Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56 28001 Madrid

© 2011 Lee McKenzie McAnally.

Todos los derechos reservados.

UNA GRAN OPORTUNIDAD, N.º 2422 - septiembre 2011

Título original: The Wedding Bargain

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicado en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios.

Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9000-734-1

Editor responsable: Luis Pugni

Epub: Publidisa

Capítulo 1

«LOS vestidos sin tirantes deberían estar prohibidos». Jess Bennett tiró del suyo hacia arriba y deseó poder mezclarse con el decorado. Aunque aquella cantidad de satén turquesa brillante no podía mezclarse con nada, salvo quizá con más satén brillante. Miró a su alrededor en busca de las otras tres mujeres que llevaban el mismo vestido, pero en colores diferentes. Nicola, de amarillo, y su marido, Jonathan, estaban en la pista de baile. Maria, despampanante de rojo, estaba sentada con su marido, que mecía con orgullo a su hija entre sus brazos. Paige estaba… ¿dónde estaba Paige?

Mientras Jess buscaba a la cuarta dama de honor, su visión fue interceptada por un hombre apoyado contra una columna al otro lado de la sala. Era alto, y sus rasgos oscuros insinuaban que podría tener herencia mediterránea. No lo había visto hasta ese momento entre los invitados a la boda, e imaginó que probablemente sería un empleado. Sus miradas se cruzaron durante un segundo antes de que ella mirase hacia otro lado, pero al no encontrar a su amiga Paige, algo le hizo volver a mirarlo.

Él seguía observándola.

Jess miró hacia abajo y se subió todavía más el vestido. Rory, la novia, que además era una de sus mejores amigas, había uniformado a sus damas de honor con vestidos de inspiración retro diseñados para realzar las curvas y el escote de una mujer. O para enfatizar la ausencia de los mismos, como era el caso de Jess.

Él estaba sonriendo cuando volvió a mirarlo. Tenía la sensación de que llevaba un rato observándola, pero parecía más entretenido con su batalla con el vestido que interesado en ella.

No era de extrañar que le pareciera divertido. Él llevaba un traje elegante que probablemente no fuese tan caro como parecía, dado lo poco que ganaría trabajando allí. Por el contrario, ella iba metida en un vestido que estaba decidido a respetar la ley de la gravedad, a pesar de la tortuosa estructura de plástico que recorría las costuras y una cantidad obscena de cinta adhesiva de doble cara que había perdido su adhesivo en algún momento entre las fotos y los cócteles de bienvenida.

Paige, allá donde estuviera, tenía el cuerpo perfecto para ese tipo de vestido: voluptuoso y lleno de curvas. Maria, lo mismo. Nicola estaba ligeramente mejor dotada que Jess y ningún tipo de ropa le molestaba.

Jess no sabía si ir a por una copa o buscar a Paige. Tal vez las dos cosas. Le dio al vestido un último tirón y bordeó la pista de baile en dirección a la barra. En el camino saludó a la novia y a su marido, Mitch, que estaban hablando con otras dos parejas. Probablemente los hombres fuesen bomberos, como Mitch. El vestido vintage de Rory era tan… ella. Tenía un corpiño ajustado y una falda de tul fruncido, y en vez de un velo había optado por un elegante sombrero blanco con redecilla. Jess había pensado que los guantes blancos por encima del codo serían demasiado, pero Rory había dicho que quedarían perfectos y tenía razón.

–¿Qué va a tomar? –preguntó el barman.

Durante un instante estuvo tentada de pedir un whisky, sin hielo.

–Una copa de vino tinto –dijo, pues tanto el vestido como las circunstancias pedían algo un poco más elegante.

–Tengo un Cabernet y un Merlot. Ambos excelentes vinos de California.

Jess apoyó los antebrazos sobre la barra y se inclinó sobre ellos.

–Creo que el Cabernet.

–Desde luego –el barman le miró el escote y Jess se enderezó rápidamente.

Mientras le servía el vino, ella observó las botellas de whisky escocés alineadas sobre una repisa de cristal. Debería haber hecho caso a su instinto. Allí tenían mejores marcas que las que ella podía permitirse en el Whiskey Sour.

–El Merlot habría sido una elección mejor –dijo una voz profunda y masculina por encima de su hombro.

A Jess no le hizo falta darse la vuelta para saber que era él, el hombre que se había divertido viendo su batalla con el vestido. Cuando se dio la vuelta, el corazón se le aceleró. Se había equivocado con su herencia mediterránea. Sus ojos eran azules y no tenía ni pizca de acento.

–¿Eres un experto? –preguntó.

Él se encogió de hombros.

–Sé un poco. ¿Quieres bailar?

–Oh, gracias, pero… los pies me están matando –lo cual era cierto–. Y no soy muy buena bailarina –también era verdad.

–Yo sí –contestó él–. Simplemente, sígueme.

–Pero mi copa…

–Seguirá aquí luego –su sonrisa era segura sin llegar a resultar engreída, y Jess tuvo la impresión de que no estaba acostumbrado a aceptar un «no» como respuesta. Antes de que tuviera oportunidad de reforzar su negativa con un firme «gracias, pero no, gracias», él ya le había agarrado la mano y la guiaba hacia la pista de baile.

–¿Siempre eres tan avasallador? –preguntó ella mientras le enseñaba un paso sencillo.

–Lo único que he hecho ha sido preguntarte si querías bailar.

–Y yo he dicho que no.

Él volvió a sonreír; era una sonrisa perfecta que en esa ocasión albergaba una pizca de arrogancia.

–Y aun así, aquí estás. Su roce era suave, y mantuvo su mano levantada mientras se movían por la pista con la gracilidad que le permitían sus tacones y su habilidad. Jess colocó la otra mano sobre su hombro y juró que podía sentir cómo el vestido se le resbalaba por el torso. Miró hacia abajo y se sintió aliviada al comprobar que sus partes importantes seguían cubiertas.

Él bajó la cabeza hasta que casi le tocó la oreja con los labios.

–Estás demasiado preocupada –dijo–. El vestido no se va a ir a ninguna parte.

En eso tenía razón. El vestido no iba a ir a ninguna parte con él.

–Veo que tu habilidad con las mujeres se extiende más allá de la pista de baile.

Él se rió, aparentemente inmune a su sarcasmo.

–Y tú bailas mucho mejor de lo que dices.

Jess resistió el impulso de poner los ojos en blanco.

–Lo siento –dijo él–. ¿Ha sonado como una insinuación? Pretendía ser un cumplido.

Jess no estaba acostumbrada a recibir cumplidos, ni insinuaciones, por otra parte, así que era difícil reconocer la diferencia. ¿Y cómo sabía él en qué estaba pensando?

–Deberíamos empezar de nuevo –dijo el desconocido–. Mi nombre es Michael. La madre de la novia es socia de la mía.

Eso la sorprendió. La madre de Rory era artista, así que tal vez tuviera una galería de arte o algo por el estilo.

–Pensaba que trabajabas aquí, en el hotel.

–¿Qué te ha dado esa idea?

–No estabas aquí antes.

–¿Estás segura?

«Sí, me habría fijado». Pero eso no tenía por qué saberlo.

–Soy Jess –dijo ella–. Soy una de las damas de honor de Rory.

Como si no se hubiera dado cuenta ya de eso.

En un movimiento brusco la acercó más a él, pero sólo para evitar chocar con los padres de la novia. Sam Borland y Copper Pennington estaban divorciados, dos veces, pero según Rory, habían vuelto a hablarse. A juzgar por la manera en que se miraban, ajenos a todo y a todos a su alrededor, tenían en mente algo más que hablarse. Estaba encantada por Rory, claro, pero también algo envidiosa. Jess sólo sabía algo de su madre cuando estaba destrozada y había cortado con algún novio.

La última plegaria de ayuda de Roxanne Bennett había sido seis semanas atrás, y Jess le había enviado doscientos dólares porque aquello era más fácil que soportar un sinfín de llamadas desesperadas. Además, para cuando Roxanne se gastase ese dinero, ya habría encontrado a otro novio perdedor y estaría gorroneándole a él.

Nicola y Jonathan pasaron junto a ellos en ese momento. Nic la miró con aprobación al ver quién era su compañero de baile.

Por suerte, Michael no pareció darse cuenta.

–¿Vives en San Francisco? –preguntó.

–Sí –contestó ella–. ¿Y tú?

–Estoy un poco al norte de la ciudad, pero paso mucho tiempo aquí por negocios.

–Entiendo

–Jess no estaba acostumbrada a tener conversaciones insustanciales cuando no se lo exigía el trabajo.

Él no tenía problema con eso en absoluto.

–¿A qué te dedicas?

–Poseo un pequeño bar en el barrio de South of Market. Eso pareció interesarle más de lo que había imaginado.

–El SoMa es un barrio con futuro. ¿Cómo se llama el local?

–Whiskey Sour.

–Interesante.

Pero era evidente que no se lo parecía, y sabía que nunca había oído hablar de ello. El problema era que nadie había oído hablar del bar.

–Venía con el nombre –y una pequeña clientela. Con énfasis en lo de pequeña. Una realidad que estaba decidida a cambiar tan pronto como consiguiese el dinero necesario o convenciera al banco para que le prestara algo para poder renovar el local.

–¿Cuánto tiempo llevas en el negocio?

–El bar ha estado ahí desde que mi abuelo lo abrió en los años cincuenta. Yo me hice cargo cuando murió hace dos años.

–Tendré que pasarme algún día a tomar una copa.

–Oh, claro. Sería genial –le iría bien un cliente, pero no podía imaginarse a aquel hombre, con aquel traje, sentado en su bar. Nadie salvo los inspectores de sanidad y los cobradores de deudas aparecía en el Whiskey Sour llevando un traje.

Vio a Paige y a su cita entrar en el salón de baile. Era difícil no ver el vestido morado de Paige. Andy y ella iban de la mano. Jess sonrió. Paige insistía en que eran sólo amigos, pero estaban tan cerca de enrollarse que ya no era ni divertido.

La banda dejó de tocar y anunció que iban a tomarse un breve descanso.

Michael le soltó la mano, pero mantuvo la otra en su espalda.

–Gracias –dijo ella, y para su sorpresa hablaba en serio. Bailar con él había sido… una experiencia.

–El placer ha sido mío. Ahora vamos a por tu copa.

–Ah, cierto –quería decirle que lo tenía bajo control, pero esa mano persistente la conducía hacia la barra.

Antes de que llegaran allí, Rory los interceptó y entrelazó el brazo con el suyo.

–Veo que ya has conocido a Michael. Necesito robarte a mi dama de honor durante unos minutos –le dijo–. Es hora de tirar el ramo.

–Espero que me la devuelvas –contestó él–. Le he prometido una copa de vino.

–Diez minutos como mucho. Luego será toda tuya.

Oh, por favor. Como si alguna vez fuese a ser toda suya. O de nadie. Pero dejó que Rory la apartara y se recordó a sí misma que aquélla era la última vez que tenía que ser dama de honor. A no ser que Paige volviera a casarse, y a juzgar por cómo se comportaban Andy y ella, esa posibilidad crecía cada minuto.

«Asúmelo, Jess. Si tus amigas no permanecen casadas, tu carrera como dama de honor podría durar para siempre». Adoraba a esas mujeres. Eran la única familia real que tenía, pero estaría encantada cuando todas estuvieran felizmente casadas y ella pudiera conformarse con ser madrina o la tía solterona de sus hijos. Esos papeles no necesitaban un sujetador que le levantara los pechos ni unos zapatos con tacones de vértigo.

–¿Adónde vamos? –le preguntó a Rory.

–Al tocador. Hasta ahora no he tenido ocasión de hablar con vosotras.

Nicola, Paige y Maria estaban esperándolas. Maria estaba sentada en una silla, parcialmente cubierta por una suave manta rosa de bebé y dándole el pecho a su hija. Por fin un uso práctico para un vestido sin tirantes.

Paige estaba de pie frente al espejo y Nicola estaba intentando arreglarle el pelo.

–¿Qué diablos estabas haciendo para provocar este desastre en tu peinado? –preguntó. Paige no respondió–. Ya está –dijo Nicola–. Es lo mejor que puedo hacer sin horquillas y sin laca.

–Andy y ella desaparecieron durante un rato –dijo Jess–. Creo que por fin han decidido pedir una habitación.

Paige se dio la vuelta con las manos en las caderas.

–¡No es verdad! Queríamos tomar el aire, así que hemos ido a dar un paseo. Hace una preciosa noche otoñal, pero hace un poco de viento.

Nicola se rió.

–Debemos de estar en mitad de un huracán. Una pena que Andy no haya traído su caravana. Podríais haberos refugiado allí de la tormenta.

Ni siquiera el maquillaje profesionalmente aplicado de Paige pudo disimular el rubor que apareció en sus mejillas.

Maria se recolocó el vestido y bajó la manta para dejar ver al bebé, que se había dormido.

–Sed buenas con ella, chicas. Está enamorada. Lo que pasa es que aún no lo sabe.

Paige se puso más roja aún.

–Me encantaría oír todos los detalles –dijo Rory–. Y me refiero a todos, pero no quiero hacer esperar al resto. Sólo quería daros las gracias por hacer que mi día sea tan especial. Todo ha salido perfecto y os estoy muy agradecida. Sobre todo a ti, Jess. Has sido la mejor dama de honor que una novia puede desear.

Jess le dio un abrazo.

–Ha sido divertido –y hablaba en serio. La manera sencilla y poco ortodoxa en que Rory había llevado los planes para la boda había hecho que el proceso fuese mucho más divertido de lo que había esperado en un principio–. ¿Conseguiste terminar de hacer las maletas para la luna de miel?

–Nos marchamos a primera hora de la mañana –contestó Rory con un brillo en la mirada.

–Sigo sin creerme que os vayáis a Disneyland –dijo Nicola–. Y que te lleves a tu hijastra.

La novia se rió.

–Será perfecto. Mitch dijo que podríamos dejar a Miranda con su madre e irnos solos, pero no me parecía bien. No sólo estoy casada, también tengo una hija de ocho años. Tener una luna de miel en familia es lo que mejor me parece, y Miranda está encantada.

Jess no podía imaginarse conocer jamás a un hombre en el que pudiera confiar de esa manera, y mucho menos bajar la guardia el tiempo suficiente para casarse con él, ¿pero además lanzarse a una familia ya formada? Ni hablar. Ni siquiera con una niña tan adorable como la hijastra de Rory. Aunque no existía la posibilidad de que aquello fuese a sucederle a ella. No había tenido una cita en dos años, desde que se hizo cargo del bar tras la muerte de su abuelo. Había estado demasiado ocupada trabajando.

–Creo que es maravilloso –dijo Maria–. Vas a ser una madre genial.

Paige asintió.

–Ya eres una madre genial, y eres muy afortunada por tener una hija tan maravillosa.

Jess le dio un golpe cariñoso en el hombro.

–Si sigues escabulléndote con Andy y dejando que te revuelva el pelo así, puede que tú también acabes siendo madre.

Todas se rieron, incluso Paige.

Rory agitó entonces su ramo de gerberas de colores.

–De acuerdo. Es hora de saber quién será la siguiente –dijo mientras las sacaba al pasillo. Luego tocó a Jess en el hombro.

–¿Podemos hablar unos segundos?

–Claro. ¿Qué sucede?

–Asegurémonos de que Paige atrapa mi ramo –le pidió.

–Es sólo una tradición basada en una superstición absurda. Atraparlo no te garantiza una boda –aunque, pensándolo bien, Rory había atrapado el ramo de Nic el otoño pasado.

–Es simbólico, y parece que es el turno de Paige, ¿no crees?

Lo único que Jess sabía con certeza era que no era su turno.

–¿Y cómo voy a asegurarme de que lo atrape?

–No hay tantas mujeres solteras aquí, y las únicas dos a las que tienes que vigilar son las primas de Mitch. Esas mocosas han apostado para ver cuál de las dos se lo lleva.

–Veré lo que puedo hacer –aunque, aparte de placarlas, no tenía ni idea de cómo evitar que fueran contrincantes.

Se reunió con el grupo de mujeres solteras en la pista de baile y estudió la situación. Dado que parecían sonar campanas de boda en el futuro de Paige, tenía sentido dejar que ella se quedara con el ramo. Las primas adolescentes del novio tenían una idea diferente. Ya habían ocupado sus puestos en la parte delantera del pequeño grupo de mujeres solteras y se miraban con odio la una a la otra.

«Aficionadas», pensó Jess. Sería como quitarle un caramelo a un par de bebés.

Por un segundo se permitió desviar su atención para buscar con la mirada al hombre llamado Michael. Estaba observándola, y le sorprendió sentir cómo su lado competitivo se activaba. Una parte de ella estuvo tentada de quitarse los zapatos, arremangarse, si tuviera mangas, y lanzarse a por el ramo cuando volara por encima del hombro de Rory. No era que quisiera casarse, pero atrapar el ramo le demostraría a Michael…

¿Qué? No tenía ni idea. Además, había estado de acuerdo en que Paige debía quedárselo. Así que en vez hacer una ofensiva, se colocó directamente detrás de las gemelas.

Rory observó al grupo antes de darse la vuelta.

La banda tocó una melodía dramática, pero el redoble de tambores quedó ahogado por los gritos.

Por si acaso tenía que salir corriendo, Jess se quitó los zapatos bajo el vestido.

Con la precisión de un lanzacohetes, Rory lanzó el ramo por encima de su hombro.

Jess bloqueó a las gemelas y las mantuvo bien alejadas.

El ramo se dirigió a… maldición. La puntería de Rory no era muy buena. El ramo se dirigía justo hacia Jess.

Soltó a una gemela, alcanzó las estúpidas flores y las lanzó en dirección a Paige.

Una Paige sorprendida agarró con torpeza el ramo, pero no lo dejó caer. Y Jess mantuvo agarrada a la gemela para que no pudiera alcanzar las flores.

La novia se dio la vuelta, observó la situación y levantó los pulgares en señal de aprobación.

Paige, con el ramo agarrado con ambas manos, se rió y miró a Andy.

–Lo siento, chicas –les dijo Jess a las adolescentes iracundas.

No hablaba en serio. No debían de tener más de diecisiete años, lo que significaba que eran demasiado jóvenes para pensar en casarse.

Nic se desternillaba de la risa.

–Bien salvado, Jess. Y buena recepción –le dijo a Paige.

Jess se levantó el vestido y metió un pie en uno de los zapatos. Sus dedos se quejaron vigorosamente. Metió el otro pie y, cuando se alejaba de la pista de baile, divisó a Michael cerca de la barra. Seguía mirándola, y aún parecía divertirse. Se preguntó si le divertiría la vida en general o si se estaría riendo de ella. Michael agarró dos copas de vino y se dirigió hacia ella.

«Supongo que estoy a punto de descubrirlo», pensó.

Él le entregó una de las copas.

Ella aceptó, sabiendo sin necesidad de preguntar que en esa ocasión sería un Merlot.

–Había apostado por ti para atrapar el ramo.

–No era mi turno. Jess se contuvo antes de decir que no tenía sentido, dado que no había ningún hombre en su vida. No hacía falta que él supiera que había decidido hacía mucho tiempo, a los catorce, que haría falta un hombre muy especial para compensar el mal ejemplo causado por la lista interminable de novios de su madre.

–Esas mocosas parece que han hecho que te olvides del vestido.

–¿Qué quieres decir?

–Antes te preocupaba que pudiera enseñar demasiado.

Tenía razón. Durante esos segundos en los que su misión era conseguir que Paige se quedara con el ramo, se había olvidado por completo del vestido.

–Así que no tenías nada de lo que preocuparte –recorrió el vestido con la mirada–. Doy por hecho que no sales con nadie.

¿Cómo diablos lo había adivinado?

–Eso es sacar muchas conclusiones. El hecho de que no haya traído a nadie a la boda no significa que no salga con nadie.

–No me gusta dar las cosas por hecho. Yo prefiero los hechos, así que le he preguntado a la madre de la novia si estabas implicada con alguien.

Había algo sorprendentemente sugerente en su deducción.

–¿Implicada?

–Ya sabes lo que quiero decir.

–Muy bien. Me parece que lo justo es que yo tenga algunos datos sobre ti. –¿Qué querrías saber? –¿Tú estás «implicado» con alguien?

–En este momento, no. Interesante. Estuvo tentada de preguntarle si actuaba por despecho, pero eso sonaría como si tuviera en mente algo más que una conversación. Así que decidió abordar otro tema completamente distinto.

–¿Hace cuánto que conoces a la madre de Rory?

–Varios años. Nos conocimos en una de sus exposiciones de arte.

Interesante también. Normalmente se le daba bien averiguar a qué se dedicaba la gente, y no habría imaginado que Michael fuese artista, o aficionado al arte.

–¿Estás en el negocio del arte? –preguntó.

Él vaciló antes de contestar, lo que a Jess le hizo sospechar que ocultaba algo.

–En el negocio, sí –dijo finalmente–. No en el arte. Resulta que el marido de tu amiga Nicola también es compañero mío.

Jonathan era abogado.

–¿Trabajas con él? –preguntó.

–No. No soy abogado. Sólo un cliente.

–¿Uno de sus casos criminales?

Él se carcajeó.

–Muy buena. Intento mantenerme alejado de los problemas, o al menos que no me pillen. Además, Jonathan es abogado empresarial.

¿Eso convertía a Michael en una empresa o en alguien que trabajaba para una? Ella poseía su propio negocio, pero la única vez que había hablado con un abogado era cuando se había hecho cargo de las propiedades de su abuelo.

–No has probado el vino.

Él tampoco. Dio un trago.

–Está bueno.

Michael pareció desconcertado, como si hubiera esperado que dijera algo más.

–Muy bueno –añadió ella, y dio otro trago.

Él levantó su copa y le dio vueltas suavemente.

–¿El Whiskey Sour tiene una carta de vinos?

–No es una carta exactamente, pero sí que tengo un par de tipos de vino.

–¿Cuáles?

–Tinto y blanco.

Él volvió a reírse. Su risa era aún más sexy que su sonrisa.

–¿En serio?

–Quiero transformar el bar en un local de cócteles, pero de momento casi todos mis clientes son bebedores de cerveza. Dos de mis amigas, Nicola y Paige, que también es dama de honor, beben vino, así que suelo tener algunas botellas a mano.

–Catar un vino debería ser como un primer beso. Tienes que tomarte tu tiempo y prestarle toda tu atención.

Ladeó la copa ligeramente.

–¿Te has fijado en el color de éste?

Aparte de que era rojo, no. Se concentró en la copa durante unos instantes y se preguntó si alguna vez descubriría cómo sería un primer beso con él. Lo miró y se dio cuenta de que estaba esperando su respuesta. Consiguió negar con la cabeza.

–Si hubiera una luz mejor, verías que no es rojo. Es de un profundo tono granate. Lo único que ella veía eran un par de ojos azules oscuros.

–¿Qué significa eso?

–Que no es joven.

–No te ofendas, ¿pero no te parece que la cata de vinos es un poco pretenciosa? Quiero decir que son todos casi iguales.

Su única respuesta fue una expresión de asombro, pero se recuperó rápidamente.

–Cuéntame algo sobre ti.

–¿Qué quieres saber?

–Algo que no espere oír.

–Antes era profesora de instituto y tengo cinturón marrón en kárate.

–¿De verdad? Supongo que es una manera de mantener a raya a los alumnos.

Ella sonrió. No estaba hecha para ser profesora, pero por suerte nunca había tenido que recurrir a las artes marciales para dominar a una clase. Aunque había sido útil con dos de los novios de su madre. Con uno en particular.

«No pienses en eso», se dijo. Normalmente no pensaba en el pasado, pero ¿por qué no dejaba de aparecer en su cabeza aquella noche? Tal vez fuera por estar rodeada de la familia de Rory, o quizá fuera la atención de un guapo desconocido que evitaba responder preguntas sobre sí mismo, pero al que no le costaba en absoluto recabar información sobre ella.

Michael agitó la copa, pero no dejaba de mirarla a ella intensamente.

–Antes de probar el vino, tienes que olerlo –le ofreció la copa–. Inspira suavemente y piensa verdaderamente en el aroma.

Para ella había pocas cosas más pretenciosas que la cata de vinos, pero le siguió el juego y lo olió.

–Huele como a cerezas.

Entonces lo olió él.

–Tienes razón. Cerezas maduras, y un toque de especias.

–Tu turno –dijo ella–. Cuéntame algo inesperado sobre ti.

Él vaciló, como si estuviera intentando pensar en algo que pudiera resultarle interesante.

–Estoy restaurando un Morgan de 1954.

Las manos de Michael no se parecían a las manos de mecánicos que veía normalmente agarrando jarras de cerveza en el Whiskey Sour.

–¿Estás restaurándolo tú mismo o lo hace alguien por ti?

–Un poco de ambas cosas. ¿Tú sabes algo de coches?

Ella agarró su copa con ambas manos.

–Un poco. Mi abuelo tenía un viejo MGB. Yo solía ayudarlo de vez en cuando cuando trabajaba en él, y muchos de sus amigos son… eran mecánicos. Algunos de ellos siguen siendo clientes habituales del bar.

–Deberías agarrar la copa por el pie –dijo él–. De ese modo no transmites el calor de tus manos al contenido de la copa.

–Ah –colocó las manos correctamente.

–Yo reconstruí el motor. Con mi hermano, de hecho. Hemos estado trabajando juntos en él. Es un agradable cambio de rumbo con respecto a… lo que solía hacer.

De acuerdo. Tal vez el hermano fuese mecánico.

–Ahora deberías probar el vino de nuevo –dijo él, pero estiró el brazo y le agarró la mano antes de que pudiera llevarse la copa a los labios–. Deja que se deslice por tu lengua y por los contornos de tu boca antes de tragarlo –su voz había adquirido un tono profundo, y Jess juró que podía sentirlo reverberar por su brazo–. Pruébalo.

Dio un trago y él también. Observó su boca y no tragó hasta que él no lo hizo.

–¿Qué te parece? –preguntó Michael.

Pero ella estaba sin palabras, y eso casi nunca le ocurría.

–Pimienta, un toque de roble –añadió Michael–. Con cuerpo.

–Sí. Me has quitado las palabras de la boca.

–¿Aún puedes saborearlo? –preguntó él con una sonrisa.

Jess pensó en ello durante un par de segundos y asintió.

–Ésa es una de las mejores características de este vino en particular. Tiene un final largo y cálido.

Jess debía preguntarle por su coche, o por su hermano, o por el tipo de negocio al que se dedicaba. En vez de eso, dio otro trago y se imaginó que era un beso. Pensó entonces en todo lo que incluía un final largo y cálido.

Capítulo 2

MICHAEL Morgan siguió a su agente inmobiliaria hasta el exterior del edificio ruinoso que acababa de mostrarle en el distrito de South of Market, y esperó en la entrada mientras cerraba la puerta. Las enormes ventanas que daban a la calle habían sido cubiertas con madera contrachapada, y ésta había sido cubierta con varias capas de pintura en un intento sin éxito por mantener los grafitis bajo control. Incluso el cartel de Se vende estaba tan pintado que apenas podía leerse. Era el tercer lugar que había visto y el menos desastroso, lo cual no era decir demasiado.

–Necesita mucho trabajo –dijo la agente–. Aunque creo que tiene potencial. Techos altos y todo el ladrillo visto. Y hay muchas urbanizaciones nuevas cerca –ella lo había ayudado a encontrar los dos locales anteriores para sus nuevos bares de vinos; el primero en el Fisherman’s Wharf y el segundo en Nob Hill; y ya sabía lo que él deseaba.

Aquel lugar era un vertedero, pero llevaba razón, tenía potencial. Al otro lado de la calle acababan de abrir unos ultramarinos de aspecto sofisticado y una cafetería. Sin embargo, el lugar necesitaba una gran reforma y no tenía idea de qué parte del carácter y de la estructura del edificio podría salvarse, ni el dinero que tendría que invertir.

–Está en un buen sitio –le dijo–. Deje que hable con mi hermana para saber cuándo puede venir a verlo. Ella es la arquitecta que se encargará de este proyecto.

–Por supuesto. Si es más fácil para usted, puede llamarme ella directamente y fijaremos la fecha.

–Gracias. Me encargaré de ello.

Michael abrió su coche, se montó y miró sus mensajes de móvil. Nada que no pudiera esperar. Marcó el número privado de su hermana y observó la fachada del edificio mientras esperaba a que ella respondiera. Las ventanas y la entrada delantera estaban bordeadas con arcos de ladrillo. Las ventanas de segundo piso eran altas, casi hasta el techo.

–Hola, hermano mayor. ¿Qué pasa?

–Hola, Lexi. Acabo de ver una posible localización para el nuevo bar en SoMa. ¿Podrías echarle un vistazo a lo largo de la semana?

–Será un placer.

Le dio el número de la agente inmobiliaria y le dijo que concertara una cita.

–Supongo que te veré en casa mañana.

–No me lo perdería por nada. ¿A qué hora estarás ahí?

–Subiré a primera hora de la mañana. Tengo una reunión con Ginny en la bodega. Luego pensaba pasar el resto del día con Ben. ¿Y tú?

–Yo tengo pensado ponerme al día con algo de trabajo y marcharme a la hora de comer, pero echaré un vistazo a ese local antes de irme. La fiesta no es hasta las seis, ¿verdad?

–Eso es, pero creo que a mamá le gustaría que estuvieras allí un poco antes de que sirva la cena.

–¿Tú crees?

–Lexi se rió–. Oh, espera un segundo, Michael. Aguardó y oyó cómo le daba una serie de instrucciones rápidas a un ayudante.

–Bien, ya estoy aquí. Ya le he dicho a mamá que estaré ahí antes de la cena, y me convenció para que me quedase a pasar la noche. También le dije que, si quiere que lo dejemos todo y que pasemos todo el día ahí, entonces no debería organizar una fiesta en mitad de la semana.

Tenía que reconocer que lo que Lexi decía tenía sentido, aunque él no estuviera de acuerdo y su madre tampoco. En lo que a Sophia Morgan respectaba, nada era más importante que la familia, y él sentía lo mismo. Por mucho que había deseado seguir con el negocio de su padre, lo había hecho tanto por él como por su familia.

Dividía su tiempo entre su casa familiar en el valle de Napa y su apartamento en San Francisco, lo que significaba que iba y venía con frecuencia. Su hermana Ginny y su marido vivían en el valle en uno de los viñedos de la familia. Lexi era la única que había elegido una carrera fuera del negocio familiar y se había mudado de forma permanente a la ciudad. Era una astuta mujer de negocios, y la única de sus hermanos que a veces discutía con su madre. Los problemas habían comenzado al llegar a la pubertad, habían ido creciendo durante la adolescencia y finalmente la suya se había convertido en una relación de tolerancia cuando Lexi se marchó a la universidad.

–¿Acaso nuestra madre ha dado alguna vez una fiesta que no fuese el mismo día de cumpleaños de alguien? –preguntó él.

–No, pero no es como si Ben fuese a saberlo –contestó su hermana.

–Pero ella sí lo sabría.

–Sí, lo sé, y estaré ahí. De verdad. Pero no todo el día.

–De acuerdo, de acuerdo. No te haré sentir culpable. Te veré mañana por la tarde.

Metió la información de la inmobiliaria en la guantera, sacó unas gafas de sol y abrió su agenda. Aquélla había sido su última cita del día. Era el momento de satisfacer su curiosidad sobre un pequeño bar llamado Whiskey Sour y la pelirroja que lo regentaba. Había pensado mucho en ambas cosas desde que la conoció en la boda de Rory y Mitch el sábado por la noche, y estaba deseando volver a verla. En esa ocasión, en su terreno.

Aunque estaba más interesado en su bar que en ella. Había insinuado que el negocio no iba muy bien, así que existía la posibilidad de que quisiera vender. Y si no lo había pensado… bueno, él podía ser muy persuasivo.

Aun así era una mujer intrigante. Aquella melena roja volvería loco a cualquier hombre, y esos penetrantes ojos verdes podían ver más allá de cualquier mentira. Rara vez conocía a una mujer hermosa que no utilizase su aspecto a su favor, y eso era lo que más lo intrigaba. Se había presentado simplemente como Jess, pero no le había costado trabajo adivinar que se llamaba Jessica Bennett. Era la propietaria del Whiskey Sour y, según la guía telefónica, alquilaba un apartamento a unas seis manzanas de distancia. Lo cual podría parecer un poco acosador, pero había aprendido por las malas a investigar a las personas, sobre todo a las mujeres, antes de dejarlas entrar en su vida.

Aunque Jess no había insinuado que quisiese entrar. No le había parecido una caza fortunas, claro que las demás tampoco. Jess parecía una chica sencilla y mundana, y había dejado claro lo que pensaba sobre la cata de vinos. Le parecía algo pretencioso. Luego estaba aquella broma sobre que él fuese uno de los casos criminales de Jonathan. Para su sorpresa, le había parecido divertido, y aún le hacía sonreír. Tal vez se hubiera sentido más cohibida de haber sabido quién era él, pero también cabía la posibilidad de que no fuera así.

