Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Lee Wilkinson

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Amantes en Venecia, n.º 1384 - agosto 2015

Título original: The Venetian’s Proposal

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6853-3

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Pase y siéntese, señorita Whitney.

Nicola, una mujer alta y delgada de pelo rubio como las mazorcas de maíz, se encontró en una habitación realmente pasada de moda.

Tras tomar café y darle el pésame, el señor Harthill fue directo al grano.

–La última vez que mi cliente estuvo en Londres, me pidió que redactásemos un testamento nuevo. Como ejecutor del mismo, la informo de que es usted la única beneficiaria del mismo.

Nicola miró al abogado atónita.

–¿Cómo dice?

–Es usted la única beneficiaria –repitió el hombre con paciencia–. Cuando hayamos hecho todo el papeleo, va a ser una mujer muy rica.

La carta que había recibido del bufete Harthill, Harthill y Berry, solo la informaba del fallecimiento del señor John Turner y la citaba en sus oficinas para darle unos datos «de su incumbencia».

Sorprendida y entristecida por la muerte de un hombre que había conocido tan poco, pero al que había apreciado muchísimo, había acudido a la cita.

El hecho de que John Turner le hubiera dejado toda su fortuna, cuya existencia desconocía Nicola, le había caído como una bomba.

–¿Por qué yo? –dijo hablando para sí misma en voz alta.

–John no tenía hijos… Además de los negocios de mi cliente, estamos hablando de lo que se obtenga de la venta de su casa en Londres y un palacio en Venecia que se llama Ca’ Malvasia. Parece ser que su mujer y él fueron muy felices allí.

Nicola sabía que John tenía una casa en Londres y que la quería vender porque era demasiado grande para él, pero nunca le había contado nada del palacio en Venecia.

–¿Murió allí?

–No. Ca’ Malvasia lleva cerrado desde la muerte de su esposa hace unos cuatro años. Mi cliente estaba en Roma cuando sufrió el infarto…

Nicola rezó para que hubiera habido alguien con él, para que no hubiera muerto solo.

–No fue del todo una sorpresa. Ya había dejado todo arreglado. En caso de morir, dejó dispuesto que le entregara este paquete. Creo que son las llaves del palacio –contestó el abogado entregándole un sobre cerrado con su nombre y la dirección donde vivía con su amiga Sandy.

–Si quiere ver la propiedad, la puedo poner en contacto con el señor Mancini, que ha sido abogado de la familia en Italia durante muchos años. Estará encantado de ayudarla. Si desea venderlo, hará las gestiones oportunas para ponerlo en el mercado.

–Tengo que pensar lo que voy a hacer… Pediré unos días libres en el trabajo –dijo Nicola, confusa.

–Claro –dijo el señor Harthill levantándose y acompañándola a la puerta–. Si la puedo ayudar en algo, llámeme.

–Gracias. Ha sido usted muy amable –sonrió ella.

«Qué mujer tan guapa. Y qué joven para ser viuda», pensó el abogado al fijarse en sus espectaculares ojos verdes.

Al llegar a casa, la estaba esperando Sandy, completamente emocionada.

–He hecho té. Siéntate y cuéntamelo todo.

Eran amigas desde la universidad y llevaban tres años compartiendo piso, pero no podían ser más opuestas entre sí. Sandy, bajita y pelirroja, era extrovertida, mientras que Nicola era muy tímida.

Incluso antes del accidente de tráfico que acabó con la vida de su marido, Nicola ya era una mujer callada a la que le gustaba estar sola.

Ironías de la vida, Sandy trabajaba en casa, sola, y Nicola no paraba de viajar organizando conferencias para Westlake Business Solutions.

–John me lo ha dejado todo. Parece ser que voy a ser una mujer rica –se limitó a decir Nicola tomando una taza de té en la cocina.

Sandy silbó.

Tras resumirle lo que le había dicho el abogado, Nicola abrió el sobre y sacó las llaves del palacio de Venecia.

Además, había una bolsita y una carta de John.

Querida Nicola:

Aunque hace poco que nos conocemos, eres como la hija que siempre quise tener, cariñosa y amable.

En la bolsa encontrarás la alianza de Sophia. La he llevado en una cadena al cuello desde que murió, pero, como presiento que no me queda mucho, se la dejo al señor Harthill.

Es una pieza única. Mi querida esposa la llevó todos los días de su vida. La tenía puesta el día que la conocí. Siempre me dijo que era el anillo de la felicidad. Por eso, quiero que lo tengas tú. Seguro que a ella le habría gustado.

Aunque los dos habíamos estado casados antes, Sophia fue el amor de mi vida y yo espero haber sido el suyo. Fuimos inmensamente felices durante cinco años. No fue suficiente, pero no creo que lo sea nunca.

Sé que tú tampoco estuviste mucho tiempo con tu marido. Eres demasiado joven para haber sufrido tanto, pero sé por experiencia que, cuando se pierde a un ser querido, hace falta tiempo para curarse. Recuerda que no se puede estar de luto para siempre. Va siendo hora de que sigas con tu vida. Sé feliz.

John

Nicola le pasó la carta a Sandy con lágrimas en los ojos y, mientras su amiga la leía, abrió la bolsita.

El anillo que cayó en la palma de su mano hizo que ambas mujeres se quedaran alucinadas.

–¿Qué es?

–Parece una máscara de oro con ojos de esmeraldas.

–Póntelo.

Nicola así lo hizo.

Tras la muerte de Jeff había adelgazado tanto, que le quedaba un poquito grande.

–¡Es una maravilla! –exclamó Sandy–. Un poco llamativo para ir al supermercado, ¿no?

–Sí. Estaría mejor en la Plaza de San Marcos.

–¿Te lo vas a dejar puesto?

–De momento no, porque me da miedo perderlo, pero me lo voy a quedar.

–Hablas italiano. ¿No te gustaría ir a Venecia?

–Sí –contestó Nicola lentamente–. Lo estaba pensando viniendo para casa. Me deben días, así que creo que me voy a tomar unas buenas vacaciones.

–¡Alabado sea el cielo! Por fin, una señal de que estás viva. No te has ido de vacaciones desde que murió Jeff.

–No veía para qué. No me divierte en absoluto estar en un hotel rodeada de gente que no conozco. Eso ya lo hago en el trabajo.

–En Venecia, no necesitarás ir a un hotel. ¡Tienes un palacio!

–No me lo puedo creer.

–¿Por qué no te diría John nunca que tenía allí una casa?

–Supongo que porque le recordaría a su mujer. La adoraba y nunca superó su muerte. Por eso, trabajaba y viajaba tanto…

Nicola había hecho lo mismo, pero había descubierto que era imposible dejar el dolor y la desesperación atrás. Habían sido sus constantes compañeros de viaje.

A pesar de que nunca le había resultado fácil hacer amigos, pronto había congeniado con John Turner porque tenían aquello en común.

–Aunque me llevaba más de treinta años, John y yo teníamos muchas cosas en común. Lo quería mucho y lo voy a echar de menos –dijo con un nudo en la garganta–. Me encantaría ver la casa en la que su mujer y él fueron tan felices.

–Pues tienes la ocasión perfecta –la animó Sandy.

–¿Por qué no te vienes conmigo?

–Me encantaría, pero tengo mucho trabajo. Además, Brent me mataría si me voy a Venecia sin él. ¡Tienes que ir!

–Sí, voy a ir. De hecho, voy a ir en coche. Ya estoy harta de tanto avión. Alquilaré un coche en junio y me bajaré tranquilamente haciendo unas cuantas noches en el trayecto.

–Me han dicho que aparcar en Venecia es carísimo, pero supongo que eso a ti ya no te importará. Por cierto, ahora que eres una mujer rica, supongo que te querrás ir a un sitio mejor.

A Nicola no le dio tiempo ni a contestar.

–No es que te quiera echar, pero a Brent le encantaría venirse a vivir conmigo. No sabía cómo decírtelo.

–¿Vais a vivir juntos?

–De prueba. Si nos va bien, nos casaremos.

–Si queréis pasar la luna de miel en un palacio, no tienes más que decírmelo…

–Me encanta tener amigas ricas –contestó Sandy sin envidia.

El señor Mancini se desvivió en ayudarla. Aunque Nicola le aseguró que no era necesario, había insistido en hacerle todas las reservas de hotel.

A Sandy, que ni siquiera había oído su voz, le caía fatal y lo llamaba «el bobo baboso». Nicola, sin embargo, había aceptado agradecida su ayuda. Lo único en lo que había insistido había sido en que no fuera a buscarla a su llegada a Venecia para llevarla al hotel.

No quería hacerle perder el tiempo ni sentirse obligada a llegar un día y a una hora en concreto.

Llegó a Innsbruck a primera hora de la tarde y, tras cambiarse, decidió ir a dar una vuelta por la ciudad.

En el vestíbulo no había casi nadie, solo un hombre leyendo el periódico. Entregó las llaves y se fue.

Hacía tiempo que quería conocerla y se perdió por sus callejuelas. Fue en una de ellas, precisamente, donde el tacón de su zapato quedó atrapado entre dos adoquines. Mientras intentaba sacarlo, oyó un coche de caballos turístico que se acercaba.

Un segundo después, un par de fuertes brazos tiraron de ella y la quitaron de en medio justo a tiempo.

Durante un par de segundos, confusa y asustada, reposó la cara en su hombro.

–Gracias –acertó a decir levantando la cabeza.

–No hay de qué –le contestó un hombre en un inglés impecable–. Me alegro de haber pasado a su lado.

Su salvador era guapo y moreno. Nicola se quedó sin aliento.

A excepción del color de los ojos, se parecía mucho a su marido. Jeff los tenía azules y aquel hombre, grises. Tenía el pelo ondulado, la cara delgada de rasgos marcados, nariz recta y boca voluminosa.

–Voy a ver si puedo sacar el zapato de ahí –dijo mientras ella lo miraba.

La dejó apoyada contra un edificio y fue hacia la calzada. Era alto, de espaldas anchas y andaba con un estilo gracioso y masculino. Llevaba unos pantalones informales y la camisa sin corbata. Parecía un turista, pero había algo en él que lo desmentía.

–El tacón está un poco mal, pero nada más –le dijo poniéndole el zapato–. Parece usted confusa –añadió mirándola.

Lo estaba, pero no por lo que él creía.

–Le vendría bien una taza de té, que lo cura todo.

La agarró del brazo y la condujo al Stadsbiesl, un restaurante diminuto que tenía un patio maravilloso en el que había tres o cuatro mesitas.

–A lo mejor, prefiere dentro –apuntó fijándose en la blancura de su piel.

–No, aquí está bien –contestó Nicola.

El hombre la ayudó a quitarse la chaqueta de lino y la colgó en el respaldo de su silla.

–¿Solo té o quiere probar uno de los maravilloso bizcochos que hacen aquí? –le preguntó cuando llegó el camarero.

–He comido tarde, así que solo un té con limón, gracias.

El hombre pidió en un perfecto alemán, pero Nicola pensó que no era su lengua materna.

–¿Conocía usted este sitio? –le preguntó cuando se fue el camarero.

–Sí, como aquí de vez en cuando –contestó él–. Parece que ya le ha vuelto el color a las mejillas. ¿Se encuentra mejor?

–Mucho mejor.

–¿Está de vacaciones?

–Sí.

–¿La primera vez que viene a Innsbruck?

–Sí, pero solo me voy a quedar una noche. Voy a Venecia –le explicó.

–¿Desde Inglaterra?

–Sí. En coche, en plan tranquilo.

–Ya verá que bonito es el trayecto por el Brenner.

–Sí, me apetece mucho –confesó Nicola.

Sí, pero no tanto como antes.

–¿Le sirvo? –se ofreció Nicola cuando llevaron el té.

–Sí, gracias.

–¿Limón y azúcar?

–Solo limón, por favor.

Nicola sirvió dos tazas y le pasó una. Nerviosa porque sabía que la estaba observando, dejó caer la rodaja de limón con demasiada fuerza en su taza y le salpicó el vestido.

Él se levantó rápidamente y sacó un pañuelo inmaculado del bolsillo. Lo mojó en agua y le limpió el vestido.

Aunque el contacto era mínimo, Nicola sintió que se había puesto roja de pies a cabeza.

Él se apartó y ladeó la cabeza.

–No se nota mucho –sentenció.

–Gracias –dijo Nicola en un hilo de voz.

–Ha sido un placer.

Sin saber si se estaba riendo de ella o no, Nicola buscó rápidamente un tema de conversación.

–¿Vive usted en Innsbruck?

–No, estoy aquí por trabajo –contestó él mirándola fijamente–. Vivo en Venecia.

–Oh…

Sin motivo aparente, Nicola sintió que se le salía el corazón del pecho.

–Me llamo Loredan… Dominic Irving Loredan.

–¿Es usted italiano?

–Medio. Mi padre era estadounidense y mi madre, italiana. Usted es inglesa, ¿no?

–Sí, me llamo Nicola Whitney.

Dominic le miró la mano y vio su alianza.

–¿Señora Whitney?

–Sí… No… Bueno, sí…

–Parece usted confusa –dijo él enarcando una ceja.

–Soy viuda –contestó Nicola.

–Es usted muy joven.

–Tengo veinticinco años.

–¿Cuándo murió su marido?

–Hace tres años.

–¿Y sigue llevando alianza?

Claro, como que se seguía sintiendo casada.

–¿Fue un accidente? –continuó al no obtener respuesta de ella.

–Sí, un accidente de coche.

–¿Así que está sola?

–Vivo con Sandy.

–¿No ha venido él con usted?

–No, Sandy es una amiga, no un amigo –le explicó sin saber muy bien por qué le estaba dando tantas explicaciones.

–¿En qué trabaja?

–Es consultora.

–Me refiero a usted.

–Ah… Soy organizadora de conferencias.

–Eso suena bien. ¿Se le da bien su trabajo?

–Sí –contestó Nicola sin dudarlo.

–¿Qué hace falta tener para ese trabajo aparte de belleza?

¿Había detectado un deje de desprecio en su voz? No, era imposible.

–Conocer el negocio, saber lo que quiere el cliente y originalidad. Hablar otro idioma es útil también.

–¿Usted lo habla?

–Sí.

–Siga.

Nicola se encogió de hombros.

–Es mucho trabajo. Hay que organizar los hoteles, buscar los lugares donde se dan las conferencias, tener comida y bebida preparadas. En resumidas cuentas, hacer que todo el mundo esté contento.

–Seguro que eso se le da muy bien.

Definitivamente, aquella vez sí que lo había dicho con ironía.

–¿Dónde organiza esas conferencias?

–En todo el mundo… Tokio, Sydney, Atlanta, Quebec, París, Londres…

–O sea, que tiene que viajar un montón.

–Sí.

–Buena oportunidad para conocer gente. Por ejemplo, a los delegados, ¿no?

Nicola estaba desconcertada por sus modales. Percibía cierta tensión en el ambiente.

–Eso solo ocurre si hay problemas.

–Y usted se encarga de que no los haya.

–Hago todo lo que puedo.

El hombre suspiró y se echó hacia atrás.

–Perdón.

–¿Por qué?

–Por preguntarle por su trabajo cuando está usted de vacaciones.

La tensión desapareció como si nunca hubiera existido.

Tal vez, así había sido. ¿Se lo habría imaginado ella? Tal vez, porque se parecía a Jeff. Al fin y al cabo, llevaba tres años sin conocer a nadie. Había perdido soltura.

–¿Qué va a hacer el resto del día?

–Pasear.

–¿Sola?

–Bueno, eh… sí.

–Como mi trabajo va fenomenal y yo también estoy solo, ¿me permite que le enseñe la ciudad?

Nicola sintió que el corazón se le aceleraba a mil por hora y amenazaba con salírsele por la boca.

Aquel hombre la fascinaba y la confundía. Aunque se sentía algo incómoda en su presencia, quizá por lo guapo que era, no quería que se fuera.

–Gracias, me encantaría –contestó intentando controlar la emoción adolescente que sentía.

Dominic sonrió encantado. Tenía una sonrisa maravillosa que no hacía sino añadir atractivo a su rostro.

–Vamos –dijo pagando.

Nicola se puso la chaqueta y salió del local con su mano en la cintura. Aquel simple roce la hizo ver fuegos artificiales. Nunca había sentido nada parecido. Había querido mucho a Jeff, pero se conocían de toda la vida, había sido un amor tranquilo. Con él se sentía segura, no excitada.

–En Innsbruck todo está cerca –dijo Dominic–. Ahora estamos en la parte histórica. Le propongo que empecemos con el Palacio Hofburg y la Capilla Hofkirche si no lo ha visto todavía.

–No, no lo he visto –contestó Nicola sin importarle demasiado lo que viera mientras fuera con él.

–Están uno enfrente del otro…

«Qué boca tan fascinante tiene», pensó sintiendo escalofríos por la espalda.

–Luego podemos ir a cenar a Schloss Lienz. Es un castillo del siglo XVI, que fue fortaleza, luego pabellón de caza y hoy en día es un restaurante muy bueno. Desde la terraza, que está como colgada de la nada, hay unas vistas espectaculares de la ciudad.

–Suena estupendo –contestó Nicola mirándose el vestido–, pero me tendré que cambiar.

–Yo también. ¿En qué hotel está?

–En el Bregenzerwald.

–¡Qué coincidencia!

–¿Usted también?

–En la 54.

–Yo en la 56 –apuntó Nicola, atónita.

–Vaya, vaya… Parece que las coincidencias son como las golondrinas. Van de dos en dos…

El resto de la tarde transcurrió maravillosamente. Nicola llevaba más de tres años sin pasárselo tan bien.

Dominic Loredan era interesante y amable, culto, le gustaba la belleza. Además, tenía sentido del humor.

Tras pasear durante horas, volvieron al hotel en un coche de caballos.

–¿Cuánto tiempo tardará? ¿Una hora? ¿Hora y media? –le preguntó Dominic dejándola en la puerta de su habitación.

Como no había contado con tener que vestirse para salir a cenar, iba a tener que ir al coche a por la otra maleta.

–Lo que tarde en ducharme y cambiarme –contestó echándolo ya de menos.

–Bien –sonrió Dominic–. La llamo a la puerta en media hora.

Nicola levantó la cara y se miraron a los ojos. Dominic agachó la cabeza y la besó delicadamente en los labios haciendo que le temblaran las piernas.

Completamente alucinada y tocándose los labios, lo vio meterse en su habitación. Como hechizada, abrió la puerta de la suya y la cerró.

Capítulo 2

Se quedó de pie, anonadada y regocijándose, durante unos segundos. Cuando reaccionó, fue a por las llaves del coche.

Arrugó el ceño al ver que no estaban donde las había dejado. En lugar de estar sobre la cómoda, se encontraban en la mesa.

Pensó que se había equivocado o que habrían entrado a limpiar la habitación y las habían cambiado de sitio.

Bueno, lo importante era que estaban allí. Mientras el coche también estuviera donde lo había dejado y no se lo hubieran robado…

Robado.

Aquello hizo que corriera a la mesilla para comprobar que no faltaba nada. Allí estaba el pasaporte, el dinero y el joyero de su madre, en el que guardaba todo lo que le era preciado: el collar de perlas que le había regalado Jeff al casarse, el medallón de su madre, las llaves de la casa de Venecia de John…

Suspiró y cerró el joyero aliviada.

Tomó las llaves y fue al aparcamiento. Le dio al cierre centralizado, pero el maletero no abría. Volvió a darle al cierre centralizado y el maletero se abrió, lo que quería decir que la primera vez no estaba cerrado.

Pero, ¿cómo no iba a estarlo?

Lo había cerrado, seguro.

¿O no?

Levantó la puerta del maletero esperando ver que faltaban las maletas, pero estaban allí, exactamente como las había dejado.

Bueno, no tan exactamente.

Parecía que las hubieran abierto y cerrado a toda velocidad, porque se había pillado un salto de cama color crema con las cremalleras.

Abrió las maletas. No faltaba nada.

La verdad era que aquella mañana había hecho las maletas a toda velocidad. Habría pillado el camisón y no se habría dado cuenta.

La única explicación lógica era esa. Claro que, las tres cosas unidas, las llaves en un sitio donde no recordaba haberlas dejado, el coche abierto y las maletas cerradas a toda prisa, indicaban otra cosa.

Pero no podía ser.

Si alguien hubiera entrado en su habitación y hubiera encontrado las llaves del coche, habría bajado al aparcamiento, habría abierto el coche y habría visto las maletas, ¿no las habría robado? ¡Incluso le habría robado el coche!

Lo cierto era que no faltaba nada, así que todo aquello debía ser producto de la casualidad.

Como casualidad era que Dominic Loredan estuviera no solo en el mismo hotel que ella, sino en la habitación de al lado.

Al recordar la maravillosa noche que la esperaba con él, agarró la maleta, cerró el coche y corrió hacia el ascensor.

Se duchó en tiempo récord y se puso un vestido de gasa gris que Sandy la había animado a comprar diciéndole: «nunca se sabe…»

Era un conjunto romántico, compuesto por el vestido y un chal con adornos en rojo. Dudó. «¡Venga, no puedes ir siempre vestida en tonos oscuros!», le había dicho Sandy.

Dejó el chal en la silla junto al bolsito de noche y se puso frente al espejo para peinarse. Mientras se recogía el pelo, se fijó en su alianza. Jeff había muerto poco antes de cumplir un año de casados. Había sido más tiempo viuda que esposa.

Como le había dicho John, costaba olvidar la pérdida de un ser querido, pero había que hacerlo. Tal vez, hubiera llegado ese momento.

Se quitó la alianza con cariño y la metió en el joyero.

