El bombero viudo Mitch Donovan estaba concentrado en trabajar duro y en construir un hogar estable para su hija pequeña. Entonces, conoció a Rory Borland. La profesora de su hija era un espíritu libre e independiente que desafiaba sus ideas sobre la paternidad y le hacía pensar en cosas que ni siquiera sabía que deseaba. 
Rory adoraba a los niños. Por ese motivo, el hecho de encontrar un trabajo de profesora en San Francisco era un sueño convertido en realidad. En lo que menos pensaba era en tener una familia propia, hasta que conoció al guapísimo padre de una de sus alumnas, Miranda. Ella era su profesora, no la sustituta de su madre. Entonces, ¿qué iban a hacer con la ardiente atracción que sentían el uno por el otro?

Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2010 Lee McKenzie McAnally. Todos los derechos reservados.

ARDIENDO DE DESEO, N.º 21 - septiembre 2013

Título original: Firefighter Daddy

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Jazmín son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3535-1

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Mitch Donovan no había vuelto a su clase de segundo curso desde… bueno, desde el segundo curso. Enseguida se dio cuenta de dos cosas: las sillas eran mucho más pequeñas de lo que recordaba, y la profesora era mucho más joven. Se sentó en la silla de al lado del pupitre de su hija e intentó averiguar qué podía hacer con las piernas. Al final, optó por estirarlas y cruzarlas por los tobillos.

–Papá –susurró Miranda, mirándolo.

–¿Qué? –respondió él, también con un susurro.

La niña se sacó un papelito del bolsillo.

–La señorita Sunshine quiere que te presente. Me ayudó a escribir el discurso y todo.

–Eso está muy bien, cariño –dijo él.

Miró a la profesora, pensando en que había algunos días en que ser padre de una sola persona de siete años era abrumador, así que sentía un gran respeto por cualquiera que pudiera pasar un día entero en un aula llena de ellas.

No sabía el motivo por el que los niños llamaban «rayo de sol» a su profesora. Tal vez porque, al mirar su ropa, a uno le daban ganas de ponerse las gafas de sol. Según las notas oficiales del colegio y la placa que había en la puerta de la clase, su verdadero nombre era señorita Pennington-Borland.

La observó mientras ella guiaba pacientemente a una niña que estaba escribiendo algo en un cuaderno, y después incluía a los rezagados en el círculo. Después, la profesora se sentó justo frente a él. El bajo de la falda de flores que llevaba le cubría recatadamente las rodillas; solo quedaban a la vista unos esbeltos tobillos y unos delicados pies calzados con sandalias blancas.

–Niños, hoy tenemos una visita especial. Hemos estado aprendiendo cuáles son los diferentes tipos de trabajo que tiene la gente, y el padre de Miranda ha venido a explicarnos en qué trabaja él. Así que, antes de pedirle a Miranda que nos lo presente, quiero recordaros que tenéis que portaros muy bien…

Todos los niños asintieron con seriedad.

–Y pensar, para poder hacer muchas preguntas de las buenas.

Los niños volvieron a asentir, y después se concentraron en él. Entonces, la señorita Sunshine sonrió a Miranda.

–Miranda, ¿estás lista para presentarnos a tu padre?

–Sí, señorita.

Vio levantarse a su hija, con bastante más seguridad de la que él sentía en aquel momento, y desplegar la hoja de papel.

–Me llamo Miranda Donovan –le dijo a la clase–. Mi padre es bombero y trabaja en el dep-pa… –entonces, miró con suma atención la hoja.

Él se inclinó para susurrarle la palabra, pero vio que la señorita Sunshine agitaba sutil, pero firmemente, la cabeza.

Nada de ayuda. Entendido.

–De-par-ta-men-to –dijo Miranda, después de un instante–. Departamento de bomberos de San Francisco. Todos los días, mi padre va a trabajar para que la gente de nuestro barrio esté a salvo –añadió, y se tocó con la lengua uno de los dientes, que estaba a punto de caérsele–. Mi padre es un héroe –afirmó. Le lanzó una sonrisa y él pensó que le iba a explotar el corazón.

–¿Te gustaría decir algo más? –le preguntó la profesora.

Su hija asintió una vez y volvió a concentrarse en el papel.

–Por favor, dadle la bienv… la bienvenida a mi padre, el teniente Mitchell Donovan.

Él se habría quedado anonadado con el aplomo de Miranda de no ser porque ya se había quedado sin aliento al oír que ella lo llamaba «héroe». Miranda nunca le había dicho nada por el estilo, y él se preguntó si no se lo habría sugerido la profesora.

–Buen trabajo, Miranda. Gracias –dijo la señorita Sunshine, y aplaudió. Los niños la imitaron.

Su hija dobló de nuevo el papel y se lo metió al bolsillo, y él apuntó mentalmente que tenía que recuperarlo más tarde.

Durante la media hora siguiente, Mitch respondió preguntas sobre camiones, grúas y escaleras, dálmatas y estaciones de bomberos, y sobre por qué no llevaba arma. La señorita Sunshine encauzaba la conversación de vez en cuando haciendo alguna pregunta más directa.

¿Siempre había querido ser bombero?

Sí, desde que tenía uso de razón.

¿Cuál era la mejor parte de su trabajo?

Salvar vidas.

¿Había algo de su trabajo que no le gustara?

Llegar demasiado tarde para salvar una vida. Eso no podía decírselo a un grupo de niños pequeños, así que se limitó a negar con la cabeza.

Quería preguntarle a la profesora si de verdad llevaba, en las uñas de los pies pintadas de fucsia, una pequeña margarita. Y si aquel pelo tan largo y tan rubio era natural.

Cuando consiguió ver algo más allá de su colorida ropa, se dio cuenta de que era una mujer más atractiva de lo que él había pensado. En realidad, le parecía toda una distracción. Sobre todo, los dedos de los pies. Por alguna extraña razón, quería examinarlos con más detenimiento.

Sonó el timbre que avisaba del recreo y lo sacó de su ensimismamiento. La profesora le dio las gracias e hizo que los niños volvieran a aplaudir antes de permitirles salir al patio. Entonces, la clase se quedó vacía en un abrir y cerrar de ojos. Él puso una mano en el hombro de su hija, con intención de decirle lo muy orgulloso que estaba de ella, pero Miranda se puso en pie de un salto y se alejó.

–Ashley y yo vamos a jugar a la rayuela –dijo, y salió corriendo hacia la puerta del patio con los demás niños, sin mirar atrás.

Entonces, se quedó a solas con la señorita Sunshine.

Se levantó y flexionó las piernas, que se le habían quedado entumecidas por estar sentado en una silla tan baja.

–Siento lo de la silla –dijo ella–. Me parece que es importante que los adultos trabajen con los niños a su nivel.

Fácil decirlo, para ella. Mitch le dio un taco de folletos con recomendaciones de seguridad contra incendios y libros para colorear.

–No he podido repartirlos, pero son para los niños.

–Gracias. Y siento no haber podido presentarme cuando llegaste. Aquí nunca hay un minuto libre –dijo ella. Tomó los libros y le tendió una mano–. Soy Rory.

Su piel era fresca y suave. Tenía las uñas de las manos pintadas como las de los pies, salvo por las margaritas.

–Me alegro de conocerte –dijo él–. Entiendo que los niños son los únicos que te llaman señorita Sunshine.

Ella se echó a reír.

–Mi verdadero nombre es Sonora Pennington-Borland, que es un poco complicado para los niños. Mis amigos me llaman Rory. Sunshine es mi… –titubeó, y dijo–: Bueno, para los niños es más fácil, y parece que les gusta.

–Debe de ser complicado.

–No tienes ni idea.

Si los padres de la señorita Sunshine eran como los suyos, se hacía una idea muy aproximada.

–Voy a enviar hoy a los padres el formulario de autorización para nuestra visita al museo, que será dentro de un par de semanas. Siempre necesito padres acompañantes, así que si estás interesado…

Mitch solo podía culparse a sí mismo de haberse metido en aquel problema.

–Tendré que consultar mi horario de trabajo.

–Sería estupendo. En la autorización hay un espacio para que lo firmes si puedes acompañarnos. Los niños están deseando ver la exposición de arte abstracto. Incluso han estado pintando sus propios cuadros –dijo ella, y señaló un tablón de corcho lleno de pinturas de manchas y salpicaduras.

–Ah, sí. Muy bonitas –respondió él, sin saber qué decir.

Ella lo acompañó hacia la puerta y, al moverse, despidió un suave olor a algún perfume de cítricos, un cambio muy agradable con respecto al polvo de tiza y las zapatillas de gimnasia. Cosa extraña, Mitch no tenía ganas de irse.

–¿Cuánto tiempo llevas dando clase aquí? –le preguntó.

–Este es mi primer año. Nací en San Francisco, pero mi familia se marchó de la ciudad antes de que yo empezara el colegio. Me crié escuchando a mis padres contar historias sobre su barrio de Haight-Ashbury y siempre quise vivir aquí, así que he tenido mucha suerte al conseguir este puesto. Todavía no he encontrado apartamento, pero sigo buscando.

Vaya, así que él tenía razón al pensar en que sus padres eran hippies. ¿Debería mencionarle que el ático de su madre estaba vacío? No. Tener a la profesora de Miranda viviendo en el piso de arriba podría ser complicado.

–Bueno, me marcho ya. Buena suerte con la búsqueda de apartamento.

–Gracias.

–Si quieres que tu clase visite la estación de bomberos algún día, llámame –dijo, sorprendiéndose a sí mismo.

–¿De veras? Gracias. A los niños les encantaría. Esas excursiones son una manera estupenda de enseñarles cosas nuevas. Y me alegro mucho de conocer a padres que se involucran en la educación de sus hijos.

–Gracias. Y, como te he dicho, cuando quieras –respondió él. Sin embargo, se sintió como un falso; esperaba que ella no se diera cuenta–. Yo… Bueno, supongo que debería darte mi número.

Ella le entregó un bolígrafo y le tendió uno de los folletos que él le había dado.

Mitch escribió su número de teléfono en la portada. No recordaba cuándo le había dado su número a una mujer por última vez.

–Estupendo, gracias –dijo ella, y le sonrió cuando Mitch le devolvió el bolígrafo.

«Oh, Dios», pensó él. ¿Acaso creía que le estaba tirando los tejos? Tal vez debiera decirle que no era así.

Claro, porque a las mujeres siempre les gustaba oír eso.

–Bueno, el recreo está a punto de terminar –dijo ella–. Gracias por venir. Miranda ha estado hablando sin parar de que ibas a venir.

Su hija llevaba dos semanas en segundo curso y también había estado hablando sin parar de su nueva profesora. La invitación para hablar en su clase había sido repentina, y él había aceptado al ver el entusiasmo de Miranda.

Y, en aquel momento, se alegró de haberlo hecho. Los niños necesitaban que sus padres se implicaran en su educación, y ya era hora de que él se lo tomara en serio.

Rory encontró un sitio para aparcar en Haight Street, en mitad de la empinada calle. Metió la furgoneta en el hueco y tiró del freno de mano.

–Vamos, cariño. Este no es el lugar más apropiado para fallarme –dijo suavemente mientras levantaba, despacio, el pie del pedal. La furgoneta se quedó donde estaba y Rory le dio unas palmaditas al volante–. Gracias.

Sacó un pedazo de papel de su bolso y volvió a leer la dirección que le había escrito la amiga de su madre. Aquel era el sitio. Apagó el motor, bajó a la acera y miró la casa.

Era una clásica casa victoriana de San Francisco, de dos pisos y medio con una entrada de garaje al sótano. Estaba pintada de amarillo y tenía las molduras de madera pintadas de azul. La casa de al lado, de color azul con las molduras en rojo, parecía su gemela, pero tenía la puerta principal en la fachada opuesta. Ambas viviendas estaban separadas por un estrecho camino que llevaba al jardín trasero, y eso era algo extraño en aquel vecindario.

No había exagerado al decirle a Mitch Donovan que se había pasado toda la vida queriendo vivir en aquel vecindario que sus padres siempre recordaban con tanto afecto. Casi no podía creer que todo hubiera salido tan bien. Había encontrado el trabajo perfecto y, además, tenía la posibilidad de alquilar un apartamento en una de aquellas casas maravillosas. ¿Podía ser más perfecta la vida de una soltera empedernida?

Llamó a la puerta y esperó. Al cabo de unos minutos, abrió una mujer alta de aspecto robusto, vestida con unos vaqueros cortos y una camiseta.

–¿En qué puedo ayudarte? –preguntó la señora.

Tenía la camiseta machada de barro y se estaba limpiando las manos con un trapo. Rory dedujo que debía de ser ceramista. El vecino de su madre, en Mendocino, era ceramista, y siempre estaba cubierto de barro.

–Hola, soy Rory –dijo, tendiéndole la mano tímidamente–. Mi amiga Annie McGaskell me dijo que alquilas un apartamento.

–Claro que sí. Me envió un correo electrónico para decirme que ibas a pasar por aquí. Me alegro de conocerte. Me llamo Betsy Evans –dijo, estrechándole la mano–. Sígueme. El apartamento está arriba del todo.

Betsy llevaba el pelo recogido en una trenza que se balanceaba mientras subían al piso superior.

–Espero que no te molesten las escaleras –comentó–. Son dos pisos.

–No, no hay problema –dijo Rory.

Sin embargo, cuando llegaron al último piso estaba jadeando, y se sentía un poco enfadada consigo misma, porque su posible casera no jadeaba.

–No te preocupes –le dijo Betsy–. Después de subir y bajar estas escaleras y las calles empinadas de este vecindario durante algunas semanas, estarás en forma. A propósito, la casa tiene dos escaleras. Nosotros usamos la que está al fondo, así que esta es para ti sola. La puerta del rellano del segundo piso está cerrada por ambos lados, así que tendrás una privacidad total.

–Estupendo –dijo Rory–. Siempre me han encantado estas casas antiguas.

–A mí también. Llevo mucho tiempo viviendo aquí, desde antes de que nacieran mis hijos, y ahora soy abuela.

–¿De verdad? Mis padres y yo vivíamos en este barrio, pero nos fuimos a Mendocino cuando yo tenía cuatro o cinco años.

Desde un pequeño descansillo que había al final de la escalera Betsy abrió otra puerta.

–Aquí es. En realidad, el apartamento es un solo espacio abierto además de un baño. Tiene algunos muebles, pero puedo hacer que lo saquen todo si no lo necesitas.

Rory entró y, al instante, se enamoró de él.

–Es maravilloso –dijo–. No cambiaría nada.

El apartamento era amplio y luminoso, y pese a que tenía los techos inclinados, había espacio suficiente para colgar los cuadros de su madre. Incluso tenía estanterías de obra para todos los libros que continuaba enviándole su padre.

Betsy estaba en lo cierto: aquella era una sola estancia que recorría toda la longitud de la casa. La zona del dormitorio daba a la calle, y la cocina estaba al fondo. La zona de estar estaba en el centro. Las paredes estaban pintadas de amarillo claro, y las puertas y ventanas tenían un cerco blanco. El suelo de madera tenía una capa de pintura gris, y la zona de estar lucía un estarcido de color rojo, amarillo y azul que la separaba del resto del espacio.

–¿Pintaste tú misma el suelo?

–Sí. ¿Te gusta?

–Me encanta.

Miró el interior del baño. La pared estaba cubierta con paneles de madera de color amarillo. El inodoro, la bañera y el lavabo eran blancos; los azulejos del suelo, blancos y negros. La combinación era perfecta.

Betsy caminó hasta un extremo del apartamento.

–Aquí hay una cama de pared. Es la forma más inteligente de utilizar el espacio, y cuando se abre, queda justo debajo del tragaluz.

–¡Qué buena idea! –dijo Rory, y se imaginó a sí misma acostada, mirando las estrellas e intentando averiguar qué constelaciones podía ver.

La zona de la cocina daba al jardín.

–En el balcón hay espacio para una o dos sillas. El último inquilino puso una pequeña barbacoa, incluso.

Rory miró a través del cristal de la puerta y se estremeció. No tenía ni la más mínima intención de sentarse allí, tres pisos por encima del suelo, y mucho menos de cocinar. Sin embargo, aquel sería un lugar ideal para poner geranios, y para que Buick se tendiera a tomar el sol.

–Oh, espero que no te importe, pero tengo un gato –dijo Rory–. Es viejo y perezoso, y está en casa todo el tiempo, pero le encantará el balcón.

–No me importa en absoluto. Dime, ¿de qué conoces a Annie?

–Es una vieja amiga de mi madre. Me he quedado en su casa desde que llegué a San Francisco, pero su apartamento es muy pequeño.

–Sí, es cierto. Annie y yo somos amigas desde hace años. Me pregunto si conozco también a tu madre.

–Tal vez. Se llama Copper Pennington.

–¡No me digas! Hace muchos años que no veo a Copper, pero he seguido su carrera. ¿No va a hacer una exposición a finales de este mes?

–Sí, dentro de dos semanas. Annie y yo vamos a ir a la inauguración. Si te apetece, ven con nosotras.

–Me encantaría –dijo Betsy–. Bueno, ¿y qué te parece el apartamento?

–Es perfecto. ¿Cuándo está disponible?

–Ahora mismo, y es tuyo, si lo quieres.

–¿De verdad? ¡Gracias! Annie me dijo cuánto es la renta. ¿Quieres que firme un contrato y te dé un depósito?

–No, por Dios. Si eres amiga de Annie, eres amiga mía. Ya nos ocuparemos del dinero cuando te mudes. ¿Sabes cuándo será?

–¿Te vendría bien el sábado por la mañana?

–Sí. Procuraré que haya alguien por aquí para ayudarte a subir tus cosas.

–No creo que haga falta. Creo que podré hacerlo sin ayuda –dijo Rory.

Sin embargo, pensó que después de hacer varios viajes por aquellas escaleras, seguramente iba a desear tener menos libros, menos ropa y menos zapatos.

–No me cuesta nada. Bueno, vamos abajo y te daré las llaves.

Cinco minutos más tarde, Rory estaba en su furgoneta con las llaves de su nuevo apartamento en el bolsillo. Se sentía contenta.

Tomó el libro de prevención de incendios en el que Mitch Donovan le había escrito su número de teléfono. Lo llevaba en el asiento de al lado. Él le había enviado varios mensajes contradictorios aquella tarde; le había dado su número, sí, pero al mismo tiempo parecía que le estaba pidiendo que no lo llamara. Sin embargo, ella tenía que llamarlo, y no por un motivo precisamente agradable.

Uno de los niños de la clase había empujado a Miranda en las escaleras durante el recreo de la tarde, y Miranda se había vengado. Aunque ninguno de los niños se había hecho daño durante la pelea, la política de la escuela era que el profesor hablara con los padres cuando ocurrían cosas como aquella.

Mitch era el único hombre interesante que había conocido desde que se había mudado a la ciudad, hacía dos semanas, y tener que llamarle para decirle que su hija se había portado mal no era una buena excusa para volver a hablar con él.

Se recordó que había muchas posibilidades de que él no estuviera disponible. Seguramente, seguía casado con la madre de Miranda, aunque por cómo la había mirado, ella había tenido la sensación de que era soltero, o al menos de que le gustaría serlo.

Soltero o no, se había fijado en sus manos, y no tenía alianza. ¿Acaso un bombero llevaba anillos cuando estaba de servicio? Tal vez no. Por otro lado, pensándolo bien, Miranda no hablaba a menudo de su padre, pero nunca hablaba de su madre. Seguramente, los detalles estaban en el expediente de la niña, pero ella no había leído ninguno de los expedientes de sus alumnos. Prefería conocerlos por sí misma. Miranda era inteligente y creativa, pero algunas veces tenía mal genio y era impredecible, como aquella tarde. Tal vez debiera echarle un vistazo a su expediente al día siguiente. No le haría ningún mal.

Dejó el folleto en el asiento y metió la llave en el arranque del motor. En aquel momento sonó su teléfono móvil y vio el nombre de su amiga Nicola en la pantalla. Quería mucho a Nic, pero solo llamaba cuando necesitaba algo, y Rory ya sabía lo que era.

–Hola, Nic. ¿Qué tal?

–¡Rory! Muy bien. ¿Recibiste mi mensaje?

–Ah, no. Este teléfono es nuevo y todavía no conozco todas sus funciones.

–¿De verdad? Pero si mandar mensajes es muy fácil.

–Sí, seguro que sí.

–Bueno, de todos modos me alegro mucho de haber dado contigo. Necesito que me reserves el sábado por la tarde. Tengo cita para probarme el vestido y quiero que vayamos las cinco.

–Acabo de alquilar un apartamento y voy a hacer la mudanza el sábado.

–¿Dónde está?

–En Haight Street, a tres manzanas del colegio. Es perfecto.

Su amiga se echó a reír.

–Realmente, sales a tu madre.

–Exacto. Estoy haciendo realidad un sueño.

–¿Y crees que vas a tardar todo el día en la mudanza? Tengo cita con la modista a las dos. Si necesitas ayuda, puedo mandarte a Jonathan.

Rory se echó a reír. Jonathan haría cualquier cosa por Nicola, incluso subir las cajas de la mudanza de su amiga dos pisos, por las escaleras.

–Está bien. Mi casera me dijo que habría alguien para ayudarme, y no tengo muchas cosas, así que no te preocupes.

–¡Bien! Entonces, ¿estarás libre a las dos? No puedo hacer esto sin mi madrina.

–Allí estaré –dijo Rory, y sacó un bloc de notas y un bolígrafo de su bolso–. ¿Cuál es la dirección?

La escribió en una de las hojas mientras Nicola continuaba hablando.

–La camarera de Jess va a sustituirla en The Whiskey Sour. Después de la prueba, vamos a ir allí para tomar algo y charlar. Yo invito.

Eso sí sonaba divertido. Hacía mucho tiempo que no pasaban la tarde juntas.

–Cuenta conmigo. ¿Maria también va a ir al bar?

–Sí. Que esté embarazada no significa que no pueda divertirse un poco. Tendrá que beber leche, o algo así. Ah, y ya verás qué vestidos. Son azules, y he encontrado un estilo que le irá bien a todo el mundo y que puede adaptarse fácilmente al embarazo de Maria. ¿Qué te parece?

Rory se pasó una mano por el estómago perfectamente plano e intentó imaginarse con un vestido que pudiera alterarse fácilmente para una dama de honor que iba a estar embarazada de siete meses el día de la boda.

Tal vez Nic estuviera intentando vengarse; en la boda de Maria, las cuatro damas de honor parecían bolas de algodón de azúcar. En la de Paige, todas parecían un pequeño bosque de árboles de Navidad. ¿Qué iba a suceder en la de Nicola?

–Escucha, cariño, tengo muchas cosas que hacer –dijo Nic–. Te dejo, pero nos vemos el sábado.

–Sí, hasta el sábado. Un beso –dijo Rory.

Guardó el teléfono en el bolso y miró hacia la casa una vez más. En realidad, ser madrina de boda no era tan horrible. Solo tenía que aguantar el vestido durante un día y evitar atrapar el ramo de novia. No era para tanto, teniendo en cuenta que la vida de una mujer soltera en San Francisco estaba resultando mucho mejor de lo que ella esperaba.

Capítulo 2

Mitch estaba en el aparcamiento del supermercado, sujetando la puerta del coche. Cuando Miranda entró y se sentó en su silla, intentó ayudarla a abrocharse el cinturón de seguridad.

Ella le apartó la mano.

–¡Papá! Sé hacerlo sola.

–Ya sé que sabes, princesa. Solamente quería ayudarte.

Sin embargo, Miranda tenía razón, y su protesta le recordó la silenciosa reprimenda de la señorita Sunshine.

Nada de ayuda.

Sabía que era lo mejor, pero no le resultaba fácil dominar la necesidad de hacer cosas por Miranda, y de asegurarse de que se hicieran bien. Mientras ella se abrochaba el cinturón, él se dio cuenta de que tenía una rasgadura en los pantalones vaqueros.

–¿Qué te ha pasado en la rodilla?

Ella se tapó el agujero con la mano.

–Nada.

–A mí me parece que te ha pasado algo.

–Me he caído.

–¿Te has hecho daño?

–¡Papá! Déjalo. No ha pasado nada.

«Déjalo», se dijo, y tuvo que reprimir las ganas de enrollarle la pernera del pantalón para ver si realmente estaba bien.

De mala gana, cerró la puerta de coche. Había recogido a Miranda después del colegio y habían parado a hacer la compra con la lista que le había dado su madre. Mientras metía las bolsas en el maletero, dos universitarias pasaron cerca de él y le lanzaron sonrisas coquetas. No habían reparado en la niña que estaba en el asiento trasero del coche.

Después de establecer contacto visual con una de ellas, apartó la mirada. Tenía suficiente ego como para saber que no se debía solo al uniforme, pero sí principalmente. Solo lo llevaba en público cuando iba o volvía del trabajo; el uniforme no le permitía pasar desapercibido entre la gente, y eso era lo que él quería hacer: pasar desapercibido y seguir adelante. La gente no dejaba de decirle que todo iba a mejorar, pero la gente se equivocaba.

Y, por si no se sentía ya lo suficientemente mal, tenía también un enorme sentimiento de culpabilidad. Aquella mañana había estado sentado en clase de Miranda y había sentido lujuria al ver unos pies. ¿Qué le había pasado? No era capaz de recordar los pies de Laura, y no recordaba haber pensado nunca que fueran sexys.

Para ser sincero, había sentido lascivia por algo más que unos pies. Simplemente, estaba reaccionando ante una mujer guapa. Sin embargo, no debería haberle dado su número de teléfono, y no debería estar deseando, en secreto, que lo llamara.

Se sentó al volante y salió del aparcamiento, diciéndose que tenía que pensar en su hija. No se imaginaba a sí mismo contándole a su hija que estaba interesado en una mujer que no era su madre. ¿Cómo iba a entender algo así una niña de siete años?

–¿Podemos ir a comer un helado antes de volver a casa? –le preguntó Miranda.

–No, princesa. Lo siento. Tenemos que llevarle la compra a la abuela antes de la hora de la cena.

Las niñas pequeñas no disimulaban bien las desilusiones, y su hija no era una excepción.

–Vamos a hacer una cosa –le dijo él–. El sábado es mi día libre. Iremos a Fisherman’s Wharf y nos tomaremos un helado, como hacíamos antes. ¿Quieres?

Tal vez, si hacían algo que le encantaba a Laura, su culpabilidad se mitigara un poco.

A Miranda se le iluminaron los ojos.

–¿Podemos subir al tranvía?

Él tuvo ganas de responder que no. El mero hecho de ir al muelle era un primer paso muy importante.

–Ya veremos –dijo. Con suerte, el sábado habría olvidado la idea del tranvía.

Cuando llegaron a casa, su madre salió a recibirlos.

–Llegáis en el momento idóneo. Acabo de terminar el trabajo por hoy.

Entre los tres, metieron las bolsas de la compra en casa y las pusieron en la mesa de la cocina. Mitch comenzó a sacar las cosas.

–Huele muy bien –le dijo a su madre–. ¿Qué hay de cena?

–Lentejas con arroz al horno, y una ensalada que está en la nevera.

Sin duda, todo orgánico. Esperaba que Miranda comiera sin protestar demasiado.

–Tengo buenas noticias –continuó diciendo su madre mientras sacaba una caja de cereales de una de las bolsas–. Esta tarde he alquilado el apartamento.

–Creía que habías decidido dejarlo vacío.

–No, eso es lo que tú habías decidido que tenía que hacer.

–Te dije que yo me haría cargo de los gastos ahora que Miranda y yo estamos viviendo aquí –respondió Mitch.

Detestaba la idea de que hubiera alguien extraño en la casa con su hija. Su madre no necesitaba el dinero, pero tenía una vena de independencia muy fuerte, y no podía permitir que nadie se ocupara de ella.

–¿Quién es el inquilino? –preguntó.

–Es una amiga de Annie. Bueno, en realidad, la hija de una amiga de Annie.

–Pero has comprobado sus referencias, ¿no?

–No, no ha sido necesario.

–¿Por qué?

–Porque es la hija de una amiga de Annie.

Él no podía creer que su madre fuera tan confiada.

–¿Cómo vamos a saber si esa persona es una buena influencia para Miranda?

–No va a vivir con nosotros. Va a estar en el ático.

–Ya sabes lo que quiero decir.

–Sí, ya lo sé, pero no voy a dejar de alquilar el apartamento solo porque mi hijo cuestione la moralidad de la inquilina.

–¿Tiene trabajo?

–Supongo que sí.

–¿No se lo has preguntado?

–No. Annie no la habría mandado aquí si fuera una vaga. Va a venir el sábado por la mañana. Le dije que la ayudarías a subir sus cosas al ático.

Vaya, qué bien.

–El sábado papá y yo vamos a ir a Fisherman’s Wharf –anunció Miranda.

Estaba sacándole brillo a las manzanas con la camisa, como solía hacer su madre, y dejándolas en un frutero, así que se perdió la reacción de su abuela.

Mitch puso la leche en la nevera e intentó ignorar la mirada de su madre, aunque la sentía clavada en la espalda.

–Eso suena muy divertido –dijo ella–. Creo que no has vuelto allí desde que murió tu madre.

Mitch notó que se le ponía la columna muy rígida. «Morir, muerta, murió». Aquellas no eran palabras que debiera escuchar una niña de siete años, pero su madre no tenía problemas para usarlas. Ella siempre decía las cosas tal y como eran.

Miranda, que seguía llenando el frutero, no parecía muy afectada por la franqueza de su abuela.

Si ayudaba a la inquilina a subir sus cosas, tardaría más o menos la mitad del día. Miranda y él podrían pasar la tarde en el muelle, pero no tendrían tiempo para dar una vuelta en tranvía.

Su madre tomó la mochila de Miranda.

–¿Quieres llevar esto a tu habitación, cariño, para que yo pueda poner la mesa?

–Sí, abuela –dijo la niña. Se puso la mochila al hombro, e iba a salir de la cocina cuando Betsy la detuvo.

–¿Qué te ha pasado en los vaqueros? ¿Tienes un agujero en la rodilla?

Miranda se giró con una expresión desafiante.

–Ya se lo he dicho a papá. Me caí en el colegio. Ha sido un accidente.

–¡Miranda! No le hables así a tu abuela.

–Lo siento –dijo la niña. Sin embargo, su expresión era más de insolencia que de arrepentimiento–. No quería romperlos.

–No pasa nada –dijo Betsy–. Cuando te los quites, dóblalos y ponlos en la silla de tu habitación. Cuando tenga un rato, te los coseré.

En vez de asentir, Miranda salió de la cocina y comenzó a subir las escaleras.

–Lo siento –le dijo Mitch a su madre–. No sé qué le pasa hoy.

–Estas dos últimas semanas ha tenido que adaptarse a muchos cambios. Nueva casa, nuevo colegio, nuevos amigos. En cuanto haya tenido la oportunidad de acostumbrarse, se calmará.

Eso esperaba él.

–¿Necesitas que te ayude con la cena?

–Si pones la mesa, yo haré el aliño de la ensalada.

Mitch estaba sacando los platos del armario cuando sonó su teléfono móvil. Dejó los platos en la mesa y miró el número de la pantalla del teléfono. No lo conocía, pero respondió igualmente.

–¿Diga?

–Hola. ¿Mitch?

–¿Sí?

–Hola, soy Rory. La profesora de Miranda.

Él se había dado cuenta de quién era en cuanto ella había dicho «hola».

–Hola –respondió. Esperaba que lo llamara pronto, pero nunca habría soñado que fuera tan pronto.

–Llamaba porque ha habido… Bueno, un incidente en el colegio, esta tarde. ¿Te ha hablado Miranda de ello?

Él recordó inmediatamente los vaqueros rotos.

–No, no me ha dicho nada. Espero que no haya sido nada serio.

–Bastante serio. Miranda y uno de sus compañeros de clase se pelearon durante el recreo de la tarde. Franklin empujó a Miranda por las escaleras y ella se tropezó y se rompió los pantalones.

–Ya lo he visto, pero cuando le pregunté qué había ocurrido, me dijo que se había caído.

–Pensé que tal vez no te contara lo que ha pasado. Por eso he llamado.

–Te lo agradezco –dijo Mitch. Lo que no entendía era por qué no se lo había contado su hija.

–Por desgracia, hay algo más. Miranda se levantó y le devolvió el empujón.

Mitch volvió a sus días de colegio, durante los recreos. No le gustaba pensar que alguien había empujado a su hija, pero se alegraba de saber que Miranda fuera capaz de defenderse.

–Bueno, supongo que son cosas de niños.

Aquello provocó un sonoro silencio.

