Cuando a Ragnar y a sus hermanos de batalla del Cuchillo del Lobo son enviados a investigar unos informes de ataques del Caos contra el planeta Hyades, se encuentran allí a sus rivales acérrimos, los Ángeles Oscuros. En cuanto las viejas enemistades heredadas se enfrentan de nuevo, ambos bandos solicitan refuerzos y la situación no tarda en quedar fuera de control. ¿Podrán estos dos bandos antagónicos llegar a un acuerdo y trabajar juntos, o las salvajes fuerzas del Caos aprovecharán sus enfrentamientos para completar sus infames planes?

Lee Lightner

Los hijos de Fenris

Warhammer 40000. Lobos Espaciales - 5

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Titivillus 12.03.2021

Título original: Sons of Fenris

Lee Lightner, 2007

Traducción: Juan Pascual Martínez Fernández

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

PRÓLOGO

Las nubes estaban teñidas con retazos de diferentes colores: rojo, naranja y amarillo silueteaban las torres negras y grises de San Harman, la ciudad antaño capital de Corinthus V. El señor lobo Ragnar Blackmane se sintió satisfecho por la capacidad de la tecnología de la justicia imperial de recrear el amanecer de un nuevo día en mitad de la noche. Cada explosión de la artillería imperial, cada bombardeo de la flota situada en órbita, dejaba su propia marca en el tapiz que cubría el cielo.

Ragnar se tomó un momento para memorizar aquella batalla. Tantas guerras en tantos mundos podían hacer que un marine espacial se olvidara de alguna en concreto. Los combates nunca se acababan para los defensores de la humanidad. Iban constantemente de un lado a otro para hacer cumplir la voluntad del Emperador de la Humanidad y enfrentarse a los enemigos del Imperio. La Guardia Imperial llevaba combatiendo contra la incursión del Caos desde hacía casi un año. Después de tan sólo un mes, Ragnar y su gran compañía de Lobos Espaciales habían cambiado el curso de la campaña.

Antes, Corinthus V fabricaba municiones y vehículos para los inmensos ejércitos del Imperio. Sus habitantes se sentían orgullosos de su trabajo. Demasiado orgullosos, de hecho, ya que buscaron la gloria de la máquina en vez de mantener la fe en el Emperador. Mientras los ciudadanos realizaban sus tareas de producción fabricando municiones para los capítulos de marines espaciales —incluidos los propios Lobos Espaciales de Ragnar— y para la Guardia Imperial, la insidiosa semilla del Caos se había infiltrado en Corinthus V. Todos y cada uno de los marines espaciales, los mejores guerreros del Imperio, conocían los peligros del Caos. Los demonios de la disformidad susurraban ideas siniestras y corrompían incluso a los más devotos. Tan sólo la fe en el Emperador era capaz de proteger del Caos. Cuando Corinthus V perdió la fe, el Caos consiguió empezar su conquista. En esos momentos, los Lobos Espaciales estaban a punto de lograr la victoria.

Ragnar había decidido intentar memorizar cada campaña antes de que se acabase, y aquélla estaba a punto de acabar. Había llegado el momento de que los Lobos Espaciales se lanzaran al asalto final. El traidor enemigo, los rebeldes y los sectarios adoradores de los siniestros poderes del Caos, estaban casi destruidos. Un último ataque y la campaña se habrían acabado.

Ragnar estaba solo en lo alto de una cima rocosa que dominaba la ciudad. Era el momento del que más disfrutaba. El mundo parecía diferente justo antes de la batalla, tranquilo y sosegado. Los momentos de tranquilidad eran muy escasos en una vida dedicada a batallar. Sabía que ese momento no duraría. Todavía no había acabado su misión. Captó un olor familiar en el aire y supo que había llegado la hora.

Ranulf se acercó a él a grandes zancadas. Era un miembro de la Guardia del Lobo, el grupo de guerreros de élite que escoltaban y acompañaban a Ragnar en todo momento. Ranulf llegó a la cima de la colina y se quedó al lado de su señor lobo. Era el Lobo Espacial más grande que Ragnar jamás hubiera conocido, dotado por el espíritu de Leman Russ, el primarca de su capítulo, con una fuerza increíble. El señor lobo estaba convencido de que si Russ regresara para ponerse al mando de los Lobos Espaciales, Ranulf podría enfrentarse a él sin complejos. Pero había algo más importante que su tamaño: Ranulf era uno de sus amigos más antiguos y queridos, y en quien más confiaba de todos los miembros de la Guardia del Lobo. Por ello le había otorgado el rango de líder de batalla, con lo cual tendría el mando en caso de que Ragnar cayera en combate.

—¿Están reunidos los hombres? —le preguntó Ragnar.

—Sí, lord Ragnar. Vuestra Guardia del Lobo os espera —contestó Ranulf.

Ragnar se dio la vuelta y le propinó una palmada en el hombro.

—Que es lo que deben hacer. Odiaría que acabaran esta guerra sin mí, Ranulf. Venga, vamos a librarnos de una vez por todas de esa escoria del Caos. ¿Cuál es la situación actual?

—Los herejes se encuentran en su mayor parte dispersos y desorganizados, pero algunos se han atrincherado en pequeñas posiciones fortificadas del interior de San Harman. La Guardia Imperial los ha mantenido a raya, pero nos necesitan para eliminar las últimas posiciones enemigas.

—Bien. El comandante de la Guardia Imperial se ha acordado de las órdenes que le di al comienzo de la campaña. Nos ha dejado a los últimos para que acabemos con ellos en un asalto. Empezar una guerra es fácil, lo difícil es terminarla. A nosotros nos toca la parte difícil. A esos herejes no les queda más que un último empujón para caer del todo.

—¿Mi señor? —preguntó Ranulf.

—Mi instinto me dice que están intentando darnos una falsa sensación de seguridad. Esta vez apenas han luchado con ánimos. Apenas hemos entrado en combate en San Harman. Sólo para entrar en la periferia de las otras ciudades, la Guardia Imperial necesitó toda la ayuda de los Lobos Espaciales. En cualquier otro punto de este planeta, los adoradores del Caos han luchado con uñas y dientes, pero aquí, en la capital, que es su última resistencia, ¿van a huir en desbandada? No lo creo. Están en apuros, pero un animal siempre es más peligroso cuando está acorralado. Claro que también nosotros somos lobos.

Ragnar sonrió al decirlo, lo que dejó al descubierto sus largos y afilados colmillos. La simiente genética que transformaba a los humanos normales en guerreros sobrehumanos les concedía otros muchos dones. Además de su estatura, que superaba en medio metro a la de una persona normal, el signo más visible eran los largos colmillos. Cuanto más grande era un Lobo Espacial, más largos los tenía. Para ser un señor lobo, Ragnar tenía los colmillos muy cortos, pero nadie se atrevía a decírselo a la cara.

La Guardia del Lobo estaba preparada. Tres de los mejores guerreros de Ragnar, Tor, Uller y Hrolf, lo esperaban. A diferencia de otras jaurías, cada miembro de la Guardia del Lobo de Ragnar iba equipado con sus armas personales favoritas. Eran los Lobos Espaciales más experimentados y fiables de todo el capítulo, y habían demostrado su valía una y mil veces. En ese momento tendrían que demostrarla una vez más, y todos ellos disfrutaban ante aquella oportunidad.

—En esta ocasión os dividiréis y os pondréis al mando de diferentes jaurías. Ranulf, quiero que tú y Tor os encarguéis de las jaurías de cazadores grises que habrá cerca de mis flancos. Uller, tú llevarás a tus guerreros en paralelo a los de Tor. Yo iré con los garras sangrientas.

Ragnar prefería ponerse al mando de los garras sangrientas, los guerreros más jóvenes e irreflexivos, Lobos Espaciales que se habían unido hacía poco al capítulo. Poseían un cierto salvajismo, un tremendo deseo de victoria que requería un mando inflexible. El señor lobo desplegó un mapa ante sus guardias.

—Tu jauría irá por mi flanco derecho. Entrarás en la ciudad por aquí y avanzarás hacia el norte en dirección al sector del Administratum. Ranulf, tú irás por mi flanco izquierdo, en el borde del sector mercantil. Estaremos bastante dispersados, así que estad atentos.

Ranulf, Tor y Uller tomaron el mando de los cazadores grises, los experimentados y fiables veteranos de los Lobos Espaciales. Ragnar los contempló mientras se alejaban. Había luchado al lado de los tres en incontables ocasiones. Sin embargo, hacía muy poco que Ragnar le había otorgado a Tor el honor de unirse a la Guardia del Lobo, y sabía que estaba preparado para ello. Se preguntó si el propio Tor lo sabía.

—¿Hay algo que os gustaría que hiciera, mi señor Ragnar?

El sarcasmo en la voz de Hrolf era tan denso que un hacha de hielo lo podría haber partido.

—Vaya, Hrolf, lo siento, pensé que ya te habías muerto —le contestó Ragnar.

Los dos guerreros compartían desde hacía mucho tiempo una chanza común. Hrolf era con mucho el miembro de más edad de la gran compañía, y Ragnar era el más joven de todos los señores lobo. A pesar de la diferencia de rango y de edad, Hrolf y Ragnar compartían un fuerte vínculo de hermandad.

—Todavía no he encontrado una guerra lo suficientemente grande como para acabar conmigo, Ragnar y cuando la encuentre, tendrás que hacer que los sacerdotes de hierro me conecten al primer dreadnought disponible, porque no podrás soportar tener que ir al combate sin que esté a tu lado.

Ambos se echaron a reír a carcajadas.

Un simple vistazo al rostro de Hrolf indicaba todo lo que hacía falta saber sobre el viejo Lobo Espacial. Era un mapa de su pasado, lleno de cicatrices que parecían hitos en el camino de varios siglos de guerras. Sus ojos de color gris tormenta le recordaban a Ragnar las peores borrascas que había sufrido en su planeta natal, Fenris. El señor lobo captó los incontables horrores y maravillas que habían visto aquellos ojos. Sin embargo, la amplia sonrisa de Hrolf contrastaba por completo con aquel rostro encallecido. Ragnar le puso un brazo alrededor de los hombros.

—Viejo amigo, una vez más necesito a tus colmillos largos. ¿Quién si no es capaz de manejar mejor el apoyo pesado? Supongo que ya habrás localizado el mejor emplazamiento para que tu jauría tome posiciones.

—Sí, señor. Arriba, en esa colina donde te pasaste la mañana contemplando San Harman, y en las ruinas de la vieja pista para lanzaderas del espaciopuerto. Allí.

Hrolf señaló en primer lugar hacia el sureste, a la colina que sobresalía entre las copas de los árboles, y luego al suroeste.

—Me parece perfecto, Hrolf. De hecho, estás de suerte. Alguien ya ha desplegado a mis colmillos largos en esas dos posiciones. —Ragnar admiró la iniciativa de Hrolf—. Si ocurre algo inesperado, dispondrás de suficiente potencia de fuego como para devolvernos la ventaja.

Los Lobos Espaciales entraron a pie en la ciudad a través del arrasado sector industrial. El aire estaba cargado con los olores de la sangre, la podredumbre, el humo y la muerte, además de las toxinas emitidas por la maquinaria en llamas. Ragnar fue capaz de captar un sutil aroma debajo de todos aquellos olores: el perfume dulzón y enfermizo del Caos. El enemigo estaba allí. Se le erizaron los pelos de la nuca.

Los Lobos Espaciales permanecieron en silencio a lo largo de las siguientes horas y se comunicaron tan sólo con gestos de las manos y mediante el lenguaje corporal. Las jaurías se conocían muy bien entre sí, y cada individuo cubrió a la perfección a sus hermanos de batalla. No encontraron resistencia alguna, aunque la Guardia Imperial informó de que le estaban disparando desde varios de los edificios que los Lobos Espaciales habían declarado despejados. Ragnar descubrió una serie de túneles de acceso y entradas al sistema de alcantarillas lo bastante grandes como para permitir el paso de una persona. El enemigo se movía por doquier. Dejó escapar un leve gruñido. Recordó los relatos que había oído contar sobre la derrota que el comisario Yarrick había infligido a los orkos en Armageddon. Los habían rodeado y dado por muertos, pero el comisario había reunido a los supervivientes de toda una ciudad colmena y se había enfrentado a la horda de orkos utilizando el sistema de tuberías y de túneles para emboscar a los pieles verdes. Si los herejes pretendían derrotar a Ragnar de ese modo, pronto descubrirían que era un lobo, no un orko.

Las jaurías se habían desplegado en busca del enemigo. Ragnar se sintió preocupado ante la posibilidad de que se hubieran alejado demasiado los unos de los otros. Sus Lobos Espaciales compartían algunos de los rasgos de carácter del señor lobo, y la confianza no era algo de lo que careciera. Activó el comunicador.

—Ranulf, ¿cuál es tu posición y situación?

—Hemos atravesado el sector comercial y nos encontramos en lo que parecen ser las ruinas de la zona de habitáculos de los trabajadores. Estamos justo al norte de su posición. Todo está tranquilo, mi señor lobo… Demasiado tranquilo.

—De acuerdo. Permaneced alerta y hambrientos. Nosotros nos encontramos en una intersección bombardeada en la zona occidental del sector del Administratum, cerca de la biblioteca. Si van a atacarnos, será dentro de poco. Avisa a los demás —contestó Ragnar.

El sector del Administratum de San Harman había sido antaño el corazón de la ciudad. Albergaba personal del vasto entramado burocrático destinado a hacer cumplir la voluntad del Emperador, y esa zona dictaba el flujo y reflujo de Corinthus V. Allí se realizaban los informes sobre todos los aspectos de la vida de cualquier ciudadano. Al igual que ocurría en otras muchas ciudades del Imperio, las libertades individuales estaban muy restringidas para proteger a la humanidad de las influencias exteriores. Había por doquier edificios administrativos, instalaciones de mediadores y capillas imperiales, todos con el mismo diseño arquitectónico imperial de las estructuras de la sagrada Terra, hogar del Trono Dorado, el lugar del descanso eterno del Santo Emperador. Aquellos edificios servían como un constante recordatorio de que Terra había sido el lugar desde el que el Emperador había lanzado su santa cruzada para reunir a la humanidad con la esperanza de protegerla. Esperaba protegerla exactamente de lo mismo que le había ocurrido a Corinthus V.

Ragnar se dio la vuelta para mirar a los garras sangrientas que lo rodeaban. La jauría estaba inquieta. Arik, uno de los más jóvenes, no dejaba de activar y desactivar su espada sierra, lo que hacía que el arma rugiera como una bestia hambrienta. Ragnar negó la cabeza.

—Tranquilos, muchachos. Permaneced atentos a vuestros sentidos y concentrados.

Ragnar oyó de repente un fuerte estampido procedente del interior del piso inferior de la biblioteca imperial, situada al éste. Se trataba de un edificio grande, de construcción monolítica, y que a Ragnar le recordó una cripta gigantesca. Antes de la guerra, los servidores y los ancianos eruditos que la atendían se movían en silencio entre las hileras de estanterías repletas de rollos de pergamino, de libros y de placas de datos que se guardaban a lo largo de sus paredes. Los grandes ventanales de la biblioteca estaban oscurecidos y no mostraban señales de vida en su interior, pero Ragnar y su jauría estaban seguros de haber oído ruido allí dentro.

Arik echó a correr blandiendo la espada sierra y aullando por el ansia de combate.

—Allí, mi señor lobo, en la…

Fueron las últimas palabras que pronunció con vida: un proyectil de bólter le dio de lleno al garra sangrienta en la cabeza y se la atravesó, proyectando una lluvia de fragmentos ensangrentados delante de su cuerpo. Ragnar se quedó sorprendido cuando se dio cuenta de que el disparo había llegado desde atrás. Era una emboscada.

Una andanada de disparos resonó a la espalda de la jauría y Ragnar notó cómo uno de los proyectiles le rebotaba contra la servoarmadura.

—¡Ranulf, emboscada, estamos atrapados en un fuego cruzado! Mantén la posición y prepárate para una respuesta de fuego rápido. —Ragnar dejó escapar un gruñido de impaciencia, sintiéndose más un garra sangrienta que el señor lobo que era en realidad—. Debe de tratarse de un contraataque a gran escala.

Súbitamente, varios trozos de rocacemento reforzado y de ceramita salieron volando alrededor de la jauría. El caliente viento de los disparos de plasma vaporizó la piedra y el acero reforzado. Los garras sangrientas se pusieron a aullar más como lobos que como los marines espaciales entrenados que eran mientras miraban a su alrededor en busca de un objetivo, de alguien a quien atacar.

—¡Poneos a cubierto! —les ordenó Ragnar, pero las fuertes explosiones ahogaron el sonido de sus palabras.

El aire estaba repleto de olores, tanto que resultaba difícil aislarlos e identificarlos uno por uno. Estaban rodeados. Lo único que conseguían ver eran breves atisbos de sus enemigos, igual que ráfagas de humo llevadas por un fuerte viento, sólo visibles durante un segundo antes de desaparecer del todo.

Unos momentos después, Ulrik, Bori y otros tres se detuvieron en seco. Ragnar se dio cuenta de que habían captado un objetivo, y también supo que…

—¡Ulrik, Bori, esperad! —les gritó Ragnar.

Demasiado tarde. Ya se dirigían en línea recta hacia la biblioteca.

Había perdido el control y la jauría iba a lanzarse a la carga contra aquella siniestra cripta. A Ragnar no le quedó otro remedio.

—Por el Emperador —musitó, antes de ponerse a aullar—. ¡A la carga! —gritó, desenvainando su colmillo de hielo y echando a correr hacia la biblioteca.

Todos los garras sangrientas oyeron la orden de su comandante. El movimiento de carga sustituyó a la confusión y el resto de la jauría se unió a Ragnar al mismo tiempo que todos lanzaban el grito de batalla.

—¡Por Fenris, por Russ, por el Emperador!

Los Lobos Espaciales descargaron una tormenta de disparos de pistola bólter contra la biblioteca mientras corrían hacia allí. Las espadas sierra rugieron al ponerse en marcha y las armas de energía despidieron chispas centelleantes al activarse, ansiosas por probar la sangre de los invisibles enemigos. Los enormes marines espaciales compitieron a la carrera entre ellos, cada uno con la esperanza de ser el primero en matar a un oponente.

Antes de que los garras sangrientas pudieran llegar hasta el enemigo, el suelo se estremeció y reventó cuando un cohete los detuvo en seco, destrozando a dos de ellos y haciendo saltar por los aires a Ragnar. Los disparos de varios rifles de fusión impactaron en la jauría e incineraron en un instante las venerables servoarmaduras de los marines espaciales. Ragnar contempló cómo su propia insignia, la que lo identificaba, se derretía en su brazo, y se dio cuenta de que no se enfrentaban a un simple grupo de ciudadanos imperiales corrompidos por los siniestros poderes del Caos. Las fuerzas que estaban ocultas disponían de un armamento avanzado y tenían buena puntería. Los Lobos Espaciales estaban metidos en un serio problema. A Ragnar apenas le quedaban unos pocos segundos para recuperar el control de la situación. Avanzó a través de la escasa cobertura y se esforzó por llegar a un punto desde donde pudiera evaluar mejor la situación. Se agazapó detrás de una gran sección de muro derribado y un frío estremecedor se apoderó del corazón del señor lobo cuando se percató de a quién se enfrentaban: ¡marines espaciales del Caos!

Díez mil años antes, el Imperio casi quedó destruido por una terrible guerra civil. Después de la muerte de Horus, el líder de los rebeldes, los traidores huyeron al espacio disforme, el reino de pesadilla situado más allá del espacio y del tiempo. Habían vivido en un lugar dominado por demonios durante diez mil años, durante los cuales había perfeccionado sus habilidades y aumentado su odio. Las armas y armaduras que utilizaban habían cambiado y se habían unido a sus cuerpos por la acción de las energías demoníacas del Caos. Eran, en todos los sentidos, mejores guerreros que los Lobos Espaciales, con una experiencia de siglos reforzada por un odio de milenios.

Tan sólo había una cosa de la que carecían los marines espaciales del Caos y que sí tenían los Lobos Espaciales: fe en el Emperador. La única esperanza que tenían los guerreros de Ragnar era que su fe en el Emperador era más fuerte que el deseo de venganza de los marines espaciales del Caos.

Ragnar vio a uno de los marines del Caos avanzar a través del humo del combate. La gigantesca figura llevaba puesta una reluciente armadura de color oscuro que reflejaba la luz como si estuviera cubierta de baba. Era un guerrero de la legión de los Amos de la Noche. Un halo de energía ardiente se extendía entre los cuernos del traidor mutante. En una mano blandía un flagelo negro que aullaba como los vientos invernales de Fenris. En la otra mano empuñaba un bólter cubierto con decoraciones de calaveras que no dejaba de sembrar muerte a su alrededor.

Ragnar sintió que una oleada de odio y rabia se apoderaba de él al ver que cada vez que el siervo del Caos disparaba, el proyectil del bólter acertaba de lleno en un Lobo Espacial, como si el arcano guerrero los guiase con su propia voluntad.

El señor lobo alzó su pistola y respondió a los disparos, pero el Amo de la Noche se echó a un lado de forma instintiva y esquivó los proyectiles. A Ragnar le dio la impresión por un momento de que el humo del combate surgía de la armadura del propio marine del Caos. Si era así, le era de gran utilidad al traidor, ya que la cortina de humo lo cubrió por completo de nuevo, y cuando se desvaneció, un segundo después, el gigantesco enemigo de Ragnar ya había desaparecido. El señor lobo sintió cómo su bestia interior aullaba de rabia, impaciente por perseguir y matar a aquel traicionero oponente. Miró a su alrededor y descubrió que no todos los edificios albergaban enemigos.

—¡Garras sangrientas, conmigo! —gritó Ragnar de un salto y rodaba hasta la siguiente cobertura.

El antiguo edificio del Administratum jamás había contemplado tanta actividad. En esos momentos, posiblemente estuviera viendo los últimos instantes de un señor lobo. Nueve garras sangrientas se unieron a Ragnar. Eran más de los que él se esperaba.

Entraron en lo que parecía ser un edificio de oficinas. La estancia ocupaba todo el ancho y el largo del edificio. Las columnas de rocacemento que sustentaban el techo estaban distribuidas de un modo regular, y por todos lados se veían los restos tirados de mesas de escritorio y de muebles similares. Al otro extremo de la estancia se veía un antiguo pozo de ascensor repleto de escombros procedentes de pisos superiores. A su lado había una escalera. Parecía estar bastante dañada, pero al menos se mantenía de una sola pieza.

—Hijos de Russ, seguidme. ¡Nuestro destino nos espera!

Ragnar cruzó a la carrera la estancia y subió por las escaleras a grandes saltos. Tenían que alcanzar un terreno elevado y mantenerse por encima de aquel tiroteo. Se aferró a la esperanza de que los espíritus que sostenían en pie los edificios impidieran que ése en concreto se derrumbara.

Había llegado el momento de que Ragnar dejara de comportarse como un garra sangrienta y actuase como un señor lobo. Activó el comunicador.

—Hrolf, que los colmillos largos apunten a la biblioteca imperial y a todos los edificios desde donde nos estén disparando los aniquiladores del Caos. Tenemos enemigos de verdad al frente.

—¿Aniquiladores? Son míos. Haré con sus cuernos nuevas capas de las que beber, si es que mis hombres dejan bastantes restos de sus cascos.

La escalera se estremeció cuando una serie de explosiones sacudieron los cimientos del edificio. Ragnar miró hacia atrás para comprobar el estado de su jauría. A pesar de su preocupación, los garras sangrientas mantuvieron el equilibrio mientras seguían subiendo entre los escombros y los peldaños rotos hacia la parte superior del edificio. Se produjeron más temblores y Ragnar captó un fuerte resplandor naranja a través de una de las grietas que había en la pared. Pensó que en eso consistía ser un Lobo Espacial. Ragnar y los suyos se encontraban en su elemento, superados en número y en armamento, pero no superados en habilidad. Le gustaba ser un señor lobo.

El comunicador de Ragnar soltó un chasquido de estática.

—Mi señor lobo, aquí Tor. No permitiré que el enemigo acabe con usted. Los únicos combates se libran, alrededor de la biblioteca imperial. Mis cazadores grises aún no han encontrado oposición. Llevaré a mi jauría allí e intentaré coordinar a los demás. Sólo debe darme la orden.

A Ragnar no le gustó nada la situación.

—Tor, mantén la posición —contestó, pero la única respuesta fue un fuerte zumbido agudo.

Alguien estaba interfiriendo las comunicaciones. No era una trampa para Ragnar: él era el cebo en realidad, y el fiel Tor estaba a punto de tragárselo con anzuelo y todo.

Ragnar llegó a una puerta de metal reforzado que cerraba el paso al tejado. A pesar del sellado, le llegó el olor del Caos desde el otro lado, un hedor repugnante mezcla de sulfuro y carne descompuesta. Aquel edificio no estaba abandonado. El enemigo lo estaba esperando al otro lado de la puerta, preparado para destrozar a Ragnar y a los garras sangrientas en el momento que la abrieran. Habían preparado otra trampa para él en persona. Si cruzaba la puerta, se encontraría de frente con un pelotón de fusilamiento. Por suerte, la jauría no iba a pasar por la puerta. El señor lobo tuvo la esperanza de que fuera una escuadra de aniquiladores la que estuviera apostada en el tejado, para así poder acabar con ella antes de que lo hiciera Hrolf.

Ragnar hizo un gesto a los garras sangrientas, pero ellos también habían captado el olor. El señor lobo se apartó de la puerta y se dio la vuelta hacia la pared derecha. Aunque era de rocacemento, parecía menos sólida que la propia puerta metálica. Los años de experiencia le habían enseñado a Ragnar que en muchas ocasiones los ingenieros hacían que las puertas fueran más resistentes incluso que las propias paredes. Se separó un par de pasos de la pared, hizo una señal a los garras sangrientas para que estuvieran preparados, y se lanzó contra ella. El impacto redujo a micropartículas el rocacemento. El señor lobo y los garras sangrientas atravesaron en tromba el hueco que se había abierto, pero no encontraron a nadie al otro lado. Lo único que quedaba del enemigo era el olor de la corrupción del Caos. Los marines traidores habían pasado por allí, pero ya no estaban. Al igual que las arañas, habían acechado por los tejados y después habían bajado hasta las posiciones en la plaza cercanas a la biblioteca para prepararse para la emboscada. Ragnar se amonestó a sí mismo durante un momento; sabía que no podía permitirse riesgo alguno con unos oponentes como aquellos. Tor y sus cazadores grises siguieron acercándose a la biblioteca imperial. No había recibido respuesta alguna de su señor lobo Ragnar, así que, como guardia del lobo que era, tuvo que tomar una decisión. Tenía que proteger a Ragnar. Si el señor lobo estuviera bien, habría respondido, y si le había pasado algo, él se encargaría de que los herejes se encontraran con sus amos del Caos mandándolos aullando al infierno, donde debían estar.

La jauría de Lobos Espaciales llegó a un gran montículo de escombros formado por los pisos superiores de un edificio que habían acabado derribados sobre los propios cimientos. Las ruinas proporcionaban una buena posición defensiva desde donde Tor podría examinar el terreno y planear una estrategia.

—Tor, ¿estás seguro de esto? —le preguntó por el comunicador la voz de Uller, otro de los guardias del lobo.

—No he recibido ninguna respuesta de Ragnar. Tenemos que llevar todos los Lobos Espaciales que podamos a su lado, ¡y hacerlo ya! He tomado una decisión —le contestó Tor—. Trae a tantos como puedas, y sigue avanzando.

—Tor, aquí Ranulf. Las últimas órdenes que recibí fueron mantener la posición y prepararme para un ataque.

—Ranulf, estás demasiado lejos para ayudar. Debes mantener la posición, pero los demás tenemos que venir aquí.

—Deberías esperar a lord Ragnar.

—Puede que él no tenga tiempo para hacerlo —respondió Tor antes de cortar las comunicaciones.

Luego sacó a sus guerreros de la cobertura y corrieron a toda velocidad por las calles vacías. A su alrededor se alzaban grandes edificios, y cada uno de ellos podía albergar decenas de enemigos. Los cazadores grises eran las únicas criaturas con vida, y cruzaron todo lo de prisa que pudieron el desierto cañón de rocacemento. Las oscuras calles vacías podían convertirse en una trampa en cualquier momento, pero para Tor, toda prudencia había desaparecido. La jauría salvaría a su señor lobo o sus espíritus volverían a Fenris llenos de gloria. Llegaron a la plaza de la biblioteca imperial y quedaron bajo la larga sombra del edificio abovedado. Tor captó al otro lado la presencia de los cazadores grises de Uller, que tomaban posiciones en el extremo de un edificio del Administratum. El aire estaba en calma. Tor estudió con atención los escombros y distinguió trozos de ceramita de color gris azulado, fragmentos de servoarmadura de los Lobos Espaciales, esparcidos entre las ruinas. Hizo un gesto y sus cazadores grises avanzaron.

Los Amos de la Noche salieron de sus escondrijos, situados a la espalda de los cazadores grises, y dejaron a los Lobos Espaciales atrapados contra su cobertura. La agudeza de los sentidos de los Lobos Espaciales era conocida por toda la galaxia, algo que obviamente los marines del Caos habían tenido en cuenta. Habían establecido el punto de la emboscada con el viento a favor, y de este modo habían logrado mantener oculta su presencia a los Lobos Espaciales.

A diferencia de Tor, los traidores no titubearon en ningún momento y abrieron fuego con una precisión brutal. Casi todos los disparos impactaron en las armaduras de los Lobos Espaciales. Tor captó un atisbo de los cráneos y los huesos que les colgaban como trofeos de los cinturones, junto a las cabezas frescas de guardias imperiales y de algún que otro casco de Lobo Espacial. El joven guardia del lobo miró en dirección a los hombres de Uller con la esperanza de recibir apoyo por aquel lado, pero vio que tres de los cazadores grises de su camarada ya estaban de rodillas con la sangre saliendo a borbotones de los agujeros en la armadura. Los Amos de la Noche también habían conseguido colocarse a la espalda de los guerreros de Uller.

Tor se dio cuenta del error que había cometido. El enemigo había utilizado al señor lobo como un cebo, y Tor no sólo había llevado a sus guerreros a una trampa mortífera, sino que además había arrastrado a sus camaradas. Pocos momentos antes, había considerado que la plaza era la cobertura perfecta para acercarse a las grandes puertas grises de la biblioteca imperial. En esos instantes, se había convertido en un laberinto de escombros donde estaban atrapados sus hombres. Los Amos de la Noche habían cerrado todas las rutas de escape y los habían dejado encerrados. Estaban rodeados y superados en número. Iban a morir.

Intentó utilizar el comunicador, pero las interferencias se lo impidieron.

Los proyectiles de bólter llegaban por todos lados, pero a diferencia de los proyectiles normales, éstos aullaban y estallaban en llamas cuando impactaban. Unas risotadas inhumanas resonaron por toda la plaza de la biblioteca, como si los propios edificios se estuvieran riendo de los sentenciados Lobos Espaciales. Un marine del Caos de oscura armadura se puso en pie en mitad de los escombros, a menos de tres metros de Tor. El enemigo lanzó un aullido parecido al de un espectro condenado y alzó una arma de metal que se retorcía, con la que disparó un rayo de plasma de color blanco azulado. Pero no disparó contra Tor, sino contra un grupo de cazadores grises. Acertó a dos de ellos y los convirtió en unos pequeños montículos de carne y ceramita derretidas. Un círculo de fuego estalló por los escombros que rodeaban a los cazadores grises, por lo que aunque los Lobos Espaciales hubieran conseguido encontrar cobertura en la plaza, corrían el peligro de acabar quemados vivos.

Sólo les quedaba una posibilidad. Los cazadores grises de Tor tenían que lanzarse a la carga contra el enemigo y romper el cerco. Llamó a gritos a Ujier mientras los guerreros caían muertos a su alrededor.

—¡Tenemos que cargar!

Uller asintió, aunque Tor captó la expresión de su mirada. Su camarada le echaba la culpa de aquel desastre, y tenía razón.

—¡Por Russ! —aulló Tor mientras se lanzaba a la carga contra las fuerzas del Caos.

Los Lobos Espaciales tenían que salir del cerco y reagruparse. Las risotadas inhumanas sonaron con más fuerza. El enemigo quería que las jaurías se acercaran a ellos. Los Amos de la Noche nunca dudaban a la hora de disparar. Un cazador gris cayó retorciéndose al suelo cuando un proyectil de bólter le perforó la armadura y le atravesó los intestinos. Tor sintió cómo unos cuantos disparos se le estrellaban contra la armadura, cada uno con la potencia de un martillo pilón. Le rezó al Emperador pidiendo que la armadura aguantara. Mientras lo hacía, vio que los marines del Caos desenvainaban sus armas de combate cuerpo a cuerpo, cubiertas de runas y de pinchos sobresalientes, mientras seguían disparando los bólters con la otra mano.

Tor blandió el hacha que empuñaba contra un Amo de la Noche, que le siseó como una serpiente. El marine del Caos detuvo el golpe con una espada sierra que empuñaba con un tentáculo. Del choque saltó una lluvia de chispas azules cuando los dientes de la espada sierra se fueron partiendo uno por uno contra el filo del hacha de hielo. El bólter del traidor disparó un proyectil que se estrelló contra la placa pectoral de Tor.

El guardia del lobo apretó los dientes y disparó a su vez con la pistola de plasma mientras se esforzaba por mantener la mirada apartada de la armadura de su oponente.

El rayo de plasma envolvió por completo la placa pectoral del Amo de la Noche y atravesó la antigua ceramita. El intenso calor fundió todo aquello con lo que entró en contacto, incluido el pecho del marine traidor protegido por la armadura. Por el agujero que se abrió salieron restos líquidos mientras se desplomaba contra el suelo.

No había tiempo para celebrar la muerte de su enemigo. Un gigante de negra armadura, con la superficie cubierta de serpenteantes runas verdes, clavó una espada en el hueco de la armadura de Tor que se abría justo por encima del muslo. El guardia del lobo notó cómo la punta de la espada se movía y retorcía en el interior, como si estuviera viva. Otro Amo de la Noche, éste con la armadura cubierta de cuernos que salían retorciéndose del interior como tallos de rocacemento, le propinó un tremendo golpe con un hacha de doble filo que le partió el casco.

—¡Tooor! —gritó uno de los cazadores grises al mismo tiempo que se lanzaba de cabeza para proteger a su guardia del lobo.

Un tercer marine del Caos se movió a una velocidad sobrenatural para interceptarlo y golpeó al cazador gris con su hacha sierra en mitad del salto. La heroica acción del subordinado de Tor fue su perdición, ya que el arma del traidor lo partió por la mitad, y el guardia del lobo acabó salpicado de arriba abajo con las entrañas y la sangre de su camarada. El Amo de la Noche alzó el arma en un gesto de triunfo y las inhumanas risotadas volvieron a resonar por toda la plaza.

Ragnar lo veía todo desde el borde del tejado. Los marines del Caos tenían rodeadas a las jaurías de cazadores grises. Sintió que se le revolvían las entrañas. Distinguió a Tor y a Uller. El primero se encontraba derribado en el suelo, pero seguía luchando. Uller movía el enorme puño de combate en letales arcos para mantener a raya de un modo heroico a tres Amos de la Noche al mismo tiempo que se esforzaba por abrirse camino hasta Tor. Un cazador gris consiguió cortarle de un tajo el brazo a un marine del Caos, pero su inhumano enemigo ni se inmutó y redobló sus ataques con el brazo que le quedaba hasta que atravesó el pecho del Lobo Espacial con una espada de energía carmesí. Otro Amo de la Noche consiguió arrancarle el casco a un cazador gris y escupió un chorro de ácido a la cara del guerrero fenrisiano. Los Amos de la Noche eran rivales más que capaces para los Lobos Espaciales, y además disponían de las ventajas del terreno y la superioridad numérica. El enemigo estaba jugando con los Lobos Espaciales y disfrutaba de la matanza de los mejores guerreros del Emperador.

Ragnar tuvo ganas de saltar directamente hacia el combate. Aquel salto habría matado a una persona normal, pero sabía que él podría sobrevivir. Sin embargo, también sabía que eso no haría más que colocarle en el centro de la trampa. Ni siquiera él duraría mucho tiempo en mitad de aquel combate cuerpo a cuerpo. Tenía que atacar desde un flanco, desde un punto inesperado.

Divisó un edificio cercano que estaba inclinado en un peligroso ángulo hacia el propio edificio donde ellos se encontraban. Las semanas de combates lo habían dañado seriamente, pero no había acabado de derrumbarse del todo. Sin embargo, se encontraba lo bastante cerca como para que Ragnar y sus guerreros dispusieran de una vía de escape.

—Seguidme —les ordenó, antes de retroceder unos metros.

Echó a correr lo más rápidamente que pudo y se impulsó en el último momento. Cruzó el vacío que separaba ambos edificios, y por un momento se preguntó si Logan Grimnar, el Viejo Lobo, el más grande de todos los señores lobo, habría intentado algo como aquello. Se estrelló contra el tejado del otro edificio y atravesó el rocacemento. Lo había conseguido, y su servoarmadura le permitió continuar en pie. Los garras sangrientas supervivientes aterrizaron a su alrededor como una andanada de cohetes.

—En marcha —gruñó Ragnar.

Recorrieron a grandes zancadas el edificio de extraña inclinación. Corrieron, se arrastraron, e incluso tuvieron que saltar de nuevo para conseguir llegar al otro lado. Si Ragnar hubiese necesitado más pruebas de la contaminación de San Harman por parte del Caos, las habría descubierto allí. Las fachadas de los edificios mostraban un aspecto normal, pero el interior era una locura arquitectónica. Los constructores habían dejado atrás todas las medidas y costumbres imperiales y habían cruzado el límite de la locura. Las esquinas sobresalían hasta colarse en los pasillos, y el suelo se arqueaba hacia arriba con extrañas formas redondeadas. Las descoloridas tejas del techo parecían formar dibujos alienígenas, y la altura del propio techo cambiaba de un lugar a otro. En unos puntos tenía tres metros de alto y en otros los obligó a avanzar en cuclillas.

Ragnar mantuvo la esperanza de que, al atravesar el edificio, la jauría y él hubiesen conseguido cruzar las líneas del Caos. Había llegado el momento de descubrirlo. No había tiempo de buscar unas escaleras. Ragnar se abrió paso a través de la pared exterior del edificio y se dejó caer, con una mano pegada a la pared para reducir un poco la velocidad. Aterrizó con fuerza en mitad de una lluvia de escombros, seguido de sus leales garras sangrientas. Ninguno mostró la más mínima duda. La servoarmadura y los músculos de miómero absorbieron el impacto, con los microservosistemas contrayéndose y redistribuyendo la energía del impacto. La jugada de Ragnar había sido un éxito.

El señor lobo se puso en pie de un salto y volvió a echar a correr. Conocía el punto donde Tor estaba intentando romper el cerco, y sabía que disponían de muy poco tiempo. El sonido de la lucha los guio con precisión al grueso de los combates.

—Aquí Ragnar, si no estáis cerca de la biblioteca, mantened la posición y preparaos para un posible ataque —dijo rugiendo por el comunicador—. Esperad ahí —les dijo luego a los garras sangrientas alzando un puño y señalando a un edificio en ruinas que parecía capaz de proporcionar una buena cobertura—. Ulrik, llévate a cuatro garras sangrientas y tomad posiciones de disparo al otro lado. Espera mi orden antes de actuar. ¿Lo has entendido?

—Sí, mi señor lobo —le contestó Ulrik.

El garra sangrienta mostró signos de encontrarse bajo un fuerte autocontrol. Quizá estaba a punto de convertirse en un cazador gris.

—Los demás, venid conmigo —les ordenó Ragnar con un gesto para que avanzaran.

El señor lobo se acercó más a los escombros para mantenerse a cubierto. Vio a los marines espaciales del Caos que rodeaban a Tor y a los cazadores grises que seguían con vida. Los Amos de la Noche disparando en el combate cuerpo a cuerpo sin importarles a quién impactaban, ya fuera Lobo Espacial o marine del Caos. Uno de los Amos de la Noche enarbolaba en alto un estandarte donde destacaba el icono de su repugnante dios del Caos, un objeto místico habitual entre los de su ralea. Las risotadas resonaban allí, centradas en el propio icono. A menudo, los estandartes como aquéllos tenían ligadas las esencias de algunos demonios de la disformidad, lo que permitía a esos horrores manifestarse y conseguir víctimas para los Poderes Siniestros. A pesar de todo lo depravados que parecían los ataques del enemigo hasta ese momento, los demonios serían mucho peores. Mientras Ragnar lo observaba todo, una fantasmal neblina verdosa comenzó a formarse alrededor del portaestandarte. El corazón le palpitó con más fuerza: el enemigo estaba a punto de invocar a sus aliados demoníacos. Tenía que destruir el icono.

—Cuando salga de la cobertura, disparad con todo lo que podáis contra los traidores.

Ragnar probó de nuevo con el comunicador, pero sólo captó el chillido de la estática. Tendría que hacerlo por su cuenta. Cruzó de un salto el muro y se lanzó a la carrera hacia los adoradores del Caos. A su espalda, los garras sangrientas desencadenaron la ira de Fenris con las pistolas bólter. Ragnar oyó al destacamento de Ulrik abrir fuego también siguiendo su ejemplo. Los traidores se dieron la vuelta y apartaron la atención de los cazadores grises para descubrir el origen de aquel nuevo ataque.

Ragnar entró en tromba en el combate cuerpo a cuerpo y le partió el cuello a uno de los Amos de la Noche propinando un fuerte tirón a uno de los cuernos que le sobresalían del casco. De la brecha surgió un chorro de fluidos y materia mucosa en vez de la sangre o las astillas de hueso de una persona normal.

Lo repentino del ataque del señor lobo provocó la confusión entre los marines espaciales del Caos. Ragnar atravesó la placa facial deformada del casco de otro traidor. El enemigo se había confiado demasiado.

Un gigantesco marine del Caos, casi del tamaño de Ranulf, empujó a Tor contra el suelo y luego se inclinó sobre él para partirle el águila imperial que le decoraba la placa pectoral de la armadura. Era evidente que estaba disfrutando mientras rompía la armadura para intentar llegar al corazón. Ragnar oyó que canturreaba un extraño cántico en anticipación del sacrificio que pretendía hacer con el Lobo Espacial en honor a los dioses del Caos. La depravación del traidor fue su perdición, ya que Ragnar pudo dispararle a quemarropa sin darle ni una sola oportunidad de defenderse. Sólo quedaban con vida Tor y dos cazadores grises, y uno de los marines espaciales estaba demasiado herido como para poder seguir combatiendo. Ragnar no lo dudó ni un momento: se echó al Lobo Espacial herido al hombro y volvió a la carrera hacia las minas donde se encontraban los garras sangrientas, que no habían dejado de disparar. Un proyectil de bólter impactó de lleno contra la mochila del señor lobo. El ataque había sorprendido por completo a los marines del Caos, pero se habían recuperado con rapidez.

—¡No os detengáis! —gritó.

El mundo estalló en una brillante bola de fuego a la espalda de Ragnar. Un momento después, se produjo otra fuerte explosión, seguida de una tercera. El Amo de la Noche que enarbolaba el icono cayó despedazado en varios lugares cuando un disparo de cañón láser vaporizó de forma instantánea la mayor parte de su cuerpo. La neblina verdosa se disolvió acompañada de un chillido agudo y las risotadas se cortaron en seco.

—Mi señor lobo, ¿no me prometisteis unos aniquiladores? —dijo la voz de Hrolf por el comunicador.

Ragnar le dio las gracias a Russ por la presencia del veterano guerrero. Los colmillos largos les estaban proporcionando fuego de cobertura. Lograrían escapar.

El resto fue una confusión borrosa de humo y de escombros cuando los colmillos largos siguieron machacando las posiciones del Caos. Unos cuantos cazadores grises más consiguieron salir de la trampa, pero fueron pocos, demasiado pocos.

Menos de una hora después, Ragnar ya estaba al lado de la escotilla de un Land Raider Crusader. Había establecido su puesto de mando móvil justo debajo del borde de la zona industrial de San Harman, por donde sus guerreros habían entrado en la ciudad horas antes. Las fuerzas del Caos habían obligado a los Lobos Espaciales a retirarse y a reagruparse. Por suerte, las bajas no eran tan numerosas como podrían haber llegado a ser. Las unidades que más habían sufrido eran la jauría de garras sangrientas y los cazadores grises de Tor y de Uller.

Ragnar no tenía tiempo para sentir remordimiento. Sus hermanos de batalla habían tenido una muerte digna, al servicio de Russ. En ese momento, lo que tenía que hacer era concentrarse en cómo era posible que las fuerzas enemigas se hubiesen visto reforzadas hasta ese punto. Había subestimado a sus oponentes.

Ranulf se acercó al trote al Crusader, justo por delante de dos exploradores de los Lobos Espaciales.