Deseando, por primera vez en más de tres años, estar guapa, abrió la bolsa de maquillaje y volvió frente al espejo.

Justo cuando había terminado, llamaron a la puerta. Agarró el bolso y el chal, y abrió.

Era Dominic Loredan, increíblemente guapo de chaqueta y corbata. La miró de arriba abajo haciendo que se estremeciera.

–Eres la cosa más bonita que he visto en mi vida.

Durante una décima de segundo, Nicola tuvo la sensación de que aquello no había sido un cumplido. Dominic debió de notarlo en su cara porque le agarró la mano y se la besó. Aquel gesteo tan romántico hizo que las dudas de Nicola desaparecieran como las pisadas en la arena cuando llega el mar.

–No le he dado las gracias por la maravillosa tarde que hemos pasado juntos –le dijo con una sonrisa.

–La noche va a ser todavía mejor –contestó él colocándole el chal sobre los hombros.

En cuestión de minutos estaban alejándose de la ciudad en su descapotable blanco. Aunque ya había anochecido, la temperatura era agradable y no hacía viento.

Subieron por una preciosa colina llena de árboles y flores; tras un pueblecito, apareció el castillo.

–El Schloss Lienz –anunció Dominic.

–Es un sitio de postal.

–Me alegro de que te guste.

Al llegar, dejaron el coche en un aparcamiento alumbrado con grandes antorchas. Dominic la ayudó a salir del coche y le entregó las llaves a un empleado.

Allí hacía más frío y, al darse cuenta de que temblaba ligeramente, Dominic se apresuró a colocarle bien el chal.

–Gracias –sonrió ella sintiendo que alguien se preocupaba por su bienestar, algo que hacía mucho tiempo que no experimentaba.

A la entrada los recibió un hombre rubio y fuerte; como Nicola descubriría más tarde, era el barón Von Salzach.

–Buenas noches, Dominic. Me alegro de volver a verte. Señorita Whitney, bienvenida al Schloss Lienz. Hay una mesa reservada para ustedes en la terraza, como pidieron.

–Gracias, Franz.

Su anfitrión los guió por un enorme salón con candelabros de plata en el que una orquesta interpretaba piezas de Mozart.

Nicola se dio cuenta de que casi todas las mujeres presentes miraron a Dominic con admiración y a ella, con envidia.

–Cuidado con los escalones. Son antiguos y algunos están desgastados –advirtió Franz al llegar a una escalera que subía a un torreón.

Arriba había una exquisita terraza en la que había unas cuantas mesas, cuatro de las cuales ya estaban ocupadas.

–Aquí hay menos gente –apuntó Dominic, sonriente.

–Espero que disfruten de la velada –dijo el barón despidiéndose y dejándolos sentados en una mesa con una fina cristalería y un centro de flores frescas.

Nicola reparó en que había instalado estufas de carbón.

–Menos mal –comentó señalándolas.

–Sí, hace un par de años, cenar aquí era arriesgarse a pillar una neumonía si querías tener la mejor vista de la ciudad.

Nicola admiró la fantástica panorámica.

–Yo creo que merece la pena.

–Cuando se empiezan a encender las luces es todavía más bonita, ya verás.

En el transcurso de la espectacular cena, Nicola comprobó que era cierto. Aquello parecía un cuento medieval.

Dominic no bebió mucho, pero no paró de rellenar la copa de Nicola con un maravilloso vino Riesling, ligero y fácil de beber.

Embriagada por la magia del momento, del castillo y, sobre todo, de su acompañante, Nicola no se dio cuenta de lo mucho que estaba bebiendo.

–Te has quitado la alianza –le dijo él de repente agarrándole la mano izquierda.

–Sí.

–¿Por qué?

–No… No estoy segura –contestó Nicola, confusa tanto por su roce como por su pregunta–. Me he dado cuenta de que he sido más tiempo viuda que esposa –añadió.

–¿Cuánto tiempo estuviste casada? –preguntó Dominic soltándole la mano.

–Casi un año…

No sabía si había sido el vino o que realmente había llegado el momento de hablar del pasado con naturalidad, pero el hecho era que lo estaba haciendo.

Aquello solo le había ocurrido con John.

–Jeff y yo nos casamos cuando cumplí veintiún años.

–Pero, ¿vivisteis antes juntos?

–Casi toda la vida… Ah, no, ya sé a lo que te refieres. No, eso no.

Dominic arrugó el ceño.

–Los padres de Jeff eran también los míos. Mis padres de acogida. Eran amigos de mi abuela. Me acogieron en su casa mientras estaba en el hospital y me cuidaron cuando murió.

–¿Cuántos años tenías?

–Acababa de cumplir cinco.

–¿Y tu marido?

–Unos meses más. Era su único hijo.

–¿Nunca intentaron adoptarte legalmente?

–Les hubiera encantado porque querían tener más hijos, pero pensaron que eran demasiado mayores y que las autoridades no les dejarían adoptarme.

–¿Y tu abuelo?

–Había muerto un año antes.

–¿Y tus padres?

–No los conocí. El día que me di cuenta de que todos mis amigos tenían un padre y una madre, le pregunté a mi abuela por qué yo no. Me tomó en brazos y me explicó que se habían ido. Yo interpreté que aquello quería decir que habían muerto. Mis padres de acogida, por no hacerme sufrir, dejaron durante muchos años que así lo creyera. Cuando cumplí dieciséis, decidieron que ya era mayor y me contaron la verdad. Mi madre, Helen, era la única hija de mi abuela. Desde los trece años había sido una rebelde y a los dieciséis se quedó embarazada. Aparentemente quiso abortar, pero mi abuela, horrorizada, la obligó a que no lo hiciera. A mi madre no le hizo ninguna gracia y siempre me culpó de haberle arruinado la vida. Cuando yo tenía un par de meses, desapareció y mi abuela tuvo que hacerse cargo de mí.

–Entonces, tu abuela debía de ser muy joven cuando murió.

–Tenía cincuenta y cinco años.

–Si teníais los mismos padres, supongo que a tu marido y a ti os criarían como si fuerais hermanos.

–Siempre estuvimos muy unidos –contestó Nicola, algo incómoda–. Nos pasábamos el día juntos, íbamos al mismo colegio, nunca discutíamos… Siempre lo quise, y él a mí también –sonrió–. Una vez me dijo que me quiso desde que era una mocosa de cinco años con coleta de caballo.

–¿Y a vuestros amigos no les parecía raro que no discutierais, como hacen todos los hermanos?

–No tuve amigas íntimas, solo a Jeff, hasta que fui a la universidad. Nuestros padres no nos animaban demasiado a que fuéramos con otros niños, así que solo nos teníamos el uno al otro.

–¿Y cuando os hicisteis mayores?

–¿Te refieres a si seguimos siendo amigos?

–Me refiero a cuándo os convertisteis en pareja.

–Jeff quería que nos acostáramos cuando yo cumpliera dieciocho.

–¿Y tú no?

Nicola negó con la cabeza.

No… aunque cuando murió, deseé que hubiera ocurrido. Me pareció que habíamos desperdiciado tres años, pero nuestros padres eran muy creyentes y nos inculcaron que no estaba bien tener relaciones sin estar casados.

–¿Entonces?

–Jeff me propuso que nos casáramos, pero debíamos ir a la universidad y, además, no teníamos dinero.

–¿Y qué hicisteis?

–Jeff habló con nuestros padres y les dijo que nos queríamos. Le dijeron que, si después de la universidad seguíamos pensando igual, nos podríamos casar con su bendición y ellos pagarían la boda encantados.

Dominic la miró sorprendido.

–Ya sé que suena anticuado, pero ellos estaban chapados a la antigua. Al fin y al cabo, eran mayores. Como eran tan buenos y ni Jeff ni yo queríamos hacerles daño, prometimos esperar.

–Supongo que esa promesa se iría al garete cuando llegasteis al campus universitario –apuntó Dominic mirándola fijamente.

–La universidad estaba al lado de casa, así que no fuimos a ningún campus.

Dominic sonrió.

–Así lo quisieron nuestros padres. Nos dijeron que en el campus había gente poco recomendable y que estaríamos mejor en casa.

–Claro… Así que terminasteis la universidad y os casasteis… ¿Y luego?

–Me fui a la habitación de Jeff –contestó con sinceridad.

–¿No te daba vergüenza hacerlo en la misma casa en la que vivían tus padres?

Sí, más que a Jeff.

–Si hubiera podido, no habría elegido aquello, pero… Nos graduamos los dos con excelentes notas. Jeff, en Ingeniería y yo, en Lenguas Modernas y Empresariales, pero ninguno encontrábamos trabajo. Nuestros padres insistieron para que viviéramos con ellos hasta que nos fuera posible comprarnos una casa. A Jeff le pareció bien… Sé que suena poco excitante…

–Suena terrible –apuntó Dominic, casi enfadado.

Nicola se sonrojó de pies a cabeza.

–Perdón, no debería haber dicho eso –se disculpó Dominic.

–No pasa nada. La verdad es que no fue tan malo. Al menos, estábamos juntos… Claro que nos hubiera gustado poder tener nuestra casa, pero…

–¿Nunca pudisteis iros?

Nicola negó con la cabeza.

–Yo conseguí un trabajo en una oficina, pero Jeff no tuvo suerte. Lo contrataron en una empresa, pero al poco tiempo hicieron recorte de plantilla y le tocó a él. Cuando ocurrió el accidente, seguíamos intentando ahorrar.

–¿Fue entonces cuando te fuiste a vivir con Sandy?

–Sí.

–¿Por qué no te quedaste en tu casa?

–Porque mis padres se mataron en el mismo accidente. Me venían a buscar al trabajo porque nos íbamos de vacaciones. Un camión perdió el control y chocó con ellos.

–Así que te quedaste sola.

–Sandy se portó muy bien.

–¿Cómo llevaste lo de ser libre de repente?

Nicola lo miró sorprendida.

–Supongo que no demasiado bien. Nunca me lo tomé como libertad, más bien como soledad. Echaba mucho de menos a Jeff…

–Supongo que, después de vivir juntos toda la vida, estaríais muy unidos. ¿Cómo era?

–Muy parecido a ti –contestó Nicola sin pensar lo que decía.

No pareció que a Dominic le hiciera mucha gracia la comparación.

–Como es obvio que lo querías mucho, supongo que debería sentirme halagado, pero me parece que no me conoces lo suficiente como para compararnos.

–Quería… decir físicamente –apuntó ella–. Era alto, moreno y guapo, como tú…

–¿Qué más?

Nicola se dio cuenta recordando la cara de su difunto marido y comparándola con la del hombre que tenía sentado enfrente que no se parecían en nada más que en la altura y en el color del pelo.

Jeff era alto, pero no tan fuerte como Dominic. Más bien esmirriado. Apartó aquel pensamiento de su cabeza por encontrarlo desleal.

Jeff era bueno por naturaleza. A Dominic no lo conocía de nada; no sabía cómo era.

Al recordar cómo le había puesto el chal por los hombros, pensó que, como muchos hombres serios, debía de ser tierno y protector.

Nicola echaba aquello de menos. La ternura. El cariño.

–Va siendo hora de que cambiemos de tema. Me parece que hablar de tu marido te ha entristecido. No debe de resultar fácil.

–Hasta hace poco, me resultaba imposible, pero creo que estoy empezando a superar su pérdida.

Era cierto. Había hablado de él y, aunque había habido malos momentos, no le había dolido en exceso.

Tenía muchos recuerdos especiales. Jeff siempre ocuparía un lugar privilegiado en su corazón. Sin embargo, ya no sentía la pesada carga que había sentido en su pecho durante más de tres años.

–Bienvenida al mundo. ¿Qué planes tienes para el futuro?

–Me voy a quedar en Venecia un mes o así. Quiero que estas vacaciones sean el principio de una nueva vida. Verás…

Dominic la miraba muy atento.

Le iba a contar lo de John, pero decidió que ya le había revelado suficientes cosas a un desconocido.

–No tenía vacaciones desde que empecé a trabajar en Westlake, así que ya iba siendo hora.

Apareció un camarero para preguntarles si querían algo más. Pidieron café y licor.

–¿Has estado antes en Venecia? –le preguntó Dominic.

–No. Siempre quise ir. Qué ciudad tan maravillosa, con sus edificios antiguos, los colores, la luz, el agua y llena de gente…

–La has descrito muy bien –sonrió él–. Lo de llena de gente, solo en verano y en Carnaval… Y solo en las zonas turísticas. Hay muchos sitios, bonitos rincones decadentes y genuinos donde viven los venecianos de verdad.

–¿Llevas mucho tiempo viviendo allí?

–Toda la vida excepto los tres años que estuve en Oxford y uno que pasé viajando. Venecia es uno de los lugares más maravillosos del mundo.

–¿Y te gusta vivir en ella?

–Sí –contestó con orgullo–. Es un sitio lleno de vida, da igual que haga sol o que esté lloviendo. La Plaza de San Marcos es espectacular, un lugar en el que hay algo especial que hace que parejas de todas las edades paseen agarradas de la mano…

Al imaginarse paseando por la Plaza de San Marcos de la mano de Dominic, Nicola sintió un escalofrío por la espalda.

–¿Tienes frío? –le preguntó él haciéndole una señal al camarero–. Será mejor que nos vayamos. Mañana tenemos que conducir y me quiero levantar pronto.

Una vez pagada la cuenta, se levantó y, con su cortesía habitual, le retiró la silla.

Nicola se dejó escoltar hasta el aparcamiento, donde los esperaba el coche de Dominic con la capota subida. El barón salió a despedirlos y se fueron.

Dominic condujo en silencio por la pequeña carretera que los devolvió a Innsbruck. Nicola se preguntó si le interesaría dónde se iba a hospedar en Venecia. ¿Se lo preguntaría? ¿Y si le proponía desayunar juntos antes de emprender el viaje?

Emocionada como una colegiala, llegaron al hotel. Dominic la ayudó a salir del coche y la acompañó hasta la puerta de su habitación.

Nicola sacó las llaves del bolso e intentó abrir. No debería haber tomado licor con el café, pero ya era demasiado tarde.

–Permíteme… –dijo él agarrando las llaves de su mano y abriéndole la puerta.

Nicola dejó las llaves y el bolso en la mesa que había nada más entrar. Se giró temerosa de que Dominic se hubiera ido.

–Gracias por esta maravillosa noche. Me lo he pasado muy bien.

El brusco movimiento hizo que perdiera el equilibrio y tuviera que apoyarse en su pecho.

–Perdón –dijo apartándose al notar su tensión.

–No pasa nada… Me alegro de que te haya gustado la velada.

Aunque lo había dicho amablemente, había algo en él… Como una lucha interna… ¿Había un deje de reprobación?

No, imposible. Estaba sonriendo. Debía de habérselo imaginado ella.

–Bueno, buenas noches.

–Buenas noches, Nicola.

Era la primera vez que la llamaba por su nombre.

Fascinada, le miró la boca y se dio cuenta de que quería que la besara. Lo necesitaba.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Dominic se acercó, la tomó de los brazos y la besó. Fue un beso suave, como experimental, para ver su reacción y hasta dónde podía llegar.

Nicola sintió que le temblaban las piernas y se le derretían los huesos, así que tuvo que volver a apoyarse en él.

Dominic la abrazó y la besó con pasión.

Fue como una poderosa luz que le mostró el futuro. Cuando Dominic cerró la puerta y la tomó de la mano, Nicola no protestó. La apoyó contra la pared y la besó lánguidamente. Con una mano le acariciaba la nuca y con la otra, la cintura, las caderas, las nalgas.

Tras un rato, el vestido de gasa se convirtió en un incordio, así que se lo quitó. Dominic deslizó sus labios hacia otros lares y se dedicó a besarle el escote y los hombros.

Le desabrochó el sujetador y tomó uno de sus pequeños y firmes pechos entre sus dedos, acariciándole el pezón con el pulgar.

Mientras Nicola intentaba sobreponerse a las sensaciones, Dominic se dirigió al otro pezón con la boca.

Nicola creyó enloquecer y gimió de placer. Deslizó los dedos entre su pelo y le apartó la cabeza de sus pechos.

Un segundo después, se encontró en sus brazos camino de la cama. La única luz que había era la que entraba de la calle, pero en la penumbra Nicola vio el brillo de sus ojos mientras la tendía con cuidado sobre la cama y se sentaba a su lado para terminar de desnudarla.

Capítulo 3

Hacía tanto tiempo que no la abrazaban con ternura, que no le hacían el amor con tanta pasión y necesidad, que no protestó lo más mínimo sino que participó de buena gana.

Jeff tenía unas manos portentosas que se deslizaron por su cuerpo sin prisa, pero sin pausa.

–Suéltate el pelo –le pidió una vez que la tuvo completamente desnuda.

Mientras Nicola lo hacía, se desvistió él. Se volvió a sentar en el borde de la cama y le acarició la melena mientras la volvía a besar.

Cuando, por fin, se tumbó en la cama junto a ella, Nicola alargó los brazos para recibirlo, pero Dominic prefirió tumbarse de lado y darle placer mientras le repetía una y otra vez que tenía el cuerpo más maravilloso que había visto en su vida.

Mientras él la tocaba y la lamía, Nicola se agarraba a las sábanas con desesperación, presa de una excitación que no había experimentado jamás.

Para cuando sus cuerpos se fundieron en uno solo, las sensaciones eran tan intensas que supo que el clímax de aquello iba a ser prácticamente insoportable.

Nicola abrió un ojo y vio que era de día y que el sol entraba a raudales. Se quedó observando un rayo que se movía en el techo. Estaba contenta y relajada, como hacía muchos años que no estaba.

Entonces, su mente se llenó de recuerdos de Dominic.

Giró la cabeza y vio que no estaba. Su ropa también había desaparecido. Supuso que estaría en su habitación.

Le bastaba ver la huella de su cabeza en la almohada. El mundo había sido un lugar frío y solitario durante demasiado tiempo. Ahora le parecía cálido y divertido. El destino le ofrecía una nueva oportunidad de ser feliz.

El comportamiento que había tenido no era muy propio de ella, que los habría juzgado irresponsables en otra situación. Para Nicola, habría sido más normal conocerse bien, hacerse amigos y, por último, terminar en la cama.

Se habían saltado los dos primeros pasos. Solo lo conocía de un día, pero sabía que era inteligente y encantador, con sentido del humor y buenas maneras.

Tras todas las advertencias de la madre de Jeff y había acabado acostándose con un desconocido. Una locura.

Aunque no se arrepentía lo más mínimo, se preguntó por qué lo había hecho.

Sin duda, el alcohol había contribuido, pero sabía que no era excusa. Le había parecido guapo desde el principio. El entorno, el castillo, la comida… Todo había ayudado.

El escenario perfecto para seducirla.

Pero no le podía echar la culpa a Dominic. Ella había deseado que aquello sucediera. «Probablemente, más que él», pensó al recordar su reacción al apoyarse en él. Sin duda, lo había invitado a pasar.

¿Sería mejor decirle que, normalmente, no bebía? ¿Mejor no decirle nada? No quería que Dominic se sintiera culpable porque, al fin y al cabo, no tenía culpa de nada ya que no la había obligado a nada. Nicola había accedido de buen grado…

Y había sido maravilloso. Suspiró. Dominic era un excelente amante, generoso y considerado. Al recordar la pasión que los había unido, sintió que se le aceleraba el corazón.

Jeff le había hecho el amor de forma amable y tierna, cariñoso y afectuosa, pero aquella noche se había dado cuenta de que le había faltado pasión y conocimientos.

¡Cuánto se había perdido!

Su gran placer aquellos días, más bien el único, había sido yacer en sus brazos una vez terminado el acto, contenta porque él había quedado satisfecho.

Tal vez, había sido culpa suya por no dejarse llevar y disfrutar de un aspecto del matrimonio que a su madre no le debía de parecer demasiado bonito.

Si hubieran podido irse de casa de sus padres, seguramente habría sido diferente, pero ya no había nada que hacer. Aquella etapa de su vida había terminado.

Con ayuda de John y habiendo conocido a Dominic, una nueva etapa, emocionante y más feliz, se abría ante ella.

Miró el reloj y recordó que Dominic había comentado que se quería ir pronto. Eran las ocho y media. Debía de estar esperándola en el comedor.

Se levantó y se dio cuenta de que había colocado su ropa sobre una silla.

Se duchó, se lavó los dientes y se puso un conjunto y unos zapatos cómodos para conducir antes de hacer las maletas a toda velocidad.

Se miró al espejo y apenas se reconoció en aquella mujer todo sonrisa. Mientras se recogía el pelo, recordó los dedos de Dominic en él y sintió que se le aceleraba el corazón de nuevo.

Corriendo, fue hacia el ascensor como una Julieta enamorada. En el comedor había unos cuantos huéspedes desayunando, pero Dominic no estaba.

Nicola decidió tomarle el pelo cuando bajara. Por tardón. Se sirvió zumo y un cruasán en el bufé y pidió un café.

Dos cafés después, ni rastro de Dominic. Subió a su habitación y llamó a la puerta. Nada.

Cuando vio aparecer a una doncella que abrió la habitación 54 con una llave maestra, no pudo evitar preguntar:

–¿Sabe usted dónde está la persona que ocupaba esta habitación?

–Se ha ido.

–Ah.

Debía de estar en recepción pagando. Nicola entró en su habitación, recogió sus cosas y bajó al vestíbulo.

Allí había varias personas, incluido el hombre del periódico del día anterior, pero no Dominic.

Pagó y bajó al aparcamiento. Fue a la plaza que había ocupado su descapotable blanco, pero ya no estaba.

Aquello fue como una patada en el estómago.

¿Se había ido sin decirle nada?

