Lee McKenzie

ALMAS HERIDAS

Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Lee McKenzie McAnally.

ALMAS HERIDAS, N.º 24 — diciembre 2013

Título original: The Christmas Secret

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Jazmín son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3912-0

Editor responsable: Luis Pugni

Capítulo 1

El jardín de la abuela Harris era un lugar ideal para un niño y un perro. AJ Harris salió al porche con el café en la mano, justo a tiempo para ver cruzar el jardín a su hijo, seguido de cerca por el cachorro de Labrador color chocolate, bajo la atenta mirada de la niñera, Annie Dobson. Dejó la puerta entreabierta para escuchar el timbre cuando llamaran y se unió a ellos.

—¿Se va a tomar un descanso, señor Harris? —le preguntó Annie, sentada en una de las sillas y con una taza de té humeante en la mano.

—Es una de las ventajas de trabajar en casa, me puedo tomar un descanso siempre que quiera —aunque lo mejor era ser su propio jefe en lugar de un empleado más de su padre.

—¡Papi! ¡Estoy jubando con Hawshey!

—Jugando —le corrigió.

Su hijo dejó de correr y se tiró al césped, donde se echó a reír en cuanto el cachorro se le lanzó encima.

—¡William! No dejes que te chupe la cara —le advirtió Annie con firmeza pero amabilidad—. Ya has visto qué otras cosas chupa. ¡Piensa en todos esos gérmenes!

AJ se sentó junto a ella y dejó la taza en el reposabrazos de la silla. El niño y el perro volvían a correr de un lado a otro y la risa de Will animó a AJ más de lo que podría haberlo hecho ninguna otra cosa.

—Le agradezco que los haya sacado aquí a jugar —le dijo a Annie—. Los habría llevado yo al parque, pero los de la inmobiliaria llegarán en cualquier momento.

—A una vieja como yo también le viene bien un poco de aire fresco, y hace muy buen día para estar a finales de noviembre —explicó Annie antes de dar un sorbo de té—. Voy a echar de menos este lugar.

Él también. Sus primeros recuerdos y también los más felices de su vida eran de los momentos que había pasado allí. Odiaba tener que vender la casa, pero era lo mejor. Qué demonios, era lo único que podía hacer. La abuela Harris ya no estaba, así que la única familia que le quedaba en Seattle eran sus padres y no le habían vuelto a hablar desde que había vuelto del hospital con su hijo. AJ llevaba tres años con la sensación de estar conteniendo la respiración y rezando para no tener que enfrentarse al pasado.

Estaba deseando empezar de cero y para ello necesitaba el dinero de la herencia. Su hijo y él iban a empezar una nueva vida en Idaho, un lugar en el que ser «un Harris» no significaba nada, donde no corría el menor riesgo de encontrarse con su familia, ni con la mujer que había sido tan egoísta de abandonar a su hijo.

Pero la principal razón por la que quería irse de la ciudad era William. Un cuento que habían leído hacía poco había hecho que empezaran a interesarle las madres y dentro de unos años empezaría a preguntar por la suya y quizá quisiera verla. Era mejor marcharse ahora, antes de que Will fuera lo bastante mayor para plantearse preguntas sobre la mujer que lo había traído al mundo y antes de que se le fijaran en la memoria para siempre los años que había vivido en Seattle. AJ no tenía ni idea de lo que le diría cuando empezara a preguntar por ella, pero para eso aún quedaba mucho tiempo, o eso esperaba. Se prometió que sería la única vez que mentiría a su hijo, pero tendría que hacerlo. Ningún niño debía saber que su madre no lo había querido.

Will y él también iban a echar de menos a Annie Dobson, pero la niñera no tenía el menor deseo de mudarse a las afueras de un pueblecito de Idaho, lo cual era de entender. Además, probablemente había llegado el momento de que pensara en jubilarse.

El timbre de la puerta le hizo volver al presente.

—Yo me quedo aquí con William y con el perrito para que no los interrumpan —se ofreció Annie.

—Gracias. Cuando termine con los de la inmobiliaria la relevo un buen rato.

Le había hablado de aquella inmobiliaria el editor de una revista que le había comprado un par de artículos. AJ se había reunido a principios de aquella semana con una tal señorita DeAngelo que lo había impresionado de tal modo con su eficiencia que la había contratado allí mismo. Esa mañana iba a llevar a «su equipo» para que examinara la casa. La centenaria casa de estilo Craftsman de su abuela estaba ubicada en el prestigioso barrio de Queen Anne y tenía unas magníficas vistas del lago Union, pero, tras años de abandono, eso era todo lo que tenía. La señorita DeAngelo, no conseguía recordar su nombre, le había asegurado que su empresa haría los arreglos necesarios. Incluso iban a ayudarlo a decidir qué hacer con todas la pertenencias de su abuela.

Cruzó el comedor y el salón, pasando por décadas y décadas de muebles y enseres, algunos antiguos y otros no tanto, y llegó al recibidor. Al abrir la puerta se topó de golpe con el pasado.

Allí estaba Samantha Elliott, la madre de Will, la mujer cuya traición jamás podría olvidar ni perdonar. AJ se vio invadido por multitud de emociones. Resentimiento, recelo, indignación, pero la más intensa de todas era el miedo. Llevaba tres años sintiendo sobre los hombros la pesada carga de guardar aquel secreto y ahora que estaba tan cerca de escapar de Seattle y del pasado, el destino había puesto en su camino a la única persona que podía arrebatárselo todo. ¿Por qué?

—¿AJ? —su sorpresa era tan grande como la de él. Dio un paso atrás y comprobó el número de la casa y la dirección que tenía en el documento que llevaba en la mano.

¿Sería posible que se hubiera equivocado de casa? ¿Que el destino le hubiese gastado una broma cruel?

—Sam —AJ se arrepintió inmediatamente de haber dicho su nombre en voz alta porque eso convertía en realidad su presencia y él quería que solo fuese una alucinación—. ¿Qué es lo que quieres? —odiaba tener que preguntárselo, pero debía saberlo.

Ella le dio una tarjeta en la que se leía:

¿Quiere vender su casa?

¿Desea hacer un buen negocio en el competitivo mercado inmobiliario?

Llame a Samantha Elliott de READY SET SOLD

1-800-555-SOLD

www.Ready-Set-Sold.net

Era idéntica a la que le había dado la señorita DeAngelo, solo cambiaba el nombre.

—Soy una de las propietarias de la Ready Set Sold y nos han contratado para que vendamos esta casa.

El miedo de AJ se quedó en nerviosismo. Era obvio que no conocía su secreto, que no era eso por lo que estaba allí.

—Es la casa de mi abuela. O más bien lo era. Me la dejó al morir.

—Ah, lo siento. Lo de tu abuela, no lo de la casa —se volvió a mirar hacia la calle—. Yo... tenía que reunirme aquí con mi equipo, pero supongo que he llegado pronto. Puedo esperar... —justo en ese momento se oyó la puerta de un coche y Sam volvió a mirar hacia atrás con alivio—. Estupendo, ahí está Claire.

Eso, Claire. La mujer que había conocido a principios de semana se acercó a la casa y subió los escalones del porche con seguridad, a pesar de los tacones que llevaba. AJ se fijó en que Sam llevaba botas de trabajo, seguramente con la puntera reforzada de acero. Igual que su corazón.

—Señor Harris —lo saludó Claire, tendiéndole la ma-no—. Es un placer volver a verlo. Veo que ya conoce a nuestra carpintera, Samantha Elliott. Kristi Callahan, nuestra decoradora de interiores, llegará enseguida.

—Llámeme AJ, por favor —le pidió mientras le daba la mano—. El señor Harris es mi padre.

La mirada azul de Sam se endureció al oír nombrar al viejo señor Harris. AJ no la culpaba por ello.

Una camioneta blanca que hacía un ruido infernal se detuvo frente a la casa y aparcó detrás del coche gris y de la otra camioneta que había ya allí. Los tres vehículos llevaban el logotipo de la inmobiliaria.

—AJ Harris, le presento a Kristi Callahan, nuestra magnífica decoradora —le dijo Claire en cuanto estuvo allí la tercera integrante del equipo.

AJ se sintió repentinamente abrumado. De pronto tenía la sensación de que había sido una mala idea. Por nada del mundo habría contratado a esa empresa de haber sabido que Sam era una de las propietarias. Debería haber mirado su página de Internet o algo así en lugar de dejarse impresionar por la profesionalidad y la eficiencia de Claire DeAngelo, que lo había hecho pensar que su empresa se encargaría de todo y él podría marcharse con su hijo con los bolsillos de dinero para empezar una nueva vida, muy lejos de la mujer que acababa de irrumpir en su vieja vida.

—Hoy solo vamos a echar un vistazo —le explicó Claire—. Una vez que lo hayamos visto todo, prepararemos una lista de todos los arreglos que hay que hacer y le presentaremos un proyecto de diseño completo.

Parecía todo muy fácil, pero no lo era porque ahora sabía la que iba a hacer todos esos arreglos era Sam.

—¿Empezamos? —sugirió Claire.

AJ miró a Sam otra vez y se sintió arrastrado por aquellos ojos dulces. Era muy hermosa y la odiaba por ello. Deseaba decir que no, que había cambiado de opinión y que tenía otro plan para vender la casa, pero la curiosidad lo impulsaba a decir que sí. Quería descubrir si había cambiado. Sabía que era peligroso, pero no había vuelto a sentirse tan vivo desde la última vez que había estado con ella.

Así pues, se echó a un lado y dejó entrar en su casa a las tres mujeres, permitiendo que Samantha Elliott entrara también en su vida de nuevo.

Samantha siguió a sus socias con cierta reticencia. Tenía que prestar más atención a la parte comercial del negocio. Si lo hubiera hecho, se habría enterado que las había contratado Andrew James Harris, de los Harris de Seattle, y habría podido impedirlo antes de que Claire firmara el contrato. La última vez que había trabajado para él la cosa no había acabado nada bien y aquel nuevo encargo también parecía ir rumbo al desastre.

No obstante, se aseguró que el pasado había quedado atrás y que AJ no podría descubrir jamás su secreto. La única persona que lo conocía era su madre y cualquiera que conocía a Tildy Elliott jamás lo creería; pensarían que era una más de las fantasías de la pobre Tildy.

«Todo va a ir bien», se dijo Sam. Además, Claire y Kristi siempre la respaldaban, así que, si la situación se complicaba, las convencería para que contrataran a otro carpintero que hiciera el trabajo. Tendría que contarles que había tenido un desastroso romance con AJ Harris, pero no tendría que contárselo todo.

Aún no se había recuperado del shock que había supuesto verlo abrir la puerta. Tres años antes había estado completamente enamorada de él y había llegado a pensar que estaban hechos el uno para el otro. Acostumbrada a pasarlo mal en la vida, a Sam le había resultado muy fácil identificarse con alguien tan misterioso y torturado como él. Lo poco que se habían contado el uno al otro sobre sus respectivas vidas había hecho que surgiera entre ellos una conexión muy intensa... o al menos eso había creído ella. Pero claro, él era AJ Harris, de los Harris de Seattle, y ella no era nadie. Algo que el padre de AJ se había encargado de hacerle ver con toda la crueldad posible y algo con lo que AJ había estado de acuerdo, puesto que había dejado que se enfrentara sola a las consecuencias de su aventura.

—Empecemos aquí mismo, en el vestíbulo —dijo Claire—. La ebanistería está en perfectas condiciones y nunca la han pintado. Es increíble. ¿Está así toda la casa?

AJ asintió

—¿Qué piensas, Kristi? Sé que ahora está de moda pintar las molduras de madera, pero me parece que el color natural le va mejor al estilo de la casa.

Kristi ya estaba haciendo fotos de todo.

—Estoy de acuerdo. Primero quitaremos el papel pintado de las paredes y luego les daremos una buena mano de pintura. Yo las veo en color marfil o en blanco roto... le daremos mucha más luz a la habitación y parecerá más grande. Vamos a cambiar todas esas alfombras pequeñas por una alfombra pasillera —bajó la cámara un momento—. Me encanta esa barandilla. En el mes que estamos, se me está ocurriendo decorar la casa con un aire navideño —dio una vuelta en redondo, como si estuviera imaginando el resultado—. Va a quedar impresionante, con lazos rojos y ramas de muérdago.

—Buena idea. ¿Qué se te ocurre, Sam?

Lo del aire navideño le parecía una tontería, pero prefirió no decirlo.

—Lo del papel pintado no supondrá ningún problema y también puedo poner otra lámpara. Esa no encaja con el estilo rústico de la casa.

AJ, con las dos manos hundidas en los bolsillos del pantalón, levantó la mirada al techo y examinó la lámpara como si fuera la primera vez que se fijaba en ella. Después miró a Sam. Sus miradas se cruzaron y se quedaron mirándose el uno al otro durante un instante que bastó para despertar en ella un deseo que llevaba mucho tiempo dormido.

Eso no estaba nada bien.

AJ apartó la mirada, pero Sam sabía que él también lo había sentido. Y, a juzgar por el modo en que los miraba Claire, también ella se había dado cuenta. Estupendo, seguro que sería uno de los asuntos del día en la reunión semanal que debían celebrar al día siguiente. Sam no tenía por qué contárselo todo, solo que su nuevo cliente y ella habían tenido una breve aventura que había terminado con una desagradable ruptura.

Kristi estaba tan concentrada en lo que veía a través de su cámara y en la feísima lámpara del techo que era completamente ajena a todo lo demás.

—Está habitación ya está —anunció la decoradora.

Con las manos temblorosas, Sam tomó nota en su agenda para acordarse de buscar alguna lámpara de estilo rústico en el almacén. Había encontrado varias el año anterior en una casa que iban a demoler y quizá alguna encajara allí.

—El comedor y el salón podemos verlos más tarde —dijo Claire—. Vamos a la cocina, que, por lo que recuerdo del otro día, es donde más trabajo vamos a tener junto con el cuarto de baño de la planta de arriba.

Qué suerte la suya, pensó Sam. Los baños y las cocinas eran lo que más se tardaba en arreglar, por lo que iba a tardar bastante en hacer aquel trabajo. Lanzó otra rápida mirada a AJ y pudo ver un destello de pánico en sus ojos. Vaya.

Parecía que tenía algo en la cocina que no quería que vieran y Sam no tenía ninguna duda de que era algo más que un fregadero lleno de platos sucios. Pero Claire ya estaba en camino, así que todos los demás la siguieron.

Sam se quedó la última e intentó olvidarse de AJ mientras examinaba la habitación. La cocina no era ninguna maravilla, pero tampoco estaba mal. Los armarios eran un poco antiguos, pero nada que no se pudiera arreglar con una mano de pintura y unos tiradores nuevos. Los electrodomésticos eran relativamente nuevos, pero la encimera de motas doradas y el recubrimiento plástico del suelo eran típicamente setenteros. Esas dos cosas habría que cambiarlas.

Kristi ya estaba haciendo fotos.

—Hay demasiadas cosas —dijo, luego bajó la cámara y sonrió a AJ—. Lo siento, pero con tantos frascos y utensilios de todo tipo la habitación parece mucho más pequeña de lo que es. Queremos que, nada más entrar, los posibles compradores se imaginen aquí desayunando tranquilamente y no que piensen que sus cosas no van a caber.

AJ se encogió de hombros.

—Todo esto era de mi abuela. Yo lo habría quitado todo, pero no sabía muy bien qué hacer con ello.

Kristi volvió a sonreírle.

—Para eso estamos nosotras —le dijo, en tono reconfortante—. Cuando terminemos, parecerá una cocina completamente nueva —agarró las cortinas de flores de la ventana—. De estilo vintage, pero en buenas condiciones —entonces vio algo en el jardín que le llamó la atención—. Qué niño tan encantador. ¿Es su hijo?

A Sam le dio un vuelco el corazón. ¿AJ tenía un hijo?

Capítulo 2

Sam tuvo que apoyarse en el marco de la puerta, abrumada por la rabia y el dolor. «Respira hondo», se dijo. «Solo tienes que respirar. Puedes hacerlo».

AJ respondió a la pregunta de Kristi con un movimiento de cabeza casi imperceptible. No miró a Sam al asentir, pero ella percibió el mismo pánico que había visto en él cuando Claire había sugerido que fueran a la cocina.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó Kristi.

AJ siguió sin mirar a Sam, mientras que ella no habría podido apartar los ojos de él.

—Dos años.

AJ tenía un hijo de dos años. Lo que quería decir que debía de tener una mujer con la que seguramente ya estaba casado mientras se había estado acostando con ella. Había estado ocupado intentando dejar embarazada a su mujer mientras ella había tenido que tomar la decisión de buscarle a su hijo una vida mejor de lo que ella jamás podría darle.

Se le encogió el corazón mientras se veía invadida por los recuerdos. Entre esos recuerdos estaba la conversación que había tenido con el padre de AJ. James Harris le había dicho que tenía por costumbre tener aventuras con mujeres como ella y luego las abandonaba. Sam no lo había creído, pero Harris la había amenazado con dejarla sin trabajo si insistía en seguir viendo a AJ y después le había advertido que su madre debería estar ingresada en algún lugar.

Sam se había quedado atónita, sin comprender có-mo se habría enterado de lo de su madre, pero consciente de que era un hombre peligroso y malvado. Ella tenía una vida muy complicada y había creído que el estar enamorada haría que fuera algo más fácil.

Romper con AJ había sido sencillo. Él había recibido la noticia encogiéndose de hombros, igual que había hecho su padre cuando le había dicho que no pensaba encerrar a su madre en ninguna institución. De tal palo, tal astilla. Entonces no lo había creído del todo, pero ahora sí.

Un mes después había empezado a sospechar que estaba embarazada y, cuando por fin había tenido que afrontar los hechos y había decidido ir al médico, la gestación estaba más avanzada de lo que ella creía. No podía abandonar a su madre, pero tampoco podía permitir que su hijo creciera en el ambiente inestable y tenso en el que se había criado ella.

—Es encantador. Y el perro también es precioso —como de costumbre, Kristi no veía lo que ocurría delante de sus narices—. Es muy alto para su edad. Debe de haberlo heredado de su padre.

AJ parecía estar deseando que Kristi cerrara la boca. Igual que Sam.

—¿Y su esposa? —preguntó Kristi, que seguía sin notar la tensión—. ¿No le molestará que estemos aquí?

AJ miró hacia Sam, pero apartó la vista antes incluso de llegar hasta sus ojos.

«El muy cobarde», pensó ella.

—Pues... no... ella no vive aquí. Tengo una niñera que se encarga de... nosotros. Y de la casa. Ahora mismo está fuera con... Luego la conocerán.

Claire, a la que nunca se le escapaba nada, llevaba un buen rato observando las reacciones de Sam y en ese momento decidió hacerse con la conversación, lo cual fue un alivio para Sam.

—No sabía que tuviera familia —dijo—. Trataremos de molestar lo menos posible.

—No se preocupen por eso. Yo trabajo en casa, pero intentaré... intentaremos no molestar.

Sam seguía planteándose preguntas. ¿Lo habría dejado su mujer? No le extrañaría, pero sí que hubiera abandonado también a su hijo. Aunque, conociendo a los Harris, quizá no hubiera podido decidir libremente. También le había sorprendido que AJ trabajara en casa porque se suponía que iba a hacerse con el negocio familiar cuando su padre se retirara.

Sam se dio cuenta de que seguía con los ojos clavados en él mientras que él seguía evitando mirarla. Nunca lo había visto con alianza, pero eso no quería decir que no estuviera casado mientras había estado con ella. Pero, ¿a quién quería engañar? Nunca habían tenido una cita, solo se habían acostado juntos. Tras el ultimátum de su padre, Sam había supuesto que AJ había mantenido la relación en secreto porque, como su padre, la consideraba lo bastante buena para acostarse con un Harris, pero no para ser una Harris. No solo era un arrogante, sino que además estaba casado.

—¿Sam? —la voz de Claire interrumpió suavemente su desagradable viaje al pasado—. ¿Qué piensas de la cocina?

Por ella, podían prenderle fuego.

—Está claro que tendremos que pintar los armarios y cambiar la encimera y el suelo, además de la iluminación —tendría que examinar bien el fregadero, pero para ello tendría que cruzar la habitación y entonces estaría al lado de la ventana y... No, no podía mirar.

AJ tenía un hijo y ella no.

Hacía tres años había tenido que desprenderse de una parte de sí misma al dar a su hijo en adopción. Ni siquiera había podido permitirse el lujo de llorarlo porque había tenido que volver al trabajo para llevar algo de comer a casa y pagar las facturas médicas de su madre. Había afrontado la situación igual que lo había hecho siempre a lo largo de su vida: cumpliendo con sus responsabilidades y sin pensar lo terrible que era su existencia.

Pero lo de ahora... El saber que él tenía un hijo cuando ella había tenido que renunciar al suyo... era más de lo que podía soportar. Miró hacia la puerta de la casa y pensó si podría poner una excusa para marcharse. Podría decirle a Kristi y a Claire que tenía que ir con su madre y pedirles que terminaran la visita solas.

Pero fue AJ el que habló.

—Yo tengo trabajo, así que, a menos que necesiten algo, las dejo que sigan sin mí.

Claire, siempre tan profesional, respondió con rapidez.

—Claro, claro. No queremos robarle más tiempo. No tardaremos más de una hora. En cuanto terminemos, nos vamos. Lo llamaré mañana cuando tengamos las cifras y las fechas del proyecto.

AJ respondió con un movimiento de cabeza y una tenue sonrisa antes de salir de la cocina. Sam sabía que estaba evitándola deliberadamente y le daban ganas de lanzarle la cinta métrica. Unos segundos después, se oyó una puerta exterior y sus pasos en las escaleras. El trabajo que tenía que hacer era en el patio. Con su hijo.

Claire miró a Sam inmediatamente.

—¿Qué ha sido todo eso?

Sam sintió que las lágrimas le quemaban los ojos. «No llores», se ordenó. «No merece la pena».

—¿De qué hablas? —preguntó, tratando de hacerse la sorprendida, sin conseguirlo.

—No me vengas con esas. Está claro que entre el hombre de negro y tú ha habido algo en algún momento y es evidente que no terminó bien.

—Aquí no puedo hablar de ello. Luego os cuento.

Claire se acercó a darle un abrazo.

—Lo siento, querida. No tenía ni idea.

Kristi se unió también al abrazo.

—¿Vas a poder hacerlo?

Sam aceptó el cariño de sus amigas durante unos segundos, pero enseguida fingió un valor que no sentía.

—Claro que sí. No podías saberlo. Si prestara más atención a quién nos contrata, habría estado preparada.

Pero Claire no iba a dejarlo pasar tan fácilmente.

—Antes de Navidad siempre hay poco trabajo, así que nos iría bien hacer esto, pero si...

Sam negó con la cabeza.

—Nada de «peros». Vamos a aceptar el proyecto. Yo estoy bien. Lo que ocurre es que... no esperaba que fuera su casa y me ha pillado por sorpresa verlo, pero de verdad estoy bien. ¿Podemos terminar con esto e irnos de aquí cuanto antes?

—Claro. Vamos a ver el resto de la planta principal —dijo Claire—. Nos queda la sala de estar, el comedor y un pequeño estudio. Después iremos al primer piso.

A Sam volvió a acelerársele el corazón. En el primer piso estarían los dormitorios. El dormitorio de AJ. ¿Habría vivido allí con su mujer, o se habría trasladado allí con su hijo después de que se separaran? Daba igual. El caso era que ahora vivía allí y esperaba que no hubiera que hacer nada en su dormitorio, porque no pensaba poner un pie allí.

Media hora después, Sam estaba en la planta de arriba con Claire y Kristi, viendo el cuarto de baño. El suelo rosa y los azulejos del mismo color de las paredes hacían evidente que el baño había sido reformado en los años cincuenta.

Kristi se echó a reír.

—Es uno de los cuartos de baño más feos que he visto. Menos mal que los sanitarios son blancos, así tendremos que invertir un poco menos de dinero.

Sam pensó en el baño del apartamento en el que vivía con su madre; las juntas de los azulejos se caían a tiras y no tenía personalidad alguna; le gustaba más el que tenía delante. A su madre también le gustaría.

—No sé si deberíamos arreglarlo —opinó Claire—. Tendríamos que invertir tiempo y dinero y lo cierto es que este estilo retro tiene mucho éxito —agarró la muñequita de ganchillo que sería para guardar el papel higiénico—. Pero la verdad es que nunca he visto una casa tan abarrotada de cosas. ¿Cuántos artículos de ganchillo puede haber en una misma vivienda?

—He contado ochenta y siete solo en la planta principal. La parte positiva es que, si el cliente quiere deshacerse de la ropa de hogar, a muchas de las cosas podrá sacarle varios dólares —dijo Kristi.

Sam no creía que AJ sintiera el menor apego a las cosas de su abuela y Kristi tenía razón sobre la ropa blanca, pero no pensaba que a nadie le interesaran todos esos adornos de ganchillo.

—¿Qué piensas, Sam? —le preguntó Claire.

Lo que ella quería era que el proyecto les llevase el menor tiempo posible.

—Yo digo que lo dejemos como está. Seguro que con la magia de Kristi, queda precioso.

Claire echó a andar mientras tomaba notas.

—Me parece bien. ¿Vamos a ver las habitaciones?

—¿Cómo puedes hablar, andar y teclear al mismo tiempo? —le preguntó Kristi.

—¿Qué puedo decir? —respondió Claire con una sonrisa—. Supongo que es un don.

Sam siempre había admirado la capacidad que tenía su socia para hacer varias cosas al mismo tiempo y nunca había agradecido tanto su sensatez y su inteligencia para los negocios como en ese momento, porque sabía que trataría de hacerle más llevadera aquella odisea. Kristi tendía a hablar y a actuar sin antes detenerse a pensarlo bien. Pero era una persona que afrontaba todo con enorme entusiasmo y todo el mundo la quería por ello. O a pesar de ello. Juntas, pasarían la prueba y luego la vida de Sam volvería a la normalidad.

—Este parece el dormitorio principal —anunció Claire—. Y me da la impresión de que era el de la abuela.

—Más adornos de ganchillo y flores de plástico —gruñó Kristi.

Sam examinó la habitación.

—Voy a tener que dedicar todo un día a quitar el papel de pared y otro a pintar. Pero parece que el suelo de roble está en buenas condiciones.

Claire siguió tomando notas en movimiento.

—Este debe de ser el dormitorio de AJ —dedujo, e inmediatamente después miró a Sam.

Desde la puerta, Sam examinó la habitación a toda prisa y comprobó que estaba impoluta y que era muy austera en comparación con la de su abuela. Otro punto positivo era que las paredes no estaban empapeladas.

—Si la de la abuela tenía demasiada personalidad, esta no tiene ninguna —comentó Kristi—. Sé que es un hombre y que los hombres no suelen tener ni idea sobre decoración, pero este lugar es tan aburrido que dan ganas de llorar. Lo bueno es que aquí solo tendremos que pintar y poner cortinas nuevas.

Pues más valía que la habitación se pintara sola, pensó Sam, porque ella no iba a hacerlo. ¿Y si AJ había vivido allí con su mujer? ¿Y si esa era la cama donde habían concebido a su hijo?

—Quedan dos habitaciones más —las informó Claire—. Supongo que esta es la de la niñera.

Sam se enamoró de aquel lugar nada más verlo. La habitación de la niñera era sin lugar a dudas el lugar más acogedor de la casa. Aunque hacía un día algo gris, típico del mes de noviembre, en aquella habitación uno tenía la impresión de que hiciera sol. Resultaba incluso extraño, pensó Sam. El único ocupante del dormitorio era en ese momento un osito de peluche que había en una butaca amarilla junto al cuento Huevos verdes con jamón. Casi se podían oír las risas que sin duda acompañaban siempre la lectura de aquel cuento. Junto a la butaca había una mesita redonda con un jarrón de flores frescas y una bandeja con una tetera y dos tazas. Té para dos. ¿Para la niñera y el hijo de AJ?

A Sam se le encogieron el estómago y el corazón. Ella nunca había disfrutado de un lugar así, ni había merendado con un juego de té tan precioso, ni siquiera cuando era muy pequeña. Ya entonces su madre no había estado bien y su padre se había limitado a proporcionarle lo más básico, pero sin diversión alguna; nada de juegos, ni de risas. Sin embargo, la niñera había creado allí un lugar personal que encajaba con el resto de la casa, pero al mismo tiempo se distinguía de ella. Un lugar tan cálido y acogedor que hizo que Sam se sintiera un poco mejor consigo misma.

—Esta habitación es perfecta —declaró Kristi—. Hasta el papel de la pared es bonito. Yo no cambiaría absolutamente nada.

Sam estaba de acuerdo.

—Estupendo —dijo Claire—. Solo nos queda la habitación del niño. ¿Vamos?

Sam asintió en silencio antes de echar un último vistazo al dormitorio de la niñera y seguir después a su socia sin demasiadas ganas. Antes no había querido mirar por la ventana porque no estaba preparada para ver al niño. Del mismo modo que no estaba preparada ahora para ver su habitación.

Era la única estancia de la casa con cierto aire moderno. Las paredes estaban pintadas de verde claro, la camita estaba cubierta por una colcha de retazos de distintos colores, casi tapada por un montón de peluches. Había una butaca cuya tapicería verde con lunares amarillos iba a juego con las cortinas de rayas verdes y amarillas. ¿Habría elegido AJ los muebles y la decoración? ¿Se sentaría allí con su hijo? Quizá había sido su mujer la que había decorado el dormitorio antes de marcharse. ¿Seguiría yendo a verlo? ¿Viviría el niño con ella parte del tiempo?

—¿Sam? —la voz suave de Claire volvió a sacarla de un nuevo bombardeo de preguntas—. Estaba diciendo que no creo que las habitaciones nos lleven mucho tiempo, puesto que en las del niño y la niñera no hay que hacer nada.

—Lo siento. Tienes razón. Las otras dos tampoco darán demasiado trabajo. Supongo que deberíamos empezar por la de la abuela, que no está ocupada. Tendré que mover los muebles para apartarlos de las paredes y poder quitar el papel.

—Le pediré a Marlie que llame a los de mudanzas esta misma tarde para ver cuándo pueden venir.

Kristi se metió la cámara en el bolso.

—Yo me voy a casa a descargar las fotos y empezar a trabajar en la gama de colores. Quiero estar en casa cuando llegue Jenna, porque ayer mi querida hija estaba con un chico cuando llegué de trabajar.

—Ay, la adolescencia —dijo Claire, sonriendo—. Recuerdo esos años con cariño, aunque yo no tenía novio.

Sam tampoco. Ni tampoco había llevado nunca a ningún amigo a su casa, ni se le habría ocurrido hacerlo porque habría salido corriendo.

—Yo también me acuerdo de la adolescencia —dijo Kristi con un suspiro—. Por eso sé cómo son los chicos a esa edad, con las hormonas permanentemente disparadas. Así fue como me quedé embarazada.

—Tú tenías dieciocho años cuando nació tu hija —le recordó Sam, con la intención de reconfortarla—. Jenna solo tiene trece.

Kristi meneó la cabeza.

—¿Y el chico? —quiso saber Claire.

—Ella dice que tiene quince, así que seguramente tenga por lo menos dieciséis.

Claire le puso un brazo alrededor del cuello a su amiga.

—Vamos, Kristi. Casi todas las adolescentes salen con chicos. Jenna es una buena chica y muy sensata. Yo daría lo que fuera por tener una hija como ella.

Desde que se habían hecho socias, Claire siempre había dicho que tenía muchas ganas de tener hijos, pero ahora que su matrimonio estaba en crisis, habían disminuido las probabilidades de que su sueño se hiciera realidad.

Sam no se permitía siquiera pensar en tener una familia, ni en el futuro, porque le resultaba demasiado doloroso. Dios, si solo con ver una habitación infantil se había puesto a pensar en el pasado.

¿Y si...?

«¡No vayas por ahí!».

—¿Tienes algún plan para hoy?

Sam volvió a la realidad de golpe.

—Sí. Tengo que pasar por la farmacia a buscar las medicinas de mi madre y hacer la compra —que sería muy reducida después de pagar los medicamentos.

—¿Qué tal está? —le preguntó Kristi—. ¿Mejor?

Sam lamentó haberla mencionado. Sus socias nunca habían visto a su madre, pero conocían la historia porque había días que Sam no podía dejarla sola y Kristi y Claire debían saber por qué faltaba al trabajo.

—Un poco mejor, supongo —dijo, encogiéndose de hombros—. Después de cenar, repasaré las notas que he tomado y esbozaré el proyecto. Os lo mandaré por correo electrónico para que podáis verlo antes de la reunión de mañana por la mañana.

—Magnífico —dijo Claire—. Yo voy a hacer dos tasaciones, una de la casa como está ahora y otra con las mejoras previstas. Podemos presentarle todo a... al cliente —miró a Sam por encima de la montura de las gafas—. Y ponernos manos a la obra.

Mientras bajaban juntas las escaleras, Sam esperaba no tener otro encuentro con «el cliente». A la que vieron fue a una mujer de cabello gris que estaba preparando algo en la cocina, algo que olía tan bien que Sam se dio cuenta de que tenía hambre.

—Hola, chicas. Soy Annie Dobson, la niñera.

—Encantada de conocerla —Claire le estrechó la ma-no y dio un paso atrás—. ¿Qué está cocinando? Huele de maravilla.

—Sopa de pollo con fideos. Es uno de los platos preferidos de la casa.

A Sam le rugió el estómago.

—Nos iremos enseguida para no molestar —dijo Claire—. ¿El señor Harris... AJ está por aquí?

—Ha tenido que salir y se ha llevado a William. ¿Quiere que le diga algo?

Así que su hijo se llamaba William.

—Sí, muchas gracias. Dígale, por favor, que lo llamaré en cuanto tengamos el plan de trabajo. Soy Claire, por cierto. Esta es Kristi, la decoradora, y esta, Sam, la carpintera.

—Encantada de conocerlas a las tres. Es muy agradable tener a tantas mujeres jóvenes por aquí. Especialmente a una carpintera —la mujer miró de nuevo a Sam, esa vez examinándola detenidamente con sus dulces ojos azules—. Su cara me suena. ¿La conozco?

—Pues... —Sam echó la vista atrás. No creía que aquella mujer trabajara para los Harris cuando ella había reformado las oficinas de la empresa familiar—. No lo creo.

Pero Annie siguió observándola.

—Supongo que no. La verdad es que nunca olvido una cara, pero no sé... la suya... —por fin apartó la mirada y volvió a remover la sopa—. Ya averiguaré de qué me suena. Ah, casi se me olvida, el señor Harris me ha pedido que les deje una llave de la puerta principal a cada una de ustedes para que puedan entrar y salir cuando quieran —se sacó las llaves del bolsillo del delantal.

—Gracias —Claire agarró las llaves y las repartió.

