que consideró mejor: para la niña, para la madre de Tony, que estaba desolada por la muerte de su hijo, y para Matthew y la mujer con quien pensaba casarse. Siempre se había arrepentido de su decisión, y había vivido con la esperanza de que algún día. de alguna manera, las cosas cambiarían...

Aún recordaba el trauma que le produjo despertarse en el hospital sin saber quién era o cómo había llegado allí, que la cuidaran médicos y enfermeras que hablaban y la trataban como si fuera un objeto inanimado, más que una persona. Después, cuando su cerebro comenzó a aclararse, empezó a recordar algunas cosas, como piezas sueltas de un rompecabezas... Tony, desolado tras su visita al hospital... Una fiesta de navidad... Subirse al coche... Conducir, a pesar de que estaba embarazada, porque Tony había bebido... Embarazada... Bajo las sábanas blancas, sus manos se deslizaron por el estómago plano. Con un ataque de pánico comenzó a gritar roncamente.

-Enfermera... enfermera...

-Así que por fin estás completamente consciente -dijo la enfermera, inclinándose hacia ella.

-Mi bebé -sollozó-, ¿qué le ha pasado a mi bebé? -No te preocupes, tu hija nació en el hospital. Pesó tres kilos y medio y es perfecta.

Lloró de alivio, las lágrimas surcaron las mejillas de un rostro que notaba rígido y extraño. Tony estaría encantado. .. El quería una niña... -¿Dónde está? ¿Puedo verla?

-No estabas en condiciones de ocuparte de ella, así que tu suegra se la llevó a casa.

-¿Que ocurrió? -preguntó Kate. Al pasarse la mano por el rostro para limpiarse las lágrimas, había notado que sus facciones eran distintas, y tenía bultos de cicatrices...

-Tuviste un accidente de coche, pero no hay nada que no pueda arreglarse con un poco de cirugía plástica, en cuanto estés mas fuerte.

-Tony... mi marido... ¿Dónde está? ¿Está bien?

-Lo siento -dijo la enfermera, moviendo la cabeza de lado a lado.

-¿Quiere decir que ha muerto?

-Lo siento -repitió la enfermera-. El coche patinó y se estrelló contra uno de los pilares del paso elevado. Murió instantáneamente...

Entonces nunca había llegado a ver al bebé que había aceptado como suyo... Pobre Tony... Y pobre Grace...

-Su madre... ¿cómo se lo ha tomado? -inquirió Kate, echándose a llorar de nuevo.

-Al principio la señora Carran lo pasó muy mal, pero ya ha tenido tiempo para aceptarlo y las cosas han mejorado un poco. Y, por supuesto, el bebé debe de ser un gran consuelo para ella.

«Ya ha tenido tiempo para aceptarlo...»

-¿Cuánto tiempo llevo inconsciente? -preguntó Kate, llevándose una mano a la cabeza.

-Tenías una fractura de cráneo, has estado en coma casi cinco meses...

-¡Cinco meses!

-Tienes suerte de estar viva -dijo la enfermera sobriamente-. Después de chocar contra el puente, el coche dio un voltereta y quedó aplastado al rodar por una pendiente. Quedaste atrapada en su interior. Cuando te sacaron, te dieron por muerta. Afortunadamente, te trajeron al hospital rápidamente para intentar salvar al bebé.

O sea que su niña, que no había visto nunca, tenía cinco meses...

-Le haré saber a la señora Carran que has recuperado el conocimiento. Será un gran alivio para ella; aunque no ha podido venir a verte, ha telefoneado casi todos los días para preguntar si había alguna novedad -con cierta timidez la enfermera prosiguió-. He supuesto que no tenías más familiares. Aparte de tu cuñado, claro... -¿Él ha...?

-Bueno, no... tengo entendido que ha estado muy ocupado -después añadió, más alegre-. Pero es quien costea tu estancia en una de las mejores habitaciones, y todos los gastos médicos...

La desagradó pensar que no era más que una carga financiera para un hombre que la odiaba tanto que ni siquiera había ido a visitarla al hospital.

Grace llegó unas dos horas más tarde y a Kate la impresionó lo desmejorada que estaba. Había pasado de ser esbelta, elegante y juvenil, a parecer encogida, vieja y desmadejada.

-Cariño, ¿que puedo decir? Aparte de la niña, todo ha sido como una pesadilla -musitó, tomando la mano de Kate entre las suyas. Sin darle tiempo a formular la pregunta añadió-. No la he traído... La pobrecita está acatarrada y no me ha parecido buena idea sacarla -continuó precipitadamente-. El médico me ha dicho que ahora que has recuperado el conocimiento podrás volver a casa muy pronto.

-¿El apartamento sigue...?

-Lo dejamos -Grace negó con la cabeza y se sonrojó suavemente-. Estabas tan grave que no parecía tener ningún sentido. Pero ahora que ha ocurrido el milagro... ¿Tienes idea de qué vas a hacer cuando salgas del hospital? -preguntó temblorosa.

-No he tenido oportunidad de pensarlo aún. -Por favor, Kate, ven a vivir con nosotros. -Lo siento, pero no puedo vivir en casa de Matthew. -Pero Sara y Matt... -¿Sara?

-La prometida de Matt. Van a casarse a finales de julio. Sé que los dos estarían encantados de que vinieras a... -Grace, viendo que Kate iniciaba un gesto negativo, continuó con desesperación-. Necesitas un lugar donde vivir, y no tienes medios para mantener a un bebé... Podrían pasar meses antes de que te recuperes lo suficiente para trabajar, incluso para ocuparte de ella...

»Por favor, no te la lleves. No sabes cuánto he deseado tener un nieto... -Grace comenzó a sollozar-. Ella es iodo lo que me queda ahora que Tony...

-Tienes a Matthew -dijo Kate, con voz quebrada. -No es lo mismo. Nunca fue mío. -Pero cuando Sara y él se casen, sin duda habrá más nietos.

-No, no los habrá... -Grace inspiró profundamente y se limpió la cara con un pañuelo-. Sara no puede tener hijos. Cuando era muy joven y atolondrada, tuvo un aborto que fue mal... Pero tanto Matt como ella quieren un hijo y, si algo te hubiera ocurrido, pensaban adoptar a la niña... -Grace vio la expresión de su nuera y se puso pálida-. Oh, no, cariño, no pienses ni por un momento que hemos deseado... Hemos rezado por tu recuperación.

Dos semanas después, tras días y noches de angustiosos pensamientos, que le provocaban una fiebre altísima, Kate se puso el holgado vestido premamá y el raído abrigo, que habían limpiado y guardado en un armario junto a su cama, y aprovechó un cambio de turno de enfermeras, para salir del hospital.

Caminaba ciega y automáticamente, sin saber dónde ir; sólo quería alejarse lo más posible de aquella lujosa habitación que se había convertido en una prisión.

Era una tarde de mayo, fresca y nublada; chispeaba suavemente y las gotas brillaban sobre la acera. Como siempre, había bastante tráfico pero, a esa hora, la gente ya había vuelto a casa después del trabajo y aún. no era hora de cenar, así que los peatones escaseaban. Poco después comenzó a llover con fuerza, empapando los hombros de su fino abrigo. Aunque seguía en estado de shock, con un asomo de sentido común comprendió que tenía que encontrar un lugar donde pasar la noche.

No tenía dinero en bolso, sólo sus tarjetas de crédito, pero no servían para nada si luego no podía pagar la deuda. Pensó en buscar un hotel barato para una o dos noches, mientras intentaba encontrar trabajo. Pero supo de inmediato que sería inútil. No tenía equipaje y su ropa estaba en mal estado. No la aceptarían en ningún hotel

Había recorrido algo más de un kilómetro, por calles desconocidas, cuando la fatiga la obligó a parar y apoyarse en una pared. A su espalda había algo que parecía una capilla, y un cartel negro con letras doradas que decía «Misión de San Salvador. Morningside Heights. Si tiene hambre o no tiene hogar, entre». Parecía la respuesta a sus plegarias...

El ruido de una puerta al cerrarse devolvió a Caroline a la realidad, Matthew apareció un momento después.

-Siento haberme marchado así -se disculpó-, pero parecía algo serio.

-¿Lo era?

-Podría haberlo sido, pero todo está bajo control. El fuego se ha extinguido y uno de mis mejores ingenieros está comprobando los daños y la causa del accidente -se sentó junto a ella y apoyó el brazo en el respaldo del sofá.

-¿Qué pensabas cuando entré? Parecías perdida y desolada -comentó, mirándola.

-No... no me acuerdo.

-Vamos, que no quieres decírmelo -dijo con sorna-. Siempre he creído que una esposa no debe ocultarle nada a su marido.

-Aún no soy tu esposa -apuntó ella, con el corazón desbocado.

-Pero pronto lo serás, y cuanto antes, mejor -le pasó un dedo suavemente por la mejilla, haciéndola estremecerse de placer y, al ver que no protestaba, continuó hablando pensativamente -. No pareces tener ningún reparo en casarte con un hombre al que apenas conoces.

-¿Debería tenerlo?