Subió al vestíbulo de nuevo y preguntó si no había una nota para ella. Efectivamente, la había:

He tenido que irme muy pronto por motivos de trabajo. Estabas tan adorable, que no he querido despertarte.

Buen viaje. Nos vemos en Venecia.

Dominic

«Nos vemos en Venecia». ¿Cómo? ¡Si no le había preguntado en qué hotel iba a estar y ella no sabía dónde vivía!

Ella le había contado prácticamente toda su vida, pero él no había desvelado mucho de la suya. Solo sabía que era empresario y que vivía en Venecia.

Venecia era una ciudad grande en la que residía mucha gente.

Se quedó mirando la nota. Estaba claro que no quería nada con ella. Si hubiera querido verla de verdad en Venecia, le habría dejado un número de teléfono o una dirección.

Se sintió morir y se mordió el labio hasta hacerle sangre.

Tras toda una vida de control, se había dejado llevar una noche y había creído que aquello era el comienzo de algo bonito; pero estaba claro que para él solo había sido una aventura.

Debía de estar acostumbrado. Se sintió avergonzada y humillada. Se había lanzado en brazos de un hombre que no debía de sentir más que lástima por ella.

Tal vez, incluso estuviera casado.

Ni se lo había preguntado. Seguro que estaba casado y tenía hijos porque rondaba los treinta años.

Destrozada, se guardó la nota en el bolso. La iba a tirar a la papelera, pero no pudo. Aunque fuera una locura, era lo único que tenía de él.

* * *

Hacía un día maravilloso, pero Nicola estaba concentrada en intentar olvidar a Dominic Loredan mientras conducía.

Imposible.

No paraba de recordar sus ojos, sus manos, sus labios… La segunda vez que habían hecho el amor, poco antes del amanecer, había sido ella la que había explorado más allá de su cintura. Ella, que nunca había soñado con semejantes juegos eróticos…

Sintió que se acaloraba, pero no de deseo ante los recuerdos, sino de vergüenza.

Llegó a Venecia a media tarde. Tras dejar el coche en un gran aparcamiento fuera de la zona peatonal, un chavalín de unos diez años la ayudó a llevar las maletas a cambio de una propina y la acompañó hasta el vaporetto.

El Gran Canal era más grande de lo que había imaginado y estaba lleno de barquitas, góndolas y motoras.

Cuando llegó su vaporetto, que había de llevarla al hotel Lunga, en Campo Dolini, se subió y se quedó de pie disfrutando del paisaje.

El Gran Canal era como un cuadro de Canaletto; había palacios de mármol blanco a ambos lados, iglesias de estilo barroco y rococó, y edificios exquisitos.

Algunos estaban algo desvencijados, pero aquello les confería un encanto especial y ponía de relieve una gloria pasada.

Era la ciudad de John.

También la de Dominic…

Sintió un nudo en la garganta. Para cuando llegaron a San Sebastián, todavía seguía intentando quitárselo de la cabeza.

Agarró las maletas y se bajó. La calle Dolini era una calle estrecha que salía a la izquierda. Nicola avanzó por ella haciendo altos de vez en cuando para dejar la maleta en el suelo y descansar.

No había nadie, solo un hombre que caminaba a una buena distancia detrás de ella. No debía de tener ninguna prisa porque, a pesar de que ella se iba parando, no llegaba a adelantarla.

Cuando llegó a Campo Dolini, se encontró con que era una plaza silenciosa y de edificios con las persianas bajadas.

La entrada trasera del hotel no prometía mucho, pero, una vez dentro, comprobó que era lujoso, con suelos de mármol y candelabros de cristal.

Desde el vestíbulo, vio que la entrada principal daba a un canal en el que había un lugar reservado para los huéspedes que llegaban en taxis acuáticos. Lo que debería haber hecho ella, sin duda, pero no se había querido perder la experiencia del vaporetto.

Tras dar sus datos en recepción, subió a su habitación, situada en el tercer piso; era luminosa, moderna y sencilla.

Las ventanas estaban abiertas de par en par, pero con las persianas echadas para que la habitación no se calentara. Las levantó un poco y vio que daba a la plaza.

Entonces, vio a un hombre apoyado en una pared. Se parecía al que iba detrás de ella por la calle. Se echó hacia delante y se apoyó en la persiana de madera para intentar verlo mejor. La persiana cedió con un chirrido y se abrió. Cuando volvió a mirar, tras recuperar el equilibrio, no había ni rastro del hombre.

Nicola decidió darse un buen baño porque hacía calor.

Una vez bajo el chorro de agua, no pudo evitar recordar las manos de Dominic dibujando su cuerpo, su lengua haciéndola alcanzar cotas de placer antes ni soñadas…

Quiso apartar aquellas imágenes eróticas de su cabeza, pero no pudo.

En un movimiento feroz, cerró el agua caliente y siguió duchándose con agua helada.

Se vistió y, en un impulso, metió las llaves de Ca’ Malvasia en el bolso antes de salir. Una vez en la calle, miró el mapa.

La Plaza de San Marcos, el centro de Venecia, no estaba lejos…

Volvió a pensar en Dominic. El hecho de saber que estaba allí, en la misma ciudad, tal vez no lejos de ella… Experimentó una sensación agridulce.

«Ojalá las cosas hubieran sido de otra manera», pensó. Dominic era el tipo de hombre con el que podría haber pasado el resto de su vida.

«¡No digas tonterías!», se dijo. ¡Si apenas lo conocía!

Volvió a intentar apartar a aquel hombre de su cabeza por enésima vez y siguió mirando el mapa para orientarse.

Tenía una cita con el señor Mancini al día siguiente para ir a Ca’ Malvasia, pero quería verla ya. Al menos por fuera.

La luz del atardecer confería al paseo un tenue tono dorado y precioso. Cruzó un puente de hierro sobre el Gran Canal y se adentró por pequeñas callejuelas. Pronto se dio cuenta de lo fácil que era perderse en Venecia.

Habría sido más fácil volver atrás e ir por calles más grandes, pero quería ver las zonas de aquella ciudad que los turistas no solían visitar.

La Venecia de John. La Venecia que Dominic amaba.

Capítulo 4

Zigzagueando sobre innumerables canales, encontró, por fin, una avenida que la llevaba a su destino.

El Campo dei Cavalli, donde estaba el palacio de John, había conocido mejores días, tal y como lo atestiguaba una preciosa fuente con cuatro caballos. Ahora era un lugar apartado y silencioso.

En una esquina, había un hombre hablando por el móvil. No pegaba nada allí. Como si le hubiera leído el pensamiento, desapareció rápidamente.

Había varios palacios góticos en hilera. El señor Mancini le había dicho que Ca’ Malvasia daba allí, pero era imposible que la casa que estaba buscando fuera uno de ellos. En ese momento, vio a una mujer mayor que salía de la iglesia.

–Scusi, signora –le dijo Nicola educadamente–, estoy buscando Ca’ Malvasia.

–Está junto al Palazzo die Cavalli.

Nicola siguió el dedo de la mujer, pero no vio nada más que el inmenso palacio.

–Antes, Ca’ Malvasia era parte del palacio. Ahí está la puerta.

Efectivamente, fijándose bien, Nicola vio una pequeña entrada alumbrada por un farol.

–Grazie, signora. Buona sera.

–Buona sera.

Mientras la mujer se alejaba, Nicola se quedó mirando la casa. Era mucho más grande de lo que había imaginado. Tenía cuatro plantas, las dos últimas con balcones que daban al canal.

Subió los escalones y abrió la puerta con facilidad.

Estaba oscuro y fresco dentro. Olía a humedad, lo que no la sorprendió porque llevaba años cerrada.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, vio que estaba en un precioso vestíbulo de mármol con una maravillosa escalera en el centro.

Había puertas cerradas a izquierda y derecha. Quería ver el resto de la casa, pero no quería que el señor Mancini se sintiera dolido.

Si no tocaba nada y no abría las ventanas, no se tenía por qué enterar de que había estado.

Dicho y hecho. ¡Qué emoción!

Pulsó los interruptores de la luz, pero no funcionaban.

Dejó la puerta entreabierta y se dedicó a curiosear. Aunque no se veía mucho, sí lo suficiente para darse cuenta de que las estancias eran grandes y tenían los techos pintados. Además, había muebles antiguos por todas partes.

Al fondo, había un arco que llevaba a lo que supuso eran la cocina y las habitaciones del servicio. Volvió al vestíbulo, en el que se colaban los últimos rayos de sol por la puerta abierta, y subió la escalera para desembocar en un elegante pasillo con cuatro ventanales.

Cuando estaba en el último escalón, oyó un golpe seco. Miró atrás y vio que la luz que se reflejaba en el suelo había desaparecido.

La puerta se había cerrado.

Habría sido el viento. Se sintió incómoda y se preguntó si debería bajar a abrirla de nuevo. Al final decidió que en la parte de arriba, donde estaba la poca luz que entraba en el vestíbulo, no le iba a servir de nada. Además, la casa estaba llena de cosas valiosas y, tal vez, estuviera más segura con la puerta cerrada.

Reinaba el silencio más absoluto. Se quedó escuchándolo hasta darse cuenta de que estaba oyendo los latidos de su corazón.

Haciendo de tripas corazón, siguió con la visita. Abrió varias puertas, aunque otras estaban cerradas con llave. Al fondo, había otro arco y decidió ir a investigar. Allí no había luz, así que avanzó con una mano delante. De repente, le pareció oír un ruido a sus espaldas.

Se dio la vuelta y no vio nada. Se quedó escuchando. Sí, eran pisadas. Había alguien.

Alguien que la seguía.

Alguien que le cerraba el paso.

Muerta de miedo, se dio cuenta de que lo único que podía hacer era seguir adelante; y así lo hizo, con la esperanza de poder encerrarse en una habitación y abrir una ventana para pedir auxilio.

Aquello era como una pesadilla, pero se forzó a seguir andando. De repente, vio una silueta frente a ella.

No la estaban siguiendo, sino esperando.

Gritó angustiada y, presa del pánico, se dio la vuelta y salió corriendo.

–¡Nicola, para! –gritó una voz–. Corriendo a oscuras lo único que vas a conseguir es hacerte daño.

No le dio tiempo a reaccionar porque se torció el tobillo y, al caer al suelo, se golpeó la cabeza contra la pared.

Cuando recobró la consciencia, estaba tumbada en un sofá, sin chaqueta ni zapatos. Al abrir los ojos, vio a un hombre de mediana edad y barba observándola.

–No ha sido nada –comentó el hombre tras examinarle la sien izquierda.

Estaba hablando con alguien a quien Nicola no veía. Sacó una pequeña linterna y le examinó los ojos.

–No hay daños cerebrales –añadió satisfecho–. A ver el tobillo…

Nicola hizo una mueca de dolor al sentir sus dedos en el pie.

–Sí, un pequeño esguince –dictaminó el hombre–. Le dolerá y se le inflamará un poco, pero nada que unos analgésicos no puedan curar. Si tiene náuseas o ve borroso, llámeme.

–Muy bien. Muchas gracias, doctor Castello. Stefano lo acompañará a la puerta.

Aunque no veía al otro hombre, habría reconocido aquella voz en cualquier lugar.

–¿Qué tal estás? –le preguntó Dominic.

–Bien –contestó Nicola intentando incorporarse.

Al hacerlo, la cabeza comenzó a darle vueltas y tuvo que cerrar los ojos. «No puede ser», pensó. Abrió los ojos creyendo que lo había soñado, pero no era así.

Dominic estaba allí.

–No entiendo nada –dijo mientras él le colocaba un cojín en la espalda–. ¿Dónde estoy? ¿Qué hago aquí? ¿Qué haces tú aquí?

–Estás en el Palazzo dei Cavalli y estoy aquí porque vivo aquí –contestó Dominic–. Por si no te has dado cuenta, somos vecinos –añadió con ironía.

–¿Qué hacías en Ca’ Malvasia? –le preguntó Nicola tocándose la cabeza–. ¿Cómo sabes que somos vecinos?

–Prefiero que hablemos luego. Ahora tengo negocios que atender –dijo él fríamente–. Tómate los analgésicos y mantén el pie en alto.

A Nicola no le dio tiempo de protestar porque, en un abrir y cerrar de ojos, Dominic había salido de la estancia.

Sin saber si pellizcarse, Nicola miró a su alrededor. Estaban en una habitación grande y luminosa.

¿Dominic Loredan vivía allí? ¿Por qué no? Al fin y al cabo, le había dicho que vivía en Venecia. ¿Por qué no podía vivir en un palacio? Lo que le parecía más extraño era que, precisamente, fuera el que John le había dejado.

Creía en la casualidad y en el destino, pero aquello era demasiado…

Además, la había llamado por su nombre a pesar de que el pasillo de Ca’ Malvasia estaba completamente a oscuras.

Una doncella interrumpió sus pensamientos y le indicó que debía tomarse las pastillas y descansar. También la informó de que Dominic había dicho que volvería en una hora.

Nicola se tomó los analgésicos con una taza de té y decidió obedecer. Cerró los ojos y se quedó dormida.

Cuando se despertó, Dominic estaba sentado en el sofá, mirándola.

Nicola se sintió incómoda y vulnerable. Para colmo, estaba irresistiblemente guapo.

–¿Qué tal estás?

–Bien.

–¿Tienes hambre?

–Muchísima.

–Buena señal. ¿Quieres cenar aquí?

Nicola dudó. Lo último que quería era encontrarse cenando con su mujer.

–¿O prefieres salir a cenar por ahí si tu tobillo te lo permite?

–¿Estás casado? –le espetó de repente–. Quiero decir que, si tienes que cenar con tu familia… –añadió horrorizada.

–No estoy casado –sonrió Dominic, divertido– y la única familia que tengo es mi hermano pequeño, David, que no vuelve hasta mañana.

Nicola sintió un tremendo alivio.

–Bueno, ¿qué prefieres?

–Salir a cenar, por favor.

Nada podía ser más bonito que ver Venecia de noche por primera vez con Dominic.

–¿Seguro que tienes bien la cabeza y el tobillo?

–Seguro.

De repente, se sentía como nueva, llena de vida. Aunque había muchas preguntas sin respuesta, en aquellos momentos ninguna importaba.

Dominic no estaba casado y, de alguna manera, la había encontrado. La amargura de aquella mañana se evaporó.

–A ver qué tal te pones de pie –le dijo tendiéndole la mano.

La ayudó a ponerse de pie y Nicola sintió como una descarga eléctrica al sentir su proximidad. A pesar de que le dolía, no hizo ninguna mueca.

–¿No te duele?

–Nada –mintió.

–Estupendo, entonces. ¿Quieres pasar al baño antes de irnos?

–Sí, por favor.

Agarró la chaqueta, las sandalias y el bolso, y lo siguió hasta un baño que era el más grande que había visto en su vida. De repente, rodeada de tanto lujo, se sintió sucia y polvorienta.

–¿Te importaría que me diera una ducha rápida?

–Claro que no –contestó Dominic–. Si necesitas ayuda, llámame.

Nicola se duchó rápidamente y se vistió encantada de comprobar que, a pesar de la caída, su ropa estaba limpia.

Se peinó en pocos segundos y salió.

–Veo que eres una mujer de palabra –apuntó Dominic apartando el periódico que estaba leyendo–. Bien, vámonos –añadió.

Nicola había dado por hecho que iban a ir andando, pero pronto comprobó que no era así. Dominic la ayudó a montar en una de las motoras y enseguida se encontraron en el Gran Canal.

Como en un sueño, estudió su perfil, su pelo al viento y sus largos dedos sobre el volante.

No le importaba dónde iban. Lo único importante era que estaba con Dominic.

–¿Dónde vamos?

–He pensado que, como hace una noche agradable, te gustaría ir a cenar a la Plaza de San Marcos.

–Me encantaría –contestó ella recordando lo que Dominic le había comentado sobre aquel lugar.

Al desembarcar, en lugar de agarrarla de la mano, le dio el brazo y le enseñó el Palacio Ducal, la Basílica de San Marcos y el Campanile.

–No debes perderte ninguno de ellos, pero como te vas a quedar un mes, tendrás tiempo –le comentó.

Sí, un mes con él. Juntos de nuevo.

¿Cómo había hecho para encontrarla? ¿Qué hacía en Ca’ Malvasia? ¿La habría visto entrar y la había seguido? ¿Y cómo sabía que eran vecinos si no le había contado nada sobre la herencia de John?

–Dominic… –le dijo.

Como si le leyera el pensamiento, le puso un dedo sobre los labios.

–Las explicaciones luego, después de cenar.

Nicola decidió no estropear la noche con sus preocupaciones. Ya se lo contaría Dominic cuando le apeteciera. De momento, lo que tenía que hacer era disfrutar de su compañía en aquel marco inigualable, exprimir la felicidad que el anillo de Sophia le estaba dando.

El café al que la llevó estaba bastante lleno, pero el camarero les preparó una mesa rápidamente. Mientras se sentaban, una bandada de palomas levantó el vuelo.

–No he sido tan feliz en mi vida –dijo de repente Nicola tomándose un martini mientras escuchaba a la orquesta y admiraba la fachada de San Marcos.

Dominic se quedó perplejo unos segundos, pero recuperó la compostura enseguida.

–Pues verás cuando pruebes los soglione alla Veneziana –comentó sin expresión en el rostro.

El camarero retiró las copas del aperitivo y les llevó una botella de vino blanco. En ese momento, Dominic anunció que tenía que ir a hacer una llamada.

Nicola lo observó mientas zigzagueaba entre las mesas y desaparecía dentro del local. Luego se concentró en el cielo, en las risas, las conversaciones, el aroma a café y a sal…

Al poco de volver Dominic, les sirvieron la cena, que resultó realmente suculenta. En los cafés hacía un calor bastante agobiante.

–Va a caer una buena tormenta en breve, así que creo que ha llegado el momento de contestar a algunas preguntas –anunció Dominic–. ¿Quieres empezar?

–Bueno… No entiendo cómo me encontraste. Supongo que me viste en Campo dei Cavalli y me seguiste hasta Ca’ Malvasia.

–No.

–¿No me seguiste?

–No.

–Entonces, ¿viste la puerta de la casa abierta y entraste a ver qué pasaba?

Dominic negó con la cabeza y sonrió abiertamente.

–Pero si oí la puerta cerrarse…

–No entré por ahí.

–¿Entonces?

–Ca’ Malvasia era parte del Palazzo dei Cavalli.

Claro, la mujer que salió de la iglesia se lo había dicho también.

–Cuando se hizo la división, se dejó una puerta que los comunica. Entré por ahí.

–¿No pensarás que me crea que fue una coincidencia? Sabías que estaba allí… –protestó Nicola.

–Sí, bueno, creía que ibas a estar tarde o temprano.

–¿Por eso decidiste esperarme y darme un susto de muerte? –le preguntó dándose cuenta de que le estaba tomando el pelo.

–No, no fue esa mi intención. Iba a bajar a saludarte, pero nada más entrar en el pasillo me encontré contigo de bruces. Yo también me he pegado un buen susto, no te creas.

–¿Cómo sabías que iba a ir a Ca’ Malvasia? No te lo había dicho –le preguntó–. Además, ¿cómo sabías cuándo iba a ir?

–Porque te han estado vigilando.

–¿Cómo?

Dominic le repitió la frase tranquilamente.

–¿Me han estado siguiendo? –preguntó indignada–. ¿Desde cuándo?

–Desde hace un par de semanas –admitió Dominic sin rastro de remordimientos.

–Pero si nos conocemos hace solo dos días –apuntó Nicola, confusa.

–Nos conocimos ayer, pero sabía de ti hace tiempo.

–¿A qué te refieres? ¿Por qué has hecho que me vigilaran?

–Como vamos a ser vecinos, a no ser que decidas vender la casa, quería saber qué tipo de persona eras y cuáles eran tus intenciones.

–¿Cómo sabías que íbamos a ser vecinos? Nunca te dije que tenía una casa en Venecia.

–Casi… Estuviste a punto de decírmelo la otra noche en el Schloss Lienz.

–Así que no fue casualidad que estuvieras en el mismo hotel que yo y en la habitación de al lado –dijo Nicola con dificultad.

–No, estaba todo planeado.

–¿Cómo lo hiciste? –preguntó ella con la sangre helada en las venas.

–El señor Mancini se encargó de todo…

Ahora todo encajaba. Sandy tenía razón. Era un bobo baboso.

–Menos de nuestro encuentro accidental, claro –apuntó Dominic sonriendo.

–¿Y si no se me hubiera quedado el tacón enganchado en los adoquines?

–Habría encontrado otra manera de aproximarme a ti, pero como el destino lo dispuso así…

Capítulo 5

Supongo que estabas siguiéndome –apuntó, helada a pesar del calor que hacía.

–Sí –admitió él con frialdad–. Quería conocerte personalmente, así que le dije a Muller que podía retirarse.

Muller… A Nicola se le fue a la cabeza inmediatamente el hombre de cabeza cuadrada sentado en el vestíbulo del Bregenzerwald, el pequeñito que había visto en su hotel de Venecia y que seguro que la había seguido hasta Ca’ Malvasia. Aquel llevaba un teléfono móvil. Por eso, Dominic sabía con exactitud a qué hora había llegado. Seguro que aquel hombre había sido también el que había cerrado la puerta.

Nicola sintió un escalofrío por la espalda. Estaba claro que Dominic había hecho que la siguieran.

Lo que no estaba tan claro era por qué.

–Parece que te has tomado todo tipo de molestias para tenerme vigilada… –dijo todo lo calmada que pudo.

–¿Y te gustaría saber por qué?

–Así es.

–¿No lo adivinas?

