Editado por Harlequin Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Lee McKenzie McAnally

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Un plan infalible, n.º 27 - agosto 2014

Título original: The Daddy Project

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Jazmín y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4603-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

KRISTI Callahan llamó al timbre de la casa de sus sueños. Una amplia construcción baja de los años sesenta con dos chimeneas, un pasillo techado que separaba la casa del garaje y suficiente estilo de la Costa Oeste como para atraer a compradores potenciales que buscaran la casa de sus sueños en uno de los barrios más familiares de Seattle. Por desgracia, ella estaba en el lado equivocado de la puerta.

Aquella casa estaba fuera del alcance de una madre soltera que criaba a su hija adolescente con un único sueldo, pero eso no impedía que su imaginación fantaseara con la idea de vivir algún día en una casa como esa. Y, dado que había sido contratada para reformar aquella casa antes de ponerla en el mercado, al menos podría poner su sello personal al lugar antes de regresar a la realidad. La casa de dos dormitorios que tenía en la ciudad no era la casa de sus sueños, pero era suya. O lo sería pasados veintitrés años y medio.

La otra realidad era que, para cuando su equipo de Lista para vender hubiera terminado con esa casa, el cliente obtendría mucho dinero por ella, lo que la situaría más allá de su alcance.

A propósito de clientes, tenía una cita y llegaba solo cinco minutos tarde. Bueno, ocho, pero no creía que el señor y la señora McTavish se hubieran rendido y se hubieran ido. Había un utilitario plateado y dos triciclos rosas aparcados en la entrada, aunque eso no significaba necesariamente que hubiera alguien en casa.

Sacó el teléfono del bolso. No tenía mensajes ni llamadas perdidas. Con cuidado de no tropezar con un osito de peluche al que le faltaba la mitad del relleno y tres pequeñas botas de goma de color amarillo tiradas por los escalones de la puerta, volvió a llamar al timbre y esperó. Segundos más tarde, su paciencia fue recompensada con pisadas, muchas pisadas. En el panel de cristal situado junto a la puerta aparecieron dos caras idénticas con ojos azules y coletas rubias al estilo Cindy Brady. Una de ellas tenía el pulgar en la boca, las coletas de la otra estaban torcidas. Sin duda, eran las dueñas de los triciclos. Entonces, un enorme San Bernardo babeante asomó la cabeza por encima de ellas.

—¿Está vuestra mamá en casa? —preguntó Kristi en voz alta para que pudieran oírla.

Las niñas negaron con la cabeza y el perro pegó su hocico húmedo al cristal.

Las gemelas se quedaron mirándola, pero no hicieron intención de llamar a un adulto. No las habrían dejado allí solas con el único cuidado de un perro. Un perro que dejó caer un hilo de baba que se deslizó por las coletas de una de las niñas.

Asqueroso. Kristi apartó la mirada, volvió a llamar al timbre y retiró la mano al oír otras pisadas, más pesadas, acercándose a la puerta.

El hombre que abrió llevaba unos vaqueros gastados y una camiseta gris de manga corta con lo que parecía ser una complicada ecuación química estampada en letras verdes a lo largo del pecho. Además, tenía la expresión de fastidio de alguien que no esperaba visita.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó.

Maldición. ¿Se habría equivocado de día? No. Había mirado la agenda y tenía la cita concertada para el miércoles. Y estaban a miércoles, ¿no?

El hombre la miró con desconfianza y levantó las manos, que llevaba cubiertas con unos guantes de jardinería manchados de tierra.

—Si viene vendiendo algo, no me interesa.

—No —respondió ella, e intentó no distraerse con la intensidad de sus ojos azules y fríos—. No vendo nada.

—¿Quién es, papi? —preguntó la niña de las coletas torcidas antes de que Kristi pudiera continuar.

—Me llamo Kristi —respondió ella con una sonrisa mientras le ofrecía la mano al padre—. Kristi Callahan. He quedado a las dos en punto con los dueños. Los McTavish —tal vez se hubiera equivocado de dirección—. Soy la decoradora de interiores de Lista para vender. Contrató a mi empresa para reformar su casa antes de ponerla en el mercado inmobiliario.

El hombre puso cara de disculpa y se llevó la mano a la frente al recordar la cita. Obviamente se olvidó de los guantes, porque se le quedó una mancha de tierra en la cara.

Ella se quedó mirándola y pensó en cuál sería el protocolo a seguir en los casos en que un desconocido tenía tierra en la cara, pero se dio cuenta de que no existía un protocolo para eso.

El hombre debió de darse cuenta de lo que estaba mirando y se frotó la frente con el antebrazo, lo cual extendió más la suciedad.

Kristi intentó no sonreír y miró a las niñas, que flanqueaban a su padre agarradas a sus rodillas. Una de ellas seguía con el dedo en la boca.

—Claro. Soy Nate McTavish —le ofreció la mano, pero inmediatamente la apartó y se quitó el guante antes de darle la mano—. Un compañero me recomendó su empresa. Quiero vender, pero hay que reformar algunas cosas y no sabría por dónde empezar.

—Entiendo —Kristi se dio cuenta de que hablaba en singular y recordó que las niñas habían dicho que su madre no estaba en casa. La mano que podría darle la pista definitiva seguía dentro del guante. «Aunque no es asunto tuyo», se recordó a sí misma.

Sacó una tarjeta del bolso, se la entregó y deseó que en su lugar hubiera ido su compañera Claire. Ella siempre sabía cómo manejar situaciones incómodas.

—Si te pillo en un mal momento...

—No, en absoluto. Estaba trabajando en el invernadero y he perdido la noción del tiempo.

—Como he dicho, soy la decoradora de interiores de la empresa. Ayudo a nuestros clientes a organizarse antes de poner la casa en venta, les asesoro con cualquier remodelación que haya que hacer. Trabajaremos juntos para crear un diseño que se ajuste a tu hogar y a tu presupuesto. Samantha Elliott, una de mis socias, es carpintera y se ocupará de cualquier reparación necesaria. Mi otra socia, Claire DeAngelo, es agente inmobiliaria. Ella se encarga de la tasación, de la puesta en venta, de organizar las visitas. Ese tipo de cosas.

—Es justo lo que necesito. No tengo mucho tiempo para esas cosas.

—Nosotras nos ocupamos de todo. Hoy he venido para echar un vistazo y hacerme una idea de lo que hay que cambiar. Partiremos desde ahí. Eh... ¿tu esposa estará también?

—No. Ella... —miró a las niñas y le sacó el dedo de la boca a su hija—. Mi esposa murió hace dos años.

—Ah. Lo siento. Si hay algo que pueda... —«para. No puedes ofrecerle ayuda a un perfecto desconocido»—. Lo siento mucho.

—Gracias —repuso él, aunque no parecía agradecido. Parecía que estuviese deseando que la gente dejara de preguntarle dónde estaba su esposa y de ofrecer sus condolencias cuando se enteraban de lo sucedido.

La niña de las coletas torcidas le tiró a su padre de la mano.

—¿Qué hace aquí, papi?

La otra niña ya había vuelto a meterse el dedo en la boca.

—Va a ayudarnos a vender la casa.

—¿Por qué?

—Porque vamos a mudarnos a una nueva.

—¿Por qué?

Kristi se acordó de su hija a esa edad, cuando la respuesta a una pregunta generaba otra, sobre todo si la respuesta era «porque sí». Ofrecerle una distracción era la única forma de detener el interrogatorio.

—¿Cómo os llamáis? —les preguntó.

—Yo soy Molly. Ella es Martha. Somos hermanas.

—Es un placer conoceros, Molly y Martha. ¿Cuántos años tenéis?

—Cuatro —Molly parecía ser la portavoz de la pareja.

Martha levantó cuatro dedos de la mano. Parecía encantada de dejar que su hermana hablara.

Eran adorables. Y también le recordaban lo mucho que le gustaban los niños, y que en realidad nunca había superado la decepción de no tener más. El perro le dio en el codo con el hocico y le hizo reír. En respuesta, Kristi le rascó la cabeza.

—Deberías pasar —Nate agarró al perro del collar y se apartó de la puerta con las niñas—. Perdona, no debería haberte tenido esperando aquí.

—Gracias —Kristi entró en el recibidor y tropezó con la cuarta bota de goma.

Malditos zapatos de tacón alto. Se los había puesto pensando que le darían un aspecto profesional, pero en realidad le hacían parecer torpe.

Nate la agarró del codo y la sujetó hasta que recuperó el equilibrio. Kristi levantó la cabeza, sus miradas se encontraron y, durante unos segundos, sintió que no podía tomar aire. Era guapísimo.

De pronto él la soltó, como si le hubiera leído el pensamiento, quizá incluso hubiera tenido algún pensamiento similar también. Después apartó de una patada la bota de goma. El perro la agarró del talón, la sacudió y llenó el suelo de babas.

Kristi se estremeció.

—Chicas, ¿os acordáis de lo que hablamos? Tenéis que meter vuestras cosas en el armario.

—Esa es de Martha —dijo Molly—. Las mías están fuera.

Martha le arrebató la bota al perro, la lanzó sobre la pila de cosas situada al fondo del armario e intentó sin éxito cerrar la puerta. Parecía gustarle hacer las cosas con una sola mano.

—Siento el desastre —se disculpó Nate—. Si me hubiera acordado de que venías, habría ordenado un poco.

Kristi no sabía si la puerta del armario no se cerraba por la pila de ropa y zapatos o porque se hubiese roto una bisagra. O quizá ambas cosas. Tendría que decirle a Sam que le echara un vistazo, y sumar unas cestas de almacenaje a la lista que empezaba a tomar forma en su cabeza. Vivía con una hija adolescente y un perro, así que sabía algo de trastos. Al menos, el suelo de pizarra estaba limpio, lo cual, dada la suciedad que generaban dos niñas pequeñas y un perro grande, era una buena señal. Nate McTavish debía de ser un hombre organizado, o quizá tuviera servicio de limpieza. Cualquier opción le hacía ganar puntos. Las niñas además parecían sanas y limpias, y eso era lo más importante.

Nate McTavish parecía justo lo contrario de los padres holgazanes de su vida. Eso, junto con su encanto y aquella mirada intensa, debería hacerle tener buena opinión de él. En vez de eso, la combinación hizo saltar miles de alarmas en su cabeza.

—No importa. Por eso estoy aquí —dijo.

—¿Por dónde quieres empezar? —preguntó Nate.

—¿Esto es el salón? —preguntó ella señalando unas puertas de cristal con parteluz. Con el cristal esmerilado, parecían estar hechas de papel de arroz japonés.

Nate vaciló un instante y abrió las puertas.

—Lo es. Casi nunca lo usamos, así que tengo las puertas cerradas.

Kristi contempló el interior. Las cortinas estaban echadas y la estancia era oscura y fría. El techo abovedado de cedro estaba cubierto de papel crepé amarillo y malva, así como con globos a juego. Algunos de los globos parecían haberse soltado y estaban dispersos por el suelo.

—La semana pasada tuvimos la fiesta de cumpleaños de las niñas y no he podido quitar aún los adornos. Lo haré esta noche.

Martha se aferró a la mano de su padre, pero Molly entró corriendo en la habitación e intentó lanzar globos. El perro fue tras ella. Un globo amarillo medio desinflado cayó al suelo y la niña le dio un pisotón. Al ver que no explotaba, perdió el interés y regresó junto a su padre y su hermana.

La estancia estaba decorada con muebles cómodos. Abundaban los libros, los periódicos y los juguetes, tanto de las niñas como del perro.

Kristi sacó la cámara del bolso y se la colgó al cuello.

—¿Te importa que saque algunas fotos de cada habitación? Cuando vuelva a mi casa... a mi oficina... —Nate no tenía por qué saber que hacía casi todo su trabajo en su furgoneta o en la mesa de la cocina—. Las fotos me ayudan a crear el diseño y elaborar el presupuesto.

—Me parece bien. ¿Te importa ir echando un vistazo? Yo aún tengo trabajo que hacer fuera —dijo él mientras se ponía de nuevo los guantes.

—Adelante —respondió Kristi—. Echaré un vistazo a la casa y hablaremos cuando termine.

—Esta noche recogeré esto —le aseguró Nate de nuevo.

Los restos de la fiesta parecían avergonzarle. Kristi no los veía como un problema, más bien al contrario. Al menos había habido una fiesta, y eso jugaba a su favor. Ella no recordaba la última vez que el padre de Jenna había llamado para felicitar a su hija por su cumpleaños. ¿Regalos? Ni pensarlo.

—Molly, Martha, vamos. Podéis jugar fuera mientras yo trabajo.

—Papi, ¿por qué está haciendo fotos?

—Tiene que saber cómo es la casa.

Le dio la mano a Molly y la obligó a salir de la habitación junto con su hermana, que no necesitó incentivos. El perro las siguió.

—¿Por qué?

—Porque sí.

—Porque sí ¿qué?

—Porque tiene que hacerlo.

Decir que Nate McTavish estaba agobiado por la paternidad en solitario habría sido quedarse corta, pero lo que le faltaba en técnica lo compensaba con paciencia.

Mientras salía de la habitación, Kristi sonrió al ver las letras verdes de la parte de atrás de su camiseta. Vuélvete verde con la fotosíntesis. Al menos ahora la ecuación del pecho tenía sentido y confirmaba su sospecha de que era jardinero. Dejó caer la mirada un poco más. Había mucho que decir de unos vaqueros que quedaban bien, pero aquellos vaqueros en particular eran fantásticos. Kristi apartó la mirada de inmediato. «Tienes un trabajo que hacer», se reprendió. «Y no es ese».

Desde que su ex, Derek el Holgazán, se marchara doce años atrás, había tenido varias citas informales, casi todas con hombres que le habían presentado sus amigos y familiares, pero se había negado a tener algo que pudiera distraerle de su objetivo; ser una madre autosuficiente y una mujer de negocios.

Y aquel hombre le distraía mucho. Nunca se sentía incómoda con nuevos clientes, pero, si hubiera tenido que ver todas las habitaciones de la casa con él, sabiendo que esos ojos azules observaban todos sus movimientos, no habría podido concentrarse. Sobre todo después del momento que habían tenido en la entrada, al tropezar ella con la bota de goma. Y no había sido solo cosa suya. Él también lo había notado. Estaba segura.

Tras descorrer las cortinas, sacó una foto de la chimenea y después fotografió el resto de la estancia.

Sonó su BlackBerry antes de que pudiera cambiar de habitación. Era su madre. Podía contestar o tener que escuchar después media docena de mensajes. Adoraba a su madre, pero, en la historia de la maternidad, la insistencia de Gwen Callahan en ver cómo estaba su hija no tenía parangón.

—Hola, mamá. ¿Qué tal?

—Hola, cariño. Espero no interrumpirte.

—De hecho, estoy trabajando.

—Ah. Bien, solo será un minuto.

—¿Qué quieres?

—Estaba hablando con mi vieja amiga Cathie Halverson. Te acuerdas de ella, ¿verdad? Vivían al otro lado de la calle cuando ibas al instituto, pero después se mudaron a Spokane.

—Sí —Kristi ya sabía dónde quería ir a parar.

—Su hijo Bernard acaba de volver a Seattle. Estoy segura de que te acuerdas de él.

Claro que se acordaba. Bernie Halverson le había pedido ir a un baile del instituto cuando tenía quince años. Había ido porque era la primera vez que alguien le pedía una cita y no había tenido valor para decir que no. La cita había sido un desastre. No habían tenido nada de qué hablar. Y la idea que Bernie tenía de bailar pegados era meter mano. Apestaba a colonia barata y, al día siguiente, Kristi había tenido que lavar su jersey favorito tres veces para quitarle el olor. Pero lo peor había sido el beso.

—Claro —respondió—. Le recuerdo.

—No conoce a mucha gente en Seattle —dijo Gwen—. Estaba pensando que podríamos invitarle a casa de la tía Wanda y del tío Ted para la barbacoa del Cuatro de Julio. ¿No te parece buena idea?

Por un segundo, Kristi pensó en decirle a su madre que Bernie había sido el primer chico en meterle la lengua en la boca, que no le había gustado nada y que, si seguía soltero después de tantos años, era porque seguía siendo un baboso.

No podía decirle a su madre eso. A Gwen Callahan no le gustaba hablar de «intimidades», como solía decir. Pero de pronto se le ocurrió otra idea mejor.

—No creo, mamá. De hecho, acabo de conocer a alguien —en realidad, no era mentira. Acababa de conocer a alguien. Nate McTavish. Así que era una mentira piadosa—. No es nada serio, pero no creo que debamos darle a Bernie... Bernard... una idea equivocada.

—¿Estás saliendo con alguien? —preguntó su madre tras una pausa de cinco segundos—. ¿Cuándo ha ocurrido? ¿Por qué no has dicho nada? ¿Le conoce Jenna? ¿Estáis...?

—Mamá, para. Es muy reciente y, como he dicho, no es nada serio. Y no, Jenna no le conoce, así que te agradecería que no le dijeras nada.

—¿Cómo se llama? ¿A qué se dedica?

—Eh. Nate. Se llama Nate y es... Trabaja en paisajismo —y en un instante la mentira piadosa se convirtió en una mentira terrible de la que sin duda se arrepentiría.

—Bueno, pues qué sorpresa. ¿Dónde le conociste?

—A través del trabajo —esa parte era cierta—. Y ahora mismo estoy trabajando, mamá, así que no puedo hablar.

—Te llamaré esta noche para hacer planes. Tendrás que invitarle a la barbacoa de Wanda para que podamos conocerlo. Para que Jenna pueda conocerlo. O puedes darme su número para que le invite yo.

—¡No! No. Gracias, mamá. Hablaré con él, pero no sé si está libre. Creo que mencionó que tenía planes con su familia —«deja de hablar», se dijo a sí misma. El hoyo que estaba cavando pronto sería tan profundo que no podría volver a salir—. Tengo que colgar, mamá. Esta tarde estoy con un nuevo cliente. Hablaremos luego.

—Te llamaré esta noche —dijo Gwen de nuevo.

Kristi no sabía si había cierto tono amenazador en las palabras de su madre o si la culpabilidad estaría distorsionando su percepción. Probablemente, un poco de las dos cosas.

Desde hacías años, su madre y su tía Wanda habían intentado emparejarla con todo tipo de hombres. Ella había conseguido evitar salir con la mayoría, pero en ocasiones había bajado la guardia, como cuando invitaban a alguien como Bernie Halverson a un evento familiar. Ninguno de esos hombres se parecía a Nate McTavish. Tampoco era que el aspecto lo fuese todo, pero no había habido química entre ellos. No como con Nate y su apretón de manos.

En algún lugar de la casa sonó un teléfono. Contó seis tonos hasta que dejó de sonar, sin que nadie respondiera.

Repasó las fotos que había hecho del salón y, satisfecha con lo que tenía, atravesó la estancia, abrió otras puertas de cristal esmerilado y entró en el comedor. Otra habitación que no usaban, a juzgar por la baja temperatura, los trozos de papel de regalo y las cajas de juguetes vacías esparcidas por el suelo. Allí había más globos de colores medio desinflados, pero, por lo demás, el comedor estaba ordenado. Era amplio, con espacio suficiente para moverse en torno a una mesa a la que podrían sentarse cómodamente diez personas. Los muebles eran algo antiguos, pero algunos eran sólidos y estaban en buen estado. Le gustaba dar un presupuesto bajo, así que se adaptaría.

Desde que había llegado, le había gustado aquella casa, pero ahora sentía un poco de pena por ella al ver que sus habitaciones estaban cerradas y sin usar. La casa se merecía ser habitada por alguien a quien le gustara tanto como a ella.

Al otro lado del comedor había otro par de puertas de cristal opaco, cerradas al igual que las demás. Las abrió, entró en una cocina muy desordenada y tropezó con el cuenco del agua del perro.

—Oh, por el amor de Dios. ¿Quién pone un cuenco con agua delante de una puerta cerrada? —al parecer, un padre solo y agotado. No sabía dónde encontrar una fregona y no podía dejar un charco de agua en el suelo de la cocina. Tendría que ir a buscar a ese padre viudo y sexy para pedirle ayuda.

Capítulo 2

NATE atravesó la sala de estar junto a las niñas y al perro.

—¿Por qué no podemos quedarnos con la señora? —preguntó Molly.

—Porque tengo que trabajar.

—Podemos quedarnos con ella.

—Ella también tiene que trabajar —respondió él mientras abría la puerta del jardín.

—¿Haciendo fotos?

—Sí —y le alegraba poder dejarla sola. Una cosa era acompañarla por el salón o cualquier otra estancia de la casa mientras tomaba notas y hacía fotos. Pero al final llegarían a su dormitorio, y la idea de entrar allí con ella le había hecho sentir pánico.

—Tiene un bolso bonito —comentó Molly.

—¿De verdad? —Nate cerró la puerta del jardín tras ellos.

—Tiene dibujitos de cupcakes en él.

—¿De verdad?

Martha se sacó el dedo de la boca.

—Me gustan los cupcakes.

—Ya sé que te gustan. ¿Por qué no vais a vuestra casa de juegos y echáis un vistazo a los vestidos que os ha traído la tía Britt esta mañana? —le había pedido a Britt que dejase los vestidos allí porque el dormitorio de las niñas ya parecía Toys«R»Us después de un tornado—. A lo mejor os ha traído bolsos.

Su hermana, que se autodenominaba fashion victim, solía hacer espacio en su armario para dejar sitio para ropa nueva, y les regalaba a sus sobrinas las prendas que ya no quería. A las niñas les encantaba, pero su dormitorio, la sala de estar y ahora también la casa de juegos rebosaban juguetes y ropa de Britt.

—Vamos, Martha. Veamos qué nos ha traído —Molly agarró al perro del collar y tiró—. Tú también, Gemmy.

A la entrada de la casita, soltó el collar del San Bernardo y saltó dentro. Martha entró tras ella y Gemmy se tumbó frente a la puerta con la cabeza apoyada sobre las patas.

Después, Nate centró su atención en las macetas de margaritas que tenía en el invernadero e intentó no pensar en la hermosa mujer con el bolso de cupcakes que estaba descubriendo que no era el mejor amo de casa del mundo. ¿Cómo había podido olvidarse de marcar la fecha en el calendario? De haberlo hecho, habría pasado la noche anterior limpiando en vez de repasando el último borrador de su actual trabajo de investigación.

Midió la altura de una planta y metió los datos en la hoja de cálculo de su ordenador portátil.

Kristi Callahan tenía el atractivo de la típica chica de al lado, con una alegre coleta rubia que se movía de un lado a otro y un brillo cautivador en sus ojos verdes grisáceos. Más verdes que grises. Además, olía bien.

En ese momento sonó su móvil. Al tercer tono, lo localizó al final de su banco de trabajo, oculto bajo unos guantes. En la pantalla aparecía el número de sus suegros. ¿Qué hacer?

—Hola, Alice. ¿Qué tal?

—Nate, empezaba a preocuparme. He llamado a casa, pero no ha contestado nadie.

Nate suspiró. Las niñas y él podrían haber ido a pasar la tarde fuera, o haber estado en el supermercado, y se negaba a tener que informar a su suegra cada vez que salían de casa.

—Lo siento, Alice. No lo he oído. Estoy en el invernadero.

—¿Dónde están las niñas?

—En la casa de juegos. Gemmy y yo las tenemos vigiladas.

—Eso está bien. Sabes que, si estás ocupado, puedes dejarlas aquí cuando quieras. Fred y yo siempre estamos encantados de verlas.

Había muchas cosas que a Nate le hubiera gustado decir, pero solo una de ellas era educada.

—Gracias. Te lo agradezco.

—¿Ha aparecido la persona de la agencia inmobiliaria?

Al fin llegaban a la verdadera razón de la llamada. Al menos había llamado por teléfono en vez de presentarse sin avisar, como hacía a veces. No debería haberle contado que iba a vender la casa, sobre todo porque sus constantes intromisiones eran una de las razones por las que quería mudarse. No le gustaba la idea de alejarse demasiado de la universidad, pero su próxima casa estaría a más de catorce manzanas de la de Alice y Fred.

—Ahora mismo está echándole un vistazo a la casa.

—¿Y tú estás en el invernadero?

—Quería que Gemmy y las niñas no estuvieran en medio, así que las he llevado fuera. Además, la mujer está decidiendo lo que hay que cambiar —no era necesario que estuviera con ella para eso.

—Deberías habernos pedido ayuda en vez de gastarte el dinero para que lo haga otra persona.

Nate cerró los ojos y, durante unos segundos, fantaseó con la idea de pedir una plaza de profesor en otra universidad. Una que estuviera al otro lado del país. O quizá incluso en otro país.

—Hay una casa en venta en nuestra misma calle —continuó Alice—. Sería perfecta para vosotros, y este fin de semana la enseñarán. Deberías venir a echar un vistazo.

—Suena... interesante —Nate agarró una pala de jardinería y se imaginó clavándosela en la cabeza. Alice había perdido a su única hija, pero eso no hacía que le resultase fácil racionalizar sus intromisiones. Tras la muerte de Heather, Alice les había prestado toda su atención a sus nietas, y él le estaba muy agradecido. Pero su suegra siempre había dejado claro que le consideraba en parte responsable de la muerte de Heather. Él ya se había culpado bastante y no necesitaba más culpas de nadie. Alice era la abuela de Molly y de Martha y tenía que ser civilizado, pero de ninguna manera iba a comprarse una casa en la calle donde vivía la suegra más entrometida del mundo.

—Ya que hablo contigo —dijo Alice—, ¿recuerdas el concurso infantil de belleza del que hablamos?

Se acordaba. Ella había dicho que debería inscribir a las niñas y él había dicho que no.

—Sí, lo recuerdo.

—Puede que no te guste la idea, pero deberías echar un vistazo a la página web antes de decidirte. Sería bueno para ellas.

¿Bueno para ellas? Tenían cuatro años.

—Sobre todo para Martha —continuó su suegra—. Ese tipo de cosas aumentan la seguridad en una misma y ayudaría a que dejara de chuparse el dedo.

—He estado ocupado, Alice.

—Solo quedan un par de semanas para poder inscribirse.

—Claro. Le echaré un vistazo —o no. No pensaba exhibir a sus hijas como si fueran reinas de la belleza en miniatura, por no hablar del hecho de que tendrían que competir la una contra la otra.

—Hablando de las niñas, tengo que ir a ver cómo están. Gracias por llamar, Alice. Hablaremos luego.

Dejó el teléfono sobre la mesa y siguió actualizando su hoja de cálculo mientras olvidaba la conversación con Alice. Tenía cosas más importantes en las que pensar. Como la mujer que estaba en su casa.

Era imperdonable que se le hubiera olvidado que iría a visitar la casa esa tarde. Un compañero de la universidad le había recomendado Lista para vender, así que había llamado desde el despacho y había anotado la cita en una libreta, que ahora estaría oculta en su escritorio bajo una pila de trabajo; el programa del curso de verano que impartiría el próximo mes, el borrador de un trabajo de investigación que estaba escribiendo con un compañero y la última edición de la Revista Nacional de Botánica. Tenía que organizarse mejor, pero era incapaz de recordar la hora que era cuando su vida estaba fuera de control.

En los meses posteriores a la muerte de su esposa, había agradecido la ayuda que había recibido. Incluso había contado con ella. Con el tiempo, su familia le había dejado espacio, pero no la familia de Heather. Su intención era buena, o al menos eso quería creer, pero las buenas intenciones a veces sobrepasaban las barreras. Sin decirlo claramente, Alice solía insinuar que debería criar mejor a sus nietas, o tener la casa más limpia.

Heather habría sabido exactamente cómo manejar a su madre y a sus hijas. ¿Por qué él no sabía? Era un hombre inteligente con un doctorado y una carrera como científico. En lo referente a la familia, se sentía sobrepasado, y era lo suficientemente listo como para saber que eso reflejaba su propia infancia. Su madre se había hecho cargo de la casa y les había criado a su hermana y a él. Su padre había sido el único que llevaba dinero a casa, y su manera de educar a los niños siempre había sido «pregúntale a tu madre». Con los años, Nate había aprendido muchas cosas de su padre, pero la habilidad parental no era una de ellas.

Actualmente no solía pensar en los meses posteriores a la muerte de Heather, cuando se había quedado solo con dos niñas pequeñas y una carrera floreciente como profesor de Botánica en la universidad de Washington. Cuando pensaba en aquellos días oscuros, estos aparecían emborronados por la pena y un poco de culpabilidad. Sus hijas habían requerido toda su atención y eso le había ayudado a seguir hacia delante. La universidad hasta le había concedido un semestre de permiso. Mucha gente, incluyendo su familia y la de Heather, pensaba que debería haberse tomado más tiempo libre, pero él había querido volver a la normalidad cuanto antes.

Dos años más tarde, hacía lo posible por compaginar su vida familiar con la profesional, y sentía que nunca podría ponerles límites a sus suegros. Vender la casa y mudarse a otro barrio no sería la mejor solución, pero le parecía la única. Y sería mejor hacerlo cuanto antes. Las niñas crecerían. Al año siguiente empezarían el colegio y la cosa mejoraría. Tenía que mejorar.

Sabía que el futuro le reportaría nuevas exigencias, no menos, pero una casa más pequeña sería más manejable, y tal vez empezar de nuevo le ayudara a establecer nuevas normas. Pero primero tenía que vender aquella casa y sabía que necesitaba ayuda profesional. Heather tenía pensado redecorarla después de comprarla, pero ya estaba embarazada por entonces y después enfermó. Las niñas nacieron seis semanas antes de lo previsto y entonces se puso más enferma. Las cortinas y los cojines nunca habían estado en su lista de prioridades, así que había dejado los de Heather. Tras tomar la decisión de vender la casa, Lista para vender le parecía la mejor solución.

—¿Nate?

Dejó caer el calibrador.

—Perdona —dijo Kristi—. No quería asustarte.

—Oh. No, tranquila. Es que soy muy torpe —mintió.

—«Torpe» es mi segundo nombre —contestó ella riéndose—. He tirado el cuenco del agua del perro. Estaba delante de la puerta entre el comedor y la cocina, y no encuentro nada para limpiarlo.

Nate se agachó para recoger el calibrador y se encontró cara a cara con el dobladillo de su falda, así que se incorporó de inmediato.

—No te preocupes. Entraré para fregarlo.

—Así que este es el invernadero —comentó ella mirando a su alrededor—. No es lo que me esperaba.

—Técnicamente no es un invernadero. Fue construido como pérgola y los anteriores dueños lo convirtieron en la caseta de la piscina al añadir el vestuario de detrás. Nosotros no usamos la piscina —dijo señalando la cubierta de plástico azul—. Así que lo cerré con plásticos y lo uso como invernadero.

—Entiendo.

Era evidente que no lo entendía, pero al menos no lo había llamado «monstruosidad», como había hecho su suegra.

—Tienes muchas plantas. ¿Te dedicas a eso?

—Enseño Botánica en la universidad de Washington. Estoy recopilando datos para un curso que impartiré en otoño.

—Así que eres profesor de universidad.

—Sí. También realizo investigaciones.

—¿Y qué investigas? —preguntó ella, probablemente porque sintiera que tenía que decir algo.

—Las escasas barreras reproductivas en las especies de angiospermas.

—¿De verdad? No sabía que las plantas tuvieran esperma.

Nate se rio.

—He dicho «angiospermas». Es el término botánico para las plantas con flores. Es cierto que las plantas no tienen esperma. Al menos no en el sentido más estricto de la palabra.

Ella se sonrojó. Su comentario había sido inocente y Nate deseó haberlo dejado pasar.

—Pensé que serías jardinero —murmuró—. Llevabas guantes de jardinería cuando has abierto la puerta y tu camiseta... —le miró el pecho—. Así que...

A Nate le gustaba que siguiera sonrojada.

—Es la ecuación de la fotosíntesis —explicó—. Me la dieron en una conferencia a la que fui el año pasado.

—Eso pensaba. Quiero decir que es lo que pone en la espalda. Bueno, con respecto a la fregona... —Kristi señaló con el pulgar hacia la casa—. Tengo que limpiar el agua que he derramado y terminar de ver las otras habitaciones.

—Yo lo limpiaré. Es culpa mía por haber dejado el cuenco de Gemmy frente a la puerta.

Nate dejó el calibrador junto a la siguiente planta que tenía que medir, guardó los cambios de la hoja de cálculos y cerró el portátil.

—¿Molly? ¿Martha? Voy dentro unos minutos.

—Estamos jugando a los colegios —respondió Molly desde dentro de la casa de juegos—. Y yo soy la profe.

—Bien por ti. Enseguida vuelvo. Gemmy, quédate aquí.

—Deduzco que Gemmy es chica —dijo Kristi mientras caminaban hacia la casa.

—Así es. Es el diminutivo de Hegémone.

—Qué nombre tan raro. Nunca lo había oído.

—Hegémone es la diosa griega de las plantas. La conexión con la botánica me pareció buena idea cuando la adopté. Después llegaron las niñas y no podían pronunciarlo, así que lo acortaron a Gemmy. También responde a Gem.

—Mi perro se llama Hércules. También es un dios griego, creo.

—Romano, en realidad. Procedente del griego Heracles, hijo de Zeus. Era medio mortal y medio dios.