El sol por fin había salido y, antes de arrancar, se puso las gafas de sol y consideró si bajar la capota o no. Mejor no. Tendría que aparcar en la calle y no estaba familiarizado con el vecindario. Pocos minutos más tarde aparcó detrás de una moto roja y supo que había tomado la decisión correcta. El bar de Jess estaba en la planta baja de un edificio de dos pisos que había conocido días mejores. Estaba en mejores condiciones que el lugar que acababa de ver y, aunque la localización era peor, había algunas urbanizaciones nuevas cerca.

Abrió la puerta y entró en el bar, tenuemente iluminado. Entonces se dio cuenta de que se había olvidado de dejar las gafas de sol en el coche. Se las puso en lo alto de la cabeza y esperó a que sus ojos se ajustaran a la falta de luz.

El lugar olía a cerveza y a desinfectante con un toque de grasa de freidora. Poco a poco fue consciente de que todas las miradas, las de dos hombres mayores sentados en taburetes en una esquina de la barra y la de la joven morena que estaba sirviendo, estaban puestas en él.

¿O era Jess?

Sí, era ella. La luz resultaba engañosa y la morena era en realidad pelirroja. Llevaba el pelo recogido con una coleta y una camisa de rayas azules y blancas sobre una camiseta gris. Michael se había sentido extrañamente atraído por la versión inicial, pero se sentía intrigado por aquélla.

–Qué sorpresa –dijo ella.

Michael asintió con la cabeza a los otros dos clientes y se sentó en un taburete.

–Estaba por el barrio. –¿De verdad? –su tono insinuaba que no se lo creía–. ¿Qué te trae por aquí?

–Asuntos inmobiliarios.

–Entiendo. ¿Compras o vendes?

–Compro.

Parecía escéptica de nuevo. En la boda había mencionado que los mecánicos que habían sido amigos de su abuelo aún frecuentaban el lugar. Sus dos clientes tenían que ser ellos.

–¿Qué te pongo? –preguntó ella.

Pensó en pedir una copa de vino para ver qué le ofrecía, pero estaba bastante seguro de que eso la enfadaría. En su lugar observó los grifos de cerveza. Una selección pequeña, pero impresionante.

–Tomaré una Guinness.

Ella alcanzó un vaso y, mientras lo llenaba, Michael observó su cara. En la boda había llevado el pelo suelto y el maquillaje impecable. En esa ocasión, sin embargo, dudaba que llevase maquillaje, salvo quizá algo de rímel. Parecía joven, probablemente mucho más joven de lo que realmente era, y los vaqueros gastados y ajustados y las deportivas hacían que pareciera más joven aún.

Dejó el vaso sobre un posavasos de cartón frente a él.

–¿Qué tipo de local buscas?

–Un local para un nuevo bar de vinos.

–Así que realmente sí sabes algo sobre vino –dijo ella con una sonrisa.

–Así es.

–Yo no necesito más competencia, pero un bar de vinos me parece el tipo de sitio al que irían los recién llegados al barrio.

No como los dos hombres sentados a la barra.

–No lo sé –dijo Michael mirando a su alrededor–. Si arreglas un poco este lugar, atraerás a una clientela dif… –los dos clientes habían dejado de hablar y prestaban atención a su conversación con Jess–. Harías más negocio.

–Estoy trabajando en ello –contestó ella con una mirada pensativa.

Si tenía un plan, aparentemente no iba a compartirlo con él.

–¿Has pensado en vender? –preguntó.

–Si es por eso por lo que has venido, podrías haberte ahorrado las molestias. El Whiskey Sour no está en venta.

Había sido una pregunta inocente, pero se había ofendido de verdad.

–No hay problema. Acabo de ver un lugar en la calle Folsom. Necesita reparaciones, pero es lo mejor que he visto hasta ahora –con la excepción de aquel lugar. Quería un local que tuviese el aspecto de un viejo almacén, que encajase en el barrio, y el bar de Jess tenía todo lo que estaba en su lista: paredes de ladrillo visto, conductos y cables al descubierto y suelos de tablas que, con el paso de las décadas, habían adquirido una pátina natural. ¿No se daba cuenta de que estaba sentada sobre una mina de oro? Claro que su negocio no era el mismo que el de él.

–¿Vives por aquí? –la voz de Jess parecía distante de pronto, y resultó evidente que aún desconfiaba de sus razones para estar allí. Eso no era lo que él había pretendido.

–Tengo un apartamento en Nob Hill. ¿Y tú? –preguntó él, aunque ya sabía la respuesta.

–No lejos de aquí.

Se apartó y se apoyó en el mostrador que había detrás de la barra, con los brazos cruzados y los tobillos también.

Aquello no iba bien.

Michael se quitó las gafas de la cabeza, las dobló y las dejó sobre la barra.

–Me preguntaba si querrías salir a cenar alguna vez.

Jess pareció tan sorprendida como se sentía él. Había pensado con frecuencia en pedirle salir desde que bailó con ella en la boda, pero solía tener más delicadeza.

–Eh… trabajo aquí casi todas las noches… así que no. Pero gracias.

El hombre delgado sentado más cerca de él se giró sobre su taburete.

–No trabaja los jueves –dijo.

–¡Larry! No necesito ayuda del sector de los cacahuetes.

–¿Cuándo fue la última vez que tuviste una cita? –preguntó el hombre más corpulento.

Jess se puso roja.

–Bill, eso también va por ti. Sois tan malos como lo era el abuelo. El hombre llamado Larry no había terminado.

–Tiene otro camarero que viene aquí todos los jueves –le dijo a Michael–. Así que mañana por la noche estaría bien.

Michael se rió. Se sentía un poco como un adolescente pidiendo permiso al padre de la chica para salir con ella.

–Los jueves. Es bueno saberlo. Por desgracia, mañana tengo planes. Una cena familiar –añadió rápidamente para que no pensara que tenía una cita–. Es el cumpleaños de mi hermano. Aunque el próximo jueves me vendría bien –esperaba estar libre para esa fecha pero, si tenía algo en la agenda, sería fácil de cambiar.

Jess dio un paso al frente, apoyó ambas manos sobre la barra y se inclinó hacia él.

–¿Hola? He dicho que no.

¿Pero hablaba en serio? Él también bajó la mano, hasta casi tocar la suya.

–Me interesaría saber lo que piensas de llevar un bar en esta zona de la ciudad. Sería sólo una cena de negocios.

–Una cena de negocios gratis –dijo Larry.

Bill dejó su cerveza en la barra.

–A caballo regalado no le mires el diente –dijo.

Jess puso los ojos en blanco y los miró con odio.

Michael estaba seguro de que se lo estaba pensando mejor.

–¿Tienes un boli? –preguntó. Jess sacó uno de un bote junto a la caja y se lo entregó.

–Gracias –agarró otro posavasos, le dio la vuelta y escribió su número en el otro lado–. Éste es mi móvil. Te recogeré aquí a las seis el próximo jueves, pero si surge algo, puedes llamarme –podría darle una tarjeta de negocios, pero decidió que no. Demasiada información. Durante un segundo incluso se había debatido entre escribir su apellido en el posavasos o no, pero lo dejó en Michael. Hasta que la conociera un poco más, cuanto menos supiera de él, mejor.

Deslizó el posavasos por la barra. Ella no se lo guardó, pero Michael sabía que lo haría. Se giró ligeramente hacia la derecha sobre el taburete.

–Ustedes, caballeros, deben de ser habituales –les dijo a Larry y a Bill.

Como había imaginado, ambos eran mecánicos que trabajaban cerca. Llevaban años yendo allí a tomar una cerveza después del trabajo, habían sido grandes amigos del abuelo de Jess y la habían visto crecer. Hablaron sobre coches y él les habló del viejo Morgan que su hermano y él estaban restaurando mientras se bebía la Guinness y observaba con sutileza a Jess, que estaba detrás de la barra.

Jess se mantenía ocupada, pero era evidente que no perdía detalle. Levantó la cabeza cuando empezaron a hablar de los viejos deportivos que estaba restaurando. Michael pensó que incluso se uniría a la conversación, pero no lo hizo. Larry dijo que conocía a un distribuidor de piezas de coche. Michael se guardó su tarjeta y le dijo que lo llamaría si necesitaba algo.

Veinte minutos más tarde, tras terminarse la cerveza, sacó su cartera y la abrió. Antes de sacar un billete, miró a Jess a los ojos.

–¿Me acompañas fuera? –preguntó.

Esperaba que dijese que no, pero salió de detrás de la barra. Michael dejó el billete encima y caminó con ella hacia la puerta. Deseaba tocarla, pero sabía que ella no lo desearía.

–Me gustó conocer a tus amigas en la boda –le dijo–. Parecéis muy unidas.

–Lo estamos. Somos como familia. Ahora que mi abuelo no está, son la única familia que tengo.

–Tener amigos que te apoyen siempre es algo bueno –abrió la puerta y ella lo siguió–. Entonces, te veré el jueves.

Ella se cerró la camisa y cruzó los brazos sobre el pecho.

–No te ofendas, ¿pero por qué deseas salir conmigo? La mujer que conociste en la boda no soy yo. Ésta soy yo.

–Relájate. Son sólo negocios. Una cena. Quiero saber lo que piensas de mi plan para el nuevo bar.

Lo cual no era cierto. Cuando se decidía por algo, ya no le interesaba lo que los demás tuvieran que decir al respecto. Tenía buen instinto para esas cosas y siempre hacía caso a su instinto.

–Siempre y cuando una cosa quede clara: la cena es algo profesional, y el Whiskey Sour no está en venta.

O eso pensaba ella. Todo tenía un precio. Él podía ser muy persuasivo, y estaba acostumbrado a conseguir lo que deseaba.

–Entendido. También me gustaría saber lo que has planeado para tu local –aunque tenía la sensación de que, en realidad, no tenía un plan–. Te veré la semana que viene.

–Claro. Pero, de verdad… –volvió a parecer un ciervo frente a los faros de un coche.

–Nada de peros

–Michael abrió la puerta del coche–. Te veré la semana que viene.

Capítulo 3

JESS se quedó en la puerta, viendo cómo Michael se sentaba tras el volante de su Boxster y se alejaba conduciendo. Qué coche. Negro y con la tapicería de color café. Los bares de vinos debían de ser más lucrativos que las tabernas mugrientas. Lo único que ella podía permitirse era una vespa de segunda mano.

Cuando él desapareció tras una esquina, Jess regresó dentro. Larry y Bill estaban terminándose la segunda ronda, lo que significaba que se marcharían pronto. Ambos sonreían de oreja a oreja.

–No empecéis –les advirtió.

–No se nos ocurriría –dijo Larry. Se inclinó hacia un lado y deslizó hacia ella el dinero que Michael había dejado sobre la barra.

Veinte dólares por un vaso de cerveza de cinco con noventa y cinco. ¿Sería siempre tan generoso o sentiría pena por ella?

–Menuda propina –dijo él.

Jess agarró el billete y lo metió en la caja registradora. Larry agarró el posavasos con el número de Michael y se lo acercó.

–Será mejor que te guardes esto también.

–He dicho que no empecéis.

Bill se rió con voz profunda.

–También se ha olvidado las gafas de sol. Tal vez deberías llamar a su número para decírselo.

Claro, las gafas de Michael estaban sobre la barra, junto a su vaso vacío. ¿Las habría dejado ahí a propósito? Tal vez como excusa para regresar o, como Bill sugería, para que ella lo llamara. No, ése no parecía su estilo. No había necesitado una razón para presentarse allí esa tarde. Era evidente que había ido allí buscando un local que comprar. Y, de ser así, ya podía irse por donde había venido. A ella le encantaba aquel lugar. Era lo único en su vida que significaba algo de verdad y no tenía intención de vender.

Sin embargo, y aunque le molestaba, había pensado mucho en Michael desde el sábado por la noche. Incluso se había planteado preguntarle a Rory por él cuando regresara de su luna de miel. O podría pedirle a Nic que averiguara qué tipo de trabajo legal realizaba Jonathan para él. ¿Pero de qué serviría? Sí, sentía curiosidad, pero la verdad era que no había esperado volver a verlo. Además, si alguno de ellos le decía a Michael que ella estaba recabando información, él podría formarse una idea equivocada.

Recogió las gafas de sol y sacó la caja de objetos perdidos de debajo de la barra. La caja contenía dos guantes que no casaban, un encendedor con la letra P grabada en él, un pintalabios rojo, un par de juegos de llaves, varios pendientes sueltos y un pequeño monedero de vinilo que contenía ochenta y siete céntimos. Un puñado de basura que nadie reclamaría, pero que no se atrevía a tirar. El logo dorado de las gafas de Michael indicaba que no eran baratas. Volvió a guardar la caja en su lugar y dejó las gafas sobre el mostrador que había detrás de la barra. No las utilizaría como excusa para llamarlo. Si no regresaba por ellas, y creía que no lo haría, podría devolvérselas cuando fuese a recogerla la semana siguiente.

Larry se apuró su vaso y lo dejó sobre la barra.

–Será mejor que me vaya a casa con mi mujer. Tendrá la cena lista en cualquier momento.

–O podrías llevarte a tu mujer a cenar –dijo Bill–. He oído que a las damas les gustan esas cosas.

Bill había sido un soltero convencido desde que ella lo conocía, es decir, desde hacía mucho tiempo. También sabía que ninguno de los dos dejaría pasar el tema a no ser que les siguiera el juego, así que se apoyó sobre la barra y adoptó la mejor pose de colegiala enamoradiza que pudo.

–A las chicas nos gusta mucho que nos lleven a cenar –echó la cabeza hacia un lado y batió las pestañas–. Mucho.

Todos se rieron mientras los hombres pagaban las bebidas. Ella no era de las que les gustaba salir a cenar, y sus amigos lo sabían.

–Ojalá pudiera permitirme darte una buena propina –dijo Larry.

–No espero propinas de vosotros, chicos –dijo ella–. Simplemente aprecio que vengáis –apreciaba su lealtad más aún.

Ambos miraron subrepticiamente a su alrededor y vieron todas las mesas vacías.

–No os preocupéis. Más tarde suele venir gente –añadió Jess–. Siempre vienen.

Ellos sabían tan bien como ella que eso no solía pasar, pero eran demasiado educados para decirlo. Jess había hecho todo tipo de cosas para atraer a nuevos clientes; desde dejar octavillas en los limpiaparabrisas de los coches aparcados hasta una noche de citas rápidas. Las octavillas habían terminado adornando las aceras y la noche de citas rápidas había sido un fracaso. El lugar necesitaba un lavado de cara y sólo podría lograrlo si el banco le condecía el préstamo.

Bill abrió la puerta y se puso una gorra de béisbol en la cabeza.

–Buenas noches, Jess.

Larry agitó la mano.

–Cuídate, chica.

–Claro. Buenas noches, chicos. Supongo que os veré el viernes –normalmente ella se pasaba también el jueves aunque fuese su noche libre, pero Paige iba a mudarse a un nuevo apartamento y había prometido ayudarla a empaquetar.

Cuando se marcharon, recogió el posavasos con el número de Michael y entonces se dio cuenta de que ni siquiera conocía su apellido. Dejó el posavasos bajo la bandeja de la caja registradora y agarró sus gafas de sol. Sin darse cuenta, se las puso y se miró en el espejo situado tras las filas de botellas.

–¿Qué diablos estás haciendo? –se las quitó inmediatamente–. Fantaseando con un tío que probablemente resultará ser un imbécil.

En lo referente a los hombres, tenía muy mala suerte, y culpaba de eso a su madre. Roxanne Bennett era una furcia, no podía decirlo de otra forma. Tenía la costumbre de colgarse de perdedores que no se preocupaban por ella ni por su hija, y el padre de Jess había sido uno de ellos. Muchas noches Jess había oído a su madre entrar en casa borracha después de que cerraran los abres, riéndose y mandando callar a algún hombre, diciéndole que no despertara a su hija. Y a la mañana siguiente, ¿cuántas veces un desconocido le había dado un susto en la cocina mientras ella se preparaba sus sándwiches de mantequilla de cacahuete con la esperanza de poder marcharse al colegio antes de que se despertaran su madre y el tío de turno?

–Para –se dijo a sí misma en el espejo.

El pasado era el pasado. Con la ayuda de su abuelo lo había dejado atrás hacía tiempo, y la mejor manera de mantenerlo así era no permitirse pensar en ello.

Michael no se parecía en nada a los hombres que su madre había arrastrado a sus vidas, pero era muy seguro de sí mismo, incluso prepotente. Era el tipo de hombre al que le gustaba conseguir lo que deseaba, y tenía la sensación de que deseaba su bar.

Aun así, ella iba a salir a cenar con uno de los hombres más sexys que había conocido. Probablemente, el más sexy. Iba a recogerla la semana próxima con su coche de lujo y que la llevaría a cenar para hablar de negocios, y ella no tenía nada que ponerse. Por primera vez en su vida, deseó saber qué tipo de ropa llevaba una mujer a una cena de negocios con un hombre que conducía un Porsche y llevaba gafas de sol de diseño.

Rory tenía suficiente sentido de la moda para las dos, pero estaba de luna de miel, y los gustos caros de Nicola la dejarían sin un centavo. Sacó el teléfono y marcó el número de Paige. Estaba hasta arriba empaquetando cosas en cajas, pero se trataba de una emergencia de moda, y siempre había una primera vez para todo. Paige lo comprendería.

Para evitar los atascos de la mañana, Michael se levantó al amanecer y condujo por la ciudad hasta el Golden Gate. Aquella mañana el puente y la bahía estaban cubiertos de una espesa capa de niebla, pero al mirar por encima del hombro vio que las luces de la ciudad aún brillaban contra el cielo. Había hecho aquel viaje de hora y media más veces de las que recordaba, pero nunca se cansaba del paisaje, sobre todo al amanecer. Ahora, con la ciudad tras él, estaba deseando llegar a casa.

Durante los últimos años, el trabajo le había llevado a la ciudad cada vez con más frecuencia y al final había alquilado un apartamento en Nob Hill para tener una base. O, al menos, un lugar donde quedarse y un lugar al que invitar a compañeros de negocio cuando era necesario. La idea había sido comprarse un piso o un chalet, pero no había encontrado el tiempo ni la necesidad para hacerlo. Le había costado acostumbrarse a la vida en la ciudad, pero ahora apreciaba el ruido y la confusión caótica tanto como adoraba el orden y la simetría del campo y de los viñedos que habían sido su hábitat desde la infancia.

Mientras recorría los kilómetros, paseó la vista por los viñedos e intentó hacer un inventario mental de todo lo que tenía que tratar en sus reuniones aquella mañana, pero no podía dejar de pensar en su cena con Jess la semana siguiente.

¿Dónde la llevaría? Casi todas las mujeres con las que había salido preferían algún lugar elegante y caro, pero sabía que ése no era el estilo de Jess. Podrían conducir hasta el valle; conocía varios lugares apartados, pero decidió que era demasiado pronto para eso. Además, se trataba de una cena de negocios, no de una cita.

Podría llevarla a su bar del muelle, o podrían quedarse en SoMa. Pensándolo bien, tal vez debieran hacer ambas cosas. Sonrió y tamborileó con los dedos sobre el volante. Tenía una idea que podría funcionar, en más de un sentido.

El sol estaba ya bien arriba cuando llegó a la casa, y estaba deseando reunirse con su familia para desayunar. En vez de conducir hasta su espacio reservado en el garaje, aparcó en la rotonda de adoquines frente a la entrada y abrió el maletero. Se colgó el maletín del hombro, agarró el paquete envuelto con papel de regalo y cerró el maletero.

En ese momento se abrió la puerta principal.

–¡Mikey! ¡Mikey!

Su hermano le había puesto ese mote hacía años y seguía usándolo porque nunca había logrado pronunciar bien la L de Michael.

–Hola, Ben. ¿Qué te apetece hacer esta mañana? –aquellos rasgos redondeados de niño del tamaño de un adulto y su sonrisa de oreja a oreja siempre sacaban el instinto protector de Michael.

–¿Arreglar mi coche? –preguntó Ben.

–Hoy no vamos a trabajar en el coche –contestó Michael, feliz de dejar que su hermano asumiera la propiedad de un coche en el que algún día podría montar, pero que nunca podría conducir–. Es tu cumpleaños, ¿recuerdas?

Ben intentó agarrar el regalo con sus dedos rechonchos.

–¿Es mi regalo?

–Claro que sí, pero tendrás que esperar a tu fiesta para abrirlo.

–¡Quiero abrirlo ahora!

Michael se dio cuenta de que debería haber dejado el regalo en el coche hasta que Ben estuviera entretenido con otra cosa.

–¿Dónde está Poppy?

La táctica disuasoria funcionó. Ben se dio la vuelta y corrió hacia la casa todo lo rápido que le permitían sus piernas rollizas.

–¡Pop! ¡Pop! ¡Poppy! –gritaba.

–Cariño, ¿por qué gritas? La voz melódica y calmada de su madre salió por la puerta de la casa. –¡Mikey está en casa! ¿Dónde está Poppy? –¿Michael? ¿Ya has llegado? –¡Sí! –gritó él–. Enseguida voy. Abrió la puerta del estudio de su padre, situado junto al vestíbulo, metió el regalo de Ben en un armario y dejó el maletín en el suelo, junto al escritorio. No pensaba en aquella habitación como su despacho, aunque era donde trabajaba cuando estaba allí. Aún podía imaginarse a su padre sentado, leyendo y fumando en pipa en uno de esos sillones de cuero junto a la chimenea de gas. Era la única habitación de la casa en la que su padre fumaba. Tras ocho años, Michael no sabía si el aroma aún permanecía en la habitación o sólo en su recuerdo.

Salió del estudio y siguió a su olfato hasta la cocina.

–Llegas antes de lo normal –dijo su madre dándole un abrazo.

–Esta mañana me reuniré con Ginny, y luego tengo una comida de trabajo con Drew Attwell en la bodega. Terminará a las dos como muy tarde, luego volveré y pasaré el resto de la tarde con Ben.

–Gracias. Ha estado preguntando por ti cada cinco minutos. Hace tiempo que no veo a Drew. ¿Cómo le va?

–Trabajando tan duro como siempre. En mi opinión, es el mejor fabricante de vino del valle, y no creo que encuentres a mucha gente que opine lo contrario –agarró un bollo recién horneado, lo abrió por la mitad y aspiró el olor a cáscara de naranja–. Huele delicioso. Contaba con estar aquí para el desayuno.

–Imaginaba que vendrías –contestó su madre con una sonrisa–. Por eso los he preparado.

–Gracias. Están deliciosos, como siempre.

–¿Vanessa no ha venido contigo?

Aquello tenía que salir tarde o temprano, así que sería mejor quitárselo de encima cuanto antes.

–Ya no salimos. Sophia había empezado a llenar el lavavajillas, pero se detuvo y lo miró intensamente.

–Siento oír eso. ¿Qué ocurrió?

–Busca pastos más verdes –«verdes como el color del dinero», añadió mentalmente.

–Me resulta difícil pensar que pueda encontrar a un mejor partido que tú.

Y Vanessa lo había visto exactamente así: un buen partido. A Michael no le había costado mucho darse cuenta de que su relación no iba a ninguna parte. Y, si no hubiera estado tan preocupado por el negocio, tal vez habría sido él quien rompiera con ella. Aunque mejor así. Menos resentimientos por parte de ella y ninguno por la de él.

–Buscaba un anillo de compromiso y no se lo di.

–Michael, tienes treinta y siete años. Sé que llevas una buena vida, pero me gustaría que sentaras la cabeza y formaras una familia.

–Ocurrirá cuando ocurra, mamá –pero no con una cazafortunas como Vanessa.

–¿Y hay alguien a la vista? –preguntó su madre.

–De momento, no.

No tenía sentido hablarle de Jess, porque el detalle insignificante de que aún no hubieran tenido una primera cita no impediría que su madre comenzase a fantasear con bodas y nietos.

–¡Poppy!

–Ben había abierto las puertas francesas que daban a la sala, y una enérgica bola de pelo blanco corrió por la cocina y se enzarzó con el zapato de Michael.

Michael tomó en brazos a la perra.

–¿Cómo está? –le preguntó a Ben.

–Se hace caca en el jardín.

Sophia ignoró la falta de discreción de su hijo pequeño y le sirvió un café a Michael.

–El jardín es una mejora en comparación con la alfombra del salón –dijo.

–Gracias, mamá –contestó Michael riéndose mientras levantaba la taza.

La perra había sido el regalo de cumpleaños de Ben que la familia le había hecho el año anterior. La llamaba Poppy porque se parecía al sonido que hacían las palomitas, que eran además su comida favorita, y además era una palabra que no le costaba pronunciar. Había pasado por un periodo preocupante de letargo que había desconcertado a los médicos y preocupado a la familia. Lo habían intentado todo, pero nada funcionaba. Nada hasta que Poppy llegó a su vida.

–¿La sacas de paseo todos los días? –le preguntó Michael a su hermano.

–Dos veces –contestó Ben. Extendió los cinco dedos de una mano e intentó cubrir varios de ellos con la otra mano.

–Le damos un paseo por el viñedo dos veces al día –explicó su madre–. Por las mañanas y de nuevo antes de la cena.

Michael le revolvió el pelo a su hermano.

–Buen trabajo, Ben.

–Lexi llamó anoche. Dijo que tenía trabajo hoy –dijo su madre con una mirada reprobatoria–. Dijo que llegaría a tiempo para la cena de cumpleaños de Ben.

Michael dejó a Poppy en el suelo.

–No es culpa mía que trabaje todo el día. Le pedí que echara un vistazo a una propiedad en la que estoy interesado, pero no tenía por qué hacerlo hoy.

–Sabías bien que no pospondría algo así. Lexi y tú lleváis el gen Morgan de adicción al trabajo.

En lo que a él respectaba, no dejar para mañana lo que pudiera hacer hoy no lo convertía en un adicto al trabajo, y desde luego no le parecía una maldición. En los ocho años desde la muerte de su padre, había convertido la pequeña bodega familiar en una empresa de éxito con numerosos viñedos a lo largo y ancho del valle de Napa, y ahora además una cadena de bares en San Francisco.

–¿Qué vais a hacer Ginny y tú esta mañana?

–Está cerrando la campaña de marketing del nuevo Pinot Noir que vamos a lanzar este otoño y quiere que le eche un vistazo.

–Ginny no debería trabajar en absoluto. Sólo hace dos meses que… –su madre se detuvo y miró a Ben, que estaba viendo la televisión en la sala de estar– que salió del hospital.

Michael suspiró. Su hermana no estaba enferma, había tenido un aborto recientemente y parecía llevarlo bien.

–Ginny es la persona más sensata que conozco. No trabajaría si el médico no le hubiera dado luz verde.

–Puede que esté bien físicamente, pero aún es emocionalmente vulnerable.

–Entonces mantenerse ocupada probablemente sea lo mejor para ella. Es lo que harías tú. Sé que quieres protegernos y que todo sea perfecto, pero todos somos adultos capaces y responsables.

Su madre volvió a mirar a Ben, pero en esa ocasión sus ojos estaban llenos de amor y de una pizca de deseo por algo que jamás podría ser.

Michael sabía lo que estaba pensando. Todos menos Ben.

Sabía que se preocupaba por su futuro, por lo que sería de él cuando ella ya no pudiera cuidarlo. Michael y sus hermanas se habían comprometido a seguir contribuyendo con el fondo que su padre había abierto para Ben, pero eso no era lo que preocupaba a Sophia Morgan. Dado que nadie conocía a Ben como ella, nadie podría quererlo de la misma manera. Lo cual no era cierto; Michael y sus hermanas adoraban a su hermano pequeño, aunque nunca hubieran hablado de quién cuidaría de él si su madre no podía. En parte porque ninguno estaba preparado para aceptar la realidad de que su madre ya no era joven y en parte porque todos esperaban que alguno se ofreciera y aceptara la responsabilidad.

Ben abandonó la televisión y regresó a la cocina.

–¿Quieres un bollo? –le preguntó Sophia.

–Zumo.

–Zumo, por favor.

Ben asintió.

–¿Puedes decirlo?

–Sí. Zumo, pood favoood.

–Buen chico. Siéntate con Michael y te lo traeré.

–Ben se sintió en una silla.

–¿Mikey quiere zumo?

–No, gracias. Seguiré con el café.

–No me gusta el café –dijo Ben–. Me gusta zumo –en cuanto su madre le colocó el vaso de zumo de naranja delante, lo agarró y dio un trago–. ¿Ves? ¡Un bigote! –exclamó señalándose el labio superior.

Sophia le entregó una servilleta.

–Ya lo veo –contestó Michael riéndose.

–¿Arreglaremos el coche?

–Hoy no –le recordó Michael–. Esta mañana voy a ver a la tía Ginny.

–El bebé de Ginny se ha perdido. Poppy y yo estamos buscándolo.

–¿De verdad? Ginny se alegrará de eso.

–Sí. Los perros saben encontrar personas.

–Claro que sí.

–¿A qué hora dices que volverás? –preguntó su madre. Parecía más cansada de lo normal y Michael se preguntó si se sentiría bien.

–Debería estar aquí a las dos.

Ben se apuró el vaso y lo dejó sobre la mesa con fuerza.

–¿Entonces arreglaremos el coche?

–Hoy no. Pero ayer conocí a un mecánico en la ciudad y va a ayudarme a encontrar algunas de las piezas que necesitamos. En cuanto las tengamos, lo arreglaremos. ¿De acuerdo?

–De acuerdo.

–¿Y si llevamos a Poppy a dar un paseo esta tarde?

–A dar un paseo y a buscar al bebé –contestó Ben.

–Buena idea.

Vio que su madre estaba perdiendo la paciencia con las constantes referencias de Ben al bebé, pero era su manera de procesar la información. Sophia había decidido que sería mejor no intentar explicarle lo del aborto, y probablemente hubiese sido una buena idea, pero Ben le había oído decir que Ginny había perdido el bebé y lo había interpretado de forma literal. La preocupación de Ben por el bebé desaparecido duraría hasta que cualquier otra cosa fuera de lo normal llamase su atención.

Sin embargo, la impaciencia de Sophia Morgan era inusual, lo cual le preocupó más. Sus hermanas y él solían dar por hecho que siempre estaría ahí, pero ya no era joven. Si cuidar de la casa, de Ben y de la perra empezaba a ser demasiado para ella, entonces tendrían que encontrar una solución. Dado que ninguno de ellos estaba en posición de cargar con la responsabilidad de cuidar de su hermano, era el momento de pensar en contratar a alguien que pudiera. Vio el modo en que su madre organizaba las cacerolas, los utensilios y los ingredientes para la tarta de Ben y temió el día en que tuviera que darle esa noticia.

Capítulo 4

TRAS la cena de cumpleaños de Ben, Michael estaba de pie en la terraza, disfrutando de unos minutos de soledad mientras esperaba a que Poppy hiciese sus necesidades y regresase dentro. Ginny y Paul se habían ido a casa y Lexi estaba vaciando el lavavajillas. El chico del cumpleaños estaba arriba, preparándose para irse a dormir, con la ayuda de su madre, claro. Era algo que Ben debería hacer por sí mismo, pero Sophia había estado malcriándolo durante veintiún años y no estaba dispuesta a parar. Cuando llegase el momento de contratar a alguien que cuidara de Ben, eso haría que la tarea fuese mucho más complicada.

Michael silbó suavemente cuando la perra desapareció bajo unos arbustos. Reapareció y atravesó corriendo el jardín.

–Hora de entrar en casa.

Una vez dentro, el animal atravesó la sala de estar hacia la cocina, donde comenzó a corretear entre las piernas de Lexi.

–¡Estate quieta!

–Lexi terminó de colocar los platos limpios sobre la encimera y cerró el lavavajillas–. Esta perra no tiene modales –pero por mucho que intentase fingir indiferencia hacia Poppy, Michael había visto cómo le daba trozos de comida de su plato durante la cena. También sabía que dejaría su puerta entreabierta cuando se fuese a la cama, con la esperanza de que Poppy encontrase el camino hasta allí.

–¿Te apetece otra copa de vino? –preguntó él–. Ninguno de los dos tiene que conducir esta noche.

–¿Sabes lo que realmente me apetecería?

–Déjame adivinar.

Ella sonrió.

–Una cerveza.

Tres generaciones de Morgan en el negocio del vino no habían logrado quitarle eso.

–Mamá siempre tiene alguna en la nevera. Sírvete.

Sacó una copa del armario y descorchó una botella del vino que habían tomado durante la cena.

Lexi y él llevaron sus bebidas al estudio. Ella se acurrucó en uno de los enormes sillones de cuero y se sentó sobre sus pies.

La habitación estaba fría, así que Michael encendió la chimenea de gas, luego ocupó el otro sillón y colocó los pies sobre el butacón. Levantaron sus copas y brindaron.

–Salud –dijeron al unísono.

Michael levantó la copa hacia el fuego y estudió el contenido.

–¿Qué te ha parecido el nuevo vino? No has dicho nada de él durante la cena.

–Me ha gustado. Tiene aromas de cereza y frambuesa con notas florales. Taninos suaves, equilibrados, con el sabor de las frutas rojas maduras, con un toque de especias. Final medio con cierta terrosidad –dijo su hermana, repitiendo cuidadosamente todo lo que Ginny y él habían dicho al presentar el vino a la familia.

Michael se rió.

–Me alegra saber que estabas prestando atención.