–Supongo que tiene algo que ver con la casa, pero no veo por qué el hecho de ser vecinos…

–Hay algo más –apuntó Dominic con una sonrisa hiriente–. Lo realmente importante es que, si las cosas hubieran sido de otra manera, podrías haberte convertido en mi madrastra.

–¿En tu madrastra?

–Si John no hubiera muerto, te habrías casado con él.

–Pero, ¿qué dices? ¡Eso es absurdo!

Su reacción fue tan instintiva, que Dominic se quedó perplejo unos segundos.

–¿No te ibas a casar con él?

–Claro que no… Pero, aunque hubiera sido así, no entiendo cómo me iba a haber convertido en tu… ¿Eres hijo de Sophia?

–Exacto.

–Pero John no era tu padre.

–Efectivamente. Mi madre se casó dos veces.

–Lo sé. John me lo contó, pero nunca me dijo que tuviera hijos.

–Supongo que no. Cuando te dije mi nombre, ni parpadeaste. Además, hijos no creo que sea la palabra apropiada. Cuando se casaron, David tenía trece años y yo, veintiuno. Volví de la universidad y me encontré con la noticia.

Nicola sospechó que, de haber estado en Venecia, habría hecho todo lo posible para que aquella boda no se celebrara.

–Sabía que mi madre había conocido a un hombre, pero, como hacía pocas semanas de ello, nunca supuse que fuera tan serio.

–¿No te caía bien John?

–Eso no tiene importancia. Mi madre no me pidió mi consentimiento.

–Si te lo hubiera pedido, ¿se lo habrías dado?

–No. Fue todo demasiado rápido. Supuse que se casaba con ella por su dinero. No sé si sabrás que todo el dinero era de mi madre. Era hija única y heredó toda la fortuna de los Loredan. Mi padre, Richard Irving, trabajó duro toda su vida y añadió bastante; así que, cuando murió, mi madre era una de las mujeres más ricas de Venecia.

–John la adoraba –apuntó Nicola, confusa–. Estoy segura de que no se casó con ella por dinero.

–Puede que me equivocara… Durante un tiempo, el ambiente se vició y, cuando volví de mi viaje de un año, hubo problemas. Por eso, dividimos el Palazzo y Ca’ Malvasia.

–Sé que fueron muy felices allí.

–Eso parecía y, desde luego, él se quedó hecho polvo cuando mi madre murió. Supongo que fue porque, en lugar de tener toda la fortuna para él, solo le correspondió un tercio. Lo demás volvió a la familia. A mí me tocó el palazzo y un tercio, y el resto es de David, que podrá disponer de él cuando cumpla treinta años.

–Pero tú no tenías treinta cuando murió tu madre. Es imposible –objetó Nicola.

–Tenía veintiséis y era una persona responsable y seria –contestó Dominic con frialdad–. Mi hermano tenía dieciocho y todavía hacía locuras propias de su edad. Mi madre quería que la fortuna de la familia no se perdiera…

Nicola estaba empezando a entender.

–Por eso, John Turner debería haber devuelto sus bienes a la familia al morir.

–Ya entiendo –dijo Nicola empezando a sentirse mal.

Dominic le acababa de dejar claro cuáles eran exactamente sus intenciones. Adiós planes de relación o de futuro en común.

Sintió deseos de llorar desesperadamente.

El dinero y la casa que John le había dejado no debían ser suyos… Entonces, ¿por qué los dos abogados, sobre todo el señor Mancini, que estaba claro que trabajaba para Dominic, habían dejado que la situación llegara hasta ese punto?

Tal vez, lo que Dominic reclamaba no tenía base legal, sino solo moral. Si era así, sería diferente.

Nunca le habría quitado a un pobre el dinero que lo haría rico, pero en el caso de los hermanos Irving… Los dos tenían dinero para aburrirse, así que…

Nicola nunca había sido una mujer débil y decidió presentar batalla. Se sentó con los hombros echados hacia atrás y levantó el mentón.

–¿Dices que las propiedades de John deberían haber vuelto a tu familia?

–Sí.

–¿Y me culpas a mí de que no haya sido así?

–No exactamente. Supongo que una joven viuda tiene que asegurarse el futuro –contestó con ironía.

Nicola sintió un escalofrío de repulsa ante las connotaciones de su respuesta.

–¿Dónde lo dice?

–Se sobreentendía que tenía que ser así.

–¿Todo? Supongo que John tendría dinero suyo. Me dijo que la casa de Londres, que se acaba de vender, era de sus padres.

–Bueno, tal vez no todo, pero sí la parte que le dejó mi madre –contestó Dominic, nada complacido–. Por supuesto, Ca’ Malvasia. Ese era el trato.

–¿Qué trato? ¿El tuyo o el de todos los involucrados?

–El de todos, por lo que tengo entendido.

–¿Hablaste con John sobre este tema?

–No –contestó Dominic, cortante.

–¿Y con tu madre?

–A ella le gustaba ocuparse de sus asuntos.

–Y supongo que se lo habría tomado como una intromisión por tu parte.

–Ella quería que las propiedades de los Loredan no salieran de la familia. Eso quiere decir que la parte de John y, sobre todo, Ca’ Malvasia debían volver a nosotros.

–¿Se estipuló así en el testamento?

–Se debería haber hecho.

Aquellas cuatro palabras eran lo que Nicola quería saber.

–Si tu madre hubiera querido que su marido devolviera a su familia su parte de la herencia, lo habría dejado por escrito –le espetó más segura de sí misma.

–Mi madre supuso que su marido cumpliría sus deseos. Además, John no tenía a quién dejárselo porque no tenía hijos ni nadie allegado –apuntó Dominic, enfadado–. ¿Quién iba a pensar que iba a perder la cabeza por una jovencita que podría ser su hija?

–No sabes lo que dices –lo informó Nicola con fiereza–. John no perdió la cabeza por mí. No teníamos ese tipo de relación.

–¿No estabas enamorada de él?

–John era un hombre especial y lo quería, pero no como tú te crees. Entre nosotros solo había una bonita amistad.

Al ver la media sonrisa irónica de Dominic, se vio obligada a defenderse.

–Es la verdad, te lo aseguro…

–¿Hacía cuánto tiempo que os conocíais?

–Unos seis meses –contestó Nicola, segura de que Dominic ya lo sabía.

–¿Vivíais juntos?

Aquello la pilló por sorpresa y la enfureció.

–¡Claro que no! ¿Cómo puedes pensar algo tan absurdo? John me doblaba la edad.

–¿Y qué? Hay mujeres que saben cómo atraer a jóvenes y maduros.

Nicola sintió una puñalada en el corazón. ¿Creía que era de esas?

–Puedo llegar a comprender que pienses así –apuntó mordiéndose el labio–, pero te equivocas. No soy así. Ya te he dicho que no tenía esa relación con John. Los dos viajábamos mucho y, en aquellos meses, solo nos vimos tres o cuatro veces. Me llamaba o escribía de vez en cuando y, una vez que coincidimos los dos en Londres, salimos a cenar…

–¿De verdad esperas que me crea que solo hubo eso, que vuestra relación era así de inocente?

–No sé si lo creerás o no, pero es la verdad.

–¿Por qué un hombre que no estaba loco le iba a dejar todo lo que tenía a una chica que había visto tres o cuatro veces? La única explicación es que estuviera enamorado de ella y que ella… vamos a decir que lo hubiera animado prometiéndole que se iban a casar.

–John no estaba enamorado de mí –dijo Nicola apartándose un mechón de pelo de la cara– y ya te he dicho que nunca hablamos de casarnos.

–Entonces, ¿qué le prometiste?

–Nada –contestó Nicola, furiosa–. John amaba a su mujer y…

–Eso puede que sea cierto, pero mi madre llevaba casi cuatro años muerta…

–John no lo había superado.

–No era muy mayor. Todavía no había cumplido los sesenta. Tal vez, necesitaba una amante…

Nicola negó con la cabeza.

–¿No sabías que tenía mal el corazón? –le preguntó. Por su cara de sorpresa, no lo debía de saber, no–. Lo único que buscaba era amistad, alguien que estuviera en la misma situación que él, que lo entendiera y lo pudiera consolar…

En aquel momento, se oyeron unos truenos a lo lejos. Nicola tenía un dolor de cabeza insoportable y no quería seguir con aquella conversación, así que echó la silla hacia atrás y agarró el bolso.

–Perdona, pero me gustaría irme… Estoy cansada.

Dominic se levantó rápidamente, tan educado como siempre.

–Te llevo a casa.

–Gracias, pero no hace falta. Voy a tomar un taxi acuático.

–De eso nada. No quiero discutir.

Pagó la cuenta y le ofreció el brazo.

Nicola no lo aceptó. El tobillo se le había inflamado y le dolía, pero quería irse de allí y no le hizo caso. No pudo hacer lo mismo para subir a la motora porque el agua se movía bastante y tuvo miedo de caerse.

Aceptó su mano y, de repente, la embarcación se movió haciendo que se encontrara pegada a su pecho durante un par de segundos.

Nicola se apresuró a separarse y, agradeciendo que estuvieran a oscuras para que no viera que se había puesto roja, se apresuró a sentarse.

Al oír su risa, se dio cuenta de que no había sido el agua, sino él. Era su forma de devolvérsela. Nicola no habló en todo el trayecto.

No le había dicho en qué hotel estaba, pero obviamente lo sabía.

Dominic tomó los canales más tranquilos y condujo sin prisa. Al cabo de un rato, paró la embarcación y apagó el motor.

–¿Qué haces? Este no es mi hotel.

–Por supuesto que no.

–Pero me has dicho que me llevabas a casa –insistió intentando controlar el pánico.

–Ya estamos en casa –apuntó él dándole la mano para salir de la motora.

–Esta será tu casa, pero no la mía –le espetó Nicola.

Mostrándose indiferente ante sus protestas, Dominic subió los escalones y ella no tuvo más remedio que seguirlo.

–¿Quieres tomar una copa en mi despacho? –le preguntó él cortésmente una vez en el vestíbulo.

–No, no quiero –contestó Nicola, enfadada–. Quiero volver al hotel. Si no me llevas tú, llamaré a un taxi.

–Podrías hacerlo, sí…

–Lo voy a hacer, de hecho.

–No te lo aconsejo porque es temporada turística y no creo que haya habitaciones libres.

–Yo ya tengo una habitación.

–Ya no. Llamé y les dije que la dejaran libre.

–¿Cómo?

–Les expliqué que habías tenido un pequeño accidente y que te ibas a quedar aquí.

–¡No me quiero quedar aquí! –gritó nerviosa–. Además, tengo todas mis cosas en el hotel.

Dominic negó con la cabeza.

–Les pedí que te las trajeran. Tienes todo en tu habitación.

–¡No me quiero quedar! –repitió–. Voy a por mis cosas y me voy.

–Son casi las doce de la noche –le dijo–. No puedes ir sola por Venecia a estas horas… Y con un tobillo inflamado. Y no me digas que no te duele porque sé que no es así.

–Por favor, Dominic…

–¿Ser mi invitada te altera tanto como para suplicar?

–No quiero ser la invitada de un hombre que me tiene por una cazafortunas sin escrúpulos –contestó con la voz quebrada–. De hecho, no entiendo por qué quieres que me quede en tu casa.

Nada más decirlo, comprendió que así le resultaba más fácil tenerla vigilada.

–Vamos a dejarlo en que me fascinas.

Parecía sincero, lo que hizo que momentáneamente Nicola bajara la guardia.

Suficiente para que Dominic la tomara del brazo y la condujera a su despacho, donde le quitó la chaqueta y la tumbó en el sofá. A continuación, se arrodilló ante ella y le quitó la sandalia.

–Vamos a ver ese tobillo.

La verdad era que le dolía horrores y tuvo que morderse el labio para no protestar cuando comenzó a tocárselo.

–No sé cómo se me ha ocurrido salir a cenar. Deberías haberte quedado descansando…

A pesar de todo, al mirarlo, Nicola sintió una mezcla de emoción, deseo y ternura.

–Creo que te vendrá bien una compresa fría.

Al levantar la cabeza, se quedó mirándola, como si pudiera leer en su cara lo que estaba pensando. Nicola se sonrojó.

Dominic se quedó mirando cómo se ponía roja como un tomate y se sorprendió a sí mismo pensando que era enternecedor.

–Ahora vuelvo –anunció saliendo por la puerta.

Confusa y enfada consigo misma, a Nicola también le habría gustado poder irse. Dominic no tardó en volver con la compresa fría y una venda. Se la puso con dedos expertos. Nicola estaba alucinada. La mayoría de los hombres no sabía ni poner una tirita y él le estaba colocando la venda a la perfección.

Nicola se encontró recordando el placer que aquellas manos sabían dar…

–Ya está. Así mejor.

–Gracias.

–¿Una copa, entonces?

–No, de verdad –contestó ella queriendo huir a toda velocidad–. Me voy a ir a la cama.

–No creo que te puedas dormir ahora. ¿Por qué no te quedas aquí media horita, tumbada con el pie en alto y tomándote una copa?

Nicola se dio cuenta de que aquello no era una pregunta sino una orden, así que obedeció porque sabía que, de lo contrario, la obligaría.

–¿Qué quieres? ¿Un brandy?

–No, algo que no tenga alcohol, por favor.

Dominic le sirvió un zumo de fruta bien frío.

–¿Qué tal esto?

Nicola lo probó.

–Buenísimo –contestó sin saber dónde mirar.

–¿Te vuelve a doler la cabeza?

–Sí.

–Toma –dijo Dominic dándole un par de analgésicos.

–Gracias.

Dominic se quitó la chaqueta y se deshizo el nudo de la corbata para desabrocharse los dos primeros botones de la camisa.

Nicola se estremeció al recordar aquella noche en la que había hecho lo mismo…

Dominic la miró intrigado al ver que tenía las pupilas dilatadas y lo miraba con la boca abierta.

Aquella mujer era inocente y erótica a la vez, perfecta para hacerle el amor.

Tenía un poderoso efecto sobre él. Se preguntó qué hombre habría sido capaz de aguantar una mirada así. ¿Su marido?

De repente, Nicola parpadeó y, al comprobar que la estaba mirando fijamente, bajó la mirada.

No era de extrañar que John hubiera caído rendido a sus pies porque era realmente guapa. Si fuera la mitad de inocente de lo que parecía…

Estaba claro que de inocente, nada. Era una hábil manipuladora que se servía de su belleza para conseguir lo que quería.

Dominic suspiró sin darse cuenta y se sirvió un café antes de sentarse frente a ella.

Durante unos segundos, estuvieron en silencio.

–Así que John tenía mal el corazón… –comentó de repente–. ¿No se podía hacer nada?

–No, era solo cuestión de tiempo. ¿No lo sabías?

Dominic negó con la cabeza.

–No, pero me parece interesante que tú sí…

Así que creía que había engañado a un hombre de mediana edad que sabía que iba a morir.

–Inmediatamente después del entierro de mi madre, cerró la casa y se fue. No volví a hablar con él.

Por eso, John nunca le había dicho que tenía familia. Estaba claro que no había amor por ninguna de las dos partes, así que, una vez muerta su mujer, no encontró ningún motivo para quedarse en Venecia.

–¿Dónde y cuándo os conocisteis?

–En París, a finales de noviembre del año pasado.

–Cuéntamelo con todo lujo de detalles.

¿Quería detalles? Pues los iba a tener.

–Linda Atkin, una compañera de trabajo que estaba organizando una conferencia en París, se puso enferma. No recuerdo en qué hospital estaba ingresada… Creo que era Saint Antoine…

Dominic sonrió al darse cuenta de su burla.

–Bueno, la cosa es que tuve que ir yo a París. La conferencia era en el Hotel Honfleu, uno de esos edificios antiguos parisinos de la Rue Rosslare, cerca de los Campos Elíseos…

Dominic hizo un gesto de súplica con las manos.

–Muy bien, me refería a detalles relevantes –le dijo divertido.

–No sé si lo que es relevante para mí lo será para ti y viceversa –objetó Nicola.

–Vamos a dejarlo en que a mí me parece relevante lo que a ti te lo parezca.

–Muy amable por tu parte –se burló Nicola.

–Continúa.

–Había cincuenta delegados y la conferencia era al día siguiente. La mayoría ya habían llegado y estaban en el hotel, pero yo todavía tenía mucho trabajo. Por suerte, había un pequeño despacho en la planta baja y estuve hasta la noche allí. Cuando me disponía a irme a la cama, descubrí que no había luz, así que los ascensores no funcionaban y tuve que subir a mi habitación, que estaba en la cuarta planta, a pie…

El edificio estaba completamente en silencio y solitario. Casi había llegado a su destino cuando la silueta de un hombre le dio un buen susto.

Era un hombre de mediana edad, vestido con un traje gris, y estaba sentado en un escalón con la cabeza apoyada en la pared.

Lo primero que pensó Nicola fue que, tal vez, hubiera bebido demasiado.

–Sophia –dijo el hombre levantando los ojos.

Era guapo, canoso y con ojos color avellana.

Era obvio que no estaba borracho, sino enfermo. Estaba pálido y tenía los labios morados.

–¿Lo puedo ayudar? –le preguntó en inglés.

–Pastillas –contestó el hombre.

–¿En qué bolsillo?

El hombre hizo una señal como pudo.

–Arriba, dentro… –contestó con una mueca de inmenso dolor.

Nicola buscó rápidamente en la chaqueta y encontró, aliviada, la caja de pastillas.

–¿Dos?

–Sí.

El hombre se las puso a toda prisa bajo la lengua.

–Voy a llamar a una ambulancia –anunció Nicola.

El hombre la agarró del brazo con desesperación.

–Quédese conmigo, por favor.

–Hay que pedir ayuda.

–No pueden hacer nada –le aclaró en un hilo de voz.

Nicola se quedó con él por miedo a que se cayera rodando por las escaleras. Le tomó las manos entre las suyas e intentó calentárselas porque las tenía heladas.

Al cabo de unos minutos, las pastillas empezaron a hacer efecto y el hombre comenzó a recobrar el color.

Sin embargo, seguía estando helado. Nicola también estaba empezando a tener frío. La calefacción central debía de haber fallado también por el corte eléctrico.

–¿Está mejor?

–Sí. Necesito tumbarme un poco.

–¿En qué piso está?

–En el séptimo.

Nicola vio que era imposible que subiera tres pisos tal y como estaba.

–Será mejor que vayamos a mi habitación –sugirió–. Está muy cerca –le aseguró.

Nicola sacó las llaves del bolso y le ofreció el brazo para que se apoyara.

Con su ayuda, logró ponerse en pie.

–Apóyese en mí. Soy mucho más fuerte de lo que parece.

Aunque era alto, estaba delgado. Como pudieron, llegaron a la puerta de su habitación. Allí, Nicola retiró las sábanas para que se tumbara en la cama. Le quitó los zapatos y los calcetines, lo ayudó a quitarse la chaqueta y la corbata y le desabrochó un poco la camisa.

–¿Necesita algo más?

–No, gracias.

Nicola lo arropó y apagó las luces para que no lo molestaran.

–Gracias, ha sido usted un encanto –le dijo el hombre, con los ojos cerrados.

Nicola iba a darse la vuelta cuando la agarró de la mano.

–Quédese conmigo –le repitió con urgencia–. No quiero estar solo.

–Tengo que ir a pedir ayuda… a buscar a un médico…

–No serviría de nada… –contestó apretándole la muñeca–. Prométame que no se va a ir.

–Se lo prometo –dijo Nicola, conmovida.

Sin soltarle la mano, se sentó en una butaca junto a la cama y esperó a que se durmiera…

Capítulo 6

Cuando Nicola abrió los ojos, miró el reloj y comprobó que eran las seis y cuarto.

El hombre estaba dormido. Respiraba con normalidad y había recuperado el buen color. Ella estaba dolorida de dormir en una postura tan incómoda. Le dolía el cuello y el brazo derecho.

Menos mal que la luz había vuelto y con ella la calefacción y la habitación estaba calentita. Se metió en el baño sin hacer ruido y, al salir, se encontró con que el hombre se había despertado y se estaba poniendo los zapatos.

–Buenos días –le dijo sonriente.

–Buenos días –saludó Nicola sonriendo también–. ¿Qué tal se encuentra?

–Muy bien, gracias a usted.

–Me alegro mucho –le dijo ella sinceramente.

–Lo siento por las molestias que le he ocasionado.

–No ha sido ninguna molestia.

–¿Dónde ha dormido usted si me ha dejado su cama?

–En la butaca –contestó Nicola–. He dormido muy bien, no se preocupe –añadió al ver su cara de preocupación.

–Bueno, tengo que ducharme y vestirme.

–Voy a ver si funcionan los ascensores –comentó Nicola saliendo de la habitación.

Por suerte, así fue.

–Se ha portado usted conmigo de cine y no sé ni cómo se llama.

–Nicola Whitney.

–John Turner.

Se dieron la mano.

–¿Ha venido a la conferencia? –preguntó Nicola.

–Sí. ¿Y usted?

–Soy la organizadora. La señorita Atkin se puso enferma de repente y he tenido que venir yo.

–Entonces, supongo que tendrá mucho trabajo.

–Sí, pero lo dejé casi todo hecho ayer por la noche.

–En ese caso, ¿quiere desayunar conmigo? Creo que tenemos mucho que contarnos.

–Estupendo, gracias –contestó Nicola sorprendiéndose a sí misma porque, desde la muerte de Jeff, no había querido tener ningún tipo de vida social.

–Muy bien. Nos vemos en un cuarto de hora en el comedor.

Tras consultar la agenda del día, Nicola bajó al comedor, que estaba en la parte trasera del hotel y daba al jardín.

Eligió una mesa bien iluminada junto a los ventanales y un par de segundos después entró John, recién afeitado. Fue como ver a un amigo de toda la vida.