—Oh. Pensábamos que era el dios de la fuerza o algo así.

No llevaba alianza, así que había dado por hecho que estaba soltera. Ese «pensábamos» sugería otra cosa.

—Lo era, entre otras cosas —explicó Nate—. ¿Qué raza de perro es Hércules?

—Un Yorkshire terrier.

—¿Y hace honor a su nombre?

—Solo en el hecho de que nos tiene a mi hija y a mí siempre pendientes de él.

—¿Pero no a tu marido?

—No tengo marido.

—Entiendo —había querido que sonase como una pregunta inocente. No lo era, y ambos lo sabían. Se quedaron mirándose incómodamente durante unos segundos hasta que ella apartó la mirada.

—Bueno, iré a por la fregona.

La dejó esperando en la sala de estar y esquivó el charco de agua del suelo de la cocina. Buscó en varios lugares hasta encontrar la fregona en el escobero y el cubo en el garaje.

En la cocina, Kristi estaba de pie junto a la encimera que separaba la cocina en sí de la zona de comer. Había dejado su enorme bolso sobre la encimera y estaba mirando la pantalla de su cámara de fotos.

—Tienes una casa preciosa —murmuró ella sin levantar la mirada de la cámara.

—Gracias —«tú tienes unas piernas preciosas», pensó él mientras dejaba el cubo en el suelo.

En ese momento, Kristi se dispuso a agarrar la fregona y él negó con la cabeza.

—Yo me encargo. Ha sido culpa mía. Siempre tengo la puerta cerrada, así que puse el cuenco ahí porque no estorba.

Mientras fregaba, miró de reojo a Kristi. Ella no le prestaba atención. En vez de eso, miraba algo que había en la puerta del frigorífico. Las últimas fotos que se había sacado con las niñas en el fotomatón del centro comercial.

—Qué fotos más monas —dijo.

—Gracias. Empezamos a hacérnoslas cuando su... —«cuando su madre se estaba muriendo». Las visitas diarias al hospital habían sido demasiado duras para ella y estresantes para las niñas, así que había empezado a llevarle las fotografías. No podía contarle eso a una desconocida—. Empezamos a hacérnoslas hace un par de años. Se ha convertido en una tradición.

—Me parece precioso.

Él siguió fregando el suelo a una distancia segura. Segura hasta que se fijó en la curva de sus pantorrillas, en sus tobillos esbeltos...

Y el mango de la fregona se enganchó con algo.

Se dio la vuelta justo a tiempo de ver como el enorme bolso caía de la encimera, pero no llegó a atraparlo. Igual que una tostada con mantequilla, se dio la vuelta, cayó del revés y todo lo que llevaba dentro quedó esparcido por el suelo húmedo.

—Maldita sea.

Kristi dejó la cámara en la encimera, se rio y se arrodilló al mismo tiempo que él. La punta de su coleta le rozó la cara cuando se la echó por encima del hombro. Olía a primavera y a lilas.

Ella empezó a meter sus cosas de nuevo en el bolso.

Nate recogió todos los objetos que pudo y se los entregó. Un cuaderno, varios bolígrafos, una caja de caramelos vacía, un cepillo de pelo, dos tampones y... ¿un preservativo? Se sonrojó, aunque estaba seguro de que no tanto como ella. Kristi abrió el bolso y él lo metió todo dentro evitando mirarla a los ojos.

—Gracias —dijo ella mientras guardaba un puñado de recibos y una cartera en el bolso—. Creo que está todo.

Nate se puso en pie y ella hizo lo mismo, aunque se tambaleó un poco a causa de los tacones. La agarró del brazo para estabilizarla. Ella le sonrió y, cuando se fijó en las profundidades de sus ojos verdes, sintió como si se sumergiera de cabeza en un mar desconocido.

—Bueno... —dijo ella, pero se detuvo como si no supiera qué decir.

—Debería volver fuera. Las niñas están allí y yo todavía tengo trabajo que hacer.

—Yo también —respondió Kristi mientras se colgaba el bolso del hombro—. Dentro, no fuera. No tardaré en terminar. Después creo que podría marcharme. ¿Te parece bien que vuelva mañana? Por la mañana, quizá. Digamos sobre las nueve, si no estás muy ocupado. Así podré echar un vistazo a las fotos que he sacado y hablar con mis socias —se detuvo y tomó aliento.

—Mañana me viene bien —respondió él—. A las nueve. Pensaba trabajar en casa de todas formas.

—Genial. Esta noche redactaré una propuesta y hablaremos mañana.

Alcanzó la cámara y, al acercarse, él se apartó. Creía que no era buena idea estar demasiado cerca de una mujer que olía a una mezcla entre un jardín inglés y el tocador de una estrella de Hollywood.

—Gracias. Y... siento lo del agua, y haberte apartado de tu trabajo. Normalmente no soy tan patosa.

Nate no se lo creía. A pesar de su apariencia refinada, parecía de las que se chocaban y tropezaban con las cosas. Curiosamente, eso la hacía más atractiva. Aunque no era asunto suyo. Tal vez no tuviese marido, pero el preservativo de su bolso significaba que salía con alguien. Y, si no, entonces no sabía qué significaba.

—¿Hay algo más que pueda contarte sobre la casa? —preguntó él, sin saber qué más decir.

—Creo que no. Echaré un vistazo a los dormitorios y me iré. Supongo que están al final del pasillo.

Él asintió.

Kristi se dio la vuelta y atravesó la sala de estar con un sugerente movimiento de caderas. Justo antes de abandonar la habitación, le dirigió una sonrisa por encima del hombro, como si supiera perfectamente por qué seguía allí de pie.

—Te veré por la mañana —dijo antes de desaparecer.

«Estás perdiendo el tiempo», se dijo a sí mismo. «No es tu tipo».

¿Acaso tenía un tipo concreto? Antes pensaba que era Heather. Era tan atractiva como Kristi, aunque de un modo más terrenal y práctico. Heather no llevaba faldas sugerentes ni bolsos con cupcakes. Cuando empezaron a salir, ella estaba haciendo el doctorado en Psicología. No habían hablado de matrimonio, pero les pareció lo lógico al descubrir que ella estaba embarazada.

El embarazo había deteriorado mucho la salud de Heather, pero, tras nacer las niñas, aquello les pareció un regalo tan maravilloso que ninguno de los dos contempló otra posibilidad que no fuera la recuperación de Heather. Sin embargo, no se había recuperado.

Y él se había quedado con muchas preguntas. ¿Se habría casado con él en otras circunstancias? ¿Se habría casado él con ella? Esas preguntas no tenían respuesta, solo arrepentimiento. ¿Seguiría viva de no ser por el embarazo? Claro que sí. Hacían falta dos personas para engendrar un bebé, y la parte racional y científica de su cerebro lo sabía. La parte de su conciencia era otro asunto. Le devoraba con un apetito insaciable.

En cuanto a la hermosa mujer que acababa de desaparecer por el pasillo, tenía algunas preguntas. La verdad era que no debería tener ninguna, pero eso no le impedía desear volver a verla al día siguiente y obtener quizá algunas respuestas.

Capítulo 3

A LA mañana siguiente, Kristi bostezó, se sirvió una taza de té y la dejó en la mesa de la cocina junto a su portátil. La noche anterior se había acostado tarde tras repasar las fotografías que había hecho en casa de Nate McTavish y elaborar un diseño. No le gustaba madrugar, y decirle que le vería a las nueve había sido una mala idea. Ahora tenía poco más de una hora para revisar su propuesta, mirar su correo electrónico y llegar hasta el distrito de la universidad.

Hércules le tocó el tobillo con el hocico. Se sentó sobre sus patas traseras y ladeó la cabeza cuando ella le sonrió.

—Hola, Herc. ¿Quieres sentarte conmigo?

El perro agitó el rabo y ella lo sentó sobre su regazo.

—Pórtate bien o tendré que bajarte.

El animal se acomodó y Kristi abrió el correo.

Agarró la taza de té con una mano y aspiró el vapor con aroma a jazmín que salía de ella. Tras revisar su bandeja de entrada, abrió un mensaje de una de sus socias, Claire DeAngelo.

Gracias por compartir las fotos y el diseño para la casa de McTavish. ¡Me encantan tus ideas! Conociéndote, la casa estará lista en nada de tiempo. Veamos qué dice Sam sobre las reformas que sugieres. El «invernadero» tiene que desaparecer, pero el profesor parece un buen partido. C.

P.D.: acuérdate de la llamada de las 10.30.

El mensaje concluía con el emoticono de un guiño.

«Muy graciosa», pensó Kristi. Quería que Sam viera la pérgola; la estructura de la caseta de la piscina que Nate había convertido en invernadero. Pero no debería haber enviado una foto en la que saliera él.

Abrió la carpeta del escritorio y pinchó para abrir la fotografía.

Reconvertir la estructura en caseta de la piscina no sería muy costoso, así que no había manera de justificar el tiempo que había pasado estudiando la foto la noche anterior. Claire tenía razón. Nate era muy atractivo. Si alguien le hubiera pedido que se imaginara cómo era un profesor de Botánica, habría descrito justo lo contrario.

Cerró la imagen y abrió el correo de Sam.

Estoy de acuerdo con Claire. Una casa fantástica. Unas ideas fantásticas. Estoy deseando conocer a tu profesor macizo. S.

El correo de Sam terminaba con dos guiños.

Por el amor de Dios. Sus comentarios eran divertidos, pero Kristi puso los ojos en blanco al leerlos. Les había proporcionado a sus socias algunos detalles básicos sobre el cliente al enviarles las fotografías y el diseño. Esos detalles básicos eran lo único que sabía. Era un padre viudo para el que una casa grande y dos hijas pequeñas eran demasiado.

Claire, recientemente separada, había dicho que se retiraba del mercado. Además, Nate no era su tipo. Su ex era un broker adicto al dinero y a mantener las apariencias. A Kristi nunca le había caído bien, pensaba que Claire podía aspirar a algo mejor, pero su amiga era una obsesa de la organización. La desorganización de Nate le habría vuelto loca.

Sam, casada desde hacía poco con el amor de su vida, no miraría a otro hombre, por muy atractivo que fuera. A Kristi le había encantado ser dama de honor junto con Claire, y no podían alegrarse más de que su socia estuviese feliz con su marido, A.J., y con su hijo pequeño, Will.

Que sus amigas se hubiesen dado cuenta de su atracción por aquel hombre demostraba lo bien que se conocían las tres. También sabían que estaba decidida a mantener el control sobre su vida, al menos hasta que su hija fuese a la universidad, y eso significaba no salir con un hombre.

El holgazán de su padre las había abandonado a su madre y a ella tras perder su trabajo, volver a hipotecar la casa y gastárselo todo en el juego. Y después ella había cometido el mismo error que su madre. Se había dejado embaucar por un hombre que hablaba mucho, pero hacía poco. Se quedó embarazada nada más terminar el instituto. Se casó con él porque era lo que había que hacer y descubrió demasiado tarde que su marido era incapaz de mantener un trabajo, que no sabía ser marido ni padre y que no tenía interés en aprender.

Ahora su misión en la vida era ser un ejemplo para su hija y romper el círculo para que Jenna no cometiera el mismo error. Ser un buen ejemplo significaba no involucrarse con ningún hombre, y menos con un holgazán, hasta que Jenna dejara de estar en una edad impresionable.

Cualquiera se daría cuenta de que Nate McTavish era listo, honrado, guapo y trabajador, pero seguía siendo un hombre. Ya tenía demasiadas cosas en su vida, incluyendo el luto por la pérdida de su esposa. Kristi sería la primera en admitir que ella ya tenía bastante equipaje a sus espaldas. No pensaba hacerse cargo del de otra persona.

Volvió a mirar las fotografías y se fijó en una en la que aparecía el frigorífico y la encimera. Igual que cientos de hogares, la puerta del frigorífico estaba llena de notas, calendarios y dibujos de las niñas. Sin embargo, era la tira de fotos del fotomatón lo que llamaba su atención. Aumentó la imagen y se inclinó sobre la pantalla para verla mejor. Una sucesión de cuatro fotos en las que aparecían Nate y sus hijas sonriendo y poniendo caras. Le dio un vuelco el corazón, igual que el día anterior cuando había visto las fotos en persona. Había visto más fotos similares en el dormitorio de las niñas, en la cómoda de Nate y en el escritorio de su despacho. En ninguna de ellas aparecía la esposa y madre que la familia había perdido.

Le hubiera gustado empezar una tradición así cuando Jenna era pequeña. Sugerírselo ahora haría que su hija la mirase con incredulidad y le espetase uno de sus: «Mamá, eso es patético».

A propósito de Jenna...

Miró el reloj. Maldición. En un intento inútil por llegar a tiempo, tenía el reloj adelantado cinco minutos. Incluso con esos minutos extra, llegaban tarde y ya casi era la hora de que su hija se marchara a clase.

Bajó a Hércules al suelo y se terminó el té mientras apagaba el ordenador y lo guardaba en el bolso junto con el resto de sus cosas. Dejó el bolso en el banco que había junto a la puerta y se dispuso a buscar sus llaves.

—¿Jenna? —gritó mientras buscaba las llaves por la mesita de la entrada—. ¿Estás lista?

—Casi. ¿Sabes dónde está mi iPod? —preguntó Jenna desde el piso de arriba.

—No lo he visto, cariño —y no tenía tiempo para buscarlo. Su hija podría sobrevivir un día sin Justin y Selena. Ella, por otra parte, no podía empezar su día sin haber encontrado las llaves.

Regresó a la cocina y levantó un trapo para ver si las llaves estaban debajo. No lo estaban. Aquella empezaba a convertirse en una de esas mañanas en las que nada salía como quería. Dobló el trapo, lo colgó en el tirador del horno y se acercó a la mesa del comedor. Las llaves no estaban en la mitad que utilizaba como despacho. El otro extremo era donde Jenna hacía los deberes, y ambas mitades se juntaban en una maraña de objetos personales, correo basura y unos farolillos que habían puesto ahí para crear ambiente la última vez que habían hecho limpieza.

No tenía sentido mirar ahí. ¿Habría guardado las llaves en el bolso? Claire le había sugerido atar un cordón a la correa del bolso y enganchar las llaves ahí cuando no estuviera usándolas. Una sugerencia excelente que había funcionado hasta que había cambiado de bolso y no había cambiado el cordón naranja porque no pegaba con el bolso morado. «Nota mental; comprar un cordón para cada bolso».

Colocó el bolso sobre la encimera de la cocina. Cartera, bolsa de maquillaje, cepillo para las pelusas, correa del perro, pero nada de llaves. Dejó esos objetos a un lado y volcó el resto sobre la encimera. Los objetos sueltos incluían un puñado de monedas, un par de chucherías para el perro, el pintalabios que había usado esa mañana... y un preservativo.

Lo agarró y se quedó mirándolo mientras recordaba la vergüenza en la cara de Nate al darse cuenta de lo que tenía en la mano. Ella se había sentido igual de avergonzada. ¿Pensaría que era una de esas mujeres que siempre estaban dispuestas a tener un poco de acción? Nada más lejos de la realidad. Evitaba todas las citas a ciegas que le era posible, y la única acción que veía cuando salía nunca pasaba de un incómodo beso de buenas noches.

El día anterior se había sentido aún más avergonzada cuando Nate le había hablado de su investigación. Algo sobre las escasas barreras reproductivas de las plantas con flores.

Catorce años atrás, ella había aprendido por las malas que al menos una marca de preservativos en concreto representaba una escasa barrera reproductiva. Por suerte, no le había contado eso a Nate el día anterior. Ya era bastante con que hubiera dicho esa tontería sobre el esperma. ¿En qué estaría pensando?

Jenna bajó corriendo las escaleras.

—¿Mamá? ¿Estás segura de que no lo has visto?

Kristi volvió a meter el preservativo en el bolso seguido de todo lo demás.

—¿Que si he visto qué?

—Mi iPod.

—No, no lo he visto.

—Mierda.

—¿Disculpa?

—Decir «mierda» no es blasfemar, mamá —Jenna dejó caer su mochila junto a la puerta y miró por el salón.

—¿Recuerdas qué estabas haciendo la última vez que lo usaste?

—No. Si lo recordara... —Jenna estaba caminando por en medio de la sala cuando se detuvo—. ¡Durmiendo! Me quedé dormida escuchando a Katy Perry —se dio la vuelta y salió corriendo hacia las escaleras—. Apuesto a que sigue en mi cama. ¡Gracias, mamá!

—De nada —si al menos le funcionara a ella esa misma estrategia... Había llegado de trabajar por la tarde el día anterior, había recogido el correo y el periódico... eso era. Debía de haber dejado las llaves en la mesita del café al dejar todo lo demás.

Efectivamente, allí estaban, debajo del periódico. Jenna lo había abierto para ver la cartelera, porque no había querido esperar a que ella terminara de descargar las fotos en el portátil para ver la cartelera online. Como la típica adolescente que era, Jenna había utilizado la oportunidad para quejarse por tener el móvil viejo de su madre en vez del iPhone que tanto necesitaba.

Sonó un claxon frente a la casa y Jenna volvió a bajar corriendo.

—Ahí está el coche que me lleva. Tengo que irme.

—Hoy llegaré pronto a casa —dijo Kristi a modo de advertencia para que su hija no llevara a chicos a casa después de clase. A un chico en particular. Esa estrategia funcionaría hasta la semana siguiente, cuando comenzaran las vacaciones de verano. Entonces no sabía cómo lograría hacer de carabina con una adolescente que era demasiado mayor para tener niñera, pero demasiado joven para estar sola todo el día.

—¡Luego nos vemos, mamá!

—Cenaremos pasta. Podrías preparar una... —Jenna cerró de un portazo antes de que Kristi pudiera decirle que preparase una ensalada para acompañar la pasta. Podría dejarle una nota, pero su hija diría que no la había visto. Era mejor enviarle un mensaje. Los adolescentes nunca dejaban un mensaje sin leer y su hija no era una excepción.

Abrió la puerta del jardín para que saliera Hércules.

—Vamos. Haz tus cosas, que después tengo que irme.

Mientras el perro estaba fuera, comprobó su bolso para asegurarse de llevar todo lo necesario. Después miró el reloj. No se había preparado nada de comer, pero, si se marchaba ya, solo llegaría unos minutos tarde. Diez como mucho. Tendría que tomarse un descanso a la hora de comer y salir a comprar algo, lo que le haría perder más tiempo. Abrió la nevera y sacó un par de botellas de agua, una manzana y los ingredientes para un sándwich de queso. Así podría trabajar durante la hora de la comida para compensar el retraso. Sacó un tupper de plástico con los cupcakes que había preparado el fin de semana. No quería que se estropearan y tal vez a Nate y a sus hijas les gustaran.

—Vamos, Herc —levantó al perro en brazos cuando entró, le rascó detrás de las orejas y lo dejó en su cama—. Vigila a Jenna cuando llegue. Tengo que irme.

Aunque seguramente fuese una tontería preocuparse por llegar tarde. Nate McTavish no le parecía el tipo de hombre que prestaba atención al reloj. Probablemente ni se diese cuenta de que llegaba con unos minutos de retraso.

* * *

Nate se sirvió una segunda taza de café y se sentó frente a la barra del desayuno con su portátil. Tras él, Gemmy estaba tumbada en la sala de estar, y Molly y Martha tumbadas entre sus patas usando su barriga como almohada mientras veían un programa en la tele.

Con un ojo puesto en el reloj, esperando el sonido del timbre, abrió el archivo que contenía el borrador del trabajo que estaba escribiendo con un compañero.

Kristi había dicho que estaría allí a las nueve, y ya eran y dos minutos. «En realidad, dijo que estaría aquí sobre las nueve, y tampoco es que importe», se dijo a sí mismo.

El timbre le asustó a pesar de estar esperándolo.

—Enseguida vuelvo —les dijo a las niñas.

Corrió a la puerta y, al abrirla, descubrió allí a su suegra.

—Alice. Qué... sorpresa —y otra confirmación más de por qué tenía que mudarse.

Como siempre, su ropa oscura le recordó a un uniforme militar, y las arrugas en torno a su boca le hicieron pensar que necesitaba sonreír de vez en cuando.

—Aquí están las inscripciones para el concurso de belleza. No sabía si llegarías a mirar la página antes de la fecha límite —dijo Alice entregándole un sobre—. Sé lo ocupado que estás —su tono parecía insinuar lo contrario.

—No tenías por qué molestarte. Yo habría...

—Las fotografías de las niñas van dentro junto con las inscripciones —le interrumpió Alice—. Se las hicimos la última vez que pasaron el fin de semana con nosotros. Las inscripciones tienen que incluir fotos de cuerpo entero y de cara. Sabemos lo ocupado que estás, así que ya nos ocupamos de ello.

¿Fotos de cara? Nate tuvo que resistir la tentación de hacer pedazos el sobre delante de sus narices.

—No puedo quedarme —agregó su suegra—. Voy de camino a la peluquería.

—Le echaré un vistazo —contestó él, a pesar de saber que no lo haría.

—A Heather le habría gustado —dijo Alice y, sin darle opción a responder, se alejó por el camino, se montó en su coche y se marchó sin mirar atrás.

No le importaba lo que dijera su suegra. A Heather no le habría gustado. Lo que no entendía era por qué de pronto aquello era tan importante para su madre.

—¿Quién era, papi? —preguntó Molly cuando regresó a la sala de estar.

—Era un mensajero, cariño —contestó él mientras guardaba el sobre debajo del portátil—. Venía a dejarme unos papeles.

Se sentó de nuevo en el taburete y leyó por tercera vez la introducción del documento que tenía en la pantalla.

Sonó el timbre. Tenía que ser Kristi... y de camino a la puerta se recordó a sí mismo que debía mostrarse relajado.

—Buenos días —dijo ella. Con unos pantalones negros cortos, una camiseta rosa y playeras a juego, podría haber ido vestida para clase de yoga. No se parecía en nada a la mujer que había estado allí el día anterior, que se había instalado en sus pensamientos y que había protagonizado al menos uno de sus sueños la noche anterior.

—Buenos días —respondió él.

—Quería llegar antes, pero he esperado a que mi hija se fuese a clase y después no encontraba las llaves. Lo siento, debería haberte llamado.

—No pasa nada. Estoy acostumbrado a los alumnos que llegan tarde a clase.

—Bueno, espero que no me bajes la nota —dijo ella.

—Adelante —Nate se echó a un lado. Lo de preparar la casa para venderla era algo nuevo para él, pero estaba más que dispuesto a aprender. Sería como volver a ser estudiante, y tenía la impresión de que iba a gustarle la profesora.

Kristi recorrió la casa con Nate y advirtió que las puertas del salón estaban abiertas, que había quitado la decoración del cumpleaños e incluso había intentado ordenar la cocina. Molly y Martha estaban tiradas en el suelo con el perro viendo un programa infantil que no reconocía.

—Buenos días, chicas. ¿Qué estáis viendo?

Molly ladeó la cabeza y la miró.

—The Cat in the Hat —dijo.

Martha se sacó el dedo de la boca.

—Knows a Lot About That —añadió antes de volver a metérselo.

Kristi miró a Nate para que le diera una explicación.

—The Cat in the Hat Knows a Lot About That. Es un programa infantil sobre ciencia.

Las encimeras de la cocina seguían teniendo muchos más objetos de los que los compradores potenciales necesitaban ver, pero Nate había intentado ordenarlo.

—¿Café? —le preguntó.

—No, gracias. Ya he tomado té.

Sacó una carpeta y el portátil del bolso. Después dejó el bolso en el suelo, en un lugar donde no estorbara. No quería arriesgarse a repetir el desastre del día anterior.

Ocupó el taburete que había junto a él y le pasó la carpeta sobre la barra de la cocina.

—Esta es mi propuesta —le dijo—. He intentado hacer algo sencillo. Principalmente pintar y comprar algunas telas que realcen la casa. También me gustaría darte algunas soluciones para ayudarte a tener las cosas organizadas.

Le vio abrir la carpeta y examinar el contenido, y rezó para que no se sintiera ofendido por la insinuación de que su casa estaba desorganizada.

—Fuera queremos destapar la piscina, limpiarla y llenarla. Es una de las principales ventajas de la casa. Y sería buena idea convertir la pérgola de nuevo en la caseta de la piscina.

Dado que en aquel momento estaba usando la pérgola para su trabajo en la universidad, no quiso sugerirle que las plantas tendrían que desaparecer también, porque no estaba segura de cómo reaccionaría. Aún no entendía exactamente qué era lo que hacía. La noche anterior había encontrado su página en la web de la universidad, que incluía una descripción de sus últimos trabajos de investigación. Apenas había entendido una palabra. ¿Quién hubiera pensado que las plantas pudieran ser tan complicadas?

—No hay problema —contestó él—. ¿Puedes darme una semana?

—Por supuesto. Hay muchas cosas que hacer dentro.

Nate cerró la carpeta.

—Esto no está tan mal como esperaba. ¿Por dónde empezamos?

—He colocado las habitaciones en una lista en el orden en el que me gustaría trabajar con ellas. Mi idea era empezar con el dormitorio de las niñas y con tu despacho.

—Me parece bien. ¿Hay algo que yo pueda hacer?

—Sí. Si hay objetos en tu despacho que puedan guardarse o almacenarse, ayudaría mucho. Son decisiones que no puedo tomar por ti.

—Tiene sentido.

—Esta mañana empezaré con el dormitorio de las niñas. Traeré algunas cajas que pueden utilizar para organizar sus cosas.

—No sé qué tal les sentará eso.

—Veamos cómo va —le dijo ella—. Tengo un par de trucos en la manga.

—Papi, ¿podemos ver otra cosa? —preguntó Molly.

—Quizá más tarde. A Kristi le gustaría que Martha y tú le enseñarais vuestra habitación.

Nate y ella se bajaron de los taburetes y se reunieron con las niñas en la sala de estar. La tele ya estaba apagada y ambas se encontraban de pie.

—Vamos —dijo Molly.

Martha le dio la mano y tiró.

Kristi agarró su bolso y dejó que la guiaran por el pasillo, seguidas de Nate.

Cuando llegaron a la habitación, cada una de las niñas se sentó en su cama y Kristi en una butaca tapizada. Nate se quedó junto a la puerta.

—Primero me gustaría hablar de vuestras cosas favoritas —dijo Kristi.

—¡Barbie! —exclamó Molly.

Martha negó con la cabeza.

—¡Barney!

—¿Y qué me decís de los colores? ¿Cuál es vuestro favorito?

—¡Morado! —dijeron al unísono.

—A mí también me gusta el morado —sacó del bolso el archivador con la paleta de colores y agitó las fichas frente a ellas—. ¿Hay algún otro color que os guste?

—El azul.

—El rojo.

Morado, rojo y azul. Una combinación imposible. Sacó una ficha de color verde manzana de su archivador.

—¿Qué me decís de este? Si pintamos vuestras paredes de verde claro, podremos usar vuestro color favorito para acentuar cosas como las colchas y las cortinas.

—A mí me gusta el morado y el verde —dijo Martha.

—A mí también.

—Me pregunto qué pensará vuestro padre —dijo Kristi mirando hacia Nate, que estaba apoyado en el marco de la puerta.

—¿El verde no choca con el morado?

Kristi le mostró la paleta cromática.

—Están en extremos opuestos, así que en realidad son colores complementarios. Piensa en una planta con flores moradas y hojas verdes.

—De acuerdo. Eso tiene sentido.

—Sugiero un tono muy suave para las paredes. Después podemos poner algunos accesorios que las niñas puedan disfrutar ahora y que después se lleven a la otra casa. Antes de que podamos empezar a pintar, tendremos que trasladar todas vuestras cosas a la habitación de invitados —les dijo a las gemelas—. ¿Queréis ayudarme con eso?

—Sí —dijo Molly botando sobre la cama—. Nos gusta ayudar.

Martha se metió el pulgar en la boca y negó con la cabeza.

—¿Por qué no? —le preguntó Kristi.

—A ella le gusta dormir aquí —explicó Molly.

—Martha, ¿eso es cierto?

La niña asintió.

Kristi miró a Nate para que le echara una mano.

—Tengo una idea —dijo él—. ¿Y si convertimos esto en unas pequeñas vacaciones? Colocaré la tienda en la sala de estar y podremos dormir ahí hasta que vuestra habitación esté lista. Será como una acampada.

A Martha se le iluminaron los ojos y asintió vigorosamente.

—¡Sacos de dormir! —exclamó Molly mientras se bajaba de un brinco de la cama—. ¿Podemos tomar perritos calientes? ¿Y malvaviscos?

—Claro que sí.

Martha se acercó a Kristi y se sacó de nuevo el dedo de la boca.

—¿Tú también? —preguntó.

—Gracias por invitarme, pero tengo que irme a casa a cenar con mi hija.

—Ella puede venir.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó Molly.

—Tiene catorce. Es mayor que Martha y tú. Aunque le gustan los perritos calientes —las acampadas no tanto—. ¿Estáis preparadas para empezar?

Nate entró en la habitación.

—Si vamos a tomar perritos calientes, tendremos que ir al supermercado. ¿Te importa que te dejemos sola durante un rato?

—Yo quiero jugar —dijo Molly.

—No me gusta el supermercado —añadió Martha.

—Si no te gusta el supermercado, a mí me vendría bien algo de ayuda aquí —Kristi se preguntó qué le parecería a Nate la idea—. Estarán bien conmigo si quieres ir solo.

—¿Estás segura?

—Claro —le encantaban los niños, y aquellas dos eran adorables. Además, tenía la impresión de que se mostrarían más dispuestas a cooperar con la limpieza si su padre no estaba presente.

—Chicas, ¿os parece bien quedaros con Kristi?

—¡Sí! —exclamaron ambas.

Sonó el teléfono e interrumpió la conversación.

—Será mejor que conteste —dijo Nate.

—Aprovecharé para traer las cajas que uso para organizar las cosas.

Kristi siguió a Nate hasta el recibidor. Desde ahí él se fue a la cocina a contestar el teléfono y ella salió por la puerta de entrada.

Minutos después, regresó con todas las cajas de plástico que podía cargar. Las dejó en el suelo junto a la puerta y fue a buscar a Nate. Esperaba que le pareciese bien su idea de reducir al mínimo algunos juguetes, sobre todo los peluches, pero no había querido preguntarlo delante de las niñas.

Nate estaba de pie en la sala de estar, junto a las puertas del jardín, de espaldas a ella y con el teléfono en la oreja.

—Mamá, estoy seguro de que la hija de tu amiga es muy simpática —le oyó decir—. Y me encantará conocerla en otra ocasión, pero es el cumpleaños de Britt y ella debería ser la protagonista.

Kristi se estremeció. Era evidente que su madre estaba intentando emparejarle con alguien y que él no quería. Pobre hombre. Le entendía perfectamente.

—Hay un problema —añadió Nate—. Digamos que estoy saliendo con alguien.

«Muy bien, tienes que salir de aquí inmediatamente», se dijo Kristi a sí misma. Pero le pudo la curiosidad y se quedó en la puerta escuchando.

—Ah. Eh... se llama Kristi. Es... —se dio la vuelta y dejó de hablar.

Sus miradas se encontraron.

—Mamá, te llamaré luego. Tengo que ir a ver a las niñas —colgó el teléfono sin esperar una respuesta—. Dios, lo siento mucho. No pretendía que oyeras eso. Es que mi familia está empeñada en presentarme mujeres. Estaba intentando encontrar una excusa, pero no debería haberte mencionado.

—¿Una cita a ciegas? —preguntó Kristi riéndose—. Confía en mí, no tienes por qué disculparte. Mi familia me hace lo mismo todo el tiempo.

—¿De verdad? Entonces... ¿no sales con nadie?

—No. Cosa que vuelve loca a mi madre. Ayer me llamó para preguntarme por la barbacoa del Cuatro de Julio que celebra mi tía. Iba a invitar a un tipo que vivía al otro lado de la calle cuando yo iba al instituto.

—¿Qué le dijiste?

—Hice lo mismo que tú acabas de hacer. Le dije que había conocido a alguien y me salió tu nombre.

—Así que tu familia cree que vas a llevarme a la barbacoa de tu tía.

—Supongo. Tendré que pensar en alguna excusa para justificar tu ausencia, pero...

—Y mi madre esperará que te lleve a la fiesta que va a celebrar por el cumpleaños de mi hermana.

Kristi no respondió, aunque en realidad no parecía estar hablando con ella.

—Podría funcionar. Tú vienes al cumpleaños de mi hermana y yo voy a la barbacoa de tu tía. ¿Qué te parece?

—No sé. Solía mentirle a mi madre sobre algunos de los chicos con los que salía, pero nunca le he mentido sobre alguien con quien no estoy saliendo.

Nate se encogió de hombros.

—¿Así que preferirías pasar la tarde en un picnic familiar con el tipo que vivía al otro lado de la calle?

—Preferiría ir sola.

—Eso pienso yo del cumpleaños de mi hermana. Pero, a no ser que se me ocurra un plan alternativo, me emparejarán con la hija de la pareja de bridge de mi madre.

—Eso me ha parecido oír —y ella sufriría el mismo destino si no hacía planes.

—¿Qué les pasa a las familias?