-No tengo intención de convertirme en Barba Azul -sonrió él.

-Aceptaré tu palabra -dijo ella, con ligereza. -Aunque no puedo prometer que nunca te confunda con Kate... -añadió como si fuera una advertencia. Ella sintió un escalofrío.

-Si sabiendo eso, tienes el coraje de seguir adelante, me gustaría que nos casáramos lo antes posible. ¿Estás de acuerdo?

Ella asintió con la cabeza.

-Entonces volveremos a Nueva York mañana y lo organizaré todo. Imagino que, como ya has estado casada, no te importará que sea una ceremonia discreta.

-Me parece bien.

-¿Y la última vez?

-¿La última vez? -repitió ella alarmada.

-¿Celebrasteis una gran boda?

-No.

-Pero, ¿ibas de blanco?

-No.

-¿Dónde os casasteis? ¿En la iglesia?

-Fue una ceremonia civil -replicó ella.

Él asintió, como si estuviera satisfecho, y deslizó los dedos bajo su pelo, para acariciarle la nuca.

-Dime Caroline, ¿cómo era tu marido?

Caroline, desconcertada por la súbita pregunta, simplemente lo miró. Él enarcó, una ceja.

-No se te puede haber olvidado, ¿no?

-No, no se me ha olvidado -dijo con voz ronca-. Sólo intento no pensar demasiado en el pasado.

-Supongo que es natural, era tan joven cuando murió. .. Me dijiste que fue en un accidente de tráfico, como mi cuñado, ¿no?

-No. Dije que tenía una variedad de cáncer poco común -corrigió ella, y lo miró. Tenía el rostro sombrío y enfadado-. Pero preferiría no hablar de él, si no te molesta. Todavía me duele.

-¿Después de tanto tiempo?

-Sí.

-Aquella noche, en la casa, me dijiste que le habías tenido «cariño». Supongo que aún se lo tienes, ¿no?

-Sí -acertó a decir ella. -No sé por qué, pero me parece difícil creer que el mero cariño pueda provocar un sentimiento tan fuerte -con un destello de desprecio en sus ojos atigrados añadió-. Si hubiera sido el tipo de obsesión que yo sentía, que aún siento, por Kate... -alargó la mano y comenzó a juguetear con la gargantilla- ¿Quieres que te hable de Kate?

-Ya lo has hecho -dijo, helada.

-No es que haya mucho que contar -prosiguió él como si no la hubiera oído-. Pasamos muy poco tiempo juntos; en realidad sólo fue un día y dos noches. Aun así nunca me he librado de ella. No me deja escapar...

-¿No serás tú el que no quiere escapar? -Caroline deseó haberse mordido la lengua.

-No es fácil olvidar a alguien que odias. ¿Has odiado alguna vez?

-No -musitó ella.

-El odio es una emoción muy fuerte. La otra cara del amor.

-Lo único que sé es que puede deformar y destruir a la persona que lo siente -aseveró ella.

-Entonces, ¿opinas que debería intentar dejar de odiarla? -inquirió él, irónico. Caroline no contestó-. ¿Cómo me recomiendas que lo consiga?

-Quizá no deberías culparla de tantas cosas -sugirió ella con impotencia.

-¿De cuáles?

-Bueno... de la muerte de tu hermanastro..., de abandonar a Caítlin...

El bajó los párpados, y sus largas y espesas pestañas ocultaron la expresión de sus ojos.

-¿Qué te hace creer que la culpo de esas cosas? -preguntó con voz sedosa.

-Tú lo has dicho -respondió, sobresaltada.

-¿Qué te hace creer que la esposa de Tony y Kate son la misma mujer?

-¿Que...Qué? -tartamudeó ella, sintiéndose como si cayera por un precipicio. El repitió la pregunta con voz dura como el acero.

-Me lo he imaginado por las cosas que decías...

-Estoy seguro de que no he indicado, en ningún momento, que fueran la misma mujer.

-No sé por qué me ha dado esa impresión...Lo siento, debo haberte entendido mal. Ha sido una estupidez.

-Al contrario, demuestra que eres muy perspicaz. Kate es, o era mi cuñada. Quizás eso sea lo que más me duele. Aunque se acostó conmigo, prefirió a mi hermanastro -su rostro denotaba amargura-. No me cabe duda de que, moralmente, era lo justo; al fin y al cabo fue suya antes que mía.

Caroline dio la callada por respuesta y Matthew cambió de tema.

-Todo eso forma parte del pasado, no puede alterarse. Tenemos todo el futuro por delante -dijo.

¿Qué tipo de futuro podía ser ése, si se casaba con ella porque le recordaba a una mujer que odiaba?, se preguntó Caroline.

-Puede que nuestro matrimonio no sea el ideal de los cuentos de hadas, pero con tal de que ambos consigamos lo que esperamos... -dijo Matthew, leyendo su expresión.

-¿Qué esperas tú de este matrimonio? -preguntó ella, preocupada.

-Una amante apasionada, una esposa agradable, una madre para Caitlin y para mis propios hijos... -replicó él con afabilidad, aunque seguía enfadado-. Y tú, Caroline, ¿qué esperas de este matrimonio?

-Un hogar y una familia... -contestó tímidamente.

-No has mencionado un marido.

-Eso se sobreentiende.

-Si pudieras pedir una bendición muy especial, ¿cuál sería?

«Pediría que me quisieras». Una cosa muy simple, pero tan imposible que era como pedir la luna.

-No lo sé. Quizás la capacidad de contentarse con lo que uno tiene -dijo en voz alta. -Ya veo que me caso con una filósofa -declaró rudamente, observando su perfil-. Y una muy bella -movió la mano con la que la había acariciado la nuca y, tomándola de la barbilla, volvió su rostro hacia él.

Todo en Matthew era duro y atractivo: la marcada estructura ósea, la nariz recta, el mentón firme y los labios finamente dibujados. Tenía la expresión de un cazador, alerta y despiadada y, aunque lo ocultaba, ella percibió su ira.

Caroline admitió inconscientemente que le tenía miedo y se pasó la lengua por los labios. El siguió el movimiento con los ojos.

-Por favor, Matthew... musitó. Estaba física y emocionalmente agotada, sólo deseaba dormir. Él ignoró su súplica e inclinó la cabeza hacia ella.

Tomó sus labios sin piedad; a ella se le escapó un suave gemido, y arqueó el cuerpo como si estuviera a punto de ser torturada.

Él la besó profundamente, explorando y aprovechándose de la dulzura de su boca. Era un beso salvaje y punitivo; no había rastro de ternura, sólo una especie de violencia controlada, como si se hubiera hecho adicto a algo que en el fondo despreciaba.

Pero ella sabía que antes era un amante sensible y tierno. Si ahora era duro y cruel, ella era la causante. Ésa era una culpa que debía asumir.

Poco después el beso, aún apasionado, se hizo más suave, buscando y exigiendo una respuesta que ella no le pudo negar. Le rodeó el cuello con los brazos y, con el corazón rebosante de amor, lo besó apasionadamente, mientras él comenzaba a acariciarla.

Casi de inmediato, lo olvidó todo menos el placer de sus caricias. Ya no sentía miedo ni aprensión; ya no había ni pasado ni futuro, sólo el presente.

-¿Lista para ir a la cama? -susurró Matthew en su oído. Ella asintió y se levantó. Matthew fue a ver si Caitlin estaba bien y luego al cuarto de baño de invitados, mientras Caroline, en el baño del dormitorio, se duchaba y se preparaba para acostarse.

Al mirarse en el espejo se dio cuenta de que aún llevaba la gargantilla de oro puesta. Los traumáticos acontecimientos del día se hacían sentir, y tenía la cara tensa y pálida, los ojos inmensamente grandes. Verse obligada a llevar la gargantilla la sacó de quicio. Con ambas manos, recorrió cada eslabón para encontrar el cierre oculto. No lo consiguió.

Si corría a buscar a Matthew, le demostraría cuánto la molestaba. Decidió esperar a que volviera y pedirle, con despreocupación, que lo desabrochara.

Alguien había guardado su ropa interior y de dormir en la cómoda. Buscó el camisón más bonito, se lo puso y se metió en la cama para esperar a Matthew. Cuando él llegó, desnudo, y se acostó a su lado, se volvió hacía él con deseo. Él le apartó un sedoso mechón de pelo de la cara y escrutó su rostro.

-Ha sido un día muy largo. Pareces demasiado agotada para hacer otra cosa que dormir en mis brazos.

Quizás creyó que su leve suspiro era de alivio, porque la acercó hacia él e hizo que recostara la cabeza sobre su hombro, como si quisiera confortarla.

-Matthew... -Caroline se revolvió inquieta.

-¿Humm? -la miró.

-La gargantilla...

-Dijiste que no era incómoda.

-No lo es,pero...

-Entonces relájate; te queda muy bien -dijo, y la besó con suavidad.

Pero ni siquiera ese gesto sirvió para apagar la sospecha de Caroline: que él sabía exactamente qué efecto estaba teniendo sobre ella, y que eso formaba parte de su plan.