Se sentó frente a ella y sonrió. Era un hombre muy guapo.

Pidieron zumo de naranja, café y cruasanes, y conversaron sobre la conferencia.

–Me gustaría pedirle perdón por lo de anoche –apuntó John.

–¿Por qué?

–Porque tengo la impresión de que me agarré a usted como un niño.

–No tiene usted que pedir perdón por nada –le aseguró ella.

–Gracias. Es usted muy amable.

–¿No se puede…?

–No. Debido a diferentes factores, mi situación es terminal y con cada ataque me acerco más al final. Lo sé y lo acepto. Aunque estoy preparado para morir, no quiero morir solo. Puede que tenga miedo porque voy hacia algo desconocido… No soy creyente, así que lo único que espero es que mi mujer me esté esperando, como me prometió antes de morir.

–¿Sophia?

John la miró sorprendido.

–¿Cómo lo sabe?

–Porque ayer, en las escaleras, dijo usted su nombre.

–Creía que era ella, pero era usted… Nunca podré agradecérselo lo suficiente.

Dicho eso, cambió radicalmente la conversación.

–Supongo que viajará usted mucho con el trabajo que tiene.

–No paro, la verdad –contestó Nicola.

–¿No se cansa?

–Un poco –admitió.

–Veo que está casada. ¿A su marido no le importa estar solo tanto tiempo?

–Murió en un accidente de coche –le dijo con tristeza.

–¿Hace cuánto?

–Dos años y medio.

John le agarró la mano.

–No es fácil, ¿verdad? Mi mujer murió hace tres años y medio y la echo de menos todos y cada uno de los minutos del día…

–Así que entre John y tú surgió un vínculo de amistad espontáneo.

–Sí, así fue –contestó Nicola volviendo al presente.

–Y supongo que conversasteis mucho y os conocisteis a la perfección.

–No exactamente. John no me contó mucho de su vida privada. Por ejemplo, no me contó nada de la familia de su mujer ni me habló de que tuviera una casa en Venecia.

–Me pregunto por qué.

–Supongo que todavía le dolía enormemente hablar de Sophia y del pasado. Yo estaba en el mismo barco, así que lo entendía perfectamente…

–Entonces, ¿tu marido está muerto de verdad?

Nicola lo miró confusa. Debía de haber entendido.

–¿Cómo dices?

–¿Eres viuda de verdad o es solo parte de la farsa, por decirlo de alguna manera?

Nicola se quedó lívida.

–Ojalá fuera parte de una farsa, pero por desgracia soy viuda. Ya te conté todo sobre Jeff…

–Sí, pero no sé si era verdad o no.

–Todo era verdad –dijo Nicola levantando el mentón–. Claro que, con lo que piensas de mí, supongo que no me creerías.

–Debo admitir que, cuando salimos de Schloss Lienz, me pregunté si me habría equivocado contigo porque lo que me habías contado parecía convincente. A pesar de que sabía que no era así, estuve a punto de creer en esa joven inocente…

–¿Cómo que «a pesar de que sabía que no era así»? ¡No sabes nada de mí! –le espetó furiosa–. John me dejó su dinero y, solo por eso, crees que soy una cazafortunas que lo engañó. Has sacado conclusiones completamente falsas.

–Te encantaría que creyera que eres tan inocente como te pintas, pero no puedo.

–Quieres apoderarte del dinero de tu madre y eso te nubla la razón. Tú no reconocerías la inocencia aunque la tuvieras delante de las narices.

–Pero sé cuándo no la hay. No pretenderás que crea que eres tan ingenua e inocente cuando, esa misma noche, me abordaste abiertamente.

Nicola se puso roja como un tomate al recordar el episodio.

–Aquello fue un accidente. Perdí el equilibrio.

–¿De verdad?

–Sí –contestó Nicola con fuerza–. No… suelo beber y aquella noche bebí demasiado vino y, para colmo, una copa de coñac. No me tenía en pie…

Dominic la miró con escepticismo. No creía una palabra, obviamente.

–¿No fue una invitación?

–En absoluto.

–¿Me vas a decir que no te querías acostar conmigo y que te obligué?

–No –contestó Nicola mirando al suelo.

–¿No?

–No digo que me obligaras.

–Menos mal.

–Aunque no tenía intención de invitarte a pasar a mi habitación, sí me quería acostar contigo –dijo Nicola sabiendo que lo único que podía hacer era decir la verdad en todo momento.

–¿Te acuestas con todos los desconocidos que encuentras en tu camino? –dijo Dominic enarcando una ceja.

–No. Antes de ti, solo me había acostado con mi marido –contestó enrojeciendo de nuevo–. Desde la muerte de Jeff, no había mirado a otro hombre.

–¿Quieres que me lo crea?

–Debes creerlo.

–¿No me dijiste que tu marido había muerto hace años?

–Tres.

–¿Y has pasado todo ese tiempo sin tener relaciones?

–Sí.

–Una viuda joven y guapa que busca consuelo… Seguro que había muchos hombres dispuestos a dártelo.

–Nunca decía que era viuda. Solo se lo dije a John…

A Dominic se le borró la sonrisa de la cara.

–Tras la muerte de Jeff, me encerré en mi trabajo. No quería ver a nadie. La gente no me interesaba y, menos, los hombres. Quería estar sola.

–¿Me estás diciendo que no tenías necesidades?

–Si te refieres a necesidades sexuales, no. Cuando se muere tu pareja, lo que echas de menos es el cariño, el contacto humano, no el sexo.

Durante un segundo, Dominic se sintió conmovido por sus palabras. Parecía que hablaba en serio.

–¿Y por qué, después de tres años así, te das un revolcón con un desconocido?

Nicola sintió que se le partía el corazón.

–¿Me vas a decir que soy especial, como John Turner?

–No –contestó ella. ¿Cómo se lo iba a decir después de que se hubiera referido a aquella noche como a un revolcón?

–¿Entonces?

–Pudo ser que bebiera demasiado, un impulso repentino o que, por fin, decidiera que había llegado el momento de volver a vivir.

–Así que te habría valido cualquiera.

–¡No! –exclamó arrepintiéndose al momento por tanta vehemencia–. Tenía que ser un hombre por el que me sintiera realmente atraída.

–Claro, había olvidado que dijiste que me parecía a Jeff.

–Sí, pero no es así. No te pareces en nada. Ni siquiera físicamente –le espetó.

–Pero, aun así, ¿te gusté?

–Sí.

–Me inclino a creer que me viste como un futuro asegurado.

–No necesito que nadie me asegure el futuro.

–No, claro… Ya no.

–Ni ahora ni nunca –dijo Nicola, furiosa–. Soy muy capaz de trabajar y ganarme la vida yo solita.

–Desde luego, liarse con un hombre mayor y enfermo es una buena manera de hacerlo.

–Lo dices como si John fuera tonto y no lo era. Estaba solo, eso sí. Te garantizo que, aunque yo hubiera querido algo con él, John no habría aceptado.

–¿Cuándo te dijo que te iba a nombrar su heredera?

–Nunca. No hablamos de ese tema. De hecho, nunca hablamos de dinero. No sabía que era rico. Me enteré cuando el abogado me dijo que había muerto y que tenía que ir para que me leyeran el testamento.

Viendo que era imposible convencerlo de la verdad y harta de intentarlo, Nicola puso los pies en el suelo.

–Si me disculpas, ha sido un día muy largo y me voy a ir a la cama.

–Espero que no sola –apuntó Dominic sonriendo perversamente.

–Por supuesto que sola –contestó ella preguntándose por qué, después de decirle lo mucho que la despreciaba, se quería acostar con ella.

–Bueno… –dijo él encogiéndose de hombros–. Te llevo en brazos.

–¡No! –exclamó Nicola, nerviosa–. Puedo ir yo solita andando.

Lo que le faltaba, que la tomara en brazos, sentir su cuerpo musculoso… No, no y no. No podía dejarse llevar y acostarse con él. Entonces, le estaría dando la razón. A sus ojos, sería el tipo de mujer que él creía que era.

Nicola agarró las sandalias y, a los dos pasos, sintió una aguda punzada en el tobillo y tuvo que apoyarse en el respaldo de una silla con un grito de dolor.

–¡A ver si dejas de hacer el tonto, cabezota! –exclamó Dominic.

No le dio tiempo a protestar y se vio en sus brazos. El corazón le golpeaba contra las costillas y amenazaba con salírsele del pecho.

–Sería mucho mejor si me pasaras los brazos por el cuello –apuntó él con ironía mientras Nicola intentaba hacer como si no pasara nada.

Se mordió el labio y obedeció.

Mientras subían las majestuosas escaleras de mármol, se dio cuenta de que a Dominic también se le había acelerado la respiración y no creyó que fuera por su peso. No, era porque la deseaba. A pesar de la mala imagen que tenía de ella…

¿Por qué?

Atravesaron un vestíbulo y siguieron un pasillo lleno de candelabros de plata y cuadros antiguos.

–Esta es tu habitación –anunció Dominic parándose ante una puerta–. ¿Podrías abrir?

Una vez dentro, la dejó sobre la cama y, al hacerlo, le rozó un pecho. Aquello bastó para que Nicola sintiera que se le endurecían los pezones y rezó para que él no se diera cuenta.

–Me gustaría hacerte una pregunta –dijo de forma instintiva.

–Dispara –dijo él.

–Sé que no tienes un buen concepto de mí y no entiendo por qué te has acostado conmigo.

–Porque no lo pude evitar –contestó Dominic sinceramente–. Te deseaba tanto, que no pude controlarme.

–Un hombre como tú debería poder controlarse, sobre todo ante una mujer por la que solo siente desprecio.

–Bueno, no solo siento desprecio. También celos… De John. Te deseaba como nunca había deseado a otra mujer.

Nicola sintió una gran satisfacción. Por lo menos, el deseo había sido mutuo.

–Todavía te deseo –le dijo mirándola fijamente–. ¿Y tú?

Sabía perfectamente que también. La agarró de los hombros y la besó con pasión. Nicola sintió el deseo de invadir su cuerpo por completo, pero se controló.

–No –dijo apartándolo–. No, hasta que no te des cuenta de que te has equivocado conmigo, que no soy como tú crees.

–Me encantaría creer en tu inocencia, pero no puedo… Sin embargo, estoy dispuesto a concederte el beneficio de la duda mientras nos conocemos mejor.

–Eres un cerdo arrogante –dijo ella, herida.

Dominic se rio.

–Ya, pero me sigues deseando.

–No –dijo ella con aplomo.

–¿Seguro? Es una de las maneras más rápidas de conocerse.

–No.

–Qué pena.

–Me gustaría que te fueras.

–Si es lo que quieres… Buenas noches, Nicola, que duermas bien.

–Buenas noches –contestó ella muy seria.

Ya en la puerta, Dominic se giró hacia ella.

–Ah, por cierto, estoy en la habitación de al lado. Si cambias de opinión, hay una puerta que las comunica… –dijo cerrando al salir.

Nicola se quedó de piedra. ¿Por qué le hacía aquello? ¿Por qué la ponía en la habitación de al lado? ¿Para que fuera más fácil?

Intentó no pensar en él, en lo cerca que estaba ni en lo mucho que lo deseaba a pesar de todo. Suspiró y se preguntó si lograría algún día convencerlo de que le decía la verdad.

Se duchó, se metió en la cama y se puso a recordar todo lo que le había pasado aquel día. Sabía que, al día siguiente, iba a tener que tomar varias decisiones importantes.

La primera, si debía volver a casa o continuar con sus vacaciones.

No, no estaba dispuesta a tirar la toalla. Mientras hubiera la más mínima posibilidad de hacer que Dominic abriera los ojos… Además, Brent ya se habría mudado al piso con Sandy…

Capítulo 7

De repente, oyó una puerta que se abría y vio luz. Al instante siguiente, estaba fuera de la cama, en brazos de Dominic.

Se revolvió intentando escapar.

–Tranquila… Tranquila… No pasa nada –le dijo él con infinita ternura–. Solo ha sido una pesadilla.

Nicola dejó de moverse y se acurrucó contra él. Dominic sentía su respiración, agitada. Siguió susurrándole cosas hasta que consiguió que se tranquilizara.

–¿Estás bien? –le preguntó al cabo de un rato.

–Sí –contestó ella temblando todavía.

–Entonces, volvamos a la cama –dijo él poniéndose en pie.

Cuando la dejó en la cama y la tapó, Nicola sintió de nuevo el pánico.

–Por favor, no te vayas –le pidió agarrándolo de la mano.

–No me voy –le prometió Dominic colocándose a su lado en la cama y apoyándole la cabeza en el hombro.

Nicola se estiró y experimentó la maravillosa sensación de sentir un cuerpo a su lado. Se sentía segura y feliz.

–Buenos días –le dijo Dominic al verla abrir los ojos.

La estaba mirando sin expresión, estudiándola con sus ojos grises. Si no hubiera sabido que era imposible, habría podido pensar que la estaba mirando con ternura.

Lo tenía tan cerca, que veía lo largas que eran sus pestañas. Se miraron a los ojos y Dominic sonrió antes de levantarle el mentón con un dedo y besarla en la boca.

Nicola no pudo evitar sentir un escalofrío agradable por todo el cuerpo.

Dominic gimió de placer y la besó con pasión. Nicola sintió que una oleada de deseo salvaje se apoderaba de ella. No podía hacer nada.

No era solo deseo sexual. A pesar de que era orgulloso y arrogante, Nicola sabía que tanto intelectual como emocionalmente era el hombre que quería a su lado.

Sin dejar de besarla, le acarició los pechos por encima del camisón.

–Me encanta el raso –dijo al cabo de unos segundos–, pero prefiero tocar tu piel sedosa –añadió comenzando a quitarle el camisón.

Nicola lo ayudó levantando los brazos.

Tenía unos pechos pequeños, blancos y erguidos, con unos diminutos pezones rosados que Dominic no podía dejar de mirar.

Era un amante generoso que sabía utilizar las manos y la boca a la perfección para que Nicola alcanzara cotas de placer insospechadas.

Le enseñó a disfrutar de su propio cuerpo como Nicola nunca había soñado. Cuando se introdujo en su cuerpo, completamente seguro de que estaba saciada, lo recibió con auténtico placer, queriendo que él también disfrutara.

Juntos entraron en una espiral de placer que estalló en el éxtasis final. Cuando al terminar Dominic apoyó la cabeza sobre sus pechos, Nicola se sintió completa.

Nicola se despertó por segunda vez y experimentó una serie de sensaciones encontradas. Estaba decidida a dormir sola y casi lo había conseguido, pero las circunstancias se habían aliado en su contra.

Giró la cabeza y comprobó que estaba sola.

Sintió decepción y alivio a la vez. Por una parte, le habría encantado que Dominic hubiera estado a su lado; pero, por otra, prefería no tener que enfrentarse a él.

Su cuerpo estaba satisfecho y lleno de vida. Su cabeza, no tanto.

Se quedó mirando el techo y se recriminó por lo que había pasado.

¿Cómo pretendía que Dominic creyera que no era una mujer fácil cuando se acostaba con él sin pensarlo? ¿De qué manera iba a creer su versión de cómo había sido su relación con John?

Suspiró. Se dio cuenta de que jamás creería la verdad. Que lo quería.

¡Lo quería! Su inconsciente había puesto en palabras lo que sentía por él.

Había querido a su marido, pero de otra manera. Con Dominic, había sido prácticamente instantáneo, un sentimiento arrebatador que la había devuelto a la vida sin que le diera tiempo ni a reaccionar.

Jeff le había correspondido, pero con Dominic no era así en absoluto.

Se sentó con tristeza.

Olía a lavanda y entraban rayos de sol por la ventana. Eran las doce menos cuarto, lo que quería decir que había dejado plantado al señor Mancini.

Llamaron a la puerta.

–Pase –dijo nerviosa.

Lo que menos se podía imaginar era que fuera Dominic con una bandeja de plata.

–Espero no haberte despertado cuando me he levantado para hacerte el desayuno.

–No –contestó ella, confusa–. Debería haberme despertado hace rato porque tenía una cita con el señor Mancini a primera hora.

–Lo llamé para decirle que no ibas a ir.

–Gracias –sonrió Nicola.

Tenía una sonrisa encantadora que hacía que sus ojos fueran más verdes todavía. Dominic se quedó mirándola encandilado.

Al darse cuenta de que estaba desnuda, Nicola se apresuró a taparse los pechos con el edredón. Dominic desvió la mirada y le puso la bandeja sobre las rodillas.

Había un servicio de desayuno de plata y una rosa roja.

Nicola se quedó estupefacta y miró a Dominic.

Sus ojos grises se encontraron con los suyos y Nicola sintió que el corazón le explotaba de felicidad.

–La rosa es de mi parte.

–Gracias –dijo con voz grave–. Es preciosa.

Al agarrarla para olerla, se pinchó y no pudo evitar emitir un gritito. Dominic dejó la rosa sobre la mesilla y le chupó el dedo.

Nicola se sintió presa del deseo de nuevo.

–Hay que tener cuidado con las rosas –apuntó él.

–No pasa nada –dijo ella en un hilo de voz.

–Debería haberte traído una rosa de tienda…

–No, prefiero las rosas de jardín… aunque tengan espinas…

–¿No hubieras preferido una joya en forma de rosa? Sí, eso habría estado mucho mejor, ¿verdad? ¿De oro, quizá?

Nicola sintió que la repentina felicidad se esfumaba.

–¿Por los servicios prestados?

–La verdad es que hacer el amor contigo es un placer, aun a sabiendas de que buscas lo que buscas.

–Ya te dije anoche que te equivocas. ¿Te importaría irte, por favor?

–Esto de echarme de tu habitación se está convirtiendo en una costumbre.

–Lo siento. No va a volver a suceder porque me voy.

–Me temo que no puedes irte.

–No me puedes retener contra mi voluntad –protestó Nicola.

–Nadie ha dicho que sea contra tu voluntad. Te recuerdo que estamos en temporada alta y los hoteles están a rebosar. Además, todo el mundo me conoce y no quiero que me tachen de maleducado dejando que te hospedes en un hotel. Mientras estés en Venecia, estarás en mi casa.

–Preferiría irme a Ca’ Malvasia. No me lo puedes impedir.

–Claro que puedo. Ca’ Malvasia sigue siendo parte del palazzo.

–De eso nada.

–De eso todo. Legalmente, nunca se realizó la desafectación y, si vamos a juicio, tardarían años en darte la razón y durante ese tiempo no podrías vivir en él. Creo que es mejor no llegar a esos extremos, ¿no te parece? Es mucho más fácil que te quedes en el palazzo mientras decides qué hacer con Ca’ Malvasia.

–¿Qué quieres que haga con la casa?

–Que me la vendas.

–¿Y si no quiero?

–Entonces, tendré una bonita vecina.

–O una espina en tu costado.

–Espero, por tu bien, que no sea así. No te puedes ni imaginar lo malo que es tenerme de enemigo.

No, la verdad era que no quería ni imaginárselo. Sintió un escalofrío por la espalda.

–Veo que me has entendido –continuó Dominic dándose cuenta de su reacción–. Ahora que está todo claro entre nosotros, será mejor que volvamos a ser amigos. Así que está decidido: serás mi huésped.

–Querrás decir tu prisionera –contestó ella con acidez.

–No te pongas melodramática –se burló él–. Imagina que el palazzo es un hotel.

–Más bien, una cárcel.

–Bueno, pues una cárcel si quieres… pero de lujo, como a ti te gusta. Podrás salir y entrar a tu antojo.

–¿Sin vigilancia?

–Solo si es necesario –contestó yendo hacia la puerta y sin aclararle qué había querido decir con aquello–. Tengo el día libre, así que espero que comamos juntos en la terraza…

Nicola sabía que la estaba tentando. La única excusa que podía poner era el tobillo y sabía que, si se le ocurría decir que le dolía, iría rápidamente a darle un masaje. ¡Aquello sí que sería una tentación!

–Allí estaré –le aseguró.

–Bien –dijo saliendo y cerrando la puerta tras él.

Nicola se sirvió un café y se lo tomó mientras consideraba sus opciones.

Tirar la toalla y volver a Londres.

No, daba igual que no pudiera hacer que Dominic cambiara de opinión sobre ella, pero no pensaba dejar que se saliera con la suya.

Podía irse a Ca’ Malvasia a pesar de sus advertencias. Seguro que era cierto que se lo podía impedir, denunciarla, meterla en un juicio y convertirse en su más rabioso enemigo. No, no era buena idea.

Parecía abocada a aceptar la tercera opción: quedarse en el palazzo. Al menos, no habría hostilidades y tendría tiempo para pensar qué hacer.

No estaba dispuesta a ceder Ca’ Malvasia, pero entendía que Dominic quisiera la casa.

Eran las doce y media y no quería llegar tarde a comer. Si tenía que ser su invitada, sería mejor hacer todo lo posible para que las cosas fueran como la seda.

Se levantó y sintió un gran alivio al comprobar que tenía el tobillo mucho mejor. Su mirada se posó sobre la rosa que estaba en la mesilla. Estaba claro que había sido una burla por su parte, pero no pudo tirarla a la basura, así que la puso en un vaso de agua en el baño.

Se duchó y se vistió. Como intuyó que haría bastante calor, no se maquilló. Solo se puso crema protectora y un toque de brillo color melocotón en los labios.

A la una menos cinco, abandonó la habitación con las defensas firmemente recuperadas. Al llegar al final de las escaleras, miró a su alrededor sin saber hacia dónde ir. En ese momento, apareció un mayordomo.

–El señor me ha dicho que la lleve a la terraza. Sígame, por favor.