—Sus intenciones son buenas —dijo ella—. Al menos en mi caso. Mi madre también fue madre soltera y fue duro para ella. Creo que siempre deseó encontrar a alguien, pero nunca lo hizo, así que ahora se centra en mí.

—Mi familia quiere encontrar una nueva madre para Molly y Martha. Parecen creer que estoy desbordado.

—Oh, no creo. Tus hijas son geniales. Son felices. Cualquiera se daría cuenta de que están bien atendidas.

—Gracias.

—De nada.

—Entonces, ¿qué te parece? Tú vienes al cumpleaños de mi hermana, yo voy a la barbacoa de tu familia y así estaremos empatados.

«Di que no».

—Claro —respondió en vez de eso.

Nate le ofreció la mano para sellar el trato.

—Tenemos una cita.

—Una cita falsa —contestó ella mientras le estrechaba la mano.

—Que sean dos citas falsas —Nate sonrió y ella se derritió por dentro.

Capítulo 4

KRISTI apartó la mano y señaló con el pulgar por encima del hombro.

—Será mejor que empiece.

—Claro, buena idea. Y yo iré al supermercado, pero primero tengo que hacer una llamada.

Kristi recogió sus cosas del recibidor y se fue a la habitación de las niñas.

Iba a llamar a su madre. Entonces ya no habría marcha atrás. ¿En qué estaban pensando? ¿En qué estaba pensando ella? Su madre y su tía Wanda se alegrarían, pero ¿cómo se lo explicaría a Jenna? Solo el tiempo diría si había sido una buena idea o no.

Las risas procedentes del dormitorio de Molly y de Martha fueron como música para sus oídos. Cada una de ellas se había puesto un disfraz encima del pijama. El vestido negro de cóctel que llevaba Molly caía hasta el suelo y se amontonaba a sus pies. Martha llevaba una bandolera colgada del hombro y un sombrero de ala ancha que casi le tapaba los ojos. Esparcidos a su alrededor había juguetes, ropa y la mayor colección de animales de peluche que Kristi había visto en su vida.

Tras acceder al plan de las citas falsas, se había olvidado por completo de que había ido a la cocina a preguntarle a Nate por los juguetes. Por el momento ayudaría a las niñas a organizarlos y ya tomarían las decisiones más tarde. Buscó un lugar donde poder colocar las cajas y acabó teniendo que hacer sitio junto a la puerta.

—¿Os apetecería jugar a un juego?

—Yo voy a una fiesta —dijo Molly. Dio una vuelta, se le enganchó el pie en el dobladillo del vestido y cayó sobre una pila de lo que parecían ser más disfraces.

Martha se carcajeó.

—Yo voy a un safari a buscar dinosaurios.

—Estáis las dos muy monas —dijo Kristi—. ¿Os gusta disfrazaros?

—¡Sí! —exclamó Molly poniéndose en pie.

—La tía Britt nos regala esta ropa —explicó Martha.

Kristi colocó las tres cajas en el suelo y volvió a mirar a su alrededor.

—Necesito a alguien que se le dé muy bien clasificar cosas.

Martha se quitó el sombrero y lo lanzó por los aires.

—Yo puedo hacerlo. Papi nos regaló un juego de cartas que va de clasificar.

—Eso suena divertido.

—¿Qué vamos a clasificar? —preguntó Molly.

—Empecemos con la ropa del suelo. ¿Creéis que podéis meter vuestra ropa de diario en la caja roja y los disfraces en la azul?

—Sí —contestó Martha mientras se quitaba la bandolera y la lanzaba a la caja azul—. ¿Ves?

—Buen trabajo.

—Yo también puedo clasificar —intervino Molly, se quitó el vestido negro y lo metió en la caja azul.

—¿Qué va en la caja amarilla? —preguntó Martha.

—Bueno, vamos a ver... —Kristi fingió que meditaba sobre la pregunta—. Supongo que, de momento, podríamos meter algunos peluches. ¿Qué os parece?

Molly quitó de la cama dos osos de peluche y una orca de juguete y los metió en la caja amarilla. Martha la imitó con una rana, un conejo y otro oso de peluche.

—Nos los regalaron nuestras abuelas —explicó Molly.

—Salvo Winnie the Pooh y George el Curioso. Esos nos los regaló la tía Britt por nuestro cumpleaños.

—¿Y tuvisteis una tarta con velas para soplar?

Ambas niñas negaron con la cabeza.

—¡Tuvimos cupcakes! —exclamó Martha.

—Papi los compró en la tienda.

—Me gustan más los cupcakes que la tarta.

—A mí también —admitió Kristi.

—¿Por eso los llevas en el bolso?

—Sí —le gustaba que se hubieran fijado en el bolso. Había encontrado la tela en las rebajas y ella misma se lo había confeccionado. Recogió una camiseta morada y unos vaqueros—. ¿De quién es esta ropa?

—¡Mía! —respondió Martha.

—¿Por qué está en el suelo?

—No hay sitio en mi cómoda —contestó la niña encogiéndose de hombros.

—¿Estás segura? —Kristi abrió uno de los cajones y comprobó que estaba lleno.

—Esa ropa no nos queda bien —explicó Molly.

Kristi necesitó tres intentos para volver a cerrar el cajón. No era de extrañar que las niñas no la usaran.

—De acuerdo. De momento meted la ropa en las cajas. ¿Podéis seguir clasificando mientras yo echo un vistazo al despacho de vuestro padre?

—Sí.

—Podemos.

—Bien. Puede que incluso haya un premio para la ganadora —había aprendido hacía tiempo que el soborno no era la mejor táctica, pero en ese caso ella no era la madre. No era más que una decoradora desesperada que necesitaba tener las cosas recogidas cuanto antes.

—¿Qué ganamos?

—Bueno... resulta que he traído algunos cupcakes. Podréis comeros uno en la comida, siempre que a vuestro padre le parezca bien.

—¡Bien!

—¡Nos gustan los cupcakes!

—Trato hecho, entonces —contestó Kristi riéndose—. Volveré dentro de un rato para ver cómo vais.

Se dirigió hacia la habitación que Nate usaba como despacho. Se detuvo en la puerta y se lo imaginó trabajando allí, evaluando los trabajos de sus alumnos, investigando los proyectos sobre los que ella había leído la noche anterior mientras fantaseaba un poco sobre lo que sería estar con un hombre como él. Listo, sexy, atractivo. Y estaba a punto de averiguarlo. De pronto sintió pánico. Fingir una cita con un hombre por el que ya se sentía atraída podía ser complicado.

El despacho era otra historia. Anteriormente debía de haber sido el dormitorio de un niño, porque dos de las paredes estaban empapeladas con motivos deportivos y las otras dos pintadas de azul. La lámpara del techo era una canasta de baloncesto bastante horrible. ¿Cómo podría trabajar allí?

El enorme escritorio de roble no era lo suficientemente viejo como para ser una antigüedad, aunque daba esa impresión. Estaba pegado a un rincón y la superficie se hallaba cubierta de pilas de papeles y libros bien ordenados. Las estanterías estaban tan llenas como el escritorio, pero, al igual que en este, los libros y papeles almacenados allí se encontraban en perfecto orden.

Examinó algunos de los libros de una de las estanterías. Investigación botánica, fisiología de las plantas, ecosistemas forestales. Filogenética molecular, fuera lo que fuera eso. Nate McTavish era un tipo realmente listo y ella ni siquiera entendía los títulos de los libros que leía. Menos mal que sus citas falsas quedarían restringidas a eventos familiares en los que había más personas que pudieran llevar la conversación. Si tuvieran una cita de verdad, los dos solos, no encontrarían nada de qué hablar.

Sabía que no debía intentar organizar aquella habitación, aunque sería agradable que Nate accediera a reducir parte de los objetos, tal vez guardar en cajas las cosas que no necesitara. Hasta que se vendiera la casa, le gustaría crear una mejor organización del espacio.

También le daría la vuelta al escritorio para apartarlo de la pared y darle la importancia que se merecía, y para que Nate no estuviera sentado de espaldas a la puerta. No le diría que su ubicación actual tenía mal feng shui, ya que probablemente le parecería poco científico, pero, cuando hubiera terminado con la habitación, sabía que le resultaría un lugar más productivo en el que trabajar.

Sacó el cuaderno del bolso y anotó: Despacho de Nate. Estaba tomando notas cuando sonó su teléfono. Era el número de la oficina. La conferencia de por la mañana. Claire era puntual, como siempre. Así, Sam y ella tendrían la oportunidad de comentar sus ideas para la casa de Nate. En cuanto a las demás novedades con el cliente, se abstendría de mencionarlas.

* * *

Tras asegurarse de que Kristi estaba lejos y no podía oírle, Nate marcó el número de su madre. Mientras esperaba a que respondiera, salió al jardín y se dirigió hacia el invernadero, donde nadie podría oírle.

—Hola, mamá. Siento haberte interrumpido antes.

—No pasa nada. ¿Están bien las niñas?

—Oh, sí. Estaban... demasiado calladas, así que quería ir a ver.

—Claro. Bueno, lo del viernes por la noche. Tu padre y yo vamos a dar una pequeña fiesta para celebrar el treinta cumpleaños de Britt. Quería avisarte con tiempo para que pudieras encontrar canguro para las niñas. Y, claro, ahora esperamos que tu amiga pueda venir.

—Acabo de hablar con ella y está libre. Así que sí, allí estará.

—Estupendo. ¿Has dicho que se llama Kristi? Estamos deseando conocerla. Me alegra que hayamos hablado antes de que invitara a la hija de Evelyn.

Él también se alegraba.

—Con respecto a la fiesta... ¿tenemos que llevar un regalo? —odiaba ir de compras, aunque fuera a por comida, pero siempre podría comprar unas flores de camino.

—Habría que ser muy valiente para presentarse con las manos vacías en el cumpleaños de Britt.

Entonces, flores.

—Vamos a hacer un brunch familiar el domingo y, claro, a eso puedes traer a las niñas. Y a Kristi también.

Eso elevaba a tres el número de citas falsas. Y tendría que llevar otro regalo, y no podrían ser flores.

—Allí estaremos. Tengo que colgar, mamá. Te veré el viernes.

—Dile a Kristi que estamos deseando conocerla.

—Ella también está deseando conoceros.

—Nos vemos el viernes. Ah, Nate, estamos encantados de que salgas con alguien. Lo único que queremos es que seas feliz.

Dejarle en paz le haría feliz. Llevar a Kristi al cumpleaños de su hermana le haría sentir que estaba bajo el microscopio, pero no sería tan malo como las citas a ciegas que había tenido.

Volvió a la cocina, colgó el teléfono y anotó la fecha de las dos fiestas de su hermana en el calendario magnético de la nevera. Antes de irse a comprar, tenía que limpiar un poco la cocina. Metió los platos del desayuno de las niñas y su taza de café en el lavavajillas y limpió la encimera. Cerró el portátil y, al levantarlo, vio la información sobre el concurso de belleza que Alice le había llevado. Dejó el portátil y sacó el contenido del sobre. Eran formularios de inscripción, que Alice había rellenado convenientemente, exenciones que requerían su firma, una biografía de cada una de las niñas y páginas de información sobre el lugar y respuestas a las preguntas más frecuentes. Alice había pegado una nota a las páginas en las que se hablaba del talento de las concursantes, señalando que, si las niñas daban clases de ballet o de piano, también podrían participar en esa parte del concurso. Las fotografías de cara estaban debajo de todo.

Nate dejó los papeles sobre la encimera y se quedó mirando las fotografías. En vez de las coletas habituales, que eran la única forma de domar sus rizos, cada una de las niñas llevaba un peinado recargado con pasadores de flores a juego con una ropa que nunca antes les había visto. Miró más de cerca. ¿Llevaban maquillaje? ¿Alice las había maquillado y llevado a un fotógrafo? ¿Cómo era que él no sabía nada? Recordaba que las niñas habían dicho que les habían hecho fotos, pero había dado por hecho que habían sido Alice y Fred. ¿En qué pensaba esa mujer? Aquello era demasiado.

Volvió a meterlo todo en el sobre y resistió la tentación de tirarlo todo a la chimenea con una cerilla y una lata de queroseno. Ese sería el camino fácil. Lo que debía hacer era sentarse con Alice y con Fred y recordarles quién llevaba las riendas allí. Él. Era el padre de las niñas y tomaba las decisiones. Ellos debían mantenerse al margen.

Se metió el ordenador y el sobre bajo el brazo y atravesó la casa. Por el momento guardaría todo aquello y hablaría con sus suegros cuando se hubiera calmado. E iría a buscar a Kristi para informarle de que las dos citas falsas se habían convertido en tres, cosa que cada vez le resultaba más atrayente.

—Buenos días, Claire —Kristi se sentó en la silla del escritorio de Nate con el teléfono en una mano y el cuaderno en el regazo.

—Hola, Kristi. Sam también está en la línea.

—Hola, Sam. ¿Qué tal?

—Bien. Estoy terminando la casa de los Baxter.

—¿Es la casa en la que había que quitar del salón los falsos paneles de madera?

—Esa misma. Y me alegra decir que el yeso de debajo estaba en buen estado, salvo por los agujeros de los clavos. Ya los he tapado y ahora estoy pintándolo.

—Qué buen trabajo —Claire, que decía no saber distinguir los extremos de un martillo, siempre quedaba impresionada por el trabajo de Sam.

Kristi aprovechó la oportunidad para hablar de la casa de Nate.

—Justo estaba pensando en ti y en el papel de las paredes. Necesito que quites el papel de una de las habitaciones de la casa McTavish.

Sam soltó un gruñido.

—Son solo dos paredes.

—¿Nada más?

—Nada más. Lo prometo.

—¿Estás segura de que no puedes dejarlo como está?

—Ni hablar. Cuando lo veas estarás de acuerdo conmigo. Antes era el dormitorio de un niño, pero el actual dueño lo usa como despacho.

—Hablando del dueño... —dijo Claire.

—¿Qué pasa con él?

—Es muy fotogénico —agregó Sam.

—Lo es, ¿verdad?

—Has fotografiado muchas casas —dijo Sam riéndose—, pero nunca te había visto fotografiar a sus dueños. Anoche nos enviaste tres de ese hombre.

—Y te lo agradecemos —añadió Claire.

—Os envié fotos de la casa. Él simplemente aparecía en ellas. Parece simpático. Me ha invitado a una fiesta el viernes por la noche.

Pasaron unos segundos antes de que Sam o Claire dijeran algo, y entonces empezaron a hablar a la vez.

—Qué rapidez.

—¿Ya tienes una cita con él?

—¿Cómo ha ocurrido?

—¿Estás segura de que es buena idea?

—No es una cita —les aseguró ella—. Al menos, no una de verdad.

—Si no es una cita de verdad, ¿qué clase de cita es? —preguntó Sam.

—Es una cita falsa. Es por una coincidencia. Ya sabéis cómo es mi madre. Quería buscarme una cita para la barbacoa del Cuatro de Julio en casa de mi tía, y la familia de Nate estaba intentando buscarle una cita para la fiesta de cumpleaños de su hermana. Así que vamos a ir juntos. No nos interesa salir de verdad, así que es un acuerdo perfecto. Así no tendremos que sufrir otra cita a ciegas y nuestras familias se relajarán.

—¿Así que vais a dos citas falsas y ambas serán con vuestras familias?

—Nuestras familias son la razón por la que lo hacemos. Si saliéramos juntos, solos los dos, sería una cita de verdad. Eso no va a ocurrir.

—¿No se complicará mucho? —preguntó Claire, siempre práctica.

—¿Qué vas a decirle a Jenna?

—Le quitaré importancia, me aseguraré de que comprenda que solo somos amigos.

—Espero que te diviertas —le dijo Claire—. Te lo mereces. Siento no haberte apoyado al principio, pero me has pillado por sorpresa.

—Y no queremos que te hagan daño —añadió Sam—. Aunque estoy segura de que es agradable conocer a otro padre soltero. Ya tenéis mucho en común.

—No te creas. Para empezar, es listo, y me refiero a verdaderamente listo.

—Y está bueno —matizó Sam.

Claire se rio.

—Es listo y está bueno. Otras dos cosas en común con nuestra Kristi.

—Ya me gustaría. No es el típico listo. Es profesor de universidad. Estudia cosas científicas sobre plantas e híbridos. Deberíais ver los libros que lee. Ni siquiera sé lo que significan algunos de los títulos. Y luego están los dioses griegos y romanos. Es una enciclopedia andante.

—¿Qué tienen que ver los dioses con las plantas? —preguntó Claire.

—Nada. Estábamos hablando del nombre de nuestros perros.

—Vamos a ver si me aclaro —dijo Sam—. Es viudo, listo, atractivo y le deben de gustar los perros, pero solo quieres una cita falsa.

—He dicho que sí porque no hay ataduras. Me conocéis lo suficiente como para saber que no pienso arriesgarme a conocer a otro vago.

—Cariño, tú misma lo has dicho —respondió Claire—. Es listo. Y, que yo sepa, profesor de universidad no es una profesión de vagos.

—Además está bueno —recordó Sam.

—Ya sabéis lo que quiero decir.

—Claro que lo sabemos —dijo Claire—. Eres una madre maravillosa, una mujer asombrosa...

—Que se merece tener a un tipo atractivo en su vida —concluyó Sam.

—¡Ya basta! Parecéis mi madre —salvo que su madre aún no le había presentado a nadie que estuviese bueno—. Debería volver al trabajo. Os veré en nuestra próxima reunión. A las nueve, ¿no?

—Eso es —contestó Claire—. En el lugar de siempre.

—Lo tengo en la agenda. Os veré entonces —Kristi metió el teléfono en el bolso e intentó concentrarse en las listas que había estado elaborando antes de la llamada. ¿De qué serviría? Cerró el cuaderno y lo guardó también en el bolso. De todas formas tenía que ir a ver a Molly y a Martha. Su trabajo era vigilarlas hasta que regresara su padre del supermercado.

Nate aparcó el coche en la entrada, salió y llevó las dos bolsas de la compra hasta la cocina. Un par de horas atrás se había felicitado a sí mismo por haber recuperado el control de su vida personal, pero, mientras estaba en el supermercado, no había dejado de darle vueltas a la noticia de que, según Kristi, él era un vago.

¿En serio? Había querido decirle que su madre iba a celebrar dos fiestas ese fin de semana en vez de una. No quería hablarlo delante de las niñas, así que pensaba decirle que se reuniera con él en la cocina.

Había oído a Molly y a Martha a través de la puerta entornada. Por suerte no le habían visto. También había oído la voz de Kristi, pero ella no estaba en la habitación de las niñas. Estaba en su despacho, sentada en su silla, de espaldas a la puerta y con el teléfono en la oreja.

Dijo algo sobre no tener ataduras y después: «Me conocéis lo suficiente como para saber que no pienso arriesgarme a conocer a otro vago».

Kristi había hecho una pausa para escuchar lo que la otra persona tuviera que decir. Él había vuelto a la cocina, porque no quería oír más.

Kristi había accedido a salir con él porque no había ataduras. En eso estaban de acuerdo. Pero ¿ya pensaba que era un vago? ¿Habría malinterpretado todas las señales?

Mientras guardaba la compra, se planteaba qué hacer. Suponía que debía decirles a Kristi y a las niñas que ya había vuelto, pero no tenía prisa por enfrentarse a ella. Así que se sirvió una taza de café y se quedó mirando por la ventana de la cocina. Aún tenía que darle la noticia de que había dos fiestas ese fin de semana, y su madre ya le habría dicho a Britt que iba a llevar a alguien. Probablemente hubiera hecho un comunicado de prensa.

«Tal vez lo estés viendo desde la perspectiva equivocada», se dijo a sí mismo. Kristi había accedido a hacerse pasar por su cita en la fiesta de su hermana a cambio de que él asistiese a la barbacoa de su tía. «Sin ataduras». Eso era lo que ella había dicho; lo que ambos deseaban. Si ir juntos a esas fiestas significaba que no tendrían citas a ciegas, ¿importaba realmente lo que pensara de él? En absoluto. Ella tampoco era perfecta. Tampoco era que hubiese descubierto ya algún defecto importante, pero seguro que tenía alguno.

—Papi, ven a ver nuestra habitación.

Se dio la vuelta y vio a Kristi con las niñas de la mano. Las tres le sonreían.

Él sonrió y dejó la taza de café sobre la encimera.

—Vamos a echar un vistazo.

Se acercó a ellas y evitó mirar a Kristi. Sus hijas parecían encantadas de darle la mano, así que se limitó a seguirlas por el pasillo. Se detuvieron frente al dormitorio de las niñas y estas le sonrieron con picardía. De modo que fue el primero en entrar, preparado para fingir sorpresa, pero se quedó desconcertado al ver lo que habían logrado.

—Vaya. Buen trabajo, chicas —dijo, y hablaba en serio. Salvo por los muebles y las cajas de plástico de Kristi, el suelo estaba completamente despejado.

—Hemos echado una carrera —le informó Martha con los ojos como platos, como si ni siquiera ella pudiera creer lo que habían hecho.

—Hemos metido los disfraces en las cajas azules y nuestra ropa en las rojas —explicó Molly.

—Y los peluches en las amarillas —añadió Martha—. Como nos ha dicho Kristi.

—¿Quién ha ganado la carrera? —les preguntó él.

—Las dos. Eso ha dicho Kristi.

Finalmente, se permitió mirar a los ojos a la mujer que había conseguido más en media hora con un simple juego que él en una semana entera.

—Gracias.

Su sonrisa hizo que resultara difícil creer que era la misma mujer que le había llamado vago aquella mañana.

—De nada. Son buenas trabajadoras. Puede que las contrate como ayudantes —les tiró de las coletas y las niñas se rieron—. Y ahora podrán comerse un cupcake con la comida, siempre y cuando te parezca bien. Tengo algunos en la furgoneta.

—Claro. Yo tengo todo lo necesario para los perritos —y, como les había ofrecido el postre, sería desconsiderado no incluirla—. Puedes comer con nosotros.

—¡Sí! ¡Perritos calientes!

—¡Sí! ¡Cupcakes!

—Hemos encontrado nuestros libros de colorear —dijo Molly señalando su mesita—. Voy a colorear.

—Yo también —añadió Martha mientras se sentaba en una de las sillas.

—Me gustaría hablar con vuestro padre sobre su despacho —les dijo Kristi.

Las niñas, que ya estaban ocupadas eligiendo ceras de colores, no respondieron.

Ella salió de la habitación y Nate la siguió al pasillo.

—Es asombroso —le dijo—. Lo que has logrado que hagan ahí.

—Creo que se lo han pasado bien —contestó ella mientras consultaba algunas listas de su cuaderno—. Tengo algunas sugerencias para ayudarte a reestructurar las cosas de su habitación, pero primero me gustaría repasar mis ideas para el despacho.

A él le gustaría repasar su idea sobre que era un vago, pero no le parecía bien sacar el tema y, de todas formas, no estaba preparado para oír lo que tuviera que decir. Así que escuchó mientras le detallaba su plan y después le señalaba un montón de cajas desmontadas que podría montar y utilizar para clasificar y almacenar sus papeles. Le mostró el color de la pintura que tenía en mente y él estuvo de acuerdo en que sería una mejora con respecto al azul. Nunca le había gustado. Y le parecía bien deshacerse del papel de las paredes.

Kristi sacó una pequeña navaja del bolso y cortó la cinta del paquete de cajas.

—Será mejor que montemos las cajas mientras hablamos.

Le parecía bien. Observó cómo convertía una de las piezas de cartón en una caja con tapa y siguió sus pasos.

—Si te parecen bien los colores, pediré la pintura esta tarde. Para el dormitorio principal me gustaría utilizar un verde similar, pero más oscuro. Será más dramático. El blanco crudo de la cuarta habitación es neutro y queda bien, así que lo dejaré e incorporaré algunos accesorios verdes que combinen bien.

—Suena perfecto.

—Tengo una reunión con mis socias a primera hora de la mañana. Después, nuestra carpintera vendrá a tomar medidas para las nuevas estanterías. También tengo algunas ideas para organizar la habitación de tus hijas.

Entre los dos habían montado cinco cajas y ella seguía doblando.

—También me preguntaba qué te parecería guardar algunas de sus cosas. Después de que la casa se ponga en venta y se enseñe, creo que os resultará más fácil que haya menos cosas por en medio.

Nate había pensado en mudarse como medida para distanciarse de sus suegros, pero ahora se daba cuenta de que reestructurar sus cosas significaría también reestructurar sus vidas. Al otro lado del pasillo, Molly y Martha coloreaban felizmente sentadas a una mesa que siempre había estado cubierta de trastos. ¿Cómo había permitido que pasara eso?

—Guardar algunas cosas es buena idea. Mi hermana no deja de darles ropa y algunas de sus prendas empiezan a quedarse pequeñas. Y, cada vez que ven a sus abuelos, tenemos que añadir dos animales de peluche al zoo.

Ella sonrió.

—¿Podrías pedirles que se abstuvieran de eso? Al menos hasta que os hayáis mudado.

—Por supuesto —debería haberles pedido que parasen mucho tiempo atrás.

—Para la ropa que ya no les sirve, conozco una tienda de segunda mano que acepta ropa de niños en buen estado, y también podemos donar algo a la parroquia.

—¿No te importaría? —Nate deseaba poder seguir enfadado con ella, pero era tan paciente y olía tan bien...

—No me importa en absoluto. De hecho, es parte de mi trabajo.

—Bueno, aun así te lo agradezco —y, a pesar de lo que pensara de él, se alegraba de que estuviera dispuesta a ir a la fiesta de su hermana—. He vuelto a hablar con mi madre y hay un pequeño cambio de planes.

—¿De qué se trata?

—Hay un brunch familiar el domingo. Espero que no te importe ir a eso también. No he sabido cómo decir que no.

En vez de molestarse, Kristi se rio.

—Si se parecen a mi familia, decir que no es difícil.

—Entonces ¿no te importa?

—¿Tu madre cocina bien? —preguntó ella mientras añadía otra caja al montón.

—Es una gran cocinera.

—Entonces, no me importa en absoluto —en vez de mirarlo, sacó un rotulador negro de su bolso y se lo entregó—. Creo que con estas cajas es suficiente, y puedes utilizar esto para etiquetarlas. También he traído una caja azul para reciclar. Dejaré que te pongas con ello mientras yo pido la pintura. Después, si quieres, te ayudaré a preparar la comida.

—Me encantaría —estaba siendo muy amable. ¿Habría malinterpretado lo que había dicho por teléfono? ¿Acaso importaba? También había dicho «Sin ataduras». No importaba lo amable que fuera y lo bien que oliera, tenía toda la razón y él haría bien en no olvidarlo.

Capítulo 5

DESPUÉS de la cena del viernes, Nate limpió la cocina, preparó a las niñas para irse a la cama y se sentó frente a la barra del desayuno con el ordenador. Tras pasar todo el día trabajando en su casa, Kristi se había ido a casa con la promesa de regresar en dos horas. Esas dos horas casi habían pasado y parecían más bien cuatro. En circunstancias normales habría ido él a recogerla. Pero no había podido encontrar una canguro, así que ella había ofrecido a su hija adolescente. Tenía más sentido que dejara a Jenna en su casa y después ellos salieran desde allí.

Desde donde estaba sentado, veía a Molly y a Martha en pijama, acurrucadas con Gemmy frente a la tele de la sala de estar. No era un programa que vieran habitualmente, pero le parecía inofensivo.

Se puso en pie de un salto cuando sonó el timbre. Las niñas también se levantaron y le siguieron con Gemmy hacia la puerta.

Kristi merecía la espera. Se la había imaginado con un vestido negro, pero se dio cuenta de que se habría sentido decepcionado. Su vestido verde de cóctel era casi del mismo tono que sus ojos. Con una cintura ajustada y una falda que le acariciaba las rodillas, parecía tener muchas más curvas que con la camiseta y los pantalones de yoga. Se había dejado el pelo suelto y eso le gustaba. Mucho.

Junto a ella estaba su versión más joven. Jenna llevaba unas mallas negras y, encima, unos vaqueros cortos con las perneras enrolladas. Su sudadera de rayas blancas y negras tenía las mangas largas y un agujero en cada puño para los pulgares. Llevaba el pelo más revuelto y más claro que su madre, y el maquillaje mucho más oscuro y pronunciado. Él no sabía nada sobre moda, pero la palabra «grunge» se le pasó por la cabeza. Kristi había dicho que tenía catorce años, y supuso que eso era lo que le esperaba en diez años.

—Hola, Nate. Hola, chicas. Esta es mi hija, Jenna. Jenna, estos son Nate y sus hijas.

—Yo soy Molly. Ella es Martha.

Nate intentó sacarle el pulgar de la boca a Martha para que pudiera hablar por sí misma.

—Hola —dijo Jenna. Incluso tenía la sonrisa de su madre—. Debe de molar lo de ser gemelas. Yo siempre quise una hermana.

—Yo soy la mayor —respondió Molly.

Martha asintió y se aferró a su pierna con un brazo.

—Esta es Gemmy. Es nuestra perra.

Martha se sacó el dedo de la boca el tiempo justo para decir:

—Yo quiero un gatito.

Jenna le acarició la cabeza a Gemmy.

—Es enorme. Yo también he traído a mi perro —le dirigió a Nate una mirada rápida—. Mi madre ha dicho que no pasaba nada.

Él asintió.

—¿Queréis conocerlo? —les preguntó a las niñas.

—¿Dónde está? —preguntó Molly.

—Está aquí —dijo Kristi acariciando lo que parecía ser un bolso de mujer—. Gracias por dejarnos traerlo. Está bien en casa durante el día cuando yo estoy trabajando y Jenna en clase, pero no le gusta quedarse solo por las noches.

—No hay problema. Gemmy es buena con los demás perros.

Jenna cerró la puerta, Kristi dejó su bolso en el suelo y lo abrió. De dentro salió una cabeza pequeña y peluda, seguida de un cuerpo diminuto. Era el perro más pequeño que Nate había visto jamás. Y además llevaba ropa puesta.

Martha le soltó la pierna y se acuclilló en el suelo.

—Mira, Gemmy. Un cachorro.

El pobre animal comenzó a temblar.

Jenna se arrodilló junto a Martha y tomó al perro en brazos.

—No es un cachorro. No crecerá más.

—Lleva un jersey —advirtió Molly.

—Es un polo —explicó Jenna.

—Me gusta —añadió Martha acariciándole la cabeza—. Papi, ¿podemos tener un perro como este?

—Acabas de decir que quieres un gato —tampoco era que tuviera intención de regalarles uno. Y tampoco otro perro, ni siquiera pequeño.

—Papi, ¿podemos comprarle ropa a Gemmy? —preguntó Molly.

—Los perros no... —se detuvo antes de decir que los perros no necesitaban ropa—. Los perros como Gemmy tienen mucho pelo que les caliente. Si necesita una camisa, supongo que podrá ponerse una de las mías.

Las gemelas se rieron.

Gemmy, que había estado contemplando al recién llegado como si no supiera qué hacer con él, se acercó, agachó el hocico y le olisqueó. Nate agarró una toalla que había colgada en el picaporte del armario y le limpió las babas de los carrillos.

—A Hércules le llevará un rato acostumbrarse al lugar y al nuevo perro —explicó Kristi con una sonrisa—. Jenna puede tenerlo metido en la bolsa.

El Yorkshire dio un ladrido agudo.

Gemmy estiró las orejas y se apartó. Nate se rio de la reacción del San Bernardo ante el pequeño Yorkshire, que tenía el tamaño de un conejo grande. La agarró del collar y tiró.

—Vamos —le dijo a Jenna—. Te mostraré dónde está todo y te explicaré lo que necesitan las niñas.

Entraron todos a la sala de estar.

—Tenéis una tienda de campaña —les dijo Jenna a las gemelas—. Mola.

—Es donde dormimos.

—Porque tu madre se lo ha llevado todo de nuestra habitación.

—Solo hasta que se pinte. Entonces podréis volver —les dijo Kristi.

—De verde —exclamaron las niñas al unísono.

Molly levantó la puerta de la tienda.

—Ven a ver. Tenemos sacos de dormir.

—Y almohadas y osos de peluche.

—Y tú también puedes dormir aquí si quieres.

Jenna les dio las gracias, admiró el interior de la tienda y admitió que parecía muy acogedora.

Mientras las niñas se acomodaban en la sala de estar con Gemmy y Kristi les hablaba sobre Hércules y les preguntaba qué programa estaban viendo, Nate le mostró a Jenna la lista de números de teléfono que había elaborado. Su móvil, el número de casa de sus padres, el móvil de Britt. Había pensado en incluir el de sus suegros, pero finalmente había decidido no hacerlo. No era que pensara que fuese a haber una emergencia, pero, si surgía algo, no quería tener que explicarles por qué no les había pedido que cuidaran de las niñas, y por qué tenía una cita con su decoradora de interiores.

Jenna se sacó un teléfono móvil del bolsillo.

—Guardaré los números aquí. Tengo también el de mi madre.

Nate vio que la hija de Kristi metía cuidadosamente los contactos en su teléfono.

—Ya está —dijo ella—. Si surge algo, solo tengo que pulsar un botón.