—Los exploradores han regresado, lord Ragnar. Traen noticias.

Los exploradores de los Lobos Espaciales eran unos individuos especiales. No seguían la doctrina de organización tradicional de los Lobos Espaciales y servían a Russ de un modo más solitario y aislado. Al igual que ocurría con los sacerdotes de hierro, se encontraban bajo el control personal del Gran Lobo, quien los enviaba y desplegaba según creía conveniente. De hecho, habían sido los exploradores de los Lobos Espaciales quienes habían captado las primeras señales de la infiltración del Caos en Corinthus V. Ragnar sabía de su presencia y había estado recibiendo información táctica de ellos.

Dos encallecidos exploradores lobo se acercaron con lentitud, como si estuvieran ahorrando energías para combatir más adelante. El más alto de los dos parecía tener varios siglos de edad. De la cintura y del hombro derecho le colgaban varias pieles de lobo. Llevaba al cuello un collar hecho con una tira de cuero a la que había enganchado más dientes de lobo de los que se podían contar a simple vista. Tenía el rostro arrugado, con una tremenda cicatriz que lo cruzaba de arriba abajo y que empezaba un poco por encima de la ceja izquierda para luego bajar por la nariz y los labios hasta acabar en el extremo derecho inferior de la mandíbula. La cicatriz era tan profunda que, cuando ya se había curado, le había dejado partidos los labios, por lo que los colmillos estaban siempre a la vista y parecía estar gruñendo de forma constante. Estaba armado con un bólter, pero el filo azul hielo del hacha que llevaba en una funda a la espalda era igualmente amenazador. Ragnar sabía que se llamaba Hoskuld.

El segundo explorador parecía más discreto. Llevaba puesta una piel de lobo con capucha que casi le cubría por completo el cuerpo. La capucha le ocultaba el rostro de tal modo que Ragnar sólo logró ver el resplandor de un ojo biónico. El explorador llevaba a la espalda un rifle de francotirador. Ragnar los saludó a ambos con una leve inclinación de cabeza.

—Hoskuld, me alegro de verte otra vez. ¿Qué habéis descubierto?

—Mi señor, tal y como nos ordenaron, nos hemos adentrado profundamente en la ciudad. Es lo que os temíais: los traidores han aumentado de forma significativa sus efectivos —le informó el explorador—. El enemigo dispone entre sus filas de un hechicero, y éste ha abierto un portal por el que están llegando refuerzos. Les hemos oído decir que…

—¿Les habéis oído hablar? —lo interrumpió Ranulf—. Pero ¿cómo de cerca estabais?

—Lo bastante como para oírles hablar —le replicó Hoskuld con cierta hosquedad.

—Ranulf —Ragnar alzó una mano para indicarle a su hermano de batalla que se mantuviera callado—. Continúa, por favor.

—Son demasiado pocos para abrir un portal más grande y hacer pasar algo de mayor tamaño, pero dijeron que quizá mañana por la noche ya les sería posible hacerlo —terminó de informar el explorador.

—Tenemos que entrar esta noche, Ranulf —dijo Ragnar. Luego se volvió hacia los exploradores—. ¿Podríais conducir a una pequeña fuerza hasta el lugar donde visteis ese ritual?

—Si es una fuerza pequeña, sí, mi señor —contestó el explorador.

—Bien. Ranulf, reúne a la Guardia del Lobo y tráeme a Tor. Lo necesitaremos para esto.

—Mi señor, ¿estáis seguro de que queréis a Tor en esto? —se extrañó Ranulf.

—Va a ser él quien dirija la fuerza —declaró Ragnar.

—¿Va a dirigir la fuerza? —gruñó Ranulf sorprendido.

—Sí Ranulf. Tor va a dirigir la fuerza de incursión que destruirá el portal. Nosotros lanzaremos nuestro propio ataque para distraer al enemigo.

—Pero mi señor, Tor…

—Necesita una oportunidad para redimirse, Ranulf. Para la redención hacen falta dos cosas: deseo y oportunidad. Lo sé mejor que la mayoría. Tor tendrá su oportunidad para redimirse.

Capítulo 1

UNO

AL SERVICIO DE BELISARIUS

Ragnar aplastó un gran escarabajo con un rápido golpe. Un manchurrón amarillento sobre la armadura de color gris azulado marcó el lugar de su muerte, y por fin pudo concentrarse y escuchar. Necesitaba que nada le distrajera el sentido del oído, mucho más agudo que el de una persona normal. Los olores de la selva todavía le confundían el sentido del olfato después de haber pasado tanto tiempo en la industrializada superficie de Terra, y su visión no llegaba muy lejos en aquella densa capa de vegetación.

Hyades era un planeta lleno de verdor, situado en el borde de la zona del espacio propia de los Lobos Espaciales, a muchos sectores de distancia de la capital imperial, la Sagrada Terra. La vida se había apoderado de aquel planeta en una tremenda cantidad y variedad de formas en los límites de las exploraciones imperiales. Los colonos se habían apresurado a establecer asentamientos en aquel lugar, y aunque no se trataba de un mundo clasificado como letal, la flora y la fauna nativas se enfrentaban a los colonos. En Hyades, los hombres y mujeres del Imperio habían sacado partido de los depósitos de promethium. La ley planetaria de supervivencia era muy simple: si se movía, ardía. Los primeros colonos habían levantado sus ciudades cerca de las minas de promethium, y habían incendiado la selva para expandir sus territorios. Los ciudadanos de Hyades destruían el medio ambiente en vez de adaptarse a él.

Después de varios años de maniobras políticas, el Celestiarca de la Casa Belisarius había conseguido que le concedieran la custodia de Hyades. Ragnar se preguntó qué clase de acuerdos a puerta cerrada habrían sido necesarios para la adquisición de un planeta, pero había pasado el tiempo suficiente en Terra como para no sentirse sorprendido por aquella clase de maniobras políticas.

Los navegantes de la Casa Belisarius mantenían su poder gracias a su capacidad para guiar con seguridad a las naves espaciales a través de la disformidad. El valor de su don para el Imperio estaba más allá de todo cálculo. Sin navegantes que las guiaran por el Immaterium, las naves imperiales no podrían recorrer las enormes distancias que separaban a las estrellas entre sí. Incluso la custodia de un planeta era un asunto de poca importancia comparado con el verdadero negocio de la Casa Belisarius: los navegantes.

La producción de promethium era uno de los muchos beneficios que la Casa Belisarius le proporcionaba al Imperio. El promethium, el combustible al rojo blanco utilizado en las armas lanzallamas imperiales, se encontraba de forma natural en muy pocos sitios, entre ellos Hyades. A lo largo de los tres años anteriores, la producción del mismo en el planeta había descendido de un modo drástico. Las excusas para la bajada de producción rozaban lo ridículo: informes sobre extraños fallos en el equipo unidos a relatos donde se narraban los ataques de los depredadores nativos, que al parecer no tenían miedo a los rifles láser. Los burócratas incluso habían echado la culpa de sus problemas al tiempo atmosférico, quejándose de que habían sufrido un número inusualmente elevado de tormentas. Ragnar conocía demasiado bien a los burócratas del tiempo que había pasado en Terra. Se trataba de individuos cobardes que culpaban a cualquier cosa menos a ellos mismos por sus fracasos. Aquella gente tomaba el camino del débil por sus fallos, en vez de hacerles frente con la responsabilidad de un auténtico guerrero.

El Celestiarca le había ordenado a lady Gabriella que revisara la situación. Era una de las navegantes jóvenes más prometedoras, y casi todo el mundo estaba de acuerdo en que llegaría a tomar las riendas del liderazgo de la Casa Belisarius. Además, había pasado bastante tiempo en Fenris, el planeta natal de los Lobos Espaciales, continuando así con la cimentación de la alianza de siglos que mantenían el capítulo de marines espaciales y su casa de navegantes. Se había llevado consigo a Hyades la prueba viviente de esa alianza, los defensores más fiables de la Casa Belisarius: los Cuchillos del Lobo. Ragnar se habría ofrecido voluntario para escoltarla, pero, por suerte, ella ya lo había seleccionado para que la acompañara de todos modos.

Lo que Ragnar quería más que nada en la galaxia era marcharse de Terra y volver al campo de batalla, donde podría distinguir con facilidad al amigo del enemigo, en vez de enfrentarse a conspiraciones y asistir a los combates verbales de la capital del Imperio. A pesar de lo que deseaba, aceptaba su deber y su responsabilidad. Antaño había servido en las filas de los garras sangrientas, uno más de los jóvenes con ansias de gloria dentro de los Lobos Espaciales. Había combatido en vanguardia contra los enemigos más mortíferos del Imperio: los orkos, siempre sedientos de sangre; los enigmáticos eldars, y los heréticos seguidores de los dioses del Caos. Sin embargo, era el responsable de la pérdida de un objeto valiosísimo, la Lanza de Russ, un arma que había pertenecido al primarca de su capítulo, el legendario Leman Russ. El coste de su error había sido su envío al exilio del destacamento del Cuchillo del Lobo, que formaba parte de un antiguo pacto para defender a la Casa Belisarius de sus enemigos.

Y había cumplido bien su deber. Había salvado al Celestiarca de un asesinato en la propia Sagrada Terra. A pesar de ello, ansiaba regresar a las interminables guerras de las fronteras del espacio imperial.

La nave de Gabriella había llegado a Lethe, la capital de Hyades, a principios de ese mismo día. La habían recibido en una ceremonia formal en el palacio central de la ciudad, donde había conocido al gobernador y a varias decenas de dignatarios y funcionarios locales.

Una vez Gabriella se hubo establecido en sus aposentos, Ragnar le pidió permiso para que el Cuchillo del Lobo inspeccionara la ciudad y examinara sus defensas, y de paso aprovechar la oportunidad para investigar las posibles causas del descenso en la producción de promethium. Gabriella les había sugerido a los Lobos Espaciales que también buscaran las criaturas que los ciudadanos locales decían que les estaban atacando.

Los camaradas de Ragnar en el Cuchillo del Lobo, sobre todo Torin, un veterano de la vida cómoda en Terra, no parecieron muy contentos. Haegr se había mostrado dispuesto a ir, aunque Ragnar sospechó que probablemente sería por fastidiar a Torin.

Gabriella había asignado ocho de los Lobos Espaciales que la escoltaban a aquella misión de patrulla. A Ragnar le pareció que ella sospechaba que él necesitaba alguna clase de acción. El grupo quedó organizado como una única jauría de ocho guerreros, aunque en el Cuchillo del Lobo estaban acostumbrados a formar grupos de tamaño más reducido. La unidad se preparó más para un combate en serio que para las escaramuzas en las que solían participar los miembros del Cuchillo del Lobo como guardaespaldas que eran de la Casa Belisarius.

El grupo no tardó mucho tiempo en revisar la ciudad y sus defensas, aunque lo cierto era que Ragnar, después de haber pasado tanto tiempo en Terra, ya estaba bastante harto de ciudades. Cuando dejaron atrás las murallas de la ciudad y se adentraron en el terreno salvaje que las rodeaba, sintió que aumentaba su impaciencia.

La selva era espesa. Los árboles crecían tan cerca los unos de los otros que sus raíces se entrelazaban bajo el suelo, al igual que las ramas en el aire, donde creaban un denso dosel. Por los troncos de los árboles trepaban plantas estranguladoras, y los helechos y arbustos peleaban por ocupar cualquier trozo de suelo que dejaban libre las raíces. Hasta ese mismo suelo llegaba muy poca luz solar, y Ragnar se preguntó cuántos seres vivos podrían sobrevivir sin luz. También se preguntó si el calor del promethium que había bajo la superficie sustentaría de algún modo la vida de la selva.

La vegetación no era uniformemente espesa. En algunos lugares había espacios abiertos bajo el dosel de ramas entrelazadas. Aquel sitio le daba la sensación de estar moviéndose bajo tierra o en el interior de un edificio más que en terreno abierto. La selva estaba abarrotada de escarabajos que soltaban un zumbido constante y que los Lobos Espaciales no dejaron de encontrarse por todos lados. El grupo había permanecido en silencio y alerta, pero en las primeras horas de la patrulla no habían encontrado nada de mayor tamaño que aquellos insectos del tamaño de un puño.

Finalmente, el silencio se vio roto por los gruñidos de descontento de uno de los compañeros de Ragnar.

—Qué idea tan buena has tenido con eso de salir aquí fuera, Ragnar —comentó Haegr.

Aunque la gruesa cintura de su camarada podía dar la impresión de que no se encontraba en forma, Ragnar había sido testigo de la velocidad y la potencia con la que combatía su enorme compañero. Haegr era probablemente la mitad de peligroso de lo que realmente fanfarroneaba, pero al ser capaz de fanfarronear hasta unos límites increíbles, aquello lo convertía en un oponente formidable.

—Vamos, Haegr, ¿es que no te sientes mejor ahora que te has alejado de la civilización? —le contestó Ragnar.

—Bueno, claro que sí, pero yo hubiera elegido algo menos caluroso y sin bichos —replicó Haegr mientras apartaba de un manotazo un escarabajo del cañón del bólter.

Ragnar captó un extraño sonido entremezclado con el zumbido de los insectos selváticos. Era un ruido de arañazos. Luego oyó un chasquido, a su izquierda. Un olor reptiliano le llegó a la nariz. Otro chasquido, procedente de la derecha, respondió al primero. Ragnar sintió cómo la sangre se le aceleraba en las venas mientras se preparaba para el combate y al mismo tiempo alzaba una mano. Los demás miembros del Cuchillo del Lobo demostraron su veteranía al seguir hablando como si nada mientras miraban a su alrededor, listos para luchar.

El ataque llegó envuelto en una tormenta de hojas cuando la criatura salió en tromba de la espesura de la selva. Una de las bestias se abalanzó contra Ragnar con tanta fuerza que lo derribó de espaldas. La hoja de la espada del Lobo Espacial lanzó un destello de energía al mismo tiempo que se estampaba contra un sólido tronco de árbol. La afilada arma cortó la madera que había a la espalda de Ragnar como si no fuera más que una hoja de papel. El árbol se inclinó y dejó atrapada la hoja por unos instantes hasta que acabó de caer.

El atacante de Ragnar se irguió sobre él. La criatura alienígena tenía el cuerpo cubierto de escamas de un color verde esmeralda que la hacían mimetizarse a la perfección con la selva que la rodeaba. En el interior de sus fauces había tres filas de dientes aserrados, y las pupilas negras en forma de diamante de sus ojos amarillentos se entrecerraron cuando fijaron la mirada en Ragnar. Los brazos y las piernas de la criatura recordaban más a los de un simio que a los de un lagarto, pero la cabeza de forma triangular, la lengua bífida, la cola restallante y el olor indicaban que en su mayor parte era un reptil.

Ragnar le disparó a la criatura tres veces al pecho con la pistola bólter y la sangre salió a borbotones del torso destrozado. El alienígena retorció el cuerpo hacia adelante, preparado para atacarlo, pero antes de que lo hiciera, algo en su primitivo cerebro le indicó que estaba muerto, y se desplomó en el suelo. Ragnar buscó un nuevo oponente.

Un simio-lagarto estaba atacando de un modo frenético a Haegr. Las garras soltaban chispas cada vez que chocaban contra la armadura de ceramita del Lobo Espacial y no lograban atravesarla. La criatura aumentó la ferocidad de sus ataques, y la fuerza de los golpes mantuvo al camarada de Ragnar tumbado en el suelo. Haegr no estaba herido, pero había perdido el equilibrio ante el ataque.

Ragnar golpeó a la bestia en la parte posterior de la cabeza con la pistola bólter antes de dispararle a quemarropa en el cráneo. Haegr se puso en pie lanzando un rugido. Dejó sus armas en el suelo y agarró a dos de las criaturas reptilianas por el cuello para hacer chocar sus cabezas con una fuerza tremenda, capaz de romper huesos. Los cráneos estallaron con tanta fuerza que a Ragnar le recordaron un par de granadas explosivas.

El ataque duró menos de un minuto. Los cadáveres de las criaturas quedaron tendidos por la ennegrecida selva. Sin duda, concordaban con las descripciones de los depredadores mencionados en los informes de los habitantes del planeta.

—Ragnar a lady Gabriella. Hemos encontrado algunas de las formas de vida alienígenas —informó por el comunicador.

—Aquí Gabriella. ¿Cuál es la situación?

—Todos indemnes. Todas las criaturas muertas. Seguiremos su rastro y encontraremos su guarida. Cambio y cierro.

La emoción del combate era embriagadora. Ragnar la había echado de menos.

—Vámonos —dijo mientras sacaba la hoja de la espada del tronco del árbol para dirigirse hacia la senda que había abierto una de aquellas bestias.

El grupo encontró un sendero que se alejaba de Lethe en dirección éste. Por el tamaño, todos los Lobos Espaciales estuvieron de acuerdo en que probablemente lo habría dejado una de las formas de vida de aspecto lagarto-simiesco. El grupo apenas se había alejado unos pocos kilómetros de la ciudad, pero Ragnar había perdido la noción exacta de dónde se encontraban. Sospechó que los localizadores de la armadura necesitarían una recalibración.

La inclinación del terreno les indicó que estaban entrando en un valle oculto bajo la espesa capa de follaje de la superficie de Hyades. Ragnar recordó que en una de las reuniones previas a la llegada al planeta se había comentado que la altura de esa capa podía tener incluso más de doscientos metros. A medida que bajaron, la luz del sol fue disminuyendo de fuerza. A Ragnar le pareció que estaban nadando en las profundidades del mar.

Después de caminar durante otro cuarto de hora, Ragnar captó el enfermizo olor de la muerte y la podredumbre. Tragó saliva y sacudió la cabeza. El hedor era tan fuerte que le hizo lagrimear. Ragnar se sintió impresionado ante aquello. La resistencia de un Lobo Espacial a las toxinas era sobrehumana.

En una zona más adelante, los troncos de los árboles habían sido derribados, lo que había creado un amplio espacio bajo las copas. El claro era lo bastante amplio como para haber dejado un hueco en el dosel de hojas que cubría el terreno. Tenía un tamaño comparable al del santuario de una catedral. La luz del sol llegaba con toda su fuerza al suelo, e iluminaba el gigantesco cadáver de una enorme criatura, también reptiliana. La forma de vida tenía una longitud aproximada de unos veinte metros de largo de la cabeza a la punta de la cola. Al otro lado de la bestia muerta, en el otro extremo del claro, se veía una ladera rocosa cubierta de enredaderas.

Ragnar hizo unos cuantos gestos rápidos para indicar a los miembros del grupo que aseguraran el claro, y él se acercó al cadáver para examinarlo con más detalle. Los Lobos Espaciales empuñaron con firmeza las armas y se desplegaron por los bordes del claro, observando con atención el terreno en busca de alguna señal de una posible emboscada.

Ragnar pensó en un principio que la gigantesca bestia se había caído por el precipicio hasta matarse allí abajo, y que había aplastado la vegetación y destrozado los árboles al hacerlo. Se imaginó que habría caído por etapas, deteniéndose brevemente algunos grupos de árboles que su peso había acabado partiendo, hasta que había llegado al punto del impacto final.

Sin embargo, tras examinarlo todo con más atención, sacó la conclusión de que se había equivocado al pensar eso. Grandes cortes y desgarros cubrían la piel moteada de la bestia, y de los costados le sobresalían varias estacas largas. Toda la criatura estaba cubierta de sangre seca. Por lo que dedujo que a la bestia la habían empujado hasta el borde del precipicio y la habían hecho caer hacia el claro, que estaba repleto de esas estacas. Por la posición de éstas, Ragnar se dio cuenta de que el monstruo había sobrevivido a la caída y había intentado incorporarse, arrancando las estacas sobre las que debía haber quedado empalado. Luego, lo habían atacado de nuevo.

Bajo las fauces de la bestia yacía aplastada una de las criaturas lagarto-simiescas de piel esmeralda. Otros tres cuerpos semejantes estaban destrozados cerca de la cola del tamaño de un tronco del monstruo. Ragnar se preguntó cuántas de ellas habría debajo del corpachón. Supuso que las criaturas reptilescas habían provocado la caída del monstruo y luego lo habían emboscado.

—Esas criaturas lo mataron —comentó Ragnar, expresando en voz alta lo mismo que pensaban sus camaradas.

Para abatir aquella enorme bestia, los simio-lagartos debían de haberla cazado con astucia y con paciencia. Por lo que parecía, la habían acechado y después atacado con lanzas para llevarla hasta el borde del precipicio. Un grupo de criaturas habría estado esperándola allí abajo para rematarla en cuanto se estrellara contra el suelo. Habían coordinado sus esfuerzos para cazar a aquella gigantesca bestia, convertida en esos momentos en un montón de carne putrefacta. Lo curioso era que esas mismas criaturas los habían atacado a ellos como una manada de animales enfurecidos.

Ragnar activó el comunicador. Lo único que recibió fue una fuerte descarga de estática. Una de las quejas relativas al descenso de producción mencionaba algo sobre el problema de las comunicaciones en Hyades.

—Al menos, tienen buen apetito —comentó Haegr—. Eso es señal de que son unos guerreros mortíferos.

En la piel del gigante muerto se veían los grandes agujeros que habían dejado sus dentelladas. Haegr parecía estar pensando en propinarle también un mordisco para probarla.

A pesar de la broma de Haegr, Ragnar se mantuvo serio.

—¿Algunos de los informes mencionaba algo sobre criaturas alienígenas inteligentes en este planeta? —preguntó.

Los Lobos Espaciales se miraron los unos a los otros. Todos sabían que nadie había mencionado nada sobre vida nativa inteligente en Hyades.

—Por aquí —dijo Haegr de repente—. Hay algo que no se le ha escapado a mis agudos sentidos.

—¿Es comida? —preguntó Ragnar, intentando recuperar el sentido del humor. El voraz apetito de Haegr era algo legendario. Su camarada hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Tú procura recordar quién te salvó de ese asesino imperial.

—Lo único que recuerdo es cómo te desplomaste en el suelo cuando te disparó —le replicó Ragnar.

Atravesaron con cautela la espesura en la dirección que Haegr había indicado. Una senda apenas dibujada en el suelo marcaba el camino. Haegr había encontrado un sendero muy utilizado por la fauna local.

A unos pocos cientos de metros del cadáver putrefacto se encontraba un segundo espacio abierto, pero este era enorme.

El nuevo claro era extremadamente grande, de unos veinticinco metros de alto por noventa de diámetro. Aquel espacio abierto no parecía natural, ya que el techo en bóveda que creaban las ramas de los árboles y las enredaderas parecía haber sido diseñado por un jardinero alienígena a partir de aquellas plantas. La extraña flora brillaba con un resplandor fosforescente que le daba al lugar una iluminación verde azulada inquietante. Una gran estructura de piedra, más ancha que alta, se encontraba envuelta en sombras en el centro del claro, aproximadamente a media altura respecto al dosel de ramas. Tenía un diámetro aproximado de treinta metros. A Ragnar le recordó un sapo sentado a la espera de insectos desprevenidos.

Magni, un recién llegado al Cuchillo del Lobo, se acercó poco a poco. Los demás lo siguieron, vigilando la posible presencia de guardias. Se sentían al mismo tiempo impelidos a investigar y agarrotados por una incómoda sensación de horror. A Ragnar le pareció que era la misma que se sentía en un campo de batalla dominado por el silencio, cubierto tan sólo por los muertos y por los moribundos. Era igual que en esos momentos, cuando no querías ver la matanza que se había producido entre tus hermanos de batalla pero eras incapaz de apartar la mirada.

Magni siguió acercándose, como si lo atrajese un imán invisible. Ragnar notó la misma sensación de inquietud en sus camaradas al ver cómo comprobaban sus armas y observaban con precaución los alrededores. Cuando Magni llegó a la base de la extraña estructura, activó los focos de la armadura. La brillante luz dejó al descubierto muchas más cosas que la fosforescencia de la vegetación.

Las piedras formaban una gran pirámide escalonada. Ragnar no estaba muy seguro de sí se trataba de una gran roca que había sido tallada de una sola pieza o una estructura levantada con infinito cuidado. En las piedras se veían rostros burlones, sonrientes o en plena carcajada. Algunos eran humanos, pero otros eran de insectos, de animales o incluso completamente irreconocibles.

A Ragnar le dio la impresión de que aquel lugar era el hogar de algo maligno, de un mal muy antiguo. Aunque no tenía ningún otro motivo para creerlo aparte de sus viejas supersticiones tribales, Ragnar sospechó que aquel sitio estaba relacionado con los dioses del Caos. Ragnar siempre sospechaba que lo malo estaba relacionado con el Caos.

Otros miembros del grupo también activaron las luces de sus armaduras y opusieron su reluciente brillo al ambiente oscuro e inquietante de aquel templo. Los Lobos Espaciales dieron una lenta vuelta alrededor de la pirámide estudiándola con detenimiento, en busca de alguna abertura y de señales de uso y del paso del tiempo. Unas escaleras subían por una de las paredes. Unas esculturas que representaban llamas flanqueaban el camino así señalado. Ragnar pensó que aquellos símbolos eran apropiados para un planeta que producía tanto promethium. Subió por los peldaños a la cabeza de unos cuantos miembros del grupo mientras los demás permanecían montando guardia en la base de la estructura.

El pequeño destacamento encontró una abertura en el tercer escalón. El exterior de la entrada estaba tallado con la forma de un ojo. Ragnar sintió que el vello de la nuca se le erizaba. La situación no le gustaba nada, pero sabía que si aquello era peligroso, tan sólo podía hacer una cosa.

—Deberíamos entrar —dijo Ragnar.

—Estoy de acuerdo —respondió Magni.

Ragnar sintió por un momento que estaba mirando un espejo de su pasado. El joven Magni tenía todo el ardor de un nuevo garra sangrienta.

—¡Eh! —los llamó Haegr desde abajo.

El fornido Lobo Espacial era uno de los que se habían quedado abajo para vigilar la zona. Dirigió los focos de su armadura a una zona del suelo.

Ragnar distinguió las señales de unas orugas. Las criaturas alienígenas no utilizaban vehículos de cadenas. Hizo un gesto y se llevó de vuelta abajo a los que lo habían acompañado para investigar aquello.

Las señales de orugas que Haegr había descubierto eran recientes, pero los Lobos Espaciales descubrieron que había otras más antiguas debajo de aquellas. Las cadenas pertenecían a un vehículo imperial, probablemente un Chimera. El rastro se adentraba en la selva, de vuelta hacia el éste. Ragnar divisó el lugar donde los árboles estaban más separados y donde tan sólo quedaba una cortina de enredaderas para tapar el hueco que habían abierto los vehículos.

Por allí habían pasado tropas imperiales, y por lo reciente de las huellas, hacía pocos días. Incluso era posible que hubieran estado en el lugar pocas horas antes de la llegada de la nave de Gabriella. En nombre del Emperador, ¿por qué habían permitido que aquel lugar siguiera en pie?

—Son cadenas de Chimera —comentó Magni, diciendo en voz alta la conclusión a la que ya había llegado Ragnar.

El Chimera era el vehículo de transporte estándar en la Guardia Imperial. Aunque lo que solían llevar eran tropas, el Chimera en sí disponía de una potencia de fuego más que suficiente. Podría haberse abierto camino sin problemas por el bosque y haber sobrevivido a las retorcidas sendas que recorrían aquellas colinas bajo el dosel de las ramas.

Ragnar dijo lo que los demás miembros del grupo estaban pensando.

—Si conocían este lugar, alguien debería habérnoslo dicho.

Haegr le dio una palmada en el hombro con su carnosa mano.

—Entonces, ¿por qué estamos aquí todavía? Vámonos.

Ragnar se quedó un momento parado, mirando al templo.

—Siempre podemos explorar este lugar más tarde —dijo finalmente, pero se preguntó si más adelante no se arrepentiría de haberlo investigado. Además, ¿qué pasaba si había traidores en Lethe, que posiblemente se dedicaran a provocar a aquellas bestias para ocultar sus propios sabotajes? Ragnar negó con la cabeza. Era mejor no meterse en unas especulaciones demasiado profundas. La escuadra avanzó unida siguiendo el rastro de las cadenas del vehículo. El Chimera era un transporte versátil, pero a Ragnar le sorprendió que, incluso con las posibles modificaciones para atravesar terreno difícil, hubiera podido abrirse camino hasta el templo. Ningún conductor de tanques podría haber seguido la estrecha senda que habían creado las criaturas reptilianas, así que debían saber hacia dónde debían dirigirse.

A diferencia del lento avance a base de machetazos que habían tenido que efectuar hasta ese momento, la escuadra del Cuchillo del Lobo pudo recorrer con facilidad el camino que el Chimera había abierto quemando la vegetación de la selva. Los insectos se estrellaban contra los visores del casco de Ragnar, que iba en cabeza. Pocos Lobos Espaciales podían competir con su velocidad, y menos cuando estaba en juego el cumplimiento de su deber. No podía fallar a la Casa Belisarius.

Pensó en ello con detenimiento mientras las pesadas botas de su armadura aplastaban los restos de vegetación que habían quedado tirados en el suelo. No era a la Casa Belisarius a quien temía fallar; era a Logan Grimnar. Recordó aquel día en el Colmillo, delante del propio Gran Lobo, el señor de todos los Lobos Espaciales, cuando lo había asignado al Cuchillo del Lobo. Él lo había considerado un castigo, un exilio lejos de los demás Lobos Espaciales. Desde entonces, había aprendido de mano de Haegr, de Torin y de los demás miembros las pasadas glorias del destacamento llamado Cuchillo del Lobo, pero aun así, seguía deseando volver a su hogar, al Colmillo. Quería regresar a Fenris como un Lobo Espacial. Una vez allí, si se ofrecía voluntario para formar parte del Cuchillo del Lobo, lo haría por propia elección, no como algo que se había visto obligado a aceptar. Lo único que necesitaba era una oportunidad.

En la selva entró más luz a medida que el sendero serpenteaba y giraba. La escuadra estaba saliendo de las profundidades de la espesura. Sorprendentemente, cuanto más seguían el sendero, más parecía haber crecido la selva. Todo el lugar parecía hechizado. El rastro no podía tener más que unas pocas horas de antigüedad, pero ya había enredaderas cruzando el sendero y nuevos brotes de al menos medio metro de alto saliendo del suelo.

Las plantas no podían detener a Ragnar. Gracias a su fuerza y a los servomotores de la armadura, partió las enredaderas y aplastó los brotes. Un puñado de letales árboles espinosos se giraron hacia él para dispararle sus mortíferas púas venenosas cuando pasó a su lado. Una persona sin protección habría muerto a los pocos segundos de recibir la descarga, pero la andanada apenas lo distrajo una fracción de segundo cuando repiqueteó en su servoarmadura.

El grupo corrió durante media hora aproximadamente en pos del rastro de las cadenas de vehículo. Gracias a sus músculos aumentados, cada uno de los Lobos Espaciales era capaz de correr a mayor velocidad que una persona normal a pesar de la armadura que llevaban puesta. El ritmo era incesante. Se habían lanzado a la caza.

Magni alcanzó a Ragnar y luego lo dejó atrás. El joven Lobo Espacial soltó el aullido victorioso propio de un garra sangrienta. Ragnar recordó que a Magni lo habían enviado al Cuchillo del Lobo por desobedecer las órdenes en su ansia por combatir al enemigo. Aunque los garras sangrientas eran difíciles de controlar, cuando Magni sentía la emoción del combate, perdía por completo la cabeza y le resultaba difícil recuperar ese control. Ragnar pensó en ordenarle que regresara a la fila, pero decidió que lo que haría sería aceptar el desafío del joven.

Ragnar se dio cuenta de que la espesura de la selva disminuía y supo que se estaban acercando a la ciudad. Los defensores de la ciudad se esforzaban por mantener despejada una franja de terreno alrededor de las murallas, y que mataban a cualquier cosa que salía de la propia selva.

Esa zona de tiro ya no estaba muy lejos. Se esforzó por adelantar a Magni, aunque sabía que aquel ritmo infernal era peligroso. Ragnar no estaba dispuesto a que nadie lo ganara.

La ciudad de Lethe era una fortaleza amurallada situada en mitad de la selva. Los enormes muros, de veinte metros de altura, se alzaban ominosos sobre una zona de tiro de varios cientos de metros. Los ciudadanos habían envenenado la tierra y habían mantenido alejada la selva con lanzallamas. Varias puertas permitían el paso de los transportes que iban a las minas a lo largo de caminos protegidos por más lanzallamas. Los Sentinels de la Fuerza de Defensa Planetaria, con cabinas blindadas, patrullaban la zona de tiro. Iban armados con los característicos lanzallamas y las grandes hojas de sierra que utilizaban para combatir la siempre amenazante vegetación. Los tanques Hellhound permanecían cerca, preparados para salir y disparar sus cañones Infierno contra cualquiera que amenazara su ciudad. Los soldados de la Fuerza de Defensa Planetaria defendían las murallas con torretas dobles y cuádruples de bólters pesados.

El énfasis que se ponía en defender Lethe de lo que la rodeaba le pareció sospechoso a Ragnar, pero había viajado lo suficiente por la galaxia como para saber que la guerra acababa con aquellos que encontraba desprevenidos. Lo que se preguntaba era quién se había encargado de que no estuvieran desprevenidos.

Ragnar bajó el ritmo de carrera al acercarse a la zona de tiro. Los demás Lobos Espaciales que iban a su espalda lo alcanzaron poco a poco, aunque le dio la impresión de que el gran Haegr se había quedado un poco atrás. Magni lo adelantó en cuanto bajó la velocidad. Ragnar activó el comunicador.

—Magni, detente —le ordenó, pero el joven Lobo Espacial no se detuvo.

Magni alzó la mirada a las murallas, y Ragnar supo que había visto las torretas de armamento. Los soldados de las murallas estaban entrenados para disparar contra cualquier cosa que entrara en la zona de tiro procedente de la selva. A pesar de ello, los defensores sabían que había Lobos Espaciales de patrulla en el sector, y, sin duda, reconocerían las servoarmaduras.

Ragnar oyó los disparos procedentes de las murallas. Los proyectiles de bólter pesado machacaron a Magni. El aire se llenó de tierra cuando los disparos abrieron agujeros en el suelo. Los grandes proyectiles derribaron a Magni y le partieron la servoarmadura.

Ragnar lo vio todo, horrorizado. Él estaba al mando, y Magni era uno de sus guerreros. Las torretas habían apuntado de inmediato contra el joven Lobo Espacial, y no estaba seguro de que hubieran reconocido a su camarada como un aliado.

Magni se giró hacia atrás retorciéndose, en un acto instintivo de búsqueda de la cobertura de la selva, cuando otra descarga lo lanzó por los aires. Cayó a los pies de Ragnar convertido en un guiñapo con la armadura gris azulada destrozada.

Ragnar se estremeció de rabia cuando se arrodilló al lado de Magni para comprobar su estado. Inspiró profundamente para controlar la furia que sentía y activó el comunicador.

—Aquí el Cuchillo del Lobo, hemos llegado por el lado sur de las murallas. Alto el fuego.

Nadie le respondió. ¿Es que los defensores de la ciudad eran unos estúpidos? Varios proyectiles de bólter pesado acribillaron los árboles, atravesando la corteza y la madera. Seguían disparando, y Ragnar se enfureció más todavía. Los demás Lobos Espaciales comenzaron a gritar. A pesar de todo el ruido, Ragnar captó el sonido de unos grandes servomotores. Los Sentinels se acercaban.

—¡Nos están disparando desde nuestro propio bando! Poneos a la defensiva. Mostradles que somos Lobos Espaciales, no bestias —les dijo Ragnar a los suyos, aunque lo que en realidad deseaba era dar una lección a los soldados de Hyades.

—Ragnar, depredadores nativos nos atacan por la retaguardia —dijo uno de los Lobos Espaciales.

Ragnar oyó a Haegr lanzar un grito de guerra que fue acompañado por el sonido de unos huesos al romperse que sirvió para acentuar ese aullido. Las criaturas alienígenas habían atacado la retaguardia de la patrulla. En su celo por perseguir al posible enemigo, Ragnar había separado demasiado a la patrulla y las criaturas los habían emboscado.

—Retroceded y reagrupaos —gritó Ragnar a sus hombres—. Si algo sale de la selva para atacarnos, matadlo. —Intentó de nuevo ponerse en contacto con Lethe—. ¡Por los tentáculos del kraken, que alguien responda! ¡Estamos en el mismo bando!

Una nueva andanada de proyectiles atravesó el follaje de la selva. Ragnar se dio cuenta de que las comunicaciones no funcionaban. Los soldados de las murallas probablemente ni siquiera sabían que estaban disparando contra sus aliados.

El suelo se estremeció, y un chorro de savia ácida saltó de un lado del sendero cuando una gran hoja de sierra mecánica abrió en canal la selva. Como un gigante salido de las leyendas, el Sentinel se alzó por encima de los marines espaciales. El vehículo bípode estaba armado con una hoja sierra montada sobre un brazo mecánico y un lanzallamas pesado acoplado a uno de sus costados, justo por debajo del compartimento del piloto.

Este ni siquiera dudó el tiempo suficiente como para identificar a sus objetivos antes de disparar el lanzallamas pesado. Una brillante bola de fuego de promethium atravesó la selva y convirtió en ceniza todo lo que encontró a su paso.

Los reflejos sobrehumanos de Ragnar los salvaron por poco cuando saltó hacia el bípode. Sabía por incontables batallas que las llamas se extendían en forma de cono a partir de la bocacha del arma, por lo que el lugar más seguro se encontraba al lado del Sentinel. Claro que, por supuesto, la mayoría de los Sentinels no iban armados con hojas de sierra.

La hoja pivotó hacia abajo, en dirección a Ragnar, en un arco letal. Los dientes de la cuchilla pasaron chirriando por delante de sus ojos cuando se lanzaron a por su cabeza. Ragnar alzó la centelleante espada en un intento de detener el golpe. La enorme hoja sierra impactó contra la espada con la fuerza suficiente como para hacer que el brazo del Lobo Espacial perdiera la sensibilidad por unos momentos. Ragnar apretó los dientes y tensó los músculos genéticamente modificados de su cuerpo y mantuvo empuñada el arma. Las runas de la antigua espada relucieron mientras soportaban el empuje del arma sierra del Sentinel. Finalmente, los dientes de la sierra saltaron y salieron volando en todas las direcciones. Un momento después, la espada de Ragnar cortó por completo el mecanismo y lanzó una lluvia de chispas en pos de los dientes de la sierra.

Ragnar oyó cómo el resto de la escuadra repelía el ataque de los alienígenas. Por el sonido de las espadas, de los bólters y de los huesos al romperse, sospechó que sus guerreros llevaban la mejor parte del combate. Uno de ellos disparó contra el Sentinel, pero el proyectil rebotó en el blindaje.

Ragnar no quería que su escuadra sufriera otra descarga del lanzallamas pesado, por lo que empuñó la espada con las dos manos y la blandió contra una de las articulaciones de rodilla del bípode de combate. La espada atravesó los servomotores y dejó tullida a la bestia mecánica. El bípode mantuvo el equilibrio sobre la pata que le quedaba durante unos momentos antes de caer hacia adelante y clavar el cañón del lanzallamas en el suelo.

Haegr arrojó contra las ramas de los árboles a uno de los simios-lagarto. El estampido de los bólters resonó por doquier mientras los demás miembros del Cuchillo del Lobo acababan con las sibilantes criaturas reptilianas. Incluso atacando en emboscada, las criaturas no eran rival para los Lobos Espaciales.

Las armas dejaron de sonar. El suelo se estremeció. Se acercaba otro Sentinel. Un momento después, Ragnar notó que el suelo también vibraba. Los años de combate le habían enseñado al Lobo Espacial qué sensación daba un tanque lanzado al ataque. Fue incluso capaz de identificar al vehículo por el sonido del motor. La Fuerza de Defensa Planetaria de Lethe había enviado a un Hellhound para quemar toda aquella sección de la selva.

Varios miembros de la escuadra negaron con la cabeza mientras las armaduras humeaban debido al calor. El lanzallamas pesado del Sentinel había blanqueado la ceramita y descolorido los emblemas de todos los Lobos Espaciales que habían quedado atrapados por el chorro de fuego. Aparte de Magni, habían caído otros dos miembros de la escuadra.

—Ragnar, ¿qué demonios está pasando? —le preguntó Haegr a gritos.

—¡No hay comunicaciones! ¡Creen que somos el enemigo y por eso nos disparan!

—Dame un momento. Voy a hacer algo —le contestó Haegr.

Ragnar miró a la zona de tiro desde su posición en la jungla. Tenía que pensar en algo. No cabía duda de que los Lobos Espaciales se encontraban entre los mejores guerreros de todo el Imperio, pero no estaban preparados para enfrentarse a las defensas de toda una ciudad.

Haegr agarró los bordes de la escotilla del Sentinel derribado y, con una impresionante muestra de fuerza, el gigantesco marine espacial la arrancó de cuajo, lo que dejó al descubierto al atemorizado soldado del interior.

—Sal —le ordenó el Lobo Espacial.

El soldado dijo algo antes de salir de un salto. Haegr metió un brazo con cierta dificultad y soltó un gruñido antes de sacar el aparato de comunicaciones. La vibración del suelo se hizo más fuerte.

—Date prisa —le urgió Ragnar.

—Por los infiernos helados de Fenris…, ¡este comunicador también tiene interferencias! —gritó Haegr al mismo tiempo que sacudía su trofeo en el aire.

Ragnar supo de inmediato lo que tenía que hacer.

—Hermanos, quedaos aquí.

Luego salió corriendo a la zona de tiro. Los bólters pesados de la muralla abrieron fuego de inmediato y los proyectiles levantaron hileras de surtidores de tierra. Ragnar cambió de dirección y esquivó la línea de disparo mientras murmuraba una rápida plegaria al Emperador pidiéndole que la armadura aguantara.

Unos cuantos proyectiles rebotaron contra la hombrera y le hicieron disminuir de velocidad. Otro Sentinel, situado a su izquierda, se lanzó a la carga, aunque al estar armado tan sólo con el lanzallamas pesado, no estaba a distancia de disparo. A su derecha vio el origen de los nuevos disparos: un Hellhound. Había tenido la esperanza de que los defensores se dieran cuenta de que un hombre gigantesco con una servoarmadura de color gris no podía ser una bestia de la selva.

El Sentinel bajó de velocidad. Quizá después de todo su piloto tenía algo de cerebro. Los artilleros de la muralla siguieron disparando, pero por suerte carecían de puntería. El Hellhound aceleró los motores y la parte delantera del tanque saltó hacia el Lobo Espacial.

Ragnar estudió con rapidez la situación e hizo lo que sabía que su conductor no se esperaría: se lanzó a la carga. La torreta del cañón Infierno del tanque giró en dirección a Ragnar. Aquello iba a dolerle. Ragnar soltó un aullido y, en el mismo instante que salía el chorro de llamas del cañón, dio un salto hacia el Hellhound, forzando al máximo las piernas y los servomotores de la armadura. Sólo tenía una oportunidad.

Las llamas lamieron las grebas de la armadura mientras cruzaba el aire. El calor fue espantoso. Varias alarmas saltaron en el interior de la armadura. Mantuvo la esperanza de haber saltado lo suficiente, ya que lo que quería era aterrizar sobre el casco del tanque. Deseó que los miembros de su jauría original de garras sangrientas pudieran verlo en ese momento. Tendría que contarle aquello la siguiente vez que viera a su viejo amigo Sven, de sus primeros días entre los garras sangrientas. Eso, suponiendo que lograra sobrevivir.

Ragnar aterrizó con un fuerte chasquido sobre la parte superior del Hellhound y se apresuró a subir a la torreta del cañón Infierno. Su plan había funcionado. Las demás armas habían dejado de disparar en cuanto se subió. Los defensores de Lethe no querían arriesgarse a hacer volar por los aires su propio tanque.

Se produjo un momento de indecisión y de silencio tanto entre los soldados de la muralla como en el Sentinel. Ragnar inspiró profundamente. Le dio la sensación de que los dos corazones que albergaba en el pecho pugnaban por salirse. Se irguió, se quitó el casco y lo dejó caer rebotando por el techo del Hellhound.

—¡Estamos en el mismo bando! —gritó—. ¡Los comunicadores no funcionan!

En la muralla se produjo un repentino bullicio. Ragnar vio entre los defensores la silueta familiar de una armadura color gris azulado de un Lobo Espacial. Esperó que fuera Torin, su amigo y veterano del Cuchillo del Lobo. El comunicador de Ragnar soltó una serie de chasquidos.

—¿Qué quieres decir con eso de que los comunicadores no funcionan? —le preguntó Torin. Ragnar vio que el Lobo Espacial de la muralla le saludaba con la mano.

—Me refiero a que este planeta no es tan diferente a Terra como yo creía. Tenemos un problema —contestó Ragnar por el comunicador—. Ha caído al menos uno de nosotros. Magni está herido.

—No seríamos el Cuchillo del Lobo si no tuviéramos problemas, chaval. Y ahora, deja de estropearle la pintura a ese Hellhound y entra en la ciudad.