–En serio, me gusta. Es mucho más suave que el Merlot que lanzasteis a principios de año.

Al mencionar ese vino en particular, uno de sus favoritos, se acordó de la clase acelerada que le había dado a Jess en la boda. Probablemente ella también hubiera preferido la cerveza.

–¿Por qué sonríes? –preguntó Lexi.

–Por nada –contestó él rápidamente–. Creo que mamá ha dado una fiesta genial.

–Siempre lo hace, y tu regalo ha sido un éxito.

–Sabía que lo sería –había comprado por Internet la maqueta de un Morgan del 54 como el que su padre había comprado, pero que nunca había llegado a restaurar; el coche en el que Ben y él estaban trabajando. A Ben le encantaba ese coche–. ¿Qué tal te ha parecido que estaba mamá esta noche?

–Como siempre. Organizada y controlándolo todo. Formidable. ¿Por qué?

–Cuando he llegado aquí esta mañana, parecía algo cansada; agotada, de hecho.

–Te preocupas demasiado. A mí me parece que está bien.

Probablemente tuviese razón. Ginny había dicho más o menos lo mismo cuando se lo había preguntado, y ella pasaba más tiempo con su madre que Lexi o él, así que debía confiar en su opinión.

–¿Entonces has tenido oportunidad de ver el edificio que vi esta semana? ¿Qué te ha parecido? –había estado deseando preguntárselo desde que había llegado, pero su madre tenía una regla con respecto a hablar de negocios durante la cena: estaba estrictamente prohibido.

–He pasado allí un par de horas esta tarde.

–¿Y?

–He de decirte, Michael, que necesita mucho trabajo. Nueva instalación eléctrica seguro, y las tuberías tampoco están en buen estado. Y puede que necesite mejoras contra seísmos, pero ése no es mi campo. Tendremos que contratar a un ingeniero para estar seguros.

–¿Crees que es una buena inversión?

–¿Ahora mismo? ¿En esa parte de la ciudad? Desde luego. Aunque lo buena inversión que sea dependerá de la cantidad de dinero que quieras gastar.

–Yo he estado pensando lo mismo.

–Tengo algunas ideas sobre cómo maximizar el espacio principal, y pensaré más en las oficinas del segundo piso. Si todavía planeas alquilar ese espacio, te valdrá con utilizar genéricos. Eso te ahorrará algunos dólares.

–Estoy deseando ver lo que tienes en mente

–Lexi había estado en lo cierto con respecto al dinero en los dos primeros bares, y estaba seguro de que volvería a acertar con el nuevo emplazamiento.

–Esta tarde me quedé sin tiempo, así que regresaré el sábado y veré algunas cosas más. Después redactaré un informe preliminar y te lo entregaré el lunes. El martes a más tardar. ¿Qué te parece?

–Me parece que me alegro de que seas parte de la familia. Y ya que estás, ¿puedo pedirte otro favor?

–¿Otro favor? Vaya, cualquiera diría que me pagaste la universidad y me ayudaste a fundar un negocio.

Siempre adoptaba aquel tono pseudo sarcástico para disimular su gratitud, pero él no se lo creía.

–Vamos, Lex, yo no lo pagué. Fue la familia.

–Sí, sí. ¿Cuál es el favor?

–Me gustaría que le echaras un vistazo a otro edificio a dos manzanas de distancia. Es similar en tamaño y en antigüedad, creo, pero está en mejores condiciones.

–¿Cuál es el precio?

–Eso es lo complicado.

–¿Por qué?

–Técnicamente, no está en venta.

–Entiendo. Sí que es un poco complicado. ¿Está vacío? –preguntó Lexi.

–No. Ahora mismo es un bar ruinoso llamado Whiskey Sour.

–Me suena algo sacado de los años cincuenta. En el buen sentido, supongo –se rió, dio un trago y dejó su vaso en la pequeña mesa situada entre ellos.

–Según creo, era un buen negocio en sus buenos tiempos.

–¿Y ahora?

–No tanto. Parece ser el típico bar para la gente del lugar. Mecánicos, obreros.

–No es el típico sitio al que tú irías. ¿Cómo acabaste allí?

Michael no tenía nada que esconder.

–Conocí a la dueña en una boda.

–¿Quién se casó?

–¿Recuerdas a la artista que contratamos para que se encargara de los cuadros del bar del muelle? Su hija se casó y me invitaron.

–¿Y fuiste? –preguntó Lexi.

Claro que había ido. La madre de la novia era una artista reconocida, el padre era un autor de éxito, la lista de invitados era igualmente impresionante, y eso se traducía en muchos contactos potenciales. En vez de explicarle eso a Lexi, decidió bromear con ella.

–¿Y por qué no iba a ir? Las bodas son lugares magníficos para conocer mujeres. Todo el mundo lo sabe.

Lexi agarró su vaso, bebió y lo miró fijamente.

–Interesante.

–¿Qué significa eso?

–Significa que no me sorprende que conocieras a una mujer; se lanzan a tus brazos a cada paso, pero conocer a una que tiene un bar que no va bien y que está en la zona donde quieres abrir tu nuevo bar es tener mucha suerte. Buen trabajo.

–Era una de las damas de honor y no tenía pareja, así que le pedí bailar.

Lexi puso los ojos en blanco.

–Estaba haciéndole un favor. Nadie quiere ver sola a una mujer hermosa.

–Y dicen que la caballerosidad ha muerto.

–Muy graciosa. Y por cierto, descubrir que tenía un bar en el vecindario fue una coincidencia. Lo juro.

–Te creo. Pero aunque no esté en venta, ¿quieres que vaya a echarle un vistazo? Eso me hace pensar que tienes un plan para convencer a esa hermosa mujer de que te venda su bar.

–A juzgar por cómo van las cosas, estaré haciéndole un favor. Lo heredó y me da la impresión de que no tiene ni idea de cómo llevar un negocio. Vamos a reunirnos la semana que viene para hablar de ello.

–¿Y la chica sabe que es una reunión o cree que es una cita?

–Ella sabe que estoy buscando un local para abrir el bar. Y para que lo sepas, dijo que no iría a cenar conmigo hasta que le dije que sólo era una reunión de negocios. –¿Dijo que no? ¿A ti? Qué interesante. ¿Cómo se llama?

–Jess Bennett. ¿Por qué?

–Si voy a pasarme a verla, debería saber por quién preguntar. De acuerdo, tal vez aquello no fuese tan buena idea.

–No quiero que vayas allí y hables con ella. Sólo echa un vistazo y dime qué te parece.

Su hermana se carcajeó.

–¿Estás seguro de que sólo vas detrás del edificio?

–Sólo el edificio. ¿Tan difícil es de creer?

Lexi se quedó mirando fijamente al fuego.

–¿Viniendo de ti? ¿Señor emocionalmente inaccesible? Supongo que no. Siempre sales con divas esclavas de la moda como Vanessa, así que no creo que la propietaria de un bar ruinoso sea tu tipo.

El comentario de Lexi le hizo parecer superficial, pero él no lo veía de ese modo. Tenía una vida plena y ocupada, y salir con mujeres como Vanessa era fácil y sencillo porque no corría el peligro de formar vínculos.

Eran mujeres fáciles de encontrar, y cuando les pedía salir, nunca decían que no. Pero él no se enamoraba, ni les daba todo lo que sus corazones deseaban. Su primera novia seria lo había convencido para que le regalara un Lexus y un anillo de compromiso, que seguía en su dedo el día que salió de su vida. Lo único que había dejado atrás era una tarjeta de crédito que echaba humo.

Jess estaba incómoda en un vestido de noche, llevaba vaqueros viejos y camisas anchas para trabajar. Si su gusto por los coches se parecía a su gusto por los vinos, probablemente condujese un cacharro destartalado. No tenía pretensiones, tenía carácter y era mucho más guapa de lo que pensaba. Basándose en su experiencia, era una mujer única.

Apartó la mirada del fuego y miró a Lexi.

–Cuando vayas al Whiskey Sour, ¿serás discreta? Te agradecería que no dijeras quién eres ni por qué estás allí.

–No temas. Me llamarán Bond –adoptó una pose dramática con la cabeza girada hacia un lado y los párpados entornados–. James Bond.

Ambos se rieron.

–Por otra parte, podrás pedir una cerveza mientras estés allí –añadió él–. ¿Quién sabe? Igual te gusta el sitio.

–Ja, ja

–Lexi levantó su vaso, lo levantó en su dirección y se lo terminó–. Me voy a dormir. Tengo que estar en la carretera a las siete o llegaré tarde a la oficina. ¿Y tú?

–Tengo otra reunión con Ginny por la mañana. Llevaré a Ben y a Poppy a dar un paseo para que mamá pueda descansar. Regresaré a la ciudad después de comer.

–Eres un buen hijo –dijo ella con un guiño–. No me extraña que seas su favorito.

Michael se rió. Sophia Morgan no tenía favoritos y nunca los había tenido, ni siquiera cuando los años de adolescencia de Lexi habían hecho que quererla fuese un desafío.

–Buenas noches, Lex. Si ves a mamá arriba, dile que ya cerraré yo.

–De acuerdo

–Lexi se levantó y se estiró. Antes de salir, se agachó y le dio un abrazo–. Buenas noches, hermano mayor. Te veré por la mañana –se detuvo antes de salir–. Perdón por el comentario de «emocionalmente inaccesible». Sabes que no hablaba en serio.

–Sí lo hacías –y además tenía razón. Pero no veía la necesidad de disculparse por ello.

–Sí, tienes razón.

Cuando se quedó solo, Michael se recostó en el sillón y se quedó mirando al fuego mientras se terminaba el vino. No había dejado de pensar en Jess en todo el día. Se sentía cautivado por ella. Las mujeres con las que normalmente salía al menos estaban tan interesadas en su dinero como lo estaban en él. Lo que no comprendían era que no se trataba de su dinero; al menos en la mayor parte. Era el dinero de su familia.

No estaba seguro de cómo reaccionaría Jess cuando supiera quién era, pero tenía la sensación de que no la impresionaría lo más mínimo. Cenar con ella iba a ser interesante, como lo sería descubrir lo que haría falta para convencerla de vender el bar. Sabía que no sería fácil, pero nunca le decía que no a un desafío.

A última hora de la mañana del sábado, Jess abrió la puerta del Whiskey Sour y desactivó la alarma. Ya no estaba monitorizada, pues era una de las facturas que no había podido seguir pagando, pero Eric, el otro camarero, y ella eran los únicos que lo sabían. Dejó la bolsa de los grandes almacenes sobre la barra y encendió las luces. Luego fue a la cocina y encendió la freidora para que estuviera caliente cuando abriera.

Probarse ropa era una de sus maneras menos favoritas de pasar una mañana de sábado, pero las compras habían sido menos dolorosas de lo esperado. Paige y ella buscaban los buenos precios, y Paige tenía estilo sin resultar extravagante. Su amiga se encontraba en aquel momento comprando café y magdalenas para llevar al bar mientras Jess se preparaba para abrir.

Paige entró haciendo malabares con un paraguas y una bolsa de papel. Dejó la bolsa sobre la barra y abrió el paraguas.

–Espero que no te importe que deje esto aquí para que se seque. Está lloviendo a cántaros.

–Ningún problema

–Jess cerró la puerta y regresó a la barra para inspeccionar el contenido de la bolsa de papel–. ¿Qué has traído?

–Dos cafés con leche desnatada y un par de magdalenas con trocitos de chocolate. Debería cuidar mi línea, pero esas magdalenas tenían un aspecto delicioso.

Jess sacó los dos vasos de papel de la bolsa y le quitó la taza a uno de ellos.

–No hace falta que cuides tu línea. Tienes una talla treinta y ocho y, además, a Andy le gustas así.

–No estoy tan segura de eso… y mi talla es más bien una cuarenta.

–¿Qué más da? Estás impresionante y Andy está loco por ti –dio un sorbo al café–. Mmm. Lo necesitaba. ¿Cuánto te debo?

–Invito yo. Pagarás tú la próxima vez.

–Gracias –agradecía la generosidad de Paige, sobre todo porque acababa de dejarse en Macy’s una importante cantidad del dinero reservado para comida. No recordaba la última vez que había pensado tanto en qué ponerse, ni que había gastado un dinero que podría emplear en algo mejor.

Paige sacó las magdalenas de la bolsa.

–Oh, bien. Siguen calientes.

–Iré a por platos –dijo Jess mientras se dirigía a la cocina.

Paige se sentó en un taburete y Jess ocupó el que había en un extremo de la barra cuando regresó. Decidió que, durante la próxima media hora, disfrutaría de la compañía de su amiga y no pensaría en el dinero ni en la culpa.

–¿Has sabido algo de Rory? –preguntó.

–No

–Paige dio un mordisco a la magdalena y dejó los ojos en blanco–. Mmm. Esto está buenísimo. ¿Y tú? ¿Has sabido algo de ella?

Jess partió la magdalena por la mitad y aspiró el aroma a chocolate caliente.

–No, pero no esperaba saber nada. Le encanta Disneyland, y apuesto a que estará encantada haciéndole la visita guiada a su nueva familia.

–Hablando de familias, Maria me llamó ayer. Llevó al bebé a un chequeo el lunes y ya pesa casi diez kilos.

Jess imaginó que aquello era algo bueno.

–Es increíble pensar que, de las cinco, Rory y Maria ya son madres.

–No me habría importado que hubiera sido antes –dijo Paige. Jess sabía que había soñado con la maternidad desde que estaban en la universidad.

–De ser así, ahora mismo serías madre soltera –aquél era uno de los temas menos agradables para Jess, pero no podía dejarlo correr–. No te ofendas, pero yo crecí con una…

Paige la agarró del brazo y se lo apretó cariñosamente.

–Lo sé, cariño. Lo pasaste mal, pero muchos padres solteros hacen un gran trabajo. Mira a Mitch y a su hija antes de conocer a Rory. La paternidad en solitario le vino impuesta cuando su mujer murió, y es un gran padre.

–Sí, tienes razón –dijo Jess–. No todo el mundo acaba con una madre como la mía. Eso es de agradecer.

–A pesar de eso, eres una de las personas más sensatas y juiciosas que he conocido. Y sé que no pasa nada por no ser una madre soltera, pero albergo la esperanza de que algún día…

–Ocurrirá. Si alguien va a acabar siendo una solterona sin hijos, ésa seré yo –ambas se rieron, pero Jess sabía que sus amigas estaban de acuerdo en que había una gran parte de verdad en eso–. Tú, por otra parte, sigues adelante con Andy.

–Estoy bastante segura de que Andy no quiere seguir adelante conmigo.

–¿Qué ha ocurrido? ¿Habéis discutido por algo? En la boda de Rory parecíais estar muy bien.

Paige se puso roja.

–Oh, Dios mío –dijo Jess–. ¿Andy y tú… lo hicisteis?

Paige agachó la mirada, como si hubiera cometido algún crimen, y pasó la cucharilla por la espuma de su café.

–¡Lo hicisteis!

Pero ¿qué pasaba en las bodas? Rory había empezado con Mitch en la boda de Nicola. Paige y Andy habían estado juntos en la de Rory. Y probablemente Michael hubiera pensado lo mismo cuando le había pedido bailar. Era algo típico de los hombres, lo que significaba que probablemente esperase que ocurriera después de su cena de negocios.

–Lo hicimos –admitió Paige al fin–. Pero no deberíamos haberlo hecho. No lo habríamos hecho, pero me parece que los dos bebimos demasiado aquella noche.

–Andy y tú hacéis buena pareja. Sois perfectos el uno para el otro. Y por cierto, os vi salir de la recepción. Soy camarera, ¿recuerdas? Veo mucha gente borracha, y ninguno de los dos lo estabais.

–A la mañana siguiente fue horrible –dijo Paige.

–¿Por qué?

–Fue raro, y me refiero a dolorosamente raro. Allí estábamos, desnudos en mi cama, ¡y sólo somos amigos, por el amor de Dios! Ninguno de los dos sabía qué decir, y yo sólo podía pensar en que no quería que me viese sin ropa.

A cualquier persona normal le habría sorprendido la incomodidad de Paige al despertarse con un hombre atractivo como Andy en su cama, pero Jess sintió un vuelco en el estómago. La necesidad de mantener cubierto su cuerpo se había convertido en una segunda naturaleza para ella. ¿En cuántas ocasiones alguno de los novios de su madre se había rozado con ella de manera inapropiada, o había entrado al baño cuando ella estaba dentro? Algunas veces era accidental, pero otras estaba segura de que no.

A Paige no le había pasado nada de eso, pero estaba innecesariamente insegura con su peso.

–Tienes que dejar de preocuparte por eso. Eres guapa con o sin ropa, y Andy también lo piensa. ¿Has hablado con él de esto?

–No. Solemos salir a tomar hamburguesas y cerveza cada miércoles después del trabajo, pero esta semana lo he cancelado.

Jess era la última persona que debía dar consejos sobre relaciones, pero no podía dejarlo pasar.

–Sois adultos. Ambos estáis solteros y sois buenos amigos. En serio, no deberías arrepentirte.

Paige suspiró.

–Lo sé, y hablaré con él. Sólo deseo que no hubiese ocurrido. ¿Podemos hablar de otra cosa? Como tu cita con Michael.

–No es una cita –le recordó Jess–. Es una cena de negocios.

Paige señaló la bolsa de ropa de Jess.

–Oh, sí. Negocios. Y necesitabas ropa nueva porque…

Porque su armario era cualquier cosa menos de negocios. Había tenido ropa decente cuando era profesora de instituto, pero desde que se hizo cargo del bar había ido vendiéndola toda a tiendas de ropa de segunda mano para hacer frente a las facturas. Ahora tenía un armario lleno de camisetas viejas, vaqueros gastados, algunas deportivas y una colección de vestidos de dama de honor con los consiguientes zapatos.

–¿Has averiguado algo sobre él? –preguntó Paige.

–Le ha encargado algunos cuadros a la madre de Rory. El marido de Nicola es su abogado. Y parece saber mucho sobre vino.

Paige se apoyó sobre los codos y colocó las manos bajo su barbilla.

–Debe de tener dinero. Ya me cae mejor. ¿Cómo se apellida?

–No lo sé.

–¿De qué tipo de negocio quiere hablar?

–Va a abrir un bar de vinos aquí, en SoMa, y cree que va a convencerme para que le venda el Whiskey Sour.

–¿Y sería una idea tan terrible?

–¡Sí! Venderlo sería como defraudar a mi abuelo. Además, me encanta este lugar y, sí, ya sé que no es un hogar, pero en algunos aspectos es lo más cercano a un hogar que he tenido nunca.

–Lo sé, cariño, pero te está costando mucho llegar a fin de mes.

–Ha sido duro, pero soy más que una camarera. Soy una mujer de negocios, y he aprendido mucho sobre la industria hostelera.

No le mencionó la posibilidad de obtener un préstamo del banco para poder remodelar el lugar. Dado su catastrófico historial administrando el dinero, probablemente Paige no lo aprobaría.

–¿Cuánto tiempo puedes seguir así?

Jess se encogió de hombros.

–El que haga falta.

Paige le pasó un brazo por los hombros.

–Supongo que, siempre y cuando seas feliz, eso es lo único importante.

Jess miró el reloj.

–Hablando de negocios, me parece que ya hemos abierto.

–Y yo tengo que ir al baño –dijo Paige–. Luego será mejor que me vaya. Aún no he terminado de empaquetar.

Jess abrió la puerta principal y encendió el cartel de neón que indicaba que el bar estaba abierto. Estaba retirando los vasos y los platos de la barra cuando Paige salió del baño abrochándose la cremallera de los vaqueros.

–¡Oh, Dios mío! ¡Te juro que lo único que he hecho ha sido tirar de la cadena y ahora todo el baño se está inundando y no puedo detenerlo!

Era la tercera vez esa semana. Jess corrió al almacén, agarró el desatascador y la fregona y arrastró el cubo al cuarto de baño de mujeres.

«Malditas tuberías», pensó. «¿Qué he hecho yo para merecer esto?».

Capítulo 5

JESS presionó con fuerza el desatascador contra el retrete y aquello pareció funcionar. Al menos por el momento.

Paige estaba de pie en la puerta.

–Lo siento. ¿Necesitas ayuda?

–Todo está bajo control –estaba haciéndose adicta a esa frase.

–Lo siento mucho.

–No es culpa tuya. Debe de haber una cañería atascada o algo así –alguna de sus clientas podría haber tirado algo por ahí, y se estremeció al pensar en lo que podría ser.

–¿Vas a llamar a un fontanero?

¿En fin de semana? Costaría una fortuna.

–Llamaré a alguien el lunes –mintió.

Al menos estaba agradecida de que no hubiese sido en el baño de los hombres. Muy pocas mujeres frecuentaban el Whiskey Sour, y ella había empezado a usar el baño de los hombres cuando no había nadie. Cuando Larry y Bill fuesen el lunes después del trabajo, les preguntaría si sabían algo de fontanería. No tenía sentido preguntarle a Eric, porque él estaba menos familiarizado con eso que ella.

Tras fregar aquel desastre, tiró el contenido del cubo al retrete del otro baño y estaba arrastrándolo de vuelta al almacén cuando se abrió la puerta. Un cliente y sólo era mediodía. Aquello era prometedor.

Paige estaba limpiándose las gafas, pero se las puso enseguida para ver quién había entrado. Parecía tan sorprendida como Jess. No era uno de los habituales. No era un grupo de lugareños que quisieran probar algo nuevo. No era un turista perdido. Era una joven más o menos de su edad, e iba sola. Tal vez no fuera una clienta. ¿Se habría perdido? ¿Necesitaría cambio para el parquímetro?

Era más alta que la media, incluso más alta que la mayoría de los hombres, con el pelo corto y oscuro. Llevaba vaqueros y una chaqueta; ropa informal, sin duda, pero era evidente que se trataba de ropa de diseño. Y le resultaba vagamente familiar, aunque no sabía de qué.

–¿Puedo ayudarte? –preguntó.

La mujer se acercó a la barra con seguridad y se sentó en un taburete.

–Claro. Tomaré una cerveza –miró el reloj–. Y también echaré un vistazo a la carta.

–Oh, claro

–Jess se encogió de hombros e intercambió una mirada rápida con Paige–. Enseguida te atiendo.

Paige le dio un abrazo y fue a recoger su paraguas.

–Tengo que irme. Que tengas buena semana, y asegúrate de llamarme después de tu cita. Me moriré por saber cómo ha ido –desde la puerta, reiteró su petición al levantar la mano y hacer el gesto universal de «llámame» con el pulgar y el meñique extendidos.

«Me rindo», pensó Jess. ¿Por qué a todo el mundo le costaba tanto aceptar que no era una cita? Se despidió de Paige y le entregó la carta a la mujer de la barra.

–Enseguida vuelvo –le dijo.

Entró al baño de mujeres y colgó el cartel de Fuera de servicio en uno de los baños. Regresó detrás de la barra, se lavó las manos y devolvió su atención a la clienta inesperada.

–¿Qué tipo de cerveza quieres?

–¿Tienes cerveza amarga de estilo inglés?

–Claro.

–Genial. Tomaré una de ésas –volvió a mirar la carta–. El panini con verduras a la parrilla suena delicioso.

Jess alcanzó un vaso.

–Desde luego –dijo.

Ella había comprado la parrilla, había averiguado cómo usarla y había impreso nuevos menús con la esperanza de atraer nuevos clientes, pero había dos problemas: sus habituales no querían paninis. Tipos como Larry y Bill querían cosas sencillas como sándwiches de queso. Y, además, ella no podía permitirse hacer publicidad, así que el resto del mundo no sabía que el Whiskey Sour ahora servía deliciosos paninis.

Jess llenó el vaso de cerveza y lo dejó sobre un posavasos. En la cocina preparó el panini y lo puso en la parrilla. Regresó a la barra y vio que la mujer estaba mirando a su alrededor con interés.

–Es un sitio muy chulo. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí? –preguntó.

Jess sabía que simplemente estaba intentando entablar conversación, pero le resultó una pregunta extraña.

–Un par de años –dijo.

–Entiendo. No es el tipo de sitio en el que esperaría encontrar a una camarera.

Cierto. Eso sorprendía a mucha gente.

–No soy sólo la camarera. También soy la dueña.

La mujer le dirigió una sonrisa.

–Interesante.

No dijo por qué le parecía interesante, y Jess no supo cómo preguntárselo.

–Un nombre inteligente… Whiskey Sour. Me gusta.

–Fue idea de mi abuelo. Originariamente lo ideó para que fuera un bar de cócteles, pero no lo logró. Cuando abrió, la gente que trabajaba por la zona empezó a venir. Les gustaba el lugar, generalmente porque a todo el mundo le gustaba mi abuelo, pero querían galletas saladas y cerveza, no martinis.

–¿Alguna vez viene alguien y pide un whiskey sour?

Jess se rió.

–De vez en cuando, pero casi todos mis clientes son bebedores de cerveza –«como tú», pensó. Sonó el reloj de la parrilla y regresó a la cocina pensando en la incongruencia de aquella mujer sentada en su bar. Sola, en mitad del día, bebiendo cerveza–. Aquí tienes –dejó el plato frente a la mujer misteriosa y le entregó los cubiertos.

–Gracias. Tiene buena pinta.

–Gracias.

–Está muy bueno –agregó la mujer tras probar el primer bocado–. ¿Y es tuyo todo el edificio, o sólo el bar?

–Todo el edificio.

–¿Qué hay en el segundo piso?

Aquello era cada vez más extraño. Aquella mujer no sólo no era la típica clienta del bar, sino que estaba haciendo demasiadas preguntas. Tal vez fuera del departamento de impuestos y estuviera intentando averiguar cómo sacar más dinero de allí.

–Hay un apartamento y sitio para oficinas, pero ahora mismo está vacío.

Su abuelo había vivido allí durante años, pero cuando Jess había ido a vivir con él siendo adolescente, se habían mudado a un lugar más grande y habían alquilado ese apartamento. Los últimos inquilinos habían destrozado el lugar y el último negocio que había alquilado el espacio de oficinas había tenido problemas legales y había cerrado el año anterior. En aquel momento el apartamento no era apto para vivir y había que modernizar el espacio de oficinas. Sin los ingresos del alquiler no podía permitirse arreglar ninguna de las dos cosas, y no podría encontrar nuevos inquilinos hasta que lo hiciera.

–He oído a tu amiga decir que tenías una cita. ¿Nuevo hombre en tu vida?

–No es una cita. Sólo una cena de negocios.

La mujer sonrió.

–Mezclar los negocios con el placer puede ser divertido.

Recibir consejos sentimentales de una amiga era una cosa, pero recibirlos de una desconocida que acababa de entrar en el bar le resultaba de lo más extraño. Tal vez fuese el momento de empezar a hacer preguntas.

–¿Qué te trae por SoMa?

–Negocios –respondió la desconocida–. Acabo de salir de una reunión y pensé en comer algo.

¿Una reunión de negocios en sábado? Eso eliminaba la posibilidad de que fuese tasadora de impuestos.

–¿Trabajas en el negocio inmobiliario?

–En cierto modo. Aunque no en ventas. Más bien en el terreno del diseño.

–Yo planeo arreglar el bar uno de estos días –dijo Jess.

–¿Y qué tienes pensado? –la mujer miró a su alrededor con interés renovado.

–Oh. Bueno, no estoy segura. Quiero decir, siempre he pensado que una temática de los años cincuenta sería divertida. Para ir a juego con el nombre y con lo que mi abuelo tenía en mente cuando abrió.

–Tienes razón. Iría con el nombre. Podrías instalar mesas con bancos de vinilo en esa pared, una vieja gramola, un techo con polvo de estrellas… –hizo una pausa–. Perdón. Tiendo a dejarme llevar con ese tipo de cosas.

–No, son ideas geniales. Pero no están en el presupuesto, me temo.

Aunque le concedieran el crédito, tendría que hacer parte del trabajo ella misma. Con la excepción de las malditas tuberías. Si no, tal vez tendría que renunciar a su apartamento y mudarse al vertedero de arriba para poder pagar a un fontanero.

–Es divertido fantasear. ¿Tienes alguna gama cromática en mente?

–Turquesa.

La clienta pareció impresionada.

–Buena elección. Tapicería de vinilo turquesa y crema. Tendría muchos acentos cromáticos. Muy retro, pero con un toque moderno. Me gusta –dijo, como si las ideas hubieran sido todas de Jess.

Jess apoyó los codos en la barra y miró a su alrededor con nuevos ojos. La mujer tenía razón. A Eric le encantaría la idea.

–Ahora sólo tengo que convencer al banco para que me dé el dinero.

–Y un permiso de construcción –dijo la mujer–. Entonces lo tendrás todo.

–¿De verdad? ¿Necesito un permiso para eso?

–Necesitas un permiso para todo.

En ese momento se abrió la puerta y entró un grupo de jóvenes universitarios riéndose y hablando. Juntaron dos mesas y se sentaron alrededor.

–Disculpa un minuto –le dijo Jess a la desconocida. Estaba bastante segura de que alguno de esos jóvenes ya había estado allí antes, pero comprobó su documentación igualmente–. ¿Qué os traigo?

–Dos jarras de Bud –dijo uno de ellos.

–Mejor que sean tres.

Los demás asintieron.

–¿Os apetecen unos nachos? –preguntó uno de ellos.

–Sí, buena idea. ¿Tienes nachos?

–Desde luego –dijo Jess–. ¿Una ración?

–Mejor dos para empezar.

–Marchando –le gustaba cómo sonaba eso de «para empezar», aunque eso significara que pudiera acabar con un grupo de universitarios borrachos. Podría hacerse cargo, pero aun así serían una molestia.

Colocó la jarra bajo el grifo y, mientras se llenaba, puso media docena de vasos en la bandeja. Tras llenar la jarra, la colocó en la bandeja y llenó otra. La mujer de la barra estaba mirándola y hacía que se sintiera un poco incómoda, aunque no sabía por qué. Puso la segunda jarra junto a la primera y llevó la bandeja a las mesas.

–Ahora os traigo los nachos y la otra jarra –dijo tras servir la cerveza. Para cuando les llevó la comida, ya se habían bebido dos de las tres jarras–. ¿Queréis otra? –les preguntó mientras recogía las jarras vacías.

–Sí.

–Que no paren de venir.

Iba a ser una tarde muy larga.

–¿Te sirvo algo más? –le preguntó a la mujer de la barra.

–No, gracias. ¿Cuánto te debo? Jess le entregó la cuenta. La mujer sacó una cartera de cuero a juego con su bolso y sacó un par de billetes.

–Aquí tienes. Quédate con el cambio –miró hacia la mesa de los universitarios mientras se guardaba la cartera–. ¿Siempre trabajas sola?

–Oh, no. No todo el tiempo. Mi camarero a tiempo parcial vendrá más tarde.

–Eso está bien. Imagino que alguno de los clientes puede ser un desafío.

–Pueden serlo, pero nunca he tenido problemas.

–Bueno, ha sido un placer conocerte. El panini estaba muy bueno, por cierto. Y suerte con los planes de reforma. Espero que salgan bien.

–Claro, gracias.

Sin embargo, en vez de marcharse, se dirigió hacia el servicio.

Maldita fuera. Lo único que Jess pudo hacer fue cruzar los dedos para que el inodoro que funcionaba siguiese haciéndolo.

–¡Ey, camarera! –exclamó uno de los chicos–. ¿Nos traes otras dos jarras? –aquello fue acompañado de un sinfín de risas y aplausos.

Jess suspiró y agarró una jarra. En momentos así, incluso ella se cuestionaba si era sensato intentar mantener el negocio a flote. Estudió la sala y se imaginó a una multitud de profesionales elegantemente vestidos y sentados en bancos de vinilo turquesa bebiendo martinis. A primera hora del lunes llamaría al banco para ver si podía averiguar algo.

Michael daba vueltas de un lado a otro de su apartamento de Nob Hill, teléfono en mano, esperando la llamada de Lexi. Aquel periodo de inactividad era poco frecuente, y no era por elección propia.

La bandeja de entrada de su correo electrónico estaba vacía. Ginny le había enviado las pruebas definitivas de las etiquetas para el nuevo vino y él les había dado el visto bueno. También le había enviado un borrador del próximo boletín de la bodega. Lo había leído y había hecho algunas sugerencias.

Drew Attwell le había enviado la información sobre la compra de la nueva maquinaria de embotellamiento para la bodega. Michael había respondido con una pregunta y un par de comentarios.

Había llamado al gerente de su bar en el muelle para reservar una mesa para su cena con Jess el jueves por la noche y después había empezado a trazar su plan para persuadirla para vender el negocio. Había hablado con su agente inmobiliaria para recoger las llaves del edificio de la calle Folsom. Era improbable, pero mostrárselo a Jess podría hacer que mostrara algo de empatía por él. Luego la llevaría al Morgan’s del muelle, y sin duda quedaría impresionada. ¿Quién no?

Miró el reloj. La una y Lexi no llamaba. Estaba seguro de que ya habría salido del bar. Su hermana se fijaba en los detalles, pero no podía imaginarse a qué se debía el retraso.