Kristi se levantó del sofá y se acercó a ellos.

—¿Listo para irnos?

Jenna se quedó mirándolo como si fuera una ameba bajo el microscopio y después examinó a su madre.

—Esto es muy extraño.

—¿El qué?

—Que tengáis una cita.

—No es una cita —dijeron Kristi y él al unísono, y sus miradas se encontraron un instante antes de que mirasen para otro lado.

—Sí, ya lo sé —dijo Jenna—. Solo sois amigos. Bla, bla, bla. Y solo has tardado una hora en arreglarte.

Kristi se sonrojó. Nate entendía por qué se avergonzaba, pero era una hora bien invertida. Estaba preciosa con su brillante pelo rubio sobre los hombros, con ese despampanante vestido verde que se ceñía a su cuerpo y realzaba aquellas piernas de escándalo. Hasta ese momento no se había fijado en sus zapatos; unas sandalias blancas de tiras que hacían juego con el pequeño bolso de mano que llevaba y el chal que tenía doblado sobre el brazo. Se alegraba de que no se hubiese cambiado de perfume. Aquel era el suyo y le gustaba.

A su familia también le gustaría, siempre y cuando no descubrieran que estaban engañándoles. Tenía que asegurarse de que eso no sucediera, pero, por una noche, estaba deseando disfrutar de la compañía de una mujer que tenía tan poco interés como él en tener una relación. Podría incluso ignorar el hecho de que pensara que era un vago.

—¿Dónde vas, papi?

—Al cumpl... —estuvo a punto de decir «cumpleaños». Habría sido un gran error.

Jenna le echó una mano.

—Van a una cosa muy aburrida de adultos —dijo antes de levantar una bolsa que llevaba—. He traído un DVD que podemos ver. Tú a Londres y yo a California. Va de unas gemelas. Y también tengo unos libros que pensé que podían gustaros. Y palomitas para microondas. Espero que no te moleste.

Molly agarró la bolsa y Martha hasta se sacó el pulgar de la boca.

—¡Nos gustan las palomitas!

—Podéis comer palomitas —les dijo Nate—. Pero lavaos los dientes antes de acostaros, ¿de acuerdo?

Molly se subió a un taburete que había junto a la encimera, hablando sin parar mientras Jenna pulsaba los botones del microondas. Martha se acurrucó en el sofá con Hércules, que había vuelto a meterse en su bolsa.

—Buenas noches —dijo Nate antes de darle un beso a Molly en la frente.

—Buenas noches, papi. Estamos haciendo las palomitas ahora para poder comerlas en cuanto empiece la película

—Buena idea —se inclinó sobre el sofá y tiró suavemente de las coletas de Martha.

—Buenas noches.

La niña estaba mirando por la ventanita de la bolsa de Hércules.

—¿Podemos tener un perro como Herca... Herca...?

—Hércules —era un alivio ver a Martha con ambas manos ocupadas y el pulgar fuera de la boca para variar.

—Pero quiero un perro chica con un vestido morado.

—Tengo que irme, cariño. Kristi y yo no queremos llegar tarde. Hablaremos de esto más tarde, ¿de acuerdo?

No necesitaban otro perro. Ni más ropa.

—Buenas noches, chicas. Divertíos y sed buenas con Jenna. Por esta noche, no importa que se queden despiertas hasta que acabe la película —le dijo a Jenna. Lo más probable era que se hubiesen dormido antes de todas formas.

—¡Sí! —gritaron las gemelas.

—Divertíos vosotros en vuestra «no cita» —contestó Jenna guiñándole un ojo a su madre.

—Adolescentes —murmuró Kristi mientras caminaba con él hacia la puerta—. Esto es lo que te espera.

—Multiplicado por dos —Nate no había pasado tiempo con adolescentes desde que él era adolescente, y eso no contaba—. Parece muy madura. ¿Cuántos años dices que tiene?

—Catorce. Casi siempre. Aún hay momentos en los que actúa como si tuviera diez años, pero el resto del tiempo tiene catorce y aparenta veintiuno.

Cuando Nate se disponía a abrir la puerta, vaciló un instante y miró de nuevo hacia la sala de estar.

—Se le dan bien los niños —le aseguró Kristi—. No tienes nada de qué preocuparte.

—Es bueno saberlo —agarró un ramo de flores que había en la mesa del vestíbulo—. Para mi hermana —explicó.

—Oh. Qué bonitas. ¿Crees que debería haberle comprado algo?

—En absoluto. Esto será de parte de los dos.

Le sujetó la puerta, salió tras ella y cerró.

—Si quieres, podemos ir en mi furgoneta.

—Pensaba que fuésemos en mi viejo Beetle. No lo uso a menudo porque no tiene enganches para las sillitas de las niñas, pero le vendría bien moverse. ¿Te importa?

—En absoluto. A Jenna le ha encantado cuando lo ha visto aparcado en la entrada. Ha dicho que era el tipo de coche que quiere comprar cuando tenga edad para conducir. No quería chafarle la ilusión diciéndole que no podemos permitirnos comprar otro coche.

—Hace una noche agradable —comentó él mientras le abría la puerta del copiloto—. Incluso podemos bajar la capota, si no te importa el viento en el pelo.

—En circunstancias normales me encantaría la idea, pero, dado que voy a una fiesta a conocer a tu familia, debería llegar presentable.

—Tienes razón —Nate se sentó tras el volante pensando que haría falta algo más que un poco de viento para estropear su aspecto.

—Es un coche muy mono. ¿Cuánto tiempo hace que lo tienes?

—Desde que me gradué en el instituto —contestó él mientras ponía en marcha el motor—. Mi tía se compró un coche nuevo, no le daban mucho por este, así que me lo dio.

—Qué suerte.

—En aquel momento no me lo pareció. Yo quería un Pontiac Firebird.

—Me cuesta imaginarme a un padre y profesor de universidad conduciendo un coche como ese.

—Te he dicho que acababa de graduarme en el instituto, ¿verdad? No buscaba nada seguro, sensato ni económico.

—Déjame adivinar. Pensabas que un Firebird sería un imán para las chicas.

—Sí, bueno, en la cabeza de un adolescente, no suena tan hortera.

—Oh, sé cómo funcionan los adolescentes.

—¿Conoces a alguien que tenga uno?

—El padre de Jenna lo tenía.

No había pensado en eso hasta aquel momento, pero Kristi debía de tener treinta y pocos años y su hija tenía catorce. Eso significaba que era adolescente al quedarse embarazada. Por alguna razón, eso le hizo pensar en el preservativo que llevaba en el bolso el día que se conocieron. No debería poner a Kristi y los preservativos en el mismo pensamiento. Aun así, miró de reojo el bolso blanco, que había dejado sobre su regazo, y por un instante se preguntó qué llevaría dentro.

Los padres de Nate vivían en una casa de ladrillo de dos pisos construida en los años cuarenta, supuso Kristi. El césped del jardín estaba impecable, los arbustos recortados y las flores bien cuidadas.

—Qué casa tan bonita —comentó mientras Nate aparcaba—. Y tienen un jardín precioso.

—Todo gracias a mi madre. Ella es la jardinera de la familia.

—¿Así que de ahí sacaste tu interés por las plantas?

—Me temo que no. Empecé la universidad con la idea de ser veterinario, pero el componente botánico de una de mis clases de biología lo cambió todo. Pero me interesa la ciencia de las plantas. Eso no tiene que ver necesariamente con el jardín.

Teniendo en cuenta el estado del jardín de Nate, eso explicaba muchas cosas.

—Espera aquí —le dijo él. Salió del coche y le abrió la puerta. Agarró las flores, que le había dado para que las sujetara, y extendió una mano para ayudarla a salir.

A Kristi no le importaba abrir ella misma las puertas, pero resultaba agradable recibir un trato especial de vez en cuando. Más agradable resultaba que fuese tan caballeroso, y que pareciese hacer esas pequeñas cosas sin pensar en ellas.

Se tambaleó un poco al poner los tacones en el suelo, y se arrepintió de haber optado por esos zapatos en vez de los planos. Nate le sujetó la mano hasta que recuperó el equilibrio, después ella le miró a los ojos y estuvo a punto de perder la compostura.

—¿Preparada?

Ni un poco.

Le sujetó la mano durante todo el trayecto hasta la puerta de entrada, probablemente por si alguien estaba observándolos desde dentro, se dijo a sí misma. Aquella idea hizo que se le disparasen los nervios. Iba a conocer a su familia, una familia que pensaba que Nate y ella estaban saliendo.

—Tengo una pregunta antes de entrar —le dijo.

—¿De qué se trata?

—¿Hasta qué punto creen tus padres que nos conocemos?

—No sé —respondió él con una sonrisa—. Crean lo que crean, yo no se lo he dicho.

—No me refiero a eso. Me preguntaba si les habías dicho hace cuánto que salimos.

—No se lo he dicho.

—¿Y si alguien pregunta? ¿Y si quieren saber cómo nos conocimos? —no había pensado en eso hasta ese momento—. ¿Qué les decimos?

—¿Por qué no decimos la verdad? Yo contraté a tu empresa para vender la casa y nos caímos bien. Es más fácil no equivocarse así.

Tenía razón, claro. No tenía sentido complicarlo todo más de lo necesario.

—Es una buena idea.

Nate le apretó la mano.

—Mi madre suele dar fiestas muy buenas. Vamos a relajarnos y a pasarlo bien —y sin más abrió la puerta sin llamar al timbre.

El recibidor era pequeño, pero estaba elegantemente decorado con suelo de baldosas en mosaico, con una mesa de nogal y un espejo antiguo flanqueado por candelabros de pared. Kristi apenas tuvo tiempo de fijarse en los alrededores antes de que una pequeña morena con un vestido rojo estilo retro apareciera y le rodeara a Nate el cuello con los brazos. Era un vestido asombroso que Kristi sabía que nunca podría permitirse, pero sí algo que podría plagiar con su máquina de coser.

—¡Ya estáis aquí! ¿Estas flores son para mí? ¡Son preciosas!

Nate le dio un abrazo a su hermana y soltó las flores.

—Feliz cumpleaños. Ojalá no esperases nada extravagante.

—¿De ti? —preguntó su hermana—. Nunca. Hola, tú debes de ser Kristi. Yo soy Britt, la hermana de Nate. La del cumpleaños. Es un placer conocerte por fin. He oído hablar mucho de ti.

—¿De verdad? —preguntó Kristi.

Nate volvió a apretarle la mano.

—No le hagas caso. Me está tomando el pelo.

—Es cierto —confesó Britt con picardía en sus ojos azules—. No nos ha contado nada sobre ti. Tener hermanos para eso... Pero, ahora que estás aquí, estoy deseando conocerte. Vamos, te presentaré a nuestros padres —le devolvió las flores a Nate—. Sé bueno y llévalas a la cocina. Y ponle a Kristi algo de beber. ¿Qué te apetece? ¿Un martini? ¿Un cosmopólitan? ¿Vino? También hay agua mineral, si prefieres algo sin alcohol.

Kristi miró por encima del hombro a Nate mientras su hermana la arrastraba hacia el salón.

—Una copa de vino blanco estaría bien.

—Enseguida voy —le dijo él antes de desaparecer en dirección a la cocina.

—¡Mamá! —exclamó Britt mientras atravesaban un mar de gente reunida allí—. Mamá, esta es la novia de Nate. Kristi, esta es mi madre, Helen McTavish.

Kristi le ofreció la mano, pero en su lugar se encontró con un cálido abrazo.

—Hola, querida. Estábamos deseando conocerte —Britt había heredado de su madre la estatura, y ambos hermanos tenían los mismos ojos azules que Helen. Llevaba un traje pantalón azul marino que debía de ser muy caro junto con una blusa en color coral—. Qué vestido más bonito llevas. El color te va a la perfección.

—Oh. Gracias.

—A mí también me encanta —dijo Britt—. ¿Dónde lo has comprado?

—En realidad, lo he hecho yo misma.

—¿Lo has cosido tú? —Britt contempló el vestido con renovado interés—. Vale, ahora sí que estoy impresionada, y bastante celosa.

Con la esperanza de estar causando buena impresión, Kristi decidió no contarles que lo había confeccionado la noche anterior tras revisar su armario y darse cuenta de que ninguna de sus opciones era adecuada para la ocasión.

En ese momento sonó el timbre.

—Iré yo —dijo Britt—. Enseguida vuelvo.

—Tienes mucho talento —le dijo Helen—. Mi hijo tiene un gusto excelente.

Nerviosa con tantas atenciones, Kristi decidió que era hora de cambiar de tema.

—Cuando hemos llegado, me ha asombrado tu jardín. Nate me ha dicho que eres una gran jardinera.

—Qué bien que te hayas fijado.

Antes de que pudiera responder, Nate apareció junto a ella con una copa en cada mano. Le entregó el vino blanco que había pedido y después le pasó la mano por la cintura como si lo hubiera hecho docenas de veces. Después acercó su copa de cerveza a su vino para brindar.

—Veo que has conocido a mi madre.

Helen le ofreció la mejilla y él se agachó para darle un beso.

—Estás preciosa, mamá.

—Gracias, cariño. Kristi estaba diciéndome lo mucho que le gusta nuestro jardín. ¿Tú también eres jardinera?

—Intento que crezcan algunas cosas en las macetas del jardín, pero me temo que no sé mucho sobre plantas.

—No pasa nada. Nate tampoco —dijo riéndose de su propio chiste.

—Muy graciosa, mamá —pero Nate también se reía—. ¿Te ha dicho Kristi que le he enseñado mi invernadero? —la pegó más a su cuerpo y ella se dejó mientras daba un sorbo nervioso a su copa.

—Ten cuidado, jovencito —le dijo su madre—. No nací ayer, y reconozco a un pedante cuando lo veo.

—Sí, señora.

—Kristi ha dicho que se ha hecho ella misma el vestido —comentó Helen—. Me dijiste que era guapa, pero no mencionaste que tuviera tanto talento.

—¿En qué estaría pensando?

Britt regresó junto a ellos.

—Bueno, ¿cómo os conocisteis? —preguntó—. Creo que tampoco nos has contado eso.

—¿Recordáis que os dije que había contratado a una empresa para que me ayude a vender la casa? —preguntó Nate.

—Sí, aunque aún me sorprende que quieras venderla —respondió Britt—. Siempre he pensado que era la casa perfecta para ti y... para ti y para las niñas.

—Kristi es una de las socias de la empresa.

—¿De verdad? —preguntó Helen—. ¿Eres agente inmobiliaria?

—No. Soy decoradora de interiores. Pero una de mis socias sí lo es, y la otra es carpintera. Nuestra empresa se llama Lista para vender. Ayudamos a nuestros clientes a reformar sus casas antes de sacarlas al mercado.

—Estoy impresionada. Y, dado que estás ayudando a Nate a organizar su casa, supongo que ya habrás conocido a mis dos preciosas nietas y a la mastodonte de su perra.

—Así es. Las niñas son adorables. Y Gemmy es... es la perra más grande que he visto nunca, sobre todo comparada con mi perro, que es una auténtica miniatura.

—Así que te gustan los perros y se te dan bien los niños. Eres artística y emprendedora. No me extraña que Nate esté encantado contigo.

Nate la miró y, durante los segundos en los que sus miradas se encontraron, todo aquello... el afecto de Nate, la admiración de Britt, la aprobación de Helen... todo le pareció irreal. Y quiso que fuera real.

—Britt, ¿por qué no vas con Nate al jardín a ver si encontráis a vuestro padre? Y aseguraos de que Ned Grainger, el vecino de al lado, no le haya dado uno de esos horribles puros. Kristi, tú ven conmigo. Hay gente a la que quiero que conozcas. Y te contaré la vez que Nate estuvo a punto de volar el sótano. Decidió que quería ser inventor.

—Tenía nueve años —dijo Nate mientras su hermana tiraba de él.

—Bien hecho, hermanito —le oyó decir a Britt.

Kristi apretó su copa con fuerza y dejó que la madre de Nate la guiara. Aquello iba a ser mucho mejor de lo que habría podido imaginarse, y se dio cuenta de que podría acostumbrarse a eso con facilidad. «No lo hagas», se recordó a sí misma. Muchas relaciones reales no duraban. Las falsas no tenían ninguna posibilidad.

Tres horas más tarde, Kristi estaba en la cocina lavando copas a mano. El encanto de los años cuarenta reinaba en toda la casa salvo en la cocina, que era un modelo de eficacia moderna.

Helen limpió las encimeras, guardó los restos de los canapés y las botellas sin abrir en el frigorífico y llenó el lavavajillas mientras Nate y su padre recorrían la casa en busca de copas, platos y servilletas arrugadas.

La velada había pasado volando y, en cierto modo, Kristi deseaba que la fiesta no hubiera terminado. Helen la había presentado a muchas personas como «la novia de mi hijo, dueña de Lista para vender». Ella había entregado varias tarjetas y había conocido a una mujer que se dedicaba a la tapicería y a las cortinas. La llamaría el lunes para obtener más información sobre sus tarifas y su disponibilidad. La velada había sido abrumadora y revitalizante. No se había imaginado que la familia de Nate la recibiría con los brazos abiertos, y se sentía tremendamente culpable por ello.

En un momento dado, la madre de Nate le había enseñado la casa, incluyendo una visita al jardín trasero. Todo lo que Nate le había contado sobre la mano de su madre para la jardinería era cierto. El jardín de atrás era un oasis privado lleno de flores y árboles frutales, con comederos para pájaros y un bebedero antiguo de hierro fundido. En un rincón había un columpio de neumático que colgaba de la rama de un enorme castaño. El padre de Nate lo había puesto allí cuando él y su hermana eran pequeños, y a Molly y a Martha les encantaba jugar con él. El domingo podría comprobarlo, porque Nate y ella llevarían a las gemelas y a Jenna al brunch de cumpleaños de Britt.

—Creo que ya está —dijo Nate mientras dejaba una bandeja cargada sobre la encimera.

—¿Dónde está tu padre? —le preguntó Helen.

—Está tomando una copa en la terraza.

—Espero que sin puros.

—Sin puros —le aseguró Nate.

—¿Por qué no vas con él? —sugirió su madre mientras encendía el lavavajillas—. Kristi y yo podemos terminar con esto.

—No puedo beber más. Tengo que conducir.

Kristi sintió que deslizaba la mano bajo su pelo y le acariciaba la nuca con el pulgar. «Esto es por las apariencias», se recordó a sí misma. Pero eso no detuvo las sensaciones que recorrieron su espalda.

—Creo que estamos listos para irnos —añadió Nate.

Kristi sintió más estremecimientos.

—Nate me ha dicho que tu hija está cuidando de Molly y de Martha.

Kristi se apartó de él y se secó las manos con un trapo de cocina.

—Así es. Y deberíamos irnos a casa... a casa de Nate, quiero decir, para ver cómo va todo.

Helen sonrió.

—Gracias por ayudarme aquí. Os veré el domingo. Tengo ganas de ver a las niñas, y estoy deseando conocer a tu hija.

Kristi todavía no le había mencionado lo del brunch a Jenna. Le había dicho a su hija que Nate y ella eran solo amigos y que lo de esa noche era algo informal. Ni siquiera ella misma sabía si creérselo, y estaba segura de que Jenna no se lo creería si Nate se mostraba tan cariñoso el domingo como se había mostrado durante la fiesta. Era imposible que las cosas no se complicaran.

Capítulo 6

LA VELADA había ido bien, pensaba Nate mientras se incorporaba a la autopista. Pero Kristi había estado callada desde que salieran de casa de sus padres y se preguntaba en qué estaría pensando. Su silencio le hacía sentir incómodo, aunque no sabía exactamente por qué.

«La mejor manera de averiguar en qué está pensando es preguntárselo». Aunque quizá no le gustara la respuesta.

—Espero que te lo hayas pasado bien esta noche.

—Me he divertido —respondió ella—. Tu familia es genial. Tu madre me ha presentado a mucha gente e incluso he hecho contactos.

De acuerdo. Se lo había pasado bien, había conectado con su madre. Todo bien. ¿Por qué entonces sentía que se avecinaba un «pero»?

—Pero no sé si esto ha sido buena idea.

—¿De verdad? ¿Por qué?

Él también había tenido sus dudas con respecto al plan, pero estar con ella le había resultado natural. Tanto que le hubiera gustado que fuera real.

—¿Tan mal te lo has pasado?

—Oh, no. Me lo he pasado bien. Hacía mucho tiempo que no salía de casa para algo que no tuviera que ver con el trabajo o con las clases de mi hija. Pero me preocupa que le hayamos dado a tu familia una idea equivocada.

—Espero haberlo hecho —ese era el objetivo.

—Tu madre me ha invitado a comer con ella la semana que viene. ¿Te lo ha dicho?

—No. ¿Y qué le has dicho?

—Que tengo la semana muy ocupada y que tendría que consultar mi agenda.

—De acuerdo. Entonces le dirás que estás ocupada. Eso no debería suponer un problema.

—¿Y tu madre se conformará con eso y no seguirá pidiéndomelo?

Si su madre deseaba realmente comer con Kristi, de ninguna manera dejaría pasar el tema.

—Ya se nos ocurrirá algo —le dijo él—. Tal vez hable con ella.

—Entonces será mejor que hables también con tu hermana, porque me ha invitado a ir de compras con ella. Quiere redecorar el dormitorio principal de su casa y, ahora que tú y yo estamos juntos, palabras textuales suyas, va a aprovechar que tiene una decoradora de interiores en la familia —para dejarlo claro, Kristi añadió unas comillas al final de la frase.

—Britt puede ser muy persuasiva, pero no tenía derecho a pedirte consejo gratis. Espero que no le dijeras que sí.

—Me ha dicho que, si alguna vez necesitaba consejo legal...

—¿En serio? —Britt y él iban a tener que hablar seriamente—. ¿Te ha dicho que es abogada defensora criminalista?

Kristi se rio al oírlo.

—Sí, pero me ha dicho que su bufete lleva otros temas como contratos, herencias, inmuebles... Y ha dicho que estaría encantada de ponerme en contacto con otro abogado.

Nate agarró el volante con fuerza y miró fijamente las luces traseras del coche de delante. No había visto venir aquello aunque, conociendo a su familia, debería habérselo imaginado. Ahora la solución a un problema se había convertido en un problema mayor.

—¿He mencionado que Jenna también está invitada al brunch del domingo?

—No. Mi madre no me ha dicho nada. ¿Qué le has dicho?

—No se me ha ocurrido una excusa, así que he dicho que la llevaría. Me temo que la invitación me ha pillado por sorpresa.

—¿Crees que a Jenna le importará?

—No creo. Pero me preocupa darle una impresión equivocada. Ya piensa que lo de esta noche era una cita, y tu familia está convencida de que tenemos una relación real.

—Si prefieres no ir el domingo, solo tienes que decirlo. Puedo decirle a mi madre que te ha surgido un tema familiar y que no podías escaparte —su madre y su hermana se sentirían decepcionadas. Él también.

Estar con Kristi aquella noche había sido mucho más agradable de lo que se había imaginado.

—No creo que mentirles sea buena idea —respondió ella—. No más de lo que ya lo hemos hecho.

—¿Estás segura?

—Lo estoy. Y, como no le he regalado nada a tu hermana, le diré que ir de compras será su regalo de cumpleaños.

—Gracias. Te debo una.

Ella se rio.

—Puede que te arrepientas de eso. Aún no has conocido a mi familia.

Nate la miró de reojo y vio su sonrisa, pero no sabía si bromeaba o no.

—¿Te importa que te pregunte una cosa? —le preguntó Kristi.

—Pregunta lo que quieras.

—Me dijiste que tu esposa murió. Debía de ser muy joven. ¿Qué sucedió?

Para su sorpresa, descubrió que no le importaba hablar de ello. Pero quería un poco de contexto.

—Déjame adivinar. Mi hermana te ha dicho que fue hace dos años y que ya era hora de que volviese a salir con alguien. Y mi madre te ha dicho que, después de dos años, sería bueno para Molly y para Martha tener una influencia femenina en sus vidas.

—Es como si las estuviera escuchando —dijo Kristi.

—Heather era diabética desde la infancia y le quitaron un riñón antes de que nos conociéramos. Su médico le dijo que un embarazo podría ser peligroso para su salud. Deberíamos haber tenido más cuidado. Tuvimos cuidado, pero nunca hay nada al cien por cien.

—Dímelo a mí. Lo último que esperaba a los dieciocho años era ser madre. Pensábamos que estábamos teniendo cuidado, al menos yo lo pensaba.

—¿Te arrepientes de algo?

—Ahora no. Hubo un tiempo en el que deseaba que mi hija no tuviera un padre tan vago. Sé que hay veces en las que siente que se está perdiendo algo, como cuando los padres de sus amigas pasan a recogerla para llevarla a clase o llevan a sus hijas al centro comercial, pero generalmente no le importa que no esté. Pero estabas hablándome de tu esposa.

—Cierto. El embarazo fue mucho más duro para ella de lo esperado. Para cuando supimos que íbamos a tener gemelas, era demasiado tarde. Aunque tampoco habría hecho nada de haber podido. Heather deseaba tener hijos y pensaba que era mejor tenerlos mientras fuese joven y tuviese salud. Cuando se hizo evidente lo mucho que el embarazo estaba afectando a su salud, le mandaron reposo absoluto, y después las niñas nacieron con ocho semanas de adelanto.

—Oh, Nate. Debió de ser muy duro.

—Las niñas eran muy pequeñas, así que pasaron un par de meses en la unidad de recién nacidos. Estaban sanas y bien atendidas, así que nos concentramos en que Heather mejorase. Pero eso no ocurrió.

Kristi no respondió, así que él siguió hablando mientras recorría las calles de su barrio.

—Solo tenía un riñón y estaba fallándole. Empezó la diálisis y los médicos la pusieron en lista de espera para un trasplante.

—Eso es horrible. Mucha gente no entiende lo importante que es la donación de órganos.

—En mi familia todos lo aprendimos deprisa. Nos ofrecimos voluntarios, pero solo su madre era compatible. Las niñas tenían solo un año cuando Heather se sometió a la operación. Todo parecía ir bien los primeros meses, pero entonces su cuerpo rechazó el nuevo riñón. Los médicos hicieron todo lo posible, pero no lograron salvarla.

Aparcó en la puerta de casa y apagó el motor.

Kristi le puso la mano en el brazo.

—Gracias por contármelo. No tenía ni idea. Tus pobres hijas...

Nate le puso la mano encima de la suya, no quería perder el contacto. Por primera vez en mucho tiempo tenía ganas de abrirse, de contarle a Kristi que la madre de Heather se había quedado destrozada, que consideraba que su pérdida era mucho más importante que la de los demás y que parecía creer que su sacrificio le garantizaba cierto control sobre su familia. ¿Podría contarle todas esas cosas a Kristi?

—La mayor parte del tiempo, Heather estaba demasiado enferma para estar con las niñas, y ellas eran demasiado pequeñas como para acordarse de ella.

—Supongo que eso hace que sea más fácil —dijo ella—. Pero también es triste que no conocieran a su madre, que nunca tuvieran la oportunidad de crear recuerdos de ella.

—Ahora, ¿te importa que te haga yo a ti una pregunta?

—En absoluto.

—El otro día te oí hablar por teléfono. No estaba cotilleando, pero estabas en mi despacho y yo fui a decirte que había hablado con mi madre. Estabas contándole a alguien que habías accedido a hacer esto porque no tenía ataduras y que no pensabas arriesgarte a salir con otro vago.

Ella se tapó la cara con las manos.

—¿Oíste eso? Oh, Nate. Lo siento.

—Entonces, piensas que...

—¡No! No hablaba de ti. Hablaba de los hombres en general. Mi padre era un vago y después yo hice lo mismo que mi madre y me casé con uno. Tengo un historial patético y quiero otra cosa para mi hija.

—Me alegra saberlo —dijo él—. Lo de que no soy un vago, quiero decir. No que los demás hombres de tu vida lo sean. Lo fueran.

—Siento que pensaras que hablaba de ti. Nadie podría pensar eso. Estás criando a dos niñas pequeñas tú solo... tienes una carrera asombrosa.

—Y soy un pésimo amo de casa, dudo de todas las decisiones que tomo con respecto a las niñas y no consigo que mi hija de cuatro años deje de chuparse el dedo.

—Los niños no vienen con un manual de instrucciones. Tenemos que seguir nuestros instintos y no tener miedo a pedir ayuda o consejo cuando lo necesitemos. Jenna también se chupaba el dedo. Le pregunté al pediatra y me dijo que era normal y que solía pasarse solo. ¿Y sabes qué? Tenía razón. No recuerdo cuándo dejó de hacerlo, pero me parece que hace una eternidad.

—Gracias. Necesitaba oír eso.

Se alegraba de que le hubiera preguntado por Heather y de haberle preguntado a ella por lo que había dicho mientras hablaba por teléfono. Pero ya estaba cansado de hablar. Kristi y él estaban sentados dentro del coche, mirándose. Él le tocó el brazo y acarició su suave piel. No era suficiente. Siguió subiendo hasta encontrar la curva de su cuello bajo su melena. Cuando se inclinó hacia delante, ella hizo lo mismo. El movimiento hizo que su mano ascendiera un poco más, hasta tocarle la mejilla con el pulgar.

Kristi no dijo nada, pero no hacía falta, sus ojos le decían todo lo que necesitaba saber. Si la besaba, ella se lo permitiría. ¿Sería un error terminar una cita falsa con un beso de verdad? Claro que lo sería. ¿Le importaba? No.

El beso, que al principio era demasiado tentativo como para considerarse íntimo, pronto se convirtió en una exploración, en una mezcla embriagadora de sabor y de caricias. Su olor se le metió por la nariz y entonces ella le rodeó el cuello con los brazos, como si ese fuera su lugar. Un primer beso siempre era complicado, y Nate quería que aquel fuese perfecto, y lo fue. No quería que terminase, pero terminó.

—Vaya —dijo ella.

—Me has quitado la palabra de la boca. Espero que no te arrepientas.

—En absoluto.

—Deberíamos entrar.

—Deberíamos —ninguno de los dos se movió. En vez de eso, ella apoyó la cabeza en su hombro. Nate deseaba acariciarla en lugares que no debería, y deseaba que ella hiciera lo mismo con él.

Si hubiese podido utilizar la cabeza, la habría ayudado a salir del coche para poner fin a aquella cita falsa. Pero no estaba pensando, al menos no con la cabeza. Volvió a besarla, y fue un beso mucho más largo y profundo que le fundió el resto del cerebro.

—Supongo que no seguirás llevando ese preservativo en el bolso.

Kristi se apartó.

—¿En serio? ¿Un par de besos y ya piensas que...?

—Lo siento. Supongo que podría decir que no estaba pensando.

—Pero piensas que, como soy una madre soltera y llevaba un preservativo en el bolso... ¿soy fácil?

—No pensé eso. Supuse que estarías saliendo con alguien.

—Pues no es verdad.

—Eso lo sé ahora. Y supongo que estamos de acuerdo en que soy un idiota —un perfecto idiota que no había estado con una mujer en mucho tiempo.

—Estamos de acuerdo. Y, que conste, tenía una buena razón para llevar el preservativo en el bolso. Y no, no lo llevo ahora.

—No me debes ninguna explicación...

—Pues te la voy a dar. Me apunté a una clase para padres sobre cómo tener «la conversación» con sus hijos.

—¿La conversación?

—Los hechos de la vida, los pájaros y las abejas... el sexo, los métodos anticonceptivos, la abstinencia.

Ah, esa conversación.

—Mi hija tiene catorce años. Empiezan a interesarle los chicos. Peor aún, los chicos empiezan a interesarse por ella. Principalmente quiero decirle que no se líe con chicos, al menos de esa forma. Es demasiado joven. Pero también quiero que aprenda a protegerse. A no cometer los mismos errores que cometí yo.

—¿Dan clases de eso?

—Pues sí. Pero me temo que no soy buena estudiante. Jenna y yo aún no hemos tenido la conversación, y por eso sigo llevando el preservativo en el bolso.

—¿No les explican esas cosas en el colegio?

—Enseñan biología, pero depende de los padres ayudar a sus hijos a tomar las decisiones que sean mejores para ellos.

—Y en esa clase para padres, ¿te dan toda la información que necesitas para tener esa conversación con tus hijos?

—Sí. Nos dieron folletos para ayudarnos a hablar de cómo prevenir las enfermedades de transmisión sexual, los embarazos no deseados. El único problema es que... —hizo una pausa y se quedó mirándose las manos—. Aún no he averiguado cómo iniciar la conversación, y no es que esté deseando demostrarle cómo se usa un preservativo.

—¿Demostrarle?

—Con un plátano.

—Pensé que esas cosas solo ocurrían en la tele —contestó él riéndose sin poder evitarlo.

—Ya me gustaría —ella también se reía—. Ahora ya sabes por qué llevaba el preservativo en el bolso. Y que no soy tan buena madre como me gustaría.

—No —le dijo Nate—. Eres lista y guapa, y sé que eres una madre maravillosa. Sabes exactamente lo que tienes que hacer con tu hija, y yo te envidio —añadió antes de darle otro beso.

—Hablando de padres e hijos, deberíamos entrar y ver cómo están las nuestras.

