Sueños de grandeza

El testamento decia que quien se casara primero heredaria la casa en el campo. Angie la amaba y su hermana Paula la odiaba, pero deseaba el dinero que produciría su venta.

Fue entonces cuando Adam entro en la vida de Angie, y ella pensó que sus sueños se hacian realidad. Podía tener ambas cosas: la casa y a Adam, pero ...¿realmente él la quería o sólo estaba cumpliendo con los términos del testamento?.

Capítulo 1

EL reloj de la iglesia de Hallficld daba la medianoche cuando Angie volvía a casa. Era una noche muy oscura. Una espesa masa de nubes bloqueaba tanto la luna como las estrellas, cuando dejó atrás el pueblo para seguir, con gran cuidado, la estrecha y sinuosa carretera de Derbyshire.

Las luces de su antiguo Ford formaban un fantasmagórico túnel, resaltando las blancas flores que brillaban entre los árboles de espino. Para un desconocido eso parecería solitario y tenebroso, pero Angie se encontraba muy cerca de su casa.

Una abertura en el muro de la izquierda marcaba el sendero que conducía a un par de cabañas vecinas, separadas unos quinientos metros una de otra y a un kilómetro de Wingwood Hall, la casa señorial.

En el pasado, la cabaña del viejo señor Dawson había servido de vivienda al guarda, excepto durante los tres últimos meses, cuando abandonó su trabajo para reunirse con su hijo en Canadá. Desde entonces la cabaña había quedado vacía y oscura. Hasta esa noche.

Angie frenó al ver luz en la habitación principal de la cabaña. Apagó el motor y abrió la puerta antes de que la prudencia la hiciera recapacitar por su proceder inconveniente.

Ella cuidaba de vez en cuando la cabaña Fife ~ tenía un juego de llaves. Pensó en ir a buscar a Tosca, pero luego rechazó la idea. Aunque parecía feroz, la bu// terrier inglesa era un aliado inseguro, ya que era demasiado perezosa y cariñosa.

Eso le dejaba sólo una posibilidad. Debía conducir de vuelta a la cabina telefónica del cruce anterior y llamar a la policía.

Pero primero debía asegurarse de que la puerta hubiera sido forzada. Se ajustó las gafas con más firmeza sobre la nariz y buscó en su bolso la linterna; apagó las luces y salió del coche. Se sentía incómoda con sus zapatos de tacón alto y se los quitó.

Sus ojos se adaptaron a la oscuridad y, moviéndose con cuidado, abrió la doble puerta de madera del cobertizo que siempre había utilizado como garaje el señor Dawson. Buscó la cerradura de la verja del jardín, la abrió y siguió silenciosa su camino por la vereda empedrada.

Encendió la linterna y examinó la puerta verde. Aparte de una capa ligera de suciedad acumulada, la pintura estaba intacta. Se deslizó hasta la ventana de la sala.y dio una vuelta alrededor de la cabaña. Ni los postigos de las ventanas ni la puerta trasera mostraban señales de haber sido forzadas. Pero al volverse, su suspiro de alivio se convirtió en un chillido de miedo. Una figura se abalanzó hacia ella por detrás. La joven dejó caer la linterna, perdió las gafas y empezó a luchar como una tigresa.

-¡Maldición! ¡Quédate quieta! --exclamó él, furioso-. No quiero hacerte daño.

Pero ella le asestó un puñetazo en el ojo y él pareció cambiar de opinión. Le cogió un brazo y se lo inmovilizó detrás de la espalda, manteniéndola quieta.

-Eso está mejor ---musitó y la llevó a empellones hasta la puerta principal.

La chica entró trastabillando y ovó como él cerraba la puerta. Se volvió para quedar cegada de inmediato por la luz de su linterna.

-¡Maldición! exclamó él-. Estoy a favor de la igualdad de sexos, pero... ¡una ladrona!

-No seas ridículo -balbuceó Angie-. No soy de ese tipo.

-¿Y qué hacías entonces examinando las puertas y ventanas a esta hora de la noche?

-Si dejas de cegarme con esa luz, te lo diré. Estaba buscando señales de entrada forzada. Vi una luz cuando pasaba y pensé que tú eras el ladrón.

-¿Y todavía lo piensas?

- Tú no te comportas como un ladrón reconoció-, aunque no puedo imaginar qué otro motivo tendrías para andar deslizándote de noche con una linterna.

-Estaba tratando de encontrar el conmutador de la luz se defendió.

-Está en una repisa a la izquierda, en esa que forma parte del mueble de los libros.

El desconocido enfocó la linterna en esa dirección y, una vez localizado, accionó el interruptor principal. En un momento la habitación se iluminó. Tenía un aspecto muy descuidado, con muebles antiguos y polvorientos y la chimenea vacía.

Después de parpadear, Angie miró a su captor con sus enormes ojos marrones. El debía de medir al menos un metro ochenta. De espaldas anchas y cabello negro como el carbón, tenía un rostro enjuto, de rasgos duros. Dominó un estremecimiento.

-¿Te importaría decirme quién eres y qué estás haciendo en tan sospechosas circunstancias?

La mirada del hombre se deslizó de su despeinado cabello rubio hacia abajo, examinando su falda y su chaqueta verdes, hasta llegar a sus pies descalzos.

-Yo podría preguntarte lo mismo.

Después de una breve vacilación, la joven respondió:

-Mi nombre es Angie Doland y vivo en la cabaña vecina. Acepté echar un vistazo a este lugar hasta la llegada del nuevo cuidador de la casa señorial. Debió haber venido la semana pasada pero... -se interrumpió bruscamente-... ¿eres tú por casualidad...?

-Sí, en cierta forma. Yo soy Adam Langford.

-¿Por qué diablos has venido tan tarde?

-Mi intención era llegar más temprano -dijo con estudiada paciencia-, pero tuve problemas con el coche que alquilé.

-No he visto ningún coche.

-Evidentemente has echado un vistazo al cobertizo... -le espetó él, fijándose en sus pies descalzos. -No.

-Perdona mi curiosidad, señorita Doland, pero, ¿siempre te quitas los zapatos para conducir?

-Sólo cuando llevo zapatos de tacón alto. Salí a cenar con mi novio y...

-¿Y te permitió volver a casa sola hasta este lugar tan aislado y a estas horas de la noche?

-En realidad no es tan aislado -protestó y él levantó una ceja en señal de incertidumbre-: Aunque ahora tal vez lo sea sin la presencia de Ben y del señor Dawson...

-¿Quién es Ben?

Mi padrastro. Murió hace cinco meses.

El impacto de la muerte de Ben todavía afectaba a la chica. No había un día que no pensara en él y sintiera dolor por su pérdida. Era un hombre amable y cariñoso que disfrutaba de la vida y que se enfrentó a la muerte con serenidad y valor.

Su única preocupación fue que el hogar de Angie estuviera seguro, que ella pudiera conservar la cabaña en la que había vivido su familia durante generaciones.

-He vivido en Clouds desde que era una niña, nunca me ha parecido un lugar solitario y Simon se mudará aquí conmigo tan pronto como nos casemos. De todas formas, puedo cuidar de mí misma.

-Permíteme que lo dude, aunque te has resistido bien.

-¡Oh! -incluso sin las gafas podía ver cómo su ojo izquierdo empezaba a adquirir un color morado-. Lo siento, pero no debiste sorprenderme así. Si hubiera usado las técnicas de defensa que aprendí, creo que habría sido peor.

-Ya veo. Debo recordar eso en el futuro... ¿Fue tu novio quien te enseñó?

-¡Oh, no! Fue Ben quien insistió en que hiciera el curso. Simon no lo aprobaba.

Inesperadamente, Adam Langford se echó a reír.

-¿Estaba asustado?

-Por supuesto que no -negó ella con rapidez-. Pero todo lo que yo hago le afecta a él, ya que tiene una reputación en la que pensar -se sonrojó, consciente de que había repetido las mismas palabras de Simon, que podían parecer presuntuosas. Sin embargo, él había trabajado duro y durante mucho tiempo para labrarse una posición en la alta sociedad del pueblo-. Simon no lo considera muy... adecuado para una dama...

-¿Comportarse como «una dama» es más importante que tu seguridad personal?

Como ella ignoró su pregunta irónica, Adam insistió:

-¿Y qué hace ese dechado de virtudes? ¿Trabajas para él?

La joven levantó la barbilla y respondió:

-No, trabajo en una biblioteca o al menos lo hacía... Simon posee una agencia inmobiliaria de mucho éxito.

-Vaya, vaya... -murmuró Adam, aparentemente impresionado.

-¿Tienes un bistec? -inquirió la chica un momento después.

-¿Piensas quedarte a cenar?

-Estaba pensando en tu ojo...

-No tengo un bistec y créeme, si lo tuviera, me lo comería.

-¿No has traído provisiones contigo?

-No -contestó con tono cortante-. Pensaba ir a la tienda del pueblo.

-Me temo que han sido malos planes -murmuró con dulzura resarciéndose por sus pullas contra Simon-. Aunque hubieras llegado cuando la tienda estaba abierta, tienes que encargar lo que compres con un día de antelación.

-Gracias -sonó sarcástico-. Tomaré nota de eso.

En realidad, no hay necesidad de que te quedes mirándome con tanta intensidad. No estoy planeando un ataque sorpresa.

-No es eso, es que... Cuando me sorprendiste, perdí las gafas.

-Espero que no se hayan roto -recogió la linterna y abrió la puerta-. Las buscaré... -¿No seria más rápido por la puerta trasera?

-Lo sería, excepto que sólo tengo la llave de la puerta principal.

-Yo tengo un juego --anunció-, pero lo tengo en mi casa.

Con un silencio más elocuente que cualquier palabra, Adam salió. Volvió al cabo de un momento, con las gafas de montura negra y la linterna de Angie.

La joven le dio las gracias y se puso las gafas con una sensación de alivio que se tornó en aflicción cuando observó el estado del ojo de Adam.

-Sí -afirmó sombrío-. Para ser una chica tan pequeña, en realidad pegas fuerte.

-Fue un golpe afortunado -a juzgar por la expresión de Adam, la chica pensó que no parecía precisamente contento con su disculpa-. Bien, buenas noches -murmuró apresurada-. Te daré las llaves por la mañana.

Cuando llegó a Clouds se detuvo un poco lejos del garaje. Apagó las luces, ya que no deseaba perturbar a las golondrinas que anidaban allí.

La cabaña era antigua y encantadora, una joya que tenía más de cuatro siglos, de madera pintada en blanco y negro. En el interior, un pasillo central se abría a una gran sala a un lado, y al otro a una enorme despensa. Al final de una escalera de roble, en el piso superior, había cuatro dormitorios y un ático. Una de las habitaciones había sido convertida en una sala, con una moderna cocina y un baño.

Como siempre, la bu!! terrier le dio la bienvenida cuando entró en el corredor.

Después de acariciarla, Angie se dirigía a la cocina para prepararse un chocolate, cuando la conciencia empezó a molestarle.

Su nuevo vecino debía de estar hambriento. Además, el ojo estaría doliéndole como un demonio.

De inmediato buscó la caja en la que solía guardar sus provisiones. Cuando hubo metido lo que pensó que él necesitaría, con un gesto de contrición añadió el trozo de carne que había comprado para la cena del día siguiente.

Retiró del gancho las llaves de la cabaña Fife, tomó la linterna y la caja y se preparó para salir.

Inquieta por su inesperada salida, Tosca empezó a ladrar.

-Está bien, puedes venir -aceptó la chica-. Pero compórtate -añadió con severidad.

Las luces estaban encendidas en la cabaña Fife cuando Angie llamó. No recibió respuesta mientras hacía malabarismos con la caja y la linterna para poder abrir. Dejó las llaves puestas en la cerradura y la puerta entornada.

No se oía ningún ruido.

Comprendió que quizá Adam Langford se estaba preparando para acostarse, por lo que cruzó la estancia para abrir la puerta que conducía a la escalera y gritó: -¡Eh!

En ese momento bajaba Adam. Tenía todavía el cabello mojado por la ducha y se hallaba totalmente desnudo, excepto por la toalla que llevaba atada a la cintura.

La joven apretó la caja contra su pecho y lo miró. Su cuerpo parecía de bronce. Se quedó sin aliento y el corazón empezó a latirle acelerado.

Adam continuó su descenso sin apresurarse. Cuando llegó donde estaba ella, le quitó las gafas con delicadeza.

-No es que yo sea particularmente tímido -explicó-, pero tu novio tal vez no apruebe un estudio tan íntimo de la anatomía de otro hombre.

-No es-estaba... -tartamudeó.

-Por supuesto que sí.

Angie le entregó la caja y huyó, tropezando en su prisa y confusión.

Sólo cuando llegó ante su propia puerta se dio cuenta de que Tosca no la había seguido. Después de llamarla y silbarla repetidamente, sin ningún éxito, Angie se rindió. Musitó algunas imprecaciones y cerró con llave la puerta.

Era obvio que esa no era su noche. Durante la cena se había vuelto a pelear con Simon. En esos días parecían tener más diferencias que las de costumbre. Aunctue normalmente tenía un buen carácter v deseaba complacerlo, empezaba a irritarle la manera en que él trataba de dominarla.

Mientras se lavaba los dientes, contempló su imagen borrosa en el espejo e imaginó que sus mejillas todavía seguían sonrojadas por su encuentro con su singular vecino.

-¡Maldito egocéntrico! ¡Ojalá te hubiera puesto también el otro ojo negro!

Aunque en la cabaña Fife dos dormitorios habían sido convertidos en un gran cuarto de baño, la única forma de calentar el agua era con un calentador instalado detrás de la casa y, por lo que sabía Angie, hacía meses que no se encendía. ¡Era una locura tomar una ducha fría en esa época y a medianoche en una casa sin calentar! Deseó que cogiera una buena pulmonía...

Aún moviéndose inquieta, se levantó para irse a la cama de la amplia habitación que llevaba utilizando desde que tenía tres años de edad. Las imágenes de un magnífico cuerpo masculino bronceado y musculoso la mantuvieron despierta e inquieta, acelerándole el corazón.

Simon nunca había tenido tan devastadores efectos en ella, aunque nunca lo había visto sin ropa y trató de imaginárselo desnudo. La imagen resultante le pareció simple, un cuerpo débil, insignificante. comparado con el maravilloso físico de su nuevo vecino.

A la mañana siguiente Angie se despertó a causa del ruido de un vehículo que entró en el recinto de la cabaña. Quiso saber la hora, por lo que buscó las gafas. El no verlas hizo que recordara cosas que ya había olvidado.

Mentalmente envió a Adam Langford al infierno, se puso una bata y fue hasta la ventana.

Un camión pequeño y algo destartalado, con el nombre de una compañía constructora en un lateral, daba la vuelta para entrar en el sendero.

Descalza. bajó corriendo la escalera y abrió la puerta principal. El camión estaba aparcado justo detrás de su coche; un hombre de mediana edad y un chico fornido estaban descargando pesados martillos y picos en una carretilla.

- Disculpen -gritó-. Me temo que se han equivocado.

El mayor de los dos hombres, con expresión malhumorada, se acercó y sacó una hoja amarilla del bolsillo de su pantalón.

-Esto es Clouds, ¿verdad?

-Sí, esto es Clouds, pero...

Con violencia le entregó el papel y le señaló algo con un dedo.

-Ahí está la dirección en la hoja de trabajo.

-No veo bien si mis gafas. Impaciente, el hombre se la leyó.

-Sí, es la dirección -reconoció Angie--, pero... -¿Puede hacer que alguien mueva el coche? Está abstruyendo el paso y queremos empezar. El tiempo es oro.

Molesta por su mal genio, le dijo con claridad:

-Le ahorraría tiempo si me escuchara un momento, señor... -hizo una pausa.

-Hoskins -le informó.

-Bueno, verá señor Hoskins, sí tiene mi dirección en esa hoja, pero tiene que haber algún error, porque yo no he encargado que se haga ningún trabajo aquí.

-Usted quizá no lo haya encargado, pero alguien lo ha hecho consultó su hoja-. Un tal señor Perry. Ha ordenado que este viejo edificio sea demolido y se construya un garaje doble. Desea que se haga el trabajo de inmediato. Dijo que el dinero no era problema, así

que hemos aceptado empezar, aunque todavía sea fin de semana. Ahora... si podemos mover ese coche...

-Por supuesto que no lo haré... -la chica se contuvo; no tenía sentido desahogar su ira con ese hombre, así que añadió-: No moveré el coche, porque no quiero que el edificio sea demolido. Se lo repito: no, de ninguna manera, hasta finales del otoño.

-Mire... -de parecer simplemente malhumorado, el señor Hoskins se tornó airado-. Quiero hablar con el señor Perry.

-Yo también -insistió Angie, maldiciendo en silencio a Simon-. Ahora mismo no está.

-¿Es usted la señora Perry?

-No, soy la señorita Doland y no quiero que se haga el trabajo. Lo siento, pero no es culpa mía. Sugiero que hablen cuanto antes con el señor Perry.

Casi a punto de estallar, el señor Hoskins afirmó:

-Usted acaba de decirme que no estaba en casa.

-Le dije que no estaba aquí. ¿No les dio su dirección?

-Nos dio esta dirección y, ya que es dueño del lugar...

-¿Quién le dijo eso? -le interrumpió con tono cortante.

-Él mismo.

-Entonces me temo que les informó mal. Yo les daré su dirección -y lo hizo-. Yo soy la dueña de este lugar -al ver que Hoskins la miraba con la boca abierta, añadió--: Y yo doy las órdenes aquí, no el señor Perry.

El sonido de unos aplausos atrajo su atención. Levantó la mirada para ver a Adam Langford, vestido con unos viejos vaqueros y una camiseta blanca de manga corta, apoyado de forma negligente contra el tronco de un viejo castaño.

-Bien dicho... aunque por supuesto, ya sabía que eras una mujer de carácter.

El señor Hoskins ignoró al recién llegado, se metió la hoja de trabajo en el bolsillo y regresó al camión.

Tan pronto como el joven volvió a cargar las herramientas y subió al camión, su compañero arrancó bruscamente.

Adam se acercó a Angie y le preguntó: -Supongo que el señor Perry es tu prometido. --Sí -reconoció.

-Será mejor que tengas cuidado -le advirtió

Adam-. Si trata de hacerse cargo curtes de que estéis casados, sólo Dios sabe lo que hará después.

Dolida, porque un pensamiento similar se le había ocurrido a ella, Angie respondió cortante:

-Si necesito de su consejo, señor Langford, se lo pediré.

-Y el infierno se congelará primero.

-Lo has entendido a la primera -musitó.

Él dedicó su atención al cobertizo.

-Seguro que un garaje bien construido sería preferible a ese adefesio...

Angie recordó que durante años Ben había dicho lo mismo, aunque las consideraciones a sus hermosos visitantes de verano prevalecieron al fin.

-¿Por qué no dejaste que lo tiraran?

-Por las golondrinas -respondió como si eso lo explicara todo.

-¡Ah! Por eso dijiste a finales del otoño. - Por eso...

-¿No lo discutiste con tu novio?

-Ad nauseum. Pero él dijo que era una tontería. Verás, Simon desea un garaje para su Mercedes cuando nos casemos dentro de poco más de un mes.

-¿Y por eso desea que se haga de inmediato?

-¿Cuánto has escuchado de la conversación?

-Desde la primera palabra y no me gustó la actitud de nuestro amigo. Os habría interrumpido, pero consideré que tú eras más que capaz de defenderte.

-¿Cómo está tu ojo esta mañana?

Él buscó en sus bolsillos y sacó las gafas de la joven.

-Míralo tú misma.

Angie recordó vivamente el momento en que él se las quitó y se ruborizó cuando volvió a colocárselas. Adam era consciente de lo que pasaba por la mente de la chica: observó que se intensificaba su rubor, con una sonrisa burlona que sólo sirvió para aumentar su confusión.

Él la sacaba casi una cabeza y estaba tan cerca, que la joven casi podía sentir el calor de su cuerpo. Angie, decidida a que Adam no tuviera la satisfacción de avasallarla por completo, lo miró con tanto desagradado como pudo mostrar.

Se dio cuenta de que su pómulo izquierdo tenía un tono rojizo poco favorecedor, aunque la inflamación había disminuido. También notó con un estremecimiento que sus ojos tenían un hermoso tono verde azulado. Con un esfuerzo apartó la mirada y comentó:

-Simon dice que debería usar lentillas... -mee inmediato se arrepintió de su comentario, volvió a la casa y antes de cerrar la puerta añadió tensa-: Gracias por devolverme mis gafas.

-De nada ---su mirada irónica recorrió su cabello claro, su bata poco atractiva y sus pies descalzos-. Cuando estés más presentable quizá te gustaría venir a recoger el resto de tus... esto... posesiones.

-Por favor, consérvala -dijo, pensando en la caja de provisiones.

Estaba decidida a mantenerse alejada de la cabaña Fife a partir de ese momento. Él negó con la cabeza.

-Aunque la admiración es mutua, creo que no. Verás, aunque me gustan los perros, por la noche, por la mañana, después de una ducha y en la intimidad de mi propia casa, me gusta quitarme la ropa ... -se volvió y dejó la frase en suspenso.

Adam desapareció antes de que Angie, aturdida por las imágenes que sus palabras le habían evocado, se controlara lo suficiente para entrar y cerrar la puerta. Se dijo que era una tonta al permitir que un desconocido la afectara de esa forma. Después de ducharse, se puso unos vaqueros y una camiseta y se recogió el cabello en una coleta. Casi una hora después, fortalecida con un buen desayuno y varias tazas de café, se dispuso a recoger a la hull terrier.

Adam respondió a su llamada con prontitud y mantuvo la puerta abierta.

-No voy a entrar, gracias. Sólo he venido a por Tosca.

-Así que ese es su nombre... ¿Eres aficionada a la ópera?

-En realidad no. aunque Simon dice... -se detuvo. -¿Qué dice Simon?

La chica ignoró la pregunta provocativa y continuó:

Dame a Tosca, por favor -cuando él la miró, empezó a balbucear-: En realidad, no sé cómo ha podido quedarse contigo.

-La encontré en la sala anoche después de que tú te fueras, o para ser más precisos, ella me encontró a mí. Tiene una nariz fría y húmeda y curiosidad ilimitada.

El sentido del humor de la joven se reveló de pronto en una carcajada inevitable. La desaprobación se mostró con claridad en el rostro de Adam y sólo sirvió para aumentar su diversión hasta que, después de un monmento, él se unió a ella con una risa profunda y agradable.

Todavía reían cuando el Mercedes azul apareció y un hombre rubio y bien vestido salió de él, con su atractivo rostro sonrojado y una expresión furiosa.

Capítulo 2

DE forma repentina Angie se puso seria y se volvió para recibir toda la cólera de su prometido.

¿Te das cuenta de lo que has hecho? -estalló-. En primer lugar, tuve que darle a I-loskins algo que lo tranquilizara, prometerle tiempo extra y además darle un bono para que viniera, y ahora tú me haces quedar como un absoluto idiota...

Al darse cuenta de que Adam Langford escuchaba con burlón interés, Angie se dominó.

-Lo siento, pero quizá podamos hablar de esto en privado.

- -No sé si podré convencerlo de que vuelva antes del lunes. Si no puedo hacerlo, será un desperdicio total de tiempo y dinero...

-¿Puedo presentarte a Adam Langford, el nuevo cuidador de la casa señorial? --lo interrumpió con decisión.

En esa ocasión Simon dejó de hablar de inmediato. Lanzó a Adam una mirada helada y, sin corresponder a la presentación, cogió a la chica por un brazo y la obligó a seguirlo.

Abochornada por sus malos modales y furiosa por su falta de control, en cuanto estuvieron fuera de la vista de Adam. liberó su brazo y con los labios apretados inició el regreso a Clouds.

Apenas habían entrado en el enorme salón cuando Simon explotó:

-¿Cómo has podido comportarte de una forma tan inexcusable? Sabes que necesito un garaje antes de que me mude aquí. Me niego a dejar mi Mercedes afuera, y nosotros acordamos...

-De eso se trata justamente -lo interrumpió-. Que no acordamos nada. Te dije que no estaba preparada para demoler el cobertizo y tú te negaste a hacerme caso.

-Te estás portando de una forma en extremo estúpida e irrazonable.

El control de Angie estalló al fin.

-Tú eres el que se porta así. Estoy segura de que no le pasará nada a tu precioso coche por quedarse afuera durante un mes o dos.

-No hay razón para que yo haga tal cosa.

-Sí que la hay. Como traté de explicarte anoche, las golondrinas tienen huevos y pequeñuelos en sus nidos.

Me niego a sacrificar mis necesidades por unos cuantos sucios pájaros... Si Hoskins no te hubiera hecho caso y obedecido mis órdenes...

-Como le aclaré al señor Hoskins, tú no estás en posición de dar órdenes por aquí.

Casi tartamudeando de ira, Simon replicó:

-Bueno, tan pronto como nos casemos las cosas serán diferentes y...

Espera un minuto -lo interrumpió con una voz peligrosamente tranquila- . ¿Es así como ves el matrimonio? ¿Tú serás quien dará las órdenes?

Alertado por su manera de hablar, Simon vaciló y sus ojos azules se mostraron cautelosos.

-Ya que estamos comprometidos tienes que confiar en mi juicio y... bueno, alguien tiene que ser el jefe, dar las órdenes...

-Déjame decirte ahora mismo que yo no lo veo de esa forma. El matrimonio debe ser una sociedad a partes iguales, para tomar decisiones conjuntas y llevarlas a cabo.

-Estoy de acuerdo mientras que esas decisiones sean sensatas, pero si vas a permitir que el sentimentalismo venza al juicio racional...

-Si por sentimentalismo te refieres a mi preocupación por las golondrinas...

-¡Oh, malditas golondrinas! -exclamó él, furioso. -Todo lo que te importa es tu propia conveniencia-lo acusó la joven.

-Lo que me preocupa es que no me hagan quedar como un tonto.

-Entonces quizá no debiste decirle al señor Hoskins que tú eras el dueño de Clouds.

-No dije eso. Él debió de interpretarlo mal -y continuó con tono conciliatorio-: Mira, Ángel, toda esta discusión es muy desagradable y no nos lleva a nada.

-Tienes razón -reconoció la chica-. Lo siento, no quería discutir.

Visiblemente relajado, él añadió magnánimo:

Bueno, mientas estés dispuesta a ser sensata podremos olvidar todo el asunto.

-Por «sensata» quieres decir..

-Que permitirás trabajar a Hoskins sin más dilaciones.

Entonces ella se lo dijo claramente:

-El señor Hoskins podrá empezar en el momento en que la última golondrina se vaya y nunca antes. La sonrisa de satisfacción de Simon murió en sus labios.

-Yo no sé qué demonios te pasa últimamente. Empiezo a pensar que nuestro compromiso es un error. -Empiezo a pensar como tú -lo desafió ella. Con el rostro pálido, Simon masculló:

-Te estás comportando como una tonta -luego giró sobre sus talones-. Avísame cuando recuperes la cordura.

Un momento después, Angie lo oyó salir dando un portazo y deseó no haber empeorado las cosas al perder el control.

-Y yo que creía que eras muy tranquila -pronunció una voz que le resultaba familiar.

Adam estaba de pie en el jardín trasero, asomado a la ventana. Los rayos del sol se reflejaban en su cabello oscuro, pero dejaban su rostro a contraluz.

-¿Tienes la costumbre de escuchar a hurtadillas? -preguntó acalorada.

-Tu perra quería seguirte -explicó con suavidad- , así que pensé que era mejor traerla a casa. Cuando me di cuenta de... de que continuaba vuestra discusión... pensé esperar.

-Por supuesto, al alcance de tu oído.

-Habría sido difícil ponerme fuera de ese alcance, ya que ninguno de los dos estaba precisamente susurrando.

-Eso es verdad -reconoció-. Lo siento.

-Acepto tu gentil disculpa. ¿Vas a invitarme a entrar o vas a salir?

-¿Qué es exactamente lo que desea, señor Langford?

Él abrió la ventana y apoyó sus musculosos antebrazos en el alféizar.

-Como vamos a ser vecinos, ¿no sería más amistoso que me llamaras Adam?

-Muy bien, Adam.

-Y tal vez yo deba llamarte Ángela.

-Podrías hacerlo, aunque ese no es mi nombre.

Él levantó las cejas y en seguida soltó una risita. -Así que el chico enamorado no trataba de mostrar se agradable cuando te llamó su Ángel...

No era la primera vez que ella lamentaba el nombre que su devota madre le había puesto.

-Entonces, Ángel...

-Me gustaría que me llamaras Angie, en lugar de Ángel - -lo interrumpió.

-Lo intentaré -le aseguró-, pero quizá la tentación sea demasiado grande.

-Mira, estoy muy ocupada -señaló ella.

-Entonces volvamos a los negocios. Creo que tu padrastro compró algunos terrenos al antiguo dueño de Wingwood Hall.

-Sí -respondió ella con cautela.

-¿Te importaría mostrarme dónde se hallan los límites? Se fueron vendiendo partes de la propiedad poco a poco y una de mis primeras tareas es verificar exactamente qué es lo que quedó.

-Esa parece una extraña tarea para confiársela a un guarda.

-Bueno, soy algo más que el guarda de la casa señorial. Soy una especie de administrador para toda la propiedad.

- ¡Oh!

Pensándolo mejor, Angie se dijo que eso no le resultaba sorprendente. Ni los modales ni los actos de ese hombre encajaban con la idea convencional que ella tenía de un guarda.

-¿Podrías disponer de unos diez minutos? --le pidió con cortesía.

-Muy bien -aceptó. Era hora de que le llevara a Barnaby su desayuno.

Al pasar por la cocina cogió un puñado de galletas y fue al jardín. Tosca se vio recompensada con una galleta.

-¿El refrigerio? -inquirió Adam.

-Son para Barnaby.

-¿Barnaby? ¿Quién es Barnaby? -le preguntó Adam mientras la seguía.

-El macho cabrío del señor Dawson. Él me pidió que cuidara de él, así que lo puse con Nicholas. Afortunadamente se llevan muy bien...

-Continúa. ¿Quién es Nicholas? -y de inmediato añadió-: No me lo digas. Es la sombra de Nicholas Nye... Esbelto y gris, cojo de una pierna y vie°jo... -recitó el famoso verso.