—Encantada de conocerla —dijo Sam mientras se guardaba la suya—. Tengo que irme —les dijo a Claire y a Kristi—. Tengo muchas cosas que hacer —y quería largarse de allí antes de que volviera AJ. Aún tenía muchas preguntas, como si AJ tenía pensado vivir allí mientras ellas trabajaban en la casa. La casa que sus padres tenían en Mercer Island sin duda era lo bastante grande para servirle de alojamiento temporal. El apartamento de Sam era más pequeño que la casita de invitados que ellos tenían en el jardín.

Odiaba que le importara dónde iba a vivir y se odiaba a sí misma por desear en secreto que estuviera allí, tanto como odiaba que le siguiera pareciendo el hombre más atractivo que había conocido en su vida.

Capítulo 3

Después de una noche sin dormir de tanto analizar las opciones que tenía, AJ decidió cumplir el contrato que había firmado con la empresa de Sam. Despedirlas le haría perder tiempo y dinero. Además cabía la posibilidad de que eso levantara las sospechas de Sam y ese era un riesgo que no podía correr.

No debería importar. Ella había puesto fin a su relación de una manera fría y cruel, sin decirle que estaba embarazada, y después había dado a su hijo en adopción. Unos meses después de que Sam lo dejara, AJ la había visto saliendo del despacho de Melanie Morrow, embarazada. Melanie era una abogada especializada en derecho de familia. AJ no la conocía bien, pero sabía que estaba tratando de hacerse un nombre llevando divorcios famosos.

AJ nunca había sentido demasiado interés por los contratos de la empresa, prefería el lado creativo, pero su padre le había insistido en que se implicara en el tema, por lo que había querido la casualidad que ese día estuviese en el edificio del bufete de abogados que les llevaba los asuntos legales para acudir a una reunión. Había sido una verdadera tortura tener que aguantar los informes de los abogados sobre costes e indemnizaciones con la imagen de la embarazadísima Sam en la cabeza. Tras hacer los cálculos, había llegado a la conclusión de que el bebé que llevaba dentro podría ser hijo suyo.

¿Era posible que la mujer de la que había estado tan enamorado fuese a tener un hijo suyo sin decírselo? Le resultaba imposible creer que pudiera tener semejante frialdad y había llegado a pensar que el que fuera a tener un hijo con otro hombre explicaría que hubiese roto con él de manera tan repentina. Quizá fuera a divorciarse de ese hombre. No era asunto suyo, pero había necesitado saberlo.

Al finalizar la reunión ya había ideado un plan para pasarse por el despacho de Melanie, invitarla a tomar algo y sonsacarle la información necesaria sobre Sam. Solo habían hecho falta dos vinos blancos para hacerla hablar.

Y había descubierto algo que jamás habría podido imaginar y que había supuesto un duro golpe, incluso más que el suicidio de su hermano menor unos años antes. Sam no estaba casada, su bebé nacería solo dos meses más tarde, no había ningún padre a la vista y ella iba a dar al pequeño en adopción. Al volver a echar cuentas, AJ se había dado cuenta de que el bebé había sido concebido durante su relación. Y sabía dos cosas con absoluta certeza: no era una mujer que fuera acostándose por ahí con unos y con otros y el bebé que iba a tener era suyo. Un bebé que ella no quería. La noticia lo había dejado helado. Había tardado una semana en organizar lo que iba a hacer, después había invitado a Melanie a cenar y el resto era historia.

Una historia que había irrumpido de golpe en su vida el día anterior. Siempre había tenido la intención de marcharse de Seattle antes de que pudiera ocurrir algo así. Pero ahora ya había ocurrido y, por extraño que pareciera, era menos peligroso tenerla allí trabajando que echarla. Claire DeAngelo, que parecía llevar las riendas del negocio, creía que el trabajo duraría varias semanas y que la casa estaría a la venta antes de las Navidades.

AJ se había levantado antes del amanecer y había trasladado todas sus cosas de la terraza acristalada que había estado utilizando como despacho a su dormitorio. Una vez terminado el trabajo, bajó a desayunar con Will y Annie y a esperar la llegada de Sam.

Después de salir a correr a primera hora de la mañana, Sam removía los cereales con la cuchara mientras veía cómo su madre observaba las piezas del rompecabezas que tenía desperdigadas por la mesa. Por primera vez en su vida sintió la tentación de unirse a ella. Hasta esa mañana, nunca le había atraído la idea de alejarse de la realidad y sumergirse en el mundo de fantasía de su madre.

A pesar de que hacía ya años que una psiquiatra había diagnosticado que Tildy Elliott sufría una enfermedad mental, Sam siempre se había preguntado si no habría habido algún acontecimiento en su vida que la hubiese sumergido en ese mundo de fantasía. Quizá algo que había hecho el difunto padre de Sam antes de largarse o algún otro hombre. Nunca se le había ocurrido algo así, pero después del encuentro con AJ el día anterior, tuvo el presentimiento de que tenía que haber un hombre detrás de su enfermedad. Los hombres siempre eran sinónimo de problemas.

Ese fin de semana, Tildy se había entusiasmado como una niña en Navidad cuando Sam había llegado a casa con los seis rompecabezas nuevo. El que tenía delante en ese momento, una fotografía de un castillo europeo, había captado su interés de inmediato. Además tenía mil piezas, así que la mantendría ocupada todo el día mientras Sam estaba en el trabajo.

Trató de no sentirse culpable. Cuando no estaba trabajando, que era lo que hacía la mayor parte del tiempo, intentaba sacar de casa a su madre, o al menos animarla para que hiciera otra cosa que no fueran rompecabezas, jugar al solitario o ver la televisión. Pero cuando tenía que dejarla sola, se quedaba más tranquila si sabía que estaba ocupada y siempre tenía la certeza de que no se apartaría del rompecabezas hasta terminarlo.

Esa mañana, Sam veía su vida como aquel montón de piezas de cartón desperdigadas. Trozos de lo que, hasta el día anterior, había sido una imagen completa, aunque frágil. A pesar de lo mucho que detestaba los rompecabezas, habría dado cualquier cosa por quedarse allí y concentrarse solo en la tarea de recomponer aquella fotografía. Pero tenía un demonio imponente al que enfrentarse.

AJ había heredado una casa magnífica, pero que necesitaba mucho trabajo. No obstante, si dedicaba muchas horas y conseguía un par de ayudantes que le echaran una mano con el papel de la pared y la pintura, podría terminarlo todo en tres semanas. Si no había imprevistos. Cuando le había preguntado si creía que pudiera haber humedades o termitas en la casa, AJ se había limitado a encogerse de hombros, un gesto muy habitual en él. El chico guapo y afortunado con una casa perfecta y un hijo que, según lo que le había dicho Kristi, parecía un ángel, no sabía nada sobre el mundo de la construcción. Claro que tampoco le sorprendía.

Quizá en otro tiempo le hubiera perdonado que permitiera que su padre le hiciera el trabajo sucio, pero ahora que sabía que inmediatamente después había tenido un hijo con otra mujer mientras ella había tenido que renunciar al suyo... Era algo imperdonable. Una tortura que iba a tener que soportar día tras día durante las siguientes tres semanas. Y, para colmo, resultaba que él trabajaba en casa, así que tendría que tener mucho cuidado para no dejarse atrapar por aquella mirada oscura y desalmada y dejar de imaginarse su magnífico cuerpo completamente desnudo.

Sam pegó un respingo y se levantó de la mesa. «No te lo imagines desnudo. AJ Harris no es el hombre más guapo del universo, es el cretino arrogante que te destrozó la vida». Un cretino arrogante que había estado acostándose con ella al mismo tiempo que dejaba embarazada a su mujer. Por ella, podía irse al infierno.

Retiró los platos del desayuno, tiró los cereales que se había dejado su madre, lo fregó todo y lo dejó en el escurridor. Su madre seguía con la mirada clavada en el rompecabezas.

—¿Quieres más café, mamá?

—No, gracias, querida —dijo mientras colocaba otra pieza en su lugar—. Mira. Ya casi tengo la parte de arriba y uno de los lados.

—Qué bien. Siempre es mejor empezar por los bordes e ir metiéndose poco a poco —respondió Sam al tiempo que guardaba el sándwich, las dos botellas de agua y la manzana que se llevaba para comer—. Te he dejado una ensalada de atún en la nevera y la señora Stanton pasará a verte a la hora de la comida.

La señora Stanton era la vecina de enfrente. Sam le había dado una llave del apartamento hacía años para que pudiera entrar y asegurarse de que Tildy comía algo. Sam soñaba a menudo con mudarse a un apartamento más grande, o incluso a una casa con jardín que pudiera animar a su madre a salir de su reclusión, pero tenía miedo de que el cambio desestabilizara el frágil estado mental de su madre. Por no hablar de que entonces no habría ninguna señora Stanton que la ayudara.

Sacó las botas de trabajo del diminuto armario de la entrada, se puso la chaqueta y agarró la carpeta de la mesa.

—Me voy a trabajar, mamá. ¿Necesitas algo antes de que me vaya?

—Pues me temo que no queda leche. La reina va a venir a tomar el té y le gusta con leche. No puede ser con nata, tiene que ser leche, ya lo sabes.

Sam volvió a la cocina y abrió el refrigerador con un suspiro.

—Compré leche ayer. Está aquí, ¿la ves?

Tildy esbozó una sonrisa.

—Gracias, querida. La última vez que vino estuvimos a punto de tener un conflicto serio porque solo había nata.

Sam no había comprado nata jamás, pero eso era lo que ocurría con la invenciones; una persona recordaba nada más que lo que quería.

—Pero le encantaron los sándwiches de pepino. Me he quedado sin tabaco. ¿Podrías comprarme un paquete cuando vuelvas?

—Claro —«en cuanto se congele el infierno».

Su madre se había quedado sin tabaco hacía quince años, cuando Sam había dejado de comprárselo porque no podían permitírselo y porque le preocupaba que su madre provocara un incendio. Tildy seguía preguntando por sus cigarrillos de vez en cuando y era más sencillo decirle que sí que recordarle que ya no fumaba.

Sam se acercó y le dio un ligero abrazo a su madre. Aún llevaba puesta la bata, pero se había recogido el pelo en un moño y se había maquillado un poco. El olor de la laca echó a Sam hacia atrás.

—¿Qué vas a hacer hoy? —«aparte de recibir a Su Majestad»—. ¿Tienes algún plan?

—Terminar el rompecabezas —dijo, de nuevo con la mirada clavada en las piezas—. Y luego prepararme para el té. He pensado ponerme el vestido de cuadros verdes y dorados. No es muy llamativo, ¿verdad?

«No si la reina es daltónica». El vestido al que se refería su madre seguía siendo tan espantoso como hacía cuarenta años.

—A todo el mundo le encanta ese vestido, mamá. Vas a estar guapísima —mintió Sam, sin mencionar en ningún momento a Isabel II.

—Espero que a ella también le guste —dijo Tildy—. Es de muy mal gusto eclipsar a la reina.

Las fantasías de su madre estaban plagadas de miembros de la realeza y de estrellas de Hollywood, pero de vez en cuando también aparecía el Papa. Sam comprendía que a su madre le interesaran Robert De Niro o Steve Martin, incluso la monarquía británica, pero lo de las visitas del Papa se le escapaba por completo. Tildy ni siquiera era católica, aunque a veces se ponía una especie de hábito que se había hecho con una túnica negra, una funda de almohada blanca y un rosario de plástico rosa.

—Hasta esta noche, mamá. Si llego tarde, la señora Stanton pasará otra vez a verte.

—Estupendo. ¿Qué haces ahí con esas botas?

—Me voy a trabajar, ¿te acuerdas?

—Volverás para el té.

—Hoy no. Lo siento.

Tenía una reunión con Claire y Kristi, después debía comprar unas cosas y luego pasaría el día esquivando a AJ mientras quitaba el papel de las paredes y Kristi retiraba las cosas que se habían acumulado en aquella casa durante décadas. Si todo iba bien, estaría en casa para preparar la cena. Si no, tendría que llamar a la señora Stanton y pedirle que le llevara a su madre un poco de lo que le hubiera preparado para el señor Stanton y para ella. Tildy comía menos que un pajarito y, aunque todos los meses Sam le daba cien dólares a su vecina para cubrir los gastos, no le gustaba pedir favores. Por suerte, su madre nunca había mostrado el menor interés por cocinar, así que al menos no tenía que preocuparse por que fuera a incendiar la cocina.

—Hasta esta noche, mamá. Te quiero —Sam siempre le decía que la quería, pero su madre nunca respondía.

Nunca se lo había dicho nadie. Ni su padre, ni tampoco AJ, por supuesto, y el día anterior había descubierto por qué. Nunca la había amado. Había estado casado con otra.

—No te olvides de comprar leche —insistió sin levantar la mirada del rompecabezas.

Sam no respondió, solo soltó un suspiro y salió del apartamento, cerró la puerta con llave y llamó a la que había al otro lado del pasillo.

—Buenos días, Sam —la saludó Elizabeth Stanton en cuanto abrió la puerta. La señora Stanton era alta y delgada, con el pelo canoso, cincuenta y tantos años y un marido quince años mayor que ella—. ¿Qué tal todo?

—Como de costumbre. Está haciendo un rompecabezas. Le he dejado una ensalada en el frigorífico y pan para un sándwich, si consigue que coma algo.

—Seguro que sí, siempre y cuando le quite la corteza. Me queda un poco de pastel de calabaza del día de Acción de Gracias, así que le llevaré un poco.

—Si la llama para decirle que no tenemos leche, dígale que se la llevaré. En realidad hay más que suficiente, pero se le olvida todo el tiempo.

La señora Stanton sonrió.

—Supongo que esta tarde tomará el té.

—Eso me temo.

—Vamos, es inofensiva —le recordó la mujer—. Es una suerte que sea así porque hay muchos con su problema que no lo son.

—Tienes razón —le costaba mucho considerarse afortunada, pero seguramente podría haber sido mucho peor—. Tenía la esperanza de que le fuera mejor con la nueva medicación.

—Yo también, sobre todo por ti, pero supongo que hay que darle un poco de tiempo.

—Sí —eso era lo que le había dicho el médico—. Hoy empiezo un trabajo nuevo, pero intentaré volver a casa para hacer la cena.

—Que tengas un buen día, Sam. Avísame si llegas tarde y le llevaré algo de cena.

Sam echó a andar hacia la escalera, dejando atrás un problema y preparándose para el siguiente.

—Papi, estoy comiendo huevos verdes con jamón —dijo Will, levantando bien el tenedor antes de metérselo en la boca.

—Ya veo. Tiene muy buena pinta.

Había sido una magnífica idea de Annie la de ponerle a los huevos con espinacas y jamón el nombre del cuento preferido de Will, una idea que había servido para conseguir que el pequeño comiera algo de verdura. A Will le encantaba el plato y AJ tenía que reconocer que a él también.

—¿Va a trabajar hoy, señor Harris?

AJ terminó de servirse el café y los huevos y se sentó a la mesa.

—Por la tarde sí, pero por la mañana voy a llevar a Will y a Hershey al parque.

—Buena idea. Han anunciado lluvia para la tarde. ¿A qué hora se supone que vendrán esas mujeres?

—Alrededor de las diez y media. Claire DeAngelo me llamó anoche para avisarme de que tenían una reunión a primera hora y que vendrían después.

Para entonces tenía intención de haber salido ya.

—La decoradora, creo que se llama Kristi, quería empezar a vaciar la cocina. Espero que no le moleste.

—No, claro que no. Voy a hornear un par de cosas antes de que lleguen, después puedo echarles una mano.

—Gracias. Si hay algo con lo que quiera quedarse, solo tiene que llevárselo.

—Es muy generoso por su parte. La verdad es que hay un par de teteras que me encantan.

—Entonces, quédeselas.

—¿Nos vamos al parque? —intervino Will, con la boca llena.

—Esos modales, William —lo riñó Annie—. Los niños buenos no hablan con la boca llena, ¿verdad?

Will tragó apresuradamente.

—Ya está —y abrió la boca para demostrarlo.

Annie se echó a reír y le tendió una mano.

—Ven conmigo. Mientras tu padre termina de desayunar, voy a lavarte las manos y la cara y a abrigarte.

AJ los vio salir de la cocina, maravillado con la paciencia de Annie. Debería tomar buena nota, puesto que muy pronto tendría que hacerse cargo de Will él solo. Estaba deseándolo, pero eso no quería decir que no se arrepintiera de ciertas cosas.

Había tenido que servirse de la reputación y la fortuna de su familia para poder adoptar a su propio hijo, aunque no había sido la primera vez que lo había hecho. El día que había vuelto a la casa familiar con William, sus padres, o más bien su padre, le había advertido que, si quería conservar el puesto que tenía en el negocio, tendría que renunciar a su hijo ilegítimo. O una cosa o la otra.

AJ no lo había dudado y nunca se había arrepentido de escoger a su hijo. La abuela Harris, horrorizada por la frialdad de su propio hijo, había abierto las puertas de su casa a AJ y a William. La mujer no estaba bien de salud y AJ no había querido darle la espalda por lo que, a pesar de que ya se había comprado una casa en Idaho, se había quedado con su abuela y había contratado a Annie Dobson para que lo ayudara. Su abuela había podido pasar sus últimos años con su bisnieto en la casa que tanto amaba. AJ jamás lamentaría lo que había tenido que hacer para quedarse con su hijo, ni tampoco el haber pospuesto el traslado a Idaho. Solo esperaba que no tuviera que arrepentirse de permitir que la empresa de Sam vendiera la casa.

Capítulo 4

La oficina de Ready Set Sold estaba ya abierta cuando llegó Sam y Marlie, la secretaria, estaba hablando por teléfono. A los seis meses de abrir la empresa habían empezado a buscar una secretaria y cuando habían encontrado a Marlie, diminutivo de Marline, la decisión de contratarla había sido unánime. Tenía unas referencias inmejorables, trataba a los clientes con profesionalidad y eficiencia y su corazón era tan grande como ella misma. Sam, Kristi y Claire eran, según ella, «Los ángeles de Marlie» y a ellas les encantaba.

Su vestuario estaba compuesto por faldas de tubo, zapatos de tacón de aguja de todos los colores del arcoíris y suéteres ajustados que resaltaban sus generosas proporciones. A pesar de sus larguísimas uñas, siempre pintadas a juego con su indumentaria, tecleaba a la velocidad del viento. Marlie saludó a Sam y con un gesto le hizo saber que no tardaría en terminar de hablar por teléfono.

Sam le dejó unas facturas sobre la mesa y entró al despacho. La oficina de la empresa estaba situada en el segundo piso de un viejo edificio del centro de la ciudad y estaba compuesta por una pequeña zona de recepción, que era el territorio de Marlie, y un despacho aún más pequeño que compartían las tres socias. Sam se encargaba de todo lo relacionado con la construcción y hacía gran parte del trabajo desde la destrozada camioneta que llevaba utilizando como taller móvil desde que trabajaba por su cuenta, mientras que Kristi utilizaba su monovolumen como estudio para trabajar en el diseño y decoración de las casas.

Así pues, la que más utilizaba el despacho era Claire, normalmente para reunirse con los clientes, por lo que el lugar tenía su estilo. La mesa estaba ordenada con la misma precisión y eficiencia con la que Claire lo hacía todo, lo que significaba que había sido ella la última en utilizarla. Kristi, sin embargo, ordenaba las cosas con un sentido puramente estético en lugar de práctico. Sam, por su parte, las pocas veces que trabajaba allí, siempre lo dejaba todo tal y como lo había encontrado, sin importarle quién lo hubiera puesto así.

En la pared del fondo, detrás de la mesa, había un armario a juego con el escritorio y sobre él, tres fotografías enmarcadas de algunos de los últimos proyectos que habían hecho. Aquella exposición era obra de Kristi, que cambiaba las fotografías todos los meses. En aquellos momentos se podía ver la casa de Beacon Hill con el cartel de vendida, una composición del antes y el después de un cuarto de baño que había arreglado Sam en una casa de Washington Park y una imagen del equipo de Kristi en acción en el apartamento de una anciana en Bellevue.

Sam suspiró al pensar que en un mes seguramente estaría allí colgada la fotografía de la casa de AJ, algo que le recordaría que había vuelto a pasar por su vida brevemente. Al menos para entonces la casa estaría terminada y él habría desaparecido, otra vez, solo que ahora sería para siempre.

Sam dejó la carpeta sobre la mesa y echó un vistazo al orden del día mientras se quitaba la chaqueta y la colgaba en la percha.

—Buenos días, Sam —le dijo Marlie desde la puerta, con su apenas metro sesenta y cinco de estatura, incluso con tacones—. ¿Has visto los mensajes?

—Aún no. ¿Algo importante?

—Todo es importante, querida. Los de la mudanza dicen que ya han vaciado la entrada de la casa de los Harris. La encimera de cocina de los Hendrick llegará a finales de semana. Y... —pasó una a una las tarjetas de los mensajes—. También ha llamado tu madre.

Cómo no. Seguramente habría llamado también a la señora Stanton y cuando volviera a la camioneta, donde se había dejado olvidado el móvil, probablemente tendría otro mensaje suyo.

—Quiere que compres leche de camino a casa.

Sam resopló y Marlie se echó a reír.

—A ver si lo adivino. No os hace falta leche.

—No. Va a tomar el té con... Va a tomar el té y seguramente ni siquiera se le ha ocurrido abrir la nevera para ver si había antes de llamar.

En lugar de hacer más preguntas, Marlie esbozó una sonrisa de comprensión.

—¿Qué tal está?

—Por ahora, igual. El médico dice que es posible que tardemos varias semanas en saber si la nueva medicación surte efecto.

De hecho, les había advertido de que no había ninguna garantía de que lo hiciera, pero con la fortuna que costaban aquellos medicamentos, Sam esperaba que sirvieran de algo.

—Eres muy buena persona —le dijo Marlie—. No todo el mundo haría lo que estás haciendo tú.

—Es mi madre. Haría cualquier cosa por ella —y la quería a pesar de todas las dificultades. Aunque había días que deseaba que su relación no fuera un callejón sin salida y de una sola dirección, sino una calle de ida y vuelta. Días como aquel, en los que le habría gustado que alguien le dijera: «Yo a ti también te quiero».

Marlie le dio una palmadita en el brazo antes de volver a su puesto.

—Ya he visto que has dejado las facturas de los gastos que has tenido en la casa de los Matheson. ¿Vas a tener más?

—No, yo ya he terminado y creo que Kristi también. Ahora está todo en manos de Claire.

Como si hubiera oído que hablaban de ella, en ese momento se abrió la puerta y apareció Claire. Las saludó con la mano, pero sin decir nada porque estaba hablando por teléfono con el manos libres. Entró al despacho, dejó el maletín sobre la mesa, sacó el iPad y se puso a teclear la información que le estaban dando. Aquella mujer podía hacer más cosas a la vez que Sam y Kristi juntas.

—Ya tenemos a dos de los tres ángeles —comentó Marlie mirando la hora en su resplandeciente reloj de oro—. No sé con qué se habrá entretenido Kristi hoy —dijo con cariño, sin un ápice de censura.

Cualquier cosa podía retrasar a Kristi. Que su hija, Jenna, no encontrara sus libros. Que el perro hubiese vomitado en la alfombra. Que el coche se hubiese quedado sin gasolina. Kristi era capaz de entrar en una casa desorganizada y abarrotada de cosas y dejarla impecable en un abrir y cerrar de ojos. Sin embargo, su vida era otra historia; en ella reinaba el caos.

Mientras Claire terminaba la conversación, Sam repasó una vez más sus notas. Las había leído tres veces y estaba segura de que no se le había escapado nada. Quería terminar aquel trabajo en las tres semanas que se habían dado de plazo, o antes.

—Parece que vinieras del gimnasio —le dijo Sam a Claire cuando salió del despacho.

Claire meneó la cabeza sin apartar los ojos de la pantalla del iPad. Llevaba el pelo recogido en una coleta e iba vestida con pantalones deportivos negros y una camiseta de tirantes amarilla.

—Aún no. Pero no tengo ninguna cita para esta mañana, así que voy a ir en cuanto terminemos la reunión. ¿Quieres venir? Tengo un par de pases de invitados.

—Me tienta, pero tengo que ponerme a trabajar después de la reunión. Pero he salido a correr a primera hora de la mañana.

Le encantaba correr, sobre todo muy temprano, cuando la ciudad aún no se había despertado del todo. Apenas unos minutos después de haber echado a correr, llegaba a un estado en el que sus pies golpeaban el asfalto y el corazón le golpeaba el pecho, la respiración se le estabilizaba y su mirada se clavaba en un punto lejano; a partir de ese momento solo pensaba en llegar a ese punto. La mente se le quedaba en blanco mientras pasaban los kilómetros, hasta que el cuerpo le decía que era momento de dejarlo y no tenía más remedio que hacerle caso, aunque eso la devolviera a la realidad.

—Bien hecho. Por cierto, me he apuntado para correr la media maratón este verano. ¿Tú vas a participar?

—Pues... eso espero, pero todavía no estoy segura —si lo hacía, correría la prueba completa, pero, como de costumbre, dependía de que tuviera tiempo para entrenar.

—Deberíamos convencer a Kristi para que participara.

Sam intentó imaginarse a Kristi corriendo aunque fueran unos metros. Imposible.

—Primero tendrás que convencerla para que enrolle la alfombrita de yoga y se compre unas zapatillas de correr.

—Hablando de Kristi —dijo Claire, mirando la hora—. No sé qué la habrá retrasado...

Marlie levantó ambas manos.

—Tengo trabajo que hacer, así que, ¿por qué no os bajáis las dos a la cafetería y me dejáis trabajar? —en realidad no era pregunta, algo muy típico de Marlie—. Llamaré a Kristi y le diré que se encuentre allí con vosotras.

—Buena idea —respondió Claire, al tiempo que se guardaba el iPad—. ¿Tienes todo lo que necesitas? —le preguntó a Sam.

Sam ya había agarrado su chaqueta y su carpeta, así que asintió.

La neblina que envolvía Pioneer Square hacía que aquella mañana de finales de noviembre todo pareciera aún más tranquilo de lo habitual. Cuando llegaron a la cafetería, Claire estaba otra vez hablando por teléfono, así que cuando el camarero le preguntó si quería lo de siempre, solo tuvo que asentir. Lo de siempre era un café moca grande y un bagel con queso.

—Perdona, ¿puedes esperar un segundo? —preguntó antes de apretar un botón de su teléfono y dirigirse al camarero—. Ponme también un té verde y un bizcocho de plátano. Para Kristi —le aclaró a Sam—. Así podremos ponernos a trabajar en cuanto llegue.

—Por supuesto —dijo el camarero—. Y para ti un café solo grande, ¿verdad? —le preguntó a Sam.

—Exacto.

—¿Algo más? —le preguntaba siempre.

Y la respuesta de Sam siempre era la misma.

—No, gracias Ya he desayunado —decía sin mirar a la comida que había en las vitrinas. Por lo que le costaba allí una magdalena podía comprarse una docena en la panadería.

Claire pagó lo suyo y dejó un montón de monedas en el bote de las propinas. Sam le dio dos dólares al camarero para pagar su café y se guardó el cambio. Con el gasto que había supuesto la nueva medicación de su madre, se veía obligada a contar hasta el último céntimo. Claire, que seguía viviendo en el lujoso ático que había comprado con su futuro exmarido, siempre había tenido una economía mucho más holgada que Kristi y que Sam. Kristi siempre se quejaba de la poca ayuda económica que recibía de su ex, pero nunca dudaba en gastar. Sam, sin embargo, prefería ahorrar por si tenía alguna emergencia, en lugar de gastárselo en dulces.

Ocuparon una mesa junto a la ventana y, apenas se sentaron, Claire puso fin a la conversación telefónica.

—He repasado las notas de la reunión de la semana pasada y creo que hemos hecho todo lo que hablamos —dijo pasando su manicura perfecta por la pantalla.

El camarero llegó con los cafés a la vez que Kristi aparecía cargada con un enorme bolso y un montón de telas.

—¡Siento llegar tarde! Anoche me puse a ver las fotos que hice en casa de los Harris y perdí la noción del tiempo —se dejó caer sobre la silla, sacó del bolso el ordenador portátil y una enorme agenda encuadernada en cuero y siguió rebuscando—. Tengo que tener un bolígrafo por alguna parte.

Claire no tardó en darle uno de los suyos.

—Gracias —le dijo antes de servirse el té—. ¿Cuánto te debo?

—Nada. La próxima vez pagas tú.

—Gracias otra vez —Kristi abrió la agenda y se dispuso a escribir—. Bueno, ¿qué tenemos para hoy?

Claire observó la pantalla del iPad.

—¿Cómo va lo de los Matheson?

—Lo último que me quedaba por hacer era instalar las estanterías del cuarto de la colada —explico Sam—. Lo terminé el viernes y ya le he dado a Marlie todas las facturas de gastos.

—Y ha quedado perfecto —añadió Kristi al tiempo que abría una fotografía en su ordenador—. ¿No os parece?

—¡Precioso! —exclamó Claire—. Me encantan las plantas. Un detalle muy bonito y sorprendente en un cuarto de colada.

—Esa era la idea —confirmó Kristi—. Después de ver una docena de casas, la gente se acordará de la que tenía ese cuarto de colada tan increíble.

—Muy ocurrente. Sois dos verdaderos genios —dijo Claire, satisfecha—. Entonces, ya solo queda llamar a los Matheson y concertar las primeras visitas.

Dedicaron los siguientes veinte minutos a repasar la lista de proyectos de Claire y terminaron acordando el plan de trabajo para la casa de AJ. Entre sorbo y sorbo de café, Sam tomaba notas.

—Tenemos una semana muy completa —resumió Kristi al final—. Ahora que hemos terminado con el trabajo, podemos hablar de cosas más interesantes.

Sam sabía perfectamente a qué se refería. Había una norma muy estricta que regía sus reuniones: nada de palique hasta que se había hablado de trabajo. De haber estado más atenta, Sam podría haber evitado esa parte de la conversación buscando una excusa para marcharse, pero ya era tarde. Kristi y Claire tenían la mirada clavada en ella y no iban a dejarla escapar sin responder a sus preguntas.

Claire apoyó los codos sobre la mesa y la barbilla en las manos.

—Me muero por saber qué hay entre el hombre de negro y tú.

El camarero apareció en el momento justo para ofrecerles más café, pero no tardó en volver a marcharse.

—Dinos, ¿qué pasa entre AJ Harris y tú? —insistió Kristi.

Sam cambió de postura, incómoda. Le resultaba muy difícil hablar de ello, a pesar de que sabía que se lo preguntarían.

—¿Qué queréis decir?

Claire la miró fijamente.

—Vamos, no intentes disimular. Está claro que entre AJ Harris y tú hay algo.

Sam meneó la cabeza.

—Ya no.

—Pero lo hubo. Es evidente.

Sam no tuvo más remedio que asentir.

—AJ y yo... Duró muy poco y fue hace mucho tiempo. Él entonces trabajaba en la empresa de su padre, ahora no sé a qué se dedica.

—A mí me dijo que era escritor y que trabajaba como autónomo —dijo Claire—. Por eso trabaja en casa.

—Y tiene familia —añadió Kristi—. ¿Cuándo crees que se casó?

Sam dejó la taza en la mesa.

—Supongo que después de que rompiéramos —en realidad no estaba tan segura de que fuera así, pero le habría gustado estarlo.

—¿Y cuándo fue eso?

Hacía toda una vida. Se encogió de hombros.

—Hace unos tres años y medio.

—¿Qué pasó?

—Que no era lo bastante buena para el hijo del gran James Harris.

—¿Quién dijo eso?

—James Harris.

—Menudo idiota —dijo Kristi—. Parece que AJ no tardó mucho en encontrar a otra.

—¿Qué quieres decir?

—Ya viste ayer al niño.

—No, la verdad es que no lo vi —no había querido mirarlo siquiera.

—AJ dijo que tenía dos años —recordó Kristi—. Pero yo creo que debe de tener por lo menos dos y medio, eso significa... Bueno, las tres sabemos lo que significa.

Sam clavó la mirada en el fondo de la taza vacía y no respondió. Se había pasado la noche entera imaginando las condiciones y el momento en el que AJ había sido padre y no le había gustado ninguna de las posibilidades.

—¿Entonces tú crees que engañó a Sam? —preguntó Claire—. Sé que su familia está forrada y que a los hombres de su posición nunca les cuesta ningún trabajo encontrar a una mujer, pero no sé, no tiene pinta de ser así. ¿Alguna vez hablasteis de tener hijos?

Sam meneó la cabeza. La conversación iba por unos derroteros muy incómodos.

—No llegamos a ir tan en serio. Yo solo estaba haciendo un trabajo para la empresa de su familia y...

—¿Y? —le preguntó Claire.

—Y... —fue Kristi la que respondió, con su dramatismo habitual—. AJ y ella mezclaron los negocios con el placer.

Sam se ruborizó.

—Eso está claro —dijo Claire antes de que Sam pudiera decir nada—. Pero fue algo más que eso. Debió de haber algo muy intenso, a juzgar por lo que vimos ayer.

Eso era lo que ella había pensado, hasta que James Harris le había dicho lo contrario.

—Desde luego, él está para morirse —opinó Kristi—. Hacéis muy buena pareja.

Claire la agarró de la mano.

—Él es aún más misterioso que nuestra querida Sam. Creo que todavía no le he visto sonreír ni una vez.

Kristi se echó a reír y agarró la otra mano de Sam.

—Tienes razón, pero seguro que nuestra Sam sabía cómo hacerle sonreír.

Esa vez fue Claire la que se echó a reír.

—Seguro que es de esos que siempre viste de negro, ¿verdad?

—Uno de esos que salen en las películas, que está esperando a la mujer que lo salve de su pasado —añadió Kristi.

Sam tenía un nudo en el estómago.

—Chicas, tenéis que dejar de ver películas y salir más.

—Las tres necesitamos salir más —matizó Claire—. ¿Cuándo fue la última vez que tuvimos una cita alguna de las tres?

Sam esperaba zanjar la conversación encogiéndose de hombros porque no le gustaba nada hablar de su vida personal.

—Hubo algo entre nosotros y yo llegué a pensar que íbamos en serio, pero ahora... ahora resulta que es posible que estuviera casado mientras estaba conmigo.

—Pero no lo sabes seguro.

Sin embargo, sí había algo que sabía con certeza.

—El caso es que no quería estar conmigo y su padre tampoco lo quería, así que rompí con él.

La noche anterior había repasado una y otra vez todo lo ocurrido. La habían contratado para que reformara la sala de reuniones de Harris Marketing and Communications y solo una semana más tarde, AJ y ella ya tenían una apasionada aventura. Dos meses después, cuando había terminado el trabajo, el viejo señor Harris le había dado el último cheque y le había dicho que dejara de ver a su hijo. Al comienzo de tan desagradable charla, Sam había estado segura de que AJ se enfrentaría a su padre en cuanto se enterara de lo que le había dicho, pero una vez acabada la conversación, había llegado a la conclusión de que todo había sido idea de AJ, así que había roto con él.

Un mes más tarde había tenido que aceptar que estaba embarazada y sola. Su hijo había nacido en diciembre, poco antes de Navidad. En unas semanas cumpliría tres años.