Capítulo 9

SE CASARON en la ciudad de Nueva York tres semanas después, en una bella iglesia situada entre dos enormes rascacielos de cristal y cemento. Hubo muy pocos asistentes a la breve y sencilla ceremonia.

Nevaba cuando salieron de la iglesia, ligeramente separados el uno del otro, como si no se conocieran, y los blancos copos hicieron las veces de confeti.

El jeep de Matthew, con el equipaje en el maletero, estaba fuera; iban a volver a Clear Lake, a disfrutar de una breve luna de miel. Caroline no lo había sabido hasta la noche anterior.

-He pensado que después de la ceremonia podemos ir a pasar unos días en el centro termal -anunció Matthew, saliendo de su estudio.

-¿Quieres que te haga el equipaje? -ofreció ella.

-¿Estás ansiosa por cumplir con tus deberes conyugales? -se burló, casi con desdén.

-En absoluto -se ruborizó-. Si prefieres hacerlo tú, yo prepararé mis cosas y las de Caitlin.

-Caitlin no viene.

-Oh, pero...

-No es usual llevarse a los hijos de luna de miel -señaló él-. Y me apetece disfrutar de mi esposa durante unos días, antes de que nos convirtamos en una familia. Caitlin estará perfectamente con la señora Monaghan.

-¿Pero podrá la señora Monaghan... ?

-Es de plena confianza, y le encanta cuidar de la niña. Además a Caitlin le gusta quedarse con ella. Ahora, con copos de nieve sobre su oscuro cabello, Matthew abrió la puerta del coche y esperó educadamente a que su esposa se sentara. En cuanto ella se abrochó el cinturón de seguridad, se puso al volante y comenzaron su silencioso viaje.

Nadie podría adivinar, por su aspecto y su forma de actuar, que eran recién casados, pensó Caroline con tristeza. Matthew ni siquiera la había besado al finalizar la ceremonia. Si, como parecía, se arrepentía de su precipitada proposición matrimonial, ¿por qué había seguido adelante con la boda? Probablemente las razones que le había dado seguían en pie, pero, hasta la noche anterior, había comenzado a dudar incluso de que la deseara.

Aquella última noche que pasaron en el centro termal, tras caer dormida entre sus brazos, se despertó sola en la cama. Fue a buscarlo y lo encontró en la cocina, preparando el desayuno para Caitlin y Barnaby.

-Buenos días -la saludó escueto, dejando claro que había cambiado de humor y que la gentileza de la noche anterior se había convertido en brusca eficacia.

Aun así, cuando volvieron a Nueva York esa tarde, ella supuso que, tras haberla obligado a compartir su cama, llevaría las maletas de ambos a su dormitorio. Pero él, sin decir palabra, llevó la de ella a la suite que había junto al cuarto de la niña. En Clear Lake, aparte de asegurarse de que llevaba su anillo, no se había preocupado mucho por la ética de la situación, pero ahora que estaba en casa parecía dispuesto a observar todas las convenciones.

La primera noche que pasó sola en su cuarto, se consoló con ese pensamiento. Pero los días pasaron y él se sumergió de lleno en su trabajo, apenas lo veía; era obvio que la estaba evitando y se sintió herida y confusa. Los días eran felices y pasaban rápidamente, porque tenía a Caitlin, pero las noches, insomnes y solitarias, se hacían eternas, y pronto sus bellos ojos estuvieron rodeados de oscuras y profundas ojeras. Aunque él insistió en que se pusiera el anillo e informó personalmente a la señora Monaghan sobre su compromiso, a todos los efectos Caroline volvía a ser la niñera, mientras que él, frío y reservado, construía una muralla de hielo a su alrededor.

De no ser por el anillo, y porque cuando hablaba con Caitlin se refería a ella como «mamá», Caroline hubiera llegado a pensar que la propuesta de matrimonio era cosa de su imaginación.

Pero por fin, la noche anterior, ella había levantado la vista y lo había sorprendido observándola, había visto la llama ardiente de deseo de sus ojos antes de que él se diera la vuelta y se marchara.

Recordando las solitarias noches, que pasaban separados, se preguntó si estaría intentando demostrarse algo. ¿O quizá sólo quería castigarla y castigarse? A ella porque le recordaba a Kate; a él mismo porque odiaba esa obsesión de la que no podía librarse. Caroline sintió lástima por él, pues comprendía que su irritación era comparable a la que ella había sentido por la gargantilla, hasta que el accedió a quitársela.

Pero cuando esa obsesión se curara, ¿qué ocurriría? ¿Qué otra cosa había entre ellos? Posiblemente amabilidad y un cierto grado de cariño... Si era su esposa, y la madre de sus hijos, por fuerza tendría que llegar a sentir algo por ella.

Intentó agarrarse a esa idea mientras viajaban pero, en el fondo de su corazón, sabía que el pasado colgaba sobre ellos como una espada de Damocles, y que no era probable que volvieran a ser felices juntos. Finalmente, acunada por el movimiento del coche y por el sonido del limpiaparabrisas, se quedó dormida.

Se despertó sobresaltada cuando llegaron al centro termal. Miró de reojo y vio que Matthew la observaba con una extraña y sombría expresión en el rostro. Él saltó del coche y fue a abrirle la puerta; aún adormilada, tropezó al bajar, y él le rodeó la cintura con el brazo. Era la primera vez que la tocaba en semanas, aparte de para ponerle la alianza en el dedo.

- El cielo se había aclarado y hacía una noche preciosa; la luna, casi llena, brillaba por encima de los pinos y la nieve, aún reciente, crujía bajo sus pies.

-Buenas noches, señor Carran... señora Carran. ¡Enhorabuena! -saludó cortés la señorita Deering, que estaba en el mostrador de recepción.

Así que sabían lo de la boda, pensó Caroline asombrada, mientras un botones iba a recoger su equipaje.

-Si tiene un minuto, señor Carran -dijo la señorita Deering-, al director le gustaría hablar con usted. Está en su oficina.

Matthew asintió. Sin soltar a Caroline, fue hacia su suite y abrió la puerta. Un momento después, un botones llevó el equipaje y se marchó presuroso.

-Sugiero que te vayas directamente a la cama -dijo Matthew, a punto de salir de la habitación.

-Pero vas a volver, ¿verdad? -preguntó ella con ansiedad, pues notó algo extraño en su voz.

-Por supuesto. ¿Qué pensaría el personal si te dejara sola en nuestra noche de bodas? -añadió con sorna. Un momento después la puerta se cerró tras él.

Caroline colgó el traje de lana color berenjena que había lucido para casarse, desempaquetó el camisón, se duchó y se metió en la cama; había pasado una media hora y Matthew aún no había vuelto.

Para evitar dormirse, se había duchado con agua templada y, en vez de tumbarse, seleccionó un libro al azar y se sentó en la cama, con la luz encendida. Estaba tan cansada que las letras le bailoteaban ante los ojos. Pero él había prometido volver y quería estar despierta cuando lo hiciera.

Durante el viaje se había preguntado qué ocurriría cuando él se librara de su obsesión. Ahora estaba bastante más preocupada por el futuro inmediato. Estaba convencida de que aún la deseaba, desde que percibió esa mirada de pasión abrasadora, pero el autocontrol de Matthew era abrumador, y eso la asustaba.

Había dicho que deseaba tener familia pero ¿y si había cambiado de opinión? ¿Y si, odiándola y despreciándose a sí mismo, había decidido negarse a satisfacer los deseos de ambos? Hasta que, con el paso del tiempo, entablaran otro tipo de relación, lo único que compartían era ese vínculo físico y si Matthew seguía empeñado en ignorarla, su vida sería una tortura, aunque pudiera disfrutar de Caitlin.

Cuando le ofreció la oportunidad de estar con él, fue como si su deseo se hubiera realizado, pero ya lo advertía la tradición popular: «Ten cuidado con lo que deseas, podría llegar a cumplirse». Tiritando, decidió que de alguna manera tenía que derretir el muro de hielo con el que se había rodeado. Si no lo conseguía esa noche, quizás ya nunca lo lograría.

Esa idea la aterrorizó. Se despertó en la oscuridad, no se oía ni un ruido. Al principio, desorientada, no sabía dónde estaba. De pronto recordó. Estaba en Clear Lake de luna de miel y ésa era su noche de bodas. Pero, ¿dónde estaba Matthew? Las manecillas del reloj digital indicaban que eran las dos y media de la mañana, pero estaba sola en la cama.

Se incorporó bruscamente. La luz de luna que iluminaba la habitación confirmó que no había nadie a su lado, la almohada estaba lisa, sin marcas. Estaba claro que hasta ese momento había dormido sola. Pero alguien había entrado, colocado el libro en la mesilla y apagado la luz.

Se miró la alianza y la invadió la desolación. Estaba casada con Matthew, pero no era su esposa. ¿Qué podía hacer? ¿Someterse a su voluntad? No, ella también tenía sus armas y ya era hora de empezar a utilizarlas.