Haegr salió de la selva a la cabeza de los demás Lobos Espaciales. Dos de ellos llevaban en brazos a Magni. Haegr arrastraba tras de sí la pata del Sentinel derribado. El enorme Lobo Espacial gritó bien alto para que todos lo pudieran oír.

—Que la Fuerza de Defensa Planetaria sepa que tienen que reparar uno de sus Sentinels —exclamó con disgusto.

Las enormes puertas que daban paso al interior de Lethe se estremecieron al abrirse, y la escuadra cambió un terreno peligroso por otro. Ragnar sabía que habían estado mucho más a salvo entre los escarabajos. Al menos, en la selva sabía que todo era un posible enemigo.

Capítulo 2

DOS

ENEMIGOS DESCONOCIDOS

Después de entrar en Lethe, Ragnar y los miembros de su escuadra se dirigieron con toda la rapidez que pudieron al complejo del palacio central llevando consigo a Magni. Aunque era un marine espacial, el joven garra sangrienta había sufrido unas heridas graves y había perdido la conciencia. Lady Gabriella se había reunido con Ragnar después de que los médicos y los cirujanos hubiesen comenzado la exploración del paciente. Envió a los demás miembros del Cuchillo del Lobo a que cumplieran las tareas que tenían asignadas, pero dejó que Ragnar se quedara el tiempo suficiente como para asegurarse de que Magni se recuperaría.

Ragnar se quedó contemplando cómo los doctores y los servidores médicos atendían a Magni. El área médica era excelente según el estándar imperial, e incluía mesas quirúrgicas equipadas con prótesis y potenciadores. Como todas las instalaciones de ese tipo, era un lugar cargado con olores antisépticos mezclados con el olor de la sangre y los restos orgánicos. Aquella mezcla poco natural irritaba a la bestia interior de Ragnar.

A pesar de todos sus conocimientos, la extraña anatomía del marine espacial, mejorada genéticamente, supuso todo un desafío para los médicos. Habían limpiado las heridas de Magni y efectuado unos cuantos rituales curativos, pero al final, Magni tendría que curarse por sus propios medios.

El joven Lobo Espacial empezó a moverse a medida que recuperaba la conciencia. Uno de los médicos se apartó del paciente para hablar con lady Gabriella.

—Creo que vuestro paciente se recuperará, mi señora. No conocemos demasiado la fisiología de un marine espacial, pero hemos hecho todo lo que estaba en nuestras manos. —El individuo de cabellos grises negó con la cabeza—. Había oído hablar de la capacidad regenerativa de los Astartes, pero era un poco escéptico al respecto hasta que lo he visto con mis propios ojos. Alabado sea el Emperador.

Gabriella, que estaba al lado de Ragnar, se limitó a asentir. Era una mujer delgada y de elevada estatura, con un rostro más anguloso y severo que hermoso, pero que mostraba un aspecto magnífico con su uniforme negro. Llevaba un pañuelo negro atado a la frente que le cubría el tercer ojo, el propio de un navegante. Una larga mata de cabello negro le caía sobre los hombros.

Un simple vistazo a su piel pálida dejaba claro que no era una nativa de Hyades. Todos los habitantes originarios del planeta tenían la piel de un leve tono rojizo. Ragnar se preguntó si eso se debería a alguna clase de sustancia existente en el aire, a un efecto a la exposición a aquel sol o como resultado de los vapores de promethium que emanaban del suelo. Fuese lo que fuese, hacía que resultara fácil distinguir a quienes vivían en el planeta de los visitantes.

Ragnar no apartó la mirada de Magni. Se sentía culpable por las heridas del joven garra sangrienta. Sabía que debería haberlo tenido mejor bajo control y no haberle permitido que lo adelantara en su carrera hacia la ciudad. El guerrero herido yacía sobre dos mesas de quirófano, ya que una no era suficiente para soportar el enorme cuerpo de un marine espacial. Magni gruñó y se quejó mientras los médicos continuaban examinándolo.

El increíble número de miembros mecánicos que había en la estancia impresionó a Ragnar. Había prótesis de todas clases, desde las claramente funcionales hasta otras que estaban cubiertas de artefactos añadidos, como cuchillas eléctricas o sopletes de fusión. Todo ello colgaba de las paredes. Por lo que parecía, los habitantes de Hyades perdían extremidades de forma habitual. Gabriella se dio la vuelta hacia Ragnar.

—Está fuera de peligro.

—Quería estar seguro. Tenemos que hablar.

—Vamos. —Gabriella salió de la enfermería a un pasillo tranquilo que había al otro lado de la sala de examen. Una vez allí, dejó escapar un suspiro—. Dime por qué piensas que lo que ha ocurrido fuera de las murallas no es un simple error.

Ragnar había informado a Gabriella en cuanto cruzaron la puerta de la ciudad, y ella lo conocía lo bastante bien como para saber que había algo que lo inquietaba.

—Deberíamos hablar en un lugar más discreto.

Ragnar miró arriba y abajo a lo largo del pasillo. No vio a nadie, pero le dio la sensación de que las paredes tenían oídos.

«¿Prefieres que hablemos así?», resonó la voz de Gabriella en la mente de Ragnar.

El Lobo Espacial se estremeció. Confiaba plenamente en Gabriella. De hecho, había prometido protegerla y servirla, pero había algo en sus habilidades psíquicas que lo incomodaba. Aunque los sacerdotes rúnicos de los Lobos Espaciales poseían unos dones similares, en el corazón de Ragnar todavía quedaba algo del guerrero supersticioso, y se aferraba a los viejos instintos.

—Vayamos a la lanzadera —sugirió Ragnar—. Está protegida y es segura.

«Si insistes, pero hasta el hangar hay un trayecto bastante largo», volvió a resonar la voz de Gabriella en su mente.

El Lobo Espacial se estremeció, pero Gabriella sonrió, disfrutando un poco de la sensación de inquietud de Ragnar.

Ragnar observó la ciudad mientras caminaban por los pisos superiores del palacio. Desde arriba, parecía más un conjunto de estructuras mineras y edificios de abastecimiento que una ciudad propiamente dicha. Puesto que Lethe se había construido sobre un entramado de túneles que conducían a las minas y a las refinerías subterráneas, la arquitectura tenía sentido, aunque poseía el mismo estilo que las fortificaciones de rocacemento. Muchos de los edificios habían sido construidos con un aspecto sólido y recordaban de forma constante el peligro potencial que representaban las posibles explosiones en los depósitos de almacenamiento llenos del valioso promethium.

La única excepción a la monótona ciudad era el palacio, donde se iban a aposentar los miembros del Cuchillo del Lobo junto al resto de los dignatarios de Hyades. El edificio transmitía una imagen regia, con una arquitectura que incluía columnas delicadamente talladas, suelos de madera, techos abovedados y grandes patios repletos de jardines con flora importada. Todo el conjunto hacía que Ragnar se sintiera incómodo, como si la sensación de civilización impuesta fuera una blasfemia contra la lucha constante de la gente de Hyades y el poder natural de la selva.

Mientras que el resto de Lethe se había construido para que fuera funcional, el palacio se había edificado para que fuera un símbolo. A Ragnar le parecía que estaba fuera de lugar, pero los ciudadanos de Lethe respetaban y admiraban el edificio. Para ellos, el palacio representaba la promesa de riquezas y lujos, un futuro en el que la humanidad habría conseguido domeñar Hyades.

Torin se unió a Ragnar y a Gabriella mientras éstos paseaban por los pasillos cubiertos de alfombras.

—Ragnar, mi señora. Tenemos que hablar.

—Ven con nosotros, Torin. Creo que todos tenemos que hablar —le respondió Gabriella.

Torin se encontraba más a gusto que Ragnar en aquel entorno civilizado, ya que éste prefería los campos de batalla. Torin era un miembro ya veterano del Cuchillo del Lobo, puesto que había pasado décadas asignado al servicio en la Sagrada Terra. Era el Lobo Espacial más acicalado que Ragnar hubiese conocido jamás. Llevaba el cabello peinado, a diferencia de la salvaje melena que lucía Ragnar, y también se había dejado crecer un bigote que habría sido la envidia de cualquiera de los más vanidosos nobles imperiales. Torin también llevaba amuletos y medallas enjoyadas de muchos mundos en vez de los típicos dientes de lobo y runas habituales en su capítulo. Siempre olía a perfume y a colonia, lo que para Ragnar representaba el hedor de la civilización.

Torin se había encargado de enseñarle todo a Ragnar cuando llegó a Terra y durante el proceso de adaptación al Cuchillo del Lobo. Continuaba haciéndolo, porque a pesar del tiempo que llevaba perteneciendo a la unidad, a Ragnar le seguían haciendo falta unos cuantos ajustes. El Cuchillo del Lobo podía sacar a Ragnar de Fenris, pero no podía sacar a Fenris del corazón de Ragnar.

A pesar de las vanidosas aficiones de su amigo, Ragnar respetaba la habilidad de Torin como guerrero y como diplomático.

Gabriella condujo a los dos gigantes con armadura hasta el hangar y ellos a su vez la escoltaron hasta el interior de la lanzadera. Ella los hizo entrar en un camarote privado con las paredes cubiertas de la heráldica de la Casa Belisarius. Luego se dirigió a un sillón de gran tamaño, donde se sentó. Apretó un botón y la puerta se cerró con un suave deslizamiento.

—Ya podemos hablar con seguridad —les dijo.

Torin fue el primero en hacerlo.

—Hablé con Cadmus, el comandante de las fuerzas militares, en cuanto Ragnar regresó de la selva. Me dijo que a veces el promethium que se encuentra bajo la superficie interfiere las comunicaciones. Los guardias de la ciudad tan sólo intentaban mantener despejada la zona de tiro. Llevan realizando turnos adicionales para mantener limpia toda el área que rodea a la ciudad, pero debido al incremento de la actividad en la selva, sólo han conseguido proteger la mitad de las murallas. Los árboles y las enredaderas han logrado llegar hasta las murallas en otros sitios.

»Al parecer, captaron movimiento en ese punto poco antes de que nuestros guerreros salieran de la cobertura, y alguien nervioso apretó el gatillo sin pensar. Una vez disparó ese soldado, todos los demás lo imitaron. Los oficiales de las murallas ordenaron a todo el mundo que dejaran de disparar cuando Ragnar llevó a cabo su salto acrobático sobre el Hellhound. El comandante planetario nos ha pedido disculpas por el incidente. —Torin sonrió al ocurrírsele algo—. Aunque creo que estaba un poco decepcionado. A pesar de todas las armas de las murallas, de dos Sentinels y de un Hellhound, sus soldados no lograron matar ni a un solo Lobo Espacial. —Miró a Ragnar—. Tenías que haberte visto saltar sobre ese Hellhound al mismo tiempo que te disparaba. ¿Qué te hizo ni siquiera pensar en hacer algo así?

—Sólo supe que lo tenía que hacer. Pensé que alguien estaba interfiriendo a propósito las comunicaciones —le contestó Ragnar—. Descubrimos algo en la selva, una estructura grande y antigua. También descubrimos que las formas de vida nativa habían matado a una bestia gigantesca cerca de allí. Por cierto, del templo salían huellas de un Chimera.

Gabriella alzó una mano antes de hablar.

—Quizá el comandante Cadmus y el gobernador planetario tengan conocimiento de la existencia de ese templo. El comandante pidió hablar con todos los miembros del Cuchillo del Lobo después de que regresarais de vuestra patrulla. Esta gente forma parte de la Casa Belisarius y nos han pedido ayuda. Por eso hemos venido, para ayudarlos.

—Tiene razón —añadió Torin—. Vamos a reunirnos con el comandante Cadmus, a ver qué te parece, Ragnar.

—No me va a gustar —replicó Ragnar.

—Algún día te enseñaré a comportarte como algo más que un simple bárbaro, Ragnar —le dijo Torin.

—Al menos de los bárbaros te puedes fiar —comentó el aludido.

El trío encontró al gobernador Pelias y al comandante Cadmus en una amplia sala, con ventanas abiertas al sol y los emblemas de Hyades y de la Casa Belisarius bien visibles por doquier. Un tecnosacerdote estaba de pie frente a ellos, ya que era incapaz de sentarse debido al tamaño y al número de implantes que tenía instalados. Parecía estar completamente fuera de lugar en una estancia tan elegante.

El gobernador Pelias era el que menos impresión causaba de los tres. Era un individuo delgado con un tono dorado en la piel que lo señalaba sin lugar a dudas como un nativo de Hyades. El cabello escaso y plateado le formaba una corona alrededor del cráneo, por lo demás pelado. El uniforme de gala que llevaba puesto incluía una capa sujeta con un broche, un cierto número de medallas de aspecto pesado que le colgaban de la pechera, unos guantes largos y botas de caña alta de cuero lustroso. Parecía sentirse incómodo, incluso reticente, como si fuera el tipo de persona a la que le habían encomendado el peso del mando cuando no lo deseaba.

El tecnosacerdote llevaba puesta una capa roja con capucha, como era habitual en ellos. A la nariz de Ragnar llegó el olor penetrante a aceite y a humo que rodeaba al individuo. La respiración del tecnosacerdote iba acompañada de unos leves sonidos chirriantes.

Al menos uno de los ojos era artificial, y había sido reemplazado por una brillante luz roja que relucía en el interior del cráneo. Tenía una tremenda musculatura, y Ragnar no fue capaz de distinguir cuánto del tecnosacerdote era carne y cuánto maquinaria. De la espalda le salían un gran puñado de cables y engranajes, por lo que daba la impresión de que terna un gigantesco insecto mecánico oculto debajo de la capa Los seis apéndices que sobresalían eran gruesos y cortos, lo que sugería que no estaban extendidos del todo.

—Gobernador Pelias, comandante Cadmus, tecnosacerdote Varnus, permítanme que les presente a mi Cuchillo del Lobo. Sé que ya conocen a Torin, y éste es Ragnar, quien junto a sus hombres fue víctima del incidente con fuego amigo de esta mañana —les comunicó Gabriella.

El comandante y el gobernador se pusieron en pie para saludar a Gabriella. Ragnar fijó la mirada en el comandante Cadmus y pensó que faltaba algo. Cuando Ragnar miraba fijamente a la mayoría de los humanos normales, veía su miedo, sin importar lo bien que lo escondieran. Sin embargo, Cadmus no mostró el más mínimo indicio de esa emoción.

El comandante era un hombre enorme, aunque no llegaba al inmenso tamaño de los Lobos Espaciales. A Ragnar le llamaron la atención sus ojos. Eran de color azul pálido y de expresión tranquila, y no perdían detalle de nada. Ragnar sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Cadmus no tenía el típico color de piel de los nativos de Hyades, lo que indicaba que procedía de otro planeta. El comandante se había puesto una chaqueta de uniforme sobre una armadura de malla. El arma que llevaba al cinto era una pistola de plasma.

—Le presento mis disculpas por ese incidente, Ragnar —le dijo Cadmus mientras se volvía a sentar—. Mis guardias han sido entrenados para reaccionar como si fuera una amenaza directa ante cualquier cosa que salga de la selva. Debo admitir que me ha sorprendido que sus hombres hayan escapado con tan pocos daños a la andanada inicial. Espero que Magni…, porque se llama Magni, ¿verdad?, se esté recuperando.

—Los lobos no morimos con facilidad.

—Es evidente —contestó Cadmus.

—Lady Gabriella —intervino el gobernador—, espero que tanto usted como los miembros del Cuchillo del Lobo se den cuenta de que lo ocurrido es precisamente lo que ha dicho el comandante, un accidente. He ordenado que se revisen los procedimientos de defensa de inmediato para que no se vuelva a producir jamás algo parecido.

—Disculpe, señor —se apresuró a decir Cadmus—, pero ¿es eso sensato? Sin duda, se trata de un error estúpido, y ya he castigado a los hombres implicados en el incidente, pero si hago que los soldados se dediquen a revisar todos los procedimientos de defensa, la selva se apoderará de áreas enteras de la zona de tiro. Casi la hemos limpiado en todo el perímetro de la ciudad. Si no lo hacemos, es posible que encuentre algún punto débil en la muralla y se abra camino hacia el interior.

—Por cierto, comandante, ¿frente a qué clase de amenaza se están preparando? —le preguntó Torin.

—Esos lagartos-simiescos son el mayor peligro. Los hemos llamado «reptos», aunque no estoy seguro de si el Imperio ha aprobado el nombre que hemos elegido —le explicó Cadmus—. Sin embargo, creo que hay que estar preparados para cualquier cosa. He viajado de un extremo a otro de este sector, y he sido testigo de muchos combates. Sé que en cualquier momento se puede producir una invasión. Debemos permanecer vigilantes siempre.

—Tengo ciertas preocupaciones respecto a la seguridad —siguió diciendo Cadmus—. Existen extraños edificios en la selva, ocultos bajo las copas de los árboles. Creemos que los reptos los construyeron, pero también pueden ser restos de una antigua colonia, o de… bueno, cualquier cosa. Estoy seguro de que como miembros del Cuchillo del Lobo lo entienden y lo respetan.

—Por supuesto que sí, comandante —le contestó Torin.

—¿Alguien ha informado a la Inquisición sobre la existencia de esos edificios? ¿Qué tiene que decir la Eclesiarquía local al respecto? —quiso saber Gabriella.

Fue el gobernador quien contestó.

—Hace siglos, la Inquisición declaró abandonados y seguros esos edificios. Hemos estado más ocupados perforando que preocupándonos por esa clase de asuntos, y me temo que el sacerdocio tiene muy poca representación aquí, en Hyades. Es un mundo difícil, y realizamos un trabajo muy peligroso con la extracción de promethium.

—Nos aseguramos del bienestar de los trabajadores —comentó el tecnosacerdote Varnus. Su voz metálica era hueca y resonante—. Si la Eclesiarquía desea enviar a algunos de sus miembros, haremos todo lo posible por acomodarlos con nosotros.

A Ragnar se le encrespó un poco el ánimo. Ya antes de formar parte del Cuchillo del Lobo había aprendido que los Lobos Espaciales no confiaban en los extraños, ni siquiera en los miembros de la Inquisición. Se podía confiar en algunos, pero otros tenían sus propios planes. En Terra había aprendido que no todos los servidores del Imperio se encontraban en el mismo bando.

—Quiero saber más acerca de esos edificios y del comportamiento de los reptos. Creo que esa investigación podría revelar la verdad sobre sus ataques y sobre por qué la flora y la fauna local han decidido eliminar a los humanos de este planeta —declaró Gabriella.

—Lady Gabriella, ¿habéis notado alguna anomalía en vuestros dones de navegante?

Ragnar pensó que la pregunta era muy poco habitual. Aunque no era un secreto, sino más bien lo contrario, que la Casa Belisarius era una Casa Navegante, y que la capacidad de los navegantes para guiar a las naves a través de los horrores del espacio disforme era la clave de la riqueza de los Belisarius, una pregunta tan directa parecía fuera de lugar. No se habría hecho con gente desconocida delante. Se recordó a sí mismo que se suponía que todos los presentes en la estancia apoyaban a la Casa Belisarius.

—No. Os lo habría comunicado si así fuera. Gobernador Pelias, me gustaría que el comandante Cadmus se reuniera con mi Cuchillo del Lobo para que discutieran sobre las investigaciones relativas a esos edificios y las actividades de los reptos.

—Por supuesto, lady Gabriella —se apresuró a responder el gobernador.

—Y ahora, si me disculpan, gobernador, comandante, deseo comprobar el descenso de producción y revisar los registros —manifestó Gabriella antes de ponerse en pie. Ellos se levantaron también y la navegante salió acompañada por Ragnar y Torin.

Haegr los esperaba en la puerta.

—Mi señora, el poderoso Haegr está preparado para protegeros.

—Gracias, Haegr.

—Lady Gabriella, Ragnar y yo nos acercaremos a comprobar el estado de la lanzadera —le dijo Torin—. Quiero asegurarme de que la tripulación ha repostado todos los suministros y se han entonado las letanías apropiadas a los motores.

—Podéis marcharos. Estaré más que a salvo al lado de Haegr —contestó ella—. Nosotros iremos a inspeccionar las instalaciones de refinado de promethium. Me pondré en contacto con vosotros si os necesito.

—Os aseguro que no los necesitaremos estando yo a vuestro lado —comentó Haegr.

Torin guio a Ragnar por un pasillo de suelo de madera que tenía las paredes cubiertas de tapices donde se relataba la historia de la Casa Belisarius. Uno de ellos mostraba a Leman Russ empuñando su lanza. Era una escena que a Ragnar le resultaba familiar, pero que siempre que la veía le recordaba de un modo doloroso el motivo por el que se había convertido en un miembro del Cuchillo del Lobo.

—Torin, ¿para qué necesitamos comprobar la lanzadera? —le preguntó Ragnar.

Torin lo miró de un modo que le hizo sentir como si fuera el más novato de los garras sangrientas, y se dio cuenta de que tan sólo era una excusa y de que su amigo quería hablar con él en privado.

—Hermano —comenzó diciendo Torin en un tono de voz que indicaba a las claras que el veterano Lobo Espacial estaba irritado con él—. ¿No recuerdas las lecciones que aprendiste en Terra, o es que tu paseo por la selva de Hyades ya te las ha borrado de la memoria?

Ragnar dejó escapar un suspiro.

—Por supuesto que las recuerdo.

—Pues entonces, será mejor que pienses en lo que allí se te dijo —insistió Torin—. En Terra, nunca se ve todo el cuadro de golpe. Lo mismo se puede decir aquí, en Lethe. Ten cuidado.

—No me fío de Cadmus, y no estoy seguro del motivo —contestó Ragnar—. Es peligroso. Se comporta como un individuo que no temiera a los marines espaciales. Aparte de los inquisidores, nunca me he encontrado con nadie que no se sintiera un poco intimidado por nosotros.

—Hermano, por supuesto que es peligroso. Es el comandante de todas las fuerzas armadas del planeta. Si no fuera peligroso, ahora mismo estaríamos en mitad de la selva o enfrentándonos a una rebelión. Esta gente extrae promethium. Hay tantos servidores como personas en las minas. Los ciudadanos de este mundo tienen más en común con Terra que los habitantes de los planetas fronterizos. Esta gente es blanda. Cadmus es un tipo duro.

—Torin, Cadmus no es nativo de este planeta. ¿Por qué no tienen a alguien de su propio mundo al mando de sus fuerzas de combate?

—Eso debería ser algo obvio incluso para un cachorro como tú. Cadmus ha participado en muchos combates. Ten cuidado a la hora de asumir quiénes son tus amigos y quiénes tus enemigos. Si él quisiese hacerle algún tipo de daño a Gabriella, lo de esta mañana habría sido desperdiciar una magnífica ocasión para eliminar a buena parte del Cuchillo del Lobo.

—Torin, no nos tiene miedo —insistió Ragnar.

—Lo sé, hermano, pero también sé que le tiene miedo a algo —afirmó Torin mientras se atusaba el bigote con gesto pensativo—. Nadie enfatiza tanto la importancia de la seguridad como él ha hecho sin temer algo. Probablemente se debe a sus anteriores experiencias en batalla. Tú serás el más adecuado para averiguarlo.

—¿Por qué yo?

—Porque sabe que no confías en él.

—¿Y tú confías en él? —le preguntó Ragnar.

—No se trata de mí —le replicó Torin—. Ya hablaremos de eso más tarde. Vuelve a comprobar cómo se encuentra Magni. Será mejor que me asegure de que los suministros alimenticios se encuentran almacenados ya en nuestros aposentos. Después de todo, a Haegr le apetecerá una buena comida cuando Gabriella ya no lo necesite.

Ragnar se esforzó por encontrar una réplica mientras Torin se alejaba, pero no se le ocurrió nada que mereciera la pena, así que se dirigió hacia la enfermería.

Torin tenía razón. Aunque el propio planeta Hyades se parecía en muy poco a la Sagrada Terra, la ciudad de Lethe intentaba emular a Terra para ocultar que se trataba de una colonia fronteriza. La gente se mantenía alejada del mundo que los rodeaba y aislada en los núcleos urbanos en vez de aprender a sobrevivir en la selva.

Ragnar estaba a mitad de camino de la enfermería cuando sonó una voz en el comunicador.

—Cuchillo de Lobo Ragnar, por favor, reúnase conmigo en la Torre de la muralla norte.

Era Cadmus.

Ragnar pensó en contestar con una negativa, pero estaba seguro de que Torin le diría que se reuniera con el comandante. La llamada se parecía lo suficiente a una petición como para que la aceptara, a pesar de lo que le decían sus instintos.

—Voy para allá —contestó al cabo de un momento.

Un Chimera se reunió con Ragnar en la entrada principal del palacio. Que un vehículo blindado lo llevara por el interior de la ciudad era algo excesivo, pero era Cadmus quien estaba al mando de las fuerzas de combate. Se sentó a solas en la parte posterior del transporte de tropas mientras éste se dirigía rugiente hacia la poderosa muralla que protegía Lethe. Ragnar memorizó el trayecto como si fuera una lección táctica.

El vehículo se detuvo al lado de la muralla exterior. Ragnar salió y echó un vistazo a su alrededor. A un lado no se veía nada más que la muralla de la ciudad y varios edificios, en su mayoría barracones y centros de mando construidos en la base de la propia muralla. Hacia el centro de Lethe tan sólo vio el paisaje uniforme de los edificios cuadrangulares de rocacemento. Por la parte superior de la muralla caminaban unos pocos soldados y un servidor con una garra mecánica implantada. La muralla se alzaba a bastante altura, y se podía subir por un ascensor o mediante unos escalones en caso de emergencia. Ragnar prefirió subir por los escalones. No tenía demasiada prisa por reunirse con Cadmus, y además, le pareció lo más apropiado.

Se detuvo a mitad de camino para contemplar la ciudad. Los estandartes de la Casa Belisarius colgaban en unos cuantos edificios. A lo lejos se distinguía el brillo del palacio, que se alzaba en el centro de la ciudad. El entramado del palacio formaba el corazón de Lethe, desde donde las lanzaderas despegaban hacia el cielo, los monumentos se erguían en honor a las glorias pasadas de ciertos personajes y entre la poca vegetación que había en el interior de la ciudad. A pesar del impresionante espectáculo, Ragnar se sintió incómodo, como si algo no estuviera bien.

Cadmus estaba esperando a Ragnar en la parte alta de la muralla, observando la zona de tiro. A su espalda, los servidores y los soldados realizaban rutinas de entrenamiento de combate y comprobaban una y otra vez los informes de los resultados obtenidos. Cadmus mantenía preparadas a sus fuerzas, como si se esperara en cualquier momento una invasión a escala planetaria. Ragnar pensó que hubieran hecho mejor en preocuparse por la selva.

El uniforme del comandante estaba inmaculado: bien planchado y con las botas cepilladas hasta brillar. Le dirigió una sonrisa a Ragnar mientras éste se acercaba.

El Lobo Espacial se tomó un momento para captar con claridad el olor del comandante. Esperaba encontrar de algún modo la impureza del Caos en él, algo que le sirviera de excusa para acabar con aquel hombre del que desconfiaba.

—Ragnar, permítame ofrecerle de nuevo mis disculpas por el incidente de esta mañana —le dijo Cadmus a modo de saludo. Ragnar asintió.

—¿Para qué quería yerme?

—Quiero que nos entendamos, Ragnar. Me da la sensación de que nos parecemos bastante. He oído decir que la mayoría de los miembros del Cuchillo del Lobo reciben ese destino debido a alguna clase de problema sufrido durante su servicio como Lobo Espacial —le comentó Cadmus.

—¿Cómo sabe algo así? —le preguntó Ragnar, sorprendido.

—He estudiado la historia de la Casa Belisarius —respondió Cadmus con un gesto de asentimiento—. Conozco un poco el método por el que se selecciona a los integrantes del Cuchillo del Lobo. Muchas grandes personas hacen cosas que los demás no logran entender. Tengo a mi lado a muchas personas como ésas. Sirven en puestos de responsabilidad aquí, y ayudan a la gente de Hyades a prepararse ante un ataque.

—¿Por qué le hizo falta traerse a esas personas? ¿Por qué lo eligieron para que los dirigiera? —quiso saber Ragnar.

—Estoy al mando de esas personas porque conocen mis capacidades. He luchado en muchas batallas a lo largo y ancho del Imperio. La gente de Hyades necesita protección frente a la naturaleza de su propio planeta. Se esfuerzan por mejorar su planeta. Sin embargo, no poseen ninguna clase de experiencia en enfrentarse a las amenazas que existen en la galaxia. Yo sí. Miran hacia dentro, pero yo soy capaz de mirar mucho más allá.

Ragnar hizo un gesto negativo con la cabeza. Tanta charla no era de su agrado, a no ser que se incluyeran en ella grandes cantidades de cerveza fenrisiana y buenos relatos.

—Ragnar, me alegro de que el Cuchillo del Lobo esté con nosotros. Sólo quiero asegurarme de que está dispuesto a defender a la Casa Belisarius frente a cualquier amenaza.

—Comandante, estoy dispuesto.

—Bien. Me alegro de disponer de su grupo. Lo que hizo hoy cuando se enfrentó al Hellhound fue algo increíble, y ya tengo a mis mejores soldados preparados para ir con usted a la selva mañana por la mañana. Una de las razones por las que no he investigado a fondo esas ruinas es porque en ningún momento me parecieron una amenaza. Además, la Inquisición las declaró un lugar seguro hace mucho tiempo.

Ragnar no dijo nada, ya que en realidad no sabía qué decir. Se produjo un silencio incómodo. Quería estar seguro de que no insultaba a Cadmus con su tono de voz o sus palabras.

—Cuénteme lo que sabe sobre esas ruinas. He descubierto señales de una actividad reciente, y también las huellas de un Chimera que pasó hace poco por allí.

—Buscaré los informes y se los enviaré a lady Gabriella lo antes posible. Y ahora, no le entretengo más. Puede regresar a sus deberes del Cuchillo del Lobo —le dijo Cadmus.

—Puede estar seguro de que lo haré —le replicó Ragnar.

Abajo se veía a uno de los Hellhounds vomitando promethium en llamas contra una sección de la selva. Daba la impresión de que el comandante quería que sus soldados se esforzaran al máximo.

—¿Son capaces de mantener despejada la zona de tiro? —le preguntó Ragnar.

—Disponemos de alrededor de un setenta por ciento del perímetro de la ciudad en este momento. Por supuesto, eso cambia, pero por suerte disponemos de un suministro ilimitado de promethium. Todas las puertas de las partes de la muralla hasta donde llega la selva están reforzadas y son vigiladas de un modo constante. ¿Le preocupa que los reptos asalten la muralla, Lobo Espacial? —inquirió Cadmus.

—No, pero estoy convencido de que la seguridad de Lethe es importante.

—Bien. En eso estamos de acuerdo.

Ragnar se dirigió a los peldaños y comenzó a bajar de la muralla. Seguía sin gustarle Cadmus, pero no sabía cuál era el motivo. Su instinto le indicaba que había algo raro en él. El Chimera lo estaba esperando en la parte inferior de la muralla. Se subió para que lo llevara de nuevo al conjunto de edificios que formaban el palacio.

El comandante Cadmus contempló cómo Ragnar bajaba de la muralla y se quedó admirando el poder de aquel guerrero sobrehumano.

—Los Lobos Espaciales cumplirán su propósito —murmuró para sí mismo—, y las equivocaciones pasadas se corregirán ahora.

Capítulo 3

TRES

ELIMINAR A UN EQUIPO DE ELIMINACIÓN

Muy por encima de la superficie de Hyades, decenas de transportes, de barcazas de carga y de cruceros de distintas clases y tamaños se dedicaban a sus tareas, que básicamente eran acarrear suministros hasta el Planeta y llevarse el promethium que producía. La enorme cantidad de actividad en los pasillos orbitales de Hyades hizo que a un crucero ligero le resultara fácil entrar en órbita alta sin llamar en absoluto la atención. La nave siguió la trayectoria de vuelo estándar de cualquier mercante y cruzó la línea que conducía al lado nocturno del planeta. Para los sistemas de exploración normales, la configuración de la nave era la de un crucero ligero, no muy distinta a la de cualquier otra utilizada por los comerciantes para transportar mercancías y suministros. Sin embargo, la carga de aquella nave era muy distinta a la habitual.

Una figura solitaria estaba de pie delante de la portilla de observación y contemplaba la maniobra mediante la que la nave se estaba deslizando hasta situarse en órbita alrededor de Hyades. Su servoarmadura de color verde oscuro parecía negra debido a la escasa luz. El rostro afeitado y de aspecto casi juvenil ocultaba muy bien el paso de los años, aunque sus ojos azules de penetrante mirada no lo conseguían. En ellos se reflejaban siglos de sabiduría al servicio de su capítulo y del Imperio.

No pudo evitar sentirse preocupado mientras observaba cómo la nave se colocaba en una de las rutas orbitales controladas. Su misión en Hyades era de tal importancia que cada detalle debía llevarse a cabo con una precisión infalible. Sonrió para sí mismo al darse cuenta de esa preocupación que lo invadía simplemente por el rumbo del transporte. Sabía que tenía preocupaciones mucho más importantes que dirigir a la nave hasta una órbita estacionaria.

Sin embargo, el capitán Jeremiah Gieyus no era simplemente un marine espacial del capítulo de los Ángeles Oscuros, también era un miembro del Ala de Muerte, la Primera Compañía de los Ángeles Oscuros, la élite del capítulo. Había alcanzado ese nivel de autoridad controlando todos y cada uno de los detalles de las misiones en las que había participado. Inspeccionaba cada arma y cada granada con un cuidado meticuloso, y supervisaba a los tecnomarines mientras preparaban las armaduras que llevaban sus hermanos de batalla.

Jeremiah cruzó el pasillo y entró en un amplio compartimento de carga en el centro del cual habían situado una cámara de teleportación. El suelo estaba cubierto de cables que se dirigían hacia aquella estructura y la conectaban con las terminales de energía, de sensores y de cogitadores de la nave. Los servidores, sus encargados cibernéticos, se movían alrededor del artefacto para confirmar que todo estaba ungido del modo correcto y que se habían entonado todos los cánticos apropiados, por lo que la cámara de teleportación se encontraba preparada para la activación. Jeremiah no pudo evitar tampoco sentir un profundo orgullo mientras observaba a los sirvientes del Dios Máquina efectuar sus rituales.

Pocos momentos después, otros cinco miembros de los Ángeles Oscuros se reunieron con Jeremiah. Los vio entrar en la cámara y colocarse en las posiciones que tenían asignadas en el interior. Cada una de ellas estaba cubierta de inscripciones de fe y de devoción por el Emperador. Los servidores efectuaron los ungimientos finales en los sistemas interiores, en las conexiones, en los conductos y en los emisores de energía. Todo tenía que encontrarse en perfecto estado para que los Hijos de Lion no sufrieran daño alguno en el proceso.

Jeremiah se unió al resto del grupo de combate en el interior de la cámara. Todos tenían las armas a mano y preparadas. Iban a aparecer en un despliegue de combate, aunque Jeremiah había escogido una posición muy discreta para su inserción en el planeta, por lo que la detección resultaría casi imposible. Sin embargo, al tratarse de un objetivo de aquella naturaleza, nunca se era demasiado cuidadoso. Jeremiah no estaba dispuesto a conducir a sus hermanos a una trampa.

Varias semanas antes, los Ángeles Oscuros habían recibido información sobre un miembro de los Caídos, que había sido localizado en Lethe, la capital de Hyades. La información era bastante vaga y no incluía muchos detalles. Todo lo que sabían era que uno de sus antiguos hermanos ocupaba un puesto de importancia en el círculo de cargos cercanos al gobernador.

Habían enviado a Jeremiah y a su grupo de combate a efectuar un reconocimiento de la situación y, si era posible, capturar y retener al miembro de los Caídos hasta que se pudieran enviar refuerzos y a un capellán interrogador.

Tan sólo los oficiales de mayor rango y los miembros del Ala de Muerte de los Ángeles Oscuros conocían la terrible vergüenza que debía soportar el capítulo. Durante diez mil años habían perseguido a los Caídos, erradicándolos de allá donde se escondían y arrojándolos a la purificadora luz del Emperador. Lo mismo ocurriría con aquel nuevo informe sobre la presencia de uno de los Caídos allí, en Hyades. Su grupo de combate, con él a la cabeza, confirmaría esa información y luego lo capturarían para entregárselo a los capellanes interrogadores. Luego, si era necesario, llegarían refuerzos para encargarse de cualquier otro posible miembro de los Caídos y purgarían cualquier posible contaminación que hubieran dejado atrás.

Puesto que los demás miembros del grupo de combate no conocían la existencia de los Caídos, se les había dicho que el objetivo de la misión era localizar y capturar a un comandante herético que se había unido a los Poderes Siniestros.

Los preparativos ya se habían completado, por lo que Jeremiah le hizo una señal al tecnomarine para que iniciara las letanías del transporte. Las columnas empezaron a brillar poco a poco hasta que una cegadora luz blanca llenó toda la estancia.

En mitad de la selva se produjo un fuerte estallido de luz cuando el grupo de combate de los Ángeles Oscuros se materializó en la superficie del planeta. De noche, un resplandor como aquél sería visible a bastantes kilómetros de distancia. Sin embargo, la tremenda espesura disminuía de forma muy considerable el radio de visión del estallido de luz.

El grupo de combate comenzó a moverse con lentitud y cada miembro tomó su posición para asegurar la zona de inserción. Las armaduras de color verde oscuro eran casi invisibles en mitad de la noche. Cinco de los marines espaciales se desplegaron alejándose del punto central de teleportación para aumentar la circunferencia del perímetro, mientras que el sexto permaneció en su posición inicial.

Elijah sacó el auspex de la funda del cinturón y realizó unos cuantos ajustes en los mandos. La pantalla del aparato parpadeó encendiéndose y apagándose, revelando tan sólo breves detalles de lo que detectaba en la zona. Estudió con mucha atención la información que revelaba para así asegurarse de que la transmitiría con la máxima precisión.

—Hermano capitán, existe alguna clase de interferencia que disminuye la efectividad del auspex. Sin embargo, creo que hemos conseguido desplegarnos a tan sólo cincuenta metros de nuestro objetivo inicial, lo que nos sitúa a un kilómetro y medio de Lethe —comunicó Elijah al tiempo que señalaba en dirección a la ciudad.

—Entendido —respondió Jeremiah—. Elijah, todos compartimos los mismos riesgos y el mismo destino esta noche, así que no es necesario seguir los protocolos habituales. Por favor, dirígete a mí como Jeremiah.

—Sí, Jeremiah —contestó Elijah.

—Además, hermano, eso le ocultará al enemigo nuestra cadena de mando, sin contar con que Jeremiah ya sabe cuál es su rango sin que los presentes se lo tengamos que recordar.

La broma de Nathaniel hizo que todos sonrieran.

Jeremiah miró uno a uno a todos los miembros del grupo de combate antes de hablar.

—Lion nos contempla y su mano nos guía en estos momentos. Alabado sea Lion.

Sus palabras provocaron un impacto físico en el grupo. Al oír el nombre de su primarca, un estremecimiento de orgullo sacudió a los guerreros, ya que les recordó la importancia de aquella misión.

—¿Quiénes somos?

—¡Somos los Hijos de Lion! Somos Ángeles Oscuros.

La respuesta sonó al unísono, un testamento de su honor, el juramento de corregir los errores de sus hermanos. Formaron una fila y cada uno de ellos tomó el puesto que tenía asignado.

Elijah era el miembro más reciente del grupo de Jeremiah. Había demostrado su valía en numerosas campañas antes de ganarse por fin el honor de aquel puesto. Aunque era el más joven, su experiencia era equiparable a cualquiera de sus hermanos de batalla. Su aguda vista y su atención al detalle hacían que fuera la elección perfecta. Nathaniel era la siguiente elección evidente, debido precisamente también a su edad y a su enorme experiencia, como indicaba el color grisáceo que empezaba a asomar en las sienes de su cabello negro cortado a cepillo. Jeremiah y él habían servido juntos más tiempo que con ningún otro, y Nathaniel sentía que parte de su deber consistía en cuidar del joven. Sin embargo, precisamente su referencia constante a Elijah como «el joven» a veces irritaba de un modo visible a su hermano de batalla.

Marius siempre iba el tercero. Su rifle de plasma era la mejor arma para servir de apoyo tanto a Nathaniel como a Elijah si se encontraban de repente en apuros inesperados. Como siempre, Jeremiah ocupaba la cuarta posición de la fila, lo que le posibilitaba una posición táctica. Le seguía muy de cerca Gilead, y Sebastian cerraba la retaguardia.

Elijah intentó de nuevo explorar con el auspex el terreno que los rodeaba. El suave y casi imperceptible zumbido de la estática fue la única lectura que consiguió. El ángel oscuro realizó una serie de ajustes de un modo casi ritual, pero el único resultado que obtuvo fue un cambio en el tono del zumbido.

—Parece que la interferencia ha aumentado, hermano cap…, Jeremiah. No estoy seguro de cuál es la causa exacta —le explicó Elijah mientras apartaba de un manotazo un gran escarabajo que se le había posado en uno de los visores del casco.

—Es posible que se trate de una descarga o de un impulso energético procedente de las minas de promethium —comentó Nathaniel—. Los informes de inteligencia indicaban que toda la zona estaba plagada de pozos, minas y tuberías que llevan el promethium a las numerosas refinerías de Hyades.

Jeremiah asintió para indicar que los había oído e hizo la señal de que se pusieran en marcha. Cuando el grupo se adentró un poco más en la selva, la densa espesura pareció envolver por completo a cada uno de los integrantes del grupo, hasta tal punto que hubo momentos en los que Jeremiah perdió de vista a sus camaradas.

El follaje de Hyades era de un tipo que jamás había visto antes. Todas las formas y colores parecían similares a las de otros planetas, pero en el fondo eran completamente distintas. Unas hojas parecidas a pequeños cuchillos de combate arañaron la armadura de Jeremiah a la altura del pecho, y las lianas y las ramas parecían enroscarse y agarrar de forma voluntaria los brazos y las piernas, como si intentasen capturarlos o inmovilizarlos por algún motivo. Aquella sensación se vio reforzada por los muchos sonidos que los rodeaban. La mayor parte eran muy semejantes a los que había oído en otros planetas. Sin embargo, otros daban la impresión de ser llamadas entre distintas criaturas. Jeremiah estaba seguro de que los estaban observando, aunque le preocupaba es que también los estuvieran acechando:

El grupo continuó abriéndose camino por la selva. Mientras seguían avanzando, Jeremiah se fijó en los restos de esqueletos de pequeñas criaturas atrapadas entre el follaje de las enredaderas que crecían a los pies de bastantes árboles. No dejaron de avanzar a través de la densa vegetación, y sólo se libraron momentáneamente de la fauna local de Hyades cuando cruzaron algún claro ocasional. El dosel que formaban las copas de los árboles no fue tan generoso. No había claros ni aberturas, y su espesura no permitía el paso de la luz que iluminara el suelo de la selva. Tan sólo el don de Lion de la mejora genética de su capacidad de visión y los aumentadores de luz de los visores de los cascos les permitieron ver con claridad.

Estaban cruzando uno de los escasos claros cuando una conmoción de furia y sonido surgió de debajo de un matojo de lianas entrelazadas que se encontraba a la derecha de Jeremiah. Desenvainó con rapidez la espada, preparado para enfrentarse a cualquier clase de enemigo que los atacase. Una pequeña criatura, cubierta de pelos y plumas, se subió de un salto a una de las raíces retorcidas que sobresalían del suelo. Se giró, emitió un siseo y lanzó un escupitajo contra Jeremiah que le salpicó el lado derecho del casco. La ceramita afectada por el salivazo de la criatura comenzó a llenarse de ampollas. Aquella flema venenosa no era lo suficientemente potente como para penetrar completamente la armadura, pero Jeremiah pensó que si la criatura fuese más grande, resultaría toda una amenaza.

La criatura, semejante a un roedor, siseó de nuevo en un gesto de desafío y se bajó de un salto de la raíz. Dio otros dos saltos hacia el interior de la selva antes de que, de repente, un matorral parecido a la hiedra lo atrapara. La criatura comenzó de inmediato a sufrir convulsiones, y unas descargas de electricidad blancas y azules corrieron por toda la hiedra hasta cubrir a la aturdida víctima.

—Manteneos atentos, hermanos. Por lo que parece, Hyades se merece la reputación que se ha ganado.

—Creo que hemos descubierto de dónde proceden parte de las interferencias —comentó Elijah.

—Pequeñas criaturas venenosas, hiedra carnívora y eléctrica… A mí me parece que esa reputación se ha quedado corta —declaró Nathaniel.

—Puede que sí —respondió Jeremiah—, pero eso no impedirá que cumplamos nuestra misión. Sigamos avanzando.

Los Ángeles Oscuros llevaban caminando casi dos horas cuando la voz de Elijah sonó en el comunicador.

—Veo luz delante de nosotros.