El hecho de que AJ tuviera un hijo de dos años, o de dos y medio si Kristi estaba en lo cierto, quería decir que su esposa ya estaba embarazada cuando había nacido su hijo, lo que suponía a su vez que AJ estaba casado y planeando ser padre menos de un año después de que terminara lo suyo.

¿Sería posible que hubiese conocido a la otra mujer después de terminar con Sam? Sí, pero teniendo en cuenta la determinación que había mostrado el viejo Harris en librarse de ella, era poco probable.

—El padre de AJ me contrató para que hiciera e instalara unos muebles a medida para los despachos y la sala de juntas de la empresa. AJ y yo nos hicimos... amigos.

Kristi alzó la mirada al techo y se inclinó hacia ella.

—Querrás decir que os hicisteis amantes. ¿Lo hicisteis sobre la mesa de la sala de juntas?

Sam intentó permanecer imperturbable, pero no lo logró.

—¡Madre mía! ¡Lo hicisteis! —Kristi le dio un codazo a Claire—. Sabía que sería interesante.

—¿Y qué ocurrió? —le preguntó Claire, en tono comprensivo—. Por lo que vi ayer, AJ y tú erais algo más que amigos que se acostaban. Estabais enamorados.

—Eso pensaba yo. Pero me equivoqué —Sam intentó disimular su amargura.

—Está claro que todavía hay algo. No hay más que ver la manera en la que os mirabais ayer.

Claire solía ser muy perspicaz, pero por una vez no había acertado. Sam no sabía muy bien qué había visto su socia en el rostro de AJ, quizá culpa, o incluso vergüenza, pero sin duda no había sido amor.

—Él no siente nada por mí —aseguró Sam—. Yo creía que sí, hasta que le pidió a su padre que rompiera conmigo.

—¿A su padre?

—Es una broma, ¿verdad?

Ojalá lo fuera, pensó Sam.

—Me dijo que no era la persona adecuada para su hijo, que AJ merecía algo mucho mejor y que... —eso había sido lo peor—. Que mi madre tendría que estar ingresada en algún centro.

Claire y Kristi se quedaron mirándola fijamente, completamente mudas, algo que no sucedía casi nunca.

—Esas cosas solo se ven en las películas —dijo por fin Claire, cuando recuperó el habla—. Pero me parece increíble que alguien pueda hacer algo así.

Kristi volvió a agarrarle la mano a Sam y se la apretó con cariño.

—Pobrecita.

Sam no se atrevió a contarles que ella jamás había hablado a AJ sobre su madre y que aún no alcanzaba a comprender cómo se habían enterado de lo de Tildy su padre y él.

—Probablemente tengas razón en que AJ estaba con otra persona, quizá incluso estuviese casado. Su padre encontró la manera perfecta de librarse de ti.

Y había dado en el clavo, pensó Sam. Procedía de un hogar roto y pobre. En lugar de ir a la universidad, había hecho lo que más le gustaba, que era trabajar con las manos, construir cosas.

—Los hombres son unos imbéciles —así era como definía Kristi a prácticamente todos los hombres del universo. Con la excepción de los que consideraba unos haraganes.

Claire la miró con dulzura.

—Ahora está soltero.

Así era y, en cierto modo, era lo que más le costaba aceptar. La había dejado y había tenido un hijo con otra mientras que ella había tenido que renunciar al suyo. Se sentía engañada. Jamás podría volver a confiar en AJ, ni podría criar al hijo de otra. Así que de ningún modo podría haber algo entre ellos.

—No pienso volver a acercarme a él, créeme —aseguró—. Pero, si quiero quitar el papel de pared del vestíbulo hoy mismo, más me vale empezar pronto —se puso en pie para hacerlo y, de paso, terminar con aquella conversación.

Claire guardó todas sus cosas en el maletín.

—Lo más importante es que recordemos en todo momento que es un cliente más.

Y que el cliente siempre tenía la razón y todo eso.

—¿De acuerdo? —preguntó, mirando a Kristi y a Sam y luego a la inversa.

Las dos asintieron como dos alumnas obedientes.

—¿Vas a ir con ella? —le preguntó Claire a Kristi.

—Tenía pensado ir después de la comida, pero si te parece que...

—No es necesario —intervino Sam.

Iba a estar tres semanas trabajando en casa de AJ, así que tendría que encontrar la manera de hacer lo que tenía que hacer sin encontrarse con él. Era una casa grande y seguramente tampoco él quisiera verla. Seguro que no era tan difícil.

Capítulo 5

Sam estaba de pie frente a la puerta de AJ, con el dedo sobre el timbre. El día anterior había sido fácil apretarlo, sin imaginar quién abriría la puerta. Ahora la mezcla de reticencia e impaciencia la tenía un poco aturdida. Tenía la llave de la casa de AJ en el bolso... qué irónico, pero no se atrevía a usarla. Aún no. Tendría que acostumbrarse a entrar sin llamar, pero no le parecía bien hacerlo el primer día. Quizá lo habría hecho si Kristi estuviese allí con ella, pero estaría trabajando en otra casa hasta la hora de comer. O más tarde, conociendo a Kristi.

—Por el amor de Dios, toca el timbre de una vez —se dijo a sí misma y apretó el botón por fin.

Un minuto más tarde, o quizá antes, se oyeron pasos al otro lado de la puerta y Sam se preparó para encontrarse de nuevo frente a frente con AJ. Pero fue la niñera la que abrió.

Sam sintió un profundo alivio, además de la calidez de la sonrisa de aquella mujer y un delicioso olor dulce a... ¿galletas?

Se le hizo la boca agua.

Los ojos azules de aquella mujer tenían un brillo sorprendente. Sam tuvo la sensación de que la vida había tratado muy bien a Annie Dobson y que su misión era compartir esa suerte con el resto del mundo.

—Buenos días, Samantha. Es un placer volver a verte, querida. El señor Harris me dijo que vendrías a primera hora. ¿Ha venido Kristi contigo? —hablaba de ellas como si fueran viejas amigas.

—Hola. Yo también me alegro de volver a verla y no, Kristi no vendrá hasta la hora de comer.

—El señor Harris ha salido con el niño y con el perro, pero puedes entrar con... —Annie dejó de hablar al ver las cosas que Sam había dejado en el suelo—. Madre mía, qué cantidad de cosas has traído.

Sam había sacado ya de la camioneta la caja de herramientas, la escalera, un cubo de pasta niveladora y el humidificador para retirar el papel pintado.

—Sé que parece demasiado, pero siempre me lo llevo todo al terminar la jornada y trato de no armar demasiado jaleo.

Sabía que no tenía ningún sentido, pero lo cierto era que estaba algo decepcionada de que AJ no estuviera. En realidad, era mejor que no estuviera, se recordó. Así podría concentrarse en quitar el papel de las paredes. Si conseguía dejar las paredes limpias a primera hora de la tarde, podría nivelarlas antes de irse a casa y así a la mañana siguiente solo tendría que lijarlas.

Annie sonrió.

—No te preocupes por nada. Tú haz tu trabajo tranquilamente. Y debo decirte que me gusta ver a una mujer haciendo un trabajo que suele identificarse con los hombres. Estas cosas no pasaban en mis tiempos, pero después de veros ayer a las tres, le dije al señor Harris que a William le iba a hacer muy bien teneros aquí y ver que las mujeres podían hacer estos trabajos sin ningún problema. Como el niño no tiene a su madre, me temo que solo estoy yo... —Annie volvió a dejar la frase a medias—. Perdona, querida, tengo la mala costumbre de hablar más de la cuenta. Ya me irás conociendo. ¿Quieres que te ayude a meter esas cosas?

Sam agarró la caja de herramientas.

—No, no, puedo sola.

—No lo dudo, querida. Hoy vas a trabajar aquí en la entrada, ¿verdad? Los de la mudanza vinieron temprano y se llevaron el mueble al salón. También quitaron cosas de otras partes de la casa, incluyendo los muebles de la antigua habitación de la abuela. El señor Harris se llevó todas las cosas de su despacho al piso de arriba para trabajar allí hasta que esté acabada la primera planta.

Sam miró a la terraza acristalada donde AJ había tenido su despacho hasta el día anterior.

En ese momento se oyó un timbre en la cocina.

—Es el temporizador del horno. Estoy haciendo galletas de jengibre para decorarlas con William ahora que se acerca la Navidad. Si necesitas cualquier cosa, dímelo.

—Gracias —Sam salió de la casa para llevar el resto de las cosas.

¿Qué edad tendría Annie Dobson? Sin duda, más de sesenta. Tenía la clásica imagen de una de esas abuelas que hacen galletas para sus nietos, con la falda de tablas y las gafas colgadas del cuello en una cadenita. Sam estaba fascinada con ella, quizá porque no recordaba a sus abuelas y su madre no había hecho una galleta en toda su vida.

«No pierdas el tiempo compadeciéndote de ti misma». Trató de apartar aquella emoción de su mente, pero lo que no pudo apartar fue la fantasía de la vida que había imaginado para su hijo. ¿Le prepararía galletas su madre? Seguro que sí. Y seguro que le estaba organizando una magnífica fiesta de cumpleaños para celebrar sus tres años. Al darse cuenta de que se había adentrado en terreno peligroso, se puso los auriculares, subió el volumen de la música y se puso a trabajar.

Una hora después, ya había quitado el papel de dos paredes, pero decidió limpiar un poco antes de ponerse con la siguiente.

Fue arrodillarse en el suelo para guardar los montones de papel en bolsas de basura y se encontró con un perro peludo que le lamía la cara. Lo siguiente que vio fueron los suaves ojos castaños de un niño. Lo primero que oyó al quitarse los auriculares fueron las risas del niño.

—Es mi perro —dijo el pequeño—. Hawshey.

Sam pensó que era un nombre extraño para un perro, pero estaba demasiado ocupada tratando de apartar al animal mientras este intentaba alcanzarla con su larguísima lengua. Por fin el niño echó los brazos alrededor del cuello del animal y la libró de él.

—¿Will? ¿Qué haces? —preguntó AJ al entrar al vestíbulo—. Ah.

Sam se puso en pie de un salto.

—Perdona —dijo él—. Annie y yo tendremos que asegurarnos de que estos dos no te molesten.

La inesperada aparición de AJ dejó a Sam sin palabras. Debería decir algo, pero, ¿qué? «Bonito niño. Bonito perro. Te odio por tener la vida que podría haber tenido yo».

La invadió el mismo dolor que la invadía siempre que se paraba a pensar en todo aquello a lo que había renunciado en lugar de dárselo a su hijo. La psicóloga con la que había hablado en el hospital ya le había advertido que sentiría ese tipo de cosas y le había dicho que tendría que recordar que había hecho semejante sacrificio por el bien de su hijo.

—No te preocupes —dijo cuando por fin recuperó la capacidad de hablar—. No molestan.

AJ miró las paredes ya sin papel.

—Parece... más grande.

La risa del niño interrumpió la forzada conversación. El pequeño estaba intentando envolver al perro con un trozo de papel de flores.

—Mira, Hawshey es un regalo.

—Hershey —le corrigió AJ con cariño.

Hershey, como la marca de chocolate, pensó Sam. Eso tenía más sentido.

AJ se agachó junto a su hijo y le puso las manos en los hombros, en un gesto muy protector.

—No vas a conseguir que se quede quieto mientras lo envuelves como un regalo. ¿Por qué no te lo llevas a la cocina? Es la hora de comer.

Pero William tenía la mente en otra parte.

—Me gustan los regalos.

—Lo sé, pero ahora hay que ir a comer.

De pronto el niño señaló a Sam.

—¿Quién es?

AJ la miró un instante antes de apartar la mirada rápidamente.

—Se llama Sam.

—¿Sam-I-am? —preguntó William—. ¡Sam-I-am! ¡Sam-I-am!

—Es el protagonista de su cuento preferido —le explicó AJ.

Sam había visto un ejemplar del clásico de Dr. Seuss en la habitación de la niñera cuando había visitado la casa con sus socias.

—¿Te gustan los huevos verdes con jamón? —le preguntó.

El niño asintió con entusiasmo.

—Los como para desayunar.

—¿De verdad? ¿Desayunas huevos verdes?

Volvió a asentir.

—Se los prepara Annie —explicó AJ una vez más—. Son muy buenos, ¿verdad, Will?

—Sí.

El perro le pegó un lametazo en la cara y el niño se echó a reír, después salieron corriendo, probablemente rumbo a la cocina.

Sam observó a AJ mientras este veía alejarse a su hijo. ¿Era su imaginación o parecía más relajado ahora que se había ido el niño?

—Annie les pone espinacas.

—¿Qué?

—A los huevos. Las espinacas los ponen verdes.

—Ah. Muy buena idea —jamás se habría imaginado hablando con AJ de los cuentos de Dr. Seuss y de huevos verdes. Realmente debía de ser la hora de la comida, porque le había dado hambre oír hablar de huevos con espinacas.

AJ volvió a mirar hacia la cocina y luego otra vez a Sam, enterrada en papel hasta los tobillos.

—Disculpa por el desorden —dijo, agarrando una de las bolsas de basura—. Lo limpiaré todo antes de parar para comer.

—No tienes por qué disculparte.

Lo sabía. Estaba haciendo su trabajo, pero no sabía qué más decir. AJ había llegado allí buscando al niño y al perro. ¿Por qué no se había ido con ellos? ¿Qué hacía allí, mirándola como si tuviera algo que decirle?

—¿Ocurre algo? —le preguntó ella.

Había pocos hombres que la pusieran tan nerviosa como él y ninguno que la hiciera sentirse tan viva. Sintió en todo el cuerpo esa reacción física de placer que tanto se acercaba al dolor.

—No —respondió, como si la pregunta lo hubiera pillado desprevenido—. Solo me preguntaba... —se encogió de hombros—. Qué tal te ha ido la vida estos años.

¿Eso era lo mejor que se le ocurría?

—¿No es un poco tarde para que me preguntes eso? —no había pretendido que sonara tan brusco, pero así había sido.

AJ se quedó como si nada.

—Si es así como quieres que sea esto...

«Lo más importante es que recordemos en todo momento que es un cliente más». Se sintió culpable al recordar las palabras de Claire.

—Perdona. He sido muy grosera. Me ha ido bien. El trabajo me ha tenido muy ocupada.

Se fijó en que AJ le miraba las manos.

—¿Sales con alguien?

Ay, Dios. ¿De verdad estaba fijándose si llevaba alianza? Sintió que le hervía la sangre en las venas.

—No es asunto tuyo, pero de todas maneras, no, no salgo con nadie. Después de ti, decidí alejarme de los hombres —hizo una pausa para tomar aire—. ¿Con cuántas mujeres estás saliendo tú?

—¿De qué hablas?

—Vamos, AJ. Sé sumar y restar. Si ahora tienes un hijo de dos años, quiere decir que ya estabas casado o a punto de estarlo cuando te acostabas conmigo.

Al demonio con lo de que el cliente siempre tenía la razón. Esa vez no se arrepintió de decir lo que pensaba y su recompensa fue la evidente sorpresa de AJ.

—Tú nunca te dignaste a contarme nada sobre tu vida cuando estábamos juntos, así que ahora no tienes derecho a preguntarme nada sobre la mía —añadió ella.

—Las cosas no siempre son lo que parecen. Pero no creo que te importe —dijo él justo antes de darse media vuelta y salir de allí.

¿Qué? Le había parecido ver cierto alivio en sus ojos. ¿Qué diablos significaba eso? ¿Quería decir que no estaba casado? Quizá tenía por costumbre dejar embarazadas a las mujeres y luego abandonarlas. Quizá...

«¡Ya está bien!». Iba a tener que estar allí tres semanas y aquel era solo el primer día. No podía obsesionarse con cualquier cosa que dijera AJ y no podía pasarse veintiún días pensando en el pasado.

Así pues, se agachó y siguió llenando bolsas de basura. Lo único que la ayudaba a afrontar las continuas dificultades era el trabajo. Después de recoger todo el papel, se llevó las bolsas, las metió en la camioneta y sacó el sándwich de atún que se había llevado para comer. Quizá dejara de darle vueltas a la cabeza con el estómago lleno.

AJ dejó a Hershey en el almohadón que tenía en el cuarto de la colada y volvió junto a su hijo, ya sentado a la mesa frente a un plato de comida.

—¿Va a comer con nosotros, señor Harris?

—Gracias, Annie, pero voy a aprovechar a trabajar un poco arriba mientras como. Pero avíseme cuando Will esté preparado para echarse la siesta.

—Se lo subiré —le prometió—. Para entonces ya habrá llegado la decoradora. Le dije que la ayudaría con la cocina. ¿Está seguro de que no hay nada con lo que quiera quedarse?

AJ miró detenidamente la habitación y repasó mentalmente el contenido de los armarios.

—Supongo que me vendrán bien los utensilios más básicos para la nueva casa. Ya sabe, las sartenes, las cacerolas y los platos.

Nada de colecciones de teteras, delantales con volantes, ni todo lo demás que abarrotaba aquel lugar. En la reducida cocina de la casita que había comprado en Idaho solo tenía espacio para lo más básico, pero tampoco iban a necesitar nada más. Lo que también tenía era diez mil metros cuadrados de terreno para que Will y Hershey pudieran correr y explorar, un autobús escolar para ir al colegio y, lo más importante, la seguridad de que no se toparían con el pasado. Aunque ahora que ya tenía el pasado encima, la necesidad de escapar ya no le parecía tan urgente.

Annie le dio un plato con su sándwich preferido y un poco de ensalada.

—¿Quiere un café? Acabo de hacerlo.

—Gracias, ya me lo sirvo yo.

—Puede llevárselo a su despacho y trabajar un poco mientras echa un vistazo a esa guapa carpintera.

Annie sabía que ya se había llevado el despacho al piso de arriba. AJ evitó la mirada de la niñera mientras se servía el café.

—No creo que necesite que la vigilen.

—No es eso lo que quería decir. Yo me doy cuenta de ciertas cosas.

Entonces sí la miró. Era la mujer más perspicaz que había conocido en su vida, a veces llegaba a resultar un poco inquietante. Ni siquiera los había visto juntos a Sam y a él, pero de algún modo había sabido que había algo entre ellos. Mientras no lo supiera todo, no tenía por qué preocuparse.

—Gracias por el sándwich. Me subo a trabajar.

—Me doy cuenta de muchas cosas —insistió.

Ya en el dormitorio, AJ dejó el plato y la taza junto al ordenador y se sentó. Oyó la puerta principal y las pisadas de Sam en el porche. Apartó un poco la cortina y la vio echar las bolsas de basura a su camioneta.

Muchas mujeres se ponían ropa holgada para ocultar sus defectos, sin embargo Sam llevaba camisetas enormes para disimular dos rasgos femeninos increíblemente atractivos. Ni demasiado grandes, ni demasiado pequeños, perfectos. Después de que empezaran a acostarse, ella le había explicado lo difícil que le resultaba a una mujer que la tomaran en serio en el mundo de la construcción y que cuanto menos femenina pareciera, más oportunidades tenía. Él había pensado que era una verdadera lástima porque ser una magnífica carpintera y además una mujer hermosísima eran dos puntos a su favor. Los pantalones vaqueros eran otra historia. AJ sentía debilidad por los traseros y el de Sam era estupendo. Los pantalones ajustados, aunque sin excederse, siempre le habían quedado de maravilla. Lástima que aquellos atributos femeninos no la hubiesen convertido también en una buena madre.

En lugar de volver a la casa, se metió en la camioneta. ¿Acaso se iba? No, iba a comer, pensó al verla desenvolver un sándwich y dar un mordisco. Daba un poco de lástima verla comiendo dentro de la camioneta, pero seguramente prefería estar allí sola que dentro de la casa. Había sido una sorpresa encontrársela sentada en el suelo del recibidor, riéndose con su hijo. Había sentido miedo y quizá por eso, inconscientemente, había provocado una discusión. ¿Cómo se le había podido ocurrir preguntarle si salía con alguien? No tenía ningún derecho a preguntarle algo así y había corrido un riesgo innecesario al hablar del pasado. No podía volver a ocurrir. Tenía muchas ganas de preguntarle por qué había roto con él, aunque sabía que Sam nunca le confesaría que había sido porque iba a tener un hijo suyo y no había tenido intención de quedárselo.

La vio beber un trago de una botella de agua, con la mirada clavada en el vacío, y se preguntó qué estaría pensando. AJ maldijo entre dientes. Había sido esa misma vulnerabilidad y ese aspecto solitario lo que le había atraído de ella en el pasado, quizá porque era algo que tenían en común. Pero ya no era así. Él ya no estaba solo. Tenía a Will y no podía permitir que Sam se acercara a él. Tampoco iba a descubrir nada. Sería imposible. Había tomado muchas precauciones para que no sucediera algo así. No obstante, algo le decía que debía tener cuidado.

¿Y lo de Annie? Parecía fascinada con la carpintera. Si le pedía que procurara que Will no se acercara a Sam y a Kristi, querría saber el motivo y, por mucho que no tuviese intención de decírselo, la niñera se las arreglaría para sonsacarle la verdad. ¿Cambiaría eso la opinión que tenía de Sam? Desde luego, a él sí que se la había cambiado.

Después de verla salir del despacho de abogados y de enterarse de lo que pretendía hacer, había estado seguro de dos cosas. Tenía que averiguar si el bebé era suyo y, si lo era, quería adoptarlo. Había perdido a todas las personas que había querido en su vida: a su hermano por el suicidio, a su madre por culpa de la adicción y a Sam por su egoísmo. Pero a su hijo... ¡su hijo!... no iba a perderlo. La idea de hacerse con ese niño se había convertido en una obsesión. No había sabido si hablar directamente con Sam y exigir que le hicieran una prueba de paternidad, pero Melanie Morrow le había aconsejado que no lo hiciera. Si ella se negaba a lo de la prueba y ponía en duda sus derechos como padre, el bebé acabaría en un centro de acogida hasta que el caso se resolviera ante un juez.

La idea le había parecido una aberración. Casi tanto como lo que estaba haciendo Sam. Iba a dar al niño en adopción y no quería participar en el proceso. Era Melanie la que entrevistaba a los posibles padres y sería ella la que los elegiría. Por una vez en la vida, AJ se había alegrado de ser un Harris, porque había utilizado tanto su dinero como su apellido para convencer a la abogada de que lo eligiera a él.

Desde el momento que había tenido en brazos al pequeño y había visto reflejados en su rostro los rasgos de su hermano mayor y los ojos de Sam, había sabido que había tomado la decisión adecuada. Había perdido una parte esencial de sí mismo el día que su hermano se había ahorcado a los dieciséis años, pero el día que nació su hijo había vuelto a sentirse completo. No había tenido que tomar una decisión sobre el ultimátum de su padre. Su hijo lo había hecho por él.

Capítulo 6

Sam destapó la botella de agua y tomó un sorbo, pero le temblaban tanto las manos que derramó unas cuantas gotas sobre la camiseta. Se secó la barbilla con la manga de la chaqueta y dejó la botella.

¿Cómo demonios se había atrevido a preguntarle si salía con alguien? Su vida privada, o la falta de ella, no era asunto de AJ Harris. Estaba tan furiosa consigo misma como con él por haberle dicho que había decidido alejarse de los hombres. Debería haberle dicho que tenía novio.

No, eso no habría estado bien. Él la había engañado, pero ella jamás le había mentido. No le había contado lo del embarazo, pero no había mentido. Así que lo mejor que había podido hacer había sido decirle que no tenía derecho a preguntarle sobre su vida privada.

Era evidente que le había molestado que lo acusara de haber tenido una aventura con ella mientras estaba casado con la madre de William, pero no lo había negado. Seguramente porque era cierto. AJ era un sinvergüenza y un mentiroso acostumbrado a hacer lo que le venía en gana sin preocuparse de si hacía daño a alguien.

Volvió a agarrar la botella de agua y, con una mano más firme, tomó otro trago para pasar el mordisco de pan duro que acababa de dar. Al menos a su madre le había comprado cruasanes frescos el día anterior, junto con la leche. Esperaba que la señora Stanton hubiese conseguido que comiera algo. La vecina tenía mucha más paciencia que ella y solía lograr que su madre comiese prometiéndole galletas caseras o algún pastel.

El olor a galletas de jengibre la había acompañado toda la mañana y Sam se preguntaba cuándo las decorarían Annie y el pequeño William. Era un niño tan encantador que Sam había reaccionado ante él justo al contrario de como habría imaginado. Tratándose del niño que había tenido AJ con otra mujer, pensaba que sentiría la más absoluta indiferencia, pero se le había derretido el corazón. Will Harris había hecho que sintiera ganas de abrazarlo y de tener lo que creía haber dejado de desear hacía ya mucho tiempo: un hogar, una familia, alguien a quien querer y que la quisiera incondicionalmente.

«Sam-I-am», pensó con una sonrisa en los labios. El pequeño la había relacionado con su libro preferido, una historia que ella recordaba de su propia infancia, aunque no recordaba que nadie se la hubiese leído. Como nunca nadie le había preparado huevos verdes con jamón.

Nunca había tenido relación con niños pequeños, por lo que no sabía qué esperar de uno de dos años. ¿Y su hijo? ¿Tendría perro? ¿Cuál sería su cuento preferido? ¿Y su comida favorita? Tendría unos padres que lo adoraban y una casa llena de amor. Le había encomendado la tarea de encontrar la familia perfecta a su abogada porque no se había sentido capaz de tomar semejante decisión. Quería pensar que el pequeño tenía todas esas cosas porque si no era así...

«No pienses en eso», se advirtió. Su hijo, que siempre se imaginaba que se llamaba James, el segundo nombre de AJ, debía tener todo lo que ella nunca había tenido y mucho más. Sin un padre, sin AJ, nunca habría podido cuidar de un bebé y de su madre y además ir a trabajar todos los días; por eso, a medida que se acercaba el parto, había estado cada vez más segura de la decisión. Después de que AJ enviara a su padre para librarse de ella, Sam no se había sentido culpable por no contarle lo del bebé, pues sabía que no habría querido cargar con un hijo. Pero ahora que lo veía con su propio hijo, ya no estaba tan segura. Quizá si se lo hubiese dicho, habría cambiado de opinión y...

«¡Qué idiota!». Pero sí ya tenía una esposa.

Agarró el trozo de sándwich que le quedaba y decidió que no podía comer un bocado más, así que volvió a envolverlo y lo guardó por si tenía hambre más tarde. Con un poco de suerte, quizá AJ volviera a salir por la tarde y así ella podría concentrarse.

Dios, cuánto habría deseado odiarlo. Tenía motivos de sobra para hacerlo, pero el hecho era que al volver a verlo había recordado muchas cosas. Sobre todo había recordado lo mucho que lo había amado. Entre ellos había habido algo muy intenso y, aunque seguramente AJ ahora lo negaría, Sam estaba segura de que también él lo había sentido. Los dos habían sufrido mucho y ninguno deseaba hablar de ello, por lo que tampoco se lo había exigido al otro.

AJ era un hombre de pocas palabras, pero había hablado el idioma del amor con las manos, con la boca y con todo el cuerpo. Era tan apasionado en el dormitorio como reservado fuera de él. Sam sintió un repentino calor al recordar cómo le había hecho el amor. Al quitarle la ropa, la había liberado también de toda una vida de tristezas y decepciones. Entre sus brazos ya no era la hija de la loca, ni la muchacha abandonada por su padre. Se había sentido sexy. Él mismo se lo había susurrado al oído una vez, justo antes de alcanzar el orgasmo, y Sam no había podido olvidarlo desde entonces.

Estaba reprendiéndose a sí misma por pensar esas cosas cuando oyó llegar a Kristi. Por fin llegaban los refuerzos. Bajó de la camioneta y saludó a su socia.

Kristi se bajó también de su camioneta y la saludó con la mano. Llevaba su habitual ropa de trabajo: sudadera fucsia con capucha, mallas pirata negras y zapatillas de deporte rosas. Y el pelo rubio recogido en una cola de caballo.

—¡Hola! ¿Qué tal va todo?

—Bien. Estaba comiendo.

—¿En la camioneta?

Sam se encogió de hombros.

—No quería estar en medio y molestar a... a la familia.

—Tendremos que buscar una solución —decidió Kristi—. Cuando estemos aquí todo el día, no pienso comer aquí fuera. Hace mucho frío —abrió la puerta lateral de su camioneta—. ¿Me echas una mano con todo esto?

—Claro —Sam la ayudó a sacar cajas, cinta de embalar y una bolsa llena de etiquetas, rotuladores y cinta adhesiva.

—¿Qué tal con AJ? —le preguntó su compañera—. ¿Lo has visto?

—Ha estado fuera toda la mañana, pero me he encontrado con él antes de comer. En realidad, no he tenido ocasión de hablar con él.

—¿Entonces te has encontrado con él, pero no habéis hablado?

—Exacto. ¿Por qué?

—Estoy preocupada por ti —Kristi dejó la bolsa en el porche y le echó un brazo por encima de los hombros—. Ayúdame a llevar todo esto a la cocina y te prometo que no haré más preguntas.

«Lo creeré cuando lo vea», pensó Sam.

A media tarde, Kristi cruzó el recibidor con un cubo de plástico en brazos.

—Voy a sacar esto a la camioneta. Vuelvo enseguida —añadió al salir, dejando la puerta entreabierta.

Sam estaba bajándose de la escalera cuando Will pasó corriendo, directo hacia la puerta.

—Eh, joven William. ¿Adónde crees que vas? —agarró al pequeño en brazos.

—¡Afuera!

—Me temo que tú solo, no. ¿Dónde está tu niñera?

—Durmiendo.

Sam dudaba que fuera cierto. Igual que dudaba mucho que a Annie Dobson se le hubiese escapado el niño porque, después de un solo día en la casa, tenía la impresión de que la niñera tuviera ojos en la espalda.

—¿Y tu padre?

—Durmiendo.

El muy embustero...

—Entonces, será mejor que los despertemos —se apoyó al pequeño en la cadera y echó a andar hacia la cocina.

—¿Por qué?

—Porque así podrás decirles lo que estás haciendo.

—¿Dónde está el perro? —le preguntó él, cambiando de tema intencionadamente.

—¿Y tú por qué no estás durmiendo?

—Porque voy a salir.

—Eres muy pequeño para salir solo.

—No, soy muy mayor —dijo, abriendo bien los brazos para demostrarlo.

—Claro, pero de todos modos tenemos que ir a buscar a tu niñera.

—¿Por qué?

—Porque a lo mejor quiere darte... —Sam se detuvo antes de pronunciar la palabra «galleta»—. Porque seguramente esté buscándote —rezó para que no volviera a preguntarle por qué, pues empezaba a quedarse sin respuestas.

Afortunadamente, no lo hizo. Lo que hizo fue echarse a reír y taparse los ojos.

—¡No estoy! —dijo antes de separar dos dedos para mirarla por el hueco.

Era encantador.

—Te veo —le dijo, haciéndole cosquillas en la tripa.

El pequeño volvió a cerrar los dedos.

—¡Ya no!

Lo llevó a la cocina y lo dejó sobre la encimera, sin soltarlo en ningún momento.

—Vaya. ¿Dónde estará William? —dijo, como si estuviera sola—. No lo veo por ninguna parte.

¿Todavía creía que desaparecía solo con taparse los ojos, o simplemente le divertía el juego? En realidad no importaba, a ella también le divertía.

—¿Qué haces?

Sam pegó un respingo al oír la voz de AJ. De pronto se sintió culpable, aunque sin saber por qué; no estaba haciendo nada malo. Estaba cuidando del niño porque no había nadie más.

—Pues... la puerta se quedó abierta y quería salir detrás de Kristi. Lo siento. Tendremos más cuidado —dejó al pequeño en el suelo—. Aquí está tu papá.

El rostro de AJ se suavizó de un modo casi imperceptible.

—Ven aquí, Will.

Pero el niño meneó la cabeza y le agarró la mano a Sam.

—Estamos jubando —la miró de un modo que le derritió el corazón—. ¿Verdad?

Ella le apretó la manita y asintió, porque el nudo que tenía en la garganta le impedía hablar.

—Ven conmigo —insistió AJ—. ¿Dónde está Annie?

—Durmiendo.

AJ se acercó lentamente hacia ellos.

—Lo siento. Pensé que estaba arriba con la niñera. Ven, Will, vamos a buscarla.

El niño se echó a reír y se escondió detrás de Sam.

—¿A que no me ves?

—Vamos, Will, Sam tiene que volver al trabajo.

Antes de que AJ se acercara más, Sam se dio media vuelta y agarró al pequeño en brazos.

—Ya te tengo, granuja.

Al girarse de nuevo y ver el gesto de solemnidad de AJ, se quedó helada. ¿Estaba enfadado con su hijo por no obedecerle, o con ella por... solo por estar allí?

Ajeno al mal humor de su padre, el niño seguía retorciéndose de la risa, por lo que Sam tenía que agarrarlo con fuerza para que no se le cayera de los brazos.

AJ dio un paso más y agarró a su hijo, pero Will se aferró al cuello de Sam que, sin saber muy bien qué hacer, optó por acercarse más a AJ para que pudiera hacerse con el niño.

Sintió el roce de sus manos en el cuello y luego un delicioso escalofrío que le recorrió todo el cuerpo.

—¡No! ¡Estoy jubando con Sam-I-am!

La exasperación de AJ era cada vez más evidente y estaba tan empeñado en agarrar a su hijo que seguramente no se dio cuenta de que si le ponía la mano en el pecho al niño, se acercaba peligrosamente a los senos de Sam. El roce de su mano tuvo tal efecto, en los dos, a juzgar por la expresión de AJ, que por un momento se quedaron inmóviles. Pero en lugar de apartarse bruscamente, estuvieron unos segundos atrapados en la mirada del otro. Hasta Will dejó de retorcerse.

—Aquí estás —la voz de Annie Dobson puso fin a la tensión.

El niño estaba ya en brazos de su padre.

Annie miró a AJ y a Sam y luego a la inversa antes de esbozar una sonrisa.

—Vaya. Qué bien —comentó mientras agarraba al pequeño de los brazos de su padre—. Me alegra comprobar que no se ha metido en ningún lío. Se quedó dormido en mi cama mientras veíamos un cuento y yo aproveché para hacer un poco de punto, pero supongo que también yo me quedé dormida. Cuando me he despertado, no había ni rastro de este granujilla.

Lo que quería decir que Will no había mentido; era cierto que la niñera estaba dormida. Sam miró a ver cómo reaccionaba AJ, pero parecía completamente absorto.

En ese momento apareció Kristi con dos cubos de plástico en la mano.

—Estupendo, están aquí los dos —les dijo a Annie y a AJ—. Necesito saber qué quieren que haga con todo lo que he sacado de los armarios de... —al darse cuenta de la tensión que había en el aire, se quedó callada, dejó los cubos en el suelo y miró a Sam enarcando una ceja.

Fue entonces cuando Sam se percató de que AJ seguía junto a ella.

—Yo tengo que volver al trabajo —anunció bruscamente al tiempo que se apartaba.