Salió de la cama y salió al pasillo de puntillas. No había ninguna luz encendida. Se detuvo ante la puerta del otro dormitorio y escuchó atentamente. A pesar del silencio, su instinto le dijo que estaba allí. Abrió la puerta y entró. Sus ojos se habían adaptado a la oscuridad del pasillo, y el dormitorio le pareció brillantemente iluminado por la luz de la luna.

Estaba en la cama, con las manos entrelazadas detrás de la cabeza. Se acercó hacia él y vio el brillo de sus ojos; estaba completamente despierto.

-Vaya, vaya, vaya... -murmuró suavemente, burlón-, Pero si es la novia.

-Quería esperarte, pero debí quedarme dormida -dijo, luchando contra el impulso de salir corriendo de la habitación-. Cuando me desperté, me pregunté dónde estabas -como el no replicó, decidió agarrar el toro por los cuernos de una vez por todas-. ¿Por qué has decidido dormir aquí?

-Me puse a pensar en tu primer matrimonio. Nunca me ha gustado... cómo expresarlo... la mercancía de segunda mano...

Consciente de que intentaba herirla, ella levantó la barbilla con determinación.

-Eso no te impidió hacerme el amor antes de que nos casáramos -espetó. Notó, por su expresión, que no había esperado que se defendiera.

-Te sugiero que vuelvas a la cama antes de que empieces a tener frío -dijo él secamente.

-Ya tengo frío... -se concentró en la apasionada mirada que había captado, para darse valor. La luz de luna hacía que su fino camisón se transparentara, probando que decía la verdad-. Tenía la esperanza de que me hicieras entrar en calor, como aquella noche en la casa.

-Te lo advierto, Caroline -avisó con aspereza-, si no te marchas ahora mismo, te arriesgas a recibir mucho más de lo que esperas.

-Me arriesgaré.

-Muy bien -apretó los dientes y ordenó-. ¡Quítatelo! -¿Qué?

-El camisón. Quítatelo. Si te empeñas en quedarte, no lo vas a necesitar.

Sólo lo dudó un momento, luego deslizó los tirantes hacia abajo y dejó que la prenda cayera a sus pies; desnuda e iluminada por la luna parecía una estatua plateada. Matthew, la miró fijamente, inmóvil, así que Caroline dejó el camisón en el suelo y se acostó junto a él.

Estaba quieto y rígido y, temiendo que cambiara de opinión y la enviara de vuelta a su habitación, comenzó a acariciarlo, deslizando la mano por su pecho y su vientre liso.

Oyó el suave silbido de su respiración cuando él tragó aire, y apoyándose en su cuerpo, recorrió la piel de su hombro con suaves besos; a continuación frotó la cara contra su garganta, acariciándole con la punta de la lengua.

Seguía inmóvil y comenzó a depositar besos en su mandíbula, rasposa con un principio de barba. Incluso cuando lo besó en los labios, provocadora, no hubo reacción. Jugándose la última cara, tomó su labio inferior entre los dientes y lo mordisqueó con delicadeza.

Consciente de que había perdido la partida al no obtener respuesta a tan clara provocación, estaba a punto de darse la vuelta cuando, de repente, con una especie de rugido, él giró y la atrapó con su cuerpo. Le sujetó los brazos con las manos y buscó su pecho con la boca. Ella gimió cuando se cerró sobre un pezón y comenzó a chuparlo, provocando, con labios, dientes y lengua, una explosión de sensación tan intensa que era casi dolorosa.

Él actuaba de forma temeraria, casi salvaje, y eso debería haberla asustado, pero la dominaba una sensación de triunfo por haber conseguido romper su férreo control.

El amante gentil y considerado se había esfumado, allí había un hombre al que había empujado más allá de sus límites. Sin ningún preludio, sin apartar la boca de su seno, la penetró con pasión fiera y descontrolada. No hizo concesiones, ni ella las pidió; lo aceptó de igual a igual, equiparándose a su pasión y, sin guardarse nada, se entregó por completo. Posiblemente él sólo había deseado robar, pero no es posible robar algo que se entrega libremente y con generosidad.

Cuando acabaron, acunó con ternura la oscura cabeza que yacía pesada sobre su pecho, mientras lágrimas de agradecimiento se deslizaban silenciosamente por sus mejillas. Poco después, ambos cayeron vencidos por el sueño y, por primera vez en su relación, era ella quien lo tenía abrazado.

Cuando se despertó, el sol brillaba alegremente. Se filtraba a través de las cortinas y caía como una fina capa de oro sobre el suelo de madera encerada. Se quedó quieta un momento, después, lentamente, volvió la cabeza. Estaba sola y, a juzgar por la temperatura de las sábanas, llevaba sola bastante tiempo.

Saltó de la cama, recogió el camisón del suelo y fue al otro dormitorio. Se duchó y se vistió rápidamente, se cepillo el pelo y, dejándoselo suelto, fue al salón. Con el corazón desbocado, se preguntó si sonreiría al verla o si la trataría con frialdad. Fue una gran decepción que no hubiera ni rastro de él. La casa estaba en silencio. Desilusionada, se preparó una taza de café instantáneo y una tostada.

Eran casi las diez y media así que Matthew, que era madrugador, debía de llevar horas levantado. Dudaba que hubiera salido del centro. Aunque sólo fuera por mantener las apariencias, no se habría marchado sin ella. Probablemente su ausencia se debía a algo relacionado con el balneario.

Caroline tenía ganas de hacer algo de ejercicio y recordó la piscina con añoranza. Cuando Matthew volviera, le sugeriría que fueran a nadar un rato. Aunque tendría que tener cuidado de no hacerlo demasiado bien.

Más de una hora después, impaciente e irritada por que la tratara así cuando se suponía que estaban de luna de miel, se dirigió al mostrador de recepción.

-¿Sabe dónde está mi marido? -preguntó con aire despreocupado.

-Lo siento, no lo sé, señora Carran -dijo la chica-. Pero si quiere puedo hacer algunas llamadas e intentar localizarlo.

-No, no, gracias -rechazó Caroline rápidamente- No es nada importante.

Después de esperar media hora más, buscó el bañador, el albornoz y unas sandalias planas y, de mal humor, fue hacia las piscinas y se cambió. Intentando olvidarse de todo menos del placer que anticipaba, Caroline se dirigió al lago piscina, que era muy profunda, de tamaño olímpico y que contaba con olas de verdad.

Casi había llegado cuando un hombre de pelo rubio la adelantó. Llevaba chancletas, un albornoz corto y un bañador azul. En un bolsillo llevaba unas gafas de natación. Al pasar a su lado, le echó una ojeada y sonrió abiertamente.

-Vaya, ¡hola! La señorita Hunter, ¿no? No, claro, ahora es la señora Carran -se corrigió.

Ella tardó uno o dos segundos en reconocer a Brett Colyer, su profesor de natación. Le devolvió la sonrisa.

-Hola.. .¿estás de guardia?

-Es mi tarde libre -sonrió como un chiquillo-. Ya ve a qué voy a dedicar mi tiempo libre. ¿Va a nadar, o sólo a tumbarse junto a la piscina?

-Tengo intención de nadar.

-¿Sola?

-Sí -admitió. Al ver su mirada de duda, mintió un poco-. He practicado mucho desde la última vez que me viste.

-¿Y qué tal va?

-Muy bien.

-Pero, ¿no estará pensando meterse en la laguna? -inquirió él, con tono preocupado. -Sí, eso pensaba hacer.

-En realidad sólo es para nadadores experimentados, y ahora mismo no hay ningún socorrista de guardia.

Sin duda era un hombre agradable, que se tomaba su trabajo muy en serio. Deseó confesarle que tenía experiencia, pero sabía que no era conveniente.

-Bueno, tendré mucho cuidado -prometió.

-No me gusta la idea de que entre sola -dijo Brett, incómodo-. Es la hora de comer y no hay mucha gente por aquí. Creo que debería acompañarla.

-No hay razón para preocuparse.

-¿Puedo preguntarle algo? -su voz sonaba aún más incómoda-. ¿Sabe el señor Carran que va a nadar sola?

-Bueno, no...

-Mire, señora Carran, no quiero imponerle mi compañía, pero si le ocurre algo su esposo nunca me lo perdonará -con buen humor, añadió-. Y preferiría no quedarme sin trabajo.

Caroline, molesta por haber perdido su libertad, pero consciente de que era culpa suya, accedió afablemente.

-Me parece una lástima que tengas que pasar tu tarde libre cuidando de la mujer del jefe, pero si eso te hace más feliz...

-Desde luego que sí -sonrió aliviado.

-Entonces acepto tu compañía.

-Ya es la una... ¿Pensaba comer antes?

-¿Has comido ya?

-Pensaba tomar un bocado en el bar de la laguna -replicó él.

-Hagamos eso entonces. Ay.

-¿Ocurre algo?

-No llevo dinero encima.

-No es problema -aseguró él-. Lo pondré en mi cuenta.

Una vez que aceptó que le habían arruinado la tarde, descubrió que la comida fue una agradable sorpresa. Cuando estaba con Matthew siempre había cierta tensión en el ambiente, pero Brett era abierto, poco complicado y divertido, y Caroline disfrutó enormemente de su cómoda y relajada compañía.