El grupo se desplegó con lentitud, procurando por todos los medios moverse en silencio. Que los descubrieran en ese momento sería desastroso. Jeremiah se agachó y se acercó sigilosamente hasta la espalda de Elijah. Un momento después, alzó un puño cerrado y todo el grupo se quedó inmóvil de inmediato, convertidos en estatuas antiguas.

Un grueso rayo de luz comenzó a iluminar las hojas y los troncos de los árboles a medida que avanzaba por la selva. El foco de luz les indicó que por fin habían llegado a la capital del planeta. Jeremiah utilizó el lenguaje de manos para indicarle a Nathaniel que se acercara hasta el mismo borde de la selva y consiguiera mejor información sobre lo que estaba pasando. Nathaniel se movió con lentitud a través del follaje mientras los demás miembros del grupo se mantenían perfectamente inmóviles a la espera de su regreso.

—Calculo que la zona de tiro tiene una anchura de unos cien a ciento cincuenta metros de ancho —les informó Nathaniel cuando volvió—. Por lo que parece, hay emplazamientos de armas cada treinta metros, y dos Sentinels patrullan la zona en intervalos de treinta minutos.

Jeremiah hizo que parte del grupo regresara a la seguridad de la espesura. De los que permanecieron con él, hizo que Nathaniel se quedara para seguir observando y que le informara de cualquier cambio en la actividad de la Fuerza de Defensa Planetaria. A los otros dos, Sebastian y Gilead, los envió a lo largo del perímetro para que descubrieran si existía alguna clase de punto débil en el sistema o alguna oportunidad semejante que el grupo pudiera aprovechar. Cuando Sebastian regresó, su informe coincidió con el de Nathaniel. Jeremiah esperó el informe final. Si el de Gilead era semejante a los otros dos, tendría que pensar en un nuevo modo de infiltrarse.

A Jeremiah le habían entregado un informe de inteligencia bastante detallado sobre Hyades y su capital planetaria, Lethe. En ese informe se incluían el número de tropas, la capacidad defensiva y un mapa preciso de la ciudad, además del plano del palacio del gobernador y del centro de mando.

El plan inicial había sido llegar a las murallas de la ciudad, escalarlas y atravesar la ciudad aprovechando la oscuridad de la noche hasta llegar al centro de mando. Según los informes, no existían conflicto o crisis alguna en aquella zona, por lo que las defensas de Hyades serían mínimas. Algo debía de haber cambiado para provocar ese aumento de fortificación. Ese incremento en las defensas no era una coincidencia, ya que según la experiencia personal de Jeremiah, las coincidencias no existían. Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando la voz de Gilead restalló en el comunicador.

—Jerem… hssst… La selva… hssst… Voy a…, hssst…

El resto de la comunicación se perdió debido a la estática.

Jeremiah miró al resto del grupo para confirmar que ellos también habían recibido aquella transmisión parcial. Puso a sus hermanos de batalla en marcha con un simple y breve gesto de asentimiento. No tenía ni idea de la localización ni del estado en que se encontraba Gilead. Tan sólo sabía la dirección aproximada hacia la que había ido. El grupo formó una línea de escaramuza y avanzó con toda la rapidez y silencio posibles. El sigilo no es una habilidad que posean muchos marines espaciales, ya que su gran tamaño lo hace difícil, pero, por suerte, la espesura de la selva y los ruidos de fondo les proporcionaron la cobertura suficiente para que no se les viera ni oyera.

—Gilead, responde, por favor. Informa de tu localización y de tu situación —le pidió Elijah.

—Tra… brech… ona… tir… has —fue la única respuesta.

El grupo ya había recorrido un tramo de unos trescientos metros de selva cuando Jeremiah les ordenó que se detuvieran. Luego le hizo una señal a Elijah para que intentara de nuevo ponerse en contacto con él.

—Gilead, responde, por favor. Informa de tu localización y de tu situación —repitió Elijah.

Gilead no respondió. Los Ángeles Oscuros esperaron, pero siguieron sin recibir respuesta alguna.

Jeremiah se sintió cada vez más frustrado. Había perdido a uno de los miembros de su grupo y quería saber el motivo, pero no podía poner en peligro la misión enviando a más Ángeles Oscuros a buscar a un marine espacial perdido. Observó con atención la selva que tenía ante él en busca de alguna señal, de alguna indicación de lo que le podría haber ocurrido a Gilead. En esa zona, la concentración de árboles y plantas no era tan densa como la del área desde la que habían llegado, y la extraña hiedra eléctrica, que el grupo había acabado llamando lianas sacudidoras, era mucho más abundante. Se preguntó qué tamaño acabaría teniendo esa clase de hiedra al crecer y si resultaría una amenaza para él o para sus hermanos de batalla.

—Interrupción en el mensa… Hay… e… la zona de tiro… Ya regreso —dijo de repente la voz de Gilead por el comunicador.

—Recibido, Gilead. Nos hemos acercado a tu posición. Esperamos tu llegada —respondió Elijah.

A los pocos minutos, Gilead apareció a través de la selva y se reunió con el grupo.

—¿Qué es lo que has descubierto? —le preguntó Jeremiah de inmediato.

—Hay una gran zona de selva que todavía no ha sido despejada —le contestó Gilead—. Y llega justo hasta la muralla de la ciudad.

—¿Qué anchura tiene esa zona?

—Es de al menos unos ciento setenta y cinco metros de ancho, hermano, si no más. Logré adentrarme unos ciento cincuenta metros antes de darme cuenta de que había perdido la comunicación, así que di media vuelta y regresé.

—Un trabajo excelente, Gilead.

Jeremiah se apartó un poco del grupo y se acarició la barbilla en un gesto pensativo.

—Pareces preocupado, Jeremiah —dijo Elijah.

—Nuestro jefe siente curiosidad por saber el motivo de que los detalles relativos a esta zona de tiro no aparecieran en nuestros informes de inteligencia —reflexionó en voz alta Nathaniel.

—Exacto. ¿Qué es lo que ha ocurrido en Hyades que ha motivado el aumento de las medidas defensivas? ¿Y por qué precisamente ahora?

Las siguientes palabras de Jeremiah hicieron callar al grupo.

—El tiempo para las especulaciones se ha acabado, hermanos. Sea cual sea la causa, no nos impedirá cumplir nuestra sagrada misión. Seguiremos con el plan.

El grupo avanzó hasta un punto que ellos calcularon sería el eje central de la zona de selva todavía sin despejar. En esos momentos, determinar su posición era mucho más fácil. El rugido de los lanzallamas y el traqueteo de las cadenas de los vehículos de patrulla se imponían al ruido de fondo de la selva, por lo que eran un punto de referencia permanente, además de que les permitían caminar con mayor rapidez ya que no necesitaban ocultar tanto sus movimientos.

Lo único que Jeremiah tenía que hacer era determinar cómo iban a entrar en la ciudad. No había ni que pensar en utilizar cargas de demolición para abrirse paso a través de la muralla. Pensó que quizá podrían escalar los muros, algo que unos marines espaciales como ellos lograrían sin demasiadas dificultades. Sin embargo, debido al incremento en las patrullas y al aumento de medidas de seguridad, se arriesgaban a que los descubrieran. Aunque las fuerzas de combate de Hyades que defendían la muralla no representaban un desafío, no podían tomar ellos solos toda una ciudad, y tampoco podían arriesgarse a poner sobre aviso de su presencia al objetivo de la misión. Lo cierto era que lo segundo cada vez le preocupaba menos a Jeremiah, que estaba convencido de que el miembro de los Caídos ya conocía la presencia del grupo de combate.

Elijah levantó la vista del auspex y se dio la vuelta hacia sus compañeros.

—La interferencia sigue siendo demasiado intensa. No puedo atravesarla.

El grupo de combate había tardado tres horas y media en llegar hasta aquel punto. Basándose en el ciclo de rotación de Hyades, todavía disponían de ocho horas para cruzar las murallas de la ciudad y alcanzar su objetivo. Aunque el tiempo era un factor importante en una misión de aquella naturaleza, se estaba convirtiendo a cada momento en algo crucial. El obstáculo final que tenían por delante era encontrar un modo de entrar en la ciudad.

Jeremiah ordenó al grupo que se detuviera un instante y aprovecharan para descansar. Estaba meditando sobre todo lo que había ocurrido a lo largo de las pocas horas anteriores cuando Nathaniel le puso una mano en el antebrazo. Jeremiah levantó la vista para saber qué quería su hermano, y se dio cuenta de que no lo estaba mirando a él sino a algo que había a su espalda. Se dio la vuelta con lentitud.

—No estamos solos, hermano. Algo se mueve en la selva —le dijo Nathaniel señalando en dirección a la muralla de la ciudad. Jeremiah no logró ver nada al principio, pero tras unos momentos, captó un atisbo de movimiento en la selva, un poco por delante de donde se encontraban ellos. El resto del grupo ya estaba alerta y preparado, así que asintió y todos se dirigieron hacia el movimiento. Cada miembro del grupo enfundó el arma y desenvainó el cuchillo de combate. Incluso con la ruidosa cobertura que ofrecía la limpieza del claro por parte de los equipos de la fuerza de defensa, no podían comenzar un tiroteo tan cerca de las murallas. Fuese cual fuese la amenaza, tendrían que enfrentarse a ella en combate cuerpo a cuerpo.

Un sonido sibilante fue el único aviso que recibieron antes de que la selva pareciera cobrar vida animal a su alrededor. Numerosas criaturas salieron saltando de entre la espesura. Jeremiah alzó el cuchillo para detener el ataque de su desconocido asaltante, pero, de repente, se encontró cayendo de espaldas: algo se le había enrollado en las piernas y lo había derribado de un fuerte tirón. Al caer al suelo, pensó de nuevo en las lianas sacudidoras y recordó haberse preguntado hasta qué tamaño podrían crecer y si atacarían a una criatura de un tamaño tan grande como un marine espacial. Antes de que le diera tiempo a descubrir la respuesta a aquellas dos preguntas, su verdadero enemigo se le echó encima.

Su capacidad de visión, aumentada genéticamente, y los aparatos ópticos del casco de su reverenciada armadura le revelaron que se trataba de una criatura de gran tamaño que parecía una combinación impura de lagarto y simio. Jeremiah le propinó un fuerte puñetazo en las costillas, justo debajo del brazo, y se la quitó así de encima.

Rodó sobre sí mismo y se irguió sobre una rodilla, preparado para el siguiente ataque. La criatura se encorvó frente al marine espacial y, un momento después, su alargada cola lo atrapó del brazo a la altura de la muñeca. La fuerza de su oponente era monstruosa y lo pilló por sorpresa, hasta el punto que casi lo derribó de nuevo al suelo. Jeremiah se puso en pie en dirección a la criatura y recuperó el equilibrio al mismo tiempo que alzaba el brazo y atraía a su enemigo hacia él. Luego realizó un veloz movimiento circular con la mano y le rebanó por completo la cola con el cuchillo de combate. La criatura cayó trastabillando hacia atrás.

Del apéndice amputado salió un chorro de sangre que salpicó por todas partes cuando lo sacudió de un lado a otro. La criatura lanzó un chillido de dolor mientras se ponía en pie. El miedo y el pánico se apoderaron de su mente primitiva y se dio la vuelta para meterse de nuevo en la selva de un salto para huir de la causa de su dolor. Jeremiah salió en persecución de su enemigo en cuanto se dio cuenta de que se dirigía hacia los equipos de soldados encargados de despejar la selva. No quería que encontraran a la criatura. El corte limpio de su cuchillo de combate revelaría que la herida de la cola no se la había producido otro animal en una pelea. Tenía que alcanzarla antes de que llegara al borde de la selva.

Mientras atravesaba en tromba la espesura también se percató de que, fuese lo que fuese la criatura, era extremadamente veloz, ya que se movía por la selva con una agilidad increíble. Ya no era capaz de verla, tan sólo tenía el rastro de por dónde había pasado. Se le estaba escapando.

De repente, a varios metros por delante de él, una tremenda tormenta de llamas envolvió la selva y abrasó la espesura. Por encima del rugido del fuego se oyó un chillido espeluznante. El equipo de limpieza de selva había encontrado a la criatura, o más bien, ella se los había encontrado de frente. Jeremiah se tiró de bruces al suelo y se ocultó bajo uno de los arbustos de hojas afiladas como cuchillas. No corría peligro por las llamas, lo que realmente le preocupaba era la posibilidad de que lo descubrieran. Cuando el chillido y las llamas bajaron de intensidad, oyó el rugido del motor de un Chimera además del sonido de los pasos de varios soldados de la Fuerza de Defensa Planetaria, que se dedicaron a inspeccionar la zona llena de restos quemados.

—Parece que era otro de esos puñeteros reptos —dijo alguien.

—¡Es genial! ¿Ves alguno más? —respondió otro soldado.

El motor del Chimera rugió y Jeremiah oyó cómo se ponían en marcha de nuevo. Le llegó el sonido de los árboles pequeños al partirse bajo el peso del vehículo de transporte. Alargó una mano con lentitud hacia el cinturón y sacó una granada preparándose para el inminente combate, pero el Chimera se detuvo, y Jeremiah vio la luz de un foco que recorría la espesura. Silueteó el árbol bajo el que se escondía cuando pasó lentamente por encima de él.

—No veo ninguno más —dijo la primera voz, gritando para hacerse oír por encima del ruido del motor del Chimera.

—Vale entonces. Volvamos al trabajo. Todavía nos queda mucha selva por despejar.

Jeremiah dejó escapar un suspiro de alivio. Esperó unos cuantos segundos para estar seguro de que los soldados habían vuelto a sus tareas antes de alejarse arrastrándose por el suelo. Una vez hubo tomado suficiente distancia, se puso en pie y regresó a la carrera junto a su grupo de combate.

Cuando Jeremiah se reunió de nuevo con sus hombres, se enteró de que el ataque había durado poco, y vio en el suelo los cadáveres de siete de aquellas criaturas mezcla de simio y lagarto.

—¿Todos bien? ¿No hay nadie herido? —preguntó.

—Sanos y salvos, señor —le respondió Nathaniel—. Y hemos encontrado algo que es interesante. Después de rechazar el ataque, envié a Sebastian y a Elijah para que reconocieran la zona desde donde habían venido esas criaturas para determinar si había más, y hemos descubierto algo que debería ver.

Jeremiah siguió a Elijah y a Sebastian, que guiaron a todo el grupo a través de la selva. Pocos minutos después, llegaron al punto donde la selva crecía hasta los pies de la muralla. Jeremiah miró incrédulo lo que tenía ante él. Aquellas criaturas simiescas, a las que él había considerado unos animales sin raciocinio alguno, habían estado levantando bloques de la muralla. La zona alrededor de la abertura estaba sembrada de trozos de rocacemento y herramientas primitivas fabricadas a partir de huesos y colmillos de otros animales.

—Estaban excavando un túnel para entrar en la ciudad —exclamó asombrado Jeremiah.

—No exactamente —le aclaró Sebastian.

Elijah y Sebastian se acercaron a la abertura y apartaron numerosos trozos de piedra y de follaje que las criaturas simiescas habían colocado para ocultar lo que estaban haciendo.

Detrás de la improvisada pantalla había lo que parecía ser una vieja escotilla metálica de un conducto de mantenimiento.

—Por lo que parece, las criaturas descubrieron un punto de la muralla donde habían sellado este antiguo conducto de mantenimiento —comentó Elijah.

—Yo diría que casi habían terminado de excavar. Seguramente nos hemos acercado demasiado y los hemos interrumpido en su tarea —añadió Sebastian.

—Pues yo diría que hemos encontrado un punto de acceso. ¡Alabado sea Lion!

Jeremiah se encontraba en un pequeño callejón, en la esquina que daba a una calle principal. Después de utilizar el conducto de mantenimiento para entrar, el grupo de combate había tenido que arrastrarse por diferentes túneles de servicio hasta que por fin llegaron a lo que parecía ser un sistema de alcantarillas que había caído en desuso. Luego siguieron por las alcantarillas hasta que encontraron un pozo de salida que les permitió subir hasta la superficie sin ser detectados. Ya habían encontrado otros pozos de salida antes, pero cuando revisaron el lugar al que daban, descubrieron que se trataba de zonas que no eran lo bastante retiradas como para ocultar su presencia.

Una vez salieron de las alcantarillas, ocultaron sus movimientos utilizando callejones traseros y callejuelas laterales. Los pocos ciudadanos con los que se cruzaron estaban a su vez procurando pasar inadvertidos o demasiado borrachos como para darse cuenta de quiénes eran.

Al cruzar una de las callejas vieron que en la pared de uno de los edificios habían montado una gran pantalla. En ella se veía el rostro de una mujer de rasgos delgados y angulosos que comentaba las noticias del día: cuotas de producción de las minas, resultados de los encuentros deportivos locales, actividades de los magistrados de la ciudad, y por qué el toque de queda era un edicto popular y necesario promulgado por el gobernador.

El grupo de combate se encontraba en esos momentos a la entrada de una calle bien iluminada. Los paneles de luces que había a lo largo de ambos lados se encargaban de ello. En diversos puntos de la calle se veían aparcados algunos aparatos de transporte terrestre personal. El avance por los callejones había sido relativamente sencillo, y la avanzada hora de la noche hacía que las calles de Lethe estuviesen prácticamente desiertas. Seis individuos que recorriesen las calles de una ciudad por la noche podrían pasar inadvertidos con cierta facilidad, pero seis marines espaciales del Emperador ya era algo mucho más difícil. Jeremiah estudió con detenimiento cada ventana y cada hueco en busca de alguna señal de actividad, o de algo que pudiera revelar su presencia.

—Exploración rotatoria espectrográfica —musitó Jeremiah.

Los filtros ópticos de los visores del casco respondieron y pasaron por todas las longitudes de onda del espectro de la luz, lo que le proporcionó al marine espacial una imagen clara de lo que había en la calle. Sin embargo, Jeremiah también sabía que fuese cual fuese la divina tecnología que le proporcionase el servicio al Emperador, esa capacidad de visión podía verse anulada por la insidiosa tecnología de los enemigos de la humanidad.

Como el resto del grupo, Jeremiah llevaba puesta una túnica de tonos oscuros que cubría la mayor parte de su servoarmadura, pero el gran tamaño de un marine espacial era difícil de ocultar a pesar de la hora de la noche. Tendrían que correr un riesgo al atravesar esa calle.

Se quitó el casco, lo enganchó al cinturón e indicó con un gesto al grupo que hicieran lo mismo. Si los descubrían, cabía una mínima posibilidad de explicar su tamaño, pero eso sería imposible si llevaban puestos los cascos. Debido el sudor, tenía pegado a la frente el rubio cabello, corto y rizado. Sus ojos azules seguían mostrando la misma sabiduría que contradecía su aspecto juvenil.

—Elijah, busca cuál es la mejor ruta para dirigirse a la zona del palacio —le ordenó Jeremiah.

Elijah activó el auspex sin decir palabra y descargó los mapas de la ciudad en la pantalla. Aunque las interferencias habían afectado seriamente a sus sensores, no mostró problema alguno en enseñar los mapas que habían almacenado en su memoria.

—La entrada sureste del palacio es la que está menos protegida. Hay muy pocos centinelas montando guardia, y es la que queda más alejada de los posibles refuerzos que se puedan enviar en caso de que seamos detectados.

—¡Excelente! Ponte en cabeza y llévanos allí. Recordad que queremos entrar, localizar y capturar a nuestro objetivo para marcharnos en seguida. No queremos alertar a toda la ciudad de nuestra presencia —les advirtió Jeremiah.

Elijah se colocó de nuevo en vanguardia y comenzó a adentrarse en las sombras, seguido por Jeremiah y el resto del grupo de combate.

Mientras el grupo se adentraba en la calle, una figura los observaba desde las sombras del tejado de uno de los altos edificios residenciales que se alineaban a lo largo de esa misma calle. Parecía ser capaz de mantener alejada la luz por pura fuerza de voluntad y ocultaba sus rasgos en la oscuridad, rodeado por una negrura antinatural. No se movió hasta que el grupo dobló la esquina de la calle, y lo hizo para llevarse la mano a la boca.

—Han mordido el cebo. Han llegado. Estarán en el palacio dentro de unos diez minutos. Asegúrate de que todo está preparado. Quiero que tengamos un comité de bienvenida digno de unos invitados de su categoría. Me reuniré contigo dentro de poco.

Una vez enviado el mensaje, el misterioso observador se dio la vuelta y desapareció en la oscuridad.

La cocina del servicio era eficiente y aprovechaba al máximo el espacio. A un lado había tres grandes unidades refrigeradoras, mientras que la pared contraria estaba ocupada por completo por estanterías. Aunque no era un lugar demasiado grande, había sitio suficiente para que el personal de cocina trabajara con comodidad. La gran masa de un marine espacial a cuatro patas con la cabeza metida en una de las unidades refrigeradoras hacía que pareciera que el espacio era anormalmente pequeño. A Haegr se le escapó un gruñido mientras revisaba las frías cajoneras. Lo cierto era que el sonido procedía en realidad del estómago del Lobo Espacial.

Estaba rebuscando entre los paquetes de comida concentrada congelada cualquier cosa que él considerara digna de comerse. No había tenido una comida decente desde que habían partido de la Sagrada Terra. De hecho, hacía tanto tiempo de ello, que esa misma mañana, mientras estaban explorando la selva, incluso había pensado en comerse uno de los numerosos escarabajos. Eso no le habría dejado demasiado satisfecho, y lo más probable era que tuviera un sabor asqueroso, pero aún habría sido mejor que los paquetes de comida congelada. Era la segunda unidad refrigeradora que revisaba, y hasta ese momento, no había tenido ninguna suerte.

—¿Cómo puede vivir esta gente con esto? ¡Me voy a morir de hambre! ¡Espera! ¡Ese ha sido su plan desde el principio! —A Haegr le gustaba mucho hablar consigo mismo—. Torin y Ragnar no me pueden ganar en una pelea limpia, así que me han traído a esta misión a sabiendas que habría escasez de comida y de ese modo debilitarme. —Haegr ya había empezado a atar cabos—. Bueno, pues aquí hay comida. Puedo olerla. ¡Si no fuese por este maldito planeta y toda su fauna! Suerte tengo de seguir respirando.

Haegr se levantó lleno de frustración, pero se olvidó de que tenía medio cuerpo metido en la unidad refrigeradora. Las dos estanterías superiores se partieron y cayeron al suelo, esparciendo paquetes de comida por todo el lugar y haciendo ruido suficiente como para despertar a todos los habitantes del palacio. A Haegr no le importó. Estaba buscando comida, y nada podía detener la caza de un lobo.

—En nombre de Russ, ¿qué está pasando aquí? —preguntó una voz.

Ragnar estaba en la puerta de entrada de la cocina, con una enorme pata de ave asada en una mano y con la otra escondida a la espalda. Le dio otro mordisco a la pata antes de hablar de nuevo.

—Haegr, ¿qué estás haciendo?

Su camarada le contestó sin ni siquiera darse la vuelta. Nada le impediría seguir buscando, esta vez en la tercera unidad refrigeradora.

—¡Conozco tu miserable plan, Ragnar! Divertíos mientras podáis tú y Torin. Encontraré lo que estoy buscando y luego me las pagaréis.

Ragnar tragó el bocado.

—Mmmm… ¿Qué es lo que estás buscando, amigo mío? Quizá pueda ayudarte —le dijo, antes de darle otro mordisco a la pata.

—No me distraigas, Ragnar. El olor es más fuerte ahora. Casi lo he encontrado. Lo tengo tan cerca que casi puedo saborearlo.

Haegr logró llegar por fin a la puerta de la tercera unidad refrigeradora. Agarró el asa y la abrió de par en par. Luego miró con atención el interior y vio más cajoneras llenas de paquetes de comida. Lanzó un aullido de frustración y cerró la puerta con tanta fuerza que perdió el equilibrio. Giró sobre sí mismo y cayó de espaldas al suelo. Haegr acabó sentado con la espalda apoyada en la puerta de la unidad refrigeradora y las piernas abiertas delante de él.

—Mira lo que has hecho, Ragnar. Mira a lo que me habéis reducido entre Torin y tú —le soltó Haegr, exasperado.

—Bueno, amigo mío, vine a pedirte que me ayudes en una cosa —le contestó Ragnar mientras cruzaba la cocina para acercarse hasta él al mismo tiempo que sacaba la otra mano de la espalda y dejaba al descubierto una bandeja con el resto de la enorme ave asada—. Me he encontrado con toda esta carne y no soy capaz de acabármela.

Haegr alzó la mirada, vio el asado y sonrió de oreja a oreja. Agarró la bandeja con una mano mientras con la otra le arrancaba la pata que le quedaba al ave.

—A ti… fiam… y a Torin… ñam… os daré… flam… una buena paliza cuando haya acabado con esto.

—Pues entonces, será mejor que también te dejemos esto —dijo Torin, entrando en la cocina con una enorme jarra de lo que parecía ser cerveza—. Me disgustaría mucho que nos dieras una paliza estando sediento y deshidratado —se burló Torin mientras Haegr agarraba con ansia la jarra.

—Muestras una sabiduría impropia de tus escasos años, Torin —le replicó Haegr.

—Bueno, antes de que nos des esa paliza, procura limpiar todo esto. Procuremos no ser una molestia para nuestros anfitriones —te ordenó Torin.

Tanto él como Ragnar dieron media vuelta y salieron de la cocina.

—Vamos a seguir bebiendo de esa buena cerveza en la balconada del atrio. Ven con nosotros cuando hayas acabado con eso —le gritó Ragnar por encima del hombro.

Haegr no le contestó, al menos, no de un modo que Ragnar pudiera entender.

Ragnar y Torin estaban de pie en la balconada que daba al atrio del palacio. Ya era tarde. De hecho, ya casi era de madrugada. El personal de mantenimiento iba y venía por el lugar regando las numerosas plantas y limpiando y puliendo tos suelos. Eran tareas que se debían hacer de noche y de madrugada. Ragnar había aprendido durante su estancia en Terra que los que se dedicaban a esas tareas no debían trabajar durante las horas diurnas, cuando los mandatarios políticos o burocráticos podían verlos en sus menesteres.

Ragnar se sentía contento de haber salido de Terra y de estar recorriendo de nuevo la galaxia. Había tenido la esperanza de que al marcharse de Terra habría dejado atrás todas aquellas conspiraciones a las que siempre había tenido que hacer frente. Deseaba volver a la claridad del campo de batalla, donde se veía a la primera quién era el amigo y quién el enemigo. Sin embargo, después de todo lo que había visto hasta ese momento en el planeta, empezó a considerar que las intrigas políticas formaban parte de la vida. Incluso su asignación, más bien exilio, al Cuchillo del Lobo tenía una motivación política. Quizá así eran las cosas, y Ragnar ya no se podía permitir ver la galaxia con los Ojos de un inmaduro garra sangrienta. Quizá había llegado el momento de que creciera y dejara de desear cómo debían ser las cosas para empezar a aceptarlas tal y como eran.

—¡Ragnar! —Torin tuvo que alzar la voz para llamar la atención de su camarada—. Te juro que a veces eres el tipo más taciturno que he conocido —se burló Torin.

Ragnar apartó la mirada de la bebida y vio que Magni se había reunido con ellos. El joven todavía no estaba recuperado del todo y parecía cojear un poco, pero por lo demás daba la impresión de encontrarse bien. La armadura mostraba señales de haber sido reparada hacía poco. El garra sangrienta podía darle las gracias a Russ de que la armadura hubiera absorbido el grueso del impacto de los proyectiles explosivos.

—Te pido perdón, hermano. No te vi entrar en el balcón.

Ragnar todavía se sentía avergonzado de que Magni hubiera acabado herido. Se levantó para ponerle una silla al lado a su camarada y no se sentó otra vez hasta que Magni también lo hizo.

—Sí, Magni, tendrás que perdonar a nuestro honorable hermano, pero a veces se pone muy taciturno —siguió diciendo Torin—. Sin embargo, decreto que esta noche sea de sagas y bebida, de actos valerosos y de guerreros de Fenris que vencen frente a obstáculos insuperables. No pienso permitir que sea una noche para ponerse sombrío o celebrar debates dialécticos —exigió Torin.

—Quizá debería empezar yo contando cómo derroté a Torin en combate cuerpo a cuerpo allá en Terra —declaró Haegr en el momento de entrar en la balconada.

Llevaba una nueva jarra de cerveza en la mano y suficientes migajas de carne asada en la barba para alimentar a un pelotón de guardias de palacio durante una semana. Los otros tres Lobos Espaciales alzaron las jarras en saludo a la llegada de su hermano de batalla.

—Sí, sí, o quizá deberíamos hablar de aquella vez que te venció una jarra que se te quedó enganchada al pie —le replicó Torin.

Ragnar soltó una carcajada con tantas ganas que casi se le salió la cerveza por la nariz al recordar el día de su llegada a la Casa Belisarius. Magni también se había echado a reír, pero era una risa hueca, incómoda. Ragnar se dio cuenta y empezó a contarle lo ocurrido, añadiendo detalles de vez en cuando, pero sólo para hacerla más divertida.

—Me hubiera encantado ver algo así —comentó Magni—, pero lo que de verdad me gustaría sería oír el relato de Ragnar y de la Lanza de Russ.

De inmediato se hizo el silencio entre los cuatro Lobos Espaciales. Los demás miraron a Ragnar.

—¿Para qué querrías oír ese relato, cachorro? —quiso saber Ragnar—. ¿Para qué querrías oír hablar del estúpido error de un joven garra sangrienta?

—No quería ofenderte Ragnar, de verdad. Lo que nos han contado a nosotros no dice nada en absoluto del error de un garra sangrienta. De hecho, lo que cuenta lord Ranek es algo muy distinto. Cuenta cómo utilizaste la propia Lanza de Russ para frustrar los planes de Magnus el Rojo, y que le impediste la entrada a través del portal, que salvaste la vida de tus hermanos de batalla con tu rapidez de decisión y tu valentía.

—De modo que el viejo lo cuenta así, ¿no? —Ragnar no se había dado cuenta hasta ese momento de lo mucho que echaba de menos los consejos de Ranek—. Quizá algún día me digne a contarte lo que ocurrió, pero no será esta noche. Hay cosas mucho mejores de las que hablar.

Ragnar miró a Torin, quien le guiñó un ojo. Su camarada sabía la angustia que le provocaba aquello y el tremendo deseo que tenía de regresar a Fenris.

—Además, ¿para qué querríamos oír hablar de eso cuando yo estoy aquí? Tengo relatos mucho más entretenidos —dijo Haegr, y comenzó a contar uno.

Ragnar se acercó al borde del balcón y se quedó contemplando el atrio, sus columnas semejantes a las de las catedrales que se elevaban hacia el techo abovedado. La planta inferior era de cristal en la parte delantera y la posterior para que la gente que pasara por allí pudiera admirar y disfrutar con la visión de la asombrosa colección de vida vegetal. Era una colección magnífica. Las plantas que no eran nativas del planeta se cuidaban con un tacto exquisito. Ragnar pensó que era extraño que alguien sintiera la necesidad de llevar flora a un planeta como Hyades. En las paredes por encima del nivel del suelo situadas a ambos lados había grandes vidrieras de colores, y en cada una se veía una parte de la gloriosa historia de Hyades: soldados que se enfrentaban a criaturas indescriptibles y héroes que protegían a la gente de una muerte cierta. Ragnar entendía esas imágenes. Él, al igual que todos sus hermanos lobos, había decidido dedicar su vida a lo mismo, a defender a aquellos que no podían defenderse a sí mismos.

Varias risotadas que sonaron a su espalda hicieron que se volviera a medias. Haegr empuñaba en una mano una pequeña mesa y la utilizaba como si fuera un escudo. Sin duda, estaba representando una de sus grandes aventuras. Ragnar sabía que allí, en el Cuchillo del Lobo, la vocación era la misma, no era diferente a la que se sentía en Fenris, en el Colmillo. La misión era la misma, y sabía que estaba donde debía estar.

Ragnar se volvió de nuevo, pero esta vez debido a que Haegr había dejado caer la mesa al suelo. Como era habitual, la capacidad de narrar de Haegr no era rival para su imaginación. Estaba a punto de entrar al rescate de su camarada cuando un olor le llamó la atención. Era muy leve, casi indetectable, pero se trataba de un olor que en modo alguno debería estar allí. Durante las tareas de mantenimiento de la armadura de un marine espacial, los sacerdotes de hierro tenían buen cuidado de entonar las letanías del ritual de un modo exacto y de ungir cada parte con los ungüentos sagrados. Era ese tipo de atención al detalle lo que permitía que aquellos antiguos aparatos siguieran al servicio del Emperador. El olor a aceite de ungimiento flotaba en el aire esa noche, pero no procedía de un miembro del Cuchillo del Lobo.

El primero en notar el cambio de actitud en Ragnar fue Torin. Todos los Lobos Espaciales poseen un sentido del olfato muy agudizado. Era uno de los dones que les concedía Russ, pero el olfato de Ragnar era el más agudo que Torin jamás hubiera conocido. Si Ragnar había captado un olor, lo más probable era que hubiera algo allí fuera. Torin cruzó el balcón para colocarse a su lado.

—¿Qué es lo que te ha llamado la atención, hermanito? —le preguntó. El diminutivo hacía referencia a la diferencia de edad, no de tamaño.

—Ya te lo dije, Torin. Has pasado demasiado tiempo en Terra —le contestó Ragnar—. Este olor no debería estar aquí. No puedo explicártelo, pero lo cierto es que hay otros marines espaciales en el palacio.

—Aparte de los miembros del Cuchillo del Lobo, no hay más marines aquí, Ragnar. ¿Estás seguro del olor?

—Estoy seguro de que hay otros marines espaciales en el edificio —insistió Ragnar mientras intentaba localizar la dirección desde la que le había llegado el olor para así poder seguirle el rastro.

Haegr y Magni se habían dado cuenta de lo que pasaba y se habían acercado a sus camaradas. Ragnar abrió una puerta que daba a un entresuelo exterior que rodeaba el atrio. Había captado el olor. Ya le llegaba con fuerza, y era inconfundible. Alzó una mano horizontalmente con la palma abierta hacia abajo y luego la bajó poco a poco. Esa señal les indicó a sus hermanos que avanzaran más despacio y con sigilo. Ragnar caminó con lentitud por el entresuelo siguiendo el rastro olfativo.

Los Lobos Espaciales aprestaron sus armas en silencio, preparados para enfrentarse a lo que se encontraran.

No era habitual que los servidores del Imperio se dispararan los unos a los otros, pero se sabía de casos en los que eso había ocurrido, por lo que los miembros del Cuchillo del Lobo no podían permitirse correr ningún riesgo. Fuesen quienes fuesen los intrusos, no pertenecían a aquel planeta, por lo que necesitaban saber qué estaban haciendo allí.

Cuando Ragnar se acercó al extremo del entresuelo exterior, divisó seis figuras cubiertas por túnicas que se movían por el lado opuesto del jardín y que avanzaban hacia la zona de desfiles. Una de las figuras se dio la vuelta, y una ráfaga de brisa movió el borde de una de las túnicas, lo que dejó al descubierto la hombrera de una servoarmadura. Sin duda, eran marines espaciales, y Ragnar reconoció de inmediato la insignia de la espada alada. Pero ¿qué hacían los Ángeles Oscuros allí, en Hyades?

Capítulo 4

CUATRO

TIROTEO

Cuando Jeremiah fue asignado a la misión en Hyades, estudió todos los documentos que pudo localizar acerca de la colonización humana de ese mundo. Cuanto más supiera del planeta y de su capital, más preparados estarían tanto él como los miembros de su equipo. Desafortunadamente, al igual que sucede con una gran cantidad de historias planetarias, el paso del tiempo y la negligencia de los encargados de conservar la información dificultaron su localización. Sin embargo, mientras buscaba información técnica del Adeptus Mechanicus, encontró varios esquemas históricos de la ciudad de Lethe. Eso, combinado con otros datos históricos, le permitió crear un informe básico acerca de la construcción de la ciudad.

Lethe era la capital de Hyades, pero también era el punto original de la primera presencia humana en ese duro planeta. Lethe era donde estaban situadas las primeras minas de promethium, minas que, según todos los datos reunidos, Jeremiah podría encontrar todavía intactas. Algunas todavía seguían activas, mientras que otras se habían agotado y ya no se trabajaba en ellas. Además, el área de la ciudad designada como palacio del gobernador era, de hecho, el primer asentamiento humano. Los muros que rodeaban el palacio eran las murallas de la ciudad original.

A causa del hostil clima del planeta, cuando el asentamiento empezó a expandirse, sus habitantes salieron afuera de los muros originales y construyeron la nueva ciudad alrededor de la antigua. Una vez acabada, los ciudadanos abandonaron la ciudad antigua para trasladarse a la nueva. En vez de destruir las viejas estructuras, los posteriores gobernadores hicieron reconstruir el núcleo antiguo de la ciudad para utilizarlo como sede del Administratum, de las fuerzas de defensa y de cualquier otra organización que consideraron importante.

A Jeremiah le pareció que el sentido común de los anteriores gobernadores era algo fascinante e impresionante. Los terrenos del palacio fueron completamente segregados de la nueva ciudad en todos sus aspectos: eran autosuficientes en generación de energía, reciclaje de residuos y almacenamiento de comida y agua. Esto significaba que, en caso de asedio, el palacio podía resistir durante un largo período de tiempo.

Jeremiah y sus hombres estaban en esos momentos justo en el exterior de la antigua muralla de la ciudad. Desde su perspectiva dominante en una calle secundaria, Jeremiah tenía a la vista la entrada principal. El complejo del palacio estaba completamente rodeado por una muralla de rocacemento de diez metros de altura. Su cara exterior había sido modelada para que pareciera una antigua estructura de ladrillo y mortero, lo que le confería un aspecto más artesano que la mayoría de murallas. Esto la hacía estéticamente agradable a la vista, pero más fácil de destruir. Había servocráneos de vigilancia situados en cada esquina y en los puntos medios de la muralla, y todos ellos giraban hacia uno y otro lado, escaneando la carretera de acceso y las vías peatonales que rodeaban el complejo; carreteras y vías que en estos momentos estaban desiertas a causa del toque de queda impuesto. Había escuadras de centinelas apostadas en las cuatro puertas, y patrullas de al menos doce hombres recorrían las murallas con una frecuencia de treinta segundos, siguiendo una ruta alternativa en cada turno. Todo ello hacía que cualquier intento de infiltración fuera muy difícil de no ser detectado, por no decir imposible.

Jeremiah hizo unas cuantas señales al equipo con las manos, y los demás miembros del grupo le indicaron que todo estaba despejado. Justo después, el equipo se puso en marcha. Sincronizando sus acciones con las patrullas y los servocráneos de vigilancia, cada componente del equipo, en el momento adecuado, cruzó la calle y escaló la muralla del palacio. Utilizando las junturas y las grietas de la decorada muralla como asideros para pies y manos, los Ángeles Oscuros lograron atravesar la muralla y alcanzar el acceso al palacio en muy pocos instantes. Jeremiah fue el último en cruzar, esperando para estar seguro de que todos los miembros de su equipo estaban a salvo antes de seguirlos.

Jeremiah salió rápidamente de la cobertura y corrió hacia la muralla, como su equipo había hecho antes que él, y escaló el muro con relativa facilidad. Sujetándose a la parte superior, pasó las piernas por encima de la muralla y se agachó en la pasarela que la circundaba. Desde allí pudo ver el interior del complejo por primera vez.

El palacio del gobernador se levantaba en el centro de la ciudad. Era una bella estructura de cristal y ceramita, con ventanas de vidrio tintado que mostraban muchos aspectos históricos de la ciudad. Unos jardines extremadamente frondosos y unos pequeños grupos de árboles cubrían el terreno que rodeaba el palacio. Los jardines estaban rodeados por filas de edificios que albergaban todo tipo de actividades propias de la ciudad, incluido el lugar donde se gestionaban las cartillas de racionamiento, que se encontraba detrás del palacio. Los informes de inteligencia de los Ángeles Oscuros no aclaraban dónde se encontraba exactamente su objetivo, pero la mejor opción era considerar el palacio como la ubicación más probable. Jeremiah hizo rápidamente un mapa mental de la zona y saltó al otro lado de la muralla para unirse a su equipo.

Una vez en el suelo y a cubierto en las sombras, Jeremiah les habló.

—¿Qué te parece, Elijah?

Elijah estaba comprobando su auspex, estudiando los mapas y los informes de inteligencia del complejo del palacio.

—La interferencia aquí no es tan grande, pero la señal sigue siendo esporádica. Según los mapas, hemos de movernos en esa dirección —explicó Elijah.

Lentamente y con gran precisión, los Ángeles Oscuros se movieron entre las sombras hacia su objetivo.

El patio de armas se encontraba en el centro del complejo, donde el gobernador planetario podía inspeccionar las tropas. Tenía más de ciento cincuenta metros de longitud y casi setenta y cinco metros de anchura; su superficie de hierba se utilizaba en las ceremonias militares del gobernador. Todo el patio estaba rodeado de una senda pavimentada, que habitualmente utilizaban los guardias de palacio para entrenarse o para hacer ejercicios.

Desde el centro del palacio, un gran atrio acristalado de dos pisos sobresalía del terreno. Desde allí, el gobernador podía supervisar desde las alturas las tropas que desfilaban para su inspección. En el otro extremo del patio había pequeños grupos de árboles y arbustos que rodeaban arroyos y fuentes artificiales, junto a los cuales había bancos y mesas en las que los invitados podían disfrutar de la tranquilidad del jardín alejados del ruido y el ajetreo de palacio.

Era en esos tranquilos jardines donde se ocultaba el equipo de eliminación. Desde allí procederían sin la ayuda de los auspex, pues ya les resultarían inútiles, aparentemente a causa de los sistemas internos de defensa del palacio.

Sus escaneos ópticos no revelaban nada en las proximidades. Jeremiah hizo una señal a su equipo para que se pusiera en marcha a través del patio de armas, utilizando el follaje como cobertura. Permaneciendo en el extremo del patio opuesto al atrio, deberían ser capaces de avanzar sin ser detectados.

Elijah se colocó como punto de vanguardia, mientras Jeremiah cerraba la marcha. Se movieron rápidamente, deteniéndose ocasionalmente para escanear hacia adelante en busca de posibles amenazas no visibles. Se estaban aproximando al centro del patio.

—Elijah, ¿ves algo en el interior del atrio? —preguntó Jeremiah.

—Escaneo de espectro total. —Elijah subvocalizó la orden.

Los sistemas ópticos de su casco empezaron a recorrer todas las frecuencias del espectro visual. Para su sorpresa, los sensores visuales frieron incapaces de penetrar en el atrio acristalado.

—El atrio está protegido contra mis escáneres ópticos, señor —la voz de Elijah se oyó a través del comunicador—. Soy incapaz de detectar nada en su interior.

—Muy bien, seguid adelante —ordenó Jeremiah—. Los dormitorios se encuentran en el otro extremo del patio, nuestro objetivo debería estar allí.

Los marines espaciales espaciaron la línea mientras se movían de sombra en sombra. Elijah encabezó de nuevo la marcha y Jeremiah reasumió la posición de retaguardia. No encontraron resistencia alguna. Uno tras otro alcanzaron el borde opuesto del patio y el palacio. Desde allí no les separaban más de cincuenta metros de los barracones de la Fuerza de Defensa Planetaria.

Jeremiah fue el último en cruzar. Utilizando el follaje como cobertura, escudriñó el área tras él una vez más para asegurarse de que nadie los estaba siguiendo. Ni un solo movimiento visible. Lentamente, salió de la cobertura y cruzó la explanada hasta la esquina del palacio. Mientras cruzaba, algo le llamó la atención; al darse la vuelta vio a cuatro figuras moviéndose por el entresuelo de los pisos superiores del palacio. A juzgar por su tamaño y complexión, no podían ser humanos. Únicamente había una explicación posible: había otros marines espaciales en Hyades.

Los Lobos Espaciales y los Ángeles Oscuros tienen una turbulenta historia que se remonta a los tiempos en que Leman Russ, primarca de los Lobos Espaciales, y Lion El’Jonson, primarca de los Ángeles Oscuros, todavía andaban entre las estrellas. Los motivos exactos de esa enemistad entre los dos capítulos hacía mucho que se había olvidado. Lo único que se sabe es que se produjo una gran pelea entre los hermanos primarcas en relación a determinados sucesos acaecidos durante la Herejía de Horus; sucesos tan graves que Russ desafió a Jonson a un combate singular. Diez mil años después, los Hijos de Russ todavía mantenían vivo el antiguo agravio causado por esos sucesos, y aunque no los consideraban enemigos acérrimos, seguían pensando que los Ángeles Oscuros no eran de fiar.

Ragnar sabía que, a lo largo de la larga historia de los Lobos Espaciales, había habido ocasiones en que el Gran Lobo del momento se había negado a ayudar a los Ángeles Oscuros, e incluso se habían producido pequeños enfrentamientos entre ambos capítulos.