Ya en el recibidor, agarró la espátula y volvió a soltarla porque le temblaba demasiado la mano. Después la agarró de nuevo y se quedó allí de pie un momento, tratando de respirar con calma. Todavía sentía un hormigueo en el cuello, donde la había rozado AJ, y su cuerpo volvió a estremecerse al recordar la presión de su mano en el pecho. Dios. Aquello no iba nada bien. No podía olvidar que aquel hombre le había mentido y había engañado a su esposa. Su padre la había amenazado con dejarla sin trabajo. No podía sentir nada por AJ Harris.

Tres semanas. Tres semanas y el trabajo estaría terminado, y podría volver a su rutina de siempre, de trabajar y cuidar de su madre. La casa se vendería, AJ y su hijo se mudarían a Idaho y ella no tendría que preocuparse más por volver a encontrarse con él.

Pero estaba claro que las próximas tres semanas iban a ser una tortura. Todo le recordaría lo enamorada que había estado de él y que había tenido que renunciar a su hijo. Hasta aquel día, nunca había tenido en brazos a un niño, ni siquiera al suyo, y ahora sentía un dolor en el pecho que no había sentido nunca. Dejó la espátula en el cubo, se sentó en el peldaño de la escalera y se tapó el rostro con las manos.

—¿Qué pasa, cariño? ¿Estás bien? —Kristi se sentó a su lado y le echó un brazo por los hombros.

—Sí, estoy bien —respondió Sam, secándose una lágrima con la manga—. Es que no esperaba que esto fuera tan...

—¿Difícil?

Sam se sorbió la nariz y agarró el pañuelo de papel que le ofrecía su amiga.

—Gracias, eres una madraza.

—Y los hombres pueden ser muy cretinos.

Sam se secó los ojos y se sonó la nariz.

—Que conste que no estoy llorando.

—Claro que no —convino Kristi, sonriendo—. Solo estás un poco triste, nada más. Yo también lo estaría si tuviera que trabajar con mi ex. Aunque eso sería imposible porque estará escondido en algún apartamento de mala muerte, si no lo han desahuciado ya y está viviendo en casa de algún conocido. Comparada conmigo, tú sabes elegir los hombres, lo cual sería bueno si no fuera porque son todos unos cretinos.

Sam tiró el pañuelo en una de las bolsas de basura y meneó la cabeza.

—No es por él, es por mí. Pensé que ya lo había superado, pero... Ay, Dios, no lo sé. Ha sido todo tan inesperado...

—No seas dura contigo misma. Recuerda lo que te dijo Claire, si esto te resulta demasiado difícil, podemos...

—No, no, estoy bien —tenía que estarlo. No iba a darle la satisfacción de salir huyendo por segunda vez—. Si al menos... —si al menos no tuviera un hijo... Pero eso no podía decirlo en voz alta porque Kristi querría saber por qué lo decía y ese era un secreto que jamás le contaría a nadie.

—¿Si al menos...?

—Ya fuera Navidad —algo tenía que decir.

—¿De verdad? Pero si a ti no te gusta la Navidad.

Eso era cierto. ¿Cómo iba a gustarle? Sacaría el árbol de plástico del trastero, compraría un pavo y un par de regalos... uno para su madre y otro para ella. Desde que habían abierto la empresa dos años antes, Kristi, Claire y ella cenaban juntas una noche antes de que empezaran las vacaciones para relajarse y darse los regalos. Esa noche se había convertido para Sam en lo mejor de las Navidades porque, antes de eso, no recordaba la última vez que había recibido un regalo de verdad.

—Es verdad que no me gusta demasiado la Navidad —reconoció—. Pero para entonces ya habremos terminado aquí —y no tendría que volver a ver a AJ y a su hijo nunca más. Echó un vistazo a la hora—. Gracias por calmarme.

—Tú harías lo mismo por mí. Para eso están las amigas.

Ojalá también pudiera hacer que el tiempo pasara más deprisa.

—Tengo que volver al trabajo —anunció—. Me queda mucho por hacer antes de irme y estoy deseando salir de aquí.

—Mira el lado positivo —le sugirió Kristi—. Ya casi ha terminado el primer día.

Quedaban veinte. Sam pensó que le resultaría más fácil ver el lado positivo cuando fuera al revés y solo quedara un día.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, Sam dejó todo el material en el porche y abrió la puerta principal con la llave que le habían dado. La casa estaba en silencio y en el aire flotaba un delicioso aroma a chocolate. Respiró hondo. Con un toque de plátano. Salió a buscar el resto de las cosas, cerrando la puerta tras de sí.

Cuando volvió a entrar la esperaba en el recibidor Annie Dobson, con su delantal blanco.

—Buenos días, querida. ¿Qué tal estás? —la saludó con dulzura la niñera—. El señor Harris y Will acaban de salir a pasear al perro. ¿Te apetece un té y una magdalena antes de ponerte a trabajar? Están recién hechas —añadió con una enorme sonrisa.

Si era eso lo que había olido, no podía decir que no. Especialmente ahora que sabía que no había peligro de encontrarse con AJ.

—Tengo mucho trabajo para hoy, pero me vendría muy bien un té y una magdalena.

—Pasa a la cocina y sírvete. Si quieres, te lo puedes traer para tomártelo mientras trabajas.

Si quería cumplir el programa de trabajo, debía terminar el recibidor ese mismo día, pero también quería preguntarle a Annie la receta de las galletas de jengibre.

—La sigo.

Annie Dobson se ajustaba tanto a la imagen de la niñera de siempre, que podría haber sido un personaje de una película. Esa mañana llevaba una falda de cuadros escoceses en verde, azul y negro, una blusa blanca, medias gruesas y unos sencillos zapatos marrones.

—Siéntate mientras te sirvo el té —le dijo en cuanto entraron en la cocina.

Al ver la tetera en forma de gallo, Sam pensó que a su madre le habría encantado. Pertenecía a la completa colección de teteras de la abuela de AJ, algo que Kristi había decidido mantener en la nueva decoración de la cocina, solo que de una manera más organizada y dentro de una vitrina.

Apenas unos segundos después, Sam tenía delante una taza de Earl Grey y una magdalena de plátano y chocolate todavía caliente.

—Está delicioso —murmuró nada más probar el té de bergamota.

—Me alegro de que te guste, querida. Debo decir que resulta mucho más fácil moverse en la cocina ahora que Kristi ya ha empezado a sacar las cosas de la señora Harris. Era una mujer encantadora, como bien sabrás, pero nunca tiraba nada y al señor Harris le encantaba mimarla.

«Como bien sabrás», ¿a qué venía eso?

—Yo no conocía a la abuela de AJ... del señor Harris.

—¿Ah, no? Pensé que sí. Parece que os conocéis bien vosotros dos.

Sam estaba a punto de llevarse la magdalena a la boca, pero al oír aquello, la dejó de nuevo en el plato. ¿Tan obvio resultaba?

—Yo me doy cuenta de esas cosas.

También lo habían notado Claire y Kristi, lo que quería decir que debía tener más cuidado.

—AJ y yo nos conocimos hace mucho tiempo porque hice un trabajo para su padre.

Annie la miró fijamente.

—El viejo Harris nunca viene por aquí, ni la madre de AJ tampoco. Lo cual no dice mucho en su favor, si me permites decirlo —dijo mientras llenaba el fregadero de agua caliente y le añadía unas gotas de detergente—. Perdona, no debería chismorrear sobre la familia Harris.

Y eso que seguramente no sabía ni la mitad. Sin embargo, era curioso que AJ no tuviera relación con sus padres porque, por lo que ella había visto, la familia Harris estaba tan unida que resultaba impenetrable, especialmente para alguien como ella. ¿Qué habría pasado para que cambiaran tanto las cosas?

—Lamento oír eso —dijo Sam, aunque seguramente el niño estaría mejor lejos de un abuelo como ese.

—Se están perdiendo ver crecer a William. Su padre lo adora, así que cualquiera habría pensado que el abuelo... —dejó de hablar y meneó la cabeza—. Ya estoy otra vez. Seguro que no tienes ningún interés en oírme hablar de esto —añadió mientras aclaraba la tetera.

Por una parte, Sam estaba deseando saber más cosas, pero por otra, no quería levantar más sospechas.

—Esta magdalena está riquísima —decidió comentar en lugar de preguntar—. Estaba pensando si no le importaría darme la receta de las galletas de jengibre.

Annie se volvió a mirarla, esa vez con una cálida sonrisa, olvidada ya su pequeña indiscreción.

—Claro, querida. ¿Nunca las has hecho?

—Nunca he hecho ningún tipo de galletas.

—¿No te enseñó a hacerlas tu madre?

—No, no está muy bien de salud. Aunque intentaría que me ayudara a hacerlas. Puede que le divierta.

Si a Annie le sorprendió la noticia, no lo demostró.

—Lo siento mucho, querida. Será un placer darte la receta. Te la escribiré y te la podrás llevar hoy mismo.

—Gracias.

—¿Tienes lo necesario? ¿Rodillo, papel de horno?

Había pocas cocinas tan mal equipadas como la suya.

—Tendré que comprobarlo.

—Eso quiere decir que no.

En lugar de avergonzarse, a Sam le hizo gracia que Annie fuera tan directa.

—Tiene razón. Quiere decir que no —se bebió el último sorbo de té que le quedaba.

—No te preocupes. Hoy Kristi y yo vamos a limpiar la despensa, donde están guardados todos los utensilios de repostería, así que seguro que encontramos cosas repetidas. Lo que me recuerda que tengo que apartar los moldes de tarta para hacerle el pastel de cumpleaños a William dentro de un par de semanas.

Sam soltó la taza de golpe, pero, por suerte, no se rompió.

—Perdón. Qué torpe.

Estaba segura de que AJ le había dicho a Kristi que su hijo tenía solo años, como si apenas acabara de cumplirlos. Si AJ tenía un hijo de la misma edad que tendría el de ella, era porque había engañado a su mujer con ella. ¿Por eso les había mentido sobre su edad? Desde el otro lado de la cocina, Annie la observaba atentamente.

—¿Ocurre algo, querida?

Solo había una manera de averiguarlo.

—No, no. Será divertido... el cumpleaños, claro. Y... —tenía que saberlo?—. ¿Cuándo es?

—El quince de diciembre —respondió la niñera y se quedó callada, esperando a ver su reacción.

Sam tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para mantener la calma, pero al oír la fecha se le había cortado la respiración. Apenas podía creer la coincidencia. William y el hijo que había tenido ella, los dos hijos de AJ, habían nacido el mismo día. Ya no tenía la menor duda de que se había estado acostando a la vez con ella y con la madre de Will. Era increíble que los dos bebés hubieran nacido el mismo día. Era una locura.

¿Y si...?

«Tú sí que estás loca. Es imposible que William sea tu hijo».

A menos que... ¿Habría descubierto AJ que se había quedado embarazada? Parecía imposible, pero entonces recordó que también se habían enterado de lo de su madre.

—Crecen tan deprisa... Cuesta creer que ya tenga casi tres años —Annie volvía a estar mirando hacia el fregadero.

¿Sabía más de lo que parecía? Supiera lo que supiera, no era el momento de acosarla a preguntas. Sam necesitaba tiempo para pensar. Apartó con cuidado la taza y el plato con media magdalena y se puso en pie.

—Gracias por el té y la magdalena. Estaba todo riquísimo, pero tengo que ponerme a trabajar.

Al llegar al recibidor se quedó mirando los cubos de pintura durante una eternidad. ¿Sería capaz de hacerlo? ¿Podría estar allí trabajando para AJ durante tres semanas sin saber si William era... su hijo? La cuestión era cómo obtener las respuestas que necesitaba. Si se lo preguntaba a AJ, no creía que fuera sincero, sobre todo si tenía algo que ocultar.

De pronto empezaron a aparecerle en la cabeza distintos recuerdos de los últimos días. AJ se había mostrado muy reticente a la hora de llevarlas a la cocina el primer día, cuando Will estaba jugando en el jardín. Se ponía muy tenso cuando el niño y ella estaban en la misma habitación. ¿Sería porque se sentía culpable por haber engañado a su mujer? ¿O habría algo más turbio?

La cena de aquella noche en la cocina de su abuela le resultó muy extraña. No sabía si era por todos los cambios que habían hecho Kristi y Sam en solo dos días. Habían despejado la encimera y retirado las cortinas para lavarlas. Lo único que quedaba de su abuela eran las teteras, ahora organizadas en una vitrina.

Aquellos cambios habían mejorado mucho la imagen de la cocina, sin embargo él no se sentía mejor. Los nervios le atenazaban el estómago. Ya había tenido dos encontronazos con Sam. El primero lo había alterado anímicamente y el segundo lo había dejado alterado físicamente y muy excitado.

Pero lo que más le preocupaba era el modo en que Will se comportaba con ella. Había visto cómo la había abrazado su hijo y la ternura con la que Sam lo había agarrado y le daba auténtico pavor. ¿Sería posible que el vínculo entre madre e hijo hubiera surgido sin que se conocieran siquiera? No. Su madre era la prueba viviente de que algunas mujeres nunca tenían el más mínimo vínculo con sus hijos. Pero lo de Sam y Will... ¿cómo podía ser?

Sam no sabía quién era Will y él ni siquiera era lo bastante mayor para comprender que tenía una madre. A pesar de los continuos intentos de Annie de «abrirle al mundo», AJ había evitado deliberadamente cualquier actividad con otros niños y con sus padres. Dejaría de hacerlo en cuanto estuvieran instalados en Idaho y él supiese cómo responder a las inevitables preguntas sobre la madre del pequeño.

AJ vio como Annie sentaba a Will en su silla y lo acercaba a la mesa.

—Aquí tienes, joven William. Cómete tu cena.

A pesar del caos de la reforma, Annie se las había arreglado para preparar un pastel de carne, puré de patata y guisantes, y seguramente también habría algo delicioso de postre. Porque siempre lo había. Cuánto iba a echar de menos sus platos.

La niñera se sentó frente a él, con las gafas en la punta de la nariz, y lo observó fijamente.

—¿Estás contento con esa joven a la que has contratado?

Habría que ser muy tonto para no darse cuenta de que no se refería a todo el equipo de Ready Set Sold, solo a Sam. Había sido muy mala suerte que Annie entrara a la cocina justo cuando ellos estaban tan cerca.

—Están haciendo muy buen trabajo —respondió, eligiendo las palabras con mucho cuidado—. La cocina está mucho mejor, ¿no crees?

—Desde luego. Nunca me había dado cuenta de la cantidad de cosas inútiles que había. Y en el recibidor ocurre lo mismo, ¿no crees? Sam trabaja muy rápido.

Otra indirecta.

—Sam-I-am —dijo Will, metiéndose un guisante en la boca—. Me gusta Sam-I-am.

AJ no sabía si su hijo se refería al personaje de Dr. Seuss o la carpintera rompecorazones, pero prefirió no preguntárselo por si no le gustaba la respuesta.

Annie le puso el tenedor en la mano a Will y después se puso a comer ella sin mirarlo.

AJ no tenía apetito, pero no se le ocurría ninguna excusa para levantarse de la mesa, así que bajó la cabeza y empezó a comer. Cuanto antes terminara, antes podría subirse al dormitorio con el pretexto de que tenía que trabajar. La presencia de Sam estaba resultando ser una tremenda distracción y, si quería entregar el artículo el viernes, iba a tener que quedarse trabajando por la noche y tratar de evitar cualquier distracción al día siguiente. Y el siguiente, y el siguiente...

El collar de Hershey tintineó al rozar el cuenco de acero inoxidable en el que comía. A Will le hizo gracia el sonido, como le pasaba siempre.

—Bebo como Hawshey —dijo, orgulloso, con su vaso de leche en la mano.

—Agárralo con las dos manos —le pidió Annie.

Pero Will meneó la cabeza, en un movimiento con el que a punto estuvo de derramar parte de la leche. AJ sabía que era por eso por lo que Annie solo le llenaba el vaso hasta la mitad.

—Con una mano —anunció Will—. Soy muy mayor.

Últimamente lo decía mucho y era verdad. El bebé que hasta hacía nada había necesitado a su padre para todo estaba transformándose rápidamente en un niño con determinación y personalidad propia. Un niño que se parecía mucho al tío cuyo nombre llevaba, tanto de físico como de carácter.

De niños, AJ había sido el hermano tranquilo y reservado, el que tenía pocos amigos y apenas se relacionaba con los demás. Su hermano, William, había sido un muchacho extrovertido y seguro de sí mismo, siempre rodeado de gente. AJ tenía la impresión de que, cuando llegara el momento de ir al colegio, Will iba a ser como su tío.

Pero al cumplir los quince años, William había experimentado un cambio radical de personalidad. Había sido como si alguien hubiese apretado un botón y el hermano al que siempre había admirado e intentado imitar de pronto se hubiese apartado de todo lo que le rodeaba. Se había vuelto callado y malhumorado y había empezado a pasarse las horas encerrado en su habitación, sin querer saber nada de nadie, ni siquiera de AJ.

Un año después de eso se había quitado la vida y AJ se había puesto furioso con sus padres por no haber hecho caso a la depresión de su hijo y por ocultar su suicidio. Pero también se había sentido muy culpable por no haberle contado a nadie lo preocupado que estaba con el drástico cambio de su hermano. Hacía mucho tiempo que había enterrado la furia y la culpa hasta el punto de no tener que sentirlas, pero eso no quería decir que hubiesen desaparecido. No lo habían hecho.

Will también se parecía mucho a su madre; lo había descubierto ese mismo día y había sido todo un golpe. Tenían los mismos ojos castaños, la misma determinación. De pronto recordó el día que había ido a verla, en contra de los consejos de la abogada, para hablar cara a cara de su embarazo, y se había encontrado con su madre en lugar de con ella. Prácticamente nada más verla se había dado cuenta de que aquella mujer sufría algún tipo de enfermedad mental. Sam nunca le había hablado de ella, nunca había mencionado a su familia, como tampoco él le había contado nada de la suya.

Ahora, mientras veía comer a su hijo, charlando alegremente con la niñera, se permitió excepcionalmente contemplar la posibilidad de que los problemas mentales que tanto habían hecho sufrir a su familia y a la de Sam pudieran recaer también en su hijo. ¿Serían hereditarios? Si alguna vez veía el menor indicio de que su hijo estaba cayendo en una depresión, como le había pasado a su hermano, buscaría ayuda inmediatamente.

Will soltó su tenedor.

—Ya. Voy a jugar con Hawshey.

El perro estaba tumbado en el felpudo de la puerta trasera y no parecía que tuviera demasiadas ganas de jugar.

AJ ayudó a su hijo a levantarse.

—¿Qué le decimos a Annie?

—Estaba muy rico.

—Gracias, pequeño. Ve a jugar un poco con tu perro mientras yo recojo la cocina, después de eso subiremos al baño y a la cama.

Will fue directo al perro.

—Despierta.

AJ se puso en pie y retiró los platos.

—Estaba todo delicioso. Debe de estar cansada, ¿por qué no se toma la noche libre? Yo recogeré y acostaré a Will —seguía tan distraído que sabía que, si intentaba trabajar, acabaría mirando la pantalla del ordenador y pensando en Sam.

—No, usted tiene trabajo.

—Sí, pero lo haré después.

Annie ya se había puesto a meter las cosas en el lavavajillas.

—Lo único que pensaba hacer era ver la tele y adelantar el jersey que le estoy haciendo a William para su cumpleaños.

AJ dejó los platos rápidamente antes de que se le cayeran. El cumpleaños de Will era diez días antes de Navidad y, según el plan de trabajo que le habían dado Sam y sus compañeras, ellas ya no estarían allí para entonces. Pero, ¿y si no era así? Si Sam descubría cuándo era su cumpleaños, se quedaría sin tapadera. Ella había dado por hecho que había engañado a su mujer acostándose con ella y AJ había dejado que lo creyera, pero si quería que siguiera creyéndolo, no podía enterarse del día que había nacido Will. ¿Podría pedirle ayuda a Annie? En lo que se refería al bienestar de su hijo, confiaba en ella plenamente, pero no creía que pudiera pedirle que mintiera. ¿Cómo iba a hacer que mintiera la persona más sincera y decente del mundo?

No podía hacerlo. Necesitaba un plan mejor.

—Deberíamos ser discretos con lo del cumpleaños —le dijo en voz baja, fingiendo que no quería que lo oyera Will—. Ya sabe lo nervioso que se pone con estas cosas. Quizá sea mejor que sea una sorpresa.

Tuvo la impresión de que Annie se ponía rígida mientras ponía el resto de platos en el lavavajillas.

—No tiene nada de malo que un niño se emocione por su cumpleaños.

Tenía mucha más experiencia con los niños que él, pero no se trataba de eso.

—Tiene razón —reconoció AJ—. No hace falta que sea una sorpresa, pero podríamos decírselo solo un día o dos antes.

—Claro, señor Harris, si es eso lo que quiere —le dijo en un tono repentinamente frío y formal—. No se preocupe por lo de acostarlo. Sé que tiene cosas de las que ocuparse, así que yo me encargo de Will. Se lo llevaré luego para que le dé las buenas noches.

«Cosas de las que ocuparse». Aquellas palabras sonaban tan enigmáticas que AJ no sabía si la niñera se había referido al trabajo o si pensaba que andaba metido en algo. Pero no tenía sentido. ¿Por qué iba a pensar eso?

Sam entró en su apartamento después de pasar por el de la señora Stanton y oír que su madre tenía un «buen día». Como de costumbre a esas horas, la encontró delante de la tele, con el volumen al máximo.

—Ya estoy en casa, mamá.

—Estoy aquí, querida.

Sam se desabrochó las botas, se las quitó y movió un poco los dedos de los pies. Después dejó la carpeta y la bolsa de la comida sobre la mesa de la cocina. Tenía que repasar la lista de lo que iba a necesitar al día siguiente, pero tendría que hacerlo después de cenar porque en esos momentos lo que necesitaba era una buena ducha. Primero pasó por el salón. Tildy llevaba su vestido de seda verde y dorada y se había maquillado, así que seguramente habría estado tomando el té con la reina.

Sam se sentó a su lado y le dio un abrazo.

—Estás muy guapa —dijo, sinceramente. Quizá para el resto del mundo su madre solo fuera una mujer un poco loca... bueno, muy loca, pero para ella era lo normal, lo que había vivido siempre y, después de las emociones del día, le hacía bien encontrarse con su realidad—. ¿Qué tal tu día, mamá? ¿Ha venido por aquí la señora Stanton?

—Hemos comido juntas —respondió, sin apartar la mirada de la televisión—. Y trajo un pastel. ¿Te has acordado de comprar la leche?

—Sí —mintió.

—Bien. ¿Qué hay de cena?

Le habría gustado poder decirle que iban a cenar pastel de carne, que era lo que había metido al horno Annie Dobson antes de que Kristi y ella se fueran.

—Espaguetis con tomate, pero antes voy a darme una ducha.

—Estupendo. Me encanta la comida italiana.

La pasta más barata del supermercado con salsa de bote no era precisamente cocina italiana, pero si a su madre le hacía ilusión darle ese toque de sofisticación, por ella, encantada. Con un poco de suerte, quizá quedara lechuga suficiente para hacer una pequeña ensalada.

Dejó a su madre viendo una nueva reposición de un capítulo de Friends, «El del padre de Phoebe» y se dirigió a su dormitorio. Ella tenía el más pequeño de los dos que había en la casa, pero era más que suficiente. Nada más entrar, cerró la puerta, se apoyó en la pared y cerró los ojos para que no se le escaparan las lágrimas. Cuando volvió a abrirlos, miró a su alrededor con actitud crítica. Jamás podría haber criado a su hijo en semejante ambiente. Además, Will Harris no era su hijo. No podía ser. Su hijo vivía en una casa bonita con su familia, con un perro y quizá con una niñera. Todo lo que tenía el hijo de AJ, pero el suyo también tenía una madre. Seguro que sí. Se secó los ojos con la manga de la camisa antes de sacar las cosas de los bolsillos del pantalón y despojarse metódicamente de la ropa de trabajo.

El cesto de la ropa sucia estaba hasta arriba, pero la colada también tendría que esperar. Odiaba bajar al cuarto de lavadoras del edificio; era un lugar oscuro que olía a jabón y a calcetines sucios. Estaba demasiado cansada para hacer la colada esa noche. Quizá no estaba tan cansada físicamente como otras veces que hacía un trabajo más físico, pero los encuentros con AJ la habían dejado mentalmente agotada y sin fuerzas. Sin embargo, lo que más la había afectado había sido estar con Will Harris.

Era un niño encantador, lleno de vida y alegría. Cuando AJ se lo había quitado de los brazos y se lo había llevado al piso de arriba, se había sentido como si la hubieran estrujado por dentro y la hubieran dejado vacía. Era el mismo vacío que había sentido al llegar a casa del hospital, sola, y entonces le había durado varias semanas.

Will era idéntico a su padre... el mismo pelo oscuro. Sin embargo no tenía los ojos como él porque AJ tenía los ojos azules, casi azul marino cuando se le dilataban las pupilas, y Will los tenía de un suave tono castaño, seguramente como su madre.

¿Como los suyos? Sam se miró al espejo. Todo el mundo le había dicho siempre que ella tenía los ojos como su padre. Abrió el primer cajón de la cómoda y sacó la única fotografía que tenía de su padre. Pero en lugar de ver los ojos de su padre, se encontró mirando a los de Will Harris.

«Deja eso. Te estás comportando como una tonta». Volvió a guarda la foto en la cajita de metal en la que llevaba años y cerró el cajón. Se sentiría mejor después de ducharse y comer algo.

Cuando volvió del cuarto de baño, secándose el pelo con la toalla, estaba sonando el teléfono móvil que había dejado sobre la cómoda. Era Claire.

—Siento no haber podido pasar por la casa de los Harris en todo el día. No me ha dado tiempo. Pero parece que una pareja va a hacer una oferta por uno de los apartamentos que les he enseñado hoy.

—Qué buena noticia.

—¿Qué tal ha ido todo?

—Bien. El recibidor está limpio de papel, mañana solo me queda lijarlo y pintarlo. Kristi también ha avanzado mucho con la cocina y...

—Sí, ya me ha contado. Acabo de hablar con ella.

—Ah —Sam sabía que habrían hablado de algo más que de la casa.

—Y... ¿qué tal con AJ? —le preguntó Claire, confirmando sus sospechas.

Sam sacó una sudadera y un pantalón de pijama de franela de un cajón.

—Me imagino que te ha dicho Kristi que he tenido una pequeña crisis.

—Estaba preocupada por ti.

—Estoy bien. Es que... —no podía decirle que le preocupaba más lo que le había dicho Annie que lo que había hecho AJ, así que intentó quitarle importancia al problema—. Es una situación extraña, pero no pasa nada.

—Kristi me ha dicho que AJ te ha hecho llorar.

—No, no —eso lo había hecho ella sola—. Hemos tenido un encontronazo, eso es todo —en realidad habían sido dos, que la habían dejado furiosa y excitada, lo que la había puesto aún más furiosa.

—Ya sabes que no tienes por qué hacerlo —le dijo Claire—. Yo no podría trabajar para mi futuro exesposo.

Al principio había querido hacer el trabajo para demostrarle a AJ que lo había superado y que él ya no significaba nada para ella. Pero ahora, hasta que supiera toda la verdad sobre Will, tenía más motivos que nunca para hacerlo.

—Kristi me ha dicho algo parecido, pero no es lo mismo. AJ y yo no estuvimos casados —ni mucho menos—. Solo tuvimos una breve... no sé qué —había estado a punto de decir «relación», pero tenía que dejar de verlo así. Cuando dos personas tenían una relación era sinceras la una con la otra—. No fue nada serio.

—Pero, cariño, tú estabas enamorada de él. Es evidente.

Le daba mucha rabia que fuera tan obvio. ¿Lo sería también para él? La mayoría de los hombres no se daban cuenta de esas cosas, pero AJ no era como los demás.

—Ya no lo estoy, así que no pasa nada. Además, mañana estaré allí poco tiempo porque cuando termine con las paredes del recibidor tengo que ir al almacén a buscar esos apliques que guardé. Y, si no hay nada que nos sirva, tendré que ir de compras.

—Me parece muy buen plan. ¿Estarás allí todavía a las doce? Me gustaría pasar a echar un vistazo.

—Allí estaré.

—Llevaré comida —anunció Claire.

—No hace falta. Me llevo algo de casa.

Claire se echó a reír.

—Ya he visto lo que sueles llevarte de casa, pero yo estaba pensando en algo más interesante. Sushi, quizá. Yo invito.

—No tienes por qué.

—Ya sé que no tengo por qué, pero quiero hacerlo.

Sam sabía que no servía de nada discutir con Claire en ese tipo de cosas y la verdad era que le encantaba el sushi.

—Bueno, muchas gracias.

Solo de pensarlo le rugieron las tripas. Se había pasado el día oliendo las delicias que cocinaba Annie y preguntándose cómo hacía para encargarse de Will y además preparar semejantes manjares en una casa en obras. Pero bueno, esa noche tendría que conformarse con unos simples espaguetis con tomate, pensó mientras se quitaba el albornoz para ponerse la ropa limpia, pero se prometió que el fin de semana sacaría tiempo para hacer unas galletas de jengibre. Por la tarde, cuando había ido a la cocina a llenar su botella de agua, se había encontrado a Will y a la niñera decorando las galletas con forma de muñeco. Annie les había hecho un agujerito para poder colgarlas del árbol de Navidad con una cinta.

Sam y Tildy nunca habían hecho galletas juntas y, ya de niña, había aprendido a aceptar a su madre tal como era. Pero nada le impedía aprender a hacerlas ahora y enseñar a su madre. Quizá se convirtiera en una tradición familiar. ¿Por qué no? Siempre había una primera vez para todo. Se le ocurrió que podría darles unas cuantas galletas a Kristi y a Claire, como regalo de Navidad.

Annie le había dicho que pasara por la cocina a buscar la receta antes de irse, pero Sam había acabado tan cansada y distraída que se le había olvidado por completo. Mañana se aseguraría de hablar con ella a solas; le pediría la receta y quizá también pudiera encontrar la manera de hacerle unas cuantas preguntas más.

Capítulo 8

La camioneta de Sam y el monovolumen de Kristi ya estaban aparcados delante de la casa cuando AJ y Will volvieron de su paseo matutino con Hershey. AJ había programado la hora de salir para no estar en casa cuando llegaran ellas, pero lamentó no haber alargado un poco más el paseo. El problema era que el perro había empezado a cansarse y Will a pedir el tentempié que Annie le preparaba siempre a media mañana.

Con la manita de su hijo en la suya, AJ se alegró de haber hecho caso a la niñera y haberle puesto los guantes y el pantalón impermeable encima de los vaqueros, porque se había pasado un buen rato revolcándose por la hierba con Hershey.

Como sabía que Sam seguía trabajando en la parte de delante de la casa, decidió entrar por la puerta trasera. No se estaba escondiendo; estaba en su casa y podía utilizar la puerta que quisiera, pero prefería mantener a Will y al perro alejados de ella. Y habría sido un plan perfecto si Sam no hubiese escogido justo ese momento para abrir la puerta principal y salir al porche.

—¡Sam-I-am! —exclamó Will nada más verla, al tiempo que se soltaba de AJ y corría hacia el porche.

Sam iba a agarrar un cubo de pintura cuando los vio y se quedó helada.

—Venimos de pasear al p... —Will tropezó con el último escalón del porche.

Aunque Sam soltó inmediatamente el cubo y corrió a agarrar al pequeño, no pudo evitar que aterrizara con la cara en el suelo. Will se echó a llorar.

—¿Estás bien? —le preguntó Sam mientras lo ponía en pie.

AJ se arrodilló junto a ellos.

—Déjame ver.

—Lo siento —le dijo Sam—. He intentado agarrarlo.

AJ le quitó el gorro a su hijo para ver si tenía alguna herida, pero no encontró nada.

—Está bien, ¿verdad, Will?

Pero el pequeño lloró aún con más fuerza.

—¡No! ¡Me he caído!

El perro se acercó a olerle, como si quisiera comprobar que estaba bien mientras AJ le acariciaba la frente.

—No tienes ninguna herida y no te ha salido ni una lágrima, así que yo creo que estás bien.

Will apretó los ojos para intentar hacer salir alguna lágrima. Sam no pudo contener una sonrisa.

—¿Has ido a pasear al perro? ¿Dónde has estado?

El pequeño abrió los ojos de par en par, aún secos.

—En el parque —dijo, señalando la calle y luego se echó a reír cuando el perro le acercó el hocico a la cara—. Hawshey me ha lamido la oreja.

—Me parece que está contento porque has dejado de llorar —opinó Sam.

AJ se puso en pie, agarrando a su hijo de la mano.

—No queríamos interrumpirte —le dijo a Sam, al ver que el suelo del recibidor estaba cubierto de papel y había una escalera en el centro—. Vamos, Will, a ver qué ha preparado Annie.

—¡Galletas!

Sam se puso en pie también.

—O puede que una manzana y palitos de zanahoria. Antes la he visto cortándolos.

Pero Will meneó la cabeza con fuerza.

—¡Galletas!

Sam lo miró con una tierna sonrisa que desapareció en cuanto levantó la mirada hacia AJ.

—Las paredes ya están listas para pintar. Kristi me dijo que te avisara cuando terminara la primera mano para que vieras si te parecía bien el color.

—Lo que ella haya elegido estará bien —dijo antes de empezar a bajar los escalones de nuevo, pero apenas llegó abajo se volvió hacia ella—. Eh... supongo que... te veré... después.

Al llegar a la esquina de la casa, la miró de nuevo y la vio levantar el enorme cubo de pintura. Siempre le había impresionado la fuerza que tenía, incluso antes de verla sin ropa y comprobar el resultado de tanto trabajo: un cuerpo tonificado y bien moldeado que desataba su deseo como jamás habría imaginado. Y después de acostarse con ella, no había dejado de querer más.

Ya en el patio trasero, dejó que Will y Hershey salieran corriendo y él se quedó allí unos instantes, tratando de recuperar la compostura. No tenía ninguna duda de que Sam había sido una embarazada preciosa y le habría gustado enormemente poder acariciarle el vientre y sentir cómo crecía el bebé que llevaba dentro. Aún no podía creer que le hubiera negado la oportunidad de hacerlo y no podía perdonarla por haber querido deshacerse del hijo que habían engendrado juntos. Sin embargo, seguía deseándola y eso le daba aún más rabia. Si cada vez que la viera iba a verse invadido por todas aquellas emociones, tendría que esforzarse más en evitarla.

Sam sumergió el rodillo en la bandeja de pintura y empezó a cubrir las paredes con el suave color beige que había elegido Kristi para el recibidor. Habría deseado tener que hacer algo que requiriera más concentración porque no quería pensar en la ternura con la que AJ había examinado al pobre Will después de que se cayera. No quería pensar que había estado a punto de parársele el corazón al ver que no podía evitar que el pequeño se diera contra el suelo. No quería preguntarse de dónde había sacado Will esos ojos castaños. Hasta que hubiera pensado un plan para averiguar de quién era hijo, debía tratar de tener la cabeza ocupada en otras cosas porque si no, iba a volverse loca.