–Gracias.

Mientras seguía al hombre, comprobó que el palazzo era más grande de lo que creía. La terraza daba a un maravilloso jardín lleno de rosas en el que había una fuente con tres caballos. El ruido del agua resultaba de lo más relajante.

Dominic estaba sentado con un montón de papeles sobre la mesa.

Nicola sintió deseos de salir corriendo, pero intentó controlarse y parecer tranquila.

Al verla, Dominic apartó los documentos, se quitó las gafas de sol y, cual perfecto anfitrión, se levantó sonriente.

Al ver que ella no le devolvía la sonrisa, intentó tocarle la mano.

Nicola logró apartarla. No era que no le gustara su roce, imposible, pero estaba decidida a mantener las distancias con él.

Dominic la miró unos instantes.

–Estás preciosa, fresca y lozana, algo que con este calor no es fácil –le dijo.

Nicola no supo cómo reaccionar ante aquel cumplido.

–Siéntate. María nos ha preparado la comida. ¿Quieres vino?

–No, gracias. Prefiero agua… por el calor.

–Muy prudente por tu parte –apuntó él–. Supongo que tendrás hambre porque no has desayunado. ¿Quieres algo ligero para empezar? ¿Marisco, por ejemplo?

Durante la comida, como si quisiera desarmar sus defensas, Dominic se dedicó a charlar amigablemente sobre un montón de temas.

Nicola le siguió el juego y pronto se encontró de lo más relajada. Tras hacer un comentario sobre lo bonitas que eran las copas, Dominic se lanzó a hablarle de la industria del vidrio en Venecia.

–Esta ciudad siempre ha sido famosa por ello. Al principio, las fábricas estaban en el centro, pero en el siglo XIII, por el riesgo de incendio, las trasladaron a la isla de Murano. Todavía quedan algunas. ¿Te gustaría ir a ver a los vidrieros?

–Me encantaría.

–Bien, pues, si esta tarde no te duele el tobillo, si quieres, vamos. Todavía hay artesanos que hacen piezas maravillosas, como esta –apuntó señalando el florero que estaba en el centro de la mesa.

–Es precioso –contestó Nicola sinceramente.

–Sí, fue mi regalo de boda para mi madre y John. A él no le debió de gustar demasiado, pero a mi madre le encantó. Tras su muerte, John me dijo que, si quería, me lo devolvía.

–Me extraña. A John le gustaban las cosas bonitas.

–De eso no hay duda.

Nicola se mordió el labio por habérselo puesto en bandeja.

–Te quería preguntar una cosa a propósito de John. ¿Cómo es que no fuiste a su entierro siendo tan amigos?

–Porque, cuando me enteré, hacía tres semanas que había muerto. Estaba de viaje por motivos de trabajo –contestó Nicola con tristeza.

–Bueno, si quieres, te puedo llevar a su tumba.

–Pero, ¿no murió en Roma?

–Sí, pero está enterrado con mi madre, aquí, en Venecia, como ella quería…

–¡Cuánto me alegro! –exclamó Nicola con lágrimas en los ojos.

–¿De verdad sufriste tanto su muerte? –preguntó Dominic con el ceño arrugado.

–Sí, ya te he dicho que lo quería mucho –contestó ella tomando aire para calmarse.

–Bueno, pero supongo que el hecho de que te dejara todo lo que tenía haría que el golpe fuera menor.

–Nada hace que perder a uno de los pocos amigos que tienes sea menos doloroso.

–Ya, pero ser su única heredera será más… vamos a decir… gratificante que recibir meros regalos.

–No sé de qué me hablas –dijo Nicola con frialdad–. John nunca me hizo regalos.

–¿Ninguno?

–Ninguno.

–¿Estás segura? –insistió él mirándola con dureza.

–Completamente –contestó ella–. Nunca los habría aceptado –añadió desesperada.

–Qué raro, porque tengo entendido que tienes un anillo de oro. Un anillo Máscara.

–Oh, pero no me lo dio… –dijo Nicola enrojeciendo.

–No te molestes en negarlo. Aunque Muller no lo encontró cuando registró tu equipaje, estoy prácticamente seguro de que lo tienes…

–¿Cómo te atreves a rebuscar entre mis cosas? ¡No tienes ningún derecho! –exclamó Nicola, furiosa.

–Tengo todo el derecho del mundo porque sé que tienes algo que no te pertenece.

–¿Además de llamarme cazafortunas, ahora me dices que soy una ladrona?

–Ese anillo es una pieza muy preciada. Debería tenerla a buen recaudo…

–¿Y por qué no lo hiciste?

–Porque, en el entierro de mi madre, John la llevaba al cuello y no me atreví. Parecía realmente afectado. A la mañana siguiente se fue de Venecia y, cuando lo llamé por teléfono, se negó. Me juró que mi madre se lo había dado en su lecho de muerte.

–Bueno, entonces…

–No puede ser. O mintió o se confundió. Sé que mi madre nunca haría eso.

–¿Por qué?

–Porque ese anillo es irremplazable. Es una joya de la familia. Tras la muerte de John, fue lo primero que buscamos, pero no estaba entre sus cosas.

–¿Y pensaste que lo tenía yo?

–Sí y he acertado, ¿verdad? No lo niegues.

–No lo niego. Lo tengo yo, pero no me lo dio John.

–¿Así que admites que lo robaste?

–Por supuesto que no. ¿Por qué no me escuchas? No me lo dio en mano. Me lo dio su abogado, el señor Harthill, cuando me leyó el testamento.

–¿Sabías que era de mi madre?

–Sabía que era de la mujer de John.

–No tenía derecho a deshacerse de él –apuntó Dominic, furioso–. Es uno de los pocos anillos Máscara que quedan en el mundo y no tiene precio.

Capítulo 8

Claro, debí suponer que todo era por dinero –dijo Nicola con acidez.

–¿Me estás intentando decir que no sabías que valía una fortuna?

–No te lo estoy intentando decir. Te lo estoy diciendo. A mí me importa un bledo, como si es de bisutería… Hasta ahora mismo no sabía que fuera tan valioso.

–No es solo el valor económico. Ese anillo ha pertenecido a la familia Loredan desde el siglo XVIII y, desde entonces, ha pasado de madre a hijos.

–Entiendo.

–Pero no te sientes culpable.

Nicola se puso en pie, nerviosa.

–¿Cómo me voy a sentir culpable si no sabía nada de esto?

–Siéntate, por favor –apuntó él con tranquilidad.

–Lo único que sabía era que había sido de la mujer de John y que él quería que yo lo tuviera… –se interrumpió al ver a pocos metros a un hombre guapísimo mirándola.

Aquel hombre sí que se parecía a Jeff. No podía dejar de mirarlo. Dominic puso la vista en la misma dirección.

–¿Qué demonios estás haciendo aquí? –dijo cortante.

–Por si lo has olvidado, vivo aquí –contestó el otro en tono burlón.

–Por si lo has olvidado, tienes que estar en una reunión muy importante en Mestre a las dos en punto.

–No se me ha olvidado, pero no me apetecía ir. Llevo dos días con el estómago mal… no sé… desde que comí langosta…

–Ahórrate las excusas –dijo Dominic, furioso.

–He mandado a una secretaria, no te preocupes. Tiene instrucciones de ponerlo todo por escrito.

–¿A una secretaria?

–Sí, a Rosa. Es muy buena, lo hará estupendamente.

–Pero el proyecto de Zitelle es muy importante.

–Ya, pero es que no sé nada del tema.

–Sabrías algo si te hubieras molestado en leerte la documentación.

–Mira, hace demasiado calor como para estar metido en una reunión –zanjó el otro–. Además, tú tampoco estás trabajando, ¿no?

–He estado trabajando desde casa.

–Un trabajo de lo más agradable –apuntó mirando a Nicola.

–Ten cuidado con lo que dices –lo advirtió Dominic–. Perdona. Discutir delante de los invitados es de muy mala educación… –dijo volviéndose hacia Nicola.

–Bueno, no estamos discutiendo –apuntó el joven–. Simplemente, tenemos nuestras diferencias, como todos los hermanos…

Así que aquel era David.

–Nicola, te presento a mi hermano David –dijo Dominic recobrando la compostura–. David, la señorita Whitney.

–Encantado de conocerla –dijo David tomándola de la mano–. ¿Puedo llamarla Nicola?

–Por favor –contestó ella.

Era un encandilador… y lo sabía.

–Es usted viuda, ¿verdad?

–Sí.

–Una viuda muy joven y guapa… Entiendo por qué Dom te ha invitado a quedarse, aunque no entiendo por qué has aceptado…

–¿Vas a comer? –interrumpió Dominic.

–No. He comido en Leonardo’s antes de venir.

Nicola apartó la mano ante la mirada de Dominic y la decepción de David.

–Me alegro de que haya aceptado –continuó David como si su hermano no lo hubiera interrumpido–. Así iluminará este caserón antiguo.

–No me voy a quedar mucho tiempo.

–¿Cuánto?

–El suficiente para decidir qué voy a hacer con… ciertas cosas.

–¿Te refieres hasta que decidas si vender Ca’ Malvasia? No lo hagas. ¿Por qué no te vienes a vivir aquí? Así tendríamos una vecina. No te puedes ni imaginar lo aburrido que resulta vivir aquí…

Dominic lo miró duramente y David se calló.

–Si me disculpas –apuntó el hermano mayor mirando a Nicola–. Debo presentar mis disculpas a Bruno Zitelle y mandar a alguien a la reunión –le explicó–. Pero primero me gustaría tener unas palabras contigo –concluyó mirando a David.

Ambos se apartaron un poco y hablaron en voz baja. Aunque no oía lo que le estaba diciendo Dominic a su hermano, estaba claro que la reprimenda estaba siendo brutal. Al cabo de un rato, Dominic se metió en casa y David volvió junto a ella levemente sonrojado.

–¡Bah! –dijo quitándose la chaqueta y tumbándose en una butaca–. Me ha dicho mil veces que cuidadito contigo, así que, leyendo entre líneas, creo que… no, afirmo que se ha enamorado de ti.

Nicola sintió que se ponía como un tomate.

–Me parece que te equivocas. Más bien, todo lo contrario. Ni siquiera le caigo bien.

–Entonces, ¿por qué te ha invitado a quedarte?

–Simplemente porque… me quiere tener vigilada –contestó ella sin querer entrar en detalles.

–Y presionarte para que le vendas Ca’ Malvasia.

–Sí.

–Está obsesionado.

–La ve como parte del palazzo, así que lo entiendo –admitió ella.

–¿Vas a ceder?

–No quiero, pero…

–Pues no lo hagas. No te puede obligar a vendérsela.

–No, pero tal y como están las cosas…

–No dejes que te obligue a hacer algo que no quieres. Lucha contra él.

Nicola pensó que, si no sintiera por él lo que sentía, tal vez lo haría; pero en aquellas circunstancias era imposible.

–¿Tienes miedo de no ganar?

–Me da miedo que sea una victoria amarga.

–A mi hermano se le da muy bien intimidar a la gente –sonrió David–. Cuando se enfada, a mí me pone los pelos de punta… Hoy estaba furioso. Además de decirme que te dejara en paz, me ha echado una buena bronca por lo de la reunión y me ha acusado de impertinente.

–¿Y no crees que tiene razón?

–No creía que fueras a ponerte de su parte –protestó David.

–No me pongo de parte de nadie, pero está claro que te encanta molestarlo.

–No puedo evitarlo… Es tan marimandón, tan arrogante… no aprueba nada de lo que hago. Me humilla siempre que puede.

Nicola sintió un punto de solidaridad. Ella también se había sentido así.

–Ojalá no tuviera que trabajar para él –añadió impaciente.

–¿Estás obligado? –preguntó Nicola, encantada de olvidar sus problemas un rato.

–Sí. Si no trabajo, no me da mi paga y, como convenció a mi madre para que no me dejara tocar mi parte de la herencia hasta los treinta…

–¿Convenció a tu madre o fue idea suya? Tengo entendido que tu madre era una mujer de carácter que tomaba sus propias decisiones.

–Bueno, de una u otra forma, el resultado ha sido el mismo.

–¿Por qué no te buscas otro trabajo?

–Lo he intentado, pero los sueldos son de risa y hay que trabajar cinco días a la semana.

–¡Qué horror, eh!

David sonrió.

–Al menos, como mi hermano es el jefe, puedo hacer más o menos lo que quiero. Cuando él no está, claro…

Nicola dudaba que Dominic no tuviera sus razones para tener a David vigilado.

–¿Qué vas a hacer esta tarde? –le soltó de repente.

–Pues, no sé…

–¿Has visto Venecia?

–No, llegué ayer. Tu hermano me había propuesto ir a Murano…

–Despídete de mi hermano hasta la hora de cenar. Cuando hay trabajo, se olvida de todo lo demás. Seguro que va él personalmente a la reunión con Zitelle.

–No sé…

–Venga, déjame que te enseñe la ciudad –le propuso.

–No sé si es una buena idea –contestó recordando su decisión de que todo fuera suave como la seda.

–¿Por qué crees que a Dom no le parecerá bien?

–Seguro que no le parece bien.

–¿Y qué? ¿Te da miedo de verdad? –sonrió David.

–Claro que no –contestó Nicola–, pero a ti sí, ¿no? –añadió en tono burlón.

–Solo cuando está cerca.

–Sabes que nos podemos ganar una bronca –dijo Nicola, divertida.

–Somos libres. Que se vaya a la porra. Venga, por favor… No me digas que no.

–Está bien. Una hora, ¿de acuerdo? –dijo Nicola. Al fin y al cabo, Dominic no le había dicho que lo esperara ni nada.

–¡Esa es mi chica! –exclamó David, triunfante.

–Pero, ¿a ti no te dolía el estómago?

–Se me ha pasado de repente.

–Qué suerte –apuntó Nicola con ironía.

–¿Tienes que cambiarte o algo?

–No, solo subir a la habitación a por la crema protectora.

–¿En qué habitación estás?

Nicola no lo sabía exactamente.

–Seguro que Dominic te ha puesto en la contigua a la suya.

Nicola lo miró turbada.

–No lo culpo. Están comunicadas por una puerta que puede ser de mucha ayuda… No me mires así, lo digo de broma. Venga, vámonos. Para que no te vea nadie, será mejor que vayamos por la escalera de atrás –apuntó agarrándola de la mano y llevándola por el jardín hasta una puertecita lateral.

–Sube por ahí, cruza el arco y estarás en la casa. Yo te espero aquí…

Nicola así lo hizo, nerviosa como una adolescente. Una vez en su habitación, se dijo que no había motivos para sentirse culpable. No estaba haciendo nada malo. ¿Qué más daba que Dominic le hubiera dicho a David que no se acercara a ella? ¿Y si David quería desafiar a su hermano llevándola a ver Venecia?

Hizo caso omiso a la vocecilla que la advertía de que no se metiera en aquello; agarró el bolso, dejó el anillo de Sophia en el joyero de su madre y deshizo el camino andado.

–¿Te ha visto alguien? –le preguntó David al llegar junto a él.

–No.

–Bien. Vamos, por aquí –dijo llevándola al embarcadero por la salida de servicio.

Nicola vio sorprendida que los estaba esperando una góndola y un gondolero con camiseta de rayas y sombrero de paja, lazo incluido.

–No me esperaba una góndola –le confesó Nicola una vez dentro mientras el gondolero remaba y se alejaban del palacio.

–Es mejor. Si nos hubiéramos llevado una motora, podrían haberse dado cuenta de que no estamos. Giorgio es mucho más silencioso.

–¿Sueles hacerlo a menudo?

–Sí –admitió David–. Así me ahorro dar muchas explicaciones. Ser el pequeño es muy difícil a veces… Bueno, hemos salido para divertirnos, así que mejor nos olvidamos de nuestros problemas, ¿de acuerdo?

A Nicola le pareció una maravillosa idea, se relajó y comenzó a disfrutar del movimiento de la góndola.

No había mucha gente en la calle porque el calor era inhumano. Navegaron por varios canales; diferentes aromas llegaban hasta ellos: frutas, flores, café, pan, vino, especias… todo ello con el rumor del agua a su alrededor…

Sintió una repentina punzada de tristeza. Ojalá hubiera tenido a Dominic a su lado mientras descubría la ciudad más romántica del mundo.

–Déjanos aquí, Giorgio –dijo David interrumpiendo sus pensamientos–. Hace un calor insoportable –añadió sudando tras bajar de la góndola–. Me parece que no es el mejor momento para ponerse a pasear. ¿Qué te parece si nos vamos a dar un baño?

–¿Un baño?

–Sí, podemos irnos al Lido, darnos un chapuzón y resguardarnos del sol bajo una sombrilla.

–Suena maravilloso, pero no hemos traído trajes de baño ni toallas ni nada…

–Te equivocas. Tengo una habitación permanente en el Trans Luxor. Viene bien para este tipo de ocasiones. Dominic no sabe nada. Vamos.

La agarró de la mano y se montaron en un taxi con destino al Lido.

Allí, Nicola se sorprendió al ver que había calles con coches y autobuses, no como en Venecia. Pronto llegaron al hotel.

–Creo que la última vez que Gina estuvo aquí se dejó un bañador… –comentó David tranquilamente.

Nicola se preguntó si había hecho bien en ir con él, pero ya era demasiado tarde.

–Gina es más o menos como tú; así que, si quieres, te lo puedes poner o también puedes comprarte uno en la tienda del hotel mientras yo recojo las llaves.

Nicola prefirió la última opción y eligió un sencillo bañador negro mientras David tonteaba y se reía con la recepcionista.

Una vez arriba, Nicola se quedó perpleja ante la preciosa vista de la playa privada que se divisaba desde la habitación.

–¿Me puedo cambiar en el baño? –preguntó mientras David se desabrochaba la camisa.

–Si te da vergüenza…

Nicola se metió en el baño sin contestar y se puso el bañador, que resultó no ser tan sencillo y recatado como parecía. Era muy alto de pierna y muy bajo de escote. Tras intentar colocárselo en vano, se dio por vencida.

Agarró un par de toallas y salió del baño. David la recibió con un silbido de admiración. Con bañador rojo y completamente bronceado, Nicola entendió por qué gustaba tanto a las mujeres. Sin embargo, con ella no tenía nada que hacer. Ella prefería a Dominic. David no le aceleraba el pulso.

–¿Quieres que nos echemos primero una siesta? –sugirió David mirando hacia la cama.

–No, gracias.

–¿Por qué? –dijo sorprendido–. Muchas mujeres me encuentran irresistible.

–Te creo, pero no soy una de ellas.

–Venga, no te hagas la dura.

–No me hago la dura. Te lo voy a decir claramente: te encuentro fácilmente resistible.

–Desde luego, sabes cómo herir los sentimientos de un hombre, ¿eh? –bromeó él tomándose muy bien su rechazo.

–Me caes bien –le dijo sinceramente Nicola.

–Te podría caer mucho mejor si quisieras –insistió él.

–No.

–Dentro de una hora o así, hará menos calor y habrá menos gente…

–Dentro de una hora tenemos que estar en el palazzo –lo advirtió ella.

–Pues, entonces, vamos a la playa.

El Adriático estaba claro y en calma; la arena, limpia y dorada.

Nicola y David encontraron dos tumbonas y estuvieron nadando y descansando a la sombra, a veces hablando y, a veces, en silencio.

Al cabo de un rato, Nicola se dio cuenta de que casi todas las tumbonas estaban vacías.

–¿Qué hora es?

–Ni idea –contestó David perezosamente, con los ojos cerrados.

–Me parece que se nos ha hecho un poco tarde. Deberíamos irnos –dijo ella poniéndose en pie a toda prisa y recogiendo sus cosas.

David no tuvo más remedio que seguirla hasta su habitación.

–Dúchate tú primero –le ofreció–. ¿O prefieres que nos duchemos juntos?

–No es momento para bromas –contestó Nicola, muy seria.

–¿Qué te hace pensar que estoy de broma?

–¡Eres incorregible!

–Es parte de mi encanto –sonrió David.

Nicola se duchó y se lavó el pelo.

–Todo tuyo –le dijo al salir del baño–. ¿Qué pasa? –añadió al ver la cara de David.

–¿Has visto qué hora es?

–No, tengo el reloj en el bolso.

–Mira.

–¡No pueden ser las seis y media! –exclamó Nicola.

–Me temo que sí. La hemos liado. Seguro que Dom ya está en casa. Como no nos demos prisa, no vamos a llegar ni a cenar.

–Dios mío…

–Me voy a duchar, a ver si se me ocurre algo –dijo David metiéndose en el baño.

Salió al cabo de pocos minutos.

–¿Y bien? –dijo ella.

–Tenemos dos opciones: la primera es volver tranquilamente y contar la verdad… no estoy por la labor, la verdad… la otra es hacer como que no ha pasado nada.

–¿Qué quieres decir?

–Es de suponer que Dom ya sabe que ninguno estamos en casa, pero lo que no sabe es que estamos juntos. Podríamos haber salido cada uno por nuestro lado. Lo que te propongo es que no nos demos prisa en volver. De hecho, creo que deberíamos esperar a que todos estuvieran en la cama…

–Pero…

–Podríamos cenar y ver Venecia de noche, volver en góndola y entrar por separado. Si vamos directos a nuestras habitaciones, nadie se tiene por qué dar cuenta de que hemos estado juntos. Y, luego, por la mañana, nos saludamos como si tal cosa…

–Pero eso supondría decir un montón de mentiras, ¿no?

–No… Si Dom me pregunta, diré que he estado en el Lido. Si te pregunta a ti, di que has ido a pasear.

–¿Y si no se lo cree?

David se encogió de hombros.