-Sí, lo es -reconoció sorprendida por la afición que demostraba Adam por la poesía, al contrario que Simon.

Como si le hubiera leído el pensamiento, él le preguntó:

-¿Y qué piensa tu novio de tu zoológico doméstico'' ¿Son sólo las aves o todos los animales los que no le gustan?

-A él le gustan los animales -mintió Está encariñado con Barnaby.

Bravo por él.

Por su expresión sarcástica, resultaba claro que Adam no le había creído ni una palabra.

Más allá de los suaves prados verdes, los brillantes macizos de flores y el huerto, una puerta conducía a una colina de suave inclinación. A la derecha había un pequeño campo con un cobertizo de madera entre arbustos floridos.

Angie abrió la puerta de la cerca de madera y se deslizó al otro lado. Cuando Adam intentó seguirla, ella le dijo:

Sería más seguro que te quedaras donde estás. Barnaby puede ser un poco... agresivo.

Adam levantó una ceja y comentó:

-Si a Simon le gusta, estoy seguro de que nos llevaremos bien.

Barnaby era blanco, un ejemplar saludable, con una

sedosa y larga barba y unos cuernos de aspecto peligroso. Con la cabeza baja y actitud amenazadora, dio unos pasos hacia ellos. Angie y el animal se miraron durante unos segundos con mutuo respeto. Luego Barnaby aceptó la galleta que le ofrecía y la masticó con evidente gusto.

-Ya veo que eres una buena domadora de cabras -señaló Adam con tono burlón y cerró la puerta de la cerca detrás de sí.

Sin ninguna advertencia, Barnaby bajó la cabeza y... cargó contra él. Adam dio unos cuantos pasos rápidos y saltó la reja escapando de esos poderosos cuernos por unos centímetros.

-Ya veo que eres un experto saltador de obstáculos -repuso Angie con dulzura.

Aparentemente sin haber sufrido daño alguno, Adam apoyó los codos en el travesaño superior de la cerca.

-Tal vez podrías pasar por una dama si no fuera por tu descaro.

-Y tú quizá podrías pasar por un caballero si no fuera por tus modales.

Después de un par de golpecitos sobre la cerca de madera, dados como advertencia. Barnaby regresó a olisquear a Angie para incitarla a compartir el resto de las galletas.

Ella le dio de comer con calma. Luego, con cierta complacencia, le rascó la cabeza. Como un enorme perro peludo, el animal la siguió.

-¿Te atreves a abrir la reja? -le preguntó a Adam en tono dulce--. ¿U debo saltarla?

Un brillo peligroso apareció en los ojos de Adam.

-Si te apoyas en mí, te levantaré para saltarla.

Angie retrocedió apresurada y Adam rió.

-Bueno, al menos he descubierto a un animal al que pareces temer.

La chica abrió la reja y pasó apresurada a su lado. -No te temo, si eso es lo que insinúas.

Una mano cálida se cerró en torno a su codo desnudo para evitar que escapara, mientras que con la otra le levantaba la barbilla.

-¿No me temes ahora?

Como si estuviera paralizada, lo miró con sus enormes ojos, ocultos por las redondas gafas de montura oscura.

A su vez, él contempló admirando su sedoso cabello, de un rubio pálido; su boca de labios llenos; su nariz, que tenía más carácter que belleza, y pensó que nunca había visto un rostro tan encantador. Inclinó la cabeza y le rozó los labios con los suyos en cl más breve de los besos.

Ese sensual roce fue devastador. Los besos más apasionados de Simon nunca la habían afectado de esa manera, dejándola temblorosa, como si fuera a desmayarse.

-Estás temblando -señaló Adam.

-Es por el frío. He debido traer una chaqueta -luego añadió con decisión-: Ha sido un verano frío hasta ahora, ¿verdad?

-Me temo que no puedo darte una opinión sobre eso, ya que he estado viviendo en Australia -sin cambiar de tono, añadió : ¿Te gustaría volver a por algo para taparte antes de que vayamos más lejos?

-Estaré bien siempre y cuando nos movamos.

Mientras caminaban por la colina Angie guardó la distancia entre ellos, negándose a reconocer que sentía curiosidad acerca de ese hombre. Escogió lo que pensó sería un tópico seguro de conversación.

-¿No eres australiano, verdad?

-No, soy inglés.

¿Cuánto tiempo estuviste allí? Diez años.

-¿En qué estado?

-Empecé a vivir en Queensland y luego me cambié al sur de Australia.

-¿Tienes... familia allí?

-Esa es la pregunta más diplomática que me han hecho nunca.

-No intentaba curiosear -replicó ruborizada-. Sólo quería saber si habías venido aquí para quedarte o...

-¿O si tengo una esposa con la que deba volver? Bueno, si te interesa saberlo...

-No, no tengo ningún interés en tu estado civil -al hablar, se dio cuenta de que no era verdad y, para su

congoja, él también lo notó.

-Mientes -la acusó.

-¿Qué te hace pensar que miento sobre una cosa como esa?

-Mi conocimiento de las mujeres. Para tu tranquilidad, no estoy casado...

-¿Para mi tranquilidad? -se percató de que había caído en la trampa y señaló-: Yo pronto estaré casada.

-Si no tienes más cordura...

-¿Qué quieres decir con eso? -le exigió.

-Exactamente lo que he dicho.

Comenzaron la subida de la colina en silencio y luego se detuvieron para contemplar los prados salpicados de árboles. A menos de un kilómetro de distancia se elevaban las altas chimeneas de la casa señorial Wingwood.

Muy cerca un ancho arroyuelo serpenteaba y se dividía para formar una isla cubierta de césped, sobre la cual había un mirador-cenador redondo, pintado de blanco. Desde que Angie era una niña, estaba fascinada por ese viejo lugar y lo amaba casi tanto como a Clouds.

Cuando Ben adquirió la parcela de tierra que incluía la isla, su júbilo no tuvo límites. Contenta, estuvo a punto de agotar sus ahorros para que el semiderruido cenador fuera reparado y pintado.

-¿Cuánta tierra compró tu padrastro? -la voz crispada de Adam la sacó de su abstracción.

-La que se extiende entre nuestra cabaña y el río, incluyendo la isla -respondió, sintiendo que Adam se ponía tenso.

Al mirarlo, notó que en su expresión había furia y tal vez algo más que no podía definir. ¿Sería dolor? Se estaba preguntando qué había causado tan cruda emoción cuando de pronto desapareció bajo una máscara de tranquilo interés. Ella se adelantó y señaló:

-El límite al norte pasa justo a este lado de las hayas y el del sur a lo largo del muro de retención.

-¿Tienes acceso a la isla? -su tono era cortante y traicionaba la calma de su expresión.

-Saltando las piedras. Había un puente de madera medio derruido al otro lado, pero se quitó cuando fue reparado el cenador.

-¿Para qué rayos quería tu padrastro la isla y el cenador?

-Los compró para mí, como regalo, cuando cumplí dieciocho años.

Adam se quedó inmóvil como si estuviera sorprendido y luego exclamó:

-Qué extraño regalo...

Angie negó con la cabeza.

-Ben sabía que yo lo preferiría a un coche deportivo...

Adam se volvió para mirarla. -A Paula le compró un Porsche. -¿A su propia hija?

-Ben no tenía hijos. Paula era su otra hija adoptiva. ¿Pero no es tu hermana?

-No. Es un poco complicado... Verás, Ben se casó dos veces, cada vez con una viuda que tenía una hija. Después de un par de años, su primera esposa se fue con otro hombre y le dejó a Paula. Diez años después él conoció a mi madre y se casó con ella. Yo tenía entonces tres años y Paula casi quince.

-Una gran diferencia de edades -comentó Adam.

-En realidad nunca llegamos a conocernos. Paula dejó la casa cuando fue mayor de edad. Quería ser modelo.

-¿Tuvo éxito?

-Sí, se encuentra justo en la cima de su profesión. Casi cada semana su rostro aparece en las portadas de algunas revistas.

-¿Estás quizá un poco celosa?

-No. Aunque yo tuviera su belleza y su figura, ese tipo de vida no me atrae. ¿Qué te ha hecho pensar que...? --Angie parecía sorprendida.

Me he dado cuenta por tu tono de que guardas cierto resentimiento hacia ella.

Con las mejillas sonrojadas, la chica dijo:

-No quería que sonara así -después con su innata sinceridad añadió--: Aunque sí estoy molesta con ella. Cuando Ben estaba enfermo, casi al final, yo la llamé, pero no vino a verlo, ¡ni una sola vez! Dijo que estaba demasiado ocupada- tragó saliva antes de proseguir--: Ni siquiera vino a su funeral.

-Lo siento -repuso Adam en voz baja.

No estaba segura de si él se había disculpado por su comentario acerca de los celos o si se compadecía de ella.

-¿Qué le sucedió a tu madre?

-Murió cuando yo tenía doce años. La eché mucho de menos, pero Ben fue maravilloso conmigo. Sabía cómo me sentía y de alguna manera me ayudó a soportar el dolor.

Fuiste afortunada de tener un padre que te comprendiera y se preocupara por ti comentó Adam con cierto dejo de amargura.

-En cierta forma creo que él la echaba de menos todavía más que yo. Me dijo que ella fue el verdadero amor de su vida. Después de su muerte él se fue de vacaciones sólo una vez, y lo hizo obligado por mi bienestar. Siempre solía decir que su espíritu vivía en la cabaña y que él se sentía feliz de estar allí con ella -los ojos dorados de Angie brillaban por las lágrimas-. Con el transcurso de los años, fuimos intimando mucho más.

-Y él te compró un cenador.

-Siempre me encantó ese lugar. Solía sentarme en la orilla del río durante horas e imaginar historias acerca de él...

-Así que, a pesar de tu espíritu combativo, eres una romántica, una soñadora ---había un tono cínico en su voz-. Debí haberlo adivinado.

Molesta por haberle revelado tanto sobre sí misma, dio media vuelta y empezó a caminar de regreso hasta la casa. Adam parecía perdido en sus pensamientos y ese corto trayecto se hizo en completo silencio.

Un momento después, Angie oyó el sonido de un coche que se acercaba y se detenía frente a la puerta.

Se dijo que era Simon, que había vuelto. El alivio y otro sentimiento que no intentó reconocer se confundieron en su interior.

Acompañada por Adam, se apresuró a rodear la casa para salir a la entrada con Tosca delante de ellos, pero en lugar de encontrar un Mercedes azul, descubrió un deportivo de color rojo. De él salió una mujer alta y esbelta, vestida de forma impresionante.

-Aléjate de mí, bestia -ordenó con tono cortante y Tosca, que movía la cola para saludarla, se retiró a una distancia segura.

-¡Paula! ¿A qué se debe tu visita?

-Pasaba simplemente por aquí, querida hermana -la voz de Paula sonó a rechazo y dedicó su atención al atractivo hombre moreno que la miraba con arrogancia-. La revista Top Fashion ha organizado una sesión de fotografías en los jardines del castillo Rydal, aunque ha sido un poco aburrida en realidad.

-¿Te quedarás a comer? -preguntó Angie.

-Me temo que no tengo tiempo -sus ojos azules seguían fijos sobre Adam con ávido interés-. Bueno, preséntame a tu amigo -añadió.

-Él es Adam Langford, mi vecino de la casa de al lado -expresó la chica.

-Encantada de conocerte.

Su voz era un ronroneo. Paula le tendió la mano y Adam se la estrechó.

-Y tú eres Paula.

-Paula Pleydell -lo miró casi retadora antes de dirigirse a Angie-. Me quedaré en el pueblo esta noche.

-Si quieres quedarte aquí... -le ofreció Angie.

-Ya tengo una habitación reservada en el hotel Menton -comentó mirando significativamente a Adam-, aunque no me opongo a tener compañía... Bueno, debo irme -cuando subía al coche, le preguntó a Angie de forma casual-: ¿La fecha de tu boda no ha sido cambiada?

¡Así que esa era la razón de la inesperada visita de Paula!

-No -respondió Angie, cortante.

-Bueno, como te he dicho, no puedo quedarme, pero espero veros -al pronunciar esas últimas palabras miró a Adam, que se encontraba detrás de Angie.

La chica observó cómo el coche desaparecía en el camino, impresionada por la ira y el resentimiento.

«No puedo estar celosa», se dijo con obstinación; Adam Langford no tenía nada que ver con ella.

En la puerta de la cocina se quedó parada esperando que él se fuera. Como no mostró indicios de partir, ella comentó:

-Bueno, es casi la hora de la comida y tengo mucha hambre.

-Yo también --aceptó él con alegría.

La joven abrió una puerta que daba a un cuarto cómodo y hogareño, con sus cortinas floreadas y un reluciente mostrador.

-Bueno, como no has tenido oportunidad de hacer compras, yo te traeré algo...

-Gracias -la interrumpió y la siguió-. Qué amable de tu parte. Aunque tuviera comida, me disgusta comer solo, así que aprecio tu hospitalidad.

Angie se obligó a permanecer en silencio; sus buenos modales le hacían imposible corregir el error. ¿O no era un error?

Captó un brillo en su mirada que sugería que no lo era, pero se desvaneció en un segundo y eso la hizo preguntarse si solamente lo habría imaginado.

-Yo iba a prepararme una tortilla con ensalada. -Está bien para mí -le aseguró jovial y entonces ella sacó lechuga y tomates de la nevera-. ¿Te importa si echo un vistazo?

-¿Qué te parece un recorrido por Clouds a cambio de que me enseñes la casa señorial?

-¡Hecho! -aceptó de inmediato y añadió sorprendido-: ¿Nunca la has visitado por dentro?

Ella negó con la cabeza y en seguida reconoció: -Tal vez era demasiado pedir. El señor Dawson siempre me juró que él podría perder algo más que su trabajo si me dejaba husmear.

-¡Oh! Creo que eso podrá arreglarse -aseguró Adam con frialdad.

Cuando desapareció, ella se dijo que era una estúpida, no tanto por haberse dejado manipular con respecto a la comida sino porque había fijado otro encuentro.

Ningún hombre la había afectado nunca tanto, y le disgustaba que la hiciera sentirse inquieta y vulnerable. Debía evitarlo, ya que Adam debía de preferir las mujeres del tipo de Paula. Pero esa reflexión no la alegró.

Acababa de preparar la ensalada cuando Adam reapareció en el umbral. La chica le señaló su asiento ante la mesa de pino, pero él no se sentó hasta que ella lo hizo a su vez.

-Este lugar es muy bonito.

-Eso creo.

Aunque Adam comió con verdadero apetito y era obvio que le encantaba la comida sencilla, sus modales en la mesa eran elegantes y la chica borró su impresión previa acerca de que era una especie de diamante en bruto. Durante un rato continuaron en silencio y luego él levantó la mirada y preguntó:

-¿Qué más hizo tu padrastro?

-Él era un buen escritor de novelas policíacas -sonrió con cariño-. Allí está su escritorio, frente a la ventana. A pesar de que escribía acerca de robos y asesinatos, era el hombre más bondadoso y amable que he conocido y sentía verdadera reverencia por la vida.

-¿Con qué seudónimo escribía?

Ella se lo dijo.

-¡Ah, si! -exclamó Adam de inmediato-. Lo conozco y me gusta su trabajo; lo que acabas de describir se percibe con mucha fuerza en sus novelas.

-A mucha gente le encantan sus libros y él disfrutaba escribiéndolos. Nunca hizo una fortuna y lo que ganó lo gastó en otra gente, pero era feliz...

Sin saber por qué, le contó lo que nunca había revelado a nadie.

-A veces tengo la sensación de que mamá y él están aquí todavía, juntos.

-¿Cuánto tiempo ha pasado desde que compró la tierra y el cenador?

-Cuatro años -ella percibió cierta tensión en su rostro.

-¿É1 hizo la oferta?

Inquieta por la oculta amargura en su pregunta, ella respondió:

-En realidad no lo sé. Creo que sir Charles Wingwood se los ofreció. ¿Por qué?

-Porque fue una venta que nunca debió hacerse -respondió Adam bruscamente. -¿Quieres decir que no fue legal?

-Fue legal... -reconoció-. Aunque moralmente estuvo mal por mi... por parte del anciano que empezara a vender pedazos de su propiedad.

-Quizá no tuviera otra opción -le sugirió mientras preparaba la cafetera-. Muchas familias antiguas se han empobrecido. Siento pena por el nuevo heredero. Simon dice que tendrá que enfrentarse con impuestos exorbitantes y que probablemente se verá obligado a vender la propiedad.

-Deduzco que Simon tiene algún interés en encargarse de tal venta.

Angie se sonrojó ante el tono cáustico que él había utilizado y le respondió con frialdad:

-Si lo tiene, no me lo ha comentado.

Cuando ella sirvió el café, Adam rompió el silencio reinante para comentar con cortesía:

-Gracias, ha sido una comida muy agradable. Tu futuro marido apreciará tener una mujer que puede cocinar.

Ella movió la cabeza.

-Simon desea contratar a una ama de llaves que a la vez haga de cocinera.

-Bueno, supongo que si tú tienes que trabajar... -expresó Adam, sorprendido.

-Ya he renunciado a mi empleo. Él no desea que yo trabaje -y de forma extraña, se sintió impulsada a explicarse-. Verás, ese hecho se reflejaría de forma inconveniente ante cualquiera de sus clientes que entrara en la biblioteca y viera a su esposa trabajando allí.

-¿En opinión de quién?

-Pues de Simon.

-¿Y qué harás tú durante todo el día?

-No estoy segura... aunque por supuesto, Simon necesitará agasajar a muchas...

-Una anfitriona a tiempo completo... ¡Qué satisfactorio! Estoy seguro de que te sientes muy afortunada.

Incitada por el desdén en su voz, se volvió furiosa hacia él.

-Cualquier mujer pensaría en lo afortunada que soy de haber conocido a Simon. Él es atractivo, ambicioso y sabe exactamente lo que desea de la vida; además, está en camino de conseguirlo. Él es astuto y...

-Oh, de eso estoy seguro -la interrumpió Adam: ese reconocimiento no fue precisamente un cumplido-, y además, también es un debilucho.

-¿Cómo te atreves a llamar debilucho a Simon? -preguntó airada -. Él no es así -aunque al pensarlo de nuevo, se dijo que tal vez fuera verdad.

-Cuando se trata de salirse con la suya él no es ni débil ni ineficaz... ¿Vas a volver para arrastrarte a sus pies? ¿Vas a sacrificar tus principios junto con las golondrinas? -como ella no respondió de inmediato, Adam insistió con malicia : Él parecía confiado en que lo harías. ¿Tiene bases para esa suposición? ¿Estás tan desesperada porque este matrimonio se efectúe?

-Yo... esto... -balbuceó, desconcertada.

-Ya veo -declaró Adam con expresión sombría.

-Tú no ves nada -replicó ella, enfadada-. Y para responder a tu pregunta, no, no voy a sacrificar ni mis principios ni las golondrinas -y casi para sí musitó-:sólo tengo que pensar en alguna manera de salir del atolladero.

-¿Por qué? -inquirió Adam, molesto-. Dime por qué... -ella permanecía en obstinado silencio y él la urgió impaciente-. Seguro que estás tan enamorada, que no puedes darte cuenta de cómo es, de que no es el hombre apropiado para ti.

-¿Cómo puedes decir eso? No nos conoces lo suficiente para dar tu opinión.

-Conozco las diferencias básicas cuando las veo. Tú eres una soñadora que ama a los animales y la naturaleza, que disfruta viviendo en el campo. El es un egoísta... -Adam se detuvo y entonces eligió sus palabras con más cuidado-. Es egocéntrico, un negociante que tiene escaso interés por la naturaleza y que odia el campo.

-Si crees que él odia el campo, ¿por qué supones que está de acuerdo en vivir en Clouds?

-Posiblemente lo haga hasta que pueda conseguir que aceptes venderla.

-¡Oh, no! -negó con energía-. Él sabe lo mucho que significa para mí, cuánto significaba para Ben conservarla en la familia. Él nunca me presionaría sobre eso.

-¡Por todos los cielos, no seas tan ingenua! Simon es agente de inmobiliario, ¿verdad? Y este lugar es una verdadera joya. Usa tu cerebro. ¿No tienes la impresión de que él ya considera la propiedad como suya?

-Eres despreciable. Vete de aquí.

Sin decir una palabra, Adam se levantó y salió por la puerta trasera.

Ella entrelazó sus manos con fuerza y esperó a que la rabia amainara un poco. Cuando eso sucedió, se sentía abatida y dolida, totalmente desorientada, como la superviviente de un desastre.

No quería creer en las palabras de Adam Langford. Reconocía que el problema era que su confianza se había visto deteriorada durante las últimas semanas.

El comportamiento de Simon había sido tan diferente del bondadoso hombre que pensaba que era... le había mostrado un lado de su naturaleza que no le gustaba para nada. Tenía una egocéntrica y molesta determinación de hacer las cosas a su manera, y eso había hecho que la chica albergase serias dudas.

Pero era demasiado tarde para las dudas. A fin de conservar su hogar y su promesa a Ben, ella tenía que proseguir con ese matrimonio.

Angie se encontraba en su cama esa noche, despierta e inquieta, cuando el sonido del motor de un coche al arrancar la hizo levantarse. Se asomó a la ventana apenas a tiempo para ver un par de luces rojas traseras desaparecer por el sendero en dirección hacia el pueblo.

Así que Adam había aceptado la invitación de Paula.

¡Era un pensamiento de lo más inquietante!

Capítulo 3

SIN saber exactamente qué hacer con el problema que tenía con Simon, Angie tenía la esperanza de que él se tranquilizara y de manera milagrosa todo volviera a estar bien.

Resultó una esperanza vana, ya que su sentido común insistía en seguir adelante. Primero, Simon nunca . regresaría o reconocería que estaba equivocado y, segundo, él tenía la sartén por el mango y lo sabía.

Mientras la semana transcurría de forma lenta, la joven se sintió cada vez más atada. Todavía no sabía nada de su prometido ni había visto a Adam Langford, por lo cual se sentía agradecida y, sin embargo, ese hombre nunca se apartaba de sus pensamientos.

Simon, que tenía tendencia a ser cuidadoso con el dinero, incapaz de sufragar el tipo de boda de alta sociedad que mejoraría su nivel social, había pensado que lo prudente era gastar tan poco como fuera posible y había optado por una discreta ceremonia en el registro civil, seguida por una pequeña celebración en la casa.

Por esa razón, para el sábado siguiente, Angie había arreglado el jardín y limpiado la casa hasta dejarlo todo perfecto.

El domingo por la mañana, después del desayuno, inquieta y necesitando algo que hacer, decidió que ya le había llegado el turno al olvidado cobertizo de herramientas.

El tiempo había cambiado dramáticamente y los últimos días habían sido extremadamente cálidos y húmedos. Sudaba desde el mismo momento en que salió de la ducha y se puso unos pantalones cortos y una camiseta holgada de color azul marino. Una vez que encontró la llave del cobertizo, abrió la puerta y se asomó entre la penumbra creada por las telarañas, con la perra pisándole los talones.

Angie se subió a un par de cajas para empezar a ordenar un estante. Se encontraba enrollando una cuerda cuando una cosa negra y blanda cayó sobre su hombro. Antes de que pudiera quitársela de encima, desapareció con gran rapidez por el cuello de su camiseta.

La chica lanzó un grito y se quitó rápidamente la prenda arrojándola lejos de sí. Luego trastabilló antes de perder el equilibrio por completo. precipitándose a un lado.

Unos fuertes brazos y un torso musculoso detuvieron su caída. Adam soltó un gruñido mientras ella apoyaba su peso sobre su firme pecho.

Sin aire, Angie jadeaba entre sus brazos y pasaron varios segundos antes de que pudiera darse cuenta de que él estaba admirando su busto desnudo con interés.

-Bien, bien, bien -murmuró-. Vestida, parecía que tenías la figura de chico...

El sonrojo y el pánico la invadieron y trató de liberarse mientras gritaba:

-¡Bájame!

Sin ninguna prisa, él la bajó y retrocedió. La chica quería huir, pero él estaba parado entre la puerta y ella. Manteniendo los brazos cruzados ocultaba su pecho mientras buscaba frenéticamente su camiseta.

¿Has perdido algo?

-Me he quitado la camiseta...

-Bueno, hace mucho calor.

-No tiene nada que ver con el día: era una araña.

-Eso suena como una adivinanza -y. luego añadió pensativo-... cuando era niño, me gustaban las adivinanzas.

-Me complacería que guardaras los recuerdos de tu infancia para un momento más apropiado.

-¿Ese es todo el agradecimiento que voy a recibir por haberte sujetado de una forma tan espectacular? ¿Es esto lo que buscas? -se acercó a un rincón y recogió su camiseta; luego, habiendo decidido que ya la había hecho de rabiar bastante, colgó la prenda de un gancho y se volvió para salir, diciendo sobre su hombro-: Te esperaré fuera.

Entonces Angie, nerviosa, examinó la prenda, la sacudió con fuerza, volvió a ponérsela y lo siguió furiosa.

Él llevaba unos vaqueros ajustados y un chaleco negro que revelaba la musculatura de sus hombros y brazos. Tenía una expresión tranquila que casi era arrogante y estaba acostado con gracia sobre el prado iluminado por el sol. Con las manos en las caderas, la joven caminó directamente hacia él.

-¡Estarás satisfecho!

-Sí, gracias -su ligero acento australiano era evidente al añadir-: No son algo extraordinario, pero son bonitos, firmes y tienen una hermosa forma. A mí personalmente nunca me ha impresionado el tamaño... -cuando ella parecía ahogarse de indignación, él preguntó de manera inocente-: ¿No te referías a eso?

-No, no era eso lo que quería decir y lo sabes perfectamente...

Adam se apoyó sobre un codo y señaló el espacio de césped que mediaba entre Tosca y él. -Siéntate.

Angie iba a negarse cuando se percató de que allí parada le daba la perfecta oportunidad de estudiar sus largas y bien torneadas piernas, así que se dejó caer. -No hay necesidad de que te sientas avergonzada. -Parece que tienes el hábito de espiarme -lo acusó. -Para nada. Vi la puerta del cobertizo abierta y como había venido a buscarte...

-¿Para qué has venido a buscarme? -inquirió al recordar cómo se habían separado la semana anterior. Él percibió el tono de su pregunta.

-¿Me estás preguntando por qué, si iba a venir, no lo hice antes?

-Está bien, ¿por qué?

-Estuve en Londres toda la semana. -¿Con Paula?

Las palabras salieron antes de que pudiera evitarlo y Adam le sugirió con expresión maliciosa:

-¿Celosa?

-¡Claro que no! -exclamó horrorizada.

Él sonrió ante su tono vehemente para después continuar con tono casual:

-Ahora tengo el día libre, así que pensé que quizá te gustaría ver la casa señorial.

La chica se entusiasmó ante la idea y antes de que su mente pudiera enumerar todas las razones para negarse, su lengua traicionera ya había respondido.

-Sí, me encantaría.

«¡Tonta!», se recriminó en silencio. Parecía incapaz de mantenerse tranquila en lo que se refería a Adam y él le había demostrado que era más que capaz de aprovecharse de ese hecho. Hasta entonces, cada encuentro entre los dos había sido incómodo y humillante.

- Bien. He pensado que como hace un día tan agradable tal vez pudiéramos dar un paseo y comer en los jardines.

-Bueno, no debo tardar mucho porque tengo muchas cosas que hacer.

-¿Sí?

Su mirada era irónica y esa única palabra la hizo encogerse; a pesar de eso, reconoció que se lo tenía merecido. A esas alturas.., ya debería saber que no era fácil engañarlo. Volvió a ruborizarse cuando se puso de pie.

-Me cambiaré y luego prepararé algunos bocadillos.

-Ya me he encargado de la comida -mientras hablaba sacó una mochila de color verde oscuro de debajo de un arbusto y la colocó sobre su espalda-, y tú estás bien tal como estás... ¿Vamos por el lado de la isla?

La joven asintió, encerró a Tosca en la cocina y se reunió con él.

El paso tranquilo de Adam se ajustaba al de ella y la joven disfrutó del corto paseo hasta el río. Las piedras grises que servían de paso estaban secas y brillantes y el agua clara corría entre ellas con un suave susurro. En la loma verde, el cenador se hallaba tranquilo, sereno, un poco misterioso y al ver la atención que Adam ponía en él con una dolorosa intensidad, Angie le preguntó:

-¿Quieres verlo por dentro? El no respondió.

Pensando que no la había oído, iba a repetir la pregunta cuando él le dirigió una mirada inexpresiva y luego, de forma abrupta, volvió la cabeza.

Cuando se quitó las sandalias, Adam se recogió el borde de sus vaqueros para no mojárselos y le tendió la mano a Angie, para ayudarla. Ella experimentó una absurda sensación de pánico y vaciló, renuente a aceptarla. Cuando los frescos y firmes dedos de Adam se cerraron en torno a los suyos, sintió que las piernas le flaqueaban. ¡Que Dios la ayudara si se decidía a hacer algo más!, pensó. Enfrentada ante tan abrumadora atracción física, no podría resistir.

Tan pronto como llegaron a la orilla cubierta de césped, la chica se liberó con alivio.

Se pusieron las sandalias y cruzaron el parque para acercarse a la casa señorial.

Los años de abandono le daban un aspecto descuidado, pero aquel antiguo lugar había soportado muchos siglos. Adam dejó su mochila en el umbral, abrió la cerradura de la pesada puerta de roble e invitó a Angie a entrar en un vestíbulo con suelo de mosaico.

-¿Sabes qué edad tiene la casa?

-Dice la tradición que la casa señorial original fue construida en 1492, el año en que Colón descubrió el Nuevo Mundo. En aquellos días existía únicamente un salón enorme y las escaleras de piedra conducían a cuatro de las cinco habitaciones del piso superior -Adam hizo una pausa-. Por supuesto. ha sido remodelada y ampliada desde entonces, aunque todavía es pequeña, comparada con otras casas señoriales.

La condujo a través de cuartos agradables y pasillos; la joven pudo observar que, aunque nada podría dañar la belleza sin edad de la casa, la humedad y el deterioro habían hecho su trabajo.