Tras unas cuantas pasadas con el rodillo, se apartó unos pasos para echar un vistazo a la pared. ¿Eso era beige? A ella le parecía más bien rosa, al menos con esa luz. Comprobó el nombre que aparecía en el cubo. Había un código y la palabra «Bisque» escrita con rotulador.

Debía de significar beige, pero también podría ser rosa. Habría hecho cualquier cosa por no tener que ver a AJ, pero no tenía sentido pintar todo el recibidor sin saber si era la pintura adecuada.

Dejó el rodillo sobre la bandeja mientras maldecía entre dientes, apoyó el mango en la pared y se dirigió a la cocina sin ningunas ganas.

Debería haberse alegrado de que AJ no estuviese allí con Will, Annie y Kristi, que estaba vaciando el armario de debajo del fregadero. Pero, en lugar de alegrarse, se preguntó dónde estaría.

—¡Sam-I-am! —la saludó William, con un trozo de manzana en la mano—. Estoy comiendo fruta.

La niñera sonrió al verla.

—Hola, querida. ¿Quieres tomar algo?

—No, muchas gracias. Quería preguntarle algo a...

—¡Ay! —Kristi se dio un golpe en la cabeza al intentar sacarla del armario y soltó un improperio lo bastante suave para oídos infantiles—. Madre mía. Aquí debe de haber productos de limpieza y estropajos viejos de los últimos veinticinco años —por fin apareció su cara, manchada y sonriente—. ¿Qué pasa?

Sam sonrió también.

—Siento interrumpirte, pero creo que deberías ver la pintura cuanto antes.

—¿Hay algún problema?

—Sí, es tremendamente rosa.

Kristi se lavó las manos y se las secó con un trapo.

—Elegí un color que puede tener algo de rosa, pero no es «tremendamente» rosa. Vamos a verlo —de camino al recibidor, la agarró del brazo con cariño—. Hace un rato vino AJ a dejar al niño en la cocina y salió corriendo hacia el piso de arriba. ¿Es que os estáis evitando?

—Calla —Sam miró hacia atrás—. ¿Y si alguien te oye?

Kristi se echó a reír.

—Estoy segura de que Annie tiene la misma duda y AJ no puede oír nada, encerrado en su habitación. Le dijo a la niñera que estaría todo el día trabajando arriba y así no te molestaría.

—Querrás decir que no nos molestaría.

—No, el solo se refirió a ti.

—Estupendo —dijo Sam, pero le habría gustado además sentirlo, porque el hecho de que AJ la evitara era bueno—. Esperemos que no vuelva a molestarme.

—También dijo que va retrasado con un trabajo. Probablemente porque ayer se pasó el día mirándote.

—¿Cómo sabes eso?

Kristi soltó una nueva carcajada.

—Porque estaba mirándote por la ventana de arriba cuando yo llegué y se pasó así todo el día.

Eso no era del todo cierto porque no debía de haber estado mirándola cuando Will había intentado salir de la casa. Aunque esa mañana no habían llegado a rozarse como el día anterior en la cocina, Sam tenía la sensación de que había sido algo físico. Al verlo allí arrodillado junto a ella y luego tocándole la frente a su hijo, había sentido el deseo de que también la tocara a ella.

Sí, definitivamente le molestaba mucho que no quisiera estar en la misma habitación que ella, pero no porque quisiera que estuviera, la distraía demasiado, sino porque quería que él quisiera estar.

Todo eso era una pérdida de tiempo. Tenía mucho trabajo que hacer.

—¿Qué te parece la pintura? ¿Este es el color que querías?

Kristi dio un paso atrás y observó el trozo de pared que Sam había pintado.

—Sí, me encanta. No es rosa, yo más bien lo llamaría beige cálido.

Sam no pudo evitar alzar la mirada al cielo.

—Oye, te he visto —protestó Kristi—. Va de maravilla con la madera y con el techo blanco. Creo que vamos a utilizarlo en todo el primer piso, excepto en la cocina y en el aseo. Esos dos espacios quiero que parezcan más amplios.

—Entonces será mejor que vuelva al trabajo —resolvió Sam, agarrando el rodillo.

—Sí, yo también. Ven a buscarme cuando hayas terminado la primera mano. Por cierto, nos han invitado a comer en la cocina.

—Ah, pensé que Claire iba a traer sushi.

—Llamó para decir que tenía una cita con un cliente y que no iba a darle tiempo.

Magnífico. Con la promesa del sushi, Sam no se había llevado comida.

—AJ no va a comer con nosotros, si es eso lo que te preocupa —se adelantó a decir Kristi, como si de repente pudiera leerle los pensamientos—. Le he oído decir a Annie que iba a comer arriba para poder seguir trabajando.

Sam se preguntó si Will comería arriba con su padre o en la cocina con ellas, pero no se atrevió a preguntarlo.

—Me lo pensaré —si estaban ellas dos solas con la niñera, quizá tuviera oportunidad de hacerle unas cuantas preguntas sobre el cumpleaños de Will o, mejor aún, sobre su madre.

—Bueno. Vendré a verte cuando se acerque la hora de la comida y te convenceré —Kristi le dio un abrazo antes de irse.

Sam se sacó el iPod del bolsillo, se puso los auriculares y subió el volumen de la música con la esperanza de que sirviera para acallar las continuas preguntas que se le pasaban por la cabeza. Debió de funcionar porque, cuando apareció Kristi, se dio cuenta de que se le había pasado volando el resto de la mañana.

—Parece que nuestro cliente va a comer arriba. El niño ya ha comido y la niñera se va con él a comprarle unos zapatos, así que tenemos la cocina para nosotras solas. Nos ha dejado unos sándwiches de rosbif y un plato con un bizcocho de chocolate que tiene un aspecto increíble.

A Sam se le hizo la boca agua. Casi merecía la pena correr el riesgo de encontrarse con AJ.

—No sé...

Kristi la agarró del brazo y tiró de ella hacia la cocina.

—Yo te protegeré si aparece. No tienes de qué preocuparte.

Claro que tenía de qué preocuparse. Si aparecía AJ, lo más probable era que Kristi buscara cualquier excusa para salir corriendo y dejarlos solos. De todas maneras, Sam se dejó arrastrar a la cocina. Efectivamente, no había ni rastro de AJ y la comida tenía un aspecto delicioso. Los platos eran dignos del mejor restaurante, con su ración de patatas fritas y pepinillos. El primer mordisco al sándwich despertó todas sus papilas gustativas.

—¿Te alegras de haber cambiado de opinión?

—Mm-mm —después de un segundo mordisco, dejó el sándwich en el plato, tomó un sorbo de agua y miró a su alrededor. Había dos cajas de cartón y tres cubos de plástico etiquetados y cerrados—. Has estado muy ocupada.

—Desde luego. Esta cocina tiene muchos armarios y estaban todos llenos de cosas, algunas de ellas bastante interesantes. Pero me da la impresión de que la señora Harris jamás tiraba nada.

—¿Qué has encontrado hoy?

—Unos tarros de cristal antiguos que vamos a llevar a una tienda benéfica de artículos de segunda mano. Annie se va a quedar con unos juegos de té, y me alegro, porque son preciosos.

Sam pensó en las viejas tazas que sacaba su madre cuando «recibía» a la realeza, pero no quería nada de aquella casa y, además, ya era demasiado tarde.

—Una de las cajas está llena de utensilios de repostería y la otra de vajillas.

¿Se habría acordado Annie de buscarle el papel de horno y el rodillo de amasar? Sam no quería preguntárselo, pero sí le pediría la receta de las galletas de jengibre.

—¿Has hablado con Claire esta mañana?

—Solo un minuto. Dijo que la llamáramos si necesitábamos algo.

—No hace falta. Ayer pinté el techo del recibidor y hoy voy a terminar las paredes y a colocar la lámpara nueva, así que la habitación quedará acabada.

—Vaya. Qué rapidez.

—¿Crees que podrías quitar los cuadros del salón esta tarde? Me gustaría empezar a quitar el papel mañana por la mañana.

—Claro. ¿Podrás echarme una mano? Hoy me tengo que ir un poco antes para llevar a Jenna al dentista.

—Eso está hecho —respondió de inmediato—. Tengo que ir a buscar unos apliques al almacén, pero no tardaré —llamaría a la señora Stanton y le pediría que le calentara la pasta de la noche anterior para su madre. Tendría que quedarse un poco más para terminar el recibidor y, aunque no le gustaba la idea, se recordó por enésima vez que cuanto más adelantara, antes podría irse de allí para siempre. Volvieron a invadirla las preguntas. Pero la más importante de todas era... ¿de verdad quería salir de sus vidas para siempre?

Capítulo 9

Mientras Will disfrutaba de su helado de vainilla y de una galleta de jengibre, AJ ayudó a Annie a recoger los platos de la cena. Su hijo no había dejado de hablar un momento de su nueva fascinación, la mujer a la que insistía en llamar «Sam-I-am». Le encantaba su camioneta, quería unas botas de trabajo como las de ella y decía que sus cubiertos eran un martillo y una sierra de carpintero.

AJ no había sabido cómo cambiar de tema y no había ayudado mucho que Annie alimentara el interés de Will por el trabajo de Sam. Al menos el pequeño no sabía que, en aquellos momentos, Sam seguía trabajando en el recibidor.

—Terminé —anunció su hijo.

—Entonces es la hora del baño —afirmó Annie.

—¡La hora del barco!

—Sí, eso también. A menos que tu padre quiera llevarte a la cama directamente.

—¡No, a la cama no! ¡Quiero el barco!

—Mejor voy a sacar antes a Hershey y luego subo a leerte un cuento en la cama —decidió AJ.

—¡Huevos verdes con jamón!

Annie se echó a reír mientras bajaba al niño de la silla.

—¿Eso es lo que quieres para desayunar mañana? —le preguntó, rumbo ya al piso de arriba—. ¿Huevos verdes con jamón?

AJ no oyó la respuesta de su hijo, pero seguro que tenía algo que ver con Sam.

Regresó unos minutos más tarde, después de que Hershey hubiese corrido un poco, entró por la puerta de atrás y dejó al perro en el almohadón en el que dormía. La casa estaba en completo silencio, lo que quería decir que Sam ya se había ido y por fin podía relajarse. Se las había arreglado para evitarla desde la caída de Will de por la mañana y pensaba seguir la misma estrategia durante las siguientes semanas. Ahora que no estaba, podía aprovechar para ver cómo iban los arreglos. Sabía que Sam estaba avanzando mucho con el recibidor, pero le sorprendió comprobar que también había empezado ya con el salón, donde por fin se veían las paredes y habían desaparecido los trastos que su abuela había acumulado a lo largo de su vida. Todo aquello le recordaba la vida tan cómoda a la que estaba acostumbrado y que pronto tendría que dejar atrás.

Enseguida se dio cuenta de que estaba lamentándose sin motivo porque la casa de Idaho era pequeña, pero cómoda y acogedora, con espacio de sobra para un niño y un perro. Hacía solo unos días, había pensado en esa casa como la promesa de un nuevo comienzo, lejos de la gente que podría poner en peligro la estabilidad de su vida. Gente como Sam. Hacía solo unos días que había vuelto a irrumpir en su vida, pero parecía una eternidad. Su abuela le habría dicho que esos eran los peligros de mentir. Pero su mentira quedaría olvidada en pocas semanas. La casa estaría lista para vender y Will, Hershey y él pasarían las Navidades en Idaho.

Esquivó los muebles amontonados en el centro del salón para llegar a las puertas que lo comunicaban con el recibidor. Las puertas estaban abiertas y lo que vio al otro lado fue un primer plano del trasero de Sam. Estaba subida a una escalera y su bonito trasero quedaba a la altura de los ojos de AJ. Estaba instalando la lámpara del techo y, al levantar los brazos, se le había subido la camiseta y se le veía algo de piel de la espalda. Una piel suave que parecía estar pidiendo a gritos que la tocara.

«Vete de aquí ahora mismo», se dijo él. Pero no pudo moverse. Se permitió recorrer su espalda y sus brazos con la mirada, y esas manos que manejaban los cables con destreza y seguridad. Esos brazos esculpidos por un trabajo tradicionalmente masculino resultaban increíblemente femeninos. Incluso sexys. Siempre le había impresionado que supiera hacer esas cosas y le ponía furioso que siguiese excitándolo como no lo había excitado ninguna otra mujer en toda su vida.

Solo una bombilla desnuda iluminaba la habitación. La luz caía directamente sobre el rostro de Sam, acentuando su belleza y su fría indiferencia. Llevaba auriculares en los oídos, de los que salía un cable blanco que llegaba hasta un bolsillo trasero del pantalón. Se guardó los alicates en el otro y se sacó una pieza de plástico rojo de la boca. Empezó a colocarla sobre los cables, pero se le escurrió entre los dedos.

Los dos intentaron agarrarlo y fue entonces cuando ella se dio cuenta de que estaba allí AJ.

La escalera se tambaleó. AJ no recordaba haberla visto caer, ni se dio cuenta de que se lanzaba a por ella, pero lo que sí notó fue su cuerpo en cuanto lo tuvo en brazos. Era puro músculo y pesaba más de lo que parecía, pero AJ echó un pie hacia atrás para mantener el equilibrio y que no acabaran los dos en el suelo.

Sus suaves ojos castaños, el único rasgo que hacía pensar que tuviera un lado más amable, parecían más oscuros y fríos. Se quitó un auricular.

—Me has dado un susto de muerte. ¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—Lo siento —no contestó a su pregunta porque no sabía la respuesta. Parecía que el tiempo se detuviese, o al menos se ralentizara, siempre que la observaba.

—Quiero que me dejes en el suelo —dijo, pero tenía los brazos alrededor de su cuello y sus labios, a solo unos milímetros de los de él, se entreabrieron ligeramente, lo que sugería que en realidad quería otra cosa.

AJ no era tan tonto como para decírselo. Y sabía que tampoco debía demostrarle lo que quería, lo que querían los dos, pero eso no lo detuvo. Era cierto que lo había traicionado, pero el olor de su cabello y el calor de su cuerpo eran como una droga para él.

La besó apasionadamente, adelantándose con su necesidad a la de ella. Sam se aferró a su cuello, AJ sintió el roce de su lengua y supo que estaba perdido. En aquel momento no importaba nada excepto que los dos tenían una necesidad que solo el otro podía satisfacer.

Unos segundos después, o quizá fueron minutos, empezó a sentir el peso de Sam y una punzada en el costado. Sin separar la boca de la de ella, mientras sus respiraciones se mezclaban, la dejó en el suelo. Ella intentó alejarse, pero él la apretó y ella se dejó.

El tiempo volvió a detenerse. Le pasó una mano por la espalda hasta el bolsillo donde se había metido los alicates y, al volver a subir, la coló por debajo de su camiseta. El tacto de su cálida piel hizo que deseara tocarla más, por todas partes.

Sin embargo, dicho contacto debió de tener en Sam el efecto contrario, o quizá fue la primera en recuperar la cordura. El caso fue que apartó los brazos bruscamente y le puso las manos en los hombros para alejarlo.

—No deberías haber hecho eso.

AJ no sabía si se refería a besarla o a meterle la mano por debajo de la camisa. Probablemente a las dos cosas. Pero no podía engañarlo después de abrir los labios de ese modo.

—¿No querías que te besara?

—Sí. No —meneó la cabeza—. No quería que lo hicieras.

—Entonces, ¿por qué me has devuelto el beso?

La vio dar un paso atrás.

—No lo he hecho.

AJ se fijó en que tenía la respiración acelerada y sintió una profunda satisfacción.

—Estás mintiendo.

—Yo no quería besarte.

—Pues me has engañado. Como siempre.

Ella se sonrojó. Se quitó el auricular que le quedaba, se sacó una pieza de plástico de un bolsillo y la ató alrededor del cable.

—Vete al infierno —le dijo mientras agarraba la camisa que había dejado sobre la caja de herramientas—. La engañada fue yo... ¿o es que te has olvidado...? —titubeó un instante antes de terminar la frase atropelladamente—. Estabas casado con otra y, cuando te aburriste de mí, no tuviste valor para romper conmigo. Preferiste mandarme a tu padre para que me amenazara.

¿Su padre la había amenazado? ¿Qué demonios significaba eso? Lo invadieron todos los acontecimientos del pasado que tanto se había esforzado en olvidar.

—¿Mi padre habló contigo? —AJ tenía un nudo en el estómago.

Sam se puso la camisa y cruzó los brazos sobre el pecho en un gesto que AJ conocía bien. Eso quería decir que estaba apartándose de él, poniendo una especie de barrera entre los dos.

—Déjate de jueguecitos —le dijo, prácticamente escupiendo las palabras.

Quería preguntarle qué le había dicho el viejo y, sobre todo, qué le había respondido ella. Pero sabía que no se lo diría. Además, era consciente de que se adentraba en terreno pantanoso. Al margen de lo que hubiera ocurrido entre el padre al que despreciaba y la mujer a la que había amado, no podía correr el riesgo de revelar su secreto. William era lo que más le importaba en el mundo. Era menos peligroso recular y aceptar una derrota que hacer preguntas y arriesgarse a perderlo todo.

Si Sam quería pensar que había enviado a su padre a que rompiera con ella, tendría que seguirle la corriente.

—Lo que hice no estuvo bien —le dijo—. Debería haber hablado contigo personalmente.

Esperó a ver su reacción, pero no hubo ninguna.

—Y te pido disculpas por haberte besado —añadió—. Ha estado completamente fuera de lugar.

Seguía mirándolo con recelo, pero ya no parecía un conejillo a punto de salir corriendo.

—Me has pillado desprevenida, no lo esperaba... —dejó de hablar y miró a su espalda—. Annie. Hola.

Al darse la vuelta AJ se encontró con la sonrisa y la mirada pícara de Annie. No podía ser. Más inoportuna, imposible.

—Siento interrumpiros —sonrió aún más, sin el menor atisbo de disculpa—. Cuando me he dado cuenta de que Sam todavía estaba aquí, he bajado para darle estos utensilios de repostería —de la caja que llevaba en las manos sobresalía un rodillo de amasar—. También te he metido la receta de las galletas de jengibre.

—Gracias —dijo Sam—. Lo devolveré todo pronto.

—No, quédatelo, por favor —le dijo AJ.

—Si no te los quedas, Kristi los donará a alguna tienda de segunda mano —insistió Annie—. Bueno, os dejo que sigáis con lo que hacíais antes de que yo os interrumpiera.

Terminó tan descarado comentario con otra enorme sonrisa.

—William lo espera arriba. Estaré con él hasta que usted suba —se dio media vuelta y se alejó de allí.

Para ser una empleada tan dedicada y fiel, podía llegar a ser muy exasperante.

Sam miraba la caja que le había llevado Annie como si fuera una niña a la que hubieran sorprendido metiendo la mano en la caja de galletas.

—Solo le pedí la receta, pero me preguntó si tenía todo lo que necesitaba para hacerla y le dije que creía que no, así que contestó que me lo dejaría todo, pero yo no pensaba quedármelo —hizo una pausa para tomar aire—. Lo siento. Debería habértelo preguntado antes.

—Mi abuela tenía cosas suficientes como para varias cocinas, así que llévate todo lo que quieras.

Sam meneó la cabeza.

—Lo devolveré.

—Como quieras —no quería hablar de rodillos de amasar y le habría gustado que Sam no se sintiera tan incómoda.

Después de unos segundos, Sam se sacó los alicates del bolsillo y volvió a subirse a la escalera.

—Es tarde, tu hijo te espera y yo tengo que terminar esto antes de volver con... a mi casa.

Tenía razón. Le había prometido a Will que subiría a acostarlo, pero de pronto se preguntó qué habría estado a punto de decir Sam antes de corregirse.

Nada más abrir la puerta del apartamento la saludó el habitual sonido de la televisión. Por una vez no le molestó la rutina de su madre, sino que la agradeció.

—¿Mamá? Ya estoy en casa —dejó en el suelo la caja de la repostería y el resto de cosas sobre la mesa de la entrada, luego se sentó para quitarse las botas.

—Estoy viendo Bailando con las estrellas —le dijo Tildy.

Sam guardó las botas y la chaqueta. Estaba agotada y sin embargo sentía la energía fluir por todo su cuerpo, gracias a AJ Harris, a sus expertas manos y a sus apasionados besos. Al menos esperaba que el muy hijo de perra estuviese igual o más excitado. Y que además se sintiese culpable. Por lo que le había hecho años atrás y por lo de esa noche... pero sobre todo porque tenía la suerte de poder leerle un cuento a William y darle un beso de buenas noches.

—Ya he cenado —anunció Tildy desde el salón—. La señora Stanton me trajo pollo frito.

—Qué bien, mamá. Luego le daré las gracias —respondió, aunque en realidad ya había pasado por casa de la vecina para asegurarse de que su madre había comido algo en todo el día.

Sam llevó la caja a la diminuta cocina, donde comprobó con alegría que los platos de la cena estaban ya fregados y secos. Realmente la señora Stanton era todo un tesoro.

En el salón, sobre la mesa, había otro rompecabezas terminado y su madre estaba sentada en el lugar de siempre, con el albornoz y las zapatillas que ya había tenido puestos por la mañana. Sam se sentó a su lado y le dio un abrazo, como hacía siempre.

—¿Qué tal estás hoy, mamá?

Tildy cambiaba de canal sin apartar los ojos de la pantalla.

—Un poco cansada.

—¿Has tenido alguna visita?

—La señora Stanton. Vino a comer y también a cenar.

—Qué amable.

—A mí no me importa que venga, pero quizá debería quedarse en su casa de vez en cuando y dar de comer a su marido.

Sam tuvo que apretar los labios unos segundos para que su madre no la viera sonreír.

—Le gusta estar contigo —le aseguró.

Sam nunca había comprendido por qué a su madre le molestaba que cuidaran de ella cuando nunca movía un dedo para cuidar de sí misma, pero hacía ya tiempo que había decidido actuar como si la señora Stanton simplemente fuera de visita y obviar que iba a ayudar.

—Me dijo que tenías que quedarte trabajando hasta tarde.

—Sí, lo siento —puso la mano sobre la de su madre y, como siempre, lo único que sintió fue la piel fría y fina como el papel—. El sábado no trabajo y había pensado que sería divertido que hiciéramos galletas juntas.

Tildy apartó por fin la mirada de la televisión y posó sus ojos sobre los de Sam.

—¿Qué clase de galletas?

Sam se perdió en los ojos grises azulados de su madre, aprovechando al máximo su atención.

—De jengibre. Son típicas de Navidad.

—Me gusta la idea —no dijo nada más. No era necesario. Esos segundos de contacto visual valían más que mil «te quiero».

—¿Entonces solo has visto a la señora Stanton hoy?

—Solo.

Un día sin delirios era buena señal, pero Sam tenía demasiada experiencia como para hacerse falsas esperanzas. Lo había hecho muchas veces en el pasado y luego siempre había acabado decepcionada cuando su madre volvía a empeorar. El médico le había advertido que era posible que su madre estuviese cansada y sin apetito, y que existía la posibilidad de que continuara sufriendo delirios. No obstante, un buen día era un buen día.

—¿Te traigo algo antes de meterme en la ducha?

También tenía que prepararse algo de cena.

—Me vendría bien una taza de té.

—Voy a poner a calentar el agua y preparo el té cuando salga de la ducha.

Su madre volvía a estar absorta en la televisión.

Lo primero que vio al entrar a su habitación fue la ropa que desbordaba el cesto de la colada.

En casa de AJ, la lavadora y la secadora estaban en un cómodo cuarto de colada junto a la cocina, donde Annie podía dejarlas puestas mientras hacía otras labores. Si Ready Set Sold conseguía despegar hasta el punto de que Sam ganara el dinero suficiente para pagar los gastos médicos de su madre y alquilar un apartamento mejor, lo primero que tenía en su lista era poder hacer la colada en casa. Entretanto, guardó el cesto al fondo del armario y cerró la puerta. Ojos que no veían, corazón que no sentía, al menos por esa noche.

Una hora más tarde, tras ducharse, comer un sándwich y conseguir que su madre cenara algo y de convencerla para que se fuera a la cama, Sam miró por fin el contenido de la caja que le había dado Annie. Se sentía como una niña abriendo los regalos de Navidad. Junto con el papel de horno y el rodillo de amasar, había un cuenco grande, cuatro tazas de medidas, una espátula de madera y un antiguo juego de cucharas de medidas atadas con un lazo rojo. Al fondo de la caja encontró la receta de las galletas de jengibre y un molde con forma de hombre de jengibre para cortar la masa.

¿Le habría dado el mismo molde que habían utilizado Will y ella para cortar las galletas? Agarró la receta y pasó el dedo por la cuidada caligrafía de la niñera mientras leía las instrucciones, después miró bien el molde. Era nuevo; de hecho, todavía tenía la etiqueta de la tienda y, por detrás, una nota escrita con la misma letra que la receta.

Querida Samantha,

Diviértete haciendo galletas con tu madre. En la receta encontrarás también las instrucciones para hacer una casa de jengibre, por si quieres un hogar para la Navidad. ¡Felices Fiestas!

Annie

Sam se secó lo ojos con la manga de la sudadera antes de volver a leer la nota. Una casa de jengibre parecía algo muy ambicioso para alguien que no había hecho ni una galleta en toda su vida, pero vería qué tal estaba su madre el sábado. Sabía que no podía esperar que fueran a pasárselo tan bien como lo habían pasado Annie y Will. Aunque lo cierto era que Tildy había tenido un día estupendo, prácticamente normal. Eso era lo que necesitaba Sam, un poco de normalidad.

También necesitaba dormir, pensó mientras bostezaba. Guardó el contenido de la caja en un cajón de la cocina, excepto la receta y el molde con la nota, que se los llevó a su dormitorio y los dejó en la mesilla de noche. Se metió en la cama y se acurrucó bajo las mantas. Una hora después seguía completamente despierta, sin poder borrar de su cabeza la imagen del pequeño Will, riéndose y llamándola Sam-I-am, ni la sensación de sentirse atrapada por la mirada azul de AJ justo antes de que la besara. La esperaba una larga noche y lo único que le servía de consuelo era que él estuviese exactamente igual. Hasta esa noche no habría estado tan segura, pero después de ese beso...

¿La habría besado si no sintiera algo por ella? ¿Alguna vez había sentido algo por ella? La respuesta a todas esas preguntas estaba en descubrir la identidad de la madre de Will, así que debía averiguar la manera de hacerlo. Bajo ese aspecto de hombre «alto, sombrío y torturado», AJ era un hombre de familia. No solo era buen padre, además trataba a William con una paciencia y una ternura conmovedoras. No todos los hombres se mostraban tan entregados a sus hijos.

Durante la breve aventura que había tenido con AJ, Sam había creído que también él había estado enamorado de ella, aunque nunca se lo había dicho. Quizá no lo hubiera estado, pero sí que seguía atrayéndolo. Ella no lo había olvidado. Lo único que había cambiado era que ahora tenían un hijo cada uno, o quizá fuera el mismo niño, un pequeño adorable que, por algún motivo, tenía los ojos del padre de Sam.

Sin embargo, AJ se había esforzado en parecer sorprendido cuando le había hablado de la conversación que había tenido con James Harris. Pero no había conseguido engañarla ni un instante. Habría querido tirarle algo, o gritarle y exigirle que le dijera quién era la madre de Will. Aunque ella hubiera renunciado a su hijo, él no tenía derecho a hacerse con él, si era eso lo que había hecho. Si era así, ella tendría el mismo derecho en reclamar su custodia porque aquello no figuraba en el acuerdo de adopción que había firmado; jamás lo habría firmado en tal caso.

La vida no solía ofrecer segundas oportunidades, pero si había una ínfima posibilidad de recuperar a su hijo, no pensaba desaprovecharla.

AJ se sirvió dos dedos de whisky en un vaso alto y volvió a dejar la botella en el último estante de la despensa. Quizá eso lo ayudara a dormir después de pasarse una hora dando vueltas en la cama. Se puso a caminar por la casa y, sin darse cuenta, acabó en el recibidor.

Por primera vez desde el inesperado encuentro con Sam, observó el lugar con atención y comprobó lo mucho que había avanzado en solo dos días. Pero no era ninguna sorpresa porque ya la había visto trabajar antes. Había terminado de instalar la nueva lámpara, un aplique de cobre del que colgaban dos tulipas de vidrios de colores. Nada más apretar el interruptor tuvo que reconocer que habían acertado con los cambios.

Junto a la puerta principal descansaba la escalera de Sam y, a su lado, su caja de herramientas. AJ sintió ganas de abrirla y, aunque no comprendía por qué, lo hizo de todos modos.

Las herramientas estaban perfectamente organizadas en los distintos compartimentos, del mismo modo que Sam organizaba su vida. Después de que decidiera dejar de verlo, AJ se había dado cuenta de lo poco que sabía de ella. Era callada y reservada, meticulosa en el trabajo, en la intimidad tenía el aspecto de una diosa y hacía el amor como si su único objetivo en la vida fuera disfrutar y hacer disfrutar. AJ no le había contado muchas cosas sobre su familia o su pasado porque no tenía costumbre de hacerlo. Ella le había contado aún menos.

Después de la ruptura y de descubrir que estaba embarazada, AJ había ido al apartamento de Sam en contra de lo que le había aconsejado Melanie Morrow. No la había encontrado en casa, pero su madre, Tildy, lo había hecho pasar sin problema. Iba vestida con un traje de cóctel de los años sesenta, de raso rojo, y muy mal maquillada. Tildy lo había invitado a tomar el té, aunque no hubiera tazas ni té, se había empeñado en llamarlo príncipe Andrés y le había contado algunas anécdotas de otros personajes famosos a los que solía recibir. Cuando le había preguntado por Sam, había reconocido que su hija estaba embarazada, que ella no sabía quién era el padre y que solo sabía que había decidido darlo en adopción porque los bebés hacían mucho ruido y en aquella casa no había lugar para él. Sam había relegado a su hijo a uno de los compartimentos de su vida con la misma facilidad con la que organizaba todo lo demás.

AJ cerró la caja de herramientas y bebió un sorbo de whisky con la esperanza de que le quitara de la boca el sabor a ella. Se arrepentía de haberla besado, igual que se arrepentía de muchas otras cosas. Pero ahora que lo había hecho, la deseaba más que nunca. O quizá simplemente necesitara estar con una mujer. En realidad, sabía que no era eso porque ya lo había intentado con otras después de dejar de ver a Sam y no le había servido de nada. Solo para tener una cosa más de la que arrepentirse.

Pero la mayor sorpresa de la noche había sido enterarse de que su padre había hablado con ella. No tenía la menor idea de lo que podía haberle dicho, pero de algún modo la había convencido de que él no quería volver a verla. ¿Sabría ya entonces su padre lo del embarazo? Le costaba creerlo, pero solo había una manera de averiguarlo.

Capítulo 10

Lo primero que hizo Sam a la mañana siguiente fue llenar el humidificador con una manguera que había en el jardín y luego llevarlo al salón para empezar a quitar el papel de las paredes. En ese momento notó un hocico mojado que le golpeaba el brazo.

—Hola, Hershey —lo saludó con una palmadita en la cabeza, imaginando que enseguida aparecería alguien para llevárselo y esperando que no fuera AJ.

El enorme cachorro abrió la boca y sacó la lengua, sonriendo a su manera mientras meneaba todo el cuerpo.

Sam se echó a reír. Quería evitar a AJ a toda costa, pero no podía trabajar teniendo en medio un perro con tanta energía.

—Vamos, pequeño. Vamos a buscar a tus dueños —el animal la siguió alegremente hasta la cocina.

Encontró a Will sentado en su sillita, comiendo un cuenco de avena cocida y a Annie metiendo un pan en el horno.

—Buenos días, Sam —le dijo tras incorporarse y darse la vuelta—. ¿No me digas que ese sinvergüenza estaba molestándote?

—No le he dado tiempo. Es que voy a empezar a quitar papel y es mejor que no entre al salón.

Sin dudarlo un momento, Annie abrió la puerta trasera para dejar salir al perro.

—Vamos, Hershey. A correr un poco —el animal salió disparado.

—Yo también quiero correr —dijo Will.

—En pijama, no. Primero termina de desayunar y podrás ir a jugar con Hershey en cuanto te hayas vestido —la niñera se sacó un pañuelo de papel del bolsillo del delantal y le limpió la boca al pequeño—. ¿Quieres un café? —le preguntó a ella—. Pareces cansada.

Estaba agotada. Le había costado mucho levantarse, pero estaba tan acostumbrada que, casi de manera automática, se había puesto las zapatillas y la ropa de deporte y había salido a correr. Claro que no había corrido tanto, ni tan deprisa como otros días.

Al volver al silencio del apartamento, se había sentido como si entrara en una burbuja y había tenido la tentación de quedarse allí y hacer la colada, comprar todo lo necesario para hacer las galletas y estar un rato con su madre. Kristi y Claire lo habrían entendido y no habría supuesto demasiado problema en su programa de trabajo. Pero entonces se había preguntado qué diría AJ, ¿que había vuelto a intimidarla? ¿Que intentaba evitarlo? Lo segundo habría sido verdad, pero no quería darle la satisfacción de creer que se había quedado en casa por él.

—Me vendría muy bien un café, pero si no le importa, me lo llevaré al salón para tomármelo mientras trabajo.

—No me importa en absoluto —Annie le sirvió el café y se lo dejó en la mesa, junto al azucarero y la leche—. A menos que te apetezca sentarte un rato y comerte una magdalena.

Si era como la que había probado el otro día... Pero no quería estar allí sentada cuando llegara AJ.

—El señor Harris va a estar fuera todo el día.

Aquella mujer podría ganarse la vida como adivina.

Annie sacó una magdalena de una caja de metal, la puso en un plato y la metió en el microondas.

—Tenía cosas que hacer. Siéntate. ¿Te pongo un poco de mantequilla?

Sam se sentó y asintió a lo de la mantequilla.

—Vamos, William, termínate el desayuno. La avena hace que los niños crezcan y se pongan grandes y fuertes —insistió la niñera al tiempo que dejaba el plato frente a Sam.

—Yo soy muy grande —respondió el niño.

—Gracias —dijo Sam.

—De nada, Sam. ¿No quieres ser tan alto que puedas llegar al estante de arriba de tu librería, William?

Will asintió e inmediatamente se llevó otra cucharada de avena a la boca.

Annie sonrió, satisfecha.

—Muy bien, precioso.

Tenía muy buena mano con los niños. «¿Yo tendría tanta paciencia e imaginación si tuviera un hijo?», se preguntó Sam.

—Me aseguraré de que William y el loco del perro no te molesten mientras está fuera el señor Harris.

—Gracias —respondió Sam, maravillada de que Annie fuera capaz de servir la comida y mantener dos conversaciones al mismo tiempo—. Y muchas gracias por la receta. Voy a hacer las galletas... con mi madre, pero no creo que esté preparada todavía para intentar lo de la casa.

—¿Me puedo comer una galleta de jengibre? —preguntó Will.