–Si no se lo cree, cosa que me extraña, lo habremos intentado… ¿Qué dices?

Nicola dudó. No le gustaba tener que mentir. Sin embargo, parte de la culpa era suya. Si no hubiera sido tan estúpida como para salir con David, nada de aquello habría ocurrido.

Dominic le había advertido a su hermano que no se acercara a ella; así que, si los pillaba, iba a ser David quien pagara las consecuencias. De modo que, si había una manera de salvarlo…

–Está bien.

–¡Esa es mi chica!

Capítulo 9

A pesar de la preocupación, la vuelta a Venecia en taxi acuático fue fantástica. El viento jugaba con su pelo, que se había dejado suelto porque David había insistido, y el sol jugaba sobre la superficie del agua.

Al fondo, se veía el centro histórico, con sus puentes y campanarios, sus templos y palacios, como de cuento, sereno y encantado.

–Es maravilloso, ¿verdad? –dijo entusiasmada.

–Todos lo decís –contestó David con indiferencia.

Nicola lo miró y vio que la belleza de la ciudad no lo emocionaba.

–Supongo que, como he vivido aquí siempre… –añadió.

Dominic también, y seguía encontrando rincones maravillosos que lo fascinaban.

–Lo bueno de Venecia es que tiene unos restaurantes estupendos. Vamos a cenar a Il Faraone, uno de los mejores. Me conocen, así que no tendremos problema para conseguir mesa. Además, está aquí al lado, cerca de la Accademia.

Nicola se sintió aliviada de no tener que andar, porque el tobillo volvía a dolerle bastante. Desembarcaron en el puente de la Accademia y tomaron una callejuela estrecha y oscura. De frente, apareció un hombre que se paró en un portal a encenderse un cigarrillo. La cerilla iluminó su rostro, enjuto y de nariz aguileña.

David la agarró del brazo con fuerza y la obligó a deshacer el camino andado.

–¿Qué pasa? –preguntó Nicola viendo su cara de preocupación.

–Nada, es que no me quería encontrar con ese tipo.

Nicola no quiso preguntar más.

Como era de esperar, Il Faraone resultó ser un lugar de lujo en el que saludaron a David con énfasis y los sentaron en una de las mejores mesas.

David pidió champán y se bebió la primera copa de un trago, como si fuera limonada. La carta era tan extensa que, tras echarle un vistazo, Nicola decidió pedirle consejo. David contestó ausente, como si estuviera pensando en otras cosas.

Hasta el segundo plato, no se pudo quitar de encima aquello que lo estaba reconcomiendo por dentro.

–Lo único que sé de ti es que eres guapa. Háblame de tu vida –le dijo entonces.

–¿Qué quieres saber? –preguntó Nicola, algo incómoda.

–¿A qué te dedicas o, mejor dicho, a qué te dedicabas antes de convertirte en una mujer rica?

–Organizo conferencias para Westlake Business Solutions.

–¿Así conociste a John?

–Sí.

–¿Vivías con él?

–No, y tampoco lo convencí para que me dejara su dinero.

–Eso ya lo suponía. No tienes pinta de cazafortunas.

David parecía sincero y aquello la emocionó.

–Gracias.

–¿Estaba enamorado de ti?

–No. John seguía queriendo a tu madre. Nosotros solo éramos amigos. No hacía mucho que nos conocíamos.

–Entonces, ¿por qué te lo ha dejado todo?

–No lo sé. Posiblemente, porque no se llevaba bien con…

–¿Nosotros? Bueno, no lo culpo por ello. Nadie lo aceptó, excepto mi madre, y lo debía de saber. Dejarte el anillo Máscara fue una buena venganza, desde luego… Por curiosidad, ¿se lo vas a devolver a Dom?

–No he tenido tiempo de pensarlo… Ojalá no valiera tanto.

–Entonces, ¿no sabías lo que valía?

–Claro que no. Si lo hubiera sabido, no lo llevaría encima.

–¿Y cómo es que el detective de Dom no lo encontró en tus maletas?

–Porque lo llevaba en el bolso.

David silbó.

–Así que lo llevabas, literalmente, encima. Mejor que Dom no se entere. Le daría un infarto… Claro que mamá siempre lo llevaba y nadie dudaba de su seguridad.

Miró el bolso de Nicola.

–Supongo que no…

–No, está en mi habitación.

–En un lugar seguro, espero.

–En el joyero de mi abuela.

David asintió.

–A Dom no le han salido las cosas muy bien últimamente. Primero el anillo y, después, Ca’ Malvasia…

–Por no hablar del dinero –dijo Nicola con amargura.

–Creo que el dinero es lo que menos le importa. Le sobra. Lo que realmente le importa son las otras dos cosas. La mujer con la que se va a casar…

–¿Se va a casar? –lo interrumpió Nicola, sorprendida.

–¿Te sorprende porque te dije antes de que estaba enamorado de ti?

Nicola tomó aire para tranquilizarse.

–Bueno, eso demuestra que te has equivocado –dijo todo lo tranquila que pudo.

–En absoluto. Hasta que se case con Carla, puede hacer lo que quiera… Siempre y cuando sea discreto y los Ferrini no se enteren.

–¿Cuándo… se casan?

–Me parece que todavía no tienen fecha.

–¿Desde cuándo se conocen? –continuó Nicola, incapaz de parar, aunque sabía que aquello era una tortura.

–De toda la vida, aunque Carla es más joven, de mi edad. Llevan oficialmente prometidos más de un año. Por alguna razón, aunque sabe que ya tiene edad y que necesita un heredero, Dom retrasa el momento. No sé por qué. Yo no me lo pensaría tanto. Carla es guapísima y los Ferrini son de las familias más ricas de Venecia. Supongo que, si le devuelves el anillo a Dom, se decidirá…

–Claro que se lo voy a devolver –contestó Nicola con el corazón destrozado–. Ya me sentía mal sabiendo su valor y lo de la tradición familiar y, ahora, esto…

–La verdad es que a mí las tradiciones no me parecen tan importantes, pero Dom se empeña en seguirlas. Está chapado a la antigua… Carla es una mujer moderna y supongo que el anillo le importa un pimiento. Ca’ Malvasia ya es otro asunto.

–¿Van a vivir allí?

–No, ellos no, pero su madre sí. La señora Ferrini se acaba de quedar viuda y va a vender su casa, que es enorme. Ca’ Malvasia les vendría muy bien para ella, que podría estar cerca de su única hija. Dom le ha dicho que puede vivir con ellos en el palazzo, pero la mujer quiere tener su independencia; así que Ca’ Malvasia sería perfecto.

–Ahora entiendo por qué quiere que se la devuelva –comentó Nicola, desesperada.

–Si quieres mi opinión, serías tonta si lo hicieras –le dijo–. Bueno, vamos a dejar de hablar de Dom –añadió como dándose cuenta de lo mal que estaba Nicola–. ¿Te apetece ir a bailar?

–Me encantaría –contestó Nicola todo lo alegre que pudo–, pero no creo que sea capaz. Ayer me torcí el tobillo y no puedo apoyarlo mucho.

–¿Nada de pasear tampoco?

–Me temo que no.

–Bueno, creo que sé el lugar ideal. Vamos a ir a Club Nove. Allí podremos sentarnos en una mesa con una botella de champán y disfrutar del espectáculo. Solo una cosa: ni una sola palabra a Dom de esto.

El taxi los dejó en Campo Mandolo, una gran plaza llena de bares y restaurantes al aire libre. Junto a uno de ellos, había una pequeña puerta sin nombre ni nada. David se acercó y llamó al timbre.

Un fortachón los miró a través de una mirilla y les abrió.

David le dijo algo que Nicola no oyó.

–¿Y ella?

–Es la señorita Whitney –contestó David–. Yo respondo por ella.

El hombre asintió y cerró la puerta tras ellos.

Nicola vio que estaban en un vestíbulo desnudo en el que solo había una escalera de mármol. El hombre desapareció.

–Por aquí –dijo David subiendo las escaleras.

Arriba había otra puerta con mirilla. David llamó y, de nuevo, los miraron de arriba abajo. Les abrieron y pasaron a un salón decorado con tonos dorados en el que había un piano de cola negro.

Había una mini pista de baile y una docena de mesas abigarradas en torno a ella.

Apareció una mujer que los acompañó sin parar de sonreír hasta una de las pocas mesas vacías e, inmediatamente, un camarero les llevó una botella de champán y unas copas.

Nicola miró a su alrededor y vio que había gente más arreglada que otra, pero que todos los presentes tenían algo en común: dinero.

–Hemos llegado a tiempo. El espectáculo está a punto de empezar –le dijo David al oído.

El espectáculo realmente merecía la pena. Mientras bebían champán, vieron a un mago buenísimo y a un imitador de Frank Sinatra que podría haber sido el mismísimo artista.

–Vamos a por algo un poquito más fuerte –dijo David al cabo de una hora.

–¿Cómo? –preguntó Nicola levantándose con él.

–No te preocupes –sonrió él–. Solo voy a jugar un poco a los dados.

Así que aquello era un club de juego. Por eso, David la había avisado de que no le dijera nada a Dom.

–No sé si es buena idea. ¿Por qué no nos vamos?

–No seas aguafiestas. Es muy divertido. Te prometo que no tardo mucho… Si te quedas más tranquila, llamo a Giorgio y le digo que nos recoja en media hora –dijo sacando el móvil del bolsillo.

Estaba claro que David estaba decidido a jugar, así que Nicola se resignó y esperó mientras hablaba con el gondolero.

De repente, se vio en otro salón, más grande y bien iluminado. Había mesas de bacará, dados y ruleta. La mayoría estaban llenas.

Se quedó un sitio vacío y David la obligó a sentarse mientras intercambiaba con la banca un montón de fichas rosas por un pagaré.

–Tengo que ganar –le dijo David, emocionado–, así que cruza los dedos.

–De acuerdo –contestó Nicola, nerviosa.

A su pesar, observó alucinada cómo David lanzaba los dados y ganaba. Aquello era muy fácil.

–Me has dado suerte –le dijo encantado lanzando un doble seis.

–Me alegro. ¿Nos vamos ya?

–¿Ahora que estoy ganando? –dijo David, sorprendido.

–Claro, es el momento justo para dejarlo. Por favor, David, es tarde.

–Un par de tiradas más y nos vamos –le prometio viendo que estaba realmente nerviosa.

La suerte lo abandonó y perdió la siguiente tirada. A partir de entonces, no ganó ni una.

Nicola se tapó la cara hasta que oyó a la banca decirle que no podía seguir. David se disponía a firmar otro pagaré, pero el hombre se mostró impertérrito y le dijo que no aceptaban más dinero a cuenta. Nicola respiró aliviada.

David lo miró con dureza y abandonaron el lugar en silencio.

La plaza estaba oscura porque todos los restaurantes habían cerrado. La cruzaron y, cuando estaban a punto de llegar a la avenida, aparecieron dos hombres que les cortaron el paso.

–Queremos hablar contigo.

Nicola no les podía ver la cara, pero sintió un escalofrío en la espalda.

–¿No podría ser en otro momento? –les espetó David–. ¿No veis que hay una señorita conmigo?

–No creo que le importe esperar un par de minutos –contestó el más alto.

Se lo llevaron aparte ante la atenta mirada de Nicola, que pensó que, si le hacían algo, tendría que ponerse a gritar.

–¿Por qué no me lo habéis dicho en el club…?

–… molestar a los demás clientes…

–En cuanto pueda…

–Angelo está harto…

–… pagaré. Lo prometo…

–¿Cuándo?

–Necesito unos días.

–Angelo ha dicho que mañana antes de las tres.

–Lo intentaré…

–Tienes que hacerlo. Angelo está impaciente.

Como estaban volviendo, las últimas frases las oyó más claramente.

–¿Recuerdas lo que le pasó al último que no pagó?

–¿Y eso de qué serviría? –dijo David, asustado.

–De advertencia para los demás. Ya sabes, mañana antes de las tres.

Los dos hombres desaparecieron en la oscuridad.

Nicola observó aliviada que no le habían hecho nada, pero no había duda de que David estaba metido en un buen lío.

–Perdona a mis amigos. Son un poco impetuosos –dijo David con aplomo.

Nicola no pudo evitar maravillarse de su compostura. Se había asustado mucho más con el hombre que habían visto antes.

Al llegar al embarcadero, Giorgio los estaba esperando. Hicieron el trayecto de vuelta en silencio. David pagó al gondolero e indicó a Nicola que esperara diez minutos para entrar.

–Cierra la puerta cuando entres y sube por las escaleras de atrás, como antes. Cuando estemos cada uno en nuestra habitación, nadie podrá decir que hemos salido juntos.

A Nicola, aquellos diez minutos sentada en la oscuridad esperando se le hicieron interminables. Cuando se cumplió el tiempo, se metió en la casa y subió con el corazón en la boca a su habitación.

Al cerrar la puerta, calculó mal y dio un portazo. En ese momento, se abrió la que comunicaba con la habitación de Dominic.

–¿Dónde has estado? –le preguntó furioso.

–Por ahí –contestó todo lo calmada que pudo.

–Eso ya lo veo. ¿Acabas de volver?

–Sí.

–Ven. Quiero hablar contigo.

–Por favor, Dominic. ¿No podrías esperar a mañana?

–No.

–Estoy cansada y me duele el tobillo…

–No lo dudo, pero me tienes que dar un par de explicaciones y las quiero ahora.

Nicola dejó el bolso en una silla y fue hacia él.

Dominic se hizo a un lado para dejarla pasar.

–Siéntate.

–Prefiero quedarme de pie.

–¿Quieres dejar de comportarte como una cabezota y hacer lo que te digo?

Nicola se sentó.

–En cuanto encontré a una persona que pudiera reemplazar a David en la reunión con Bruno Zitelle, volví para llevarte a Murano y vi que te habías ido.

–Lo siento… Pero no dijiste que ibas a volver y David creyó que… –se interrumpió al darse cuenta de que no era buena idea mezclar a David.

–¿Qué dijo David?

–Que, si tenías trabajo, no creía que volvieras. Dijo que, a lo mejor, ibas a Mestre tú personalmente; así que, en vez de quedarme aquí, decidí ir a dar una vuelta un rato.

–¿Un rato? Pero si has estado fuera durante horas. Cuando no llegaste para cenar, creí que…

–¿Me había ido?

–Sí.

Nicola se dio cuenta de que lo había preocupado aquella posibilidad.

Por un momento se le disparó el corazón, pero luego se dio cuenta de que no era por ella, sino por el anillo Máscara.

–¿Y cómo supiste que no me había ido? –suspiró.

–Porque subí a tu habitación y vi que tus cosas seguían aquí. Cuando vi que no volvías, me empecé a preocupar de verdad.

–Perdón, pero, como dijiste que podía entrar y salir a placer, me he ido a pasear –se defendió.

–¿A pasear? ¿Pero tú sabes qué hora es?

–Sé que es tarde, pero…

–Son casi las dos y media.

–Ah…

–¡Te podría haber pasado algo! ¿Cómo se te ocurre deambular por ahí tú sola?

–No estaba… –se interrumpió al darse cuenta de que había estado a punto de meter la pata.

–¿Sola?

–Deambulando por ahí. He pasado mucho tiempo sentada porque me dolía el tobillo.

–¿Dónde has estado sentada hasta las dos de la madrugada?

–No me acuerdo de cómo se llamaba el sitio… Me tomé una copa y me quedé a ver el espectáculo –contestó con la esperanza de no estar dando demasiada información.

–¿Cómo te has ido y has vuelto? –le espetó Dominic.

–No… no sé a qué te refieres.

–Pues está muy claro. ¿Te has ido y has vuelto por la entrada principal?

–No…

–¿Entonces?

–Me he ido y he vuelto en barco.

–Ya, pero no por donde yo te llevé anoche.

Nicola no contestó.

–¿Quién te enseñó la entrada de servicio?

–Me niego a contestar más preguntas –gritó acorralada–. No tienes derecho a interrogarme.

–¿Interrogarte?

–¿Cómo llamas a esto si no?

–Tal vez, si me dijeras la verdad…

–No te he mentido.

–Me alegro de que lo hayas hecho hasta ahora, pero no soy tonto, ¿sabes? Sé que has salido con David.

Nicola no dijo nada.

–Por la descripción que me diste de tu marido, deduzco que David se parece mucho a él, ¿verdad?

–Sí.

–Bien. Quiero que tengas clara una cosa. David no es como tu marido con las mujeres. Mi hermano es un rompecorazones.

–Gracias por el consejo.

–¿Dónde te ha llevado? –le preguntó con enfado.

–Ya te he dicho que no voy a contestar a más preguntas.

–La verdad es que no hace falta. Verás, sé que David tiene una habitación en el Trans Luxor, en el Lido… el hecho de que lleves el pelo suelto indica que habéis estado en la playa o «haciendo ejercicio»…

Al ver que Nicola se ponía roja y lo miraba confundida, Dominic continuó.

–Veo que he acertado. ¿Qué tipo de ejercicio habéis practicado?

–Como no tiene nada que ver contigo, no voy a contestar.

–Bueno, está claro. David no tiene reparos en llevarse a la cama a toda mujer bonita que se le ponga por delante.

–Como su hermano, pero él al menos no está comprometido –le soltó ella mordiéndose la lengua al instante.

–¿Qué te ha contado exactamente? –dijo Dominic con los ojos entornados.

–Simplemente que te vas a casar –contestó Nicola como si tal cosa–. Ahora entiendo por qué querías que te devolviera el anillo y Ca’ Malvasia –añadió en un arranque de rabia.

Con lágrimas en los ojos, se puso en pie para ir hacia la puerta.

Dominic llegó antes y le impidió el paso.

–No te vayas.

–Por favor, déjame salir –rogó Nicola intentando no llorar.

–No hasta que no me digas si te has acostado con mi hermano.

–¿Para qué te molestas en preguntármelo? Si te digo que no, no me vas a creer… –contestó mirándolo con la cara arrasada por las lágrimas.

–Inténtalo.

–¡Claro que me he acostado con él! ¿Qué otra cosa podías esperar de mí siendo como soy?

–No lo sé. Todavía estoy intentando averiguarlo.

–¡Qué más da! A ti solo te importa que te devuelva lo que ves como tuyo –dijo Nicola intentando abrir la puerta.

Dominic se movió y Nicola creyó que la iba a dejar salir, pero lo que hizo fue abrazarla. Ella forcejeó unos segundos, pero después apoyó la cabeza en su pecho y lloró amargamente mientras Dominic le acariciaba el pelo.

–No te preocupes. Todo va a salir bien. Te lo prometo…

De eso nada. Se iba a casar con una tal Carla. ¿Qué iba a salir bien?

–No llores.

–Lo siento –dijo apartándose.

–No lo sientas –dijo él secándole las lágrimas.

Aquel simple gesto de ternura la hizo llorar todavía más.

–Cara mia –dijo él volviéndola a abrazar mientras le besaba las lágrimas.

Nicola notó que el deseo que sentía por él comenzaba a crecer en lo más profundo de su cuerpo. Estaba perdida y no se resistió a sus besos, que de tiernos pasaron a apasionados.

Cuando abrió los ojos, se encontró solo en la habitación de Dominic.

La había llamado cara mia…

No debería haberlo hecho. Se iba a casar con otra.

Nicola gimió desesperada. A pesar de saberlo, se había acostado con él.

¿Es que nunca iba a aprender?

Estaba completamente enamorada de él, pero Dominic no. Simplemente, estaba satisfaciendo sus necesidades sexuales, pero se iba a casar con otra.

Aquello no era justo. Dicho así sonaba como si se hubiera limitado a utilizarla, pero no era cierto. Era una amante tierno y delicado que se lo había dado todo.

Al recordar la noche que acababan de compartir, se estremeció de placer.

Aunque su relación física era maravillosa, lo que la llenaba era el amor que sentía por él. Eso era lo que importaba.

Claro que lo que a él le importaba era recuperar el anillo y Ca’ Malvasia para poderse casar.

Quedarse allí no era más que una tortura. Cuanto antes se fuera a Inglaterra, mejor. Primero tenía que ir a ver al señor Mancini para seguir los procedimientos legales que devolverían a la familia de Dominic lo que John jamás debió dejarle a ella.

Así podría irse de Venecia con la conciencia tranquila.

Capítulo 10

Miró el reloj y vio que eran las once y media. Si pudiera ver al abogado aquella misma mañana, podría irse de Venecia aquella tarde.

Se levantó, recogió su ropa, que estaba en el respaldo de una silla, y se fue a su habitación.

Una vez allí, llamó al abogado. Su secretaria le dijo que no estaba, pero que la recibiría si iba a su despacho porque iba a volver en breve.

Nicola se duchó y se vistió todo lo rápido que pudo. Mientras, recordó avergonzada que le había dicho a Dominic que se había acostado con su hermano.

Tendría que haber dicho que no. Tal vez, hubiera metido a David en un buen lío. Qué estúpida.

Bajó la escalera temblando. Lo último que quería era encontrarse con Dominic. Para su alivio, consiguió llegar a la calle sin que la viera nadie.

Hacía un día soleado precioso y tomó un taxi hasta el despacho del señor Mancini. Una vez allí, el abogado la recibió encantador.

–¿En qué la puedo ayudar?

Nicola le explicó a lo que había ido.

–¿Todo? –dijo el hombre, sorprendido.

–Todo –dijo ella con decisión.

–Bien, si es lo que usted quiere…

–Así es.

–¿Puedo contactar con usted en Venecia para las firmas?

–No, me voy esta tarde.

–¿Dónde va a estar?

–No lo sé. Ya se lo haré saber –contestó Nicola poniéndose en pie y abandonando el despacho.