-Alguien debería vivir aquí y cuidar de un lugar tan encantador como éste -dijo Angie con tristeza y Adam frunció el ceño.

-Espero que eso ocurra alguno de estos días. Aunque sir Charles murió el año pasado, varias décadas de negligencia indican que hay mucho que hacer.

Es una vergüenza...

-Es un crimen -denunció Adam con tono cortante--. El viejo diablo tiene la culpa de eso.

eso.

-Quizá no fue culpa suya -sugirió ella-. Tal vez la falta de dinero o...

Durante años el pago de sus deudas de juego le obligó a vender prácticamente todos los objetos de valor de la casa. Luego empezó a vender la tierra; ¡ojab se pudra en el infierno! No tengo ninguna duda de que hubiera vendido la casa y el parque interior si... -como si lamentara su exabrupto, se detuvo.

Había tanta amargura en su expresión y en su voz. que Angie ya no dijo nada más.

Cuando estuvieron afuera, él sugirió:

-¿Pasamos un día de campo en el jardín isabelino

La chica aceptó y comieron con los dedos, como niños. Angie sonrió al pensar en lo horrorizado que estaría Simon si pudiera verlos. Al recordar un pensa. miento que tuvo antes inquirió:

-Supongo que tienes alguna conexión con la familia Wingwood.

-Sí --respondió con tono cortante-. ¿Por qué lo preguntas?

Estás familiarizado con la casa y me resulta difícil pensar que hayas hecho todo el trayecto desde Austra lía para aceptar un trabajo como guardés, a menos que exista alguna relación. Simon dice... -calló y maldijo su lengua incontrolable.

Adam sonreía burlón.

-¿Qué dice Simon?

-Nada -se apresuró a negar y siguió comiendo. Supongo que tú y él todavía no habéis llegado a un acuerdo...

Iba a responderle que se metiera en sus propios asuntos cuando captó la corriente de sincero interés en su pregunta y reconoció con voz queda:

-No.

-¿Y qué vas a hacer?

-No lo sé. Si fuera cualquier otra cosa y no las golondrinas...

Te habrías rendido y dejado que ese egoísta te pisoteara.

-No comprendes... -su desesperación era evidente.

- -No, no lo entiendo. ¿No querrías explicármelo?

-No tiene sentido...

Él apretó los labios; pero para su alivio, no la presionó.

-¿Cuáles son tus planes para la propiedad?

Aceptando el cambio de tema con buena disposición, Adam le respondió:

-Hay muchos árboles viejos que necesitan una buena poda, y es necesario plantar nuevos. Una vez hecho eso, me gustaría desarrollar la granja, quizá criar una raza especial de ovejas.

Interesada, la chica olvidó su decisión de mantenerse indiferente. Casi eran las tres y media cuando iniciaron el regreso a casa.

-Conocí a lady Wingwood aquí -comentó Angie cuando llegaron al camino que conducía a lascabañas . Ella montaba una hermosa yegua de color marrón y aunque entonces yo tenía unos nueve años, siempre he recordado lo amable que fue conmigo.

-¿Puedes recordar cómo era? -preguntó Adam con una voz curiosamente débil.

-Era esbelta, de cabello oscuro y ojos encantadores -contestó Angie de inmediato-. Pensé que parecía triste.

Él no hizo ningún comentario y Angic, temerosa de aburrirlo con sus recuerdos infantiles, se quedó en silencio. De todas formas, tenía la sensación de que Adam se había transformado de un agradable compañero en un serio y pensativo desconocido.

Cuando llegaron a Clouds, ella le preguntó un poco vacilante:

-¿Te gustaría tomar una taza de té antes de irte?

-Por favor -Adam abandonó su actitud abstraída y se dejó caer en una de las sillas del jardín.

Cuando el té estuvo listo, Adam aceptó la taza con unas palabras de agradecimiento y bebió en silencio.

Tan pronto como la vació se puso de pie.

-No me voy a andar con rodeos. Me gustaría pc, seer ese pedazo de tierra que tu padrastro adquirió

Con tono razonable, Angie preguntó:

-¿Tiene algún sentido conseguir ese terreno nueva. mente si toda la propiedad al final va a ser vendida?.

-Contrariamente a lo que tu prometido piensa, la propiedad no va a ser vendida. Primero, porque estíl vinculada... ¿Qué me dices al respecto?

Yo no quiero tomar parte en eso. Además, e realidad todavía no es mía hasta...

-¿Hasta qué? ---insistió él.

Ella movió la cabeza y repitió obstinada:

-No quiero tomar parte en eso -luego, en un intento de cambiar de tema añadió-: ¿Dijiste que otros tramos de terreno de la propiedad habían sido vendidos?

-Así es, pero yo especialmente deseo... -vaciló.

-¿La isla? -sugirió al recordar la ira y el dolor que aparecieron en su rostro cuando por primera vez le contó que ese lugar había sido incluido en el trato.

Con los labios apretados hasta formar una línea asintió.

-¿Por qué?

-Tengo fuertes razones personales.

-Bueno, como ya sabes, yo también tengo fuertes razones personales para desear conservarla y... -la interrumpió el timbre del teléfono, por lo que musitó-: Discúlpame.

Entró por la puerta abierta y tomó el auricular.

-¿Dónde rayos has estado? ---inquirió la voz petulante de Simon-. Te he estado llamando durante toda la tarde.

-¡Simon!

Haciendo un esfuerzo para parecer agradable y conciliatorio, Simon dijo:

-Te he echado de menos.

El alivio le hizo decir lo que Simon deseaba oír, mientras observaba a Adam caminar hacia la puerta de la verja.

-Yo también te he echado de menos. ¿No crees que ya es hora de que abandonemos esta estúpida discusión?

-Si. ya es hora.

-Pensé que una semana sería suficiente para que recobraras la cordura -su satisfacción era obvia, pero ella se mordió el labio y no dijo nada-. Cena conmigo mañana por la noche y olvidémonos de lo sucedido. Revisaremos el resto de los planes de la boda. ¿Te parece bien a las siete, en Macey? Llamaré a Hoskins y le daré la señal para que empiece los trabajos a primera hora de la mañana.

-¡No!

-¿Todavía te niegas a que tiren ese adefesio? -preguntó incrédulo.

-Sólo hasta que las golondrinas se vayan. No sabes lo mucho que significa para mí... No puedo soportar pensar que los huevos y polluelos sean destruidos... por favor, Simon -le rogó-, déjame hacerlo a mi manera y te prometo que no pediré...

-Seguro que no pensarás que voy a retroceder ahora por tan estúpido sentimentalismo -la interrumpió furioso-. Le dije a Hoskins que siguiera con el trabajo y me niego a volver a quedar como un tonto... Ahora, por última vez, ¿estás preparada para que los constructores inicien la obra?

-No, no lo estoy.

-Entonces queda roto nuestro compromiso. Búscate a otro para casarte.

-Es exactamente lo que voy a hacer -colgó cor fuerza el auricular.

Se preguntó qué iba a hacer a partir de ese momea to, y entonces pensó en Ben, apenada. Ben ya no estaba y su futuro estaba pendiente de un hilo.

Para tener alguna oportunidad de reconstruir ese. futuro, necesitaba un marido, y rápido. Sin embargo; conocía a muy pocos hombres.

La joven nunca supo cuánto tiempo estuvo allí devanándose vanándose los sesos cuando de pronto surgió una idea. Al principio la rechazó por imposible, pero seguía reapareciendo con obstinación. Era una opción... quizá la única.

Aunque de costumbre era callada y tímida, según su propia y modesta opinión de sí misma, Angie jamás había carecido de valor. Ahora, con la entereza que daba la desesperación, fue directamente a la cabaña Fife y llamó a la puerta.

Adam abrió casi de inmediato. Todavía vestía el chaleco oscuro y los ajustados vaqueros.

-Yo... me gustaría hablar contigo.

-¿Has venido a decirme que has abandonado tus principios y que todo está bien entre tu novio y tú? -sus ojos verdes azulados capturaron su mirada.

-No, no es eso lo que he venido a decirte -como él simplemente esperaba, añadió con vacilación-: He venido a pedirte algo. ¿Puedo entrar?

-Por supuesto -la guió con exagerada cortesía-. Siéntate por favor.

No estaba segura de cuánto más la sostendrían sus piernas, por lo que se dejó caer en la silla más cercana. El se apoyó con negligencia en la repisa de la chimenea y no dijo nada, sólo la observaba. Ella tragó saliva con fuerza.

-¿Bien? -la apuró sin impaciencia-. ¿Qué quieres pedirme?

Miró sus manos entrelazadas y explotó:

-¿Quieres casarte conmigo?

Aunque no lo miraba, Angie se dio cuenta de que él se había quedado paralizado; luego, su voz sonó tan dura como el acero.

-Llámalo orgullo si quieres, pero no me gusta ser el segundo plato y, a pesar de... la obvia recompensa, no puedo decir que me agradaría el papel de sustituto de tu amante.

El color llameaba en sus mejillas cuando Angie negó con la cabeza.

-No quiero un sustituto para Simon. Yo... sólo necesito un marido.

-Me siento halagado, pero...

Angie se dijo que parecía precisamente lo contrario; había sido una tonta al ir y exponerse totalmente a ese tipo de humillación, por lo que se levantó y se dirigió hacia la puerta. Al llegar a ella, Adam la sujetó con fuerza de un brazo.

-No te apresures.

-¡Suéltame! -le gritó y trató en vano de librarse.

-Como acabas de declararte, en realidad cre...

-Yo no me he declarado -negó molesta.

-¡Qué extraño! Eso me pareció a mí, pero si no ha sido una declaración, quédate y explícame de qué se trata.

-Ha sido una idea estúpida -musitó-. Olvídalo.

-Eso puede no ser fácil. No todos los días una mujer que apenas conozco me pide que me case con ella.

-No te he pedido que te casaras conmigo -al ver su expresión sorprendida, reconoció-: Bueno, lo he hecho, pero no quería decir exactamente eso.

-Entonces tal vez te gustaría explicarme exactamente qué has querido decir -mientras hablaba la hizo volver al salón.

-Sólo quiero que te olvides de todo este asunto.

La obligó a tomar asiento con delicadeza.

-Podría, pero primero me debes una explicación -se sentó delante de ella, se apoyó contra el respaldo y se quedó mirándola fijamente con los ojos entrecerrados-. Así que continúa.

Después de un momento, apenas en un susurro, ella obedeció.

-Cuando Ben descubrió que su enfermedad era terminal, empezó a preocuparse por su testamento -hizo tina pausa y continuo- : Si hubiera habido dinero, él se lo habría dejado a Paula y la cabaña a mí. pero no lo había. Los tres nos reunimos para discutirlo. Paula quería subastar Clouds y repartir los beneficios pero...

-¿Ella no quiere la propiedad? -la interrumpió Adam.

--No, ella odia el campo. Tiene un piso en las mansiones Prince Regent de Mayfair. Él silbó con expresión de admiración.

Si puede pagar eso, entonces no necesita el dinero de Ben.

-A ella siempre le ha gustado el estilo de vida caro y supongo que nadie puede culparla por desear su parte. Sólo que Ben no soportaba la idea de vender la cabaña ngie hizo una pausa y tragó saliva--. Cuando él se lo dijo y declaró su deseo de dejarme a mí el lugar. Paula se comportó de una forma muy desagradable. Dijo que si tenía que hacerlo, iría a los tribunales para impugnar el testamento. Sólo pensar en dejarme sola frente a ese tipo de problemas, deprimió mucho a Ben.

-¿Y qué hizo? preguntó Adam con delicadeza. -Después de mucho pensar, hizo un testamento dejándole la cabaña a la primera que se casara.

-Que bien podría ser Paula.

-Podría serlo y por eso aceptó. Dijo que eso nos daba a ambas iguales oportunidades, aunque Ben deseaba que fuera yo. Paula siempre ha odiadó la vida hogareña y la idea de estar atada a un hombre.

-Con tanto en la balanza, ¿no existía la oportunidad de que ella cambiara de opinión?

-Ben puso una cláusula en el testamento especificando que los recién casados debían vivir un año como mínimo en la casa. yo le prometí hacer todo lo posible para asegurarme de que Clouds estuviera a salvo.

-Ya veo -dijo Adam lentamente-. Así que por eso tu novio se convirtió en un amante de la naturaleza. Ya sabía yo que no encajaba en este ambiente.

-El aceptó con rapidez vivir aquí... -comento gie, tensa.

-Hasta que terminara el año y pudiera apropr. del lugar.

-Si sólo quería casarse conmigo para apropiarse de la cabaña, ¿por qué se negó a ceder en lo del cobertizo?

-Porque estaba seguro de que tú lo harías -la observaba como un halcón-. Él debía asegurarse de que estabas profundamente enamorada de él. Después de todo no existe razón alguna para una prisa desesperada...

-Pues ese es el problema -lo interrumpió Angie- ¡la hay! -la expresión de Adam se endureció.

-Ya veo -comentó para luego preguntar con voz fria -: ¿Si yo aceptaba casarme contigo, te habrías molestado en decírmelo?

-Por supuesto. aunque yo no... -se interrumpio al comprender la implicación de sus palabras se levantó ruborizada-. ¡Tú crees que estoy embarazada!

-¿No lo estás?

-Seguro que no. Tú... tú -tartamudeó intento pensar en un calificativo adecuado-. ¿En realidad crees que yo hubiera entrado aquí a pedirte que casaras conmigo si llevara en mí al hijo de otro hon bre?

Adam ya se había levantado, y cuando ella se dis ría a salir hecha una furia, la tomó de los hombros y sujetó hasta sentarla de nuevo en la silla.

-Si no deseas ser prejuzgada, ¿qué es lo que hace; este asunto tan urgente como para que tengas que proponerlo a un extraño?

-Hace poco más de una semana, por casualidad, k. un artículo en una revista sobre las seis modelos máfamosas del país. Paula era una de ellas. Mencionaba que apenas tenía tiempo para cumplir con un trabaje para el modisto André Jacques de París, antes de su boda en agosto.

-¿Y no te lo ha dicho?

Angie negó con la cabeza.

Adam frunció el ceño y decidió no mencionarle sd inquietante pensamiento. Se sentó enfrente y miró a Iii chica con toda seriedad.

-Supongo que le contaste a tu prometido lo de la próxima boda de Paula.

-Sí.

Adam chasqueó la lengua.

-Eso fue una tontería por tu parte.

En esos momentos, Angie podía ver que lo había sido. Inmediatamente después de decírselo, Simon se volvió más agresivo y dominante.

Después de un momento, con expresión cáustica, Adam le sugirió:

-Quizá como un último recurso podrías apelar a su bondad porque, después de todo, tres meses no son demasiado tiempo de espera para construir un garaje...

-Ya lo he intentado -reconoció-, pero él no quiere quedar como un tonto delante del señor Hoskins. Ahora es un asunto de orgullo y no cambiará de parecer.

Los labios de Adam esbozaron un remedo de sonrisa.

-Quieres decir que él cree que tiene todos los ases y tal vez así sea. Tú has dejado tu trabajo y en unas cuantas semanas puedes perder tu hogar, a menos que estés preparada para rendirte y casarte con él.

-Ahora que he descubierto cómo es él en realidad, no quiero casarme y tampoco creo que a Ben le habría gustado que lo hiciera.

Supongamos que él cambia de parecer...

-No lo hará -aseguró ella-. Me dijo que el compromiso había terminado y que me buscara a otro hombre para casarme.

-Así que la situación es difícil.

-Sin esperanza -lo corrió y él movió la cabeza.

-Si todo lo que necesitas es otro marido... ¿dónde está tu ánimo?

-Creo que se ha desvanecido.

-Tonterías. Es necesario un gran valor para venir hasta aquí y pedirme que me case contigo. Así que dime exactamente lo que has pensado...

Capítulo 4

ANGIE negó con la cabeza y con voz alterada le rogó: -Olvídalo, por favor. Era una idea ridícula y nunca habría funcionado.

-¿Por qué no? -le preguntó.

-Yo... no lo había pensado bien. Es mejor que me olvide de todo.

-Pues yo no lo haría -sus palabras y su tono eran poco comprometedoras-. ¡Mírame, Ángel!

El deliberado uso de su nombre la hizo levantar la cabeza, sorprendida. Él se inclinó, con los brazos bronceados descansando sobre los muslos. La mirada de la chica fue atraída hacia la fuerza de sus hombros, sus

voluminosos bíceps y el ligero vello oscuro que cubría sus antebrazos.

-Has despertado mi curiosidad. Debes conocer a otros hombres, ¿por qué yo? ¿Fue por lujuria a primera vista?

-No, no fue eso -se apresuró a negar-, creía que yo tenía algo que tú deseas y...

-Tú tienes algo que la mayoría de los hombres desearían.

-Yo no me estaba ofreciendo.

-Entonces dime qué es lo que ofrecías y qué esperas a cambio.

-Yo deseaba un marido... de una manera estrictamente formal, nominal -añadió con rapidez-, por un año.

¿Y entonces qué?

Al final del año, tendríamos una anulación privada. Yo... pensé en ti por la tierra, por la isla... -observó que el rostro de Adam era como una máscara de bronce, cuando se quedó quieto, esperando-Yo te las habría dado.

-¡Qué generosa!

- En realidad no -objetó-, porque yo estaría recibiendo mucho más. Como te he dicho, no lo había pensado bien, no había considerado todos los obstáculos...

-¿Y cuáles son esos obstáculos?

-El principal, ya lo sabes. Bajo los términos del testamento de Ben, mi... marido tendría que vivir en Clouds conmigo durante un año.

-No veo que eso sea insuperable. Después de todo, yo estaré aquí. Podría trabajar desde tu casa tan fácilmente como desde aquí y, según recuerdo, hay tres dormitorios y ni siquiera tendríamos que compartir el baño... ¿Cuáles son los otros obstáculos?

Bueno...

De hecho no has pensado en ninguno más.

No, pero quizá aparezcan algunos.

-Puedo pensar en uno para empezar. Sería demasiado esperar que un hombre normal, con sangre en las venas... que viva con una hermosa mujer... haga un esfuerzo de continencia durante un año.

-No, yo -se sonrojó un poco-. Yo no esperaría eso.

-Creí que habías dicho que sería un matrimonio formal únicamente.

-Sí, pero yo...

-¿Quieres decir que este «marido» tuyo sería libre para flirtear? Eso podría crear problemas.

-Te he dicho que no había pensado... Era una idea estúpida.

-A pesar de que existen obvias dificultades, es una idea bastante buena. De hecho, acepto tu proposición.

-¿Aceptas? -su voz casi sonó como un chillido.

-Sí -ocultó una sonrisa antes de ponerse serio-. Aunque tengo que señalar que tú estarías corriendo un grave riesgo. Por lo que sabes, yo podría tener costumbres desagradables o no ser limpio. Tal vez podría emular a nuestro Simon y tratar de apropiarme de la cabaña. Necesitarás confiar en ni¡.

-Lo hago.

-Pues no deberías confiar en nii - sus palabras la impresionaron-. Y te diré por qué. Soy un hombre normal y ordinario... Soy razonablemente ordenado y limpio. No tengo costumbres desagradables... y como un hombre casado, aunque sea de nombre únicamente, no andaré flirteando, pero y... aquí está el obstáculo, aunque lo intente, no puedo garantizarte que te consideraré como a una hermana.

Angie sintió un escalofrío. Al ver el estremecimiento que ella no pudo controlar, Adam añadió decidido:

-Aunque puedo prometer que no haré nada que no desees que yo haga. ¿Qué dices? ¿Hacemos un trato? -como astuto estratega le dejó la responsabilidad de decidir y la joven se alarmó-. ¿Qué sucede? -preguntó burlón-. ¿No estás segura de confiar en ti misma?

Para su vergüenza tuvo que reconocerlo; estaba lejos de confiar en sí misma.

-Por supuesto que estoy segura -y sintiendo la poco noble urgencia de responder a su ataque, lo atacó a su vez--: Debe de ser agradable pensar que eres irresistible.

-Mientras que tú no lo creas... -Claro que no...

-Entonces no existe un verdadero problema, así que sugiero que te decidas tan pronto como sea posible -cuando vio que ella permanecía en silencio, aunque inquieta, insistió-. Hay algo que me impresionó antes cuando hablábamos... ¿No crees que es extraño que

Paula, que sabía bien la fecha de tu boda, eligiera casarse justo una semana después de tu boda?

¿Crees que ella esté planeando...?

-Deliberadamente está tratando de confundirte.

-Pero entonces, su marido y ella tendrían que vivir en Clouds durante un año. No puedo imaginar que Paula haga eso. Aparte de otras consideraciones, ella odia el lugar.

-Bueno, si ella se casa con un hombre rico, ya no le interesará el dinero.

-Si ella se casa con un multimillonario, estoy segura de que todavía estaría decidida a no perder nada -la chica tuvo que reconocer la verdad y Adam gruñó.

-Lo que todavía es más extraño, así que tal vez debamos realizar la boda tan pronto como sea posible.

De nuevo a Angie la invadió el pánico y tartamudeó:

- Pe... ro un año es demasiado para estar atado. ¿No necesitas pensarlo? Puedes cambiar de opinión.

-No tengo la costumbre de cambiar de opinión una vez que ya he tomado una decisión.

-La isla debe de significar mucho para ti -dijo lentamente.

-Sí, aunque no es la única razón. Tengo otra.

-¿Sí? -preguntó nerviosa.

-Te diré cuál es cuando termine el año --después añadió bruscamente-: Ahora ve a cambiarte y te llevaré a comer para celebrar nuestro compromiso.

Confundida, Angie vaciló. Luego pensó en lo complacido que estaría Ben y una súbita sonrisa iluminó su rostro, dándole un esplendor radiante.

-Está bien -aceptó-. Dame media hora.

-Media hora confirmó de pie en el umbral.

Mientras Angie se duchaba y se preparaba, no dejaba de preguntarse por lo que Simon les diría a sus amigos de sociedad para explicar la ruptura de su compromiso. Había sido un impacto, pero también un peso que se había quitado de encima y sabía que estaba contenta por la ruptura.

Se dijo que nunca habrían sido felices juntos.

Desechó los pensamientos sobre Simon y escogió un elegante vestido con un diseño de flores en varios colores sobre un fondo azul marino, que contrastaba con su cabello.

A juzgar por la mirada apreciativa de Adam cuando ella abrió la puerta, parecía gustarle lo que veía.

-Y además, a tiempo -señaló-. Eso es un buen augurio para el futuro.

Recién afeitado, estaba muy elegante con su camisa verde y su pantalón beige. Llevaba una corbata a rayas en dos tonos de verde, y una chaqueta ligera colgada de un hombro.

Esperando fuera de la verja había una camioneta blanca que parecía nueva. Él la ayudó a entrar, con modales impecables, antes de tomar asiento ante el volante.

Pero en lugar de arrancar la sorprendió al preguntarle:

-¿Te dio Simon un anillo de compromiso? Nunca te lo he visto.

Ella negó con la cabeza.

-Él pensaba que un anillo caro era un derroche de dinero y se negó a dejarme llevar uno barato. -¿Sí? ¿Y cómo te sentiste tú?

-Un poco desilusionada. Me habría contentado con algo sencillo y barato.

Adam buscó en su bolsillo y sacó un anillo que deslizó en el dedo anular de la mano izquierda de la joven.

Aturdida, Angie miró el enorme topacio oval con una antigua montura de oro. Se estaba preguntando cómo lo habría obtenido cuando él respondió a su silenciosa pregunta.

-Pertenecía a mi madre.

-¡Oh! Pero...

Posó un dedo sobre sus labios para detener su protesta.

-Es una piedra semipreciosa -continuó-, pero hace juego con tus ojos...

Sus palabras y el roce de ese dedo contra sus labios le aceleraron el corazón.

-Sin embargo, si no te gusta, el lunes te llevaré para que escojas algo diferente.

-¡Oh! Sí que me gusta... Es precioso... -balbuceó-. No hay necesidad... quiero decir, no tienes que regalarme un anillo. No se trata de un compromiso real...

-Quizá no sea real -la interrumpió-, aunque seguramente deseas que lo parezca. ¿O planeabas decirle a todo el mundo la verdad?

Se estremeció ante el pensamiento de tener que reconocer que ella se le había declarado y negó con la cabeza. aturdida.

-Entonces sugiero que sigamos la tradición y dejemos que todos crean que ha sido un amor a primera vista.

-Simon no se creerá eso -dijo sin pensar.

-Bueno -replicó Adam, con la mandíbula tensa-, si él está seguro de que tú todavía lo amas, a pesar de todo lo sucedido, tendrás que convencerlo de lo contrario. ¿ O preferirías que canceláramos todo? ¿Ocultar tu orgullo junto con tus principios y pedirle que regrese? No hay duda de que eso es lo que él está esperando -luego, con un tono de advertencia, continuó-: Si quieres cambiar de opinión, dilo ahora, porque esta es tu última oportunidad.

-No quiero cambiar de opinión.

-En ese caso, ¿sellamos el pacto? -y de inmediato la besó en los labios.

Angie sintió una especie de explosión en su interior; por propia iniciativa, levantó los brazos para rodearle el cuello, enterró los dedos en su cabello oscuro. Él fue el primero en retirarse; la dejó sintiéndose privada de algo y todavía ardiendo.

Abrió sus ojos aturdidos y aunque las facciones de Adam estaban ligeramente borrosas, podía ver que parecía frío.

Trastornada por la reacción de Adam y por la suya propia, tardó varios segundos en poder hablar. Hizo un esfuerzo por ocultar el devastador efecto de su beso y preguntó con acritud:

-¿Besarías a tu hermana de esa forma?

-No tengo hermanas. Fui hijo único.

Ella consideró irrelevante el comentario y señaló: -Prometiste que intentarías tratarme como a una

hermana.

Un brillo malicioso surgió en la mirada de Adam al responder:

-También dije que no haría nada que tú no quisieras que yo hiciera.

Angie recordó su ardiente respuesta y eso la silenció. Esperaba que él no notara su rubor y miró hacia adelante. Mientras tanto, él encendió el motor.

Se dirigieron a la parte vieja del pueblo. Después de buscar su camino entre un intrincado vericueto de estrechas calles, se detuvo en la zona de Carriages.

Un almacén reconstruido se había convertido en el restaurante más elegante del pueblo y Angie, inquieta, se preguntaba si él tendría alguna idea de lo caro que era. En cierta ocasión ella le mencionó a Simon que para una ocasión especial le gustaría comer allí, y él palideció de forma visible.

Pensaba que Adam era un hombre orgulloso y, cuidando de no herir sus sentimientos, expresó con cuidado:

-Creo que este es un lugar extremadamente elegante -como él continuaba sin mostrar preocupación, ella insistió-: Imagino que es necesario reservar una mesa con antelación; tenemos el Le Bijou no muy lejos de aquí.

-¿No te gusta mi elección? -preguntó él levantando una ceja.

-¡Oh, sí! Por supuesto, pero pensé... -se detuvo ruborizada mientras un brillo burlón aparecía en la mirada de Adam, diciéndole con claridad que sabía exactamente lo que la había impulsado a exponer sus

objeciones.

Le abrió la puerta para que saliera y la ayudó, para murmurar a continuación:

-No te preocupes, no tendrás que fregar los platos... -al observar que su sonrojo se intensificaba, le acarició la mejilla en un gesto de contrición-. Tienes un corazón bondadoso y yo me he portado groseramente contigo.

-Tú lo has dicho.

-Esa es mi Angie -él rió.

El restaurante tenía vigas de roble, una elegante decoración en tonos verdes y dorados y mesas elegantemente dispuestas. En apariencia, estaban todas ocupadas.

Preparando una expresión de disculpa, el camarerojefe se dirigió hacia ellos. Entonces Adam le murmuró algo al oído. Un billete cambió de manos de forma discreta y, en cuestión de un instante, una mesa con dos sillas apareció de la nada y fue colocada en un lugar vacío cerca de una de las ventanas.

Se sentaron con todo tipo de ceremonias, les entregaron las cartas del menú, y el camarero de los vinos se acercó a Adam para tomar su orden de un champán de buena cosecha.

-¿Impresionada? -inquirió burlón cuando se quedaron solos.

-Abrumada -respondió sinceramente.

-No te preocupes, puedo pagarlo.

-Estoy segura de ello, pero... -se mordió el labio.

-¿Temes que me convierta en indigente? - como la chica no dijo nada, él agregó-: Ya que se trata de una ocasión especial, pensé que podía derrochar un poco.

La comida resultó de primera y Adam fue un acompañante estimulante y divertido. Angie quiso preguntarle algo acerca de él, pero ya fuera por accidente o a propósito, Adam mantuvo la conversación en un terreno impersonal y ella se vio forzada a hacer lo mismo.

Estaban tomando el café cuando, entre las plantas. Angie avistó a una pareja que acababa de entrar. La mujer alta era una pelirroja bien vestida, acompañada por un hombre esbelto, rubio. Era evidente que no habían reservado mesa y que iban a ser rechazados cuando, haciendo un leve movimiento con la mano, Adam llamó al jefe de camareros. Solicitó en voz baja algo que hizo que el hombre se apresurara a dirigirse hacia la puerta y, un momento después, volvió con los recién llegados.

Adam se puso de pie mientras que Angie permanecía sentada como si se hubiera convertido en una estatua de piedra. Nunca había visto a la pelirroja, pero su acompañante era Simon y él la miraba como si no pudiera dar crédito a sus ojos.

Buenas noches, Perry -dijo Adam con frío aire de autoridad bajo su formal cortesía-. Nos estábamos preguntando si desearían unirse a nosotros.

Resultaba evidente que ambos estaban perplejos y Simon vaciló, ruborizándose. Entonces comprendió que su compañera lo miraba y se controló.

-En realidad no creo...

-Pero no podemos rechazar tan bondadosa invitación... -lo interrumpió ella, mirando a Adam con interés.

Adam chasqueó los dedos para llamar la atención del jefe de camareros, que de inmediato envió dos sillas adicionales. Pusieron los manteles, cubiertos, menús y otra botella de Bollinger.

Ya recuperado, Simon se aclaró la garganta y dijo con tono pomposo:

-Señora Hunter-Gore, me gustaría presentarle a la señorita Doland y al señor Langford...