—La casa sigue en pie. No nos han llamado por teléfono. Debe de ir todo bien.

—Están bien —le aseguró Kristi—. Llamé antes a Jenna, desde el cuarto de baño.

Ahí estaba la prueba de que era mejor madre que él, o al menos más concienciada. A él ni siquiera se le había ocurrido llamar. Dejando a un lado las citas falsas, se alegraba de que Kristi hubiera aparecido en su vida. Tenía mucho que aprender.

Kristi cerró la puerta de su casa, echó el pestillo y dejó salir a Hércules de su bolsa.

—Estás muy callada —le dijo Jenna.

—Estoy cansada —era cierto. ¿Quién hubiera pensado que una cita falsa seguida de un beso de buenas noches podría ocupar sus pensamientos y chuparle la energía?—. Ha sido una semana ajetreada y no estoy acostumbrada a llegar tan tarde —se quitó las sandalias y las dejó en el banco de la entrada. Estaba deseando irse a la cama.

—Muchas noches te quedas despierta hasta mucho más tarde, cosiendo o trabajando en tus diseños —dijo Jenna mientras tomaba en brazos al perro y lo llevaba a la cocina—. Y podríamos haber llegado a casa hace media hora si no hubierais estado besándoos en la entrada.

—¡Jenna! ¿De dónde te sacas una cosa así?

—He oído el coche de Nate aparcando fuera. Esos Beetles se oyen a casi un kilómetro. Pero habéis tardado veinte minutos en entrar.

—Estábamos hablando.

Siguió a su hija hasta la cocina y vio su cara de escepticismo.

—No era una cita y no estábamos... —«sí que lo era y sí que lo estabais», pensó.

—Parece simpático —comentó Jenna mientras sacaba una botella de agua del frigorífico.

—Lo es. Y el domingo nos han invitado a tomar el brunch con su familia.

—Genial.

—¿No te importa?

—No, si a ti no te importa cargar conmigo en una de tus citas.

No tenía sentido seguir con una conversación que no podía ganar.

—¿Tienes planes para mañana?

—Estudiar para otro examen final. Matemáticas. Y, por la tarde, Abbie y yo queremos ir al centro comercial. ¿Puedes llevarme? Su madre dijo que me traería de vuelta.

Últimamente, Jenna y su mejor amiga pasaban mucho tiempo con dos chicos llamados Matt y Jordan. Según la clase de paternidad, cuantas más personas, más seguridad. ¿Cuatro adolescentes con las hormonas descontroladas serían suficientes para garantizar la seguridad?

—¿Estaréis solo Abbie y tú?

—No sé. Probablemente.

—Mañana tengo que trabajar un par de horas. Le sugerí a Nate que comprara un sofá para la sala de estar...

—Buena idea. El que tiene ahora es horrible. Los cojines están blandos y uno de los brazos está desgastado.

—Me dijo que Gemmy lo mordía cuando era pequeña. Por eso ha accedido a comprar uno nuevo. Realzará la sala y además podrá llevárselo a la nueva casa.

—Es raro que quiera venderla. ¿Sabías que hay una piscina en la parte de atrás? Yo mataría por vivir en una casa así.

«Ya somos dos», pensó Kristi.

—¿Te importa quedarte con las niñas un par de horas por la mañana? Sam estará también. Va a empezar a pintar.

—No me importa. ¿Qué me dices del centro comercial?

Le parecía un trato justo.

—Si me ayudas por la mañana, te llevaré al centro comercial por la tarde.

—Trato hecho. ¿Puedo llevarme los apuntes donde Nate?

—¿Podrás estudiar y vigilar a las niñas al mismo tiempo?

—Sin problema. Son muy buenas y se entretienen la una a la otra.

—Son adorables —convino Kristi antes de bostezar—. Creo que me voy a la cama —se llevaría el portátil y repasaría las notas del día siguiente para asegurarse de tener todo lo necesario.

—Yo voy a ver qué echan en la tele.

—No te acuestes tarde. Me gustaría salir pronto por la mañana.

Una vez arriba, se quitó el vestido que tanto éxito había tenido con la madre y la hermana de Nate y se puso una vieja camiseta y unos boxers. Tras desmaquillarse y cepillarse el pelo, se metió en la cama, encendió el ordenador y abrió el archivo de Nate. Examinó las listas y las fotos sin prestar atención, pues tenía la cabeza en otra parte.

El beso había sido una manera inesperada, aunque agradable, de poner fin a la falsa cita. Y, si cualquier otro hombre le hubiera preguntado si llevaba un preservativo, habría salido corriendo. En vez de eso, Nate había abierto la puerta a una conversación sobre la paternidad que, de lo contrario, tal vez no hubieran tenido. Se alegraba de que hubiera hablado con ella. Era inteligente, guapo, seguro de sí mismo, y aun así dudaba de sus decisiones en lo referente a la educación de sus hijas. Peor aún, sospechaba que pudiera sentir algo de culpabilidad por la muerte de su esposa. La suegra que había donado un riñón y había acabado perdiendo a su hija de todos modos podría tener algo que ver con eso.

Kristi pensó en su breve matrimonio con el padre de Jenna. Derek no se había responsabilizado de nada, ni siquiera del preservativo que probablemente hubiera llevado en su cartera durante meses. No era de extrañar que hubiese fallado. ¿Se habría sentido culpable alguna vez por traer a Jenna al mundo y después abandonarla? De ser así, nunca había dado muestras de ello. No habían sabido nada de él desde que llamó por teléfono el día después de Navidad. No trabajaba, así que no tenía dinero para regalos, aunque, a juzgar por sus balbuceos y por el ruido de fondo, sí que había dinero para fiestas. No quería escuchar su lamentable retahíla de excusas, así que le había pasado el teléfono a Jenna.

La conversación que habían mantenido padre e hija había sido corta. Después, como era habitual, Jenna no había querido hablar de ello. Kristi se enorgullecía de tener una buena relación con su hija. Trabajaba duramente para mantenerla y le rompía el corazón que, en eso, Jenna no quisiera abrirse. Ella siempre había tenido cuidado de no decir nada negativo de Derek, a pesar de que fuera un vago redomado.

Justo lo opuesto a Nate en todos los aspectos. Por suerte, había sacado el tema de la conversación telefónica, porque no le hubiera gustado que creyera que pensaba que era un vago.

Apagó el ordenador, lo dejó en la mesilla y se acurrucó entre las sábanas. Hasta aquella noche, se habría dicho a sí misma que los problemas de Nate McTavish con la paternidad no eran asunto suyo. Aquel beso lo había cambiado todo.

No, todo no. Era una madre soltera decidida a ser un ejemplo para su hija adolescente. Una madre soltera que no necesitaba a un hombre en su vida. Pero aun así podría ayudar a Nate a darse cuenta de que estaba haciendo un gran trabajo como padre. Y, si eso implicaba algún beso más, que así fuera.

Capítulo 7

LA VIEJA furgoneta de Sam estaba aparcada frente a la casa de Nate cuando Kristi y Jenna llegaron a la mañana siguiente.

—Genial —dijo Jenna cuando aparcaron detrás—. ¿Crees que habrá traído a su hijo?

—No. Está en casa con su padre, o quizá con la niñera. ¿No tienes suficiente con las gemelas?

—Supongo. Pero el niño tiene más o menos su edad. Apuesto a que se llevarían bien,

Cierto. Pero Sam estaría trabajando, así que las gemelas y los dos perros serían bastante responsabilidad para Jenna, sobre todo si además pensaba estudiar.

—¿Puedes meter tú a Hércules? Yo voy a sacar mi bolso de la parte de atrás.

Las cajas de herramientas de Sam y el papel para las paredes ocupaban uno de los lados del recibidor. En la sala de estar la televisión estaba encendida, la puerta de la tienda de campaña se encontraba abierta y el sofá cama desplegado. Nate había dicho que dormiría allí para estar más cerca de las niñas. Gemmy estaba tumbada sobre la cama. Nate y las niñas no se hallaban allí, pero las voces de Molly y de Martha se colaban por la puerta del jardín. Estarían en su casa de juegos y Nate seguramente en el invernadero.

Jenna dejó la bolsa de Hércules en el sofá cama y la abrió.

—Ya estamos aquí, Herc. Sal a ver a tu amiga.

El San Bernardo se incorporó y, cuando Hércules asomó la cabeza, estiró las orejas hacia delante.

—Es muy bonito que se lleven tan bien —comentó Jenna.

—¿Por qué no vas afuera para decirles a Nate y a las niñas que ya estamos aquí? Yo tengo que hablar con Sam sobre el trabajo que hay que hacer hoy.

—Ahora voy —Jenna dejó caer sus libros de matemáticas sobre la cama junto a la bolsa de Hércules, les dio una chuchería a cada uno de los perros y salió al jardín.

Kristi encontró a Sam en la habitación de las niñas, arrodillada en el suelo desatornillando las tapas de los enchufes y echándolas en un cubo de plástico.

—Buenos días. Has madrugado mucho.

Sam miró el reloj y sonrió.

—Y tú no.

—Muy graciosa. Dije que estaríamos aquí a las nueve y casi lo logramos.

—Bueno, he conocido a tu profesor. Parece un tipo simpático.

—Lo es.

—¿Qué tal fue vuestra cita anoche?

—No era una cita.

—Claro —Sam se puso en pie y se guardó el destornillador en el bolsillo de atrás—. ¿Qué tal fue vuestra cita falsa?

Kristi cerró la puerta tras ella. No quería que nadie oyese esa conversación.

—Estuvo bien. Su familia es fantástica. Él...

—¿Qué?

—Me besó.

—¡Ja! Lo sabía.

—¿Sabías qué?

—Que era una cita de verdad. ¿Qué tal fue?

—¿La cita?

—El beso, tonta.

Mágico. El mejor beso que le habían dado en la vida.

—Estuvo bien.

—¿Solo bien? Es una pena. Yo habría dicho que un hombre con ese aspecto sería capaz de derretir a una chica sin apenas esfuerzo.

—De acuerdo, estuvo mejor que bien. Pero fue algo inesperado. Quiero decir que acordamos que sería un asunto de conveniencia, sin ataduras.

—Suena sencillo, pero ambas sabemos que la química no funciona así. La atracción entre dos personas no tiene nada que ver con la lógica. De hecho, la desafía.

Cierto. La propia Sam era prueba de ello. El invierno pasado había retomado el contacto con A.J. Harris, un hombre de su pasado. El hombre que era el padre de su hijo. Ahora estaban casados y vivían en la casa para la que Lista para vender había sido contratada para reformar cuando A.J. había pensado en venderla.

—¿Has hablado con Claire esta mañana? —preguntó Kristi.

—No. ¿Y tú?

—No. Ha estado muy ocupada con los nuevos clientes que buscan propiedades. Aún no ha visto la casa. Después de ver las fotografías, decidió posponer la tasación hasta que tuviéramos hecho casi todo el trabajo.

—Buena idea. Además de ser la mujer más ocupada del planeta, su ex ha estado dándole problemas. Dice que no deja de llamar y de molestarla.

—Ese tío es imbécil. Espero que no esté intentando volver con ella.

—No, gracias a Dios. Quiere que Claire le venda la casa que tienen en común.

—Probablemente necesite el dinero.

—Y Claire no lo necesita. Dice que no está preparada para vender y que, cuando lo esté, será con sus condiciones.

—Él debería haber tenido todo eso en cuenta antes de empezar a salir con su nueva novia.

—Ya lo solucionará. Espero que Claire conozca a alguien y deje todo esto atrás.

—Tal vez pudiera, si no estuviera tan ocupada.

—Todas estamos ocupadas —dijo Sam—. Antes yo pensaba que trabajar y cuidar de mi madre era lo único que podía hacer. Ahora tengo un hogar, un marido y un hijo. Y sí, estoy ocupada. Nunca había estado tan ocupada, pero tampoco había sido tan feliz. Claire se merece tener eso.

—Todas nos lo merecemos —dijo Kristi.

—Ahora que sales con Nate, tal vez lo consigas.

—No creo que ocurra eso.

—¿Qué me dices del beso?

—Fue solo un beso.

—No fue solo un beso. Tú misma lo has dicho. Tal vez debas darle una oportunidad.

—El beso simplemente ocurrió y nos pilló por sorpresa. Ambos estamos de acuerdo en que esto no es más que una estratagema para que nuestras familias nos dejen en paz.

—Y, si lo repites muchas veces en voz alta, quizá se haga realidad.

Podrían estar dándole vueltas al asunto durante todo el día y Sam seguiría pensando lo mismo.

—Debería ir a ver si Nate está listo para que nos marchemos. Jenna va a cuidar a las niñas y además están aquí los dos perros.

—No hay problema. Dile que me dé una voz si necesita ayuda con algo. Y diviértete.

—No habrá nada de diversión. Es trabajo.

Sam abrió la puerta y le dio un empujón cariñoso hacia el pasillo.

—Adelante y, hagas lo que hagas, no te diviertas nada.

Nate no recordaba la última vez que había estado en una tienda de muebles. Estaba de acuerdo con que un nuevo sofá realzaría la sala de estar de su casa actual y también de la próxima. Cualquier cosa sería mejor que lo que tenían. El sofá en cuestión era de los padres de Heather. Lo habían sacado de su sótano y se lo habían regalado cuando Heather y él se casaron. Como todo lo demás, el plan había sido comprar uno nuevo cuando se asentaran y nacieran las niñas, pero, igual que los demás planes, había quedado pospuesto de manera permanente.

Kristi caminaba por la tienda con seguridad y estilo. Él la seguía y disfrutaba de su aroma y de la visión de aquellas piernas.

Se detuvo inesperadamente y se giró para mirar el precio de un sofá marrón, y él estuvo a punto de chocarse con ella. Instintivamente, estiró el brazo y apoyó la mano en su cintura. Ella sonrió.

—¿Qué te parece? —preguntó.

—Parece bueno.

—Pruébalo.

Nate se sentó y botó un par de veces.

—Cómodo. Me lo quedo.

—No puedes comprar el primer sofá que ves.

—¿Por qué no?

—Porque puede que haya algo mejor —dijo ella deslizando la mano por el sofá—. Aunque el tejido es bueno. Aguantará mucho.

—Me gusta marrón. No se notarán tanto la suciedad y los pelos del perro.

Eso hizo que Kristi se riera.

—No tienes ni idea de lo mucho que odio las tareas domésticas. Es demasiado... las niñas, el trabajo, la casa.

—Sé a lo que te refieres.

Claro que lo sabía. Estaba criando sola a una adolescente que no debía de ser fácil.

—Probablemente esto suene machista —dijo él—, pero a las mujeres siempre se les da mejor.

—No siempre. Casi nunca, de hecho. Creo que estás haciendo un...

—Parecen una pareja feliz —dijo un vendedor con traje gris que apareció ante ellos—. ¿Puedo ayudarles en algo?

Maldita interrupción. Kristi y él estaban allí para comprar muebles, pero le gustaba oírle decir que no era tan mal padre como pensaba, y como todo el mundo parecía pensar.

Se puso en pie y estiró la mano para ayudar a Kristi a levantarse. Le sorprendió ver que el comentario sobre la feliz pareja había hecho que se sonrojara.

—Hemos venido a comprar un sofá para la sala de estar —dijo Nate. Era demasiado complicado explicar que no eran pareja—. Este es el primero que vemos.

—Me llamo Walt —dijo el vendedor, se sacó una tarjeta del bolsillo y se la entregó—. Si tienen alguna pregunta, háganmelo saber.

—Gracias —dijo Kristi—. Nos gustaría echar un vistazo.

—Por supuesto. Les diré que este modelo en particular está rebajado y disponible en varios colores —Walt les entregó un muestrario de telas—. Echen un vistazo y díganmelo si necesitan ayuda.

Nate se preguntó si sería un sofá cama. No era que necesitara uno en la sala de estar, pero estar sentado con Kristi le había hecho pensar en camas.

—Eso haremos —le puso una mano en la espalda a Kristi y se alejó con la esperanza de que Walt no los siguiera.

Veinte minutos y media docena de sofás más tarde, estaban de vuelta junto al sofá marrón.

—¿Sigues pensando que quieres este? —le preguntó Kristi.

Walt, que había estado rondándoles todo el tiempo, se acercó.

—Parece que han tomado una decisión.

—Creo que sí.

—De acuerdo. ¿Por qué no me siguen hasta el mostrador de ventas?

Atravesaron la tienda detrás de Walt. Para sorpresa de Nate, la experiencia había sido indolora, salvo por la interrupción de Walt.

El vendedor cerró la compra, les aseguró que tenían uno en el almacén y les prometió que se lo entregarían el martes.

—¿Por qué no echamos un vistazo a los muebles para dormitorios infantiles ya que estamos aquí? —sugirió Kristi tras separarse de Walt—. No digo que tengas que comprar algo, pero me gusta cómo colocan los muebles. Son como dormitorios de verdad y podrían darnos alguna idea.

—Claro —lo que había dicho Kristi sobre los muebles era cierto. Podía imaginarse a sus hijas en alguno de aquellos dormitorios, salvo por los montones de ropa y de juguetes.

—¿Has decidido ya qué vas a hacer con todos esos animales de peluche? —le preguntó ella.

—Ojalá sus abuelos dejaran de regalárselos, pero no quiero pedirles a las niñas que se deshagan de los que ya tienen.

Kristi sacó su cámara del bolso.

—Deja que te enseñe una cosa.

Encendió la cámara, repasó las fotos y se la entregó. En la pantalla aparecía Martha sentada en su cama, sonriente y rodeada de sus peluches. Kristi pasó a la siguiente fotografía, en la que aparecía Molly.

—Como estábamos sacándolo todo de su habitación, le pedí a cada una de ellas que eligiera sus tres animales favoritos. Molly eligió enseguida sus tres. Martha solo tenía uno...

—El dinosaurio morado —adivinó él.

—Barney. Finalmente eligió dos más, así que metimos el resto en bolsas y los dejamos en la habitación de invitados. Hice las fotos porque pensé que, si las niñas y tú decidíais donar esos peluches a la parroquia, podría enmarcárselas. De ese modo tendrían un recuerdo permanente sin todos los trastos.

A Nate le gustó mucho la idea. Lo que no le gustó tanto fue la culpabilidad que sintió al preguntarse qué opinaría Alice.

Kristi debió de leerle el pensamiento.

—Sé que te preocupa lo que pueda decir tu suegra, pero los juguetes les pertenecen ahora a las niñas y la decisión sobre qué hacer con ellos os pertenece a ti y a ellas.

—Las fotografías son una idea genial, pero no sé si las niñas accederán a deshacerse de los juguetes.

—¿Por qué no probamos una cosa? Después de pintar la habitación, cuando vuelvan a instalarse en ella, dejaremos los peluches en las bolsas en el cuarto de invitados. Reduciremos al mínimo las prendas que sean muy pequeñas y los disfraces, y te garantizo que les encantará la habitación sin tantos trastos porque tendrán espacio para jugar. Y, cuando busquen algo, podrán encontrarlo.

Todo lo que decía tenía sentido, pero ¿estaría ella allí cuando le dijera a Alice que dejara de comprarles juguetes y a Britt que dejara de regalarles vestidos?

Pareció leerle el pensamiento de nuevo.

—Si te ayuda, te apoyaré cuando se lo digas. Dado que todos piensan ya que estamos saliendo, no creo que importe mucho.

Nate quiso besarla allí mismo, en mitad de la tienda de muebles.

—Trato hecho —dijo en vez de eso.

—¿Qué te parecen estos compartimentos de almacenaje? —preguntó Kristi.

La habitación de muestra tenía un armario con cubículos, barras para colgar ropa y estanterías superiores llenas de cestas. Parecía perfecto, justo lo contrario de lo que tenían las niñas.

—Me gusta. ¿Cuánto costará algo así?

—Los componentes se venden por separado y pueden ir aumentando. Ya lo he hablado con Sam y puede construir algo muy similar por un precio menor. Compraré algunas cestas en una tienda de todo a un dólar para meter en los cubículos y que puedan usar las niñas para las cosas del día a día. En las cestas más grandes podéis guardar ropa de invierno.

La casa acabaría estando tan organizada que tal vez no quisiera venderla.

—No querremos dejar todo eso atrás.

—No tendréis que hacerlo. Sam lo construirá todo por módulos para que puedan moverse con facilidad y adaptarse a cualquier armario.

—Nunca había conocido a una carpintera.

—Es una carpintera asombrosa, pero creo que no hay nada que no pueda hacer. Pintar, instalar apliques, arreglar grifos que gotean... Sam hace de todo, y prestando atención a los detalles. Nuestros clientes siempre quedan encantados con su trabajo.

Lo mismo podría decirse de ella. Probablemente debiera decírselo, y no supo por qué no lo hizo.

—Es bueno saberlo —fue lo único que pudo decir.

—Claire también es increíble y está muy ocupada. Se pasará en algún momento de la semana que viene para echar un vistazo a tu casa. La conocerás entonces.

Claire era la agente inmobiliaria, que iba a tasar la casa y ponerla en venta. Entonces ya no habría marcha atrás. Por primera vez en lo que parecía ser una eternidad, sintió que el peso que llevaba sobre los hombros empezaba a aligerarse. Tal vez pudiera crear un hogar agradable para las niñas y para él. Con la ayuda de Kristi, claro.

* * *

A Kristi le alegró ver que la furgoneta de Sam seguía aparcada frente a la casa cuando regresaron de comprar. Tras salir de la tienda, Nate había insistido en llevarla a comer y, aunque debería haber dicho que no, había dicho que sí. Había llamado a Jenna para asegurarse de que lo tuviera todo bajo control, y también a Sam para decirle que llegaría un poco más tarde de lo previsto.

Habían ido a una cafetería cercana a la universidad. Habían comido sándwiches mientras hablaban de sus planes para la casa, así que en realidad había sido una comida de trabajo. Después habían compartido un brownie con nata. Un brownie y dos tenedores parecía más una cita, pero no lo era.

Para cuando terminó la comida, Nate McTavish le intrigaba más que nunca, y mucho más de lo que dictaba el sentido común.

—¿Qué planes tienes para esta tarde? —le preguntó Nate cuando llegaron a su casa.

—Deberíamos vaciar tu despacho para que Sam pueda quitar el papel de las paredes. ¿Tendrás tiempo para ayudarme con eso?

—Ya lo he hecho. Terminé anoche.

—Vaya. Estoy impresionada. Esta tarde me gustaría ponerme con el armario del recibidor, y Sam y yo daremos una vuelta por la casa antes de que se marche para que haga una lista de otras cosas que hay que hacer.

—Decídmelo si hay algo que pueda hacer para ayudar.

—Oh, créeme. Te lo diremos.

Se quedaron sentados en el coche durante unos instantes.

—Deberíamos entrar —dijo ella. En esa ocasión no esperó a que él le abriera la puerta.

La casa estaba en silencio cuando entraron. Nate se asomó al interior de la tienda de campaña y se rio.

—Echa un vistazo.

Gemmy, tumbada de lado sobre los sacos de dormir de las niñas, ocupaba todo el interior. Hércules estaba acurrucado bajo su barbilla. Ambos estaban profundamente dormidos. Kristi sacó su cámara y les hizo una foto.

—Esto es lo más mono que he visto nunca.

Las puertas del jardín estaban abiertas y se oían voces en el exterior.

—Las niñas deben de estar en la casa de juegos —dijo Nate—. Iré a verlas.

—Yo iré contigo para decirle a Jenna que he vuelto. Necesita que la lleve al centro comercial para verse con una amiga.

Salieron al jardín y encontraron a las tres chicas dentro de la casa de juegos. Las gemelas llevaban vestidos que arrastraban por el suelo. Cada una de las niñas llevaba una cinta colgada diagonalmente sobre el vestido.

Jenna les había quitado las trenzas y le había hecho a cada una un peinado diferente. El contenido de su bolsa de maquillaje estaba esparcido sobre una mesita. La sombra de ojos azul de Molly y el colorete rosa coordinaban con su vestido, y la sombra de ojos morada de Martha combinaba con el suyo.

—¡Papi! —exclamó Molly—. ¡Míranos! Jenna nos ha maquillado.

—Qué guapas estáis —dijo Kristi—. Jenna ha hecho un gran trabajo...

Al mirar a Nate, Kristi dejó de sonreír. Él no estaba impresionado. Estaba enfadado. Mucho.

—Molly, Martha, quitaos esos vestidos y entrad en casa inmediatamente.

—Papi, estamos jugando —dijo Martha—. Molly y yo somos reinas de la belleza.

—Entrad en casa —repitió él—. Quiero que vayáis al baño y os quitéis el maquillaje. Ahora.

Molly adoptó una actitud desafiante.

—Yo no quiero.

—Ahora —Nate se apartó de la puerta de la casa de juegos y esperó para señalar que no pensaba aceptar un no por respuesta.

Jenna se apresuró a guardar el maquillaje en la bolsa.

—Vamos, chicas. Tenéis que hacer lo que os dice vuestro padre.

Martha se quitó el vestido.

—¿Por qué tenemos que entrar? —preguntó Molly.

—Porque yo lo digo.

—Todavía estamos jugando —insistió Molly.

—Podréis jugar a otra cosa después de haberos lavado la cara.

Molly salió descalza de la casa de juegos.

—Yo quiero jugar a los vestidos con Jenna. Es genial.

Kristi no sabía lo que pensaba Nate de su hija, pero apostaría a que «genial» no estaba en la lista.

Jenna recogió sus cosas y siguió a Molly. Se agachó para caber por la puerta y Kristi le pasó un brazo por encima del hombro.

—Deja que yo me encargue de esto —le susurró.

Nate les ofreció la mano a sus hijas. Martha le dio la suya, pero Molly se apartó y se la dio a Kristi en vez de a él. Entraron todos en la casa y Nate se llevó a las niñas al cuarto de baño principal.

—Esperaré en la furgoneta —dijo Jenna. Recogió sus libros de la encimera, salió por la puerta principal y dejó a Kristi sola en mitad de la sala de estar.

¿Qué diablos había pasado? No tenía ni idea, pero no tenía sentido intentar hablar con Nate hasta que se hubiera calmado.

Se dirigió hacia la habitación de las gemelas, llamó suavemente a la puerta y entró.

—Ya has vuelto —dijo Sam quitándose los auriculares—. ¿Qué sucede?

Kristi cerró la puerta y le contó a Sam lo sucedido con los vestidos.

—Nate está con ellas en el baño quitándoles el maquillaje.

—Vaya. Me parece un poco exagerado, pero tendrá sus razones.

—Seguro que sí, pero no tenía por qué ponerse así. La pobre Jenna está enfadada en la furgoneta. Tendré que suavizar las cosas porque mañana vamos a tomar el brunch con la familia de Nate.

—Estoy segura de que todo se arreglará —dijo Sam—. ¿Qué tal la comida?

—Bien. Muy bien, en realidad. Luego hemos llegado aquí y todo se ha estropeado —Kristi miró a su alrededor—. ¿Ya estás dando la capa de imprimación? A este paso, terminaremos el trabajo en una semana, quizá en menos.

—Puede que termines con la casa dentro de una semana —comentó Sam mientras dejaba el rodillo en la bandeja—, pero tengo la impresión de que Nate y tú seguiréis viéndoos después de eso.

—Yo no contaría con ello. Está muy enfadado, y Jenna también.

Sam abrió un tupper y sacó un palito de zanahoria.

—¿Quieres uno?

—No, gracias.

—Se nota que te gusta este hombre —murmuró Sam mientras masticaba la zanahoria—, porque si no esto no te molestaría, pero no hagas una montaña de ello, porque no lo es.

—Acabo de conocerle —le recordó Kristi—. ¿Y si es así como reacciona siempre? No puedo manejar eso.

—Y no tendrías por qué. Lo único que tienes que hacer ahora es relajarte y conocerle. Si resulta ser un imbécil... o un vago, entonces no le veas más.

Sam tenía razón. Kristi no se había permitido volverse loca por un hombre desde su divorcio. ¿Qué sería diferente en esa ocasión?

—¿Cuándo te has vuelto tan lista? —le preguntó a su amiga.

—Cuando dejé que el hombre al que amo derribara mi fortaleza. Pensé que estaba protegiéndome a mí misma, pero en realidad estaba escondiéndome, poniendo excusas para no vivir mi vida. Él me salvó. Creo que Nate y tú podéis hacer lo mismo. Si se lo permites, claro.

Kristi le dio un abrazo.

—Me alegro mucho por ti. Es un cuento de hadas hecho realidad. Y, si alguien se merece un final feliz, esa eres tú.

—Tú también, cariño. Y Jenna. No te apresures a cerrar la puerta esta vez.

En ese momento vibró su teléfono. Era un mensaje de su hija. ¿Podemos irnos ya?

—Es Jenna.

—Yo defenderé la fortaleza hasta que vuelvas —le dijo Sam—. Pero no cierres dando un portazo cuando salgas.

—Sutil como siempre. Volveré en una hora.

Capítulo 8

EL APARCAMIENTO del centro comercial estaba más lleno de lo normal para ser sábado por la tarde. La gente debía de estar preparándose para las vacaciones de verano, pensó Kristi mientras buscaba un hueco.

Sonó el teléfono de Jenna.

—Es un mensaje de Abbie. Se reunirá conmigo en la entrada principal. Puedes dejarme ahí.

—¿Ella ya está aquí? —preguntó Kristi—. Si no, esperaré contigo a que llegue.

—¡Mamá! Estás tratándome como a un bebé. Puedo estar sola dos minutos.

—¿Y si sucede algo y Abbie no aparece? No quiero que te quedes en el centro comercial tú sola y tampoco quiero tener que volver a por ti. Sam y yo tenemos muchas cosas que hacer esta tarde.

—¿Cuánto tiempo más tendrás que trabajar allí?

—Una semana más. ¿Por qué?

—Porque es un imbécil. No pienso cuidar a sus hijas nunca más.

—Te paga, y pensé que te caían bien las niñas.

—Sí, son monas. Pero Nate ha flipado con lo del maquillaje. ¿A qué venía eso? Tampoco es que les haya hecho tatuajes o perforado las orejas.

—Estoy segura de que se trata de un malentendido —respondió Kristi—. Hablaré con él cuando vuelva para suavizar las cosas.

—Lo que tú digas —el teléfono de su hija volvió a sonar—. Es Abbie. Está allí.

Kristi frenó y saludó a la amiga de su hija.

—Os recoge su madre, ¿verdad?

—Sí —contestó Jenna mientras salía de la furgoneta.

—¿A qué hora?

—A las cuatro y media.

—¡Yo llegaré a casa a las cinco! —gritó Kristi.

No había rastro de los dos chicos con los que solían salir, pero eso no significaba que no estuviesen esperándolas dentro o que pensaran aparecer más tarde.

—Es una buena chica —dijo en voz alta. Miró por encima del hombro antes de apartarse de la acera. Podía confiar en que Jenna tomase buenas decisiones, pero aun así debían tener esa conversación—. Y tienes que hacerlo pronto.

También hablaría con Nate. No entendía por qué se había enfadado tanto. Al fin y al cabo, le parecía bien lo de los vestidos. Tenía que averiguar qué pasaba. En parte porque quería conocerlo mejor, pero sobre todo por el modo en que había tratado a Jenna. No era más que una cría. Nate le debía una disculpa y así se lo haría saber.

—Eso está mejor —les dijo Nate a las niñas después de que se lavaran la cara y volvieran a ponerse las trenzas.

—Estábamos jugando —murmuró Martha—. No nos estábamos portando mal.

—Lo sé, cariño. Pero no quiero que llevéis maquillaje.

—¿Por qué? —preguntó Molly—. La abuela Alice nos puso maquillaje y no te enfadaste. ¿Por qué no podemos llevar maquillaje?

—Porque sois demasiado pequeñas.

—Es de mentira —defendió Martha. ¿Era su imaginación o la niña se había vuelto más habladora y asertiva desde la llegada de Kristi?

—Sé que solo estabais jugando, pero no necesitáis maquillaje para eso. Podéis usar vuestra imaginación.

—En Halloween nos maquillamos.

—Eso es diferente.

—¿Por qué?

—Porque sí —les dio la mano y las llevó por el pasillo hasta la sala de estar—. ¿Os apetece ver una película? Todavía tenemos el DVD sobre los animales de la selva que tomamos prestado en la biblioteca.

—¿Vas a verla con nosotras? —preguntó Martha.

Suponía que podría, al menos hasta que regresara Kristi. Entonces tendría que disculparse. Abrió el estuche y metió el disco en el reproductor.

—Voy a ponerla y, si Sam no me necesita para nada, volveré para verla con vosotras.

—Sam tiene muchas herramientas —dijo Martha—. Yo voy a ser carpintera cuando crezca.

—¿De verdad?

—Yo voy a ser como Jenna —dijo Molly mientras se sentaba en el sofá junto a su hermana—. Voy a llevar maquillaje y seré guapa y tendré un móvil y un novio.

Estaban otra vez en el punto de partida. ¿Cómo lograban los padres que sus hijas comprendieran que era más importante lo que tenían en la cabeza que lo que se veía por fuera?

Agarró el mando y le dio al «Play».

—¿Cómo sabéis que Jenna tiene novio?