-¿Cómo te convertiste en monitor de natación? -le preguntó.

-Por pura casualidad -admitió él-. Empecé a estudiar Medicina, pero mi madre enfermó y necesitaba mi ayuda, así que tras un par de años me vi forzado a dejar la carrera. Por aquel entonces abrió el centro termal. La natación siempre ha sido mi deporte favorito, así que aproveché la oportunidad para venir aquí...

-Creo que me daré ese baño ahora -dijo ella cuando acabaron la ligera comida-. Así, cuando me hayas visto salir sana y salva, te quedará tiempo para que lo dediques a entrenar en serio.

Se dirigían hacia el fondo de la piscina, bordeada por rocas auténticas que descendían hasta el agua, cuando, sin previo aviso, dos chavales que se perseguían, pasaron corriendo junto a ellos. El segundo chocó contra Caroline, haciendo que perdiera el equilibrio. La sandalia resbaló en la roca mojada y ella cayó al suelo con fuerza. Brett llamó a la pareja furioso, pero sin resultado.

-¡Malditos idiotas! -exclamó-. Deberían tener más cuidado -con voz preocupada añadió-: ¿Está bien? -Sí, estoy bien -consiguió balbucir ella. Pero cuando la ayudó a ponerse en píe dio un gritito de dolor.

-¿Qué ocurre? -urgió él- ¿Dónde le duele?

-Me he hecho daño en el hombro -admitió- y el brazo se me ha quedado como muerto. Brett murmuró algo entre dientes.

-Mi habitación está justo al otro lado de esas puertas de cristal que tienen el letrero de «Sólo empleados». Si puede llegar hasta allí, miraré qué se ha hecho y, si hace falta, llamaré a su marido.

Aunque la habitación estaba bastante cerca, para cuando llegaron Caroline se mordía el labio de dolor. -Duele mucho, ¿no? -comentó Brett, comprensivo. -Ahora empieza a dolerme el brazo, pero creo que no me he roto nada.

-Eso espero... -abrió la puerta de un cómodo estudio y la ayudó a entrar-. Será mejor que le eche una ojeada, especialmente al hombro. Podría estar dislocado -la rodeó con un brazo para que se apoyara-. Deje que la ayude a quitarse el albornoz...

No llegó a terminar la frase. Justo cuando empezaba a quitarle el albornoz de los hombros, la puerta se abrió de golpe y Matthew entró a grandes zancadas. Miró la escena y su rostro se convirtió en una blanca máscara de ira.

-Quítale las manos de encima a mi mujer -aunque no alzó la voz, la orden sonó como un latigazo.

-Brett sólo estaba... -comenzó a protestar Caroline. Matthew la agarró de la muñeca y tiró de ella. Cuando llegó a la puerta, se volvió hacia Brett.

-Más vale que hagas las maletas y te marches de aquí, Colyer, antes de que sienta la tentación de romperte la crisma.

-Pero, Matthew, no entiendes que... -Señor Carran, deje que se lo explique... -dijo Brett al mismo tiempo-. íbamos a nadar y su mujer se vio envuelta en un accidente, yo iba a...

-Ya has oído lo que he dicho -gruño Matthew-. Si no has desaparecido cuando vuelva, no me consideraré responsable de mis actos.

Cerró la puerta y casi arrastró a Caroline por el pasillo. Para alivio de ésta, no se cruzaron con nadie. Cuando llegaron a la suite, ella estaba sin aliento, y tenía la frente perlada de sudor frío.

-¿Cómo te atreves a maltratarme así? -gritó ella, soltándose de un tirón, en cuanto se cerró la puerta.

-Estoy pensando en ponerte sobre mis rodillas y azotarte -dijo Matthew furioso, con un brillo peligroso en los ojos.

-Pero no he hecho nada malo, ni tampoco Brett -a punto de echarse a llorar, se atragantó-. ¿Cómo has podido tratarlo así? Es un hombre bueno y amable y...

-¿Por eso has corrido a sus brazos en cuanto he vuelto la espalda?

-No he hecho nada así -negó-. Nos hemos encontrado en la piscina por casualidad.

-Ahórrate las excusas.

-Matthew, por favor, escúchame -suplicó, sentándose en la silla más cercana-. Brett sólo intentaba ayudarme. Le preocupaba que no fuera suficientemente buena nadadora. Simplemente se ofreció a acompañarme a la piscina y...

-Habéis comido juntos.

-Sí, pero...

-Y poco después te encuentro en su habitación, y él te ayuda a desnudarte.

-Oh, ¡no seas ridículo! -saltó ella enfadada. Sus palabras terminaron con un grito de dolor; Matthew se acercó y agarrándola de los hombros la puso en pie bruscamente.

-Eres una arpía -gruñó-. Debí imaginarme que te llames Kate, o Caroline, no has cambiado.

El impacto de sus palabras fue caótico, el corazón le dio un vuelco y se quedó sin aliento.

-¿Creías que no lo sabía? -la hostigó, viendo su rostro ponerse blanco como una sábana- Puede que hayas cambiado de apariencia, pero esos ojos son inconfundibles. No puedes cambiarlos. Ni tampoco tu carácter -soltó una áspera carcajada- ¿No quedaste satisfecha anoche? ¿No podías esperar a ver si esta noche lo hacía mejor?

Ella, con los labios blancos, no fue capaz de responder.

-Es obvio que no. Tuviste que agarrar al primer hombre que encontraste. Eras una golfa cuando te conocí y sigues siendo una golfa ahora.

-Eso no es verdad.

-Si llego un minuto después, os habría encontrado...

-Habrías encontrado a Brett Colyer, que, por cierto, es mucho mejor persona de lo que tú llegarás a ser nunca, comprobando si tenía alguna lesión. Me he hecho daño en el brazo, y pensó que podía tener el hombro dislocado.

-¿Qué? -exigió Matthew. La soltó, y ella se hundió en la silla de nuevo. A pesar de que se mareaba de dolor, levantó la barbilla y lo miró a los ojos.

-Los dos hemos intentado explicarte que tuve un accidente, pero te has negado a escuchar. Estás tan lleno de prejuicios que has preferido creer lo peor.

»No me importa tanto por mí, me tienes muy acostumbrada, pero Brett actuó con la mejor intención. Hizo lo que pudo para cuidar de mí...

-Estoy seguro de que sí -asintió Matthew con voz sedosa.

-No olvides que él no sabe que soy una nadadora con experiencia y no podía decírselo -continuó ella, ignorando su sarcasmo-. Me preguntó si sabías que iba a nadar sola y cuando admitió que no me dijo «Mire, señora Carran, no quiero imponerle mi compañía, pero si le ocurre algo su esposo nunca me lo perdonará...». Intentó ayudarme -gritó con pasión-, y éste es el agradecimiento que va a recibir.

-Más vale que me cuentes lo que ocurrió -dijo Matthew, con el rostro rígido.

-Intenté contártelo, y no me escuchaste.

-Ahora te escucho.

Haciendo un esfuerzo por mantener la voz tranquila, se lo contó todo. Matthew, inexpresivo, la escuchó en silencio hasta el final.

-Será mejor que le eché una ojeada a ese brazo -dijo después, con tono grave. Ella levantó una mano para apartar el albornoz -. Yo lo haré -se puso en cuclillas y, con cuidado, se lo retiró de los hombros. Cuando vio los moretones, soltó el aire entre dientes, lentamente, con una especie de silbido. Después, comenzó a maldecir con violencia.

-Me encantaría agarrar a los idiotas que han sido responsables de esto.

-Fue un accidente -dijo ella, temblorosa.

-Un accidente que no debió producirse. Si no hubieran desobedecido las más elementales normas de... -se interrumpió y Caroline observó como hacía un esfuerzo visible para recuperar su autocontrol. Cuando lo consiguió, terminó de examinarle el brazo y el hombro, con suavidad.

-Bueno, el hombro no está dislocado, gracias a Dios, pero no cabe duda de que el dolor te va a impedir cualquier actividad.

Se levantó y se acercó a un armario; volvió un momento después con un botiquín.

-¿Ya te has convencido? -preguntó ella, mientras él extendía una crema antiinflamatoria por las contusiones.

-¿Convencido? -la miró con sorpresa.

-De que Brett y yo no estábamos a punto de... digamos. .. darnos un revolcón?

-Parece que por esta vez me he equivocado -dijo Matthew, con los labios apretados- Pero cualquiera que sepa cómo eres en realidad, habría llegado a la misma conclusión.

-Excepto que tú no sabes cómo soy. Nunca lo has sabido.

-Bueno, mi querida esposa, como no tengo intención de perderte de vista ni un momento durante el resto de nuestra luna de miel, tendrás tiempo de sobra para contármelo.

Contempló su rostro desdeñoso y la invadió la desesperación. Podía contárselo, ¿pero conseguiría convencerlo de que la creyera?

Capítulo 10

CAROLINE comenzó a sentir los efectos retardados de la conmoción y, a pesar de la calefacción y el fuego, comenzó a tiritar de modo incontrolable.