–¿Sigues ahí? –preguntó él.

–Sí. Esperaba que la madre de Miranda y tú hablarais con ella de su comportamiento, y sobre las maneras más adecuadas de llevar la situación en una discusión. Aunque el otro niño la empujara primero, ella no debería haberle devuelto el empujón. Durante los recreos siempre hay un supervisor en el patio, y los niños tienen que acudir a él cuando surge algún tipo de disputa. Deben aprender que no pueden tomarse la justicia por su mano.

–Pero… esos niños tienen siete años. Me parece que devolver un empujón es una reacción normal cuando…

–La escuela no permite comportamientos agresivos, y no importa quién comience la pelea.

–A mí me parece que es Miranda la que ha sufrido un comportamiento agresivo de otro niño. ¿No deberías estar hablando con los padres de Franklin?

–Ya lo he hecho. Quería que los padres de los dos niños sepan lo ocurrido, que hablen con sus hijos y les ayuden a encontrar una estrategia para enfrentarse a este tipo de situaciones.

¿Se suponía que los niños de siete años debían tener estrategias?

–Muy bien, hablaré con ella.

–Gracias. Mi puerta siempre está abierta. Si tienes preguntas o alguna preocupación por cualquier cosa relacionada con la escuela, por favor, ponte en contacto conmigo.

¿Para que pudiera decirle a la cara lo mal que estaba educando a su hija? Ni hablar.

–Gracias –dijo él–. ¿Hay algo más?

–No, adi…

Él colgó antes de que ella terminara de despedirse y se metió el teléfono en el bolsillo. Su madre había terminado de poner la mesa y estaba sacando la cazuela del horno. Lo miró con curiosidad.

–¿Va todo bien?

–Era la profesora. Miranda se ha metido en una pelea hoy en el colegio.

–Ah. Por eso tiene los pantalones rotos.

–Me pregunto por qué no me lo ha contado.

Su madre se echó a reír.

–Porque no quería meterse en un lío.

–Pero si algún niño la está molestando…

–¿Es eso lo que te ha dicho la profesora?

Mitch le contó la historia a su madre y después se encogió de hombros.

–La profesora dice que tengo que ayudarla a encontrar una estrategia para enfrentarse a esas situaciones.

–Eso es fácil.

¿De verdad?

Betsy puso la cazuela del guiso en un salvamanteles y prosiguió:

–Estoy de acuerdo con la señorita Sunshine. La violencia física nunca es una respuesta adecuada. Si hay alguien que busca pelea con Miranda, ella debe pedir ayuda. En estas situaciones es muy fácil perder el control y, al final, alguien puede hacerse daño de verdad.

Cierto. Y eso era lo último que él quería que le ocurriera a su hija.

–¿Podemos retrasar la cena un minuto? Voy a subir a hablar con ella ahora mismo.

–No te preocupes. Tómate el tiempo que necesites. Voy a meter la cazuela otra vez al horno para que no se enfríe.

–Gracias –dijo Mitch.

Estaba seguro de que todo el mundo había exagerado, y no le gustaba nada aquella insinuación de que Miranda hubiera sido problemática, pero no quería que su hija pudiera terminar en una situación peligrosa.

–¿Qué le vas a decir?

–Supongo que lo que tú acabas de decirme a mí –respondió.

Nunca se le habían dado bien aquellas cosas, y ese era el motivo por el que siempre las había dejado en manos de Laura.

Dos días después, Mitch llegaba a casa agotado de su turno de noche, pero con tiempo suficiente para ayudar a su hija a prepararse para ir a la escuela.

De nuevo, su profesora fue el tema de conversación. Cuando había hablado con Miranda sobre su pelea de recreo, había hecho todo lo posible por disimular el resentimiento por la crítica de Rory. Miranda, sin embargo, no demostró ningún descontento hacia su profesora. Simplemente, declaró que todos los chicos, y Franklin en particular, eran unos tontos, y después accedió sin problemas a hablar con su profesora si alguien volvía a meterse con ella. Entonces, él había pensado que lo que no sabía sobre la paternidad solo era superado por lo que no sabía sobre las niñas pequeñas.

–La señorita Sunshine nos ha estado enseñando a jugar a la rayuela.

–Me parece muy bien, pero si no te estás quieta mientras te peino, vas a llegar tarde al colegio, y la profesora te castigará sin recreo.

Miranda se echó a reír.

–Ella nunca haría eso. Es guay. Cuando crezca, voy a ser una profesora como ella.

–Muy bien –dijo Mitch, mientras terminaba de recogerle los rizos rubios a su hija y le daba un beso en la coronilla–. Ya estás. Por el momento, tendrás que conformarte con ser la niña más guapa de todo segundo curso.

–¿A ti te parece guapa la señorita Sunshine?

Pues sí, se lo parecía. Sin embargo, sabía que, si se lo decía a Miranda, la señorita Pennington-Borland lo sabría también, y eso no era ninguna ventaja.

–No me he fijado.

–Cuando vuelvas a casarte, creo que deberías casarte con ella.

Mitch se quedó asombrado.

–¿Por qué piensas que voy a casarme otra vez?

–Para que seas feliz. Y para que yo tenga una madre que sepa jugar a la rayuela.

A él se le encogió el estómago. Por lo menos, Miranda no había dicho que quería otra madre a la que le encantara subir al tranvía.

–Soy feliz.

–No sonríes.

Él esbozó una sonrisa forzada.

–Soy feliz, princesa. Te lo prometo –dijo Mitch–. Seguro que la abuela te está esperando abajo para llevarte al colegio. ¿Tienes preparada la mochila?

–Sí. Está al lado de la puerta. ¿Me has firmado la autorización para ir al museo?

–Sí. La dejé en la puerta de la nevera.

–¿Dijiste que ibas a ser uno de los acompañantes del grupo?

–Sí, lo he dicho.

No sabía exactamente por qué lo había hecho, pero era lo que habría hecho Laura, y ya era hora de que él se involucrara más en la vida de su hija.

Cuando Miranda bajó las escaleras, él se acordó de la hoja con el discurso de su hija. Tomó los vaqueros rotos de la silla donde los había dejado Miranda, sacó el papel del bolsillo, lo desplegó y lo leyó. Parecía que las palabras eran suyas, pero la escritura no.

Mitch se imaginó a la señorita Sunshine, sentada en una de aquellas pequeñas sillas junto a su hija, sonriendo para animarla y apuntando pacientemente lo que Miranda quería decir.

Pese a ser padre, él no tenía mucha experiencia con niños, pero sabía que Miranda era una niña callada, con un humor un poco cambiante y demasiado seria para tener siete años. En aquel momento, vivía con una abuela excéntrica que nunca había conseguido dejar atrás los sesenta y un padre al que se le había olvidado sonreír.

Le vendría bien tener una influencia fuerte y positiva en la vida. Tal vez él no habría elegido a una profesora llena de vida que, claramente, también era producto de unos padres hippies e insensatos, pero pese a su incertidumbre, tenía la sensación de que la señorita Sunshine era exactamente lo que Miranda necesitaba aquellos días.

El sábado por la mañana, Rory se despertó al oír su teléfono móvil. Abrió un ojo y lo tomó de la mesa de centro que había junto al sofá de Annie. Era su padre.

–Hola, papá. Es muy temprano. ¿Va todo bien? –preguntó en tono somnoliento.

–Lo siento, cariño. Siempre se me olvida la diferencia horaria.

–No te preocupes. Ya sabes que me encanta que me llames –dijo ella.

Buick, que estaba durmiendo a su lado, se arqueó, giró dos veces sobre sí mismo y volvió a acomodarse sobre los pies de su dueña.

–He recibido un correo electrónico de tu madre. Me cuenta que has encontrado un apartamento en el barrio, así que llamaba para desearte que te instales bien.

–Gracias, papá.

Seguía maravillándose de que sus padres todavía se comunicaran. Tal vez deberían haber usado el correo electrónico cuando estaban casados. Claro que estar separados por un continente también era positivo para ellos.

–Es una casa antigua, preciosa, en Haight Street, muy cerca del colegio. Tengo el ático y Betsy, la casera, que es amiga de Annie y conocía a mamá, ocupa el resto de la casa.

–Parece estupendo, Rory. ¿Y cómo va tu nuevo trabajo?

–Me encanta. Mis alumnos son encantadores, y la escuela también. Y estoy muy contenta de que las chicas y yo vivamos en la misma ciudad.

–No me extraña. ¿Cómo están?

–Jess está igual que siempre, Maria va a tener un niño dentro de dos meses, Paige se ha separado de su marido y Nicola se va a casar. Esta tarde nos reunimos para la prueba de los vestidos de damas de honor. ¿Y tú? ¿Qué tal va todo?

–El último libro se está vendiendo bien.

Eso era un eufemismo.

–¿Cuántas listas de bestsellers has copado con es-te?

–Bueno, una o dos.

Él nunca lo mencionaba a menos que se lo preguntaran. Era verdaderamente modesto en cuanto a su éxito, y esa era una de las cosas que más admiraba de su padre.

–Las críticas han sido fantásticas, papá.

–¿Las has leído?

–¡Pues claro! ¿Cuándo empiezas la gira promocional?

–Salimos el lunes.

Rory se preguntó si él iba a contarle a quién incluía en aquel plural, o si iba a tener que preguntárselo.

–Espero que la gira incluya San Francisco.

–Todavía no he visto mi itinerario. Mi ayudante se está ocupando de esos detalles.

Y allí estaba la respuesta. Su padre tenía predilección por las ayudantes. Sobre todo, por las ayudantes jóvenes. Rory no sabía si empezaba a salir con aquellas mujeres y las contrataba después, o viceversa. De todos modos, nunca duraban demasiado.

–¿Cuántos años tiene esta? –le preguntó.

Él se rio.

–Más que tú.

Ella no le preguntó cuántos.

–Estoy deseando conocerla.

¿Qué otra cosa podía decir?

–¿Y tú? –le preguntó él–. ¿Sales con alguien?

A Rory se le pasó por la mente la imagen de un bombero alto y guapo, lo cual era una locura. Era el padre de una de sus estudiantes, y seguramente estaba casado.

–No, papá, no salgo con nadie –dijo–. He tenido un verano muy ajetreado, y después me mudé aquí y he tenido que adaptarme a la nueva escuela. Creo que vas a tener que acostumbrarte a tener una hija solterona.

Se echó a reír, y él también.

–Ya veo que sigues huyendo de los hijos y del compromiso.

–¿Me permites que te recuerde que no he tenido los mejores modelos?

Más risas. Con su padre sí podía bromear de aquello. Con su madre, no tanto.

–Estoy deseando conocer al tipo que te haga cambiar de opinión.

–Déjalo, papá. No va a suceder.

–Tengo mucha paciencia, cariño.

–Bueno, ya está bien de charla. ¿Me vas a llamar en cuanto sepas si vienes a San Francisco?

–Por supuesto. Así me acompañarás a que me reencuentre con Haight-Ashbury, y yo te invitaré a cenar por ahí.

–Espero verte pronto, papá. Te quiero.

–Yo también te quiero, Rory. Diviértete hoy, y saluda a las chicas de mi parte.

–Claro que lo haré. Adiós.

Dejó el teléfono en la mesa y miró a su alrededor por aquel diminuto salón. Annie había sido muy generosa al acogerla en su casa mientras encontraba un sitio para alquilar, pero su apartamento era demasiado pequeño para dos personas y un gato. Movió los dedos debajo de la bola de pelo negra y blanca que había sobre sus pies.

–Hora de levantarse, dormilón. Es el día de la mudanza.

Mitch se levantó temprano aquel sábado. Siempre le habían gustado las mañanas del fin de semana, sobre todo cuando coincidían con sus días libres.

Cuando Laura vivía, desayunaban los tres juntos, con tranquilidad, y salían a pasar el día fuera. Después del accidente, tenía que hacer un gran esfuerzo para poder levantarse de la cama.

Mirando atrás se daba cuenta de que el hecho de haberse tomado una excedencia en el trabajo había sido una mala decisión. No tan mala, sin embargo, como haber cambiado de turno de trabajo y haber tenido que dejar a Miranda con una serie de niñeras irresponsables que estaban todo el día hablando por teléfono. Una de ellas, incluso, tenía afición por el vodka.

Por mucho que quisiera a su madre, vivir con ella tampoco era la solución ideal. Sin embargo, de ese modo, cuando él estaba trabajando por la noche, Miranda estaba en buenas manos y él no tenía que preocuparse por su hija.

Decidió que, desde aquel día, las cosas iban a ser diferentes. Su madre se había ido al parque con su grupo de taichi, así que Miranda y él iban a desayunar solos. Después de ayudar a la nueva inquilina a que subiera sus cosas al ático, su hija y él irían a Fisherman’s Wharf. A Miranda le iba a encantar y, además, él tenía la sensación de que era una buena forma de honrar a su mujer.

Llenó dos cuencos de cereales y leche y los puso sobre la mesa. No eran lo mismo que las tortitas de arándanos de Laura, pero era un comienzo.

–Ahí está tu desayuno –le dijo a Miranda, cuando ella se sentaba a la mesa.

Todavía llevaba su pijama favorito de Bob Esponja. Se le estaba quedando pequeño; pronto tendría que llevarla de compras.

Miranda se movió el diente suelto entre dos cucharadas de cereales.

–Hoy, cuando nos montemos en el tranvía, quiero ir de pie en la parte de fuera.

La cuchara de Mitch se detuvo a medio camino de su boca.

–Creo que no permiten hacer eso a los niños de tu edad. Es demasiado peligroso. Además, va a venir una nueva inquilina al apartamento hoy mismo, y la abuela me ha pedido que la ayude a subir sus cosas. Solo tenemos tiempo para ir al muelle.

Su hija lo miró por encima del borde del cuenco de cereales.

–No quieres subir al tranvía, ¿verdad?

No. Sí. No, demonios, pero ¿cómo podía ser tan perceptiva una niña de siete años? ¿Qué haría Laura en una situación como aquella?

Decirle la verdad. Si le decía la verdad, tal vez Miranda se olvidara del tranvía por el momento.

–No. En realidad, no.

–¿Es por mamá?

–Sí.

En su primera cita, había llevado a Laura a montar en tranvía, y a ella le había encantado. Seis meses después, le había pedido que se casara con él en el tranvía y un año después de eso, ella le había dicho, también en el tranvía, que estaba embarazada.

Él no era especialmente sentimental, pero asociaba los tranvías de la ciudad con el hecho de estar enamorado, no de sentir dolor, y quería que las cosas siguieran así.

–Eso es un poco tonto, ¿no?

–¿Disculpa?

–Mamá ya no está aquí, pero ella querría que nosotros nos divirtiéramos.

Mitch dejó la cuchara en su cuenco. No tenía sentido meterse nada más en la boca, puesto que no iba a poder tragarlo. Él era el padre y, sin embargo, a veces parecía que su hija era mucho más sensata.

–Tienes razón –respondió, aunque no le dijo que fueran a subir al tranvía–. Nos divertiremos tomando un helado en el muelle. Seguro que ya sabes de qué lo quieres.

–Sí. De galletas con pepitas de chocolate.

–Ya sabía que ibas a decir eso.

–Y tú lo vas a tomar de chocolate –dijo ella con seguridad–. Siempre tomas lo mismo.

Tenía razón. Laura probaba un sabor diferente cada vez, pero él era un hombre de costumbres. No tenía nada de malo querer que las cosas fueran siempre igual, salvo el hecho de tener que enfrentarse al dolor cuando no lo eran.

Agitó la cabeza. Había pasado más de un año desde el accidente de Laura, y durante aquellos últimos meses él se encontraba un poco mejor. Algunas noches, cuando se acostaba, se daba cuenta de que no había pensado en ella en todo el día. Por un lado se sentía culpable, pero por el otro, pensaba que ya estaba recuperando el control de su vida. O, por lo menos, que había conseguido volver a vivir.

Sin embargo, desde que había conocido a Rory Pennington-Borland, el sentimiento de culpabilidad se había multiplicado por mil, y también sus recuerdos de Laura.

Miranda dejó la cuchara en el cuenco vacío y se levantó.

–Voy a mi habitación a elegir la ropa que voy a ponerme esta tarde.

Mitch recogió sus cuencos y los puso en el fregadero.

–¿Te ayudo?

–No –dijo ella–. Puedo hacerlo sola.

Él la dejó marchar. Estaba aclarando los cuencos para meterlos en el lavaplatos cuando sonó el timbre. Miró el reloj. Si era la nueva inquilina, era muy madrugadora.

Abrió la puerta y se quedó mirando fijamente a la mujer que estaba frente a él.

–¿Señorita Sunshine?

Magnífico. Ahora hacía visitas a domicilio para decirle lo mal padre que era.

Capítulo 3

Antes de poder contenerse, Mitch miró los pies de Rory y, al darse cuenta de lo que había hecho, se llamó idiota. Sin embargo, para su alivio, ella no llevaba sandalias, sino un par de zapatillas de deporte blancas. Junto a ellas había una jaula rellena de pelo blanco y negro.

Entonces fue cuando se dio cuenta de por qué estaba allí.

Era la nueva inquilina.

–Hola –dijo Rory. Al principio, se quedó tan sorprendida como él, pero después se echó a reír–. He alquilado el ático de Betsy –dijo, señalando las escaleras–. Entonces… ¿es tu madre?

Él asintió.

–Vaya –dijo ella–. Qué sorpresa.

Más bien, qué bombazo. Justo lo que necesitaba: la muy atractiva profesora de su hija, que pensaba que él no era un buen padre, viviendo en el piso de arriba.

–Betsy dijo que habría alguien para ayudarme a subir mis cosas. ¿Se refería a ti?

–Sí, se refería a mí.

«Gracias, mamá».

–Te estoy muy agradecida –dijo ella, y parecía sincera–. Esta casa tiene muchas escaleras.

–¿Y tú tienes muchas cosas?

–Mi furgoneta está bastante llena –dijo, señalando por encima de su hombro hacia atrás, hacia la calle–. Pero todo está ahí, y son… ya sabes, cosas. No hay demasiados muebles.

Mitch miró hacia el lugar que ella acababa de señalar.

–¿Esa furgoneta?

¿La vieja furgoneta Volkswagen pintada en dos tonos de verde con flores caleidoscópicas en los laterales?

Ella asintió.

–Era de mi madre. Es guay, ¿eh?

En aquel momento apareció Miranda y le libró de tener que responder.

–¡Señorita Sunshine! –exclamó.

–Hola, Miranda –dijo Rory. Miró a la niña, que seguía en pijama, y después volvió a mirarlo a él–. Entonces, ¿vivís aquí?

–Sí –respondió Mitch.

Aquello también sorprendió mucho a Rory, lo que significaba que, además de no haber comprobado sus referencias, su madre no había intercambiado ninguna información personal con ella.

–¿Es usted quien va a vivir en el ático? –preguntó Miranda.

–Exacto. Vamos a ser vecinas.

–Eso es estupendo. Ya verá cuando se lo cuente a los demás niños del colegio –dijo Miranda, y se agachó delante de la jaula–. ¿Quién es?

Rory se agachó junto a ella.

–Mi gato. Se llama Buick.

–¿Puedo acariciarlo?

–Claro, pero antes vamos a subirlo al ático. No quiero abrirle la puerta aquí, porque seguramente se escaparía.

Las dos se incorporaron.

–Yo también puedo ayudarte a hacer la mudanza –dijo Miranda–. Se me da muy bien ayudar.

–Ya lo sé. Gracias por el ofrecimiento.

Mitch miró a su hija y le pasó la mano por los rizos suaves.

–Sube a tu habitación y vístete, ¿de acuerdo? La señorita Sunshine y yo vamos a empezar a subir las cosas.

–De acuerdo. Volveré en un santiamén.

Aquello le encogió el corazón a Mitch. Laura lo decía todo el tiempo.

Vuelvo en un santiamén. Eso era lo que había dejado escrito en una nota el día que había ido a recoger a Miranda a una fiesta de cumpleaños, por si él llegaba a casa antes que ellas. Sin embargo, Laura no había vuelto, y cuando él había encontrado la nota, ya sabía que su mujer nunca iba a volver. Lo único por lo que se sentía agradecido era que el accidente hubiera ocurrido cuando ella iba de camino a la fiesta, y su hija todavía no estaba en el coche.

Rory se echó a reír al ver a Miranda subir corriendo las escaleras.

–Es adorable. Tiene mucha energía y creatividad. Me encanta tenerla en mi clase.

–No fue esa la impresión que me dio cuando llamaste el otro día.

Ella dejó de reírse y lo miró con los ojos entrecerrados.

–Siento que te molestaras –dijo, aunque no parecía que lo sintiera mucho–. Los niños se portan mal, y mi trabajo, nuestro trabajo, es ayudarles a que aprendan de sus errores.

Él sabía perfectamente cuál era su trabajo, y también sabía que ella no pensaba que lo hiciera bien. No obstante, no era el momento ni el lugar para mantener aquella conversación.

–Supongo que deberíamos empezar.

–Sí, supongo que sí –dijo ella. Tomó la jaula y sonrió; entonces, Mitch volvió a relajarse un poco–. Voy a llevar al gato arriba, y vuelvo enseguida.

–Ah, sí. Yo voy a sacar un par de cajas de tu furgoneta.

–Gracias –respondió ella y, al pasar a su lado, desprendió aquel suave olor a cítricos–. Oh, necesitas las llaves –añadió, y se las tendió.

Él abrió la palma de la mano y sintió que sus dedos lo rozaban suavemente.

Se acercó a la furgoneta y abrió las puertas traseras; al hacerlo, una de las cajas se balanceó hacia él y la atrapó antes de que cayera al suelo. Entonces, percibió otra suave ráfaga del perfume de Rory. Puso aquella caja en los escalones de la entrada y volvió por algunas cajas más.

Subía por las escaleras con los brazos llenos, tambaleándose, cuando se encontró con Rory, que bajaba. Ella se había quitado la camisa y tan solo llevaba una camiseta de tirantes de color rosa con unos vaqueros. Se apretó contra la pared para dejarle paso suficiente y aquel movimiento hizo que sus pechos sobresalieran un poco. Él no pudo evitar mirarlos.

Subió el resto de las escaleras con la imagen de su forma perfecta en la cabeza.

No debería haber mirado. Una cosa era fijarse en sus pies, pero el resto de su persona estaba fuera de todo límite, sobre todo ahora que iban a vivir en la misma casa.

Al pensarlo, soltó un gruñido. Abrió la puerta del apartamento con el hombro, dejó las cajas en el suelo y notó que un par de ojos verdes lo miraban desconfiadamente desde dentro del trasportín.

De camino hacia abajo, volvió a encontrarse con Rory, que subía con una cesta de ropa. En aquella ocasión fue él quien le hizo sitio y, cuando ella pasó a su lado, sonrió. El roce de su brazo le produjo a Mitch un cosquilleo por dentro. Si seguían encontrándose así, corría el peligro de hacer el ridículo.

–¿Por qué no te quedas arriba deshaciendo las cajas? Yo lo subiré todo.

Ella se detuvo y lo miró.

–¿No te importa?

Ella tenía la respiración un poco entrecortada por el ejercicio, y su pecho subía y bajaba con rapidez. Entonces, cuando subió un escalón más para poder mirarlo a los ojos, Mitch ya tenía una erección.

–No, no me importa en absoluto.

Entonces, Rory sonrió de nuevo.

–Gracias.

Él vio el balanceo de su pequeño trasero mientras subía hacia el apartamento y se reprendió a sí mismo. Mirarla no era buena idea. Demonios, nada de aquello era buena idea.

Bajó las escaleras de nuevo, e iba a subir al apartamento con otra cesta llena de zapatos cuando vio llegar a su madre.

–Vaya, parece que ha llegado nuestra nueva inquilina –dijo ella.

Él la miró por encima de su cargamento.

–Pues sí. ¿Sabías que es la profesora de Miranda?

–¿De veras? ¿Rory es la señorita Sunshine? ¡No tenía ni idea! ¡Qué sorpresa!

A él le costaba creer que no lo supiera.

–¿Te ocurre algo? –le preguntó su madre.

–No. Es que me parece raro que haya resultado ser alguien a quien ya conocíamos. ¿Y cómo es que no la conoces, si llevas a menudo a Miranda al colegio?

–Cuando la niña y yo llegamos a la esquina, espero allí hasta que ella entra por la puerta del patio. ¿Qué problema hay?

A él no se le ocurrió ninguno.

–Por lo menos, ya no tienes que preocuparte de qué clase de influencia será para Miranda.

Claro, claro. Pero no estaba preocupado por Miranda, precisamente.

Su madre sacó una caja de la furgoneta.

–Bueno, voy a subir a saludar.

Cuando estaban en la puerta del apartamento, Miranda se reunió con ellos y los tres entraron en fila india.

Rory ya había abierto varias de las cajas y estaba observando su contenido.

–¡Betsy! ¡Hola! –dijo al alzar la vista.

–¿Dónde quieres que deje esto? –le preguntó Mitch.

–Oh, en cualquier parte.

–¿Necesitas ayuda? –preguntó su madre.

–Si no te importa, me encantaría. Mitch ya se ha ofrecido a subir las cajas.

–Muy bien.

Rory eligió aquel preciso instante para agacharse sobre una de las cajas que estaban en el suelo y Mitch tuvo una vista completa del valle de sus pechos. Tenía que pasar allí arriba el menor tiempo posible. Cuando se había casado con Laura, no había vuelto a mirar a otra mujer y, en aquel momento, su atracción por Rory le parecía mal. Desleal.

Su madre siguió la dirección de su mirada y sonrió.

Demonios. Mitch atravesó rápidamente la habitación hacia una esquina para dejar la carga y, al incorporarse, se golpeó la cabeza contra el techo inclinado.

Todo el mundo se echó a reír.

Él se dirigió hacia la puerta y comenzó a bajar las escaleras, pensando: «¿Es ese el agradecimiento que merezco?».

Rory miró la pila de cajas y cestas, que cada vez era más grande. Mitch Donovan estaba haciendo un estupendo trabajo vaciando su furgoneta y a ella le costaba seguirle el ritmo. En vez de preguntarle dónde quería las cosas, estaba amontonándolas junto a la puerta. Aparte de su comentario sobre su llamada de teléfono de aquella semana, no parecía que él quisiera hablar mucho más.

Miranda estaba tirada en el suelo con Buick, que había salido de su jaula, pero no se había alejado mucho de ella.

–¿Oye lo alto que está ronroneando? –preguntó Miranda.

–Claro –dijo Rory, y sonrió a la niña.

De nuevo, lamentó no haber mirado su expediente. Teniendo en cuenta que Mitch y su hija vivían allí, con la madre de Mitch, no parecía probable que siguiera casado. No era corriente que un padre se quedara con la custodia de sus hijos, pero tampoco era raro. ¿O tal vez tenían la custodia compartida de Miranda?

–¿Puedo ayudar en algo? –preguntó Betsy, después de asegurarse de que la nevera y el horno estaban bien limpios.

Rory tomó una caja y la puso sobre la mesa.

–Esto son las cosas de la cocina. ¿Te importaría sacarlas?

–Muy bien.

–Estupendo –dijo Rory, que se sintió un poco menos abrumada–. Estoy deseando que todo esté en su sitio.

Betsy abrió la caja y comenzó a sacar los platos y a colocarlos en un armario.

–¿Recibes a mucha gente? –le preguntó.

–No, en realidad, no. Normalmente estoy demasiado ocupada durante el año escolar, y en vacaciones me gusta viajar –dijo Rory. ¿Acaso Betsy estaba preocupada por si iba a hacer mucho ruido?–. No voy a hacer fiestas salvajes en el apartamento.

–No pensaba que fueras a hacerlas –dijo Betsy, mientras doblaba el periódico que había retirado de los platos–. ¿Tienes novio?

Mitch apareció en la puerta, dejó dos cajas más en la pila y titubeó, como si estuviera esperando a escuchar la respuesta.

–Oh… No, no tengo –dijo ella. La pregunta la había tomado por sorpresa y se sintió azorada–. Acabo de mudarme a San Francisco, así que… eh… no he tenido ocasión de conocer a nadie.

Betsy sonrió.

–Seguro que eso no va a durar mucho. ¿A ti qué te parece, Mitch? Una mujer tan guapa como Rory no seguirá soltera mucho tiempo.

Él no respondió.

–Quedan muy pocas cosas en la furgoneta. Voy a bajar a buscarlas.

Por las pisadas, parecía que estaba bajando las escaleras de dos en dos.

Betsy estaba sonriendo cuando él se marchó.

–Tienes una vajilla preciosa.

–El vecino de mis padres me hizo esos platos cuando me marché a la universidad. Siempre me han encantado.

Betsy le dio la vuelta a uno de los platos y observó la firma del ceramista.

–Yo también hago cerámica, pero no hago vajillas.

–¿Qué tipo de cosas haces tú?

–Dragones de arcilla –dijo Miranda.

–¿Como el que tienes en la entrada? Es precioso.

El cumplido fue sincero, y Betsy debió de sentirse halagada.

–También hago macetas, fuentes para pájaros… ese tipo de cosas. Si quieres macetas y adornos para el balcón, te los traeré.

Rory no tenía intención de salir al balcón. Tal vez su vértigo fuera algo irracional, pero era vértigo.

–Gracias –dijo, y le guiñó un ojo a Miranda–. Creo que un dragón le haría mucha compañía a Buick, ¿no crees?

La niña le acarició el pelaje negro al gato.

–Yo también le haré compañía a Buick. Creo que le caigo bien.

–Sí, ya lo veo.

Buick se tendió boca arriba y Miranda se echó a reír.

Rory abrió una caja de libros y comenzó a colocarlos en las estanterías.

–Cuántos libros –dijo Betsy, mientras seguía colocando la vajilla–. ¿Eso son guías de viaje?

–Sí. Me encanta viajar. Todos los veranos, desde que comencé a dar clase, he elegido un estado y he visitado un parque nacional. Este año fui al Gran Cañón. Mi padre me manda muchos libros, también. Este apartamento es el primer lugar en el que tengo espacio suficiente para todos ellos. Esta estantería de obra es genial.

–La hizo el padre de Mitch, como casi todo lo que hay aquí.

–Pues es un trabajo estupendo –dijo Rory–. Estoy deseando conocerlo.

–Me temo que no va a ser posible. Murió hace cinco años.

–Oh, lo siento.

–Y yo también. Pero él tuvo una vida plena.

Mitch apareció de nuevo en la puerta con su butaca, que tenía unos cojines en el asiento.

–La abuela tiene novio –dijo Miranda–. Se llama Thomas, y se parece a Santa Claus.

Mitch dejó la butaca junto al sofá con un ruido seco. Claramente, había reaccionado ante la mención que su hija había hecho del novio de su madre, porque hasta aquel momento no había participado en absoluto en la conversación.

«Lo mejor será no decir nada», pensó Rory.

–¿Ya está todo? –preguntó.

–Creo que sí –respondió él. Se sacó las llaves del bolsillo y se las puso en la palma de la mano, de la misma forma que ella se las había entregado antes. Rory sintió el roce de sus dedos.

Cuando se giró, vio a Betsy, que estaba colocando tazas y platos en un armario con puertas de cristal.

–Tienes unas cosas preciosas –dijo, mientras ponía una tetera con flores pintada a mano junto a las tazas.

–Gracias. Me encantan los muebles antiguos y la porcelana, así que siempre estoy buscando alguna ganga por las tiendas de segunda mano. Esa butaca que acaba de subir Mitch es mi último descubrimiento.

Tenía una tapicería de rosas que estaba ligeramente descolorida, y eso le añadía encanto.

–¿Necesitas ayuda con algo más? –le preguntó Bet-sy.

Aunque Rory intentó dar con algo, no lo consiguió. Betsy ya había terminado con la cocina, así que solo quedaba la ropa y los cuadros de su madre.

–Quiero colgar las pinturas de mi madre, pero todavía tengo que decidir dónde.

–Seguro que Mitch podrá ayudarte con eso.

«Aunque parezca una locura, me da la impresión de que Betsy está haciendo de casamentera».

Antes de que Rory tuviera ocasión de decir que podía colgar los cuadros sola, Betsy sacó el tema de la exposición de su madre.

–Rory nos ha invitado a la inauguración de la exposición de pintura de su madre, que es dentro de dos semanas. Será una experiencia estupenda para Miranda, ¿no crees? –le preguntó a su hijo.

Él asintió con reticencia, pero Rory se lo tomó como una afirmación.

–Estupendo –dijo–. Os daré todos los detalles en cuanto los sepa.

Betsy colocó los últimos utensilios en un cajón y lo cerró.