—Para desayunar, no —respondió la niñera—. Es la receta que llevo utilizando desde hace años. Ya me dirás qué tal te quedan.

—Claro. Mi madre y yo no hacemos muchas cosas navideñas juntas, así que seguro que es divertido —al menos, eso esperaba.

—¿Tu madre trabaja?

—No, la verdad es que no está bien desde que yo era niña.

—¿Y tu padre?

—Mi madre y él se separaron cuando yo era adolescente, así que no le veía mucho. Murió hace un par de años.

—Lo siento. Debió de ser muy duro para ti.

Sam también lo sentía. Durante años su padre les había enviado doscientos dólares al mes que les habían ayudado con las facturas médicas de su madre, pero a su muerte, y sin seguro de vida, todo el dinero había sido para pagar deudas y no había quedado nada.

—Nos las arreglamos —dijo Sam.

—¿Qué problema de salud tiene tu madre?

No tenía por costumbre contar esas cosas a desconocidos, pero había algo en aquella mujer que le daba confianza. No obstante, titubeó.

—¿Es una enfermedad mental? —preguntó Annie.

—Sí. ¿Cómo lo ha sabido?

—Si hubiera tenido algún problema cardíaco, por ejemplo, no habrías dudado en contármelo.

Muy perspicaz.

—Tiene razón. La mayoría de la gente no comprende que es una enfermedad de verdad, simplemente creen que está loca.

—He trabajado con gente con distintas enfermedades mentales o Alzheimer. Por eso me contrató el señor Harris; su abuela empezaba a tener síntomas de demencia cuando le falló el corazón.

Sam se preguntó cuánto tiempo llevarían viviendo allí AJ y Will antes de que Annie empezara a trabajar para ellos. ¿Desde el nacimiento de Will? Miró al niño, concentrado en terminar el desayuno, y trató de no pensar en el dolor que sentía en el pecho. ¿Habría vivido allí AJ con la madre de Will? Si era así, resultaba extraño que nadie la mencionara nunca. Era como si el niño no tuviera madre. A Sam aún no le cabía en la cabeza la coincidencia de la fecha de nacimiento de Will y, aunque estaba deseando preguntarle a Annie, no encontraba la manera de hacerlo.

—Siento mucho lo de la señora Harris —optó por decir—. Parece que le tenía mucho cariño.

—Era una mujer encantadora. Adoraba a su nieto y pensaba que Will era el niño más perfecto del mundo.

Un niño perfecto que en aquellos momentos estaba dibujando sobre la mesa con el dedo mojado en leche.

Annie se echó a reír antes de limpiarlo con un trapo mojado y bajarlo de su silla.

—Los echaré de menos cuando se vayan a Idaho.

—¿No se va usted con ellos?

—No. No me gustan las montañas y menos la nieve. El invierno en Seattle ya es lo bastante frío para mí. Además, van a vivir en una casa pequeña, comparada con esta, y el señor Harris no me necesitará.

—Estoy segura de que no le costará ningún trabajo encontrar otro trabajo por aquí —era obvio que AJ le tenía tanto cariño como ella a él, así que le daría una buena carta de recomendación.

—¿Y tú, querida? ¿Has pensado en buscar a alguien que te ayude con tu madre?

Prácticamente todos los días.

—Tengo una vecina que pasa a verla durante el día y se asegura de que coma. Se niega a que le pague un sueldo, pero le doy dinero para la comida. Las medicinas de mi madre son muy caras, así que, por desgracia, es lo máximo que puedo permitirme.

Annie le dio una palmadita en la mano.

—Vas a ver como todo se resuelve. Tengo un buen presentimiento.

Sam deseaba creer que las cosas podían resolverse y no le costaba ningún trabajo imaginarse una vida mejor, pero la realidad era que nada iba a cambiar hasta que empezara a ganar más dinero.

—¡Hawshey quiere entrar! —Will y su cachorro tenían la cara pegada al cristal de la puerta. El niño chillaba con el mismo entusiasmo con que el perro meneaba la cola.

Annie abrió la puerta, pero agarró al perro del collar antes de que pudiera entrar.

—¡De eso nada! —agarró una toalla vieja que había en el suelo—. No te voy a dejar entrar con las patas llenas de barro.

Sam se dio cuenta de que el perro tenía demasiada fuerza para la niñera, así que se levantó rápidamente y acudió en su ayuda. Annie se lo agradeció de inmediato.

—Normalmente el señor Harris se los lleva a dar un paseo después de desayunar para que puedan correr y soltar un poco de energía.

—¡Al parque! —gritó Will, dando saltos.

El perro intentó imitarlo mientras Sam hacía lo que podía para secarle las patas.

—A lo mejor podéis salir cuando vuelva tu padre.

Pero Annie suspiró.

—Me temo que va a estar fuera todo el día.

—¡Parque, parque, parque!

—William, en casa no gritamos. Hoy vamos a tener que buscar algo tranquilo que hacer aquí dentro.

No parecía una opción muy realista. El perro y el niño parecían cada vez más nerviosos.

—¿El parque está muy lejos? —preguntó Sam.

—A dos manzanas.

Tenía que ponerse a trabajar, pero después de lo amable que había sido Annie con ella, sentía que se lo debía.

—Yo puedo llevármelos a dar un paseo de media hora antes de empezar a trabajar —contuvo la respiración.

No podía creer que acabara de ofrecerse a salir sola con Will. ¿Qué opinaría AJ cuando se enterara?

—¿De verdad, querida? Les afecta mucho cuando se les cambia la rutina.

Sam se echó a reír. Tenía la sensación de que si no hacía algo para devolverles su rutina, tampoco podría adelantar mucho con el trabajo.

A pesar de los tres años que llevaba sin pasar por allí, el vestíbulo de Harris Marketing and Communications le pareció tan espectacular como lo recordaba. Allí estaba la guapa recepcionista rubia de siempre con esa sonrisa que era el sueño de cualquier dentista. Detrás de ella se extendía el logo de la empresa, las letras «H M C» forjadas en latón sobre un panel de madera de nogal. Todo, incluidas las butacas de cuero, apestaban a opulencia. Como el fundador de la empresa.

—Buenos días, ¿puedo...? —la recepcionista dejó de hablar y de sonreír en cuanto levantó la mirada—. Señor Harris, me alegro de verlo —volvió a sonreír, lo que quería decir que se había recuperado de la sorpresa.

—Lo mismo digo —pero seguía sin recordar su nombre—. ¿Está el jefe?

—¿El señor Harris? Sí, ahora mismo llamo a su secretaria para que...

—No, por favor. Prefiero darle una sorpresa —dijo AJ, tratando de esbozar una sonrisa.

—Ah —apartó la mano del teléfono—. Como quiera.

Ambos sabían que a James Harris no le gustaban las sorpresas porque no soportaba que nada se escapara de su control, sin embargo se mostró dispuesta a ayudarlo. Aunque AJ sabía que eso cambiaría en cuanto desapareciera de su vista.

—Gracias. Subo directamente.

Mientras esperaba el ascensor, se volvió a mirar a la recepcionista sin nombre. Estaba mirándolo, con la mano sobre el teléfono. Decidió subir por las escaleras, seguro de que la recepcionista avisaría a la secretaria de su padre en cuanto lo perdiera de vista, y tardaría menos andando que en el ascensor.

Efectivamente, cuando llegó allí la secretaria estaba colgando el teléfono.

—AJ, qué sorpresa —dijo, aunque era evidente que no lo era—. Tu padre está al teléfono, pero si esperas un momento...

No estaba de humor para esperar y sabía que no podría convencer a su secretaria.

—Gracias, pero prefiero no hacerlo —abrió las puertas del despacho y entró sin dar tiempo a que anunciaran su llegada.

James Harris abrió los ojos de par en par y dejó de lado la conversación durante unos segundos.

—Eh... ¿Bert? Perdona, pero voy a tener que dejarte. Luego te llamo —y colgó sin esperar una respuesta de Albert Cunningham, su amigo de toda la vida—. Vaya, vaya. ¿A qué se debe tan inesperada visita?

—No es una visita de cortesía.

—Ya me imagino. Las visitas no irrumpen de ese modo en el despacho de alguien.

—He venido a hablar de Sam.

Su padre frunció el ceño fingiendo perplejidad.

—¿Qué Sam?

—Samantha Elliott. La mujer que cree que te pedí que rompieras con ella en mi nombre. Esa Sam.

—¿Qué pasa con ella?

—Quiero saber qué le dijiste.

—Que había sido una agradable distracción mientras trabajaba aquí, pero que habíais terminado.

Su padre nunca había sido de los que se andaban por las ramas, pero aun así, AJ se quedó paralizado durante un instante al darse cuenta de lo que había hecho.

—¡Por el amor de Dios! No tenías ningún derecho a arruinarme la vida.

—Claro que lo tenía. Esa chica era no era para ti. Tenía que asegurarme de que no fuera tras tu dinero, nuestro dinero, así que indagué un poco.

—¿Qué? Por favor, dime que no contrataste a un detective privado.

—Por supuesto que lo hice —su padre se recostó sobre el respaldo de la butaca, pero no dijo nada más.

Si AJ quería saber lo que había descubierto el detective, iba a tener que preguntárselo, porque estaba claro que su padre no iba a ponérselo fácil. El muy hijo de perra...

—¿Y?

—Procede de un hogar roto...

AJ no podía dejarlo pasar.

—Yo también —se acercó un poco más a la mesa—. Nunca os he oído hablar a mamá y a ti como dos personas civilizadas. El que sigáis casados no quiere decir que nuestra familia no esté rota.

James hizo como si no hubiera oído nada.

—Es pobre como una rata, o al menos lo era entonces, y no tiene ningún tipo de formación.

—¿Lo dices en serio? Te recuerdo que fue ella la que hizo todo esto —dijo, señalando las librerías y armarios que cubrían una de las paredes del despacho de su padre—. ¿Cuántas mujeres, con o sin estudios universitarios, sabrían hacer esto?

Pero James no parecía muy dispuesto a mantener una conversación.

—Tenía la corazonada de que no era lo bastante buena para ser una Harris y no tardé en comprobar que no me equivocaba.

—¡Nadie te pidió que lo hicieras!

—No era necesario. Su madre está loca como una cabra. ¿Lo sabías? ¿Crees que con tu madre y tu hermano necesitábamos más locos en la familia?

AJ ya no podía controlar su furia.

—Eres un hijo de perra arrogante y egoísta. Le diste la espalda a William cuando más te necesitaba, a tu propio hijo, por el amor de Dios. Él solo no encontró otra solución que ahorcarse —cada vez que recordaba el momento en que había descubierto el cuerpo de su hermano sentía un sudor frío en todo el cuerpo—. No prestas atención a la depresión de mamá, pero te parece bien que se automedique con alcohol y analgésicos. Es un milagro que siga con vida.

Su padre abrió la boca para defenderse, pero AJ no se lo permitió.

—No he terminado. Hace falta mucho valor para mirar por encima del hombro a Tildy Elliott. Y, para que lo sepas, no está loca. Está enferma y me parece que Sam la cuida de maravilla. ¿A que no se te ocurrió pensar que eran los Harris los que no eran lo bastante buenos para ella?

Pero su padre siguió impertérrito.

—¿Has terminado ya?

—Terminé contigo hace mucho tiempo. Y ahora es para siempre.

—Con lo importante que es para ti la familia, ¿no vas a preguntar por tu madre?

Su sarcasmo resultaba muy doloroso.

—No necesito hacerlo. He pasado por vuestra casa esta mañana, creyendo que te encontraría allí.

—Ya —por fin parecía que se le habían bajado los humos.

—No te pregunto si no quieres saber qué tal está tu nieto porque tú nunca has dado ninguna importancia a la familia.

AJ lo observó atentamente a la espera de ver alguna reacción y sintió una ligera satisfacción al ver que sí reaccionaba. Se sacó una foto de Will y Hershey del bolsillo interior del abrigo y la tiró sobre su mesa.

—Te he traído esto, para que veas lo que te estás perdiendo —una vez dicho eso, se dio media vuelta y salió de allí, jurando que esa vez sí que sería para siempre.

El paseo hasta el parque le dio ocasión a Sam de que la emoción de salir con Will se impusiera al miedo. Hershey correteaba por delante de ella, a toda la distancia que le permitía la correa, pero Will no se apartaba de su lado, con su manita en la de ella y parloteando sin parar. Sam agradecía que hablara porque era la primera vez en su vida que estaba a solas con un niño tan pequeño y no tenía ni idea de cómo lo habría controlado si hubiese estado inquieto como el perro.

Por el camino los saludaron una pareja de ancianos y un hombre de mediana edad con dos perros. Hershey tuvo tiempo de olisquear a los otros dos animales antes de que Sam tirara de él.

—¿Qué te gusta hacer cuando venís al parque? —le preguntó a Will cuando llegaron.

Estaba todo muy tranquilo, no había más niños, solo una pareja de ancianos que paseaban agarrados del brazo.

—Tirarme por el tobogán.

A Sam no le gustó el aspecto de la escalera del tobogán, ni el tubo de plástico verde por el que se tiraban los niños. Era demasiado alto, decidió. No podía arriesgarse a que Will se hiciese daño.

—¿Quieres montar en el columpio? —le propuso—. Yo te empujo.

Will le soltó la mano y salió corriendo hacia el columpio, y Sam lo siguió después de dejar a Hershey atado a un banco.

—¿Preparado? —le preguntó una vez lo hubo subido.

—¡Sí ¡Muy alto! —le pidió el pequeño.

La risa de Will no se hizo esperar.

—¡Más alto! —exigió.

—Pero si vas tan alto como un pájaro —lo empujó un poco más fuerte—. Este columpio no sube más que esto —era mentira, pero no iba a arriesgarse.

—¡Soy un pájaro! —gritó Will, riéndose mientras el columpio subía y bajaba—. Mira, Hershey, soy un pájaro.

El perro había encontrado un palo y estaba encantado mordisqueándolo.

Sam se acordó de todas las veces que le había suplicado a su padre que le dejara tener un perro, pero siempre le había dicho que no, que ya tenía bastante con cuidar de ella y de su madre. También recordaba vagamente haber ido a un parque con su padre, debía de ser en Seattle porque siempre habían vivido allí y nunca se habían ido juntos de vacaciones, pero no se acordaba de dónde vivían en aquel momento. No sabía cuántos años tendría, probablemente sería algo mayor que Will. Su padre se había sentado en un banco a leer el periódico y a fumar los cigarrillos que habían acabado quitándole la vida y había dejado que ella hiciera lo que quisiera. Sam entonces había creído que era eso lo que hacían los padres, pero debía reconocer que AJ no era así. Era el mejor padre que podría desear un niño, así que Will tenía mucha suerte de tenerlo.

La noche anterior había tenido mucho tiempo para considerar qué opciones tenía si descubría que Will era su hijo. Si estaba equivocada, y cada vez estaba más segura de que no era así, no podría despedirse de él. Si por un milagro resultaba que era su hijo, AJ tendría que cambiar de planes respecto a lo de mudarse a Idaho porque no pensaba perder a su pequeño por segunda vez. ¿Sería eso lo que esperaba AJ que hiciera? En tal caso, ya podía cambiar de opinión. Estaba dispuesta a contratar a un abogado si era necesario.

También había decidido concertar una cita para hablar con Melanie Morrow, la abogada que había coordinado la adopción. Pero esperaría hasta haber terminado el trabajo en casa de AJ y haber pasado más tiempo con Will. Quizá para entonces tuviera algo más consistente que una simple sospecha. Pero ¿cómo podría equivocarse con la sensación tan clara que tenía?

Empezó a parar el columpio, pero Will no tardó en protestar.

—Más.

—Me parece que Hershey ya quiere volver a casa. A lo mejor tiene hambre.

—Yo también tengo hambre.

—¿Sí? Entonces, vámonos. Puede que Annie tenga algo preparado para ti cuando volvamos —le resultaba tan hogareño decir esas cosas... Tan apartado de lo que siempre había vivido, tan distinto a lo que seguía viviendo...

Sacó a Will del columpio, echó a andar con él agarrado de la mano y Hershey los siguió de inmediato en cuanto lo soltó.

El paseo hasta la casa fue tranquilo, sin contratiempos, por lo que Sam se felicitó a sí misma por haber conseguido devolver a Will y al perro sanos y salvos. En la cocina estaba Kristi repasando una de sus listas y Annie doblando ropa.

—Ya estáis aquí. Gracias por llevártelos un rato.

Sam le quitó los guantes y el abrigo a Will y lo colgó todo en la percha que había junto a la puerta.

—Buenos días —le dijo Kristi, enarcando ambas cejas—. He oído que has estado en el parque.

—AJ los lleva a pasear todas las mañanas, pero hoy no va a estar en todo el día y Annie pensó que todo sería más sencillo si salían a desfogarse un poco.

—Sam la salvadora. ¿Te lo has pasado bien? —le preguntó a Will.

—Soy un pájaro.

—¿De verdad? —Kristi se arrodilló junto al niño—. ¿Y dónde están tus alas?

Will movió los brazos como si volara.

—Ha estado jugando a que volaba en el columpio —explicó Sam.

Annie agarró un cesto con ropa limpia.

—Vamos arriba, joven William, y me ayudas a guardar todo esto.

—¿Qué vas a hacer hoy? —le preguntó Kristi cuando se quedaron solas.

—Quitar el papel del salón. ¿Y tú?

—Voy a empezar con el comedor. Todos los adornos están cubiertos de polvo. Voy a bajarlos y Annie se ha ofrecido a limpiarlos, después echaremos un vistazo a lo que hay en los dos aparadores.

—No está mal.

—Siempre siento curiosidad por ver qué clase de cosas va acumulando la gente a lo largo de los años, pero también es triste ver que lo que alguien considera valioso por motivos sentimentales para otro son solo trastos de los que hay que deshacerse.

—Eso es lo que pienso yo del papel pintado. Si alguna vez puedo comprarme una casa, me aseguraré de que no haya ni un milímetro de papel en las paredes.

—Conociéndote, seguro que tampoco habrá demasiadas cosas. Yo soy todo lo contrario. Deberías ver cómo está mi casa, con el proyecto de ciencias de Jenna ocupando toda la alfombra del salón y la mesa del comedor convertida en mi mesa de trabajo, por lo que tenemos que comer de pie en la mesa o sentadas en el sofá.

—La organizadora desorganizada —Sam se rio de su propio chiste.

Kristi se rio también.

—Triste pero cierto. Casi desde el momento que nos mudamos me arrepentí de haber comprado una casa de dos dormitorios. Nos habría venido de maravilla un tercer dormitorio para convertirlo en mi despacho.

Sam conocía a Kristi lo suficiente para saber que, aunque tuviera mucho más espacio, también acabaría llenándolo, de la misma manera que llenaba cualquier habitación con su energía y su sonrisa fácil.

—Todo eso que has mencionado no son trastos, son parte de la vida. Despejarás la mesa cuando terminemos este trabajo y Jenna guardará el proyecto en cuanto termine la feria de ciencias. Entonces todo volverá a la normalidad.

—Eso es lo que yo me digo constantemente, pero ese desorden dejará paso a otro. Esa es nuestra normalidad. Ni siquiera he mencionado el armario del recibidor. Los zapatos y las bolsas de compra de tela que nunca me acuerdo de llevar cuando voy a la compra y los abrigos de dos seres humanos y un perro.

—¿Hércules tiene más de un abrigo?

—Eso me temo.

¿Cuántos abrigos podía necesitar un yorkshire? Sam prefirió no preguntarlo, pues sabía que Kristi y su hija adoraban a su perro.

—Tengo que ponerme en marcha —decidió al ver la hora que era—. Voy a empezar tardísimo.

—Pero, ¿hasta qué hora te quedaste ayer?

Sam notó que le ardía la cara.

—Pues... a las siete o así todavía estaba aquí.

—¿Y por qué te ruborizas? —Kristi la miró atentamente—. Ahora me fijo que tienes ojeras. ¿Es que anoche no pudiste dormir? ¿En qué... o en quién pensabas?

—En nada.

—No te creo y estoy deseando que me cuentes todos los detalles, pero los dejaremos para la comida, cuando tengamos más tiempo.

—No pasó nada.

—Cualquier cosa que haga sonrojar a la tranquila e imperturbable Samantha Elliott es algo —declaró con sonrisilla malévola—. Así que quiero que me lo cuentes todo.

—De verdad que no...

—¿Voy a tener que llamar a Claire? Seguro que ella sí consigue sacártelo.

Sam sabía que tenía razón.

—Está bien. Hablaremos en la comida, pero te aviso que te vas a decepcionar.

Sin embargo, estaba ruborizándose de nuevo.

Kristi sonrió otra vez.

—Cariño, eras la persona que peor miente del mundo.

Eso no era del todo cierto, pensó Sam. En realidad, llevaba años viviendo una mentira.

Capítulo 11

Aj subió en coche al ferry de Bainbridge Island y paró el motor. No podía irse a casa todavía estando del humor que estaba. Además, Sam estaría allí y en aquel momento no podía enfrentarse a ella.

En la cubierta del barco, se abrochó el abrigo hasta arriba y se subió el cuello para resguardarse del viento. Era justo lo que necesitaba para aclararse un poco y reflexionar sobre la situación con Sam y con su padre.

James Harris los había manipulado a los dos y, como solía ocurrir, se había salido con la suya. AJ y Sam habían dejado de verse sin darse ningún tipo de explicación el uno al otro.

El barco comenzó a alejarse del muelle mientras él se sumergía en los recuerdos de lo que había sido su vida antes de haber «adoptado» a Will y romper la relación con su familia y con la empresa de su padre. Siempre se había sentido intimidado por él y, aunque nunca habían estado muy unidos como familia, después de la muerte de su hermano, la distancia entre sus padres y él había crecido. Su madre había empezado a beber aún más y su padre se había vuelto todavía más controlador.

Se apoyó en la barandilla de la cubierta y vio como se alejaba la ciudad. Ahora se daba cuenta de que al seguirle la corriente a su padre lo que había hecho había sido descuidar su propia responsabilidad. Había estudiado Gestión de empresas y Periodismo y después había ocupado un puesto de importancia en Harris Marketing and Communications que lo situaba por encima de muchos de los empleados que llevaban años de trabajo y dedicación a la empresa y que estaban mucho más cualificados que él.

¡Cuánto había odiado desde el principio aquel trabajo! Lo único que había deseado hacer era escribir, pero James Harris no quería ni oír hablar de ello. Quería que algún día dirigiera la empresa desde el despacho principal del edificio.

Por un momento le distrajeron las risas y la alegría de un grupo de jóvenes que se había parado cerca de él.

Con la perspectiva que daba el tiempo, AJ se daba cuenta ahora de que había afrontado aquellas expectativas como hacía con todo lo demás en su vida. En lugar de enfurecerse, había cedido a las exigencias de su padre sin protestar, ni cuestionarlas y había dejado de lado sus propios sueños y deseos.

Y entonces había aparecido Sam. En algunas cosas le recordaba a sí mismo: reservada y con problemas. Pero en otras era muy distinta: una mujer con determinación que manejaba su vida mientras que AJ iba a la deriva. Sabía que lo del amor a primera vista sonaba un poco manido, pero eso era exactamente lo que había ocurrido.

Si le hubiera dicho que la amaba, como debería haber hecho, quizá ella no habría creído las patrañas de su padre. Pero cuando ella había dejado de responder a sus llamadas, había decidido no pensar en lo que sentía, la misma estrategia que llevaba utilizando desde la muerte de su hermano. Después había descubierto que iba a tener un hijo suyo y había hecho exactamente lo mismo que odiaba de su padre: había actuado a espaldas de Sam para conseguir lo que quería. Lo que había ocurrido la noche anterior había sido toda una revelación. No se había desenamorado de ella cuando se había ido, ni cuando había descubierto que iba a renunciar a su hijo. Y, por el modo que había respondido al beso, tenía la impresión de que el sentimiento era mutuo. Pero con tantas mentiras y engaños AJ se había metido en un buen agujero y, cada día que dejaba pasar sin resolver la situación, el agujero se hacía cada vez más profundo.

Cuando el ferry se acercaba ya a Eagle Harbor, fue hacia la zona donde estaban los coches y, unos minutos después, estaba cruzando la ciudad rumbo al campo. Siempre le había gustado aquella zona, hasta el punto que había llegado a considerar la idea de trasladarse allí en lugar de a Idaho, pero en aquel momento había pensado que estaba demasiado cerca de Seattle y de la gente de la que quería apartarse. Resultaba irónico que hubiese acudido precisamente allí a buscar la manera de convencer a la persona más importante de su vida de que lo perdonara y le permitiera volver a su vida.

El papel del salón resultó ser mucho más fácil de quitar que el del recibidor. Sam había llenado ya varias bolsas de papel mojado y pegajoso y estaba a punto de terminar la segunda pared cuando apareció William.

—Hola, Will. ¿Dónde está Annie?

—Trabajando —dijo el niño señalando el comedor.

Claro, estaba ayudando a Kristi a despejar la estancia.

—¿Y tú qué haces?

—Trabajando.

Al oír eso, Sam miró hacia él y lo vio agachado frente a la caja de herramientas.

—Espera. Con eso no puedes jugar —apagó el humidificador de papel y se acercó a Will.

—Voy a trabajar.

Era tan encantador que se moría de ganas de abrazarlo.

—¿Quieres ser mi ayudante?

El pequeño asintió con entusiasmo.

—Muy bien. ¿Ves ese papel que hay en el suelo?

—Sí.

—Bueno, pues hay que meterlo en bolsas como esta. Es un trabajo difícil, no sé si serás lo bastante mayor para...

—Soy muy mayor —declaró, poniéndose de puntillas y subiendo los brazos—. ¿Lo ves?

—¡Vaya! No me había dado cuenta de que fueras tan grande. ¿Crees que podrás agarrar los papeles que yo quite de la pared y meterlos en esta bolsa?

—Mira —dijo al tiempo que agarraba un trozo de papel del suelo y lo metía en la bolsa, y después miró dentro para comprobar que estaba ahí.

—Muy bien, Will. Creo que vas a ser el mejor ayudante que he tenido —«mírate, puedes ser una buena madre». ¿Por qué habría dudado de su capacidad?

El pequeño sonrió, encantado.

—Soy un ayudante muy bueno.

Se puso de nuevo manos a la obra, pero mirando de reojo a Will, que, para ser tan pequeño, era muy minucioso con el trabajo.

Pocos minutos después, Annie se asomó al salón y, sin que Will la viera, le preguntó a Sam si todo iba bien. Sam asintió y con un gesto le hizo saber que no tenía que preocuparse con él. Siguió trabajando, pero parando cada poco tiempo para decirle a Will lo bien que lo estaba haciendo. De vez en cuando tenía que hacer una pausa para sacar el martillo y quitar algún clavo que se le había pasado por alto.

—Necesito herramientas —anunció Will.

—¿Sí? ¿Y qué herramientas necesitas?

—Un martillo, una sierra y un destronillador.

Sam sonrió.

—¿Un destronillador? ¿Y qué vas a hacer con todas esas herramientas?

—Una casa —respondió sin titubear.

—Pero ya tienes una casa.

—No, una casa para Hawshey.

—Ah, claro. Sería divertido hacer una caseta de perro. ¿De qué color la pintarías?

Will se paró a pensarlo unos segundos.

—Marrón —dijo mientras metía más papel en la bolsa—. Como Hawshey.

—Buena idea. A lo mejor puedes hacerla con tu padre.

—Pero mi papá no tiene herramientas.

Esa vez Sam contuvo la sonrisa. En realidad ni siquiera sabía por qué lo había dicho porque no se imaginaba a AJ construyendo nada. Había crecido en una familia donde no había necesitado saber cómo construir o arreglar nada. Para eso se contrataba a alguien.

Sam estaba empezando con la tercera pared cuando volvió Annie.

—Es hora de comer, seguro que tenéis hambre.

—Estoy ayudando a Sam.

—Ya veo.

—Pero hasta los mejores ayudantes tienen que descansar —dijo Sam, al tiempo que apagaba de nuevo el humidificador—. Vamos a lavarnos las manos y a ver qué hay de comida.

—Macarrones con queso —dijo Annie—. El plato preferido del joven William. Acabo de sacarlo del horno.

El pequeño soltó todos los papeles que tenía entre las manos y salió corriendo.

Sam se echó a reír.

—Iré en cuanto termine con esto —si no quitaba el papel que ya había humedecido, cuando volviera de comer estaría seco y sería mucho más difícil.

En la cocina Kristi estaba metiendo en una caja los últimos platos que decoraban el salón.

—Qué bien huele la comida —dijo Sam.

—Sí. Me encantaría quedarme, pero acabo de acordarme de que tenía que ir al colegio de Jenna a ayudar a organizar la feria de ciencias —Kristi cerró la caja y detalló el contenido con un rotulador—. Tenía que estar allí hace diez minutos —añadió al mirar su reloj—. Tengo que irme corriendo. Volveré dentro de una hora y media.

—Tranquila. Vuelve cuando puedas.

Sam se lavó las manos en el fregadero de la cocina y luego agarró a Will para que hiciera lo mismo.

—Frota fuerte —le dijo—. Hay que quitar toda la pasta del papel.

—¿Qué pasta?

—El pegamento que une el papel a la pared.

—El pegamento no se come.

Sam se echó a reír.

—No, no se come. Por eso hay que quitárselo bien de las manos antes de comer.

Will rechazó su ayuda para secarse después y Sam pensó que era muy independiente para vivir con una niñera y con un padre que trabajaba en casa. Al levantar la mirada, vio que Annie los estaba observando.

—Aquí tienes, Will, tu plato preferido —anunció la niñera mientras lo sentaba y después se dirigió a Sam—. También hay ensalada.

—No me gusta la ensalada —protestó Will.

—A ti te he puesto un poco de zanahoria y apio —le aclaró.

—Es muy amable de invitarme a comer. Cuando dijo que había macarrones con queso, me imaginé el típico plato precocinado.

Annie meneó la cabeza.

—Están más ricos si son caseros. Y no me supone ningún problema, querida. Tengo que cocinar de todas formas, así que lo mismo me da hacerlo para dos que para veinte.

Sam nunca había tenido que cocinar para más de dos personas, así que no sabía si daba igual. Se llevó el tenedor a la boca y, nada más probarlo, pensó que era lo más delicioso que había comido.

—Me he fijado en que muchas veces lo llama «joven William», ¿es que hay otro William en la familia? —sabía que AJ eran las iniciales de Andrew James y que su padre se llamaba James, pero AJ nunca había mencionado a ningún William.

—Así era como lo llamaba la señora Harris. Will lleva el nombre del hermano mayor del señor Harris.

—Ah —no recordaba haber oído hablar de él—. No sabía que tuviera un hermano.

—William murió cuando era un adolescente. Fue una pérdida muy trágica. A la señora Harris le gustaba ver fotos de William y de AJ y hablaba bastante de ellos. Esos dos muchachos eran su debilidad, igual que lo fue luego el joven William. Solía decir que se parecía mucho a su tío y, a juzgar por las fotos, tenía razón. Son igualitos, excepto en los ojos. Esos ojos no son de los Harris, debe de haberlos sacado de su madre.

Sam había querido preguntar por ella más de una vez, pero siempre acababa acobardándose. ¿Y si no le gustaba la respuesta? Pero, si Annie sabía algo, ella tenía que saberlo también. Eligió las palabras con extremo cuidado.

—¿Viene mucho a verlo?

—Yo no la conozco y, si la señora Harris la conocía, nunca habló de ella. Y tampoco he oído hablar nunca de ella al señor Harris —Annie le llenó el vaso de leche a Will y le acercó el cuenco con la zanahoria y el apio—. Cómete la verdura.

El pequeño asintió, con la boca llena de macarrones, pero agarró un palito de zanahoria con una mano y uno de apio con la otra y se puso a moverlos como si fueran espadas. No le extrañaba que su abuela hubiera tenido adoración por él y que su padre y su niñera siguieran adorándolo. Esos ojos que no se parecían a los de su padre tenían un brillo pícaro que resultaba encantador. Sam deseó que esos ojos fueran los de su padre, los de ella.

—Te he visto con él esta mañana —le dijo Annie—. Se te dan muy bien los niños.

—¿A mí? Gracias.

—Algún día serás una magnífica madre.

Sam tuvo que hacer un esfuerzo para tragar la comida que tenía en la boca sin atragantarse. No podía mirar a Annie a los ojos, así que clavó los suyos en el plato. El rato que había estado con Will esa mañana había sido un auténtico placer y había disfrutado del momento sin pensar en nada. Pero ahora la consumía el dolor de saber todo lo que se había perdido.

—Estás disgustada —adivinó Annie—. ¿Qué ocurre?

—Lo siento. Es que... —miró a Will un instante y luego volvió a menear la cabeza—. No es nada.

—Sé cuando no ocurre nada de verdad y este no es el caso. ¿Es algo que yo haya dicho?

—Es que... yo ya soy madre. Tuve un hijo, pero lo di en adopción.

Automáticamente, Annie puso una mano sobre la de ella y se la apretó suavemente.

«¿Cómo se te ocurre?», se preguntó Sam, arrepintiéndose de lo que acababa de confesar. Jamás había hablado a nadie del bebé. Ni siquiera a Kristi y a Claire. Nunca lo había hablado con su madre, que se había enterado del embarazo y de la adopción porque no habría podido ocultárselo, pero jamás había dado muestra alguna de querer hablar de ello, cosa que Sam había agradecido.

¿Por qué ahora? ¿Por qué se lo contaba precisamente a Annie?

Hasta ese momento nadie le había ofrecido apoyo porque ella no lo había permitido. Annie seguía teniendo la mano encima de la suya, y le gustaba.

—Lo siento mucho, querida —le dijo con los ojos llenos de cariño y ternura—. Debió de ser una decisión muy difícil, pero cuando pasan estas cosas en la adolescencia, es lo mejor.

Sam clavó la mirada en el plato de comida.

—Yo no era una adolescente —admitió—. Fue hace tres años, pero estaba sola, tenía que cuidar de mi madre y con muy poco dinero... fue un error quedarme embarazada. Un error que yo debía asumir, pero no me pareció justo que el bebé tuviera que pagar por ello.

Annie retiró la mano.

Sam levantó la mirada, sorprendida, y se encontró con unos ojos azules que la observaban sin pestañear, y sin ternura. Enseguida se arrepintió de habérselo contado todo. ¿Qué estaría pensando?

Fuera lo que fuera lo que había visto en los ojos de aquella mujer, desapareció enseguida y volvieron a llenarse de compasión.

—Entonces debió de ser aún más difícil, pero es obvio que lo hiciste por amor. Por amor a tu madre y tu hijo. Nadie podría culparte por ello, ni tampoco deberías hacerlo tú.

—Gracias —dijo con apenas un hilo de voz—. Se lo agradezco mucho.

Annie volvió a ponerle la mano sobre la suya.

—Estoy segura de que tu pequeño está muy bien y cuando tengo un presentimiento, nunca me equivoco.