Sin preocuparse de la chica, la pelirroja se dirigió a Adam.

-¿Langford? No reconozco su nombre y sin embargo podría jurar que nos hemos visto en otra ocasión.

Antes de que pudiera responder, Simon intervino:

-Creo que debe de estar equivocada, señora Hunter-Gore -un brillo de malicia apareció en sus ojos azules cuando añadió con superioridad-: El señor Langford es el guardés de la casa señorial Wingwood.

-¡La casa señorial Wingwood! --exclamó la señora--. ¡Claro! -fijó sus ojos en Adam y expresó-: Nos conocimos la semana pasada en Knightsbridge, en la fiesta de Cynthia Hamilton... No nos conocimos exactamente. Usted se iba cuando yo llegaba y alguien me lo señaló. Usted es sir Adam Wingwood, ¿verdad?

Adam asintió con la cabeza.

¡Qué coincidencia! -exclamó la mujer.

Verdaderamente extraña -murmuró Adam mirando de reojo a Angie.

La joven mantenía los labios apretados, y se negaba a mirarlo. El hecho de que él fuera Adam Wingwood explicaba muchas cosas... Se preguntó por qué rayos se hacía llamar Langford.

Mientras que Simon se había quedado inmóvil como si hubiera echado raíces, Adam se levantó para ayudar a la dama a sentarse, antes de decir:

-Entiendo que ha tenido un fin de semana de negocios, Perry. Debe de estar cansado. Siéntese.

Todavía parecía como si hubiera recibido una patada en el estómago, pero Simon obedeció. Cuando uno de los camareros tomó la orden de los recién llegados, Angie se esforzó por aceptar la situación. Se sentía estremecida de ira, porque había sido traicionada. ¿Por qué Adam la había hecho quedar como una tonta? ¿Por qué no le había dicho quién era?

Parecía que Simon pensaba en lo mismo; en completa desventaja y totalmente carente de su habitual estudiada tranquilidad, explotó:

-¿Si usted es Wingwood, por qué demonios se hace llamar Langford y vive en la cabaña del guardés? Adam miró a Angie y, como si se lo explicara a ella en lugar de a Simon, respondió:

-Langford era el apellido de soltera de mi madre. Lo he usado durante los diez últimos años y como por ahora la casa señorial no es habitable, he preferido vivir en la cabaña.

En ese momento la señora Hunter-Gore interrumpió la conversación.

Mi marido, que está en viaje de negocios, me ha encargado buscar una propiedad en el área de Darfield. Yo he venido de Londres especialmente para visitar la casa Belton, pero el lugar es demasiado oscuro... -como Adam no respondió, ella lo miró de forma significativa-. Tengo entendido que va a poner en venta la casa Wingwood.

Me temo que la han informado mal. No tengo tal intencion.

-Parece que el lugar necesita de mucho dinero para dejarlo en un buen estado.

La implicación era obvia y Angie se encogió. La señora Huntcr-Gore podría ser rica, pero no bien educada. Adam dominó su ira, que relucía en sus ojos, y preguntó con suavidad:

-¿Me está ofreciendo un préstamo?

La mujer de momento se quedó desconcertada; después forzó una risita.

-¿Así que piensa vivir allí, sir Adam?

-Eso espero, pero depende de mi futura esposa -volvió la cabeza y sonrió a Angie.

Siguió un silencio de asombro y luego Simon le espetó:

-Tenía entendido que acababa de regresar recientemente del extranjero...

Adam ignoró la incredulidad de Simon.

-Del sur de Australia para ser exacto. Conocí a Ángel hace poco más de una semana y, para usar una frase trillada, me enamoré de ella a primera vista se inclinó y se llevó la mano de la joven a los labios . Acabamos de comprometernos y por eso es la celebración.

Al mirar a Simon la chica se dio cuenta de que él observaba el anillo. A pesar de su intento de menospreciar a Adam, le dolía que aquél conociera la verdad de esa forma. Pero, ¿en qué estaba pensando? No era la verdad. Adam estaba jugando con todos ellos...

Mirando a Angie con un renovado respeto, la pelirroja preguntó con tono agrio:

-¿Y se casarán con igual rapidez?

Acariciando la mano que aún retenía, Adam daba la impresión de un hombre completamente enamorado.

- Lo haremos si yo me salgo con la mía. Así que si nos disculpan, tenemos cosas de qué hablar, planes que hacer... -hizo una señal al camarero, pagó la cuenta de los cuatro y añadió una generosa propina.

Sin decir una sola palabra. Angie fue escoltada hasta la puerta. Había oscurecido de forma prematura y el cielo estaba invadido por una masa de nubes de color gris. En la distancia se veían relámpagos, y los truenos retumbaban amenazadoramente.

Desde que era una niña tenía miedo a las tormentas. hasta que Ben, bendito fuera, le contó que se trataba solamente de una fiesta de los ángeles y que organizaban fuegos artificiales.

Cuando Adam arrancó el coche, comentó:

-Espero que el encuentro con Perry y con la señora Hunter-Gore no te haya estropeado la velada.

-En realidad no nos los hemos encontrado -señaló Angie con tono cortante-. Tú los invitaste.

-Al menos ha servido de algo. Él ya sabe las nuevas noticias.

-Y yo también --luego se mordió el labio y perma

neció en silencio. No era el momento de iniciar una discusión.

Cuando salieron del aparcamiento, estalló la tormenta y las primeras gotas de lluvia se estrellaron en el parabrisas. Cuando llegaron a Clouds, llovía a cántaros y los ángeles hacían un espectacular derroche de juegos pirotécnicos.

Adam aparcó el coche tan cerca de la casa como le fue posible y comentó:

-Esto va a tardar años en parar, así que sugiero una carrera -le desató el cinturón de seguridad a la joven y le puso su chaqueta sobre los hombros-: Dame tu llave y espérame aquí.

«El hombre al mando», pensó dolida mientras le daba la llave. Él corrió veloz; tan pronto como metió la llave en la cerradura ella salió y se apresuró a seguirlo ignorando sus instrucciones.

De pie en el pasillo, empapados, se miraron uno al otro hasta que Adam soltó una carcajada. En otra ocasión ella se habría unido a él, pero en vez de eso comentó con agudeza:

-Me agrada que pienses que es divertido.

-¡Si pudieras verte la cara! Pareces muy enfadada.

-No estoy enfadada -- negó y añadió con énfasis¡Estoy furiosa!

- ¡Oh. querida! --exclamó para luego añadir con seriedad--: Bueno, aparte del riesgo de que ambos pesquemos un resfriado, no podemos mantener una discusión chorreando agua sobre la alfombra del pasillo, así que sugiero que primero nos quitemos la ropa mojada.

Entonces la chica le lanzó su chaqueta y dijo:

- Sabes donde está el baño de la planta baja. Allí hay bastantes toallas.

Tenía el cabello empapado, la falda se le pegaba a las rodillas y trastabilló al subir por la escalera con tanta dignidad como pudo reunir, consciente de que él seguía allí de pie, observándola.

La tormenta creció para empeorar, los relámpagos eran casi constantes, mientras que los truenos retumbaban casi sobre su cabeza. Angie pensó que los ángeles se lo estaban pasando en grande.

Y dentro de unos cuantos minutos, pensó la chica con sombrío humor, cierto ángel iba a organizar sus propios juegos pirotécnicos.

Capítulo 5

EL delicioso olor a café la saludó cuando, ya seca y vestida, con el cabello recogido en un sencillo moño, Angie descendía por la escalera, lista para el combate.

Encontró a Adam de pie junto a la mesa, sirviendo café en dos tazas de cerámica.

Preparada para ver su torso desnudo, se quedó consternada al verlo totalmente desnudo, a excepción de la pequeña toalla amarilla que se había atado a la cintura. Tragó saliva y miró a cualquier lugar, excepto a él.

Consciente de su consternación, él le pasó la taza de café. Después de revisar su blusa, bien abrochada hasta el cuello, y la falda recta, con una burla evidente señaló:

-Aunque yo no estoy vestido, en realidad estoy decente. No hay necesidad de que apartes la mirada.

Angie tomó un trago de café y casi se quemó en el proceso; sus dorados ojos llameaban de ira.

-¡Eres insoportablemente arrogante!

-En lugar de insultarme --dijo levantando una ceja-, ¿por qué no me dices exactamente qué es lo que te ha molestado tanto?

-Sabes perfectamente por qué estoy tan molesta. ¿Por qué tuviste que abordar a Simon? ¿Por qué le dijiste las cosas de esa forma?

-Pensé que era mejor que conociera los hechos sin demora. Por otro lado, no podía quejarse, porque fue él quien te sugirió que te buscaras otro marido.

-Fue algo poco bondadoso por tu parte -lo acusó. -¿Existe alguna forma bondadosa de hacerle saber a un hombre que finalmente ha perdido una valiosa propiedad? ¿Y fue él bondadoso contigo?

-Dos actos erróneos no hacen uno correcto. Imperturbable por esa réplica, Adam prosiguió: -En mi opinión, él se lo merecía.

-Eres extremadamente despreciable y... y retorcido.

-¿Retorcido? -ladeó un poco la cabeza y la miró interrogante-. Creía que se me acusaba de ser dema siado directo.

Su comentario la hizo enfadar todavía más.

-Me hiciste creer que tú eras Adam Langford cuando en realidad eres Adam Wingwood.

-¿Qué diferencia hay en cómo me llame?

-¡Toda la diferencia del mundo! Si lo hubiera sabido, yo nunca...

-¿Me hubieras pedido que me casara contigo? -sonrió-. ¿Por qué no?

-La razón es obvia -el color de sus mejillas subió de tono.

-¿Sí? ¿El hecho de ser sir Adam me descalifica para ser tu marido? ¿Hace imposible que vivas conmigo? ¿Altera mi apariencia o mi carácter?

El destello de un relámpago la hizo estremecer.

-Si me hubieras dicho la verdad, si no me hubieras engañado deliberadamente...

-No tenía intención de engañarte...

-En ese caso, ¿por qué dejaste que creyera que eras simplemente el guardés?

-Porque en efecto eso es todo lo que soy. Te dije que la casa con su parque están vinculados. Yo simplemente la cuido para mis hijos.

-¿Has considerado que quizá, como hombre con un matrimonio anulado, pudieras tener problemas?

-Nunca he oído que el hecho de tener una anulación hiciera a un hombre impotente -sus ojos brillaban y su acento australiano era evidente.

Angie apretó los dientes.

-Quiero decir que pudiera obstaculizarte de alguna manera cuando estés preparado para casarte para siempre, para unirte con alguien de tu propia clase...

-No veo que pueda significar la más ligera diferencia -replicó. Después de un momento añadió-: Así que ahora que ya te has desahogado, ¿podemos fijar la fecha de la boda?

-No, no podemos. ¡Aunque fueras el último hombre sobre la tierra, no me casaría contigo! Y no veo por qué todavía estás preparado para continuar con eso.

-¿Sí? ¿Supones que ser sir Adam -de nuevo adoptó un tono de burla-, me da menos razón para desear la isla? -y con frialdad continuó-: Al reflexionar, ¿no piensas que ser un Wingwood proporciona una más fuerte y lógica razón para desear su recuperación? Si Paula se apodera de la propiedad, es posible que la pierda para siempre.

Angie tuvo que reconocer la verdad de sus palabras. Si ella no aceptaba, quizá ambos terminarían perdiendo. Al interpretar correctamente su expresión, él añadió:

-¿Y si nos damos un beso y quedamos como amigos?

Dio unos pasos hacia ella y de pronto estuvo demasiado cerca. El corazón de Angie empezó a latir con violencia; retrocedió un paso apresuradamente y luego otro. Adam todavía todavía avanzaba hacia ella cuando la joven chocó contra los armarios.

Él le puso ambas manos a cada lado de la cabeza y le brindó una leve sonrisa. Entonces la chica volvió el rostro y murmuró frenética:

-No quiero besarte.

- Está bien -aceptó para añadir con tono magnánimo-: Para demostrarte que no te guardo ningún resentimiento, yo te besaré a ti.

Sus labios rozaron su mejilla en una caricia tenue como una pluma y después bajó hasta la comisura de sus labios. Angie podía sentir el calor de su cuerpo, percibir su olor a limpio, escuchar su respiración apresurada. ¿0 era la suya propia?

Adam empezó a retirarse y ella volvió su cabeza. Se encontró directamente con su mirada, se ahogó en aquellos ojos claros verde azulados, hipnóticos y profundos. fascinantes como el mar.

Cuando él se inclinó de nuevo para tocar su boca con la suya, la joven cerró los ojos y entreabrió los labios como si no pudiera evitarlo. Adam la besó con dulzura.

Por propia iniciativa, Angie levantó las manos para apoyarlas sobre su pecho desnudo. Bajo sus palmas podía sentir el calor de su carne, su fino vello oscuro, el fuerte latido de su corazón. La punta de la lengua de Adam acarició lenta y eróticamente el interior de su boca, y ese ligero contacto hizo que fuego líquido corriera por sus venas. Dominada por el deseo, se apretó contra Adam en total abandono, lo deseó como nunca había deseado a ningún hombre.

Sin embargo, en ese instante Adam se retiró. La chica parpadeó para recuperarse y ocultar la excitación que aún experimentaba. Él sonreía complacido, como si supiera exactamente lo que ella pensaba y sentía.

El deseo ardiente dejó paso a la ira; sentía la primitiva urgencia de borrar esa burlona sonrisa de satisfacción de sus labios con un buen bofetón.

-Mejor no -le aconsejó él con suavidad, como si ella hubiera manifestado sus intenciones.

-No me lo digas, déjame adivinar... tú me devolverás el golpe.

-Eso no sería necesario, porque podría darte una lección sin tener que recurrir a la violencia. -Eres el más...

-Es suficiente, Ángel -ordenó con autoridad-. Me doy cuenta de lo desilusionada que te sientes, pero uno de los dos tiene que mantener el control. Después de todo, ni siquiera estamos casados y dudo que tú real mente quieras despertar mañana por la mañana y encontrarme en tu cama -en respuesta a la expresión de horror que apareció en el rostro de Angie, continuó-: No, eso pensaba, pero si las cosas se calientan de nuevo, debo advertirte que eso es exactamente lo que sucederá. No me gusta llegar, tomar y luego decir «gracias, señora». No; esa no es mi manera de hacer las cosas. Con la compañera adecuada, prefiero una relación sexual lenta y fácil, exprimir la última gota de placer y...

Sonrojada al máximo y reducida a una abyecta con fusión por una mezcla de vergüenza, ira y consternación, Angie tenía suficiente. Quizá haciendo el mayor esfuerzo de su vida, se dominó y lo interrumpió:

-En realidad no hay necesidad de continuar; puedo asegurarte que no permitiré que las cosas se calienten de nuevo -suspiró y continuó deliberadamente-: Me temo que echo de menos a Simon -y observó con satisfacción la furia impotente que apareció en el rostro de Adam.

Su intento de dar un vuelco en las Posiciones había tenido un éxito mayor del esperado, aunque a Angie le resultaba difícil decir qué era lo que lo había molestado más: creer que Simon y ella habían sido amantes o darse cuenta de que él podía servir de reemplazo de su exprometido.

Pensó que Adam era un tipo extraño: duro como el granito y sin embargo, capaz de la mayor ternura. Sería un amante maravilloso y excitante... En ese momento interrumpió repentinamente sus pensamientos.

Si iba a casarse con Adam, por el bienestar de ambos, debía aprender a mirarlo no como a un hombre poderoso y atractivo, sino como a un hermano.

El sonido de un trueno que hizo retumbar la casa hasta los cimientos la hizo comprender que la tormenta todavía estaba en su apogeo. Con la camisa y el pantalón bajo el brazo, Adam se dirigía hacia el baño cuando ella le preguntó apresurada:

-¿Vas a volver a ponerte tu ropa?

-Pareces desilusionada... -levantó una ceja con gesto burlón.

-Lo que quiero decir es que todavía está lloviendo con fuerza.

-¡Así es! -fingió una expresión de sorpresa.

-Estarás mojado de nuevo antes de que llegues a tu casa.

-Supongo que tendré que irme desnudo -declaró pensativo-, pero aunque el trayecto es corto, no puedo olvidar que es público. No quiero quedarme atrapado... -con una sonrisa maliciosa sugirió-: ¿O te sentirías más segura si lo estuviera?

-Para nada -reacción ante su burla con una frialdad que estaba lejos de sentir-. De hecho, iba a sugerirte que te quedaras aquí. Siempre tengo hecha la cama en la habitación de los huéspedes, así que no hay problema. Si necesitas un pijama, tengo uno nuevo...

-No.

Ella tragó saliva y empezó a lamentar su arrebato, por lo que agregó:

-Aunque no tendrías ni cepillo de dientes ni ninguna... Ahora que lo pienso, ha sido una tontería sugerirlo. Estarás mucho más cómodo en tu casa y...

-Creo que es una excelente idea. Me siento feliz de aceptar tu bondadosa hospitalidad -le brillaban los ojos cuando añadió-: ¿No te molesta mostrarme mi cuarto?

-Es la segunda puerta a la izquierda.

-Gracias -sonrió al dar la vuelta-. Siempre suelo llevarme un vaso de leche caliente a la cama porque me ayuda a dormir.

-Por favor, siéntete como si estuvieras en tu casa y, si lo deseas, puedes prepararte un vaso.

-¿Quieres que te traiga uno? Me gusta tener a alguien con quien compartir las cosas.

Angie trató de adoptar una expresión indiferente ante tal osadía.

-No, gracias. Odio la leche -tuvo el impulso de devolverle el malicioso comentario-. Pero si quieres a alguien con quien compartirlo, ahí tienes a Tosca.

Al huir, Angie creyó oír su risa suave.

Con prisa, la chica se lavó los dientes y se acostó. Permaneció despierta en su habitación, esporádicamente iluminada por los relámpagos, en espera de escuchar los pasos de Adam al subir por la escalera.

Sabía muy poco de Adam y pensó que quizá se había comportado como una tonta, aunque casi de inmediato rechazo su duda, porque a pesar de sus burlas, confiaba en él.

¿Y si intentaba abrir la puerta y, al ver que no había cerrado con llave, lo interpretaba como una invitación? No, él no haría tal cosa. Antes, en la cocina, él había sido quien se había detenido, señalando que a ella no le gustaría despertarse y encontrárselo en su cama.

Tal vez el ruido de la tormenta había encubierto el crujido de los escalones, pues no lo oyó subir y al fin se relajó y se durmió.

Cuando una llamada a su puerta la despertó, abrió los ojos y vio la habitación inundada por la luz del sol. Al mismo tiempo recordó lo sucedido la noche anterior y comprendió quién estaba esperando afuera, lo que la hizo sentarse como un resorte mientras un estremecimiento la recorría.

-¿Sí? -pronunció con un chillido medio estrangulado.

Como si esa hubiera sido invitación suficiente, Adam entró llevando una bandeja con el té. Llevaba un viejo albornoz que había pertenecido a Ben, y que a él le estaba demasiado pequeño.

Al darse cuenta de cómo lo miraba, comentó con tono alegre:

-Creía que era un poco más respetable que una toalla.

-¿Y qué hay de tus ropas? -inquirió para tratar de ocultar su turbación.

-Nada -respondió de forma inocente-, pero siempre tomo una taza de café antes de ducharme y vestirme. Además, tú todavía llevas tu camisón... -una sonrisa surgió de sus labios al contemplar la prenda-... esa cosita tan coqueta.

Sus ojos claros brillaban saludables y vitales, tenía el cabello despeinado y una sombra de barba en el mentón. Parecía peligrosamente sensual y atractivo.

Le pasó la taza de té y para acompañarla se sentó en el borde de la cama.

-¿Qué sucede, Angel? -le preguntó; era obvio que estaba disfrutando ante su incomodidad.

-Nada -negó con voz ronca-. Es sólo que no estoy acostumbrada a tomar el té en la cama

-¿Sí? -entonces su tono se tornó agudo-. ¿No te traía Perry el té matutino con bizcochos?

Ella iba a responder que «claro que no», cuando se lo pensó mejor y contestó vagamente:

-A Simon no le gusta beber té. Además, se preocupa mucho por su salud y considera que la cafeína y los bizcochos son malos para él.

El desdeñoso gesto de Adam le dio clara idea de lo que pensaba.

-Hablando de bizcochos... -tomó el único que había y lo partió en dos—... lo compartiremos.

-Me dijiste que te gustaba compartir, pero no crees que uno para los dos es muy poco...

-Es todo lo que ha quedado.

Ella parpadeó asombrada y lo observó mojar su mitad de bizcocho en el té, un hábito que Simon deploraba.

-¿Qué ha sucedido con el resto?

-Pregúntaselo a Tosca. Los dejé demasiado cerca del borde de la mesa -esbozó una sonrisa irresistible y ella tragó saliva y lo miró.

-Eso no fue muy prudente.

-Lo que demuestra lo tonto que puede ser un hombre -recogió la taza vacía de la joven y dijo suavemente-: En este momento tenía la estúpida fantasía de acariciarte el cabello.

El corazón de la joven empezó a saltar y cierto calor la invadió. Con solamente una mirada y unas pocas palabras, él tenía el poder de convertirla en una persona diferente, en alguien que había descubierto en sí misma necesidades y sentimientos que no sabía que existían.

La voz de Adam se tornó profunda, cálida y seductora.

-Muchas mujeres no pueden soportar tanta luz por la mañana, pero en ti eso sólo demuestra que tienes una piel inmaculada y da a tu cabello tonos de seda mezclados con los rayos de sol... Quiero jugar con él, extenderlo sobre la almohada, enterrar en él mi rostro... Deseo sostener tu cabeza entre mis manos y besarte...

Angie trataba en vano de parecer tranquila.

-Si me besas con esa barba, se me irritará la piel de la cara.

-En ese caso, tendré que besarte en algún lugar que no se vea --comentó sonriendo.

Se sentó con un repentino impulso mientras él empezaba a desabrocharle los diminutos botones del cuello de su camisón. Cuando solamente faltaban dos, se oyó un fuerte golpe en la puerta principal, acompañado por un coro de ladridos que rompieron el embrujo.

Adam musitó algo que pudo ser una maldición, se puso de pie y miró por la ventana.

-Yo iré, porque tú no estás vestida.

De inmediato ella pensó que tampoco él lo estaba. Un horror súbito la invadió al comprender la imagen que daría si un hombre medio desnudo abría la puerta de su casa a esa hora de la mañana, por lo que se abrochó el camisón, se puso la bata y bajó rápidamente detrás de él.

Llegó cinco segundos tarde, pues cuando estaba llegando abajo, Adam ya había abierto la puerta y decía algo con sospechosa complacencia.

-Me temo que todavía estábamos arriba, pero por favor entre. Iré a decirle a Ángel que usted está aquí...

-¡No te molestes! -Simon se retiraba casi corriendo.

Angie pudo llegar a tiempo de ver su furiosa expresión, antes de que se volviera y regresara por el sendero. Ella intentó seguirlo. -Déjalo ir, Ángel. -Él piensa...

-Por supuesto que sí -la voz de Adam sonaba satisfecha.

Con un súbito tirón que lo tomó por sorpresa, ella se liberó y corrió descalza detrás de Simon. Lo llamó, porque sabía que no podía dejarlo ir así. Tenía que explicarle... Sin aliento, lo alcanzó junto a la reja.

-Espera, por favor, espera...

Él se volvió para mirarla y se fijó en su atuendo, su cabello despeinado, sus ojos llameantes. Incluso sin sus gafas, ella vio la oleada de rubor que subió por su rostro. Prácticamente farfullando de rabia, él le gritó:

-¿Cómo has podido comportarte así? Estuvimos comprometidos durante meses y todo lo que hiciste fue decirme que esperáramos hasta que estuviéramos casados. Apenas hace una semana que conoces a ese hombre y no has podido esperar para acostarte con él.

-¡Yo no me he acostado con él! Eso es lo que parece. Verás, cuando él me trajo anoche a casa...

Al ver la camioneta blanca aparcada detrás del viejo Ford de Angie, Simon la interrumpió:

-Me preguntaba de quién era el coche... ¿Por qué está todavía en tu entrada? ¿Y qué rayos está haciendo en tu casa vestido sólo con una bata?

--Yo le pedí que se quedara y pasó la noche en el cuarto de huéspedes -explicó sonrojada.

--¿Por qué? Su propia casa se encuentra sólo a unos cuantos metros.

-Bueno, estaba lloviendo a cántaros y...

-¡Y temías que fuera a disolverse con el agua! Me tomas por tonto -gruñó Simon.

-Sé que suena poco convincente -reconoció-, ¡pero de todas formas es la verdad! Yo no me he acostado con él.

-No trates de negar que Adam estaba en tu cuarto. Tan pronto como abrió la puerta me di cuenta de que debió de ser él a quien vi por la ventana de tu dormitorio.

-Sí, él estaba en mi habitación, pero de forma totalmente inocente -«¿totalmente inocente?», le preguntó su propia conciencia, por lo que se apresuró a añadir-: El acababa de llevarme una taza de té.

-Una historia creíble.

-Sucede que es cierta y, de cualquier manera, ya no es asunto tuyo. Tú me dijiste que me buscara otro marido.

-Sabes que no lo dije en serio. Sólo quería que recuperaras la cordura.

-Bueno, pues tuviste éxito. Me hiciste comprender que nuestro compromiso era un error. Nunca hubiéramos podido ser felices.

-No pensabas eso hasta que tuviste la oportunidad de convertirte en lady Wingwood -se defendió sonrojado.

-Me temo que en eso estás equivocado, Pcrry -Adam, que había llegado sigilosamente, lo corrigió con tono tranquilo-. Cuando le pedí a Angel que se casara conmigo, aceptó pensando que yo era simplemente Adam Langford. Ella no tenía ni la más leve idea de que yo pertenecía a la familia Wingwood hasta que la señora Hunter-Gore me identificó y descubrió mi juego.

Por un momento Simon se quedó desconcertado y, luego, como si una luz lo iluminara, dijo:

-En ese caso, ¿debo decirle por qué lo aceptó ella, por qué estaba tan dispuesta a aceptarlo?

-Angie aceptó por la misma razón que yo tuve al proponérselo. Una fuerte y mutua atracción. Ambos comprendimos al instante que estábamos hechos el uno para el otro -se acercó más y le puso a Simon una mano sobre el hombro, haciéndole dar un respingo; luego añadió con un aire amistoso que apenas disfrazaba la sutil amenaza-: No me gustaría que alguien pensara de forma diferente... Estoy seguro de que puedo confiar en que usted no hará caso de ningún estúpido rumor.

En el mismo instante en que Adam retiró su mano, Simon se apresuró a marcharse. Un momento después subía a su Mercedes y salía en marcha atrás sin ningún cuidado.

Adam soltó una risita.

Angie se apresuró a entrar en la casa y él la siguió hasta la cocina. Tomó sus gafas y se las puso con manos temblorosas. Luego gritó:

-¿Cómo has podido...?

-¿Ahora de qué me acusas? -inquirió él, inocente. -¡Lo has amenazado!

-No recuerdo haberlo hecho.

-¡No me gustaría que alguien pensara de forma diferente...! -le recordó-. Y luego te reíste.

-¿No crees que fue graciosa la manera en que corrió como un conejo asustado?

-No, no lo creo -en realidad había tenido que reprimir una sonrisa. El sentimiento de culpa aumentó su irritación.

-No había necesidad de que lo trataras de una forma tan abominable, que lo intimidaras.

-¿Quieres que empiece a contarle a la gente nuestro asunto?

-No, pero... -se detuvo y él levantó una ceja con gesto interrogante-. Sabías perfectamente quién estaba llamando a la puerta y fuiste a abrir a propósito. Querías que él pensara que habíamos estado en la cama juntos... No trates de negarlo.

-No iba a hacerlo -dijo Adam, calmado.

A menudo se mostraba sutil, complejo y, cuando quería serlo, inexpresivo: pero en ese instante algo en su aspecto la hizo decir:

-Tú esperabas que él viniera... Por eso te quedaste anoche. No querías irte a tu casa.

-Tenía la impresión de que tú no querías que yo me fuera.

-Me preocupaba que pudieras mojarte de nuevo.

-Podrías haberme prestado una gabardina o un paraguas -señaló con suavidad.

¡Eso tampoco se le ocurrió! No era de extrañar que él se burlara de ella. Aparentemente Adam sintió compasión por la chica y bruscamente cambió de tema.

-¿Qué hacemos para comer?

-Yo... es mejor que primero me vista.

-¿Por qué no te duchas y te vistes mientras yo cocino? Soy una maravilla haciendo huevos con jamón.

Ella observó sus largas y musculosas piernas y la bata tan poco adecuada y después se apresuró a mirar hacia otro lado. Con expresión impasible, él comentó:

-Si te molesta, yo también me vestiré.

-No me molesta -mintió.

Él aplaudió su buen ánimo y continuó en tono práctico:

-En ese caso, sube. Tenemos un día muy ocupado, debemos hacer todos los preparativos para la boda, así que durante el desayuno decidiremos una fecha... ¿No estás de acuerdo?

Al recordar la escenita en su dormitorio y la manera en que se sentía cuando él la tocaba, Angie vaciló. ¿Y si no podía conservar la relación en un nivel exclusivamente formal? Él no mantenía en secreto el hecho de que no le sería fácil vivir como un monje durante un año. ¡Y ella lo deseaba! La mayoría de los hombres podían tener relaciones sexuales sin que sus sentimientos se vieran afectados, pero la mayoría de las mujeres no podían. ¡Y ella era una de ellas!

Y si esa atracción impetuosa no era solamente física... Y si seguía con lo del matrimonio y se enamoraba de él, podía terminar perdiendo mucho más que Clouds...

-¿Y bien, Ángel? -había impaciencia en su voz, por lo que la joven, indefensa, aceptó. -Yo... eso supongo.

Los ojos de Adam mostraron disgusto.

-Puedo soportarte furiosa o resentida, pero no vencida o sumisa. Si, a pesar de todo, Simon significa tanto para ti, ve detrás de él, díselo y terminamos nuestro trato.

Ella se sentía complacida de que él no hubiera adivinado la verdadera razón de su vacilación. Se irguió y dijo con tono altivo:

-No quiero cancelar nuestro trato. Y tienes razón, debemos decidir una fecha adecuada --y en seguida subió al cuarto de baño.