-Será mejor que te quites el traje de baño y te pongas algo de ropa -aconsejó Matthew. Desapareció en dirección al dormitorio y volvió un momento después con ropa interior limpia y una bata suave y suelta. La ayudó a vestirse y la instaló en el sofá, ante el fuego-. La siguiente prioridad es que tomes algo caliente y un par de calmantes.

-No estoy de acuerdo -objetó ella. Él la miró con curiosidad-. Creo que la siguiente prioridad es que llames a Brett e impidas que se marche.

Matthew pareció furioso durante unos segundos, pero luego levantó el auricular.

-Colyer, soy Matthew Carran. Creo que te debo una disculpa... Sí, está bien, gracias. Luego me acercaré para hablar contigo.

Tras colgar el teléfono se puso en pie y fue a la cocina. Volvió poco después con té y un frasco de aspirinas. La hizo tomarse un par de tabletas y luego se sentó frente a ella.

-¿Cómo supiste dónde encontrarme? -pregunto curiosa Caroline.

-Cuando regresé, la recepcionista mencionó que me habías estado buscando. Añadió que habías ido en dirección a la piscina. Estaba recorriendo todas las piscinas cuando me encontré con un empleado que me preguntó si te buscaba. Dije que sí, y mencionó que te había visto comiendo con Colyer su expresión se endureció.

»Un momento después, por pura casualidad, os vi. desaparecer tras las puertas que llevan a las habitaciones del personal. Supuse que te sentías abandonada.

-Si hubiera sido el caso, difícilmente podrías culparme por ello -Caroline, sabiendo que no tenía nada que perder, devolvió el golpe-. Se supone que estamos de luna de miel, y me tratas como si... como si fuera un objeto sin importancia.

-Que es exactamente lo que eres.

-Si me desprecias tanto, ¿por qué te casaste conmigo? -preguntó con una mueca de dolor.

-Porque Caitlin necesita una madre -replicó él llanamente-. El día que viniste a la entrevista vi cómo se te llenaban los ojos de lágrimas al verla. Eso me hizo pensar que quizás te merecías una segunda oportunidad.

-Después de evitarme durante toda la mañana, ¿por que viniste a buscarme?

-No te estaba evitando. Tuve que solucionar un problema.

De repente, Caroline no pudo contener un bostezo.

-Pareces agotada. En cuanto te hagan efecto los calmantes, será mejor que te eches e intentes dormir un rato.

Sí, estaba agotada, pero tenía demasiadas cosas en la cabeza para poder dormir. Cosas que quería saber, cosas que necesitaba preguntar. Hizo acopio de todo su coraje.

-Matthew, ¿desde cuándo sabes que soy Kate? Pensé que si lo descubrías... -dudó y se paso la lengua por los labios resecos-. ¿Me reconociste desde el principio?

-No te reconocí en absoluto. Excepto por los ojos. Pero sabía quién eras incluso antes de que vinieras a la entrevista. Yo lo preparé todo.

-¿Cómo te enteraste? -preguntó ella con el corazón acelerado.

-Cuando el hospital nos informó de que te habías marchado, me puse furioso. Contraté a una agencia de detectives privados para que te buscaran, pero parecías haberte esfumado. No te habrían encontrado jamás si te hubieras deshecho de las tarjetas de crédito. Aunque no las usabas mucho, notificaste a los emisores tu cambio de dirección. Para entonces, ya eras la niñera de los Amesbury.

»Decidí tomármelo con calma, y pedí a los detectives que estuvieran al tanto. Hace seis meses me trajeron la noticia de que los Amesbury volvían a California. Al principio no sabía si pensaban llevarte con ellos. Eso habría sido un problema...

-¿Un problema? -ella frunció el entrecejo.

-No estaba dispuesto a permitir que te fueras -dijo, mirándola fríamente a los ojos. Ella sintió un escalofrío-. Un mes después de la muerte de Grace, me dieron la fecha definitiva del traslado y me comunicaron que tú te quedabas aquí. Por pura casualidad, en aquel momento necesitaba una niñera, y lo organicé de manera que una amiga mutua, Sally Denvers, se pusiera en contacto con la señora Amesbury y te ofreciera el trabajo. No sabía si te atreverías a aparecer; dependía de si habías cambiado y de cuánto desearas ver a tu hija.

»Aunque habían pasado casi cuatro años desde la última vez que te vi., me imaginé que intentarías alterar tu apariencia. Pero cuando entraste me quedé anonadado. Durante un momento creí que la agencia de detectives se había equivocado y eras otra mujer. No tardé en descubrir que, a pesar de los cambios, seguía existiendo una fuerte química sexual entre nosotros... Aun así, para convencerme, tenía que verte los ojos.

Ella respiró entrecortadamente, recordando cómo se había inclinado hacia ella, quitándole las gafas.

-¿Entonces...

-No más preguntas hasta que hayas descansado un rato -dijo él con firmeza, al fijarse en sus hombros caídos y su extrema palidez. A ella le apetecía tumbarse, pero no quería apartarse del fuego. Interpretando su rostro correctamente Matthew continuó-. Si no quieres irte a la cama, estarás cómoda en el sofá. Deja que te eche una mano.

La ayudó a tumbarse de lado, sobre el brazo bueno, y la arropó con una manta. Ella tenía tantas cosas en la cabeza que no creyó poder dormir, pero fue un gran alivio estirarse y cerrar los ojos. Sentía el calor del fuego en la cara, y oía el crujido de los troncos al asentarse y el discreto tictac del reloj... Cuando se estiró y abrió los ojos, Matthew la observaba en silencio.

-¿Cuánto tiempo llevo durmiendo? -preguntó, sentándose.

-Casi tres horas. Empezaba a pensar que dormirías hasta mañana. ¿Cómo te encuentras?

-Mucho mejor -era la verdad. La siesta la había descansado mucho.

-¿Cómo está el hombro?

-Algo resentido, pero nada más.

-¿Tienes hambre?

-Estoy desfallecida.

-Voy a pedir que nos traigan la comida.

-Me gustaría arreglarme un poco antes de cenar.

-¿Necesitas ayuda?

-No, gracias, puedo apañarme.

Se dirigió hacia el cuarto de baño, percibiendo con alivio que, aunque sentía los moretones, ya no dolían tanto. Cuando volvió, un carrito con la cena esperaba ante el fuego, y se sentaron a comer en silencio. En cuanto hicieron justicia a la excelente comida, Matthew apartó el carrito y volvió a instalar a Caroline en el sofá. El se sentó en un sillón y la estudió durante unos minutos.

-Dime, ¿que te decidió a cambiarte la cara? -preguntó. Ella lo miró desconcertada, y él insistió- ¿Por qué te hiciste la cirugía estética?

-Porque en el accidente me rompí la nariz y quedé desfigurada y llena de cicatrices...

Sin duda él lo sabía. ¿Por qué la miraba como si no pudiera dar crédito a sus oídos?

-Nunca habría podido pagar la cirugía estética, pero cuando estaba en la Misión...

-¿Misión? -interrumpió él cortante- ¿Qué Misión?

-La Misión de San Salvador. Morningside Heights.

-¿Se puede saber por qué estabas en un sitio así?

-Cuando salí del hospital, no tenía dinero ni a dónde ir -explicó ella con calma, sin rastro de autocompasión-. Vi. un cartel que decía «Si estás hambriento o no tienes hogar, entra». Llovía y estaba desesperada, así que entré. Estuve muy enferma durante varias semanas, pero me ofrecieron una cama y cuidaron de mí. Se portaron maravillosamente. .. -le tembló la voz por primera vez. Tragó saliva y continuó- Los Amesbury colaboraban económicamente con la Misión. Allí fue donde los conocí. El señor Amesbury, que es un brillante cirujano plástico, además de ser una persona excelente, se apiadó de mí y me arregló la cara gratuitamente.

-Así que por eso acabaste trabajando para los Amesbury... -murmuró Matthew. Después, con ojos airados, atacó-. Si estabas tan desesperada como dices, ¿por qué no acudiste a mí?

-Hubiera preferido morir a arrastrarme ante un hombre que me odiaba y despreciaba. Cuando descubrí que eras tú quien pagaba las facturas del hospital, se convirtió en una prisión.

-Pero sin duda una prisión de lujo, ¿no? -sus ojos destellaron.

-Lujosa o no ¡la odiaba!

-Pues entonces te costaría mucho aguantar allí tanto tiempo -dijo él, con sarcasmo.

-No tuve mucha opción. Cuando desperté, me dije ron que llevaba en coma casi cinco meses -replicó serena. Observó que Matthew se quedaba paralizado.

-Repite eso -ordenó.

-Me dijeron que había sufrido una fractura de cráneo muy grave y llevaba en coma casi cinco meses.

-¿Qué cuento de hadas es ése?

-Pe...pero tú tenías que saberlo, ¿no? -tartamudeó, asombrada por su ira.

-Nadie sabía nada de que estuvieras en coma.

-Grace lo sabía.

-¿Grace lo sabía? -sonaba estupefacto-. Entonces, ¿por qué diablos no dijo nada? ¿Sólo me contó que tenías lesiones múltiples?