No estaba muy seguro de la razón por la que los Ángeles Oscuros estaban en Hyades, pero sabía que los Cuchillos del Lobo debían actuar.

—Magni, quiero que avises al comandante Cadmus. Infórmale de que tenemos unos invitados no deseados en el patio. Hazle saber que Haegr, Torin y yo nos preparamos para interceptarlos —ordenó Ragnar.

—Pero Ragnar, ellos son más, necesitarás mi… —empezó a protestar Magni.

—Haz lo que te ha ordenado, cachorro —le interrumpió Haegr—. No son más que seis, apenas los suficientes para mí solo —fanfarroneó.

Magni sabía que no debía seguir discutiendo, más por la mirada que le había lanzado Ragnar que por el ladrido de Haegr. Se dio la vuelta y corrió hacia el atrio.

Ragnar se cogió a la barandilla y saltó, pasando las piernas por encima y aterrizando sobre el asfalto del camino sin apenas notar la caída de cuatro metros. Torin y Haegr lo siguieron inmediatamente. Antes de que hubieran tocado el suelo, Ragnar ya estaba corriendo a toda velocidad por el patio de armas.

Los tres miembros del Cuchillo del Lobo atravesaron el patio en cuestión de segundos. Ragnar y Torin saltaron por encima del follaje que unos instantes antes habían utilizado los Ángeles Oscuros como cobertura.

Ragnar se detuvo un instante y olfateó. Desde allí apenas podía notarse un tenue olor, pero era un rastro evidente y fácil de seguir. Mientras Ragnar se daba la vuelta hacia Torin, el follaje tras ellos se abrió y apareció Haegr.

—¿A qué estáis esperando aquí pasmados? No nos detengamos —dijo éste.

Ragnar y Torin intercambiaron una mueca y se dirigieron a la esquina del palacio por la que los Ángeles Oscuros acababan de girar. Con cuidado, Torin observó el otro lado de la esquina, pero al no ver nada se dio la vuelta e indicó a los demás que todo estaba despejado. En cuanto él y Ragnar dieron un paso hacia el camino, el muro del palacio explotó al ser impactado por una lluvia de proyectiles bólter. Torin fue alcanzado en el brazo, lo que le hizo girar y caer de espaldas. Viendo de dónde procedían los disparos, Haegr abrió fuego inmediatamente, aunque su objetivo estaba más allá del alcance de su pistola, pero eso le permitió a Ragnar saltar hacia la protección de la esquina.

Torin ya estaba levantándose del suelo.

—¿Estás bien, amigo mío? —preguntó Ragnar.

—La armadura ha detenido la fuerza del impacto, simplemente me cogió por sorpresa. No volveré a cometer el mismo error —le respondió Torin.

Haegr seguía disparando a sus invisibles adversarios. Mientras se asomaba para disparar otra ráfaga, Ragnar y Torin abandonaron la cobertura y atravesaron corriendo el pequeño patio hacia una gigantesca estatua de un antiguo gobernador de Hyades. Nadie devolvió el fuego. Haegr se reunió rápidamente con sus hermanos de batalla del Cuchillo del Lobo.

Ragnar no perdió tiempo. Rodeó la base de la estatua y echó a correr a toda velocidad hacia la esquina de los barracones. Se colocó pegado al muro del edificio y echó un rápido vistazo al otro lado justo a tiempo de ver a su atacante. Los ojos de Ragnar y los del ángel oscuro se encontraron, y en ese breve instante se intercambió más información entre los dos guerreros de la que podría haberse intercambiado en horas de conversación.

Ragnar se dio cuenta de que seguir la persecución lo conduciría hacia una emboscada. Tenía que encontrar la forma de lograr la ventaja. Dándose la vuelta, corrió a lo largo del muro del edificio del Administratum, saltó los escalones de la entrada y atravesó las puertas dobles. Torin y Haegr, que estaban justo detrás de él, adoptaron inmediatamente el cambio de táctica y entraron también en el edificio.

Ragnar actuaba como si estuviera en combate total. Los Ángeles Oscuros no deberían estar allí. Si estaban por motivos legítimos, habrían observado los protocolos estándar de los Astartes. La desconfianza y el odio de todo el capítulo hacia esos marines espaciales en concreto estaban justificados. Le habían disparado a él y a sus hermanos sin provocación alguna. Ellos no eran el enemigo, pero se suponía que no debían estar allí. Vivirían para lamentar su engaño.

Ragnar corrió más allá de la recepción y se adentró en el laberinto de corredores y salas llenas de estatuas de políticos locales que hacía mucho que habían muerto. Utilizando su memoria e inteligencia modificada genéticamente, recorrió varios corredores hasta llegar a la puerta de una habitación que, según sus cálculos, lo conduciría a la parte opuesta del edificio. Si tenía razón, los Ángeles Oscuros estarían en el otro lado.

Ragnar se detuvo en la puerta, cogió el pomo y entró silenciosamente en la estancia, tratando de evitar ser visto a través de las ventanas si los Ángeles Oscuros estaban donde él creía. Ragnar observó lo que parecía el interior de una gran sala de conferencias. Una larga mesa con sillas de respaldo alto ocupaba el centro de la sala. En la pared opuesta había tres ventanas con grandes pinturas adornando las paredes entre ellas. Un gran tapiz del Sagrado Emperador colgaba de la pared en el otro extremo de la habitación. Había cráneos de antiguos adeptos apilados en las estanterías como si fueran libros, mientras que en las esquinas ardían velas que emitían un vacilante resplandor por toda la sala. Ragnar observó a sus adversarios a través de la ventana de en medio. Parecía que estaban preparándose para una emboscada.

Ragnar no perdió el tiempo. Saltó sobre la mesa, dio un paso al frente y se lanzó a través de la ventana central. Fragmentos de vidrio y madera llovieron sobre el ángel oscuro más próximo. Ragnar aterrizó sobre el marine y lo agarró por los hombros. Sin embargo, el ángel oscuro utilizó el propio impulso de su atacante y se deshizo de éste para luego rodar hasta acabar con una rodilla en el suelo. Ragnar cayó sobre sus cuatro extremidades, agazapado y listo para atacar.

Ragnar observó a su oponente. Se había recuperado espléndidamente de su ataque inicial. El ángel oscuro, ahora acuclillado, lo observó, apartó la capa y desenvainó la espada. Los otros cinco miembros de la escuadra de Ángeles Oscuros estaban dispersos detrás de su actual presa, tratando de apoyar al que aparentemente era su jefe. Su ataque los había cogido totalmente por sorpresa.

Ahora que ya se había hecho cargo de la situación, Ragnar volvió a concentrarse en su adversario inicial. Ese ángel oscuro en concreto parecía más joven de lo que esperaba, pero sus marcas de servicio indicaban lo contrario. El tiempo pareció detenerse mientras los dos Astartes se estudiaban mutuamente, esperando el momento adecuado para atacar. La tensión fue en aumento, y los músculos y tendones se tensaron y relajaron sucesivamente. Finalmente, el tiempo se volvió a poner en movimiento.

Accionando la runa de activación de su espada, el Lobo Espacial saltó hacia adelante aullando su grito de batalla, que resonó por todo el patio. Ragnar levantó el arma muy por encima de la cabeza y luego la hizo descender en un rápido golpe letal dirigido al cuello del ángel oscuro. Su adversario apenas tuvo tiempo de levantar su espada para bloquear el golpe. Las dos espadas entrechocaron y se quedaron enlazadas. Ambos guerreros pugnaron el uno contra el otro y sus espadas desprendieron chispas al tratar ambos de lograr una cierta ventaja sobre su adversario. Las espadas seguían cruzadas y enganchadas por la empuñadura.

Ragnar se apoyó con todo su peso para intentar hacer descender su arma, mientras que el ángel oscuro acuclillado debajo de él presionaba hacia arriba con toda su fuerza tratando de mantener la espada de Ragnar a distancia. El Lobo Espacial sabía que su oponente era decidido y que no se rendiría.

Torin saltó por la ventana que Ragnar había roto, seguido de cerca de Haegr, que hizo su propia contribución a destrozar la pared al obligar a su voluminoso cuerpo a pasar por la estrecha abertura.

Torin se hizo inmediatamente cargo de la situación. Ragnar había demostrado una y otra vez que podía cuidarse solo. Sin embargo, había al menos otros cinco marines de los que hacía falta encargarse.

Torin y Haegr flanquearon a Ragnar, uno por cada lado, protegiéndolo. Si alguno de los Ángeles Oscuros trataba de intervenir, primero tendrían que pasar por encima de ellos. Torin distinguió cinco figuras entre las sombras. De repente, uno de los Ángeles Oscuros quedó iluminado por un tenue resplandor verde. Torin saltó inmediatamente hacia la derecha, evitando a duras penas la bola de plasma. Las paredes del edificio del Administratum ardieron al explotar el plasma contra ellas.

Torin observó cómo el ángel oscuro se adelantaba ligeramente para no volver a fallar. El marine espacial levantó su rifle de plasma para efectuar un segundo disparo. De repente, el arma empezó a brillar, primero de color rojo y más tarde al rojo blanco. Varias descargas de energía eléctrica recorrieron la superficie del rifle y los brazos del marine, que empezó a convulsionarse a causa de la repentina descarga de energía que el arma de plasma estaba emitiendo.

La tecnología de las armas de plasma era antigua y su poder devastador hacía que fueran muy efectivas en combate. Sin embargo, su efectividad tenía un elevado coste. A veces, la gran cantidad de energía acumulada era demasiado elevada para el sistema de contención del arma y se cortocircuitaba, sobrecalentándose y explotando; a veces llevándose por delante a quien la empuñara.

Ese no fue uno de esos momentos. El arma explotó, engullendo a su portador en una llamarada de fuego plasmático verde azulado que lo derribó. La armadura del marine espacial estaba chamuscada y fundida en algunos puntos, pero él estaba indemne.

Haegr se lanzó contra los tres Ángeles Oscuros que quedaban blandiendo su martillo.

—Tenéis que sentiros honrados, pues es Haegr quien se enfrenta a vosotros, y será Haegr quién dará fin a vuestros días —bravuconeó el Lobo Espacial mientras se acercaba a los tres Ángeles Oscuros.

De repente, todo el patio se iluminó y el rugido de los transportes militares fue ensordecedor cuando diversas escuadras de las fuerzas de defensa planetaria rodearon a los Astartes.

—Soy el comandante Cadmus de la Fuerza de Defensa Planetaria de Hyades. Os conmino a deponer las armas y rendiros. —La voz de Cadmus resonó por todo el patio.

Ragnar tuvo un instante de distracción, pero un instante era todo lo que su oponente necesitaba. Reuniendo todas sus energías, empujó a Ragnar, alejándolo, mientras rodaba a un lado y se ponía en pie.

Los seis Ángeles Oscuros se mantuvieron juntos, con la espalda contra la pared, rodeados por docenas de soldados de las fuerzas de defensa planetaria y tres miembros del Cuchillo del Lobo.

Ragnar se levantó y se unió a Torin y Haegr. Se había acabado.

—Es hora de obtener algunas respuestas —dijo Ragnar mientras se acercaba hacia los rodeados Ángeles Oscuros.

De repente, los miembros del Cuchillo del Lobo y la propia Fuerza de Defensa Planetaria quedaron cegados por una intensa luz blanca. El suelo tembló tan violentamente, que Ragnar fue arrojado al suelo, confuso y desorientado.

—¡En nombre de los krakens de Fenris!, ¿qué ha sido eso? —oyó Ragnar que gritaba Haegr.

—¡Granadas fotónicas! —gritó Torin.

Las granadas fotónicas explotaron con un cegador destello. Aunque la explosión no causaba daños, el destello de luz podía causar ceguera temporal, o incluso permanente, en unos ojos desprotegidos. Sin embargo, también emitían un pulso electrónico diseñado para inutilizar sistemas eléctricos y neurológicos, lo que podía ocasionar que los sistemas ópticos del casco Astartes dejaran de funcionar temporalmente.

Pasaron varios minutos antes que los efectos de la granada fotónica remitieran y Ragnar pudiera volver a ver. Se levantó y miró a su alrededor. Aunque los miembros del Cuchillo del Lobo no llevaban puestos los cascos de la armadura, eran marines espaciales, y sus modificaciones genéticas les permitían recuperar rápidamente sus facultades. Por desgracia, las fuerzas de defensa no fueron tan afortunadas, e incluso los que llevaban protecciones oculares se vieron afectados. Varios se habían dejado caer sobre las rodillas, lloriqueando, sucumbiendo al pánico por la pérdida de la visión. Muchos andaban desorientados, con los brazos estirados hacia adelante, tratando en vano de encontrar a sus compañeros. Ragnar sabía que los efectos pronto pasarían, así que centró toda su atención en el asunto que tenía entre manos.

Cadmus adelantó a Ragnar y se dirigió hacia el punto en el que habían estado los Ángeles Oscuros. Los tres Lobos Espaciales se dieron la vuelta y le siguieron. Cuando se aproximaban al lugar, el humo empezó a dispersarse, y descubrieron lo que había causado que la tierra temblara con tanta fuerza. Había un agujero de dos metros de ancho en el suelo bajo el punto en que los Ángeles Oscuros habían permanecido en pie.

—¿Dónde están? ¿Adónde han ido? —preguntó Haegr.

—Según parece, han ido hacia abajo —replicó Torin señalando hacia el agujero.

—Lethe era el lugar donde se explotaron las primeras minas de promethium de Hyades, y aunque las que se encuentran bajo la ciudad ya no se utilizan, todavía existen, y a medida que la ciudad ha ido creciendo, se ha construido sobre estas viejas minas. Al parecer, nuestros intrusos se han fabricado su propia ruta de escape —explicó Cadmus.

Ragnar se arrodilló para examinar la improvisada vía de escape. Los restos estaban dispersos por la parte exterior del agujero, formando un círculo, la mayor parte concentrada junto al borde del cráter. El humo todavía olía fuertemente. Los sentidos de Ragnar se vieron asaltados por el intenso olor del promethium.

—Más bien parece que algo haya estallado desde el interior del suelo —constató Ragnar.

—Supongo que se tratará de algún tipo de explosivo direccional, posiblemente una carga de fusión colocada en el suelo; se ha fundido atravesando el suelo y la roca hasta llegar a la mina abandonada, detonando los vapores de promethium —aventuró Cadmus.

—Parece que conoce muchas cosas acerca de cómo lograron escapar los intrusos, comandante. —El tono de voz de Torin era más interrogador que curioso.

—En realidad no, Lobo Espacial. Esto es simplemente lo que yo habría hecho.

—No importa cómo llegaron aquí. Lo que debemos saber es hacia dónde han ido, y allí es adonde nosotros vamos a ir —sentenció Ragnar.

—No lo creo, Cuchillo del Lobo Ragnar. Mis hombres pueden encargarse de ello a partir de ahora —le rebatió Cadmus.

—Afortunadamente, no tenemos que obedecer ninguna orden procedente de usted, comandante Cadmus —le replicó Ragnar.

—Evidentemente, jamás me atrevería a ordenarle nada a usted o a alguno de sus camaradas del Cuchillo del Lobo. Simplemente estaba asumiendo que querrían registrar el palacio para asegurarse de que no hay otros grupos de combate que pudieran poner en peligro la vida de lady Gabriella. Ella era sin duda su objetivo. Sin embargo, mis hombres pueden hacer ese trabajo en su ausencia.

Ragnar deseó arrancar de un puñetazo la sarcástica sonrisa que mostraba la cara del comandante, pero su razonamiento era realmente impecable. Los miembros del Cuchillo del Lobo debían, por su honor, servir a la Casa Belisarius, lo que sólo contribuía a hacer más frustrante la situación.

—Ciertamente, comandante, tiene razón —le respondió Ragnar—. El lugar de los guerreros del Cuchillo del Lobo es junto a lady Gabriella.

—No podemos dejarlos marchar, Ragnar, hemos de seguirlos —protestó Haegr.

—La sangre me dice lo mismo, amigo mío, y realmente deseo poder acabar esta lucha, pero nuestra misión principal es velar por la seguridad de lady Gabriella —le replicó Ragnar.

Torin asintió con la cabeza para demostrar su conformidad. Haegr simplemente emitió un gruñido de aceptación.

Ragnar se dio la vuelta, mirando a los soldados de las fuerzas de defensa, varios de los cuales habían empezado a recuperarse y acompañaban a los que seguían afectados hacia el personal médico. El edificio del Administratum que había sido alcanzado por el plasma estaba envuelto en llamas, pero los equipos de extinción ya controlaban el incendio. Era bastante evidente que el Cuchillo del Lobo no era necesario allí. Su misión era localizar a Gabriella y asegurarse de que estaba a salvo.

Ragnar se puso en movimiento, dirigiéndose hacia el edificio principal del palacio. Torin caminó junto a él.

—Serías un buen político, Ragnar —dijo Torin con una mueca.

—Magnífico, ahora también tengo que aguantar tus insultos.

—Bueno, ha sido un buen ejercicio —comentó Haegr.

—Me alegro que te hayas divertido, Haegr —replicó Torin.

—¿Has visto cómo esos Ángeles Oscuros echaron a correr en cuanto se dieron cuenta de que estaban enfrentándose a Haegr del Cuchillo del Lobo? —prosiguió Haegr.

—Sí, me he dado cuenta. Lo cierto es que deberías estar tremendamente orgulloso de ti mismo —se burló Torin.

—Jamás había hecho huir a un enemigo bajo tierra hasta ahora. Es la primera vez que me pasa. No puedo esperar a contárselo a Magni.

Ragnar se detuvo de golpe. Había enviado a Magni a avisar al comandante Cadmus, pero no había regresado con las fuerzas de defensa. ¿Dónde estaba?

—¿Torin…?

—Estoy pensando lo mismo que tú, Ragnar —replicó Torin. Ragnar y Torin empezaron a correr en línea recta hacia el palacio, preocupados ante la posibilidad de que la presencia de los Ángeles Oscuros no hubiera sido más que una distracción. Ragnar activó su comunicador.

—¡Magni, Magni, contesta! —No hubo respuesta alguna.

Momentos antes, Ragnar se había sentido manipulado, al igual que el resto de los miembros del Cuchillo del Lobo. ¿Y si tenía razón? La misión del Cuchillo del Lobo era servir y proteger a los miembros de la Casa Belisarius. Aunque Ragnar siempre decía que estaba exiliado, sabía que era mucho más que eso. Sabía que el propio Logan Grimnar lo había enviado a esa misión. Si lo habían engañado, no sólo le había fallado al Cuchillo del Lobo, sino también a Logan Grimnar.

El estómago de Ragnar se revolvió en cuanto entró en el atrio y corrió de inmediato hacia los escalones que llevaban al segundo piso. Subió las escaleras en dos zancadas y empezó a dirigirse hacia el corredor que conducía a la sala de conferencias principal.

Cuando estaba a punto de llegar a la entrada de la sala, Magni y Gabriella salieron de ella, haciendo que el trío se detuviera en seco.

—Magni, te he enviado a avisar al comandante Cadmus. Esperaba que regresaras con él —le recriminó Ragnar.

—Las comunicaciones no funcionaban, así que he ido a buscarlo al centro de mando, pero no estaba allí. Al parecer, estaba en una misión de entrenamiento nocturna con su regimiento de élite —replicó Magni—. Iba a regresar cuando me he encontrado a lady Gabriella.

—Tras informarme de la situación, le he ordenado que se quedara conmigo —explicó Gabriella—. Y ahora, ¿por qué no me pones al día de todo lo sucedido?

Ragnar se tomó un instante para ordenar sus pensamientos.

—Como ya sabéis, hemos descubierto un pequeño grupo de Astartes intentando atravesar los terrenos del palacio.

—Eran Ángeles Oscuros, lady Gabriella —lo interrumpió Haegr. Torin le puso una mano sobre el hombro a Haegr.

—Lo siento, Ragnar —se disculpó el enorme Lobo Espacial. Ragnar asintió antes de proseguir.

—Estábamos siguiendo a los Ángeles Oscuros por el patio de armas cuando empezaron a dispararnos.

—¡Ellos abrieron fuego contra vosotros! —La sorpresa de Gabriella era innegable.

—Sí, fue tras empezar a perseguirlos para atacarlos. Durante el combate, Cadmus y las fuerzas de defensa planetaria rodearon nuestra posición, cortándoles la ruta de escape, ¡o eso creíamos! —Ragnar hizo una pausa.

—¿Así que lograron escapar? —preguntó Gabriella.

—Sí, lady Gabriella. Utilizaron granadas fotónicas para ganar el tiempo suficiente con el que abrirse un punto de acceso a las minas abandonadas que hay bajo la ciudad —le explicó Torin.

—Esa es una de las cosas más extrañas de todo lo sucedido —añadió Ragnar.

—Huyeron como los cobardes que son —se burló Haegr.

—No, Ragnar tiene razón —le contradijo Torin—. Estoy preocupado por eso y por el hecho de que nos dispararan sin provocación alguna. La enemistad entre nuestros respectivos capítulos es bien conocida. Ninguno se fía del otro, pero no dejan de ser Astartes, y nada en nuestra enemistad justifica su forma de actuar esta noche.

Lady Gabriella dio unos pasos hacia adelante con las manos cruzadas a la espalda mientras le daba vueltas a lo sucedido en la cabeza.

—Estoy de acuerdo. Hay algo mucho más importante detrás de todo esto, algo más que una simple disminución de la productividad. Creo que los acontecimientos de esta tarde son mucho más graves que una simple alteración de la producción de promethium. Informaré al gobernador de la situación. Tal vez deberíais aseguraros de que el palacio es seguro y ayudar al comandante en su búsqueda —indicó Gabriella.

—De acuerdo, mi señora —contestó Ragnar.

—Magni, déjame contarte cómo mi mera presencia ha hecho que seis Ángeles Oscuros se escondieran bajo tierra —dijo Haegr.

Capítulo 5

CINCO

ESCALADA

El grupo de eliminación de los Ángeles Oscuros había estado moviéndose por las minas abandonadas desde su huida ante los Lobos Espaciales y las fuerzas de defensa de Hyades. Jeremiah les había obligado a no detenerse para asegurarse de lograr escapar por si alguien los estaba siguiendo. También los había mantenido en movimiento para tener tiempo y prepararse para la inevitable discusión que iba a tener lugar. Él y sus hermanos eran Ángeles Oscuros, Adeptus Astartes, Marines Espaciales. Acababan de retirarse de un combate y, por si eso no fuera suficiente, se habían retirado ante una jauría de Lobos Espaciales, los enemigos ancestrales del capítulo de los Ángeles Oscuros. Sus hermanos no se habían retirado de buena gana, y como los animaba a dar su opinión, sabía que tendrían una idea bien formada de lo sucedido, idea que debería ser reconducida.

Una sala anexa a uno de los túneles les proporcionó un lugar adecuado para detenerse.

—Hermanos, nos detendremos aquí para planear nuestro siguiente movimiento —dijo Jeremiah a su equipo—. Elijah, Marius, haced guardia junto a la puerta.

El resto del grupo tomó posiciones por toda la sala. Había barriles y cajas vacías tiradas por doquier. De las paredes colgaban unos antiguos sistemas de iluminación, y puesto que su fuente de energía interna seguía intacta, generaba una fantasmagórica luz crepuscular que inundaba toda la estancia.

Jeremiah observó cómo Sebastian paseaba arriba y abajo de la sala con una mezcla de rabia y decepción en la cara. De vez en cuando miraba hacia arriba, como si tuviera la intención de decir algo, pero cambiaba de idea en el último minuto. Nathaniel estaba de pie junto a una gran caldera de metal, en el lado opuesto a Jeremiah. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, y apoyaba los hombros en la pared. Su expresión era de compostura y control. Jeremiah sabía que jamás hablaría abiertamente contra él.

Sin embargo, sabía que tenía sus dudas. El resto miraba a los otros tres, sintiendo la tensión que iba creciendo en el ambiente. Esperaban a que estallara el inevitable enfrentamiento.

—Sebastian, ¿quieres decirnos algo? —le preguntó Jeremiah.

—Con todo el respeto, no —dijo Sebastian.

—Sebastian, todos tenemos la misma voz en el Orgullo de Lion, ya lo sabes. Jeremiah escuchará lo que tengas que decir —le ofreció Nathaniel.

—No me gusta retirarme, sea cual sea la razón. No hay honor en una acción así —masculló Sebastian.

—¿Alguno más comparte las preocupaciones de Sebastian, hermanos? —Jeremiah miró a los ojos a cada uno de los miembros del equipo, y todos asintieron, hasta que llegó a Nathaniel.

—¿Y tú, Nathaniel? —le preguntó Jeremiah.

—Digamos sólo que las entiendo, hermano —le contestó Nathaniel.

—Yo también, Nathaniel, yo también. Sin embargo, hay cosas más importantes que el honor personal, Sebastian. —Las palabras de Jeremiah dejaron mudos a sus hermanos, y los observó nuevamente a todos para ver sus reacciones—. Sí, nos hemos retirado, pero no nos hemos retirado por miedo o por haber sido derrotados. Nos hemos retirado para proteger algo que no podemos arriesgarnos a perder.

Jeremiah observó cómo sus palabras empezaban a calar. Sebastian levantó la mirada del suelo y lo miró directamente a la cara. Nathaniel se incorporó, descruzando los brazos, recuperando el aspecto guerrero que él recordaba.

—No hemos sacrificado nada. Mantenemos intacto nuestro honor porque teníamos que proteger algo mucho más importante que nosotros mismos: el honor de nuestro capítulo. El éxito de nuestra misión es lo más importante. Hermanos, la forma de ganar honor es manteniendo nuestra palabra.

Con estas palabras el equipo volvió a recomponerse, preparado para seguir con la misión. Jeremiah observó a Nathaniel, su más querido y viejo amigo. Este simplemente le respondió con un movimiento de cabeza para asegurarle que tenía razón.

Una daga de luz rasgó el manto negro de estrellas, dejando una serrada lágrima en el tejido espacio-temporal. Imperceptiblemente, la lágrima fue expandiéndose hasta convenirse en un agujero rebosante de luz. El tiempo se detuvo, haciendo que un mero instante pareciera una eternidad, hasta que algo surgió de la luz.

La cubierta de lanzamiento de proa de la astronave fue lo primero que entró en el espacio real. Una figura alada cubierta por una capa y señalando con una espada hacia arriba dominaba la parte superior de la entrada de la cubierta, desafiando a todos los que se cruzaban en su camino. Con un murmullo, el resto de la barcaza de combate de los marines espaciales salió de la lágrima y completó su reentrada en el espacio real. El agujero de luz se cerró detrás de la nave.

El color verde oscuro de la nave la hacía casi invisible contra la oscuridad del espacio. Tras unos instantes, las luces de posición se encendieron con intermitencia, delimitando la silueta de ese monstruo de la tecnología imperial. En la proa, las palabras Vinco Redemptor se hicieron visibles. Y el símbolo de la espada alada de los Ángeles Oscuros pudo distinguirse claramente encima del nombre.

El capellán interrogador Vargas dominaba el puente de la barcaza de batalla. Su mera presencia parecía controlar todas las funciones de la nave. Su mirada pasaba de una estación de control a otra, comprobando que todo estaba en orden. Era el amo supremo a bordo de su nave.

—Señor capellán, hemos salido del espacio disforme al espacio real sin ningún contratiempo. Hemos entrado en el sistema Hyades. —La voz del adepto revelaba su alivio.

Vargas acarició el pesado tomo que colgaba de su cinturón: un antiguo volumen con incrustaciones de oro y el símbolo del capítulo en la cubierta. Tan sólo él tenía permiso para ver su contenido. Un rosario dorado colgaba de una cadena de oro alrededor de su cuello. Su vestimenta cubría la casi totalidad de la servoarmadura verde oscuro, ocultando parcialmente el águila imperial de la placa pectoral. Aunque la capucha de su vestimenta le ocultaba la cara, su ojo biónico brillaba tenuemente rojo bajo la capucha. Un crozius arcanum, la antigua arma de su orden, colgaba del lado izquierdo de su cinturón.

El maestro del capítulo había enviado a Vargas a Hyades para recuperar a uno de los Caídos. Había infiltrado un equipo de eliminación en secreto con la esperanza de evitar un enfrentamiento innecesario y recuperar al traidor sin incidentes. El grupo de combate tenía instrucciones de no sólo capturar a su objetivo, sino también de evaluar la extensión de su contaminación.

Vargas estudió los podiums de comunicaciones, confirmando que no se había recibido ningún mensaje del equipo de combate desde su infiltración. Los tripulantes no lograron encontrar ninguna señal de la Thunderhawk que estaba preparada para una retirada de emergencia del equipo. Vargas tuvo que llegar a la conclusión de que el equipo se había visto comprometido o había sido totalmente destruido. Lo sucedido se aclararía con el tiempo.

Vargas se dio la vuelta, recorriendo la longitud del puente hasta situarse justo detrás de la posición del piloto. El adepto echó una rápida mirada hacia el capellán interrogador en un esfuerzo por dar a entender que era consciente de su presencia, antes de volver rápidamente su atención al pilotaje del Redemptor.

—¿Distancia hasta Hyades? —preguntó el capellán interrogador. Su voz rasposa tenía una cierta cualidad metálica.

—Aproximadamente veinticinco millones de kilómetros, señor capellán —replicó el piloto.

Vargas asintió.

—Comunicaciones, contacte con nuestro equipo de combate en Hyades. Compruebe si pueden responder.

Vargas se dirigió hacia la consola de comunicaciones.

—Hay unos elevados niveles de interferencia, señor capellán, pero creo que sí, que tenemos una señal —le indicó el aliviado oficial de comunicaciones.

Vargas cogió el comunicador principal.

—Capitán Jeremiah, aquí el capellán interrogador Vargas a bordo del Vinco Redemptor. Responda. —Vargas hizo una pequeña pausa—. Capitán Jeremiah Gieyus del equipo de eliminación Orgullo de Lion, responda. —La impaciencia de Vargas se hizo evidente a pesar de la tonalidad metálica de su voz.

Lo único que recibió por respuesta fue una descarga de estática.

—Comunicaciones, ¿está seguro de que nuestra señal es suficientemente potente como para llegar? —preguntó Vargas.

—Si, señor capellán, nosotros… —fue interrumpido por la respuesta del equipo de combate.

—Aquí el capitán Gieyus del equipo de eliminación Orgullo de Lion informando, capellán interrogador Vargas —resonó con fuerza la voz de Jeremiah en los altavoces.

—Capitán Gieyus, ¿puedo asumir que han reducido al objetivo y están esperando la extracción?

—Negativo, señor capellán, hemos encontrado obstáculos inesperados en el curso de nuestra misión —dijo Jeremiah.

—Estoy confundido, capitán Gieyus. ¿Qué obstáculos inesperados?

—Penetramos en el palacio del gobernador, donde fuimos atacados por una pequeña fuerza de Lobos Espaciales. Para evitar ser capturados escapamos a las minas que hay bajo la ciudad —explicó Jeremiah.

—¿Lobos Espaciales?

—Los Lobos Espaciales están al servicio de la Casa Belisarius, administradores de Hyades. Su presencia no estaba prevista —dijo Jeremiah.

—La presencia de los Lobos Espaciales es inesperada, pero no tiene porqué preocuparnos en demasía, considerando el área del espacio en que se encuentran. ¿Han localizado ya a su objetivo? —Vargas estaba tratando de ocultar su frustración.

—No, señor capellán —respondió Jeremiah.

—Entonces, de acuerdo a mi plan original, desplegaré varias escuadras de Ángeles Oscuros para asegurar la ciudad y buscaremos al objetivo calle por calle, edificio por edificio.

Vargas casi parecía complacido. El interrogador era bien conocido entre las filas de los Ángeles Oscuros. Jamás había fallado en su persecución de los Caídos. Los atrapaba siempre. También era conocido por utilizar siempre todos los medios que tenía a su disposición para lograrlo. El antiguo secreto de los Ángeles Oscuros jamás sería revelado. Ese, por encima de cualquier otro, era su objetivo final.

—El objetivo debe ser capturado y llevado ante la justicia, capitán; cualquier otra consideración es secundaria. —Vargas estaba intentando esconder la preocupación en su voz.

—Lo entiendo, mi señor, pero una vez más le insisto que no es necesario asegurar toda la ciudad por un hereje, por peligroso que sea. El Orgullo de Lion localizará y capturará al Caído. Simplemente necesitamos más tiempo —insistió Jeremiah.

—Capitán Gieyus, habéis fallado en vuestra misión. Sin embargo, que no se diga que no soy un hombre justo. ¿Cuánto tiempo más necesitáis?

—Sólo nos hacen falta otras doce horas para localizar y asegurar el objetivo, lord Vargas. No volveremos a fallar —replicó Jeremiah.

—Mejor que sea así, capitán. Habéis tenido tiempo de sobra. Otro fallo no os dejaría muy bien en mi informe. —La amenaza de Vargas era bien clara.

—Mi señor cap…

La réplica de Jeremiah quedó interrumpida por un agudo pitido que afectó a todos los sistemas de comunicaciones, obligando a varios adeptos a taparse los oídos con las manos.

—Las cosas entre los Hijos de Lion funcionan de forma totalmente diferente a como las recordaba. —Una extrañamente potenciada voz resonó en los altavoces—. En mis tiempos, un fracaso como éste no se habría tolerado.

—Aquí el capellán interrogador Vargas de los Ángeles Oscuros. Identifíquese —ordenó Vargas.

—Así que me estoy dirigiendo al gran capellán interrogador Vargas. Me siento honrado; vuestra reputación os precede. Sin embargo, me habéis decepcionado sobremanera, Vargas —profirió la voz desconocida, riéndose.

—Repito, identifíquese —insistió Vargas.

—Creo que debería ser evidente para alguien de vuestra reputación. Nuevamente me habéis decepcionado. Muy bien, si debo hacerlo…: soy el que buscáis. —Sus risas llenaron una vez más el puente.

—¡No pienso malgastar saliva con los de tu ralea! Simplemente te ofrezco la posibilidad de rendirte para recibir tu justo castigo, o nos veremos obligados a utilizar la fuerza. —La voz de Vargas estaba dominada por la rabia y el desprecio.

—Como os he dicho, Vargas, me habéis decepcionado. Enviar un simple equipo de seis hombres, delegar en subordinados para que hagan vuestro trabajo. Lo digo en serio, Vargas, esperaba mucho más de vos. —La voz de su desconocido oponente destilaba veneno.

—Tenéis una visión distorsionada de vuestra propia importancia. Un simple equipo de combate es más que suficiente para apresaros. —La rabia se convirtió en furia en la voz de Vargas.

—¿Creéis que soy un aterrorizado refugiado encogido en una esquina? —Se rio de nuevo—. Estoy preparado para recibiros a vos y a vuestros Astartes, pero no creo que vosotros estéis preparados para mí. —Una vez más las risas llenaron el puente.

De repente, las alarmas defensivas empezaron a sonar por toda la nave, ahogando la horripilante risa. Vargas se giró rápidamente hacia la pantalla táctica. Adeptos y servidores reaccionaron rápidamente para identificar la amenaza.

—Señor capellán, varias plataformas de defensa orbital acaban de activarse. Estoy detectando baterías láser y tubos lanzatorpedos —el adepto gritaba para hacerse oír por encima de las alarmas.

—Señor capellán, estoy detectando diversos lanzamientos. ¡Salva de torpedos en camino!

—¡Ya lo veis, Vargas! ¿Finalmente comprendéis hasta qué punto me habéis decepcionado? —Con esa última invectiva, la voz se cortó.

Vargas sintió cómo su rabia crecía, pero era demasiado experimentado para permitir que la rabia lo dominara.

Ya era hora de acabar de una vez con todo esto, y de acabarlo a su manera. Se dio la vuelta para dar sus instrucciones cuando una voz sonó en el comunicador. Era la voz de Jeremiah Gieyus.

—Lord Vargas…

Vargas interrumpió a Jeremiah a media frase.

—El objetivo debe ser localizado, capturado y llevado a la justicia, capitán. Cualquier otra consideración es secundaria. Haced lo que haga falta para capturarlo. La amenaza de contaminación es demasiado grande, y se ha acabado el tiempo para las sutilezas. Voy a resolver esto a mi manera. —Vargas hizo una seña al oficial de comunicaciones para que cortara la transmisión.

—Piloto, llévenos a distancia de asalto. Que activen los escudos y todas las baterías de armamento —ordenó su voz metálica.

Los adeptos de armamento y de escudos repitieron las órdenes de Vargas mientras cumplían cada una de ellas con rapidez y precisión. Las puertas de acceso al puente se abrieron y dos Ángeles Oscuros entraron, tomando posiciones a cada lado de la puerta. Si la nave era abordada, defenderían el puente junto a los adeptos, los servidores y el propio Vargas.

Vargas activó las comunicaciones internas de la nave y siguió dando órdenes.

—Cubierta de lanzamiento cuatro, preparados para lanzar el escuadrón de Thunderhawks Alpha en misión de cobertura defensiva. Cápsulas de desembarco preparadas para lanzamiento inmediato. —Volvió a centrar la atención en el puente y continuó impartiendo órdenes—. Control táctico, muestre la posición actual del Redemptor y todas las demás naves del sistema.

Vargas se giró hacia la pantalla táctica. Una imagen holográfica cobró vida. El planeta Hyades estaba situado en el centro. Varias naves orbitaban a diferentes alturas por encima del planeta. La mayor parte de estas naves eran transportes y naves de carga situadas en órbitas de atraque estándar. Ninguna de ellas representaba una amenaza para el Vinco Redemptor. Sin embargo, las plataformas de defensa sí que eran peligrosas.

—Sus rejillas de energía deben de haber estado desactivadas mientras nos aproximábamos, lord Vargas, y estábamos demasiado lejos para una confirmación visual —informó el oficial táctico sin poder evitar mostrar su tensión en la voz.

Vargas estaba preocupado por el hecho de que las plataformas de defensa estuvieran desactivadas. Por no mencionar el hecho de que esas defensas no habían sido mencionadas en los informes de inteligencia. No era raro que un planeta como Hyades tuviera plataformas de defensa planetaria, pero dejarlas desactivadas para ocultar su presencia sí que era muy extraño. ¿Era posible que el Caído les hubiera preparado una trampa? Bien, si era una trampa, esos pobres imbéciles recibirían mucho más de lo que se habían imaginado.

—Parece que vamos a tener una lucha más dura de lo esperado. Tanto mejor —gruñó Vargas, con la expectación reflejándose en su voz metálica.

Vargas cogió el rosario y dejó que su mano descansara sobre las dos perlas negras que había en él. Un capellán interrogador conseguía una perla negra por cada Caído que confesaba sus pecados y buscaba la redención antes de morir. En esos momentos estaba decidido a capturar al Caído que le proporcionaría la tercera perla.

El capellán interrogador se dirigió rápidamente al puente de observación. Desde ese punto elevado, toda la nave se extendía frente a él. Podía ver sus baterías de armas cobrando vida, armas capaces de atravesar el casco de una nave con facilidad. Los cañones de bombardeo Planetario surgieron de sus bodegas cerradas; eran utilizados principalmente para reducir la efectividad del objetivo antes del despliegue de los marines espaciales. Sin embargo, hoy no tendrían esa función, pues no era necesario destruir la ciudad… todavía.

Las compuertas de los gigantescos tubos lanzamisiles se prepararon para disparar. Vargas sabía que en el interior de su nave la tripulación estaba dirigiéndose a la carrera a sus puestos de combate. Los servidores cibernéticos, medio hombres medio máquinas, seguían sus funciones programáticas, moviéndose por las zonas de la nave en que la radiación, el calor o el gélido vacío no permitían el acceso a los demás.

El comandante de los Ángeles Oscuros lo observaba todo desde el púlpito del puente de observación mientras la barcaza de combate se acercaba a Hyades. Unos pequeños puntos de luz centellearon atravesando el espacio en dirección a la gigantesca astronave. La andanada de torpedos que se acercaba ya casi los había alcanzado. Se agarró con fuerza y de forma inconsciente a los bordes del púlpito, preparándose para el inevitable impacto.

—Ya empieza —dijo Vargas en voz baja.

—Señor capellán, impacto de torpedos en veinte segundos —informó el adepto táctico.

Veinticuatro torpedos atravesaban el vacío en rumbo de colisión con el Redemptor. Las naves civiles y de carga entre los torpedos y su objetivo se desviaron y giraron, realizando bruscos cambios de rumbo y efectuando maniobras evasivas más propias de naves de combate para esquivar el muro de destrucción que se acercaba. Las torretas a bordo de la barcaza de combate vomitaron una tormenta de fuego defensivo contra los torpedos que se acercaban. Muchos de los torpedos, incapaces de alterar su rumbo, explotaron, mientras que otros pasaron muy lejos de su objetivo al desviarse por la andanada defensiva del Redemptor. Cuatro de ellos lograron atravesar los disparos defensivos sin alterar su rumbo. Las alarmas interiores se dispararon ante el inminente impacto.

—¡Cuatro torpedos siguen avanzando! —gritó el adepto, intentando hacerse oír por encima de las alarmas.

—Lancen torpedos… Preparados para el impacto. —La voz del capellán permaneció calmada y firme.

Los torpedos surgieron de sus tubos de lanzamiento en dirección a las plataformas de defensa. El Vinco Redemptor se inclinó violentamente hacia babor en un lento intento de presentar su lado más blindado a los torpedos, protegiendo las cubiertas de lanzamiento de la potencia destructiva que se dirigía hacia ellas. Al no estar diseñado para ser maniobrable, el Redemptor se resistió a ese movimiento antinatural, pero lentamente empezó a virar.

El primero de los torpedos impactó en la parte media de la nave. Varios destellos de energía azul radiaron en ondas a partir del punto de impacto cuando los escudos defensivos del Redemptor absorbieron la mayor parte de la energía del arma. Los dos siguientes torpedos provocaron que las ondas de energía azul recorrieran toda la nave cuando su energía también fue absorbida por los escudos defensivos. El cuarto torpedo explotó justo en el exterior de la cubierta de lanzamiento. El escudo de defensa, ya puesto al límite por los impactos anteriores, no fue capaz de resistir otro alcance directo.

La explosión atravesó las secciones menos blindadas del casco y las llamas engulleron la cubierta de lanzamiento. Fragmentos de metal y de placas de ceramita mataron a numerosos tripulantes que trabajaban en la cubierta. Las explosiones secundarias provocadas en los depósitos de munición y en los bidones de combustible multiplicaron la destrucción. Los sistemas automáticos antiincendios se activaron, ayudando a extinguir las llamas y a contener los daños.

Los servidores entraron en la cubierta dañada, limpiándola de restos y cascotes. Los tecnomarines se situaron cerca de la cubierta, iniciando el ritual de las ceremonias del ungimiento que permitirían reconducir los sistemas dañados y las funciones de control.

El Vinco Redemptor retomó su curso. Se encontraba casi a la distancia adecuada para lanzar la fuerza de desembarco. Las naves de transporte y de carga aparecían como pequeños puntos verdes en la pantalla táctica, puntos que se apartaban para evitar incidentes.

Vargas dejó de mirar desde el puente de observación para fijarse en la pantalla táctica. Entonces notó algo raro. Aunque las naves civiles se estaban dispersando, una de ellas seguía un curso de huida peligrosamente cercano a la barcaza de combate de los Ángeles Oscuros.

Las alarmas de colisión empezaron a sonar. Vargas volvió a fijarse en el puente de observación.

—¿Informe? —solicitó Vargas, aunque ya sabía la respuesta.

—Alarma de proximidad, señor capellán. Uno de los transportes se encuentra en rumbo de colisión hacia nosotros.

—Quiero ese transporte fuera de nuestra ruta de vuelo —ordenó Vargas.

—¿Señor capellán? —inquirió el oficial de control de fuego.

—Todas las baterías de babor, cañones de bombardeo dos y cuatro, apunten a esa nave y disparen.

La nave de transporte se estremeció cuando el Redemptor obedeció a su señor. El fuego láser y de plasma le atravesó el casco destruyendo el puente de la nave. Entonces, los poderosos cañones de bombardeo alcanzaron las bodegas. La nave se escoró, moribunda. Residuos de fuego y electricidad danzaron por el casco. Inesperadamente, el transporte explotó.

La fuerza de la explosión no tenía nada que ver con la que los motores de un transporte de ese tamaño hubieran sido capaces de producir. El estallido se expandió, como si en su muerte la nave se hubiera convertido en una estrella. El puente del Vinco Redemptor fue violentamente sacudido por la onda expansiva que alcanzó la astronave por su lado de babor. Llamas y restos llovieron como metralla, causando explosiones secundarias por toda la nave.

Jeremiah desactivó su comunicador e inspiró profundamente. Su mente regresó al momento en que se había presentado el informe de inteligencia para esta misión. El comandante Arael, Gran Maestre Supremo de los Ángeles Oscuros, había estado allí para su presentación. Después de la lectura, se había iniciado un debate entre varios de los capellanes interrogadores acerca de quién debería perseguir a ese miembro de los Caídos y cómo debería realizarse su captura. Tras varios días de deliberación, lord Vargas había sido nominado y aprobado. Lo recordaba muy bien, porque después de que los capellanes se hubieran puesto de acuerdo, se habían dirigido al comandante Azrael, quien simplemente otorgó su conformidad.