Cuando volvió a bajar, él también se había duchado y vestido y el apetitoso olor del desayuno llenaba la alegre cocina.

Comieron en silencio y luego Angie sirvió el café. Fue entonces cuando Adam dijo de repente:

-Digamos que el día diecisiete, con licencia especial. Veré al vicario de Hallfield esta mañana...

-¡Oh, yo creía que...! Creía que habíamos acordado mantenerlo todo en secreto. ¿No sería mejor que nos .asáramos en el registro civil?

-No estoy a favor de las bodas civiles -su tono era aoco comprometedor-. ¿Y por qué debemos mantener as cosas en secreto? Como es la primera vez para los los, sugiero que sea a lo grande.

-No creo que sea necesario ni sensato gastar tanto linero.

Inflexible, él continuó:

-Sé que este matrimonio no se produce por lo que pudiera describirse como «usuales» razones, pero me niego a que parezca un asunto secreto o vergonzoso.

Finalmente, Angie reconoció que tenía razón.

-Bueno... yo no me sentiría cómoda. Quiero decir que en realidad no creo que sea correcto hacer los votos cuando no tengo intención de guardarlos. Y como se trata sólo de un matrimonio de conveniencia...

La expresión de Adam se endureció de forma perceptible.

-¿Quieres que todo el mundo lo sepa?

-Bueno, no... pero...

-Sin pretextos. Aunque creas que no puedes vestirte de blanco, a mí me gustaría una boda tradicional. Una novia de la que pueda sentirme orgulloso y al menos la apariencia de que se trata de una pareja feliz que desea hacer durar su matrimonio.

Angie trató de no sentirse molesta por su comentario acerca de llevar vestido blanco. pues después de todo había sido culpa suya que él pensara así. Desechó los escrúpulos, con cierta sensación de transgresión, y aceptó:

-Muy bien.

La joven pensó que si eso era lo que deseaba, entonces debía hacerlo lo mejor que pudiera.

Una vez efectuados los preparativos de la boda, Angie vio a Adam pocas veces, y cuando se encontraban, él la trataba con una fría indiferencia que la hacía preguntarse si no se habría arrepentido del trato.

Una mañana, Adam apareció ante su puerta para decirle que iba a Londres a pasar el fin de semana.

-¿Negocios o placer? -trató de mantener un tono ligero.

-Posiblemente ambos -respondió secamente-, aunque espero regresar el lunes.

-¿Piensas ver a Paula? -de inmediato se arrepintió de haber hecho esa pregunta.

Él entrecerró los ojos y preguntó: -¿Te importaría si lo hiciera?

Le importaba más de lo que quería reconocer, pero respondió tensa:

-En realidad, no es asunto mío. Después de pensarlo, él inquirió: -¿Estarás bien aquí sola?

-Por supuesto -y añadió fríamente-: Estaba sola antes de que tú llegaras.

«Pero ya no es igual», tuvo que reconocer Angie cuando él se alejaba.

Se había acostumbrado a ver las ventanas abiertas y a que el humo saliera de la chimenea de la casa vecina; se había acostumbrado a ver a Adam, a saber que estaba cerca.

Ahora, sin él, no sólo estaría sola, sino que además se sentiría sola. Mientras que seguramente Adam estaría disfrutando de la compañía de Paula en una última aventura.

Al menos ella esperaba que fuera la última; sin embargo, en realidad no podía reclamarle fidelidad, aunque sabía que su felicidad y su paz mental durante el año siguiente dependerían de ello.

Capítulo 6

ANGIE antigua iglesia casaron el en de la villa, ante la presencia de algunos amigos.

Después de firmar el registro, posaron para algunos fotografías. Adam invitó al grupo a una comida en el mejor hotel de Darficid. pero divertido, y aunque Era un grupo pequeño todos estaban sorprendidos por el súbito cambio de los planes de boda y de los novios, parecían encantados.

Tan pronto como cortaron la tarta y se hicieron varios brindis, Adam tomó la mano de Angie y la ayudó a ponerse de pie. Luego la rodeó con un brazo en actitud posesiva y dijo a la asamblea allí reunida:

-Por favor. siéntense con confianza como para y disfrutar tanto como deseen, pero ya hora de que nosotros vayamos a cambiarnos.

-¿Cambiarnos? ¿Por qué rayos les has dicho eso? -susurró Angie. Sujetando su ramo, cruzó corriendo el salón hasta el ascensor.

-¿Querías que pensaran que te llevaba arriba porque ya no podía esperar para hacerte el amor de forma loca y apasionada?

Aparte de un casto beso después de la ceremonia cuando sustituyó su anillo de compromiso por una sencilla alianza de oro, esa era la primera vez que Adam hacía el más leve intento de provocarla e incitarla.

-¿Por qué me llevas arriba?

-Porque la habitación que reservé para que te cam. bies está en el último piso.

Asombrada, ella protestó.

-Yo no he traído nada para cambiarme.

-Yo me encargué de que enviaran tus cosas. -Pero, ¿por qué necesito cambiarme aquí?

-Si vas a casa a hacerlo, perderemos nuestro avión. -¿Avión? ¿De qué estás hablando? -Estoy hablando de nuestra luna de miel. Pensé que

debíamos tener una, por las apariencias.

-Nunca dijiste nada acerca de una luna de miel -al instante se sintió tensa y sus ojos mostraron cautela. -Quería darte una sorpresa.

-Pero no puedo ir de luna de miel.

Había pánico en su voz cuando las puertas del ascensor se abrieron y él la urgió a cruzar el corredor hasta llegar a una pequeña salita. Luego la joven añadió, a modo de explicación:

-Simon y yo no íbamos a tener una luna de miel.

-¿Por decisión de quién? ¿Tuya?

Había sido idea de Simon y ella no había podido dejar de sentirse un tanto desilusionada. A la defensiva, continuó explicándose.

-El mismo Simon me dijo que yo no podía dejar a los animales.

-Te has casado conmigo, no con Simon -señaló Adam, cortante.

-Simplemente no es posible -reafirmó.

-Es del todo posible -replicó-. Me he encargado

de todo.

-¿Qué quieres decir?

-Empieza por cambiarte y te lo diré.

El traje azul y crema que originalmente había pensado usar en su boda estaba colgado en un armario, al igual que la blusa que hacía juego.

-Déjame ayudarte -Adam se acercó por detrás, con cuidado le retiró la corona que sujetaba su velo y empezó a soltarle los broches de la parte trasera del vestido.

Aunque él apenas le rozaba la piel. Angie sintió que su respiración se apresuraba, sus latidos iban mas rapidos.

Tan pronto terminó con los broches, Adam fue hasta la ventana para admirar, aparentemente, los jardines del hotel, mientras ella con rapidez terminaba de quitarse el vestido.

-¿Qué quieres decir con que te has ocupado de todo solo ? --decidida, volvió al tema. Estaba de pie llevaba un sostén de encaje color crema, con bragas y medias del mismo color, cuando él se volvió para responder.

A juzgar por el brillo de sus ojos, Adam aprobó sin reservas el aspecto que presentaba.

La chica buscó su blusa y la colocó sobre su pecho. temerosa de que él viera el efecto que su simple mirada producía en ella.

-No hay necesidad de ser tan pudorosa -le comentó con burla-. No hay nada que yo no haya visto antes.

Ella apretó los dientes y empezó a vestirse mientras seguía decidida a que le respondiera.

¿Te importaría explicarme qué has querido decir con eso de que «te has ocupado de todo»? Tosca...

-Tosca estará bien. Como sabes, es feliz en la cabaña Fife... Por otro lado, como no viviré allí cuando regrese, he contratado a un ama de llaves.

-¿Un ama de llaves? -Angie estaba sorprendida.

-Una agradable y respetable viuda de nombre

Gladys Pimm. que trabajaba en la casa solariega cuando yo era niño. Le ofrecí el trabajo la seman pasada, ya se ha mudado y conocido a Tosca, hoy por mañana.

-¿Y qué pasará con Barnaby y Nicholas?

-La señora Pimm nació y creció en una granja -observaba cómo Angie se ponía unas medias de seda. Su voz sonaba distraída.

-¿Estás seguro de que podemos permitirnos ir de luna de miel?

Sin perturbarse, él mostró su desaprobación. -Creo que sí podemos... Así que si eso responde a todas tus dudas...

-Supongo que sí -aceptó a regañadientes.

De hecho había respondido a todo lo que la joven se había atrevido a mencionarle, pero la mayor duda era si ella podría soportar una luna de miel.

Adoptó una expresión de indiferencia para preguntar:

¿A dónde vamos?

-Al lago Como --respondió-. Rodeado de montañas, es un lugar hermoso y romántico, ideal para una luna de miel.

-Parece como si lo conocieras bien -comentó con voz ahogada.

-Así es. Aunque la mayoría de mis visitas las hice cuando era todavía un niño. ¿Alguna vez has estado en Italia?

-Sólo una vez. Ben me llevó a Roma cuando tenía dieciséis años.

-¿Te gustó?

-¡Oh, sí! -se mostró entusiasmada-. Me encantó el sol, el color, la gente, el ambiente.., y especialmente la comida.

-Eres una glotona -su voz sonó severa, pero sus ojos mostraban diversión-. Puedo imaginarte volviendo con el aspecto de un tonel.

Cuando Adam se quitó el clavel blanco de la solapa de su impecable traje gris, sacó las gafas de Angie del bolsillo y se las puso a la ¡oven.

-¿Ya estás lista? Es hora de irnos.

-Pero, ¿y mis cosas? -preguntó, posando la mirada en su vestido de boda.

-El hotel ha aceptado guardarlas.

-Pero no tengo ropa para llevar, no he hecho ni una maleta...

-Todo ha sido organizado. Le di a la señora Pimm una llave de Clouds y, tan pronto como saliste hacia la iglesia, ella entró y guardó todo lo que pensó que podrías necesitar en una maleta. La entregaron aquí y la guardaron en el maletero de mi coche mientras comíamos.

-Pero yo no tengo... supongo que tú tienes mi pasaporte.

-Está en mi bolsillo -reconoció complacido-. Me vi forzado a apropiármelo cuando me diste la espalda.

-Es que todavía figura mi nombre de soltera.

-El sacerdote me aseguró que con nuestro certificado de matrimonio para probar tu cambio de nombre y estado, no tendremos ningún problema. ¿Estás lista ahora?

Aceptó la derrota y asintió.

-No olvides esto -Adam recogió el frágil ramo de flores.

El pequeño grupo estaba reunido al pie de la escalera del hotel para despedirlos lanzándoles arroz y confeti. Justo antes de subirse al coche, Angie se volvió para despedirse y lanzar su ramo.

No tenemos mucho tiempo -señaló Adam y tomó asiento ante el volante-, pero si todo sale bien, no perderemos nuestro avión.

Fue un magnífico viaje que duró menos de tres horas. En Milán los esperaba un coche alquilado y Adam se encargó de las formalidades, haciendo gala de sus conocimientos de italiano.

Cuando guardaron su equipaje en el maletero, él se quitó la chaqueta y se sentó junto a ella.

-Ni siquiera sé hacia dónde vamos exactamente. -Vamos a la Villa dei Fiori en Menezzo. -¿Ya has estado ahí antes?

-Muchas veces.

-¿Es un lugar grande?

-No, no mucho.

-¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar? -Cerca de una hora y media.

Al verlo abstraído y con poca inclinación a charlar, Angie se dedicó a disfrutar del paisaje.

Finalmente el camino bajaba hasta Menezzo, en cuyas laderas podía observar terrazas de cultivos de vid que viajaban hasta el lago. Sobre la lejanas montañas refulgía un magnífico ocaso que bañaba el pintoresco pueblecito de colores rosa y oro.

-Antes era un pueblo de pescadores -explicó Adam-. Pero ahora el turismo lo ha invadido.

Condujo a través de las estrechas calles hasta llegar a una alta verja de hierro forjado, que se encontraba abierta. A ambos lados había unas ninfas de piedra y una guirnalda de flores.

Siguieron por el sendero de gravilla que atravesaba el frondoso jardín y llegaron ante una impresionante villa blanca.

-Esta es la Villa dei Flor¡ -Adam le confirmó que habían llegado a su destino-. ¿Qué te parece?

Angie aspiró profundamente y protestó con debilidad:

-Esto no es un hotel.

-¿Cuándo te dije yo que lo era?

-Bueno, no... yo lo supuse...

-¿Es que no sabes que es peligroso suponer cosas, Angie? -preguntó con un sutil tono de amenaza en la voz.

A pesar del calor, un estremecimiento la recorrió. Luchó contra su cobarde aprensión y se dijo que era ridícula; él estaba bromeando...

Cuando la ayudó a salir del coche, trató de hacer desaparecer la enervante duda. Ella si confiaba en él, había confiado en él desde el principio. ¿Había cometido una tontería?

Adam la guió por el codo con delicadeza, pero también con decisión, y la hizo rodear un lado del edificio hasta llegar a una puerta en forma de arco.

-No estés tan preocupada -se burló-. El hecho de que esta sea una casa privada y no un hotel no es razón para que yo esté planeando una violación o un asesinato.

-¿Y qué estás planeando? -trató de mantener un tono de voz frío, pero a pesar de todo sus esfuerzos, sonó insegura y sus ojos mostraron temor.

-Nada que no te agrade -respondió Adam y abrió la puerta con una llave que sacó de una maceta de flores.

La villa era muy amplia, con grandes ventanas y arcos, frescas terrazas de baldosas y muchas plantas.

La guió hacia el pasillo de entrada donde una escalera curva, con balaustradas de hierro forjado, conducía al piso superior.

-¿Por qué no das una vuelta mientras yo traigo nuestras maletas y meto el coche en el garaje?

Su tono paternal hizo que Angie se diera cuenta de que el pánico que había sentido antes era ridículo. Ya era hora de que dejara de comportarse como una tonta, se sermoneó mientras salía a explorar.

En el piso superior, encontró tres dormitorios de buen tamaño, hermosamente amueblados, cada uno con un balcón y un cuarto de baño.

El dormitorio principal, con vistas al lago, tenía una lujosa cama de matrimonio con dosel. Abajo había una bien surtida cocina, un comedor agradable y un salón muy atractivo, que daba a una terraza con vistas al lago y a las colinas arboladas de la otra orilla.

En el jardín había mesas y sillas, y a la izquierda unos escalones bajaban hasta una playa privada.

Cuando Adam de pronto apareció a su lado, Angie casi saltó del susto. Se había olvidado de que él se movía con el sigilo de un cazador.

-No te he oído venir -dijo sin aliento.

Él se había cambiado el traje formal por una camisa deportiva de cuello abierto y pantalón ajustado. Llevaba una botella de champán y dos copas.

Adam sirvió la bebida y la chica aceptó una copa, observando las burbujas que se elevaban como diminutas bolitas doradas.

-¿Tienes apetito?

-No, en realidad no.

Estaban de pie juntos, bebiendo champán, cuando una miríada de luces empezó a aparecer a todo lo largo de la orilla del lago, puntitos brillantes que parpadeaban como diamantes en medio de la cálida y aromática noche.

Como toque final, la luna llena se elevó por encima de las oscuras copas de los árboles y bañó la noche con su luz plateada.

A Angie todo aquello le parecía demasiado romántica. Sentía la necesidad de establecer algo de mundana normalidad a fin de asentar las bases de su relación, así que preguntó de la forma más prosaica posible:

-¿Quién preparó todo esto para nosotros y nos dejó la llave?

-La señora Ponti, que vive en el pueblo y cuida de este lugar.

-¿Es aquí donde solías venir de pequeño?

-Sí. Era propiedad de la prima de mi madre, que estaba casada con un diplomático italiano. ¿Qué te parece el lugar para una luna de miel? -preguntó con tono perezoso al tiempo que le rodeaba los hombros con un brazo.

Muy consciente de su contacto, permaneció muy quieta, sabiendo que aquello podría llegar a ser idílico, si esa fuera una luna de miel normal.. si él realmente la amara...

Pero ese era un pensamiento estúpido. Su matrimonio era simplemente un trato comercial. De todas formas, no podía evitar experimentar una extraña sensación de tristeza.

-¿Te gusta? -le susurró Adam al oído.

Después de hacer una pausa para poder controlar su voz, ella reconoció:

-Es muy hermoso.

-Y tú también.

Su inesperada respuesta la sumió en una total confusión. Tomó un trago de champán y tosió.

- Parece que mi cumplido te ha puesto nerviosa -señaló mientras le llenaba la copa de nuevo.

-Estaba pensando que verdaderamente tienes mala vista.

Bajo la luz de la luna, él la estudiaba con una meticulosidad enervante.

-No me refiero a ese tipo clásico o convencional de belleza. Existe un hermoso fulgor en tu rostro, calidez y pasión en tu boca, sueños y embrujo en tus ojos.

Las palabras de Adam la inquietaron todavía más.

-Todavía pienso que necesitas gafas.

-A propósito... -le quitó las gafas y las deslizó dentro de su bolsillo.

-¿Por qué has hecho eso?

-Porque me van a estorbar si te beso.

Llena de pánico, dio un paso atrás mientras balbuceaba:

-Pero tú no vas a besarme. Me prometiste que no lo harías.

-Como te dije en una ocasión anterior, yo sólo te prometí que no haría nada que tú no desearas que hiciera.

-Bueno, yo no quiero que me beses.

-¿Estás segura de eso? --su voz era suave y profunda.

-Bastante segura. Un beso puede conducir a... -le falló la voz y adoptó un tono desafiante--... a todo tipo de cosas.

-Justo lo que yo pensaba -aceptó con satisfacción cuando volvió a llenar sus copas una vez más-. Esa era una de las razones por las que quería besarte. El champán, la luna y el romance deben proveer todos los ingredientes adecuados para...

-¿Pa ...ra qué? -sin pensarlo, bebió más champán, aunque ya se sentía un poco ebria.

El le rozó los labios con los suyos y susurró: -Para la seducción que planeo.

No creo que eso sea ni remotamente gracioso --declaró retirándose.

-No he querido parecer gracioso... después de todo, no pueden existir muchos novios que se vean obligados a seducir a su propia novia.

Angie trataba de creer que él estaba bromeando, por lo que soltó una risita.

-Supongo que no lo dirás en serio... -Claro que sí...

-Si lo dices en serio, entonces, ¿por qué me dices eso? Quiero decir...

-Quieres decir que habría sido más fácil continuar y tomarte por sorpresa en lugar de advertirte... Estoy seguro de que tienes razón, pero pensé que sería mejor poner las cartas sobre la mesa. Sé que habrías preferido que yo no hubiera tenido en cuenta tus dudas y te tomara para que mañana por la mañana pudieras pretender ante mí y ante ti misma que en realidad no lo deseabas, pero que yo me negué a ser indulgente contigo. Debemos ser iguales, compañeros que obran de mutuo acuerdo -en voz baja y seductora añadió-: Todo lo que necesitas hacer es reconocer que me deseas.

Tratando de parecer segura, replicó:

-Yo nunca haré eso.

-Quizás yo pueda persuadirte.

Le tomó la mano y se la llevó a los labios, para luego deslizar la punta de la lengua por sus dedos. Angie jadeó ante aquella caricia sensual, movió la cabeza y se volvió.

-¿Debo probártelo? -le preguntó él.

-¡No! No quiero que me toques -le temblaba la voz por el pánico y el sudor bañaba sus sienes-. Voy a subir a mi habitación.

-En ese caso, te daré un beso para desearte buenas noches -y con ligereza le besó la sien.

Ella emitió un suspiro de alivio cuando Adam le beso en la mejilla, luego bajo por su cuello, lamiendo y mordisqueando.

Un estremecimiento de puro placer la sacudió.

«¡Corre!», gritaba su mente, pero sus piernas se negaban a obedecer la orden.

-¿Has decidido quedarte y luchar?

Angie detectó la risa en su voz antes de que su boca reanudara el tormento. Luchó por mantener el dominio de sí misma.

-Te advertí que yo no soy...

-¿Fácil de seducir? Estoy seguro de que no, pero si Simon puede hacerlo, lo considero como un desafío a mi hombría,

Trató de ignorar la ardiente excitación, la feroz necesidad que Adam despertaba en ella y objetó en un susurro ahogado:

-Acordamos que sería un matrimonio de conveniencia.

-Será mucho más conveniente para ambos si lo convertimos en un matrimonio real. Un año es mucho tiempo. ¿Y qué me dices de ti?

-¿De mí?

-¿Es un año demasiado tiempo para ti?

Sintió su cálido aliento contra la oreja antes de que la punta de su lengua hiciera una erótica exploración de la misma.

-La noche en que nos comprometimos y que las cosas se acaloraron, reconociste que estabas frustrada. -Yo no hice tal cosa.

-Bueno, ciertamente te comportaste como si lo estuvieras.

Él se retiró un poco para observar su turbación y continuó con tono irónico:

-Se me ha ocurrido pensar que, aunque Perry me dio la impresión de ser un pez frío, quizá se convertía en un supermán al entrar en acción...

-¿Serías tan amable de dejar a Simon fuera de esto? -gritó, refugiándose en la ira.

-Me encantaría. Si convertimos lo nuestro en un verdadero matrimonio, no hay...

-Pero no sería un verdadero matrimonio -estalló furiosa-. Sólo sería sexo...

-¿Qué tiene de malo el sexo si proporciona una buena experiencia a ambos compañeros?

-Nada... -concedió y luego con desesperación agregó-: Pero como nosotros no pretendemos continuar juntos, sería como tener una aventura y yo no estoy dispuesta a eso.

-Yo no utilizaría tu experiencia con Simon como referencia. Pongámoslo así...

Angie apretó los dientes y lo interrumpió:

-Mira, no importa cómo te lo tomes, yo no de...seo dormir contigo.

--Mentirosa -declaró con tranquilo-. Si me encontraras físicamente repulsivo, sería diferente... Pero no es así, ¿verdad?

-No -aceptó reacia-. Pero ya he tomado una decisión y no deseo terminar en tu cama.

-Entonces tendré que hacerte cambiar de opinión.

-No lo haré -negó con una seguridad que estaba lejos de sentir-. Intentaré dormir sola.

-Una muy virtuosa resolución, pero yo no creo que estés tomando en consideración la fuerza de la atracción que existe entre nosotros...

-Pero nosotros no nos tenemos cariño -lo interrumpió desesperada-. Yo no te amo y tú no me amas, ¿verdad? -contuvo el aliento en espera de su respuesta, con una intensidad casi dolorosa.

-No, pero creo que eres dulce, encantadora y deliciosamente sensual.

-¡Eso no es suficiente!

-Lo es para mí -su voz era segura, y deliberadamente la atrajo hacia sí. Tomó su rostro entre las manos, acariciándola al mismo tiempo.

A Angie le resultó imposible moverse, respirar y pensar. Lo que él le hacía absorbía toda su atención y la mantenía embelesada.

Él inclinó la cabeza y cubrió el rostro de la chica con besos leves y tiernos. La delicadeza de su roce únicamente aumentó la anterior sensación.

Después de un momento, él profundizó el beso y ella se sintió perdida. El empuje de su lengua disparó una devastadora explosión de deseo que destruyó cualquier resistencia que le quedara.

Mientras él la besaba con habilidad, sus manos viajaban obre su cuerpo esbelto, dejando un sendero de ardiente excitación en su camino.

Casi sin que lo notara, sus diestros dedos se encargaron de los botones de su blusa y de desabrochar el cierre de su sostén. Sólo cuando su boca abandonó la suya y viajó sobre la perfumada curva de su seno, Angie se dio cuenta de que estaba medio desnuda.

-Tienes unos senos hermosos -murmuró él contra su piel.

- Nada que no has visto antes -le recordó con una chispa de humor y él rió.

Durante un rato Adam la atormentó y excitó, arrastrándola a un éxtasis interminable. La joven jadeaba y se estremecía sin poder evitarlo.

De pronto se retiró y ella sintió el fresco aire de la noche contra su piel húmeda. Aturdida, abrió los ojos para mirar su rostro sombrío.

-¿Y bien, Ángel? --preguntó con suavidad-. ¿Me deseas?

Ella lo deseaba más que nada en el mundo, más de lo que había pensado que sería posible desear a cualquier hombre.

-Sí -su susurro fue un hilo de voz. --No te he oído.

-¡Maldición! -musitó y luego, incapaz de controlarse, continuó-: Sí, te deseo.

Vio el destello de sus blancos dientes al sonreír. Un momento después Adam la alzó triunfante en sus brazos y entró con ella en la casa, para luego subir a la habitación.

La bajó un momento mientras cerraba con llave las puertaventanas.

Capítulo 7

ADAM la tumbó sobre la enorme cama y la miró. No había necesidad de encender las lámparas, porque el dormitorio estaba bañado por la luz de la luna.

Sembró en su cuerpo muchos besos suaves y sensuales caricias que la hacían estremecer de excitación mientras la desnudaba lentamente, antes de que con destreza se despojara de su propia ropa y se tumbara a su lado.

Cuando la chica hizo que Adam se acercara a ella, él reía con suavidad.

-No seas tan impaciente, Ángel. Tenemos toda la noche por delante.

Usaba los dedos, los labios, la lengua y ocasionalmente los dientes, para excitarla.

El contacto de sus labios sobre uno de sus senos la hizo estremecerse y jadear hasta que, incapaz de soportarlo por más tiempo, le tiró del cabello para apartarlo, al tiempo que le rogaba:

-¡Oh, por favor... Adam!

Sentía el peso de Adam sobre sí con un creciente arrebato que trascendía lo físico. Tenía la impresión de formar un solo cuerpo con él.

A pesar de su ansiosa aceptación, al primer fuerte empuje ella gritó. De inmediato, sintió que el cuerpo de Adam se tensaba de forma brusca. Se quedó quieto y un momento después empezó a retirarse.

-No, no... Está bien -susurró ella. Con los brazos le rodeó el cuello y lo atrajo hacia sí, apretándose contra él.

Él emitió algo parecido a un gruñido y empezó a moverse de nuevo, en esa ocasión con mayor cuidado.Angie se abandonó al intenso placer que finalmente la inundó en olas de éxtasis que recorrieron todo su cuerpo y se adueñaron de su mente.

Cuando Adam se levantó para retirarse y girar sobre su espalda, ella yació sin moverse durante un rato, abrumada por el júbilo y la maravilla de su primera experiencia de amor físico, antes de volverse de costado y acomodarse junto a él.

Era tan profunda su euforia, que tardó un momento en comprender que Adam estaba muy quieto. Intrigada, le preguntó:

-¿Adam? -como no respondió, ella sintió un escalofrío. Se apoyó sobre un codo y espió su rostro bajo la luz de la luna. De inmediato se dio cuenta de que estaba furioso--. ¿De qué se trata? -balbuceó-. ¿Qué... pasa?

-Me disgusta que me tomen por tonto -respondió con tono cortante.

-No... comprendo por qué lo dices.

-Comprendes perfectamente lo que quiero decir. Tú eras virgen.

-¿Tienes algo contra las vírgenes? -le preguntó intentando bromear, pero él no estaba de humor para ello.

-Creía que Simon y tú habían sido amantes.

-¿Y quieres decir que lamentas que no lo hayamos sido?

-No he querido decir nada parecido. Me alegro de que no lo fuerais.

-Entonces, ¿por qué estás tan molesto? -inquirió ella, perpleja.

-Porque de forma deliberada, me indujiste a pensar lo contrario.

Angie no podía negar su acusación; tragó saliva y dijo:

-Lo siento, pero... ¿importa eso?

-Por supuesto que importa.

-¿Por qué? ¿Qué diferencia hay?

-Toda la diferencia del mundo. Si hubiera sabido la verdad, no te habría tomado como lo hice. Supongo que no tomaste precauciones...

Su pregunta la asustó.

-No... -reconoció.

-Al pensar que ya habías tenido un amante, yo supuse que estarías acostumbrada a tomar ese tipo de precauciones...

-¿No sabías que es peligroso suponer cualquier cosa?

Con cierta malicia utilizó las mismas palabras que él había usado antes, esa misma noche. Adam la miró desdeñoso y ella se mordió el labio, deseando haber

controlado su lengua.

-Así que existe la posibilidad de que te quedes embarazada.

Por un momento la idea de tener un hijo de Adam le pareció a Angie maravillosa, pero luego, como una ducha de agua fría, recordó los términos de su matrimonio. Si se quedaba embarazada, él se sentiría atado a una relación que había esperado sólo fuera temporal.

¿Era por eso por lo que estaba tan molesto? ¿Pensaba que ella de forma deliberada le había puesto una trampa?

Horrorizada, se apresuró a negarlo, pero él se acercó y le puso un dedo sobre los labios para detener el alud de palabras; entonces, con voz suave, le aseguró:

-Nunca pensé eso ni por un momento, Ángel.

Ella tragó saliva ante su inesperada bondad.

-Vamos... no hay necesidad de llorar -con el pulgar le enjugó las lágrimas que escaparon de sus ojos y corrían por sus mejillas.

-Lo siento, me he portado como un cerdo contigo -suspiró él-. Debí apegarme a nuestro trato original.

-¿Por qué no lo hiciste? -la pregunta mostraba confusión y amargura.

-Tú eres una mujer joven con sentimientos normales y saludables, una mujer apasionada con necesidades que no son fáciles de eliminar... -hizo una pausa, al parecer eligiendo con cuidado sus palabras-... y cuando alguien está acostumbrado a tener satisfechas sus necesidades, como pensaba que las tenías tú. bueno, es mucho más difícil negarlas. Hace varias semanas tú me dijiste que echabas de menos a Simon...

-Ya te he pedido repetidas veces que te olvides de Simon -replicó.

-Me hiciste creer que él era tu amante. Verás, no podía estar seguro de que tú lo olvidaras, pensé que era un peligro que después de unas semanas terminaras en su cama y no quería que eso sucediera... Por el bienestar de ambos y para asegurar la paz y la armonía en el hogar, me parecía mucho más sensato convertir en real nuestro matrimonio, asegurarme de que fuera en mi cama donde durmieras.

Se puso furiosa. Así que se había mostrado dispuesto a seducirla no porque la deseara, sino simplemente porque él había basado sus planes sobre una falsa premisa.