-No sé por qué no dijo nada -admitió Caroline con impotencia-. La enfermera me contó que llamaba casi a diario para saber si había algún cambio. Cuando por fin recuperé la consciencia, la llamaron y vino a verme.

-¿Dices que estuviste en coma casi cinco meses?

-Si no me crees, puedes comprobarlo en el hospital.

-Si no estabas consciente cuando nació Caítlin, eso explica que no supieras que era su cumpleaños. Pensé que era porque no te importaba lo suficiente -dijo él un momento después, como si pensara en voz alta-. Cuéntamelo todo -ordenó, con los dientes apretados.

-Al principio, no sabía quién era ni dónde estaba. Después, la memoria volvió poco a poco. Recordé que estaba embarazada, y que conducía el coche en dirección a casa... Pregunté por mi bebé. Me dijeron que había nacido en el hospital y que estaba sana... Quise verla, pero me dijeron que Grace se la había llevado porque yo, en coma, no podía ocuparme de ella.

-Durante todos esos meses, Grace me hizo creer que se ocupaba de la niña porque tú no te sentías capaz de hacerlo -dijo Matthew, pálido, con voz ronca-. Dices que fue a verte ¿Llevó a la niña? -inquirió, cortante.

-No. Me dijo que la pobrecita estaba acatarrada. Sufrí una gran desilusión.

-Entonces, ¿cuándo viste a la niña por primera vez?

-Aquel día, en tu ático.

Matthew, entre dientes, masculló algo que sonó como «Oh, Dios mío». Tras un momento, la urgió a que continuara.

-Cuando me dijeron que era una niña, me alegré mucho. Tony quería una niña. Pregunté si él estaba bien... Entonces, me dieron la noticia de que había muerto en el accidente sin llegar a saberlo...

-¿De verdad te importaban Tony y la niña? -preguntó Matthew con brusquedad, al ver sus ojos llenarse de lágrimas.

-Sí, me importaban -su sencilla respuesta fue más reveladora que cualquier protesta-. Durante un instante deseé haber muerto con él. Después, pensé en el bebé y me alegré de haber sobrevivido...

-¿Cómo puedo creerte? -preguntó Matthew atormentado-. Has dicho tantas mentiras. Cuando te pregunté por tu esposo, dijiste que había muerto de cáncer.

-Dije que tenía cáncer, y es la verdad. Llevaba semanas sintiéndose enfermo y agotado...

-Grace creía que tenía anemia.

-Eso es lo que le contó. No quería que se preocupara por él...

»El día del accidente había ido al hospital Groober a por los resultados de unas pruebas. Le dijeron que le quedaban menos de tres meses de vida. Llegó a casa completamente destrozado. Hablamos un rato, y luego dijo que iba a ir a una fiesta a la que estábamos invitados. Yo quería que pidiera un taxi, pero insistió en llevarse el coche. El aliento le olía a bourbon, así que decidí ir con él.

»Cuando terminó la fiesta, aunque llevaba toda la noche bebiendo sin parar, y si no me crees puedes preguntar a los anfitriones de la fiesta, se colocó al volante e insistió en conducir. Conseguí persuadirle de que se hiciera a un lado y me dejara conducir a mí... -levantó la cara, pálida y dolorida-. Pero me olvidé de recordarle que se abrochara el cinturón de seguridad -admitió-, así que en cierto sentido tenías razón al decir que era culpable de su muerte.

-Nunca debería haber dicho eso -Matthew movió la cabeza- No fue sólo cruel, fue imperdonable. Pero me sentía tan dolido que buscaba formas de devolverte el golpe.

Siguió un largo silencia. Ella vio el reflejo del fuego iluminar su cara, dando relieve a su rasgos y dejando sus ojos en sombra.

-Hay algo que no consigo entender... -dijo él cansinamente, mirándola-. Si te importaba la niña, ¿por qué la abandonaste?

-En aquel momento hice lo que me pareció mejor para todos.

-¿Para todos? -preguntó con voz crispada- ¿Seguro que no quieres decir para ti?

-No quería dejarla pero, tal y como apuntó Grace, no tenía medios para mantener a un bebé, y podían pasar meses hasta que estuviera en condiciones de trabajar o de ocuparme de ella... Lo peor de todo era que no tenía casa, Grace me dijo que había dejado de alquilar el apartamento... -se retorció las manos- . Después de que el médico hablara con ella y le dijera que podría irme a casa pronto, se sintió mal porque...

-¿Insinúas que no quería que volvieras a casa? -Matthew, enfadado, levantó la cabeza.

-No, en absoluto. Me suplicó que fuera a vivir con ella. Me dijo que tú te ibas a casar en un par de meses, e intentó convencerme de que tu prometida y tú estarías encantados de que viviera allí. Se disgustó mucho cuando me negué.

-Era un hogar para ti y para tu hija, ¿por qué lo rechazaste? No, no me lo digas. Lo adivino. Porque era mi casa... no sabía que me odiaras tanto.

-Fue al revés. No podía soportar la idea de estar en deuda con un hombre que me odiaba.

-¡Abandonaste a tu hija simplemente por orgullo!

-No fue eso sólo. Había otras razones...

-¿Como cuáles?

-Estaba claro que nadie contaba con mi restablecimiento, y que recuperara la consciencia, lejos de ser una bendición, complicó las cosas...

-No entiendo lo que quieres decir... -negó él con brusquedad.

-Cuando Grace se enteró de que no pensaba vivir en tu casa, rompió a llorar y me pidió que no le quitara a la niña, me dijo: « No sabes cuánto he deseado tener algún nieto... Ella es todo lo que me queda ahora que Tony se ha ido...» Le dije que cuando tú te casaras tendría más nietos. Entonces me contó lo de Sara...

-¿Qué te contó de Sara?

-Que no podía tener hijos.

-¿Qué dijo Grace exactamente? -Matthew estaba como paralizado, y su mirada era implacable. Caroline, alarmada, titubeó-. ¿No lo recuerdas?

-Sí, claro que sí -no olvidaría esa conversación con su suegra aunque viviera cien años-. Grace dijo: «Sara no puede tener hijos. Cuando era muy joven y atolondrada, tuvo un aborto que fue mal... Pero tanto ella como Matt quieren un hijo y, si algo te hubiera ocurrido, pensaban adoptar a la niña...» Entonces fue cuando comprendí que hubiera sido mejor haberme muerto.

-¡No se te ocurra decir eso!

-Es lo que sentí entonces.

-Grace te mintió -Matthew soltó una maldición entre dientes- No había ninguna razón por la que Sara y yo no pudiéramos tener hijos -añadió, sombrío.

-Pe...pero, no entiendo -tartamudeó Caroline- ¿Por qué iba a mentir sobre una cosa como ésa?

-Por la misma razón por la que me mintió a mí. Me hizo creer que no querías a la niña... Sara y yo hablamos de adoptarla para que tuviera un hogar y un futuro... Está claro que Grace nos mintió a todos porque no so portaba la idea de separarse de la hija de Tony. Desde su punto de vista, la única manera de conseguirlo era que tú renunciaras a ella y que yo la adoptara. Al marcharte del hospital sin dejar rastro, le hiciste el juego... -Matthew suspiró profundamente.

»Sin embargo, yo soy el más culpable. Si hubiera ido a verte, o me hubiera informado, habría comprendido la verdad y nada de esto habría ocurrido. Pero lo dejé todo en manos de Grace, y creí lo que me decía... -sus ojos se oscurecieron-. Supongo que ahora que lo sabes todo, debes odiarla, ¿no?

-No puedo odiarla -replicó Caroline, descubriendo que sólo sentía compasión-. Adoraba a Tony, y perderlo la rompió el corazón...

Igual que a ella perder a su hija.

-Incluso si te tragaste la historia sobre Sara, me resulta difícil creer que estuvieras dispuesta a cederme a la niña cuando te negabas a poner un pie en mi casa... Supongo que lo hiciste porque era hija de Tony.

-No, no fue ésa la razón- negó Caroline. Matthew, con los ojos fijos en ella, esperó. Había llegado la hora de la verdad, pero insegura sobre cuál sería su reacción, decidió dar un rodeo -.Cuando dije que no pensaba casarme con Tony, lo decía en serio...

-Ya lo sé -interrumpió Matthew-. Fui a tu dormitorio por la mañana y leí la nota que le dejaste: «Tienes que aceptar que no puedo casarme contigo, y recuerda que nunca dije que lo haría...». Comprendí que me habías dicho la verdad, y que no estabais comprometidos.

-Pero, ¿ya no te importaba? -suspiró ella.

-Sí, claro que me importaba. Decidí que cuando Tony se sintiera mejor, iría a buscarte... -para Caroline esas palabras fueron como una puñalada en el corazón-. Como un estúpido, creía que entre nosotros había algo especial, casi mágico. Imagínate cómo me sentí cuando, pocas semanas después, anunció que os ibais a casar... ¿Por qué cambiaste de opinión?

-Por dos motivos...

-Creo que uno lo adivino. Aceptaste casarte porque estabas embarazada.

-Sí -admitió-. ¿Cómo lo sabes?