Se sentó y abrió el portátil para ver su correo. Nada. Volvió a cerrarlo y caminó hasta la ventana que daba a la bahía. La lluvia que había estado cayendo toda la mañana había oscurecido la vista desde su apartamento del ático. Tal vez hubiera comprado una casa en la ciudad tiempo atrás si aquel apartamento en Nob Hill no hubiese cubierto todas sus necesidades y fuese tan cómodo. Vanessa se había mostrado encantada de ayudarlo a encontrar el lugar perfecto, pero Michael se había estancado, sabiendo que buscar algo juntos le haría pensar que sería el lugar perfecto para los dos, y no sólo para él.

Su humor empezaba a igualarse al clima. La paciencia no era una de sus virtudes. Su padre a veces le decía que tuviera cuidado con apresurarse por hacer las cosas. «Las cosas buenas les suceden a aquéllos que esperan», solía decir.

Pero las cosas buenas también les ocurrían a los que hacían que les ocurriesen.

Estaba debatiéndose sobre si llamar o no a su hermana cuando sonó el teléfono. Por fin.

–¿Lexi?

–Hola, Michael. ¿Cómo es…?

–Has tardado más de lo que esperaba. ¿Hay algún problema?

–Vaya. De nada. No hay de qué.

–Lo siento. Me he precipitado. Te agradezco lo que estás haciendo. Espero que lo sepas.

–Claro que lo sé. Y puede que haya tardado más de lo que esperabas, pero había pensado pasar toda la mañana en el edificio de la calle Folsom. Y menos mal que llueve tanto, porque he podido comprobar en primera persona lo mal que está el tejado.

–¿Has tenido tiempo de pasarte por el Whiskey Sour?

–Sí.

–¿Y?

–Lexi sabía que estaba ansioso por saber lo que pensaba, y eso le daba la oportunidad de provocarlo haciéndole esperar. Lo había hecho desde que eran pequeños–. ¿Has conocido a Jess? ¿Qué te parece?

–Creí que querías mi opinión sobre el edificio.

–Así es.

–¿Entonces por qué me preguntas lo que pienso de ella?

–No lo he hecho. Lexi se rió.

–Sí lo has hecho. Y para que lo sepas, me ha caído muy bien. También te digo que tienes posibilidades de comprar el edificio o de conquistar a la chica, pero de ninguna manera conseguirás ambas cosas.

–¿Qué te hace pensar que deseo ambas cosas?

Lexi volvió a reírse.

–Entiendo que quisieras que echase un vistazo a los otros locales, porque ninguno de ellos ha sido un bar o un restaurante antes y necesitan mucho trabajo y dinero, pero no necesitabas que fuese a ver el edificio de Jess para saber que era la mejor opción. El Whiskey Sour ya es un bar. Claro que necesita reparaciones, pero casi todo son cosas superficiales.

–En serio, Lex. ¿Qué te hace pensar que deseo ambas cosas?

Aquello eran negocios. Cierto, Jess era atractiva, y salir con ella sería un cambio agradable para variar, pero deseaba su bar. Además, Jess no era su tipo.

¿A quién quería engañar? Su tipo eran las cazafortunas, y ya se había cansado de ellas. A Jess no le interesaba la posición social, al igual que no le interesaba él. Aunque curiosamente eso hacía que le resultase mucho más atractiva. Ardiente, de hecho.

–¿Que qué me hace pensar que deseas ambas cosas? –repitió Lexi–. Mmm, vamos a ver. Es guapa. Tiene algo que deseas. Siempre aceptas un desafío. Todas las señales están ahí, hermanito, pero tienes que tomar una decisión.

Su madre siempre iba por ahí dando consejos sobre relaciones, ¿pero Lexi? Eso era nuevo. Y por muy fascinado que estuviese con Jess, no era su prioridad.

–Deseo el edificio –dijo. Y hablaba en serio.

–De acuerdo. Si es lo que deseas, te ayudaré a conseguirlo. Si cambias de opinión y decides que prefieres a la camarera, deberías comprar el edificio de la calle Folsom.

Jess debía de haberle causado muy buena impresión. –¿Y cómo crees que debería sacar el tema cuando la vea el jueves?

–No tiene ni idea sobre llevar un negocio. Sólo funciona un inodoro en el baño de mujeres, y eso va contra el código. Su licencia de negocio ha expirado. Y, si la ha renovado, la nueva aún no está puesta. Y habla de pedir dinero para remodelar el lugar, pero no sabía que necesita un permiso si quiere seguir adelante. Tengo una reunión en el ayuntamiento el lunes, así que investigaré y haré algunas preguntas discretas mientras estoy ahí.

El ayuntamiento. Interesante. No había pensado en eso, pero con los contactos de Lexi, podrían denegarle el permiso a Jess, o al menos posponerlo hasta que no le quedase más remedio que vender. Intentó no pensar en la culpa y se recordó a sí mismo que estaba haciéndole un favor. Ella acabaría con mucho dinero y él tendría la ubicación perfecta para un Morgan’s en South of Market.

–¿Cuánto tiempo has estado allí? –le preguntó a su hermana–. ¿Has tenido oportunidad de echar un vistazo?

–El tiempo suficiente para tomar una cerveza y comer algo.

–¿Había mucha gente?

–No. Una amiga suya se iba cuando yo he llegado, luego he estado sola hasta que ha entrado un grupo de universitarios. Tenía un pequeño desastre con las tuberías, y los universitarios estaban comportándose como… bueno, como universitarios. Hace falta una mujer con agallas para trabajar sola en un bar.

–¿Te dio la impresión de que pudiera haber algún problema?

–Me dio la impresión de que cualquiera que le diera problemas acabaría en la calle de una patada en el trasero. Y mencionó que otro camarero entraría a trabajar más tarde.

–Eso es bueno –dijo él.

–Tengo que volver al despacho, Michael. ¿Sigues queriendo el informe sobre el edificio de la calle Folsom o vas a ir detrás del Whiskey Sour?

Lexi hacía que sus estrategias empresariales sonaran frías e impersonales, aunque aquello no pudiera estar más lejos de la realidad. A Jess le costaba mantener su negocio a flote. Vendérselo a él resolvería el problema de ambos.

–Sí, quiero el informe, por si acaso…

–¿Por si acaso decides quedarte con la chica?

Michael se rió.

–Mamá y tú tenéis más en común de lo que os gusta pensar.

–Ja, ja. Tengo que ultimar algunos detalles y terminar unos bocetos. Luego te enviaré el informe.

–Gracias, Lexi.

Dejó el teléfono sobre la mesa junto al portátil y dio un par de vueltas por el salón mientras pensaba en lo que le había dicho su hermana. Sobre todo la parte sobre quedarse con el edificio o con Jess, pero no ambas cosas. Sabía lo que deseaba, y cuando se decidía por algo, el fracaso no era una opción.

Pasar tiempo con Jess era sólo una ventaja añadida. Era lista, le hacía reír y no parecía interesada en su dinero. Pero eso no significaba que la deseara, aunque había pensado mucho en ella durante los últimos días. Cualquier hombre se habría sentido atraído por ella con aquel vestido de noche.

Cuando la había visto en el bar, sus curvas estaban cubiertas con ropa ancha, pero la seguridad en sí misma resultaba increíblemente sexy. ¿Querría ser él quien le demostrara que era una mujer hermosa y sexy con un cuerpo digno de enseñar? Sí, quería. Por arrogante que pareciese, tenía la experiencia para saber lo que ella necesitaba, y eso podía dárselo. Sólo pensar en ello resultaba excitante, y él era un hombre de acción, lo que significaba que pisaba terreno peligroso. Presentarse en el bar sin avisar era lo último que debía hacer y lo que más deseaba hacer.

Sería mejor poner distancia entre ellos. Agarró el teléfono y llamó a casa de su madre.

–¿Mamá? –dijo cuando ella respondió–. Soy Michael. Tengo trabajo que hacer este fin de semana y pensaba hacerlo en casa. Espero que no te importe.

–Claro que no. ¿Va todo bien?

–No podría ir mejor. Pero estoy algo distraído –al menos esa parte era cierta–. Trabajaré mejor en casa. –¿Estarás aquí para la cena? Cenaremos sobre las seis, si te parece bien. Ben estará encantado.

–Entonces, perfecto. Estaré allí en un par de horas. Antes de que acabase por vencerlo la impaciencia.

Capítulo 6

EL JUEVES por la tarde, Jess llegó al Whiskey Sour media hora antes de que Michael pasara a buscarla. Cuando había empezado a vestirse, aquello no era más que una cena. Una reunión de negocios. Pero cuanto más se preparaba, más se parecía a una cita. Había empezado con un baño, pero se había abstenido de depilarse las piernas. Cita o no cita, Michael no iba a verle las piernas.

Se había puesto y quitado la sombra de ojos en tres ocasiones. Con el pelo le pasaba algo similar. Dejárselo suelto siempre le parecía demasiado llamativo. Intentó dejarse una parte suelta y los lados recogidos, pero se le movía hacia los lados. Finalmente había optado por recogérselo con la clásica coleta sujeta con una goma. Después había pasado demasiado tiempo planchando una arruga en los pantalones y finalmente había transigido y se había depilado las piernas de todos modos, diciéndose en todo momento que era una pérdida de tiempo porque aquello no era una cita.

El bar estaba concurrido para variar. No mucho, pero más de lo normal. Dos parejas compartían una mesa junto a la ventana. Tres jóvenes estaban sentados en torno a una jarra de cerveza en otra. Larry y Bill ocupaban sus taburetes habituales en la esquina de la barra, aunque su hora de estar allí hubiera pasado hacía tiempo. No era necesario preguntar qué estaban haciendo allí. Dejó su mochila sobre la barra, se quitó la cazadora y el casco y agitó la cabeza.

Eric estaba detrás de la barra llenando cuencos blancos con cacahuetes salados. Se detuvo y la miró de arriba abajo.

–Creí que esta noche tenías una cita.

–No es una cita. Voy a salir a cenar.

–¿Y eso es lo que vas a llevar?

–A mí me parece que está guapa –dijo Bill.

Larry asintió con la cabeza.

–Gracias –les dijo Jess a sus dos mejores clientes, y le puso mala cara a Eric–. Fui de compras con Paige y me ayudó a elegir este jersey. Eric dejó el bote de los cacahuetes sobre el mostrador y la miró como si estuviera de broma. –¿Esperas que crea que ésa es la primera elección de Paige para una cita?

–No es su primera elección –la primera elección de Paige había sido un vestido de cóctel rojo sin mangas que requería medias y zapatos. Concretamente los zapatos que había tenido que soportar durante la boda de Rory. Pero no pensaba ponerse de nuevo esas herramientas de tortura.

La siguiente elección de Paige había sido una falda demasiado corta que dejaba ver demasiada pierna. La tercera se trataba de una camisola verde esmeralda de satén con demasiado escote. Finalmente se había decantado por un jersey largo de color verde manzana que podía llevar con los pantalones ajustados que se había comprado dos años antes para el funeral de su abuelo. Los jerseys eran caros a pesar de estar en rebajas. Y eran prácticos. Más o menos.

El banco seguía dándole largas con el crédito, y en aquel momento tenía el dinero justo en la cuenta para pagar a los distribuidores de alcohol, el suelo de Eric y el alquiler del próximo mes. Si los clientes de esa noche se quedaban un rato y pedían dos rondas más, tal vez pudiera sacar lo suficiente para pagar la factura del teléfono.

–Lo que llevo no tiene nada de malo. Paige dice que es un color que me sienta bien, y me ha prestado un bolso –sacó el bolso de la mochila y lo abrió–. Y también esto –sacó dos collares–. Uno informal y otro formal. Cuando descubra dónde me lleva, le diré que necesito unos minutos para prepararme, entraré en mi oficina y me pondré el collar apropiado.

Eric sujetó un collar en cada mano.

–Reconozco que Paige tiene buen gusto. La chica sabe cómo convertir algo aburrido en algo… menos aburrido.

Jess puso los ojos en blanco.

–¿Para qué voy a arreglarme tanto para este tipo? Para empezar, no es mi estilo. Para continuar, estoy bastante segura de que busca algo y, cuando se dé cuenta de que no va a conseguirlo, no volverá a pedirme salir.

–¿Crees que espera que te entregues en la primera cita?

–¡No! Y si lo espera, se llevará una sorpresa.

–¿Entonces qué es lo que desea? –preguntó Eric.

–El Whiskey Sour.

–Ni hablar –dijo Larry.

–¿Qué quieres decir? –preguntó Eric.

–Busca un local en esta zona para abrir un bar de vinos, y mi bar es exactamente lo que desea.

–¿Y de dónde ha sacado la idea de que estaba en venta?

–Dado que no está en venta, no tengo ni idea. Me parece el tipo de hombre que cree que puede tener todo lo que desea.

Eric se apoyó en el mostrador de detrás de la barra con aspecto pensativo.

–Un bar de vinos… ¿Y cómo dices que se llama?

–Michael.

–Michael…

–No lo sé.

–Oh, cariño. ¿Vas a salir con ese tipo y ni siquiera sabes cuál es su apellido?

–No es como si fuera un completo desconocido. Conoce a la madre de Rory.

–Y deja buenas propinas –dijo Larry.

–Y le gustan los coches –añadió Bill–. Está restaurando un viejo Morgan.

–¿De verdad? Ya era hora de que nuestra chica se buscase un hombre con dinero y con clase –dijo Eric mientras le tiraba de la coleta–. ¿Y Paige no te ha dado ningún consejo para el pelo?

–No –mintió Jess–. ¿Qué tiene de malo?

–Pareces la típica chica de al lado.

–¿Y eso qué tiene de malo?

–Bueno, vamos a ver. Ya no tienes dieciséis años y esto no es el instituto. Vas a salir a cenar. Una cena de negocios que bien podría terminar convirtiéndose en una cita.

–Estoy segura de que no será nada elegante.

–Aun así, cuesta creer que Paige no te sugiriera que te hicieras algo en el pelo.

Jess trató de ignorar la culpa por la mala imagen que estaba dando del sentido de la moda de su amiga, pero Eric lo detectó.

–Conozco esa mirada –agarró el bolso y lo abrió.

–¡Oye! ¿Dónde están tus modales?

–¡Ajá! –con los aspavientos de un mago, sacó un pañuelo verde y negro del bolso como si de un conejo blanco se tratara–. Sabía que habría pensado en algo.

–Devuélvemelo.

–Date la vuelta –le dijo–. Podemos usar el pañuelo como diadema.

Larry asintió.

–Buena idea –dijo Bill–. Suéltale la coleta. A los hombres les gustan las mujeres de pelo largo.

Una cosa era aceptar consejos de moda de Paige, que era una experta comparada con ella, y de Eric, que también lo era, ¿pero de un viejo mecánico soltero? Eso era ir demasiado lejos.

–La coleta se queda. Paige me dijo que podía atarme esto alrededor –intentó agarrar el pañuelo.

Eric se lo quitó.

–De acuerdo. Puedes dejarte la coleta, pero yo me encargo de atarte el pañuelo. Date la vuelta.

Jess obedeció a regañadientes.

–Casi lo olvido –dijo Eric mientras le anudaba el pañuelo–. Hoy ha venido un tipo del departamento de sanidad.

–¿Ha dicho qué quería?

–Sí. Ha venido a comprobar las tuberías. Dice que tienes que reparar el lavabo de señoras lo antes posible. Y tu licencia ha expirado.

Aquello no podía ser una coincidencia. Alguien debía de haber llamado al ayuntamiento para quejarse.

–¿Ha dejado su nombre?

–Ha dejado su tarjeta. La he puesto en el escritorio de la oficina.

–Lo llamaré por la mañana y…

La puerta se abrió justo cuando Eric terminó con el pañuelo. Michael entró al bar y le dirigió una sonrisa.

La angustia provocada por la necesidad de buscar a un fontanero fue sustituida por el aceleramiento del corazón y el vuelco en el estómago. Aquello era una locura. Ya lo había visto con traje en la boda, y con atuendo de negocios el día que había ido al bar. Esa noche, vestido con pantalones de pana oscuros, una camisa y un jersey negro y gris, debía estar menos sexy. Pero no lo estaba.

Eric le puso las manos en los hombros.

–¿Ésa es tu cita? –le susurró al oído.

Jess asintió, incapaz de decir nada.

–Qué pena.

–¿Por qué dices eso?

–Porque eso significa que no puedo pedirle una cita –bromeó.

–Compórtate –dijo Jess. Pero Eric tenía otra cosa en mente.

–Así que tú eres Michael –dijo extendiendo una mano sobre la barra.

–Así es –contestó Michael mientras le estrechaba la mano.

–Yo soy Eric. El camarero de Jess y a veces su asistente en moda.

–Buen trabajo –dijo Michael mirando a Jess con aprobación–. Estás preciosa.

–Gracias –¿debía decir ella algo a cambio sobre su aspecto? Mientras se lo planteaba, él se sentó en un taburete y saludó a Larry y a Bill.

–¿Y a dónde vais a ir esta noche? –preguntó Eric.

–Había pensado llevarla al Morgan’s del muelle.

–Me parece un lugar agradable e informal para una primera cita –dijo Eric, y desvió la mirada hacia las cosas de Jess, que seguían esparcidas sobre la barra–. ¿Te sirvo algo?

–No, gracias –contestó Michael, y le dirigió otra sonrisa a Jess–. Cuando estés lista…

–Sí. Necesito un par de minutos –recogió sus cosas de la barra–. Enseguida salgo –lo metió todo en su pequeña oficina y dejó la puerta entreabierta para poder escuchar la conversación.

–Tú no serás Michael Morgan, por casualidad –preguntó Eric.

–Lo soy –contestó él, y no parecía sorprendido.

Ella desde luego sí lo estaba. ¿Cómo sabía Eric quién era?

–Jess me dijo que querías abrir otro bar en este barrio.

–Ése es el plan.

Jess miró subrepticiamente a su cita. Todo en Michael Morgan parecía perfecto. Su ropa, su sonrisa, su altura. Incluso tenía el corte de pelo ideal.

Se apartó de la puerta y pensó quién sería aquel tipo y qué sabía ella de él.

Se llamaba Michael Morgan e iba a llevarla al Morgan’s del muelle. No hacía falta ser un genio para sumar dos y dos. Llevaba ropa cara, conducía un coche caro e iba a abrir un bar de vinos.

Otro bar de vinos.

Colgó la mochila en un gancho y dejó el casco en una estantería. Después apartó una pila de facturas y dejó el bolso prestado junto al teclado del ordenador.

La correa del bolso golpeó el ratón y el monitor se encendió. Jess miró de nuevo hacia la puerta. Michael estaba comiendo cacahuetes y riéndose de algo que Larry había dicho.

Se sentó al borde de la silla para que no crujiera y abrió un buscador. Obtuvo más de veintinueve millones de resultados para Michael Morgan.

–Maldición.

Tecleó San Francisco después de su nombre.

–Bingo.

Michael Morgan, presidente ejecutivo de Bodegas Morgan. Michael Morgan, propietario del Morgan’s de Nob Hill. Un bar. Michael Morgan, propietario del Morgan’s del muelle. Otro bar.

Michael Morgan, benefactor de la Sociedad contra el Síndrome de Down de California. De acuerdo, probablemente aquél fuese otro Michael Morgan.

Por lo que pudo ver, el Michael Morgan sentado a su barra comiendo cacahuetes estaba forrado. Al menos ya sabía por qué necesitaba los servicios de un abogado empresarial y sabía tanto de vino. Se dio un golpe en la frente. No era de extrañar que se hubiera sorprendido cuando ella había dicho que la cata de vinos era algo pretencioso. Y ya no le quedaba duda de por qué estaba allí: quería el Whiskey Sour.

–Pues piénsalo mejor, señor Pez Gordo. No está en venta, y ni todas las cenas ni todo el vino del mundo van a cambiar eso.

–¿Jess? –la puerta se abrió y Eric entró en la oficina–. ¿Estás lista?

–Sí –contestó ella mientras cerraba el buscador–. Todo preparado –se levantó de la silla y agarró la cazadora y el bolso.

–¿No se te olvida algo?

–¿Qué?

–La razón por la que has entrado aquí, ¿recuerdas? El collar.

Cierto. Agarró el collar de cuentas negras y plateadas y se lo puso por encima de la cabeza, pero se le enganchó en la coleta y el pañuelo.

Eric se lo desenredó y se lo puso bien. Después puso los ojos en blanco cuando Jess metió un brazo en la manga de la cazadora.

–¿No podías haberte puesto una chaqueta más bonita?

–He venido en la moto, y esto es lo único que tengo resistente al viento y al agua.

–No está lloviendo.

–Pero podría llover.

–No tienes remedio –contestó Eric negando con la cabeza–. ¿Y bien? ¿Qué has descubierto?

–¿Qué quieres decir?

–No te hagas la inocente conmigo. Lo has buscado en Internet.

–He descubierto por qué está interesado en este lugar.

–¿Y tan difícil es creer que sólo quiera llevarte a cenar?

–Sí. Nadie se hace tan rico sin pisotear a la gente a su alrededor.

–Y todo el mundo sabe que nadie pisotea a Jessica Bennett –le dirigió una sonrisa–. Nadie va a obligarte a hacer algo que no quieras hacer, así que relájate y pásatelo bien. Además, es guapísimo.

–Tú tampoco tienes remedio –dijo Jess. Pero Eric tenía razón. Michael Morgan era guapísimo.

Michael abrió la puerta del coche y la cerró después de que Jess entrara. Desde que había salido de la oficina no lo había mirado a los ojos, y no sabía por qué. Aparte de Heather Franklin, la chica a la que había convencido para que fuera al baile de graduación con él, Jess era la cita más reticente que había tenido en toda su vida.

–¿Ésa es tu moto? –preguntó tras sentarse al volante.

–Es una vespa, y sí, es mía. ¿Cómo lo sabías?

–Cuando he llegado, te has metido con un casco en la oficina.

–Ah.

–Tengo que hacer una parada rápida antes de que vayamos a cenar –dijo él–. Espero que no te importe.

–Me parece bien.

Era el momento de poner en marcha su plan. Ninguno de los dos habló mientras recorrían la distancia hasta el edificio de la calle Folsom. Durante el camino la miró de reojo en un par de ocasiones para ver si ella estaba mirándolo. No lo hacía.

El edificio abandonado tenía peor aspecto de lo que recordaba.

–Éste es el lugar en el que estoy pensando para el nuevo bar. Mi arquitecto me pidió que comprobara algunas cosas –era cierto, aunque no del todo exacto. Lexi le había enviado el informe y habían estado allí un par de días antes. Llevar a Jess allí no era más que una estrategia para abrir un diálogo sobre el trabajo y los costes que implicaría remodelar uno de esos viejos almacenes.

Salió del coche y fue a abrirle la puerta.

–Vamos a echar un vistazo.

Mientras abría la puerta, ella dobló el cuello y contempló la fachada del edificio. Cuando la puerta se abrió, Michael pulsó el interruptor de la luz, pero no ocurrió nada. Volvió a pulsarlo y se encendieron un par de tubos fluorescentes.

«Dios, será mejor que este lugar no esté infestado de ratas», pensó. Técnicamente aquello no era una primera cita, pero tampoco era el momento para que una mujer viera lo remilgado que era con respecto a los roedores.

Jess entró y no dijo nada, pero su silencio hablaba por sí solo.

–No causa una buena impresión –dijo él.

–No te ofendas, pero este lugar es un basurero –caminó hasta el centro del almacén y miró a su alrededor–. Es mucho más grande de lo que parece desde fuera. ¿Qué capacidad tienes en mente?

–Quiero un ambiente íntimo e informal, así que no más de cincuenta asientos. Mi… arquitecto me sugirió que dividiese el espacio con muros interiores para hacer salas más pequeñas destinadas a catas de vino, reuniones. Ese tipo de cosas.

–Ah. Buena idea.

–¿Qué te parece? ¿Te parece factible? –le preguntó después de que ella diese una vuelta por el local.

–Supongo. Aunque no se me da bien visualizar este tipo de cosas. ¿Qué vas a hacer con el segundo piso?

–Antes se usaba para oficinas, así que probablemente lo alquilemos cuando esté reformado. Será una buena manera de generar ingresos.

–También me parece buena idea.

–Tu edificio tiene una segunda planta. ¿Para qué la usas?

–Lex ya se lo había dicho, pero esperaba que Jess se extendiera más.

–Es un apartamento y una oficina.

–¿Están ocupados?

–Ojalá. Los últimos inquilinos me dejaron a deber dos meses de alquiler, destrozaron el lugar y se fueron. La oficina la tenía una consultoría, pero el año pasado se presentó la policía, arrestó a los dueños y no he vuelto a saber nada de ellos.

–Vaya. Esa mala suerte sale cara.

–Dímelo a mí

–Michael esperó a que dijera más, pero no lo hizo.

–Creo que ya tengo toda la información que necesito. ¿Estás preparada para ir a cenar?

–Claro –contestó ella, y esperó fuera mientras él cerraba la puerta–. Supongo que eres el dueño del Morgan’s del muelle –dijo cuando estaban de camino.

–Lo soy. ¿Has estado allí?

Jess negó con la cabeza.

–Entonces, estás de suerte. Tenemos un menú limitado, casi todo marisco, pero una extensa carta de vinos.

–Tanto tinto como blanco, imagino –bromeó ella.

–Un gran surtido de ambos. Creo que te impresionará –casi todas las mujeres quedaban impresionadas al descubrir que era el presidente ejecutivo de Bodegas Morgan. Pero Jess no parecía estarlo–. He de confesar que tengo un motivo oculto para llevarte a mi territorio.

–¿Tu territorio? ¿Vamos a tu casa?

Sin apartar la mirada de la carretera, Michael pudo sentir la suspicacia en sus ojos.

–A Morgan’s –contestó–. En el muelle.

En vez de responder a su explicación, o preguntar cuál era su motivo oculto, Jess se cruzó de brazos y miró hacia otro lado.

No debía haber sacado el tema. Sería mejor tener esa conversación durante la cena, y mucho más fácil interpretar su reacción cuando estuvieran cara a cara. ¿Qué pasaba con esa mujer, que alteraba su habitual sentido común? Hasta que lo descubriera, lo mejor sería ir con cuidado.

Capítulo 7

«ERES una idiota», se dijo Jess. ¿Cuándo iba a aprender a no reaccionar exageradamente a cada pequeño detalle? «Michael no es un hombre que tenga que engañar a una mujer para ir a su territorio. En serio, míralo».

Había estado convencida de que esa noche intentaría persuadirla para vender el Whiskey Sour, pero luego la había llevado a ese basurero de la calle Folsom, y parecía dispuesto a comprarlo. Incluso había contratado a un arquitecto. Ahora que sabía quién era, podía asegurar que sabía que ella no tenía experiencia empresarial que pudiera compartir con él. Tal vez Paige tuviera razón. Tal vez quisiera salir con ella y aquello fuese una cita de verdad.

El muelle era una de las zonas más concurridas de la ciudad, incluso ahora que el verano había acabado, y el cartel de neón de la entrada del aparcamiento decía que estaba completo. Michael simplemente saludó al encargado mientras pasaba con el coche y luego aparcó en un espacio marcado como reservado.

Mientras atravesaban el aparcamiento, él le rozó con la mano la espalda, lo justo para guiarla hacia el paso de cebra que conducía del garaje al muelle 39. No habían hablado desde que ella había malinterpretado la referencia a «su territorio», y Jess tenía la sensación de que el silencio era mucho más molesto para ella que para él.

–¿Cuánto tiempo llevas en el negocio de los bares? –preguntó.

–Abrimos aquí hace dos años. El lugar tuvo éxito, así que buscamos un segundo emplazamiento en Nob Hill.

Al llegar a la entrada, abrió una de las puertas de cristal y la sujetó.

–Ya hemos llegado.

Una mujer de pelo oscuro y vestido negro con cuello alto los recibió.

–Michael, me alegro de verte.

–Yo también me alegro, Kathryn. Me gustaría presentarte a una amiga, Jess Bennett.

Extendió la mano y le dirigió a Jess una sonrisa amable.

–Bienvenida a Morgan’s. ¿Es tu primera visita?

–Sí, lo es.

–Entonces, estás de suerte –miró entonces a Michael–. Tu mesa está lista.

No dijo «tu mesa de siempre», pero estaba claro. Cada mesa estaba situada para aprovechar las vistas y maximizar la intimidad, pero la suya era aún más privada.

Se preguntó con qué frecuencia llevaría allí a sus citas y suspiró. ¿Acaso importaba? Ella no era su cita.

–Gracias, Kathryn

–Michael le sujetó la silla mientras ella se sentaba y contemplaba la vista de Alcatraz. La bahía brillaba bajo la puesta de sol y las gaviotas gritaban y volaban sobre los barcos que navegaban por el puerto.

En el interior, la decoración sugería una temática náutica sin resultar evidente. La madera oscura y barnizada con detalles de latón contrastaba con luces modernas situadas para crear una atmósfera íntima en cada mesa. Las paredes estaban adornadas con acuarelas de paisajes de playa y Jess reconoció a la artista, Copper Pennington. Era la madre de Rory. Sus cuadros eran muy apreciados. Aquella colección debía de costar una pequeña fortuna.

–¿Has elegido el vino? –preguntó Kathryn.

–Una botella de Pinot Gris –dijo Michael–. De 2005, si aún nos queda.

–Marchando.

–Espero que te guste el marisco –le dijo a Jess.

–Me gusta –había visto cócteles de gambas y cuencos con mejillones en otras mesas y ya se le había hecho la boca agua. Sin embargo, Kathryn no les había dado las cartas, y sospechaba que Michael pensaba pedir por ellos. En otras circunstancias eso le habría molestado, pero estaba siendo encantador.

–Bien. El marisco es nuestra especialidad.

Kathryn regresó con el vino y les mostró la botella para que Michael pudiera estudiar la etiqueta. Después de su asentimiento, la dejó sobre la mesa y sacó el sacacorchos.

–Creo que te va a gustar este vino –le dijo a Jess–. Es uno de los favoritos de Michael.

Abrió la botella, sirvió una pequeña cantidad en la copa de Michael y dio un paso atrás.

Michael realizó todos los pasos que le había mostrado en la boda. Agitó la copa, estudió el color, luego lo olió y finalmente lo probó. Aunque todo le parecía innecesario puesto que ya sabía que iba a gustarle. Dejó después la copa sobre la mesa.

–Está perfecto.
Kathryn sirvió a Jess y luego a él.
–¿Sabéis lo que vais a pedir? –preguntó.
–Tomaremos la fuente de marisco y una ensalada

Caprese.

–Excelente –dijo la camarera antes de marcharse.

–Nadie prepara el marisco mejor que nuestro chef. Michael levantó su copa, ella hizo lo mismo y brindaron. Después ella giró la copa.

–Veo que has hecho los deberes.

–Google es muy útil para todo tipo de cosas.

–Estoy seguro de que sí –respondió él pensativo. Sabía que estaba esperando a que probara el vino, así que fingió olerlo primero.

–Afrutado –dijo. No se atrevía a adivinar la fruta, pues probablemente se equivocaría, así que dio un sorbo y dejó que el vino pasara por su lengua antes de tragarlo. Estaba bueno. Muy bueno–. Me gusta. Tiene un sutil sabor a cítrico. Y un final agradable.

–Aprendes rápido.
–¿Es de tu viñedo en el valle de Napa?
Por fin una pregunta que lo pilló por sorpresa.
–Realmente has hecho los deberes.
–Google –repitió ella–. Hasta esta noche no sabía
tu apellido. Hice una búsqueda rápida antes de salir del Whiskey Sour.

–Ya veo –sus ojos, de un azul oscuro, brillaban con intensidad–. Sí, es uno de nuestros vinos. ¿Y qué más has leído en Google?

–Que tienes una bodega en el valle de Napa y dos bares en la ciudad. –¿Nada más? –¿Hay más?

–No tengo ni idea. Nunca me he buscado en Internet.

–Yo tampoco. No soy lo suficientemente interesante como para que haya algo sobre mí online.

–Me cuesta creerlo.

No quería hablar de sí misma, lo que significaba que era el momento de cambiar de tema. Y sería mejor averiguar por qué estaban allí.

–Dijiste que tenías un motivo oculto para traerme aquí. ¿Vas a decirme de qué se trata? Michael dio un trago al vino, dejó la copa sobre la mesa y se inclinó hacia ella.

–¿Siempre eres tan directa?

–Casi siempre.

–Entiendo. Bien. Hablaba en serio al decir que quería que vieses el bar del muelle, y también me interesa saber lo que piensas sobre abrir uno en tu barrio. Queremos una atmósfera única, una carta de vinos y un menú en cada lugar, pero deseamos que mantengan la marca Morgan.

Jess deseaba creerlo, pero su parte más suspicaz tenía dudas. Tenía que buscar algo.

–Has visto el Whiskey Sour dos veces, ¿y aún crees que estoy cualificada para dar consejos sobre llevar un bar de vinos?

Él se rió suavemente.

–No te subestimes. Llevas un bar en SoMa, así que pensé que serías capaz de decirme qué tipo de clientela puedo esperar, qué tipo de atmósfera buscan, ese tipo de cosas.