—Porque le escribió algo en el móvil.

—¿Y ella dijo que fuese de su novio?

—No. Solo dijo que era de un chico.

—Se llama Matt.

—Pero las chicas guapas como Jenna tienen novio —¿en serio? ¿Cuándo se había convertido Molly en una experta sobre relaciones adolescentes?

—Mira a Herc y a Gemmy —dijo Martha señalando a los perros, que seguían durmiendo en la tienda—. Él es su novio.

Nate no pudo evitar sonreír.

—Ya empieza la película —dijo—. ¿La oís bien o queréis que suba el volumen?

—Más alto —Molly alcanzó el mando—. Yo sé hacerlo.

—Estaré al final del pasillo si me necesitáis.

Las niñas ya estaban absortas viendo a dos orangutanes despiojándose. Demasiado tarde para preocuparse por si en la película aparecían primates copulando. Ya podía imaginarse las preguntas. «Papá, ¿por qué...?». Y, como siempre, no sabría cómo responder.

Sam estaba en la habitación de las niñas imprimando las paredes y parecía que casi había terminado.

—Buen trabajo —dijo él. Había comenzado esa misma mañana y la estancia ya tenía mucho mejor aspecto.

—Tengo un sistema —respondió ella sin apartar la mirada del rodillo—. Nos gusta interrumpir lo menos posible para que nuestros clientes puedan vender sus casas y seguir con sus vidas.

—¿Hay algo que quieres que haga?

—Sería genial que me ayudaras a sacar las estanterías de tu despacho —Sam se apartó para contemplar su trabajo. Aparentemente satisfecha, guardó el rodillo en una bolsa de plástico y lo dejó en el suelo cubierto de lonas—. Limpiaré esto luego —agarró una carpeta y tachó algo de su lista—. Kristi me pidió que hablara contigo sobre las nuevas estanterías. Algo más discreto, en vez de las estanterías del suelo al techo que tienes actualmente.

—He tenido esta estantería desde que era estudiante. Era barata y cumplía su cometido, pero no la echaré de menos. No estoy seguro de lo que haré con ella, pero de momento la meteré en el garaje.

—Puedo ayudarte a llevarla hasta allí, y estoy segura de que Kristi podrá venderla.

—¿De verdad?

—Vende objetos en un par de páginas web. Te sorprendería lo que compra la gente si el precio es bueno.

Desmontaron la estantería en silencio y apilaron las piezas en el pasillo, hasta que Nate sintió la necesidad de romper el silencio.

—¿Cómo acabaste en este trabajo?

—Gracias a una optativa de carpintería que di en el instituto. En aquella época estábamos mi madre y yo solas, y ella no podía trabajar, así que no había dinero para que yo fuera a la universidad. Mi profesor me habló de un programa de aprendizaje, lo que significaba que podría aprender el oficio y tener ingresos. Me encanta lo que hago, así que fue la mejor opción.

—Una de mis hijas acaba de decirme que quiere ser carpintera cuando sea mayor —Nate quería lo mejor para sus hijas y, en lo que a él respectaba, eso era la universidad. Pero, después de lo que Sam le había dicho, tal vez debiera reconsiderar sus ideas sobre lo que era mejor—. A Martha le impresiona que tengas tantas herramientas.

—A los niños les encantan las herramientas —contestó Sam con una carcajada—. Mi hijo tiene tres años y medio, algo menos que tus hijas, creo, y le encantan.

—¿Cómo se llama?

—William. Le llamamos Will.

—Debe de ser duro realizar tu trabajo, llevar una empresa y criar a un hijo al mismo tiempo.

—No creo que ningún padre lo tenga fácil, pero yo soy afortunada. Mi marido es escritor, así que trabaja en casa, y además tenemos una niñera interna que cuida de toda la familia.

Tras la muerte de Heather, había pensado en contratar a una niñera, pero lo había descartado porque no quería a nadie rondando por allí. Confiar en Alice y en Fred para ayudarle con las niñas cuando eran bebés había sido un error, pero, ahora que eran mayores, le gustaba tenerlas en la guardería de la universidad.

—Debe de ser agradable tener un trabajo creativo como este.

—Kristi es la creativa del negocio. Puede entrar en una casa y, de inmediato, pensar en un diseño que convenza al cliente y a los posibles compradores. Ella me dice lo que quiere y yo lo construyo.

—Tiene buen ojo para los detalles.

—Kristi también ha hecho un gran trabajo criando sola a su hija —dijo Sam—. Y Jenna es una chica estupenda. A veces, cuando nuestra niñera tiene el día libre, cuida de Will. Él la adora.

—Entiendo por qué —Molly y Martha ya estaban locas por Kristi y por su hija. Y, a no ser que admitiera que se había equivocado, Sam seguiría alabándolas—. Esta tarde he reaccionado exageradamente con algo. Les debo una disculpa.

Sam utilizó el martillo para desencajar la última estantería. Después le entregó la tabla.

—Si no te importa llevar los tablones al garaje, yo empezaré con el papel de las paredes —a juzgar por su sonrisa satisfecha, Nate había dicho lo que quería oír y la conversación había acabado.

La puerta del garaje estaba abierta y Kristi vio a Nate dentro cuando regresó del centro comercial. No había rastro de las niñas ni de Sam. Mejor, porque así podrían hablar en privado.

Se acercó y, al ver su sonrisa sombría, se imaginó que él también desearía hablar con ella.

—Hola.

—Hola —dijo ella—. ¿Esas son las estanterías de tu despacho?

—Lo son. Pensaba guardarlas aquí hasta decidir qué hacer con ellas. Sam me ha ayudado a desmontarlas y ahora está dentro quitando el papel de las paredes.

—¿Qué hacen las niñas?

—Viendo un DVD.

—Bien. Esperaba poder hablar contigo.

—Sí, yo también —Nate sacó dos sillas blancas de plástico y le ofreció una. Se sentaron cara a cara entre su coche y el banco de trabajo que ocupaba toda una pared—. Siento mucho el modo en que he reaccionado antes cuando Jenna ha maquillado a las niñas. No ha hecho nada malo y yo me he pasado. Espero que se lo digas.

—Gracias, lo haré. Pero creo que deberías hablar tú con ella.

—Lo haré. Mañana, antes de ir a casa de mi familia.

—Me aseguraré de decírselo cuando llegue a casa.

—Gracias. Si hay algo que pueda hacer para compensárselo...

—Bueno, lleva tiempo rogándome que le compre un iPhone —dijo ella con la esperanza de aliviar la tensión.

Él arqueó las cejas.

—Se suponía que era una broma —aclaró ella riéndose.

—Me estaría bien empleado si no lo fuera.

—Jenna se ha ofendido un poco, pero se le pasará. Si no te importa que te lo pregunte, ¿qué es lo que te ha molestado tanto? Las niñas tienen muchos vestidos. Entiendo que los padres no quieran que sus hijas pequeñas usen maquillaje, pero solo estaban jugando y además se puede quitar.

—Es una larga historia.

—Tengo tiempo.

—Ya te hablé de la madre de Heather, que hizo todo lo posible por salvarle la vida a su hija.

Kristi sintió un nudo en el estómago y se preguntó dónde querría llegar.

—Perder a Heather fue duro para todos, pero para Alice... —suspiró—. No lo llevó bien. Me culpó a mí. Creo que aún lo hace.

—¿Qué? ¿Por qué? Eso es una locura.

—Para ella no. De no haber sido por el embarazo, Heather seguiría viva. Y, como soy yo quien la dejó embarazada, soy yo quien provocó su muerte.

—Oh, Nate. Sé que la pena es difícil de llevar, pero tú dijiste que tu esposa ya había perdido un riñón. Podría haber ocurrido cualquier cosa.

—Sí, bueno, Alice no lo ve de ese modo.

—¿Cómo se porta con Molly y con Martha? Espero que no las culpe a ellas también.

—Oh, no. Más bien al contrario. Las adora y siempre anda comprándoles juguetes y ropa. Ahora se ha empeñado en inscribir a las niñas en un concurso infantil de belleza.

Así que era eso. Las niñas habían jugado a ser reinas de la belleza y, a juzgar por el desprecio de su voz, quedaba claro lo que Nate pensaba de esos concursos.

—Deduzco que tú no quieres eso.

—Tienen cuatro años. ¿Para qué necesitan un concurso de belleza? ¿Tú habrías metido a tu hija en uno?

—No, claro que no. Estoy de acuerdo contigo. Pero muchos padres piensan que es lo correcto.

—Alice no es su madre. No tiene derecho a imponérnoslo.

—¿Se lo has dicho?

—Le dije que no creía que fuese una buena idea.

Kristi puso las manos sobre las suyas.

—Sé que no es asunto mío, pero tu suegra parece el tipo de mujer que no acepta un «no» por respuesta. Así que, si no le dices que no claramente, no va a hacerte caso.

—Tienes razón, sí. Esperaba que, si lo dejaba correr, se nos pasaría la fecha límite y ya no habría nada que hacer.

—Si no se sale con la suya, ¿crees que dejará el tema? Si realmente cree que lo del concurso es una buena idea, lo intentará de nuevo el próximo año.

Nate levantó las manos y las puso encima de las de ella.

—Tienes razón. Lo hará y, si no es el concurso, será otra cosa.

—Entonces, ¿vas a hablar con ella?

—No quiero hacerlo, pero tienes razón. No me queda más remedio.

—¿Puedo sugerirte algo más? —no quería ser otra de esas personas que se metían en su vida, pero sabía que le iría bien algo de ánimo.

—Por supuesto.

—No te centres en el concurso. Céntrate en tu familia; en tus hijas y en ti. Tu suegra tiene que entender que estás abierto a sugerencias, pero que, en última instancia, eres tú quien toma las decisiones.

Aguantó la respiración sin saber cómo iba a reaccionar. Durante unos segundos, Nate no hizo nada, pero después le apretó las manos y le dirigió una sonrisa.

—Supongo que no querrás hablar tú con ella —dijo con una carcajada.

—Ni hablar. Me da miedo, y eso que no la conozco.

Nate deslizó las manos por sus brazos y le produjo estremecimientos.

—Ya somos dos. Pero voy a hacerlo.

Se quedaron allí sentados, mirándose. Nate detuvo las manos en sus hombros, la acercó a él y se inclinó. Su beso fue suave, inesperado y agradable.

—Gracias —susurró.

—De nada.

—Debería entrar para ver cómo están las niñas.

—Y yo debería volver al trabajo.

Pero ninguno de los dos parecía querer separarse.

—Es una pena que lo que hay entre nosotros no sea real —murmuró él—. Formaríamos un gran equipo.

En aquel momento, Kristi debería haber oído las alarmas en su cabeza, pero en vez de eso, se le había desbocado el corazón. Ella no buscaba un equipo, estaba acostumbrada a hacer las cosas sola. ¿Dónde estaban entonces las alarmas? ¿Por qué no sonaban?

Capítulo 9

EL DOMINGO por la mañana, Nate sacó a Gemmy al jardín, metió a las niñas en el coche y fue a casa de Kristi. Por suerte, había aceptado su disculpa y seguía queriendo ir al brunch del cumpleaños de su hermana. Ahora le faltaba disculparse con Jenna.

—Chicas, quiero que os quedéis aquí sentadas, ¿de acuerdo? —les dijo a sus hijas cuando aparcó en casa de Kristi—. Yo voy a llamar al timbre para decirle a Kristi que estamos aquí. Después volveré para esperar con vosotras.

—¡No! —exclamaron las gemelas desde el asiento de atrás.

—¡Yo quiero ver la habitación de Jenna!

—¡Yo quiero jugar con Herc!

—Hoy no hay tiempo para jugar con Hércules. Podrás jugar con él la próxima vez que Kristi lo lleve a casa —salió del coche y cerró la puerta antes de que pudieran seguir quejándose.

Las petunias que Kristi tenía en la entrada necesitaban una buena poda, así como agua, comprobó tras meter el dedo en la tierra. El cartel de Hogar, dulce hogar que había en la puerta era viejo, o creado para dar esa impresión. En cualquier caso, quedaba bien.

Llamó al timbre y Hércules empezó a ladrar. Kristi abrió la puerta con una sonrisa y el perro en brazos.

—Hola —dijo él.

—Hola. Vamos un poco retrasadas, pero casi estamos listas.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

—¿Puedes llevar al coche el regalo de tu hermana y esta caja de cupcakes? —señaló los objetos, que estaban en el banco situado junto a la puerta—. ¿Jenna? —gritó—. Nate está aquí. ¿Estás lista?

—Sí, sí, sí. Bajo en un segundo —respondió su hija desde arriba, aunque no sonaba muy convincente.

—Yo meteré al perro en su caja y enseguida vuelvo.

—No hay problema —Nate entró, recogió los objetos del banco y miró a su alrededor. Las tres cestas de mimbre situadas bajo el banco tenían etiquetas con los nombres, una para cada residente, incluyendo al perro.

Cuando llevó las cosas al coche, oyó los gritos de entusiasmo de sus hijas.

—¡Jenna!

La hija de Kristi estaba en la puerta con unos vaqueros negros ajustados, una camiseta blanca con algo impreso en letras negras y cara de pocos amigos. La larga bufanda roja que llevaba enrollada varias veces al cuello hacía juego con sus zapatillas deportivas. Llevaba el pelo recogido con dos trenzas y más maquillaje que nunca. No estaba contenta, y cualquiera se daría cuenta de que él era el motivo de su descontento.

—Espero que no te importe ir atrás con las niñas —le dijo Nate.

Ella se encogió de hombros y entró en el coche sin mirarle a los ojos. Después les dirigió una sonrisa a las niñas.

—Oh, me encantan vuestros vestidos.

Molly y Martha habían insistido en ponerse los vestidos recargados que Alice y Fred les habían regalado por su cumpleaños.

—¡No es justo! —exclamó Martha—. Quiero que Jenna se siente a mi lado.

—¡No! Está a mi lado.

—Podéis cambiar de sitio en el camino de vuelta —les sugirió Jenna—. Así podré sentarme al lado de las dos.

—Buena idea —comentó Nate.

Jenna le ignoró y cerró la puerta del coche.

Kristi salió de casa y se acercó a él.

—¿Qué tal Jenna? —le preguntó en voz baja.

—No parece muy contenta.

—Lo siento. Hablaré otra vez con ella.

—Hablaré yo. Tengo que disculparme y no es algo que puedas hacer por mí.

Kristi no parecía convencida.

—Siento haberte hecho esperar. Estaba trabajando en algo para el dormitorio de tus hijas y he perdido la noción del tiempo.

—No te preocupes —le abrió la puerta del coche y admiró su elegancia al entrar.

Tenía suerte de que las cosas entre Kristi y él estuvieran bien. Ahora solo tenía que pensar en un plan para recuperar a Jenna.

En casa de sus padres, Britt les recibió en la puerta y reinó el caos durante varios minutos. Admiró todos los regalos diciendo «No deberíais haberos molestado», aunque sin sonar convincente. Molly y Martha, ansiosas por enseñar el vuelo de sus vestidos y alentadas por su tía, dieron vueltas hasta caer al suelo.

Kristi presentó a Jenna, que seguía ignorándole a él, pero que enseguida se abrió cuando su hermana alabó su camiseta, que al parecer era obra de un joven diseñador de Seattle y todo aquel que era alguien tenía una o deseaba tenerla.

—Llevaré esto a la cocina —dijo él mientras hacía equilibrios con la caja de cupcakes de Kristi.

—Puedo hacerlo yo —respondió ella.

—No. Tú quédate aquí con mi hermana y con las chicas —siguió el aroma a café recién hecho y a beicon hasta la cocina.

—Nathan, perdona por no haber ido a recibiros a la puerta. Estaba montando nata y no quería dejarlo —le dijo su madre.

—No te preocupes, mamá —dejó la caja en la encimera y le dio un beso en la mejilla—. Estás preciosa.

—Gracias. ¿Qué hay en la caja?

—Los cupcakes de Kristi. Están muy buenos.

—¿Ya has probado sus cupcakes?

Nate se quedó mirándola y esperando algún comentario pícaro. En vez de eso, su madre abrió la caja.

—Vaya. Son espectaculares.

—Lo sé. Les llevó algunos a las niñas como recompensa por limpiar su habitación y les encantaron.

Su madre tapó con plástico una bandeja de huevos rellenos y la metió en el frigorífico.

—Lleva un negocio, cose su propia ropa, decora cupcakes... Parece un buen partido.

—Mamá, por favor.

—Solo digo que...

—Ya lo sé, pero no empieces. Hoy no, ¿de acuerdo?

—¿Ocurre algo?

—Todo va bien. Su hija y yo tuvimos un pequeño encontronazo ayer y ahora mismo está algo enfadada.

—Mezclar familias siempre requiere tiempo. Hace falta trabajar en ello. Y mucha paciencia —le dijo su madre mientras guardaba una cuchara en el lavavajillas—. ¿Puedes acercarme un trapo limpio?

Nate sacó uno del cajón y se lo entregó. ¿Mezclar familias? ¿De dónde había salido eso? Aquello ni siquiera era una cita de verdad, aunque su madre no lo sabía.

—Acabamos de conocernos. Hablar de familias me parece algo prematuro.

—No te preocupes. Nunca diría nada delante de Kristi o de su hija, pero tengo un buen presentimiento con esto. Lo único que digo es que habrá que trabajar en ello.

—¿Necesitas ayuda? —dijo Nate para cambiar de tema.

—Como hace un día precioso, pensaba que podíamos tomar el brunch en la terraza cubierta. La mesa ya está puesta, pero puedes empezar a llevar las ensaladas.

—¿Has hecho más de una ensalada?

—He hecho cuatro.

—¿Cuatro ensaladas?

—Eso es. Siempre preparo ensalada de patata para tu padre. Es su favorita. También he preparado ensalada verde para Britt porque se acerca la época de ponerse el bañador y está vigilando su peso. Además es su cumpleaños. También está la ensalada de pasta que a tus hijas tanto les gusta, la que lleva jamón. No sabía si a Kristi y a Jenna les gustaría alguna de esas, así que he preparado también una ensalada de fruta.

Nate abrió la nevera. Las cuatro enormes ensaladas le parecían demasiadas para ocho personas, pero no dijo nada.

—¿Qué hay en el horno? —preguntó mientras dejaba los cuencos en la encimera.

—Quiches. Tu padre tiene que vigilar su colesterol, pero, como es un día especial, le prometí preparar quiche Lorraine. Las cucharas para las ensaladas están en el segundo cajón, junto a los fogones. También he preparado quiches de tomate y albahaca, por si acaso Kristi y su hija son vegetarianas.

Nate quitó el plástico de las ensaladas, metió una cuchara en cada una y llevó dos de ellas a la terraza.

Tras dejar las ensaladas en la mesa, se dio la vuelta y se encontró a Kristi de camino a la cocina. Ella llevaba las otras dos ensaladas.

—Tu madre me ha dicho que estabas aquí.

Nate le quitó uno de los cuencos y disfrutó del roce de sus manos.

—Gracias —dijo ella—. ¿Dónde pongo la ensalada de fruta?

—Ahí, con las demás.

—Vaya. Son muchas ensaladas.

—Esto es solo el principio. También hay una bandeja de huevos rellenos y quiches. Después habrá tarta de cumpleaños, y estoy seguro de que el postre no será solo eso, porque mi madre estaba montando nata cuando hemos llegado.

—Dios mío. Tal vez no debería haber traído cupcakes.

—Mi madre se ha quedado impresionada con ellos —le puso la mano en la parte inferior de la espalda mientras regresaban a la cocina—. Dice que eres un buen partido —susurró.

Kristi dejó de andar.

—¿Ha dicho eso?

—Sí.

—Bueno, es un honor. ¿Qué le has dicho tú?

—No te preocupes. Le he quitado importancia. Le he recordado que acabábamos de conocernos y que nos lo tomamos con calma.

—Claro —dijo ella con una sonrisa—. Buena respuesta.

—No quiero que se haga una idea equivocada.

—Pero tampoco queremos que se haga una idea acertada.

—¿Una idea acertada?

Kristi se inclinó y su susurro le acarició la oreja.

—Que en realidad no estamos saliendo.

Durante unos segundos, Nate solo fue consciente de su reacción física al calor de su aliento sobre su piel.

—Eh, vosotros dos, buscad una habitación.

Estaba tan absorto mirando a Kristi que no se había dado cuenta de que Britt se acercaba con los huevos rellenos.

Kristi se apartó con la cara sonrojada.

—Dios, qué monos sois —dijo Britt al pasar junto a ellos—. Kristi, mi madre ha sacado su soporte para cupcakes por ti.

—¿Tiene un soporte para cupcakes?

—De hecho, tiene dos. Crate & Barrel no tiene nada contra nuestra madre. ¿Verdad, Nate?

¿Qué podía decir? No quería hablar de cupcakes ni de la cocina de su madre. Quería que todo el mundo desapareciera. Quería que Kristi le susurrara algo al oído otra vez.

—Cierto —respondió—. Vamos, te echaré una mano.

Kristi se dejó guiar por el pasillo hasta la cocina.

«Puedes hacerlo», se dijo a sí mismo. «Eres un tipo listo». Soportaría aquella cita falsa, encontraría la manera de que Jenna le perdonara y le pediría a Kristi una cita de verdad. Sin hijas, sin perros, sin familia. Los dos solos.

El brunch fue sencillo y elegante, igual que la madre de Nate, pensó Kristi. Sus reuniones familiares solían ser un poco más escandalosas y menos protocolarias, lo cual le hizo preguntarse si habría sido buena idea invitar a Nate a casa de sus tíos el siguiente fin de semana. La celebración del Cuatro de Julio tendría lugar en el jardín y todos los años era igual. Su tío Ted se encargaba de la barbacoa y su primo Bart era el encargado de mantener la nevera llena de refrescos y cerveza. Su tía Wanda les daría kilos de maíz dulce, su madre haría ensalada de col y ella prepararía una hornada doble de los cupcakes de su abuela, una receta que a todos gustaba y que solo ella había aprendido a hacer.

Siempre era divertido, pero muy diferente al brunch de la familia de Nate.

Durante la comida, Nate y Jenna estuvieron sentados frente a frente, y su hija seguía sin mirarle a los ojos. Por un lado, Kristi no la culpaba por estar molesta. Por otro, su testarudez empezaba a resultar cargante. Nate sentía haber reaccionado así y la noche anterior Kristi ya se lo había dicho. Jenna no se lo creía, lo cual, dejando a un lado sus hormonas de adolescente, no era propio de ella.

—¿Alguien quiere más ensalada o quiche antes de que despeje la mesa para traer el postre? —preguntó Helen.

Kristi se apresuró a apartar su silla de la mesa.

—Deja que te ayude.

—Ni hablar. Tú siéntate y habla con Britt. Sírvete otra mimosa si quieres.

—Yo quiero una —anunció Britt—. No todos los días se cumplen treinta años y además no conduzco —se llenó su copa y alcanzó la de Kristi.

—Solo media copa, por favor.

—Nate, ¿tú quieres más?

—Creo que no, gracias. Yo sí conduzco.

Helen asintió.

—Buen plan. Además, pensaba pediros a Jenna y a ti que me ayudéis a quitar los platos para poder servir el postre.

—¡Tarta de cumpleaños! —gritó Molly.

—¡Velas!

—Martha, Molly, por favor, no gritéis.

Jenna se puso en pie y se echó la bufanda por encima del hombro.

—¿En qué puedo ayudar? —preguntó.

—Yo limpiaré la mesa mientras Nate y tú os lleváis los cuencos de las ensaladas a la cocina. Él te enseñará dónde están los tuppers para las sobras.

Nate se inclinó hacia Kristi y le dio un suave apretón en el hombro mientras se ponía en pie.

—Deséame suerte.

—Yo puedo llevar cosas —dijo Martha.

—Yo también —añadió Molly dejando caer su tenedor en el plato.

—Gracias, pero para vosotras dos tengo un trabajo especial —les dijo su abuela.

—¿Qué?

—¿Veis esa cesta de regalos que hay junto a la puerta? ¿Os parece bien traerlos a la mesa y dejarlos junto a vuestra tía Britt? Así podrá abrirlos después de la tarta.

Mientras Britt revisaba su iPhone y Roger salía al jardín a estirar las piernas y a «hacer sitio para el postre», Kristi se bebió la mimosa observando a Helen apilar los platos. Parecía estar tomándose su tiempo para poder vigilar a sus nietas mientras estas llevaban los regalos de Britt a la mesa, pero Kristi no se lo creía. Tenía la impresión de que Helen sabía que ocurría algo entre Nate y Jenna y que probablemente les hubiera enviado a la cocina para que pudieran aclarar sus diferencias.

—Buen trabajo, chicas —dijo Helen—. Habéis conseguido que las tarjetas y los regalos permanezcan unidos. Gracias.

Helen las rodeó con un brazo a cada una. Martha apoyó la cabeza en el muslo de su abuela y se metió el dedo en la boca. Molly no tardó en salir corriendo y acercarse a su tía.

—Tía Britt.

—¿Sí, Molly?

—¿Necesitas ayuda para abrir los regalos?

—Claro que sí. ¿Martha y tú estaríais interesadas?

—¡Sí!

Martha siguió agarrada a su abuela, pero asintió vigorosamente.

Helen le acarició el pelo a su nieta y la ayudó a sentarse en su silla antes de empezar a recoger los cubiertos muy lentamente.

«Definitivamente está haciendo tiempo», pensó Kristi.

Finalmente terminó y levantó los platos.

—Voy a llevarme esto a la cocina y ver qué tal se llevan Nate y Jenna.

Ahí estaba. Debía de haberse dado cuenta de que Jenna estaba molesta, o tal vez Nate se lo hubiese comentado y ella estuviese dándoles tiempo para arreglar las cosas. Esperaba que no le saliera el tiro por la culata.

Nate sabía por qué su madre les había enviado a Jenna y a él a la cocina juntos. No le había contado por qué estaba Jenna enfadada con él, pero su madre era una mujer astuta.

Encontró cuatro tuppers en la despensa y los colocó sobre la encimera.

—Aquí tienes. Puedes meter las sobras aquí.

Jenna no dijo nada mientras guardaba la ensalada de pasta en el tupper de plástico.

—Jenna, siento mucho lo de ayer. Reaccioné exageradamente. Me pasé de la raya. Bueno... digámoslo claramente, actué como un imbécil y lo siento.

Se dio cuenta de que Jenna parecía querer sonreír, pero se resistía.

—A mi madre no le hará gracia oírte decir tacos.

—Seguro que no. Me disculparé con ella también.

Por primera vez aquel día, le miró directamente a los ojos.

—No hice nada malo. Hasta mi madre me lo ha dicho.

—Y tiene razón. Cuando te fuiste al centro comercial con tu amiga, me dijo que hablaría contigo.

—Tus hijas querían disfrazarse y pensé que sería divertido maquillarlas también. Solo estábamos jugando. Eso no tiene nada de malo.

—Tienes razón. No tenía nada de malo. Es que a veces los padres... —nada más empezar a hablar, se dio cuenta de que hablar de padres con una chica rebelde que no tenía contacto con el suyo era entrar en terreno peligroso—. Los padres podemos ser unos ignorantes en cosas como esa.

Jenna pareció relajarse un poco.

—Incluso aunque Molly y Martha quieran crecer y probar cosas nuevas, supongo que yo quiero que se queden como están. Lo que quiero decir es que esto es un problema mío, no tuyo. No tenía derecho a tomarla contigo y lo siento.

Jenna descruzó los brazos y siguió guardando la ensalada.

—Mi madre casi no tiene citas.

—¿De verdad?

—Quiere que todo el mundo crea que es porque mi padre nos abandonó cuando yo era pequeña, pero principalmente es porque quiere ser un ejemplo para mí.

—¿Tu madre y tú habláis de esas cosas?

—En realidad no, pero veo y oigo cosas.

—¿Qué te parece que no tenga citas?

—No sé. Supongo que solo quiero que sea feliz.

—¿Crees que lo es?

—Sí, lo creo. Es una madre bastante genial...

¿Cuántos adolescentes admitirían algo así?

Pero Jenna no había terminado.

—Y me enfadaría mucho si alguien le hiciera daño.

Bingo. Por fin estaban llegando a alguna parte. Estaba molesta por el incidente del maquillaje, pero su verdadero malestar era mucho más profundo.

—Ah... Yo... yo nunca le haría daño intencionadamente a tu madre. Solo estamos conociéndonos y, ahora mismo, ninguno de los dos sabe hacia dónde va esto ni cómo será el futuro. Nos lo estamos tomando con calma.

—Bien —Jenna empezó a guardar la última ensalada en un tupper mientras él metía los otros en la nevera.

Durante los dos minutos siguientes, trabajaron en silencio mientras ella aclaraba los cuencos y él los metía en el lavavajillas.

Cuando regresaban a la terraza, se cruzaron con su madre, que llevaba una pila de platos y cubiertos.

—¿Todo bien? —preguntó ella

—Todo bien —respondió él—. ¿Necesitas ayuda con algo más?

—Volved con los demás, y dile a tu padre que entre a comer el postre. Jenna, ¿te importa ayudarme? Puedes traer los cupcakes de tu madre.

Kristi le dirigió una mirada inquisitiva cuando regresó a la mesa.

—¿Todo bien? —era la misma pregunta que le había hecho su madre.

Nate se sentó y le dio la mano por debajo de la mesa, aliviado por que Molly y Martha estuvieran fuera con su abuelo y Britt estuviese ocupada con su teléfono.

—Mejor que bien.

Kristi le dirigió una sonrisa de agradecimiento. Lo que él vio fue una boca que deseaba besar, una cara que deseaba mirar una y otra vez y una mujer que se merecía algo más que una relación falsa.

Capítulo 10

TODOS los lunes por la mañana, Kristi se reunía con Sam y con Claire en la oficina para dejar los recibos de la semana anterior y después las tres tomaban café en una cafetería ubicada en el mismo bloque. Aquella mañana, a pesar de sus esfuerzos, llegaba un poco tarde. Sam y Claire ya estaban en la cafetería, y Marlie, la gerente de la oficina, estaba hablando por teléfono mientras tecleaba en el ordenador.

—Buenos días, ángel —le dijo cuando colgó el teléfono—. Las otras dos ya están tomando café —su nombre de pila, Marlie, era el diminutivo de Marline. Se refería a sus tres jefas como «los ángeles de Marlie», y la adoraban por ello.

—Lo sé. Claire me ha enviado un mensaje —Kristi sacó un sobre de su bolso—. Estos son mis recibos. No he tenido tiempo de clasificarlos.

—¿Has escrito en ellos los nombres de los clientes?

—Estos son todos de la casa Anderson. Terminé allí la semana pasada, así que no habrá nada más de ese proyecto.

—Dámelos a mí y yo los clasificaré.

—¿De verdad? Eres mi gerente favorita del mundo entero.

—Según he oído, tienes un nuevo cliente interesante.

—Muy interesante. De todas las casas en las que he trabajado, esta es sin duda mi favorita.

—¿Y el dueño?

—Es...

—Sam dice que es un buen partido.

Kristi se rio.

—Sam no ha podido decir eso.

—Cierto, pero no le hacía falta. Además, Claire me ha enseñado su foto —en ese momento sonó el teléfono y Marlie pulsó el botón de los auriculares.

—Lista para vender. ¿En qué puedo ayudarle?

Kristi aprovechó la distracción para entrar en el pequeño despacho que compartía con sus dos socias. Claire era la que más usaba el despacho, sobre todo para reunirse con los clientes, y el espacio estaba organizado a su gusto. El escritorio de cristal con patas oscuras había sido idea de Kristi, porque hacía que la pequeña estancia pareciera más abierta. La superficie, limpia de huellas y de trastos, era cosa de Claire.

En una pared, colgadas sobre un estrecho aparador, había tres fotos enmarcadas con algunos de sus proyectos recientes. Kristi cambiaba las fotografías cada mes, y la semana siguiente añadiría algunas nuevas.

Vibró su teléfono. Otro mensaje de Claire preguntándole cuándo llegaría. Kristi agarró el bolso, se despidió de Marlie con la mano al salir y respondió al mensaje diciendo que iba de camino.

La casa estaba en silencio, quizá demasiado. Nate dejó el portátil en la encimera y lo encendió. Hacía media hora, su madre había pasado a recoger a las niñas para llevárselas al zoo. Después cenarían en su restaurante favorito de comida rápida. No llegarían a casa hasta la hora de acostarse.

Kristi tenía una reunión con sus socias aquella mañana y después iría a comprar soluciones de almacenaje para ayudarle a organizar su casa. Probablemente, habría podido encontrar una razón para ir con ella, pero, por mucho que disfrutara de su compañía, no le gustaba ir de compras. Su compañera Sam llegaría a media mañana para terminar de pintar. También había pedido presupuesto para una verja que rodeara la piscina. Se acercó a las puertas del jardín y vio a Gemmy tumbada al sol.

A Heather y a él les había encantado la idea de tener una piscina en la que poder pasar tiempo con las niñas. Había sido uno de los factores que les habían hecho comprar la casa después de casarse, pero nunca habían llegado a usarla.