Volvió al palazzo y le dijo al taxista que la esperara en la salida de servicio.

De nuevo, tuvo suerte y no se encontró con nadie. Sacó las maletas del armario y se puso a hacerlas.

Cuando iba a meter el joyero de su abuela, recordó el anillo Máscara y decidió sacarlo para dejárselo a Dominic con una nota explicándole lo que había hecho y deseándole toda la felicidad del mundo.

Levantó la tapa y sacó la bolsa, pero estaba vacía. Miró por todo el joyero, pero nada.

Se dio cuenta de que Dominic debía de habérselo llevado la noche anterior o aquella misma mañana.

No podía culparlo por ello. Aquel anillo significaba mucho para él. Tal vez, en su lugar, ella habría hecho lo mismo.

No, no lo habría hecho. Aquello le produjo una fuerte decepción. Llevárselo a escondidas no era propio de un hombre honrado.

Cuando estaba terminando de hacer las maletas, llamaron a la puerta. Nicola dio un respingo y rezó para que no fuera Dominic.

–Nicola… Soy David. ¡Si estás ahí, por Dios, abre la puerta!

Nicola fue corriendo a abrir y se encontró a David, pálido y sudando, apoyado contra la pared.

–¿Qué demonios…?

–Escucha –la interrumpió él–. Me tienes que hacer un favor…

–¿Por qué no pasas y te sientas?

–No hay tiempo. La ambulancia está a punto de llegar. Me van a llevar al hospital para operarme de apendicitis.

Así que no era mentira lo del dolor de estómago.

–¿Qué quieres que haga?

–Quiero que vayas ahora mismo a Club Nove. Llama al timbre hasta que te abran. Di quién eres e insiste en hablar con Angelo en persona –le explicó entregándole un sobre–. Dale este mensaje y dile que es de mi parte.

–Pero…

–No te lo pediría si no estuviera desesperado. Angelo no se anda con tonterías. Si no sabe nada de mí antes de las tres, mandará a sus matones a buscarme y acabaré en el tanatorio en lugar de en el hospital. Por favor, Nicola… Eres mi única esperanza.

–De acuerdo –contestó ella al verlo tan desesperado.

David asintió, doblado de dolor, y se alejó por el pasillo mordiéndose el labio. Temiendo que se fuera a caer, Nicola lo observó hasta que lo vio meterse en su habitación.

Entonces, metió el sobre en el bolso y salió corriendo hacia la salida de servicio. Menos mal que tenía un taxi esperándola. En el camino, se encontró con una doncella que la miró con curiosidad, pero que no dijo nada.

Una vez en el taxi, le dio la dirección. Cuando estaban en el Gran Canal, vio pasar una ambulancia en dirección al palazzo. Se prometió que, cuando se fuera de Venecia, llamaría para ver qué tal estaba David.

Al llegar a su destino, le dio una buena propina al taxista y le dijo que la esperara.

–Luego tenemos que volver al palazzo y, para terminar, lléveme a Piazzale Roma.

–Claro, signorina. ¿Abandona usted Venecia?

–Sí.

–¿No le gusta nuestra ciudad?

–Me encanta y, de hecho, me voy muy triste.

–Entonces, tendrá que volver pronto.

Nicola acertó a sonreír y se dirigió a la entrada del club. Llamó al timbre.

Nada. Total silencio. Volvió a intentarlo.

Nada. ¿Y qué debía hacer si no había nadie? ¿Sería cierto que, si no entregaba el paquete antes de las tres, la vida de David correría peligro o habría exagerado?

Al recordar a los dos tipos que los habían abordado la noche anterior, se dijo que era mejor no arriesgarse a descubrirlo.

Llamó por tercera vez. Al cabo de unos segundos, oyó ruidos en el interior y el mismo hombre que los había dejado entrar la noche anterior asomó la cara.

–Tengo que hablar con Angelo –dijo muy seria.

–Está durmiendo la siesta –contestó el hombre con bastante rudeza.

–Debo hablar con él. Me llamo Nicola Whitney. Tengo que darle un mensaje muy importante.

Unos ojos enormes y negros la miraron de arriba abajo y Nicola temió que el hombre fuera a decirle que no.

–Molto importante –insistió.

–Está bien –gruñó el hombre– pero no le va a hacer ninguna gracia que lo moleste.

Le abrió la puerta y la condujo escaleras arriba.

–Espere –le indicó abriendo una puerta y haciéndola pasar a un despacho sin ventanas.

Unos segundos después, salió cerrando la puerta con llave.

Nicola sacó el sobre del bolso e, intentando no ponerse nerviosa, se puso a mirar a su alrededor. Solo había una mesa, una silla, una papelera… Olía a tabaco y la ausencia de ventanas le estaba empezando a dar claustrofobia.

Nerviosa, se puso a manosear el sobre. Demasiado abultado para contener solo un mensaje.

De repente, lo vio claro.

¿Y si había sido David el que se había llevado el anillo?

No, era imposible que estuviera dispuesto a entregar en anillo Máscara, cuyo valor era incalculable, para pagar sus deudas de juego. ¿O sí?

Estaba realmente desesperado y sabía dónde estaba.

¿Y si abría el sobre y salía de dudas?

Si no lo hacía, Dominic iba a perder una de las cosas que más amaba en el mundo. Por su culpa.

Rasgó el sobre. Dentro había un mensaje y un anillo de oro.

Horrorizada, oyó pasos y una llave en la cerradura.

Si Angelo no sabía lo que David le mandaba, tal vez pudiera salvarlo.

Tiró el sobre a la papelera rápidamente y se puso en pie justo mientras se abría la puerta.

El hombre que entró era el mismo de la nariz aguileña que David había evitado en la callejuela. Nicola entendió por qué. Aquel tipo exudaba crueldad. Nicola sintió un escalofrío por la espalda.

–Buona sera –le dijo educadamente mirándola con intensidad.

–Buona sera, signor.

–Me ha dicho que es usted la signorina Whitney.

–Signora –lo corrigió Nicola con firmeza.

–¿Tiene un mensaje para mí?

–Sí, de David Loredan. No ha podido venir en persona porque está en el hospital con un ataque grave de apendicitis.

–Creí que David me respetaba más como para ponerme excusas.

–No es ninguna excusa, signor.

–¿La ha hecho venir para decirme eso? ¿No querrá que le mande unos bombones? –añadió sarcástico.

Nicola sonrió levemente.

–Temía que, si usted no sabía lo que le había ocurrido, hiciera algo… Solo necesita un poco más de tiempo.

–Lleva semanas diciendo lo mismo.

–Verá, David tiene dinero de su herencia, pero no lo puedo tocar.

–Ya, pero me dijo que había encontrado otra forma…

A Nicola se le heló la sangre en las venas.

–¿A qué se refería? –insistió Angelo.

–No lo sé –contestó Nicola tomando aire–. Todo ha sido tan rápido, que no ha tenido tiempo de contarme mucho. Tal vez, le fuera a pedir ayuda a su hermano.

–Por lo que sé, Dominic Loredan está harto de la vida que lleva su hermano, así que no creo que esta vez esté dispuesto a sacarle las castañas del fuego.

Esta vez… Así que Dominic había acudido en ayuda de su hermano en otras ocasiones.

–La sangre tira, signor, y estoy segura de que Dominic no quiere que a su hermano le pase nada –le aseguró.

–Aunque habla usted muy bien nuestro idioma, no es italiana.

–No, soy inglesa.

–¿Y qué pinta en todo esto? ¿Quién de los dos es su pareja?

–Ninguno –contestó enfadada–. Solo soy su invitada.

–Para ser solo una invitada, sabe demasiado.

–Lo que sé es que hay dinero de sobra y que no se arrepentirá de darle a David un poco más de tiempo. En cuanto salga del hospital, seguro que le paga. Ahora, si me disculpa, debo irme. Buona sera.

Angelo negó con la cabeza.

–Me temo que no se va a poder ir. Seguro que, si se queda, David se recuperará mucho antes…

Así que no la había creído.

–Enrico –llamó.

Al momento, se abrió la puerta.

–La signora Whitney se va a quedar con nosotros. Instálala en la habitación de atrás. Deme el bolso, por favor.

Nicola obedeció y lo vio registrar el bolso eficientemente. Sin duda, buscaba el anillo.

–No creo que tengas que utilizar al fuerza, Enrico. Seguro que la signora Whitney no nos dará problemas.

Nicola comprendió que era absurdo pedirle que la dejara marchar, así que siguió al hombretón escaleras abajo. La llevó por un pasillo y abrió una puerta, haciéndola pasar a lo que parecía un almacén.

Una vez allí, la encerró. Nicola sintió ganas de gritar, pero se dijo que debía mantener la cabeza.

De pie y con los puños apretados, se dijo que nadie le iba a hacer nada. Solo era una rehén y la acabarían soltando.

Más calmada, miró a su alrededor. La habitación era bastante pequeña y había muchas cosas. No tenía ventanas y la única luz entraba por una rejilla situada en lo alto de una pared que, a juzgar por el olor, debía de dar a un canal.

Fue a ver si encontraba algo en lo que subirse, pero las cajas pesaban demasiado. Vio un taburete alto y lo puso contra la pared.

Se subió y comprobó con amargura que, aunque el hierro de la rejilla estaba oxidado, no había quién lo moviera. Por allí, no se podía escapar.

Iba a tener que quedarse en aquel sitio hasta que David saliera del hospital.

¿Y si consiguiera llamar la atención de alguien?

Por aquel canal no pasaba nadie y enfrente solo había almacenes.

Se echó hacia delante para ver más allá y, en ese momento, una de las patas del taburete se partió y Nicola cayó al suelo raspándose toda la cara contra la pared.

Al cabo de un par de minutos, logró levantarse y sentarse sobre una de las cajas.

Le dolía un pómulo y, al tocárselo, comprobó que tenía sangre.

Pasó el tiempo y se encontró pensando en Dominic.

¿Se habría dado cuenta de su ausencia?

Seguramente, estaría preocupado por David.

Oyó ruidos fuera y la llave en la cerradura, así que levantó la mirada.

Era Enrico que, con un movimiento de la cabeza, le indicó que lo siguiera.

Nicola obedeció.

–… me debe mucho dinero… –oyó decir a Angelo mientras se acercaban a su despacho.

–En cuanto me entreguen a la signora Whitney sana y salva, hablaremos de ese tema –contestó una voz familiar.

Enrico abrió la puerta y la lanzó dentro de la habitación, donde estaba Dominic con cara de preocupación.

–¡Madre mía! –exclamó viendo su estado mientras ella se preguntaba cómo la habría encontrado.

–No pasa nada –se apresuró a asegurarle–. Ha sido un accidente.

–¿No te habrán hecho nada…? –dijo en tono amenazante.

–No, no, de verdad –contestó Nicola–. Estoy bien.

Se sentía tan aliviada de tenerlo cerca, que se puso a temblar.

–Me llevo a la signora Whitney a casa –anunció Dominic pasándole el brazo por los hombros–. Nos vemos mañana a las diez en punto.

Angelo lo miró muy serio.

–No le aconsejo que incumpla la cita.

–No suelo hacerlo –contestó Dominic, cortante.

–¿Me devuelve mi bolso, por favor? –dijo Nicola.

–Claro –contestó Angelo dándoselo.

Sin una palabra más, Dominic la llevó hasta la motora que los estaba esperando en el canal.

Entonces, Nicola se acordó del taxista.

–Espera, el taxista… Le dije que me esperara…

–Sí y, al ver que no volvías, tuvo la buena idea de volver al palazzo. Yo acababa de regresar del hospital. Cuando mencionó la dirección, me di cuenta de dónde habías venido y quién te lo había pedido –dijo Dominic, furioso.

Nicola se mordió el labio y no dijo nada en todo el trayecto de vuelta.

Al llegar, Dominic la llevó a su despacho y la tumbó en el sofá.

–¿Cuánto hace que no has comido? ¿Le digo a María que te suba un cuenco de sopa?

–No me apetece mucho comer todavía.

–Bien.

Dominic se metió en el baño y salió al cabo de unos segundos con un maletín de primeros auxilios. Se inclinó sobre ella y comenzó a curarla.

Aunque estaba enfadado, sus dedos se movían con delicadeza.

«Esto de curarme se va a convertir en una costumbre», pensó Nicola con amargura.

–¿Te duele? –le preguntó él al ver la mueca de dolor al aplicarle el alcohol.

–No, no –murmuró ella.

Dominic la miró y terminó de curarla.

–Gracias. Ahora me siento mucho mejor.

Dominic recogió todo y se sentó enfrente de ella. Nicola creyó que iba a comenzar el interrogatorio y estaba dispuesta a contestar; pero Dominic parecía pálido, con los labios apretados y no levantaba la mirada del suelo.

Consternada por su actitud y nerviosa por todo lo que había pasado aquel día, se levantó.

–Si me perdonas, me gustaría tumbarme un rato –dijo queriendo estar sola.

Dominic la miró a los ojos.

–Perdona… por haberte hecho enfadar –se disculpó.

–No estoy enfadado contigo, sino con el idiota de mi hermano, por ponerte en peligro –contestó él levantándose y abrazándola con fuerza.

Nicola se quedó anonadada al ver que Dominic estaba temblando.

–Dios mío, si te hubiera ocurrido algo… No sé qué habría hecho.

–Dominic, yo…

Estaba encantada de estar entre sus brazos; pero, al acordarse de Carla, se echó hacia atrás y vio que él recuperaba la compostura.

–Antes de que te vayas, me gustaría que me contestaras a una pregunta. ¿Por qué te ibas a ir sin decirme nada? ¿Por lo de anoche?

–En parte.

–¿Por qué fuiste a ver a tu abogado?

–¿Cómo sabes…?

–Llamó cuando salía a buscarte y me contó lo que querías hacer. Quiero saber por qué.

–Porque me he dado cuenta de que no tengo derecho a quedarme con cosas que moralmente pertenecen a tu familia.

–Confieso que así pensaba yo, pero me he dado cuenta de que estaba equivocado. Le he dicho al señor Mancini que no hiciera caso de tus instrucciones.

Nicola se sentó en el sofá de nuevo.

–Pero quieres Ca’ Malvasia…

–Si la vendes, la compraré, sí…

–¿Y el anillo?

–Aunque parezca una tontería, siempre he pensado que se lo daría a la mujer que amara y con la que me fuera a casar… –dijo con una sonrisa burlona–. Antes de que se lo llevaran, David estaba delirando. No paraba de repetir que no debía permitir que te lo llevaras…

Nicola aguantó la respiración. Así que había sospechado de ella…

–¿Le dijiste que te ibas?

Nicola no supo qué contestar.

–Mira, sé que estuvo en tu habitación. Pensé que, tal vez, te habías enamorado de él.

–No, no estoy enamorada de él.

Dominic suspiró aliviado.

–Como dijiste que se parecía a Jeff y que te habías acostado con él…

–Se parece a Jeff, sí, pero no me he acostado con él.

–¡Menos mal!

–Te dije que sí porque estaba enfadada.

–¿Por qué?

–Porque no me gustaba la idea de haberme estado acostando con el prometido de otra.

–Pero lo volviste a hacer –apuntó Dominic.

–Por eso me voy –confesó Nicola sonrojándose.

–Entiendo. ¿Cambiarías de opinión si te dijera que no tengo ninguna intención de casarme con Carla?

Nicola lo miró esperanzada.

–Quería casarme y formar una familia, pero no encontraba a la mujer de mis sueños. Conozco a Carla de siempre, así que nos prometimos. Podría haberme casado con ella si no hubiera averiguado que está enamorada de David. Me rogó que no dijera nada, que dejara las cosas como estaban por el momento. Accedí y, en este tiempo, me he dado cuenta de que David también está enamorado de ella.

–Me parece que tienes razón –dijo Nicola recordando su conversación con David–, pero, ¿y qué le parecerá a su madre?

–Bueno, yo creo que a la signora Ferrini le da igual un Loredan que otro. No, en serio, siempre ha preferido a David. Se llevan muy bien. Tan bien, que no me extrañaría que David la convenciera para que se fuera con ellos a Estados Unidos. No estaría mal. Allí estaría a salvo de gentuza como Angelo Gallo… Por cierto, ¿qué ha pasado hoy? ¿Por qué te ha mandado a ti a hablar con ese hombre?

–Quería que le entregara… un mensaje.

–¿Y no podía llamar él por teléfono?

Nicola no supo qué contestar.

–Era un sobre.

–¿Un sobre? ¿Y por qué se toma la molestia de entregar un sobre cuando lo puede llamar o mandar un correo electrónico? ¿Había algo más en el sobre…?

Nicola intentó no ponerse nerviosa.

–Tú sabes lo que era, ¿verdad?

–Sí –admitió a regañadientes.

–¿Qué era?

–¿Por qué no se lo preguntas a David?

–Te lo estoy preguntando a ti y quiero una contestación.

–Era el anillo Máscara –contestó odiándose por ello.

–¿Se lo diste tú?

–No. Sabía dónde estaba, así que no hizo falta. Me di cuenta de que no lo tenía cuando estaba haciendo las maletas. Quería dejártelo con una nota.

–No me extraña que Gallo nos haya dejado ir tan fácilmente –protestó Dominic–. Tiene el anillo…

–No –dijo Nicola.

–¿Cómo que no?

–No, lo tengo yo.

–¿Dónde?

Nicola levantó la mano y le mostró los dedos. Allí estaba, girado sobre el dedo de Nicola. Parecía una simple alianza.

–Eres guapa, valiente e inteligente –dijo Dominic besándola.

Orgullosa, Nicola se quitó el anillo y se lo dio.

–¿No te gusta? –le preguntó él mirándola a los ojos–. ¿No te gustaría quedártelo?

Nicola negó con la cabeza.

–No puedo. Es un anillo precioso y me encanta, pero no es mío. John no me lo debería haber dado nunca.

–¿Y si te lo doy yo?

–Se lo tienes que dar a la mujer con la que te vayas a casar, ¿no?

–¿Quieres que te lo pida primero, entonces?

Nicola sintió un tremendo nudo en la garganta.

–Por favor, no bromees con esas cosas.

–No estoy bromeando. Nicola, ¿te quieres casar conmigo?

Sin saber qué decir, se quedó mirándolo.

–Sé que es un poco precipitado, pero estoy seguro de que eres la mujer que he estado esperando toda la vida. Aunque no me fiaba de ti, me enamoré nada más verte…

Nicola no podía articular palabra.

Esperaba que pudieras perdonarme por cómo te he tratado… Incluso me he atrevido a pensar que, tal vez, pudieras sentir por mí algo más que atracción física, pero parece que me he equivocado.

–No, no te has equivocado –consiguió decir–. Desde el primer momento, te he querido. Sabía que eras especial.

–Cara mia –susurró Dominic sentándose junto a ella y poniéndole el anillo.

La abrazó y la besó con tanta pasión y tanta dulzura, que Nicola sintió que todas las veces que la había hecho sentirse mal se habían borrado de su memoria.

–Cuando te pregunté por qué te habías acostado conmigo, no me dijiste que fue porque era especial –protestó Dominic al cabo de un rato.

–No podía.

–¿Por lo que había dicho de John?

–Sí. Verás, John también era especial, pero de manera diferente. Era un amigo, no un amante.

–¿Por qué crees que te lo dejó todo a ti? ¿Crees que fue para fastidiar a los Loredan?

–No lo sé –admitió Nicola–. Espero que fuera simplemente porque me apreciaba. Lo único que decía en la carta era que quería que lo tuviera.

–¿La tienes?

–Sí –contestó Nicola sacándola del bolso y entregándosela.

Querida Nicola:

Aunque hace poco que nos conocemos, eres como la hija que siempre quise tener, cariñosa y amable.

En la bolsa encontrarás la alianza de Sophia. La he llevado en una cadena al cuello desde que murió, pero, como presiento que no me queda mucho, se la dejo al señor Harthill.

Es una pieza única. Mi querida esposa la llevó todos los días de su vida. La tenía puesta el día que la conocí. Siempre me dijo que era el anillo de la felicidad. Por eso, quiero que lo tengas tú. Seguro que a ella le habría gustado.

Aunque los dos habíamos estado casados antes, Sophia fue el amor de mi vida y yo espero haber sido el suyo. Fuimos inmensamente felices durante cinco años. No fue suficiente, pero no creo que lo sea nunca.

Sé que tú tampoco estuviste mucho tiempo con tu marido. Eres demasiado joven para haber sufrido tanto, pero sé por experiencia que, cuando se pierde a un ser querido, hace falta tiempo para curarse. Recuerda que no se puede estar de luto para siempre. Va siendo hora de que sigas con tu vida. Sé feliz.

John

–Te debo mis más sinceras disculpas –dijo Dominic devolviéndosela–. En cuanto empecé a conocerte, comencé a sospechar que me había equivocado contigo, pero seguí erre que erre… –suspiró–. Te lo he hecho pasar mal. Ojalá hubiera algo que pudiera hacer para que lo olvidaras.

–Bueno, hay una cosa…

–¿Qué, cara mia?

–Me gustaría despertarme mañana por la mañana contigo a mi lado, en la cama.

Dominic sonrió.

–Dalo por hecho. Iré a ver a Gallo y tú me esperas, ¿de acuerdo?

–Buena idea.

–¿Qué tal te encuentras?

–Bien. ¿Por qué?

–Porque, si todavía quieres ir a echarte un rato, si quieres, te acompaño.

–No sé… –bromeó Nicola–. Está bien, supongo que estaré mejor tumbada que sentada… Por los moratones, ya sabes…

–¿A qué estamos esperando?

–¿Y si María nos pilla?

–Te las ves tú con ella.

–¿Y qué le digo?

–¿Qué tal si la haces dama de honor?