–Bueno, ya está. Tal vez no lo haya organizado tal y como lo querías, pero por lo menos, ya no está en las cajas.

–Está muy bien –dijo Rory, que agradecía mucho su ayuda.

Mitch miró por el apartamento como si estuviera buscando algo.

–¿Aquí arriba no hay alarma de incendios?

–Esta casa está llena de alarmas –dijo Betsy, y miró a Rory–. Hace unos años me regaló un cajón entero por Navidad.

–¿Instalaste alguna aquí?

–Sí. Está por ahí, junto al tragaluz.

–¿Cuándo la probaste por última vez?

–Si te dijera que ayer, ¿confiarías en mí y no la probarías por ti mismo?

–¿La probaste ayer?

Betsy negó con la cabeza.

Rory se echó a reír. Aunque no parecía que se dieran cuenta de que respondían a sus preguntas con otras preguntas, su conversación estaba llena de afecto, y a Rory le pareció divertido.

Mitch fue al otro extremo del apartamento, alzó un brazo y apretó un botón de la alarma de incendios. No sucedió nada. La desenganchó del techo y la observó.

–No tiene pilas.

–¿De verdad? –preguntó Betsy–. Debió de quitarlas el último inquilino.

Mitch agitó la cabeza.

–Yo tengo unas cuantas abajo. Voy a buscar una.

Se marchó y, durante su ausencia, Betsy y Rory pusieron agua a calentar para hacer té. Cuando Mitch volvió, instaló la pila en la alarma y apretó de nuevo el botón. Sonó un pitido agudo y fuerte.

–Ay –dijo Rory, tapándose los oídos–. No me voy a quedar dormida si suena.

–Esa es la idea.

–Has asustado a Buick –dijo Miranda–. Creo que necesita jugar con algo. ¿No tiene juguetes?

–Tiene un ratón de trapo, pero debe de estar en alguna de las cajas.

La niña se puso en pie.

–Yo tengo una pelota en mi habitación. Voy a buscarla –dijo, y bajó las escaleras.

–¿Por qué se llama Buick? –preguntó Betsy, mientras ponía té verde en la tetera.

–Cuando era pequeño, mi madre dijo que su ronroneo parecía el ruido del motor de un Buick que tenía mi padre. Parece que yo fui concebida en el asiento trasero de ese coche.

Mitch puso los ojos en blanco, pero Betsy se echó a reír.

–Alégrate, por el amor de Dios. Tiene gracia –le dijo.

Sin embargo, no parecía que Mitch se estuviera divirtiendo mucho. En realidad, Rory estaba empezando a preguntarse si él tenía sentido del humor.

Miranda volvió al apartamento con la pelota en la mano. La tiró rodando por el suelo, pero se quedó desilusionada ante el desinterés de Buick.

Mitch se relajó un poco.

–Bueno, deberíamos marcharnos y dejar que te instales –dijo.

«Y antes de que yo vuelva a decir algo inadecuado», pensó Rory.

–Tu madre está haciendo té. Miranda y tú estáis invitados, si queréis.

–Por favor, ¿podemos quedarnos, papá? Por favor, por favor, por favor…

–Deberíamos irnos –dijo él.

–No es justo. Yo nunca puedo tomar té.

Rory desplegó dos vestidos que tomó de una de las cestas y los colgó en una percha que había junto a la puerta del armario.

Miranda hizo caso omiso de su padre y corrió hacia los vestidos. Pasó la mano por el de color rosa.

–Son como vestidos de princesa.

–Bueno, no exactamente. Son vestidos de dama de honor.

–¿Ha sido dama de honor dos veces? –preguntó la niña con los ojos muy abiertos–. Ojalá yo pudiera ser la niña de las flores algún día, si alguien que yo conozco se casara.

Mitch enrojeció y Rory tuvo la sensación de que se retorcía un poco. Miranda debía de saber que no era aconsejable insistir en aquel tema, porque no dijo nada más. Sin embargo, su insinuación confirmó la sospecha de Rory: que la madre de la niña ya no formaba parte de aquella escena.

–Son preciosos para arreglarse –dijo Miranda, refiriéndose a los vestidos.

Mitch intervino.

–No le pidas a Rory que…

–Me parece una estupenda idea –le dijo Rory a la niña–. Nunca he vuelto a ponérmelos. Podemos hacer una cosa: vuelve a visitarme algún día, tomaremos té y nos arreglaremos. Siempre y cuando tu padre esté de acuerdo, claro –añadió rápidamente.

Miranda se volvió hacia su padre con cara de esperanza y él asintió tímidamente.

–Será muy divertido –dijo la niña, fijándose de nuevo en los vestidos.

–Otra amiga mía se va a casar el mes que viene, así que habrá tres vestidos para que te pruebes –le dijo Rory.

Miranda abrió mucho los ojos.

–¿Tres?

–Ya sabes lo que se dice –comentó Betsy, sonriendo.

–¿Qué se dice? –preguntó Miranda.

–Se dice que si eres tres veces dama de honor, tú nunca llegas a casarte.

–¿Y es cierto?

–No, Miranda. Es solo una superstición –dijo Ro-ry.

–¿Qué es una superstición?

–Ummm… ¿Has oído alguna vez a alguien decir que el martes y trece es un día de mala suerte?

La niña asintió.

–Bueno, pues eso es una superstición. Ese día no es de mala suerte, es como todos los demás, pero la gente lo dice.

–Entiendo –dijo Miranda–. Entonces, sí podrá casarse.

–Pues sí, podría, pero yo no soy de las mujeres que se casan –dijo ella.

–Yo nunca me arrepentí de no casarme –dijo Bet-sy–. El padre de Mitch y yo estuvimos juntos treinta y cinco años, y no tuve un solo segundo de infelicidad. Ninguna boda habría podido mejorar eso.

–Fuisteis afortunados. La pareja de esta boda –dijo, indicando el vestido verde– ya se ha separado. Mis padres se separaron y volvieron a juntarse más veces de las que recuerdo, y su divorcio fue… bueno, digamos que no fue agradable.

Y estaba Dean, un hombre con el que había salido durante seis meses, antes de descubrir que estaba casado. Su mujer había aparecido en la puerta de Rory, lanzando acusaciones, con una maleta llena de ropa de su marido. Rory se había dado cuenta, a los pocos segundos, de que deseaba perderlo de vista tanto como su esposa.

–Ese siempre ha sido el problema del matrimonio convencional –dijo Betsy–. Que salir es mucho más difícil que entrar.

Mitch miró al techo con resignación, pero no dijo nada.

–Bueno, Miranda y yo tenemos que irnos, o no tendremos tiempo de llegar al muelle.

La niña se volvió hacia ellos con una sonrisa de emoción.

–¡Tengo una idea! –le dijo a Rory–. Debería venir con nosotros a Fisherman’s Wharf esta tarde. Mi padre y yo vamos a tomar un helado.

Tentador, pero no era una buena idea por muchos motivos.

–Parece muy divertido, y me encanta el helado, pero ya tengo planes para esta tarde.

Miranda se quedó desilusionada, pero a su padre se le puso cara de alivio.

¿De veras pensaba que ella iba a entrometerse en un plan familiar?

–¿Cuál es su helado favorito? –preguntó Miranda.

–Todos –respondió Rory.

Miranda se echó a reír con ella.

–Mi padre y yo siempre pedimos lo mismos. Mi madre decía que no teníamos imaginación. Pero entonces se murió, y ya no hemos vuelto a ir a comer helado.

Oh. Dios.

Rory no se esperaba aquello.

Capítulo 4

El autobús que iba al centro de la ciudad estaba abarrotado. Además, llegaba tarde. Rory pensó que debería haber tomado la furgoneta para ir a su cita, pero por otro lado, aquel viaje en autobús le daba la oportunidad para asimilar la bomba que acababa de dejar caer Miranda.

Después de enterarse de aquella noticia, la actitud callada y seria de Mitch tenía sentido; además, la muerte de la madre de Miranda explicaba, seguramente, por qué la niña era tan madura para su edad. Mitch se la había llevado casi inmediatamente después de su inadvertida confesión, pero Betsy y ella se habían quedado tomando un té y charlando, motivo por el que iba a llegar tarde a la prueba del vestido, y por el que llevaba la misma ropa que durante la mudanza.

Betsy le había dado unos cuantos detalles sobre la situación de su hijo. Su esposa había ido a recoger a Miranda a una fiesta de cumpleaños, pero no había podido llegar a su destino. Un conductor borracho la había embestido con su coche y ella había muerto en el acto. Se suponía que Mitch debía ir a recoger a Miranda, pero no había podido salir a tiempo de la estación de bomberos. Por supuesto, se culpaba a sí mismo.

Eso había sucedido hacía más de un año. El mes anterior, Miranda y él se habían mudado a vivir con Betsy para que ella cuidara de su nieta mientras Mitch estaba trabajando en su turno de noche. Todos estaban adaptándose a su nueva vida.

Así pues, Mitch Donovan tenía mucho bagaje vital. Ella no estaba preparada para gestionar una situación así, por lo que debía ser cautelosa, y más aún teniendo en cuenta cuál era su experiencia con los hombres casados.

«Él ya no está casado», se recordó. «Es un viudo que está sufriendo la pérdida de su esposa».

«Deja de pensar en él, Sonora Sunshine Pennington-Borland», se dijo un instante después. «No vas a tener ninguna relación seria con nadie, y menos con el padre viudo que vive debajo de ti. Eso sería demasiado complicado».

Cuando llegó a su parada, bajó a la acera, se colgó el bolso del hombro y se dirigió rápidamente hacia la tienda de trajes de novia, que estaba a varias manzanas de allí.

Mientras caminaba, no pudo evitar pensar en el matrimonio de sus padres. Ellos se habían conocido allí, en San Francisco, durante el famoso verano del amor, y habían vivido en un embelesamiento hippy desde entonces. Sin embargo, la mayor parte de aquel tiempo no lo habían pasado juntos; Copper Pennington estaba felizmente instalada en la casita que habían comprado en Mendocino hacía años, cuando su carrera artística empezaba a despegar y había conseguido su primer gran encargo. Sam Borland llevaba una vida pseudo-bohemia en un lujoso loft de Manhattan, en el Lower East Side. Su última novela se había mantenido en los primeros puestos de las listas de ventas durante muchos meses, y parecía que con la nueva iba a suceder lo mismo.

La madre de Rory ya llevaba varios años de relación intermitente con su vecino, el hombre que había hecho la vajilla de cerámica que había alabado Betsy. La novia actual de su padre, aparentemente, era la misma mujer que iba a organizar su próxima gira de promoción. Ella adoraba a su padre, pero normalmente solo lo veía una vez al año, y sentía gratitud por el hecho de que sus visitas anuales no incluyeran a la novia de turno.

Comparada con la vida de sus padres, su existencia era muy convencional. Había ido a la universidad y, justo después de licenciarse, había conseguido su primer trabajo de profesora. Al mismo tiempo, era la menos convencional de sus amigas. Al contrario que ellas, no tenía ganas de casarse y formar una familia. Adoraba a sus alumnos; ellos eran toda la familia que necesitaba. Le encantaba dar clases a niños de segundo curso. A esa edad, estaban llenos de curiosidad y entusiasmo, y era una alegría ir a trabajar cada día. Sin embargo, eso no significaba que quisiera ser madre.

Cuando llegó a la tienda, Nicola y las demás ya estaban sentadas en la parte trasera del local, en un semicírculo de sillas que estaban situadas frente a un estrado y varios espejos de cuerpo entero. La futura novia se levantó de un salto, blandiendo su BlackBerry.

–¡Por fin has llegado! Estaba a punto de llamarte.

–Siento llegar tarde. Como íbamos a tomar algo, dejé la furgoneta en casa y vine en autobús.

–Deberías haberme llamado. Le habría pedido a Jonathan que fuera a buscarte.

–Perdí la noción del tiempo. Te habría llamado desde el autobús, pero me dejé el teléfono en casa –explicó Rory, y saludó con la mano a Paige y a Maria–. Hola, chicas.

–¿Te has mudado ya a tu apartamento nuevo? –le preguntó Paige.

–Sí, y es perfecto. Mi nueva casera y su… su familia me ayudaron a subirlo todo por las escaleras. Incluso me ayudaron a deshacer el equipaje, motivo por el que he llegado tarde.

–Estás estupenda, como siempre. Me encanta cómo te quedan esos colores –dijo Maria–. Me levantaría para darte un abrazo, pero es demasiado trabajoso.

–¿Qué tal estás? –le preguntó Rory.

–Muy bien, salvo por las patadas que se producen aquí abajo.

Rory observó el vientre de su amiga y se preguntó cómo sería sentir a un ser humano allí dentro. La imaginación le falló.

Entonces, apareció una joven desde detrás de un perchero lleno de vestidos. Era menuda y tenía una melena de rizos morenos y brillantes.

–Tú debes de ser la madrina –le dijo a Rory.

–Sí –dijo Nic–. Te presento a Rhoda, mi modista.

–Siéntate con las chicas –dijo Rhoda–. Ellas ya se han probado sus vestidos. Ahora mismo te traigo el tuyo.

–¿Te has acordado de traer los zapatos? –le preguntó Nic.

Ella le dio unos golpecitos a su bolso.

–He traído un par que pueden ir bien con el vestido, pero cuando lo haya visto, tal vez busque otra cosa.

–Sabía que podía contar contigo. Ojalá pudiera decir lo mismo de Jess.

–¿Dónde está? –preguntó Rory.

Se abrió un poco la cortina y Jess asomó la cabeza, todo ojos verdes y melena pelirroja.

–¿Me quito el sujetador o me lo dejo puesto?

Nicola exhaló un suspiro de resignación.

–No te lo quites. El vestido no te quedará bien sin él.

–Entonces, ¿no importa que se vean los tirantes?

Las demás se rieron. Nic no.

–¿Puedes bajarte los tirantes y meterlos dentro del vestido?

–Si hago eso, sería como si me quitara el sujetador.

La novia puso los ojos en blanco.

–Oh, por el amor de Dios. Déjatelo puesto y sal para que veamos el vestido.

La cortina se abrió y Jess salió del probador. Llevaba arrastrando el bajo del vestido y por el escote asomaban dos finos tirantes blancos. Tenía los brazos cruzados por debajo del pecho.

–Necesito ayuda con la cremallera.

Rápidamente, la modista se acercó y se la subió.

–Súbete aquí y deja que te veamos.

Jess subió al estrado y, al ver un par de zapatillas de deporte blancas y negras, Rory sonrió.

–Ya veo qué es lo que quieres decir con respecto a los zapatos.

–Así es nuestra chica. Un desastre y, aún así, completamente adorable. Cuento contigo para que la ayudes a encontrar un par de zapatos y ropa interior decente.

–¿Por qué yo?

–Porque tú eres mi madrina. Es parte de tu trabajo.

De repente, aquel trabajo no le pareció fácil.

–Eres mala.

–¿Hola? –dijo Jess–. Estoy aquí mismo. Os oigo perfectamente.

Nic la ignoró.

–Maria y ella terminarían discutiendo, y a Paige la arrinconaría. A ti se te da bien obligar a la gente a que haga cosas. Por eso eres tan buena profesora.

Todo eso era cierto, aparte del descarado uso del halago por parte de Nicola para conseguir lo que quería, pero ¿ir de compras con Jess? Jess solo tenía pantalones vaqueros, camisetas, camisas de hombre que llevaba remangadas hasta el codo y lencería del siglo pasado.

–No te enfades, pero podías haber elegido vestidos que no tuvieran unas mangas tan abullonadas.

En vez de ofenderse, Nicola se echó a reír.

–No me enfado, pero ya te he dicho que necesitamos un vestido que pueda adaptarse también a Maria, y este es perfecto para ella.

Maria se pasó las manos por la enorme barriga.

–No me echéis la culpa a mí –dijo–. Esto es culpa de mi querido esposo. Tony pesó más de cuatro kilos y medio al nacer, y fue el más pequeño de los tres hermanos.

–¿Tienes un bebé de cuatro kilos y medio ahí dentro? –preguntó Jess.

–Tomad nota. Hay que comprobar el peso de nacimiento de un futuro marido –dijo Paige, y miró con melancolía el vientre de Maria.

–Entonces, ¿ya sabes que es niño?

–No, no queremos saberlo con antelación, aunque en secreto, yo quiero una niña, y en secreto, Tony quiere un niño.

Paige había deseado desesperadamente formar una familia, pero su marido le había dicho que esperaran, y al final, había sido lo mejor: él la había abandonado hacía dos meses.

–Seguro que Dan y tú podréis arreglarlo todo –dijo Maria.

Paige negó con la cabeza.

–No, no creo.

Pobre Paige. Intentaba ser estoica, pero era evidente que estaba sufriendo.

–¿Has hablado con él?

–Me llamó la semana pasada para decirme que quiere el divorcio. Pensó que debía decírmelo para que yo buscara un abogado.

«Qué imbécil», pensó Rory, pero no dijo nada.

Jess fue menos sutil.

–¿Quieres que yo tenga una charlita con él? –preguntó, dándose puñetazos con una mano en la palma de la otra.

El vestido comenzó a bajársele y, rápidamente, se lo sujetó.

–Deberías hablar con Nicola –le recomendó Maria a Paige.

–Ya lo ha hecho –dijo Nicola–. Le he asignado un excelente abogado de nuestro bufete. Mi querido Danny no sabe lo que se le viene encima.

Jess no se dejó amilanar.

–De todos modos, yo estoy dispuesta a hablar con él.

Paige se echó a reír.

–Gracias, pero no es necesario. Todo está bajo control.

En aquel momento, Rhoda interrumpió su conversación con amabilidad.

–Señoras, no puedo hacer la prueba de este vestido a menos que ella no se esté quieta. Por favor, los brazos a los lados.

Jess obedeció.

–Me gustaría que Jess se quedara con el vestido puesto para poderlas ver a Rory y a ella juntas.

–Buena idea –dijo Rhoda. Sacó el vestido de Rory y lo colgó en el probador.

Cuando Rory salió, con el vestido y los zapatos de tacón que había llevado en su bolso, la modista le tomó el bajo mientras las demás observaban el efecto de los vestidos.

–Este azul es perfecto para las rubias y las pelirrojas –dijo Rhoda.

Rory no estaba de acuerdo. Era un color azul eléctrico que resultaba demasiado brillante debido a que la tela era tafetán. Rory no sabía lo que veía Nicola cuando miraba aquellos vestidos, pero sí sabía de alguien que se iba a enamorar del suyo.

Miranda. Después de aquella boda, la niña tendría tres opciones para vestirse de princesa.

–¿Rory?

–¿Ummm?

–Estaba diciendo que sí, que este color os favorece mucho a las dos.

–Disculpa. Se me ha ido el santo al cielo.

–Bueno, ahora que os he visto a las dos con los vestidos, creo que deberíamos pensar en cómo vais a ir peinadas. ¿Te importa? –le preguntó a Jess, tomándole la coleta.

Jess hizo un mohín, pero no protestó. Ella nunca llevaba el pelo suelto, pero como aquel iba a ser el día de Nicola, cedió.

–Podemos apartártelo de la cara con un recogido de este estilo –dijo Nicola, haciendo una demostración–, y dejando que los rizos te caigan en cascada por la espalda. ¿Maria? ¿Paige? ¿Qué os parece?

–Son altas, delgadas y maravillosas –dijo Maria–. Parecen dos supermodelos.

Paige se quitó las gafas y las limpió con el bajo de su jersey de lana.

–Creo que debería haber intentado adelgazar antes de la boda.

–Tonterías –dijo Maria–. Tú también eres maravillosa. Todo curvas suaves y voluptuosas. A muchos hombres les gusta eso. Sin embargo, mírame a mí. Lo único que deseo yo es tener cintura.

–Nunca había visto a una futura mamá más radiante –dijo Paige–. Dentro de unos meses tendrás cintura y un bebé tan guapo como su madre.

La modista se arrodilló para tomarle el bajo del vestido a Rory.

–¿Son estos los zapatos que vas a llevar? –preguntó.

–Estos, o unos muy parecidos –dijo Rory.

Nicola levantó el bajo de la voluminosa falda y observó las sandalias plateadas de tacón alto que llevaba Rory.

–Son perfectas. Espero que Jess pueda encontrar un par como estas.

–¡Yo no sé caminar con unos tacones como esos!

–Jess, eres mi amiga y te quiero, pero no puedes llevar zapatillas de deporte a mi boda.

–¿Y si me compro unas nuevas? ¿Azules?

Nicola se rio de la broma, pero Rory sospechaba que solo era una broma a medias.

–Rory ya ha dicho que te va a acompañar a ir de compras. A menos que prefieras ir conmigo.

Jess abrió los ojos con espanto.

–¡No!

–A mi boda sí puedes llevar zapatillas de deporte –dijo Rory.

–Pero si tú has dicho que no te vas a casar nunca.

Rory sonrió.

–Por eso te dejo llevar zapatillas.

–Cuando cambies de opinión, te tomaré la palabra –le advirtió Jess–. Tengo testigos.

La modista se puso en pie, con el metro alrededor del cuello.

–Ya está, señoritas. Necesito que todas vengáis a la prueba definitiva, sobre todo, la futura madre. He dejado un poco de holgura, pero quiero que el vestido quede perfecto.

Maria se ruborizó un poco.

–Es muy amable por tu parte, pero ¿y el vestido de Nicola? ¿No vamos a poder verlo?

Nic miró a Rhoda con astucia.

–Ni hablar. Lo estoy guardando en absoluto secreto hasta el gran día. Ahora, vamos a The Whiskey Sour a tomar algo. Yo invito.

Capítulo 5

Aquella tarde de sábado, Fisherman’s Wharf estaba lleno de gente. Las gaviotas revoloteaban sobre las cabezas de los turistas, y sus graznidos se entremezclaban con las bocinas de los taxis y el silbido ocasional de los barcos.

Miranda le tiró de la mano para pedirle que se diera prisa. Su heladería favorita estaba cerca y Mitch sabía que, cuando hubiera satisfecho aquella expectativa, se relajaría y pasaría un rato mirando los barcos y los puestos de souvenirs del mercadillo.

Antes, él llevaba a Miranda sobre los hombros y Laura le daba la mano. Se alegraba de que su hija no le hubiera pedido que la llevara a hombros, porque no sabía si iba a ser capaz de soportar tener aquella mano vacía.

«Es solo una tarde», se dijo. «Si Miranda puede hacerlo, yo también».

Además, estar allí hacía que se sintiera… bien. Aunque Miranda y él estuvieran solos, era más fácil de lo que había pensado.

–Es una suerte que la señorita Sunshine viva con nosotros, ¿verdad? –le preguntó su hija.

–Bueno, no está viviendo con nosotros. Ha alquilado el apartamento del piso de arriba.

–Ya lo sé, pero dijo que podía visitarlos a Buick y a ella cuando quisiera. A los otros niños del colegio les va a dar taaanta envidia…

–Fue muy amable por decirte que podías visitarla, pero antes de hacerlo siempre debes pedirnos permiso a la abuela o a mí.

–¿Por qué?

–Ya hemos hablado de esto, Miranda. No tienes edad suficiente para salir sola de casa.

A lo lejos, se oyó el ruido de uno de los tranvías. Si Miranda lo oyó, no dijo nada al respecto.

–Pero el apartamento de la señorita Sunshine está dentro de nuestra casa.

–Esa parte de la casa es suya ahora.

–Pero ella dijo que podía ir.

Mitch le apretó suavemente la mano y la miró, intentando sonreír.

–Ya lo sé, pero la abuela y yo nos preocuparíamos mucho si no te encontráramos, y no se nos ocurriría buscarte en el apartamento de Rory.

Miranda reflexionó unos segundos.

–Está bien, pediré permiso. Pero tienes que decir que sí, porque ella me dijo que podía ir cuando quisiera.

Mitch suspiró.

–Gracias por decir que pedirás permiso.

Quería explicarle que, solo por el hecho de que ella quisiera algo, no podía conseguirlo siempre, pero se contuvo. Aquella tarde era para divertirse, para que ellos dos aprendieran a ser una familia.

Siguieron caminando un minuto más y, por fin, llegaron a la heladería.

–Bueno, ya estamos aquí –dijo Mitch.

Miranda miró hacia la larga lista de sabores que había junto a la ventanilla.

–Si mamá estuviera aquí, ¿qué crees que pediría? –preguntó la niña.

Mitch esperó a que la pena le atravesara el pecho, pero no sucedió. Así pues, leyó la lista rápidamente y respondió.

–A ella le gustaba el de nata y melocotón.

–¡Eso es lo que iba a decir yo! –dijo Miranda, observándolo con una sonrisa–. Pero yo voy a tomar el de galletas con pepitas de chocolate. ¿Y tú?

–Chocolate.

–También sabía que ibas a decir eso.

Mitch pidió dos conos y le entregó el suyo a Miranda. La niña deslizó la boca por la bola y se manchó el bigote de helado.

–Me encanta que las cosas sean iguales.

A él también.

Le tendió una servilleta, mientras pensaba que ojalá pudiera librarse de la sensación de que sus vidas todavía no habían terminado de cambiar.

The Whiskey Sour estaba casi vacío cuando llegaron. Eric, el camarero de Jess, estaba charlando y riéndose con dos hombres de mediana edad que había junto a la barra. Rory ya los había visto; eran mecánicos que trabajaban en el barrio, clientes del bar desde los días en que el abuelo de Jess llevaba el negocio.

Las mejoras que había experimentado el barrio de South of Market no habían llegado a The Whiskey Sour.

Ante la incredulidad de todo el mundo, Jess había dejado su trabajo de profesora para hacerse cargo del bar después de que su abuelo muriera. Tenía dos motivos para no hacer ningún cambio: un gran amor por el hombre que la había criado y una completa falta de recursos económicos. The Whiskey Sour, que poco a poco había quedado rodeado por restaurantes y locales de moda, era una reliquia del pasado.

No era el tipo de bar que frecuentaban normalmente Rory y sus amigas, pero a ella le gustaba la naturalidad del local y el hecho de que, a menudo, ellas eran las únicas clientas. Eso era bueno para ellas, aunque no tanto para Jess.

Rory se preocupaba por su amiga, pero Jess insistía en que ganaba lo suficiente para mantenerse y mantener el bar.

Eric las saludó desde la barra.

–Eh, guapas. Os estaba esperando.

Jess se acercó a él.

–No puedo creer que estés flirteando con mis amigas.

–¿Y por qué sabes que no estaba flirteando contigo?

–Porque tienes sentido común.

Paige, Maria y Nicola se sentaron a su mesa de costumbre, en el rincón, junto a la ventana. Rory se inclinó en la barra y le guiñó un ojo a Eric.

–Si te parece que está guapa ahora, espera a verla con un vestido de tafetán sin tirantes.

Él le pasó el brazo a su jefa por los hombros y cerró los ojos.

–Me la imagino perfectamente –dijo, y abrió los ojos de nuevo–. ¿Sabes que ya me ha pedido que sea el organizador de su boda cuando se case?

A Eric le encantaba tomarle el pelo a Jess, y era uno de los pocos que podía hacerlo. Sus abuelos habían sido amigos toda la vida, y Jess y Eric se habían criado juntos.

Jess se apartó de él y tomó un par de vasos.

–Cuando me case, tal vez haya un juez de paz, pero no habrá un organizador de bodas.

Eric se giró hacia Rory.

–La pobre tiene razón –dijo–. El hombre que esté dispuesto a casarse con una mujer que viste como un leñador no esperará tener una boda de verdad. Solo un barril de cerveza y un cartón de pollo frito.

Jess alzó la barbilla para dar a entender que estaba ofendida.

–Vete –le dijo Eric, quitándole suavemente los vasos de la mano–. Anda, ve a sentarte con tus amigas y yo os llevaré las bebidas. Supongo que querréis lo de siempre.

A los pocos minutos, todas estaban sentadas alrededor de la mesa, tomando café y hablando sobre la boda.

–Bueno, aparte de mí –preguntó Jess–, ¿quién no tiene acompañante para la boda de Nic?

Nicola puso los ojos en blanco.

–¿Tú vas a ir con alguien, Rory?

–No, no llevo tanto tiempo en la ciudad como para hacer conocido a un posible acompañante –dijo Rory. Solo lo suficiente como para haber conocido a alguien que era inadecuado para ella en casi todos los sentidos, pensó–. Puede que se lo pida a Eric.

–No estás de suerte. Eric va a cubrir mi turno en el bar esa noche –dijo Jess.

Una pena. Eric sería la cita perfecta.

–Nadie me ha preguntado si yo tengo acompañante.

–¿Dan se marchó hace solo dos meses y ya tienes cita? Vamos, Paige –dijo Rory.

–Técnicamente no, pero… ¿Os acordáis de mi amigo de la universidad, Andy? Bueno, pues llevamos un par de semanas quedando para tomar café. Le pedí que fuera conmigo a la boda, y me dijo que sí.

–Creía que tenía novia –dijo Jess.

–Lo dejaron casi al mismo tiempo que Dan se marchó de casa. No sé cómo habría podido pasar por esto sin Andy.

–¿Quieres decir que nosotras no te hemos apoyado lo suficiente? –preguntó Maria.

–Habéis sido estupendas, pero como Andy y yo estábamos pasando por lo mismo, nos hemos consolado el uno al otro.

–¿Tú no le gustabas a Andy en la universidad? –preguntó Jess.

Paige negó vigorosamente con la cabeza.

–No, no. Yo no soy su tipo.

–Claro –dijo Jess–. Seguramente, a él no le interesan las mujeres inteligentes y guapas.

–Yo soy una bibliotecaria gorda. Andy es un loco del fitness y un temerario.

–¡Tú no estás gorda! –exclamó Maria–. Y, de todos modos, ¿qué tiene eso que ver con lo demás?

–Pues… todo. ¿Puedes creer que me invitó a hacer rafting?

–Deberías ir –dijo Rory–. ¡Es muy divertido!

Jess dejó su taza de café en la mesa.

–Se me había olvidado tu viaje de rafting al Gran Cañón. ¿Te gustó?

–Me encantó. Son las mejores vacaciones que he tenido.

–¿Y te asomaste al borde del cañón para mirar hacia el desfiladero?

–Ni hablar.

–¿En serio? ¿Ni siquiera un poquito? –preguntó Nic.

–En serio. Además, casi todo el mundo hace eso, pero casi nadie hace rafting.

–¿Y adónde vas a ir el año que viene?

–Todavía no estoy segura, pero estoy pensando en visitar alguno de los parques nacionales de la costa este.

–¡Rory! –exclamó Paige–. No puedes atravesar todo el país con esa furgoneta tan vieja.

–Vanna White va muy bien últimamente, gracias. Pero, volviendo a lo del rafting…

–Hazlo –dijo Jess–. Te lo vas a pasar muy bien.

–Y podrás agarrarte a Andy –añadió Nicola–. ¿Qué puede haber más divertido que eso?

–Estáis locas –respondió Paige–. Andy y yo solo somos amigos, y eso no va a cambiar. Rory, no nos has contado nada de tu nuevo apartamento.

–Estoy deseando que lo veáis. Es un ático en una de esas casas victorianas de Haight Street. Está a dos manzanas del colegio. Mi casera es una mujer estupenda, muy parecida a mis padres.

–¿Una hippy? –preguntó Maria.

Todas se echaron a reír.

–Bueno, ¿y vivís las dos solas en la casa? –preguntó Nic.

–Eso era lo que yo creía al principio, pero resulta que su hijo y su nieta también viven allí.

–¿Y cómo es?

–¿Cuántos años tiene?

–¿Cuántos años tiene su hija?

–¿No tiene mujer?

Rory se echó a reír. Sabía que aquello iba a causar revuelo.

–Tranquilas.

–Necesitamos detalles.

–Creo que tiene unos treinta y cinco años. Su hija, Miranda, tiene siete, y está en mi clase.

–¿Y la madre de Miranda? –preguntó Nic.

–Esta misma mañana me he enterado de que murió en un accidente de tráfico. Es horrible, ¿verdad?

–¿Y en qué trabaja su padre? –preguntó Paige.

–En el departamento de bomberos de San Francisco. Es…

–¿Es bombero? –preguntaron todas al unísono.

–Creo que ya sé quién es –afirmó Nic–. ¿Es guapo?

De repente, Rory notó que le ardían las mejillas.

Jess se echó a reír y le dio un codazo.

–A Rory se lo parece.

–Jonathan juega al baloncesto con un par de bomberos. Me acuerdo que una vez, hace un año más o menos, comentó que uno de ellos había perdido a su mujer. ¿Cómo se llama?