Sin embargo, Tildy siempre tenía presentimientos, pero siempre se equivocaba, así que Sam había aprendido a desconfiar de ellos. Aunque en ese caso, necesitaba creer que Annie tenía razón.

—Me lo he comido todo —anunció Will, soltando la cuchara justo antes de tratar de bajarse de la silla.

—La leche no te la has terminado.

—No quiero más —dijo.

—Está bien —Annie lo bajó al suelo—. Entonces vamos a lavarnos las manos y la cara y a leer un cuento.

Lo que quería decir que era la hora de la siesta y ella podría volver al trabajo.

—¿Estás bien? —le preguntó Annie.

—Sí —tenía que estarlo. No podía volver al pasado y cambiar las cosas, pero si tenía la suerte de recibir una segunda oportunidad, pensaba aprovecharla al máximo. Había sido una decepción que Annie no supiera quién era la madre de Will, pero ahora estaba más decidida que nunca a averiguarlo.

La mayoría de los pasajeros del ferry de vuelta de Bainbridge estaban dentro del barco, pero AJ agradecía la soledad que le ofrecía la cubierta. El cielo estaba ya oscuro y él estaba preparado para volver a casa. Después de pasar el día entero pensando y analizando las consecuencias, había tomado una decisión. Tenía que encontrar la manera de contarle a Sam que Will era su hijo. Cabía la posibilidad de que ella no lo perdonara y no quisiera volver a dirigirle la palabra, pero teniendo en cuenta que ya prácticamente no le hablaba y que no parecía dispuesta a perdonarlo por cosas que no había hecho, el riesgo no era excesivo.

Era posible que intentara hacerse con la custodia de Will, lo que querría decir que quería formar parte de su vida y eso sería positivo. La parte negativa sería que intentara conseguir la custodia exclusiva, pero AJ no creía que ningún juez fuese a dársela. Él era un buen padre y podía demostrarlo; Sam no intentaría quitarle a su hijo.

También cabía la posibilidad de que lo perdonara. Quizá no inmediatamente, eso era demasiado esperar, pero quizá acabara haciéndolo con un poco de tiempo. Si era así, podrían llegar a un acuerdo. Aunque, si él pudiera elegir, volverían a donde lo habían dejado la noche anterior en el recibidor.

«Tranquilo». No era él el que decidía cómo iba a reaccionar Sam, ni cuánto tiempo tardaría en asimilarlo.

Por el momento lo importante no era tanto la reacción de Sam, sino que por fin él se había hecho con los mandos de la situación y había dejado de comportarse como una mala copia de su padre. Iba a admitir que había cometido un error. Sam también había cometido algunos, como dar a su hijo en adopción sin siquiera decirle a él que ese hijo existía.

No, no podía pensar en eso. Especialmente después de enterarse de que James Harris le había dicho a Sam que él no quería nada con ella. Además, debía concentrarse en arreglar el lío que había armado. Una de las cosas que hacía su padre era fijarse demasiado en los defectos de los demás. Solo Sam podía decidir si quería enmendar los errores que había cometido. Él estaría muy ocupado haciendo lo propio con los suyos.

Después de no haber pegado ojo la noche anterior pensando en ella, esperaba poder descansar un poco más esa noche. Con un poco de suerte, soñaría con el beso que le había dado. Tendría que conformarse con eso hasta que sus deseos se convirtiesen en realidad.

Capítulo 12

Cuando Sam se fue a casa aquel día, AJ todavía no había vuelto. Mejor. Después de la inesperada confesión que le había hecho a Annie durante la comida, tenía las emociones a flor de piel y se sentía más frágil que el día que había vuelto del hospital sola. La niñera la había dejado tranquila durante la tarde y se había asegurado de que Will y Hershey tampoco la molestaran, cosa que debería agradecerle, pero tenía la impresión de que lo había hecho porque sentía lástima por ella.

Había repasado la conversación una y otra vez y seguía sin comprender por qué le había contado todo aquello a una mujer que apenas conocía.

¿Y si se lo contaba a él? En varias ocasiones se le había pasado por la cabeza ir a buscarla y suplicarle que no le dijera nada a su jefe de lo que habían hablado. Pero todas las veces se había recordado que eso podría tener precisamente el efecto contrario.

Hizo una parada de camino para comprar algo para la cena y para la comida del día siguiente. Ya de paso, se hizo con una buena colección de monedas para hacer la colada. Estaba a punto de llegar a su casa cuando se acordó de que tenía que ir a pedir las encimeras nuevas para la cocina y para el lavabo del baño. Kristi había tomado las medidas esa tarde y había elegido unas hechas con materiales reciclados. Sam tenía ciertas dudas, pero había aprendido a confiar en el instinto de su socia.

—Veo que os estáis aficionando a lo ecológico —comentó Bernie, el dependiente de la tienda—. Me alegro. Se está vendiendo muy bien porque es asequible, fácil de trabajar y nada tóxico.

—Tienes razón. ¿Cuándo crees que podrían estar las encimeras?

—Veamos —tecleó algo en el ordenador y se ajustó las gafas para ver lo que aparecía en el monitor—. Tenemos existencias en el almacén, así que podemos entregarlas el lunes.

—Perfecto. La dirección está en la hoja de las medidas, pero la factura va a nuestro nombre.

—Entendido. ¿Puedo ayudarte en algo más?

—Eso es todo, Bernie. Gracias.

Antes de llegar a la puerta se topó con una isla decorada con motivos navideños en la que había cajas de herramientas de juguete con un martillo, una sierra, alicates y un destornillador, todo de madera. Era perfecta para Will. Todo tenía los bordes redondeados para que los niños no se hiciesen daño.

Agarró una de las cajas y se dirigió a pagarla mientras se preguntaba qué tal le sentaría a AJ que le hiciera un regalo a su hijo. Cabía la posibilidad de que le pareciera bien, pero tampoco tenía por qué dárselo a Will todavía; podía esperar hasta haber terminado el trabajo en la casa y dejársela a Annie para que se la pusiera bajo el árbol de Navidad.

«¿Por qué lo haces?».

Solo quería tener un detalles con el pequeño, no necesitaba una razón. Así pues, pagó el juguete y salió de allí.

Hershey recibió a AJ con entusiasmo al verlo entrar por la puerta trasera. La cocina estaba limpia y ordenada, así que seguramente Annie y Will habían cenado ya y, por el ruido de agua que llegaba del piso de arriba, estaban en el baño. Abrió el frigorífico; tal y como suponía, Annie le había dejado la cena preparada. Iba a echarla de menos cuando se trasladaran a Idaho. Aunque, después de todo lo que había pensado a lo largo del día, la decisión de vender la casa le parecía menos atrayente que nunca.

Metió el plato en el microondas y miró a su alrededor. La cocina parecía ahora mucho más espaciosa. Recordó los planes que habían hecho las tres socias el primer día que habían ido a la casa; él no había prestado atención porque no le había interesado mucho. Sin embargo, sí que sentía curiosidad por ver qué había estado haciendo Sam. Su camioneta no estaba aparcada afuera, así que podía moverse libremente por la casa sin temor a encontrarse con ella.

Pero tendría que dejarlo para después porque su cena estaba lista. El pollo con puré de patatas y guisantes tenía un aspecto delicioso. Aunque no tenía demasiada hambre, comió de todas formas, pues sabía que Annie si ofendería si no lo hacía.

Al terminar, metió el plato en el lavavajillas y subió a darle las buenas noches a su hijo.

Los encontró a los dos sentados en la butaca del cuarto de Annie, mirando un cuento. Will, que tenía las mejillas rojas del baño y el pelo húmedo, lo miró con ojos somnolientos y sonrió.

—¿Qué leéis? —preguntó AJ.

- Camiones y camionetas —citó Will.

—Creo que es el nuevo favorito —explicó Annie.

—Sam tiene una camioneta.

—¿Sí? Cuéntame qué habéis hecho hoy —le pidió, ansioso por cambiar de tema.

—He trabajado.

—¿De verdad? ¿En qué?

—Ayudando a Sam.

AJ se fijó en que ya no era Sam-I-am, y en que no había conseguido cambiar de tema. Miró a Annie por si ella le aclaraba algo más, pero la niñera no dijo nada, se limitó a mirarlo fijamente con esa penetrante mirada azul. AJ no comprendía a qué se debía esa mirada, pero seguramente se enteraría en cuanto se durmiera Will.

—Por eso tienes esa cara de cansado. ¿Qué te parece si te llevo a la cama?

—Pero antes vemos el cuento —exigió Will entre bostezos.

—De acuerdo, pero dile buenas noches a Annie.

- Nas noches —murmuró.

—Voy bajando a preparar un té —dijo la niñera.

No le había preguntado si quería tomar un té y AJ sabía que era mejor no decirle que le apetecía algo más fuerte. Podría esperar hasta haber oído lo que tuviera que decirle.

Tildy estaba haciendo un rompecabezas en la cocina cuando llegó Sam. Dejó la caja de herramientas de juguete en la encimera y fue a darle un abrazo a su madre.

—¿Qué es eso? —le preguntó.

—¿Esto? Es... una caja de herramientas de juguete. Un regalo, para... para el hijo de un amigo.

—¿El niño que diste en adopción?

Sam dio un paso atrás y miró a su madre con los ojos abiertos de par en par. Tildy no había mencionado al bebé ni una sola vez en aquellos años.

—No —respondió Sam, disimulando la sorpresa—. ¿Por qué me preguntas eso?

—Porque dentro de un par de semanas es su cumpleaños.

¿Su madre sabía eso? Sam no recordaba la última vez que había estado lo bastante lúcida para mantener una conversación sobre algo que no fuera la televisión, lo que se iba a poner o con quién iba a tomar el té. ¿La nueva medicación le estaría haciendo efecto?

—Tienes razón —reconoció Sam—. No pensaba que te acordases.

Tildy levantó la mirada del rompecabezas. También ella parecía un poco sorprendida.

—Acabo de acordarme. ¿Qué era, niño o niña?

—Niño.

—Bueno. Aunque los niños pueden ser muy pesados.

Sam no podría haber respondido aunque hubiera sabido qué decir. De todos modos, su madre volvía a estar absorta en las piezas del rompecabezas.

—¿Te he dicho quién ha venido hoy a tomar el té?

—No. ¿Quién?

—Elizabeth Taylor. ¿Sabías que va a volver a casarse?

Seguramente no querría saber que Elizabeth Taylor había muerto.

—Me alegro de que lo hayas pasado bien —le dijo, porque a veces era más fácil seguirle la corriente.

No se sintió culpable por hacerlo, ya tenía bastante peso sobre su conciencia.

AJ esperó hasta que Will estuvo completamente dormido, después se levantó y bajó a la cocina sin demasiadas ganas. Tenía muchas cosas en la cabeza, pero prefería saber cuánto antes qué era lo que quería decirle Annie.

La encontró sentada a la mesa con el té ya servido y un plato de galletas de mantequilla. Eran las preferidas de AJ y ella lo sabía. ¿Estaba intentando ablandarlo? Al primer mordisco sintió el delicioso sabor que se fundía en su boca.

—¿Ha tenido un buen día?

—Ha sido... productivo.

—Esta mañana Samantha llevó a William y a Hershey al parque.

—¿Ah, sí? —no esperaba que empezara la conversación hablando de Sam, pero no se dejó alarmar.

—Y después dejó que William pasara casi toda la mañana con ella, ayudándola a meter el papel de la pared en bolsas.

Claro, ese era el trabajo que había estado haciendo.

—Le dije que se le dan muy bien los niños para no tener familia.

AJ cambió de postura y agarró su taza, pero estaba aún muy caliente, así que volvió a dejarla en la mesa. Se le había ocurrido que quizá Annie quisiera avisarlo de que ya había encontrado otro trabajo, pero ni se le había pasado por la cabeza que fuera a hablarle de Sam.

Ahora parecía estar esperando una respuesta por su parte y pensó que lo mejor era asentir.

—Sí, ya me he fijado.

—Lo imaginaba. Hoy las he invitado otra vez a que comieran con nosotros. Kristi no podía, pero Sam sí.

—Es un detalle por su parte —dijo él, algo incómodo con la conversación.

—Me gusta charlar con ella y a William también. La verdad es que está fascinado con ella.

La incomodidad empezaba a transformarse en aprensión.

—Sí, eso también lo he notado.

—Solo por curiosidad, ¿hace cuánto que Samantha y usted... estuvieron juntos?

Se le pasó por la cabeza decirle que nunca habían estado juntos, pero sabía que no le iba a creer y quizá incluso se ofendiera, así que se calentó las manos con la taza y la miró a los ojos.

—Terminamos hace casi cuatro años —más o menos. Aún no sabía de qué habían hablado durante la comida, pero el nudo que tenía en el estómago le decía que estaba a punto de enterarse.

—Debo de parecer muy receptiva —dijo entonces Annie—. La gente siempre me cuenta cosas.

Eso último le heló la sangre.

—¿Sabía que Samantha cuida de su madre, que no está bien de salud?

Bueno, quizá no hubiera motivo para preocuparse y solo fuera una coincidencia que volviera a salir el tema de la madre de Sam después de la conversación de esa mañana con su padre.

—Sam nunca me contó nada de su familia, pero me lo había imaginado.

—También me ha contado que hace tres años tuvo un bebé. ¿Eso lo sabía?

Ahí estaba, el pasado le golpeaba de lleno. No podía responder y no se atrevía a mirarla a la cara.

Annie tomó dos sorbos de té tranquilamente.

—Me imagino que le gustaría decirme que me meta en mis propios asuntos, pero creo que debería escucharme.

Al ver que seguía sin responder, siguió hablando.

—Sam tuvo un niño y lo dio en adopción y usted tiene un niño que no tiene madre.

—¿Cree que ella lo sabe? —apenas podía creer lo que estaba ocurriendo.

Después de un duro día de autocrítica, no podía hacer otra cosa que admitir la verdad.

—No lo sé. Si lo sabe, no me lo ha dicho. Pero si no lo sabe, no tardará en darse cuenta. Le estoy diciendo esto porque los quiero mucho al pequeño y a usted, como si fueran mi propia familia.

Annie había adivinado lo que había hecho, pero no se lo había dicho a Sam. Eso le hizo sentir un profundo alivio a pesar del miedo y de los remordimientos.

—Entre ellos hay una conexión impresionante, ese vínculo que solo existe entre una madre y un hijo. Aunque ellos no saben que son madre e hijo, el vínculo está ahí. Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, no habría creído que fuera posible.

AJ se pasó una mano por el pelo. Tenía que ser él el que se lo dijera y debía hacerlo pronto.

—Por favor, Annie, no le diga nada a Sam. Se lo voy a decir yo, ya estaba pensando hacerlo, pero tengo que hacerlo a mi manera, cuando llegue el momento.

Era obvio que no le parecía bien hacer lo que le pedía.

—Ya me conoce —le dijo ella—. No se me da bien vigilar lo que digo, ni andarme con cuidado. Me gusta que las cosas estén claras.

—Se lo voy a decir. De hecho, eso es lo que he hecho hoy.

—¿Pensar cómo darle la noticia?

AJ se bebió el último trago de té y apartó la taza.

—Sí, pero aún no lo sé. Esta mañana hablé con mi padre y luego me he pasado el día pensando cómo no actuar como lo haría él.

—¿Qué tiene que ver su padre en todo esto?

—Es una larga historia.

Annie agarró la tetera y volvió a llenarse la taza.

—Tengo toda la noche.

Después de que su madre se fuera a la cama, Sam bajó al sótano a hacer la colada. Por suerte había una lavadora libre, así que metió toda la ropa, el dinero y la puso en marcha. Mientras la máquina lavaba, fue a ver lo que tenía en el trastero porque recordaba haber guardado un poco de papel de regalo y unos lazos. Esperaba que la bolsa donde lo había metido lo hubiese protegido del olor a humedad.

Se llevó la bolsa al apartamento y se alegró al comprobar que el papel de muñecos de nieve estaba en perfectas condiciones. Cuando ya tenía envuelta la caja de herramientas se dio cuenta de que no tenía cinta adhesiva. La buscó por toda la casa antes de llegar a la conclusión de que debía de estar en el dormitorio de su madre. Entró a la habitación sigilosamente y por fin encontró la cinta adhesiva que Tildy había utilizado para pegar fotos de alguna revista en el espejo del tocador.

En el fondo de la bolsa había también una tarjeta navideña, así que después de envolver el regalo, agarró la tarjeta y un bolígrafo y se dispuso a escribir. Estuvo un buen rato pensando qué debía poner. Al final decidió renunciar a todo sentimentalismo y escribir: Para Will, de Sam.

Aún no sabía muy bien por qué le había comprado aquel regalo, lo que sí sabía era que le iba a encantar, así que se alegró de haberlo hecho. La duda ahora era cuándo dárselo. Quizá podría llevárselo en Navidad, después de haber terminado el trabajo allí. No, sería muy incómodo. Mejor dárselo el último día de trabajo. Kristi tenía pensado poner un árbol de Navidad en el salón, así que solo tendría que ponerlo debajo antes de irse. No sabía cómo reaccionaría AJ; quizá ni siquiera quisiese que lo abriera. Si era así, prefería no enterarse. Además, se ahorraría también el tener que explicarle por qué le había comprado un regalo a su hijo. Mejor, porque no tenía ninguna explicación.

Mientras guardaba el papel y el regalo pensó que era preocupante que no pudiera dejar de pensar en AJ prácticamente en ningún momento. Estaba enamorada de él y ahora también quería a Will. Lo único que sabía con certeza era que iba a haber otro corazón roto. Aquello era un círculo vicioso que ella misma había comenzado.

Capítulo 13

Sam llegó temprano a la oficina de Ready Set Sold, pero Marlie estaba ya en su mesa y, Claire, en el despacho. Las dos estaban hablando por teléfono, así que se sentó en una silla, se recostó sobre el respaldo y cerró los ojos. A pesar de no haber dormido bien prácticamente ninguna noche, había conseguido sobrevivir a las últimas dos semanas. La planta de abajo de la casa de AJ estaba terminada. En la cocina habían sustituido el horrible suelo plástico por otro mucho más discreto y habían cambiado la encimera.

En el piso de arriba, Kristi había decidido no cambiar las baldosas del baño. Después de retirar todos los accesorios y adornos de ganchillo y cambiar las toallas y la cortina de ducha por otra más moderna, Sam solo tenía que cambiar el grifo del lavabo y el cuarto de baño también estaría terminado.

Después del incidente del beso, Sam había recurrido a Claire y a Kristi para asegurarse de no volver a quedarse a solas con él. Pero no habría sido necesario porque parecía que también él la evitaba. Cuando no estaba trabajando con el ordenador, estaba fuera, con su hijo y con el perro. Incluso Annie parecía rehuirla, pero seguramente era porque no paraba de hacer cosas.

—Qué madrugadoras estamos todas hoy —le dijo Marlie al tiempo que colgaba el teléfono—. Excepto Kristi, que ha llamado para decir que llegaría a la reunión con unos minutos de retraso.

Sam dejó un sobre con las facturas de la semana en la bandeja correspondiente.

—¿Algún mensaje para mí?

—No. Ni siquiera de tu madre.

—Necesitaría que hicieras unas cuantas cosas, si tienes tiempo —le pidió Sam.

—Para ti, tengo todo el tiempo del mundo, querida —extendió la mano para ver la lista que había preparado Sam—. Llamar a la empresa de mudanzas para que vayan a colocar los muebles... ¿Eso es todo?

—Sí.

—¿Nada más? Cuesta creer que una mujer tan poco exigente siga soltera.

—Bueno, no soy la única soltera por aquí —respondió Sam, riéndose. Además, no tenía nada de malo ser autosuficiente.

—A mí no me incluyas —le dijo Marlie al tiempo que levantaba la mano izquierda para que viera su resplandeciente anillo.

—¡Vaya! Menuda piedra.

—Thomas me lo pidió el sábado. Me llevó a cenar y mira lo que me encontré en el tiramisú.

—Qué... romántico —cada uno con su estilo.

—Estuve a punto de pedir la tarta de queso. Tenías que haber visto la cara del pobre Thomas.

—Me imagino —la única vez que vio a Thomas pensó que parecía un vendedor de coches de segunda mano. Le pegaba lo de meter el anillo en un postre.

¿Qué hacía una después de sacarlo de entre el bizcocho y el mascarpone, chuparlo y luego... ponérselo? Qué asco.

—Cuando lo encontré, se colocó frente a mí, se arrodilló y me lo preguntó. Después... chupó el anillo y me lo puso.

No necesitaba tanta información.

—Todo el mundo se puso a aplaudir y el restaurante nos invitó a champán. Fue tan romántico...

—Me alegro mucho por ti. ¿Ya tenéis fecha?

—Todavía no, ¿pero qué chica no sueña con casarse en primavera?

«Yo, por ejemplo», pensó Sam. Ahora que había oído aquel relato sabía lo que no quería y lo mismo le ocurría con la boda. Estaba resignada a la realidad de su vida. En muchos sentidos, era una afortunada. Al menos no se había casado con un holgazán como el de Kristi, o con un adúltero como el de Sam. O con un hombre como su padre, que simplemente se hartó y se largó.

—Tengo que atender —le dijo Marlie cuando sonó el teléfono.

Claire seguía hablando y tomando notas, así que Sam se quedó allí, esperando a Kristi y viendo a Marlie admirar el diamante.

Sam se miró las manos. Con las uñas cortas y sin ningún tipo de adorno. Solo una vez se había hecho la manicura y había sido porque Kristi y Claire se lo habían regalado por Navidad. La esteticista se había quedado horrorizada al ver el estado en que tenía las manos y se había empeñado en dejárselas suaves y bonitas. Habían durado así hasta el siguiente día laborable. Se pasó el dedo por los callos que tenía en la mano derecha. No eran precisamente el tipo de manos en las que un hombre querría poner un anillo de compromiso.

En ese momento entró por la puerta Kristi.

—Siento haceros esperar. El tráfico estaba fatal.

—No te preocupes. Claire sigue al teléfono.

—Ya no —dijo la propia Claire, saliendo del despacho—. Y no voy a atender ninguna llamada hasta que termine la reunión. Antes de nada quiero deciros que habéis hecho un magnífico trabajo las dos. Pasé por allí el otro día y no podía creer lo grande y luminosa que parece la casa sin todos esos trastos y sin el papel pintado.

—Me alegro de que pienses eso —dijo Sam—. Pero cuando empiece la reunión quiero presentar una moción para que a partir de ahora nos lo pensemos mejor antes de volver a aceptar un cliente que tenga la casa empapelada. En el comedor había tres capas, cada una más fea que la anterior.

—Hablando de reuniones, agarro el abrigo y nos vamos. Necesito un café.

—Y yo me muero de hambre —respondió Kristi—. No he tenido tiempo de desayunar, pero esperad a ver las fotos que he hecho del primer piso de la casa de AJ.

—¿Has estado trabajando en eso hoy?

—No, anoche. Me quedé hasta tarde y me he quedado dormida por la mañana, por eso no he desayunado.

—Volveremos en una hora —le dijo Claire a Marlie.

Sam salió de la oficina con sus amigas y diez minutos más tarde estaban las tres en su sitio de siempre, tomando lo de siempre. Claire con su iPad, Kristi con su ordenador y Sam con su carpeta y su lápiz.

—El primer punto del día es la casa de los Harris —miró a Sam—. ¿Va todo bien?

—Muy bien —al menos, todo lo que tenía que ver con la casa, que era de lo que estaban hablando, pero estaba segura de que, en cuanto terminaran con los negocios, saldría el tema de todo lo que no iba tan bien.

—Me alegro. Vamos a ver esas fotos, Kristi.

Colocaron el ordenador de manera que las tres pudieran ver bien y comenzaron a pasar las imágenes.

—La terraza acristalada ha quedado magnífica.

—AJ la utiliza como despacho, pero yo quería mostrar que puede ser un lugar muy acogedor para relajarse con un libro y una copa de vino, así que hemos puesto un escritorio más pequeño y hemos añadido esas dos butacas de mimbre.

Sam se fijó en el osito de peluche de Will que aparecía en una de las butacas y en la fotografía del pequeño que había sobre el escritorio de AJ. Kristi dijo que eran los detalles agradables de una casa familiar y ella estaba de acuerdo.

—La chimenea está preciosa, Sam. Sé que no te entusiasmaba la idea de pintar el ladrillo, pero el color que eligió Kristi es perfecto.

—Estoy deseando poner encima los adornos navideños que encontré en el sótano. Está siendo mucho trabajo, pero compensa. Creo que es nuestro mejor proyecto hasta la fecha —concluyó Kristi, satisfecha.

—¿Tú qué opinas, Sam? —quiso saber Claire.

—Está quedando bien y no hemos tenido ninguno de los problemas que podrían haber surgido en una casa tan antigua.

—De acuerdo, entonces. Siguiente punto del día, la casa de los Ferguson. ¿Cómo vamos?

Sam sacó las notas que había tomado en la rápida visita que había hecho con Kristi la semana anterior y se alegró de poder cambiar de tema.

—El tejado está en muy malas condiciones y algunos de los techos tienen goteras.

Kristi le enseñó las fotos que lo demostraban.

—Sam tiene razón. Aquí no va a bastar con pintar y decorar.

—Marlie va a llamar para que nos den un presupuesto de lo que costaría arreglar el tejado —Claire tomaba notas mientras hablaba—. No sé cuánto estarán dispuestos a invertir los propietarios. ¿Qué creéis que debemos hacer si deciden no cambiar el tejado?

Sam se encogió de hombros.

—Pueden poner el precio de acuerdo con el estado en el que está la casa, a ver si encuentran comprador. Yo no estoy dispuesta a pintar para disimular las goteras sin arreglarlas.

—Por supuesto que no —convino Claire—. Y no creo que merezca la pena decorarla y arreglarla en esas condiciones, pero estaré encantada de darles algunos consejos a los propietarios por si quieren hacerlo ellos mismos. La decisión depende ellos.

Sam dejó el lápiz en la mesa y agarró la taza. Con lo poco que estaba durmiendo, necesitaba la cafeína urgentemente.

Kristi le dio un codazo y sonrió con malicia.

—¿Hay algo más en el orden del día, o podemos pasar a lo bueno?

«Muy graciosa. Le estaba bien empleado por pedirles ayuda a las dos».

—Solo un par de cosas —dijo Claire—. Ya hay una oferta para la casa de los Matheson y, para que lo sepáis, a los compradores les encantó el cuarto de la colada.

Kristi y Sam chocaron los cinco para celebrarlo.

—El viernes tenemos una visita de una pareja que va a tener un bebé y necesita más espacio. Quieren vender el apartamento que tienen en una urbanización y comprar algo más grande —continuó Claire.

—Esos apartamentos no suelen necesitar muchos arreglos.

—Ya lo he visto y no los necesita —al ver la cara de sorpresa de sus socias, Claire se encogió de hombros—. Me pasé por allí el sábado.

—Tienes que tomarte un día libre de vez en cuando —le sugirió Kristi.

—Estaría bien si tuviera algo más que hacer aparte de trabajar —se comió el último bocado de bagel antes de seguir hablando—. El apartamento no tiene muchos metros, pero tiene una terraza enorme con unas vistas impresionantes. Creo que no nos costará venderlo, especialmente si hacemos algunos muebles sencillos para la terraza. ¿Qué te parece, Sam?

—Tendré que ver el sitio y tomar medidas —advirtió Sam mientras garabateaba en su carpeta.

—¿Les has avisado que vamos a cerrar durante las Navidades?

—Sí, y no han puesto ningún inconveniente.

—Estupendo —dijo Kristi—. Jenna está entusiasmada con la idea de que me tome libre esos días.

—¿Qué tienes planeado?

—Vamos un par de días a Portland a visitar a mi hermana. Aparte de eso, solo quiero descansar.

—¿Y tú, Sam?

—¿Yo? No tengo ningún plan. Estar con mi madre y dejar descansar un poco a la señora Stanton.

—¿Qué dibujas? —Kristi ladeó la cabeza para ver bien el papel que Sam tenía en la carpeta.

Claire también miró.

—¿Es una caseta de perro?

Eso parecía. Mientras las escuchaba se había puesto a dibujar sin darse cuenta de lo que hacía.

—Y tiene el nombre de Hershey sobre la puerta —Kristi le puso la mano en el hombro con gesto bromista—. ¿Estás pensando construírsela?

—No, no. Solo es un garabato.

Por el modo en que se miraron Kristi y Claire, era obvio que pensaban que era algo más.

—No voy a hacer ninguna caseta de perro —quitó la hoja, la dobló y se la guardó en el bolsillo de la chaqueta.

—¿Qué tal van las cosas? —le preguntó Claire—. ¿Habéis vuelto a tener algún encontronazo AJ y tú?

Kristi soltó una risilla.

—No mientras yo esté ahí haciendo de carabina.

—Y yo evitándolo a toda costa.

—En realidad no ha sido necesario porque últimamente no está mucho en casa. Si no estuviera convencida de que sigue sintiendo algo por Sam, diría que también él intenta evitarla.

¿De verdad? Sam no lo había notado.

—¿Tú también piensas eso? —le preguntó Claire, poniéndole una mano en el hombro.

Sam se encogió de hombros. ¿Por qué habría de preocuparle si fuera así? No sabía por qué, pero le preocupaba.

—No me importa lo que haga siempre y cuando no se cruce en mi camino.

—¡Ya! He visto cómo lo buscas cada vez que entras en una habitación —la contradijo Kristi.

—Claro, para asegurarme de que no está.

—Cariño, puede que te engañes a ti misma —insistió Kristi—, pero a nosotras no. Estás colada por él y he visto cómo tratas a su hijo. Te tiene embobada.

Era cierto, pero no por lo que Kristi pensaba. Hasta tenía su regalo de Navidad en la camioneta para dejárselo el último día que trabajara en la casa. Pero lo peor de todo era que aún no sabía si era o no su hijo y aún no había hablado con la abogada. No estaba segura de qué sería peor, descubrir que era su hijo, o que no lo era.

Dios, ¿cómo había permitido que sucediera?

—¿De verdad no hay ninguna posibilidad de que arregléis las cosas? —preguntó Kristi.

—No podrán si se pasan el día evitándose —el tono de Claire hacía pensar en algún tipo de conspiración.

Aquello hizo saltar la alarma dentro de Sam.

—Puede que ahora que estamos terminando quieran dejar de lado los negocios y pasar al placer... —sugirió Kristi, con un brillo malévolo en la mirada.

—De eso nada —con una vez había tenido suficiente.

Kristi y Claire intercambiaron otra mirada de conspiración.

—Lo digo en serio. No hagáis de celestinas conmigo, por favor. Hay cosas... —cosas que no podía contarles todavía. Ya le había contado demasiado a Annie. Tenía una cita con la abogada a finales de la semana. En el fondo ya sabía que Will era su hijo, pero antes de hablar con AJ, necesitaba alguna prueba—. Hay cosas que es mejor dejar en el pasado y esta es una de ellas. Olvidadlo, por favor.

Kristi cerró su ordenador y le dio un abrazo.

—Ya sabes que solo queremos que seas feliz.

—Pero no vamos a hacer nada, ¿verdad, Kristi?

Sam sabía que tenían buena intención, pero no sabía si de verdad podía confiar en que no hicieran nada.

Al salir de la cafetería, Claire volvió a la oficina, Sam se dirigió a casa de AJ y Kristi fue a recoger unas cortinas que había encargado para un par de habitaciones y que quería que Sam le ayudase a colgar. Sam prometió ayudarla sin dudarlo, pero se preguntó si alguna de ellas sería para el dormitorio de AJ, porque hasta el momento había conseguido no entrar.

Esa tarde Sam y Kristi tuvieron la casa para ellas solas. Después de comer Annie se había llevado a Will a la biblioteca a un cuentacuentos y AJ no se había dejado ver en todo el día. En la planta de abajo solo faltaban los adornos navideños, así que llevaban toda la tarde trabajando en el piso de arriba.

—¿Tienes un momento para ayudarme a colgar las cortinas? —le pidió Kristi desde una de las habitaciones.

Sam estaba en el cuarto de baño cambiando el grifo que goteaba, pero, como no había nadie más, podía dejarlo para más tarde.

Encontró a su socia en la habitación que había pertenecido a la abuela de AJ. Tenía todas las cortinas extendidas sobre la mesa y las barras en el suelo.

—¿También las barras? Pensé que solo íbamos a poner las cortinas.

—Es que las barras que hay son para cortinas hechas a medida y habría salido mucho más caro, así que compré estas barras que valen para cualquier cortina.

Sam maldijo en silencio. Iban a tardar mucho más de lo que había esperado y no quería estar allí cuando volviera AJ.

—Empezaré aquí mismo —decidió antes de colocar la escalera frente a la ventana.

Apenas se había subido a la escalera cuando llamaron a Kristi por teléfono. Parecía algo importante.

—Lo siento —dijo su amiga nada más colgar—. Llamaban del colegio. Jenna está enferma y tengo que ir a buscarla.

—¿Qué le pasa?

—Algo del estómago. Nada grave, pero tengo que llevarla a casa. ¿Podrías terminar tú con esto?

—¿Quieres que las planche también?

—¿No te importa?

Claro que le importaba, pero no podía decírselo.

—Voy a terminar primero lo del baño para poder abrir la llave de paso y luego haré esto.

Kristi se acercó a darle un abrazo.

—Me has salvado la vida. Solo hay dos pares, una para aquí y otra para el dormitorio de AJ. Las de la habitación del niño y de la niñera se quedan como están.

Estupendo. Solo había una habitación en toda la casa en la que no quería entrar y tenía que ser justo esa. La haría la primera, en cuanto terminara con el baño, para salir de allí antes de que él volviera.

Resultaba extraño estar sola en la casa y que todo estuviese tan silencioso, así que decidió escuchar música con los auriculares.

Había visto la habitación de AJ el primer día que había estado en la casa, pero no había llegado a entrar y había sido un alivio oírle decir a Kristi que no había que hacer nada en ella. Sin embargo, ahora se sentía como si estuviera haciendo algo malo. La habitación era sencilla, igual que los muebles, de aspecto robusto. En la mesilla había una lamparita y un libro que se esforzó enormemente en no mirar, aunque se sentía tentada de ver qué estaba leyendo.

Sobre el escritorio, junto a la ventana, había un montón de papeles y una tarjeta de Ready Set Sold. La de ella. ¿La que le había dado el primer día? Quería ver algún significado en que estuviera allí, pero no se atrevía a planteárselo siquiera.

«Sal de aquí cuanto antes», se dijo.

Colocó la escalera, retiró las viejas cortinas y las tiró al suelo. Le resultó fácil quitar la barra y se alegró de comprobar que le servían los mismos agujeros para la barra nueva. Así pues, la puso, colgó la cortina y volvió a bajarse de la escalera para ver el resultado.

Mucho mejor. El beige daba más luz a la habitación. Agarró las cortinas viejas. Kristi no le había dicho qué pensaba hacer con ellas, por lo que decidió llevarlas a la habitación de la abuela.

Salió del dormitorio de AJ con las manos ocupadas, tarareando la música que estaba escuchando, y se chocó con AJ.