–El Whiskey Sour lleva años allí. Cuando mi abuelo lo abrió, venía gente que trabajaba en ese vecindario; sobre todo mecánicos y gente que trabajaba en las tiendas de carrocería. En cierto modo sigue viniendo la misma gente. Está empezando a cambiar ahora que, gracias a los nuevos apartamentos, están viniendo nuevos residentes y comienzan a abrirse nuevos negocios en la zona.

Kathryn apareció con una cesta de pan, dejó los platos en la mesa y desapareció de nuevo.

–Sabía que sería buena idea hablar de esto contigo –dijo él–. Eres brillante.

–Bueno, gracias –contestó ella, aunque se sentía más desconcertada que brillante.

–Una temática de bar clásico sería perfecta, algo de los años cincuenta. Sin resultar un cliché, claro. Con muchos colores y cristal. Y puertas de garaje que pudieran subirse o bajarse para separar las diferentes salas de catas que me sugirió mi… –hizo una pausa– mi arquitecto.

–Suena increíble.

–Ah, aquí está la comida.

Kathryn había regresado con una fuente cargada de marisco. El aroma que salía del plato tenía un ligero toque a ajo y hierbas. La camarera dejó un cuenco vacío junto al marisco y después la ensalada–. Aquí está la Caprese.

Jess nunca había visto una ensalada tan rara. Consistía en rodajas de tomate y queso blanco, aliñado con aceite de oliva y vinagre balsámico, y adornada con hojas de albahaca fresca. Tenía un aspecto delicioso.

–Bon appétit –dijo Kathryn, les sirvió un poco más de vino y se marchó.

Jess se sirvió una generosa ración de marisco, pero evitó las ostras, que sin embargo fueron lo primero que Michael probó. Agarró una y se la ofreció.

–Prueba una –dijo–. No encontrarás una ostra mejor en toda la ciudad. Por mucho que a Jess le gustara el marisco, en su opinión no existían las ostras buenas. –¿Están cocinadas? –no lo parecían. Parecían tan viscosas como si acabaran de recogerlas.

Michael la dejó en su plato, agarró otra del suyo y se la metió en la boca. La masticó lentamente, la tragó y la acompañó de un trago de vino.

–No sabes lo que te pierdes.

–Lo siento. Nunca me han gustado las ostras.

–Prueba una.

No quería parecer descortés, así que agarró la ostra, se la metió en la boca y cerró los ojos, temiendo que su sistema fuese a rechazarla. Abrió los ojos y masticó. ¿Quién habría dicho que una ostra pudiera estar tan buena?

–¿Qué te he dicho? Sólo servimos lo mejor.

–Estoy impresionada –odiaba decirlo, pero era cierto–. Ojalá yo pudiera hacer algo así con el Whiskey Sour.

–¿Qué te lo impide? –parecía verdaderamente interesado en lo que tuviera que decir–. Me dijiste que tienes planes de reforma. ¿Qué tienes en mente?

–El negocio ya no iba bien antes de que mi abuelo enfermara. Cuando murió, sus ahorros ya habían volado. A mí me gustaría redecorar el bar para que vaya más acorde con el nombre, pero eso dependerá de si el banco me presta el dinero o no.

–El edificio es tuyo, ¿verdad? Eso servirá de algo.

–No te creas. Esperan que yo ponga parte de mi dinero.

No hacía falta que Michael supiera que no tenía dinero, aunque probablemente ya lo hubiese adivinado. Tampoco hacía falta que supiera que estaba intentando pagar un préstamo estudiantil para una carrera que le había proporcionado un trabajo que odiaba. Por mucho que odiase compararse con su madre, tenía que admitir que había heredado su incapacidad para administrar el dinero.

Michael la estudió pensativamente.

–Siempre podrías venderlo.

Jess debería haberse enfadado, y lo habría hecho si no hubiese sido tan predecible. Al menos la razón de aquella cena había quedado al fin al descubierto.

–Como ya te dije, no está en venta. Si esta cena se trata de eso, estás perdiendo el tiempo, y el vino.

–No es una pérdida en absoluto. Estoy buscando un edificio y tú tienes problemas económicos. Si cambias de opinión, podría ser la mejor solución para los dos.

–No se trata sólo de dinero, y el Whiskey Sour no es simplemente un edificio. Es mi hogar. Adoro ese lugar. Encontraré la manera de hacer que funcione.

Recordaba visitar a su abuelo de pequeña en el bar. Solía encomendarle pequeñas tareas, como apilar posavasos, enrollar la cubertería en las servilletas y, a medida que se fue haciendo mayor, contar las monedas antes de guardarlas en la caja. Cuando fue adolescente y se fue a vivir con él, se convirtió en su hogar. Ni siquiera Michael Morgan tenía suficiente dinero para quitarle eso.

No era de extrañar que pensara que el Whiskey Sour tenía más potencial que el nido de ratas que le había mostrado antes. Cualquiera se daría cuenta. Si no quería el edificio de la calle Folsom, podía seguir buscando.

–Relájate. Sólo era una sugerencia.

Sirvió un poco más de vino en la copa de Jess, pero no en la suya. –¿Tú no bebes más? –preguntó ella.

–No, si quieres que te lleve a casa conduciendo –levantó el plato de la ensalada–. ¿Quieres más?

Ella negó con la cabeza. ¿Eso era todo? ¿Iba a cambiar de tema sin más y a fingir que la conversación no había tenido lugar?

–Así que dejaste tu trabajo como profesora para hacerte cargo del bar de tu abuelo.

No era una pregunta, así que ella no respondió.

–¿Tan importante era para ti?

–Lo era. Mi abuelo prácticamente me crió, al menos desde que era una adolescente, y era mi única familia –al menos, la única familia que importaba.

–¿Vivías con él?

–Sí, desde los catorce años.

–¿Dónde están tus padres? ¿Están…?

–¿Muertos? No, mi madre vive en Stockton. Y a mi padre nunca lo conocí.

Michael se quedó mirándola sin parpadear. Se tomó su tiempo para responder y, cuando lo hizo, no fue la respuesta que ella esperaba.

–Si no pensaba quedarse, tal vez eso fuera lo mejor.

Jess dejó el tenedor en el plato. Aparentemente, nada pillaba a ese hombre por sorpresa.

–Lo siento –dijo él–. Eso ha sonado insensible, y lo que quería decir era que…

–Oye, no te disculpes. Mi abuelo solía decir lo mismo. Mi madre no sabe juzgar a las personas –y la autoestima de Roxanne Bennett era tan baja que ya no podía bajar más. Cuando se trataba de hombres, esas dos características eran una combinación desastrosa.

–Si tu padre no estaba, ¿qué te hizo decidir marcharte? ¿Tu madre y tú no os llevabais bien?

–Estábamos bien cuando no tenía novio, pero cuando tenía un hombre en su vida, era como si yo fuese invisible –era cierto, o al menos era la única manera en la que Jess podía racionalizar haber tenido una madre que arriesgaba la seguridad de su hija a cambio de sexo con desconocidos.

Michael apretó la mandíbula con desaprobación.

Por fin una muesca en su armadura.

–Uno de ellos me acorraló una vez cuando mi madre no estaba –cruzó las manos sobre su regazo y miró hacia abajo–. No terminó bien.

Ella tenía catorce años, llegó a casa del colegio una tarde y encontró a Buzz, el último novio de su madre, tirado en el sofá con el mando de la tele en una mano y una cerveza en la otra.

–¿Dónde está mi madre? –preguntó ella.

–Fuera –contestó él sin apartar los ojos de la tele.

Una respuesta muy útil. Jess se quitó la mochila, apartó algunos platos sucios de la mesa de la cocina y se sentó.

–¿Quieres cerveza? –preguntó Buzz riéndose.

–No, gracias.

–Más para mí –contestó él después de eructar. A juzgar por las latas aplastadas tiradas por el suelo, ya había bebido más que suficiente. Buzz se levantó del sofá y fue a la cocina dando tumbos.

–¿Sabes cocinar? –preguntó.

–No

–Jess había empezado a llenar el fregadero con agua caliente y platos sucios, y de pronto se vio atrapada entre la encimera y la tripa de Buzz. La agarró de la cintura con un brazo, le tocó el pecho con una mano y la entrepierna con la otra. El olor a alcohol y a sudor se le metió por la nariz y el miedo le produjo un vuelco en el estómago.

Entonces se activó su instinto de supervivencia. Buzz presionó su erección contra sus nalgas e intentó bajarle la cremallera de los vaqueros. Jess tenía que hacer algo, pero intentar pelear con él no sería buena idea.

«Cuando te enfrentas a un borracho, tienes que tener la cabeza despejada». Eso era lo que siempre decía su abuelo.

Cerró el grifo y se obligó a sí misma a no gritar. Buzz le abrió los pantalones y le metió una mano por debajo de las bragas. Jess intentó mantenerse tranquila e intentó adoptar la actitud sugerente de su madre.

–Oye, hombretón –dijo con voz suave–. ¿A qué tanta prisa? Si es diversión lo que quieres…

Funcionó. Con una risa diabólica, Buzz se apartó lo suficiente para permitir que se diera la vuelta y lo mirase.

–De tal palo, tal astilla –dijo antes de meterle la lengua en la boca.

Ella aguantó la respiración y cerró los ojos.

Le acarició el interior de la pantorrilla con la suela de la zapatilla y se restregó contra su erección intentando controlar las náuseas.

Demasiado borracho o demasiado estúpido para sospechar nada, Buzz separó las piernas.

Ella puso el pie en el suelo, se apoyó contra la encimera y le dio un rodillazo en la entrepierna.

Buzz se tambaleó y cayó al suelo en posición fetal.

Jess agarró su mochila, salió corriendo del apartamento y dejó a aquel cerdo tirado y retorciéndose en su propio vómito. Nunca regresó.

–¿Jess? –la voz de Michael la devolvió al presente.

Maldición. Se había permitido ir a un lugar que odiaba. Agarró su copa de vino, pero le temblaba demasiado la mano. Volvió a dejarla sobre la mesa para no derramarla.

Michael le cubrió la mano inmediatamente.

–Oh, Jess. ¿Él te…? –se detuvo, como si no estuviera seguro de cómo hacer la pregunta.

–Me hizo una proposición indecente –sus amigas decían que aún tenía problemas de confianza provocados por aquel incidente. Probablemente tuvieran razón. Por mucho que quisiera pensar que había dejado atrás aquel día, había cambiado su personalidad, y pensar en ello hacía que se sintiese muy mal–. Y le dije que no. Entonces me marché a casa de mi abuelo y me quedé con él hasta que me fui a la universidad.

–Espero que llamaras a la policía.

–Llamó mi abuelo, pero dado que el tipo no me había hecho «nada», habría sido mi palabra contra la suya, y no había nada que pudieran hacer.

–Maldito bastardo.

–En cierto modo, soy afortunada. Si alguno de los novios de mi madre hubiera intentado algo así cuando yo era más joven, tal vez no habría sabido qué hacer, cómo decir que no. Pero a los catorce años fue un no rotundo.

–Yo tengo dos hermanas. Si algo les pasara, yo… –no dijo más, pero no hacía falta. Probablemente habría reaccionado del mismo modo que su abuelo.

–Tus hermanas son afortunadas por tener a alguien que las defienda. Pero… –iba a decir que algunas chicas nunca contaban esas cosas, y menos a miembros de la familia, pero pensó que sería mejor no hacerlo–. Yo también fui afortunada. Mi abuelo estaba ahí y no tuve que regresar –agarró la copa y bebió más vino con la esperanza de que dejara el tema–. Está verdaderamente bueno. Y la comida también. Y el lugar es… –dejó la copa y miró a su alrededor–. Tiene clase y unas vistas magníficas. La comida y el vino están muy buenos. Hagas lo que hagas con el edificio de la calle Folsom, será un éxito.

–Gracias.

Parecía pensativo y Jess no sabía por qué. Sólo esperaba que hubiese dejado de sentir pena por ella y que hubiese renunciado a la idea de convertir su local en un bar de vinos, porque eso no sucedería nunca.

Capítulo 8

MICHAEL aparcó frente al Whiskey Sour, detrás de la vespa de Jess. Era un vehículo muy mono. Esperaba poder verla montar alguna vez. Jess ya se disponía a abrir la puerta del coche cuando le tocó el brazo. Ella se giró para mirarlo con desconfianza.

–Me alegra que aceptaras cenar conmigo esta noche.

–Gracias por llevarme a Morgan’s. La comida ha sido maravillosa –no dijo que se alegraba de haber pasado la velada con él, pero tampoco apartó el brazo.

–Me has dado algunas buenas ideas para el nuevo local. Te lo agradezco.

–Me alegra poder ayudar.

Michael prefería no hablar, sobre todo si era para prolongar una conversación mundana. Había deseado besarla cuando la había visto luchar con su vestido de dama de honor, cuando la había visto con la camiseta y los vaqueros la semana anterior, y esa noche también deseaba besarla. Lexi tenía razón: lo deseaba todo. La franqueza de Jess resultaba desafiante, su falta de pretensiones era sexy y su local era justo lo que estaba buscando.

Ahora entendía la inseguridad de Jess y su preferencia por la ropa discreta. Lo que no entendía era cómo una madre podía poner en peligro a su hija llevando a hombres violentos a casa. Jess no había hablado mucho de lo ocurrido, pero no hacía falta.

–Podríamos repetirlo alguna vez.

–Odio admitirlo, pero ya hemos agotado todo lo que sé sobre llevar un negocio.

Interpretó su comentario como una señal de aliento, así que deslizó la mano suavemente por su brazo hasta llegar al hombro.

–No hemos agotado todo lo que yo sé.

–Yo no te he pedido consejo –contestó ella con el mismo tono que había utilizado al declinar su invitación a bailar.

–De acuerdo. Entonces sólo saldremos a cenar –siguió moviendo la mano hasta llegar a la nuca. Le giró la barbilla lentamente con el pulgar y el índice y se inclinó hacia ella.

Su reticencia inicial fue evidente en la firmeza de su boca. Decidido, Michael la besó hasta que ella se relajó. Su cuerpo, en cambio, tuvo la reacción contrario.

Jess no se apartó y, tras varios segundos, abrió la boca ligeramente. Él se tomó su tiempo para poner a prueba su predisposición a seguir con el beso.

Su indecisión duró poco y, cuando comenzó a mover la lengua, estuvo a punto de perder el control. En pocos segundos pasó de desear besarla a desearla… sin más.

Ella le puso las manos en el pecho, pero no intentó apartarlo, así que la acercó más a él, todo lo cerca que le permitían los asientos del coche.

«No te precipites», se dijo a sí mismo. Era un buen consejo y, aunque el roce de sus dedos en el cuello hacía que fuese casi imposible, sabía que tenía que hacerlo. Si se movía demasiado deprisa, Jess daría un respingo como un conejo asustado. Aun así se tomó su tiempo para terminar el beso.

–Espera aquí –le susurró al oído–. Te abriré la puerta y te acompañaré dentro –incluso en la penumbra, podía ver cómo el pecho de Jess subía y bajaba aceleradamente. En aquel punto de la relación, la mejor estrategia sería dejarlo deseosos de más. Parar era lo correcto. Le dio un último beso en los labios. Él podría vivir habiendo hecho lo incorrecto, pero Jess sin duda no podría.

Jess se quedó de pie en la puerta del bar y vio cómo Michael se alejaba en su coche. Como le había pedido, había esperado a que le abriese la puerta, aunque eso no estuviese en su naturaleza, y había caminado con él hasta la puerta del bar. Se había preguntado si entraría, pero no quiso preguntar y él no lo sugirió.

En vez de eso le había dado la mano.

–Te llamaré.

Los hombres siempre decían eso, aunque no tuvieran intención de llamar jamás.

–Te llamaré –había repetido. Después le había soltado la mano y le había pellizcado la nariz.

Mientras lo veía alejarse, sabía que lo haría. Michael Morgan le parecía el tipo de hombre que no decía cosas que no sentía. Entró en el bar y cerró la puerta. Eric estaba mirándola.

–¿Qué tal tu cita? –preguntó.

Hasta cinco minutos antes, no había sido una cita. Habían hablado de negocios casi todo el tiempo. Y luego estaba el beso. Había sido un beso para concluir una primera cita. Exactamente el tipo de beso que se había imaginado cuando él lo había comparado con probar el vino por primera vez.

–Ha estado bastante bien –respondió–. La cena, me refiero.

Eric sonrió.

–Sé exactamente lo que quieres decir.

¿Tan evidente era que acababan de besarla? Se miró en el espejo de detrás de la barra. Tenía el pelo bien y la ropa en su sitio. Michael apenas la había tocado, y aun así se sentía alterada y además no se había sentido preparada para terminar el beso.

Eric le pasó un brazo por los hombros, como llevaba haciendo desde que eran niños.

–Deberías haberle permitido que te llevara a tu casa en vez de dejarte aquí. Podrías haberlo invitado a tomar una copa.

–Mi vespa está aquí, y también el resto de mis cosas. Y pensé que podía ayudarte a cerrar.

–Vaya, gracias. No he parado, como puedes ver.

Había dos mesas ocupadas por un puñado de clientes. –¿Ha estado concurrido?

–Más de lo normal. –¿Algún problema con las tuberías?

–Esta noche no. ¿Y bien? ¿Tu cita te ha hecho una oferta que no podrás rechazar?

Sabía a lo que se refería, pero aun así se sonrojó.

–¿Sabes? Estaba segura de que eso era lo que iba a hacer, pero me ha llevado a ver un lugar que está pensando en comprar… –hizo una pausa y puso los ojos en blanco–. Un completo desastre, pero supongo que cualquier cosa es posible cuando estás forrado. Luego me ha llevado a su local en el muelle. Hemos bebido vino, hemos comido marisco y hemos hablado.

–Lo sabía –dijo Eric con una sonrisa.

–¿Qué?

–No es el bar lo que desea, cariño. Es a ti.

Le gustaría creerlo, sobre todo después del beso, pero no podía permitir que eso le nublara el juicio. Cabía la posibilidad de que estuviera intentando ablandarla, pero había habido suficiente magia en ese beso como para desear creer que Eric tuviese razón. También tenía que pensar en la misteriosa coincidencia de la aparición del inspector de sanidad. Michael no le parecía tan mezquino como para hacer algo así, además no era el tipo de cosa que le haría vender el Whiskey Sour, pero alguien la había delatado. Si no había sido Michael, ¿entonces quién? ¿Y por qué?

Michael se sirvió una copa de vino, se sentó en el sofá y encendió el portátil. Era tarde, pero tenía algunos asuntos de negocios que zanjar y dormiría mejor sabiendo que se había ocupado de ello. Abrió el informe que Lexi le había enviado y lo leyó nuevamente. El edificio de la calle Folsom necesitaba mucho trabajo, pero los bocetos de su hermana excedían incluso sus expectativas.

Abrió un nuevo correo y se lo dirigió a ella.

Lexi,

Buen trabajo, como siempre. Gracias por ser tan rápida y concienzuda, pero pospondré el momento de hacer una oferta todo lo que sea posible. Aún no he renunciado al Whiskey Sour. Me ganaré a la dueña si sigues moviendo tus hilos en el ayuntamiento. Gracias por tu ayuda. Michael.

Si Jess estaba tan apurada de dinero como decía, no le sorprendería que el banco se mostrara reacio a concederle el crédito. En teoría, el banco podía aceptar el edificio como aval. En la práctica, una institución financiera prefería no quedarse con un edificio ruinoso si ella no podía pagar el crédito.

Sólo le faltaba encontrar una buena razón para volver a verla, aunque tenía la sensación de que, si la llamaba y la invitaba a cenar, no diría que no. Había albergado la esperanza de que se mostrase abierta a un beso de buenas noches, pero no había imaginado que se mostraría tan predispuesta.

Las palabras de Lexi se repetían en su cabeza. Podía comprar el edificio o quedarse con la chica, pero no las dos cosas. Él deseaba una cosa: un local para su próximo negocio.

«Si cambias de opinión y decides que prefieres a la camarera, deberías comprar el edificio de la calle Folsom».

Eso no iba a ocurrir, aunque la próxima vez que viese a Jess, pensaría en algo para que se dejase el pelo suelto. Sólo tenía que asegurarse de que hubiera próxima vez.

El bar había estado tranquilo para ser sábado por la tarde, pero aun así Jess estaba deseando que Eric comenzase su turno a las seis. Sus amigas iban a ir a tomar una copa esa noche y estaba ansiosa por reunirse con ellas. Rory y Mitch habían vuelto de su luna de miel, Nicola iba a llevar a Jonathan, Paige había arreglado las cosas con Andy y Maria y su marido, Tony, iban a ir desde Sausalito.

Michael había llamado el día anterior para darle las gracias por los consejos que le había dado. Sabía que no iba a basar sus decisiones empresariales en lo que ella hubiera dicho, pero sentía curiosidad por descubrir si había desistido de comprar el Whiskey Sour, así que reunió el coraje para invitarlo a unirse a sus amigas. Michael había dicho que le encantaría.

Y de nuevo estaba el asunto de qué ponerse. Se había dicho que no estaba bien vestirse para agradar a un hombre. Aun así, quería estar guapa. En realidad, quería dejarlo boquiabierto, pero eso no iba a ocurrir, así que se conformaría con estar presentable. En cuanto Eric llegara, correría a casa, se daría una ducha y, con un poco de suerte, encontraría algo decente que ponerse.

Eric llegó un poco antes de las seis. Estaba pálido, salvo por las ojeras.

–¿Qué te pasa? –le preguntó–. Tienes mal aspecto.

–Laringitis –contestó él señalándose el cuello–. Mira quién habla. ¿Qué ha ocurrido? ¿Acabas de salir de una operación? –estaba mirando su camiseta.

–Ja, ja. He tenido un encontronazo con un bote de ketchup. Y tú deberías estar en la cama. ¿Por qué no has llamado?

–No quería estropearte los planes con tus amigas.

–Vete a casa. Me las apañaré.

–Pero…

–Llamaré a tu amigo Aaron. Si no puede venir, me las arreglaré sola –salvo por sus amigas, probablemente no sería un día muy ajetreado.

–Gracias –contestó Eric.

–Vete. Ponte bien –dijo ella mientras lo empujaba hacia la puerta–. Llámame mañana y dime cómo te encuentras.

Llamó a Aaron, pero saltó el buzón de voz. Dejó un mensaje, aunque probablemente no lo escuchara hasta el día siguiente.

–Maldita sea –¿por qué no le habría pedido a Eric que se quedara media hora para poder ir a casa a ducharse y a cambiarse de ropa? Podría lavarse en el cuarto de baño del bar, pero no había llevado ropa limpia.

«¿En qué estabas pensando?».

Ocho horas atrás no había pensado en lo que se pondría por la noche. Y ahora se encontraba con unos vaqueros gastados, una camiseta manchada de ketchup, una camisa de cuadros y unas playeras Converse mojadas aún del agua del retrete, que había vuelto a inundarse.

Los dos clientes que quedaban le pidieron la cuenta. Cuando se marcharon, Jess entró en la oficina y sacó su neceser de emergencia del último cajón del escritorio. Desodorante, una pastilla de jabón, media caja de tampones y un botecito de crema hidratante que era tan antigua que ni siquiera sabía de dónde la había sacado. Todo muy útil para una emergencia. Y pasar la velada con Michael con ese aspecto le parecía un código rojo.

Las situaciones desesperadas requerían medidas desesperadas. Sacó el teléfono y llamó a Rory.

Le explicó la situación y su amiga accedió a llevarle todo lo necesario.

–A no ser que encuentre unos pantalones de viaje, estoy bastante segura de que mis vaqueros te quedarán grandes. ¿Qué te parece una falda? Seguro que…

–¡No! Nada de faldas. Los vaqueros que llevo están bien, pero necesito una camisa limpia.

–Eso es fácil.

–Nada elegante –dijo Jess–. Nada demasiado llamativo tampoco, ni que deje ver mucha piel. No quiero que se haga una idea equivocada.

Rory se rió.

–¿Y cuál sería la idea acertada?

–Que esté guapa sin que crea que estoy intentando impresionarlo.

–Entonces me aseguraré de llevarte algo sencillo –dijo su amiga–. Será divertido ver a todo el mundo. Mitch y yo estamos deseándolo, y llegaremos un poco antes para que me dé tiempo a ponerte mona–. Jess suspiró–. Es broma –dijo Rory–. Luego nos vemos.

Fiel a su palabra, Rory y Mitch se presentaron media hora antes que los demás. Sorprendentemente, ya había cuatro personas en una mesa y dos más en la barra. No era mucho, pero sí más de lo normal para primera hora de la noche del sábado.

–He encontrado algo que te va a la perfección –dijo Rory tras arrastrarla a la oficina, y sacó un top rosa de su bolso–. Lo compré de rebajas y ni siquiera me lo he puesto, así que es todo tuyo.

No era en absoluto lo que Jess tenía en mente.

–¿Qué más has traído?

–Maquillaje.

–¿Y ya está? Yo nunca visto de rosa. No va con mi pelo.

–No es verdad. El rosa va perfecto con tu piel. Ahora deja de quejarte y póntelo.

Jess se quitó la camisa de cuadros y la camiseta manchada.

Rory arqueó las cejas.

Jess se miró el sujetador blanco, que había conocido tiempos mejores. Se sintió como una niña a la que le decían que se pusiera ropa interior limpia por si acaso tenía un accidente. Se puso el top rápidamente y se miró.

–Es perfecto –dijo Rory–. Sabía que te quedaría bien.

–Perfecto para ti –respondió Jess–. Yo nunca llevo cosas tan ajustadas.

–Yo no tengo nada que se parezca a lo que tú sueles llevar. Dijiste que no querías algo que dejara ver mucha piel. Esto es completamente modesto y no le dará a nadie una idea equivocada.

–No lo sé…

–Es esto o la camiseta sucia. ¿Qué era eso, por cierto?

–Ketchup. Rory se rió. Y tenía razón. Jess no podía llevar lo que acababa de quitarse. Se miró en el viejo espejo que había detrás de la puerta y vio que al menos Rory había acertado con el color. Ojalá no fuera tan ajustado, pero no podía hacer nada al respecto. Odiaba que la mirasen, y aun así una parte de ella estaba deseando ver la reacción de Michael.

–No he acabado –dijo Rory–. Siéntate para que pueda maquillarte y arreglarte el pelo.

Jess obedeció, sabiendo que no tendría sentido quejarse. Minutos más tarde ya tenía las mejillas empolvadas y las pestañas con rímel. Rory insistió en quitarle la coleta y le sujetó el pelo con una horquilla plateada.

–Ahora sí he acabado. Date la vuelta.

Jess se puso en pie y se giró para que su amiga pudiera apreciar el resultado.

–Perfecto. Incluso Eric lo aprobaría, y estoy segura de que a Michael no le impresionará nada

–Rory se carcajeó y le dio un abrazo.

–Gracias –dijo Jess–. Vamos, te prepararé un cosmo y veré si les falta algo a mis clientes.

Se había llenado una mesa más, y Maria y Tony ya habían llegado. Jess tomó los pedidos y, cuando sirvió las bebidas, Paige ya había llegado con Andy.

–Veo que habéis solucionado las cosas –le susurró Jess al oído antes de tomarles nota.

Desde detrás de la barra, vio a Nic y a Jonathan entrar y reunirse con los demás en la mesa. Jess los saludó, les sirvió a cada uno una copa de vino tinto y las sumó a la bandeja con las bebidas de Paige y de Andy. Antes de terminar de servir, entraron dos hombres de treinta y tantos con sudaderas y gorras de béisbol y se sentaron a la barra. Pidieron una pinta de cerveza cada uno sin dejar de mirarle los pechos a Jess. Ella colocó dos posavasos sobre la barra, sacó las jarras e hizo un esfuerzo por no tirarles la cerveza en los pantalones cuando la sirvió.

Para cuando apareció Michael, el bar estaba abarrotado; más lleno de lo que había estado en meses. Aaron no le había devuelto la llamada y ella ya no esperaba noticias suyas. Tampoco esperaba poder sentarse con sus amigas. Por otra parte, el dinero extra le serviría para tapar el agujero en su cuenta bancaria producido por el dinero que había sacado a principios de semana para pedir el permiso de reformas.

Michael la saludó con la cabeza y ocupó una silla junto a Jonathan. Por el rabillo del ojo vio cómo ambos hablaban mientras mezclaba las bebidas y llenaba jarras de cerveza. Tras servirlas, se pasó por la mesa de sus amigas y fue consciente de que todas estaban pendientes de ver cómo respondían Michael y ella.

Jess se quedó de pie al otro lado de la mesa y le dirigió una sonrisa.

–Déjame adivinar –dijo–. Una Guinness.

–Suena bien.

Comprobó el estado de las bebidas de los demás y regresó detrás de la barra. Él la observó mientras limpiaba el mostrador, metía cosas en el lavavajillas y llenaba vasos. Ella lo sabía porque, cada vez que miraba hacia el otro lado de la sala, sus miradas se cruzaban.

Desde que lo había invitado, se había imaginado cómo iría la velada, comenzando con Eric detrás de la barra y ella sentada cómodamente con los demás. Michael estaría sentado a su lado. Se rozarían los codos un par de veces y entonces uno de ellos movería la silla hacia un lado y sus rodillas se tocarían. Sus manos se tocarían accidentalmente y finalmente él se inclinaría y le susurraría algo al oído, algo que sólo ella pudiera oír. Ella sonreiría y, después, hablarían y se reirían como si fueran las dos únicas personas en el mundo. Él se quedaría después de que los demás se fueran. La única parte de la fantasía que no era ficción era el modo en que la besaría para darle las buenas noches. Jess sabía exactamente cómo sería eso.

«Idiota», pensó. «¿Ves lo que consigues fantaseando? Decepcionarte».

Agarró la bandeja para hacer las rondas, tomar pedidos y recoger vasos vacíos, y en ese momento Michael se reunió con ella detrás de la barra. Llevaba un par de vasos vacíos, incluyendo el suyo, que dejó sobre el mostrador.

–Parece que necesitas ayuda.

–Gracias. ¿Quieres otra cerveza?

–Ahora mismo no. ¿Qué te parece si limpio las mesas mientras tú tomas pedidos?

–Oh. No tienes que…

Él agarró la bandeja y le empujó el codo con el suyo.

–Quiero hacerlo. Además, parece que ésta va a ser la única manera de que estemos juntos.

–De acuerdo entonces. Quedas contratado.

Cuando regresó con los pedidos, él ya había limpiado las mesas, puesto los vasos en la estantería y estaba volviendo a llenar el lavavajillas.

–Parece que ya has hecho esto antes –dijo ella.

–Sé moverme por un bar. ¿Qué más puedo hacer para ayudar?

Le entregó un par de pedidos de cerveza y él llenó los vasos mientras ella metía hielo en la coctelera para preparar otro cosmopolitan para Rory.

–Ah, y mi amiga Paige quiere otra copa de vino blanco.

–Marchando –se acercó para alcanzar una copa y le rozó los hombros con el brazo.

Vertió el contenido de la coctelera en una copa de cóctel y la añadió a la bandeja al tiempo que él colocaba la copa de Paige. Sus manos se tocaron. Fue accidental y sería absurdo pensar que sentía el mismo cosquilleo que ella, pero tampoco se apartó. Levantó la bandeja del mostrador y él se apartó para que pudiera pasar.

–¿Queréis otra cerveza? –les preguntó Michael a los dos hombres sentados a la barra. Tal vez se mostraran más civilizados con otro hombre.

No hubo suerte. Durante toda la velada Jess tuvo que ignorar a los dos idiotas, cuyas miradas se hicieron más evidentes a cada vaso de cerveza que consumían. Rápidamente descubrió que trabajar con Michael era más divertido que estar sentada con él a la mesa. Para empezar, no tenía que buscar conversación, cosa que se le daba fatal, y para continuar, aquello le proporcionaba incontables oportunidades de tropezarse con él.

Cuando los clientes comenzaron a marcharse, Michael y ella por fin se reunieron con sus amigas durante unos minutos antes de que se fueran.

–Tenemos que repetir esto pronto –dijo Nicola–. La próxima vez Eric estará aquí y podréis sentaros con nosotras.

El marido de Maria la ayudó a levantarse.

–Ha sido divertido –dijo ella–. Me encanta ser madre, pero no tenéis ni idea de lo bien que sienta pasar un par de horas entre adultos.

Después hablaron de los planes que tenía cada uno para Acción de Gracias. Luego se abrazaron y salieron.

Michael regresó al bar con Jess.

–Muchas gracias –dijo ella–. Me has salvado la vida esta noche. Pero no tienes que quedarte –sentía que tenía que decirlo, aunque no hablaba en serio–. Puedo ocuparme yo.

–Me gustaría quedarme, si te parece bien.

Le parecía más que bien.

Cuando se marchó el último cliente, Jess cerró la puerta y se alegró de que se hubiera quedado.

–Cuando tus amigas han hablado de Acción de Gracias, tú no has mencionado tus planes –dijo él cuando se reunió con ella detrás de la barra tras limpiar las mesas.

–Eso es porque no tengo planes.

–¿Te gustaría tenerlos?

–Probablemente estaré aquí.

–¿Eric te sustituiría si tuvieras planes?

Lo haría si esos planes fueran con Michael.

–¿Qué tienes en mente?