Rory no quería decírselo, pero su amiga iba a averiguarlo de un modo u otro.

–Mitch Donovan.

Nic sacó su BlackBerry.

–Voy a enviarle un mensaje a Jonathan para ver qué puedo averiguar.

–¡No! –exclamó Rory–. Puede que se haga una idea equivocada.

–No, no –dijo Nicola, mientras movía los pulgares frenéticamente por el teclado–. Seré sutil. Allá va –envió el mensaje y dejó el teléfono sobre la mesa.

Rory suspiró.

–¿Y si le dice a Mitch que estamos cotilleando sobre él?

–Los tíos nunca hablan de esas cosas –dijo Nic, y sonrió–. Bueno, así que estás viviendo encima de un guapísimo bombero. ¿Por qué no le invitas a la boda?

–¡No! ¿Y cómo sabes que es guapo?

–He visto a los chicos del equipo de baloncesto. Si es el que yo creo, es más que guapo.

«Sí, ese es Mitch».

–No voy a invitarlo a la boda. Su hija es alumna mía y vivimos en la misma casa. Sería demasiado complicado, y yo no quiero complicaciones.

–El amor no tiene por qué ser complicado –dijo Maria.

–¿Quién ha hablado de amor? ¡Pero si acabo de conocerlo!

–Un día de estos te enamorarás de alguien, y verás que es lo más sencillo del mundo.

–¿De un viudo que tiene una hija de siete años? No creo.

La BlackBerry de Nic vibró. Ella la tomó de la mesa y sonrió.

–Tenía razón. Mitch Donovan está en el equipo de baloncesto de Jonathan. Es una pena que no invitáramos a esos chicos a la boda.

Si Rory quería que Mitch siguiera sin ser invitado, lo mejor que podía hacer era callarse.

Nicola guardó la BlackBerry en su bolso.

–Y, con respecto a la boda, todavía no hemos hablado de la despedida de soltera. Vamos a celebrarla en casa de mi madre. Rory, llámala para ayudarla en la organización. Este es su número –dijo, y le escribió el teléfono de su madre en una servilleta.

Jess la miró burlonamente.

–Entonces, ¿a tu madre no le importa que vaya a su casa un stripper?

–No te atreverás.

–Solo te está tomando el pelo –dijo Rory.

Maria bostezó.

–Bueno, yo tengo que irme ya. Ha sido muy agradable y divertido, sobre todo descubrir que Paige tiene un nuevo hombre en su vida y que Rory está viviendo con un guapísimo bombero. ¿Hay algo más que deba saber antes de marcharme?

–Casi se me olvida –dijo Rory–. Mi madre inaugura su exposición de pintura.

Sacó unas cuantas tarjetas de su bolso y las repartió.

–Creo que esa noche tenemos un compromiso –dijo Nic, mirando su agenda en la BlackBerry–. Sí. Una cena con los socios de la empresa de Jon.

–A Tony no le gusta que venga al centro sola de noche, y no voy a poder llevarlo a una exposición de pintura ni a rastras –dijo Maria.

–No te preocupes –dijo Rory–. Lo que menos necesitamos es que te pongas de parto en el puente.

–Yo estoy aquí los miércoles –dijo Jess.

–No tienes por qué poner esa cara de alivio –dijo Rory, bromeando.

–No te enfades, pero es que la pintura no es lo mío.

–Paige, ¿y tú?

–Me encanta la obra de tu madre y sería estupendo volver a verla, pero esa es la noche en que Andy y yo nos reunimos después del trabajo.

–Lo siento –dijeron las chicas.

–No importa –respondió ella.

Lo mejor era que ninguna de ellas fuera a la exposición, porque allí iban a estar Mitch y su hija.

–Buenas noches, papá.

–Buenas noches, princesa –dijo Mitch, desde la puerta de la habitación de su hija–. ¿Quieres que deje encendida la luz del pasillo un rato?

–Sí. Solo hasta que me quede dormida, ¿de acuerdo?

–Claro que sí.

Entonces, Mitch cerró a medias la puerta para que no entrara tanta luz en la habitación.

–¿Papá?

–¿Sí?

–Hoy me he divertido.

Sí, él también. Más de lo que esperaba.

–Tenemos que repetirlo pronto –le dijo a Miranda.

–¿Y la señorita Sunshine puede venir con nosotros?

Aquello no se lo esperaba. Mitch esperaba que, aunque tardara un poco, Miranda terminara por aceptar que Rory vivía en su casa, pero no era parte de su familia. Rory tenía su propia vida, y no tenía por qué ser incluida en sus actividades.

–Ya veremos –dijo.

–Bueno –dijo Miranda–. Mañana se lo preguntamos.

–Hablaremos mañana por la mañana.

–Está bien. Buenas noches.

–Buenas noches. Que duermas bien –dijo Mitch, y se alejó de la puerta antes de que Miranda tuviera ocasión de hacerle más preguntas sobre la señorita Sun-shine.

No podía creer que fuera Rory, precisamente, la nueva inquilina. No le convenía tener una tentación semejante en el piso superior.

Mitch bajó las escaleras y entró en el salón. Estaba tan inquieto que dio dos vueltas a la habitación antes de sentarse. Aquella tarde se habían divertido mucho y, sin embargo, no podía dejar de pensar que había sido un día raro. Era como si las cosas fueran a cambiar otra vez. No le gustaban los cambios, y todavía estaba acostumbrándose a las cosas tal y como eran ahora.

Necesitaba hacer algo. Miranda y él habían ayudado a su madre a recoger la cocina después de cenar y, después, Betsy había bajado a su estudio a organizar unas cuantas cosas, lo cual estaba bien, porque no estaba seguro de querer tener compañía.

Fue a la cocina, se sirvió una taza de café y lo calentó en el microondas. Después volvió al salón. Desde la ventana veía la furgoneta de Rory aparcada frente a la casa. Su madre le había dicho que se había marchado al centro en autobús porque sus amigas y ella tenían pensado tomar algo después de la prueba de los vestidos.

Mitch le concedió varios puntos por ser responsable y no conducir después de beber alcohol. Ojalá todo el mundo fuera igual que ella, pensó con amargura.

Aquel día, catorce meses después del accidente que les había arrebatado a Miranda y a él a la persona más importante de su vida, pasar el día en Fisherman’s Wharf era justo lo que necesitaban. Había estado evitando hacer las cosas que le encantaban a Laura porque suponía que le iba a resultar muy doloroso hacerlas, y no solo a él, sino también a Miranda.

Sin embargo, no había sido así en absoluto. Miranda se había agarrado a su mano y había hablado sin para de la escuela, de gatos y de la señorita Sunshine. Solo había mencionado una vez a su madre, cuando estaban en la heladería.

Ella estaba feliz con los recuerdos de su madre. En vez de evitarlos, su hija los estaba conservando. Él no había hecho eso, más bien todo lo contrario: había intentado suprimir todos los recuerdos de su esposa porque le dolía demasiado mantenerlos vivos.

¿Qué era lo que había cambiado? ¿Había sido el hecho de vender su casa e ir a vivir con su madre? ¿Involucrarse en la vida escolar de Miranda? ¿Conocer a Rory?

Terminó el café y dejó la taza sobre la mesa. Oyó un ruido en el sótano, como si algo se hiciera añicos y, seguidamente, la voz de su madre, que seguramente maldecía.

Pensó en bajar por si necesitaba ayuda, pero sabía que no era necesario. Se había criado con una madre que podía hacer pan, cambiar un neumático y rescatar al gato del vecino de un árbol, todo antes del desayuno. Si necesitaba ayuda, iba a pedírsela.

Puso los pies sobre la mesa e intentó relajarse. Tal vez solo necesitara dormir a pierna suelta durante una noche entera. Estaba cansado, así que subió a su dormitorio. De camino, asomó la cabeza en la habitación de Miranda, que estaba profundamente dormida. En la habitación, cuando estaba quitándose la ropa, oyó cerrarse la puerta de un coche. Miró por detrás de la cortina y vio a Rory caminando hacia la casa y a un taxi alejándose y tomando la curva. Rápidamente, soltó la cortina, con la esperanza de que ella no lo hubiera visto.

La puerta delantera se abrió y se cerró y Mitch oyó los pasos de Rory subiendo las escaleras. También se abrió y se cerró la puerta del apartamento del ático y Mitch agitó la cabeza. No debería prestar tanta atención a sus idas y venidas, pero iba a tardar un poco en acostumbrarse al hecho de tener a otra persona viviendo en la casa.

Una de las tablas de madera del suelo crujió por encima de su cabeza. Después, creyó oír su voz; ¿estaba hablando sola? No, probablemente, con el gato. Entonces, oyó el sonido del metal chocando contra el metal, y finalmente, un ruido sordo.

Rory estaba abriendo la cama de pared. Hasta aquel momento no había pensado que iba a dormir justo encima de él. Había dicho que no tenía novio, pero ¿y si se echaba uno? ¿Y si él empezaba a pasar las noches allí? Justo allí arriba, en su cama. Mitch supo que no iba a poder quedarse allí tumbado, escuchando los muelles de la cama y los demás sonidos que pudieran acompañar a las relaciones sexuales de Rory.

Mitch gruñó; no quería pensar en ella tendida desnuda en la cama, y menos con otro tipo. Sí que podía imaginarse a sí mismo con ella.

No; lo que debía hacer era construirse una vida, o por lo menos, salir un poco más. Pese a que Miranda pensara que algún día iba a casarse otra vez, él no estaba listo para salir con nadie.

Sin embargo, un par de compañeros de trabajo le habían estado diciendo que fuera con ellos a tomar una cerveza después del trabajo. Cuando Laura estaba viva, él siempre quería irse a casa después del partido. Después del accidente, no quería dejar a Miranda con una canguro más tiempo del necesario, pero ahora que estaban viviendo allí, ¿qué daño podía hacerle salir un poco?

A la mañana siguiente, le preguntaría a su madre si podía cuidar de Miranda. Era hora de dejarse de excusas y comenzar a vivir otra vez.

Capítulo 6

Mitch agarró con firmeza la mano de Miranda mientras cruzaban Powell Street.

–¿Has estado alguna vez en la inauguración de una exposición de pintura, papá?

–No, no he estado.

–Yo tampoco. La señorita Sunshine dice que habrá vino y queso.

–Tú eres un poco joven para tomar vino –bromeó Mitch.

Miranda se rió.

–A lo mejor hay gaseosa. Puedo tomar un poco, ¿verdad?

–Claro. Es una ocasión especial. Pero solo un vaso pequeño, ¿de acuerdo? O… tal vez haya zumo.

Laura no quería que su hija tomara comida insana.

–Ya has dicho que puedo tomar gaseosa. No puedes cambiar de opinión.

–Está bien. Pero un vaso nada más –dijo él, haciendo lo posible por mostrar firmeza.

–Espero que haya más cosas de comer, aparte del queso. A mí solo me gusta el queso naranja, y no esa cosa blanca que huele tan mal que compra la abuela.

Él estaba de acuerdo con su hija.

–Tal vez tengan queso naranja.

–Y espero que haya galletas.

¿Vino y galletas? Lo dudaba, pero… qué demonios. Aparte de los cereales que compraba él, su madre tenía la casa llena de comida saludable, la mayoría orgánica. Miranda llevaba una dieta muy saludable. ¿Qué daño podían hacerle un vaso de gaseosa y unas galletas?

El novio de su madre, Thomas, las había recogido a Rory y a ella y se habían ido al centro de la ciudad a cenar con Annie McGaskell y Copper Pennington. Miranda y él habían sido invitados, pero él había rehusado la invitación. No estaba listo para pasar tanto tiempo con su nueva vecina. Se sentía un poco descontrolado cuando estaba cerca de ella, y eso le asustaba mucho.

Rory llevaba menos de dos semanas viviendo en el ático, pero parecía mucho más tiempo. De un modo positivo. Miranda hablaba de ella sin parar; decía que era la mejor profesora del mundo. Su madre decía que era la mejor inquilina que había tenido. Y él estaba empezando a coincidir con aquellas dos opiniones. Miranda se estaba portando bien en el colegio, así que no había habido más llamadas de su profesora, cosa que agradecía. Además, él se había acostumbrado a comprobar si su furgoneta estaba aparcada en la calle y, si no la veía, se preguntaba dónde podía estar ella.

Durante el año anterior, siempre había intentado pensar en cómo habría guiado Laura a Miranda en una determinada situación. Sin embargo, ahora también se preguntaba qué haría Rory. Aunque ella había dicho que no quería tener una familia propia, tenía una facilidad innata para tratar a los niños, cosa que él envidiaba.

–Mira –dijo Miranda, señalando la galería de arte, que estaba frente a ellos–. Veo a la señorita Sunshine. Y a la abuela, y a Thomas y a Annie.

Mitch le apretó la mano a su hija. Ya había visto a Rory por la ventana de la galería, estaba hablando animadamente con sus acompañantes. Llevaba el pelo suelto y su melena rubia brillaba bajo las luces del local. Destacaba entre todos los demás.

Su madre estaba agarrada del brazo de Thomas. A él le había costado acostumbrarse al hecho de que su madre tuviera otro hombre en su vida, pero estaba aceptando la idea. Thomas era un hombre callado y reflexivo, que había trabajado toda la vida de reportero en el San Francisco Chronicle, y que en su tiempo libre escribía poesía. Mitch había leído algunas, y había aceptado la palabra de su madre, que decía que eran muy buenas. Thomas tenía el pelo y la barba canos, y a Miranda le recordaba a Santa Claus. Junto a Thomas y a Betsy estaba Annie, cuya pequeña estatura hacía que pareciera un elfo.

Cuando el semáforo se puso en verde, Miranda y él cruzaron la calle y entraron en la galería. San Francisco estaba lleno de amantes de la pintura, y a juzgar por la afluencia de gente, la obra de Copper Pennigton era muy apreciada. La galería estaba abarrotada y él hizo un rápido inventario de las salidas de incendios.

–¿Te gustan los cuadros de la madre de Rory, papá?

–Son muy… coloridos.

Eran modernos, o abstractos, fuera cual fuera el término, y muy grandes. Llegaban del suelo al techo.

–¿Ves alguna cosa?

No tenía ni idea de qué estaba hablando.

–¿Qué cosa?

–Como en las nubes. La señorita Sunshine dice que, si miras durante un buen rato los cuadros de su madre, verás formas de animales y cosas así.

Él observó el cuadro más cercano. Aquellas cosas hacían que se sintiera muy incómodo. No tenía imaginación y no le importaba admitirlo, aunque también era posible que no viera nada en los cuadros porque no había nada que ver.

Cuando se reunieron con Thomas, su madre, Annie y Rory, la conversación se centró en el parloteo de emoción de Miranda, y él tuvo un momento para mirar disimuladamente el calzado de Rory. Sandalias verde lima, laca de uñas turquesa y un anillo en uno de los dedos.

Mitch tragó saliva.

Al alzar la vista, se encontró con que ella le estaba sonriendo.

–Me alegro mucho de que hayáis podido venir. Mi madre está deseando conoceros.

Él también tenía curiosidad por conocerla. Rory alzó un brazo y saludó con vehemencia.

–¡Mamá! ¡Aquí!

Mitch no pudo identificar a Copper Pennigton hasta que la gente se retiró para dejar paso a una mujer menuda. Llevaba unos pantalones de campana negros, una túnica de cuello alto, de patchwork, y unas sandalias de altísimos tacones. Sin embargo, pese a aquellos centímetros extra, solo llegaba a la altura del hombro de su hija.

Con un pelo voluminoso y de un color naranja rojizo que, en opinión de Mitch, no se daba en la naturaleza, encajaba perfectamente con el significado de su nombre: cobre. Era tan guapa como su hija y parecía el tipo de mujer que le pondría el nombre «Rayo de sol» a su hija.

–Bueno –le preguntó a Rory–, ¿qué te parece?

–Es tu mejor trabajo hasta el momento. Me encantan todos los cuadros.

–¿Has elegido tu favorito?

Rory se echó a reír.

–De verdad, mamá. Ninguno de estos cabe en mi apartamento, pero el que más me gusta es el que está detrás del mostrador de recepción. Parece un grupo de ballenas que sale a la superficie del mar al atardecer.

–Ese también es uno de mis preferidos. Se llama California Gray. Voy a ponerle una etiqueta de reserva y lo guardaremos en mi casa hasta que tengas sitio.

Mitch miró la pintura. ¿Ballenas grises? ¿Un atardecer? Él solo veía manchas de color azul oscuro, rojo y naranja.

–Tengo un cuadro de cada una de las exposiciones de mi madre –les dijo Rory.

Por eso había tantos cuadros cuando se había mudado.

Ella le puso una mano en el hombro a Miranda.

–Mamá, te presento al hijo de Beth, Mitch, y a su hija Miranda.

Copper le tendió una mano llena de anillos.

–Ah, sí. El bombero –dijo ella. Después se fijó en Miranda y sonrió–. ¿Y usted a qué se dedica?

Miranda se rio.

–Yo voy al colegio. Estoy en la clase de la señorita Sunshine.

–¿De verdad? ¿Y es buena profesora?

–¡La mejor!

–Eso pensaba yo. ¿Te gusta la pintura? –preguntó Copper.

Miranda asintió.

–Nosotros pintamos en el colegio, y la señorita Sunshine nos va a traer aquí de excursión la semana que viene.

–Ya lo sabía.

–¿Ha pintado usted sola todos estos cuadros? –preguntó Miranda.

–Sí. ¿Qué te parecen?

–Son acuáticos, como el océano.

La sonrisa de Copper dio a entender que estaba impresionada.

–Es una excelente observación. Pensaba en el océano cuando los pinté.

Entonces, Copper miró a Mitch.

–Es muy perceptiva para alguien de su edad.

Mitch tuvo la tentación de decirle que no lo había heredado de él, pero seguramente Copper Pennington ya se había dado cuenta. Antes de que pudiera pensar en algo inteligente que decir acerca de sus cuadros, se les acercó un hombre alto con aspecto de intelectual que iba acompañado por una joven morena.

–¿Papá? ¿Qué estás haciendo aquí?

Rory no había dicho nada de que su padre fuera a estar presente, y por su sorpresa, Mitch dedujo que no se lo esperaba. En un instante, la actitud de Copper pasó de ser cálida a ser glacial. Su saludo fue una sola palabra.

–Sam.

Rory abrazó a su padre y, después, se giró hacia su madre.

–¿Tú sabías que iba a venir?

–Por supuesto. Él sabe que no puede aparecer en una de mis exposiciones sin avisar.

–¿Y por qué no me lo habías dicho?

–Él me pidió que no lo hiciera.

–Quería darte una sorpresa –dijo Sam–. Y preferiría que no siguierais hablando como si yo no estuviera delante.

Copper sonrió irónicamente.

–Si prefieres que hablemos a tu espalda…

–Bueno, bueno, bueno –dijo Rory–. Seamos agradables.

–La palabra «agradable» no forma parte del vocabulario de tu madre.

Copper hizo caso omiso de la pulla y observó a su jovencísima acompañante.

–Por lo menos, yo no…

Rory cortó la respuesta de su madre.

–Por el amor de Dios, ya basta. Por favor.

Hizo otra ronda de presentaciones y, mientras, Mitch estudió a los recién llegados. El padre de Rory iba tan cuidadosamente arreglado como su exmujer, aunque de forma distinta. Si quería parecer un literato, lo había conseguido. Tenía el pelo un poco largo, canoso y recogido en una coleta. Llevaba gafas, un jersey negro de cuello alto y una chaqueta de tweed gris con coderas de ante. Pantalones vaqueros azules. Su único accesorio era la joven morena que llevaba del brazo.

–Me gustaría presentaros a mi ayudante, Daisy Dumont –dijo.

–Se escribe con zeta: D-a-y-z-e-e.

¿D-a-y-z-e-e? ¿Y qué tenía de malo D-a-i-s-y? Por lo menos, así no tendría que ir por la vida deletreando su nombre cada vez que le presentaban a alguien.

Sam tomó a Dayzee de la mano.

–Copper. Tienes buen aspecto.

Entre Rory, su madre y la novia, Mitch se preguntó cuál iba a estrangularle primero. Normalmente, a él no le interesaban los dramas familiares, pero aquello era más interesante que los cuadros.

–¿Y tu antigua ayudante? ¿La despediste, o encontró un trabajo de verdad? –preguntó Copper.

Uy.

Sam no respondió.

Su siguiente comentario fue dirigido a Dayzee.

–¿Y cómo va el negocio de la literatura hoy día?

La joven se quedó desconcertada, y quedó claro que, hiciera lo que hiciera para «ayudar» a Sam, no estaba relacionado con su obra literaria.

Sam no parecía muy afectado por las andanadas de su esposa.

–Dayzee está en mi equipo de relaciones públicas.

–Qué bien. ¿Y cuál es tu especialidad, Dayzee? –le preguntó Copper–. ¿Satisfacción del cliente?

Rory le dio un codazo a su madre y Mitch sintió pena por ella. Si su familia había sido siempre así, no era de extrañar que no quisiera formar una propia.

Dayzee sonrió. No parecía que se hubiera ofendido, seguramente porque no había entendido la insinuación.

–Tu hija es adorable –le dijo a Rory, y le dio una palmadita a Sam en el brazo–. Fresco. No me habías dicho que eras abuelo.

Pasaron unos segundos antes de que Rory entendiera que Dayzee había tomado a Miranda por hija suya. Se le cortó la respiración.

Fue ella la que tuvo que cortar aquel silencio lleno de asombro.

–Yo no tengo hijos. Miranda es la hija de Mitch.

Dayzee no debía de estar prestando atención cuando ella había hecho las presentaciones.

Miranda, que había empezado a moverse nerviosamente, le tiró de la manga a su abuela y le susurró algo al oído.

–Disculpad –dijo Betsy–. Tenemos que ir al baño.

Mitch asintió a su madre para darle las gracias y Betsy se marchó con Miranda. Thomas y Annie aprovecharon y escaparon con ellas. Después, una empleada de la galería se acercó a ellos.

–¿Señora Pennington? Nos gustaría empezar dentro de diez minutos. ¿Necesita algo?

–Debería inspeccionar el estrado.

–Buena idea. La ayudaré a prepararlo todo.

–Rory, ¿vienes conmigo? Voy a hacer una breve presentación de los cuadros y me gustaría que les echaras un vistazo a mis notas.

Si era una excusa para alejar a Rory de su padre, funcionó. Las dos mujeres se marcharon y Mitch se quedó a solas con Sam y Dayzee.

–Entiendo totalmente lo que dices acerca de lo imposible que es –dijo Dayzee.

Teniendo en cuenta que el exmarido de Copper había aparecido allí con una mujer que podría ser su hija, Mitch admiraba el aplomo de la madre de Rory.

–Bienvenida a mi mundo –dijo Sam.

Sin embargo, no estaba mirando a Dayzee. Giró un poco el cuello, sin apartar la vista de Copper, aunque ella estaba junto al podio, al otro lado de la galería, oculta en parte por la multitud. Dayzee siguió hablando, pero parecía que Sam solo tenía ojos para su mujer. Exmujer.

Dayzee le dio unos golpecitos a Sam en el hombro.

–Voy a buscar el servicio de chicas. ¿Serías tan amable de ir por una copa para mí?

–¿Qué te apetece? –le preguntó Sam.

–Me gustaría tomar un vodka, pero estoy segura de que solo tienen vino.

–¿Tinto o blanco?

Ella se encogió de hombros.

–Blanco, supongo –dijo. Después se dio la vuelta y desapareció entre la gente.

–Lo siento –dijo Sam, cuando se quedó a solas con Mitch–. Parece que Copper y yo no podemos evitar discutir.

No hacía falta que lo dijera. Mitch esbozó una sonrisa forzada y cambió de tema.

–A mi esposa le encantaban tus libros.

Sam lo miró pensativamente.

–Lo has dicho en pasado.

Demonios. Debería haber hablado del tiempo.

–Oh. Bueno, ella murió. En un accidente de coche.

–Lo siento mucho.

Mitch asintió.

Sam miró azoradamente por la galería.

–Voy a buscar la copa de Dayzee. ¿Quieres que te traiga algo? ¿Una copa de vino?

–No, gracias. Tengo que conducir.

–Ah, bien.

–Ve por la copa. Yo esperaré a mi hija.

Sam se marchó al bar y Mitch se relajó un poco. No debería haber mencionado a Laura. La idea de que una mujer joven con una hija perdiera la vida siempre incomodaba a la gente.

La siguiente media hora transcurrió tranquilamente. Miranda volvió con dos galletas, algo de queso naranja y palitos de zanahoria en una servilleta, y Betsy, con un vaso de gaseosa en la mano. Para alivio de Mitch, Sam y Dayzee no se reunieron con ellos. Los vio al otro lado de la galería, hablando con Rory.

Después de que Copper fuera presentada al público, Mitch tomó a Miranda en brazos para que pudiera ver el estrado. Los comentarios de Copper fueron breves, pero ilustrativos. Los cuadros estaban inspirados en la majestuosidad de los mamíferos marinos, sobre todo, con la emigración anual de las ballenas grises.

Miró el reloj y se dio cuenta de que ya había pasado la hora de acostarse de Miranda. Se aseguró de que su madre iba a volver a casa con Thomas, mientras pensaba que Miranda iba a rogarle que se quedaran más tiempo, pero la niña solo hizo una petición:

–Tenemos que despedirnos de la señorita Sunshine.

Mitch asintió y Miranda y él fueron en busca de Rory.

–¡Señorita Sunshine! ¡Adiós! Nos vamos a casa.

Rory miró el reloj.

–Oh, vaya. Es muy tarde. ¿Os importaría llevarme? Mi madre va a dar una fiestecita privada después de la exposición, pero yo no puedo quedarme.

–Ningún problema.

Ningún problema en absoluto.

–¡Yupi! –exclamó Miranda, dando saltitos de alegría.

–Mañana voy a ver a mi madre, pero tengo que despedirme de mi padre. Él se va a Los Ángeles a primera hora de la mañana. Dadme un minuto.

Mitch esperó en un segundo plano mientras ella se despedía, pero se dio cuenta de que Sam lo observaba con atención cuando Rory dijo que se marchaba a casa con él.

Él sabía lo que significaba eso, pero ¿y el padre de Rory?

Cuando salieron, Powell Street seguía abarrotada. Caminaron hasta donde había aparcado Mitch, escuchando el parloteo de Miranda. Él iba agarrándole la mano, y vio que la niña tomaba la de la señorita Sunshine mientras contaba algo que había ocurrido en el colegio aquel día.

Por un momento muy intenso, se sintió conectado, parte de una familia de nuevo, y supo que lo parecían. Incluso caminaban al unísono. Dayzee había pensado que Rory era la madre de Miranda, seguramente porque tenían el pelo de un color rubio muy parecido. Por extensión, habría pensado que él era su esposo.

Nada podía estar más lejos de la realidad, pero eso no impidió que él valorara las posibilidades que podrían presentársele después de que Miranda se acostara. Miró las uñas turquesa de Rory y supo exactamente dónde comenzarían aquellas posibilidades.

Capítulo 7

El viernes por la tarde, Rory subió las escaleras de su apartamento con su bolsa del colegio, dos bolsas de la compra y otra bolsa con grandes adquisiciones que había hecho en una tienda de ropa de segunda mano que acababa de descubrir. Había comprado tres pulseras de bakelita, de color rojo, blanco y negro, y había encontrado un par de zapatillas con plumas rosas de marabú para jugar a arreglarse con Miranda. Cuando llegó a la puerta de la casa, estaba sin aliento. Por fin, abrió y entró.

Buick estaba tumbado en el sofá, boca arriba.

–Gato perezoso –dijo ella.

Él pestañeó dos veces, bostezó y volvió a cerrar los ojos.

Rory dejó las bolsas sobre la mesa de la cocina y le rascó la barriga a Buick de camino hacia el otro extremo del apartamento, mientras iba desvistiéndose. Se puso ropa cómoda: unos pantalones negros de hacer ejercicio y una camisola blanca. Sin embargo, hacía un poco de frío y se puso un jersey de cuello barco de color rojo. Le gustaba sentirse cómoda cuando estaba en casa.

Guardó la compra y dejó el DVD que había alquilado sobre la mesa del salón. Después, tomó la bolsa de la tienda de ropa, sacó las pulseras y se las puso en la muñeca. Las zapatillas no iban en absoluto con la ropa que se había puesto, pero era divertido calzárselas, y seguro que a Miranda iban a encantarle. ¿Le parecerían bien al padre de la niña? Rory se miró los pies y sonrió al preguntarse qué iba a pensar Mitch.

Le dio de comer a Buick y se preparó un sándwich. Aunque era viernes, aquella noche no iba a salir; pensaba ver una película protagonizada por Colin Firth.

Se sentó en el sofá, pero cuando se disponía a empezar a cenar, oyó pasos que subían por la escalera. Eran demasiado fuertes como para ser los pasos de Miranda. ¿Sería Mitch?

Se atusó el pelo y se bajó cuello ancho del jersey para dejar a la vista un hombro. No quería flirtear con él, pero era una mujer, y se sentía bien cuando estaba con un hombre a quien atraía. Sobre todo, teniendo en cuenta que la atracción era mutua.

Cuando llamaron a la puerta, ella se levantó y abrió.

No era Mitch, sino Betsy.

Rory se colocó el jersey en el hombro y se reprendió en silencio por haberse comportado como una colegiala.

–Siento molestarte –dijo Betsy–. A Thomas le han regalado dos entradas para el teatro y me ha invitado a ver la obra con él. Es una cosa de último momento y me encantaría ir, pero Mitch ha salido esta noche y es demasiado tarde para encontrar niñera. Me preguntaba si… –se quedó callada, como si no quisiera decirlo.

–¿Si puedo quedarme con ella? –preguntó Miranda–. Encantada.

–¿Seguro? ¿No tienes planes?

–He tenido una semana muy ajetreada, y mañana también me espera un día muy ocupado, así que he decidido quedarme en casa viendo una película. Puedo verla perfectamente en tu casa. ¿Quieres que baje ahora mismo?

–No, no tengo que salir hasta dentro de media hora, así que tómate tu tiempo –dijo Betsy–. Te lo agradezco muchísimo, y no creas que esto se va a convertir en una costumbre. De hecho, si Mitch llega a casa antes que yo…

–No te preocupes. Le diré que ha sido idea mía –dijo Rory.

–Gracias. Esta obra ha tenido críticas muy buenas y no quisiera perder unas entradas gratis.

–No hay problema. Estoy encantada de poder ayudar.

–Gracias. Te lo agradezco mucho –repitió Betsy antes de marcharse.

Rory cerró la puerta, se tomó la cena y dejó el plato, la taza y los cubiertos en el fregadero. Tomó un paquete de palomitas de maíz para el microondas y la película, se puso un par de sandalias rojas que iban muy bien con la laca de uñas que se había puesto el otro día y se dirigió hacia las escaleras.

–No me esperes despierto –le dijo a Buick.

Betsy había dejado abierta la puerta del vestíbulo.

–¿Hola? –dijo Rory.

–¡La señorita Sunshine ya está aquí! –exclamó Miranda. Salió de un pasillo y entró pegando botes en el salón, con un camisón amarillo que le llegaba por los tobillos–. ¿Puedo quedarme media hora más, abuela? ¿Por favor?

Betsy entró detrás de ella.

–La próxima vez, si lo consultamos con tu padre, pero esta noche no. Mi hijo no es muy flexible con la hora de acostarse –le dijo a Rory.

–Los hábitos son muy beneficiosos –dijo Rory–. ¿A qué hora tienes que acostarte?

–A las ocho –dijo Betsy.

Rory miró el reloj.

–Todavía nos queda media hora –dijo, acariciándole los rizos rubios a Miranda–. ¿Qué te gustaría hacer?

–Quedarme hasta las nueve.

–Ocho –repitió Betsy–. Vamos, dame un abrazo y un beso y os dejaré solas para que podáis divertiros.

–Buenas noches, abuela. Te quiero.

–Yo también te quiero, Miranda.

Aquel afectuoso intercambio entre abuela y nieta impresionó a Rory. Tal vez aquella niña no tuviera madre, pero tenía mucho amor y mucha estabilidad.

Betsy miró por la ventana del salón.

–Ahí está Thomas. Nos vemos más tarde.

–¿Qué quieres que hagamos? –le preguntó Rory a Miranda, después de que Betsy se marchara–. Tenemos tiempo para leer un libro, o para algún juego.

–Un libro –dijo Miranda sin dudarlo.

Tomó de la mano a Rory y la llevó por las escaleras hasta su habitación.

–Vaya. Qué dormitorio más bonito.