-¡Eres tan... arrogante! ¿Cómo te atreves a decidir en qué cama...? -se detuvo porque no encontraba las palabras adecuadas para expresarse.

-Yo soy tu marido -le señaló con calma. -De nombre únicamente.

-¡Oh, creo que mucho más que eso! Cuando un matrimonio ha sido consumado...

-¡No debió consumarse!

-Dadas las circunstancias, me inclino a estar de acuerdo; sin embargo, para emplear una frase trillada, «lo que está hecho, hecho está».

-De ahora en adelante, utilizaré otra habitación de la cama -replicó ella, apartándose de él.

Él se sentó y la sujetó un brazo.

-Ya que hemos «quemado las naves», por lo que a mí respecta...

-Nada de eso -luchó por soltarse.

-Nena, todavía no ves nada -la acostó sobre su regazo, la tranquilizó y le dijo con ternura-: Ahora trata de descansar. No volveré a tocarte hasta que hayamos tenido la oportunidad de hablar para resolver las cosas. Dormirás en mis brazos y nada más.

Angie experimentó una sensación de calidez, de pertenencia.

Pero de inmediato se dijo que si esa cercanía parecía correcta, no lo era. Su matrimonio se había efectuado por razones equivocadas.

Aunque estaba acostada junto a él y sentía el placer del contacto físico con su cuerpo tenía el corazón triste. Él no la amaba...

Pero ella sí lo amaba... Se dijo que no podía permitirse enamorarse de su propio marido, un hombre al que ella misma le había propuesto matrimonio por conveniencia únicamente.

Sin embargo, lo amaba. Sorprendida, comprendió de repente que lo había amado desde el principio, incluso cuando se decía que lo que sentía por él era puramente físico.

Permaneció despierta, escuchando la suave y regular respiración de Adam mientras trataba de decidir cuál sería la mejor forma de enfrentarse a esas nuevas su matrimonio en un compromiso no sólo real, sino definitivo, para siempre. Lo que no quería era haberse quedado embarazada. Sin embargo, después de un rápido cálculo, emitió un suspiro de alivio convencida de que era casi imposible que eso hubiera sucedido.

Tan absorta como esta en sus pensamientos, eran casi las dos de la mañana cuando sus pesados párpados se cerraron y finalmente cayó en un sueño profundo.

Se despertó en un dormitorio bañado por la dorada luz del sol y recordó al instante. La alegría la inundó y volvió la cabeza. El lugar junto a ella estaba vacío; una marca en la almohada era una prueba de que él había estado allí, y otra era la satisfacción del amor que le había dado. Ninguna mujer pudo haber tenido un amante más maravilloso o una iniciación más venturosa en las delicias del matrimonio.

Sin embargo, a su conciencia llegó la percepción de que Adam la había seducido por razones equivocadas. Entonces, apartando ese pensamiento de su mente, saltó de la cama y caminó descalza hasta la ventana.

Las montañas cubiertas de pinos formaban un glorioso escenario de fondo y el lago azul brillaba bajo la luz del sol matinal. Como a unos cuarenta metros de la playa, una cabeza oscura salió del agua. El corazón le dio un vuelco al descubrir que el nadador era Adam.

Ansiosa por reunirse con él, buscó su maleta y sacó un traje de baño amarillo de una pieza. Después de lavarse los dientes y tomar una rápida ducha, se lo puso, se recogió el cabello y, todavía descalza, bajó hasta la playa.

Se metió en el agua hasta la cintura, jadeando de frío.

Nadó un poco, pero luego rechazó la idea de reunirse con Adam en el agua, permaneciendo cerca de la playa. Después de poco tiempo empezó a sentirse fatigada y se disponía a salir cuando de pronto él apareció a su lado.

-Buenos días -saludó-. ¿Has dormido bien?

No era exactamente el saludo extasiado que la imaginación de Angie había separado, pero de todos modos, le brindó una brillante sonrisa junto con su respuesta.

-Sí, gracias.

La joven se fijó en su cabello, negro y brillante. A la luz del sol sus ojos relucían con un tono entre verdoso y azulado y las gotas de agua brillaban en sus espe

sas pestañas y se deslizaban por su rostro bronceado. Parecía rudo, saludable e intensamente atractivo; tanto, que se le hizo un nudo en el estómago.

-¿Te ha gustado el baño?

-¡Oh, sí! --respondió ella casi sin aliento-, aunque el agua está más fría de lo que esperaba.

-¿Pensabas quedarte mucho más?

-No, tenía ganas de salir.

-Juntos se dirigieron hacia la playa. Como estaba algo cansada, ella trastabilló y él la ayudó a salir.

Angie había esperado un paseo por la playa, cogidos de la mano, pero para su desilusión, tan pronto como pusieron pie en tierra, Adam se apartó y se dirigió hacia la casa. Mientras subían las escaleras hacia la terraza, la chica observó que él miraba hacia adelante y no le prestaba la más mínima atención. Su piel brillaba con la suavidad del satén y revelaba un saludable bronceado. Sus pequeños pantalones cortos, de color azul marino, resaltaban su masculinidad. De nuevo Angie pensó en lo atractivo que era su marido....

Su corazón parecía derretirse y se le hizo un nudo en la garganta. Tragó saliva y desvió la mirada hasta que llegaron a la villa.

Antes de llegar a la parte alta de la escalera, él dijo con tono indiferente:

-Creo que has usado el cuarto de baño de la parte delantera de la casa, así que yo usaré cualquiera de los otros. Angie vaciló, pero decidió poner sus cartas sobre la mesa y sugirió con atrevimiento:

-Quizá pudiéramos compartirlo.

-No lo creo, Ángel.

Su cortante rechazo le sentó a la joven como una bofetada. Se quitó el traje de baño y trató de decirse que Adam sólo se estaba mostrando meticuloso. Tan pronto como tuvieran la oportunidad de hablar, todo estaría bien. Sin embargo, por alguna causa, no estaba muy convencida.

Cuando se duchó, salió a buscar algo que ponerse, envuelta en una enorme toalla. Su maleta estaba exactamente como la había dejado y Adam ya se había ido.

El instinto le dijo que no todo estaba bien, ya que sólo había tenido en cuenta su punto de vista de la situación. Entonces se puso un vestido ligero de algodón, se calzó unas sandalias, se cepilló el cabello y se lo recogió en una coleta.

Se puso las gafas, frunciendo el ceño al ver su imagen en el espejo. Parecía una colegiada cuando habría preferido parecer una femme fjiale.

Se encaminó hacia la bien abastecida cocina, se sirvió un zumo de naranja y empezó a preparar el desayuno.

Todavía estaba lamentando su falta de atractivo mientras batía con vigor unos huevos, cuando sintió una leve palmada en el trasero y oyó la voz de Adam: -Señora, se ha dejado usted el motor funcionando. -¡Cuidado! -le advirtió con tono agresivo-. Molestar a la cocinera representa un riesgo.

-Jamás se me ocurriría -le aseguró con prisa y añadió-: ¿Puedo hacer algo para ayudarte?

-Pensé que sería agradable desayunar en la terraza: puedes sacar las cosas y poner la mesa.

Desayunaron bajo una sombrilla, disfrutando de las hermosa mañana.

Angie pensó en lo poco que sabía de su marido; qué tipo de infancia había tenido. por qué había ido a Australia y se quedó allí tanto tiempo; por qué casi parecía resentido de ser sir Adam. También quería saber si había habido mujeres en su vida, aunque eso era algo prácticamente seguro; pero, sobre todo, la inquietaba la forma en que se había apartado de ella antes, cuando volvieron del lago. Ansiosa por saberlo, de la forma más casual que pudo. comentó:

-Dijiste que necesitábamos hablar, para resolverlas cosas...

-En realidad ya están resueltas -contestó—. Nunca debí presionarte a un relación para la que no estabas preparada y que en realidad no deseabas -hizo una pausa y continuó-: No puedo devolverte tu virginidad y todo lo que puedo hacer es atenernos a los términos de nuestro acuerdo de ahora en adelante.

-Supongamos que yo dijera que no quiero atenerme a ellos...

Con autoridad indiscutible. Adam repuso:

-Déjalo, Ángel. Cometí un gran error al suponer que te habías acostado con Perry.

-¿Y no deberíamos al menos discutirlo?

-No hay nada que discutir -la interrumpió.

Angie tenía la sensación de que el corazón le pesaba como si fuera de plomo, pues había perdido la oportunidad de conservar a Adam, de que él le hiciera el amor.

Parecía irónico. Si ella se hubiera acostado con Simon. probablemente ahora, en ese mismo minuto, podría encontrarse entre sus brazos. Sin embargo, él parecía tratarla como si fuera una chiquilla traviesa.

Pero no era una niña, era una mujer. Nada especial, reconoció, pero era joven, sana y no mal parecida.

Recordó que él había dicho que la encontraba dulce, encantadora y deliciosamente sensual, y cuando ella negó que eso fuera verdad, él le aseguró que sí lo era. ¿Acaso habría perdido su oportunidad?

Él era un hombre y con eso todo estaba dicho y hecho. Un hombre con sangre en las venas.

Su voz penetró en sus cavilaciones, parpadeó y lo miró sorprendida, vulnerable.

-¿Perdón?

El la observó con los ojos entrecerrados casi como si pudiera leerle la mente y entonces comentó con ligereza:

-Pensé que quizá podríamos tomar un barco y visitar Bellazzo, uno de los antiguos pueblos. -¡Oh, sí! Sería estupendo.

Y fue estupendo, una excursión llena de luz de sol, calidez y joie de vivre. De nuevo Adam se reveló como un compañero divertido y estimulante.

El problema era que ella deseaba mucho más que un amistoso compañero. Si fueran hermanos, sin duda ese hubiera sido uno de los días más felices de su vida; pero no lo eran. Eran marido y mujer.

No tenía sentido afligirse, se dijo Angie con firmeza. Como siempre, trataría de disfrutar lo máximo posible.

Después de pasar la mañana caminando por las estrechas calles empedradas del pintoresco pueblo, en vez de ir a comer a un restaurante, se decidieron por comer al aire libre.

Se sentaron sobre unos escalones de piedra bañados por el sol, comieron pizza e higos maduros recién cortados y bebieron Chianti.

Después subieron los escalones y, en un pequeño jardín público, se tumbaron sobre el cálido césped junto a una fuentecita de mármol.

La combinación del sol, la comida y el vino hizo que Angie se sumiera en un placentero letargo... Un suave tironcito de su coleta la despertó.

-Despierta, dormilona, o vas a quemarte con el sol.

Levantó su mejilla del pecho de Adam, se puso las gafas, parpadeó soñolienta y luego bostezó.

Vio que la expresión de Adam cambiaba, pero antes de que pudiera descifrarla, él se puso de pie y le tendió una mano para ayudarla a levantarse.

Juntos ascendieron por una inclinada y tortuosa vereda y después tuvieron que subir varios cientos de escalones hasta llegar al pintoresco monasterio Pino, con sus muros encalados.

Una enorme campana de bronce colgaba del arco de la entrada, que daba a un patio empedrado en cuyo centro había un pozo.

- ¡Mira! -exclamó la chica observando desde el alto parapeto las tranquilas aguas oscuras varios metros más abajo-. Puedo ver mi reflejo... me pregunto qué profundidad tendrá.

El reflejo de Adam apareció junto al suyo.

-Si te inclinas un poco más, podrás investigarlo tú misma...

-Esos nichos en la pared, justo arriba del nivel del agua... -señaló-. ¿Para qué son?

-Ahí es donde los monjes solían guardar la mantequilla, la leche y cosas que necesitaban mantenerse frescas.

-Fascinante -suspiró Angie, inclinándose todavía más sobre el pretil, de forma que él tuvo que sujetarla con firmeza por un brazo.

-Sí, siempre lo he pensado así.

-Entonces, ¿ya has estado antes en el monasterio?

-Claro que sí, era uno de mis lugares favoritos.

Ahora está un poco cambiado porque, para recaudar fondos, venden miel, vino, café y refrescos... lo que no es una mala idea... ¿Te apetece un café?

-Me encantaría.

Tuvieron suerte, pues tenían todo el lugar para ellos solos. Se sentaron bajo una parra. Un fraile alegre, con hábito de color pardo y sandalias, les sirvió un excelente café y un licor.

Angie observaba cómo Adam levantaba la taza hasta sus labios y luego volvía a bajarla, sin probar el café, ensimismado en sus pensamientos. Durante varios minutos estuvo allí sentado, mirando hacia lo lejos sin ver

nada en realidad, como si sus meditaciones estuvieran atrapadas en el pasado y le ocasionaran tanto dolor como contento.

Su deseo de comprenderlo, de saber qué agridulces recuerdos hacían su expresión tan conmovedora, la indujo a preguntar:

-Creo que dijiste que venías a Como con frecuencia cuando eras pequeño.

Él se irguió y la miró al responder:

-Sí, lo hacía durante las vacaciones de verano.

-¿Y tus padres venían también?

-Mi madre sí. Le encantaba venir aquí -y con amargura, añadió- : Su matrimonio era una prisión y su visita anual a Italia una liberación temporal, concedida por su buen comportamiento --hizo una pausa, y entonces, como si una vez empezado su relato sintiera la necesidad de hablar, continuó-: Aunque yo era muy pequeño entonces, me daba cuenta de que mi padre convertía su vida en un infierno.

Angie esperó, con sus ojos fijos en él.

-Tenía sólo dieciocho años cuando se conocieron, pero ella heredó las tierras de Wingwood Hall y era rica... Sin embargo, yo no creo que mi padre fuera tras su dinero. Aunque cuando la conoció era un viudo que le doblaba la edad, creo que se enamoró profundamente de ella -hizo una pausa para tomar aliento-. La madre de mi madre, una mujer oportunista que pensó que un barón era un buen partido, ignoró su reputación como bebedor y jugador y la empujó al matrimonio. Yo nací antes del año. Cuando era un bebé, mi madre se enamoró de Daniel Steele, un joven arquitecto al que le habían encargado el proyecto de una nueva ala en la casa solariega. Daniel le rogó que huyera con él, pero ella no quiso hacerlo.

Angie pudo ver cómo la expresión de Adam se volvía cada vez más triste.

-De alguna forma mi padre lo descubrió. Steele fue despedido de inmediato y el ala nunca se construyó, aunque especialmente para mi madre, él diseñó y construyó un cenador en la isla que ella poseía y que tanto amaba --en ese momento su expresión se suavizó-. Nos escapábamos a ese refugio casi todos los días, solos los dos. Ella me leía cuentos y jugábamos... Mi madre necesitaba ese escape, ya que para entonces mi padre había empeorado en su forma de beber y jugar y empezaba a tratarla muy mal...

Al pensar en la hermosa mujer de cabello oscuro y ojos tristes que ella conoció cuando era una niña, Angie sintió deseos de llorar.

-¿Por qué se quedó con él?

-Ella creía que los votos del matrimonio eran sagrados y también creía que, a su manera, algo retorcida, él todavía la amaba... Sólo en una ocasión lo amenazó con abandonarlo. Entonces yo tenía apenas ocho años, pero era lo suficientemente mayor como para saber lo que sucedía. Cuando traté de defenderla, él me pegó.

De nuevo Angie pudo ver cómo aparecía la tristeza en su expresión.

-Ella normalmente era discreta y tranquila, pero ese día se volvió hacia él hecha una furia. Le dijo que si alguna vez volvía a pegarme, ella se marcharía, llevándome consigo... Él nunca volvió a hacerlo, pero desde entonces me odiaba y a mi madre la trataba todavía peor. Cuando llegó el momento de que me fuera a un internado, no quería dejarla, pero ella insistió en que lo hiciera. En cierta forma, mi madre era muy fuerte.

Siguió un breve silencio, que él volvió a romper.

-Cuando llegué a la mayoría de edad, ya no queda ba dinero. De hecho, las deudas de mi padre amenazaban con hundirnos, así que cuando cumplí dieciocho años, ella me dio la isla y el cenador.

Angie pensó en la extraña coincidencia de que a ambos, al llegar a la mayoría de edad, les hubieran hecho el mismo regalo. Él siguió hablando.

--Cuando terminé los estudios en la universidad y fui a casa a vivir, por bienestar de mi madre, pronto comprendí que con mi presencia sólo agravaba el asunto. Le rogué que abandonara a mi padre, pero ella, obstinada, se negó; entonces decidí irme a Australia -se interrumpió y continuó-. Llevaba dos años cosechando caña de azúcar en Queensland cuando ella se cayó del caballo y se rompió el cuello. Mi padre me lo dijo mes y medio después de su entierro, así que no tenía mucho sentido volver a casa entonces...

Al detectar el tono de amarga desesperación de su voz, Angie se conmovió profundamente. Resultaba evidente que, después de todo ese tiempo, Adam todavía se culpaba por haber abandonado a su madre.

Entonces fue cuando me marché a Australia del Sur. De alguna manera me sentía inquieto, incapaz de acostumbrarme a la granja -siguió un largo silencio y luego Adam suspiró y continuó-: Tú eres la única persona a quien le he contado todo esto.

-Lo siento si...

Él negó con la cabeza.

-Hablar de estas cosas es un poco como abrir de nuevo una herida. Duele mucho, pero deja salir el veneno y hace que el paciente se sienta mejor.

Angie pensó que su relato también explicaba muchas cosas: por qué parecía pesarle su título, por qué muchos de sus recuerdos parecían sombríos; por qué parecía tan decidido a recobrar la isla... Se dijo que Adam debía recuperarla y se prometió que, tan pronto como fuera legalmente suya, se la entregaría.

Regresaron al pueblo y como si le hubiera sentado bien desahogarse hablando, Adam parecía alegre, despreocupado y sumamente amistoso.

Cuando el sol comenzaba a ponerse, él la llevó a un restaurante en la orilla del lago, con una orquesta que tocaba al aire libre. Cenaron en la terraza escuchando las suaves melodías de las canciones de amor napolitanas. Las luciérnagas bailaban en el aire perfumado de la noche.

Después de cenar se acercaron a la balaustrada durante un rato. para observar las luces de los barcos pesqueros y disfrutar de la ligera brisa. Un insecto volador aterrizó en el cuello de Angie, Adam se inclinó para apartárselo y un estremecimiento de excitación la recorrió. Aprovechándose de su cercanía, la joven le cogió de la mano, pero él la retiró bruscamente.

-Compórtate, Angel.

Durante toda la noche la trató como a una colegiala, como a una niña. pero... ya vería cuando regresaran a la villa. ¡Entonces le demostraría si era una niña o no!

Capítulo 8

Y A era muy tarde cuando regr esaron a Menezzo, pero la adrenalina todavía fluía por las venas de Angie, atizando su nerviosismo, por lo que optó por caminar desde el muelle en vez de coger un taxi.

Dudoso sobre sus motivos para sugerir ese paseo a la luz de la luna, Adam mantuvo una cuidadosa distancia entre ellos.

Cuando llegaron a la villa, Adam le abrió y le preguntó con cortesía:

-¿Quieres tomar un brandy en la terraza o prefieres irte directamente a la cama?

-Creo que lo último -contestó con dulzura-, pero tú tómate una copa.

-Entonces buenas noches.

-Buenas noches -respondió como un arrullo y se dirigió hacia la escalera.

Se movía sin apresurarse, pero decidida. Se desvistió y se duchó antes de lavarse los dientes y cepillarse su largo y brillante cabello rubio, que parecía una cascada dorada.

Después de perfumarse, buscó en su maleta y se decidió por la prenda más seductora, que era un camisón de seda de color marrón.

Dejó sus gafas en el dormitorio y, descalza, con el corazón latiéndole apresurado, bajó la escalera.

Adam estaba de pie junto a la balaustrada. Había cierta tensión en su cuello y hombros, mientras contemplaba el lago. Aunque ella no hizo el más mínimo ruido, su sexto sentido debió de alertarlo.

-He cambiado de opinión -murmuró la joven y se reunió con él--. Después de todo, tomaré ese brandy.

Con un esfuerzo evidente, Adam retiró la mirada de su prenda y apretó los labios. Entró en la casa y volvió a salir con un vaso para ella.

-Gracias -lo colocó sobre la balaustrada y miró a Adam con expresión burlona.

Él cruzó los brazos sobre el pecho, estudiando su aspecto provocativo.

-¿Qué rayos te propones? -inquirió.

-¿Que qué me propongo? -repitió con los ojos muy abiertos y expresión inocente, aunque sabía que había trastornado su calma, algo que la complacía mucho-.

¿Que te hace suponer que me propongo algo?

-Toda esa dulzura, cuando toda la tarde has estado enfadada.

-¿Así que lo has notado?

-No podía ignorarlo. Eres muy transparente -declaró sonriendo. pero no -Has estado tratándome como a una niña, nosoy una niña ¡Soy una mujer!

Se volvió y, mirándolo con sensualidad, se acercó a él hasta rozarle el brazo con un seno. Para su mortificación, Adam echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas.

-iOh, Ángel! ¡Tú no estás hecha para ser una mujer seductora!

Todavía reía cuando descubrió de repente que estaba llorando. Su diversión desapareció al instante y murmuró algo mientras intentaba atraerla hacia sí.

Amargamente dolida y humillada al saber que ni siquiera era lo suficientemente atractiva como para seducirlo, que él se reía de ella, se apartó y huyó como un rayo. En el salón él la alcanzó, la sujetó con fuerza de la muñeca y detuvo su huida.

-Déjame sola.

Cuando él trató de abrazarla, una furia primitiva la hizo luchar como una gata salvaje, arañándole y dándole patadas.

Sus uñas dejaron su huella en la mejilla de Adam, que murmuró una maldición. De inmediato él la levantó en brazos para dejarse caer con ella en la alfombra. Angie todavía luchó, se revolvió y retorció hasta que él utilizó el peso de su cuerpo para dominarla. - Ahora, tranquila, tranquila.

Su rostro, que Angie veía ligeramente borroso, estaba a escasa distancia del suyo. Podía ver el brillo de sus ojos, su nariz recta y la arrogante belleza de su boca.

-Escúchame. Ángel. No he querido herir tus sentimientos. Créeme, no necesitas jugar a seducirme. Ya eres lo bastante seductora, ¿por qué crees que te he tratado como a una niña? Si no lo hubiera hecho, no habría podido mantener mis manos alejadas de ti -se inclinó y dejó que sus labios siguieran la curva de su barbilla-. Dime que me perdonas.

-¡No! -negó-. Tú me sedujiste porque pensabas que Simon había sido mi amante y luego te pusiste furioso porque todavía era virgen. Sugeriste que ya habíamos «quemado nuestras naves», volviste a cambiar de opinión y decidiste que había sido un error. Fue una decisión unilateral en la que aparentemente yo no tenía nada que decir.

-Reconozco que te he tratado mal, pero yo deseaba...

-¿Te importa acaso lo que yo deseo? -lo interrumpió.

Por un momento él se quedó quieto, mirando su rostro sonrojado. Luego, con suavidad, le preguntó:

-¿Qué es lo que deseas, Ángel? -como ella no respondió, él empezó a hacer movimientos rítmicos con la pelvis, imitando los impulsos de la posesión-. ¿Esto?

Sus pulsaciones se aceleraron y el deseo la recorrió como fuego líquido por sus venas.

-Tal como están las cosas, no quiero que te quedes embarazada...

-Estoy perfectamente a salvo.

-Ni tampoco quiero dejarte enganchada con el sexo.

-Demasiado tarde -soltó una risita-. Hemos hecho un círculo completo. Tú me sedujiste porque pensaste equivocadamente que mi apetito sexual había sido estimulado... Ahora, ya lo está y te niegas a satisfacer mi deseo -volvió a reír--. ¿No sería gracioso que después de todo terminara en la caa de enfurecerlo,

Su último comentario, a propósito los dientes con tuvo un éxito inesperado. Adam apretó rabia.

-Si estás pensando en mantener alguna cama caliente, entonces es mejor que sea la mía.

-Debiste pensarlo antes; ahora me temo que no deseo a un amante reacio...

-¡Pequeña...!

-Quizá yo no sea una mujer seductora pero deseo que un hombre muestre algo de entusiasmo... Terminó la última palabra con un ligero jadeo porque él le había hecho a un lado la ropa para deslizar los labios por uno de sus senos. De forma deliberada hizo todo lo posible por volverla loca, pues mantenía sus muñecas sujetas cuando ella habría deseado poner fin a tan exquisito tormento, la tomó con pasión.

Entonces Adam se desnudó y desenfrenada sin la más leve preocupación por su inexperiencia.

Al ver que las lágrimas se deslizaban por su rostro, él le rogó:

-No llores... ¡por todos los cielos! No llores. Lo siento, he perdido el control. Siento haberte hecho daño.

Pero en ese momento ella lloraba de gozo. Adam la acunó contra su pecho con ternura. Su ansiedad le parecía tan absurda, que la joven no pudo evitar reír.

-¿Qué es lo que te parece tan gracioso?

-Tú.

-¿Sí? ¿Y por qué?

-Lejos de experimentar ningún dolor -sonrió Angie-, ha sido la más maravillosa experiencia de mi vida.

Estremecido hasta lo más profunda la miró. Entonces, con un murmullo incoherente, volvió a acercarla hacia sí y le rozó el cabello con los labios. La abrazaba con tanta fuerza que casi la hacía daño.

Después de un momento él aflojó la tensión, se retiró un poco y la besó con ternura. Al descubrir los arañazos en su mejilla, Angie los delineó con un dedo, avergonzada, reprochándose su falta de control y susurró:

-Lo siento.

Él le tomó la mano y le besó los dedos y la palma.

-Yo soy quien debe disculparse. Hasta ahora parece que me he equivocado en todas mis decisiones, y he sacado conclusiones también erróneas... Así que... ¿qué vamos a hacer ahora?

-Me gustaría ir a la cama -respondió con sencillez. -¿Sola o conmigo?

Angie sabía que él le estaba preguntando mucho más, indagaba acerca de su compromiso de un año.

Observando su rostro inexpresivo y sombrío, parecía claro que la decisión debía tomarla solamente ella.

La chica sabía muy bien lo que deseaba, y ya pensado en los enormes riesgos que correría. Para Adam su compromiso significaría vivir juntos con ligeras ataduras emocionales, mientras que para ella lo significaría todo.

-Contigo –respondió.

El resto de su luna de miel fue idílica: pasaron largos y dorados días paseando, visitando lugares de interés o simplemente descansando junto al lago y leyendo. Las largas noches de luna las pasaron haciendo el amor o acostados, felizmente abrazados.

Estaban fascinados el uno con el otro. Si existía algo como «el cielo en la tierra». Angie pensaba que ya lo había encontrado y no deseaba que su luna de miel terminara nunca.

Pero terminó.

Llegaron a casa bajo una llovizna, característica del húmedo verano inglés. Adam aparcó frente a la cabañaFife, dejó el equipaje en el maletero y rodeó el coche para ayudar a Angie a salir.

Al contemplar Clouds en la distancia, de pronto Angie sintió una extraña inquietud, una premonición de que algo estaba muy mal, y no pudo evitar estremecerse.

-¿Tienes frío? -le preguntó Adam, sorprendido.

-No, no. La chica todavía no podía comprender esa inquietante sensación que tenía.Hizo un decidido esfuerzo para recuperar el dominio de sí misma.

La señora Pimm había salido, Tosca les dio una cálida bienvenida.

-Es mejor que vaya a Clouds y me organice... si sabes dónde se guardan las llaves.

-Aquí... -Adam abrió el cajón superior del armario y miró dentro-, aunque parece que no están.

Al advertir un extraño e inexplicable tono de tensión en su voz, levantó la mirada y él añadió:

-Lo que puede significar que la señora Pimm anda por ahí ahora, preparando el lugar para nosotros.

Aunque había hablado con ligereza, ella tuvo la extraña sensación de que él también presentía que algo horrible iba a suceder. Con un brazo rodeó los hombros de Angie y juntos se dirigieron hacia Clouds, con Tosca pisándoles los talones.

Mientras caminaban por el sendero, un reactor militar cruzó el cielo con un sonido desgarrador, y una golondrina bailoteó sobre sus cabezas.

La puerta de Clouds estaba entreabierta. Adam dedicó a Angie una sonrisa reconfortante y la levantó en brazos para cruzar el umbral.

Todavía con ella en brazos, inclinó la cabeza para besarla en los labios. Lo que empezó como un beso ligero se convirtió en algo más ardiente: entonces la puerta de la sala se abrió y una voz aguda de mujer anunció:

-Te estaba esperando. Oí el ruido de tu coche...

Angie se encogió un poco, pero Adam, sin prisas. terminó lo que había iniciado antes, para luego levantar la cabeza. La joven volvió la mirada hacia la mujer que los observaba y exclamó sorprendida:

-¡Paula!... ¡Qué sorpresa!

Mirando a Adam, no a Angie, Paula dijo:

-Supongo que si es una verdadera sorpresa. -Pero, ¿qué estás haciendo aquí? -Aburrirme a muerte, mi querida hermana.

Inmaculadamente peinada y maquillada, Paula centró su atención en Adam.

-Espero que no tengas ninguna objeción, pero como no estabas en casa, metí mi coche en tu garaje y solicité los servicios de tu ama de llaves para que limpiara y cocinara para mí.

Adam bajó a Angie y mantuvo un brazo alrededor de su cintura.

-¿Y dónde está esa buena mujer?

-Se ha ido al pueblo para hace algunas compras para mí... -de pronto, su mirada se deslizó hacia un punto detrás de él y con un tono agudo exclamó-: ¡Por todos lo cielos, saca a esa criatura de aquí!

Angie se volvió hacia el bull terrier.

-¡Sabes que no soporto a los perros! -exclamó Paula-. ¡Sácala!

-La pondré en la cocina, si quieres -ofreció Angie.

-No harás tal cosa. Mientras yo viva aquí, el animal se quedará fuera.

Como si comprendiera sus palabras, la perra agachó las orejas y salió con el rabo entre las piernas. La expresión de Adam ocultaba lo que pensaba cuando cerró la puerta detrás del animal.

Angie le preguntó inquieta:

-¿Qué quieres decir con eso de «vivir aquí»?

-Me casé dos días antes que tú, así que seguiré lo estipulado en el contrato de Ben, Clouds ahora me pertenece a mí.