–Pasaré el día con mi familia en el valle de Napa. ¿Te gustaría venir?

–Oh, no sé. No quiero interferir en una reunión familiar.

–No interferirías. Serías una invitada.

–Tendré que hablar con Eric, asegurarme de que se encuentra bien para sustituirme –aunque para el negocio que haría ese día, igual le daría cerrar el bar.

–Te llamaré el lunes para confirmar –dijo él.

–¿Puedes disculparme dos segundos? Quiero sacar la basura y echar un vistazo a los baños antes de irme. Michael alcanzó la bolsa de basura antes de que ella pudiera agarrarla.

–Dime por dónde es –dijo–. Yo me encargaré de esto mientras tú te encargas de los baños.

Le dijo dónde estaban los cubos de basura. En el baño de los chicos tuvo que recoger varios pedazos de papel del suelo. No hubo sorpresas en el de las chicas, y se sintió agradecida al comprobar que el inodoro que aún funcionaba no se hubiera averiado.

Michael ya había regresado cuando terminó con los baños. Por primera vez en la noche, recorrió su cuerpo con la mirada. Después se acercó y la rodeó con los brazos.

–Ha sido una noche larga. Llevo horas queriendo hacer esto.

–Yo también –se miraron directamente a los ojos, y Jess supo que él estaba pensando lo mismo que ella.

Michael levantó la mano y le soltó el pasador del pelo. Lo dejó caer sobre el mostrador y luego deslizó los dedos por su pelo. Ella cerró los ojos y vació la mente, ajena a todo salvo a sus caricias. Cuando los abrió de nuevo, él sonrió y entonces la besó.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y presionó el cuerpo contra él, lo suficiente para hacerle saber que deseaba que aquello durase más que su primer beso en el coche después de la cena.

Él pareció captar el mensaje.

Le rozó la lengua con la suya un instante antes de apartarla. Ella respondió con un movimiento similar y la fiesta siguió. En pocos segundos estaban los dos jadeantes.

Él deslizó la mano bajo el top y recorrió su piel con los dedos hasta que llegaron al borde del sujetador. Por un instante apareció en la mente de Jess la mirada de horror de Rory al ver su viejo sujetador.

¿Estaba preparada para dejar que Michael lo viera?

Él le levantó ligeramente el top hasta que sus dedos encontraron lo que estaban buscando.

Obviamente tenía cosas más importantes en mente que el estado de su ropa interior, y ella también.

–¿Estás bien? –preguntó. Debía de haber notado su reticencia.

–Sí –respondió ella.

Michael era mucho más alto que ella, y al explorar con las manos sus hombros, su pecho y su abdomen, comprobó que estaba en plena forma, pero su tamaño y su fuerza no resultaban amenazantes. Todo en él era justo lo contrario. Era tierno; le preguntaba si lo que hacía le gustaba y estaba claro que, si ella quería que parase, lo haría.

Pero no quería.

Michael le agarró las nalgas con una mano y la presionó contra él. Ella arqueó las caderas y se apartó con un gemido ahogado. La excitación, sin el miedo que solía acompañarla, era algo nuevo. No quería que aquello parase. No habría podido parar aunque lo hubiera intentado.

–Tenemos que hacer algo con esto –dijo él.

–¿Con qué?

–Con esto. Aquí. Éste no es mi estilo. La primera vez que hago el amor con una mujer, me gusta que sea en una cama.

A pesar de lo que había estado a punto de ocurrir, aquél tampoco era el estilo de Jess. Desde luego, no en una barra después de cerrar el bar.

–¿Y después de la primera vez? –preguntó.

–Después de eso, vale casi cualquier cosa –contestó él con una sonrisa sugerente.

Las posibilidades de estar en la cama con él hicieron que se estremeciera, pero la realidad de lo que acababa de estar a punto de hacer la asustó. Michael agachó la cabeza y le dio un beso largo y apasionado, pero mantuvo las manos quietas en todo momento.

–Podrías venir a casa conmigo –le dijo Michael.

Podría. Lo deseaba, pero ella no hacía las cosas así. No podía acostarse con un hombre en la primera cita. Ni en la segunda. Cuando era niña, ¿cuántas veces había conocido por las mañanas a algún extraño llamado Dave o Jim o… Buzz? La idea hizo que se estremeciera. Nunca un apellido, porque su madre ni siquiera se molestaba en averiguarlo.

Negó con la cabeza y se apartó.

–No. Lo siento. No puedo. Es… demasiado pronto.

–Jess –le agarró las manos antes de que pudiera alejarse–. No pasa nada. No hay presión. Soy un hombre paciente y esperaré a que estés lista.

Quería creerlo, pero otros hombres habían dicho más o menos lo mismo, justo antes de decir que la llamarían. Pero no lo hacían. No importaba lo que dijeran los hombres, no estaban interesados en mujeres que no se acostaban con ellos.

–Te llamaré la semana que viene…

A Jess debió de notársele la incredulidad, porque Michael dejó de hablar y le dio otro beso.

–Cuando digo que voy a llamar, llamo. Has aceptado venir conmigo a Acción de Gracias, ¿recuerdas? Tendremos que hablar de la hora a la que te recojo.

–¿Aún quieres que vaya contigo?

–Más que nunca.

Jess quería creerlo, más que nunca.

Capítulo 9

JESS no había montado en un Porsche hasta que conoció a Michael, pero podría acostumbrarse a ello. Tampoco había sido invitada a participar en la celebración de Acción de Gracias de una familia. No, eso no era cierto. Pero aquélla era la primera vez que aceptaba la invitación.

A primera hora de la mañana, Michael la había recogido en su apartamento porque no se le había ocurrido ninguna razón para estar en el Whiskey Sour tan temprano. En vez de dejarle entrar cuando llamó, lo había dejado de pie en la puerta mientras ella bajaba corriendo las escaleras. No la avergonzaba vivir en un apartamento tan pequeño y escasamente amueblado, pero no estaba preparada para enseñárselo. Michael le quitó la bolsa del hombro y le dio un beso apasionado. A juzgar por ese beso, iba a ser un gran fin de semana.

Ninguno de los dos habló mientras salían de la ciudad y atravesaban el puente. El silencio era un poco extraño, pero una vez fuera de la ciudad, se relajó y se permitió disfrutar del paisaje.

–Esto es precioso –dijo.

–Es mi lugar favorito en todo el mundo –contestó él–. Es más bonito en verano, cuando los viñedos tienen hojas, pero tiene algo especial en cada estación.

–¿Siempre has vivido aquí?

Michael sonrió, pero no apartó la mirada de la carretera.

–Nací y me crié aquí. De hecho, soy la tercera generación.

–Debe de ser agradable tener raíces.

–Es algo que tenemos en común.

Jess estuvo a punto de resoplar. Sospechaba que sus raíces familiares no podían ser más distintas.

–Ambos llevamos negocios que fundaron nuestros abuelos –añadió él.

No lo había pensado, pero tenía sentido. Ella tenía un vínculo emocional muy fuerte con el negocio de su abuelo. Quizá demasiado fuerte, según sus amigas.

–¿Jess?

–¿Sí?

–¿Hablar de tu abuelo te disgusta?

–No, en absoluto. Pero me has recordado algo que una amiga dijo hace un par de semanas. No preguntó qué era, pero por alguna razón ella deseaba hablar del tema.

–Después de que mi abuelo muriera y yo heredara el bar, tuve que tomar una decisión. Podía venderlo y seguir con mi vida como estaba, sin mi abuelo, o podía dejar la enseñanza y mantener vivo su sueño. En su momento no lo pensé.

–¿Y ahora?

–Mis sentimientos no han cambiado –adoraba ser su propia jefa, pero deseaba que fuese tan fácil como le parecía cuando su abuelo era el dueño.

–Los abuelos tienen facilidad para hacerte desear seguir sus pasos. Yo solía pasear con el mío por los viñedos y la bodega. Siempre me sorprendía que supiera exactamente cuándo las uvas estaban listas para la vendimia, y cuándo el vino estaba listo para ser embotellado.

–¿Sigue vivo?

–No. Murió cuando yo estaba en el instituto y mi padre tomó las riendas. Mi padre murió hace ocho años de un ataque al corazón, y fue entonces cuando yo me hice cargo.

–¿Tú sabes cuándo hay que vendimiar las uvas?

–Supongo que lo habría averiguado si hubiera tenido que hacerlo, pero contraté a un experto y le dejo a él tomar esas decisiones.

Debía de ser agradable poder contratar a gente que hiciera las cosas que a ella no se le daban bien, o que no le gustaban. Como arreglar los malditos inodoros.

–Eric y tú parecéis buenos amigos –añadió Michael–. ¿Cuánto hace que trabaja para ti?

–Lo conozco desde que éramos adolescentes. Su padre era nuestro cocinero, y Eric lleva más tiempo trabajando allí que yo –y sabía mucho más sobre el negocio–. No sé lo que habría hecho sin él.

Después de eso se quedaron en silencio. Michael conducía como hacía todo lo demás: deprisa y con seguridad. Sus manos apretaban con fuerza el volante y Jess no podía dejar de mirarlas. La última vez que había estado con él, esas manos habían hecho cosas mágicas. Pensar en ello hacía que todo su cuerpo se calentase. Apartó la mirada y miró el paisaje por la ventanilla. Podría haber estado así para siempre, pero tras un par de giros que los llevaron por carreteras secundarias, Michael quitó el pie del acelerador.

–Ya hemos llegado.

Se salió de la carretera y atravesó una puerta abierta. Un camino los condujo a un aparcamiento adoquinado situado frente a un impresionante edificio de dos plantas que podría haber sido una casa grande o un hotel pequeño.

Tras detener el coche, Jess se estiró y se sintió más nerviosa de lo esperado.

–¿Ésta es tu casa?

–Sí, lo es –contestó él pasándole un brazo por los hombros–. ¿Qué te parece?

–Eh… impresionante.

–Somos una familia normal –pulsó un botón para abrir el maletero–. Vamos. Sacaré las bolsas y después te presentaré a todo el mundo. Mientras Jess salía del coche, la puerta de la casa se abrió y apareció un chico joven corriendo.

–¡Mikey! ¡Mikey!

–Hola, Ben. Feliz día de Acción de Gracias.

–¿Quién es ella? –preguntó Ben señalando a Jess.

–Ésta es mi amiga Jess

–Michael le dio la mano y la condujo hacia las escaleras–. Me gustaría presentarte a mi hermano, Ben.

–Tengo una perra –dijo Ben.

Jess se rió y en ese momento se relajó.

–Eso es genial, Ben. ¿Cómo se llama tu perra?

–¡Poppy! –gritó–. Te la enseñaré –volvió a entrar en la casa corriendo y gritando el nombre del animal con todas sus fuerzas.

Jess seguía riéndose cuando miró a Michael.

–Así que Mikey, ¿verdad?

–Ni se te ocurra.

–¿Por qué no me habías hablado de tu hermano?

–Me gusta ver cómo reacciona la gente al conocerlo –respondió él pasándole un brazo por los hombros.

–¿Y he pasado el examen?

–Con honores –su recompensa fue un beso fugaz. Al fin y al cabo estaban de pie en los escalones de su casa y no podía dejarse llevar, por mucho que le habría gustado.

–¿Michael?

Michael levantó la cabeza lentamente y sonrió a la mujer que estaba de pie en la puerta.

–Hola, mamá.

Jess sintió un vuelco en el corazón y no pudo imaginarse lo roja que debía de haberse puesto.

–Ésta es mi amiga Jess Bennett. Jess, me gustaría presentarte a mi madre, Sophia Morgan.

Sophia la miró de arriba abajo y después sonrió abiertamente.

–Bienvenida a casa, Jess. Feliz día de Acción de Gracias. Adelante. ¿Tienes hambre? Michael llevará tu bolsa arriba mientras os preparo algo de comer. ¿Qué tal el viaje? Espero que no hubiera demasiado tráfico.

–Gracias

–Jess no sabía qué más decir porque ya había perdido la cuenta de las preguntas. Miró a Michael, pero éste simplemente asintió y sonrió.

Sophia la condujo a través de un pasillo hasta la cocina, que se parecía más a una de esas enormes cocinas que Jess había visto en las revistas y en los programas de decoración. Los muebles y las obras de arte habían sido seleccionados cuidadosamente, y todo parecía muy caro.

–Aún estoy preparando algunas cosas para la cena. Siéntate aquí, junto a la encimera, y te prepararé algo para comer.

La encimera era una barra de desayunos flanqueada por cuatro taburetes tapizados que recorrían la longitud de una enorme isla de granito. Jess ocupó uno de los taburetes y miró el reloj. ¿No eran ni las nueve y a Sophia sólo le quedaban «algunas cosas» para terminar la cena?

–¿Qué te apetece? –preguntó–. ¿Café, té, zumo de naranja? –colocó sobre la superficie de granito una cesta cubierta por un paño–. Sírvete un bollo de naranja. Son los favoritos de Michael.

–Me apetecería un café.

Sophia llenó una taza de café y se la puso delante. Eso fue seguido inmediatamente por un vaso de zumo, una servilleta, un plato y un cuchillo.

–¿Leche y azúcar?

–Leche, por favor.

Sophia dejó una pequeña jarra de porcelana sobre la encimera junto a la taza de café de Jess, así como un bote de mermelada.

–¿Dónde os conocisteis Michael y tú?

–Nos conocimos en la boda de una amiga hace un par de semanas.

–Entiendo –dijo Sophia mientras consultaba un libro de cocina abierto sobre la encimera–. Espero que te guste la tarta de calabaza.

–Por supuesto.

–¡Pop! ¡Pop! ¡Poppy! –la voz de Ben sonaba cada vez más cerca.

Un perro blanco y pequeño entró corriendo en la cocina. Michael y su hermano entraron detrás.

–¡Poppy! ¿Ves? Tengo una perra.

–Ya lo veo.

–¿Quieres acariciarla? –preguntó Ben.

–Me encantaría

–Jess le acarició la cabeza al perro.

–Buena chica –dijo Ben.

–Es preciosa. ¿Quién cuida de ella? –le preguntó Jess.

–¡Yo!

Sophia le puso una mano en el brazo a su hijo.

–Ben, por favor, no grites en casa.

Ben se llevó el dedo a los labios.

–Ssshh. Nada de gritos.

Jess repitió el gesto.

–Nada de gritos –dijo solemnemente–. Seré buena, lo prometo.

–Me caes bien –le dijo Ben–. ¿Cómo te llamas?

–Me llamo Jess.

–Hola, Jessie.

Michael se sentó junto a ella y le pasó el brazo por los hombros.

–Ésa es su manera de darte la bienvenida a la familia.

Sophia los miró a Michael y a ella, y Jess habría jurado que ésa era otra señal de aprobación. Probablemente fuese producto de su imaginación, pero Jess decidió que Sophia ya le caía bien. Muy bien.

Michael tomó un bollo y dio un mordisco.

–Pareces cansada, mamá. Espero que no hayas estado trabajando mucho.

–Puede que ya no sea joven, pero me las apaño, muchas gracias –contestó Sophia a la defensiva.

–Me alegra oírlo –dijo él, y devolvió su atención a Jess–. Cuando hayas terminado con el café, llevaremos a Ben y a Poppy a dar un paseo para que mi madre pueda hacer las tartas.

–Gracias –dijo Sophia–. Ben, tienes que ponerte la chaqueta y los guantes si vas a salir.

–Hace calor fuera. No tengo frío.

–No hace calor, y tendrás frío si no te vistes correctamente.

–Mira, Ben. Yo llevo mi chaqueta –dijo Jess.

–¡Yo también!

–Ben salió de la cocina, aparentemente convencido de que debía ponerse la chaqueta.

–Gracias –dijo Sophia, y le acercó la cesta de bollos–. Come algo antes de salir. No podía decirle que no a esa mujer, así que se sirvió un bollo mientras Michael devoraba el segundo.

–Sophia, esto está delicioso.

Cuando hubo terminado de comer, Michael se levantó y le dio la mano.

–¿Estás segura de que no necesitas ayuda? –preguntó Jess–. Me ofrecí a traer algo, pero Michael dijo que tenías la cena cubierta.

–La cena está bajo control, gracias, querida. Tú vete con Michael y con Ben. Lo único que necesito es un poco de tranquilidad.

Ben había sacado a la perra fuera para esperar. Michael abrió una verja y entraron en el viñedo.

El cielo estaba cubierto, pero no amenazaba lluvia. El aire era húmedo y olía a tierra. Todo estaba tranquilo, salvo por el sonido de los pájaros y de la voz de Ben, que caminaba por delante hablando con su perra.

–Esto es increíble –dijo ella–. No habría imaginado que el viñedo pudiera estar tan cerca de la casa.

–Éste es sólo uno de nuestros viñedos –contestó él–. Desde que estoy en el negocio, hemos alquilado otros y hemos comprado uvas a varios agricultores del valle. En los últimos dos años también hemos comprado varios viñedos nuevos.

Jess quería hacerle preguntas inteligentes sobre la fabricación del vino, pero no podía concentrarse mientras estuviera sujetándole la mano. Se sentía como se sentiría una adolescente que tuviera novio por primera vez. Lo cual no era exactamente su caso, pero tampoco estaba tan lejos de la realidad.

«¿Cuándo volverá a besarme?», pensaba. «¿Que me haya traído a conocer a su familia significa que va en serio? ¿Realmente le gusto? ¿Me estará tratando como si fuera su novia para que le venda el bar? ¿O quizá sólo quiere llevarme a la cama?». Sophia le había dicho que fuera a la cocina mientras Michael subía las bolsas arriba. ¿Daría por hecho que iba a pasar la noche en su habitación? ¿Era eso lo que esperaba su madre?

Lo miró y quiso preguntárselo, pero no sabía cómo hacerlo.

–Me alegra que hayas decidido venir –dijo él.

–A mí me alegra que me invitaras. ¿Todos tus viñedos son tan grandes?

–Éste es uno de los más pequeños, y de los más antiguos. Éstas son uvas merlot, que es el vino por el que más nos conocen. En los últimos años hemos comprado propiedades en diferentes partes del valle porque el microclima y el tipo de suelo tienen mucho que ver con la variedad y la calidad de las uvas que producimos. Yo quería expandir el negocio, y expandir el tipo de vino que ofrecíamos me pareció la mejor manera.

Obviamente había invertido bien, al igual que con los bares. ¿Se equivocaría alguna vez? Lo dudaba. Sabía que las bodegas Morgan producían una gran variedad de vinos. Había pensado en llevar un par de ellos a su bar, pero enseguida se había dado cuenta de que no sería posible a no ser que subiera sus precios.

–¿A quién más te refieres cuando hablas en plural de todo esto?

–A mí familia, principalmente, y hemos contratado a un fabricante de vinos muy bueno. Ha estado experimentando con algunas de las nuevas uvas, con excelentes resultados, y hemos sacado al mercado varios vinos nuevos desde que trabaja para nosotros. Contraté a los mejores gerentes que encontré para los bares; ya conociste a Kathryn, en el muelle. Mi hermana Ginny, a la que conocerás más tarde junto a su marido, se encarga del departamento de marketing. Lleva a cabo las campañas de publicidad, diseña las etiquetas, ese tipo de cosas.

Ben dejó de caminar y se dio la vuelta.

–El bebé de Ginny se ha perdido. Poppy y yo lo estamos buscando. Jess miró a Michael para que se lo aclarase.

–No se le escapa una –dijo–. Es verdad, Ben. Ginny y Paul perdieron a su bebé –se volvió hacia ella–. Aborto –dijo en voz baja.

–Entiendo. Lo siento.

–A los perros se les da bien encontrar personas –dijo Ben.

–Eso he oído –contestó Jess, pero no pudo evitar sonreír.

Poppy, con su collar de diamantes falsos y su correa a juego, era cualquier cosa menos un perro de rescate.

Ben esperó a que lo alcanzaran y comenzó a andar junto a ella.

–¿Me das la mano también?

–Claro

–Jess le dio la mano y sintió una extraña emoción en el pecho.

La escuela donde había estado enseñando antes de que su abuelo muriera tenía un programa para estudiantes con problemas de desarrollo, y a veces había pensado que trabajar cara a cara con esos estudiantes había sido mucho más gratificante que intentar controlar a una clase llena de estudiantes que no querían estar allí.

–¿Tú vas a la escuela, Ben?

–No. Me quedo en casa. Cuido de Poppy.

–Muy bien. Cuidar de alguien es muy difícil.

Se preguntó si Sophia tendría ayuda. Michael parecía entender que su madre necesitaba un descanso, y por eso había sugerido que saliesen a dar un paseo, pero una mujer de la edad de Sophia debía tener un apoyo más constante que ése.

–¿Arreglaremos el coche? –preguntó Ben.

–Hoy no –dijo Michael–. Es fiesta. Pero cuando regresemos a casa, llevaremos a Jess al garaje para que lo vea.

–¿A Jessie le gustan los coches?

–Claro que me gustan. ¿Qué tipo de coche tienes? –preguntó ella.

–Azul –contestó Ben con autoridad–. ¿Tú tienes un coche azul?

Jess se rió.

–No. Tengo una vespa roja.

–¿Eso es un coche?

–No exactamente. Es como una moto, pero más pequeña.

–Las motos no son coches.

–No, no lo son.

–Me gustan los coches. ¿Arreglaremos el coche hoy? –preguntó de nuevo.

–Llevaremos a Jess a ver tu coche cuando regresemos a casa –dijo Michael. Para ser un hombre con una mentalidad empresarial tan directa, tenía mucha paciencia con las preguntas de su hermano.

Durante los veinte minutos siguientes, caminaron por entre las vides, deteniéndose de vez en cuando si algo llamaba la atención de la perra. Michael había agarrado la correa y su hermano y él seguían de la mano de Jess. Ella no quería que terminara.

Pero finalmente la perra mostró síntomas de cansancio y Ben también. Cuando regresaron a la casa, la cocina estaba impecable y el aire olía a pasteles de calabaza recién horneados, pero no había ni rastro de Sophia.

–¿Mamá? –gritó Ben cuando estuvieron dentro.

–Estará arriba descansando –dijo Michael mientras le quitaba la correa a Poppy–. Vamos al garaje.

–Le enseñaremos el coche a Jessie –dijo Ben. –¿Te importa? –preguntó Michael.

–En absoluto. Recuerdo que les hablaste a Larry y a Bill de ello la primera vez que viniste al Whiskey Sour. Me encantaría verlo.

Ben corrió por un pasillo que salía de la cocina y ellos lo siguieron. La puerta al final del pasillo daba a un garaje con espacio para cuatro coches.

El espacio más cercano a la casa estaba ocupado por un utilitario gris oscuro, probablemente de Sophia. Los dos espacios centrales estaban vacíos. Y el coche del fondo estaba cubierto por una lona.

Ben ayudó a Michael a destaparlo y se volvió hacia ella con cara de orgullo.

–¿Ves mi coche? Es azul.

Jess no sabía qué decir. El coche de Ben era un turismo clásico con líneas elegantes y un interior lujoso en cuero rojo.

–Es un coche muy bonito, Ben. Y es mi tono de azul favorito.

–¿Arreglaremos el coche hoy? –preguntó Ben.

–Hoy no. Es fiesta, ¿recuerdas? Por eso está aquí Jess

–Michael le pasó un brazo por los hombros–. ¿Qué te parece el Morgan de Ben?

–Es precioso –contestó ella–. A mi abuelo le habría impresionado.

–¿Jessie quiere arreglar el coche?

–No sé cómo hacerlo –dijo Jess–. Aunque tal vez podamos encontrar otra cosa que hacer. ¿Te gustan los juegos?

–¡Juguemos a Péscalo! –gritó Ben, y salió corriendo por la puerta hacia la casa–. Te enseñaré.

–Gracias –dijo Michael–. Se te da genial crear distracciones.

–Antes era profesora, ¿recuerdas?

La atrapó antes de que pudiera marcharse y la estrechó entre sus brazos.

–No, no creo que sea eso –le dio un beso en la frente–. Deben de ser esos ojos verdes –volvió a besarla, pero en la punta de la nariz–. O quizá sea…

–Creí que hablabas de distraer a tu hermano.

–¿A quién? –preguntó él antes de que sus labios se rozaran.

–Compórtate –dijo Jess–. De lo contrario, tendrás que quedarte después de clase.

–¿Qué tendría que hacer para que me castigaras una semana entera?

–Algo más que una falta menor.

Le colocó las manos a ambos lados de la cara y volvió a besarla, en esa ocasión con determinación y un poco de lengua.

–¿Eso sirve?

–Desde luego.

Aparentemente satisfecho, la soltó.

–Entra en casa. Ya que estoy aquí, voy a meter mi coche en el garaje. Te veré en un par de minutos.

Jess aún estaba disfrutando del sabor del beso cuando entró en la casa. Sophia había vuelto a la cocina y Ben estaba en la sala de estar, sacando juegos de un armario.

–¿Has disfrutado del paseo? –preguntó Sophia.

–Esto es precioso. Nunca había paseado por unos viñedos. Parecen eternos.

–Espera a verlos en primavera, cuando las vides se ponen verdes. Ésa siempre ha sido mi estación favorita del año.

Más que nada, Jess deseaba poder volver allí en primavera.

–Mi hija Ginny ha llamado mientras estabas fuera con los chicos. Paul y ella saldrán pronto y estarán aquí en media hora.

–Estoy deseando conocerlos.

–Es una pena que Lexi no pueda venir. Dijo que tenía que volar a Los Ángeles por negocios

–Sophia abrió el horno y sacó un pastel–. ¿Quién hace negocios en Acción de Gracias?

–Espero conocerla en otra ocasión.

–Oh, ¿aún no la conoces? También vive en la ciudad, así que di por hecho que os conocíais.

Jess no sabía qué le habría dicho Michael a su madre sobre ellos, pero Sophia parecía segura de que tenían una relación desde hacía más de dos semanas.

Jess seguía sin estar convencida de que hubiese relación en absoluto, a no ser que contara el interés que Michael tenía en el Whiskey Sour.

–¡Mikey! ¡Jessie! ¡Vamos a jugar a este juego! –gritó Ben cuando Michael regresó.

Sophia se llevó el dedo a los labios.

–En voz baja, ¿recuerdas?

Ben la imitó.

–Shhh.

–Gracias. Ahora, enséñales a Michael y a Jess a qué juego quieres jugar.

–¡A éste! –golpeó con la mano la caja del Trivial Pursuit.

–Ése es demasiado difícil para mí –dijo Jess–. Creí que querías jugar a Péscalo.

Ben agarró una caja mucho más pequeña y se la mostró.

–¡Éste!

–Eso está mejor.

Ben se tiró al suelo junto a la mesa del café en la sala de estar. Jess se sentó con las piernas cruzadas sobre la alfombra y Michael ocupó el lugar al otro lado de la mesa, con las piernas estiradas hacia un lado.

–¿Quieres repartir tú? –le preguntó a Ben.

–Reparte Jessie –respondió Ben.

–De acuerdo –dijo Jess mientras sacaba las cartas de la caja–. Pero te lo advierto: soy muy buena jugando a las cartas.

–Ganaré yo –dijo Ben.

–Tiene razón –añadió Michael–. Siempre gana.

–¿Cuántas cartas le reparto a cada jugador? –le preguntó ella a Ben.

–Cinco.

–Muy bien.

Las cartas eran grandes y hechas de cartón duro, perfectas para las manos menos coordinadas. Repartió lentamente las cartas y dejó el mazo boca abajo en el centro de la mesa.

–Yo primero –dijo Ben–. Mikey, ¿tienes un conejo? Michael le entregó a su hermano una carta de conejo, Ben juntó las dos y las dejó sobre la mesa.

–¿Veis? Voy ganando.

Veinte minutos más tarde, como se había anticipado, Ben fue declarado vencedor. Sophia se llevó al campeón a la cocina para comer algo mientras que Michael y Jess recogían las cartas y los demás juegos que Ben había sacado del armario.

Una fotografía enmarcada sobre una estantería llamó inmediatamente la atención de Jess; era la única fotografía familiar en toda la sala. En la foto aparecía Michael, con unos diecisiete años, con su hermano y sus hermanas. La mayor de las chicas, de unos trece años, sujetaba al pequeño Ben en brazos. Ésa debía de ser Ginny. La más joven, Lexi, estaba de medio lado, haciéndole cosquillas al bebé con la punta de una de sus trenzas.

Como muchas otras cosas en los últimos días, le recordó a su infancia; una infancia sin fotos de familia, entre otras cosas.

Un sonido en la puerta principal llamó la atención de Ben, que salió corriendo de la habitación.

–¡Ginny!

–Como puedes ver, él es nuestro comité de bienvenida –dijo Sophia–. Le encanta que la familia venga a casa.

Casi tanto como le encantaba a Sophia tenerlos allí, pensó Jess. Intentó ignorar el torrente de resentimiento hacia su propia madre por no haber hecho nunca que las fiestas fueran especiales. Entonces Michael le dio un abrazo rápido que hizo que fuera fácil olvidarse del pasado.

Capítulo 10

LA CENA de Acción de Gracias de la familia Morgan fue un acontecimiento alegre, servido en el enorme comedor. Como todo lo demás en la casa, los muebles parecían caros, pero acogedores. La luz de la lámpara de araña proyectaba un brillo cálido sobre la mesa, que estaba puesta con porcelana china y una cristalería reluciente. El centro de mesa, una cesta llena de velas con pequeñas calabazas naranjas y hojas secas era perfecto para la ocasión.

Michael descorchó el vino mientras Jess y Ginny ayudaban a Sophia a llevar las fuentes y los cuencos de comida a la mesa. Se había mostrado atento y cariñoso durante todo el día, y eso continuó durante la cena. Sophia había hecho que Jess se sentara a un lado de la mesa entre Ben y él. Ginny y su marido, Paul, estaban sentados enfrente.

–No sé qué puede haber tan importante en Los Ángeles que no pudiera esperar a la semana que viene –dijo Sophia, contemplando el asiento vacío junto a Ginny, donde debería haberse sentado Lexi.

La madre de Michael era una excelente cocinera, y Jess se alegró de que no le hubieran pedido que llevara nada. Su cocina no estaba bien equipada y sus habilidades culinarias dejaban bastante que desear.

Michael y su hermana parecían tener una estupenda relación, sobre todo en lo referente al negocio familiar, pero Sophia los mandó callar cuando la conversación se centró en el trabajo.

–Nada de negocios durante la cena –les recordó–. Sobre todo en un día de fiesta.

Parecía que el brindis era una tradición familiar importante, y una que a Ben le encantaba. Como resultado, brindaron en repetidas ocasiones durante la cena y, con un vaso de mosto en la mano, él había sido el participante más entusiasta. Mientras que Sophia presidía la mesa desde un extremo, la silla en el extremo contrario estaba notablemente vacía. Uno de los múltiples brindis fue por el padre de Michael, y todos levantaron su copa en esa dirección. Se hizo con mucho respeto y amor, y Jess admiraba a una familia que honraba a la gente que había perdido. Eso era exactamente lo que ella intentaba hacer por su abuelo, así que no debería ser difícil para Michael entender por qué el Whiskey Sour no estaba en venta.

Tras el delicioso pastel de calabaza de Sophia, Jess deseaba que la cena nunca terminase. Había sido una velada perfecta en compañía de la familia perfecta. Nunca encontraría las palabras para decirle a Michael lo mucho que le gustaba estar allí, pero encontraría la manera de darle las gracias.

La casa quedó tranquila después de la cena. Ginny y Paul se marcharon después de que recogieran los platos, y su madre había subido al piso de arriba con Ben para prepararlo para irse a dormir. Michael miró en el estudio para ver si Jess estaba allí, pero no estaba. Deambuló por la cocina y la sala de estar hasta que la vio fuera, con los antebrazos apoyados en lo alto del muro de piedra que separaba la terraza del viñedo.

Durante todo el día no había hecho más que pensar en la advertencia de Lexi, que no podía tenerlo todo, pero cada vez estaba más convencido de que eso era exactamente lo que deseaba. Jess tenía problemas para mantener a flote su negocio y, si pensara seriamente en su oferta, vería que era la solución perfecta. Tampoco podía negar que entre ellos hubiese una conexión, y él estaba dispuesto a explorar eso hasta llegar a una conclusión lógica.

Vio cómo se envolvía con los brazos y se preguntó si tendría frío. Tal vez debía llevarle una chaqueta. No. Conocía otra manera mejor de hacer que entrase en calor.

Sirvió dos copas de vino y las llevó fuera.

–Aquí tienes –le ofreció una–. Estaba buscándote.

Ella aceptó la copa sin mirarlo.

–Gracias.

–¿Estás bien?

Jess asintió y dejó la copa sobre el muro.

–¿Alguien ha dicho algo que te haya hecho sentir incómoda? Si es así…

–No –se apresuró a contestar ella–. En absoluto. Tu familia es fantástica.

–Entonces, dime qué te pasa –le puso el índice bajo la barbilla para que tuviera que levantar la mirada. Sus ojos parecían húmedos–. ¿Qué sucede?

–No es algo que haya hecho alguien. Soy yo. He… –le temblaba ligeramente la voz–. Estoy siendo una tonta, lo sé, pero… –hizo otra pausa y tomó aliento–. Puede que esto parezca una locura, pero hasta hoy no había tenido una cena familiar de Acción de Gracias.