—¡Ay! —se le cayeron las cortinas y, al levantar las manos para no perder el equilibrio, acabó poniéndolas sobre el pecho de AJ, donde notó una agradable sensación de calor en un día tan frío.

Él la miró a los ojos mientras la agarraba de los brazos y pudo ver en los suyos todas las emociones que la habían invadido también a ella.

—Me has asustado —dijo, al tiempo que se quitaba uno de los auriculares—. No esperaba ver a nadie... quiero decir que... no sabía que estuvieras aquí —intentó dar un paso atrás, pero él la sujetó más fuerte y su mirada se hizo un poco más intensa—. AJ, tengo que seguir trabajando —dijo con poca convicción.

Esperaba que él dijera algo, pero no fue así. Lo que hizo fue subir las manos por sus brazos, hasta los hombros y, de ahí, al cuello. El roce de su piel parecía devolverla a la vida. Se miraron el uno al otro y ya no fue necesario que hablara porque sus ojos lo decían todo. Iba a besarla y ella iba a permitírselo. Se habían ocultado muchas cosas que, cuando salieran a la luz, les impedirían estar juntos. Pero antes de que todo se supiera, necesitaba estar con él.

Se le dilataron las pupilas hasta que sus ojos adquirieron un precioso color cobalto y la apretó contra sí, dejándola sentir que estaba excitado. El beso fue completamente distinto al de la última vez; mucho más impetuoso, lleno de impaciencia y necesidad.

Él apartó la cortina de una patada para poder moverse y colocarla contra la pared. El mundo entero tembló bajo sus pies. Mientras habían estado juntos, siempre habían hecho el amor con pasión, pero también con cierta inseguridad, como si ninguno de los dos se creyera merecedor del otro. Pero ahora AJ era distinto; más decidido e implacable. «Adelante», pensó Sam. Desde el primer momento que lo había visto unas semanas atrás, había deseado que ocurriera lo que estaba ocurriendo.

Quería sentir sus manos en el cuerpo, el sabor de su piel, toda su pasión. Durante un instante pensó que no debía permitir que ocurriera, que debía frenarlo, pero lo necesitaba tanto... Sin embargo, lo que más la emocionó fue comprobar que él lo necesitaba tanto como ella.

Capítulo 14

Después de apartar aquel montón de tela con el pie, AJ la miró brevemente. ¿Quién habría pensado que alguien pudiera estar tan sexy con un cinturón de herramientas? Recordaba perfectamente cómo desabrocharlo, así que lo dejó caer al suelo. Luego, mientras sus lenguas se encontraban y practicaban una seductora danza, le desabrochó la blusa y le levantó la camiseta hasta los pechos. A continuación, sin hacer caso a las voces de advertencia que oía en su cabeza, se la llevó lentamente a su habitación. Ella se dejó llevar.

Nunca antes lo había excitado tanto ninguna mujer. No podía esperar a desnudarla y quitarse la ropa también él. Pronto pudo tumbarse con ella en el colchón. Los muelles protestaron.

Era una suerte que estuvieran solos porque tenía intención de hacerlos protestar mucho más. Después, una vez que hubieran hablado, y si conseguía convencerla de que se fuera allí a vivir con él y formara parte de su familia, la llevaría a comprar una cama nueva.

La tumbó boca abajo, pero dejó una mano bajo su cuerpo para darle placer mientras con la otra le acariciaba las nalgas. Ella se estremeció de un modo que disipó sus dudas sobre si iría a resistirse a lo que estaba ocurriendo. Comenzó a moverse con ese ritmo capaz de llevar a cualquier hombre al borde del descontrol.

AJ aceleró el ritmo para ponerse a su altura, disfrutando de la idea de poder hacerle lo que le estaba haciendo y sin apenas creer que ella se lo permitiese. Le zumbaban los oídos por la excitación, una excitación que le impedía seguir pensando y solo le dejaba sentir. Al sentir que se acercaba al orgasmo, se dispuso a llevarla hasta allí con calma. El modo en que se agarró a él y los gritos ahogados que salieron de sus labios le parecieron tan maravillosos que por un momento se olvidó de su propia necesidad.

Ella misma volvió a tumbarse boca arriba y lo miró con un gesto increíblemente dulce. Era maravillosa. Nunca se había cansado de mirarla. Sus pechos parecían pedirle a gritos que los tocara, así que lo hizo; los acarició y los chupó con deleite, pero empezaba a costarle contenerse. La besó creyendo que no podría excitarse más, pero al sentir su lengua se dio cuenta de que se equivocaba.

Echó mano al cajón de la mesilla y se alegró de haber pasado por la farmacia unos días antes. Se colocó el preservativo y se sumergió dentro de ella, que lo esperaba más que preparada. Se derritió entre sus piernas y ella lo acompañó en todo momento.

Al retirarse vio en sus labios un ligero indicio de sonrisa, tenía los ojos cerrados y, al abrirlos unos segundos después, lo miró fijamente.

—No has dicho nada desde que hemos chocado en el pasillo.

No había sabido qué decir. «¿Te amo?». Tenía que decir otras cosas antes. «¿Quiero hacerte el amor?», demasiado arriesgado. Podría haber dicho que no.

Se quedaron tumbados, con los cuerpos entrelazados íntimamente y sin que AJ supiera todavía qué decir.

—Siempre hemos estado bien juntos.

No debía de ser eso lo que ella quería escuchar porque se incorporó de golpe y buscó algo con lo que taparse. Estaba intentando escapar, así que debía encontrar la manera de retenerla. En un mundo perfecto le habría dicho todo lo que ella necesitaba oír antes de hacer el amor. Él no era perfecto, ni mucho menos, pero quería hacer bien las cosas.

—Lo siento, Sam —empezó—. No te vayas, por favor. Tenemos que hablar... yo necesito hablar... —intentaba buscar las palabras correctas, pero no sabía por dónde empezar. Lo único que sabía era que quería que ella formase parte de su vida, y de la de su hijo.

El sonido de la puerta principal hizo que los dos se levantaran de la cama de un salto. ¡Annie y Will habían vuelto! AJ metió su ropa interior debajo de la cama y se puso los vaqueros directamente mientras Sam buscaba sus cosas.

—Vístete tranquila —le dijo una vez que él estuvo presentable—. Yo bajaré a distraerlos —pero antes la estrechó en sus brazos y la besó—. Esto no ha terminado —le prometió—. Tenemos que hablar.

Una vez dicho eso, salió de la habitación y fue al encuentro de Annie y Will.

A la mañana siguiente Sam fue a trabajar sin saber muy bien cómo enfrentarse a AJ después del encuentro clandestino de la tarde anterior. Pero él no estaba allí. Annie le dijo que había salido y mencionó algo sobre que tenía unos asuntos que resolver.

«Idiota. ¿Cuándo te vas a enterar de que los hombres como AJ solo quieren una cosa de las mujeres como tú? Todo eso de que necesitaba hablar no eran más que patrañas».

Pero después de la comida, Annie fue a buscarla.

—Ha llamado el señor Harris. Dice que espera que sigas aquí cuando vuelva.

—Todavía nos queda mucho por hacer, así que seguro que Kristi y yo seguimos aquí.

—Me parece que solo se refería a ti.

Sam sintió que le ardían las mejillas.

—Y como me da la impresión de que es algo mutuo, me llevaré al joven William a pasar la tarde fuera. El perro está en el patio trasero, así que tendréis la casa para los dos solos.

Sam recogió sus cosas a toda prisa para poder salir de allí cuanto antes.

—Kristi, ¿necesitas la escalera o puedo llevármela abajo?

—Todavía hay que poner dos bombillas en la lámpara del dormitorio principal —le dijo Kristi desde el cuarto de baño.

—Ya lo hago yo.

Colocó las bombillas y las tulipas y, una vez hubo comprobado que la lámpara funcionaba, plegó la escalera y se la llevó al piso de abajo. Estaba ya cerca de la puerta cuando llamaron al timbre.

Abrió la puerta creyendo que vería a algún repartidor. Pero se encontró cara a cara con James Harris, el padre de AJ, el hombre que tres años antes la había amenazado con arruinarle la vida si no se apartaba de su hijo. En esos tres años el señor Harris parecía haber envejecido por lo menos seis; tenía más arrugas, más canas y los ojos apagados. Lo único que no había perdido eran sus pobladas cejas.

—Espera —le dijo él al ver que se disponía a cerrar la puerta—. Por favor, Samantha, venía con la esperanza de poder hablar contigo y con mi hijo.

¿Con los dos? Eso no tenía sentido.

—AJ no está y yo no tengo nada que decirle.

—¿Sabes cuándo volverá?

Sam meneó la cabeza y cerró la puerta, o lo intentó porque el señor Harris se lo impidió con el pie.

Por un momento pensó llamar a Kristi, pero después decidió que era mejor no tener más cosas que explicarles a sus amigas. Al final optó por bajar la mano hasta el martillo que llevaba en el cinturón.

Él siguió el movimiento con la mirada y abrió los ojos de par en par.

—Solo quiero hablar —y le ofreció un sobre como si fuera la pipa de la paz.

Sam no lo aceptó.

—No es lo que crees. Es un regalo, un regalo de cumpleaños para tu hijo.

Se habría sorprendido menos si hubiera sacado una pistola. Sabía que William era su hijo. ¡William era su hijo!

—He pensado mucho desde que AJ vino a verme y me enseñó la foto del niño la semana pasada —bajó la mirada un instante y luego volvió a subirla hasta sus ojos, instándola a agarrar el sobre. Pero tampoco lo consiguió—. Supongo que me lo merezco. AJ y tú debéis de pensar que no me importa mi familia, pero solo quiero lo mejor para ellos.

—Y eso no soy yo precisamente, ya lo sé. No voy a aceptar nada de usted, así que debería volver cuando esté aquí AJ.

—AJ tampoco quiere verme y no lo culpo por ello, pero quiero dejar esto. No es para vosotros, es para William. Quiero que lo tenga mañana, por su cumpleaños.

Sam agarró el sobre porque pensó que era la única manera de conseguir que se fuera.

—Se lo daré a AJ —dijo antes de cerrar la puerta. Después se sentó en las escaleras porque las piernas no la sostenían por más tiempo.

—¿Sam? ¡Dios mío! ¿Qué te ocurre?

Oyó la voz de Kristi a lo lejos y en un abrir y cerrar de ojos la tuvo al lado, abrazándola.

—¿Qué pasa? ¿Es tu madre? ¿Está bien?

Sam meneó la cabeza y luego asintió.

—Mi madre está bien —dijo entre sollozos.

—¿Entonces qué ocurre? Cariño, me estás asustando.

¿Que qué ocurría? Que estaba dejando salir el dolor, las lágrimas y el amor que llevaba conteniendo tres años y ahora no podía pararlo.

—¿Qué es eso?

Sam miró el sobre.

—No lo sé. Lo ha traído el padre de AJ para Will. Mañana es su cumpleaños.

Kristi sonrió.

—Lo sé, he visto la tarta. Pero no entiendo qué ha hecho que te pongas así.

—James Harris.

—¿El padre de AJ? ¿Es él el que ha llamado? —siguió preguntándole mientras le daba un pañuelo.

—¿Tienes más?

—No, lo siento.

—No importa —dijo Sam antes de limpiarse la nariz con la manga.

—Qué asco, cariño —Kristi la agarró de la mano y la levantó—. Vamos a la cocina, te daré más pañuelos y prepararé un té.

—No, no —protestó Sam al darse cuenta de que AJ podría llegar en cualquier momento—. Tengo que salir de aquí.

No podía verlo en aquellos momentos, y mucho menos a su hijo. Antes necesitaba tranquilizarse y pensar un poco.

—Espera un momento. Aún no me has dicho por qué te has puesto así.

No tenía fuerzas para discutir, así que no le quedó más remedio que dejar que la llevara a la cocina.

—No pienso dejar que te vayas hasta que me lo hayas contado todo —le advirtió su amiga después de darle otro pañuelo.

—No hay tiempo.

—Está bien. ¿Por qué no empiezas contándome qué es lo que te ha dicho el padre de AJ de este sobre?

Sam agarró otro pañuelo para secarse los ojos.

—Dijo que... —respiró hondo y volvió a intentarlo—. Dijo que lo que hay en el sobre es un regalo de cumpleaños para mi hijo.

—¿Tienes un hijo?

De pronto se quedó sin la poca energía que había conseguido recuperar.

—Es una larga historia, Kristi. Ahora no puedo hablar.

—¿Es hijo de AJ? No... ay Dios. ¿Es William?

Sam solo pudo asentir.

Kristi le apretó las manos entre las suyas.

—Entonces todo este tiempo que has estado trabajando aquí... ¿Por qué no nos lo has dicho?

—No lo sabía. Al menos al principio, luego empecé a sospecharlo... —volvió a respirar hondo antes de contarle todos los detalles sobre las amenazas de James Harris y de cuando había descubierto que estaba embarazada—. Me costó tanto renunciar a él después de que naciera... yo lo único que quería era abrazarlo.

—Entonces AJ descubrió que estabas embarazada y... madre mía. Cariño, tienes que hablar con él.

La idea de hablar con AJ volvió a despertar todos sus miedos.

—No estando así —decidió, poniéndose en pie de un salto—. Tengo que irme a casa.

—Está bien. ¿Quieres que te lleve?

—No hace falta.

Kristi le echó un brazo por los hombros y la acompañó hasta la puerta.

—Creo que te olvidas de algo, Sam.

—¿De qué?

—De que aquí hay un niño que te adora.

William. Su hijo. Llevaba semanas imaginando aquel momento y sin embargo no se sentía preparada para ello. Esperaba sentir una intensa felicidad, pero lo cierto era que de pronto el futuro le parecía más incierto que nunca. Lo peor era no saber cómo iba a reaccionar AJ cuando se enterara de que su secreto ya no era un secreto. Tenía que recobrar la compostura antes de volver a verlo porque, ahora que había recuperado a su hijo, no estaba dispuesta a dejarlo escapar.

Capítulo 15

Sam agradeció que su madre no apartara los ojos de la televisión cuando entró en casa porque así no tenía que inventarse ninguna excusa que justificara los ojos rojos.

—¿Qué tal tu día, mamá? ¿Has tenido alguna visita?

—No, pero me apetecía arreglarme —respondió Til-dy—. Llegas temprano. ¿Por qué vas por ahí con esas botas?

Había colgado la chaqueta, pero se le había olvidado quitarse las botas para no hacer nada fuera de lo habitual. Sam se sentó a su lado y le dio un abrazo.

—Hemos terminado antes de lo previsto. Voy a cambiarme para salir a correr. ¿Necesitas algo?

—No. La señora Stanton me trajo la comida. Ay, mira, me gusta este anuncio. Hay que comprar leche, otra vez nos hemos quedado sin ella.

—Claro, mamá —dijo Sam, aunque dudaba mucho que fuera así—. Haré la cena cuando vuelva.

—¿Qué vamos a cenar?

—No lo sé —se puso en pie y respiró hondo. El corazón estaba a punto de escapársele del pecho, le latían las sienes y apenas podía pensar—. Luego lo vemos.

Al llegar a su habitación tuvo la tentación de meterse en la cama vestida, taparse hasta la cabeza y quedarse allí. Pero eso significaría revivir lo ocurrido en las últimas semanas; el reencuentro con AJ y el descubrimiento de que Will era su hijo... ¡su hijo!

Quería correr hasta que el cansancio la dejara aletargada. Antes de salir pasaría por la casa de al lado y le pediría a la señora Stanton que le llevara la cena a su madre porque no sabía cuánto tiempo iba a estar fuera.

AJ se quedó un momento parado en la terraza acristalada. Había pasado la mayor parte del día haciendo los preparativos para el cumpleaños de Will. Había decidido que esa misma noche hablaría con Sam y le contaría la verdad con la esperanza de que siguiera allí al día siguiente para celebrar el cumpleaños del hijo que tenían en común.

Después de ensayar una y mil veces lo que le iba a decir, al llegar a casa había descubierto que Sam se había ido ya y no había ni rastro de ella. Sin embargo, sus dos socias estaban en el salón, dando los últimos toques a su trabajo. Se suponía que aquel era su último día y a partir de ese momento podrían colgar el cartel de «Se vende».

Le había pedido a Annie que le dijera a Sam que lo esperara, pero era evidente que ella no había querido hacerlo. Ahora ya no tendría motivo para volver.

Por si las cosas no le resultaban ya lo bastante desconcertantes, había encontrado dos cosas encima de su mesa. Un regalo envuelto con papel navideño y un sobre grande, ambos dirigidos a su hijo. El regalo era de Sam, así que lo dejó a un lado. Si las cosas salían como había planeado, podría dárselo ella misma.

El sobre era algo distinto. Parecía algo serio y debían de haberlo entregado en mano porque no tenía sellos. ¿Desde cuándo recibían documentos legales los niños de tres años? Puesto que Will no sabía leer y él ya no aguantaba la curiosidad, agarró el sobre y lo abrió.

Tuvo que leer dos veces la carta para comprenderlo. Su padre había abierto un fondo fiduciario a nombre de Will como regalo de su tercer cumpleaños. Allí había ya lo suficiente para pagar sus estudios universitarios y, según lo que detallaban las cláusulas, no conllevaba ningún tipo de contrapartida.

Quizá debería ir a preguntarle a Annie si sabía cómo había llegado aquel sobre. Pero no podía tener esa conversación delante de Will.

¿Y si llamaba a Sam para hablar con ella? No, no era una conversación para el teléfono. Le sería muy fácil colgarle, si es que se molestaba en responder.

Y no quería hablar con su padre.

Eso dejaba únicamente a las dos compañeras de Sam. Por lo que había visto, Kristi, Claire y Sam eran algo más que socias y, como buenas amigas, seguro que se confiaban los secretos. No era nada seguro, pero merecía la pena intentarlo. En realidad, era su única opción.

Los adornos navideños daban un aire muy acogedor a la casa, especialmente al salón, con el árbol y las luces.

Nada más ver el recelo con que lo miraron las dos al verlo entrar, AJ supo que había pasado algo y que ambas mujeres lo sabían.

—La casa está preciosa —les dijo.

—Gracias —respondieron al unísono.

—No, gracias a vosotras —contestó con absoluta sinceridad, porque realmente apreciaba el cambio que había experimentado la casa y estaba seguro de que ahora sería mucho más fácil venderla... si decidía hacerlo.

—Kristi y Sam han hecho un magnífico trabajo, como siempre —dijo Claire.

—Me gustaría darle las gracias a Sam personalmente. Ha dejado un regalo para Will y también me gustaría agradecérselo. ¿Sabéis dónde está?

A ninguna parecía sorprenderle lo del regalo.

—También quería preguntaros si alguna estabais aquí cuando trajeron un sobre para mi hijo.

Al oír eso, Kristi soltó la servilleta que tenía en las manos.

—Yo no lo vi, pero Sam me dijo que había sido tu padre. Le dijo algo que la disgustó y se fue a casa. Lo demás tendrás que preguntárselo a ella.

Las dos siguieron colocando la mesa como si nada. Era obvio que sabían más de lo que decían y no iban a decírselo por nada del mundo.

—Gracias —les dijo antes de salir—. Agradezco vuestra sinceridad.

Aún seguía teniendo más dudas que datos, pero ahora sabía lo suficiente para imaginarse lo que le habría dicho su padre. Le había preocupado que Annie desvelara su secreto sin querer, pero no se le había ocurrido que su padre pudiera pasar por allí y arruinarle la vida, una vez más.

Subió los escalones de dos en dos y, al llegar arriba, encontró a Annie y a Will rodeados de lazos y papel de regalo.

—¡Papá, papá, he visto a Papá Noel! —le contó Will, entusiasmado, al tiempo que corría a sus brazos.

—Espero que no le moleste que lo haya llevado —le dijo Annie.

—En absoluto. Me alegro que lo haya hecho. ¿Y qué te ha preguntado?

—Lo que quería para Navidad. Le he dicho que quería una casa para Hawshey y una caja de herramientas... como la de Sam.

—Ya le he dicho que tendrá que portarse bien —añadió Annie y luego clavó su perspicaz mirada en AJ—. ¿Pasa algo?

—Ha surgido algo —dijo él—. Tengo que volver a salir y quería preguntarle si le importaría dar de cenar a Will y acostarlo. Siento mucho tener que pedírselo, pero no sé cuánto voy a tardar.

—Claro que no me importa. Le he dejado un par de cosas en su mesa.

—Sí, ya lo he visto, gracias —titubeó un momento antes de hacerle la siguiente pregunta—. ¿Vio usted a Sam antes de que se fuera?

—No —respondió Annie, observándolo fijamente—. Cuando llegamos ya se había ido. ¿Ha hablado ya con ella? —le preguntó, con segundas.

—Todavía no.

—Entonces, váyase. Y buena suerte —agarró a Will para que lo mirara—. Dale las buenas noches a tu padre.

—Buenas noches.

—Hasta mañana, hijo. Gracias otra vez —le dijo a Annie antes de salir de allí casi corriendo. Antes de marcharse fue a su mesa a agarrar su maletín y un montón de fotos del cajón. Esperaba que le fueran de ayuda. Agarró las llaves y salió de casa, más dispuesto que nunca a afrontar el futuro.

Capítulo 16

Sam subió los dos tramos de escaleras que conducían a su apartamento sacudiéndose la lluvia del pelo. Los kilómetros que había hecho corriendo habían servido para que se aclarara la cabeza y tomara la decisión de ir a ver a un abogado al día siguiente.

Nada más abrir la puerta de su apartamento oyó voces, pero enseguida notó que no procedían de la televisión. Se detuvo a escuchar. Era su madre y... ¿la señora Stanton?

—¿Mamá? Ya estoy aquí. ¿Va todo...?

Salió del recibidor a la cocina y... ¿qué demonios?

Allí estaba Tildy, sentada a la mesa de la cocina con los labios pintados de rojo intenso y cara de alegría mientras atendía a sus invitados. Dos invitados de verdad... la señora Stanton y AJ Harris.

—Por fin —dijo su madre—. Les he dicho a todos que no tardarías en llegar. Supongo que te acuerdas de mi amiga, Elizabeth Stanton, y este es... —Tildy esbozó una de sus escasas sonrisas—. Este es el príncipe Andrés, que ha venido a tomar el té.

Sam se dio media vuelta. Estaba nerviosa, empapada, cansada y muerta de hambre. No podía enfrentarse a nada más en semejante estado.

Pero AJ la agarró del brazo antes de que saliera de la casa.

—Sam, tenemos que hablar.

—Ahora no, AJ. Vete y déjame en paz.

—He hablado con mi padre. Sé lo que ha pasado esta tarde en mi casa.

—Me alegro mucho, pero ahora no quiero hablar.

AJ la sacó al descansillo y cerró la puerta del apartamento.

—Entonces hablaré yo. Tú solo tienes que escuchar.

—¿Aquí, donde pueden oírnos todos los vecinos?

—¿Prefieres hacerlo delante de tu madre y de su amiga?

—Simplemente, prefiero no hacerlo. No puedo.

—No pienso irme hasta que escuches lo que tengo que decirte. Maldita sea, Sam, ¿crees que esto es fácil para mí?

—¿Y tú crees que a mí me importa lo más mínimo lo dura que sea tu vida?

—Si no quieres hablar aquí, vamos a otro sitio. Donde tú quieras.

—A la calle —dijo antes de retirar el brazo y echar a andar—. Será mejor que no tardes.

La lluvia caía con más fuerza, así que Sam se puso la capucha del chubasquero que, aunque no era del todo impermeable, al menos la protegería un poco. Se giró hacia AJ, sin mirarlo y manteniéndose a una distancia prudencial.

—Sam, sé que ahora mismo debes de odiarme y no te culpo. Te prometo que iba a contarte lo de Will. No quería que te enteraras así. Tienes que creerme.

—No tengo por qué hacer nada. ¿Cuándo pensabas decírmelo? ¿Cuando fuera a graduarse del instituto? ¿O de la universidad? Piénsatelo bien porque mañana voy a ver a mi abogado.

Lo miró a los ojos y comprobó con satisfacción que la amenaza había surtido efecto.

—No nos vamos a Idaho.

Eso la dejó inmóvil unos segundos.

—¿Y adónde vais, entonces? ¿Aún más lejos?

—No, nos quedamos en Seattle. Quiero que formes parte de su vida. Y de la mía. Nunca tuve intención de arrebatártelo. Pensé que tú no lo querías, y yo sí.

Sam bajó la mirada para que no viera las lágrimas que le inundaban los ojos.

—Lo quería más de lo que he deseado nunca nada, pero estaba sola, no tenía casi dinero y lo poco que tenía lo gastaba en cuidar de mi madre. Cuando nació estuve a punto de echarme atrás —levantó la mirada y señaló el edificio en el que vivía—. Pero aquí no podía criar a un hijo, viviendo así. No habría sido justo para él.

—¿Por qué no me dijiste que estabas embarazada?

—Porque tú no me querías, ¿por qué ibas a querer a mi bebé?

—Nuestro bebé. Yo nunca dije que no te quisiera. Fuiste tú la que rompiste la relación.

—Tu padre me amenazó y me dijo que no querías nada conmigo.

—No sabía lo que había hecho hasta hace un par de semanas, hasta la noche que te caíste de la escalera. Mi padre te mintió.

—Entonces, ¿por qué no intentaste verme?

—Porque a mí también me mintió —reconoció AJ, pasándose la mano por el pelo empapado. ¿Podemos entrar? ¿O meternos en mi coche?

Le dio pánico la idea de meterse con él en un espacio tan pequeño.

—No. Dime lo que sea aquí.

—Está bien, hablaremos aquí. Hay cosas de mi padre que no sabes. Básicamente, nunca ha sido una buena persona.

—Eso ya lo había notado.

AJ meneó la cabeza.

—Mi hermano mayor se suicidó cuando tenía dieciséis años. Fui yo el que lo encontré.

Annie le había dicho que había muerto, pero no había hablado de suicidio. Al enterarse y saber también que lo había encontrado él, Sam sintió un escalofrío que borró parte de su furia.

—Lo siento mucho. Se llamaba William, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo Annie. Pensé que había sido un accidente.

—Nada de eso. Aunque mi padre se esforzó mucho en que lo pareciera. Mi madre y yo nunca pudimos hablar de ello. Yo empecé a apartarme de la familia y de los amigos. Y mi madre se dio al alcohol y las pastillas.

Sam no sabía qué decir, así que guardó silencio y siguió escuchando.

—La única persona con la que podía hablar de lo que había ocurrido era con mi abuela. Pero permití que mi padre siguiera decidiéndolo todo. Me dijo lo que debía estudiar y yo lo hice, después quiso que trabajara en la empresa familiar y también lo hice. Quería que me casara con la mujer adecuada.

Jamás había visto ese lado de AJ. Normalmente era un hombre de pocas palabras. Dios, ni siquiera recordaba haber tenido nunca una conversación tan larga y mucho menos oírle hablar de lo que sentía.

—Y yo que te envidiaba por la familia que tenías —reconoció Sam.

—A los Harris se les da muy bien guardar las apariencias. Sin embargo, yo te envidiaba a ti por dedicarte a lo que querías.

—Ojalá me hubieras contado lo de tu hermano. Tengo experiencia con personas que sufren problemas mentales.

—Tú tampoco me hablaste nunca de tu madre.

Tenía razón. Los dos habían ocultado secretos.

—Llevo toda la vida protegiéndola y ocultando su situación, desde que era una niña.

—Pero mi padre lo descubrió.

—Sí. Me dijo que tendría que estar ingresada en algún centro.

—Nunca me dijo nada. Yo no lo sabía hasta que vine a buscarte un día, después de enterarme de que estabas embarazada. Tú no estabas, pero hablé con tu madre y me dijo que ibas a dar al bebé en adopción porque no lo querías.

—Me habló de esa visita, pero me dijo que eras el príncipe Andrés, así que di por hecho que se lo había inventado todo. Mi madre es... —aún odiaba tener que decirlo—. Digamos que a veces su realidad no es la misma que la de los demás.

—Lo sé y lo entiendo —AJ sonrió por primera vez—. En realidad, me gusta que me considere un príncipe.

Eso la hizo sonreír a ella también.

—¿Cómo te enteraste de que estaba embarazada?

—Te vi saliendo del despacho de tu abogada. Melanie Morrow trabaja para el bufete de abogados de mi padre.

—¿Cómo sabías que el hijo era tuyo?

—Eché cuentas. Solo habría podido no ser mío si te hubieras acostado con otro mientras estabas conmigo y te conocía lo suficiente como para saber que eso no era posible. Y... —bajó la mirada como si no quisiera que viera lo que sentía—. Y porque Melanie te pidió que te hicieras un análisis de sangre.

Lo recordaba. Le había dicho que la familia adoptiva quería asegurarse de que el niño y ella estaban sanos.

—¿Entonces ella sabía que era tu hijo? —no quería ni pensar cómo había conseguido que la abogada colaborara.

—He hecho cosas de las que no estoy orgulloso, pero lo importante es que Will es mi hijo. Nuestro hijo. Si no hubiera hecho lo que hice, ahora no lo tendríamos —hizo una pequeña pausa—. No quiero ni pensar en eso.

Recordó a Will observando sus herramientas y ayudándola con el papel de la pared.

—Se parece a ti, pero tiene los ojos de mi padre.

AJ asintió.

—Tiene tus ojos. Es una de las cosas que más me gustan de él.

No estaba preparada para oírle decir esas cosas. Todavía no.

—Desde el primer día sentí un vínculo muy extraño con él, algo muy raro porque yo nunca había pasado tiempo con niños. Pensé que podría ser porque... —también había cosas que aún no podía decir.

—¿Porque...?

—Porque era tuyo. Porque nunca he dejado de arrepentirme de lo que hice. Porque si tú y yo... si volvíamos a encontrarnos, aún habría posibilidad de que fuéramos una familia. Al principio pensé que no me perdonarías si te decía lo que había hecho. Pero entonces Annie mencionó la fecha de cumpleaños de Will y me pareció demasiada coincidencia.

AJ le sacó las manos de los bolsillos y se las agarró entre las suyas.

—Y yo llevo semanas intentando encontrar la manera de decirte que era tu hijo.

—¿Por qué has esperado tanto?

—Porque pensé que no me perdonarías. Hasta ayer. Dejaste que te hiciera el amor y pensé que aún tenía una oportunidad. Así que hoy me he reunido con mi abogado para vender la casa de Idaho.

—¿De verdad vas a quedarte en Seattle? —tenía que preguntárselo, aunque sabía que lo decía en serio.

—No nos vamos a ninguna parte —volvió a quitarse el agua de la cara—. Le has dejado un regalo a Will, ¿qué es?

—Una caja de herramientas.

AJ se echó a reír.

—No pretendía que fuera divertido.

—No lo es. Es algo... mágico. Es lo que le ha pedido a Papá Noel por Navidad. Unas herramientas como las de Sam.

—¿De verdad?

—Está fascinado contigo. Va a ser el niño más feliz del mundo cuando le digamos que eres su mamá.

—¿Vas a decírselo?

—Esperaba que se lo dijéramos juntos.

A Sam se le iluminó el corazón al oír eso y la invadió el amor. Había encontrado a su hijo y AJ le dejaba formar parte de su vida. Lo miró con los ojos llenos de lágrimas de felicidad.

—No podría pedir un mejor regalo de Navidad.

AJ sacó el sobre que llevaba en el bolsillo.

—Esto es para ti. Otro regalo de Navidad. Pero no lo abras aquí porque son fotos y se estropearían.

No hacía falta que se lo preguntara para saber que eran fotos de Will. Se las guardó rápidamente.

—Hablando de regalos, Will me ha pedido otra cosa.

—¿Qué?

—Una casa para Hershey.

Sam se secó las lágrimas. Aún llevaba en el bolsillo el dibujo que había hecho esa mañana en la reunión, así que lo sacó y se lo enseñó.

—¿Qué te parece?

—Perfecta. También me parece que vas a ser una madre maravillosa y que creo que nunca te había amado tanto como te amo ahora mismo.

—¿Me amas?

—Te amo, sí. Siempre te he amado.

Había creído que el mejor regalo era poder estar con su hijo, pero se equivocaba. Aquellas dos palabras saliendo de los labios del único hombre al que había amado en su vida eran la guinda del pastel, el azúcar de la casa de jengibre. Su sonrisa se convirtió en risa al tiempo que se echaba en sus brazos.

—Yo también te amo.

—¿Y eso te hace reír?

—No, me hace feliz —ya estaba todo hablado y prefería hacer otras cosas. Como por ejemplo, besar al padre de su hijo. Así que lo besó.

Epílogo

Nochebuena

Sam estaba en la cocina mirando al jardín. Su jardín, se recordó. Iba a necesitar un poco más de tiempo para acostumbrarse a todo aquello. AJ entró en la habitación, se quedó detrás de ella para estrecharla en sus brazos y Sam se sintió más segura y protegida de lo que se había sentido en toda su vida.

—¿Qué te parece? —le preguntó Sam.

—Que le va a encantar.

—Yo también lo creo.

—Y a Hershey también le gustará, cuando se acostumbre.

—Es demasiado grande para meterla dentro de casa.

AJ volvió a apretarla contra su pecho.

—La caseta del perro está perfecta donde está. Eres increíble, ¿lo sabías? Es exacta al dibujo que hiciste y no puedo creer que tardaras solo un día en hacerla.

—Las luces han sido un buen detalle —eso había sido idea de AJ, pero a Sam le parecía que eran el remate perfecto para la caseta que había hecho para el cachorro de Will—. Entonces, que abra primero los regalos del árbol y luego lo llevamos al jardín para darle la sorpresa, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—¿Dónde está todo el mundo? —le preguntó a AJ.

Después de la cena, mientras ella colocaba las luces en la caseta, AJ había subido a leerle un cuento a Will.

—Will ha caído rendido. Pensé que a lo mejor estaba demasiado emocionado como para dormirse, pero no aguantaba con los ojos abiertos.

—¿Y Annie y mi madre?

—Arriba, en la habitación de tu madre, tomando el té.

Sam tenía un nudo en la garganta. Después de tantos años protegiendo a su madre y teniendo mucho cuidado por no alterar sus costumbres, había resultado que la mudanza solo la había afectado de manera positiva.

—Mi padre ha llamado para desearnos feliz Navidad y me ha preguntado si nos parecía bien que mi madre y él vinieran mañana.

—¿Qué le has dicho?

—Que tenía que hablarlo contigo.

—Es tu familia, AJ. Claro que me parece bien que vengan. Aún no le hemos dado las gracias por el regalo de cumpleaños de Will.

—¿De verdad te ha sido tan fácil perdonarlo?

—Llevo demasiado años culpando a los demás de cómo era mi vida. No quiero perder más tiempo haciéndolo. No quiero arrepentirme de nada y, sobre todo, no quiero más secretos.

—No más secretos —AJ la rodeó entre sus brazos, la giró ligeramente y la besó.

Con ese beso, Sam se olvidó de todo excepto de lo maravilloso que era amar y ser amada.

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21/12/2013