Vargas empezó muy rápidamente a exponer sus planes para capturar al Caído.

—Mi plan es extremadamente sencillo: enviaré un grupo de combate a Hyades para localizar y capturar al Caído. Cuando nuestro objetivo haya sido alcanzado, el Vinco Redemptor llegará para extraer el equipo. Si algo fuera mal, o el equipo fracasara en su misión, desplegaré las tropas para buscarlo y controlar la ciudad hasta que sea encontrado.

No hubo objeción alguna a los planes de Vargas, únicamente una pregunta por parte del comandante Azrael.

—Hyades se encuentra en un sector bajo la protección de los Lobos Espaciales. ¿Cómo explicaremos una acción de este tipo en uno de sus mundos protegidos?

Se produjo una larga pausa antes de que Vargas respondiera.

—Gran Maestre, toda la operación debería ser extremadamente corta. De hecho, deberíamos entrar y salir antes de que ni siquiera se den cuenta de que estuvimos allí. Sin embargo, para asegurar nuestras posibilidades de éxito, desplegaré el equipo de eliminación Orgullo de Lion, al mando del capitán Jeremiah Gieyus.

Jeremiah sabía que el capellán Vargas acababa de blindarse ante cualquier caso de fracaso. Todo el peso recaía en sus hombros y en los de su equipo de responsabilidad.

Miró a los ojos a los miembros de su equipo. Ninguno de ellos conocía la verdadera razón por la que habían sido asignados a esta cacería. El camino que habían iniciado les exigiría mucho más de lo que jamás se les había exigido.

—Hermanos, sois plenamente conscientes de lo que está a punto de suceder. El capellán Vargas va a lanzar una fuerza de asalto en cuestión de minutos. Nuestro objetivo se ha infiltrado en las fuerzas de defensa de Hyades. Esto significa que éstas van a ser utilizadas como carne de cañón para que él pueda escapar. No podemos permitir que suceda algo así. Es imperativo que lo localicemos y solucionemos rápidamente todo este incidente. —La voz de Jeremiah estaba inflamada por la pasión.

—Todos estamos contigo, hermano capitán Gieyus. Sólo tienes que guiamos —afirmó Nathaniel, hablando en nombre de todo el equipo.

Jeremiah desenvainó la espada y la sostuvo frente a él. Cada uno de los Ángeles Oscuros colocó una mano cubierta por el guantelete sobre la espada mientras recitaban al unísono.

—¡Arrepiéntete! Mañana puedes estar muerto.

Vargas se agarró al púlpito para ponerse de pie. Al regresar la luz, verificó el puente y a la tripulación para estimar los daños. Adeptos y servidores estaban levantándose y tratando de reanudar sus funciones de la mejor forma posible. Algunos seguían tumbados, retorcidos en el suelo. Ninguno de ellos volvería a levantarse.

Vargas había visto arder en el espacio a muchas naves. Había sido testigo de explosiones del reactor, pero esto era muy diferente. La explosión había sido mucho más potente de lo que podría esperarse de una nave de ese tamaño. Si el transporte hubiera estado más cerca, habría dañado de forma grave al Redemptor.

—¿Qué ha causado la explosión? Ha sido demasiado fuerte para tratarse de una sobrecarga del reactor —inquirió Vargas.

—Señor capellán, he realizado un escaneo focalizado de los demás transportes. La mayor parte de ellos están vacíos, pero cuatro están cargados hasta los topes de células de combustible de promethium.

El adepto táctico transfirió la información de los sensores a la pantalla táctica. La holoimagen de los transportes cargados brillaba en color rojo para indicar su amenaza potencial.

—¡Malditos traidores! ¡Informe de daños! ¿Hemos quedado muy maltrechos?

—Los informes están empezando a llegar, señor. Hemos perdido las baterías de babor, los generadores de gravedad de los niveles doce a quince están fuera de línea, y los escudos de babor han quedado reducidos a un treinta por ciento —le informó el oficial táctico.

Vargas estudió la restaurada pantalla táctica. La andanada inicial de torpedos del Vinco Redemptor había dañado de consideración las plataformas de defensa planetaria, pero éstas seguían siendo peligrosas. Había llegado el momento de acabar con aquello de una vez por todas. Vargas activó el sistema de comunicaciones interno de su armadura y se conectó directamente a los altavoces de la nave.

—Hermanos, preparaos para el asalto terrestre. Lion está con nosotros. Todas las cápsulas de desembarco preparadas para lanzamiento inmediato. —Volvió a ocupar su lugar en la cubierta de observación.

Los Ángeles Oscuros de la quinta compañía, junto con sus equipos de apoyo, se dirigieron a las cápsulas de desembarco que tenían asignadas. Los marines pasaron por delante de las Thunderhawks para dirigirse a los tubos de lanzamiento de las cápsulas. Cada cápsula podía situar una escuadra entera en medio de las líneas enemigas después de atravesar la atmósfera a una velocidad increíble, lo que hacía que al enemigo le fuera prácticamente imposible centrar sus disparos contra ellas. Justo antes del impacto, se encendían unos poderosos cohetes que depositaban la cápsula en el suelo de forma controlada. Únicamente los endurecidos cuerpos de los Astartes podían sobrevivir a las fuerzas gravitatorias a las que eran sometidos durante el descenso.

El Redemptor se acercó a Hyades. Las baterías de proa y de estribor abrieron fuego. Los torpedos y los misiles salieron disparados de sus tubos. Oleada tras oleada de Thunderhawks despegaron de la cubierta de lanzamiento delantera, formando un escudo delante del Redemptor. Más pequeñas y maniobrables que su nave nodriza, proporcionaban la pantalla perfecta para la gigantesca barcaza de combate.

Las defensas planetarias de Hyades que seguían operativas abrieron fuego con todas sus armas, utilizando torpedos y baterías de lanzas. Las Thunderhawks se encargaron de los torpedos, protegiendo al Redemptor hasta que se situó en posición para lanzar las cápsulas de desembarco.

Los lásers de las baterías de lanzas de las plataformas de defensa atravesaron el escudo de Thunderhawks de los Ángeles Oscuros. Unas pocas Thunderhawks abandonaron su posición para realizar ataques de ametrallamiento contra las lentas y menos maniobrables naves suicidas de transporte, destruyéndolas lejos del Vinco Redemptor.

El Redemptor giró lentamente, tratando de proteger su debilitado babor. Cuando los cañones pesados estuvieron a distancia de tiro, abrieron fuego contra las plataformas de defensa. Sus gigantescos proyectiles destruyeron las plataformas restantes, convirtiéndolas en nubes de fragmentos metálicos. Con el cielo libre de fuego enemigo, las cápsulas de desembarco ya podían lanzarse. Los Ángeles Oscuros apenas tardarían unos minutos en estar en la superficie del planeta.

Vargas permanecía en la cubierta de observación, mirando cómo sus hermanos de batalla atravesaban la atmósfera.

—Los Caídos serán redimidos —murmuró.

Con la ayuda de la guardia del gobernador, los miembros del Cuchillo del Lobo acabaron de completar el registro del palacio. Ragnar y Torin estaban considerando la posibilidad de entrar en las minas para seguir buscando a los Ángeles Oscuros que habían huido cuando recibieron un mensaje de Gabriella.

—Cuchillo del Lobo, una barcaza de combate de los marines espaciales ha atacado las defensas orbitales de Hyades. Presentaos inmediatamente ante mí en el centro de mando del gobernador —les ordenó.

Ragnar y los otros quedaron anonadados por la noticia. Su encuentro con una escuadra de los Ángeles Oscuros en la capital era muy extraño, pero ahora una barcaza de combate no sólo había entrado en el sistema, sino que había iniciado el ataque a las defensas orbitales. Los cuatro se lanzaron a la carrera.

Los cuatro Lobos Espaciales necesitaron varios minutos para llegar al centro de mando, pero a su llegada se encontraron en medio de un torrente de actividad. Dos grandes pantallas tácticas circulares llenaban la pared más alejada. Delante de ellas había tarimas de control y púlpitos de comunicaciones en las que una gran cantidad de adeptos recorrían las runas con los dedos, alimentando constantemente las pantallas con nuevos datos. Varios de ellos miraron en dirección a los marines espaciales. Muchos de ellos jamás habían visto un guerrero de los Astartes, y mucho menos un Lobo Espacial, y parecían asustados. Ragnar podía oler su miedo, colgaba de ellos como una nube, pero incluso asustados no descuidaban sus tareas, cosa que le impresionó. El gobernador Pelias se encontraba de pie al lado de las consolas, rodeado de consejeros, todos ellos aparentemente hablando a la vez.

Gabriella se encontraba junto al gobernador, escuchando los informes que iban llegando. Al darse cuenta de la presencia de los guerreros del Cuchillo del Lobo, se dirigió inmediatamente hacia ellos.

—Mi señora, no hemos detectado ningún indicio de cualquier otra fuerza enemiga dentro del palacio —le informó Ragnar.

Gabriella señaló hacia la pantalla táctica.

—Nosotros sí. Nuestro visitante no invitado es una barcaza de combate de los Ángeles Oscuros.

—¿Han traído una barcaza de combate? —exclamó Torin al mismo tiempo que negaba con la cabeza—. Pero ¿por qué? ¿Están planeando un asalto planetario?

—Esa parece ser su intención. Lo que no sabemos es por qué nos están atacando. El gobernador ha realizado diversos intentos de comunicarse con ellos, pero se han negado a contestar —respondió Gabriella.

Ragnar rebuscó en su memoria en busca de alguna pista sobre el motivo por el que los Ángeles Oscuros podían estar allí. ¿Por qué estaban invadiendo Hyades? ¿Qué podían querer?

Repasó mentalmente el combate con los Ángeles Oscuros una y otra vez. Debía de habérsele pasado por alto algún detalle. Cuando los había detectado por primera vez estaban moviéndose por el patio de armas, pero ¿hacia dónde se dirigían? Ragnar trazó mentalmente el plano del palacio, tratando de imaginar hacia dónde se dirigían los Ángeles Oscuros.

Ragnar escudriñó el centro de mando, de los atriles a los púlpitos, buscando el adepto que podría proporcionarle lo que necesitaba. Finalmente encontró lo que necesitaba, un joven y pálido técnico que parecía confuso. Ragnar se dirigió hacia el hombre.

—Lo necesito, y ahora —le soltó. El hombre casi se cayó de la silla al mirar hacia arriba y ver al Lobo Espacial con armadura—. ¿Puedes mostrarme un piano del palacio?

—Sí, señor, señor lobo, señor, quiero decir… —Apretó unas cuantas teclas y su pantalla se iluminó con una visión topográfica del palacio. Ragnar siguió la ruta de los Ángeles Oscuros a través del patio de armas. Torin y Gabriella también observaron el plano, flanqueando a Ragnar por ambos lados.

Haegr trató de empujarlos para mirar él también, pero no había sitio suficiente.

—Haegr, viejo amigo —dijo Torin—, ¿por qué no coges a Magni y reúnes al resto del Cuchillo del Lobo? Tengo la impresión de que vamos a necesitar al resto de nuestros hermanos lobo dentro de muy poco.

Haegr lo miró como si deseara protestar, pero sabía que la planificación y la estrategia no se contaban entre sus habilidades.

—Vamos, hombre —le dijo Ragnar—, Torin tiene razón. No nos perderemos el combate, no te preocupes.

Haegr se dio cuenta de lo que estaba haciendo Torin. La lucha estaba próxima, y tenían que estar preparados para ella. Él y Magni reunirían a los hermanos, y que el Emperador los ayudara cuando se encontraran.

—Amigo mío, ¿te importaría compartir con nosotros qué estás buscando? —le preguntó Torin con tranquilidad a Ragnar.

—Una razón, algo, cualquier cosa que haya pasado por alto durante nuestro encuentro con los Ángeles Oscuros, cualquier cosa que nos dé alguna pista del motivo por el que Hyades es tan importante para ellos. Si descubrimos por qué están aquí, es posible que podamos acabar rápidamente con este conflicto —prosiguió Ragnar mientras seguía analizando el mapa.

—¿Crees que la respuesta está en este mapa? —le preguntó Gabriella.

—Estoy tratando de adivinar hacia dónde se dirigían antes de que los descubriéramos —le aclaró Ragnar—. Hemos asumido que era algún punto del palacio donde trataban de asesinarte, Gabriella, o tal vez de matar al gobernador Pelias. —Ragnar se acercó más a la pantalla y prosiguió—: Los detectamos exactamente aquí —dijo, señalando la posición en el mapa—. Se movieron siguiendo el patio de armas, junto al edificio del Administratum, en el lado opuesto al atrio, dejando el patio en este punto.

—Sí, pero entonces se movieron hacia la parte delantera del edificio del Administratum —intervino Torin, rodeando el área con su dedo mientras proseguía—. ¿Así que piensas que estaban buscando a alguien o algo en el edificio del Administratum?

Gabriella se incorporó y cruzó los brazos.

—No logro imaginarme qué podían estar buscando allí. Posiblemente información comercial o sobre armamento, aunque podrían tardar dos semanas en encontrarla.

Ragnar viajó mentalmente hasta el momento en que él y sus compañeros habían encontrado a los Ángeles Oscuros. Recordaba haber mirado directamente a los ojos del líder del grupo de combate.

—Cambiaron de dirección para enfrentarse a nosotros —dijo Ragnar suavemente, sin darse cuenta de que estaba hablando en voz alta.

—¿Qué quieres decir, Ragnar? —preguntó Torin.

—El edificio del Administratum no tiene nada que ver con lo que estaban buscando. Alteraron su plan para enfrentarse a nosotros. Se dieron cuenta de que habían sido descubiertos, y reaccionaron ante esa amenaza —concluyó Ragnar.

Gabriella descruzó los brazos, plenamente consciente de que aumentaban la actividad y los gritos.

—Pues, si el edificio del Administratum no era su objetivo, ¿hacia dónde se dirigían?

Torin volvió a mirar el mapa.

—Podemos suponer que sí no los hubiéramos detectado, habrían seguido en esta dirección. —Torin resiguió con su dedo el mapa—. ¿Qué hay en esta dirección?

Gabriella dejó de caminar arriba y abajo.

—La armería, las instalaciones de entrenamiento físico y los barracones de la guardia de élite del palacio —respondió.

—Tal vez intentaban un ataque incapacitador antes de iniciar la invasión.

—No lo sé —dijo Ragnar, pese a que estaba seguro de que había algo más.

El centro de mando explotó de repente en actividad al activarse todas las alarmas.

—Disculpadme un momento —dijo Gabriella, dirigiéndose hacia el gobernador Pelias, que estaba hablando.

Gabriella tocó el hombro del gobernador para darle ánimos y regresó inmediatamente junto a Ragnar y Torin.

—Venid conmigo —dijo.

Los miembros del Cuchillo del Lobo la siguieron o con alguien a través del comunicador. Ragnar supuso que se trataba de Cadmus, flanqueándola mientras se dirigía hacia el lado opuesto de la sala y entraba en un ascensor. Las puertas se cerraron tras ellos. Gabriella presionó un botón del panel de control y el ascensor subió.

—Se ha acabado el tiempo de las especulaciones, apreciados Lobos Espaciales. Los Ángeles Oscuros no han respondido a ninguna de nuestras llamadas. Han destruido los satélites de defensa y en estos mismos instantes numerosas cápsulas de desembarco se dirigen hacia Lethe.

Las puertas se abrieron. Gabriella y los guerreros del Cuchillo del Lobo salieron a una oficina grande y bien amueblada. Ragnar supuso que pertenecía al gobernador o a uno de sus ayudantes. Gabriella se dirigió a uno de los balcones del otro extremo de la habitación desde el cual se divisaba la ciudad.

Los Lobos Espaciales permanecieron expectantes, observando el rastro de humo que dejaban las cápsulas de desembarco al atravesar la atmósfera. Los tres compartieron unos instantes de silencio; la situación había quedado rápidamente fuera de control.

Gabriella apoyó ambas manos sobre la barandilla y se inclinó hacia adelante. Por primera vez, Ragnar fue consciente de la enorme presión a la que se encontraba sometida. Estaba temblando, aunque muy ligeramente.

—La respuesta que estamos buscando se encuentra con los Ángeles Oscuros, en las minas. Los Ángeles Oscuros enviaron un equipo de combate para infiltrarse en el palacio en busca de algo o alguien. De alguna forma evitasteis que alcanzaran su objetivo. Debería haberos dejado ir tras ellos cuando queríais hacerlo, pero pensé que era más importante asegurar el perímetro.

—Vuestra decisión fue correcta, lady Gabriella. Teníamos que tener la certeza de que tanto vos como el gobernador estabais seguros —le explicó Torin.

Ragnar jamás había visto a Gabriella como en esos momentos. Estaba asustada. Incluso en las más terribles situaciones en Terra, ella había mantenido la compostura. Recordaba cuando habían encontrado muertos a los ancianos navegantes de la Casa Belisarius. Había llorado, pero se había mantenido firme. No necesitaba ninguna otra prueba de la seriedad de la situación, aunque se preguntaba si Gabriella sabía alguna cosa más que no les había contado. ¿Habría tenido alguna visión psíquica?

—Ragnar, Torin, id a las minas y localizad a los Ángeles Oscuros. Descubrid qué es lo que buscan. En estos momentos, no tenemos ninguna otra alternativa —suspiró Gabriella.

—Lady Gabriella, no podemos dejarla desprotegida —protestó Ragnar.

—Sea lo que sea que está pasando aquí, es mucho más importante que mi seguridad, Ragnar. Guerreros Astartes se han enfrentado en combate entre sí. Debemos averiguar la razón para poder detener esto antes que se extienda por todo Hyades. —La voz de Gabriella temblaba al hablar.

—Entonces permaneceré a vuestro lado mientras el resto entra en las minas —replicó Ragnar.

—Hagamos un trato, y no pienso discutirlo más, Ragnar. Torin y Haegr te necesitan, así que irás con ellos. Magni todavía no está totalmente recuperado de sus heridas, así que será él quien permanezca aquí conmigo.

Ragnar sabía que no había lugar para la discusión, y los deseos de lady Gabriella debían obedecerse. Torin y él se cuadraron y saludaron con un ligero asentimiento con la cabeza. A continuación se alejaron del balcón. Al marcharse, Ragnar notó el toque de Gabriella en su mente.

«Ragnar, no puedo expresar cuán importante es que el Cuchillo del Lobo tenga éxito. Creo que todo depende de ti».

Ragnar no dio muestras de haber oído nada. Encontraría a los Ángeles Oscuros y les haría decir todo lo que sabían.

Capítulo 6

SEIS

CAPTURA

Ragnar sabía que jamás podría vivir en una ciudad como Lethe. Mientras los miembros del Cuchillo del Lobo se movían a través de los oscuros túneles y refinerías que todavía existían bajo la ciudad, tuvo una nueva apreciación de lo frágil que era la existencia humana en este planeta. A su alrededor, el promethium fluía por tuberías refrigeradas para evitar que explotara en el cálido aire de Hyades. Aunque confiaba en los tecnosacerdotes, a Ragnar le seguía pareciendo que los peligros del complejo subterráneo excedían con mucho a los de la selva que rodeaba la ciudad. Se preguntaba cuánto promethium circularía por esos conductos.

Bajo tierra, Ragnar había esperado que la temperatura descendiera, pero los servidores del Dios Máquina habían hecho un uso mínimo de los ventiladores y de los conductos de refrigeración. Ragnar pensó que manteniendo el contenido de oxígeno al mínimo, probablemente el promethium sería más seguro.

Los corredores y túneles eran estrechos y apretados, construidos al tamaño mínimo para que cupieran los trabajadores que trabajaban en la refinería y mantenían las conducciones. Los muros estaban reforzados con ceramita o rocacemento, o simplemente habían dejado la roca viva en que estaban excavados. Por todas partes, servidores meticulosos realizaban sus obligaciones. Olían más a aceite y ungüentos que a sudor, e invariablemente hacían caso omiso de los Lobos Espaciales cuando pasaban junto a ellos. Los chirridos y los gruñidos de la maquinaria estaban acompañados por el quedo flujo de las tuberías, que resonaba por los túneles. El equipo de refinado y las válvulas proporcionaban las únicas fuentes de luz, y le daban a lo poco que podía verse un color rojo sangre artificial.

Llevaban horas buscando. Haegr jadeaba, pues Ragnar había conducido a los Lobos Espaciales tan rápidamente como la cautela y el sigilo les permitía, siguiendo una de las secciones de túnel abierto en la roca viva. No quería caer en una emboscada. El otro miembro del Cuchillo del Lobo se mantenía detrás de ellos escaneando constantemente el área en busca de alguna señal de los Ángeles Oscuros. Diez hombres de las fuerzas de defensa planetaria seguían al grupo de Lobos Espaciales.

Todos debían tener mucho cuidado a la hora de reaccionar en caso de un ataque repentino del enemigo. Ragnar estaba seguro de que un movimiento equivocado o un disparo inadecuado podrían perforar una tubería y liberar una gran cantidad de promethium, cociéndolos a todos en el interior de su armadura. Ragnar esperaba que los Ángeles Oscuros lucharan como verdaderos marines espaciales y no recurrirían a disparar a una tubería para que todo acabara para ambos grupos. Aun así, mientras que los Lobos Espaciales eran famosos por comportarse con honor, los Ángeles Oscuros tenían una reputación de fanáticos en su peculiar interpretación de la voluntad del Emperador.

A pesar de sus protestas, Magni se había quedado protegiendo a Gabriella junto a los otros dos miembros del Cuchillo del Lobo. El joven Lobo Espacial se había recuperado muy rápidamente de sus heridas, y Ragnar reconocía su potencial y su poder. Torin le había dicho que Magni era uno de los mejores reclutas que se había encontrado, a pesar de la ofensa que lo había conducido a ser asignado a la unidad del Cuchillo del Lobo. Magni había desobedecido órdenes en su celo por derrotar al enemigo, un sentimiento que Ragnar entendía. Sin embargo, Ragnar se había dado cuenta de que Magni aún no había aprendido la lección en el incidente de la zona de tiro.

Ragnar todavía no podía creerse que estuvieran persiguiendo a otros marines espaciales. Como todos los Lobos Espaciales, conocía perfectamente la rivalidad existente entre los primarcas Leman Russ y Lion El’Jonson. Pero aun así, le ocurría igual que en sus experiencias iniciales con el Cuchillo del Lobo, cuando jamás había esperado que los servidores del Emperador se pelearan entre ellos en la Sagrada Tierra: le horrorizaba que en esos momentos dos grupos de marines espaciales se enfrentaran en combate por segunda vez en Hyades. Tal vez combatiendo a los Ángeles Oscuros, Ragnar lograría comprender mejor a su primarca. En su corazón creía que Leman Russ le habría ordenado utilizar la Lanza de Russ para defender el Imperio.

Las minas temblaron, enviando ríos de rocas hacia los miembros del Cuchillo del Lobo, lo que hizo sospechar a Ragnar que la batalla estaba en su punto culminante por encima de sus cabezas. Podía imaginarse a la Fuerza de Defensa Planetaria luchando contra los Ángeles Oscuros en las calles. Sabía que los defensores de Lethe no tenían demasiadas posibilidades. Los rifles láser eran casi inútiles contra las servoarmaduras de los Ángeles Oscuros, mientras que las tropas humanas podían ser aniquiladas por los bólters de los marines espaciales.

A pesar de su superioridad, los Ángeles Oscuros no lo tendrían nada fácil. El centro de la ciudad podría resistir mucho más con sus defensas y su gran número de tropas, y el resto de Lethe era básicamente una serie de bunkers de rocacemento. Supuso que Cadmus equiparía sus tropas con lanzallamas y lanzallamas pesados. Si los hombres le eran leales y no se desmoralizaban, los Ángeles Oscuros habrían de luchar edificio por edificio para derrotar a los soldados de Lethe. Esperaba que las tropas de la Casa Belisarius pudieran resistir el tiempo suficiente para que llegaran refuerzos.

A pesar de que no le gustaba el comandante, a Ragnar le gustaba el jefe de la unidad de la Fuerza de Defensa Planetaria que les habían asignado para ayudarlos en la búsqueda. El hombre, originario de otro Planeta, se llamaba Markham y había aprendido a luchar en una unidad de veteranos de un mundo letal. Los instintos y las observaciones de Ragnar le decían que Markham era un guerrero curtido que contaba con el respeto de sus hombres. No había cuestionado al Cuchillo del Lobo y había mantenido su paso, a pesar de que el abrasador calor de los túneles y el sonido de la lucha encima de sus cabezas no se lo estaba poniendo fácil a sus hombres.

Los miembros del equipo de Markham eran de Hyades, y llevaban armaduras de caparazón y respiradores. Eran una de las tropas mejor equipadas y armadas que Ragnar había visto, prácticamente iguales a las tropas de asalto de la Guardia Imperial por lo que a equipo se refería. Ragnar había pedido a Torin que vigilara atentamente al hombre que llevaba el lanzallamas, y había ordenado que sus depósitos se desconectaran mientras estaban bajo tierra. Ragnar sabía que si los Ángeles Oscuros escapaban a la ciudad o la selva, esa arma sería vital, pero la posibilidad de que alguien quisiera utilizar un lanzallamas en esos túneles le revolvía el estómago.

Los miembros del Cuchillo del Lobo mantenían las armas de asalto en la mano. Con los recovecos y giros de los túneles, cualquier esquina podía ocultar una emboscada enemiga, y tenían que estar preparados para iniciar un combate cuerpo a cuerpo en cualquier instante. En distancias muy cortas, los Lobos Espaciales no tendrían ninguna posibilidad de disparar aunque las tuberías se lo permitieran. Ragnar sostenía la empuñadura de su espada personal, su espada lobo. Había sido un regalo por salvar al Celestiarca de la Casa Belisarius, y era casi equivalente a una espada de hielo, un arma que únicamente se otorgaba a los Lobos Espaciales más poderosos. Torin había desenvainado la espada, y Haegr empuñaba su martillo. Todos ellos estaban preparados.

Ragnar tuvo una idea. Comprobó su comunicador, sólo como precaución. No quería volver a arriesgarse con las comunicaciones de Hyades. Los sistemas de su armadura parecían funcionar correctamente. Levantó la mano, haciendo que se detuvieran los hombres que lo seguían y activó su comunicador.

—Markham, tome a sus hombres y siga buscando. El resto de vosotros, marchaos con él y proporcionadle un apoyo digno del Cuchillo del Lobo. Torin y Haegr, quedaos aquí conmigo.

—Cuchillo del Lobo Ragnar, tengo órdenes de ayudaros —replicó Markham.

Incluso con aquella iluminación tan escasa, Ragnar fue capaz de leer lo suficiente en la expresión de Markham como para saber que el hombre quería estar seguro de que tenía la oportunidad de combatir a los Ángeles Oscuros.

—La mejor ayuda que podéis prestarme es seguir adelante, prosiguiendo la búsqueda. Yo quiero probar con una cosa. Si no funciona, me reuniré con vosotros. Marchaos —dijo Ragnar.

Markham saludó.

—Sí, señor.

Le hizo una seña a sus hombres y siguió adelante junto con el resto de miembros del Cuchillo del Lobo. Giraron por una intersección de túneles a diez metros de Ragnar.

Torin y Haegr miraron duramente a Ragnar.

—Hermanito, ¿qué estás tramando? —le preguntó Haegr.

—Tiene razón, chico. ¿En qué estás pensando? —preguntó Torin.

—¡Por los huesos de Russ!, ¿todavía no confiáis en mis instintos, viejos amigos? —preguntó Ragnar.

—Todavía pienso que hace tiempo que no te han dado una buena paliza que te haga entrar en razón —dijo Haegr.

—Estoy pensando como nuestra presa. Son cazadores y marines espaciales. No tienen ninguna intención de regresar a su nave habiendo fracasado. —Ragnar activó su comunicador, satisfecho de que todavía funcionara—. Tecnosacerdote Varnus, aquí Ragnar del Cuchillo del Lobo.

El equipo de combate de Jeremiah había esquivado a la milicia de la ciudad. Una fuerza planetaria de defensa, incluso una entrenada por un Caído, no era rival para los Ángeles Oscuros. Pero no habían previsto la presencia de los Lobos Espaciales. Recordaba vagamente algunos informes acerca de que una de las Casas Navegantes tenía una alianza con los Lobos Espaciales. Ahora los eventos se habían convertido en un asalto a gran escala de la ciudad.

De todos los capítulos de marines espaciales, ninguno tenía la rivalidad que existía entre los Ángeles Oscuros y los Lobos Espaciales. Jeremiah conocía la reputación de berserkers salvajes que tenían los Lobos Espaciales; para derrotar a sus enemigos se basaban en la fuerza bruta y en la astucia animal. Su devoción a su primarca y a su mundo natal de Fenris era legendaria. Pocos enemigos podían sobrevivir a la furia desatada de los Lobos Espaciales.

Por su parte, Jeremiah creía que ningún capítulo inspiraba tanta lealtad entre sus miembros como los Ángeles Oscuros. Durante miles de años, los Ángeles Oscuros habían mantenido sus secretos, cazando a los Caídos y trabajando para redimirse a sí mismos. Tenían una fe inquebrantable en el Emperador y en su primarca, Lion El’Jonson. Al igual que su primarca anteriormente, utilizaban la inteligencia además de la fuerza para derrotar a sus enemigos. La mera presencia de los Ángeles Oscuros era suficiente para que muchos enemigos huyesen aterrorizados.

Su reputación no derrotaría a los Lobos Espaciales. Y lo que era peor, eran el Cuchillo del Lobo. Al contrario que sus hermanos, los hermanos lobo, éstos tenían experiencia en Terra. Serían cautelosos, equilibrando las tendencias salvajes de su capítulo con la perspicacia necesaria para sobrevivir a la política del mundo natal de la humanidad.

Cuando Jeremiah había huido a las minas, esperaba encontrar una forma de llegar a la selva a través de algún túnel o escotilla de mantenimiento. Mientras que algunas partes de la refinería estaban bien señalizadas bajo la ciudad principal, las secciones exteriores apenas habían recibido servicios de mantenimiento en ese sentido. Los servidores, al contrario que los hombres, no necesitaban señales o indicaciones para moverse por esos corredores.

Muchos de los túneles parecían abandonados, y en otros lugares los ingenieros habían utilizado ampliamente las cuevas naturales. Jeremiah estaba acostumbrado a los diseños habituales de los ingenieros imperiales, pero mientras su equipo pasaba a través de algunas secciones de minas que se curvaban sobre sí mismas, se dio cuenta de que estaba desorientado. Todavía no habían encontrado una forma de salir, únicamente un sinfín de instalaciones subterráneas abarrotadas de servidores sin mente que trabajaban en la producción de promethium. Originalmente sólo habían descendido cuatro metros, pero en esos momentos Jeremiah sospechaba que se encontraban a mucha más profundidad. Elijah apenas podía sacar información de su auspex.

Lo que más preocupaba a Jeremiah era que el Caído sabía de antemano que se iba a producir un ataque y había sido capaz de prepararse para ello. La presencia de los Lobos Espaciales tenía que ser obra suya. Los Caídos eran astutos e ingeniosos, con habilidades capaces de rivalizar con las de los miembros más peligrosos de su capítulo. Aun así, si el Caído había sabido de la existencia de su barcaza de combate en órbita y sospechaba que podría producirse un asalto planetario, lo lógico habría sido que causara todo el daño que pudiera y que hubiera escapado. El Caído había de tener un plan de contingencia en caso de asalto, y sin duda era algo completa e increíblemente peligroso. Su objetivo debía de contar con aliados.

¿Podían estar los Lobos Espaciales más implicados de lo que había sospechado? ¿Y si el Caído había hecho un trato con los Lobos Espaciales para revelar los secretos de los Ángeles Oscuros al Imperio a cambio de su ayuda?

Pero por lo que Jeremiah sabía de los bárbaros Lobos Espaciales, un trato con el Caído no tenía ningún sentido. El Caído podría manipular a los Lobos Espaciales, pero debía tener sus propios aliados y recursos.

Los aliados del Caído debían ser extremadamente poderosos para arriesgarse a quedar atrapados en una ciudad llena de Ángeles Oscuros.

En última instancia, Jeremiah sabía que nada de eso importaba. Su fe le decía que el Caído podía ser redimido. El ángel oscuro se estremeció al pensar en el proceso de redención. Pocos osaban mirar a los capellanes interrogadores, que no se detendrían ante nada para restaurar el honor del alma del Caído.

—Jeremiah, el auspex ya no funciona —le informó Elijah—. No sé dónde están los Lobos Espaciales.

—La radiación de la maquinaria y las corrientes de promethium deben de estar causando problemas. Nuestros adversarios sufrirán las mismas dificultades. En estos momentos, nuestros hermanos deben de estar atacando encima de nuestras cabezas, asegurándose de que el objetivo no escapa. El momento de huir ya ha terminado. Los Hijos de Lion no huyen de los lobos. Elijah, encuentra un camino que nos devuelva a la superficie. Nuestro objetivo puede enviar a sus perros a cazarnos, pero nosotros somos cazadores. No hemos fracasado en nuestra misión. No regresaremos a la barcaza de combate sin nuestra presa —dijo Jeremiah.

Los hermanos de batalla de Jeremiah asintieron al unísono.

Una Thunderhawk de los Ángeles Oscuros rugía entre los edificios de rocacemento de Lethe, utilizándolos para protegerse del fuego antiaéreo de las plataformas Hydra de la ciudad. Desde el suelo y los niveles superiores de los edificios, algunos defensores apuntaban con sus ridículas armas de fuego a la nave de aterrizaje que volaba a ras de suelo.

Docenas de rayos láser rebotaron en el casco blindado de la Thunderhawk, con tan poca efectividad como si fueran fuegos de artificio. Cuando la Thunderhawk aterrizó en un edificio a medio camino entre el muro y el complejo presidencial, la rampa ya estaba bajada y una escuadra de diez marines espaciales abrió fuego sobre sus invisibles asaltantes en los edificios colindantes.

Los hombres de Hyades mantenían un flujo constante de disparos contra los invasores, pero sin efecto alguno. Las servoarmaduras de los marines espaciales hacían que su fuego defensivo fuera totalmente inútil. Un marine cayó, pero el resto se abrió paso hasta el techo del edificio del Administratum, adonde llegaron con una combinación de granadas perforantes y de bombas de fusión. La Thunderhawk había despegado para desembarcar más tropas en otro tejado.

La misma escena se repetía por todas partes de la ciudad. En esos momentos, las defensas antiaéreas de Lethe tan sólo habían retrasado a los Ángeles Oscuros, pero Hyades no tenía nada que pareciera capaz de detenerlos.

A medida que más marines espaciales desembarcaban, las fuerzas de defensa planetaria entraron en acción, girando sus cañones de las posiciones en que apuntaban hacia la selva para apuntar a su propia ciudad. Una terrible explosión sacudió la urbe cuando los primeros proyectiles alcanzaron uno de los edificios del Administratum en el preciso momento en que una Thunderhawk bajaba la rampa para desembarcar más Ángeles Oscuros.

La destrucción del edificio lanzó restos de rocacemento en todas direcciones, atrapando a la evasiva Thunderhawk en una tormenta de cascotes. La escuadra que había desembarcado en ese tejado cayó en medio de las ruinas del antiguo edificio. A pesar de la explosión, la servoarmadura de los mejores guerreros del Emperador les permitió sobrevivir. El resto de marines espaciales, todavía a bordo de la Thunderhawk, se abrieron paso fuera de la nave dañada y empezaron a atravesar los cascotes y las nubes humeantes en que se había convertido el edificio del Administratum.

Cadmus lo había estado viendo todo desde su centro de mando, valorando la táctica enemiga y dirigiendo la batalla lo mejor que podía. Cuando vio cómo la Thunderhawk se estrellaba, activó el comunicador.

—¡Ahora! —fue su única orden.

A su voz, cuatro tanques Hellhound emergieron de sus hangares bajo distintos edificios y se dirigieron a toda velocidad hacia el edificio derruido. Los tanques incinerarían las escuadras de Ángeles Oscuros que quedaban atrapadas ente las ruinas. Lethe enviaría a los marines espaciales hacia sus propios infiernos envueltos en fuego de promethium.

Cadmus no esperó a ver lo que sucedía desde su búnker de mando. Tenía confianza en las tripulaciones de sus Hellhound. Y de todas formas tenía otros asuntos que atender.

—Comandante, ¿cómo va la batalla? —crepitó en su comunicador. La voz era queda, apenas un susurro.

Cadmus hizo una pausa antes de contestar.

—Como ya le he dicho, podré resistir ante los Ángeles Oscuros durante un tiempo. Todo depende de los Lobos Espaciales —respondió también en voz baja.

—Exactamente. No se preocupe, los lobos son lobos —fue la respuesta.

—Eso espero. Ahora, con su permiso, tengo una batalla a la que sobrevivir —respondió Cadmus.

—Por supuesto. Recuerde, cada segundo que pasa nos encontramos más cerca de ganar esta guerra —dijo la voz.

Cadmus desconectó el comunicador y volvió a comprobar la escena de la Thunderhawk estrellada y el edificio derruido. Apenas podía distinguir las formas de las servoarmaduras ardiendo por la acción de los cañones Infierno en medio del humo. Tres Hellhound rociaron con una muerte incandescente las ruinas. Con su experiencia táctica distinguió los restos del cuarto Hellhound. Un dreadnought de los Ángeles Oscuros estaba alejándose del vehículo destruido; una monstruosidad mecánica andante que contenía los restos medio vivos de un miembro totalmente mutilado de la hermandad. Se giró y apuntó sus cañones láser a otro Hellhound, que estalló en medio de una bola de fuego.

—Lion todavía tiene su orgullo —dijo—. Varnus, lanza los cargueros suicidas cargados de promethium. Quiero que esas Thunderhawks y la flota de los Ángeles Oscuros tengan algo en que pensar.

Cadmus se frotó la sien y sonrió. Los Ángeles Oscuros habían llegado. Fase uno completada.

Todo dependía de que la flota de los Lobos Espaciales llegara de patrulla según lo previsto. Todo dependía del tiempo y de la secuencia de acontecimientos.

El equipo de combate de los Ángeles Oscuros había iniciado su retirada estratégica hacía más de dos horas y media. Jeremiah había decidido que ya era hora de que la retirada se convirtiera en redespliegue. Habían hecho todo lo posible para evitar a sus perseguidores, pero teniendo en cuenta los agudos sentidos de los Lobos Espaciales, sabía que los detectarían gracias a su olfato. Había esperado poder regresar a la selva antes de que las cosas empeoraran, reagruparse e iniciar un nuevo intento de entrar en la ciudad. Sin embargo, no iba a poder ser, y Jeremiah acababa de decidir una nueva estrategia.

—Marius, Sebastian y Gilead —dijo Jeremiah—. Vosotros buscaréis a nuestros hermanos y los apoyaréis. Informad al capellán interrogador de nuestros progresos.

—¿Buscaréis al hereje por vuestra cuenta, señor? —le preguntó Sebastian.

Jeremiah desenvainó la espada. La luz rojiza de la maquinaria minera se reflejó en su pulida superficie.

—Por las espadas aladas, que nuestra misión no ha fracasado. Elijah, Nathaniel y yo encontraremos a nuestro objetivo. Y si controla las defensas de la ciudad, decapitaremos a los defensores, culminando nuestra victoria. Vosotros tenéis una última misión antes de reuniros con nuestros hermanos, una misión peligrosa pero vital para capturar a nuestro objetivo. Atacad a los Lobos Espaciales. Atraedlos para que os sigan y conducidlos lo más lejos posible del centro de la ciudad. Nosotros tres encontraremos el camino hasta el objetivo.

Los tres Ángeles Oscuros asintieron para mostrar su conformidad.

—El honor de Lion será el nuestro —proclamaron al unísono.

—Creo que nuestros adversarios se encuentran en los túneles situados al norte —les dijo Jeremiah—. Nos encontrarán si no los encontramos nosotros primero. Atacad y retiraos, dirigiéndoos rápidamente hacia la superficie.

—Hermano Jeremiah, ¿qué ruta tomaréis para volver a penetrar sus defensas? —preguntó Gilead.

—Nuestro objetivo es inteligente y comprende que esto es una guerra, no una simple batalla. Aunque no es un cobarde, tratará desesperadamente de encontrar una forma de seguir su lucha contra nosotros, y habrá planeado una forma de escapar a la sagrada fuerza de nuestro capítulo. La mejor forma de salir de esta ciudad sin ser detectado es a través de estos túneles. Encontraremos su ruta de escape y lo seguiremos hasta su guarida. Tengo una ligera idea de adónde irá. Hemos pasado junto a un corredor construido como el resto de la refinería, pero en él no había ningún servidor y muy pocas luces. Sospecho que ése debe de ser el camino. Si resulta ser falso, encontraremos otros. No menospreciemos la habilidad de los Lobos Espaciales, y recordad, la mano del mal guía a nuestros enemigos. Vuestra fe en el Emperador será vuestro escudo y el orgullo de Lion vuestra fuerza. ¡Marchad! —dijo Jeremiah.

Los tres designados desaparecieron por los túneles rápida y silenciosamente, con las armas en la mano. Jeremiah sabía que cumplirían su misión. Los Lobos Espaciales no serían capaces de detener a su equipo.

Ragnar calculaba que habían pasado ya varias horas desde que los Ángeles Oscuros habían escapado del complejo del palacio imperial en el centro de la ciudad. Junto a Torin y Haegr permanecía tranquilamente agazapado en un estrecho pozo de mantenimiento, esperando que su plan funcionara.

Si Ragnar tenía razón, los Ángeles Oscuros realizarían su próximo movimiento en cualquier momento. Esperaba haber anticipado sus movimientos correctamente. Si estaba equivocado, él, Torin y Haegr no habrían hecho más que abandonar al resto del equipo de búsqueda.

Cada segundo que pasaba era una eternidad. Entonces Ragnar captó el olor de aceites de ungir y escuchó el rumor de servoarmaduras rozando con las rocas y el susurro de ropajes al moverse. Los Ángeles Oscuros habían mordido el cebo de Ragnar. Sabía que a causa de su fanatismo, el equipo de combate de los Ángeles Oscuros no cejaría mientras tuvieran una mínima esperanza de poder completar su misión. Con ayuda del tecnosacerdote, Ragnar había hecho salir a los servidores de ese túnel y ordenó que las luces se amortiguaran. Ragnar quería que ese corredor tuviera el mínimo de actividad posible. Esperaba que los Ángeles Oscuros decidieran que era un buen lugar para ocultarse, preparar una emboscada o tratar de abrirse paso de vuelta al complejo del palacio. Había funcionado. La parte más difícil, además de esperar, había sido lograr que Haegr pudiera entrar en el pozo de mantenimiento.

Escondidos detrás de las puertas, Ragnar, Torin y Haegr no podían ver a los Ángeles Oscuros, pero con sus bien entrenados sentidos podían oírlos y olerlos. Ragnar se mantuvo tenso, mientras su cuerpo ardía ante la expectativa del combate que se avecinaba.

—Aquí —dijo la voz de uno de los Ángeles Oscuros. Sin duda era el líder, pues su voz no quedaba apagada por el casco—. Hermanos, hemos sido bendecidos por el Emperador. Nathaniel, retira la compuerta de mantenimiento.

Con un aullido salvaje, Ragnar hizo saltar la compuerta de mantenimiento de sus goznes de una patada. La compuerta golpeó al ángel oscuro de lleno en el pecho, derribándolo de espaldas y dejándolo desarmado. A la derecha de Ragnar, otro ángel oscuro atacó con su espada mientras desenfundaba la pistola con la rapidez de un garra sangrienta, aunque se detuvo un instante antes de disparar su arma, aparentemente impresionado por el aullido de Ragnar. Torin se enfrentó al más rápido, pues Ragnar ya había elegido a su adversario. Sólo había tres enemigos y los guerreros del Cuchillo del Lobo tenían el elemento sorpresa de su parte en el oscuro túnel.

El ángel oscuro sin casco era bello, con unos rasgos clásicos, del tipo que se podía ver en los tapices que representaban ángeles. A pesar de su aspecto juvenil, Ragnar dedujo por su porte que era un formidable guerrero. Ragnar lo golpeó. El ángel oscuro apenas pudo bloquear el repentino ataque. La espada rúnica de Ragnar mordió el metal de la espada de su contrincante. Ragnar oyó los sonidos de combate detrás de él mientras Torin presionaba a su enemigo. Había algo que faltaba.

—¡Que sepan que el poderoso Haegr está aquí! —gritó Haegr. Ragnar distinguió el ruido de su armadura rozando el metal. Haegr estaba teniendo muchos problemas para salir de la escotilla de mantenimiento—. Ragnar, Torin, dejadme alguno para mí u os daré una buena paliza.