–Yo elegí el papel de la pared –dijo la niña.

–Es precioso.

El papel era de color amarillo claro, con florecitas diminutas de un amarillo más oscuro y hojas verde claro. Las molduras de madera de la pared estaban pintadas de blanco brillante, al igual que los muebles, y había una alfombra verde en el suelo. Una decoración muy madura para una niña de siete años. Rory se preguntó si habría tenido ayuda.

–La abuela y yo fuimos juntas a comprar el papel, y ella me dejó elegir. Elegí este papel porque el amarillo es el color favorito de mi madre.

Ajá. Eso explicaba muchas cosas, y era interesante el hecho de que Miranda se refiriera a las preferencias de su madre en tiempo presente.

–Mi padre puso el papel y la abuela pintó.

–Ya veo. Creo que elegiste el papel perfecto. Estoy segura de que a tu madre le encantaría.

–¿Sí? Le pregunté a mi padre si a ella le gustaría, pero él no quiere hablar de eso.

–Debe de echarla mucho de menos.

–Sí, yo también, pero hablar de ella no me pone triste.

–Tu padre es afortunado por tenerte. Se nota que está muy orgulloso de ti –dijo Rory. Aquella conversación se había vuelto personal rápidamente, y ella ya conocía a Mitch lo suficiente como para saber que no le gustaría que ellas dos tuvieran aquella charla–. Bueno, ¿cuál es el libro que quieres leer?

Miranda tomó un libro de una estantería y se lo dio a Rory.

–La Cenicienta. Es uno de mis preferidos. Me encantan los cuentos de hadas.

–A mí también –dijo Miranda, y pasó la mano por el vestido de baile de Cenicienta de la portada–. Este es como su vestido rosa de dama de honor, pero el suyo es más bonito.

–Ya verás el nuevo –dijo Rory–. Tiene una falda de vuelo.

–¿De qué color es?

–Azul.

–¿Como el cielo?

No. El azul de aquellos vestidos era increíblemente poco natural.

–Un poco más oscuro que el cielo.

–¿Podemos jugar a arreglarnos alguna vez?

–Claro que sí. Un día, cuando tu padre y tu abuela estén ocupados, puedes pasar el día conmigo. Podemos jugar a que somos princesas que van a tomar el té con la reina –dijo Rory. Pensó en contarle lo de las zapatillas de plumas, pero decidió que fuera una sorpresa.

–¿Podemos tomar té de verdad? –preguntó Miranda.

–Claro –respondió Rory, aunque tendría que asegurarse preguntándoselo a Mitch–. Incluso podemos ir a comprar pastas y petit fours.

–¿Qué es eso?

–Los petit fours son pastelillos decorados. Son como tartas en miniatura, y te puedes comer uno tú sola. Petit, en francés, significa «pequeño».

Miranda abrió unos ojos como platos.

–¿Y podemos tomar también helado?

–Te gusta mucho el helado, ¿eh?

–Sí, mucho.

–Bueno, entonces sí, podemos tomar un poco con nuestro té. Y ahora, ¿qué te parece que te lea el cuento?

–Muy bien.

–¿Te has lavado los dientes?

–Sí –dijo Miranda. Se metió en la cama y se tapó con el edredón–. Todos menos este –añadió, y movió el diente que estaba a punto de caérsele con la lengua–. Está demasiado suelto como para cepillarlo.

Rory se echó a reír y se sentó a su lado. Miranda apoyó la cabeza en su hombro.

–«Érase una vez…» –dijo Rory.

Empezó a leer el cuento. Sin embargo, no era en el libro en lo que estaba pensando, porque había quedado completamente anonadada al sentir la cabecita de la niña en el hombro y sus rizos con olor a madreselva acariciándole la mejilla.

Veinte minutos más tarde, el cuento se había terminado y Miranda tenía que esforzarse para que no se le cerraran los ojos. Rory se levantó y dejó el libro en la estantería.

–Buenas noches, Miranda.

Dos pequeños brazos salieron de debajo del edredón.

–¿Un abrazo?

–Claro –dijo Rory. Se inclinó, aceptó el abrazo y le dio un beso en la frente a la niña–. Que duermas bien. ¿Quieres que apague la luz del pasillo? –le preguntó.

–No, gracias. Mi padre espera a que yo me haya dormido y después la apaga.

Rory se lo imaginó yendo a la habitación de su hija para comprobar que estaba dormida y, después, apagando la luz del pasillo. Para ser un hombre tan grande, tan reservado, tenía una faceta muy tierna, por lo menos con respecto a Miranda. Seguramente, perder a su esposa le había dejado muy vulnerable, y él había intentado protegerse ocultando sus emociones.

Sin embargo, era muy buen padre, y Rory no pudo evitar preguntarse qué tipo de marido había sido. Por lo que le había contado Betsy, debía de ser muy tradicional.

Desde la puerta, miró a la hija de Mitch.

–Buenas noches –dijo de nuevo.

En aquella ocasión, no hubo respuesta. Miranda ya se había quedado dormida.

Rory dejó la puerta abierta para poder oír a la niña si se despertaba. Miró las puertas de las demás habitaciones. ¿Se atrevería a abrirlas para curiosear la de Mitch? No. Fisgonear era una bobada.

Bajó a la cocina, preparó las palomitas en el microondas y fue al salón. Allí, puso el DVD en el reproductor y encendió la televisión.

–Siento haberte hecho esperar, Colin.

Mitch llegó tarde aquella noche. Mientras esperaba a que se abriera la puerta del garaje, observó que la furgoneta de Rory estaba aparcada en la calle. Sin embargo, eso no significaba que estuviera en casa. Miró hacia arriba; las ventanas del apartamento estaban a oscuras. Seguramente, habría salido con sus amigas y pensaba volver a casa en taxi. Aunque, en realidad, nada de aquello era asunto suyo.

Dejó el coche en el garaje y entró en casa. Se quitó la chaqueta mientras subía las escaleras hacia la cocina y se quedó sorprendido al ver que las luces estaban encendidas. Su madre siempre insistía en que se apagaran cuando no había nadie en una habitación. Él lo hizo; después, salió al pasillo y vio que las luces también estaban encendidas en el salón, además de la televisión.

Su madre no solía ver la televisión un viernes por la noche. En realidad, no la veía nunca.

Sin embargo, ni las luces ni el sonido de la tele lo habían preparado para la visión de aquella mujer que estaba dormida en el sofá. Rory tenía la cabeza apoyada en un cojín y el pelo rubio le caía por los hombros y le cubría el escote. Estaba tapada con una manta de cintura para abajo. Todo, salvo las uñas pintadas de rojo de uno de los pies.

Cerró los ojos e intentó respirar profundamente. La noche anterior al accidente de Laura, él había jugado un partido de baloncesto con los chicos y, al volver a casa, se la había encontrado durmiendo en el sofá. La había llevado en brazos a su habitación y habían hecho el amor. Aquella había sido la última vez que había tenido contacto íntimo con otro ser humano, y le parecía que había pasado una eternidad.

Allí, en el salón de su madre, mientras veía dormir a Rory, echaba de menos más que nunca a su esposa.

¿Qué estaba haciendo allí Rory? Mitch entró en la habitación y debió de hacer ruido, porque la despertó.

–¡Oh! –exclamó ella, con los ojos muy abiertos–. Me he quedado dormida.

Cuando se retiró el pelo de la cara, sus pulseras tintinearon. El jersey rojo que llevaba se le había deslizado por un hombro y dejaba a la vista un fino tirante blanco y la curva superior de un pecho espectacular.

–Lo siento –dijo él, utilizando la chaqueta para ocultar su reacción ante la piel desnuda de Rory–. No quería asustarte. Esperaba ver a mi madre –añadió. Entonces se dio cuenta de que tal vez debería estar preocupado–. ¿Dónde está? ¿Va todo bien?

–Todo va perfectamente. Thomas consiguió unas entradas gratis para el teatro y yo no tenía planes, así que les dije que me quedaría con Miranda.

Él había temido que ocurrieran aquel tipo de cosas.

–Mira, el hecho de que estés viviendo en el ático no significa que tengas que sentirte obligada a…

–No te preocupes –dijo ella–. Habría sido una pena que se perdiera la obra de teatro y, como yo no iba a salir, me he quedado encantada a cuidar de Miranda. Solo iba a ver una película, así que me la traje –explicó, mientras bajaba las piernas del sofá.

Él dejó la chaqueta en el respaldo de una silla, aliviado por haber recuperado un poco el dominio de sí mismo.

–¿Te apetece un café? –le preguntó. Esperaba que dijera que sí. Después de aquel encuentro inesperado, iba a tardar en conciliar el sueño.

–Si es descafeinado, sí.

–Descafeinado, entonces –dijo Mitch–. Ahora mismo vuelvo.

Ella tomó el cuenco de las palomitas de la mesa y lo siguió a la cocina.

–Me he hecho palomitas –dijo–. Voy a lavar esto y a guardarlo.

Mientras él hacía el café, ella lavó el cuenco, lo secó e intentó ponerlo en la estantería de la que lo había bajado.

–Deja que te ayude –dijo él.

Sin embargo, su mano chocó con la de ella y los dos la apartaron rápidamente, de manera que el cuenco cayó de la estantería.

Él lo agarró. Ella lo agarró. Sus brazos se entrelazaron y el cuenco de cerámica de Betsy quedó entre ambos.

–No lo sueltes –dijo Rory–. No lo tengo muy bien agarrado.

Mitch carraspeó mientras ella movía las manos para sujetar bien la cerámica. Estaba demasiado cerca de Rory y su perfume de cítricos lo atraía como si fuera un imán. Se le veía el hombro de nuevo, y él nunca se había fijado mucho en sus ojos, salvo en que eran azules. Sin embargo, en aquel momento vio que tenían manchitas negras y plateadas.

A ella se le borró la sonrisa de los labios y su mirada se tornó cautelosa.

–Ya puedes soltarlo.

–¿Seguro?

–Sí, seguro.

Con cuidado, él apartó las manos. Ella dejó el cuenco en la encimera y se colocó el jersey en el hombro antes de subir el cuenco a la estantería.

–Yo lo hago –dijo Mitch.

–Está bien –respondió ella.

Sin embargo, no se apartó y él tuvo la sensación de que era algo deliberado.

Mitch colocó el cuenco en la estantería con facilidad y, después, tampoco se alejó. No tenía la intención de hacer ningún movimiento, pero de repente sintió curiosidad por saber si ella iba a hacerlo.

–El café huele muy bien –dijo Rory.

Él miró la cafetera y después volvió a mirarla a ella.

–Faltan un par de minutos para que esté listo.

–Eh… no creo que esto sea buena idea –dijo Rory.

–¿El qué?

–Que me beses.

–¿Disculpa?

–Estabas pensando en besarme, y yo te estoy diciendo que no es buena idea.

–No estaba pensando eso.

Rory lo miró como si pensara que no era cierto.

–Soy la profesora de Miranda, tu madre es mi casera y vivimos en la misma casa. Sería demasiado complicado.

–En esto tienes toda la razón –dijo él. Se alejó y tomó dos tazas de un armario.

–Debería irme.

Mitch no quería que se fuera.

–El café ya está, y será agradable charlar un poco. Te prometo que no…

Mitch no consiguió decirlo en voz alta, pero los dos sabían a qué se refería. Él esperaba que se quedara.

–Está bien.

Él llenó dos tazas de café y le tendió una.

–¿Lo tomas con leche?

–No, gracias, solo está bien.

–Después de ti –le dijo él, señalando la puerta de la cocina.

Una vez en el salón, Rory se sentó en el sofá y se tapó las piernas con la manta. Una pena. A él le gustaba mirarle los pies. Mitch dejó el café en la mesa y se acomodó en una butaca.

–¿Has tenido una cita esta noche? –le preguntó Ro-ry.

–No. Estaba jugando al baloncesto con unos amigos.

–Ah. ¿Habéis ganado?

–Sí. Uno de los chicos del equipo dice que te conoce.

–Oh –dijo Rory, y se sintió culpable–. Seguro que es el prometido de mi amiga, Jonathan. Se casan dentro de dos semanas. Yo soy la madrina.

–Eso es lo que me dijo.

–¿Y te dijo algo más?

Bastante. Que Rory era una mujer interesante. No, la palabra que había usado era «excepcional». «Y muy atractiva, ¿no te parece, Mitch?». Sí, él había dicho que estaba de acuerdo. También le había lanzado varias indirectas sobre el hecho de que Rory estuviera soltera y sin compromiso.

Él tomó un poco de café y respondió.

–No. Solo que tú ibas a ir a su boda.

Rory se quedó aliviada.

–Me alegro.

Interesante. Incluso para Mitch, que no era muy dado a intuir aquellas cosas, resultó evidente que Rory y la prometida de Jonathan habían estado hablando de él. ¿Se atrevía a considerar sobre qué había versado aquella conversación? No. Además, tal y como había dicho Rory, aquello podía complicarse.

–¿Has tenido algún problema para acostar a Miranda? –le preguntó.

–No, en absoluto. Miranda quería acostarse más tarde de lo normal, pero Betsy pensó que tú no estarías de acuerdo y le dijo que no. Leímos La Cenicienta y, al final del cuento, ya se había quedado dormida, así que dudo que hubiera podido quedarse más tiempo ni aunque hubiera querido.

–Mi madre piensa que tengo demasiadas reglas.

–Bueno, pero eso no significa que seas demasiado estricto. No soy madre, pero sé algo sobre los niños. Como le dije a tu madre, los hábitos son muy beneficiosos para ellos. Me parece que estás haciendo lo correcto.

–Eso no es lo que dijiste cuando me llamaste para contarme que Miranda se había peleado con otro niño.

Rory se quedó desconcertada.

–¿Qué te dije?

–La verdad es que no estoy seguro, pero me quedé con la sensación de que era muy mal padre.

–Mitch, lo siento. Nada más lejos de la realidad. Esto no puede ser fácil, pero Miranda es una niña estupenda. Estés haciendo lo que estés haciendo, funciona. Oh, dejé la luz encendida en el pasillo porque me figuré que querrías verla cuando llegaras.

–Gracias por cuidarla –dijo él.

–De nada. Me gusta estar con ella. Bueno, ahora tengo que irme –dijo Rory; se apartó la manta de las piernas y se puso en pie.

Instintivamente, él también se levantó, y estuvieron a punto de chocarse cuando ella rodeaba la mesa de centro para ir hacia la televisión.

Rory se echó rápidamente hacia un lado.

–Voy a sacar la película del reproductor de DVD.

–Ah, claro –dijo Mitch; él también se hizo a un lado y, en aquella ocasión, sí se chocaron–. Disculpa –dijo.

Ojalá se hubiera quedado sentado, en vez de intentar ser un caballero. Y entonces, lamentó no poder besarla, aunque aquello fuera muy complicado.

Por cómo lo estaba mirando Rory, se esperó otra indicación de que besarse era muy mala idea. Sin embargo, ella no dijo nada y, entonces, las manos de Mitch, que debían de haber desarrollado voluntad propia, estaban en sus hombros. Ella le rodeó el cuello con los brazos.

–Esto sigue sin ser buena idea –dijo Mitch.

Ella posó su mejilla en la de él.

–Ya lo sé, pero a todo el mundo le viene bien un abrazo de vez en cuando…

Él negó suavemente con la cabeza.

–Sigue sin ser buena idea.

Así pues, ¿iba a continuar? Sí. Deslizó una mano por la espalda de Rory, justo por debajo de su melena larga y suave. Ella inclinó la cara hacia él, lo justo para indicarle que no iba a detenerlo.

Él estaba a punto de besarla cuando se oyó una llave en la cerradura de la puerta principal.

Rory y él se apartaron. Demasiado rápido.

–¡Ay! –dijo ella–. Mi pelo.

La puerta se abrió.

A ella se le había enredado el pelo en la correa del reloj de Mitch, y él estaba intentando desengancharlo frenéticamente cuando su madre entró en el salón. Betsy se detuvo a la entrada del salón y, al principio, no dijo nada. Después sonrió.

–La obra ha sido realmente estupenda –comentó, con su aplomo habitual–. Sin embargo, ha sido una velada muy larga. Me voy a mi habitación. Nos vemos mañana.

Estaba a medio camino hacia las escaleras, cuando se volvió y añadió:

–Gracias por cuidar de Miranda, Rory. Te lo agradecemos mucho.

Enfatizó la frase en plural, y Mitch se imaginó su fastidiosa sonrisita.

Demonios.

«¡Esto no es lo que parece!», quería gritarle.

Rory empezó a reírse.

Bueno, sí, era exactamente lo que parecía, pero no tenía gracia.

–Estate quieta o no voy a conseguir desenredarlo en la vida.

Ella obedeció, pero no podía dejar de reírse.

–Creo que nunca me había pillado la madre de un chico cuando me estaba besuqueando con él.

¿Besuqueándose?

–Seguro que ella no ha pensado eso –dijo Mitch. Por fin, consiguió desengancharse el reloj del pelo de Rory.

Ella tenía los ojos muy brillantes de la risa.

–Oh, creo que eso es exactamente lo que ha pensado, porque tú estabas a punto de besarme.

Cierto. Y lamentaba mucho que la llegada de su madre hubiera estropeado la oportunidad.

–Se está haciendo tarde.

Ella se inclinó hacia él y le posó las manos sobre los hombros otra vez.

–No, no es demasiado tarde.

Se puso de puntillas y lo besó en la boca, con los labios cerrados, de una manera alentadora y un poco inquietante. Antes de que él pudiera responder, ella se apartó y sonrió.

–Que duermas bien.

Era poco probable.

Mitch se fue a la cama, aunque lo que en realidad deseaba era subir al ático y tomarla entre sus brazos. La deseaba. Sin embargo, aquel deseo no era solo físico; comenzaba dentro de su pecho y, lentamente, lo llenaba hasta que tenía dificultades para respirar. No solo quería hacer el amor con ella.

Lo que en realidad deseaba, y desesperadamente además, era estar con ella después de que hubieran hecho el amor. Hacía más de un año que no experimentaba aquel tipo de intimidad, aquella conexión profunda y personal con otro ser humano, que solo podía lograrse después de la satisfacción mutua.

Eso era lo que deseaba.

Capítulo 8

Rory se estiró y miró a través del tragaluz. Aunque todavía era muy temprano, el cielo estaba empezando a aclararse, y parecía que iba a hacer un día muy bonito. La noche anterior se había acostado pensando en que no iba a poder dejar de dar vueltas por la cama y de revivir el beso una y otra vez. Sin embargo, el sueño había sido profundo y satisfactorio. Tal vez necesitara que la besaran más a menudo.

«Tú eres quien lo ha besado a él».

Cierto. Lo había besado y había flirteado con él desvergonzadamente. Mitch era muy atractivo, y estaba claro que él también se sentía atraído por ella, aunque su respuesta hubiera sido tímida. Rory pensaba que Mitch era un hombre fuerte y silencioso que mantenía bajo control sus emociones. La muerte de su esposa lo había afectado profundamente y, según Miranda, para él era muy difícil hablar de ella. Así pues, aunque no estuviera casado, casi era como si lo estuviera.

Sonó el teléfono, y sacó a Rory de sus elucubraciones. Era su padre.

–Hola, papá. ¿Cómo va tu gira promocional?

–Es agotadora, pero va muy bien. Estoy deseando llegar a casa.

–¿Dónde estás ahora?

–En Dallas. Mañana vamos a Pittsburgh y, el miércoles, a Boston. El jueves estaremos en Manhattan.

Un programa verdaderamente apretado.

–¿Qué tal está Dayzee?

Él vaciló.

–Creo que bien –dijo, finalmente.

–Seguramente, ella también estará deseando volver a casa.

–Siento que no pudiéramos pasar mucho tiempo juntos cuando estuve en San Francisco. Me alegré mucho de verte.

–Yo también.

–¿Cómo va el colegio?

–Me encanta dar clases aquí. Es como si fuera el lugar idóneo para mí.

–Me alegro. ¿Y cómo están Mitch y su niña?

–Muy bien –dijo ella cautelosamente–. ¿Por qué lo preguntas?

–Es un buen hombre. Y un buen padre.

Aquella conversación era muy extraña. No podía ser que su padre le estuviera sugiriendo…

–Te agradezco los comentarios, papá, pero acabo de conocerlo y no creo que tengamos mucho en común.

«Ja. Eres una mentirosa. Antes de que sonara el teléfono, estabas pensando en él».

–He estado dándole vueltas a lo que me dijiste la última vez que hablamos por teléfono, que tu madre y yo fuimos un modelo muy malo de matrimonio.

–No quería que te lo tomaras tan en serio.

–No me lo tomé en serio hasta que te vi con Mitch y con su hija. Me dio la impresión de que estáis muy interesados el uno por el otro.

–Vaya, vaya. ¿Quién es usted y dónde ha encontrado el teléfono de mi padre?

Él se echó a reír, pero incluso su risa parecía seria.

–Ojalá pudiera volver atrás y hacer las cosas de otro modo con tu madre. Ojalá pudiéramos ser un buen ejemplo para ti.

Rory no supo qué decir.

–Sabes que quiero a tu madre, ¿no? Siempre la he querido, y siempre la querré. Lo que ocurre es que no podemos estar juntos.

–Papá, eso no tiene sentido.

–Sí lo tiene, Rory. Dios sabe que lo hemos intentado.

–Si la quieres, ¿por qué has tenido tantas novias desde que os divorciasteis?

–¿No es evidente?

–Para mí no.

–Sabía que nunca iba a encontrar a otra mujer como tu madre, así que nunca lo he intentado.

Aquella especie de psicoanálisis de su padre tenía cierto sentido. Más o menos.

–Entonces, ¿has estado saliendo con una pila de chicas con la mitad de años que tú, con las que no tenías nada en común, porque sigues enamorado de mamá?

–He tardado un tiempo en darme cuenta, pero sí, parece que eso es lo que he estado haciendo.

–¿Y cuándo te has dado cuenta?

–En la galería de arte.

–¿Se lo has dicho a mamá?

–A veces es mejor dejar las cosas tal y como están.

–Ella se merece oír eso, papá.

–Yo solo te lo he contado porque no quiero que mis errores afecten a tu felicidad, no para que te hagas ilusiones sobre tu madre y yo.

–De todos modos, creo que deberías decírselo.

–Lo pensaré, pero por ahora, ¿podría quedar entre tú y yo?

–Por supuesto.

–Gracias. ¿Le vas a dar una oportunidad a Mitch? –le preguntó a Rory su padre. Ella se dio cuenta de que él estaba sonriendo mientras se lo preguntaba.

–Vaya, vaya. Ahora estás desafiando a la suerte.

Los dos se rieron y, después, cambiaron de tema de conversación.

–¿Qué vas a hacer hoy? –preguntó Sam.

–Voy a ir de compras con Jess. Necesita zapatos para la boda de Nic.

–Parece un plan divertido.

Ella gruñó.

–Qué fácil es decirlo. Tú nunca has tenido que luchar con Jess para que se quite las zapatillas de deporte y se ponga unos tacones.

Su padre se echó a reír.

–¿Cómo está Jess? –preguntó.

A él le caían bien todas sus amigas, pero tenía mayor simpatía por Jess; decía que le recordaba al hijo que nunca había tenido. Si alguna otra persona hubiera dicho eso, Jess le habría pateado, pero sobre Sam decía que era como el padre que habría querido tener.

–Está igual que siempre. Intentando llegar a fin de mes y rechazando la ayuda de todo el mundo.

–Salúdala de mi parte.

–Lo haré.

–Bueno, parece que ya ha llegado nuestro taxi, nena. Tengo que dejarte.

–Gracias por llamar, papá. Te quiero.

–Yo también te quiero, Rory.

Después, Sam colgó.

Ella colgó también, y dejó el teléfono sobre la cama, a su lado. Después se estiró y bostezó. Buick rodó por la cama e hizo lo mismo.

–Buenos días, perezoso –le dijo ella–. Hoy va a ser un buen día.

El gato permaneció inmóvil, como si le diera la razón en silencio.

Se quedó un momento en la cama, mirando al cielo mientras pensaba sobre lo que acababa de decirle su padre. Entonces, oyó voces abajo. Eran Miranda y Mitch. La noche anterior, cuando recorrió la casa para ir a la habitación de la niña, ella había deducido que el dormitorio de Mitch estaba en la parte delantera de la casa, y eso significaba que estaba justo debajo de su apartamento.

Escuchó con atención y oyó la risa de Miranda. Mitch era un buen padre y un buen hombre, pero su padre también. Si, con aquella inesperada confesión, Sam quería que ella mirara la vida de un modo distinto, lo había conseguido. Ella no estaba lista para mantener una relación seria, pero la idea de intentarlo, tal vez con Mitch, no le parecía tan mala. Se destapó y se levantó de la cama.

Ir de compras con Jess, por el contrario, sí era mala idea.

Miranda apareció en el vestíbulo de la casa, precediendo a su padre, justo cuando Rory bajaba las escaleras.

–¡Señorita Sunshine! Mi padre y yo vamos a ir al colegio a practicar la rayuela –exclamó la niña.

Los tres salieron de la casa.

–Pues me parece una manera muy divertida de pasar el sábado por la mañana –comentó Rory–. Además, puedes enseñar a tu padre a jugar, también.

Ella le sonrió. Él no le devolvió la sonrisa. Mitch tenía cara de cansado, como si no hubiera dormido bien, y parecía incluso más reservado de lo habitual. ¿Acaso era por lo que había ocurrido la noche anterior?

–Mire –dijo Miranda, e hizo una demostración de los saltos de la rayuela en la acera–. ¿Quiere venir con nosotros?

Sí, sí quería.

–Sería muy divertido, pero voy a ir de compras con una amiga.

La niña dejó de saltar.

–¿Puedo subir a jugar con Buick cuando haya vuelto?

–Miranda, no puedes invitarte a casa de otra persona.

–Pero si también es nuestra casa…

Rory se echó a reír y le tiró a Miranda de la coleta.

–Que te diviertas en el colegio –le dijo, sin dejar de mirar a Mitch–. Y te he dicho en serio lo de que enseñes a jugar a tu padre a la rayuela. Incluso los adultos necesitan divertirse de vez en cuando.

Él no sonrió, exactamente, pero las comisuras de los labios se le separaron un poco.

«Muy bien», pensó Rory. «Así está mejor».

Mientras rodeaba la furgoneta para abrir la puerta del conductor, los vio subiendo la colina de Haight Street dados de la mano. La mano libre de Miranda se balanceaba hacia delante y hacia atrás y Rory suspiró, pensando en que desearía estar agarrada a ella.

«¿En qué estás pensando?».

Mitch miró hacia atrás. Ella le enseñó el dedo corazón estirado, a modo de saludo, y él sonrió por fin.

Oh, sí. Él estaba pensando en lo mismo que ella.

Abrió la puerta de la furgoneta, se sentó al volante y dejó el bolso en el asiento del copiloto.

Mientras iba de camino hacia casa de Jess, pensó que tal vez ir de compras con su amiga era una idea excelente. Jess iba a encontrar unos zapatos adecuados para la boda de Nic aunque tuviera que matarla, y de paso, ella también buscaría un par nuevo. Un par de zapatos de los que harían sonreír de verdad a Mitch cuando ella tuviera una buena oportunidad de ponérselos.

Rory llamó al telefonillo de Jess y esperó unos segundos.

–Espera –dijo Jess a través del interfono–. Ahora mismo bajo.

–Ni hablar –respondió Rory–. Voy a subir.

–¿Por qué quieres subir? Vamos de compras. Además, mi casa está hecha un desastre.

–Estás perdiendo el tiempo. Ábreme.

–Si tienes tanta prisa, deberíamos irnos.

–Jess…

–Muy bien.

Jess abrió la puerta del portal y Rory subió a su apartamento. Llamó dos veces y la puerta se abrió.

La casa estaba perfecta, pero no podía decirse lo mismo de Jess, tal y como había supuesto Rory. Como de costumbre, llevaba los vaqueros más baratos que hubiera encontrado en unos grandes almacenes, una camiseta amarilla y una camisa de hombre que alguna vez fue blanca, remangada hasta los codos.

–Lo sabía.

–¿El qué?

–No puedes ir a comprar unos zapatos de boda vestida como si fueras a jugar al fútbol americano.

–Yo siempre visto igual.

–Ya lo sé, pero hoy no puedes hacerlo. No podremos reconocer los zapatos perfectos si llevas unos vaqueros enrollados en los tobillos.

Jess puso los ojos en blanco.

Rory señaló hacia el dormitorio.

–No quiero discutir más. Date prisa y cámbiate para que podamos marcharnos. Y ponte una falda.

–¿Nadie te ha dicho nunca que eres una mandona?

Rory ignoró la pregunta. En menos de dos minutos, Jess regresó con una falda vaquera que le llegaba por la rodilla y unas sandalias negras de plástico en vez de las zapatillas de deporte. La camiseta amarilla podía funcionar, pero la camisa de hombre no.

«Elige las batallas», pensó Rory. Eso era lo que siempre decía su madre, y si había alguien que supiera elegir las batallas, era Copper Pennington.

–¿Adónde vamos? –preguntó Jess, cuando ya estaban en la furgoneta, de camino.

–Al centro. Dos de mis zapaterías preferidas están de rebajas en este momento.

–No creo que pueda permitirme comprar nada en una zapatería del centro.

–Si no encontramos nada allí, iremos a unos grandes almacenes –dijo Rory. No tenía sentido recordarle que Nicola se había ofrecido a pagar el calzado, porque Jess se había negado en redondo–. Tengo una sorpresa para ti –añadió.

Si le decía que había pedido cita para que les hicieran la pedicura, Jess pondría cientos de excusas para no ir. Por el mismo motivo, Rory también había decidido que era mejor no mencionar la ropa interior hasta que estuvieran en la tienda.

–¿Y me va a gustar esa sorpresa?

Rory se paró en un semáforo en rojo.

–¿A quién no le gustan las sorpresas?

–A mí, Rory –dijo Jess con un suspiro, pero no protestó más–. Está bien, me rindo. Sorpréndeme.

El semáforo se puso en verde y Rory aceleró.

–Bueno, y aparte de hacer tus planes para torturarme hoy, ¿qué otra cosa has estado haciendo?

¿Por dónde empezar? ¿Por haber hecho de canguro con Miranda? ¿Por haber besado a Mitch? No estaba lista para hablar de ninguna de aquellas cosas. ¿De la llamada de teléfono de su padre? De eso sí necesitaba hablar, y Jess no solo sabía escuchar, sino que también sabía guardar un secreto.

–Mi padre me ha llamado esta mañana. Me dijo que te saludara de su parte.

–Ah, qué bien. Me dio pena no verlo cuando estuvo aquí. ¿Cómo está?

–Para ser sincera, no estoy segura. Cuando lo vi, parecía que estaba muy bien, pero esta mañana hemos tenido una conversación muy rara.

–¿En qué sentido?

–Te conté que vino a la inauguración de la exposición de mi madre, ¿verdad? –preguntó Rory, mientras giraba hacia la izquierda en una curva.

–Sí, con esa jovencita boba.

–Yo no he dicho que fuera boba.

–¿Lo era?

Rory suspiró. Dayzee le había parecido más cabeza de chorlito que las demás.

–Eso me temo.

–No te enfades, pero las novias de tu padre siempre son bobas.

–Ya lo sé, pero la llamada de teléfono no era sobre eso. Me dijo que…

–¿Qué?

–Que todavía está enamorado de mi madre.

Jess silbó en voz baja.

–Vaya. ¿Te dijo eso?

–Sí.

–Vaya. ¿De repente, tu padre va y te cuenta eso? ¿Y cómo ha reaccionado tu madre?

–Me pidió que no le dijera nada.

–Bueno, eso sí que es raro. ¿Por qué te lo ha dicho a ti, y no a tu madre?

Buena pregunta.

–Cree que él es el culpable de mi actitud hacia el matrimonio y los hijos.

–Por todo lo que me has contado, más o menos lo es. Es decir, él y tu madre.

–El matrimonio no es para todo el mundo. Yo soy muy feliz. Tengo un trabajo que me encanta, tengo grandes amigas y puedo pasarme todos los veranos viajando.

–¿Pero?

–No hay ningún pero.

–Claro que sí. Debe de estar ocurriendo algo para que tu padre se preocupe tanto por ti de repente, tanto como para confesarte que sigue enamorado de tu madre después de todo este tiempo.

Rory fingió que estaba muy concentrada en la conducción.

–Vaya, hay muchísimo tráfico, incluso para ser sábado.

–Así que tengo razón.

–¿Sobre qué?