–Ven aquí –la atrajo hacia su pecho y le rodeó la cintura con los brazos. No sabía qué decir, no podía imaginar lo que necesitaría escuchar, pero aquello sí podía hacerlo. Ella se relajó poco a poco y su cuerpo reaccionó. «Esta noche no es la noche», se recordó a sí mismo. Agarró su copa y se la entregó.

–Gracias –le dijo mientras brindaban.

–¿Por qué? –preguntó ella.

–Por recordarme que tengo que apreciar lo que tengo. Siempre he vivido aquí y siempre ha sido así. Durante muchos años, cuando era pequeño, pensaba que todo el mundo vivía así. Es fácil darlo todo por hecho, y no debería hacerlo. Lo siento si eso te ha disgustado.

–No estoy disgustada, y no me malinterpretes. Mi abuelo hacía lo posible para que las fiestas fueran especiales. Adornábamos el bar con calabazas y sombreros de peregrinos de papel. Y cuando el padre de Eric era nuestro cocinero, servíamos sándwiches de pavo asado y pastel de calabaza en el menú, y el bar estaba siempre lleno.

Michael intentó imaginarse el día de Acción de Gracias en un bar lleno de desconocidos, bebiendo cerveza y comiendo sándwiches de pavo.

–Suena… –sonaba horrible, pero no podía decírselo.

–No me quejo –dijo ella antes de probar el vino–. Yo sabía que no era un Acción de Gracias tradicional. Cuando estaba en la universidad, mis amigas me invitaban a ir a casa con ellas en las fiestas, pero yo siempre quería quedarme con él. Aún lo echo de menos.

–Ojalá pudiera haber conocido a tu abuelo.

–Te habría caído bien. No era un empresario de alto nivel, pero se le daba bien la gente.

¿Así era como lo veía a él? ¿Cómo un empresario de alto nivel? La semana anterior había llamado a Larry, uno de los mecánicos que había conocido la primera vez que había ido al bar a verla, para pedir una parte del viejo Morgan. Larry había llamado al día siguiente para decir que la había encontrado, así que Michael había quedado en ir a recogerla. No había hecho falta mucho para que Larry comenzase a hablar de su viejo amigo. Sam Bennett había sido un hombre de familia trabajadora que nunca había logrado aceptar el hecho de tener una hija salvaje. Sin embargo, su nieta había vivido de acuerdo a sus expectativas, y no había nada que no hubiera hecho por ella.

–¿Has tenido una semana ajetreada en el bar? –preguntó.

–No tan ajetreada como el sábado anterior, lo cual es una pena, porque tengo que contratar a un fontanero.

–Puedo pedirle a alguno de mis gerentes que te recomiende a alguien, si quieres.

–Siempre y cuando trabaje barato –dijo Jess–. Y rápido. Alguien del departamento de sanidad me está presionando para arreglarlo.

¿Estaría Lexi detrás de ello? Claro que sí. Pero Jess nunca lo averiguaría, se recordó a sí mismo. Además, estaban haciéndole un favor.

–Mi abuelo solía arreglar esas cosas él mismo –dijo ella–. Ahora estamos sólo Eric y yo, y ninguno de los dos tiene idea sobre mantenimiento de edificios. He pedido un crédito al banco para poder hacer algunas reformas. Mi abuelo dedicó su vida a ese lugar y yo tengo que mantenerlo vivo, para honrar su memoria. Como haces tú con tu padre y con tu abuelo. El Whiskey Sour no se parece en nada a esto, pero es el único hogar real que conozco. Puede que suene absurdo, pero es como si una parte de él siguiera ahí. Si no puedo mantenerlo, perderé esa conexión con mi abuelo, y entonces no tendré nada.

Michael estaba asombrado. Lo que acababa de decir sobre su abuelo era justo lo que él sentía con su padre cada vez que entraba en el estudio. Cada vez que caminaba por uno de los edificios originales de las bodegas, era como si el espíritu de su abuelo estuviese con él. No importaba lo mucho que creciera la empresa, esos lugares nunca cambiarían. Siempre que él estuviera al mando.

¿Podría robarle eso a Jess y seguir viviendo consigo mismo? Ni hablar. En cuestión de pocos segundos supo lo que tenía que hacer. El lunes haría una oferta por el edificio de la calle Folsom y, cuando se reuniera con Lexi por la tarde, le diría que el plan había cambiado y que se retirase. Luego encontraría la manera de ayudar a Jess.

Ella bostezó.

–¿Tienes sueño?

–Sí.

–Hemos tenido un día largo. Deberíamos irnos a la cama.

Pronunció las palabras sin pensar. A juzgar por la manera en que ella se tensó, imaginó que había interpretado algo completamente diferente. Dejó la copa sobre el muro, la rodeó de nuevo con el brazo y le susurró al oído:

–¿Recuerdas que te dije que la primera vez que hago el amor con una mujer me gusta que sea en una cama?

Ella se volvió para mirarlo con ojos desafiantes y después intentó zafarse de sus brazos.

–Pues esa cama no está en casa de mi madre –añadió él–, así que me temo que no estás de suerte. Ni aquí ni esta noche. Me refería a que deberíamos irnos a dormir.

–Ah

–Jess agachó la cabeza y trató de alejarse–. Lo siento.

–No. Soy yo el que lo siente. No debería haberte provocado. Además, no es que la idea no se me haya pasado por la cabeza.

Jess lo miró y, hasta en la penumbra de la terraza, Michael pudo ver la inseguridad en sus ojos. Pero había algo más. Tal vez estuviese siendo ingenuo, pero le daba la impresión de que Jess empezaba a reconocer sus propias necesidades, que empezaba a desear aquello casi tanto como él.

Y ahora que sus cartas estaban sobre la mesa, ¿qué le impedía besarla? Nada. Así que lo hizo.

Jess le rodeó el cuello con los brazos, él deslizó la mano por debajo de su jersey y le acarició la espalda. Ella se acercó más y presionó las caderas contra él.

–Eres increíble –susurró Michael.

–¿Lo soy?

–Lo eres –contestó, y estaba deseando demostrarle que era verdad.

Era la primera vez que invitaba a una mujer a pasar la noche allí e irse a la cama solo, sabiendo que estaba bajo su mismo techo, iba a ser muy difícil.

Regresaron a la cocina para meter las copas vacías en el lavavajillas.

–Vamos. Te acompañaré a tu habitación.

Le dio un beso de buenas noches en la puerta del dormitorio de invitados. No fue el tipo de beso que podría dar pie a algo más. Ambos sabían que no debían ir por ahí. Fue un beso agradable entre dos personas que se gustaban y que estaban a gusto con el punto en el que se encontraba su relación.

–Buenas noches –dijo ella.

–Te veré por la mañana.

Su relación. Pensó en ello mientras caminaba hacia su habitación. Por primera vez sentía que estaba en una relación. Disfrutaba pasando tiempo con ella, le gustaba su franqueza, apreciaba su belleza natural y su estilo sencillo. Deseaba hacerle el amor más que a ninguna otra mujer que hubiera conocido, y aun así no tenía prisa por dar ese paso. Cuando ocurriera, sabía que sería increíble, pero quería que fuese el mejor sexo que ella hubiese tenido. Para que eso ocurriera, tenía que confiar en él. Estaba empezando a hacerlo, y no quería hacer nada que pudiera poner en peligro eso. El lunes por la mañana tendría un plan para salvar el Whiskey Sour y estaba seguro de que eso sellaría el trato.

Capítulo 11

EL LUNES por la mañana, Jess estaba en el bar antes de la hora de apertura para revisar el pedido y las cuentas. Era la parte más aburrida del trabajo, pero tenía que hacerla. Puso la cafetera en marcha y se apoyó en la barra mientras colocaba los recibos y las facturas en dos pilas, esperando a que la máquina dejase de hacer ruido.

–Odio hacer cuentas –dijo en voz alta, aunque no hubiese nadie que pudiera oírla–. Y odio el dinero –no, lo que odiaba era no tener dinero. Se sirvió una taza de café e intentó concentrarse en los papeles que tenía esparcidos por la barra. En vez de eso, se quedó mirando una grieta en el viejo mostrador de granito, intentando recordar qué se había caído allí. Su abuelo se había apoyado en aquel mostrador, había derramado bebidas en él y lo había limpiado miles de veces. Ella pensaba hacer lo mismo–. En cuanto haya terminado de calcular cuánto dinero no tengo, llamaré al banco –tenían que acceder. Simplemente, tenían que hacerlo.

Una cosa buena de ser profesora había sido tener una nómina, y en su momento le había parecido una buena decisión, hasta que se había convertido en la única adulta en una clase llena de adolescentes. No tenía habilidades de liderazgo, lo que significaba que los chicos se descontrolaban con frecuencia. Para alguien como ella, que necesitaba tener el control en todo momento, había sido una pesadilla.

Tal vez habría disfrutado de la enseñanza si hubiera trabajado con niños como Ben. Le había dado un gran abrazo al despedirse de ella el día después de Acción de Gracias. Michael había admitido abiertamente que la había puesto a prueba al no hablarle de Ben antes de conocerlo, y Sophia había insinuado que Jess era la primera mujer en la vida de Michael que había formado un vínculo inmediato con su hermano. Eso le hizo pensar en la verdadera razón de su falta de concentración. Deseaba revivir cada momento en casa de la familia Morgan.

Incluso cuando era pequeña, sabía que su madre no tenía lo que hacía falta para mantener unida a una familia. Ni siquiera una familia de dos miembros. Roxanne Bennett solía escatimar en comida para comprarse un vestido con el que atraer a un hombre que pusiera comida sobre la mesa. No le habían faltado hombres, pero la mesa generalmente estaba vacía. Jess solía imaginarse cómo sería tener una madre que preparase el desayuno por las mañanas, o que estuviera allí con un vaso de leche y galletas cuando regresara a casa del colegio.

Sophia Morgan era esa madre. Tenía un hogar digno de la portada de una revista, y aun así era cálido y acogedor. Había preparado un festín para su familia sin aparente esfuerzo. Estaba orgullosa de todos sus hijos y adoraba a Ben. Jess sospechaba que siempre ponía sus propias necesidades al final, pero eso era mejor que ponerlas siempre por delante.

Ginny, la hermana de Michael, se encargaba del marketing de la bodega y, al parecer, estaba haciendo un gran trabajo. Había tratado a Jess como a un miembro más de la familia y le parecía el tipo de hermana mayor que ella siempre había deseado.

La otra hermana de Michael, Lexi, a la que aún no había conocido, era una arquitecta con un negocio en San Francisco. Había diseñado los bares de Michael y actualmente trabajaba en una expansión de la bodega. Durante la cena, cuando Jess había mencionado sus planes de reformar el Whiskey Sour, Sophia le había recomendado que hablase con Lexi, porque según ella era la mejor del negocio.

Ben le había robado el corazón desde el principio. Adoraba a su hermano mayor, sentimiento que era evidentemente mutuo. Le encantaba que lo llamase Mikey, y aunque Jessie era el diminutivo que menos le gustaba para Jessica, que Ben se lo llamase hacía que se sintiese parte de la familia.

Y luego estaba Michael. Al principio había pensado que sólo estaba interesado en ella porque deseaba comprar su bar, pero no había desaparecido al descubrir que no estaba en venta. Luego había pensado que quería sólo llevársela a la cama, pero incluso esa impresión había durado poco. ¿Hablaría en serio al decirle que estaba dispuesto a esperar? Sólo el tiempo lo diría.

Grapó algunos recibos y se sirvió otra taza de café. Eric llegó justo cuando se dirigía a la oficina. Había accedido a llegar pronto porque Michael le había pedido que comiese con él en el Morgan’s de Nob Hill. Le había dicho que tenían algo que celebrar, pero no había especificado de qué se trataba.

–¿Qué tal? –preguntó Eric.

–Todavía no estamos en bancarrota –contestó ella–. Uno de los proveedores trajo un par de barriles esta mañana, y aún hay que meterlos al almacén. ¿Te importaría encargarte mientras yo meto esto en el ordenador?

–Sin problema –dijo él mientras dejaba la chaqueta en un taburete de la barra–. ¿Es eso lo que te vas a poner para comer?

–¿Qué tiene de malo? –llevaba sus pantalones negros y uno de los jerseys que Rory le había prestado.

–No tiene nada de malo. Sólo preguntaba.

Lo que estaba haciendo era provocarla.

–Ponte a trabajar o tendrás que buscarte otro trabajo.

Eric desapareció por la puerta del sótano riéndose justo cuando empezó a sonar el teléfono.

¿Quién podría ser? Tanto Rory como Paige ya habían llamado para preguntarle por los detalles de Acción de Gracias. Y también había llamado la compañía telefónica para recordarle que su última factura seguía sin pagar. Como si necesitara que se lo recordaran.

Finalmente lo dejó sonar un par de veces y descolgó.

–Whiskey Sour. Jess al habla.

–¿Señorita Bennett?

Era una voz de mujer.

–Soy yo.

–Buenos días. Soy Pamela Robbins, la ayudante del señor Taylor.

Por fin, una llamada del banco. Había empezado a pensar que habían perdido su solicitud. Cerró los ojos y cruzó los dedos con la esperanza de que le concedieran el crédito, pero preparada para lo peor.

–La llamo por la solicitud del crédito. El señor Taylor me ha pedido que le diga que no puede tomar una decisión final hasta que veamos una copia de su permiso de construcción. ¿Puede entregárnoslo hoy?

–Veré lo que puedo hacer –contestó Jess. Tras colgar, se quedó mirando al teléfono mientras formulaba mentalmente un plan. Luego agarró todos los papeles y la calculadora y los tiró sobre el escritorio de su oficina–. ¿Eric? –gritó desde lo alto de las escaleras.

–¿Sí?

–¿Puedes subir un momento? Es importante.

Eric subió corriendo del almacén.

–¿Qué sucede? No me digas que el maldito inodoro…

–El inodoro está bien. Es el banco. Acaban de llamarme y…

–¿Por el crédito? ¿Te lo han dado?

–Ojalá –contestó ella–. Aún no lo han aprobado porque no han visto el permiso de construcción. He llamado al ayuntamiento dos veces ya y siguen dándome largas, así que voy a marcharme y a personarme allí antes de reunirme con Michael para comer.

–Me pregunto qué estará retrasándolo. ¿Crees que será por las tuberías? Tal vez no te concedan el permiso hasta que reciban el visto bueno del departamento de sanidad.

–Les dije que necesito el permiso para conseguir el crédito, y necesito el crédito para arreglar las tuberías.

–Entonces será mejor que te vayas. Les resultará más difícil decirte que no en persona que por teléfono. Yo defenderé el fuerte.

Jess le dio un abrazo.

–No sé lo que haría sin ti. Te veré después de comer. No sé cuánto durará esto. Si llama Michael, dile dónde estoy y que estaré allí lo antes posible.

–Por supuesto –le dio un empujón cariñoso en dirección a la puerta–. Ahora vete. Y no aceptes un no por respuesta.

Jess no había aceptado un no por respuesta, pero tampoco le habían dicho que sí. Finalmente había abandonado el ayuntamiento sabiendo que aún estaban considerando su permiso, pero nadie podía decirle cuándo se lo concederían. Michael tenía mucha más experiencia con ese tipo de cosas; tal vez pudiera darle algún consejo.

Aún le quedaba tiempo antes de reunirse con él para comer, así que dio un rodeo para llegar al bar de Nob Hill. La vespa era muy útil en la ciudad, aunque no en las pendientes verdaderamente inclinadas. Llegó quince minutos antes, lo cual fue bueno, pues le resultó difícil encontrar aparcamiento, incluso para la moto. Finalmente aparcó en un espacio reservado para descarga de pasajeros y esperó que no hubiera una multa esperándola cuando terminase la comida. Se quitó el casco, se retocó el pelo mirándose en el espejo retrovisor y comenzó a andar por la acera.

Las puertas de cristal de la entrada al Morgan’s de Nob Hill eran idénticas a las del Morgan’s del muelle, y la tipografía del nombre también era la misma. Abrió una de las puertas y entró. Una mujer vestida de negro la saludó al instante.

–Hola –dijo Jess–. He quedado con Michael para comer.

–Claro –dijo la joven con una sonrisa–. Ha llamado para decir que llegaba un poco tarde, pero estará aquí en cuanto pueda, y me ha dicho que la lleve a su mesa.

Se fijó en la cazadora y el casco de Jess.

–¿Desea que le guarde eso?

–No, gracias. Prefiero quedármelo –siguió a la mujer hasta una mesa ligeramente apartada. –¿Quiere una copa de vino mientras espera?

–Gracias, pero esperaré a Michael –no tenía ni idea de qué pedir, y sin duda él tendría algo en mente.

–Claro. Le traeré agua con hielo.

–Gracias.

Colgó la chaqueta en el respaldo de la silla, metió el casco debajo del asiento y miró a su alrededor. Había muchas similitudes entre ese lugar y el del muelle; la madera oscura, los manteles de color crema, incluso los jarrones de cada mesa. Las obras de arte eran de un artista diferente, de un estilo más tradicional, pero no le cabía duda de que eran originales. Pero mientras que el Morgan’s del muelle daba al bullicio de la costa, el Morgan’s de Nob Hill tenía una atmósfera tranquila, como una librería, enfatizada por una pared cubierta de estanterías llenas de libros. Sería interesante ver cómo integraba Michael la marca de la casa en el nuevo local de SoMa.

Podía ver la entrada a través de las plantas situadas delante de su mesa, lo que significaba que, cuando Michael llegara, podría verlo antes que él a ella. Y sin duda estaba deseando verlo. Ahora que se había convencido de que no estaba intentando comprar el Whiskey Sour, parecía que verdaderamente estaba interesado en ella.

Su agua con hielo llegó y le dio un par de tragos mientras miraba hacia la entrada. Pasaron varios minutos y entonces entró una mujer alta vestida con traje de negocios. Le resultaba familiar, pero le llevó unos segundos recordar de qué. Era la mujer misteriosa que había ido al bar hacía unas semanas y que había pedido una cerveza y un panini para comer. Aquel lugar parecía mucho más su estilo.

–Hola, Lexi –le dijo la camarera–. Creí que quedarías con Michael más tarde. ¿Lexi? ¿La hermana de Michael? Qué coincidencia más extraña.

–Eso iba a hacer –dijo Lexi–, pero mi vuelo desde Los Ángeles se ha retrasado y ahora ha surgido otro asunto con un proyecto. Tengo que hacer una visita no lejos de aquí, y pensé en pasarme y dejar esto –le entregó un enorme tubo de cartón–. Son los planos para la expansión de la bodega. ¿Puedes asegurarte de dárselos?

–Por supuesto. ¿Quieres comer ya que estás aquí?

–Hoy no, gracias. Tengo que irme –en ese momento empezó a sonar una melodía de música clásica–. Es mi teléfono. Contestaré y luego me iré.

Jess vio cómo agarraba el maletín y sacaba el teléfono del bolsillo exterior.

–Lexi Morgan –echó una mirada furtiva al vestíbulo y se apartó del mostrador principal. Era evidente que buscaba privacidad, pero no era consciente de que Jess estaba sentada al otro lado de las plantas–. Sí, eso es. Es un pequeño bar llamado Whiskey Sour.

Durante unos segundos Jess pensó que debía de haberlo oído mal. Lexi no tenía ninguna razón para estar hablando con nadie de su bar. Pero entonces oyó cómo daba la dirección y ya no le quedó ninguna duda.

–Pidió un permiso de construcción la semana pasada y me preguntaba si podrías hacerme un favor… sí, claro, entre tú y yo… No, no te estoy pidiendo que pierdas su solicitud, pero si pudieras ponerla al final… sí, posponlo todo lo que puedas… claro. Gracias, te debo una.

Jess sentía que el corazón iba a salírsele por la boca. Incluso le costaba respirar. Todas las cosas horribles que le habían ocurrido en el pasado de pronto palidecieron en comparación con la traición que sentía en aquel momento.

Lexi volvió a guardarse el teléfono en el bolso.

Jess se escondió tras la carta. Podría enfrentarse a Lexi en aquel momento, pero era evidente que la hermana de Michael no estaba actuando por su cuenta. Estaba utilizando sus contactos para hacer el trabajo sucio de su hermano. La llamada de teléfono sobre la expiración de la licencia, la visita del inspector de sanidad después de que Lexi hubiera estado allí… Todo tenía sentido.

La hermana de Michael se despidió de la camarera y se marchó.

Jess sentía como si se hubiese quedado pegada a la silla. El muy bastardo había jugado con ella. ¿Cómo se atrevía? ¿Qué derecho tenía a interferir en su negocio? ¿A mentir y decir que estaba interesado en ella?

«Tienes que salir de aquí», se dijo. Michael llegaría en cualquier momento y no podía verlo. No en ese instante. Agarró su chaqueta, recogió el casco del suelo y tiró el agua sobre la mesa sin darse cuenta. Eso llamó la atención de la camarera. Jess la ignoró y pasó corriendo frente a ella.

Empujó la puerta y salió a la calle deseando tener un móvil para poder llamar a Michael y decirle que se fuera al infierno con su dinero. Luego colgaría y no volvería a hablarle nunca más.

Tenía ganas de gritar, de romper algo. Algo verdaderamente caro. No, algo frágil, como el desproporcionado ego masculino. Después quería acurrucarse y llorar hasta quedarse sin lágrimas. Pero primero tenía que regresar al Whiskey Sour. Corrió por la acera con la visión borrosa por las lágrimas, se puso el casco y se subió a la vespa. Deseó que fuera una Harley–Davidson, porque estaba preparada para hacer mucho ruido. En vez de eso, se alejó de la acera todo lo deprisa que le permitían cincuenta centímetros cúbicos.

Michael fue caminando las cinco manzanas desde su apartamento hasta el bar. Tras sus reuniones con la inmobiliaria, con el banco y con su abogado, Jonathan, estaba deseando comer con Jess y celebrar la adquisición de su nueva propiedad; el edificio de la calle Folsom. También tenía ideas para el Whiskey Sour que deseaba compartir con ella. No recordaba la última vez que se había sentido tan emocionado por un proyecto, y ni siquiera era suyo. Deseaba poder localizar a Lexi, decirle que el plan había cambiado y contarle sus ideas primero, pero eso podría esperar hasta que se reunieran por la tarde.

A una manzana y media del restaurante vio a Jess subida en su vespa, pero no parecía que estuviese llegando. Más bien parecía que se marchaba. Resultaba extraño. Sólo llegaba unos pocos minutos tarde y había llamado para decirle a Cindy, la camarera, que le dijera a Jess que iba de camino. Aceleró el paso, pero, para cuando llegó a la entrada del restaurante, ya había desaparecido. En el interior, Cindy y otra camarera estaban limpiando la mesa que habían reservado para él.

–¿Ha estado Jess Bennett aquí? –preguntó.

–Sí, pero se ha marchado hace un par de minutos. Debía de tener mucha prisa, porque ha derramado el agua y ha salido corriendo.

–¿Ha dicho a dónde iba?

–No, no lo ha dicho. Pensé que tal vez había recibido una llamada o algo. Eso no podía ser. Jess no tenía teléfono móvil.

–Ah, Lexi ha estado aquí y te ha dejado esto –le entregó el tubo con los planos–. Creo que dijo que era para la bodega.

Sabía exactamente lo que era. Lo que no sabía era por qué se había pasado cuando tenían la reunión programada para la tarde.

–Dijo que tenía que hacer una visita y que no podría quedar contigo.

–¿Jess estaba aquí cuando llegó Lexi?

–Sí. Ya estaba sentada.

–¿Se vieron? ¿Hablaron?

–No –respondió Cindy–. Lexi estuvo aquí sólo un par de minutos. Me dio los planos, luego contestó a una llamada de teléfono y se marchó.

–¿Y Jess seguía aquí?

–Sí, pero se marchó justo después que Lexi.

Tenía que ser eso. Jess habría reconocido a su hermana y habría sacado conclusiones. Conclusiones equivocadas. ¿Habría hablado con Lexi después de marcharse? Esperaba que no, porque no le había hablado a Lexi del cambio de planes. No había logrado localizarla en el móvil y no había querido enviarle un correo ni un mensaje. Aunque tampoco estaban haciendo nada malo. Técnicamente.

–Gracias, Cindy –se llevó el maletín y los planos a la oficina y cerró la puerta. Lo primero que tenía que hacer era ponerse en contacto con su hermana. Mientras esperaba a que respondiera, sacó el portátil de la bolsa y lo encendió–. Vamos, Lex. Contesta.

–Lexi Morgan.

–Lex, hola. Soy Michael.

–Hola. ¿Te han dado los planos?

–Sí. ¿Has hablado con Jess cuando has estado aquí?

–No, ni siquiera sabía que estuviese ahí.

Le explicó la salida precipitada de Jess.

–Maldición –dijo ella.

–¿Perdón?

–Probablemente me oyó hablar por teléfono.

–¿Con quién?

–Con alguien que conozco en el departamento de planificación sobre… –bajó la voz–. Sobre ralentizar su petición del permiso de obras. Escucha, Michael. Te dije desde el principio que esto podría acabar muy mal y no me hiciste caso.

Era cierto.

–Lo siento, Michael, de verdad, pero no puedes culparme por esto. Querías ese edificio y no parabas de decir que eran sólo negocios. ¿Cómo iba yo a saber que ibas a enamorarte de ella?

–No estoy enamorado de ella.

–Claro que lo estás. Ya la has llevado a casa a conocer a mamá.

–Para conocer a Ben, de hecho. Quería ver cómo reaccionaba.

–¿Y?

–Estuvo increíble, y él la aceptó de inmediato. Fue… –no podía decirlo en voz alta, pero fue perfecto.

–¿Como tenía que ser? –preguntó Lexi con una carcajada–. Cuando decidiste ir a por la chica en vez de a por el bar, ¿por qué no me lo dijiste?

–Iba a hablar contigo cuando nos viéramos esta tarde. No debería haber esperado.

–Pues no.

–¿Hay alguna manera de arreglarlo?

–Seguro que la hay. ¿Qué quieres que haga?

–He hablado con gente del banco esta mañana sobre una manera de encontrar financiación. –¿Vas a darle dinero?

–Voy a ayudarla a conseguir un crédito e iba a preguntarte si existía una manera de acelerar su petición para el permiso.

–¿Sabe ella algo de esto?

–Aún no.

–Oh, Dios mío. Eres una de las personas más listas que conozco y no tienes ni idea de cómo funciona esto.

–¿De qué estás hablando?

–Estoy hablando de las mujeres. Primero decides que lo mejor para ella es que venda el bar y te propones conseguirlo. Luego decides que lo mejor para ella es que se quede con el bar, así que se te ocurre un plan para conseguirlo. ¿No te das cuenta del error?

Michael se recostó en la silla y se pasó una mano por el pelo. No se atrevía a decir que no.

–Sí, eres un negado –dijo su hermana–. Puedes ofrecerle ayuda y dejar que tome una decisión. No puedes hacer estas cosas y esperar que ella diga que sí sin opinar.

Tenía razón. Creía que había pensado mucho en ello, pero no era cierto. Al menos no había pensado en la reacción de Jess. ¿Siempre hacía eso?

–De acuerdo. Tienes razón. Soy un negado. ¿Cómo lo arreglo?

–¿Has hablado con ella? ¿Has intentado explicarte?

–No. Quería saber si había hablado contigo.

–No tiene sentido llamarla. No va a hablar con nosotros por teléfono. Yo estaré aquí liada durante una hora o dos. Luego puedo ir allí.

–Eso puedo hacerlo yo.

–Sinceramente, hermanito, hay una alta probabilidad de que la fastidies. Si me dejas a mí ser la mala, tal vez te dé una segunda oportunidad.

–¿Harías eso por mí?

–Oh, no te hagas ilusiones. No voy a hacerlo por ti. Voy a hacerlo por ella.

–¿Me llamarás después de haberla visto?

–Claro. Y me debes una.

–¿Qué? ¿Quieres que lleve tu coche al lavadero? –de adolescente Lexi siempre se metía en problemas y era él quien la ayudaba a solucionar las cosas con sus padres. «Me debes una», solía decirle. En aquella época, el pago era lavar y encerar el coche.

–Esto es mucho más importante que ayudarme a buscar una excusa para saltarme el toque de queda –dijo ella.

En cuanto terminó la llamada, el teléfono volvió a sonar y apareció en la pantalla el número de Ginny.

–Hola, Ginny. ¿Qué sucede?

–Bueno, tengo buenas y malas noticias.

Inmediatamente pensó en la última vez que había recibido una llamada así de ella. –¿Estás bien? ¿Paul está contigo?

–No se trata de mí. Es mamá. –¿Qué ocurre?

–Me llamó esta mañana y me dijo que no se encontraba bien, así que fui a verla. Tenía un aspecto horrible y muchos dolores, así que llamé a una ambulancia. Se le ha reventado el apéndice y la operan esta tarde.

Justo lo que necesitaba. Una cosa más por la que sentirse culpable.

–Me pareció que estaba cansada cuando estuvimos allí el fin de semana. Debería haber dicho algo.

–El médico dice que nadie podría haber hecho nada para prevenir esto. La tendrán en el hospital un par de días… tal vez sólo una noche si la operación va bien. Luego tendrá que guardar reposo durante unas seis semanas.

–¿Y Ben? ¿Cómo lo lleva?

–Como era de esperar. Se asustó mucho al verla en la camilla, y no quería que los paramédicos se la llevaran. Cuando se marcharon, fuimos al hospital y eso lo asustó más aún.

–Pobre chico. ¿Sigues en el hospital?

–No. No había nada que pudiéramos hacer, así que lo traje de vuelta a casa. Poppy y él están en la terraza ahora mismo –se rió amargamente–. Lo está procesando todo. Al menos ahora tendrá otra cosa de la que hablar que no sea el bebé perdido.

–¿Puedes quedarte tú con él?

–Puedo hacerlo a corto plazo, un día o dos. Todos sabíamos que este día llegaría, pero nunca hemos decidido qué haríamos si algo le ocurriese a mamá. Supongo que es el momento de tomar esas decisiones.

Tenía razón. ¿Cómo iban a afrontarlo? Ninguno de los dos podía dejar su trabajo en la bodega durante seis semanas, y Lexi estaba igual de ocupada.

–¿Has llamado a Lexi para contárselo?

–No. Sabes que siempre acudo a ti primero.

–¿Deberíamos ir esta tarde?

–No hay nada que puedas hacer por mamá ahora mismo, pero estoy segura de que querrá veros a los dos mañana. Te llamaré cuando salga de la operación y te diré cómo está.

–Gracias. Yo tengo un… asunto del que ocuparme esta tarde. Lexi también está en ello, así que le diré lo de mamá. Quizá subamos a casa esta noche.

–Eso sería genial. Estoy segura de que Ben se sentirá más seguro teniendo a todo el mundo aquí, y yo también os lo agradecería.

–No hay problema –recordó entonces algo más que había dicho al principio de la llamada–. Has dicho que también tenías buenas noticias.

–Eso es.

–¿Y?

–Acabo de enterarme de que estoy embarazada de nuevo.

–Oh, Ginny, eso es maravilloso. ¿Cómo te sientes?

–He ido a ver al médico esta mañana y me lo ha confirmado. Quiere que me tome las cosas con calma, sobre todo durante el primer trimestre, pero por lo demás estoy bien.

–Cuidar de mamá y de Ben no es tomarse las cosas con calma, Ginny. Lexi y yo estaremos ahí lo antes posible. Nos quedaremos con Ben esta noche para que tú puedas irte a casa y seguir las instrucciones del médico.

–Ahora te pareces a Paul.

–Paul es un buen tipo.

–Lo es, y tú también. ¿Cómo está Jess?

En otras circunstancias se lo habría contado, pero en aquel momento ya tenía demasiadas cosas en la cabeza y no quería otro sermón de hermana.

–Está bien –mintió–. Probablemente hablaré con ella esta tarde.

–Salúdala de mi parte.

–Lo haré. Será mejor que llame a Lexi. Si necesitas algo, dímelo, ¿de acuerdo?

–De acuerdo. Te veo esta noche, Michael. Tras terminar la llamada, comprobó los mensajes para ver si Jess le había dejado alguno. No lo había hecho, claro. Por una vez tuvo que esperar a que otra persona arreglase el desastre que él había provocado, y no le gustaba la sensación.

Para cuando regresó al bar, Jess estaba destrozada. Durante el camino desde Nob Hill, sus pensamientos habían ido desde la ansiedad por perder el negocio de su abuelo, la angustia por haber heredado la incapacidad de su madre para juzgar a los hombres y la incredulidad ante el hecho de que Michael hubiera resultado ser un manipulador y un mentiroso. Eso era lo que más le dolía, porque le había parecido muy sincero.

Salvo por Eric, el lugar estaba vacío, y por una vez se sintió agradecida.

–¿Jess? ¿Qué ha pasado?

Deseaba decir algo, pero no podía hablar. Negó con la cabeza y comenzó a llorar. Eric corrió hacia ella y la estrechó entre sus brazos.

–Debe de ser algo gordo –dijo mientras la abrazaba–. En los años que hace que te conozco, sólo te he visto llorar una vez.