Ragnar pateó a su adversario cuando sus espadas entrechocaron de nuevo. El ángel oscuro cayó de espaldas. Ragnar se abalanzó hacia adelante, casi ensartando a su enemigo con la espada que le había ofrendado la Casa Belisarius. Los ojos del ángel oscuro se dilataron.

—Luchas con una arma demonio, lobo —le escupió—, pero no te servirá de nada contra los Hijos de Don. Igual que Lion El’Jonson derrotó a Leman Russ, yo te derrotaré a ti.

Ragnar observó al ángel oscuro.

—Soy Ragnar de los Lobos Espaciales, y no seré derrotado por un ángel oscuro, como no lo fue Leman Russ. Si quieres demostrar tu fuerza contra mí, tira tu espada, ángel oscuro, y luchemos desarmados.

Ragnar distinguió los esfuerzos de Haegr por intentar librarse de la escotilla de mantenimiento, y le preocupaba que lo atacaran por detrás.

Con un rugido atronador, Haegr logró liberarse. El ángel oscuro debería superar al voluminoso Lobo Espacial para colocarse a espaldas de Ragnar. Respecto al combate de Torin, Ragnar podía oír el característico sonido de los proyectiles de bólter rebotando en la ceramita.

—Yo, Jeremiah, de los Ángeles Oscuros, acepto tu desafío, Ragnar de los Lobos Espaciales.

Para sorpresa de Ragnar, el ángel oscuro tiró su espada. Ragnar hizo una mueca y envainó la suya. El ángel oscuro sin duda se había dado cuenta de que Ragnar tenía una arma mucho mejor, pero si pensaba que tenía más posibilidades en un combate sin armas, Ragnar iba a demostrarle lo equivocado que estaba.

—Hermano Elijah, te ayudaré con éste en cuanto haya despachado a ese gigante —dijo Nathaniel.

—¡Ja, el pequeño ángel oscuro piensa que puede hacer algo que ningún hombre puede hacer! ¡Piensa que puede despachar al poderoso Haegr del Cuchillo del Lobo! —se rio Haegr, blandiendo su poderoso martillo.

Nathaniel desenvainó una espada sierra para defenderse, pero ante la masa de Haegr era realmente insignificante. Cada golpe resonaba por los túneles como si de un trueno se tratara. El ángel oscuro tuvo que retroceder y chocó contra la pared de roca. A pesar del tremendo castigo, se negaba a caer. Haegr lo agarró y lo aplastó con fuerza. Los motores de la servoarmadura del ángel oscuro humeaban mientras Haegr parecía a punto de hacerla reventar como un fruto maduro.

Torin seguía atacando a su voluntarioso adversario. Elijah, el joven ángel oscuro, no tenía la habilidad de Torin, pero lo compensaba con unos reflejos sobrehumanos que podían llegar a compararse con los de Ragnar. Aun así, poco a poco Torin desbarató las defensas del joven, derribándolo con precisión. Elijah alcanzó a Torin con su pistola bólter, pero los proyectiles rebotaron en la placa pectoral del miembro del Cuchillo del Lobo. Torin se dio cuenta de que debía acabar rápidamente el combate. El ángel oscuro no podía durar, pero podía tener suerte.

Torin esperó hasta que Elijah disparó una nueva andanada, y trastabilló esperando haber interpretado correctamente a su adversario. Lo había hecho. Elijah se abalanzó empujado por el entusiasmo que Torin podría haber esperado de un garra sangrienta. La finta funcionó. Torin golpeó con su espada de forma inesperada, alcanzando a su enemigo entre el casco y los hombros, justo en el cuello. La vida de Elijah se encontraba en manos de Torin, y ambos lo sabían.

Ragnar agarró a Jeremiah. Para los estándares de los Lobos Espaciales, Ragnar era fuerte, pero la fuerza del ángel oscuro le sorprendió. Jeremiah era un buen adversario.

Ragnar empujó y presionó, tratando de conseguir alguna ventaja, pero cada movimiento que hacía era contrarrestado por el ángel oscuro.

Ragnar sintió cómo su rabia crecía. Jeremiah había insultado a Leman Russ. Aunque Ragnar había perdido la Lanza de Russ, no fallaría a su primarca en este desafío. Notaba la rabia del lobo en su interior, dándole fuerzas y agudizando sus sentidos.

Por un instante pareció que Jeremiah tenía una cierta ventaja. Mientras Ragnar luchaba contra su bestia interior, Jeremiah le propinó diversos golpes. Entonces, con un aullido, Ragnar encontró la fuerza que necesitaba.

Lleno de rabia, agarró a Jeremiah y lo levantó por los aires, golpeándolo contra la pared. El mundo se volvió rojo sangre y Ragnar ya no fue consciente de la batalla a su alrededor. Golpeó la cabeza de Jeremiah contra la pared una y otra vez. Y entonces le dio la impresión de que se transformaba en un casco de los Mil Hijos, los marines del Caos que se habían convertido en los eternos enemigos de los Lobos Espaciales, y ya no pudo pensar en nada más que el honor de los Lobos Espaciales y Leman Russ.

—¡Por Russ! —gritó, y golpeó su cabeza contra la de Jeremiah, haciendo saltar la sangre.

—¡Chico, ya está bien! Lo queremos vivo para interrogarlo —le recordó Haegr, agarrando a Ragnar y separándolo de Jeremiah. Ragnar miró a Haegr, tardando unos momentos en reconocer a su viejo amigo. Finalmente, la rabia remitió.

Jeremiah yacía inconsciente, con la cara cubierta de sangre. Nathaniel gemía en el suelo. Su servoarmadura había resistido la fuerza de Haegr, pero sus huesos no lo habían soportado tan bien. La espada de Torin seguía en el cuello de Elijah, y el joven ángel oscuro había perdido sus armas.

—Tú eres el único consciente, así que supongo que depende de ti que os rindáis —le ofreció Torin.

—Los Ángeles Oscuros no se rinden a los Lobos Espaciales —gruñó Elijah.

Haegr golpeó al joven ángel oscuro en la cabeza, dejándolo inconsciente instantáneamente.

—Entonces, éste será un caso excepcional —remarcó Torin. Ragnar recuperó sus armas y probó el comunicador.

—¿Markham, me recibes?

El comunicador crepitó por la estática antes de oír la respuesta.

—Hemos sufrido algunas bajas entre los hombres, Cuchillo del Lobo Ragnar, pero los hemos hecho huir. Están dirigiéndose hacia la superficie. Estoy enviando la localización al comandante Cadmus. Creo que ya los tenemos. El resto del Cuchillo del Lobo están dándoles caza —dijo Markham.

—Buen trabajo. Sois un orgullo para la Casa Belisarius. Corto. —Y desconectó el comunicador.

Ragnar estaba impresionado. Los Ángeles Oscuros se habían dividido para tratar de atraer a sus hombres. En algunos aspectos, los miembros de este equipo de combate pensaban como Lobos Espaciales.

—¿Estás bien, hermano? —le preguntó Torin.

Ragnar asintió. Había estado a punto de perder el control y dejar salir al lobo. Dentro de cada Lobo Espacial vive una bestia, un salvajismo primigenio. Todos ellos han de trabajar duro para controlarlo, para mantener constantemente tranquila a la bestia. Ahora que la adrenalina había bajado, Ragnar empezaba a sentir el dolor de los golpes. Jeremiah le había propinado un duro castigo.

—Llevemos estos prisioneros a la superficie y veamos cómo les va a los defensores. Tenemos que saber por qué están aquí. Tal vez sepan algo que nosotros no sabemos —dijo Ragnar.

—Tal vez piensan que saben algo que nosotros no sabemos —aventuró Torin.

—Sospecho que lo único que necesitan es una buena paliza, y una vez sepan que Haegr está aquí, bien, sabrán que han encontrado al mejor apaleador de la galaxia. ¿Qué me dices a eso? —Haegr pateó a Nathaniel. El ángel oscuro soltó un gruñido.

—Dice que esta de acuerdo —dijo Ragnar.

Una explosión hizo temblar las minas. El olor a aceites de ungir se intensificó considerablemente. Más Ángeles Oscuros estaban dirigiéndose en esa dirección, muy probablemente procedentes de la superficie. Algunos de ellos habían penetrado en las minas, y era mala suerte que hubieran entrado cerca de la localización de los Lobos Espaciales.

—Será mejor que sean cautelosos. Muchas más explosiones como ésta y perforarán alguna de las tuberías y provocarán la ignición del promethium —advirtió Torin.

—Todo el lugar, la refinería y las minas podrían convenirse en un infierno —remarcó Haegr.

—Espero que no —repuso Torin—. Creo que los espíritus-máquina desconectarán parte de las tuberías allí donde se produzcan explosiones. Toda esta maraña de túneles está convulsionada simplemente porque tienen un complejo sistema de tuberías para el caso de que alguna sección funcione mal. Tal vez incluso por si alguien trata de sabotear intencionadamente el sistema.

—¿Qué? —preguntó Ragnar—. ¿Quieres decir que si uno de nosotros dispara a las conducciones no provocará que todos los túneles estallen?

—Exactamente —dijo Torin—. Ragnar, no pensarías… Es por eso que parecías tan nervioso por el hombre del lanzallamas —se rio Torin—. Si todo el lugar pudiera explotar, Lethe haría mucho tiempo que habría sido destruida. Ni los servidores del Dios Máquina cometerían un error así. Es posible que se inicie un gran incendio en una sección de un túnel, como por ejemplo éste, lo que sería equivalente a ser chamuscado por un lanzallamas pesado a quemarropa o por un cañón Infierno. No es muy saludable, pero es por eso que los marines espaciales llevamos servoarmadura.

—¿Así que no es mucho peor que utilizar un lanzallamas pesado? —preguntó Ragnar.

—No —dijo Torin—. Créeme, si lo fuera, estoy seguro de que los Ángeles Oscuros habrían disparado a las tuberías de promethium durante nuestro combate cuerpo a cuerpo. Es lo que yo habría hecho si hubiera estado seguro de morir en una misión de espionaje antes que ser capturado por el enemigo. Sin embargo, pienso que en vez de debatir la inflamabilidad de los túneles deberíamos pensar en salir de aquí. Huelo más Ángeles Oscuros.

El túnel en el que se encontraban los guerreros del Cuchillo del Lobo en esos momentos conectaba las minas abandonadas con la refinería que seguía activa. El sonido de los disparos de bólter les llegaba de la dirección de la refinería. Ragnar olió a los marines espaciales en ambos extremos del túnel. Era difícil determinar a qué distancia se encontraban.

—No te preocupes —dijo Ragnar—. Varnus me contó que el pozo de mantenimiento en el que nos ocultamos conduce a un viejo centro de mando para las secciones abandonadas de las minas.

—¿Qué? —preguntó Haegr—. ¡Dime que lo he oído mal!

—Es cierto amigo mío. Tendremos que dejarte atrás. Demasiados pasteles, asados y barriles de cerveza. —Torin hizo una pausa para suspirar—. Dudo que puedas pasar por el pozo, así que no podrás escalar.

—Es porque Haegr es tan poderoso que necesita comer la cantidad adecuada a su tamaño —dijo el propio Haegr.

Escucharon más disparos en dirección a la refinería, así como las explosiones de varias granadas. También llegó un destello de luz de esa dirección, acompañado de una bocanada de calor.

—¿Veis?, ya han detonado parte del promethium —dijo Torin. Haegr le contestó en un tono de voz extrañamente serio.

—No te preocupes, cabré en el pozo de mantenimiento, incluso cargando a uno o dos de estos Ángeles Oscuros. Yo cerraré la marcha. —Y luego añadió—: Además, de esa forma podré protegeros mejor a los dos en el caso de que el enemigo venga por el túnel y decida investigar el pozo de mantenimiento.

—Yo iré el último. Voy a desalentar a cualquier perseguidor —dijo Ragnar.

—Bien, no voy a malgastar el tiempo discutiendo. —Torin cogió a Elijah y lo empujó hacia el pozo de mantenimiento.

—¿Estás seguro de querer cerrar la marcha, Ragnar? —preguntó Haegr.

—Estoy seguro, pero necesito que me ayudes con Jeremiah.

El gigante cogió a Nathaniel y a Jeremiah, echándose uno sobre cada hombro. Los marines espaciales parecían niños en los hombros de Haegr.

—Aunque tenga que avanzar de rodillas —dijo Haegr, agachándose y entrando en el pozo.

Ragnar estaba cansado. Había decidido convertir el túnel en ruinas ardientes. Por una parte quizá debería esperar hasta el último momento para ver si podía atrapar a algún ángel oscuro en la explosión. Seguía pensando que era algo deshonroso, incluso si su efecto no era peor que utilizar un lanzallamas pesado. Cierto que se trataba de los odiados Ángeles Oscuros, pero también eran marines espaciales.

Una vez más tenía que tomar una decisión: permanecer leal a la Casa Belisarius y a su juramento de servicio, o escuchar a su corazón y confiar en el Emperador.

Echaba de menos la vida en Fenris.

Los Ángeles Oscuros, fueran cuales fueran sus motivos, eran el enemigo, y debía tratarlos como tales. Dudaba que ellos, en su lugar, hubieran actuado de otra forma.

Al oír al enemigo acercarse, Ragnar sacó una granada de su cinturón. Con una mano activó la carga y la lanzó hacia la tubería más grande de promethium refrigerado en el centro del túnel. Sin esperar, Ragnar saltó tan lejos como pudo hacia el interior del pozo. Detrás de él la granada explotó.

La detonación inicial no fue más que una explosión. A continuación se produjo una gran llamarada y un rugido ensordecedor cuando el promethium prendió y partió la tubería, vertiendo su contenido letal por todo el túnel. Ragnar se agarró a una escalera en el fondo del pozo y empezó a subir. Debajo de él el pozo se llenó de luz cuando la bola de fuego lo invadió.

—¡Por el Lobo de Fuego en persona! —exclamó Haegr estirándose hacia abajo para agarrar el brazo de Ragnar—. Casi has conseguido matarte a ti mismo, chico.

—Esto les convencerá de no entrar en el túnel, y sospecho que la parte inferior de la escalera se ha fundido —dijo Ragnar.

—¿Crees que te has llevado alguno por delante? —preguntó Haegr.

—No, sólo estaba tratando de evitar que nos persiguieran —dijo Ragnar.

Habían subido por la escalera hasta salir a un corredor vacío que correspondía a la descripción de Varnus de la estación de control de la mina abandonada. Una señal en gótico imperial en la puerta metálica del extremo de la sala indicaba que se trataba de una estación de seguridad. Los tres Lobos Espaciales intercambiaron miradas, recogieron a sus prisioneros y avanzaron.

Haegr dejó a su ángel oscuro en el suelo, rugió, y se lanzó a la carga contra la puerta de seguridad. La puerta crujió, pero ni siquiera se abolió.

—Haegr… —dijo Torin.

Pero no había nada que pudiera detener al gigantesco Lobo Espacial. Cogió su martillo y golpeó la puerta una y otra vez. Los golpes resonaron por toda la sala. Después de varios golpes, Haegr dejó caer el martillo y cargó una vez más. Esta vez, la enorme masa del Lobo Espacial fue demasiado para la puerta, que cedió bajo su empuje y cayó al interior de la sala.

—¡Ya está! —declaró Haegr—. Y ahora, Torin, ¿qué ibas a decirme?

Torin dio unas palmadas en el hombro de su enorme hermano de batalla.

—Iba a decir algo sin importancia acerca de conocer los códigos de seguridad de la Casa Belisarius.

Ragnar soltó una carcajada y sus hermanos de batalla se unieron a él.

—Es mucho más impresionante con el sistema de Haegr.

—Ciertamente —dijo Torin—. Y después de todo este ruido sabemos que nuestros enemigos están realmente inconscientes, pero tal vez podría utilizar los códigos de seguridad para activar estas videopantallas.

Haegr y Ragnar llevaron a sus inconscientes prisioneros al interior de la habitación, dejándolos separados y manteniéndolos vigilados, mientras Torin trabajaba en los controles del centro de mando.

La estación de seguridad disponía de varias videocámaras, pero basándose en los carteles e indicadores, Ragnar podía deducir que se utilizaban para monitorizar las secciones abandonadas de la mina y no para controlar la seguridad de la ciudad. Aun así, Torin permaneció frente a una de las videopantallas, introdujo los códigos, y realizó el ritual de activación de los espíritus-máquina de los monitores de seguridad.

Sorprendentemente, la mitad de los monitores cobraron vida. Al principio tan sólo mostraron imágenes oscuras de las minas. Entonces, con unos cuantos gestos, Torin movió los diales y cambió los indicadores, y una serie de imágenes de la ciudad llenaron las pantallas.

—¡Torin, lo has logrado! —exclamó Ragnar—. ¿Estás seguro de que no eres un sacerdote de hierro?

Torin no respondió; en vez de ello señaló las pantallas.

Las videopantallas mostraron la batalla que estaba librándose. En una pantalla grande, un salvaje enfrentamiento llamó la atención de los Lobos Espaciales. Un dreadnought de los Ángeles Oscuros recorría las calles de Lethe. Tres Sentinels de la Guardia Imperial se le acercaban. Cada uno de ellos estaba equipado con letales sierras y cuchillas, diseñadas para abrirse paso por las selvas de Hyades, pero que ahora se utilizaban para combatir. Un cañón láser acoplado del dreadnought acabó con facilidad con uno de los Sentinels, mientras los otros rociaban a la máquina de guerra de los Ángeles Oscuros con promethium en llamas. El dreadnought desapareció un instante en medio de una nube de humo antes de avanzar y golpear a uno de los Sentinels con su gigantesco puño de combate, destruyéndolo como si fuera un juguete.

Otras pantallas mostraban a los cañones de defensa disparando contra las cañoneras Thunderhawk y las cápsulas de desembarco. Ragnar también vio a la gente de Hyades defendiéndose lo mejor que podían. Toda la población utilizaba armas improvisadas junto a lanzallamas, granadas y rifles láser para defenderse. Ragnar estaba impresionado por su coraje, y vio que los Ángeles Oscuros no salían impunes.

—La gente lucha ferozmente para salvar sus hogares. Esto es cierto incluso aquí —dijo Ragnar.

—Esta es una de las cosas más inteligentes que jamás hayas dicho —afirmó Torin—. Hemos de encontrar la razón por la que los Ángeles Oscuros han atacado, y eso significa despertar a estos tres.

—No nos dirán nada voluntariamente. Tal vez piensen que hemos sido contaminados por el Caos —dijo Ragnar—. ¿Qué es este búnker? —le preguntó a Torin—. Parece mucho más que una estación de seguridad de una vieja mina.

—Al parecer es un centro de mando secundario. El comandante Cadmus probablemente tenga varios centros de apoyo ocultos por diversos sitios de Lethe.

Ragnar encontró el centro de comunicaciones. Los mensajes centelleaban en la pantalla. Uno en particular llamó su atención. Se leía: «Ángeles Oscuros escapan. Cuchillo del Lobo en persecución por las calles. Cuadrante tres, sector cinco norte, apunten a la posición de Markham».

—¿Puedes ver el cuadrante tres, sector cinco? —preguntó Ragnar.

—Dame un segundo. —Torin movió los diales y las palancas—. Sí, en esta pantalla —dijo.

Un mensaje centelleó en la pantalla: «Bombardeo inminente». Cadmus iba a eliminar ambos grupos de marines espaciales.

Capítulo 7

SIETE

TRAICIÓN

Los Ángeles Oscuros habían sorprendido al teniente Markham y a los Lobos Espaciales con su repentino ataque y retirada. El equipo de Markham los había perseguido, pero fueron emboscados una segunda vez. Habían sufrido tres bajas, pero el teniente no había tenido tiempo de atenderlos, pues el enemigo estaba muy cerca. Sus hombres y él habían seguido a los Ángeles Oscuros a través de una compuerta de acceso hasta las calles de Lethe.

La ciudad de Lethe se encontraba en un estado de pura carnicería. En las calles, escuadras de hombres disparaban sus rifles láser contra un enemigo invisible en las ruinas de los complejos residenciales. La brisa nocturna traía un olor cáustico y en el aire flotaban partículas de cenizas. Las explosiones iluminaban la noche con brillantes destellos de luz seguidos de atronadores ruidos, como si un centenar de tormentas estuvieran compitiendo por producir el trueno más ruidoso.

A la luz de los edificios en llamas, Markham vio tres Ángeles Oscuros cruzando la calle, buscando la cobertura que les proporcionaban las ruinas de lo que había sido una manufactorum, gracias a las numerosas conducciones y resto de maquinaria retorcida. Los guerreros del Cuchillo del Lobo que lo acompañaban aullaron.

—Nosotros nos encargaremos de ellos —dijo uno de los Lobos Espaciales—. Dirigíos al muro.

—Sí, señor —replicó Markham, conduciendo a sus hombres tras los marines espaciales.

El teniente era un hombre duro, veterano de innumerables batallas. En sus buenos tiempos había visto una gigantesca horda de orkos pieles verdes arrancar las armas de los vivos a dentelladas. Había visto actos de violencia sin fin, y también había contribuido de forma decisiva a ellos, pero sabía que él y sus fuerzas de defensa planetaria no eran rival para los Ángeles Oscuros y poca ayuda podían prestar a los Lobos Espaciales en su lucha. Sin embargo, debía cumplir con su obligación.

Los Lobos Espaciales atacaron a los Ángeles Oscuros en medio de la agrietada calle.

—Esperad a tener un disparo claro —ordenó Markham a sus hombres mientras observaba a los guerreros genéticamente alterados atacarse mutuamente con espadas sierra y pistolas bólter.

—Teniente, agradezco su magnífico trabajo —dijo Cadmus por el comunicador.

Markham sintió cómo su corazón latía apresuradamente. Ambos grupos de marines espaciales luchaban enconadamente, intercambiando golpes y disparos de bólter que podrían haber aniquilado una escuadra de guardias.

—Aléjense —gritó Markham a los Lobos Espaciales y a los hombres de su escuadra.

Si los marines del Cuchillo del Lobo le oyeron, no le hicieron ningún caso. Estaban sumidos en la batalla. Entonces Markham escuchó un sonido sibilante. Saltó al interior de un cráter que había en la calle, aunque su cerebro le decía que tanto él como sus hombres, los Lobos Espaciales y los Ángeles Oscuros estaban a punto de morir.

Ragnar, Torin y Haegr observaron la videopantalla en el viejo puesto de mando mientras el mensaje «Bombardeo inminente» la recorría. Los Ángeles Oscuros todavía seguían inmóviles en el suelo. Ragnar mantenía un ojo fijo en ellos; eran marines espaciales y no tardarían en recuperarse. En la borrosa videopantalla, los Lobos Espaciales estaban luchando contra los Ángeles Oscuros en las calles de la ciudad, con la unidad de la Guardia Imperial detrás de ellos.

—Es el resto de los miembros del Cuchillo del Lobo —dijo Haegr cuando un Lobo Espacial derribó a uno de los Ángeles Oscuros—. ¿Y ése de ahí no es Markham?

Ragnar sintió cómo le hervía la sangre. Los Lobos Espaciales superaban en número a los Ángeles Oscuros, pero el resultado no era ni remotamente seguro. Trató de comunicarse con los demás miembros del Cuchillo del Lobo por el comunicador, pero sólo recibió interferencias.

—Torin, ¿crees que la Fuerza de Defensa Planetaria disparará sobre ellos? —preguntó Ragnar.

—Lo dudo, eso probablemente significa que esperan que los Ángeles Oscuros bombardeen la zona. Trata de establecer contacto con ellos. Tenemos que avisarlos de que están en peligro —contestó.

Los hombres de Markham todavía no habían entrado en combate, ni se habían puesto a cubierto. Tal vez el mensaje estaba equivocado, pues sin duda alguien habría informado a la Fuerza de Defensa Planetaria. Entonces, el teniente Markham miró hacia el cielo, gritó y se tiró de cabeza a un cráter. Por un breve instante, Ragnar vio la borrosa silueta de un gigantesco proyectil dirigirse hacia la escena de batalla, y después se produjo una cegadora explosión blanca.

Por los aires salieron volando cuerpos de Lobos Espaciales, Ángeles Oscuros y de soldados de la Fuerza de Defensa Planetaria.

—Han usado cañones estremecedores —jadeó Torin.

El cañón estremecedor era una pieza de artillería de tierra, y el Cuchillo del Lobo sabía que Cadmus disponía de varios en la ciudad. Al contrario que en el encuentro en la zona de tiro libre, la Fuerza de Defensa Planetaria de Hyades no quería correr ningún riesgo al matar Lobos Espaciales.

El mensaje que mostraba la pantalla cambió de «Bombardeo sobre el objetivo» a «Objetivo destruido».

—¡Nooo! —jadeó Jeremiah, sentándose en el lugar donde había yacido.

Miró hacia el monitor y se desmayó, obviamente todavía aturdido por el combate. Sus compañeros seguían sin moverse.

Ragnar ni siquiera se preocupó por si el ángel oscuro había fingido su inconsciencia, puesto que él, Torin, Haegr y Jeremiah habían visto cómo sus compañeros morían. De los nueve miembros del Cuchillo del Lobo que habían ido a Hyades, sólo ellos tres, y tal vez Magni, seguían con vida.

Ragnar decidió tratar de comunicarse con Magni. Se suponía que el joven Lobo Espacial estaba con lady Gabriella, protegiéndola, y deberían tener más suerte con las comunicaciones.

Torin y Haegr centraron su atención en los prisioneros. Ambos parecían más que preparados para otra pelea.

—Magni —gritó Ragnar por su comunicador. Sorprendentemente, recibió respuesta.

—¿Ragnar? ¡No hace falta que chilles! Todavía puedo oír. Mis oídos no han sufrido heridas. Sigo aquí con lady Gabriella y el gobernador Pelias. La guardia de la Casa Belisarius también está aquí. Estamos a salvo en un búnker bajo el palacio imperial —le informó Magni—. ¿Necesitas que salga a la calle para ayudaros a combatir a los Ángeles Oscuros?

—¿Qué guardia de la casa? ¿Los que trajimos de Terra o los que había aquí, en Hyades?

—Los de Terra. ¿Por qué? ¿Qué pasa, Ragnar? —quiso saber Magni.

—No estoy seguro. —Ragnar miró en dirección a las consolas esperando poder hacerse una idea de la situación—. Acabamos de perder a todos los miembros del Cuchillo del Lobo excepto Torin, Haegr, tú y yo. Permanece junto a Gabriella y no te fíes de nadie. Te volveré a llamar cuando sepa alguna cosa más. Ragnar fuera.

El comunicador de Ragnar zumbó inmediatamente.

—Ragnar, aquí el comandante Cadmus. Estoy sorprendido de que responda. ¿Tuvo éxito en su misión? Me temo que perdió varios de sus hombres, según me han informado.

—¡Maldito! ¡Usted ordenó el ataque contra el Cuchillo del Lobo! Ahora sé que no puedo confiar en usted —gruñó Ragnar—. Estoy seguro de que Markham no ha podido sobrevivir tan cerca de cuatro impactos de cañón estremecedor, y era uno de sus propios hombres.

—Estoy impresionado que haya encontrado la forma de estar tan al corriente de la situación —dijo Cadmus—. Desafortunadamente, ha sobrevivido. Ragnar, me temo que aunque necesito a los marines espaciales, no tienen por qué estar vivos para ayudarme. Gracias por esta pequeña comunicación. He localizado su posición. No se preocupe, Lobo Espacial, no volveré a subestimarlo. ¡Oh!, y tiene toda mi admiración. Usted y su Cuchillo del Lobo se merecen la reputación que tienen. Esta es su última comunicación, así que saluden a Leman Russ cuando lo vean.

Todos los monitores se apagaron a la vez. Ragnar sospechó que el comandante había cortado la energía de todo el edificio. Como para demostrar la autoridad de Cadmus, el comunicador de Ragnar se quedó mudo con una explosión de estática.

Torin estaba encima de Jeremiah con su espada colocada en el cuello del ángel oscuro. No iba a darle a Jeremiah la oportunidad de aprovecharse de la oscuridad. Sin mirar hacia Ragnar conectó el comunicador.

—Mi comunicador también está muerto, hermano.

—Incluso han interceptado el comunicador del poderoso Haegr. No escaparán a la venganza de Haegr —gruñó el más grande de los Lobos Espaciales.

—Deberíamos matar a los prisioneros —dijo Torin en un tono totalmente impersonal.

Jeremiah miró a Ragnar. Ángel oscuro o no, Jeremiah era un adversario honorable, y había luchado bien. Y también había perdido a sus hombres en el bombardeo.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué estáis aquí? ¿Quién es Cadmus? ¿Es la razón por la que estáis aquí? —preguntó Ragnar, pasando de una pregunta a la siguiente sin dejar responder al ángel oscuro.

—Nos matará a todos si le dejamos. Necesito un arma —respondió Jeremiah—. ¿Pueden mis hermanos, Nathaniel o Elijah, ser reanimados?

—No lo sé —dijo Haegr—. Ambos recibieron un tratamiento especial con mis manos.

—Deberíamos matarlos —dijo Torin—. Su capítulo está destruyendo las posesiones de la Casa Belisarius, y no creo que podamos doblegarlos, hermano.

—Ragnar, te prometo por mi fe en Lion El’Jonson y en el Emperador que mis hombres y yo seguiremos siendo tus prisioneros hasta el momento en que nuestros hermanos nos liberen o vosotros nos soltéis. Devolvednos las armas. Somos marines espaciales igual que vosotros, y tenemos un enemigo común, este comandante Cadmus —dijo Jeremiah.

Algo relacionado con la sinceridad con que Jeremiah realizó su promesa hizo que Ragnar le creyera. Además, sabía que el ángel oscuro era enemigo de Cadmus, y éste había demostrado su traición al amenazar a los Lobos Espaciales. Decidió que podía confiar en aquellos Ángeles Oscuros.

—Torin, dale al ángel oscuro un arma. Podemos confiar en él.

—Chico, ¿te has vuelto loco? —exclamó Haegr—. Son Ángeles Oscuros. No podemos confiar en ellos.

—Haegr, Torin, viejos amigos, necesitamos confiar en ellos. Ellos saben algo sobre Cadmus. Ambos le habéis oído amenazarnos y todos sabemos que él ha ordenado a los cañones estremecedores bombardear a los otros miembros del Cuchillo del Lobo —dijo Ragnar—. Han venido aquí para acabar con Cadmus. Compartimos un enemigo común.

—Tienes buenos instintos, Ragnar de los Lobos Espaciales —dijo Jeremiah—. Me encargaré de mis hombres.

Torin entregó a regañadientes su espada a Jeremiah.

—Siempre trato de guardar un arma si es buena, aunque esté ligeramente dañada.

Jeremiah asintió y levantó su espada hacia el cielo.

—En el nombre de Lion, juro por mi alma que las vidas de mis hermanos: Gilead, Sebastian y Marius, serán vengadas. —A continuación envainó la espada y se limpió la sangre reseca de la cara.

Ragnar encontró un botiquín bajo una consola y se lo pasó a Jeremiah, que se encargó en primer lugar de Elijah.

—Date prisa, no tenemos mucho tiempo —le apremió Ragnar—. Cadmus ha cortado la energía y sabe dónde estamos. Si piensa que seguimos siendo una amenaza para él, enviará a las tropas a matarnos.

Jeremiah asintió e inyectó a Elijah un estimulante.

—No nos rendiremos —jadeó Elijah al despertar. El joven ángel oscuro golpeó salvajemente el aire con el puño.

—¡Alto! —le ordenó Jeremiah—. Nos hemos rendido, hermano Elijah; somos prisioneros del Cuchillo del Lobo, y lucharemos junto a ellos sin intentar escapar. Saben que tenemos un enemigo común. No digas nada más. Nuestra misión todavía no ha fracasado.

Elijah asintió y se movió lentamente. La desconfianza le inundaba los ojos.

—Obedeceré —dijo con cierta reticencia.

Jeremiah ayudó a Nathaniel a despertarse e incorporarse utilizando las mismas letanías que había usado con Elijah.

—Hermano, ¿hemos triunfado? —le preguntó Nathaniel antes de que sus ojos se enfocaran en los Lobos Espaciales.

—No, pero hemos llegado a un entendimiento. ¿Tus heridas son muy graves? —quiso saber Jeremiah.

—Puedo luchar. —Nathaniel se incorporó, decidido a no caerse.

Ver a los Ángeles Oscuros de aquel modo le recordó a Ragnar la vida con los Lobos Espaciales. Los Ángeles Oscuros le hacían pensar en una jauría de jóvenes Lobos Espaciales, un grupo unido por la hermandad, a veces incluso la amistad. Aunque Haegr y Torin eran auténticos hermanos de batalla de Ragnar, el sentimiento era diferente. Esos Ángeles Oscuros eran hombres que se habían acostumbrado a trabajar juntos en una zona de batalla. Tenían un vínculo más fuerte que las palabras, un constante sentido de propósito compartido.

—Hemos de encontrar una forma de salir de aquí, además de las puertas principales de esta sección del edificio o las minas que hay debajo —dijo Torin.

Ragnar sabía que tenía razón. El apenas usado corredor que habían utilizado para entrar en la sala de los monitores no era más que un pasillo de mantenimiento y una ruta de acceso a las minas y la refinería que había debajo. Ragnar vio que las grandes puertas correderas dobles eran de plastiacero y estaban marcadas con el águila imperial bicéfala. Las fuerzas de Cadmus vendrían a través de esas puertas, y probablemente habría más Ángeles Oscuros en los túneles inferiores.

—Los muros están reforzados —dijo Haegr—, pero podemos abrir un agujero con bombas de fusión.

—Es una suerte que nuestros prisioneros llevaran algunas con ellos. —Torin sacó un par de bombas de fusión, confiscadas a los Ángeles Oscuros, y las puso contra la pared que Ragnar suponía era la exterior.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Jeremiah a Torin—. ¿Qué hay detrás de este muro?

—No estamos seguros —respondió Ragnar—, pero si el Emperador nos sonríe, será el mundo exterior, e incluso si no lo es, será una nueva salida que los hombres de Cadmus no esperarán que esté aquí.

—¿Por qué no salimos por la entrada principal? —preguntó Jeremiah—. Seguro que el enemigo no nos estará esperando.

—Cadmus tiene tropas por toda la ciudad. Si todavía no están aquí, no tardarán —dijo Torin.

—Puedo oler el hedor de algo asqueroso detrás de esas puertas —dijo Haegr—. Allí hay alguien.

Un suave golpeteo empezó a sonar en las puertas de plastiacero, y podían oírse voces apagadas. Detrás de las puertas había alguien, probablemente tratando de entrar. Era hora de marcharse.

Ragnar y los otros se apartaron y agacharon las cabezas. Las bombas de fusión estallaron y el muro se partió al detonar las cargas. El rocacemento se vaporizó bajo la tremenda potencia de la explosión. El agujero que dejó era una puerta de tamaño decente. Ragnar no pudo sino preguntarse si Haegr podría pasar por allí, pero no tenía tiempo para preocuparse por ello.

Las puertas principales cedieron y los disparos acribillaron la habitación, destruyendo consolas y videopantallas y rebotando en las servoarmaduras de los marines espaciales. Unas gigantescas figuras anduvieron tambaleándose en el interior. Por un instante Ragnar creyó que alguien había donado a Haegr y destrozado su armadura.

—Ogretes —dijo Jeremiah.

Los ogretes eran mutantes gigantescos, uno de los pocos humanos alterados permitidos en las fuerzas imperiales. Sus figuras eran impresionantes, casi convirtiendo en enanos a los marines espaciales, y le sacaban una cabeza incluso a Haegr. Ragnar había oído historias que decían que los ogretes eran tan fuertes que podían llegar a levantar tanques.

Las voluminosas criaturas eran puro músculo y estúpidas como rocas, sin ninguna clase de pensamiento racional que no fuera matar. Desafortunadamente, eso significaba que sus cerebros tardaban más en darse cuenta de que estaban heridos, o incluso muertos. Ragnar una vez había visto un ogrete luchando con un gran agujero en el pecho, hasta que un médico le hizo ver que estaba herido, y entonces cayó redondo.

Los ogretes llevaban una armadura de caparazón e iban armados con destripadores. Estas poderosas armas tenían tanto retroceso que sólo esos grandes mutantes podían dispararlas con firmeza, y disparaban tantos proyectiles seguidos que cada ogrete tenía que llevar una cinta de munición alrededor de sus brazos y cuerpo. Y lo peor de todo es que estas armas eran igual de letales utilizadas como maza en combate cuerpo a cuerpo.

—No había oído decir que aquí hubiera ogretes —dijo Torin.

—Deben formar parte de las fuerzas especiales de Cadmus, las que trajo con él —dijo Ragnar.

—¡Raaaarhh! —Haegr cargó tan rápido que Ragnar ni siquiera lo vio moverse.

Chocó violentamente contra el primer ogrete que entró en la habitación. La monstruosa criatura no se movió ni un ápice, pero su brazo giró hacia sus compañeros, acribillando el pie de uno con su destripador.

—Venga, Torin, saca a los demás —gritó Ragnar—. Yo cubriré a Haegr.

—Elijah, Nathaniel, id con Torin. Recordad lo que os he dicho y cumplid nuestra promesa. No lo traicionéis. En seguida os alcanzaré —les ordenó Jeremiah.

—Jeremiah, primero tenemos que encargarnos de estas abominaciones. No podemos dejar con vida a estos mutantes —respondió Elijah.

—Cumple mis órdenes, Elijah. ¡Ahora, vete! —La orden de Jeremiah fue obedecida a regañadientes.

Ragnar intercambió una mirada con Jeremiah. El ángel oscuro parecía que tenía algo que demostrar. Ragnar hizo una mueca. Él también.

—¡Hombre armadura, apártate! —gritó el ogrete mientras Haegr literalmente lo detenía a martillazos, asestándole golpe tras golpe.

El tamaño de ambos contendientes estaba haciendo ganar un tiempo precioso a todos. La puerta estaba totalmente bloqueada.

—¡Haegr, vámonos! —le ordenó Ragnar a gritos.

—¡Ja! ¿Te has vuelto loco? —dijo Haegr volviendo la cabeza—. ¡Estoy ganando!

Por un momento pareció que Haegr tenía razón. Entonces, un ogrete con la placa metálica en la frente, empuñó el cañón de su destripador y golpeó a Haegr con la culata con la fuerza suficiente como para agrietarle la servoarmadura. El Lobo Espacial cayó hacia atrás, hacia las destrozadas consolas de mando.

Jeremiah aprovechó la ocasión para disparar un proyectil de bólter contra la cabeza del ogrete, justo por debajo de la placa metálica. El ángel oscuro disparó un segundo proyectil contra uno de los grandes y amarillentos dientes de la bestia, rompiéndoselo y salpicándolo todo de sangre y fragmentos de hueso. Ragnar quedó impresionado por la precisión de Jeremiah, pero no estaba dispuesto a dejarse superar por un ángel oscuro.

Cargó contra la masa de ogretes saltando por encima del caído Haegr. Su espada rúnica partió la rodilla de uno de los ogretes, aunque a Ragnar le dio la impresión de que había atravesado el tronco de un árbol. Instintivamente disparó su pistola bólter sobre otro, arrancándole la mayor parte del brazo en el proceso. Detrás de los ogretes, Ragnar pudo ver las tropas de la Fuerza de Defensa Planetaria.

Un ogrete pateó a Ragnar con su gigantesca bota de acero, devolviéndolo de una patada a la habitación. Rodó por el golpe y, entre sus reflejos y su armadura, logró evitar la mayor parte del impacto. Levantó la espada para defenderse, pero se encontró con que los precisos disparos de Jeremiah habían eliminado a su enemigo.

Aquel parecía un momento perfecto para escapar antes de que el peso de la superioridad numérica del enemigo los aplastara.

—¡Vámonos! —gritó Ragnar.

Por una vez, Haegr no discutió. En vez de eso, se lanzó a través del agujero abierto en el muro. Afortunadamente, logró pasar.

—Lobo, pásame una bomba de fusión —le pidió Jeremiah.

Ragnar dudó tan sólo una décima de segundo antes de pasarle una bomba de fusión a Jeremiah.

El ángel oscuro saltó sobre una consola destruida y adhirió la bomba al techo. Ragnar lo cubrió disparando el bólter contra los ogretes con una sola mano. Casi sin pensarlo, Ragnar dejó de disparar en el instante en que Jeremiah acabó de colocar la carga. El ángel oscuro se lanzó a través del agujero con Ragnar pisándole los talones, como si ambos hubieran practicado la maniobra un centenar de veces.

La bomba de fusión detonó con un ruido ensordecedor. Los ogretes aullaron agónicamente, y a continuación se hizo el silencio. Un ligero retumbar indicó que el techo de la habitación se había derrumbado, aplastando a todos en el interior.

Los demás se habían movido unas docenas de metros por un corredor de rocacemento sin ninguna indicación.

—¿Dónde estamos? —preguntó Ragnar.

—No lo sé —respondieron Torin y Elijah al unísono.

—Hemos de encontrar a Cadmus —dijo Jeremiah.

—No —replicó Ragnar—. Primero hemos de encontrar a lady Gabriella y a Magni. Entonces iremos todos juntos a por el comandante Cadmus.

—Tengo hombres que vengar —le insistió Jeremiah.

—Y yo tengo un juramento que cumplir, y mi último hermano de batalla que mantener con vida contra un mundo lleno de enemigos potenciales y la invasión de vuestros Ángeles Oscuros. Si quieres decirme la verdad sobre lo que está sucediendo quizá puedas convencerme; de lo contrario, mi primera y más importante prioridad es asegurarme de que lady Gabriella de la Casa Belisarius está a salvo. ¿Todavía tenemos un acuerdo? —preguntó Ragnar.

Jeremiah miró directamente a Ragnar.

—Te di mi palabra. Yo no rompo juramentos.

—Bien, entonces tenemos un acuerdo —afirmó Ragnar.

—Sigamos moviéndonos —sugirió Torin—. Ella debe de estar en el palacio. Sólo tenemos que lograr salir de aquí.

—¡Ah, qué magnífico día para una batalla! —dijo Haegr.

Los seis marines espaciales prosiguieron hacia el final del corredor, donde unas puertas reforzadas indicaban: «Sólo fuerzas de defensa de Lethe». La cerradura de seguridad de la puerta parecía intacta, y todo en ella parecía indicar que nada de potencia inferior a un disparo de cañón láser podría atravesarla.

Nathaniel tenía problemas para mantener el ritmo de los demás, resollando y cojeando. El abrazo machaca-huesos de Haegr lo había herido de consideración. Como si notara lo que los demás estaban pensando, Nathaniel los tranquilizó.

—Mi fe en el Emperador me mantendrá en pie.

Una escuadra de la Fuerza de Defensa Planetaria apareció por el otro extremo del corredor mientras los marines espaciales estaban inspeccionando la puerta. Ahora estaban atrapados en el extremo de ese mismo corredor.

—Nos han encontrado —gruñó Torin.

Las fuerzas de defensa dispararon sus rifles láser contra los marines espaciales. Aunque ninguno de los disparos atravesó las armaduras, Ragnar sabía que no podían permanecer demasiado tiempo en esa posición.

Lentamente, la puerta se abrió.

—Está abierta, vamos —dijo Jeremiah.

Torin y Nathaniel dispararon sus bólters para detener el avance de las tropas que venían por el corredor mientras Jeremiah, Elijah, Ragnar y Haegr pasaban por la puerta, comprobando rápidamente si había enemigos al otro lado.

Se encontraban en el hangar de un gran depósito de vehículos. Las puertas exteriores estaban abiertas y mostraban al otro lado una parte de la ciudad. Ragnar tan sólo podía ver humo y ruinas, iluminadas por los destellos de los cañones láser y de los proyectiles que explotaban. Unos pocos servidores trabajaban en las consolas del perímetro de la sala. La mayor parte del hangar estaba desierta, a excepción de un único Chimera.

—Tal vez hemos encontrado la forma de llegar a Gabriella —comentó Haegr.

—Pero ¿quién ha abierto las puertas? —preguntó Ragnar.

—Debe de ser una trampa —aventuró Jeremiah.

—No lo es. Tenemos un amigo en el interior —afirmó Torin cuando él y Nathaniel entraron en la sala entre disparos de bólter.

Torin activó los controles, sellando las puertas una vez más, atrapando a las fuerzas de defensa de Lethe al otro lado. Apoyó el bólter contra el panel de control y disparó.

—Contacté con el tecnosacerdote Varnus cuando activamos las videopantallas —siguió explicando— y le pedí que hiciera todo lo posible por seguir nuestros pasos. Supongo que podría haber sido de más ayuda si no hubieran cortado la energía, pero aquí hay energía, probablemente gracias a un generador de emergencia independiente.

Ragnar estaba satisfecho de que el tecnosacerdote Varnus siguiera estando de su parte. Igual que los había ayudado a tender la emboscada a los Ángeles Oscuros, ahora seguía ayudándolos. La fe en el Emperador se veía recompensada de formas muy extrañas.