Se apartó de las puertas de cristal y se obligó a sentarse frente al ordenador. Abrió el documento del artículo en el que estaba trabajando y se quedó mirando a la pantalla. Cuando sonó el teléfono, agradeció tanto la distracción que respondió sin mirar quién era.

—Nate, soy Alice. Esperaba que me llamaras.

—Lo siento. He estado muy ocupado con las reformas de la casa, y el fin de semana tenía asuntos familiares.

—Entiendo.

—Celebramos el treinta cumpleaños de mi hermana.

—Qué bien —dijo Alice—. Llamaba para saber si has rellenado las inscripciones ya.

—Aún no. Como te he dicho, he estado muy ocupado.

—La fecha límite es la semana que viene. No tenemos mucho tiempo.

—Quería hablar contigo de eso. Te agradezco que pienses en las niñas, pero he decidido no inscribirlas. Simplemente... no nos cuadra —se detuvo antes de decirle que no pensaba exponer a sus hijas en público como si fueran divas en miniatura.

Hubo una larga pausa.

—Ojalá me lo hubieras dicho antes. Ya les habían hecho las fotos y los vestidos estaban elegidos.

—Siento todo el esfuerzo. La próxima vez que surja algo, no tardaré tanto en tomar una decisión.

—De acuerdo. ¿Qué hacen las niñas esta mañana? ¿Puedo hablar con ellas?

—Lo siento, Alice. No están aquí. Mis padres se las han llevado hace media hora. Van a pasar el día en el zoo.

—Ah. De acuerdo.

—Te llamaremos esta noche antes de que se acuesten para que puedan darte las buenas noches.

—Oh, Fred y yo estaremos expectantes.

Si Fred había tenido opinión alguna vez, el pobre hombre había renunciado a expresarla hacía años.

—Genial. Hablaremos entonces.

Nate colgó el teléfono, soltó un grito y lanzó un puñetazo al aire. ¡Lo había conseguido! Kristi estaría orgullosa de él. Se había enfrentado a Alice y no había sido tan difícil como se imaginaba. ¿Por qué no lo habría hecho tiempo atrás? Sabía la respuesta.

Media hora después de despedirse de Heather por última vez, se había quedado de pie en el pasillo del hospital con Alice y con Fred.

—¿Cómo has podido hacerle esto? —le había preguntado Alice—. Mi hija seguiría viva de no ser por esos bebés.

Esos bebés estaban entonces con su familia. Sin ellas saberlo, sus vidas habían cambiado para siempre, y ahora tenían una abuela que odiaba su existencia. Y, como su existencia era cosa suya, también le odiaba a él.

Heather había sido hija única y, cuando le diagnosticaron diabetes del tipo uno a los siete años, cuidarla se había convertido en el único objetivo de la vida de Alice. Poco después de conocerse, Heather le había dicho que su madre se había vuelto sobreprotectora, que se preocupaba constantemente y que le impedía hacer muchas de las cosas que les gustaban a los niños. Heather siempre había sido decidida y testaruda, así que se había rebelado a las imposiciones de su madre. Hasta cierto punto, su rebeldía le había llevado a tener complicaciones y, para cuando terminó la adolescencia, habían tenido que quitarle un riñón.

Sabía que tener un bebé sería arriesgado y, cuando descubrieron que estaba embarazada de gemelas, Alice había querido que abortara. Heather había insistido en seguir con el embarazo y él se había visto en una posición difícil, sin saber de qué lado estar, sin querer elegir.

Aunque no hubiesen planeado formar una familia, él siempre había dado por hecho que algún día tendría una. Una carrera, una esposa, una casa, un par de hijos, un perro... eso era lo que le habían enseñado a esperar de la vida.

Se había sentido atrapado y culpable, y esa culpabilidad se había agravado debido a su suegra tras la muerte de Heather. Pero, un mes después del funeral, Alice había llamado a su puerta y había vuelto a entrar en sus vidas. Sin ninguna explicación, sin disculpas. Y desde entonces había estado ahí, colmando a las niñas de regalos y haciéndole sentir a él culpable siempre que podía.

Aquel día, después de dos años, Nate por fin se había plantado. Estaba deseando contárselo a Kristi. Se quedó sentado frente al ordenador, pero en realidad estaba pensando en cómo le gustaría darle las gracias.

Kristi entró en la cafetería y se sentó junto a Sam y a Claire en su mesa habitual.

—Siento llegar tarde.

—Siempre llegas tarde —comentó Sam.

—Muy graciosa. Me refería a más tarde de lo normal. Parece que no puedo...

—¿Organizarte? —sugirió Claire.

—Muy graciosa también. Iba a decir que no puedo concentrarme.

Sam y Claire intercambiaron una mirada.

—No empecéis —les dijo Kristi—. Esto no tiene nada que ver con Nate.

—Hablaremos de eso más tarde —dijo Claire mientras pasaba el dedo por la pantalla de su iPad—. Vamos a empezar.

—Gracias por pedirme un té —Kristi sacó la cartera y el portátil y le dio a Claire dos dólares antes de encender el ordenador.

—Estamos a punto de cerrar dos proyectos —dijo Claire—. ¿En qué punto nos encontramos?

—Hemos instalado canalones nuevos en la casa Anderson —le informó Sam—. También hemos limpiado los desagües, así que hemos solucionado los problemas de humedad del sótano.

—Eso espero —comentó Kristi—. Era uno de los peores sótanos que he visto en años.

—Pero deberíais verlo ahora —le dijo Sam a Claire—. Esta mujer ha hecho magia. Ha convencido a los Anderson para sustituir la moqueta por tarima y cambiar el azul oscuro de las paredes por un blanco crudo. No parece el mismo lugar.

—Tú has hecho casi todo el trabajo —le recordó Kristi.

—Tú sacaste la basura de allí. Todas esas cajas de revistas viejas. Qué horror.

—Las dos me asombráis —dijo Claire—. Me reuniré con la familia Anderson mañana. Ahora que hemos terminado las reformas, podemos pasar a ofertarla —añadió mientras tomaba notas.

Veinte minutos más tarde, ya estaban hablando de la casa de Nate.

Claire miró primero a Sam.

—¿Qué te queda por hacer allí?

Sam apartó su taza de café vacía y examinó su lista.

—El sábado imprimé el despacho y la habitación de las niñas mientras Kristi estaba comprando —le guiñó un ojo a Claire mientras hablaba.

—Lo he visto —le advirtió Kristi.

Ambas sonrieron.

—Por la tarde del sábado empecé con los compartimentos del armario y con las estanterías.

—¿Qué le parece a A.J. que trabajes tanto? —le preguntó Claire.

—Estoy construyéndolo todo en mi taller de casa y Will está allí conmigo, así que no parece que le importe —contestó Sam—. Además, él tenía que entregar un artículo para una revista de economía, así que también estaba trabajando.

—No tienes ni idea de lo celosa que estoy —dijo Claire.

—No estés celosa —repuso Sam—. Ya llegará el hombre adecuado para ti.

—Igual que ha llegado el de Kristi. También estoy celosa de ti. Pero, antes de hablar de eso, tenemos que terminar esto. ¿Qué más hay que hacer en la casa McTavish?

Kristi abrió la carpeta.

—Cuando Sam haya terminado de pintar, tendré que tirar basura y limpiar. Eso me llevará otra semana. Y estoy haciendo cortinas para el dormitorio de las niñas.

Sam y Claire intercambiaron otra mirada.

—No empecéis. Busqué cortinas en Internet y no encontré nada. Yo puedo hacerlas por mucho menos dinero.

—Creo que es muy amable por tu parte —dijo Claire.

—El exterior de la casa está bien —continuó Kristi—, pero el jardín trasero hay que arreglarlo un poco.

—¿Qué pasa con la piscina? —preguntó Claire—. Es uno de los mayores atractivos de la casa, sobre todo porque vamos a ponerla a la venta en verano.

—Ya estoy en ello —respondió Sam—. Por razones de seguridad para las niñas, ha estado vacía y tapada durante años. Hablé con Nate el sábado sobre las opciones y ha aceptado poner una barandilla de cristal alrededor de la piscina.

Kristi pudo imaginárselo a la perfección. Molly y Martha con manguitos en la parte poco profunda de la piscina. Jenna con sus amigas en el otro extremo. Nate y ella vigilándolos a todos desde sus tumbonas. Una feliz...

—¿Kristi? —dijo Claire.

—¿Qué?

—Te hemos perdido por un minuto. Me pregunto cómo afectará esto a tu agenda.

—Me preocupaba un poco la piscina, sobre todo porque también hay que reformar la pérgola. Pero Sam tiene una solución.

—Por suerte —explicó Sam—, uno de nuestros vecinos tiene una empresa que instala todo tipo de barandillas. Su esposa y él tuvieron un bebé hace un par de meses. Alguien de su familia les regaló una preciosa cuna de roble y querían añadirle un dosel. A mí me quedaban tablones de roble de la casa de los Mill, en la que trabajamos el invierno pasado, así que les construí el dosel. Son unos vecinos geniales y, como lo hice con material que me sobraba, no les cobré. Dijeron que, si alguna vez necesitaba cualquier cosa...

—Perfecto —dijo Claire—. Me encanta que ocurran estas cosas.

—A mí también —convino Kristi—. El vecino de Sam se reunirá con ella más tarde en la casa para darnos un presupuesto, y ha dicho que será su prioridad.

—Se parece mucho a mí —comentó Sam—. Se queda con todo lo que le sobra después de hacer una instalación y está seguro de que tiene material de sobra.

—Eso nos deja con el tema de la pérgola —dijo Kristi—. El miércoles, Nate habrá terminado de recopilar datos de las plantas y Sam podrá empezar con eso. Cuando hayamos quitado los plásticos, solo habrá que pintarla.

—¿Y ya habremos acabado? —preguntó Claire.

Kristi asintió. Se enorgullecían de ser rápidas y eficaces, pero no estaba preparada para que aquello acabara.

Claire apagó su iPad y lo guardó en el bolso.

—Muy bien. Ahora podemos pasar a lo que nos interesa. Quiero todos los detalles, empezando por vuestra primera cita.

—Esto podría llevarnos un rato —agregó Sam—. Ya han tenido tres citas.

—Hemos tenido dos citas y no hay mucho que contar. Ambas han sido con su familia y en la segunda estaban nuestras hijas. Además, no son citas de verdad.

—Ah, pero la primera cita de mentira acabó con un beso —dijo Claire.

—Ese beso no debería haber ocurrido. En serio, nos pilló a ambos por sorpresa. Pero no me imaginaba que sería tan fácil hablar con él.

—¿Por qué no iba a serlo?

—No sé. Para empezar, es listo.

—¿Quieres decir que la gente lista no sabe conversar? —preguntó Sam entre carcajadas.

—No, claro que no. No es el típico hombre inteligente. Es listo de verdad. Es profesor de universidad, científico. Le han publicado cosas. Vi algunos de sus artículos cuando estábamos limpiando su despacho y ni siquiera entendía los títulos. Incluso es miembro de la Mensa.

—Vaya —murmuró Claire.

—Impresionante. Pero ¿eso no hace que sea más interesante? —preguntó Sam.

—Debería, pero yo no soy lo suficientemente lista como para saber de qué habla.

—¿Disculpa? —dijo Claire—. No te atrevas a subestimarte. Eres una de las mujeres más listas que conozco. Por no mencionar que eres creativa, compasiva y atractiva. Yo mataría por tener tu cuerpo.

—Tu cuerpo no tiene nada de malo —le dijo Sam—. El mundo sería un lugar aburrido si todas tuviéramos el mismo aspecto, y si todas tuviéramos los mismos intereses y habilidades. Míranos a nosotras. Somos personas diferentes, pero trabajamos bien juntas y somos buenas amigas.

—Sí, todo lo que decís es cierto. Pero aún hay muchas cosas que no sé de él y sería irresponsable por mi parte precipitarme. Sam, tú le viste el sábado, lo mucho que se enfadó porque Jenna había maquillado a las gemelas después de que se pusieran los vestidos.

—Sí, me pareció un poco exagerado.

—¿Sigue enfadado? —preguntó Claire.

—No. Se disculpó conmigo el sábado y el domingo parece que arregló las cosas con Jenna —decidió no mencionar lo del concurso de belleza porque no creía que Nate quisiera que la gente lo supiera.

—Los padres pueden ser muy protectores con sus hijas —dijo Claire.

—Yo no lo sé —respondió Sam.

—Yo tampoco —añadió Kristi—. Conozco a este hombre desde hace menos de una semana y no puedo pensar solo en mí. Todo lo que hago, cada decisión que tomo, afecta también a Jenna. Por el bien de todos, tengo que tomármelo con calma.

—Desde luego —Claire le pasó un brazo por los hombros—. No estamos diciéndote que te precipites. Pero no querría que te perdieras algo bueno por miedo a arriesgarte con él.

—A veces hago eso, ¿verdad?

—¿A veces? —preguntó Claire riéndose—. Todos los hombres con los que has salido desde que te conocemos han tenido algún defecto horrible.

Sam también se rio.

—¿Qué puedo decir? —replicó Kristi—. Me los presentaron mi madre y mi tía. Al parecer, el mundo está lleno de Bernies Halverson.

—¿Quién es Bernie Halverson? —preguntó Sam.

—El tipo que iría conmigo a la barbacoa del Cuatro de Julio si Nate no hubiera aparecido.

Claire miró el reloj y se levantó de la silla.

—Me encantaría saber más sobre Nate, pero tengo una reunión con unos clientes en media hora. Nos llamaremos al finalizar el día, ¿de acuerdo?

—Buen plan. Para entonces ya habré terminado de pintar y tendré el presupuesto de la barandilla de la piscina.

—Fantástico. ¿Y tú, Kristi?

—Voy a ir a comprar cestas de almacenaje y después trabajaré en casa. Tengo que terminar las cortinas —tenía otro proyecto en mente para la casa de Nate y tenía que comprar materiales para eso también, pero no estaba preparada para contárselo a Sam y a Claire. Aún no. Principalmente porque no les quedaba tiempo, pero también porque aquello no encajaba en su plan de tomarse las cosas con calma.

Capítulo 11

KRISTI limpió la mesa de la cocina y dejó encima la bolsa de materiales que había comprado en la tienda de manualidades. En la barra situada entre la cocina y la zona de comer colocó las fotos que había ido recopilando en casa de Nate sin que él se diera cuenta.

Agarró la más reciente y le dio la vuelta. Le impresionó ver que Nate había anotado la fecha y, a veces, el evento en la parte de atrás de cada tira. ¿Cuántos hombres pensarían en algo así? No muchos.

Dejó la foto boca arriba y sacó los materiales de la bolsa. Cuatro cajas blancas, papel de colores, un paquete de pinzas de la ropa, un rollo de cordel. Además de la caja de tornillos con pequeños ojales que había comprado en la ferretería.

Nunca antes había hecho algo así para un cliente y esperaba que no fuera demasiado. Le había llevado un tiempo pensar en un proyecto para mostrar las fotografías sin dañarlas ni alterarlas en modo alguno. Si a Nate no le gustaba la idea, podría sacar las fotos y volver a ponerlas en el frigorífico.

—Deja de preocuparte por eso —dijo en voz alta.

Sacó el metro de su cesta de costura y midió dos veces el ancho de las cajitas y de las tiras de fotos. En cada caja cabrían seis tiras.

Pensaba hacer dos cajas para el dormitorio de las niñas y otra para el despacho de Nate. La cuarta iría en la sala de estar, o quizá Nate prefiriese tenerla en su despacho de la universidad.

Mientras seleccionaba las fotos para cada caja, se abrió la puerta de la entrada.

—¿Mamá?

—Estoy aquí, cariño.

Jenna entró en la cocina y sacó una botella de agua del frigorífico.

—¿Qué tal en el parque acuático?

—Bien. Divertido, pero hace calor —se dejó caer en una silla, abrió la botella y bebió—. De camino a casa, la madre de Abbie nos ha llevado a tomar un helado.

—Qué amable.

Jenna dio otro trago y cerró la botella.

—¿En qué estás trabajando?

—Cajas de recuerdos para la casa de Nate.

—Mola —agarró una tira de fotos y después otra—. Vaya. Tienen muchas de estas.

—Lo sé. ¿No son adorables? Estaban por toda la casa, así que decidí hacer algo para mostrarlas mejor.

—¿Las vas a poner en estos marcos?

—Sí. Pensé que sería una forma divertida de hacerlo. Voy a meter los tornillos en la parte de dentro de las cajas —abrió el paquete y sacó dos tornillos—. Así.

Midió y marcó el interior de cada marco y después, con unos pequeños alicates de su caja de manualidades, insertó los tornillos.

—Ahora paso un trozo de cordel de un ojal a otro para formar una pequeña cuerda de tender. Si quieres echarme una mano, puedes medir y cortar cuatro trozos.

—Claro —Jenna sacó unas tijeras de la cesta de costura—. ¡Qué monas! —exclamó al ver el paquete de pinzas de la ropa en miniatura—. ¿Vas a usar las pinzas para colgar las fotos en la cuerda de tender? Buena idea.

—Eso me parecía —esperaba que a Nate también se lo pareciera.

Mientras Jenna hacía las cuerdas de tender con cordel, Kristi pegó el papel de colores a las cajas. Después colgaron las fotos.

—¿Qué te parece? —preguntó Kristi cuando terminaron.

—Siempre tienes muy buenas ideas. Sería divertido hacerle una a Abbie por su cumpleaños.

—Buena idea.

—Y es evidente que te gusta ese hombre.

—¿Qué?

—Me has preguntado qué me parece. Así que te lo digo —Jenna se terminó la botella de agua, se puso en pie y la tiró al cubo del reciclaje que había debajo del fregadero.

—Nate y yo apenas nos conocemos —respondió Kristi.

—Habéis tenido tres citas en menos de una semana.

—¿Tres? ¿De dónde te sacas eso?

—Salisteis el viernes por la noche. Yo hice de canguro, ¿recuerdas? Después salisteis el sábado y volví a hacer de canguro.

—Lo del sábado no era una cita. Fuimos a buscar muebles.

—Y después a comer. Eso lo convierte en una cita.

Kristi lo dejó correr.

—Y luego el brunch del domingo. También una cita.

—¿Te importa? —preguntó Kristi—. Sé que te enfadaste por cómo Nate manejó la situación del maquillaje cuando cuidaste de las niñas el sábado.

—Ya lo hablamos —respondió su hija—. Se disculpó y ahora tenemos un acuerdo.

—¿Qué significa eso exactamente?

—Tiene que tratarte bien y no gritarte como me gritó a mí.

—¿De eso hablasteis en la cocina?

—Sí.

—¿Y le dijiste eso?

—Sí. Le dije que me enfadaría mucho si alguien te hacía daño.

Kristi se rio y le dio un abrazo a su hija.

—¿Te he dicho últimamente lo buena chica que eres?

—Últimamente no.

—Bueno, pues te lo digo ahora. Eres una buena chica y te quiero.

—Yo también te quiero, mamá. Y, como yo soy tan buena y tú me quieres tanto, tal vez debería tener un nuevo teléfono móvil. A Abbie le van a regalar un iPhone por su cumpleaños.

—Buen intento. Sabes que no podemos permitírnoslo.

—Sí, bueno, pero merecía la pena intentarlo.

Hércules entró por la puerta del jardín, corrió hacia Jenna y empezó a ladrar.

—Hola, pequeño. Vamos arriba. ¿Puedo usar tu portátil, mamá? Quiero ver mi correo y el Facebook.

—Claro. Está arriba, en mi dormitorio.

Cuando se quedó sola, volvió a contemplar su trabajo. Había sido fácil hacer las tres cajas, y estaba segura de que a Nate y a las niñas les encantarían. Pero todavía no sabía qué papel de fondo usar para la cuarta caja. Dependería de dónde quisiera ponerla Nate. A no ser que...

Sacó su cámara y revisó las fotos que había sacado en el brunch del domingo, y que había prometido enviarle a Britt cuando las descargara. Encontró la foto que les había sacado a Nate y a las niñas. Si la convertía a blanco y negro, le daba un aspecto gastado y la imprimía en grande, podría usarla para el fondo de la caja y quedaría perfecta.

—Brillante, aunque está mal que yo lo diga.

Retocaría la foto cuando Jenna terminara con el ordenador. Pero, en vez de apagar la cámara, se quedó estudiando la fotografía. Nate no se había arreglado mucho para la ocasión, pero tampoco se había puesto una de sus camisetas gastadas con frases científicas. Había intentado peinarse, pero un par de mechones de pelo le caían por la frente como si tuvieran vida propia. Sin embargo, eran sus ojos los que llamaban su atención. Eran sinceros, inteligentes y muy azules. En esa foto aparecía mirando a sus hijas, no a la cámara, y la intensidad de su amor por ellas le produjo un gran anhelo. De niña siempre había deseado tener ese tipo de amor paternal y, desde que Jenna naciera, lo había echado también en falta para su hija.

Molly y Martha estaban preciosas con sus vestidos de fiesta y, aunque la pérdida de su madre a una edad tan temprana resultara muy triste, no les faltaba amor en sus vidas.

Apagó la cámara y volvió a guardarla en el bolso.

«Contrólate», se dijo a sí misma. Había conocido a Nate hacía menos de una semana, había roto todas sus reglas sobre dar un buen ejemplo y no tener un hombre en su vida, y ahora estaba empezando a enamorarse de él.

Una cosa era segura. Jenna no tenía por qué temer que Nate pudiera hacerle daño. Si Kristi acababa con el corazón roto, sería todo culpa suya.

A finales de semana, Nate había decidido que, si alguien necesitaba reformar algo en su casa, aquellas eran las mujeres adecuadas. En más de una ocasión, Kristi había insistido en que debería haber menos objetos en una habitación y que, las cosas que hubiera, deberían tener más importancia. Ahora se daba cuenta de que tenía razón.

La semana había pasado volando y aquel día la casa era un hervidero de actividad. Kristi estaba dando los últimos retoques a la sala de estar. Sam estaba fuera con sus herramientas. Jenna también se encontraba allí, jugando con las niñas en su habitación. Nate sabía que debería estar ayudando, pero, tras varios años arreglándoselas solo, su casa estaba llena de mujeres. Había toques femeninos por todas partes, y le gustaba.

Kristi entró por la puerta principal cargada de cojines.

—¿Puedo ayudar en algo? —preguntó él.

—Pues sí. Dos de estos cojines, los azules, son para la habitación de invitados. ¿Puedes llevarlos allí?

—Claro —cuando fue a agarrarlos, Kristi soltó los demás y todos los cojines cayeron al suelo. Se agacharon para recogerlos, pero acabaron agarrando el mismo. Al tirar de él se acercaron más. Kristi estaba riéndose, con aquella luz sus ojos parecían más grises que verdes, y él sintió que se precipitaba al vacío.

Deseaba besarla, pero las voces de las niñas jugando al final del pasillo le recordaron que no era el mejor momento. Un beso no sería suficiente.

Soltó el cojín, se puso en pie y le ofreció una mano para ayudarla a levantarse.

—Gracias.

—De nada.

No sabía qué quería hacer Kristi con los cojines, así que Nate los dejó sobre la cama de la habitación de invitados. Cuando regresaba a la sala de estar, se detuvo en la habitación de sus hijas. Estaban tiradas en el suelo con Jenna, Gemmy y Hércules, y rodeadas de piezas de LEGO.

—¿Qué tal? —les preguntó.

—Bien —contestó Jenna mientras le ofrecía un ladrillo verde a Molly—. ¿Este es el que estás buscando?

—Sí —respondió Molly—. Papi, estamos construyendo un pueblo.

Martha, con la cabeza agachada, estaba concentrada eligiendo las piezas para su proyecto.

Nate se alegraba de que Kristi le hubiese sugerido a Jenna que cuidase a las niñas mientras él la ayudaba con la casa. Ahora que habían empezado las vacaciones, quería mantener ocupada a su hija para que no pasara el verano tonteando con chicos en el centro comercial. A Jenna se le daban muy bien las niñas y ellas la adoraban. Al verlas a las tres construyendo su pueblo de LEGO, pensó que cualquiera que las viera pensaría que eran hermanas. Fue un pensamiento descabellado. Si Molly y Martha tuvieran una hermana mayor, eso le convertiría en padre de una adolescente. Un pensamiento descabellado.

Sonó el teléfono y vio el número de Alice en la pantalla. No quería contestar, pero, con tanta gente alrededor, no podía dejarlo sonar hasta que saltara el contestador. Suspiró y respondió la llamada.

—Nate, ¿qué tal van las cosas con la casa?

—Bien, gracias —hizo una pausa y esperó a que le dijera el verdadero motivo de su llamada. Cuando Alice llamaba, nunca iba directa al grano.

—¿Queda mucho por hacer?

—Creo que no —sinceramente no lo sabía, pero Kristi parecía tenerlo todo bajo control.

—Sabemos que estás ocupado, así que Fred y yo hemos decidido quedarnos a las niñas mañana por la noche.

En vez de sonar como un ofrecimiento, parecía más una orden.

—Las recogeremos a la hora de comer y te las devolveremos el domingo por la mañana antes de ir al golf.

Podría inventarse alguna excusa, pero a Molly y a Martha les gustaba pasar tiempo con sus abuelos. Además, al tener la casa para él solo, podría preparar algo para Kristi.

—Eso suena bien, Alice. Estarán listas a mediodía.

—Ah —su suegra pareció sorprenderse—. De acuerdo. Entonces, estaremos allí a mediodía.

Nate colgó el teléfono y meditó sobre las posibilidades que acababan de abrírsele. Podría sugerirle a Kristi ir a cenar y al cine. No. Eso sonaba demasiado como una cita tradicional.

A través de las puertas del jardín vio a Kristi y a Sam colocando los muebles del jardín. Kristi dio un paso atrás, negó con la cabeza y juntas movieron un par de tumbonas para acercarlas a una esquina de la piscina.

—Mucho mejor —la oyó decir—. Es un lugar perfecto para que los padres se sienten y vigilen a los niños mientras nadan.

«Eso es», pensó él. Una cena junto a la piscina. Podría hacer algo en la barbacoa.

Salió al jardín, Kristi se dio la vuelta, le sonrió y tropezó con un puf. Sam la agarró y se rio, aunque a Nate le dio la impresión de que estaba riéndose de los dos.

—Voy a ir a la furgoneta a por las lámparas de energía solar que quieres colocar en el jardín —dijo Sam—. Si necesitas mover algo más, tal vez Nate pueda echarte una mano —le guiñó un ojo de camino a la casa—. No te importa, ¿verdad?

Él le devolvió el guiño.

—En absoluto. Estoy encantado de ayudar —y más encantado aún de poder estar unos minutos a solas con Kristi—. ¿Qué quieres que haga?

—Si pudieras colocar la sombrilla mientras yo coloco los cojines, habremos acabado.

Tarea fácil. Metió el palo de la sombrilla por el agujero de la mesa y lo clavó a la base del suelo.

—¿Te apetecería venir a cenar mañana por la noche? —le preguntó. Contuvo la respiración y esperó.

Ella dejó lo que estaba haciendo y se quedó mirándolo durante unos segundos.

—¿Te refieres a un evento familiar?

—No. Las niñas estarán con sus abuelos.

—Entonces, los dos solos. Como... una cita.

—No exactamente. Pero pensaba que es una pena tenerlo todo tan bonito y no usarlo. Así que he pensado que, como las niñas no estarán, podríamos preparar unas hamburguesas en la barbacoa, nada elegante.

—Suena bien —Kristi terminó de colocar el último cojín y le miró de nuevo—. Jenna duerme fuera de casa mañana. Es el cumpleaños de su amiga Abbie.

—Bueno, bien —dijo él—. Entonces estaremos los dos solos.

—Y los perros. ¿Te importa que traiga a Hércules?

—En absoluto.

—De acuerdo. Tenemos una... —se detuvo antes de terminar la frase, aunque ambos sabían lo que había estado a punto de decir—. ¿A qué hora?

—¿Sobre las siete?

—Suena genial. Aquí estaré. Y, como vas a preparar la cena, yo traeré el postre.

Sam regresó con varias cajas y una sonrisa.

—Espero no interrumpir nada.

—En absoluto —Nate había logrado todo lo que se había propuesto.

Capítulo 12

A LAS seis de la tarde del sábado, Kristi se había probado la mitad de su armario y todavía no había encontrado nada que ponerse. Unos vaqueros y una camiseta le parecían algo demasiado informal. No dejaba de mirar de reojo el vestido de inspiración vintage y cuello barco que colgaba de la puerta del armario. Se lo había hecho un par de años atrás para asistir a la reunión de antiguos alumnos del instituto. Era de un amarillo pálido y con una falda hasta la rodilla. Volvió a levantar los vaqueros y se miró en el espejo.

—Mamá, no puedes llevar vaqueros —dijo Jenna desde la puerta.

—¿Qué les pasa a los vaqueros?

—Nada. Pero no te pegan. Tú llevas vaqueros para hacer las tareas de la casa o para sacar a Hércules a pasear, pero nunca los llevarías en una cita.

Cierto. Le encantaba la ropa bonita y con colores vivos. El hecho de que hubiera pensado en ponerse los vaqueros demostraba lo desesperada que estaba por convencerse a sí misma de que no era una cita.

Pero claro que lo era. Incluso se había depilado las piernas.

—Ponte el vestido —añadió Jenna—. Te queda genial.

Su hija tenía razón. Era muy femenino y le sentaba bien. Con un cinturón blanco en vez del plateado que había llevado a la reunión, y con zapatos planos en vez de tacones... Sí, definitivamente se pondría el vestido.

—¿A qué hora te recoge la madre de Abbie?

—Estarán aquí en unos minutos.

—¿Y sus padres estarán allí toda la noche?

—¡Mamá! Ya hemos hablado de esto cien veces.

En ese momento, sonó el timbre.

—Ya están aquí. Te veo mañana, mamá.

—¡Te veré por la mañana! —gritó Kristi mientras su hija bajaba corriendo las escaleras.

—¡Sí, nos vemos! —y esas fueron las últimas palabras de su hija antes de cerrar dando un portazo.

Kristi se quitó la bata que se había puesto después de ducharse, descolgó el vestido de la percha y lo levantó para echar un último vistazo. A Nate le gustaría, pero esperaba no enviar un mensaje equivocado al ponerse un vestido para cenar hamburguesas junto a la piscina. Aunque tal vez el vestido fuese el mensaje adecuado.

A las siete menos cinco, Nate se dijo a sí mismo que tenía que dejar de mirar el reloj cada dos minutos hasta que llegara Kristi.

Le había dado una llave para que pudiera entrar y salir cuando quisiera, pero aquella noche llamó al timbre. Llegó justo a tiempo y le dejó sin aliento. Podría haber esperado toda una vida a esa mujer.

—Adelante —le quitó la bolsa de Hércules, la dejó en el suelo y, cuando el perro salió de dentro, Gemmy se acercó para saludarlo—. Parece que ellos también tienen una cita.

Kristi se rio.

—Estás preciosa.

—Gracias. He estado a punto de ponerme unos vaqueros, pero mi hija me ha dicho que debía ponerme el vestido.

—Pues me alegro de que lo hiciera. Pasa.

—Gracias.

Kristi llevaba una cajita, y fue entonces cuando se acordó del postre.

—¿Quieres que me lleve eso? —le preguntó.

—No, gracias. Es una sorpresa y no quiero arruinar la diversión.

—Entonces, llévalo a la cocina.

Recorrieron juntos la casa hasta llegar a la cocina. Allí, Kristi abrió la nevera y metió dentro la caja.

—Lleva nata montada —le dijo—. Tiene que estar frío.

«Solo es el postre», se dijo a sí mismo, pero las palabras «nata montada» le hicieron pensar en otras cosas.

—Vamos fuera —le dijo. Abrió la puerta y los perros salieron corriendo por delante de ellos.

Kristi se detuvo nada más cruzar el umbral.

—¿Va todo bien?

—Sí —respondió ella—. Mejor que bien. Esto está muy bonito. Estoy muy satisfecha con el resultado.

—Yo también. Has hecho un trabajo asombroso.

Kristi le tocó el brazo ligeramente y aquello tuvo un efecto magnético.

—Recuerdo el primer día que estuve aquí, pensando lo injusto que era que tuvieras este jardín y no lo usaras. ¿Las niñas y tú habéis usado la piscina?

—Ayer por la tarde nos bañamos antes de cenar. Estaban tan contentas que no puedo ni describirlo.

—Me alegro.

—Vamos. Sentémonos. ¿Quieres algo de beber? Hay vino blanco. Recuerdo que eso fue lo que tomaste en el cumpleaños de Britt. También tengo cerveza. Una oscura. Pero también tengo una rubia que es menos... oscura. Y creo que es mejor que deje de hablar ya.

—Vino blanco está bien. No suelo beber cerveza.

Nate le sirvió una copa mientras ella se sentaba en una de las sillas y después se sentó en la silla de al lado.

—Bueno... —le dijo. Ella sonrió y se le olvidó lo que quería decir—. ¿La fiesta de pijamas de Jenna es esta noche?

—Sí. Su amiga Abbie cumple catorce años. Tenía algunas dudas al respecto.

—¿Por qué?

—Habrá chicos en la fiesta. Solo hasta las diez, no para quedarse a dormir, claro.