–Sobre lo que ha hecho que tu padre quisiera que reconsideraras tu aversión por las relaciones duraderas. Suéltalo.

–Invité a mi casera y a su hijo…

–¿El guapísimo bombero?

Rory le lanzó una mirada de advertencia.

–A mi casera, a su hijo y a su niña a la inauguración de la exposición de mi madre. Creo que mi padre piensa que hay algo entre nosotros.

–¿Y tiene razón?

–No.

En realidad, no.

–No te creo.

–¿Por qué no?

Jess la miró con los ojos entrecerrados.

–¿Y no has vuelto a ver a Mitch desde la inauguración? –quiso saber.

Rory se ruborizó.

–Así que hay algo.

–No, no hay nada. Anoche estuve de niñera de Miranda. Eso es todo.

–¿Hiciste de canguro para él?

–No, no para él. Él no estaba en casa y su madre tenía que salir, así que yo me quedé a cuidar a Miranda.

–¿Quién llegó primero a casa?

Rory se ruborizó aún más.

–¿Qué quieres decir?

–¿Estabas todavía en su casa cuando él llegó?

–¿Y qué tiene que ver eso?

Jess se echó a reír.

–Ahí está la respuesta: tu padre tiene razón. Estás perdida, nena.

Rory se rindió.

–No es cierto. Pero no le cuentes nada de esto a nadie, ¿eh?

Jess asintió.

–Tu secreto está a salvo conmigo. Para eso son las amigas.

–Para eso, y para ir de compras –dijo Rory, sonriendo.

Cuatro horas más tarde, Rory y Jess estaban de vuelta en la furgoneta con un montón de bolsas.

–¿Quieres que te deje en el bar?

–No puedo ir a trabajar con falda. Antes tengo que pasar por casa.

–Sería una pena tapar esos pies tan magníficos.

Jess se había negado a que le pintaran las uñas de rojo, pero Rory se había empeñado. Era el color perfecto para los zapatos azules con tacón rojo y un lacito rojo encima de la abertura por la que se veían los dedos. Estaban de rebajas, y Rory había pensado en comprarse también un par para ella, pero entonces había visto unas sandalias de tiras con tacón de aguja, cubiertas de piedras brillantes, y había desequilibrado todo su presupuesto del mes. Eran perfectas para la boda, y eran perfectas para dejar boquiabierto a cierto papá soltero y bastante rígido.

–¿Me imaginas cambiando un barril de cerveza con unas sandalias negras de plástico?

–No, eso no puedo imaginármelo –dijo Rory, riéndose–. Bueno, de todos modos, siempre puedes llevar tu ropa interior nueva bajo los vaqueros y la camiseta.

–No puedo creer que me hayas convencido para gastar tanto dinero en un sujetador y unas bragas que nunca va a ver nadie.

–Nunca se sabe…

Habían encontrado un sujetador sin tirantes y unas braguitas a juego, de un color azul muy parecido al del vestido. Eran perfectos para Jess, y seguramente, dejarían boquiabierto a algún hombre en alguna ocasión.

–No voy a ligar con nadie en la boda para poder enseñarle mi ropa interior, pero creo que sí sabemos quién va a ver la tuya.

–Ja, ja –dijo Rory. Había comprando las sandalias pensando en Mitch, pero tenía que admitir que también había pensado en él al elegir el sujetador y las braguitas de color azul claro–. Él ni siquiera va a ir a la boda.

–¿Él? ¿Quién? –preguntó Jess, con inocencia–. ¿Tal vez el padre de la niña para la que has comprado la cazadora?

Al elegir la cazadora amarilla, había pensado que era buena idea. A Miranda le encantaba aquel color, y la chaqueta que llevaba puesta aquella mañana le quedaba pequeña. Sin embargo, en cuanto la había pagado en la caja, Rory se dio cuenta de que era un error. Casi con toda seguridad, a Mitch no le iba a gustar, y Jess nunca iba a dejar pasar aquello.

–Él está muy ocupado, y seguramente no le gusta ir de compras. Solo quiero ayudar.

Sabía que eso no era cierto, y Jess también.

–¿Estás segura de que ser madre sustituta es el mejor modo de afrontar esto?

–Yo no soy sustituta de nadie. Solo soy una amiga que quiere ayudar.

–Y a mí me parece que protestas demasiado. Siempre dijiste que querías una familia tradicional. Esta podría ser tu familia.

–Yo deseaba que mis padres fueran más tradicionales. Nunca he dicho que vaya a formar una familia propia.

–Bueno, supongo que tendremos que esperar y ver qué sucede –dijo Jess, aunque por su tono de voz, parecía que ya había decidido cuál iba a ser el resultado.

Y, aunque no podía estar más equivocada, por una vez, Rory se alegró de que su amiga tuviera la última palabra.

Capítulo 9

El jueves, durante el recreo de la tarde, Rory bajó a buscar papel a la sala de materiales. Normalmente, sus alumnos trabajaban en un proyecto de Ciencias Sociales durante la última clase, pero aquel día estaban muy rebeldes, y decidió que lo más adecuado para calmarlos sería una actividad tranquila de arte.

A ella le dolía la cabeza y, después de la hora de la comida, había perdido la paciencia e incluso había alzado la voz. Aquel era uno de los raros días en que estaba deseando salir del colegio.

Desde su encuentro con Mitch la noche del viernes anterior y la llamada de su padre del día siguiente, había estado dándole vueltas y vueltas a la situación. No había vuelto a ver a Mitch desde el sábado por la mañana, y tenía la sensación de que él la estaba evitando. La llamada de su padre la había dejado inquieta, y la sugerencia de Jess de que ella se estaba enamorando de Mitch le parecía absurda. Ella no estaba buscando una familia ni una relación con un hombre que la tuviera. Nada de eso podía explicar su impulsivo comportamiento del viernes por la noche, ni el hecho de que le hubiera comprado una cazadora a Miranda. Todavía estaba en su bolsa, en la parte trasera de la furgoneta, porque había decidido devolverla.

Además de todo eso, Nic la había llamado para hablar de los preparativos de la boda, y la madre de Nic había empezado a llamarla para hablar de los preparativos de la despedida de soltera.

Aquel día, después del colegio, iba a tomarse la tarde libre. Iría a casa, apagaría el teléfono móvil y se echaría una siesta con Buick.

Cuando pasó por delante de la secretaría, de vuelta a su clase, oyó la voz de Shirley, la secretaria de la escuela, que se le acercaba con un par de notas.

–Tienes un mensaje de la abuela de Miranda Donovan, y otro de la madre de tu amiga Nicola.

Rory miró las notas, intentando descifrar la escritura de Shirley.

El primer mensaje era de Betsy: Esta tarde viene el técnico. ¿Puedes llevar a Miranda a casa después del colegio?

El segundo mensaje era de la madre de Nicola: Recoger los adornos de la despedida de soltera de la tienda y llevarlos a casa de la madre de Nicola.

Bien. Entonces, no iba a poder ir directamente a su apartamento.

–Gracias –dijo Rory–. Las llamaré.

Se despidió de la secretaria y volvió rápidamente a clase. El reloj que había en una de las paredes indicaba que solo quedaban cinco minutos de recreo. Sacó el teléfono móvil de su bolso y llamó a la madre de Nicola. Había alquilado los objetos de decoración para la fiesta de Nicola, pero la tienda no podía llevárselos hasta el sábado, y ella los necesitaba en aquel mismo instante, aunque la fiesta fuera dentro de tres días. Además, estaba segura de que cabrían bien en la furgoneta de Rory.

Rory rebuscó en su bolso por si acaso tenía alguna aspirina, pero fue en vano. Marcó el teléfono de Betsy, que respondió al primer tono.

–Siento tener que pedirte otro favor tan pronto, pero Mitch trabaja hoy y va a venir un técnico a hacer una revisión del cableado del horno del taller. No ha podido decirme la hora exacta a la que va a llegar, y cuando aparezca, tengo que estar con él en el taller. ¿Te importaría traer a Miranda a casa y estar con ella hasta que yo haya terminado?

–Eh… claro. Estoy organizando una fiesta de despedida de soltera para una amiga, y tengo que ir a hacer unos recados después del colegio. ¿Te importaría que me llevara a Miranda?

–Por supuesto que no. Ella se va a poner muy contenta por poder ir contigo.

Sonó el timbre que indicaba el final del recreo y sus alumnos entraron en clase en estampida. «Solo una hora más», se dijo.

Rory abrió la puerta del copiloto de la furgoneta.

–¡Bien! –exclamó Miranda, mientras se subía–. En nuestro coche tengo que ir sentada en una silla infantil, en el asiento trasero. Papá siempre dice que es por los airbags.

Umm… Vanna no tenía asiento trasero, pero tampoco tenía airbags.

–¿Estarás bien ahí?

–Sí –dijo Miranda, y se dio la vuelta para poder mirar la parte de atrás–. Nunca había ido en una furgoneta que tuviera cocina.

Rory se sentó al volante.

–Me gusta viajar en verano, cuando no hay colegio –le explicó a la niña mientras arrancaba el motor–. La furgoneta es estupenda porque tengo un sitio para dormir y para hacer la comida.

–¿Y Buick?

–Algunas veces viene conmigo, y algunas veces se queda con mi madre, en Mendocino–. Miranda, ponte el cinturón de seguridad.

–Sí.

Rory esperó hasta que oyó el clic del cinturón y después salió del aparcamiento.

–Ojalá papá y yo tuviéramos una furgoneta así para ir a muchos sitios.

–¿Adónde te gustaría ir? –preguntó Rory, maniobrando entre el tráfico.

–A Disneyland. Ashley fue este verano, y tiene unas orejas de Mickey Mouse.

–¿Y tu padre sabe que quieres ir?

–Sí. Dice que iremos cuando sea más mayor.

–Ya veo.

–¿Por qué le pintaste flores a la furgoneta?

–Las pintó mi madre –respondió Rory–. Antes, la furgoneta era suya, y a ella le gustan las flores y los colores fuertes –dijo–. ¿Te había contado que la furgoneta tiene nombre?

–No. ¿Cómo se llama?

–Vanna White.

Miranda se rio.

–Como la señora de la televisión.

–Y tiene las mismas iniciales que mi Volkswagen. VW.

–Eso es gracioso. Papá y yo tendríamos que ponerle nombre a nuestro coche.

–¿Cuál es tu nombre favorito?

–Laura –dijo Miranda, sin vacilación.

Umm… El nombre de su madre. Rory estaba segura de que Mitch nunca se lo pondría a su coche.

–Pero nuestro coche es un chico –dijo Miranda, antes de que Rory pudiera dar con una respuesta.

–¿De verdad? ¿Por qué piensas eso?

–Porque es azul, y porque es grande y fuerte.

–Entonces, ¿qué te parece llamarle «Inspector Gadget»?

La risa de Miranda resonó por la furgoneta.

–¡Qué buen nombre! Se lo diré a mi padre y lo llamaremos así.

Rory intentó imaginarse la reacción de Mitch. Seguramente, iba a contentar a su hija, pero dudaba que él llamara a su coche otra cosa que «coche».

Cuando llegaron al centro comercial, Rory le dijo a Miranda:

–Deberías ponerte la chaqueta.

Miranda asintió y abrió la cremallera de su mochila.

–Oh, no. Creo que me la he dejado en el colegio –dijo, y comenzó a tiritar en cuanto se bajó de la furgoneta.

«Tengo la chaqueta que compré el sábado», pensó Rory.

Tendría que quitarle la etiqueta y no podría devolverla, pero no podía dejar que la niña se muriera de frío.

Tomó la bolsa, sacó la cazadora amarilla y se la dio a Miranda.

–Pruébatela.

–¿Y por qué tienes una cazadora de niña?

–Bueno, es que iba a regalársela a la hija de una amiga mía por su cumpleaños, que es la semana que viene.

–¿Y va a venir a verte? –preguntó Miranda, como si tuviera esperanzas de recibir la visita de alguien de su edad.

–No. Vive en Mendocino –dijo Rory–. Estaba pensando en enviársela por correo.

Rory sujetó la cazadora amarilla para que Miranda pudiera meter los brazos en las mangas, que estaban forradas de franela.

–Es muy bonito, y da calor.

–Y te queda muy bien –contestó Rory, y con un cortaúñas que sacó de su bolso, cortó la etiqueta de la manga–. Ya está. Tú puedes quedarte con este y yo compraré otro para la niña de mi amiga. ¿Qué te parece?

–Bien. Me gusta el amarillo, y mi chaqueta ya me quedaba pequeña.

Mientras caminaban por el aparcamiento, Rory sintió una manita pequeña y cálida deslizarse en la suya. La apretó suavemente y, al bajar la mirada, se encontró con un par de ojos azules llenos de confianza.

Estaba perdida. Empezó a recordar fragmentos de conversaciones que había tenido con sus amigas y con su padre.

«El amor no tiene por qué ser complicado».

«Dale una oportunidad a Mitch. Es un buen hombre. Un buen padre».

«Siempre dijiste que querías tener una familia tradicional».

«Es demasiado complicado, y yo no quiero complicaciones».

Estar con Miranda era gratificante, natural, sencillo. No tenía ninguna complicación.

«Cuidado con lo que haces», se advirtió a sí misma.

La tienda estaba llena de muestrarios de parafernalia nupcial. Allí había cualquier cosa que pudieran desear unos novios, y cosas que nunca hubieran soñado.

Rory saludó a la dependienta y le dijo quién era, y la dependienta le señaló una pequeña montaña de cajas que había junto a la puerta.

–Teníamos suficientes centros de mesa en stock –explicó la muchacha.

¿Centros de mesa? ¿Para una despedida de soltera? Bueno, la madre de Nic estaba haciendo la mayor parte del trabajo e iba a correr con los gastos. Había contratado un catering, así que ella no tenía que ir a comprar comida, y Paige estaba buscando el regalo de despedida de parte de las cuatro amigas.

–Tenemos una zona de carga delante de la tienda. ¿Cabrá todo esto en su coche?

–Tengo una furgoneta. Seguro que sí.

–Muy bien. Si quiere dejar a su hija aquí mientras mueve la furgoneta, yo la vigilaré.

–¿Disculpe?

–Su hija –repitió la mujer, señalando a Miranda.

–Ah –dijo Rory. Debería explicar que Miranda no era su hija, pero por algún motivo, no lo hizo–. Gracias, pero me la llevo. Así me ayudará a cargar la furgoneta.

–De acuerdo.

Eran casi las cinco en punto cuando salieron de la tienda y se pusieron en camino de Cow Hollow. Después de no querer pasar ni un minuto más con los alumnos en su clase, tenía que fingir que era la madre de una de ellos. Las locas emociones que le había provocado el hecho de darle la mano a Miranda deberían habérsele pasado.

No era así.

Por segunda semana consecutiva, Rory iba a pasarse la noche del viernes en casa. Realmente, necesitaba más acción. Por lo menos, más vida social.

Se tiró en el sofá con Buick y fue cambiando los canales de la televisión. Se detuvo en un canal de noticias que estaba informando de un incendio que se había producido la noche anterior. Mitch había trabajado la noche anterior. No importaba, pero ella había tomado la costumbre de deducir qué noches trabajaba y cuándo tenía días libres.

En la televisión aparecieron las llamas que emergían del tejado de una casa, y que los bomberos estaban intentando sofocar. Rory se inclinó hacia delante cuando las cámaras enfocaron de cerca el camión. Era de la estación de Mitch.

Había tres personas, una mujer y sus dos hijos, que estaban siendo examinadas por los sanitarios. Hubo una breve entrevista con un vecino, que le dijo al periodista que aquella familia eran los únicos ocupantes de la casa, así que no creía que hubiera quedado nadie atrapado. La cámara enfocó a un bombero que llevaba en brazos a un perrito tembloroso y envuelto en una manta.

–Ah, incluso rescataron al perro –dijo Rory, y acarició suavemente a Buick en las orejas.

Sonó el teléfono y miró la pantalla; era el número de Nicola. Oh, por el amor de Dios, ¿qué pasaba ahora?

La fiesta de despedida de soltera estaba bajo control.

Jess tenía los zapatos idóneos.

Ya estaban concertadas las citas para la peluquería y el maquillaje de la novia.

Y, sí, un reloj de pulsera parecía el regalo de bodas más apropiado para Jonathan. En realidad, ella no tenía ni idea de si lo era o no, pero Nicola no tenía por qué saber eso.

Respondió de mala gana a aquella llamada.

–Hola, Nic. ¿Qué tal?

–Muy bien. No te vas a creer esto.

No, seguramente no.

–Uno de los amigos del novio se rompió la pierna ayer.

Ese tipo tenía mucha caradura. Rory se habría echado a reír si no lo sintiera por él.

–¿Qué le pasó?

–Estaba limpiando los canalones de su casa y se le resbaló la escalera.

–¡Ay! Pobre.

–No me malinterpretes –dijo Nicola–. Lo siento muchísimo por él, pero habría preferido que esperara hasta después de la boda. No puede ponerse el pantalón del esmoquin por encima de la escayola, y yo no quiero que aparezca un hombre en muletas en mis fotos de boda.

Aquello hizo reír a Rory.

–Cariño, estoy segura de que no lo hizo a propósito.

Nic también se echó a reír.

–Ya sé que me obsesiono por todo, y tú estás siendo la mujer más paciente del mundo conmigo. Es que quiero que ese día sea perfecto. Y no llamaba para quejarme de que Greg se haya roto la pierna, porque ya he encontrado la solución.

Eso no era ninguna sorpresa. Nicola tenía el don innato de resolver los problemas. Sin embargo, Rory no entendía por qué la llamaba para contarle aquel detalle.

–Me alegro.

–Le vamos a pedir a Mitch que lo sustituya.

¿Había oído bien?

–¿Qué?

–Jonathan lo conoce, y Jess dijo que vosotros dos tenéis algo, y que te llevas muy bien con su familia, así que parecía la mejor solución.

«Jess, me las vas a pagar».

–No debería haberte dicho nada.

–¿Por qué?

–Porque fue una conversación privada, y no es lo que parece. Mitch y yo no tenemos nada.

Nicola se echó a reír otra vez.

–No te pongas a la defensiva conmigo. Somos amigas, así que no debería haber ningún secreto. Jonathan y él también son amigos, y tú no ibas a ir acompañada a la boda, así que es la solución perfecta para todo el mundo.

«¿Quién ha dicho que yo tuviera un problema?».

–No sé, Nic. ¿Y si piensa que yo te he dicho que lo invitaras?

–No va a pensar eso. Además, Jon ya se lo ha dicho, y él ha contestado que sí. Solo llamaba para decirte que todo está resuelto. Bueno, ahora te dejo. Tengo que hacer un millón de cosas, pero te veré en mi fiesta del domingo.

Rory cerró el teléfono de golpe y lo dejó en la mesa de centro.

Pese a todas sus dudas, sentía un cosquilleo de impaciencia. Mitch y ella iban a pasar todo el día juntos, iban a bailar juntos, y ella no tendría que encontrar otra situación en la que dejarlo atontado con sus nuevas sandalias.

Capítulo 10

Después de pasarse casi toda la noche apagando un incendio, Mitch había llegado a casa agotado y había estado durmiendo casi todo el día. Le agradecía a su madre que hubiera llevado a Miranda al colegio y hubiera ido a recogerla. Antes de bajar las escaleras, miró hacia la calle desde la ventana de su habitación. La furgoneta de Rory estaba aparcada en su lugar de costumbre.

Ya había dejado de decirse que no era asunto suyo, sobre todo después de que Jon, su compañero del equipo de baloncesto, le pidiera que hiciera de sustituto para uno de sus padrinos de boda, que se había roto una pierna. Gracias a la mala suerte de aquel tipo, él iba a poder pasar un día entero con Rory. Él no había estado buscando una excusa para poder hacerlo, pero no iba a dejar pasar la oportunidad.

En la cocina olía muy bien. Su madre estaba sacando la carne asada del horno, y Miranda estaba poniendo la mesa.

–¿Qué tal hoy en la escuela?

–Ashley y yo hemos jugado a la rayuela en el recreo, y he ganado yo. Hoy era el cumpleaños de Matthew y su madre nos ha traído magdalenas, y la señorita Sunshine nos ha leído un libro sobre el tiempo, y he aprendido a deletrear la palabra «evaporar». E-v-a-p-o-r-a-r. Evaporar.

–¡Has tenido un día muy ajetreado! –exclamó él. La tomó en brazos y la estrechó contra sí y, como siempre, sintió un amor enorme y una gran responsabilidad al notar que aquellos bracitos le rodeaban el cuello.

–Ayer, después del colegio, fui de compras con la señorita Sunshine.

–¿Sí? –preguntó él, y miró a su madre.

–Iba a venir el técnico a inspeccionar el horno del taller. Todavía estaba aquí cuando terminó el colegio, así que le pedí a Rory que trajera a Miranda a casa.

–La señorita Sunshine fue a comprar cosas para la boda de su amiga, así que fui con ella, y me regaló una cazadora nueva. Es amarilla.

Mitch la dejó en el suelo. ¿Por qué le había regalado Rory ropa a su hija?

La explicación de su madre le tranquilizó.

–Miranda se dejó la cazadora en el colegio, y Rory tenía una en la furgoneta. Era un regalo para la hija de una amiga, o algo así.

–Entonces, hay que devolvérsela.

Su madre lo miró con severidad.

–Me dijo que puedo quedármela –respondió Miranda–. Abuela, ¿a qué lado pongo el tenedor?

–A la izquierda –dijo Betsy, mientras tiraba el agua de cocer las patatas–. ¿Te gustaría ayudarme a hacer el puré?

–¡Sí! Voy por la leche.

Con respecto a ellas dos, la conversación sobre la cazadora había terminado. Para él, no. Tras la cena, subiría a ver a Rory y le pagaría lo que hubiera costado.

Cuando terminaron de cenar, Mitch ayudó a su madre a recoger los platos y la cocina y Miranda subió a lavarse los dientes y a elegir un cuento para la hora de acostarse. El viernes anterior, él había ido a jugar al baloncesto con sus amigos, pero aquella noche decidió quedarse en casa. Estaría con Miranda hasta que se durmiera y después resolvería el asunto del inesperado regalo de Rory.

–La cena estaba riquísima –le dijo a su madre–. Gracias.

–De nada. Hacía tiempo que no tomábamos carne asada, y siempre fue una de tus comidas favoritas –respondió ella–. Siento haber tenido que pedirle otra vez a Rory que cuidara de Miranda, pero no he podido conseguir que el reloj del horno funcione bien, y sabía que a ella no le importaría.

Él tuvo la tentación de decir que a él sí le importaba, pero eso sería mezquino, y no era del todo cierto. Lo que le importaba era la facilidad con la que Rory estaba encajando en sus vidas, y la cantidad de tiempo que él pasaba pensando en ella.

Su madre aclaró la bayeta en el fregadero para limpiar la mesa.

–Parece que Rory y tú estáis haciendo buenas migas.

–Bueno, en realidad, lo que viste el otro día no era lo que parecía.

Ella lo miró como si siguiera siendo un adolescente. No podía engañarla, así que, ¿para qué lo intentaba? No era un niño, no tenía por qué dar explicaciones, y cuando se encontraba a una mujer dormida en su sofá, no debería sentirse culpable por besarla.

–¿Hemos terminado? –preguntó–. Tengo que ir a acostar a Miranda.

–Vete. Yo acabo.

Subió los peldaños de dos en dos. Media hora después, su hija estaba dormida y él se encontraba en el pasillo, mirando la escalera que llevaba al apartamento de Rory. No había vuelto a subir desde que la había ayudado a mudarse.

Tras llamar dos veces a su puerta, oyó que ella se levantaba y se acercaba a abrir. Contuvo el aliento.

Cuando Rory lo vio, abrió unos ojos como platos. Iba vestida como el viernes anterior, con unos pantalones negros y un jersey. Aquel era azul, y la cubría más que el anterior.

–Hola –dijo ella–. Pensé que serías Betsy.

–No, soy yo.

Vaya. Eso debía de haber sonado muy brillante.

–Bueno, pues pasa, tú –dijo ella, y abrió la puerta de par en par–. Acabo de hacer café descafeinado. ¿Te apetece una taza?

–Sí, gracias.

–Ponte cómodo en el sofá. Ahora lo traigo.

Mitch apartó la manta y se sentó en un extremo del sofá. La mesa estaba llena de papeles de colores, tijeras, rotuladores y pegamento. Había varias cosas debajo de la mesa, incluido un par de zapatillas de plumas rosas.

–¿Lo quieres con leche y azúcar?

–No, gracias. Solo.

–Siento el desorden –dijo Rory. Le entregó la taza y apartó las cosas para hacer sitio en la mesa de centro–. Estoy trabajando en un par de proyectos para la clase y preparando algunas lecciones.

Se sentó al otro extremo del sofá y subió los pies al asiento.

Él quiso preguntarle por las zapatillas de plumas e intentó no mirarle los pies, lo intentó de veras, pero ella se había pintado las uñas de color morado y tenía unos dedos muy delicados. Mitch tuvo ganas de acariciárselos. Ella los movió un poco y él apartó la vista. Entonces, se dio cuenta de que Rory lo había estado observando.

–Mi amiga Nicola llamó ayer para decirme que vas a ir a la boda.

–Sí. Me sorprendí, pero no me importa hacer de sustituto. Jonathan es un tipo muy majo.

–Yo no les dije que te lo pidieran, de veras. No me había enterado de nada.

Él la creyó. Y en aquel momento, hizo la pregunta del millón.

–¿Tienes acompañante?

–¿Me estás preguntando si tengo una cita?

Mitch tragó saliva.

–Supongo que sí.

–Pues no, no la tengo –respondió Rory con una sonrisa–. ¿Y tú?

¿Él? ¿Una cita? No. Negó vigorosamente con la cabeza.

–Podríamos ir juntos. No tiene que ser una cita oficial, si no quieres.

–Claro –dijo él.

–¿Más café?

Mitch no se había dado cuenta de que tenía la taza vacía.

–Sí.

Ella se levantó, le rellenó la taza y volvió a acurrucarse en el sofá.

–Ayer vi un incendio en las noticias. ¿Era tu estación?

–Sí.

–Eso me pareció. ¿Hubo algún herido? Nicola me llamó y me perdí el final de la historia.

–Que yo sepa, todo el mundo está perfectamente. Sin embargo, la casa quedó destrozada. Espero que tengan seguro, porque yo diría que lo han perdido to-do.

–Qué pena. Fue estupendo que pudieran salvar al perro. Los periodistas lo contaron.

–Siempre tenemos atención extra de la prensa cuando rescatamos una mascota. A los periodistas les encantan esas cosas.

Rory se echó a reír.

–Es heroico. Todo el mundo espera que rescatéis a la gente, pero cuando alguien se arriesga por salvar a un animal, resulta emocionante.

Seguramente, tenía razón.

–Bueno, en realidad, yo había venido a verte porque… Miranda me ha contado lo de la cazadora.

–Yo… lo siento. Debería habértelo preguntado antes –dijo Rory–, pero Miranda no tenía su chaqueta cuando fuimos a recoger los adornos de la despedida de soltera de Nicola, y causalmente yo tenía una en la furgoneta, así que se la di.

–No pasa nada –dijo él, y sacó la cartera–. Pero quiero pagártela. ¿Cuánto costó?

Ella negó con la cabeza.

–No te preocupes. Ya la tenía en la furgoneta.

–Miranda me dijo que era un regalo para alguien. ¿No tienes que comprar otra?

La culpabilidad apareció en el semblante de Rory.

–No puedo aceptar el dinero.

–¿Por qué?

–En realidad, no era un regalo. Bueno, sí lo era, pero era un regalo para Miranda.

Él tardó un instante en responder.

–Eh… ¿y por qué?

Ella suspiró.

–Su chaqueta azul se le ha quedado muy pequeña. El sábado pasado, cuando estaba de compras con mi amiga, vi la cazadora amarilla y se la compré. Después de traerla a casa, me di cuenta de que yo no tenía por qué interferir, y pensé en devolverla. Sin embargo, ayer hacía tanto frío que… –Rory se encogió de hombros–. Lo siento.

En aquel momento, fue Mitch quien se sintió culpable. Admiró su honradez, y ella tenía razón: a Miranda se le había quedado muy pequeña la chaqueta azul.

–No te disculpes. Miranda está creciendo mucho, y necesita ropa nueva. A mí no se me da bien ir de compras –dijo él.

–Seguro que Betsy te ayudaría si se lo pidieras.

–Claro que sí, pero ella ya hace tantas cosas que no quiero pedirle más –dijo Mitch. Apuró la taza y la dejó sobre la mesa–. Gracias por el café. Ahora tengo que irme.

Los dos se pusieron en pie y ella lo acompañó hasta la puerta.

–Gracias por subir –dijo Rory. Se acercó a él y le pasó la mano por el antebrazo, suavemente.

Él le apartó el pelo de un hombro.

–Sigo sin saber si esto es buena idea.

–Yo tampoco, pero por lo menos, tu madre no nos va a pillar aquí.

Buena observación. Sin embargo, ninguno de los dos se movió. Él quería besarla, lo deseaba con todas sus fuerzas, pero no lo hizo. Retrocedió, cerró la puerta y bajó las escaleras. A medio camino de su habitación, se dio cuenta de que no le había pagado la chaqueta. Pero no iba a volver, por mucho que deseara hacerlo.

–Quiero apretar el botón de la puerta del garaje –le dijo Miranda a la mañana siguiente, cuando salían a la calle en coche.

Mitch se detuvo, tomó el mando a distancia y se lo dio a su hija. Miró hacia la calle mientras ella cerraba la puerta y vio a Rory agachada en la acera.

¿Qué era lo que tenía a su lado? ¿Una caja de herramientas? ¿Acaso se le había estropeado la furgoneta?

Aparcó junto a la acera y se volvió hacia Miranda.

–Parece que Ro… que la señorita Sunshine tiene algún problema con la furgoneta. ¿Me esperas un minuto, princesa? Voy a ver si puedo ayudarla.

–Claro.

La puerta lateral de la furgoneta estaba abierta y Rory estaba detrás del vehículo, con una llave inglesa en la mano, hablando con alguien.

–¿Cuál es tu problema? ¡Tengo que ir al centro!

Estaba hablando con la furgoneta.

–¿Qué ocurre?

Ella lo miró con alivio.

–¿Sabes algo de motores?

No mucho, pensó.

–¿Qué problema hay?

Rory se encogió de hombros.

–No arranca.

–¿Tiene gasolina?

–Llené el depósito el otro día –dijo Rory. Miró hacia atrás y después volvió a mirarlo a él–. ¿Por qué se abre y se cierra la puerta de tu garaje?

Él se giró y vio que la puerta subía y bajaba.

–Miranda me está esperando en el coche. Debe de estar jugando con el mando a distancia.

Rory se echó a reír.

–Es gracioso. ¿Vais a salir?

–Sí, vamos de compras. Miranda necesita ropa. Todo se le ha quedado pequeño.

Ella asintió con cara de aprobación.

–Bueno, pues marchaos. Yo ya me las arreglaré.

–¿Adónde tienes que ir?

–Al centro. Tengo otra prueba del vestido de madrina, y después tengo que recoger las últimas cosas de la fiesta de despedida de soltera de Nicola, que es mañana. ¿Dónde vais a ir de compras?

–No estoy seguro. Podemos llevarte al centro, y desde allí lo pensaré.

–¿De veras? Sería estupendo. Y en Macy’s siempre hay buenas rebajas.

–Pues entonces, a Macy’s –dijo él. Le quitó la llave inglesa de la mano y la puso en la caja de herramientas–. ¿Dónde quieres que ponga esto?

–En la parte de atrás. Voy a tomar mi bolso y a cerrar.

Él dejó la caja en el suelo de la parte trasera de la furgoneta y cerró las puertas. Después, fueron juntos al coche de Mitch. La puerta del garaje se abrió de nuevo y los dos se echaron a reír.

–Supongo que no…

–¿Qué?

–He pensado que a lo mejor te gustaría venir de compras con nosotros –dijo Mitch–. Bueno, sé que estás muy ocupada, pero…

Ella se detuvo y lo agarró del brazo.

–Si no te importa esperar a que me pruebe el vestido, porque tengo que asegurarme de que me queda bien, me encantaría. Será muy divertido.

Aquella salida de compras improvisada con Mitch y Miranda fue incluso más divertida de lo que Rory pensaba. Miranda disfrutó mucho de ser el centro de atención; se probó toda la ropa y se la mostró a su padre como si fuera una pequeña modelo. Ahora tenía dos pares de vaqueros nuevos para el colegio, varias camisetas de invierno, calcetines, ropa interior y un par de pijamas amarillo claro de franela.