Había sido en el funeral de su abuelo. Decirle adiós le había roto el corazón, pero aquello era mucho peor. Michael no sólo le había roto el corazón. Se lo había arrancado y lo había partido en mil pedazos. Y lo había hecho a propósito.

Cuando se calmó un poco, Eric la sentó en una silla.

–Enseguida vuelvo –dijo. Cerró la puerta y puso el cartel de Cerrado antes de meterse detrás de la barra. Regresó con un vaso de whisky y un puñado de servilletas. Sacó una silla para sentarse frente a ella y le puso el vaso en la mano–. Bebe un poco.

Jess obedeció y tosió un poco al sentir el alcohol calentándole la garganta. Eric le puso algunas servilletas en la mano para que pudiera secarse las lágrimas y sonarse la nariz. Después de otro trago al whisky se sintió mucho mejor.

–Se trata de Michael –dijo finalmente.

–¿Le ha ocurrido algo?

–Aún no –contestó ella–. Pero le ocurrirá.

–No lo entiendo.

–Me ha engañado. Estaba esperándolo y apareció Lexi, que es la mujer misteriosa que estuvo aquí hace un par de semanas y… –comenzó a llorar de nuevo, pero logró contarle a Eric toda la historia.

Eric le quitó el vaso y lo dejó sobre la mesa. Luego le estrechó las manos.

–Lo siento mucho, cariño, ¿pero estás segura? ¿No crees que deberías hablar con…?

–No pienso hablar con él nunca más. Cuando lo conocí, me preguntó si consideraría la opción de venderle el bar y mi respuesta fue no. ¿Qué hizo entonces? Envió a su hermana a husmear. Entonces sabotearon mi oportunidad de conseguir el permiso. Debería haberme dado cuenta antes en vez de dejarme llevar por sus frases seductoras.

–Aun así creo que deberías hablar con él –insistió Eric–. Que te dé su versión de la historia. He visto cómo te mira, cariño. Ese tío está loco por ti.

Jess se terminó el whisky y dejó el vaso junto a las servilletas arrugadas.

–No es verdad. Eso no era más que parte del plan para engañarme y conseguir lo que quería. Pero no va a conseguirlo.

Gracias a Dios que no se había acostado con él. Pero incluso después de lo que Michael había hecho, era algo de lo que siempre se arrepentiría.

Capítulo 12

JESS se puso la ropa de trabajo y se refugió en la oficina del bar para trabajar en las cuentas, aunque sin conseguir nada. Eric, que intentaba quitarle importancia al asunto, le había preguntado cuánto tiempo pensaba seguir triste. No estaba triste, al menos de momento. Eso llegaría, pero era demasiado pronto. Estaba demasiado enfadada como para sentir pena. En las dos horas que habían pasado desde que salió del restaurante de Michael, había estado oscilando entre la rabia y la decepción.

¿Cómo podía Michael haberle hecho algo así? Todas las cosas que le había dicho en las últimas semanas seguían repitiéndose en su cabeza. ¿Había algo de verdad en ellas? ¿Por qué se había permitido caer en la trampa? Porque era una idiota, igual que su madre.

Hojeó una pila de facturas, facturas que habría podido pagar de haber tenido el permiso y el crédito, y las dejó de nuevo en el escritorio.

«Afróntalo, Jess. Has estado viviendo una mentira», se dijo. Peor aún, se había engañado pensando que podría llegar a fin de mes sólo con atraer algunos clientes más, y que su vida sería perfecta por una vez. Habría tenido un negocio de éxito y un hombre que la amaba y la respetaba. Pero ahora era evidente que el negocio no remontaba, no podía llegar a fin de mes y mucho menos arreglar las tuberías. Y si no arreglaba los servicios, el ayuntamiento podría cerrarle el bar.

Se quedó mirando la pantalla del ordenador. No iba a llorar. No cedería de nuevo a las lágrimas. Pero las estúpidas columnas de números se nublaron de todas formas. Se secó los ojos con la manga de la sudadera y se tapó la cara con las manos.

–Lo siento mucho, abuelo. No quería decepcionarte.

Eric asomó la cabeza por la puerta.

–¿Cómo te encuentras?

–Bien.

–Mentirosa.

Decidió ignorar eso.

–¿Hay gente? –la puerta del bar se había abierto y cerrado algunas veces y había oído a Eric hablar con clientes.

–Puedo apañarme. Y sé que estás ocupada con las cuentas, pero aquí hay alguien que quiere verte.

–No quiero verlo. Dile que se vaya.

–No es Michael. De hecho, no es un hombre. Ven a verlo por ti misma.

–¿Has llamado a alguna de mis amigas?

–¿Quieres confiar en mí?

–¿Quién es?

–Yo no la había visto nunca. Ahora mueve tu bonito trasero hasta aquí. Además, me vendría bien un descanso.

–De acuerdo, ahora salgo –ordenó los papeles, apagó la pantalla del ordenador y, antes de salir, se miró en el espejo. Aún tenía los ojos un poco hinchados, pero la rojez había desaparecido casi por completo.

No estaba preparada para ver a Lexi Morgan sentada a la barra, bebiendo café. Tenía muchas agallas para presentarse allí.

–Hola, Jess. ¿Cómo estás?

–¿Te envía Michael?

–No, yo me ofrecí a venir.

Jess se dio la vuelta y habría vuelto a entrar en la oficina si Eric no la hubiera agarrado por los hombros.

–Creo que deberías escuchar lo que tiene que decir –la condujo detrás de la barra, le sirvió una taza de café y la dejó sobre el mostrador–. Sé amable y compórtate –añadió antes de desaparecer en la cocina.

Lexi fue directa al grano.

–Michael me llamó hace un rato y me dijo que estabas en el restaurante cuando yo estuve allí, y que te fuiste apresuradamente. Imaginamos que oíste mi conversación telefónica.

–¿Vienes aquí a admitir que sobornaste a alguien del ayuntamiento?

–Oye, yo no he sobornado a nadie. Simplemente puse algunos impedimentos.

–Ah, bueno, y eso hace que sea correcto.

–No estoy orgullosa de ello, pero estaba intentando ayudar a mi hermano, y él estaba intentando ayudarte a ti.

–¿Y cómo iba a ayudarme eso?

–Le dijiste a Michael que estabas teniendo problemas económicos. Venderle el bar habría solucionado esos problemas.

–Eso es un insulto –dijo Jess, y se dio la vuelta para marcharse.

Lexi estiró la mano y la agarró del brazo.

–Sé que estás decepcionada…

–Decepcionada no es la palabra. Sabía que quería comprar el Whiskey Sour. Le dije que no estaba en venta y creí que lo había entendido. Y luego esta tarde me entero de que sigue intentando echarme de aquí.

–Ha comprado el otro edificio. Hizo una oferta esta mañana y la han aceptado. Sellarán el trato esta tarde. Iba a contártelo durante la comida y después iba a hacerte otra oferta a ti. Cuando nos reuniéramos esta tarde, Michael iba a decirme que lo dejara correr. Si me lo hubiera dicho antes, la llamada de teléfono que oíste nunca habría tenido lugar.

Habían estado conspirando contra ella y eso era imperdonable. Aun así, tenía que preguntarlo.

–¿Qué iba a ofrecerme?

–Dijiste algo en Acción de Gracias que le hizo cambiar de opinión. Así que ha comprado el edificio de la calle Folsom e iba a pedirme que acelerase tu permiso de obras; como sabes, tengo contactos. Además, quería que trabajara contigo en el diseño.

–Ah –eso era una sorpresa, ¿pero por qué iba a creérsela?

–Deja que te explique unas cosas sobre mi hermano. Ha estado trabajando en el negocio familiar desde que era niño, y le encanta. Hizo la carrera de Empresariales en la universidad y quería expandir la compañía, pero nuestro padre quería que siguiese siendo el negocio familiar que había sido siempre. Cuando murió, Michael se hizo cargo y he de decirte que es como el rey Midas. Es ambicioso, a veces excesivamente, pero también es sincero, Jess. No quería hacer nada turbio, y nunca haría nada que fuera contra la ley. Su mayor error fue pedirme que lo ayudara.

–Eso lo convierte en culpable igualmente.

–No es verdad. Michael no lleva a cabo sus negocios de esa forma. Si estuviera verdaderamente decidido a comprar este sitio, te habría hecho una oferta que no podrías rechazar. En vez de eso… y no sé si debería decirte esto, estuvo en el banco esta mañana para organizar la financiación del nuevo edificio y se informó para respaldar un crédito también para ti.

Jess se quedó impresionada.

–¿Pero por qué iba a hacer algo así?

–Eso tendrás que preguntárselo a él. Puede ser muy generoso, pero nunca había hecho algo así.

–No debería hacer esas cosas a mis espaldas.

–Estoy de acuerdo. Ha sido algo muy arrogante y se da cuenta de lo tonto que ha sido. Y ya que hablamos de esto, te confesaré un pequeño secreto: Michael tiene un historial terrible con las mujeres.

Eso era difícil de creer. Lexi se inclinó hacia ella y rodeó su taza con ambas manos.

–Me matará si descubre que te lo he contado, pero iba muy en serio con alguien después de la universidad, y ella le tomó el pelo. Desde entonces se ha mostrado receloso con las mujeres que sólo buscan su dinero, y te sorprendería saber cuántas hay.

–¡Yo no soy una de ellas!

–Jess no sabía por qué de pronto se había puesto a la defensiva, porque no había hecho nada malo.

–Nadie cree que lo seas. Ni yo ni Michael. Espero que le des la oportunidad de explicarse y de disculparse, porque se da cuenta de que la ha fastidiado.

Jess no sabía qué decir. ¿Lexi estaba diciéndole la verdad? ¿Michael lo haría? Se estaba enamorando de él muy deprisa y, si existía la posibilidad de que él sintiera lo mismo, tal vez debiera darle otra oportunidad.

–¿Hablarás con él? –le preguntó Lexi–. Al menos, deja que se explique.

–De acuerdo. Hablaré con él, pero tiene que venir aquí. Esta tarde, mientras Eric esté aquí.

–Se lo haré saber

–Lexi miró su reloj–. Ahora será mejor que me vaya. Tengo trabajo que hacer esta tarde, y Ginny ha llamado para decirnos que a mi madre le van a hacer una apendicectomía de urgencia. Así que Michael y yo iremos a casa esta noche para quedarnos con nuestro hermano.

–Lo siento mucho. ¿Se pondrá bien? –preguntó Jess–. ¿Cómo está Ben?

–Está un poco triste. Mi hermana está con él ahora mismo, pero esta mañana ha descubierto que está embarazada de nuevo.

–Qué bien

–Jess se alegraba por ella. Ginny sería una madre maravillosa.

–Estoy muy contenta por ella. Tienen muchas ganas de formar una familia, pero ha tenido dos abortos, así que el médico le ha aconsejado que se tome las cosas con calma, que evite el estrés y que descanse mucho

–Lexi sacó la cartera de su bolso.

–Por favor, no –dijo Jess–. Siento mucho lo de tu madre.

–Gracias –volvió a guardarse la cartera y se bajó del taburete–. Estoy segura de que se pondrá bien, pero necesitará tiempo para recuperarse. El problema será encontrar a alguien que pueda ayudar a Ben. La culpa es nuestra. Lo hemos tenido muy protegido y eso ha sido un error.

Jess salió de detrás de la barra y acompañó a Lexi a la puerta.

–Pobre Ben. Ojalá yo pudiera hacer algo.

–Por ahora, dejar que Michael arregle las cosas será suficiente

–Lexi le estrechó la mano–. ¿Te parece bien que lo llame y le diga que venga a hablar contigo?

–Claro. Gracias por venir.

–Gracias por escucharme –miró a su alrededor–. Si decides… bueno, sólo diré que sería un proyecto divertido.

Eric reapareció cuando Lexi se marchó y Jess supo que había escuchado casi toda la conversación.

–No empieces –le dijo.

–Ni se me ocurriría.

–Si aparece alguien más, aquí estaré –dijo ella mientras se dirigía a la oficina.

–Claro –contestó él con una sonrisa–. A no ser que quieras irte a casa a cambiarte de ropa, arreglarte el pelo…

–¿Qué parte de «no empieces» no has entendido?

–¿En qué estaría pensando? Estás… increíble,

–Michael viene a disculparse. Es él quien tiene que causar una buena impresión.

–Y estoy seguro de que lo hará. Ahora ve y deja de estar triste mientras te preparo algo de comer.

Capítulo 13

MICHAEL aparcó detrás de la vespa de Jess. En vez de salir del coche, se quedó sentado un minuto repasando mentalmente su disculpa. Después de que Lexi llamara para decirle que Jess había accedido a verlo, no había perdido el tiempo. Lo único que podía desear era que ella no se lo hubiera pensado mejor.

Eric estaba detrás de la barra y Larry y Bill estaban en sus asientos habituales. No había rastro de Jess. Los dos mecánicos lo saludaron con cautela. Aparentemente, les habían contado lo mal que se había portado. Aunque Eric sonreía, y Michael interpretó eso como una buena señal.

–Está en la oficina –dijo señalando hacia la puerta que estaba entreabierta–. ¿Quieres beber algo? ¿Una cerveza?

–No, gracias –contestó Michael, y golpeó la puerta suavemente.

–Qué.

Entró y cerró tras él.

Estaba sentada en una vieja silla de roble de espaldas a la puerta. No se dio la vuelta.

–¿Jess?

La silla crujió al darse la vuelta para mirarlo. Tenía los ojos rojos y algo hinchados, como si hubiera estado llorando. Durante el camino, Michael había pensado en todo lo que tenía que decirle, sabiendo que no podía sentirse más idiota. Pero se equivocaba. Al verla así, se sintió como un cerdo arrogante e insensible.

–Lo siento mucho –dijo, aunque no era eso lo que había planeado.

–Deberías sentirlo.

No quería sonreír, pero no pudo evitarlo.

–No es divertido –dijo ella.

–Tienes razón. No lo es. Lo he estropeado todo, Jess, y lo siento de verdad.

–No tenías derecho a interferir en mi negocio. Y una cosa más: si necesito ayuda, la pediré.

–¿Cuándo fue la última vez que le pediste ayuda a alguien?

–De vez en cuando mis amigas Rory y Paige me ayudan a decidir qué ponerme.

No había esperado que dijera eso, y le hizo reír. No pudo evitarlo. Con aquella camisa de rayas verdes y azules sobre una camiseta gris, parecía una mezcla entre un chico adolescente y un obrero de la construcción.

–Si tuviera que adivinarlo, diría que hoy no es uno de esos días.

–Estás entrando en terreno peligroso –dijo ella, aunque comenzaba a sonreír–. No soy una esclava de la moda y nunca he fingido serlo.

¿Lo creería si le dijera que le gustaba lo que veía? Probablemente no.

–Volviendo a mi disculpa… quiero que sepas que no era mi intención hacerte daño. Me convencí a mí mismo de que conseguir que vendieras este sitio era lo mejor para ti. Fue algo arrogante y estúpido por mi parte. Me equivoqué. Si hay algo que pueda hacer para ayudar… para deshacer los problemas que te he causado, espero que me lo permitas.

–Lexi me ha dicho que tenías algo en mente.

Parecía interesada, y Michael imaginó que era el momento de hacerlo.

–Permisos de obras, créditos bancarios. Puedo ayudarte con todo eso, si me dejas.

–Es tentador, pero no puedo aceptar.

Michael era un hombre al que no le gustaba aceptar un «no» como respuesta, así que tuvo que luchar contra su instinto natural para hacer que cambiara de opinión.

–Entiendes por qué, ¿verdad?

No lo entendía, y lo mejor sería decírselo. ¿Qué tenía que perder?

–No hay ataduras, Jess.

–El caso es que apenas me conoces. No es como si fuéramos… –se detuvo y miró hacia otro lado.

–¿No somos qué?

Jess se encogió de hombros y se puso roja.

–Te conozco lo suficiente para saber que me gustaría conocerte mejor –dijo él–. Y lo que dijiste sobre por qué tu negocio es tan importante… eso es lo que me motiva.

Pareció menos cautelosa, como si tal vez fuese a perdonarlo, y la inseguridad en su mirada fue reemplazada por la culpa.

–No puedo. Me parece demasiado arriesgado, sobre todo para ti.

Sabía que no se consideraba una buena mujer de negocios, pero la había visto en el bar con sus clientes y estaba en su terreno. Y no tenía que aceptar su oferta en aquel momento. Lo importante era recuperar su confianza.

Dio un paso hacia ella. Deseaba tocarla y, si dejaba que se acercara, tal vez la recuperaría. Y entonces sonó su teléfono. Lo habría apagado o dejado sonar si no hubiera estado esperando una llamada de Ginny. Y ésa era la llamada.

–Lo siento –dijo–. Es mi familia. Tengo que contestar.

Ella se encogió de hombros.

–Ginny, hola –dijo sin dejar de mirar a Jess–. ¿Cómo está mamá?

–Acaban de llamar del hospital. Ha salido de la operación y está bien. Dicen que está despierta, pero adormilada.

–¿Sigues en casa?

–Sí. Mamá está en buenas manos y no quiero llevar a Ben otra vez al hospital.

–¿Está ahí contigo?

–No, está fuera con la perra. Le he pedido que la sacase porque no quería que me oyese hablar de mamá y del hospital.

Jess estaba escuchando atentamente y, en un espacio tan reducido, existía la posibilidad de que pudiese oír ambos lados de la conversación.

–Buena idea.

–¿Sabes cuándo llegarás a casa?

–Ahora estoy en una reunión. Me marcharé en una hora más o menos.

–Genial. Le he dicho a Ben que venías.

–Supongo que querrá trabajar en el coche –vio entonces la sonrisa de Jess.

–No, pero te sorprendería lo que ha dicho.

–¿Qué ha dicho?

–Ha dicho que Mikey iba a traer a Jessie.

Eso le hizo reír, y a juzgar por la sonrisa de Jess, supo que ella también lo había oído.

Sus miradas se cruzaron.

–No pasa nada por preguntar –dijo él.

Jess arqueó las cejas.

–¿Hablas en serio? –preguntó Ginny.

–Claro que hablo en serio. Ya te haré saber lo que me ha dicho.

Michael terminó la llamada y dio un paso más hacia Jess. Se detuvo frente a ella para que tuviera que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo. Se guardó el teléfono en el bolsillo y le ofreció la mano.

Ella se la dio.

Su piel era suave y fría. La ayudó a levantarse y, cuando estuvo de pie, apenas quedó espacio entre ambos. La silla y el escritorio evitaban que Jess pudiera retroceder, pero no parecía importarle.

–Era Ginny. A mi madre la han operado de apendicitis hoy. Está en el hospital.

–Me lo ha dicho Lexi. Me alegra saber que está bien.

–¿Qué más has oído?

–Que Ben ha preguntado por mí. Qué dulce.

Le dio la otra mano.

–Ben tiene buen gusto para las mujeres.

Finalmente ella sonrió de verdad. Michael le apretó las manos con fuerza y resistió la tentación de darle un beso.

–Ojalá vinieras a casa conmigo –le dijo.

–¿Hablas en serio?

–Claro que sí. Mis hermanas y yo temíamos que algo así ocurriría. Ben es un chico genial, pero ha estado muy protegido y le cuesta mucho asumir cualquier cambio en su rutina. Ginny está con él ahora mismo, pero tendremos que encontrar a alguien que vaya a ayudar a Ben mientras nuestra madre se recupera.

–¿Estás pidiéndome que vaya contigo?

–¿Cuál sería tu respuesta de ser así?

–Si quieres averiguarlo, creo que tendrás que preguntármelo.

–¿Vendrás a casa conmigo esta noche?

Sin dudarlo, Jess asintió.

–Lo haré, si Eric hace mi turno.

Besarla ya no le pareció arriesgado, le parecía lo correcto, así que agachó la cabeza y rozó sus labios. Fue un beso rápido y ligero, lo cual no fue fácil porque ella se lo devolvió.

–¿Esto significa que ya no estás enfadada conmigo? –preguntó.

–Estoy menos enfadada.

–Eso me convierte en un hombre afortunado –contestó él.

–Pero si alguna vez vuelves a hacer algo así…

–He aprendido la lección.

–Puedo cuidar de mí misma.

–Lo entiendo –admiraba su determinación e independencia, pero también estaría encantado de darle las cosas de las que había tenido que prescindir.

–Bien.

–Entonces ¿hablarás con Eric sobre lo de esta noche?

–Estoy segura de que no le importará. Voy a preguntárselo ahora mismo.

Michael esperaba que Eric aceptase, porque ya estaba formulando un nuevo plan, uno que implicaba a Jess y a toda su familia, y mucho más que una sola noche.

«Idiota», se dijo. «Ya estás otra vez haciendo planes que la incumben a ella, pero sin hablarlo con ella». Aquel día había aprendido un par de lecciones valiosas: no podía tomar decisiones por ella, y tenía que tomarse las cosas con calma e ir paso a paso. Su padre solía decir que las cosas buenas les pasaban a los que sabían esperar. Por fin lo comprendía, y esperaba que su padre tuviera razón.

Capítulo 14

DURANTE las últimas cinco semanas, Jess había sentido como si estuviera viviendo la vida de otra persona, y esa noche no era una excepción.

El Morgan’s del muelle estaba decorado para recibir al Año Nuevo, y desde las ventanas que daban a la bahía y al Golden Gate, Jess esperaba a que comenzara la cuenta atrás y los fuegos artificiales. Michael estaba de pie tras ella, rodeándole la cintura con los brazos. De todo lo que había ocurrido, estar con él era lo más difícil de creer.

Aunque la parte de «estar con él» era un poco relativa. Durante todas esas semanas había estado viviendo en casa de su madre y durmiendo en la habitación de invitados, y no había ocurrido nada. Sin haberlo dicho de nuevo, parecía que su norma sobre lo que no iba a ocurrir en la casa de su madre estaba tallada en piedra. Todavía no habían hecho el amor, pero eso estaba a punto de cambiar… esa noche. Se había depilado las piernas y todo.

Había subido al valle cuando Sophia estaba en el hospital porque Ben había preguntado por ella. Y sí, porque a pesar de lo que Michael y Lexi habían hecho, aún deseaba estar con él. Una vez allí, le había hecho una oferta que no podía rechazar.

Ella se quedaría con Ben y con su madre y, mientras estuviera allí, cerraría el bar y Lexi se encargaría de la reforma. Michael y Lexi, fieles a su palabra, eran loa amos de acelerar las cosas. Jess se había quedado sorprendida con todo lo que habían conseguido en tan poco tiempo. Estaba en contacto con Lexi todos los días, daba el visto bueno a las cosas y ella le enviaba fotografías por correo electrónico para que pudiera estar al tanto de los cambios en el Whiskey Sour. Una vez a la semana, Ginny pasaba el día con su madre y su hermano para que Jess pudiera bajar a la ciudad y ver los progresos en persona. Esa semana habían instalado los asientos turquesa y eran más perfectos de lo que había imaginado.

Esa noche, Ginny y su marido se habían ofrecido a quedarse en casa con Sophia y con Ben para que Jess pudiera ir a la fiesta de Nochevieja en el bar del muelle. La semana antes de Navidad había ido a la ciudad para pasar el día de compras con Rory y había encontrado el vestido que llevaba puesto. Era el primer vestido elegante que se había comprado, y le encantaba. La única concesión de Rory habían sido los zapatos. Jess había insistido en zapatos planos porque se sentía más cómoda con ellos, y porque secretamente disfrutaba dándole a Michael la ventaja de ser mucho más alto.

Finalmente había conocido a un hombre que la miraba de un modo que hacía que se le derritieran los huesos. Desde el principio había dejado claro lo que deseaba, y aun así se había mostrado contenido. Hacía que deseara que la tocara, y todo era una experiencia nueva para ella. Aunque hasta el momento no había dicho nada sobre el vestido. Pero con los ojos y con las manos lo había dicho todo.

Esa noche se quedarían en la ciudad. No habían hablado de ello exactamente, pero su maleta estaba en su apartamento y, cuando llegaran allí, la regla sobre no hacer el amor en casa de su madre no sería válida. Y si él tuviera dudas sobre si iba a ocurrir o no, ella se había puesto un sujetador rosa muy sexy con bragas a juego que dejarían claras sus intenciones.

Un camarero apareció junto a ellos con una bandeja de copas de champán. Sin soltarla, Michael agarró dos copas de la bandeja y las puso sobre la mesa que tenían al lado.

–Gracias, Dylan –le dijo al joven–. Feliz Año Nuevo –después volvió a rodearla con el brazo.

–¿Te sabes los nombres de todos tus empleados?

–Es una de las lecciones que me enseñaron mi padre y mi abuelo. Si no puedes saber los nombres de todos tus empleados, eso es que tu empresa es demasiado grande para considerarse un negocio familiar.

–Podría ser algo que hubiera dicho mi abuelo, pero él sólo tenía un puñado de gente trabajando para él. ¿Los fuegos artificiales comenzarán justo a medianoche?

–Cuando den las doce.

En cuatro minutos llegaría el final perfecto para un año perfecto. Vio a Rory y a Mitch en la pista de baile y luego se fijó en Nicola y Jonathan.

–Gracias por invitar a mis amigas esta noche. Es genial tenerlas aquí.

–Parece que se lo están pasando bien.

–¿Y por qué no iban a hacerlo? Todo es perfecto –dijo ella. Estaba encantada porque hubieran decidido pasar juntas el fin de año. Escudriñó la multitud en busca de Paige y Andy. No sabía dónde estaban, pero estaba segura de que aparecerían para ver los fuegos artificiales. Maria y Tony estaban sentados juntos en un banco junto a las ventanas. Lexi también estaba y, dado que no tenía novio, le había pedido a Eric que fuese con ella. Los dos se habían hecho amigos mientras trabajaban juntos en la reforma del Whiskey Sour.

En muchos aspectos, Jess aún se sentía como la chica insegura del vestido sin tirantes que había llamado la atención de Michael en la boda de Rory y de Mitch. En muchos otros aspectos, sentía que se había transformado en una mujer con un negocio floreciente, una familia y un hombre que parecía tan enamorado de ella como ella de él.

El reloj mostró que quedaba un minuto para la medianoche.

Michael se acercó a ella.

–Hay algo que quiero preguntarte –dijo él.

La banda tocó una melodía familiar y comenzó la cuenta atrás. –¡Diez! ¡Nueve!…

–Pregunta lo que quieras –dijo Jess. –¡Ocho! ¡Siete! ¡Seis!…

–Te quiero, Jess –era justo lo que había soñado que le dijera algún día y lo único que no se atrevía a esperar.

–¡Cinco! ¡Cuatro! ¡Tres! ¡Dos!…

–¿Quieres casarte conmigo?

–¡Uno!

–¡Sí, sí! –apenas fue consciente de la explosión de luz y color sobre la bahía y los gritos a su alrededor. Lo único tangible fueron los labios cálidos de Michael. ¿Realmente había dicho que sí?–. ¿Hablas en serio?

–Nunca bromearía con algo así.

–Pero… no nos conocemos desde hace mucho.

–Deberías conocerme ya lo suficiente como para saber que, cuando deseo algo, lo consigo. También podrías pensar en esto como parte de nuestro trato. Te lo debo –dijo mientras sacaba una pequeña caja del bolsillo.

–¿Qué trato?

–El trato en el que accediste a cuidar de mi familia. Supongo que lo menos que puedo hacer es ofrecerte formar parte de ella.

–Creí que el Whiskey Sour era esa parte del trato.

–Eso es sólo una inversión –abrió la caja y Jess se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos–. Espero que te guste. Rory y Paige me ayudaron a elegirlo.

–Me encanta. ¿Pero estás seguro? Quiero decir… Aún no hemos…

–No necesito acostarme contigo para saber que deseo pasar el resto de mi vida junto a ti. Además, prometí esperar a que estuvieras lista, ¿recuerdas?

–Estaba pensando que esta noche…

–Esta noche es la noche –le dio un beso, después la soltó, le entregó la copa de champán y la levantó.

Una pequeña multitud se había arremolinado a su alrededor: su hermana, Eric y sus amigas.

–¡Ha dicho que sí! –anunció Michael.

Todos gritaron y brindaron. ¿Estaban al corriente? Sus amigas la abrazaron y alabaron el anillo, y Jess pasó el resto de la velada como si estuviera en una nube.

Michael le pasó un brazo por los hombros.

–Gracias.

–¿Por qué?

–Por decir que sí.

Se dio cuenta de que había una cosa que no había dicho.

–Te quiero. Michael la rodeó con los brazos y la besó. –¿Estás preparada para irte a casa?

–Estoy preparada. Y era verdad.

Epílogo

Seis meses después…

–DESPUÉS de todo lo que te quejabas por llevar un vestido sin tirantes en la boda de Rory, no puedo creerme que al final hayas elegido uno para ti –le dijo Nicola.

–Ésta es la nueva Jess –dijo Jess.

–Estate quieta –dijo Maria mientras le sujetaba la cola del vestido.

–Una Jess preciosa –añadió Rory–. No puedo creer que sea el primer vestido que te probaste.

Cuando Rory se había casado el otoño anterior, se había probado todos los vestidos de San Francisco. No porque le costara trabajo encontrar el vestido, sino porque le encantaba probarse vestidos.

–Fue el único vestido que me probé. A veces una chica tiene suerte –había sabido que ése era el vestido nada más entrar en la tienda, y se había enamorado de él antes de que lo descolgasen de la percha.

–¿Qué tiene que ver la suerte? –preguntó Rory–. Si no fuera por mí, esta boda no tendría lugar.

–¿Cómo lo sabes? –preguntó Jess.

–Conociste a Michael en mi boda, ¿recuerdas? Y fue todo gracias a ese bonito vestido sin tirantes que llevabas.

–No te ofendas, Rory –contestó Jess riéndose–, pero creo que fue a pesar del vestido, y no gracias a él. Un camarero apareció en la puerta con una bandeja y cinco copas de champán.

–Gracias, Simon –les pasó las copas a las cuatro damas de honor y se reservó la última–. Habéis sido maravillosas y quería hacer un brindis de agradecimiento antes de la ceremonia.

–Esto estaba destinado –dijo Paige–. Michael y tú sois nuestra propia versión de My Fair Lady.

–Eso me convertiría en Eliza Doolittle.

–O en Audrey Hepburn –dijo Rory–. Eso tiene que encantarte.

–Y has de admitir que Michael es un profesor Higgins de ensueño –añadió Maria al entregarle el ramo.

Era cierto. Y se lo recordaba cada día cuando le decía que era la mujer más hermosa del mundo. Ella aún se sentía un poco insegura, temiendo que alguien fuese a pellizcarla y que fuese a despertarse detrás de la barra en el Whiskey Sour, con unos vaqueros viejos y una camisa de franela.

El invierno pasado, el legado de su abuelo había sufrido un gran cambio gracias al diseño de Lexi, que lo había convertido en una coctelería típica de los años cincuenta. A Jess le encantaba, y estaba segura de que a su abuelo también le habría encantado.

–Por nosotras –dijo ella–. Gracias por estar siempre ahí.

–Por nosotras.

–Y por Michael y tú.

–Por el amor y el matrimonio.

El brindis fue seguido de un abrazo de grupo.

–Michael es un hombre muy afortunado –dijo Maria–. Deberíais ver lo que lleva bajo el vestido. Estos dos van a tener una gran luna de miel.

–Estaba con ella cuando compró la lencería –dijo Rory–. Michael va a quedarse sin habla.

–No tenéis remedio –dijo Jess.

–Lo siento, cariño –le dijo Paige–. Es que estamos todas un poco celosas. ¿Sabes a dónde va a llevarte de luna de miel?

–No, y me está matando, pero quería que fuese una sorpresa, así que le dije que me parecía bien.

–A mí me volvería loca –dijo Nic–. ¿Cómo sabías qué meter en la maleta?

–Lexi ha hecho la maleta por mí. Y no me quejo. Han sido dos meses muy ajetreados y así tenía una cosa menos que hacer.

–¿Eric se encargará del bar mientras estás fuera? –preguntó Paige.

–Sí, y Ben se quedará con Ginny y con Paul. A Ginny le quedan seis semanas para dar a luz, así que no hay problema. Luego vendrá a vivir con Michael y conmigo en la ciudad. Hemos encontrado un gran programa para él y le encanta formar parte de ello –la independencia creciente de Ben había sido una transición lenta y no siempre fácil, pero al final había funcionado.

–¿Cómo lleva los cambios la madre de Michael?

–Está acostumbrándose a la idea de estar sola, y está deseando ser abuela.

–Eres increíble –dijo Maria–. Ben es un chico afortunado.

–Soy yo la afortunada.

–Tenemos que bajar –dijo Maria señalando el reloj–. Es hora de empezar.

Jess siguió a sus amigas por las escaleras del hogar familiar de Michael y esperó con ellas junto a las puertas. La música comenzó a sonar y una por una sus damas de honor fueron saliendo al jardín. Después llegó su turno. Salió al jardín, prácticamente ajena a la gente sentada en las sillas blancas, y con los ojos puestos en un único hombre. Michael sonrió al verla y sólo con la mirada le hizo saber lo que estaba pensando.

Los vestidos sin tirantes eran los mejores.