Angie se quedó estupefacta. Se sentía enferma, aturdida por la impresión. No sólo no había salvado la adorada casa de Ben, sino que tendría que entregarle a Paula la isla de Adam.

-¿Tu marido está contigo? -fue Adam quien hizo la pregunta.

-¡Debes de estar bromeando! Roig detesta el campo, no se quedaría aquí ni una semana, y en cuanto...

-Quizá podamos sentarnos -Adam la interrumpió con firmeza, después de lanzar una mirada al pálido rostro de Angie-. Esto ha sido un verdadero impacto.

-Por supuesto -con un inequívoco tono de posesión, Paula los guió hacia la sala.

Adam acompañó a Angie hasta la silla más próxima y la hizo sentarse con delicadeza. Entonces le preguntó a Paula:

-¿Has dicho que tu marido detesta el campo? ¿No te dificultará eso las cosas?

-No eres tonto y debes de conocer las reglas, así que. ¿para qué jugar con las palabras? Mi matrimonio fue un asunto de negocios, pura y simplemente - con cierto resentimiento, añadió-: En este preciso momento mi marido está en el sur de Francia, divirtiéndose.

Con un aire de frío desapego, Adam comentó:

-Pero seguramente sabrás que una de las condiciones es que él viva aquí contigo.

-En el papel, pero mi abogado dice que mientras técnicamente estemos viviendo aquí, no es necesario que lo hagamos de hecho. Por ejemplo, si por razones profesionales tenemos que viajar al extranjero... Todo lo que en realidad necesito es un certificado válido de matrimonio.

- Continúa...

Ella hizo un movimiento de desdén levantando los hombros.

-Por lo que a mí respecta, eso es todo lo que necesito. Yo me he casado primero y la propiedad es mía. Dentro de una semana o dos, cuando todo esto esté arreglado, seré de nuevo una mujer libre.

Adam se apoyó en la repisa de la chimenea con despreocupación y un mechón de cabello oscuro le cayó sobre la frente. Tenía las manos en los bolsillos

mientras la estudiaba.

-¿Y no te quedarás?

-¿En este agujero? ¡Por favor, cariño! No sé cómo Angie lo soporta...

-A ella le encanta -aseguró él con tono quedo-. Es su hogar.

«Y Adam ama la isla», pensó Angie, que se sentía mortalmente herida.

-Si todavía estuviera soltera, le permitiría quedarse otro año más, como cuidadora, ya que alguien tendrá que cuidar el lugar hasta que pueda venderse -se volvió hacia Angie y declaró con tono cortante-: pero tal como están las cosas, supongo que no querrás hacerlo.

Completamente desconcertada. Angie vaciló.

-¿O estoy equivocada? Me encontré el otro día en el pueblo con tu antiguo novio y me contó algunas cosas muy interesantes... que en ese momento las achaqué al rencor. Estaba ciertamente muy molesto cuando descubrió que yo me había casado primero, pero tal vez, después de todo... decía la verdad.

Angie se ruborizó y entonces Paula exclamó maliciosa:

-¡Qué osadía! Aunque me intrigó el cambio de novios de última hora, nunca pensé que tuvieras que comprarte un marido...

-Estás equivocada -le informó Adam-. Por lo menos, por lo que a mí respecta, fue amor a primera vista.

-¡Ah, vamos! Angie es una chica bastante agradable, pero no es el tipo de belleza impresionante que inspire una instantánea devoción.

-Quizá conozcas el viejo adagio que dice: «La belleza está en el ojo de quien la mira» -comentó Adam y luego con altiva frialdad continuó-: ¿Y qué te hace

suponer que a mí me puedan comprar?

Paula adoptó una expresión de inseguridad.

-Simon me dijo que todo lo que habías heredado

era la vieja mansión en ruinas, y que tienes muchas deudas.

-Debo intercambiar una cuantas palabras con ese caballero -aunque su voz era suave, la expresión de su rostro presagiaba temibles males para Simon.

Angie se tranquilizó y comentó:

-Me gustaría hablar con Paula a solas, si no te importa.

-Por supuesto que no me importa -el súbito brillo que apareció en su mirada contradecía su fácil aceptación. Se inclinó para besarla antes de irse, pero en el umbral se detuvo para decir-: Si quieres recoger tu ropa y objetos personales, cuando vuelva te ayudaré a trasladarte.

Parecía una simple oferta de ayuda, pero Angie sabía que en realidad era tanto una orden como una advertencia.

Cuando la puerta principal se cerró detrás de él, Paula comentó:

-Está bien, ¿de qué se trata?

Angie la miró directamente a los ojos.

-Quiero conservar la isla. Fue el regalo que me hizo

Ben cuando cumplí los dieciocho años.

-¡Tonterías! Forma parte de la finca -replicó Paula riendo-, a menos que tengas documentos legales que lo prueben.

-No, no los tengo -reconoció Angie. -Pues mala suerte.

-¿Me la venderías? -inquirió Angie tratando de mantenerse tranquila.

-¿Vendértela?

-Te pagaré hasta el último centavo. -¿Cuándo?

-Tan pronto como pueda... Tan pronto como encuentre trabajo...

-Olvídalo -replicó Paula-. Quiero una suma al contado, no en pequeños plazos.

-Pero seguro que no necesitas el dinero ahora mismo. Tendrás lo que obtengas por la casa y el resto de las tierras... ¡Por favor. Paula!

-Tal vez si supiera por qué la deseas con tanto afán... -sus ojos brillaban de curiosidad.

Angie decidió que su única esperanza era decirle la verdad y desechó la tácita advertencia de Adam.

-De hecho, tenías razón.

-¿Acerca de qué?

-Yo le pedí a Adam que se casara conmigo.

-Así que sólo se estaba mostrando caballeroso... Yo pensé... ¿Cómo demonios te las arreglaste para que aceptara? No me parece un hombre al que se le pueda ofrecer dinero para... eso si tú lo tuvieras.

-No.

-¿Qué ofreciste?

-Le prometí que le entregaría la isla -las palabrassalieron en tropel. Cuando Paula mostró su incomprensión, Angie le explicó-: Es una parte de la propiedad Wingwood que Adam desea recuperar.

Paula levantó las cejas.

-Y ahora no puedes dársela porque no es tuya...

Angie apretó los puños:

-Él mantuvo su parte del trato y quiero mantener la mía -siguió un silencio.

-¡Cielos! Creo que te has enamorado de ese hombre -exclamó Paula; el rubor de Angie la traicionó-. Bueno... aunque no es nada extraño... -una extraña excitación apareció en los ojos de Paula antes de añadir-: Él es un espléndido ejemplar desde cualquier punto de vista.

Angustiada porque se había descubierto, Angie trató de volver al tema principal.

-Mira... ¿no puedes darme un plazo para pagarte? Tú tienes muchos ingresos, estás en la cumbre de tu profesión y seguramente...

-¡Por todos los cielos! No seas tan ingenua -exclamó Paula-. Ahora estoy en la cumbre, pero dentro de un año o dos ya no lo estaré. Los rostros nuevos surgen y no intento desaparecer calladamente en la oscuridad. Tan pronto como vea las primeras síntomas, abandonaré el trabajo de modelo y compraré un negocio de modas. Para eso, necesitaré cada céntimo que pueda conseguir...

Se interrumpió al oír un golpe en la puerta que anunció la llegada de la señora Pimm, cargada con varias bolsas.

-Siento haberme retrasado tanto, señorita Pleydell -la recién llegada se dirigía a Paula-, pero perdí el autobús de las cuatro y media y he tenido que esperar una hora.

-No importa, señora Pimm -dijo Paula, magnánime.

La mujer dejó en el suelo las bolsas y se volvió hacia Angie.

-Ya he hablado con sir Adam, lady Wingwood. Él me dijo que empezara a ayudarla para trasladar sus cosas.

-Yo... no he tenido tiempo de cogerlas.

-No necesitas cambiarte de inmediato si no quieres hacerlo, aunque teniendo en cuenta las circunstancias... -dijo Paula, dudosa.

-Creo que será mejor que lo haga.

-Bueno, entonces le echaré una mano -le ofreció la señora Pimm-. Con el permiso de la señorita Pleydell... por supuesto.

-Claro que sí, está libre -Paula sacó una revista de modas de una de las bolsas y empezó a hojearla.

Sumida en el estupor, Angie subió y, mientras la señora Pimm hacía viajes entre las dos cabañas, llevando ropa y zapatos, ella empezó a reunir sus escasas posesiones personales.

En una vieja maleta metió ropa interior, ropa de dormir y otras cosas, junto con una fotografía enmarcada de Ben. Cuando su dormitorio quedó convertido en un impersonal cuarto de hotel, comprendió que se mudaba para siempre y que no había perdido únicamente Clouds... sino también a Adam.

Le flaquearon las rodillas y tubo que sentarse en la cama. Casi antes de que terminara la luna de miel, antes de que pudieran empezar su vida normal juntos, su acuerdo había quedado invalidado. Sin un año de gracia para conseguir que él la amara, todo había terminado entre ellos.Bajó la escalera. Paula estaba en el pasillo; su hermoso rostro tenía una expresión burlona.

-Le dije a Angie que teniendo en cuenta las circunstancias podía quedarse si quería...

La ira surgió en los ojos de Adam como un destello, en seguida velado.

-¡Qué bondadoso por tu parte! -replicó con irónica cortesía.

-Pero ella se negó -después de una pausa, Paula continuó-: Se me ha ocurrido que su decisión quizá... pueda dificultar un poco las cosas.

-Existe un ligero problema. La casa solariega Wingwood todavía no está preparada y, como probablemente ya sabrás, mi cabaña tiene sólo un dormitorio. Así que alguien tendrá que irse.

-Bueno, aquí hay una cama para ti -declaró Paula con una sonrisa significativa.

-Gracias, aunque no estaba pensando en mí. De hecho, no necesito un ama de llaves y, como la señora Pimm está atendiéndote, pensé que tal vez te gustaría contar con sus servicios... -las palabras fluían como miel líquida-. De esa manera tendría sentido que ella se quedara aquí.

Sólo por un instante el rostro de Paula mostró su descontento antes de convertirse en una hermosa máscara.

-Por supuesto, yo seguiré pagando su salario. Paula apretó los labios antes de volverse, con gesto solícito, hacia Angie.

-¿Ya tienes todo lo que necesitas?

Sí, eso creo. Lo único que queda son mis libros y alguna que otra baratija.

-¿Estás lista para irnos a casa, Ángel?

Su voz cálida y el tono íntimo que utilizó para pronunciar la palabra «casa», pretendiendo que todavía tenían una relación, casi desvirtuó lo que ella había hecho. Incapaz de hablar por la emoción, asintió.

Él abrió la puerta, la guió para salir y se volvió en el último momento para darle a Paula una irónica despedida.

-Me aseguraré de que la señora Pimm vuelva a tiempo para prepararte la cena.

Después de cerrar dando un portazo, con la mano libre cogió a Angie del brazo; aunque lo hacía con delicadeza, era como un grillete de acero.

Asustada lo miró y contuvo el aliento. Su barniz de cortesía había desaparecido: su rostro estaba serio, su boca era una línea dura y sus ojos se habían oscurecido hasta adquirir el tono jade de un mar turbulento.

A Angie no le cabía ninguna duda que estaba absolutamente furioso con ella.

Reconocía que tenía todo el derecho del mundo a estarlo y no lo culpaba. Él había perdido la isla, se había casado por nada y, debido a que ella misma lo había inducido de forma deliberada. había hecho imposible la anulación del matrimonio. Ahora, la única opción que le quedaba era el divorcio.

Fatigada y destrozada, sin defensas, sintió el impulso cobarde de correr. Pero si pudiera escapar, ¿a dónde podría ir?

Sabía que no tenía más alternativa que quedarse y soportar su ira, por lo que levantó la cabeza, se irguió y lo precedió hacia la cabaña Fife.donde vivir. Lo más que podía esperar era encontrar un lugar barato, pero si lo hacia, ¿qué pasaría con Tosca, Barnaby y el pobre Nicholas?

Todos habían dado por hecho que, al menos por el momento, ella se iría a vivir con Adam, pero la cabaña Fife sólo tenía un dormitorio y suponía que la señora Pimm dormiría allí. Así que, ¿dónde vivirían Adam y ella? Él había confiado en mudarse a Clouds... ¡Dios! Lo amaba tanto... y ni siquiera podía darle la isla.

Saber que le había fallado era como una herida en su alma. Pensamientos caóticos llenaron su mente hasta que se dio cuenta de que no estaba sola y levantó su rostro demudado.

-No te lo tomes así -le pidió Adam-. No es el fin del mundo.

Pero lo era. De alguna forma logró sonreír y responder:

-Por supuesto que no. Pero ha sido una fuerte impresión.

-¡Esa es mi chica! -exclamó mientras le acariciaba una mejilla con ternura.

Capítulo 9

EL apetitoso olor de las chuletas asadas los saludó y la señora Pimm. que vestía un delantal inmaculado, salió de la cocina para decirles: Puedo servirles de inmediato si están listos para comer.

Adam volvió a adoptar su característica expresión de cortesía.

-Estaremos listos tan pronto como suba la maleta de Ángel --se detuvo ante la puerta de la escalera-. A propósito, lo he dispuesto todo para que se quede con la señora Pleydell y la sirva hasta que las cosas se arreglen. Espero que no tenga usted objeción.

-Me ha quitado un peso de encima -le aseguró de inmediato-. Con todo lo que ha sucedido, y tan repentinamente, no sabía dónde quedaba yo -se volvió hacia Angie y le explicó a manera de disculpa-: Quise llamarla cuando su hermana apareció por aquí, pero ella me dijo que no lo hiciera. Me dijo que se trataba de una sorpresa.

De pronto a Angie se le ocurrió algo. Adam no se había mostrado muy sorprendido al ver a Paula; era casi como si hubiera esperado que ella estuviera allí.

Se sentaron a la mesa y comieron en silencio mientras la señora Pinim preparaba sus cosas para trasladarse.

Angie miró a Adam esperando atraer su atención y decir algo que calmara la tensión,

tan distante y sombría que perdió el valor para hacerlo.

Había perdido el apetito, pero hizo un valeroso esfuerzo por comer algo y no herir los sentimientos del ama de llaves.

-Ahí tiene -la buena mujer apareció con una bandeja de café-. Lo he dejado todo d deseen, limpio iré recogido, que si no hay nada más que cargo de la señorita Pleydell.

-No, nada más, gracias, Gladys -dijo Adam con voz agradable.

-Entonces me voy. culparla Angie esperaba que él le hablara, para y expresar su furia. Pero en lugar de eso, se levantó para cerrar todas las puertas.

-¿Qué haces?

-Estoy preparándome para acostarme temprano -respondió Adam con frialdad.

-Pero no hemos... es que no... necesitamos hablar.

-Podemos hablar mañana.

-No podemos irnos a la cama como si nada hubiera sucedido. No hemos arreglado nada.

Los ojos de Adam, brillantes por la ira contenida, estaban fijos en ella.

-¿Qué hay que arreglar?

Al ver su expresión amenazante, Angie se levantó.

Temerosa no tanto de él sino de su propia vulnerabilidad, estalló.

-Lo sabes perfectamente.

-Lo único que sé es que tú eres mi esposa y yo quiero llevarte a la cama.

-Yo preferiría que habláramos -y añadió impetuosa-: Siento lo de la isla y ojalá no te hubiera metido en esto. Tú no... -hizo un intento por expresar de otra manera lo que esperaba - estamos metidos en un matrimonio que en realidad no queríamos. Todo este asunto ha sido un completo fracaso...

Él palideció visiblemente y ella se dio cuenta de que con su intención de disculparse había empeorado las cosas.

-¿Es eso lo que piensas? -inquirió con voz fría como el hielo.

-¿No piensas tú también lo mismo?

Él cruzó los brazos sobre el pecho.

-Entonces, ¿que sugieres que hagamos?

-No sé qué es lo que podemos hacer -reconoció y continuó con valor-: excepto tramitar el divorcio tan pronto como sea posible -al ver la expresión de dolor que cruzó por el rostro de Adam, balbuceó-: ¿Qué... quieres... hacer tú?

-Por el momento, como todavía estamos casados, me gustaría ir a la cama y ejercer mis prerrogativas de esposo. ¿O prefieres que vaya a la casa de al lado?

La chica pensó que un bofetón no le hubiera dolido más.

-No me extraña que estés enfadado. Sé que yo tengo la culpa de todo este lío. Si no hubiera estado tan desesperada por conservar Clouds...

-Ya sé que no tienes la culpa -la interrumpió.

-Creía... que estabas enfadado conmigo.

-Yo estoy enfadado contigo -la melancólica expresión de su rostro no le dejó ninguna duda sobre el comentario-. Tan enfadado que estoy muy tentado de ponerte sobre mis rodillas... -al verla retroceder, añadió-: Nunca he golpeado a una mujer en mi vida y no voy a empezar ahora, así que pretendo desembarazarme de mis frustraciones llevándote a la cama para hacer el amor contigo.

Aunque lo amaba mucho, Angie no estaba dispuesta a irse a la cama en esos términos; aquello era degradante, le destruiría el alma, así que, dolida, se burló:

-Hacer el amor. ¿Así lo llamas? Si la única razón es desahogar tu ira, prefiero que me golpees -añadió apasionada.

-Lo dudo -sonreía como un tigre y avanzó hacia ella.

La chica respiraba agitada, su corazón palpitaba con fuerza y trató de detenerlo con palabras:

-No entiendo... si no crees que tengo la culpa, ¿por qué estás tan enfadado conmigo?

-Te daré la oportunidad de adivinarlo.

Estaba demasiado cerca de ella. La chica levantó la barbilla y le informó:

-No estoy de humor para adivinanzas.

-Tampoco yo -sus ojos verdes relucían como los de un gato-. Así que tal vez puedas decirme exactamente lo que le dijiste.

-Yo sólo le dije la verdad.

-Así que simplemente le dijiste la verdad – Su tono era indiferente - En nombre de Dios, ¿por qué?

-Yo... esto...

No quería explicarle lo de la isla. Sutilmente, Adam sugirió:

Quizá pensaste que te librarías de mi.

-¿Librarme de ti? -repitió Angie.

-Tal vez no te hayas enterado de que ella esta interesada en mí como hombre.

Incapaz de reconocer los feroces celos que sintió, Angie permaneció en silencio.

-¿Pensaste que teniendo en cuenta las circunstancias... -usó la odiada frase con amargura-... yo ya no te era útil y que podías prescindir de mí como de un juguete no deseado?

Angie lo miraba con la boca abierta y él continuó:

-Bueno, déjame decírtelo de forma sencilla. Tú fuiste la que sugeriste este matrimonio, pero yo decidiré cuándo terminará. Así que si piensas abandonarme y abalanzarte sobre Perry en busca de apoyo...

-No pensaba hacer nada parecido -negó, pálida.

-Me parece bien -le acarició con ternura la barbilla-, porque ya que hemos llegado tan lejos, no tengo intención de que me seas infiel. Ahora, vamos a la cama.

Sintiendo un extraño frío interior, ella respondió temblorosa:

-No quiero ir a la cama. No permitiré que tú me «hagas el amor» simplemente para desahogar tu ira.

-¿Cómo te propones detenerme? -inquirió sonriendo.

La chica se mordió el labio para no responder. Al observar ese leve movimiento traicionero, él le preguntó:

-¿Vas a subir tú o prefieres que te lleve en brazos?

Sabía que debía dominarse a cualquier precio; levantó la barbilla y subió delante de él por la estrecha escalera de madera.

Al llegar a la habitación, Angie se volvió y centró su atención en el hombre que la seguía con tan insolente seguridad. Luego emitió un profundo suspiro y esperó a que la tomara en sus brazos.

Pero en lugar de hacerlo, él le quitó las gafas y le ordenó con voz desapasionada:

-¡Quítate la ropa!

La joven habría podido negarse, amenazarlo, gritar y luchar si él le hubiera puesto un solo dedo encima. Pero, como eso era lo que él esperaba, quizá incluso lo deseaba, se negó a jugar y caer en sus manos.

Con el rostro pálido y la mirada inexpresiva, se quitó los zapatos, las medias, el vestido ligero con el que había viajado y, después de un momento de vacilación, su sencilla ropa interior.

Entonces, demostrando que tenía tanto valor como dignidad, lo miró orgullosa.

Su cabello rubio caía sedoso sobre sus hombros. Su piel, suave como el satén, presentaba una mayor palidez allí donde el sol de Italia no la había besado.

-Muy eficiente comentó burlón y dejó que su insolente mirada viajara perezosa por su cuerpo, de la cabeza a los pies, como si fuera una esclava que él pensara comprar--. Ahora, tal vez te gustaría hacer lo mismo conmigo.

-¿Es una orden? -preguntó con dulzura.

-Era simplemente una sugerencia.

-Entonces será mejor que no lo haga -lo observó mientras se desvestía y, deseando mantener la iniciativa, preguntó-: ¿Quieres que me acueste?

-¿Para qué ser tan convencionales? -inquirió apretando los dientes-. Si te sientes tan complaciente quizá podríamos añadir algo de emoción...

La chica trató de controlar los estremecimientos que la recorrían. Él, que adivinaba su pánico, dio un paso para colocarse detrás de ella, acunó sus senos entre sus palmas y la atrajo hacia sí para apoyarla contra su cuerpo. Con los pulgares le acariciaba los pezones, firmes ante esa estimulación erótica. Bajó los labios hasta el oído de la joven y susurró:

-Ven a ducharte conmigo.

Angie trató de ignorar lo que él le hacía y movió la cabeza con la mirada fija en la pared opuesta; en silencio empezó a recitar Narcisos, el primer poema en el que pudo pensar, y se obligó a concentrarse en las palabras, para distanciarse mentalmente.

Casi de inmediato Adam advirtió el cambio de su expresión; la hizo volverse y la apretó contra sí con fuerza.

Al observar su rostro pálido, musitó una maldición.

Y después de un momento, bajó las manos hacia sus costados.

-Perdóname -le pidió tenso-. No he debido tratarte de esa forma, pero estaba tan enfadado por haber sido despreciado... -le entregó su camisón, que ella se puso de inmediato-. ¡Por Dios! Póntelo -en seguida se volvió y se vistió con movimientos bruscos que carecían de su acostumbrada gracia y coordinación.

-No comprendo por qué piensas que fuiste despreciado -protestó ella.

Los labios de Adam dibujaron una sonrisa, sin alegría.

-Porque conozco la rutina. Verás, ya me sucedió una vez antes. Sólo que nunca imaginé que mi dulce e ingenua esposa utilizaría tales trucos. Cuando me trasladé de Queensland a Australia del Sur, tenía a una mujer conmigo. Una persona a la que amaba y pensaba que ella también a mí... Por supuesto que entonces yo era muy joven -añadió burlón.

Angie lo escuchaba interesada y él continuó:

-No había muchas mujeres en Coober Pedy y ella era hermosa, así que tenía hombres para elegir. No tardó mucho tiempo en buscarse a alguien más rico, con mayor influencia... -se metió la camisa dentro del pantalón y prosiguió-: No me habría importado tanto si ella hubiera sido sincera y me lo hubiera dicho... pero, para sentirse tranquila, intentó relacionarme con una amiga suya a quien yo le gustaba.

El corazón de Angie pudo sentir el dolor de la desilusión que experimentó Adam. Debió de haberse sentido profundamente herido y ahora podía ver por qué había sacado esa conclusión. Sin pensarlo, se sorprendió a sí misma preguntándole:

¿Qué hiciste?

-Su amiga era una mujer fácil... y yo me aproveché de la situación todo el tiempo que quise -ahora ya estaba completamente vestido y se dirigió hacia la puerta.

-¿A dónde vas? -preguntó con voz quebrada.

-¿A dónde crees tú?

La sangre de Angie se convirtió en hielo en sus venas. Aunque Adam había descrito a Paula como una arpía, sabía que iba a reunirse con ella. Corrió detrás de él y le sujetó de un brazo.

-No, no vayas, por favor no vayas -pidió.

Él se quedó quieto, mirándola con arrogancia y desdén. Angie se ruborizó por el dolor y bajó la mano.

Se quedó observando cómo la puerta se cerraba. Pensó que Paula iba a ganar en ambos casos: se llevaba no sólo su casa sino también a su marido. Una ira intensa la sobrecogió haciéndola temblar. Quería sollozar, gritar y maldecir al destino, pero, ¿qué bien le haría eso? ¿No sería mejor luchar?

Se irguió, abrió la puerta y salió tambaleante al descansillo, justo cuando Adam llegaba al pie de la escalera.

-Eres un cerdo miserable -dijo claramente-, pero no creas que no he adivinado cuál es tu juego -observó que él se volvía y la miraba sorprendido-. Me has contado todas esas tonterías sólo para que tú pudieras...

Se detuvo sin aliento cuando Adam retrocedió en la escalera y amenazante se irguió ante ella.

-¿A qué tonterías te refieres? -preguntó con peligrosa suavidad.

La joven volvió al dormitorio, por lo que él se vio forzado a seguirla. Ella se humedeció los labios secos antes de proseguir con atrevimiento:

-Lo sabes perfectamente. Toda esa basura acerca de ser despreciado -sus ojos expresaban una seguridad que estaba muy lejos de sentir-. Te lo has inventado sólo para poder salir corriendo y acostarte con Paula.

-¿Por qué iba a desear acostarme con Paula cuando podía tenerte a ti?

-Porque ella es hermosa y experimentada y... -balbuceó un poco-... mucho más interesante que yo. Querías una excusa... -una sonrisa burlona apareció en sus labios.

-¿Qué te hace pensar que necesitara una excusa? -Tal vez porque eres taimado e hipócrita como la chica que te abandonó en Coober Pedy.

La fría rabia que había sentido Adam fue reemplazada por algo parecido a la diversión ante el obstinado comportamiento de Angie.

-Antes me dijiste que me había inventado esa historia -le señaló.

-Estoy segura de ello. Fue sólo un relato de ficción inventado para justificar tu acusación de que yo trataba de despreciarte arrojándote a los brazos de Paula. Jamás, ni siquiera soñé con hacer tal cosa.

El rostro sombrío de Adam expresó incredulidad y ella prosiguió desesperada:

-Si yo hubiera querido pasarte a Paula, ¿estaría tratando con tanto esfuerzo de retenerte aquí?

-Entonces, ¿por qué le contaste la verdad sobre nuestro matrimonio?

-Por la isla -se apresuró a declarar--. Quería conservar la isla, pero no tengo forma legal de demostrar que fue un regalo...

-Puedo entender que desees la isla, pero en realidad no veo...

-No la deseo para mí -lo interrumpió-, sino para ti. Tú trataste de cumplir con tu parte del trato y...

-¿Tú estabas decidida a cumplir con la tuya? ¡Qué noble por tu parte!

-No seas tan ofensivo -gritó furiosa-. Yo quería que tú tuvieras la isla y el cenador, porque significaban más para ti que para mí. Porque los compartiste con tu madre y porque... -se le quebró la voz.

-Lo siento... -se disculpó él con tono quedo.

-Por eso le hablé a Paula de nuestro trato. Pensé que si sabía por qué quería la isla...

-Supongo que no mostró ninguna compasión -su voz era suave.

-Ella pensó que se trataba de una broma. Le ofrecí comprarla a precio de mercado. Le prometí que empezaría a pagarle tan pronto como encontrara un trabajo... -como Angie tenía la cabeza baja, no vio la cruda emoción que tensó el rostro de Adam. así que continuó-:... pero como no podía darle el dinero de inmediato, a ella no le interesó -al darse cuenta de que no estaba siendo del todo justa con Paula, explicó-: Las modelos tienen un tiempo de éxito relativamente corto y, antes de que su carrera termine, está desesperada por abrir un negocio de modas. Aunque pueda parecer extraño, casi llegué a sentir pena por ella.

-Sí -dijo él sin sorprenderse-, la mezquindad no es uno de tus defectos. Ojalá me hubieras contado todo esto antes... aunque creo que sé por qué no lo hiciste -suspiró profundamente y luego, como si hablara para sí mismo, musitó-: ¿Así que a dónde voy después de todo esto?

No iría a la cama de Paula si ella podía evitarlo, pensó Angie con expresión desafiante, pero antes de que pudiera hacer algún movimiento, él continuó:

-Tú dijiste que necesitábamos hablar y tenías razón. También aclaraste que querías el divorcio tan pronto como fuera posible...

Ella no quería un divorcio, pero era obvio que él sí lo deseaba.

-¿Y qué hay acerca de los problemas inmediatos a corto plazo? -preguntó Adam.

-Bueno, por lo que a mí respecta, yo necesito encontrar un empleo y un lugar para vivir. Quizá pueda encontrar una habitación en Darfield, pero tengo que pensar en los animales.

-Yo tengo una sugerencia que hacer -propuso él con igual cuidado-, tomando en cuenta tu ocupación anterior... La biblioteca de la casa solariega de Wingwood se encuentra en un estado deplorable por negligencia. Necesito una bibliotecaria que la ponga en orden, revise todos los libros, descarte los inservibles y catalogue el resto. Te pagaré la tarifa usual. Claro que no sé si te gustará la idea de revisar todos esos viejos libros...

-¡Oh, sí! --lo interrumpió ansiosa. Era un trabajo perfecto, aunque habría aceptado trabajar de sirvienta con tal de estar cerca de Adam.

-Entonces todo queda arreglado. Puedes empezar cuando quieras. Ahora, en cuanto un lugar para vivir... El lugar lógico me parece la misma casa, que es donde está el trabajo, pero como no está habitable, te propongo que te quedes aquí, al menos por el momento.

-¿Aquí? -preguntó con el corazón acelerado. ¿Iba él a sugerir que permanecieran juntos?-. ¿Y tú?

Contuvo el aliento y él, con un largo suspiro, respondió:

-Yo puedo utilizar un saco para dormir en la casa. Lo he hecho en lugares peores... y, hablando de dormir, ya es hora de que te deje hacerlo. Has tenido un día largo y cansado.

-Adam... casi estaba segura, pero necesitaba oírlo de sus labios . ¿Todavía estás enfadado conmigo?

-No, por supuesto que ya no estoy molesto contigo. Tú tienes mucha más razón para estar enfadada conmigo.