-Sólo llevabais siete meses casados cuando tuvisteis el accidente, pero diste a luz a una niña perfectamente formada... -observó-. Si no tenías intención de casarte con Tony -añadió, con rabia repentina-, debiste ser más cuidadosa.

-Caitlin no es hija de Tony -admitió ella, su voz no fue más que un susurro. Matthew levantó la cabeza y le lanzó una mirada glacial.

-Entonces, ¿de quién es hija? ¿O acaso no lo sabes?

-Sí, lo sé -Caroline apretó las manos con fuerza-. Es tuya. Por eso permití que te quedaras con ella.

-Las fechas encajan pero, ¿cómo puedes estar segura de que es mía, si te acostabas con los dos?

-Sólo me había acostado contigo.

-Si eso es verdad, Tony sabía que el bebé no era suyo. ¿O es que no sabía que estabas embarazada? -preguntó Matthew, muy afectado.

-Sí, lo sabía. También sabía que no era suyo; pero no de quién era.

-Y aun así, ¿quiso casarse contigo? ¡Dios, debía de estar perdidamente enamorado! -la furia lo invadió por completo-. Si sabías que era mío, ¿cómo pudiste casarte con otro? Y para empeorar más las cosas, con mi hermanastro. Eso es lo que no puedo perdonarte.

-Al principio me negué. Pero siguió presionándome, y entonces le dije que estaba embarazada. En lugar de enfadarse, la idea le encantó. Dijo: «Me parece un milagro. Es la respuesta a mis plegarias... Diremos a todo el mundo que el bebé es mío. Yo me ocuparé de vosotros. Seremos una familia...». Yo seguí negándome y entonces me dijo algo que nunca le había dicho a nadie. Quería llevar lo que él consideraba una vida normal -vio que Matthew la miraba como si no la hubiera visto nunca. »En realidad, no era capaz de aceptar su homosexualidad, y estaba desesperado por ocultarla, especialmente a su madre, que no hacía más que insistir para que se echara una novia y se casara. Se sentía acosado, y por eso insistió tanto en que la conociera. Cuando lo presioné, admitió que la razón fundamental para casarse conmigo, era quitarse a su madre de encima.

-Pobre diablo -murmuró Matthew.

-Creo que su madre actuaba así porque tenía sus sospechas, y cuando nos casamos no sólo daba impresión de alegría, sino también de alivio.

-Sí -aceptó Matthew-, todo encaja. Se frotó los ojos con las manos y añadió, con tristeza-. Es extraño no darse cuenta de algo tan obvio, hasta que alguien te lo señala... Pero no entiendo cómo Tony creyó, ni por un momento, que un matrimonio como ése pudiera funcionar.

-Le hice esa pregunta... -Caroline sonrió forzadamente- Parece que le di la impresión de que era fría y asexual, más bien frígida. Creyó que me conformaría con hogar y algo de compañía. Cuando seguí negándome a aceptar, porque sólo le tenía cariño, y eso no me parecía suficiente, me dijo: «Para mí lo es, no quiero una gran pasión». Le dije que yo sí, y me contestó... «No seas boba, cariño. Eres demasiado sensata y equilibrada. Si alguien te ofreciera una gran pasión, salarías corriendo».

-Está claro que no te conocía en absoluto -comentó Matthew. Ella, al recordar la noche anterior, se ruborizó.

-¿Así que vuestro matrimonio lo fue sólo sobre el papel?

-Sí -Caroline lo miró y captó un destello de satisfacción, casi salvaje, cruzar su mirada.

-¿Qué hizo que una mujer como tú se conformara con una existencia tan vacía? -preguntó él, con voz controlada, pero curiosa.

—Sentía lástima por él y parecía una buena solución para los dos.

-¿Y si más adelante te hubieras enamorado de otro? -preguntó. Ella negó con la cabeza- No es imposible, ¿sabes?

-Sabía que no me iba a enamorar de otro.

-¿Por qué no?

-Cuando estaba en el hospital, ¿por qué no fuiste nunca a visitarme? ¿Fue porque seguías odiándome? -preguntó ella, en vez de responder a su pregunta.

-Me decía a mi mismo que ésa era la razón, pero la verdad era que era incapaz de ir. Estaba demasiado dolido, enfadado y celoso. No podía perdonarte que hubieras preferido a Tony, que hubieras tenido una hija suya...

Caroline respiró entrecortadamente. Si aún tenía celos del pasado, debía de sentir algo por ella.

-Intenté olvidarte trabajando a todas las horas del día, y pasaba el mayor tiempo posible en viajes de negocio. Si hubiera sabido que estabas en coma... -Matthew hundió el rostro entre las manos. Ella se levantó con cuidado y se acercó a él.

-No te culpes. Todo empezó por culpa mía. Si te hubiera contado lo de Tony cuando me preguntaste si había alguien en mi vida.... Pero temí..., bueno estropearlo todo. Ya sabía que, pasara lo que pasara entre nosotros, no podía comprometerme con Tony. Por eso seguí hacia Nueva York, para terminar con él de una vez por todas.

-Si te hubiera creído -su voz sonaba atormentada.

-No es más que el pasado, ya se acabó. Tenemos el futuro por delante.

-Oh, sí, el futuro -Matthew dejó caer las manos y alzó la cabeza-. Forzada a casarte con un hombre con el que no querías casarte, sólo para poder estar con tu hija... -dijo sombrío-. Tengo que admitir que entre Grace y yo hemos conseguido arruinarte la vida -inquieto, se levantó y se apoyó contra la repisa de la chimenea-. Sé que es un poco tarde para rectificar, pero ya conoces el dicho «Más vale tarde que nunca»... Si quieres dejarme y llevarte a Caitlin, te compraré una casa y os mantendré a las dos.

-¿Es eso lo que quieres? -preguntó Caroline, rezando por que no fuera así.

-No, claro que no... -sus ojos reflejaban su angustia-. Pero ya sólo importa lo que tú quieras.

-Bueno, a no ser que sea inevitable, no me gusta la idea de formar una familia sola. Creo que Caitlin debe tener un padre, y yo, desde luego, quiero un marido.

-De acuerdo, si en el futuro te enamoras de alguien y deseas casarte, te concederé el divorcio -aceptó él, apretando los dientes. Ella hizo un movimiento negativo con la cabeza.

-Hace un momento, cuando te dije que sabía que no me volvería a enamorar, me preguntaste por qué. Ahora contestaré tu pregunta... -comenzó ella. Matthew, completamente rígido, esperó-. Fuiste el primer hombre con el que me acosté, y no se quedó sólo en sexo. Me enamoré de ti y nunca he dejado de quererte.

-¿Estás segura? -gimió él, abrazándola.

-Completamente segura -contestó ella serena.

La apretó con más fuerza y ella gimió. Inmediatamente, aflojó el abrazo.

-Debo tener más cuidado -murmuró él-. Ya te he hecho demasiado daño. Después de cómo te he tratado, es difícil creer que...

-Sabía a lo que me arriesgaba cuando acudí a la entrevista -dijo ella suavemente, para tranquilizarlo y devolverle la confianza en sí mismo-, pero fue incapaz de resistirme. No sólo deseaba ver a Caitlin desesperadamente... Tú mismo te diste cuenta de inmediato que seguía habiendo algo entre nosotros...

-Pero yo creí que, al menos por tu parte, era meramente atracción sexual -dijo Matthew.

-¿Qué quieres decir con «al menos por tu parte» -preguntó ella, casi sin respirar.

-Quiero decir que, en cuanto te vi., me enamoré perdidamente... Estuve a punto de pedirte que te casaras conmigo esa primera noche pero, por precaución, decidí esperar un poco, hasta que nos conociéramos mejor. Pero, en sólo un día, me convencí de que eras la esposa que yo deseaba... Tenías todo lo que yo quena de una mujer: calidez, dulzura y pasión, sentido del humor y coraje, y además, como un regalo inesperado, resplandecías de inocencia.

»En Nueva York, fue como si se me cayera el mundo encima. Después me convencí de que lo que había sentido, y seguía sintiendo, no era más que una especie de obsesión. ..

-¿Sigues creyéndolo aún?

-¿Te importaría si fuera así?

-No, si lo deletreas a-m-o-r -sonrió ella. Matthew la besó con pasión.

-Caroline, ¿te quedarás conmigo?

-¿Cómo podría abandonarte en mitad de la luna de miel? -bromeó ella- Y, hablando de luna de miel... -deliberadamente apretó su esbelta figura contra él.

-¿Y el brazo y el hombro? -preguntó él, inseguro.

-Están como nuevos -aseguró ella. Al verlo dudar, preguntó-. ¿Te importaría agachar la cabeza para que pueda besarte?

Él obedeció.

-¿Me ayudas a volver al sofá... ? -murmuró pegada a sus labios-. Creo que necesito tumbarme de nuevo. Y tendría menos frío si lo compartes conmigo.

-¿Acaso intentas tentarme?

-¿Lo estoy consiguiendo? -lo miró y él rió con júbilo.

-Dame un minuto y te lo demostraré.

Lee Wilkinson - La madre secreta (Harlequín by Mariquiña)