Rory también había convencido a Mitch para que le comprara un vestido nuevo, elegante, que Miranda pudiera llevar a la ceremonia de boda de Nic y Jonathan. Aunque la niña no estaba en la lista de invitados, Betsy podía llevarla a la iglesia. Como sabía que Miranda iba a emocionarse mucho, solo le dijo que el vestido era para ocasiones especiales.

Después de comprar, fueron a una cafetería de los años cincuenta y se sentaron en una de las mesas. Mitch se colocó en un extremo del asiento, junto a todas las bolsas, y Rory y Miranda se sentaron en el otro.

La camarera se acercó para tomar nota de lo que querían, y Miranda comenzó a colorear el mantel de papel con las pinturas para niños que regalaban en la cafetería.

–Yo ya sé lo que voy a tomar –dijo–. La hamburguesa con queso. Y patatas fritas –añadió, mirando a su padre con esperanza–. Puedo tomar patatas fritas, ¿verdad?

Él asintió.

La camarera miró a Rory.

–Para mí, el sándwich de beicon, tomate y lechuga con pan integral.

–¿Con sopa, ensalada o patatas fritas?

Rory le guiñó un ojo a Miranda.

–Yo también tomaré las patatas fritas. Y café, por favor.

–¿Y usted, señor?

–Yo tomaré la hamburguesa de queso y patatas fritas. Y café.

La camarera lo apuntó todo y se volvió hacia Rory.

–¿Qué va a beber su hija?

Era la tercera vez que alguien la tomaba por la madre de Miranda aquella mañana, y por tercera vez, ella enmendó el error. Era un error inocente, porque las dos tenían el pelo rubio y los ojos azules, pero cada vez que sucedía, la expresión de Mitch se volvía más indescifrable. Si él no hubiera estado presente, tal vez ella no hubiera hecho la corrección, pero no se atrevía a permitir que nadie asumiera que ella era su esposa.

–Solo soy una amiga, no su madre.

A la camarera no le importó demasiado.

Rory le tocó el brazo a Miranda para llamar su atención.

–¿Qué quieres beber?

Miranda dejó de colorear.

–¿Un batido de chocolate?

Mitch negó con la cabeza.

–Un vaso de leche.

–¿De leche con cacao? –preguntó Miranda.

Él agitó la cabeza de nuevo, aunque sonrió.

La camarera apuntó un vaso de leche y se alejó.

Miranda sonrió a Rory.

–Es divertido que todo el mundo piense que usted es mi madre.

–Creo que es porque tenemos el pelo del mismo color.

Miranda miró el pelo de Rory.

–Ojalá el mío fuera largo, como el suyo.

–A ti te queda perfectamente el pelo así.

Miranda se inclinó hacia ella y puso su cabecita junto a la de Rory.

–¿Qué te parece, papá? ¿Tenemos el mismo pelo?

Mitch carraspeó y Rory contuvo la respiración. No sabía por qué, pero esperaba que él dijera que sí.

–A mí me parece igual.

Rory exhaló lentamente. Su respuesta no había sido exactamente como ella esperaba, pero sus ojos expresaban algo muy distinto. «Bueno, Mitch Donovan, ¿hay algo más de mí que te recuerde a tu mujer?». Ella esperaba que no, pero, de ser así, ¿tendría tanta importancia? Sí. Era cierto lo que le había dicho a Jess: no quería ser la sustituta de nadie.

Cuando llegó la comida, Rory ayudó a Miranda a recoger las pinturas rápidamente. La camarera sirvió los platos y los tres se echaron ketchup y comenzaron a comer.

–¿Ha ido alguna vez en tranvía, señorita Sunshine? –le preguntó la niña, de repente.

–Pues sí. Fui una vez, pero me dio un poco de miedo. La subida era demasiado empinada.

–A mí no. Un día, mi padre y yo vamos a ir otra vez. Si viene con nosotros, a lo mejor no tendrá miedo.

Tener dos manos a las que agarrarse podía ser divertido, y tal vez también fuera de ayuda. La respuesta de Mitch fue menos favorable, sin embargo. O no quería ir en tranvía, o no quería ir en tranvía con ella.

–Ya veremos –le dijo a Miranda–. Pero puede que sea algo que tu padre y tú tenéis que hacer solos.

«¿Qué estás haciendo?», se preguntó por enésima vez.

Tal vez Mitch no estuviera buscando una sustituta para su mujer, pero algunas veces, sí parecía que su hija estaba buscando una nueva madre. Y Rory tenía que admitir que, durante toda la mañana, ella había considerado aquella idea como una posibilidad real. No lo era. Ella no podía ser, y no iba a ser, una sustituta de la madre de Miranda.

Capítulo 11

El día de la boda de Nicola, Rory sintió un nerviosismo inexplicable. Tal vez fuera por el tiempo. El cielo estaba nublado, pero no parecía que fuera a llover. Nicola ya la había llamado tres veces aquella mañana y Rory había tenido que calmarla y asegurarle que todo iba a ir perfectamente, fuera como fuera el tiempo. Sin embargo, después de aquel día, tendría dos semanas de paz y tranquilidad. Nic estaría de luna de miel, pero su BlackBerry, ante la insistencia de Jon, iba a quedarse en San Francisco.

Y Rory no tendría que ser madrina de boda nunca más.

Sin embargo, todo había salido bien, incluso la despedida de soltera de Nicola. A las invitadas les había encantado la comida, la decoración y las increíbles vistas a la bahía. Incluso los centros de mesa eran perfectos, y Rory le estaba muy agradecida a la madre de Nicola por haberse encargado de todo.

Se quitó la bata, pero no se miró al espejo. Había comprado las sandalias y la ropa interior pensando en Mitch, pero en aquel momento le parecía un error. Cuando había comido con Miranda y con él, hacía dos semanas, no parecía que estuviera muy contento con el hecho de que todo el mundo la confundiera con la madre de Miranda.

Ella tampoco lo estaba. No podía reemplazar a su mujer, y no tenía interés en intentarlo, así que lo mejor que podía hacer era poner un poco de distancia entre ellos dos.

Aunque vivieran tan cerca, le había resultado muy fácil evitarlo. Él era un hombre de costumbres, y era sencillo saber cómo no encontrárselo.

Se puso el vestido y, con unas cuantas contorsiones, consiguió subirse la cremallera y engancharse el broche del final de la espalda. El otro día se había cruzado con Mitch –estaba segura de que había sido algo deliberado por parte de él– y él le había preguntado a qué hora tenían que salir hacia la boda. Como iban a pasar el día juntos de todas maneras, habían decidido ir juntos. Y eso significaba que tenían que marcharse dentro de… miró el reloj de la radio que había en la mesilla de noche… ¡diez minutos!

Se atusó el pelo y se puso otra capa de carmín en los labios. La falda del vestido crujió al rozar la butaca de Buick cuando ella atravesaba el apartamento, y el gato abrió un ojo y le lanzó una mirada fulminante por molestarlo.

–Hoy has comido pronto –dijo. Ella también tenía hambre, pero no creía que pudiera comer nada–. Estoy muy nerviosa por la boda –le dijo al gato.

Lo que le producía aquel nerviosismo era la responsabilidad de ser dama de honor, seguro, y no la perspectiva de pasar el día con Mitch.

Mitch se sentía como un adolescente en su primera cita. Desde que habían ido de compras, dos semanas antes, Rory lo había estado evitando, aunque se saludaran amablemente cada vez que se cruzaban por casa, o cuando él iba a recoger a Miranda al colegio. Aquel día, en el restaurante, algo había cambiado, pero él no sabía por qué. Fuera lo que fuera, Rory estaba un poco distante.

Llamó a la puerta de su apartamento, aunque estaba entreabierta, y esperó.

–Adelante. Solo tengo que darle de comer a Buick, y después podemos irnos.

Él entró.

–No te preocupes.

El gato estaba acurrucado en una butaca, durmiendo.

Rory estaba junto a la encimera de la cocina. Tenía el pelo suelto por la espalda, suavemente ondulado, dorado. Mitch flexionó los dedos con impaciencia. En la fiesta habría baile, así que iba a tener un motivo perfectamente legítimo para tocarla.

Ella abrió la lata de comida para gatos y Buick se despertó y se levantó. Saltó de la silla, se acercó a Rory y comenzó a frotarse contra la falda de su vestido. Ella empezó a reírse y, con cuidado, sacó un pie calzado con una sandalia brillante por debajo de la tela y lo empujó con suavidad.

–Ni hablar –le dijo–. No quiero tener pelo de gato por todo el vestido.

Ella miró hacia atrás, por encima del hombro, y sonrió a Mitch.

–Debería haberle dado de comer antes de arreglarme.

Puso la comida en el plato de Buick y se lo dejó en el suelo. El gato perdió todo el interés en ella y comenzó a comer. Luego ella recogió las llaves y el bolso que estaba colgado del respaldo de la silla de la cocina.

–Lista.

Entonces, él reunió valor y formuló la pregunta que había estado rondándole la cabeza durante dos semanas.

–¿Ocurre algo?

–¿A qué te refieres? –preguntó ella, con cautela.

–Desde que comimos juntos aquel día, has estado… No sé, distante.

Al principio, ella no dijo nada. Abrió el bolso y se puso a revisar su contenido, como si quisiera cerciorarse de que llevaba todo lo necesario.

–Lo siento –dijo por fin–. Me pareció que te sentías incómodo cuando la gente me confundía con la madre de Miranda… Bueno, supongo que debería haber dicho algo.

«¿Como qué? ¿Que no quieres formar una familia?».

Él tampoco estaba preparado para tener una relación seria, pero tenía la esperanza de que…

–Casi no nos conocemos, pero Miranda tiene un concepto muy alto de ti, y yo… Yo disfruté mucho del rato que estuvimos tomando café juntos.

Rory sonrió.

–Yo también –dijo, y le tendió la mano–. ¿Amigos?

Él se la tomó.

–Amigos –dijo.

La tarde y la noche que tenían por delante eran prometedoras.

Su madre se reunió con ellos en la puerta principal. Mitch se sorprendió al ver que se había puesto una falda larga marrón y amarilla y una camisa de estilo hippy de color dorado, que parecía de su juventud. Solo le faltaban las flores en el pelo, y él se sintió aliviado al ver que no se las había puesto.

Rory la abrazó.

–¡Betsy, estás guapísima! Deberíamos ponerte flores en el pelo.

–Creo que no tenemos tiempo –dijo Mitch.

–Tienes razón –respondió Rory–. No quiero hacer esperar a Nicola.

–Qué vestido más bonito –dijo Betsy–. ¿No es tradición que la novia y las damas de honor se arreglen juntas para la boda?

–Eso es lo que hicimos cuando se casaron mis otras amigas, pero Nicola se estresa fácilmente con cosas como esta, así que sugerí que todas nos arregláramos por nuestra cuenta y que nos reuniéramos antes de la boda. Todavía nos queda tiempo de sobra para sacar fotos antes de subirnos a la limusina para dirigirnos a la iglesia.

En aquel momento, Miranda apareció en el vestíbulo con su nuevo vestido. Mitch había esperado hasta aquella mañana para decirle que podía ir a la iglesia y, desde entonces, la niña había estado muy emocionada.

–Señorita Sunshine, su vestido es muy bonito.

Rory le hizo una reverencia.

–Gracias. Tú también estás muy guapa.

Miranda se señaló la cinta azul que le mantenía los rizos apartados de la cara.

–La abuela me ha puesto esto, que pega con el vestido.

–Le va perfectamente.

–Y nosotras también, porque las dos vamos de azul.

–Bueno, tenemos que irnos ya –dijo Betsy, mirando la hora en su reloj–. Me preguntaba si me prestarías la furgoneta, Rory. He pensado en llevar a Miranda a cenar por ahí después de la ceremonia.

–Claro –le dijo Rory, y le tendió sus llaves.

–Vanna White, Vanna White –canturreó Miranda, dando saltitos.

Al pensar en que su hija tuviera que ir en aquella furgoneta vieja, con su madre al volante, a Mitch se le hizo un nudo en el estómago.

–¿Tu furgoneta es de marchas? –preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

–Sí. ¿Por qué?

–Oh… –dijo Betsy–. Hace mucho que no conduzco un coche de marchas.

–Entonces, deberías llevarte mi coche –dijo Mitch–. Rory y yo iremos en la furgoneta.

Su madre tendría las cosas más fáciles con un coche automático, y Miranda estaría mucho más segura.

–Buena idea –dijo Rory, y le dio las llaves a él–. ¿Te importaría conducir? No creo que mi vestido y yo tengamos sitio en el asiento del conductor.

Él sonrió.

–Claro.

En el porche, Miranda giró sobre sí misma.

–Mirad mi vestido –les dijo–. Flota.

Mitch abrió la puerta de la furgoneta y le sujetó el bolso a Rory para que pudiera pasar, cosa nada fácil con aquel vestido y aquellas sandalias de tacón. Le ofreció una mano y, por fin, ella consiguió instalarse en el asiento del copiloto.

–El mío flota demasiado –murmuró, colocándose la falda alrededor de las rodillas y cubriéndose los pies.

Las sandalias lo distraían tanto que todavía no había podido fijarse en el color de sus uñas.

La hija de Mitch lo saludó mientras los otros acompañantes del novio y él se colocaban delante del altar. Él asintió y le lanzó una sonrisa; estaba seguro de que la novia no querría que uno de los amigos del novio se pusiera a saludar frente a todos los invitados.

Sin duda, la amiga de Rory, Nicola, era una de las personas más intensas que había conocido en su vida, y no era en absoluto el tipo de mujer que habría imaginado para Jonathan. Sin embargo, su amigo, como siempre, estaba relajado y muy seguro de sí mismo.

Mitch intentó recordar cómo se había sentido él el día de su boda, pero los recuerdos se le escapaban.

El organista estaba tocando algo apropiado para una boda. La melodía le resultaba familiar, pero no la identificaba.

Desde su sitio, veía a Miranda y a su madre, que estaban sentadas en la zona de la mitad de la iglesia. Su hija se estaba portando muy bien, y solo el movimiento nervioso de sus rizos delataba lo emocionada que estaba. La novia había tenido el detalle de invitarla a la ceremonia, pero él se alegraba de que no la hubiera invitado también a la fiesta.

No tenía pensado hacer nada inapropiado, pero Miranda ya se había formado la idea romántica de que él necesitaba una esposa, y también de que Rory sería muy buena madre. Y tenía razón: algún día, Rory sería una estupenda madre y una estupenda esposa.

De repente, el ritmo de la música cambió y las puertas del final de la iglesia se abrieron de par en par. Apareció la primera de las damas de honor. Era una mujer morena de proporciones generosas, con unas gafas de montura gruesa y unos ojos castaños increíblemente bonitos. Mientras ella se colocaba en su sitio, junto al altar, salió la siguiente dama de honor. Aquella tenía unos ojos muy oscuros y muy brillantes, y una sonrisa que iluminaba la iglesia. Tenía un embarazo muy avanzado. Cuando se colocó al lado de su amiga, le estrechó la mano.

La tercera dama de honor era una pelirroja alta y delgada que caminó sin ninguna gracia hacia el altar. Mitch sonrió al pensar que solo le faltaba la cortacésped. Estaba seguro de que aquella era la dueña del bar.

Y entonces apareció Rory. Se dirigió al altar con una sonrisa que hizo que a él le hirviera la sangre y que le empañara los sentidos como un trago de whisky. Y eso que ni siquiera le estaba sonriendo a él.

Dios, estaba guapísima.

Había dejado bien claro que detestaba aquel vestido, pero el color resaltaba su pelo rubio, y la forma le sentaba como un guante. A él le gustaba.

Miró rápidamente a su madre. Durante unos segundos, se le había olvidado que ella también estaba allí. ¿Se habría dado cuenta de que había estado observando con toda su atención a Rory?

Sí, por supuesto que sí.

Tenía aquella sonrisa de satisfacción suya, la que le daba a entender que sabía perfectamente lo que él estaba pensando. Y, para su sorpresa, no le importó. Asintió para confirmárselo, con la esperanza de que nadie más se diera cuenta.

Cuando la novia se colocó junto al novio, Mitch se dio cuenta de que no la había visto entrar en la iglesia. Toda su atención estaba centrada en Rory.

Al final de la ceremonia, Mitch no recordaba nada de aquella boda, como tampoco recordaba nada de la suya, aunque por motivos distintos. Mientras el sacerdote daba la bienvenida a todo el mundo, Mitch había mirado a Rory y ella le había mirado a él. Rápidamente, los dos habían apartado los ojos. Cada vez que sucedía, se sostenían la mirada un poco más, y la tensión de aquellas miradas fue incrementándose hasta que se convirtió en una sensación casi física.

La idea de bailar con ella, de tocar con los dedos la piel suave de sus hombros y entrelazarlos en los mechones de su pelo le resultaba excitante y aterradora a la vez. Ojalá pudiera acelerarlo todo hasta aquel momento.

Los invitados se pusieron en pie y aplaudieron mientras el sacerdote presentaba a los recién casados. La música del órgano resonó por la iglesia y los novios comenzaron la procesión por el pasillo central.

«Bueno», pensó Mitch. «Vamos a empezar la fiesta».

–¿Bailas conmigo?

Por fin. Rory le permitió a Mitch que la ayudara a ponerse en pie.

–Pensaba que no me lo ibas a pedir nunca.

–Estaba empezando a preguntarme si iba a tener la oportunidad de hacerlo.

Y no era el único. Después de la ceremonia, la sesión fotográfica había durado dos horas, y después había habido cócteles, cena y discursos.

Durante todo aquel tiempo, Rory había estado emparejada con el hermano de Jonathan y, Mitch, con Jess. Desde que habían llegado a la iglesia, ellos dos solo habían podido intercambiar dos palabras. Pero, por fin, había llegado su momento.

Ella lo siguió a la pista de baile, puso una mano en la de él y estuvo a punto de derretirse entre sus brazos.

–¿Te ha divertido Jess?

Mitch sonrió.

–Es muy divertida, sí.

Rory esperaba que no hubiera sido demasiado divertida. Cada vez que los había mirado, estaban charlando y riéndose como si fueran viejos amigos. Nunca había visto a Mitch tan relajado ni tan feliz. Mientras, el hermano de Jonathan, un chico listo pero obsesionado con los ordenadores, y ella, habían descubierto que no tenían nada en común salvo a la novia y el novio.

–Es la única camarera que conozco que tenga el cinturón marrón de kárate. Y es una gran admiradora tuya.

–¿Sí? –preguntó Rory–. ¿Qué te ha dicho?

–Que se te dan muy bien los niños. Que algún día serás una madre maravillosa. Cualquiera diría que estaba intentando emparejarnos.

–¡No! –exclamó Rory.

Sin embargo, sabía que era lo cierto y, en aquel momento, supo que Jess no estaba trabajando sola. Pero, ahora que las cosas iban bien, no necesitaba que sus amigas interfirieran.

–Solo estaba vengándose de mí por haberla obligado a ir de compras.

–¿Es que no le gusta ir de compras?

–Lo odia. Sobre todo, si se trata de comprar zapatos y ropa interior.

–Ah, es cierto. Se quejó mucho de los zapatos, aunque no mencionó la ropa interior –dijo él, y miró al otro lado del salón, donde estaba Jess, mirándola como si sintiera un renovado interés por ella.

Rory estaba segura de que le estaba tomando el pelo.

–Es muy atractiva, ¿verdad?

–Sí, muy guapa –dijo él, pero volvió a mirarla a ella–. Sobre todo, el pelo –añadió. Movió la mano hacia arriba, por su espalda, y ella se dio cuenta de que había entrelazado los dedos en sus mechones.

–Esperaba que prefirieras a las rubias.

Él la acercó un poco hacia sí, y ella se lo permitió.

–¿Y si las prefiriera?

–Serías todo un caballero.

–Entonces, prefiero a las rubias.

Normalmente, Mitch no bromeaba de aquella manera, pero estaba más relajado que nunca. Y parecía que, relajado, era un excelente bailarín… Oh. Él movió la mano más hacia arriba y ella notó un dedo cálido acariciándole la piel, justo por encima del borde del vestido.

Apoyó la cabeza en su hombro y cerró los ojos. La cantante de la banda estaba interpretando Baby, I Need Your Loving de una manera muy sensual, y aquella letra estaba haciéndole recordar a Rory lo bueno que sería estar con un hombre. Sobre todo, con aquel. No sabía exactamente qué opinaba Mitch del asunto, pero si se tomaba las cosas con tranquilidad, si le daba tiempo para acostumbrarse a la idea…

La canción terminó y los bailarines aplaudieron. Rory abrió los ojos y pestañeó. No quería que terminara el baile. Unas cuantas parejas se marcharon de la pista, otras se quedaron esperando a que empezara la siguiente canción. Mitch y ella se miraron con frustración cuando la banda comenzó a tocar una canción moderna de ritmo acelerado.

–¿Quieres salir a tomar el aire? –le preguntó él.

–Sí.

Se escabulleron por una puerta lateral que daba a una terraza. Allí había varios grupos de gente, algunos sentados en mesitas y otros de pie, charlando. Mitch la tomó de la mano y ella entrelazó sus dedos con los de él, y juntos, caminaron hacia el jardín.

Durante unos minutos, fingieron que iban a dar un paseo por los jardines impecablemente mantenidos del club de campo. No era el lugar ideal para besuquearse, pero a Rory no le importó. Parecía que a Mitch tampoco. Cuando él la guió por un camino entre los árboles y la tomó entre sus brazos, ella alzó la cara hacia él y esperó. En aquella ocasión, iba a dejar que él la besara primero.

Pero Mitch no lo hizo.

–Debes de tener frío –dijo.

–Un poco.

Él se quitó la chaqueta y se la ofreció. Ella metió los brazos en las mangas y sintió el calor de su cuerpo y el olor de su colonia.

–Ahora, tú vas a tener frío.

–No, yo no –respondió Mitch.

Se apoyó contra el árbol y la rodeó con los brazos por debajo de la chaqueta, y después, la besó. Su boca era firme pero suave, como el resto de él, y entonces, la estrechó contra sí para tener contacto con todo su cuerpo, y las cosas se volvieron más intensas y más firmes aún.

–He querido hacer esto desde que te conocí –le dijo él.

–Yo también.

Los tacones de las sandalias se le hundieron en la hierba, así que Rory intentó ponerse de puntillas.

–¿Qué ocurre? –preguntó Mitch.

–Es muy difícil estar de pie en la hierba con estas sandalias.

–Tal vez debiéramos volver dentro.

–¿Es eso lo que quieres?

–No.

Ella tampoco.

–Mi furgoneta está en el aparcamiento. Tienes las llaves, ¿no?

–Sí –respondió él, con la voz entrecortada y ronca.

Rory pensó que, finalmente, no iba a poder tomarse las cosas con calma.

Mitch se hizo un lío con las llaves.

–Déjame a mí –le dijo Rory–. Las cerraduras de Vanna son temperamentales.

Él le dio las llaves y, en un segundo, ella había abierto las puertas laterales.

Se recogió la falda del vestido e intentó subir. Durante toda la tarde y la noche, él había estado atisbando sus pies, calzados con aquellas sandalias brillantes. Llevaba las uñas pintadas de nácar. Sin embargo, aquel calzado no servía para trepar, como tampoco servía para estar en el césped. Él le agarró la esbelta cintura y la ayudó a subir. Después, subió tras ella. Su peso combinado hizo que la furgoneta se balan-ceara.

Rory se echó a reír cuando cayó sobre la cama, y todavía estaba riéndose cuando lo atrajo hacia sí. Aquello era una locura. La furgoneta se movía, y Mitch estaba seguro de que aquel vehículo no había sido fabricado para aquellos fines.

Llevaba días imaginándose aquello. Bueno, no exactamente así; en su fantasía, la cama no tenía ruedas, y Rory no estaba riéndose como una niña, pero su culpabilidad había desaparecido. Como en aquel momento. Y ella estaba lista, dispuesta, como él.

Olía a naranja, a rosas y a sol, y cuando la besó, comprobó que su sabor era todavía más dulce. Le parecía que hacía una eternidad que no se sentía tan vivo. El cuerpo de Rory, cálido y seductor, estaba haciendo que sus necesidades aumentaran por momentos.

No podía acceder a la parte superior de su vestido, así que exploró el contorno de sus pechos desde fuera. No le costó mucho imaginárselos desnudos, bajo las palmas de sus manos. Ella comenzó a mover las caderas con el ritmo inconfundible con el que él había estado soñando.

–Levántate un momento –dijo Rory.

Él lo hizo, y ella aprovechó para subirse el vestido hasta la cintura. Así lo único que los separaba era la ropa de Mitch, y lo que ella llevara debajo de la falda. Y solo había una forma de averiguarlo.

Le pasó la mano por el interior del muslo hasta que rozó, con las yemas de los dedos, la suavidad sedosa de sus braguitas.

–Quítamelas –le susurró ella al oído.

¿Tan pronto?

–¿Mitch?

¿Quién era él para cuestionar a una mujer que sabía lo que quería? Metió un dedo por debajo de una tira de seda y deslizó la prenda por sus caderas y por sus piernas. Mientras él intentaba sacarla sin que se enganchara en los tacones de aquellas deliciosas sandalias, ella comenzó a abrirle la bragueta del pantalón y, al hacerlo, deslizó los dedos por su erección.

Intentó bajarle los pantalones por las caderas.

–Ayúdame con esto.

Qué autoritaria. Sin embargo, él no iba a poner objeciones, porque le gustaba que aquella mujer supiera lo que quería. Cuando terminó lo que ella había empezado, Rory se giró a un lado y abrió un pequeño compartimiento que había sobre la cama.

–Toma –le dijo, y le puso una cajita entre las manos.

Preservativos. Claro. Buena idea. Mitch no quería un embarazo no deseado en la parte trasera de una furgoneta. Además, Volkswagen sería un nombre horrible para un gato.

La caja todavía estaba plastificada, y aquel detalle reconfortó a Mitch. Sin embargo, en aquella penumbra no veía lo suficiente como para abrirla. Además, le temblaban las manos.

Por fin, consiguió sacar uno de la caja y, mientras luchaba por rasgar el plástico de la envoltura, ella comenzó a explorar su abdomen con los dedos.

Debería decirle que parara o, por lo menos, que fuera más despacio. Estaba a punto de terminar con un año de celibato, pero no quería que terminara antes de tiempo.

–Dámelo –dijo ella.

–¿El qué?

–El preservativo. Dámelo.

El plástico no fue ningún problema para ella, pero él le agradeció que le devolviera el preservativo desenvuelto. Aquello sí podía hacerlo solo. Lo que no podía hacer era aguantar más sus caricias.

Entonces, terminó la espera. Entrar en su cuerpo fue como atravesar el umbral de un paraíso perfecto, y estar dentro de ella le produjo una sensación tan buena que lo dejó aturdido. Aquellos meses de abstinencia habían hecho maravillas con sus impulsos sexuales, pero estaban teniendo el efecto contrario en el dominio sobre sí mismo.

Quería que aquello también fuera muy bueno para ella.

Tal vez debiera hacer las cosas más despacio.

Se retiró casi por completo y, lentamente, volvió a entrar en ella. Parecía un buen plan, y debería haber funcionado.

No funcionó.

Su orgasmo fue repentino, y no especialmente satisfactorio.

Demonios.

Apoyó su frente en la de ella.

–Lo siento.

Rory se movió insistentemente contra él.

–¿Todavía puedes… ya sabes?

Él no podía decirlo en voz alta, así que hizo un gesto negativo con la cabeza. Su libido traidora se estaba retirando. No había ningún modo de salir de aquella situación con dignidad.

Rory tenía otras ideas, sin embargo. Le puso las manos en los hombros y empujó hacia abajo. Con aquella silenciosa comunicación, no dejó ninguna duda sobre lo que quería.

Él la complació.

El orgasmo de Rory fue casi tan espontáneo como había sido el suyo, pero a juzgar por sus sonidos suaves y guturales, fue mucho más satisfactorio.

Ella todavía tenía las manos en su pelo cuando dejó de moverse. Entonces, las retiró, se irguió apoyándose en los codos y sonrió.

–Ha sido increíble.

–Me alegro.

Debería decir algo más, pero no sabía qué. «Esto nunca me había ocurrido antes». Como si a ella le importara. «Hacía mucho tiempo». Estaba seguro de que ella ya se había dado cuenta. Gracias a su inoportuno orgasmo, no podía salir de aquello con dignidad, y tenían que volver a la boda con sus amigos y comportarse como si no hubiera sucedido nada.

Tal vez, cuando volvieran a casa…

Demonios, ¿a quién quería engañar? Lo que más deseaba era hacer el amor con ella en una cama, pero no estaba dispuesto a correr el riesgo de repetir su actuación de aquella noche.

Rory y Mitch, tomados de la mano, volvieron rápidamente al salón de la boda. Estaban a oscuras, y ella no podía leer en su semblante qué estaba pensando Mitch. Además, él guardaba un silencio que le resultaba inquietante. Quería decir algo, pero no sabía qué.

Cuando se acercaban a la terraza, él le soltó la mano. Ella sintió una gran desilusión. Lo tomó del brazo y se detuvo. Él también se detuvo y, por fin, la miró. Bajo la luz que salía por las puertas del salón, Rory vio su cara y supo que él no estaba contento con lo que había sucedido en la furgoneta.

–¿Por qué me has soltado? –le preguntó.

–He pensado que no querrías que tus amigas nos vieran.

Ella le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la cabeza en su pecho, suavemente.

–No me importa quién nos vea.

–¿Estás segura?

–Ellas ya se han imaginado que pasa algo, así que no, no me importa que nos vean. ¿Y a ti? –levantó la cara y esperó su respuesta.

Él tardó unos instantes en hablar. Eso la asustó.

–Siento lo que ha pasado allí –dijo, señalando en dirección a la furgoneta con un gesto de la cabeza.

Si ella había aprendido algo de los muchos errores de sus padres, era que no debía dejar que los malentendidos se transformaran en un desencuentro monumental.

–¿Sientes lo que ha pasado, o que pasara tan rápidamente?

Una vez más, no hubo respuesta, y a ella le dio la impresión de que él se estaba ruborizando. Ah, sí. Nada tan frágil como el ego masculino.

–Por si no te habías dado cuenta, yo también tenía un poco de prisa. La próxima vez será mejor.

Para demostrarle lo bueno que iba a ser, lo besó profundamente y posó una mano en la bragueta de sus pantalones. Él tomó aire bruscamente, y el resto de su cuerpo respondió de manera adecuada.

Ella sonrió, dejando la mano donde estaba.

–Mucho mejor para los dos –le susurró.

Él se apretó contra su mano y le devolvió el beso, de una manera, incluso, más hambrienta.

«Oh, sí», pensó ella. «La próxima vez te vas a quedar alucinado».

Mitch miró al cielo a través del tragaluz de Rory. Estaba empezando a amanecer. Ella seguía dormida, y su cuerpo cálido estaba acurrucado contra él. La «próxima vez» había sido mejor. Mucho mejor. Y la siguiente, también.

Rory se movió ligeramente contra él. Él le acarició la cabeza, y ella se quedó quieta sin despertarse. Entonces, movió la pierna un poco más hacia arriba, y cierta parte de él se despertó en respuesta. Mitch sospechó que estaba despierta y que hacía aquello a propósito. Sin embargo, no había abierto los ojos, y su respiración no se había alterado. Tuvo la tentación de despertarla, pero sabía que estaba cansada.

Tendría que marcharse pronto, antes de que Miranda se despertara y, preferiblemente, antes de que su madre se levantara. Miranda era demasiado pequeña para comprender lo que estaba pasando, y era demasiado pronto para decirle que Rory y él estaban juntos. Si aquello no salía bien, la niña se quedaría hundida. Tenía que poner sus necesidades por encima de lo que él deseaba, y lo mejor era dejar que ella se hiciera a la idea lentamente.

Al ver que no había ido a dormir, su madre ya se habría imaginado lo que había pasado, pero tampoco quería que lo sorprendiera entrando a su dormitorio a escondidas.

Aunque no tenía por qué entrar a escondidas; era un hombre adulto y no tenía por qué sentirse culpable de nada. Y, para su sorpresa, no sentía ninguna culpabilidad. Sin embargo, todavía no estaba listo para que su relación con Rory saliera a la luz.

Y creía que Rory tampoco. Aunque, pensándolo bien, a ella no le había importado que sus amigas los vieran juntos. Desde la cama, veía el ramo de la novia, que Rory había dejado en la mesa de centro. La novia y las damas de honor habían conspirado descaradamente para que fuera Rory quien lo atrapara. Jess había empujado a otras dos chicas jóvenes para apartarlas y que aquello pudiera suceder. En realidad, todo había sido bastante divertido.