La chica negó con la cabeza; luego, para aclarar el asunto, reconoció con una sonrisa:

-A propósito, yo no creo que te hayas inventado a la mujer de Coober Pedy. Lo dije sólo porque me habías hecho enfadar y para...

-¿Para retenerme aquí? -al observar que se ruborizaba, él insistió-: ¿Por qué deseas con tanta fuerza retenerme aquí?

-Porque... yo... no quería que te fueras sin saber la verdad.

-¿Es ésa la única razón? -como ella no respondió, Adam añadió-: Es mejor que me vaya a la casa.

-¿Tienes que irte? -su voz casi fue un susurro.

-Creo que es lo mejor. Si me quedo quizá no pueda dejarte sola -sus ojos brillaban cuando agregó-: Por supuesto, podría tomar una ducha fría.

--Si es caliente, puedo acompañarte -repuso con la mirada baja.

-¿Estás segura de que sabes lo que haces? -preguntó Adam con una sonrisa.

-Eso creo -se acercó a él, empezó a desabrocharle la camisa y deslizó una mano dentro para disfrutar de la calidez de su pecho-. Estoy tratando de seducirte.

-Y estás teniendo éxito -le aseguró mirando absorto su rostro. con los suaves labios entreabiertos y las pestañas doradas resaltando contra sus mejillas-; así que no te detengas.

La chica no lo hizo, y él susurró:

-Desnúdame, Ángel.

Ahora, al saber que su tiempo juntos podía ser muy breve. Angie lanzó al viento todas sus cautelas. Lo desnudó mientras acariciaba su piel bronceada, delineando la forma de sus músculos, como siempre deseó hacer.

El susurro de su aliento, la forma en que su piel se estremecía cuando ella lo acariciaba, la estimuló.

Durante un rato él la dejó jugar, disfrutando de su inocente regocijo y reaccionando al estímulo de sus manos inexpertas, de su erotismo natural, que lo hacía hervir de fiebre como ninguna mujer experimentada lo había logrado antes.

Sólo entonces Adam empezó a besarla y a acariciarla para devolverle el deleite que ella le había proporcionado.

-Al demonio con la ducha. Vamos a la cama. -Creo que eres cruel se quejó ella-. Me prometiste excitación.

-Tendrás tanta excitación como puedas soportar en una noche. Mañana lo intentaremos con la ducha -declaró divertido.

Angie pensó que sus palabras eran un precioso regalo que expresaban mucho más que su inmediato significado: era una declaración de que al día siguiente todavía estarían juntos. Una esperanza, al menos para el futuro inmediato.

Capítulo 10

ADAM ya no volvió a mencionar nada más acerca de dormir en la casa y, aunque Angie tenía la sensación de que estaban caminando por una cuerda floja, estaba decidida a dejar que las cosas siguieran su curso.

Se sentía satisfecha de vivir cada día al máximo. Cualquier conversación sobre el futuro sólo perturbaría su statu quo y precipitaría el movimiento que la joven tanto temía.

El lunes por la noche se encontraban disfrutando de la sobremesa de una agradable cena cuando Angie le preguntó:

-¿Qué te has hecho en las manos? -miró sus nudillos despellejados.

-Me los raspé un poco cuando llevé el coche al pueblo esta tarde, para echar gasolina.

-Te traeré algo.

Cuando se movió, él la sujetó por la muñeca y la sentó sobre sus rodillas.

-Tengo una idea mejor: bésame.

Durante las dos últimas semanas habían establecido una agradable rutina, excepto en su vida sexual, que era dinámica, excitante y tan alejada de la monotonía como el paraíso del mundo terrenal.

Una mañana, Angie estaba preparando unas tostadas en la cocina de la cabaña Fife cuando entró Adam, vestido con una inmaculada camisa blanca y un impecable traje gris.

Él la besó en la nuca, haciéndola estremecerse deliciosamente.

-Hoy no vendré a comer, Ángel, porque tengo una cita en el banco y un día muy ajetreado.

La chica intentó dominar un absurdo sentimiento de desilusión. Las comidas que compartían al aire libre eran preciosas para ella.

-¿Quieres la cena a la hora de costumbre?

-Quizá tenga que cenar fuera, todo depende. Si no estoy en casa a las siete, supongo que no vendré.

A pesar de su tono desenfadado, Angie percibió cierta tensión que la inquietaba.

Al terminar de desayunar, Adam declaró:

-Si vas hoy a la casa, puedo dejarte allí de camino al pueblo, a menos que quieras llevarte tu coche para que puedas volver.

-Parece que hoy va a hacer un buen día, así que volveré caminando.

Se dijo que no tendría ninguna prisa por regresar si Adam no iba a estar allí. 1 1 la llevó hasta la casa solariega en silencio, con expresión abstraída, y la boca formando una línea tensa. Cuando llegaron a su destino, comentó:

-Los fontaneros empezarán el próximo lunes...

La chica sabía que un sistema central de calefacción, capaz de calentar un lugar del tamaño de la casa solariega Wingwood, así como la modernización de la cocina y varios baños, no resultaría nada barato. Se preguntaba cómo se las arreglaría Adam para pagar todo eso. Tal vez trataría de negociar un préstamo con el banco.

-Y luego vendrán los constructores.

-¿Hay mucho trabajo para ellos?

-En la revisión original que he solicitado, sugiere que estructuralmente no hay muchas cosas en mal estado. Una vez que el techo haya sido fijado y unas cuantas ventanas reemplazadas, podremos empezar a pensar en la decoración y restauración de los muebles y accesorios.

Bueno. no parecía el tono de un hombre preocupádo por motivos económicos, pensó Angie aliviada. El había dicho nosotros, lo que significaba que no debía temer por el futuro.

Cuando salió del coche, Adam señaló sus blancos puños y dijo:

-No estoy vestido para encender la chimenea, así que te daré la maravillosa oportunidad de demostrar la igualdad de las mujeres...

-¡Eres todo corazón!

-¿Verdad? -dijo sonriente.

La joven estaba de pie bajo los rayos del sol, esperando...

-Que te diviertas.

Cuando Adam se alejó sin besarla para despedirse, ella de pronto sintió una indescriptible depresión. Se quedó mirando cómo se alejaba la camioneta blanca y unas absurdas lágrimas afloraron a sus ojos.

«¿Quién dijo que el amor sólo brindaba júbilo y felicidad?», se preguntó. También producía melancolía y dolor.

Pronto se controló y recuperó su sentido del humor. Tenía que encender la chimenea, un trabajo arduo que, con toda seguridad, sería una panacea para todo lo que la afligía.

Y así fue. Para las nueve ya había recuperado su aspecto alegre y normal.

Tomó una ducha en uno de los antiguos cuartos de baño y se secó con una vieja toalla que sacó de un armario. Se preparó una taza de café y se la llevó a la biblioteca.

La recibió el olor a tinta de impresión y papel mohoso. Antes de sentarse a trabajar, se permitió un par de pensamientos malévolos contra el hombre que había dejado que esos raros y antiguos volúmenes, algunos de ellos ediciones únicas, se destruyeran.

La hora de la comida careció de la chispa cotidiana, pero tan pronto como volvió a sumergirse en su trabajo, la tarde pareció volar.

Decidió quedarse hasta las seis y media. Acababa de colocar una hermosa y antigua escalera en un lugar que le permitiera examinar algunos libros de un estante alto, cuando el sonido de unos pasos la sobresaltó.

Espiando desde la escalera, esperaba con alegría ver a Adam. Sin embargo, se quedó asombrada al descubrir que su inesperado visitante era Simon.

Hola -lo saludó sin entusiasmo.

-Así que ahí estás.

-¿Cómo sabías dónde encontrarme?

-Como no te encontré en la cabaña Fifa, llamé a Clouds y el ama de llaves de Paula me informó que probablemente estarías aquí.

Angíe descendió lentamente por los estrechos escalones de madera.

-¿Cómo puedes trabajar en un ambiente como éste? -le preguntó Simon con una expresión de disgusto.

-Con el tiempo se acostumbra una -le aseguró con alegría.

Mira... ¿te importaría si hablamos afuera?

La chica iba a preguntarle de qué tenían que hablar cuando descubrió unas señales inequívocas en su mentón y bajo su ojo izquierdo. Ahora estaban desvaneciéndose, pero no había duda de que las contusiones habían sido muy coloridas.

En ese momento recordó los nudillos despellejados de Adam, su voz al decir con engañosa suavidad: «debo intercambiar algunas palabras con ese caballero». -¿Qué ha sucedido? ¿Fue Adam...?

-El maldito casi me rompió la mandíbula... pero déjame decirte que él no se fue sin su parte. Lo derribé antes de que me pusiera la mano encima.

-¿Sí? -aunque Simon era casi tan alto como Adam, no era tan fuerte, y todavía podía recordar el momento en que salió corriendo como un conejo cuando él lo amenazó. Por eso a Angic le resultó difícil creer que él hubiera tomado la ofensiva.

Simon reaccionó ante su expresión.

-No me importa que no me creas. Alguien más estaba allí y me vio tirarlo al suelo.

-Estoy impresionada -dijo con falsa admiración-.¿O es que lo sorprendiste?

Él ignoró su comentario e insistió:

-Odio este maldito olor a libros viejos. ¿No podemos salir de aquí?

-¿A qué has venido? -le preguntó mientras lo seguía al pasillo.

-He venido a advertirte -parecía tan melodramático que la joven casi se echó a reír.

-¿Advertirme?

-Acerca de lo que ese «marido» tuyo está tramando... Supongo que no sabes que él está viendo a Paula. -¿Qué te hace pensar eso?

-No lo pienso, lo sé. Ella estaba con él el día que vino a mi despacho a buscar problemas. Al parecer le pidió a Paula que esperara en el coche, y no estaba demasiado complacido cuando ella lo siguió.

-¿Eso es todo? -inquirió Angie con desdeñosa frialdad.

- No. Lo he visto con ella varias veces y sé que van a cenar juntos esta misma noche.

Angie se controló, decidida a no permitir que Simon descubriera lo mucho que la había herido.

-¿Cómo lo sabes? -preguntó cortante.

-Paula me lo dijo. Ella se va a Londres esta noche y no espera irse sola. Así que no te sorprendas si él no vuelve a casa.

Angie sintió cierta desesperación enfermiza al darse

cuenta de que todo encajaba. Él se había vestido para ir a la ciudad y fácilmente pudo haber metido su equipaje en el maletero del coche sin que ella lo supiera...

No, no podía creerlo, no lo creería. Quizá Adam no la amaba, pero después de tanta alegría, risa y pasión que habían compartido, él no la trataría de esa manera, no se marcharía sin decirle ni una palabra.

-No me creo nada de eso -negó despacio, moviendo la cabeza.

-Es mejor que lo creas porque es la verdad.

-No conocerías la verdad aunque te tropezaras con ella.

Por un momento él se quedó mudo por la sorpresa: luego recuperó su seguridad y le respondió triunfante: -Puedo probarlo.

-Muy bien, ¡pruébalo!

-Bueno si te niegas a creer en mi palabra tendrás que ir a Darfield conmigo.

-Dame un minuto para lavarme las manos y cerrar.

Con el rostro y las manos lavadas, el cabello recogido en un moño, tomó asiento junto a Simon en el Mercedes y trató de no sentirse nerviosa mientras se dirigían hacia el pueblo.

Ella creía en Adam, en su bondad básica y en su integridad. Él quizá se hubiera visto tentado por la evidente sensualidad de Paula, pero no se marcharía de una forma tan subrepticia, pensó algo confundida.

Sin embargo, Simon parecía tan seguro de los hechos...

Cuando entraron en la parte vieja del pueblo, Angie adivinó dónde se dirigían. Aunque todavía era muy temprano, en Carriages estaban bastante ocupados y, como de costumbre, unos pocos coches elegantes se hallaban aparcados frente al restaurante. Entre ellos estaba la camioneta blanca de Adam y un deportivo rojo que bien podía ser el de Paula.

-¿Ya has visto suficiente?

El tono malicioso de Simon despertó el espíritu de lucha de Angie.

-Para nada -repuso con seguridad-, y ahora que hemos venido hasta este lugar, me parece que tú quieres cenar aquí.

-Yo en realidad... -su expreisón demostró que no había pensado en eso.

-Pues yo sí quiero -y salió del coche.

-No creo que tengamos oportunidad de conseguir una mesa.

Ella levantó una ceja con gesto interrogante.

-No se trata sólo de dinero --comentó, dolida en su orgullo . El dueño es un presuntuoso y...

-Si lo crees necesario, quizá puedas mencionar que yo soy lady Wingwood.

-Pero no estás vestida de forma apropiada para cenar fuera -objetó; parecía tan resentido como asustado.

-Un título permite muchas cosas. -¿Y si él nos ve?

-¿Estás asustado? -lo retó.

-Claro que no -cerró el Mercedes y la siguió hasta la puerta del restaurante.

Sin estar segura de qué era lo que trataba de demostrar, Angie empezó a arrepentirse de su obstinación en el mismo momento en que entraba por la puerta. Si Adam se encontraba allí, entonces solamente se estaba exponiendo a la desdicha y al desdén. A menos que estuviera sólo...

Pero no lo estaba.

Los descubrió casi de inmediato, sentados en una mesa para dos junto a la ventana más alejada. Paula llevaba un deslumbrante conjunto negro con adornos en blanco.

Parecían totalmente concentrados en su conversación.

Quiso darse la vuelta y correr, pero pronto se encontró escoltada por el jefe de los camareros con cierta ceremonia, lo que demostraba que un título nobiliario era algo mucho más importante que un vestido, hasta una mesa situada en el lado contrario.

Atrapada, se obligó a sentarse y comer mientras que Simon, excitado y nervioso, permaneció en silencio, deseando encontrarse en cualquier parte menos allí.

Angie comió todo lo que el camarero le puso delante sin saborear nada, con toda su atención fija en la mesa distante.

Contemplaba el perfil de los dos, que prolongaban el café charlando de forma íntima.

Su tete-ú-séte fue interrumpido brevemente mientras Adam pagaba la cuenta. Entonces Paula le tendió la mano y él se la estrechó, reteniéndola. Ella se inclinó, lo besó en la boca y un momento después se levantaron para irse.

Formaban una pareja sorprendente e, incapaz de retirar la mirada, Angie los observó hasta que la puerta se cerró detrás de ellos.

Sintiéndose como si acabara de recibir una puñalada en el corazón, miraba sin ver el mantel verde cuando una voz fría inquirió:

-¿Estás disfrutando de la comida?

Dudando de sus propios oídos, levantó la mirada para ver el rostro sombrío de Adam.

-Creí que te habías ido -dijo de forma estúpida y él forzó una sonrisa.

-Simplemente acompañé a Paula hasta el coche -luego se inclinó hacia Simon y le dijo con suavidad-: Si alguna vez vuelvo a encontrarte a un kilómetro de distancia de mi mujer, te romperé el cuello. ¿Está claro?

-Pero yo no... yo no... Adam ignoró sus balbuceos. -¿Lista, Ángel?

La mano bajo su codo no admitía discusión. Angie le permitió que la ayudara a levantarse y que la guiara fuera del restaurante, hasta su coche.

-Entra -le ordenó.

La joven iba a protestar por su descaro, cuando una mirada a su rostro la hizo cambiar de opinión.

Adam se sentó ante el volante y condujo de regreso a la cabaña Fife, sin decir ni una palabra. Su expresión era sombría, implacable, casi como si ella fuera la transgresora, pensó Angie con una mezcla de ira e inseguridad.

Pero por debajo de su confusión, existía un indicio leve de júbilo. Aunque su expresión era sombría, él estaba allí, con ella, y no de camino a Londres con

Paula.

En la sala, se miraron intensamente y Adam hizo la pregunta acusadora:

-¿Qué demonios hacías con Perry? -Observándote a ti con Paula -respondió con los ojos llameantes-, mientras retenías su mano y la besabas.

Yo no besé a Paula. Ella me besó a mí y estábamos dándonos la mano, lo que es algo muy diferente.

-Te has estado encontrando con ella regularmente a mis espaldas.

-Pareces una esposa celosa -replicó con los ojos brillantes.

-Bueno, ¿y no lo has hecho?

-Sí -reconoció con frialdad.

A Angie se le rompió el corazón. Incluso después de haberlos visto juntos, esperaba que Simon hubiera mentido, anhelaba que esa fuera la única salida, algo que pudiera explicarse con facilidad.

-¿Y cuántas veces te has encontrado tú con Perry a mis espaldas?

-Pareces un marido celoso -se burló porque quiso herirlo de la misma forma en que él la había herido. Adam la sujetó de los brazos con fuerza y la atrajo hacia sí. Al mirar su rostro asustado, gruñó:

-¡Eso es exactamente lo que soy! ¿Cuántas? -¿Y cuántas veces te has acostado con Paula? -Ninguna, ¿puedes creerlo? Y como tú pareces necesitar una relación extramatrimonial, es obvio que te he estado descuidando algo... y no podemos permitir eso ¿verdad?

De forma deliberada le acarició un seno.

-¡Déjame sola! -asustada, trató de liberarse.

-¡Oh no Ángel! -esbozó una sonrisa cruel-. Eso es lo último que yo haría.

Sin embargo, bajó la mano y retrocedió.

La chica se estremeció cuando Adam, con un par de rápidos tirones, corrió las cortinas de la ventana y ocultó la brillante luz del atardecer.

-Voy a hacerte el amor hasta que quedes saciada... y yo decidiré cuándo será eso.

Se despojó de la chaqueta y se quitó la corbata. Entonces, despacio pero con decisión. empezó a desabrocharse la camisa.

La joven se negaba a correr y se quedó como clavada en la tierra, observando cómo él se desabrochaba el pantalón y se lo quitaba. Ella tragó saliva compulsivamente.

Adam extendió un brazo y le quitó las gafas, diciéndole con peligrosa suavidad:

Siempre me excita hacer eso. Me miras con esos enormes ojos, medio seductores, medio vulnerables. Es como quitarte el velo, como tener mi propia mujer, mi mujer privada... excepto que tú no eres mía, que ya parece que te estoy compartiendo con Perry.

Deslizó los dedos bajo el cuello del fino corpiño que ella llevaba, y con un rápido tirón lo abrió. Entonces, sin prestar atención a su jadeo de ira, él le soltó el broche del sostén y lo apartó.

Antes de que la chica pudiera reunir valor para resistirse, se encontró tumbada de espaldas sobre el suelo. Él la siguió; con habilidad y rapidez le quitó el resto de la ropa.

Sabía que sería inútil y por lo tanto no hizo intento alguno de luchar, sino que se quedó quieta y callada, conteniendo su ira, usándola como un escudo.

Adam le acarició la mejilla y le rozó los labios con la yema del pulgar.

-Tienes una boca que podría volver loco a un hombre... un cuerpo tentador... no me extraña que Perry te desee... en voz baja y ronca continuó-: Pero yo te deseo más y no sólo tu cuerpo. Deseo tu dulce y secreta personalidad, tu mente, tus pensamientos abiertos a mí. Deseo poder controlar tus emociones, hacerte sentir, ser el único hombre en tu vida.

Las manos de Adam se movían sobre ella, rozando, acariciando, haciendo que su cuerpo cantara de excitación. Y ella se derretía de deseo.

Él rodeó su esbelta cintura con las manos y se acomodó en el hueco formado entre sus caderas. Con gran deleite Angie sintió su boca deslizándose sobre sus senos, lo sintió moverse profundamente dentro de ella. Cada fuerte empuje construía un remolino de sensaciones que culminaron en una explosión de éxtasis.

El amor que sentía por Adam la colmó mientras él jadeaba de placer enterrando el rostro en su cuello. Quedaron quietos por un rato y volvieron a hacer el amor. Y una y otra vez ella se encontraba ansiosa por recibirlo.

Cuando la excitación sexual liberó a sus cautivos y la euforia se desvaneció, Angie se dio cuenta de la incómoda posición en la que se encontraba. Soportaba casi todo el peso de Adam, el suelo estaba duro y había una corriente de aire que entraba por debajo de la puerta.

La chica lo movió.

-Me estoy enfriando...

Él levantó la cabeza, musitó algo que ella no entendió y se levantó. Luego, la ayudó a ponerse de pie.

-Vamos, es mejor que te des una ducha caliente y te prepares para ir a la cama. Necesitamos hablar. Quiero saber por qué estabas con Perry.

-Y yo quiero saber por qué estabas con Paula.

Unos veinte minutos después, refrescada por la ducha y vestida con un camisón, se acurrucó en la cama con un tazón de leche caliente con brandy, que Adam le había llevado.

Aunque parecía tranquila, por dentro era un remolino de ansiedad. Iba a producirse el enfrentamiento decisivo. En ese momento entró Adam, totalmente desnudo; con el cabello todavía húmedo por la ducha, se metió en la cama junto a ella y, sin ningún preámbulo, dijo:

-Oigámoslo.

Después de una mirada a su inescrutable expresión, la chica obedeció:

-Esta misma tarde, poco después de las seis, cuando todavía estaba en la casa solariega, apareció Simon. Él me dijo que te estabas viendo con Paula, que íbais a cenar juntos -le tembló la voz-... Él dijo...

-Perry dijo demasiado, si me preguntas. Creía que había aprendido la lección la última vez cuando...

-¿Cuándo le pegaste?

-Cuando le advertí que mantuviera la nariz fuera de nuestros asuntos. Desafortunadamente, Paula me siguió y tuvimos un encuentro en el que se comportó de forma estúpida.

-Él dijo que casi le fracturaste la mandíbula.

-Seguramente exageraba. Es obvio que herí su orgullo lo suficiente como para que deseara vengarse. ¿Qué más te dijo?

-Que Paula se marchaba a Londres esta noche y que no esperaba irse sola... Yo no quería creerlo, pero tú te habías vestido como para ir a la ciudad y yo...

-¿Por qué no querías creerlo?

-¿Qué? -balbuceó.

-¿Por qué no querías creerlo? -repitió inexorable.

-Porque yo... yo...

-¿Me amas?

Incapaz de reconocer su amor hasta que él le hubiera dado algún indicio de que le importaba, permaneció muda. Adam, con una expresión todavía más adusta, le preguntó:

-¿Todavía amas a Simon?

-No, ya no amo a Simon y no estoy segura de haberlo amado alguna vez -oyó cómo él dejaba de contener el aliento, antes de que le preguntara a su vez-: ¿Amas tú a Paula?

-Debes de estar bromeando.

-¿Entonces la deseas?

-No -su negativa fue rotunda-. Ese tipo de mujer depredadora nunca me ha atraído.

-¿Entonces por qué la has estado viendo?

-Hemos ido a Mason.

-¿Mason? -se sorprendió-. ¿Te refieres a Ben, el abogado?

-Así es. He estado negociando la compra de...

-Por supuesto... -suspiró Angie-... ¡la isla!

-El precio que le ofrecí estaba por encima del real y con la aceptación del abogado, lo recibiría de inmediato en lugar de al cabo de un año, así que estaba bastante seguro de que ella vendería. Pero Paula disfrutaba teniéndome pendiente de un hilo -hizo una pausa-. Finalmente, arreglamos el último de los problemas legales y firmó los documentos hoy, ya tarde. Después, ella quiso que la invitara a cenar y yo acepté por obligación.

-Pero, ¿por qué le dijo a Simon que ibas a marcharte a Londres con ella?

-Antes de firmar el documento de venta, ella aclaró que esperaba que yo formara parte del trato. No corregí su suposición. Al menos no hasta que dejamos Carriages y la escolté hasta su coche -al recordar lo sucedido su mirada era fría, llena de desdén.

Angie casi sintió pena por Paula y, después de un momento, comentó:

-Estoy tan contenta de que hayas recuperado la isla, pero yo quería tenerla sin tener que pedir prestado al banco.

-Yo no pedí prestado al banco.

-¡Oh! Yo pensé... Quiero decir que sé que no tienes

dinero y mencionaste una reunión con el banco... -Por el caos y las deudas que mi padre dejó, todos creen que estoy poco menos que arruinado. -¿Y no lo estás?

-Definitivamente no -sonrió ante su sorpresa. -¿Por qué no me lo dijiste antes?

-Por la misma razón por la que no te dije que yo era Adam Wingwood. Juzgando el tipo de mujer que eras, ¿cuáles serían tus reacciones? Yo quería que primero me conocieras. Pensé que si te decía la verdad demasiado pronto. te asustaría.

Deleitada al enterarse de que él no tenía problemas económicos, comentó:

-Pero si tu padre no te dejó nada más que deudas, ¿cómo...? Quiero decir, ¿dónde...?

-Hace seis años compré una vieja mina abandonada en Coober Pedy. Se pensaba que estaba agotada, así que la obtuve por muy poco dinero. Año y medio después, cuando iba a abandonar el asunto, encontré una magnífica veta de ópalo de primera clase. De la noche a la mañana, por así decirlo, me convertí en un hombre rico -le puso un dedo bajo la barbilla-. Te has quedado con la boca abierta.

-Pero si tenías suficiente dinero para comprar la isla, ¿por qué aceptaste casarte conmigo?

-Podría decir que fue porque tú te negaste a vender, pero si lo recuerdas, mencioné otra razón, que prometí decirte al final de nuestro año juntos... sólo que entonces descubrí que no tenía ese año...

-Tú una vez me dijiste que cuando eras pequeño te gustaban las adivinanzas, pero me gustaría que no hablaras con acertijos -le pidió, molesta.

-Muy bien -sonrió-. Un par de días antes de nuestra boda, el detective de Londres que contraté me informó que Paula se había casado en el registro civil de Chelsea.

-¡Lo sabías antes de la boda! ¿Por qué continuaste con ella?

-Porque yo quería casarme contigo. Tenía la estúpida idea de que si nosotros realmente nos convertíamos en marido y mujer, yo podría hacerte olvidar a Perry y conseguir que me amaras.

-¿Por qué deseabas que yo te amara? -Angie esperó ansiosa su respuesta.

-Me oíste decirle tanto a Perry como a Paula que, por mi parte, había sido amor a primera vista.

--No creí que lo dijeras en serio -su voz era tenue.

-¡Oh, sí! Lo decía en serio, fue un embrujo instantáneo. Pensaba en ti, soñaba contigo, fantaseaba contigo como un adolescente inexperto. Tú tenías todo lo que yo siempre deseé en una mujer: sensatez, dulzura, ánimo y, bajo ese frío exterior, una profunda calidez y pasión que nunca esperé encontrar.

La más maravillosa sensación de alegría y felicidad que hubiera conocido nunca inundó a la joven.

-Pero en nuestra luna de miel, cuando te pregunté si tú me amabas, me dijiste que no.

-Era demasiado pronto para dejarte saber lo que yo sentía. En esa etapa yo creía que tú todavía estabas enamorada de Simon y no quería alarmarte al pedirte un compromiso emocional que tal vez no me podrías dar.

-Pero tú sabias que yo te deseaba.

-Quizá me desearas, pero eso no es lo mismo que amar. La única razón por la que te casaste conmigo era para conservar Clouds. A mí me perseguía el temor de que, cuando regresáramos a casa y supieras que Paula había llegado al altar primero, tal vez quisieras volver con Simon. Por eso te seduje. Sabía que sólo tenía un corto período de tiempo para intentar expulsarlo de tu mente, hacer que confiaras en mí aunque sólo fuera por tu placer físico. Me sentí del todo confundido cuando descubrí que todavía eras virgen. Amargamente lamenté lo que había hecho por la forma en que trastorné tu vida.

Ella lo escuchaba interesada, y él hizo una pausa para luego continuar:

-Entonces, después de aquel día en Bellazzo, las cosas parecieron funcionar. Aparentemente tú disfrutabas de nuestra luna de miel y empecé a concebir grandes esperanzas para el futuro. Esperaba que cuando regresáramos, Paula ya se habría establecido en la cabaña contigua. Lo que no esperaba era tu reacción. Estabas tan destrozada, que me sentí como un ser absolutamente inmoral. A pesar de todo, te hallabas tan desesperada como para proponerle matrimonio a un completo desconocido con tal de conservar Clouds. Hasta ese momento todavía no me había dado cuenta de cuánto significaba este lugar para ti. Esperaba consumar la compra antes de decírtelo... pero...

-¿Quieres decir que has comprado no sólo la isla sino todo? ¿Eres dueño de Clouds?

-No, tú eres la dueña. La única manera de enmendarme era darte la cabaña como regalo...

-¡Oh, Ben! Espero que estés escuchando...

-Puedes mudarte allí tan pronto como quieras.

-Antes de que lo haga, creo que me gustaría tener

una segunda luna de miel.

-¿A dónde te gustaría ir?

-¿Que te parece a Villa dei Fiori? ¿Crees que te la prestarán de nuevo?

-Yo soy el dueño.

-En ese caso, si puedes disponer de tiempo... -Puedo disponer de tiempo -le aseguró con suavidad.

-Entonces me trasladaré a Clouds cuando regresemos -sin dejar de mirarlo, continuó-: Sé que no te gustan las mujeres atrevidas, pero, ¿te mudarás allí

conmigo?

-Creí que nunca me lo pedirías, brujita coqueta.

Durante un rato Adam la abrazó con fuerza, apre

tando la mejilla contra su cabello.

-¿Y cuando la casa solariega esté terminada, entonces qué?

-Quizá entonces yo pueda trasladarme allí contigo. Dejaríamos que la señora Pimm cuide Clouds.

-¿No sentirás pena al dejar tu casa?

-Sí --respondió con sinceridad-, pero ahora mi hogar estará donde tú estés, y estoy segura de que Ben lo comprenderá --se apretó contra él y le confió--: Me enamoré a primera vista de la casa solariega Wingwood, lo mismo que de su dueño... y piensa en esas adorables habitaciones...

Cuando él se retiró un poco y levantó una ceja, la joven le explicó:

-Para nuestros hijos.

-¿Cuántos piensas tener?

-Seis, es un buen número --le sugirió.

-Si tu meta son seis, quizá debamos empezar ya

-comentó Adam con expresión pensativa.

-¿Puedes hacerlo de nuevo? --le preguntó con descaro.

-Pruébame, Ángel.

Y ambos se echaron a reír.

Lee Wilkinson - Sueños de grandeza (Harlequín by Mariquiña)