—Algo decepcionante para ellos, seguro.

—Dímelo a mí. De todas formas, he hablado con la madre de Abbie y me ha asegurado que la fiesta estará supervisada.

—Así que no podrán escabullirse para ir a ver a los chicos cuando los padres se hayan acostado.

—Con eso contamos. Supongo que te estarás preguntando si he hablado con ella sobre...

—¿Qué tal fue? —preguntó él.

—No lo he hecho. No sé por qué me resulta tan difícil. Tenemos una buena relación, hablamos de todo, pero eso es muy incómodo. Me da miedo que piense que soy patética y no me tome en serio.

—Supongo que habrá libros sobre cómo hacerlo.

—¿Libros?

—Sí, libros. Libros para los padres, libros para los adolescentes.

—No confío mucho en eso. Los libros pueden ser útiles, pero creo que depende de los padres decidir qué quieren hablar con sus hijos y cuándo están los hijos preparados para oírlo.

—Tienes razón.

—Y no sé si sería efectivo un libro sobre sexo seguro para los adolescentes. La mayoría no se molestaría en leerlo. Solo mirarían los dibujos.

—¿Las chicas también? —preguntó él riéndose—. Habría pensado que eso es más cosa de chicos.

—Ojalá —respondió ella, también riéndose.

Nate dejó su cerveza sobre la mesa y se levantó.

—¿Más vino?

—Todavía no, gracias. Tal vez con la cena.

—Empezaré con la barbacoa.

—¿A Molly y a Martha les hacía ilusión pasar la noche con sus abuelos?

—Eso me ha parecido. Espero que no vuelvan a casa con más cosas. A Alice le gusta llevarlas de compras.

—¿Cómo se ha comportado desde que le dijiste que las niñas no iban a participar en el concurso de belleza?

—No ha dicho ni una palabra al respecto.

—¿Nada?

—Nada. Es casi demasiado fácil, y no sé si eso es bueno o malo.

—Creo que deberías relajarte. Es lo que querías, ¿no?

—Es que es muy testaruda y, cuando se decide por algo, es difícil hacerle cambiar de opinión.

—A veces puede ser difícil establecer barreras con la familia. ¿Era así cuando tu mujer vivía?

—Heather hacía que pareciese que le seguía el rollo a su madre, pero después solía hacer lo que le daba la gana.

—Sé a lo que te refieres —dijo ella—. Lo fácil es evitar el conflicto, y funciona durante un tiempo, pero al final lo que sea que estás evitando surgirá para morderte en el trasero.

—¿Cómo te gustan las hamburguesas?

—Muy hechas, y me refiero a muy hechas. Negras por fuera y nada de rosa por dentro.

Nate puso una hamburguesa en la parrilla para ella. Él pondría la suya un par de minutos más tarde.

—Normalmente, yo marco los límites directamente —dijo Kristi—. Confía en mí, cuando tus hijas sean adolescentes, tendrás mucha práctica. He estado posponiendo esta conversación con Jenna, pero, ahora que tú y yo hemos hablado, sé que no puedo seguir haciéndolo. Es una buena chica y confío en ella, pero ha llegado el momento. A medida que crezca y se vuelva más independiente, quiero que tenga toda la información que necesita para tomar las decisiones adecuadas.

—Cuando Molly y Martha lleguen a su edad, te llamaré para pedirte consejo.

Kristi le dedicó una mirada extraña. Al igual que él, estaría preguntándose si seguirían siendo amigos diez años más tarde. Ja. Él no quería que fueran solo amigos. Llevar su relación al siguiente nivel implicaría que no podrían seguir siendo amigos una década más tarde.

—Lo que quería decir es que...

—Creo que sé lo que querías decir. Espero que me llames.

—Ah, qué bien —dijo él mientras ponía su hamburguesa en la parrilla.

—Aquí estamos, pasando una velada agradable y hablando de nuestras hijas y de nuestras familias. ¿Por qué no me cuentas algo de ti?

—¿Qué quieres saber?

—Qué enseñas en la universidad, qué investigas, cómo llegó a interesarte el estudio de las plantas.

—¿Cuánto tiempo tienes?

Mientras preparaba las hamburguesas y servía la ensalada que había hecho como acompañamiento, le hizo un resumen de su vida de estudiante y le contó el tema de su tesis doctoral con la esperanza de no sonar demasiado aburrido.

—¿Y tú? —le preguntó a ella después—. ¿Cuándo decidiste que querías ser decoradora de interiores?

—No estoy segura. Siempre supe que quería hacer algo creativo y, cuando por fin fui a la universidad después del divorcio, pensaba en estudiar Artes Gráficas.

Mientras cenaban, le contó que había estudiado dos años formación profesional mientras criaba ella sola a su hija. Después había conocido a Sam y a Claire y juntas habían decidido fundar su empresa.

—Ha sido la mejor hamburguesa que he comido nunca —dijo cuando terminó de comer—. ¿Estás preparado para el postre?

—Estoy deseando descubrir lo que hay en esa caja.

—¿Por qué no me esperas aquí mientras yo recojo los platos y lo sirvo?

—Suena bien —la vio entrar en la casa y rellenó las copas de vino. Tal vez ella no quisiera más, dado que tenía que conducir para volver a casa. A no ser que las cosas fueran como él deseaba y su coche pasara la noche aparcado allí.

Kristi regresó con dos cuencos seguida de los perros.

—Pensaba que quizá ellos querrían cenar aquí fuera —comentó mientras dejaba los cuencos en el suelo—. Enseguida vuelvo.

Cuando volvió, llevaba dos cupcakes en un plato. ¿Cupcakes? ¿Esa era la sorpresa? No era que tuvieran nada de malo, pero había esperado algo un poco menos infantil. Pero entonces los vio de cerca. Eran dos cupcakes de chocolate en moldes rojos, coronados con nata montada y una cereza marrasquino en lo alto.

Kristi acercó su silla a la de él y le envolvió con aquella fragancia que había llegado a asociar con ella.

—¿Qué llevas puesto? —le preguntó Nate—. El perfume, quiero decir.

—Son lilas francesas. ¿Te gusta?

—Sí.

—Buena respuesta.

Nate le entregó la copa, agarró después la suya y brindó con ella. Después levantó una de las cerezas, pero, en vez de comérsela, se la ofreció a ella.

Sus miradas se encontraron. Ella abrió la boca y aceptó la cereza.

—Umm —murmuró mientras masticaba. Después dio un trago de vino y se humedeció los labios con la lengua.

Entonces Nate la besó y se dejó llevar por su sabor. Ella le devolvió el beso con un apetito que nada tenía que ver con el postre. Había planeado invitarla a nadar con él con la esperanza de que aceptara. Ahora ya solo tenía una cosa en mente.

Se apartó un poco, volvió a mirarla a los ojos y poco a poco fue consciente de las lucecitas blancas que brillaban en los arbustos del jardín. Era algo mágico.

—Bonito, ¿verdad? —preguntó Kristi con una sonrisa—. Sam las ha programado con un temporizador.

Era mágico. Ella también lo era.

—¿Te quedas a pasar la noche? —le preguntó.

La respuesta que deseaba oír surgió en forma de beso, y Nate se sintió más feliz de lo que se había sentido en mucho tiempo.

Capítulo 13

KRISTI se despertó al oír el agua correr. Se dio la vuelta, se estiró y pensó que era extraño que Jenna fuese la primera en despertarse. Un momento...

Abrió los ojos de golpe y se quedó mirando al techo. El techo de Nate. El techo del dormitorio de Nate. Estaba sola en la cama y oía la ducha del baño de la habitación.

Levantó la sábana y comprobó que estaba desnuda.

—Claro que estás desnuda —murmuró al recordar que Nate la había desnudado la noche anterior mientras se tiraban en su cama.

¿Cuánto había bebido? ¿Dos copas de vino? ¿Tres? No, habían sido solo dos. No podría achacar su comportamiento impulsivo al alcohol.

Se levantó inmediatamente de la cama y recogió su ropa. Se había acostado con un hombre al que conocía desde hacía una semana y media, y en su primera cita de verdad.

Una buena manera de ser un ejemplo para su hija.

¿En qué estaría pensando? ¿Y dónde estaba su ropa interior?

Daba igual. Se puso el vestido sin sujetador. Al otro lado de la cama encontró las bragas y se las puso también. En el respaldo de una silla vio asomando un tirante del sujetador por debajo de la camisa que Nate había llevado puesta la noche anterior. Agarró la prenda y salió corriendo descalza al pasillo.

En la sala de estar encontró los zapatos. El bolso estaba en la encimera de la cocina, donde lo había dejado. Lo agarró y metió dentro el sujetador.

Estaba a punto de salir por la puerta cuando se acordó de Hércules. Se encontraba en la sala de estar durmiendo acurrucado junto a Gemmy.

—Vamos, chico —susurró mientras lo metía en su bolsa—. Lo siento, pero tenemos que salir de aquí.

Desde el recibidor oyó que el agua de la ducha seguía corriendo y, aliviada, salió por la puerta. No le gustaba ser una cobarde, pero no podía mirarlo a la cara. No esa mañana, y quizá nunca. No era el tipo de mujer que se acostaba con un hombre en la primera cita.

Nate salió de la ducha. No había querido despertar antes a Kristi, pero, mientras se secaba con la toalla, pensaba en cómo la despertaría cuando volviese a meterse en la cama. Había muchas opciones y le gustaban todas.

Se enrolló la toalla alrededor de la cintura y, cuando salió, se quedó de pie en la puerta al ver la cama vacía. Su ropa tampoco estaba. Debía de haber ido a la cocina a hacer café. Fue directo a buscarla.

Varios minutos más tarde, fue consciente de la realidad. Kristi se había ido. Mientras él estaba en la ducha, se había marchado con el perro. Al mirar fuera comprobó que su furgoneta no estaba.

La noche anterior había sido fantástica. Al menos para él. Había sido su primera cita de verdad y, gracias a las anteriores, no habían tenido todos esos momentos incómodos de una primera cita.

Cierto, había perdido práctica, pero el sexo era de esas cosas que nunca se olvidaban. Como montar en bicicleta. Había pruebas científicas que demostraban que el cerebro almacenaba esos recuerdos y después los utilizaba.

—¿En serio? Te acaba de dejar plantado de la peor manera posible la mujer más sexy que has conocido, ¿y lo único que piensas es una estúpida teoría científica?

Y no había sido un plantón cualquiera. Le había dejado plantado la mujer de la que estaba enamorado.

Mientras preparaba café, repasó mentalmente todas las conversaciones que habían tenido desde que ella empezara a reformar su casa.

No le gustaba que su familia intentase emparejarla, igual que a él, y juntos habían encontrado la solución a ese problema.

Su ex era un vago, pero había quedado claro que él no lo era.

Estaba nerviosa por la conversación que debía tener con Jenna porque no quería que su hija cometiera los mismos errores que ella.

Nada de eso explicaba su huida precipitada.

Entonces recordó algo que Jenna le había dicho. Había dicho que creía que su madre evitaba las relaciones porque quería ser un buen ejemplo para ella.

¿Sería esa la razón? ¿Cenar con él estaba bien, pero pasar la noche daría el mensaje equivocado? Jenna no tendría por qué enterarse si Kristi no se lo contaba.

Mientras esperaba a que se hiciese el café, sacó una taza del armario y decidió llamar a Kristi.

Tras cinco tonos saltó el contestador, que le invitaba a dejar un mensaje.

—Kristi, soy Nate. ¿Podemos hablar? Llámame, ¿de acuerdo? —se obligó a colgar el teléfono antes de empezar a divagar.

Se sirvió el café y se llevó la taza a la sala de estar. Gemmy se levantó y se acercó a saludarle. Él le abrió la puerta del jardín.

—Adelante. Te sacaré a pasear cuando me vista.

Eso le daría tiempo para pensar en una manera de convencer a Kristi para que le diera una oportunidad.

Cinco minutos más tarde, cuando estaba poniéndole la correa a Gemmy, llamaron al timbre. Abrió la puerta con la esperanza de que fuera Kristi, pero su sonrisa se esfumó al ver a su suegra, que llegaba a dejar a las niñas una hora antes.

—Alice, no te esperaba. Iba a salir a pasear al perro.

—¡Papi!

—Buenos días, chicas —se puso en cuclillas y les dio un abrazo—. Os he echado de menos. ¿Lo habéis pasado bien?

—Sí. Ahora vamos a hacer construcciones de LEGO.

Molly se apartó, pero Martha se quedó a su lado, con la cabeza pegada a su hombro y el pulgar en la boca.

—¿Tú también vas a jugar con el LEGO? —le preguntó a su hija.

La niña asintió y dejó que su hermana la llevase de la mano hacia su habitación. Nate se incorporó y miró a su suegra, que aún no había dicho una sola palabra.

—¿Quieres entrar?

Alice entró y cerró la puerta tras ella. Llevaba dos bolsas de plástico transparentes, y en el interior parecía haber vestidos. Uno morado y otro amarillo. Vestidos que Molly y Martha no tendrían ocasión de ponerse, a no ser que...

—Gracias por quedarte con ellas. Parece que se lo han pasado bien.

Alice le lanzó las bolsas.

—Estos son los vestidos del concurso. Necesitaban algo para la parte de vestidos de noche y sabía que no tendrían nada adecuado, así que las llevé de compras.

—Ya hemos hablado de esto, Alice. Mis hijas no participarán en un concurso de belleza.

—Parece que se te olvida que son mis nietas y, sin Heather, son lo único que tengo.

—Alice, Fred y tú sois parte importante de la vida de las niñas, pero no sois sus padres. Yo soy su padre. Estoy abierto a sugerencias, pero yo tomo las decisiones y he decidido que no habrá concurso.

—Pero las niñas quieren hacerlo, sobre todo Molly. Y Martha tiene que superar su timidez...

No le gustaba ser grosero, pero aquella mujer tenía que aprender a aceptar un «no» por respuesta.

—Ya te dije que no, pero creo que no me oíste, así que te lo repito. No. Las niñas no van a participar en un concurso. En el futuro, no hablarás de estas cosas con ellas hasta no haber hablado primero conmigo. Molly no había oído hablar de esos concursos de belleza hasta que tú le hablaste de ellos. Y la timidez de Martha no es un defecto, es un rasgo de su personalidad. Si pudieras aceptar eso, tal vez no sentirías la necesidad de convertirla en algo que no es.

Por primera vez en los años que hacía que conocía a Alice, su suegra se quedó sin palabras. Abrió la boca y la cerró en un par de ocasiones antes de murmurar:

—Bueno, yo nunca...

Gemmy empezó a olisquear las bolsas de los vestidos.

—Por el amor de Dios, controla a tu perro —dijo Alice, dio un paso atrás y se quedó mirando con asco la baba que la perra había dejado caer sobre su zapato.

—Lo siento —murmuró él mientras le acariciaba a Gemmy el lomo.

Sin decir nada más, Alice se dio la vuelta y salió por la puerta. En el pasado, Nate se habría sentido como un cretino desagradecido, pero, por primera vez, sentía que tenía el control de la situación. Incluso sentía que podía controlar mejor la huida de Kristi. Esperaba que cambiase de opinión, pero, si no lo hacía, él encontraría la manera.

En vez de meterse en la cama y llorar cuando llegó a casa, Kristi se obligó a mantenerse ocupada. Tras darse una ducha, se puso una camiseta y unos pantalones de yoga, fue a la cocina y sacó sus cacharros de repostería.

Estaba sacando del horno la segunda hornada de cupcakes cuando Jenna regresó a casa.

—¿Mamá? Ya estoy en casa —segundos más tarde, su hija apareció en la cocina—. Vaya, esos son muchos cupcakes. ¿Pasa algo?

—Claro que no. ¿Por qué?

—Porque, cuando estás disgustada, cocinas.

Jenna la conocía demasiado bien.

—No estoy disgustada —respondió—. Voy a congelar esto para que esté preparado para la barbacoa de la tía Wanda.

Jenna apoyó los codos en la encimera y se quedó mirándola.

—¿Qué tal tu cita?

Kristi evitó mirarla a los ojos mientras colocaba los cupcakes en la rejilla para que se enfriaran.

—Estuvo bien.

—¿Nate y tú discutisteis?

—No, claro que no —era hora de cambiar de tema—. ¿Qué tal tu fiesta?

—Increíble. Abbie tiene mucha suerte, sus padres le han regalado un iPhone. Cuando todos se fueron, nos quedamos un buen rato intentando averiguar cómo funciona y bajando aplicaciones.

—Qué bien —Kristi apagó el horno y empezó a fregar los cacharros.

—¿Seguro que estás bien?

—Estoy bien, cariño. ¿Qué planes tienes para el resto del día?

—Voy a meterme en la cama. Nos quedamos despiertas hasta tarde y la madre de Abbie ha preparado tostadas para desayunar, así que hemos tenido que levantarnos temprano.

En circunstancias normales, Kristi le habría dicho que se quedase levantada y que se acostase pronto por la noche, pero, si se acostaba en ese momento, al menos dejaría de hacer preguntas.

—Le he dicho a Abbie que puede venir con nosotras a casa de Nate mañana. Ahora que la piscina está terminada, podemos ir a nadar.

—Jenna, no puedes invitar a gente a ir allí.

—Pero Nate dijo que...

—Nada de «peros». Deberías habérmelo preguntado y yo te habría dicho que no es apropiado que invites a tus amigas a casa de mi cliente.

—Vale, tampoco hace falta que te pongas así. ¿Y desde cuándo Nate es un cliente? Si estáis saliendo juntos.

—No estamos saliendo. Hemos tenido un par de... encuentros informales. Nada más. Y, además, mañana no trabajaré allí.

—¿Por qué no?

—Por la mañana empezaré un nuevo proyecto. Sam terminará en casa de Nate —lo cual no era del todo cierto. No tenía otro trabajo programado y aún tenía que hablar con Sam sobre los últimos retoques. Pero lo de que no iba a trabajar allí era cierto. No podía enfrentarse a Nate.

—Nate y tú habéis discutido.

—No hemos discutido.

En ese momento vibró su teléfono y Jenna lo agarró.

—¡No contestes!

—Es Nate —dijo su hija.

Claro que era Nate. Ya le había dejado un mensaje y probablemente querría saber por qué no le había devuelto la llamada. Estiró el brazo y Jenna le devolvió el móvil.

Kristi lo apagó y lo dejó a un lado.

—¿Por qué no has contestado?

—Estoy ocupada. Le llamaré más tarde.

—Claro. Porque no estás disgustada, ni habéis tenido una pelea y simplemente estás ocupada. Lo que tú digas. Me voy a mi habitación. Vamos, Herc —sacó al perro de su cesta y se fue al piso de arriba.

Cuando se quedó sola, Kristi encendió el teléfono y escuchó los mensajes de voz.

—Kristi, soy Nate. Otra vez. Siento molestarte. Quiero asegurarme de que estés bien y decirte que he vuelto a hablar con Alice. Y esta vez por fin ha entendido el mensaje.

—Papi, no encuentro mi comba.

—Estoy al teléfono, Molly. Te ayudaré a buscarla en un minuto. ¿Kristi? Hola, lo siento. Bueno, llámame cuando puedas. Deberíamos hablar.

Kristi guardó el mensaje y contó el número de cupcakes enfriándose en la rejilla antes de ponerse a llorar. Después abrió un cajón, metió dentro el teléfono y lo cerró. Hiciera lo que hiciera, no le llamaría para decirle que la comba estaba en la caja de juguetes de la casa de juegos de las niñas.

Capítulo 14

KRISTI se levantó de la cama el lunes por la mañana sintiéndose muy mal. Se puso una bata encima del pijama y bajó las escaleras. Hércules salió de la habitación de Jenna y fue siguiéndola por la casa hasta que le dejó salir al jardín.

Puso en marcha el hervidor y miró si tenía mensajes en el teléfono. No había ninguno. Tras dos intentos, aparentemente, Nate se había rendido.

—¿Y le culpas?

Estaba sentada bebiéndose su té y contemplando las cajitas que había hecho para Nate cuando Jenna bajó las escaleras.

—Buenos días, mamá —abrió el frigorífico y se sirvió un vaso de zumo de naranja antes de llevarlo a la mesa—. ¿Qué haces?

—Nada.

—¿Sigues deprimida por lo de ayer?

—No estaba deprimida.

—Sí lo estabas. Y nunca estás sin hacer nada. Siempre estás horneando o cosiendo o trabajando en algún proyecto con el portátil.

—Me voy a tomar el día libre.

—Dijiste que hoy ibas a empezar un nuevo proyecto.

—He cambiado de opinión.

Jenna se sentó frente a ella, se bebió medio vaso de zumo y después apoyó los codos en la mesa.

—Muy bien, desembucha. Has estado de mal humor desde que cenaste con Nate. ¿Qué ocurrió?

—No ocurrió nada. Simplemente decidimos... decidí... que esto no va a funcionar.

—Eso es una tontería. Te gusta, ¿verdad? Y él está loco por ti. ¿Cuál es el problema?

—No es tan sencillo.

—¿En serio, mamá? ¿Crees que no sé lo que pasa aquí? Es lo que le dije a Nate...

—¿Cuándo has hablado con él?

—El día del brunch, cuando estábamos guardando los restos de las ensaladas.

—¿Y qué le dijiste?

Jenna se terminó el zumo antes de responder.

—Le dije que apenas tienes citas porque crees que, si lo haces, me darás un mal ejemplo.

—¿De dónde te has sacado esa idea? ¿Y por qué ibas a decirle eso a Nate?

Jenna sonrió.

—Mamá, tengo catorce años. No soy una niña. Te oigo hablar con la abuela y con la tía Wanda cuando intentan organizarte citas a ciegas.

—Rechazo casi todas sus ofertas porque no estoy interesada...

Su hija se rio y negó con la cabeza.

—También sé que te preocupa que acabe embarazada como tú y sea madre soltera. No soy una mala chica, mamá —se levantó y metió el vaso en el lavavajillas—. Sé cosas de sexo y de dónde vienen los niños. También sé cómo hacerlos.

—Llevo tiempo queriendo hablar contigo...

—Lo sé. Y ya sé esas cosas, todo el mundo las sabe. Y no voy a dejar que me pase. Soy una buena chica, saco buenas notas y el hecho de que Abbie y yo salgamos con Matt y con Jordan no significa que vayamos a acostarnos con ellos. No estamos listas para eso.

Kristi se puso en pie y la abrazó. Parte de la soledad que sentía fue sustituida por un poco de alivio y mucho orgullo.

—Entonces, sabes lo que significa esto, ¿verdad? —preguntó Jenna.

—¿Qué significa?

Jenna agarró su teléfono y se lo entregó.

—Que puedes responder a los mensajes que te dejó. Yo me voy a mi habitación y te dejaré intimidad.

¿Jenna tenía razón? ¿Sería hora de darle a alguien una oportunidad? Tal vez debiera llamar a Nate. Le dio un vuelco el corazón y se le secó la boca. Entonces miró las cajitas que estaban en el aparador y tuvo una idea mejor.

Tras una noche de insomnio, Nate no estaba de humor para enfrentarse a nada, sobre todo a dos niñas pequeñas empeñadas en salir a nadar, en leer un libro sobre hipopótamos y en volver a poner la tienda de campaña en la sala de estar. No solía pedir favores, pero, mientras esperaba a que se hiciera el café, llamó a su madre y le pidió que se llevara a las niñas.

Desde la cocina, atravesó el comedor y llegó al salón. Kristi decía que aquellas dos eran sus habitaciones favoritas. Cuando Heather y él habían comprado la casa, también habían sido sus habitaciones favoritas. Pero, por alguna razón, había cerrado las puertas y se había olvidado de ellas, igual que había hecho con otras partes de su vida. Hasta que había llegado Kristi para abrir las puertas, literalmente.

A través de la ventana del salón vio la furgoneta de Sam aparcar frente a la casa. Sin embargo, Sam no salió. Estaba hablando por teléfono, así que Nate se quedó observando y esperando.

Su paciencia se vio recompensada. Poco después, la furgoneta de Kristi aparcó detrás de la de Sam. Por miedo a que le pillaran mirando, Nate regresó a la cocina.

Pasaron los minutos. ¿Qué estarían haciendo ahí fuera? Mientras se debatía sobre qué hacer, sonó el timbre. Corrió hacia la puerta, pero la abrió despacio e intentó fingir sorpresa.

Kristi estaba allí sola, con su bolso de cupcakes colgado del hombro y una enorme bolsa azul en la otra mano.

—Hola —dijo él.

—Hola.

—No me has devuelto las llamadas. Pensé que no vendrías.

—He estado a punto de no venir.

—¿Sam va a entrar?

—Ah, no. Se ha olvidado de traer los... como se llamen para arreglar... ese otro chisme —le resultó imposible mantenerse seria y él se rio con ella—. Le he pedido que nos dé unos minutos.

—Entra.

Kristi entró en el recibidor y cerró la puerta.

—¿Dónde están las chicas?

—Pasando el día con mi madre.

—Bien, porque deberíamos hablar.

—Vamos a sentarnos.

Dejó la bolsa y el bolso en el suelo y se sentó en el sofá. Él se sentó a su lado.

—¿Por qué te marchaste ayer? Estaba preocupado por ti.

—Lo siento. Me asusté.

—¿Por nosotros?

—Sí. No. Quiero decir, principalmente por mí. Me había propuesto ser un buen ejemplo para Jenna. Puede que te lo haya mencionado.

—Así es —dijo él estrechándole las manos.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Creo que me confió el secreto para que no dijera nada y no quería arriesgarme a perder su confianza. Me parece que estaba poniéndome a prueba.

—Es lo que hacen los adolescentes —contestó ella con una sonrisa—. Y resulta que son mucho más listos de lo que pensamos.

Le contó la conversación que había tenido con Jenna aquella mañana y, mientras lo hacía, él pensó en cómo darle las gracias a su hija. Había insinuado que a sus amigos les parecería genial una fiesta en la piscina. Así que eso sería lo que tendría.

—Entonces, para resumir —dijo él—, crees que tienes que dar buen ejemplo y ella cree que no.

—Más o menos.

—¿Y estás de acuerdo con ella?

—Quiero estarlo, me gustaría, pero... Tengo que tomarme las cosas con calma. Lo de la otra noche... no fue nada calmado.

—Espero que no te sintieras presionada.

—¡No! No, en absoluto. Pero ambos tenemos hijas y hemos de pensar en ellas. Aunque Jenna diga que no tengo por qué preocuparme, me preocupo. Nosotros nos acabamos de conocer y, si ella supiera que ya nos hemos acostado juntos... Bueno, no es ese el mensaje que quiero darle.

—Escucha, lo último que yo deseo es darles el mensaje equivocado a Jenna, a Molly y a Martha. ¿Y si nos tomamos las cosas con calma y les damos la oportunidad de subirse a bordo? Nada de quedarse a dormir hasta que se acostumbren al hecho de que seamos pareja.

—¿Estarías dispuesto a hacer eso?

—Por ellas sí —«por ti, cualquier cosa», pensó.

Para demostrarle que podía tomarse las cosas con calma, deslizó las manos por sus brazos y le dio un casto beso en los labios. Al apartarse, su sonrisa le dijo todo lo que necesitaba saber. Bueno, casi todo.

—Aún me queda una pregunta.

—¿Cuál?

—¿Qué llevas en esa bolsa que has traído?

—Un regalo para la casa. Vamos, te lo enseñaré.

Se puso en pie, agarró la bolsa azul y le dio la otra mano. Él se la estrechó y dejó que le llevara hasta la barra del desayuno. Kristi dejó la bolsa en la encimera y, tras sentarse, sacó una caja rectangular envuelta con papel marrón.

—He hecho esto para tu despacho. Espero que te guste.

Nate rompió el papel y se quedó contemplando las tiras de fotografías enmarcadas hasta que se le quitó el nudo que tenía en la garganta y pudo hablar.

—Yo... vaya... No sé qué decir.

—Si no te gusta...

—No. Me encanta, gracias.

—Me alegro. He hecho dos más para las niñas, y otra que quizá quieras poner en tu despacho de la universidad.

Le gustaba que hubiera creado algo tan personal. Para él era lo opuesto a tomarse las cosas con calma, y le encantaba. La quería. Y se lo agradeció de la mejor manera posible; con un beso que le hiciera saber que no tenía nada de malo acelerar las cosas un poco de vez en cuando.

Capítulo 15

EL VERANO pasó volando y, para Kristi, fue casi perfecto. Nate había decidido no vender la casa y Jenna y ella habían pasado muchas horas felices allí con las gemelas y con él. Jenna estaba enseñando a nadar a Molly y a Martha. Kristi estaba redescubriendo el placer de tener niñas pequeñas en su vida otra vez y su reloj biológico empezaba a hacer demasiado ruido. Había aprendido que la mejor manera de dar ejemplo a su hija era tener una relación sana y comprometida. Y Nate se mostraba más paciente y seguro de sí mismo que nunca. Él había reunido el valor de hablar con su suegra, así que ella se había obligado a tener la conversación con su hija.

Aquel día estaban en el centro comercial, los cinco juntos, comprando ropa para el colegio. A Kristi le sorprendió que Jenna hubiera accedido a ir, y más le sorprendió ver que su hija les acompañaba de tienda en tienda en vez de quejarse y querer irse sola. Fuera cual fuera la razón, Kristi no pensaba cuestionar su comportamiento. Estaba demasiado feliz, paseando de la mano con Nate y vigilando a las niñas. Parecían una familia de verdad.

—Papi, ahí está el fotomatón —dijo Martha.

—¡Vamos a hacernos fotos! —exclamó Molly dando saltos.

—¿No te importa? —le preguntó Nate.

—Sabes que no —respondió Kristi—. Adelante. Jenna y yo os esperaremos aquí.

Nate les dio monedas a las niñas para que las metieran en la ranura, después entró con ellas en el fotomatón y corrió la cortina. Volvieron a salir un par de minutos más tarde y Nate le hizo gestos para que se acercara.

Ella negó con la cabeza. No le gustaba que le hiciesen fotos.

—Oh, mamá —murmuró Jenna—. Ve a que te hagan la foto. Quedará muy mona.

—¿Mona? ¿Quién eres tú y qué has hecho con mi hija?

—Vete —insistió su hija dándole un empujón cariñoso—. Yo vigilaré a las niñas.

Nate le dio la mano y, mientras ella se alisaba el pelo, él le hizo eso que le hacía con el pulgar en la palma de la mano y que siempre le provocaba estremecimientos.

—Estás preciosa —murmuró antes de echarse a un lado para que entrara primero—. Detrás de ti.

Kristi entró en el fotomatón y se sentó.

—Nunca he hecho esto.

—Yo tampoco —contestó él mientras se sentaba a su lado.

¿A qué se refería? Había hecho eso con sus hijas docenas de veces.

—La luz te indica cuándo se va a hacer la foto.

—¿Qué se supone que debo hacer?

—Sé tú misma. ¿Preparada?

La luz se encendió.

—Te quiero, Kristi.

Eso le hizo reír.

—Yo también te quiero.

La luz se encendió una segunda vez.

—¿Quieres casarte conmigo? —Nate tenía en la mano un anillo.

¿Estaba pidiéndole matrimonio? ¡Sí!

—Sí, quiero casarme contigo.

Él le puso el anillo en el dedo.

Ella parpadeó. Igual que la luz. Era el anillo más bonito que había visto jamás.

Entonces, Nate la besó, ella cerró los ojos y vio lo que parecían ser fuegos artificiales.

—Nuestras fotos están listas.

A Kristi le temblaban las manos, así que él sacó las fotografías del cajetín para que pudieran verlas.

En la primera fotografía aparecían mirándose a los ojos con una sonrisa bobalicona. En la segunda, ella estaba mirando el anillo con los ojos desorbitados. En la tercera, tenía el anillo en el dedo y en la cuarta aparecían besándose.

Era lo más romántico que le había ocurrido nunca, y además estaba prometida. Ni siquiera había podido fijarse bien en el anillo. Levantó la mano y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Nate, es precioso. Parece... antiguo.

—Lo es. Jenna me ayudó a elegirlo.

—¿Ella lo sabe?

—Tenía que asegurarme de que le pareciera bien.

La cortina se abrió y Jenna asomó la cabeza.

—¿Por qué tardáis tanto?

—Ha dicho que sí.

Jenna entró en el fotomatón seguida de las gemelas y todos empezaron a hablar al mismo tiempo.

—¿Te gusta el anillo? —preguntó Jenna.

—Me encanta.

—Ya lo sabía. Le ayudé a elegirlo.

Kristi miró a su hija y a su prometido y sintió que el corazón no le cabía dentro del pecho.

—Nate ha dicho que puedo tener un iPhone —le informó Jenna.

—Un regalo de compromiso —explicó él—. Era lo mínimo que podía hacer para agradecerle su ayuda con el anillo.

—¡Y va a dejarme conducir el Volkswagen!

—Cuando te saques el carné —le recordó Nate—. Y si a tu madre le parece bien.

—Vas a malcriarla —pero Kristi sabía que no lo haría. Ahora era el padre de Jenna. Por encima de las cabezas de las niñas, le miró y supo que lo tenía todo... el hombre, la familia y la casa de sus sueños.