El vestido azul estaba en el suelo, no lejos de la mesa, mezclado con la mayor parte de su ropa de acompañante del novio. El sujetador y las braguitas de Rory habían aterrizado junto a la cama, al alcance de la mano, junto con las sandalias y la caja de preservativos. Más de una vez, durante aquella noche, él se había alegrado de que la cama de pared estuviera justo encima de su habitación, y no de ninguna otra.

Rory rodó, se tumbó boca arriba y se estiró. Abrió los ojos y lo miró.

–¿Estás despierto?

–Sí. Estaba pensando que debería irme a casa…

–Antes de que se despierte Miranda –dijo ella–. Bien pensado.

Aunque no quería marcharse, le agradeció su comprensión. Quería hacer el amor una vez más con Rory, pero eso retrasaría demasiado su marcha.

Ella le quitó la sábana de encima.

–Vamos, vete. Nos veremos luego.

–¿Te gustaría pasar la tarde con Miranda y conmigo?

–Me encantaría. ¿Y sabes qué otra cosa me encantaría?

Él le besó la frente antes de levantarse.

–¿Qué?

–Vuelve esta noche y te lo enseñaré.

Podía contar con ello.

Capítulo 12

Rory subió las escaleras de su apartamento tambaleándose, con la bolsa del colegio colgada de un hombro y dos bolsas de la compra, una en cada mano. Después de todo lo que había pasado entre Mitch y ella durante los dos días anteriores, debería sentirse nerviosa, inquieta. Sin embargo, no recordaba haberse sentido nunca tan enamorada. Aquellos dos días habían sido increíbles: la boda, la tarde con Mitch y con Miranda en el patio del colegio, jugando a la rayuela, y las noches con él. Aquel día, Mitch trabajaba, y no podría verlo hasta el día siguiente. Eso le parecía una eternidad.

Dejó las bolsas de la compra en la mesa de la cocina y la bolsa de los libros en el suelo.

–Debería haber hecho dos viajes –le dijo a Buick, que la miró desde su butaca, con los ojos somnolientos–. O debería enseñarte a subir tu comida por las escaleras.

Buick volvió a apoyar la cabeza en el cojín y se tapó la cara con una pata.

–Ya, claro. Como si eso fuera a ocurrir –dijo ella.

Después, se puso un par de vaqueros y una camiseta y comenzó a guardar la compra en los armarios. Mientras lo hacía, sonó su teléfono móvil. Betsy necesitaba que cuidara de Miranda aquella tarde, porque le habían pedido que sustituyera a un profesor de cerámica en una clase de la casa de cultura del barrio, así que ella bajó las escaleras y se encontró a Miranda tirada en la alfombra del salón.

A Rory se le formó un nudo en el pecho. Aunque pareciera una locura, estaba tan enamorada de aquella niña como de su padre. Y aunque pareciera una locura aún más grande, la idea de ser la madre de alguien no le causaba temor… hacía que se sintiera bien.

–¡Señorita Sunshine! La abuela y yo íbamos a jugar a las damas. ¿Quiere jugar conmigo?

–Pues sí, me gustaría, pero hace muchísimo tiempo que no juego a las damas. Puede que se me haya olvidado.

–No pasa nada. Mi padre me enseñó a jugar, y se me da muy bien, así que puedo enseñarla.

Rory se sentó en el suelo, frente a ella, al otro lado del tablero.

Betsy llegó apresuradamente desde la cocina.

–Muchísimas gracias, Rory. Eres un encanto.

–De nada. Siempre estoy muy contenta de poder ayudar.

Rory no había visto a Betsy desde la boda del sábado, y no sabía si Mitch le había dicho algo o si ella se lo había figurado por sí misma, pero por su expresión, estaba claro que lo sabía todo.

–¿Podrías hacerme otro favor? –le pidió Betsy–. Estoy cociendo una tanda de cerámicas en mi nuevo horno, y todavía no funciona a la perfección. Ya he puesto el reloj de la cocina en hora para que salte la alarma y te recuerde que bajes a apagarlo.

–Oh, claro, pero no sé nada de hornos. ¿Podrías enseñarme lo que tengo que hacer?

–Por supuesto. Ven conmigo.

–Ahora mismo vuelvo, Miranda –le dijo Rory a la niña.

Siguió a Betsy por la cocina hasta una escalera estrecha que bajaba al sótano. Entraron en una habitación larga y estrecha que tenía una pared de estanterías llenas de piezas de cerámica a un lado, y una mesa de trabajo al otro. Al final había un torno de alfarero. El aire era cálido y olía a arcilla húmeda. El horno, que era mucho más grande de lo que había pensado Rory, se alzaba en la esquina, junto a la entrada.

Betsy le mostró el panel de botones que había en la parte delantera de la máquina.

–No siempre se apaga y se enfría cuando se supone que debe hacerlo. El técnico va a volver a revisarlo el lunes. Cuando se apague, esta lucecita roja se apagará también. Si todavía sigue encendida, solo tienes que apagar el horno manualmente girando esta rueda.

–¿Eso es todo?

–Eso es todo –dijo Betsy–. Muy parecido al horno de la cocina.

Después de que Betsy se marchara, Rory y Miranda jugaron dos partidas de damas. Miranda ganó la primera, y Rory, la segunda.

–¿Qué quieres hacer ahora? –preguntó.

–Podríamos tomar un helado –sugirió Miranda–. Tenemos helado en la nevera.

¡Helado!

–He comprado un poco esta tarde, y se me ha olvidado ponerlo en el congelador después de que me llamara tu abuela. Acompáñame a guardarlo, y después bajaremos a comer algo.

Miranda subió las escaleras corriendo delante de ella. Cuando llegaron al apartamento, Rory guardó el helado y el resto de la compra que faltaba mientras Miranda acariciaba a Buick.

–¿Señorita Sunshine?

–¿Um? –preguntó distraídamente Rory. Tenía que hablar con Mitch sobre dejar que Miranda la llamara Rory, por lo menos mientras no estaban en el colegio.

–¿Se acuerda de que me prometió que podría probarme uno de sus vestidos de dama de honor?

Rory miró el reloj para asegurarse de que todavía no era hora de comprobar que el horno del taller de Betsy se apagaba correctamente.

–¿Te gustaría probártelo ahora?

–¡Sí! –exclamó Miranda y, en un instante, se había puesto en pie y estaba frente al armario–. Me gustaría probarme el rosa.

Rory guardó las bolsas de la compra en un cajón y atravesó el salón hasta el armario.

–¿El rosa es el que más te gusta?

–Me encanta el rosa. Es mi color favorito.

–Creía que era el amarillo.

–No. Ese era el favorito de mi madre.

–Ah –dijo Rory.

–Pero el amarillo también me gusta mucho –añadió la niña–. Porque me recuerda a ella.

Rory sonrió al oír aquella afirmación tan dulce. Abrió el armario y sacó el vestido rosa. Le quitó la percha y se lo metió a Miranda por la cabeza. Las mangas cortas del vestido parecían alas en miniatura en sus brazos esbeltos.

Miranda se colocó frente al espejo, mirándose con los ojos muy abiertos.

–Es precioso –dijo, con la voz entrecortada–. Cuando yo sea dama de honor, quiero llevar un vestido como este.

–El rosa te queda muy bien –le dijo Rory.

–¿Podría ponerse el verde, señorita Sunshine?

–Yo no pensaba…

–Por favor… –le rogó Miranda–. Así, las dos seremos princesas, como Cenicienta. O damas de honor.

–De acuerdo.

–¡Bien!

Rory se quitó el jersey y se puso el vestido verde que había llevado a la boda de Paige, sin quitarse los pantalones vaqueros.

Miranda se subió el bajo del vestido de cóctel rosa e intentó dar una vuelta. Entonces, Rory giró sobre sí misma, y Miranda se echó a reír.

–¡Somos bailarinas! –exclamó, y giró para hacer crujir la tela de su vestido, hasta que demostró su mareo con un exagerado desmayo.

–Yo también tengo que parar hasta que la habitación deje de girar –dijo Rory.

–¡Uy! ¡Mire lo que ha pasado! ¡Se me ha caído el diente! –dijo Miranda, y le mostró el diente en la palma de la mano, mientras se pasaba la lengua por el hueco de la encía.

–Dámelo –le dijo Rory. Tomó un par de servilletas de papel, hizo una bola con una de ellas y se la dio a Miranda–. Toma. Ponte esto contra la encía hasta que dejes de sangrar.

Después, envolvió el pequeño diente en la otra servilleta, se subió el vestido y se lo guardó en el bolsillo del pantalón.

–Eso significa que va a venir el Ratoncito Pérez.

«Acuérdate de dárselo a Mitch o a Betsy», pensó Rory.

Buick se despertó de su siesta con inquietud. Saltó del sofá y comenzó a frotarse contra el vestido de Rory. Ella lo tomó en brazos cuando, de repente, se oyó un ruido ensordecedor.

¿Qué era eso?

Buick intentó escapar de los brazos de Rory, pero ella no se lo permitió.

¿Aquel ruido provenía del interior de la casa?

Miranda se tapó las orejas con ambas manos.

–Es el detector de humo –dijo.

¿Humo? Oh, Dios Santo. El horno. Según su reloj, todavía faltaban quince minutos para que sonara el reloj de la cocina de Betsy. Rory abrió la puerta y miró hacia abajo. Por la escalera subía un fuerte olor a humo. Cerró la puerta.

Metió a Buick en su jaula y tomó el teléfono móvil.

–Vamos –le dijo a Miranda–. Voy a llamar a emergencias, y esperaremos a los bomberos en el balcón.

La telefonista de emergencias respondió rápidamente.

–Hay un incendio en mi casa –dijo Rory–. El humo está subiendo por la escalera.

La mujer le pidió la dirección y Rory se la dio.

–Los bomberos van de camino. ¿Ha salido de la casa?

–Sí. Bueno, no. Estamos en el ático del tercer piso. Como hay humo en la escalera y no sé si es seguro bajar, hemos salido al balcón. Estoy con una niña y un gato.

Un gato que asociaba la jaula con las visitas al veterinario, y cuyos maullidos de queja se habían convertido en gritos de indignación.

–¿Hay alguna herida?

–No. Las dos estamos bien.

–¿Hay alguna escalera de incendios?

–No.

–¿Y tiene idea de dónde ha podido originarse el fuego?

–No estoy segura, pero puede que sea en el sótano. Mi casera tiene un horno de alfarería en su taller.

–Ah, entiendo. ¿Ve llamas en alguna parte de la casa?

–No, no se ven llamas, pero sale humo por las ventanas del piso de abajo, y hay mucho humo en la escalera.

–Bien. Necesito que mantenga la calma –dijo la telefonista–. Ha hecho todo lo que ha podido, y el primer camión llegará dentro de uno o dos minutos. ¿Cómo está la niña?

Miranda estaba concentrada en el gato. Se había arrodillado junto a Buick, envuelta en una nube rosa, como si nada le preocupara en el mundo.

–Está muy bien. Las dos estamos bien.

Salvo por aquellos ridículos vestidos.

–Bien. Me quedaré al habla con usted hasta que lleguen los bomberos.

–Gracias.

Miranda se puso en pie de un salto, y Rory la tomó de la mano.

–Cariño, por favor, ¡ten cuidado!

–¡Escuche! –exclamó Miranda–. ¡Un camión de bomberos! ¡Se oye la sirena!

A Rory le temblaban las rodillas. Miranda tenía razón. El camión se acercó a toda velocidad y se detuvo delante de la casa.

Dos bomberos salieron del callejón que había entre su casa y la de al lado. Uno de ellos era Mitch. Le gritó una instrucción a otro, pero no apartó su mirada vigilante de ellas. Rory se dio cuenta de que no tenía tanto miedo de mirar hacia abajo porque él estaba allí.

–¡Papá! –dijo Miranda, saludándolo vigorosamente desde el balcón.

–¡Tranquila, princesa! Voy a subir por ti.

Aparecieron varios bomberos más, portando una escalera.

No. Ella no podía bajar por aquella escalera. Desde aquella altura, no.

–¿Señorita Sunshine? –le dijo Miranda, que la estaba observando con preocupación.

–¿Sí?

–Me está haciendo daño en la mano.

–Lo siento –dijo Miranda, y aflojó los dedos.

–No le va a dar miedo, no se preocupe.

–¿El qué?

–Bajar por la escalera. El día en que se mudó aquí le dijo a la abuela que tenía vértigo.

Miranda le apretó suavemente la mano.

–No le va a pasar nada.

Rory le devolvió el suave apretón, e intentó concentrarse en la respiración. Inspirar, espirar. Inspirar, espirar. Si Miranda podía hacer aquello, ella también.

Los bomberos estaban extendiendo la escalera.

Inspirar. Espirar. Lentamente. Hiperventilar no sería nada bueno.

Mitch y otro bombero estaban mirando hacia el balcón. Otro camión se detuvo frente a la casa, con la sirena y las luces encendidas. Todas las alarmas de la casa estaban sonando. «No puedo bajar por esa escalera».

La escalera se detuvo junto a la barandilla del balcón y toda la plataforma tembló.

Miranda se inclinó por la barandilla.

–¡Ya llega mi padre!

La escalera tembló y se tambaleó ligeramente a cada paso que él daba. A Rory se le encogió el estómago.

Apareció la cara de preocupación de Mitch.

–¡Papá! Sabía que vendrías a rescatarnos.

Él tomó a su hija en brazos y la alzó por encima de la barandilla hasta la plataforma.

–Buick está muy asustado. Y la señorita Sunshine también.

Su expresión era indescifrable, y Rory no supo qué podía pensar al encontrárselas vestidas de damas de honor.

–Dame al gato –le dijo.

Ella le pasó la jaula y esperó a su siguiente instrucción.

–¿Está mi madre en la casa?

Rory negó con la cabeza.

Mitch dio aquella información por la radio que llevaba prendida al hombro.

–Esperaré aquí mientras saltas la barandilla.

Rory negó con la cabeza, cerró los ojos y se concentró en no vomitar.

–Tiene vértigo –dijo Miranda.

–Mantén la calma –le dijo Mitch–. Ahora mismo vuelvo.

Se enganchó el asa de la jaula de Buick al cinturón y desapareció con el gato y con Miranda. Rory se quedó allí sola.

Sin embargo, él no volvió. Un momento después, apareció otro bombero.

–Tenemos que bajarla de aquí.

Ella asintió, pero no consiguió moverse.

–Tiene que saltar por encima de la barandilla. No se preocupe por nada. Yo estaré agarrándola todo el tiempo.

Ella se recogió la falda del vestido, se metió el teléfono móvil en el bolsillo del pantalón e intentó subir una pierna por encima de la barandilla. Aquello no iba a funcionar.

–Tranquilícese. Ponga boca abajo uno de esos tiestos y súbase encima.

Ella obedeció.

La voz del bombero era tranquilizadora, suave, y no dejó de hablar ni siquiera cuando ella hubo pasado por encima de la barandilla y tenía los pies y las manos en la escalera.

–Cuando haya probado la distancia que hay entre cada travesaño, puede cerrar los ojos si quiere. Yo estoy detrás de usted, y no le va a pasar nada.

Ella fue hablando consigo misma a cada paso que daba y, cuando por fin llegó abajo, sintió una tremenda gratitud por pisar suelo firme. Ahora ya solo tenía que enfrentarse a Mitch.

Capítulo 13

El bombero que había ayudado a Rory a bajar las escaleras la llevó a la parte delantera de la casa y ella se dejó guiar.

Mitch todavía tenía a Miranda en brazos. La jaula del gato estaba en la acera, y Buick seguía maullando de indignación.

–¿Qué ha ocurrido? –preguntó Mitch.

–No lo sé.

–¿Te has dejado algo en el horno?

–No, claro que no.

Miranda se retorció en brazos de su padre.

–Bájame, papá. Buick está muy asustado. Me necesita.

Él la dejó lentamente en el suelo, aunque Rory se dio cuenta de que no quería hacerlo. La niña se arrodilló junto a la jaula y el bajo de su vestido se extendió sobre el suelo como un charco rosa. Rory esperaba que no se tropezara con él.

–Tu madre tuvo que irse a sustituir a un profesor a la casa de cultura y me pidió que cuidara a Miranda. Subimos un rato a mi apartamento a guardar mi compra en la nevera y oímos la alarma de humos abajo. Entonces, el humo empezó a subir por la escalera, así que salimos al balcón.

Mitch estaba agitando la cabeza.

–Le he pedido que no se aproveche de ti.

–¡No se aprovecha! A mí me encanta estar con Miranda.

Rory miró hacia abajo y vio a la niña, que estaba intentando calmar al gato acariciándolo a través de las barras de alambre.

–Seguro que el incendio empezó en el horno del taller de la abuela.

Mitch entrecerró los ojos, agarró a Rory por el brazo y la llevó aparte, para que Miranda no pudiera oírlos.

–¿Por qué dices eso? –preguntó.

–Tu madre tenía unas piezas de cerámica en el horno. Antes de marcharse dejó el reloj de la cocina encendido para recordarme que bajara al taller y me asegurara de que el horno se apagaba correctamente.

–Y se te olvidó.

–¡Por supuesto que no! ¿Cómo puedes pensar algo así?

–En vez de guardar tus cosas y bajar de nuevo, decidiste jugar a los disfraces.

–Tu madre puso la alarma para las cinco. Ni siquiera son las cinco todavía. Yo estaba pendiente de la hora e iba a bajar con tiempo suficiente.

Era evidente que él no la creía.

–Para empezar, deberías haberte quedado abajo.

En aquel momento, Rory ya estaba tan enfadada como él.

–Esto no ha sido culpa mía. El incendio empezó en alguna parte de tu casa, no de la mía. Yo saqué a Miranda y a Buick, llamé a los bomberos y, como puedes ver, todos estamos bien.

Se les acercó otro bombero.

–Parece que ha empezado en el sótano, Mitch. ¿Estás seguro de que no hay nadie más en la casa?

–Sí, estoy seguro.

Entonces, el otro hombre le contó cuál iba a ser el plan de extinción y desapareció por el callejón. Mitch miró hacia la jaula del gato y, al instante, su expresión se volvió de angustia.

–¿Dónde está Miranda?

–Ahí mism…

No, Miranda no estaba allí.

La jaula estaba abierta, y tanto el gato como la niña habían desaparecido.

–Debe de haber abierto la jaula para dejar que saliera Buick. El gato se ha escapado y ella lo ha seguido. No pueden haber ido lejos.

–¡Mi hija ha desaparecido! –le gritó Mitch a uno de sus compañeros–. Voy a buscarla.

–Yo también –dijo Rory–. Vamos a separarnos. Yo voy en mi furgoneta.

–¡De acuerdo! –respondió Mitch–. Yo iré en uno de los coches patrulla.

Rory no se había dado cuenta, pero había varios coches de policía aparcados en la calle, y los agentes estaban manteniendo a raya a los curiosos. Dejó a Mitch hablando con uno de los policías y se marchó en la furgoneta.

¿Dónde podía buscar? Conociendo a Buick, tomaría el camino más fácil, y eso era cuesta abajo.

Rory condujo hasta el final de la calle y, en efecto, encontró a Miranda, inconfundible con aquel vestido de cóctel rosa, debajo de un árbol. Al ver la furgoneta, la niña saludó frenéticamente.

Rory bajó a la calle.

–¿Qué estás haciendo aquí? ¡Tu padre está muy preocupado!

–Lo siento, Rory. Buick estaba llorando porque estaba muy asustado. Abrí la jaula para poder acariciarlo y se escapó. No pude agarrarlo, y él corrió hasta aquí y se subió a este árbol.

Efectivamente; Buick estaba subido en una rama que quedaba fuera de su alcance. Ella abrió el teléfono móvil y le pidió a Miranda que le recitara el número de teléfono de su padre. Mitch respondió al instante.

–¡Mitch, la he encontrado! Estamos en el parque, junto a Oak Street, y Buick está subido a un árbol. En cuanto lo baje, los llevaré a casa.

¿Y qué podía hacer ahora? Rodeó el árbol, pensando en cómo podía trepar, pero no había ninguna rama adecuada para agarrarse. Pobre Buick. Era completamente obcecado cuando estaba así de asustado. Sin embargo, no estaba tan alto.

–Tengo una idea –le dijo Rory a Miranda.

Desde el asiento delantero del coche patrulla, Mitch y el policía vieron la escena y se miraron con auténtica sorpresa.

Rory había subido su furgoneta a la acera y estaba debajo de un árbol, subida en el techo del vehículo, entre las ramas de un árbol. Claramente, estaba intentando rescatar a Buick. Miranda estaba en el suelo, junto a la puerta de la furgoneta.

Se detuvieron junto al árbol. Mitch bajó al suelo de un salto y tomó a Miranda en brazos.

–Tenías que habernos avisado de que ibas a buscar al gato. Rory y yo te habríamos ayudado a encontrarlo.

–Tú estabas enfadado, y yo sabía que no tenía que haber abierto la jaula. Pensé que podía atraparlo.

–No estaba enfadado contigo, princesa.

–Estabas enfadado con Rory.

Él dejó a Miranda en el suelo y la llevó al coche patrulla.

–Quédate aquí y no te muevas.

Entonces, volvió a la furgoneta e intentó que Rory le prestara atención. Sin embargo, ella no quería saber nada de él.

–¿Quieres bajar, y yo alcanzaré al gato?

Ella le lanzó una mirada fulminante. Tenía la máscara de pestañas emborronada debajo de los ojos. ¿Acaso había estado llorando?

–Está asustado –dijo él–. Seguramente, yo podré alcanzarlo, si me lo permites.

Rory cedió, aunque de mala gana. Ignoró la mano que él le tendía para ayudarla y se deslizó al suelo por sus propios medios.

Mitch subió al techo de la furgoneta y, entre las hojas del árbol, detectó un par de ojos verdes y brillantes que lo desafiaban. «Piénsatelo mejor, gato gruñón. No estoy de humor».

Agarró con firmeza a Buick, lo levantó de la rama y lo metió en la jaula que Rory había dejado en el techo. Cuando cerró la puertecilla, le pasó la jaula a Rory y bajó al suelo de un salto.

Rory puso la jaula en el asiento del copiloto, cerró la puerta de golpe y arrancó el motor.

–Gracias.

–¿Nos vemos en casa?

–Claro.

Ella dio marcha atrás y se alejó.

Había realizado muchos rescates extraños durante su vida, pero ¿rescatar a su hija, a un gato de un árbol y a una dama de honor enloquecida?

La vio desaparecer por una esquina y se volvió hacia el policía.

–¿Le importaría llevarnos a la casa de cultura? –le pidió–. Tengo que dejar a mi hija con mi madre.

A la mañana siguiente, Rory se despertó en el sofá de Annie. Buick estaba dormido a sus pies. El dramático rescate del día anterior no le había afectado en absoluto, pero ella apenas había conseguido conciliar el sueño. No dejaba de decirse que tenía que haber protegido mejor a Miranda, y estaba destrozada por la ira de Mitch.

Pese a que Annie le había asegurado que él se calmaría en cuanto se diera cuenta de que no era culpa suya, Rory estaba muy angustiada por la sensación de que su relación había terminado.

Y para empeorar el insulto, un vecino había grabado todo el rescate, incluyendo su descenso vestida con el traje verde esmeralda, y lo había enviado a una televisión local. A los pocos segundos de emitirse la noticia, su teléfono había empezado a sonar.

Jess lo había visto en el bar, y había llamado a Nicola, a Paige y a Maria. Todas ellas habían llamado a Rory, como muchos de los profesores con los que trabajaba. El director la había telefoneado para decirle que ya había encontrado un sustituto, y que podía tomarse el tiempo que necesitara.

Mejor, porque su ropa todavía estaba en el apartamento, y solo tenía los vaqueros, la ropa interior y el estúpido vestido de satén verde.

Más tarde, aquella misma noche, Betsy llamó a Annie, que a su vez le dijo a Rory que, aparte del humo que se había extendido por la casa, los daños se limitaban a su taller del sótano. Todavía no sabían cuándo podrían volver a la casa, pero Rory podía ir a buscar algunas de sus cosas. El seguro de Betsy iba a hacerse cargo de la limpieza.

Sin embargo, Rory no sabía si querría seguir viviendo allí si Mitch acababa con su relación.

Sonó su teléfono móvil y ella lo sacó de entre los cojines del sofá. Era su padre.

–Hola, papá.

–Tu madre me llamó anoche para contarme lo del incendio. Quería asegurarme de que estás bien.

–Me alegro de oír tu voz, papá. Gracias por llamarme.

–¿Estás bien?

–Sí.

–¿Seguro, cariño? Tienes la voz temblorosa.

–Sí, no te preocupes.

–¿Se sabe cómo empezó el incendio?

–En el sótano.

Rory le contó lo que había ocurrido el día anterior y, después, siguió con la historia de lo que había pasado entre Mitch y ella.

Aunque habían pasado unos días fabulosos durante los que había disfrutado del hecho de formar parte de una familia, después del accidente él la había culpado del incendio, y Rory no sabía cómo enfrentarse de nuevo a Mitch.

–El pobre chico estaba conmocionado, Rory; había tenido que rescatar a su propia hija de un edificio en llamas. Entrará en razón en cuanto haya podido pensar bien las cosas.

–No sé. Aunque eso sucediera, no sé si podré perdonárselo.

–Rory, las relaciones perfectas no existen. No importa lo mucho que se quieran dos personas; en alguna ocasión discutirán.

Ella no respondió.

–Dime, hija, ¿tú lo quieres?

–Creo que sí.

–Entonces, tendrás que darle una oportunidad. Te lo debes a ti misma, y también se lo debes a él y a esa niña.

–Sabes que odio que tengas razón, ¿verdad?

Él se echó a reír.

–Hazme caso. Sé un poco de cómo funcionan estas cosas.

–Bueno, y de paso que estamos hablando de hacer lo mejor, ¿has hablado con mamá?

En aquella ocasión, fue él quien no respondió.

–Tal y como has dicho, te lo debes a ti mismo, y a ella…

–Sí, tú también tienes razón –respondió su padre–. Hablaré con ella cuando encuentre un buen momento.

–Gracias, papá. Te quiero.

–Te llamaré pronto, cariño.

Ella dejó el teléfono en la mesa y tomó el diente que se le había caído a Miranda. Lo había dejado allí la noche anterior, después de desvestirse y encontrarlo en el bolsillo del pantalón. Entonces, supo lo que tenía que hacer.

El coche de Mitch estaba aparcado en la calle cuando ella paró delante de la casa, aquella misma mañana. Annie le había prestado ropa, pero tenía que recoger algunas de sus cosas y, lo más importante, tenía que hablar con Mitch.

Subió las escaleras y entró. El olor a humo era casi insoportable.

Mitch se encontró con ella en el vestíbulo.

–Te he oído llegar –le dijo.

Ella se lo tomó como una buena señal. Se sacó un pequeño sobrecito del bolso y se lo entregó.

–¿Qué es esto?

–Es el diente de Miranda. Se le cayó ayer, cuando estábamos en mi apartamento.

–Gracias. Ahora no está aquí. Nos vamos a quedar en casa de Thomas hasta que hayamos podido arreglarlo todo. Mi madre y ella están allí.

–Yo me voy a quedar en casa de Annie.

–Ya lo sé. Me lo ha dicho mi madre.

–Siento mucho que Miranda corriera peligro. Si me hubiera quedado con ella en el piso de abajo, tal vez me habría dado cuenta de que había humo mucho antes. Y ojalá hubiera bajado las escaleras en cuanto oí la alarma, en vez de salir al balcón.

Mitch negó con la cabeza.

–No te disculpes. Hiciste lo correcto, y esto no fue culpa tuya. El horno no está bien instalado. El taller tiene el techo muy bajo y el horno está demasiado cerca de las paredes y de las vigas.

–¿Hace mucho tiempo que lo tiene?

–Lo compró este verano, y se lo instalaron antes de que Miranda y yo viniéramos a vivir aquí.

–Pobre Betsy. Debe de sentirse fatal por todo esto.

Mitch sonrió.

–Es evidente que no conoces a mi madre. Ella contrató a alguien para que lo instalara, y está furiosa, porque el instalador no siguió la normativa. Cuando se ponga en contacto con él… no me gustaría estar en su pellejo.

–¿Estás seguro de que no fue culpa mía?

–Si hay algún culpable aquí, soy yo.

–¿Por qué?

–Sabía que el horno tenía un problema con el apagado automático. Debería haberme ocupado de mirarlo.

–Pero si has dicho que no fue eso la causa del incendio.

–Es cierto, pero si lo hubiera revisado, tal vez me habría dado cuenta de que el horno estaba mal instalado.

–¿Sabes algo de la instalación de hornos de alfarería?

–No.

–Entonces, ¿cómo va a ser culpa tuya?

Ella vio que cambiaba el peso del cuerpo de un pie a otro.

–Mi responsabilidad es asegurarme de que Miranda viva en un sitio seguro.

–Algunas veces ocurren accidentes que están fuera de nuestro control.

Mitch se sobresaltó.

–Lo siento –dijo Rory rápidamente–. No estaba hablando de tu… de la madre de Miranda.

–Ya lo sé. Pero desde el accidente, me ha resultado muy difícil no ser un poco protector.

Ella se acercó a él.

–¿Un poco?

Mitch sonrió y la rodeó con un brazo.

–Bueno, está bien. Demasiado protector. ¿Puedes vivir con eso?

–¿Me lo estás pidiendo?

–Sí.

–Entonces, acepto.

Mitch la besó, ella le devolvió el beso y supo que Mitch y su hija eran exactamente lo que había estado buscando: una familia.

Epílogo

Seis meses después…

Mitch estaba en el patio del colegio, observando el juego de la rayuela.

–Te toca –le dijo Miranda a Rory, después de salir de un salto de la pequeña pista.

La niña le tiró de la manga a su padre, con una mano a un lado de los labios, como si quisiera susurrarle algo. Él se inclinó hasta ella.

–¿Cuándo se lo vas a pedir?

Mitch miró rápidamente a Rory, pero no parecía que ella se hubiera dado cuenta de nada. Algunas veces, no podía creerse que fuera tan afortunado de haber conocido a alguien que quisiera tanto a su hija como a él. Desde que todos habían vuelto a la casa después del incendio, los límites entre el ático y el resto de la casa se habían desdibujado, y él ya estaba listo para borrarlos del todo.

–Shhh –le dijo a Miranda–. No vayamos a estropear la sorpresa.

–Está bien, pero ¿cuándo?

–Tienes que asegurarte de que gane la partida. ¿Podrás?

–Sí, papá.

–Tu turno –dijo Rory.

Miranda lanzó la moneda a la pista y saltó dentro. A los pocos instantes, pisó una de las líneas y fingió que se caía.

–¡Oh, no! ¡Has ganado tú! –exclamó. Recogió la moneda y la guardó–. Papá, ¿dónde está el premio de Rory?

–Lo tengo aquí, en el bolsillo.

Miranda se puso a su lado y, cuando él le guiñó un ojo, ambos se arrodillaron.

Rory se quedó desconcertada, pero después sonrió.

Mitch se sacó una cajita del bolsillo.

–Rory –dijo, conteniendo la sonrisa.

–¿Quieres casarte con nosotros? –dijeron Miranda y él a la vez.

Entonces, Mitch abrió la cajita y ella miró el anillo.

–Sí, quiero, ¡por supuesto que sí!

Él le puso el anillo en el dedo y ella se arrojó a sus brazos, riéndose y enjugándose las lágrimas, e incluyendo a la niña en el abrazo.

–Te quiero –dijo él.

–Yo también –dijo Miranda–. ¿Te gusta el anillo? Yo ayudé a elegirlo.

Rory extendió la mano y lo miró.

–Es el anillo más bonito del mundo.

–¿Adónde vamos a ir de luna de miel?

–Rory quiere ver un parque nacional este verano, ¿no te acuerdas?

Pero Rory negó con la cabeza.

–Creo que deberíamos ir a Disneylandia.

Miranda soltó un gritito de alegría.

–¿De verdad? ¿En serio?

–Claro que sí.

Con ayuda de Rory, Mitch había empezado a darse cuenta de que él era un buen padre, y de que ella era una buena madre. Juntos serían unos padres estupendos. Sin embargo, eso no significaba que tuvieran que ser padres durante su luna de miel.

–Tú y yo podríamos ir a algún sitio a solas, si quieres.

–Una luna de miel en familia me parece perfecta. No me la imagino de otro modo.