—No es una trampa. Vamos al Chimera, nos dirigimos al palacio —ordenó Ragnar.

—Yo conduzco —anunció Torin.

Abrió la escotilla delantera y entró en la cabina. La compuerta posterior se abrió para revelar un pequeño espacio con aspilleras para disparar los rifles láser exteriores. Elijah fue el primero en entrar en la parte posterior, seguido de Ragnar y Jeremiah. Haegr se detuvo un instante.

—¿Queréis que me meta ahí dentro?

—Sí —dijo Ragnar haciéndole señas a Haegr por encima del banco.

El gigantesco Lobo Espacial logró subirse, pero Ragnar pudo comprobar que el espacio pensado para los guardias imperiales era demasiado estrecho para el gran Lobo Espacial con servoarmadura. Torin arrancó el vehículo. Nathaniel logró llegar a la rampa con dificultades, disparando fuego de cobertura contra las fuerzas de defensa planetaria que estaban entrando en el hangar.

Ragnar oyó a las fuerzas de defensa planetaria que los atacaban desde el exterior incluso a través del rugir de las orugas del Chimera. No habían tardado mucho en romper la puerta de seguridad. Uno de ellos debía de tener los códigos adecuados, y el disparo de Torin probablemente no había causado grandes daños en el otro lado. Los hombres no dudaban en disparar, pero sus proyectiles no podían penetrar el blindaje del Chimera. Elijah devolvió el fuego con los rifles láser que el Chimera llevaba incorporados. Ragnar le indicó que lo dejara.

—Esos hombres siguen órdenes y están tratando de defender su casa. No son enemigos del Imperio y desconocen lo que está pasando.

Jeremiah asintió con cierta duda, pero Ragnar sabía lo que estaba pensando: los soldados de Hyades lucharían contra los Ángeles Oscuros, sus hermanos de batalla.

El Chimera salió rugiendo hacia la ciudad, que se había convertido en una zona de guerra. Los cascotes y las ruinas abundaban por doquier. Ragnar oyó los grandes cañones de Lethe disparando y olió el familiar hedor del promethium ardiendo. Desde las escotillas vio los ennegrecidos huesos de los defensores de Lethe. Los tanques destruidos cubrían las calles, y aunque el Chimera era un vehículo todoterreno, se estremecía violentamente cuando pasaba por encima de los cráteres y los cascotes caídos en la calle. Unos cuantos civiles se movían entre el humo. Algunos gritaban pidiendo ayuda, mientras que otros hacían lo que podían para ponerse a cubierto. Ragnar estimó que se encontraban a medio camino entre las murallas de la ciudad y el complejo central donde se encontraba el palacio imperial.

—No lograremos llegar al palacio —dijo Nathaniel—. Nuestros hermanos destruirán cualquier transporte que vean, sólo por si acaso.

—¿Por si acaso qué? —preguntó Ragnar.

Jeremiah puso una mano sobre el hombro de Nathaniel.

—Ragnar, nosotros tenemos nuestros propios secretos y honor que mantener. Estoy seguro de que lo respetarás.

Ragnar estaba empezando a cansarse de ese tipo de conversaciones.

—Sólo espero que, sea lo que sea que esté haciendo vuestro capítulo, valga la destrucción de un planeta imperial.

Gabriella daba vueltas en el interior del búnker del gobernador bajo el palacio imperial. Habían pasado horas desde que los Ángeles Oscuros habían entrado en el complejo del palacio. El gobernador le había pedido que fuera al búnker con él por su propia seguridad. Gabriella había traído algunos de sus propios guardias de la Casa Belisarius y a Magni, el miembro del Cuchillo del Lobo que estaba con ella. Había ordenado al resto que se uniera a la defensa de Ja ciudad frente al ataque de los Ángeles Oscuros. Estaba preocupada desde que Magni le había informado de la posible muerte de cinco de sus hermanos del Cuchillo del Lobo y los sistemas de comunicaciones del interior del búnker tan sólo recibían interferencias.

El interior de la sala principal del búnker estaba ricamente adornada con retratos de antiguos líderes de Hyades, gruesas alfombras y muebles de madera tallada a mano. Parecía más una sala de audiencias oficial que un búnker. El comandante Cadmus la había informado que ése era el lugar más seguro de Hyades, con muros de plastiacero reforzado y rocacemento tras el panelado de madera. Gabriella miró a Magni.

—Esto está terriblemente mal. Los marines espaciales no deberían estar atacándonos.

—Yo la protegeré, mi señora —la tranquilizó Magni—. Estoy seguro que las fuerzas de defensa resistirán el ataque de los Ángeles Oscuros.

Gabriella observó la habitación. Incluso en el interior del búnker podía notar las explosiones que sacudían la ciudad. Un brillo surgió de su frente y relució a través de su pañuelo negro.

—Lady Gabriella, ¿qué arte arcano es ése? —quiso saber Magni—. ¿Estáis bien?

Gabriella gimió y cayó de rodillas.

—Hay una perturbación en la disformidad. Puedo sentirla. Algo está llegando.

—Discúlpenme todos —dijo el comandante Cadmus entrando en la habitación con una guardia fuertemente armada y provistos de armaduras de caparazón. A Magni le pareció que eran soldados de élite de las fuerzas de Lethe, armados y equipados como los soldados de asalto de la Guardia Imperial—. Gobernador, gracias por permanecer aquí junto a lady Gabriella, como os había pedido. Me temo que debo llevar a cabo determinados cambios a causa de la invasión que estamos sufriendo.

—¿Cambios? ¿Qué cambios? —quiso saber el gobernador Pelias.

—Cambios de liderazgo, señor —dijo Cadmus, desenfundando su pistola de plasma tan rápidamente que los ojos de Magni casi no pudieron seguirla.

Una bola de fuego azul-verdoso engulló la cabeza del gobernador matándolo al instante. Su segundo disparo alcanzó a Magni en la rodilla, atravesando la servoarmadura y disolviendo esa parte de la extremidad, por lo que le amputó la pierna izquierda.

Las tropas de élite de Cadmus abrieron fuego contra la guardia de la Casa Belisarius. Tomados completamente por sorpresa, los guardianes de Gabriella no tuvieron ninguna posibilidad y la lucha finalizó en pocos segundos. Cadmus y sus hombres se encontraban en el centro de la habitación. Sólo Magni y Gabriella seguían con vida.

Magni se retorcía de dolor y por la rabia de la traición. Cadmus se acercó al caído Lobo Espacial, asegurándose de permanecer fuera del alcance de su brazo.

—Tengo un mensaje para tus compañeros del Cuchillo del Lobo. Diles que tengo a Gabriella, y que la única forma de que vuelvan a verla es que maten a todos los Ángeles Oscuros de Hyades. ¿Está claro?

Magni asintió con la cabeza.

—Tomaré eso como un sí. La mujer es ahora mi prisionera.

El comandante apuntó con su pistola a Gabriella mientras uno de sus hombres la cogía y le ataba las manos a la espalda. Todavía debilitada por su visión, fue incapaz de resistirse. Unas esposas le sujetaban las muñecas. Cadmus la puso violentamente en pie cogiéndola por el brazo izquierdo.

—¡Vamos!

Gabriella trató de zafarse, pero su captor la agarraba con la firmeza del acero. Magni era parcialmente consciente de que la estaba lastimando.

Los hombres de Cadmus habían desaparecido, asegurando todas las entradas y salidas. En un extraño momento de compasión, uno de ellos había colocado una alfombra sobre el cuerpo sin cabeza del gobernador. En el patio de armas no habría una estatua para Pelias.

A pesar del dolor, Magni era un Lobo Espacial, y estaba dispuesto a luchar hasta el final. Lentamente, con cuidado, sacó su pistola bólter de la cartuchera. Mientras Cadmus estaba medio conduciendo medio arrastrando a Gabriella fuera de la sala, Magni apuntó a la espalda del comandante.

Cadmus se dio la vuelta de repente, disparando un certero tiro con su pistola de plasma. Las manos del Lobo Espacial se consumieron instantáneamente en el fuego azul verdoso. Magni gritó sin poder evitarlo. Jamás había sentido un dolor tan intenso.

—No puedo creer la tozudez por la lucha de un Lobo Espacial. Es increíble. Deberíais saber cuándo habéis sido derrotados, y simplemente morir. ¿Lo entiendes? Ahora, fenrisiano, espero que quede suficiente de ti para entregar el mensaje. Gabriella depende de ello.

La violencia de su acción espabiló a Gabriella. Estaba segura que si trataba de resistirse, no dudaría en dispararle, pero estaba decidida a dejar bien claros sus sentimientos.

—Dejadme ir. Estáis cometiendo traición, comandante —le advirtió Gabriella—. ¿Os habéis vuelto locos?

—No, esto no es más que el acto de una mente racional en una situación irracional, mi querida navegante —dijo Cadmus—. Ahora, dejadme que os aleje de los aullidos de este joven Lobo Espacial. No es adecuado que un miembro de una noble casa esté rodeado de tanta violencia. Sois mi prisionera, y yo tengo todos los triunfos. Los Ángeles Oscuros tampoco os perdonarán. Cada cosa que hagáis a partir de ahora, incluso respirar, será porque yo lo permitiré. Por favor, no me decepcionéis. ¡Seguís con vida sólo porque me gusta torturar a Ragnar! ¡Y pensar que me he disculpado con él!

—Sois un muerto que aún camina. He notado una perturbación en la disformidad, y eso sólo puede significar una cosa: que los Lobos Espaciales están aquí —dijo Gabriella.

—¿De verdad? Qué emocionante. Sois realmente una navegante muy poderosa. Estoy seguro que si vuestro padre viviera estaría muy satisfecho —se mofó Cadmus.

—He reconocido las señales disformes. La patrulla de los Lobos Espaciales en el sector acaba de llegar. En pocas horas no tendrás que preocuparte de los Ángeles Oscuros. El Gran Lobo tiene una alianza con Belisarius. Los Lobos Espaciales vendrán en número ilimitado.

Cadmus se detuvo. Cuando la miró, todo lo que ella pudo ver era un malicioso brillo en sus ojos. Cuando habló, lo hizo en un tono de voz muy suave.

—Mi querida Gabriella, no sólo ya sabía que los Lobos Espaciales han llegado, sino que contaba expresamente con ello. Todo dependía de que los Lobos Espaciales vinieran. Todo. Es bueno saber que no me han decepcionado.

A Gabriella se le heló la sangre.

Capítulo 8

OCHO

LLEGAN LOS LOBOS ESPACIALES

El señor lobo Berek Puño de Trueno caminaba por los corredores del Puño de Russ. Odiaba las patrullas largas; demasiado tiempo a bordo de una nave lo ponía nervioso. Se acariciaba la barba mientras caminaba, flexionando inconscientemente su guantelete de combate. Su mente vagó hacia la batalla en que había perdido su brazo natural y sonrió ligeramente. En esa batalla había luchado con Kharn el Traidor, el legendario berserker de Khorne, un marine del Caos cuyo nombre era temido incluso por los de su bando. Eso sí que había sido una auténtica batalla, se dijo Berek a sí mismo.

Berek entró en el puente. Dos de sus guardias del lobo flanqueaban ambos lados de la entrada. Berek repasó con la mirada el puente de mando, asegurándose que todo estuviera como debía estar. Los guerreros de Fenris que trabajaban allí eran hombres orgullosos, elegidos para un servicio de por vida para los Lobos Espaciales. Se vestían como guerreros, incluidas sus armas y cualquier honor que hubieran conseguido durante su servicio, como trozos de piel o runas. La sala estaba adornada con símbolos de Fenris, desde escudos montados en pilares cubiertos de runas a pieles de lobo utilizadas como alfombras. De hecho, muchos de los indicadores de control estaban colocados en mandíbulas de lobo esculpidas, y las consolas parecían de piedra trabajada o, incluso, de hielo. Del elevado techo colgaban estandartes, y la silla de mando estaba preparada como un trono. El aspecto del puente se parecía más a la gran sala de un señor feudal que al nexo de los espíritus-máquina.

Berek tenía en gran estima a la tripulación del Puño de Russ, y palmeó en el hombro a varios de ellos o los saludó con un gesto de cabeza. Los hombres que servían a bordo de la nave estaban allí por propia elección; eran hombres libres fieles al capítulo, al contrario que muchas otras naves del Imperio, que alistaban a reclutas y criminales convictos o servidores sin mente para tripular sus naves.

El Puño de Rus había finalizado su patrulla por el sistema Euphrates, una estrella y sus mundos considerados insignificantes por la mayoría en el Imperio. Sin embargo, era un lugar que estaba bajo la atenta mirada y la protección de los Lobos Espaciales. Todo estaba en orden, así que habían ejecutado el salto a la disformidad y se dirigieron a Hyades, la siguiente parada de su ruta de patrulla para cumplir el antiguo pacto de los Lobos Espaciales con la Casa Belisarius. Como esa parada era una reciente incorporación a su ruta, Berek se preguntaba si la Casa Belisarius y el Cuchillo del Lobo sabrían que iban hacia allí.

Cuando Berek pensaba en la Casa Belisarius no podía evitar pensar en el joven garra sangrienta Ragnar, que ahora formaba parte del Cuchillo del Lobo. Ese alocado y honorable joven había dejado una gran impresión en el señor lobo durante el tiempo que sirvió en su compañía. Ragnar había trabajado bien, y entonces había perdido la Lanza de Russ en el planeta Garm. El garra sangrienta había detenido la invasión del Caos lanzando la sagrada Lanza al portal del Caos, que se colapsó, salvando así a su gran compañía. En opinión de Berek, era una gesta que merecía una canción, incluso aunque se hubiera perdido una de las mayores reliquias de los Lobos Espaciales, pues se había detenido la invasión del Caos.

¿Había sido Ragnar recompensado por su heroica acción? No. De hecho, Ragnar se había visto inmerso en una lucha política interna entre los señores lobo del capítulo. En un intento por desacreditar a Berek, sus rivales obligaron al Gran Lobo a exiliar a Ragnar a la Sagrada Terra para servir en el Cuchillo del Lobo, una unidad de Lobos Espaciales leales que servían a la Casa Belisarius. Algún día, que Berek esperaba estuviera próximo, vería a Ragnar andando de nuevo por las salas del Colmillo.

Una alarma empezó a sonar, interrumpiendo los pensamientos del señor lobo.

—El salto al espacio normal empezará dentro de un minuto —anunció el heraldo por toda la nave.

Berek, ya de regreso al mundo real, echó un último vistazo al puente. Su tripulación estaba preparada para el salto al espacio normal, atendiendo todos los puestos, entonando las bendiciones adecuadas y realizando los rituales correspondientes. Su Guardia del Lobo salió del puente para colocarse en sus compartimentos de aceleración.

Una alarma de aviso precedió al siguiente anuncio de cuenta atrás.

—Salto al espacio normal en treinta segundos.

Aunque Berek había realizado más saltos disformes de los que podía recordar, todavía sufría momentos de intranquilidad. La disformidad no estaba vacía de criaturas, de hecho era un lugar donde moraban horrores indescriptibles, horrores junto a los que se había de pasar mientras se viajaba por la disformidad al servicio del Emperador. En lo más profundo de su corazón, el Gran Lobo no dejaba de ser un supersticioso guerrero de Fenris con una gran desconfianza respecto a la magia, o cualquier cosa que pudiera oler como ella.

—Salto al espacio normal en quince segundos.

Lentamente, el puente pareció estrecharse y alargarse. Unas luces sin origen aparente danzaron por el interior de la nave. Un rítmico zumbido bajo fue creciendo en los oídos de Berek. El proceso ya había empezado. En esos momentos, la nave estaba tratando de escapar de la disformidad.

—Salto al espacio normal en diez segundos.

El zumbido se transformó en un enfermizo murmullo de voces deformadas hablando en una lengua ininteligible. Todas las superficies del interior de la nave empezaron a brillar. Las mamparas gimieron como si estuvieran sometidas a una extraordinaria presión.

—Salto al espacio normal en cinco segundos.

De repente, los sonidos, las luces y el movimiento se unieron en un entramado de horrores.

—Salto.

En ese instante, allí estaba todo y nada al mismo tiempo.

El salto al espacio normal se había completado. Berek rezó una rápida y silenciosa oración de agradecimiento al Emperador, a Leman Russ y a los antiguos dioses de Fenris.

El señor lobo comprobó el puente y su tripulación. Todo el mundo estaba desabrochando sus sujeciones y volviendo a su posición. Berek se tomó su tiempo, comprobando que todos y cada uno de los miembros de su tripulación había sobrevivido indemne a la transición. Los peligros del viaje disforme nunca podían subestimarse. Habiendo confirmado que todo estaba en orden, activó el sistema de liberación de sus sujeciones. Al levantarse, se dio la vuelta hacia sus hombres.

—Iniciad un escaneo del sistema. Comunicaciones, anuncie nuestra presencia y envíe mis saludos al gobernador Pelias. Veamos qué tipo de hospitalidad nos ofrece.

—¡Señor lobo! —exclamó Hroth—. Los escáneres muestran una barcaza de combate en órbita baja sobre el planeta. Las naves civiles están dispersas por el sistema, huyendo del planeta. Hay una plataforma de defensa planetaria en órbita descendente, y creo que está destruida. También estoy recibiendo lecturas de combate en la superficie. Parece que la ciudad de Lethe está siendo atacada.

Hroth era un guerrero al que Berek había otorgado el título de guía de la nave. Aunque no era un marine espacial, Hroth había demostrado a Berek su habilidad para dilucidar rápidamente las situaciones tácticas. Si hubiera permanecido en Fenris, su tribu sin duda habría podido matar krakens gracias a su habilidad para sugerir los movimientos más adecuados para los barcos.

—No puedo contactar con Lethe, mi señor Berek. Sus comunicaciones parece que están siendo interferidas —añadió el heraldo. Una ligera mueca se formó en la cara de Berek.

—Parece ser que nuestra patrulla de rutina ha llegado en el momento oportuno.

Berek no creía en las coincidencias. Si él y el Puño de Russ estaban allí, en ese momento y ese lugar, era el destino, la providencia. Berek estaba allí para acabar con el conflicto, y eso era exactamente lo que iba a hacer. Cruzó el puente hasta la pantalla táctica.

—Averigüemos a qué nos enfrentamos.

La pantalla táctica cobró vida, mostrando un holograma de Hyades y de todas las naves que lo orbitaban. La barcaza de combate no identificada estaba situada en órbita baja sobre Hyades. Las Thunderhawks volaban una y otra vez desde esa nave de guerra hacia la superficie del planeta.

Berek estaba confundido. Eran naves del Adeptus Astartes. ¿Qué estaban haciendo allí y por qué, por las heladas mesetas de Fenris, estaban atacando un planeta bajo la protección de los Lobos Espaciales?

—Estamos recibiendo una transmisión por la frecuencia 7590.4 de prioridad oro imperial. —La confusión era evidente en la voz del heraldo.

Berek agitó la mano, indicando que el heraldo podía poner la transmisión en los altavoces. La curiosidad del señor lobo se había convertido en frustración. Berek había tenido muchos encontronazos con otras facciones imperiales, pero nunca había visto una violación tan flagrante de la ley imperial.

—Nave no identificada, aquí el Vinco Redemptor de los Ángeles Oscuros. Se os ordena abandonar el espacio orbital de Hyades. Este planeta se encuentra bajo cuarentena imperial. No se aproximen ni intenten entrar en órbita.

Berek cerró con tanta fuerza su guantelete de combate que los servomotores empezaron a gemir en protesta. Ya había tratado anteriormente con los Ángeles Oscuros. Sólo eran buenos en una cosa: aumentar su reputación de no ser de confianza. Aunque ningún oficial terrestre los clasificaría de traidores al Imperio, Berek siempre había sabido que un día su auténtica naturaleza de capítulo egoísta sería revelada.

—Aquí el Puño de Russ, nave insignia de Berek Puño de Trueno, señor lobo de los Lobos Espaciales. Estáis atacando un mundo imperial bajo la protección del Gran Lobo Logan Grimnar y los Lobos Espaciales. ¿Qué significa eso de «cuarentena»?

—Puño de Russ, aquí el Vinco Redemptor de los Ángeles Oscuros. Este planeta está bajo cuarentena imperial. No se aproxime —replicó el sonido metálico de la transmisión desde la barcaza de batalla.

—¿Quién dio la orden de cuarentena sobre Hyades? —preguntó Berek.

—La orden de cuarentena procede del capellán interrogador Vargas. No se acerque más —se oyó en respuesta.

—¿Por qué está Hyades bajo cuarentena? Si se me informa de las circunstancias tal vez pueda ayudar a mis hermanos Astartes. —La paciencia de Berek estaba empezando a agotarse peligrosamente.

La tripulación de los Lobos Espaciales permaneció en silencio esperando la respuesta a su oferta de ayuda. Pasaron unos instantes antes de que finalmente llegara la respuesta.

—Señor lobo, sus armas están apuntándonos —dijo Hroth.

Aunque ambos capítulos mantenían una fuerte rivalidad, tanto los Lobos Espaciales como los Ángeles Oscuros tenían una gloriosa historia al servicio del Emperador. Al Imperio no le gustaría nada un conflicto entre dos de sus capítulos, y aunque ambas organizaciones eran formidables, ninguna de las dos podía resistir a todo el poder del Imperio. Los innumerables soldados de la Guardia Imperial, junto con docenas de otros capítulos de marines espaciales, podían acabar con los Ángeles Oscuros o los Lobos Espaciales. Berek había hecho todo lo posible para evitar un enfrentamiento con los Ángeles Oscuros, pero eso ya era demasiado. Berek golpeó con su puño la runa de activación de las comunicaciones.

—¡Retiren sus fuerzas inmediatamente o se enfrentarán a la furia de los Hijos de Russ! Y por si no lo entienden, eso significa que nosotros retiraremos sus fuerzas por ustedes.

Berek esperó una respuesta, seguro de que los Ángeles Oscuros se retirarían.

—Sus armas siguen apuntándonos, mi señor Berek.

—Mi señor, ¿hemos de retirarnos? —preguntó el piloto.

—No, nosotros no retrocederemos —dijo Berek—. Estamos en nuestro derecho, y ellos lo saben. No pueden atreverse a dispararnos, con o sin disparos de aviso.

Una andanada de disparos surgió del Vinco Redemptor en dirección al Puño de Russ, pasándole por encima. La nave de los Lobos Espaciales siguió acercándose a Hyades sin titubear.

—Aléjense de nuestro planeta… ¡ahora! —ladró Berek—. No me interesan las tácticas de su capítulo, y yo también puedo disparar disparos de advertencia.

—Dispararemos otra andanada. Esta es la última advertencia —respondieron.

Berek miró hacia el guía de la nave.

—Hroth, dispárales una andanada. Asegúrate de que les pase muy cerca. Quiero que entiendan que, marines espaciales o no, defenderemos lo que es nuestro.

—Preparados, ¡fuego! —ordenó Hroth, pero en ese mismo instante, el Vinco Redemptor disparó otra andanada.

Las baterías láser alcanzaron al Puño de Russ. En cuanto la nave de los Lobos Espaciales disparó sus cañones, se detectó una andanada de torpedos de los Ángeles Oscuros. La explosión sacudió la nave.

—Nos han alcanzado, señor lobo —gritó Hroth.

Berek apretó el puño. El señor lobo sabía que eso había sido un accidente. Los Ángeles Oscuros eran fanáticos, pero no deberían haber disparado sus cañones contra los Lobos Espaciales.

—¡Nos habéis atacado, bárbaros idiotas! Ahora sentiréis la furia de los Ángeles Oscuros. —El Vinco Redemptor empezó a salir de su órbita baja—. Lo pagaréis con nuestra próxima andanada.

—Mi señor, la barcaza de combate está dejando la órbita para dirigirse hacia nosotros, sus baterías de armas están cargándose —anunció Hroth.

Berek odiaba a los Ángeles Oscuros. Los Lobos Espaciales estaban en su derecho y estaba harto de ser amenazado. Habían disparado a su nave y trataban de hacer parecer que él les había disparado primero. Esta era la forma traicionera de actuar de los Ángeles Oscuros. Si querían pelea, la tendrían. Ya encontraría una forma de explicarlo cuando denunciara la enrevesada racionalidad utilizada por los Ángeles Oscuros para atacar un planeta de los Lobos Espaciales.

—Los he avisado —dijo para sí mismo.

El señor lobo activó la runa de comunicaciones de su consola.

—Hermanos lobos, Russ sea alabado, pues nos ha traído a Hyades cuando éste más nos necesita. —Berek podía notar la estática aumentando a bordo de la nave. Sus Lobos Espaciales habían deseado un combate desde hacía mucho tiempo. Pronto se alimentaría su furia—. ¡Preparaos para la batalla, hermanos! Lanzamiento en cuanto estemos a distancia. —Berek desactivó la unidad de comunicación—. Piloto, llévenos a distancia de baterías de lanzas. Heraldo, siga tratando de contactar con el centro de mando de Hyades. Debemos coordinar nuestros esfuerzos con ellos.

La tripulación se apresuró a ejecutar las órdenes de Berek. El señor lobo notó el orgullo que sentían todos ellos.

El Puño de Russ era más pequeño que la barcaza de combate de los Ángeles Oscuros. Berek sabía que en un combate nave contra nave a corto alcance, los Ángeles Oscuros tenían todas las ventajas. Sus cañones de bombardeo podían hacer trizas a los Lobos Espaciales. Sin embargo, el Puño de Russ también tenía colmillos. Sus baterías de lanzas tenían mucho más alcance que los cañones de bombardeo. Utilizando esa ventaja, Berek podría situar el Puño de Russ lo suficientemente cerca para lanzar sus Thunderhawks y sus cápsulas de desembarco y desplegar cuidadosamente sus naves más pequeñas. Utilizando su velocidad y maniobrabilidad, podía evitar un intercambio artillero directo. Los Lobos Espaciales ganarían esta batalla en la superficie de Hyades.

El Puño de Russ se colocó en posición, entrando en el espacio de Hyades por encima del hemisferio contrario a la nave de los Ángeles Oscuros. Berek situó su nave en órbita baja para desplegar las Thunderhawks. Las cápsulas de desembarco debían lanzarse de forma totalmente distinta. Al contrario que las Thunderhawks, que podían maniobrar por sí mismas para llegar a cualquier posición una vez friera de las cubiertas de lanzamiento, las cápsulas de desembarco actuaban exactamente como su nombre indicaba. Berek debía arriesgarse a una rápida pasada del Vico Redemptor, llevando el Puño de Russ al alcance de sus cañones de bombardeo.

Se escribirían muchas canciones sobre ese día. Berek anhelaba unirse a sus hermanos en la superficie, pero sabía que su sitio estaba a bordo del Puño de Russ. Este era uno de esos casos en que el rango no tiene sus privilegios.

Mikal, el capitán de la Guardia del Lobo, la guardia personal de Berek y sus mejores guerreros, entró confiadamente en el puente. Era medio casco más bajo que Berek, pero mucho más ancho de hombros. Una poblada barba le cubría la cara. Berek saludó a su amigo.

—La fortuna de Russ no nos sonríe hoy, viejo amigo. Tengo una importante misión para ti. —En su cara se reflejaba la preocupación que sentía.

—Ya sabes que no tienes más que pedírmelo, mi señor, y será un honor servirte.

Las palabras de Mikal hicieron surgir una leve sonrisa en la cara de Berek, y éste le estrechó la mano.

—Mikal, necesito que lideres las fuerzas terrestres en Hyades. Necesito que descubras por qué los Ángeles Oscuros han disparado contra nosotros.

—Entonces, es verdad, ¿los Ángeles Oscuros nos han atacado? —replicó Mikal.

Berek conectó una runa en la consola. Apareció un mapa ampliado de Hyades con la capital remarcada sobre su superficie.

—Toma tu Thunderhawk y establece contacto con el gobernador en Lethe. Descubre qué está sucediendo. Coordínate con la Fuerza de Defensa Planetaria y establece un centro de mando para nuestras fuerzas. Si eres atacado, defiéndete como consideres oportuno, pero necesito respuestas, Mikal.

—¡Como desees, mi señor lobo! Cuando nos volvamos a ver, brindaremos con un barril de la mejor cerveza del Colmillo y te contaré nuestras heroicas gestas —dijo Mikal dando una leve palmada en el hombro de Berek antes de marcharse.

—Buena cacería, amigo mío.

Mikal había servido durante mucho tiempo con Berek, y era el guardia del lobo en quien más podía confiar, además de su mejor amigo. Se habían salvado mutuamente la vida más veces de las que ninguno de los dos podía recordar. Habían luchado codo con codo contra algunas de las criaturas más horripilantes que la humanidad se había encontrado, y celebrado victorias sobre enemigos abrumadoramente superiores. No había nadie más a quien Berek podía haber confiado el mando de este asalto, ni nadie mejor cualificado.

Pero antes de que Mikal pudiera liderar el asalto, Berek tenía que llevarlo a Lethe y, para ello, había de pasar con el Puño de Russ peligrosamente cerca de la barcaza de batalla de los Ángeles Oscuros. Berek miró el guantelete de combate que reemplazaba a su brazo natural y sonrió. Sería una batalla infernal.

El Puño de Russ avanzó con los motores a plena potencia. En cuanto estuvieron al alcance, las baterías de lanzas dispararon, alcanzando al Vinco Redemptor. Varias centellas de energía azul recorrieron la nave cuando los escudos defensivos absorbieron la descarga inicial. Una oleada de torpedos surgió de sus tubos, dirigiéndose al objetivo. Las Thunderhawks de los Lobos Espaciales despegaron del Puño de Russ, abriéndose en abanico detrás de los torpedos, a los que utilizaron para disimular su aproximación.

El Vinco Redemptor se dirigió directamente hacia la nave atacante. Las baterías de armas entraron en acción, disparando toda su potencia de fuego contra los torpedos. Un torpedo tras otro chocaron con el paraguas defensivo creado por las torretas. Utilizando el muro de torpedos que explotaban como cobertura, la primera oleada de Thunderhawks picó hacia la barcaza de combate. Su velocidad, tamaño y maniobrabilidad hacían que las torretas apenas pudieran seguirlas a tan corto alcance. Las Thunderhawks dispararon contra la barcaza de batalla casi al unísono, apuntando a los cañones de bombardeo del Redemptor. Los misiles y los cañones de batalla hicieron llover multitud de proyectiles que golpearon el casco de la nave de los Ángeles Oscuros. Las explosiones se sucedieron por toda la barcaza de combate.

Cuando la primera oleada atacó, la segunda oleada de Thunderhawks picó peligrosamente, entrando en la atmósfera con un ángulo tan cerrado que la fricción puso incandescentes los bordes más prominentes de las cabinas y las alas. Si las tripulaciones no hubieran sido marines espaciales, sus cuerpos se habrían convertido en pulpa sanguinolenta a causa de las fuerzas implicadas. Una vez en la atmósfera inferior, las Thunderhawks nivelaron el rumbo y pusieron rumbo a Lethe.

La primera oleada había atacado el eje central de la barcaza hasta llegar a la superestructura del centro demando. En ese punto se dividieron, rodeando la superestructura para reagruparse y ametrallar una vez más el eje central. Una Thunderhawk se desintegró a causa del fuego defensivo de las torretas. Dándose cuenta de que las dotaciones de las torretas de los Ángeles Oscuros habían analizado su ruta de vuelo, las Thunderhawk rompieron contacto, separándose del eje central en direcciones opuestas, pasando por debajo del nivel de disparo de las torretas y acelerando hacia el planeta. Otra Thunderhawk fue engullida por las llamas antes de que el resto escapara al escudo atmosférico de Hyades.

Mientras tanto, el Puño de Russ se acercó al Vinco Redemptor. Ambas naves intercambiaron fuego de torpedos. Los proyectiles de las baterías de armas cubrían el espacio que separaba ambas naves. Las ondas de energía azul recorrían los cascos a medida que los escudos absorbían el fuego enemigo que las alcanzaba. Cuando los escudos defensivos se sobrecargaban a causa de los múltiples impactos, nuevas explosiones secundarias hacían mella en los cascos de ambas naves.

Los dos contendientes se dirigían a toda velocidad el uno hacia el otro. Había llegado el momento de iniciar la verdadera batalla. En su celo, ambas naves aceleraron, acortando la distancia entre las dos más rápidamente de lo que ninguna de ellas había calculado. Los comandantes se dieron cuenta simultáneamente del potencial riesgo de colisión. El Vinco Redemptor se desvió hacia estribor y el Puño de Russ hizo lo mismo. El ametrallamiento de las Thunderhawk de los Lobos Espaciales había concentrado su fuego sobre los cañones de bombardeo. Ahora Berek descubriría si su arriesgada jugada había valido la pena.

Dos de los cuatro cañones no pudieron disparar al pequeño crucero. La nave de los Lobos Espaciales tembló a causa de la andanada de los dos restantes cuando unos grandes agujeros aparecieron en el casco del crucero.

El Puño de Russ había sido gravemente dañado, al igual que el Vinco Redemptor, pero las naves habían completado su pasada. Cuando las astronaves aumentaron la distancia que las separaba, cada una intentó alejarse de la otra para hacer reparaciones y prepararse para un nuevo enfrentamiento. El Puño de Russ había tenido éxito. Las cápsulas de desembarco de los Lobos Espaciales ya estaban descendiendo hacia Lethe. La estrategia radical de Berek había funcionado: la batalla se decidiría en tierra.

La Thunderhawk de Mikal aceleró mientras surcaba el cielo, flanqueada a ambos lados por varias cañoneras más. El capitán de la Guardia del Lobo estaba sentado en el puesto de mando táctico de la cabina de control de la nave, justo tras los asientos de los pilotos. Analizó el despliegue que las fuerzas de los Ángeles Oscuros tenían en ese momento y envió el plan de batalla a sus hermanos de batalla. Las otras Thunderhawk se separaron, dirigiéndose a las coordenadas de despliegue asignadas. Mikal prosiguió directamente hacia Lethe.

Los ordenados bloques y calles de la ciudad habían desaparecido, enterrados en ruinas y cascotes y oscurecidos por el humo. Las fuerzas de defensa planetaria trataban de establecer un perímetro, pero las cápsulas de desembarco de los Ángeles Oscuros se lo impedían. Los marines espaciales no luchan siguiendo las reglas de sus enemigos. Las tácticas de las cápsulas de desembarco eran específicamente aleatorias. Caían tras las líneas enemigas causando el caos.

Las unidades de la Fuerza de Defensa Planetaria estaban resistiendo mejor de lo que Mikal había esperado. Al parecer, tenían unas estrategias de defensa muy efectivas contra la invasión de los marines espaciales, y varios edificios de la capital se habían convertido en reductos para las tropas defensoras. Las defensas de Lethe estaban pensadas de forma que cada grupo actuaba siguiendo su propio criterio. Los Ángeles Oscuros querían decapitar las fuerzas de defensa de Hyades, pero no podían encontrar una cabeza.

El teniente Paulinus y su pelotón se detuvieron para consultar el mapa, aunque apenas eran capaces de entender qué estaba sucediendo. Seguía preguntándose a sí mismo si era verdad: ¿Estaban los Ángeles Oscuros atacando la ciudad? No podía creerlo. Recorrían las calles con órdenes de reforzar la entrada sur de la ciudad, informando de cualquier actividad por el camino.

La mano le temblaba al sostener el mapa. Su nerviosismo era imposible de ocultar. Llevaba en la Fuerza de Defensa Planetaria poco menos de un año, y la mayor parte del tiempo había permanecido asignado a un puesto de observación, monitorizando el tráfico orbital.

Había solicitado un traslado a Lethe con la esperanza de conseguir cierto reconocimiento que pudiera ayudar a su carrera después del ejército. Ahora deseaba haber seguido controlando el tránsito en vez de estar allí, en las calles de Lethe, actuando de señuelo.

Se habían estado moviendo por las calles durante un buen rato y no habían topado con ningún ángel oscuro, sólo con las explosiones de proyectiles disparados por indistinguibles piezas de artillería y ruinas. Podía oír combates, pero el pelotón no podía identificar su origen. Las calles eran un laberinto en que cada una parecía exactamente igual a la anterior. Todo lo que Paulinus sabía era que se encontraban en la zona obrera de la ciudad.

Paulinus procedía de una familia prominente de Hyades, y habitualmente llevaba un nivel de vida acorde con la riqueza y el prestigio de su familia. Las áreas más pobres de la ciudad era un lugar en el que apenas se había aventurado anteriormente. Las salas de placer carnal y los garitos de juego se alineaban en las calles, convirtiendo esta área de la ciudad en el tipo de lugar en que la escoria de la humanidad podía adquirir contrabando y explorar sus más secretos vicios. Paulinus estaba preocupado porque parecían relativamente indemnes.

Sus hombres entraron cuidadosamente en una intersección en la que convergían varias calles. Cada una de ellas parecía idéntica a las anteriores. El teniente Paulinus estaba convencido de que se había perdido. Trató de pensar en sus días de juventud, cuando él y sus amigos se habían aventurado por esas calles. Eran jóvenes alocados buscando emociones baratas. Había tratado de olvidarse de esos tiempos, pero ahora necesitaba recordar. Buscó indicaciones que le resultaran familiares, cualquier cosa que les diera alguna pista de dónde se encontraban. No vio nada.

Se aproximaron a un edificio que menos de un día antes había sido un garito de juego; en esos momentos no era más que otro edificio abandonado. Paulinus levantó la mano como señal para que sus hombres se detuvieran. Miró el mapa tratando nuevamente de determinar dónde estaban. Podía llamar pidiendo ayuda, pero no quería sufrir esa humillación. Si sus hombres se enteraban, perderían la moral.

Logró orientarse utilizando la distribución de las calles y los edificios más próximos como guía. Si se dirigían al norte, deberían encontrar un camino hacia su punto de control. El teniente hizo un gesto, ordenando a sus hombres ponerse en marcha.

Ninguno de ellos vio a los Ángeles Oscuros hasta que éstos les dispararon con sus bólters. Un chorro rojo de sangre salpicó a Paulinus en la cara y empapó el mapa cuando su sargento fue partido por la mitad por los proyectiles bólter. El teniente vio con horror cómo sus hombres caían a su alrededor a causa del ataque de los Ángeles Oscuros.

El teniente Paulinus corrió a buscar una cobertura bajo la lluvia de proyectiles. No podía concentrarse en sus hombres, ellos estaban muriendo y él necesitaba vivir. Después de todo, él debía darles órdenes y no quería morir, no allí, no de esa forma. Paulinus observó el garito de juego, la fuente de los disparos, únicamente para ver cómo otro de sus hombres moría, cayendo junto a él con el pecho desgarrado por un proyectil de bólter.

Cinco Ángeles Oscuros salieron del garito de juego, acribillando a los soldados mientras se acercaban. Su armadura de color verde oscuro y negro aumentaba su aura amenazante. Los hombres de Paulinus que quedaban hicieron un vano intento de devolver el fuego, pero el miedo que los atenazaba hacía que sus disparos fueran inútiles. Todos los hombres, Paulinus incluido, estaban temblando de miedo. Los Ángeles Oscuros enfundaron sus bólters, empuñaron las armas de combate cuerpo a cuerpo, y se lanzaron a la carga.

Era evidente para todos cómo acabaría el combate. Los marines espaciales los masacrarían.

La calle quedó por un instante bañada en luz, y un abrasador viento barrió a todos los que estaban allí cuando el garito de juego implosionó. Una nube de polvo y restos lo oscureció todo. Las fuerzas de defensa se pusieron las máscaras respiratorias cuando a causa del polvo y las partículas de rocacemento se les taponaron los pulmones y les escocieron los ojos. Los Ángeles Oscuros seguían acercándose.

El teniente Paulinus levantó el sable, haciendo un tímido intento de defenderse. El ángel oscuro que avanzaba hacia él contrarrestó fácilmente su débil golpe. El teniente sintió cómo se le entumecía el brazo cuando el ángel oscuro lo desarmó.

—¡No quiero morir! —gritó Paulinus.

Entonces, el brazo del marine espacial explotó. La espada sierra del ángel oscuro cayó al suelo. El explosivo chirriar de un cañón de asalto ahogó los gritos de Paulinus.

Cinco figuras más salieron del edificio que acababan de abandonar los Ángeles Oscuros. Eran marines espaciales, pero sus armaduras eran diferentes, y les hacían parecer más grandes. No mostraban el color verde oscuro de los Ángeles Oscuros, sino el azul hielo grisáceo de los Lobos Espaciales. Paulinus no sabía qué pensar o esperar. Los recién llegados se movieron sorprendentemente rápido, disparando una andanada de proyectiles sobre los Ángeles Oscuros. Tomados por sorpresa, éstos trataron de cambiar de táctica y enfrentarse a la nueva amenaza, pero las ventajas combinadas de la sorpresa y la potencia de fuego hicieron que su gesto fuera inútil. Unos cuantos proyectiles de los bólters de asalto y una ráfaga del cañón de asalto redujeron a los Ángeles Oscuros a un montón de trozos de armadura rota. Paulinus no podía creer lo que estaba viendo. No podía creer lo rápidamente que los nuevos marines espaciales habían matado a sus atacantes.

Los Lobos Espaciales llevaban armaduras adornadas con tótems de pieles, colas y dientes de lobo unidos en cintas de cuero. El suelo temblaba con cada uno de sus pasos mientras se movían protectoramente alrededor de las fuerzas de defensa. Uno de los Lobos Espaciales se aproximó a Paulinus.

—Teniente, estamos aquí para ayudar a la defensa de Hyades. Berek Puño de Trueno les envía sus saludos y sus respetos. Somos la Guardia del Lobo.

—Te… te-teniente Paulinus de la Fuerza de Defensa Planetaria de Hyades. Gra… gracias por su ayuda —tartamudeó Paulinus.

Varias estelas de fuego surcaron el cielo cuando las cápsulas de desembarco cayeron sobre Lethe. Las Thunderhawks aterrizaron, vomitando Lobos Espaciales por las calles. Los dreadnoughts se irguieron por encima de la masacre, aniquilando a cualquiera que se les opusiera. Por toda la ciudad, los Lobos Espaciales atacaron a los Ángeles Oscuros.

La Thunderhawk de Mikal rodeó la ciudad mientras los Lobos Espaciales reconocían la zona de combate. Mikal sabía que los mejores planes duraban únicamente hasta que entraban en contacto con el enemigo. Sus hermanos de la Guardia del Lobo se encontraban en el suelo con órdenes de proteger a los ciudadanos de Lethe y obtener cualquier información sobre la causa de la supuesta cuarentena. Debía contactar con el gobernador, pero hasta ese momento el contacto por radio había resultado infructuoso.

—Sigurd, llévanos hacia allí. Pon rumbo al palacio del gobernador. Aterrizaremos en el patio de armas —dijo Mikal, dirigiéndose al piloto. Cuando un Lobo Espacial era iniciado y la helix canis implantada, se convertía en un auténtico Hijo de Russ. Sin embargo, se necesitaba tiempo para que los cambios físicos se manifestaran en el interior del marine. Estos nuevos marines espaciales se denominaban garras sangrientas. Durante su tiempo de servicio, aprendían y crecían.

Cuando habían aprendido a controlar el lobo que tenían dentro y demostrado su valía en batalla, eran promocionados al estatus de cazadores grises. Durante este período, algunos Lobos Espaciales mostraban una gran aptitud para habilidades específicas. En estos casos, los cazadores grises se entrenaban para pilotar aeronaves, para formar a las dotaciones de los tanques o para operar otros vehículos.

Sigurd era uno de estos cazadores grises, y Mikal había aprendido a confiar en los instintos de Sigurd y a respetar su habilidad.

La Thunderhawk realizó un giro cerrado, cambiando de curso como se le había ordenado, volando bajo por encima de la ciudad. Las torretas de armamento montadas sobre las alas vomitaron fuego en ráfagas rápidas y controladas. Los disparos de pequeñas armas de fuego procedentes del suelo rebotaron débilmente en el fuselaje.

Las sirenas de alarma se dispararon en la cabina cuando unos misiles antiaéreos de defensa surcaron el cielo en dirección a la Thunderhawk. Las manos de Sigurd volaron por encima de los controles, activando la runa de los sistemas de contramedidas defensivas. Entonces, tirando de la palanca de control de forma brusca y girando la rueda, la Thunderhawk realizó maniobras evasivas. Sigurd evadió tres de los misiles. Desafortunadamente, el último resultó ser más persistente.

—Este es como una jauría de lobos fenrisianos de cacería —dijo Sigurd mientras seguía ejecutando maniobras evasivas—. Hermanos, preparaos para el impacto.

El misil alcanzó el ala de estribor, destruyendo dos terceras partes de la misma. La sección destruida del ala golpeó el estabilizador vertical al salir volando por encima del fuselaje. Sigurd luchó con los controles de la pesadamente blindada nave mientras ésta caía hacia Lethe. La fuerza de la caída empujó a los Lobos Espaciales contra sus sujeciones.

Sigurd intentó desesperadamente recuperar el control de la nave herida. Las alarmas de incendio se activaron cuando el combustible que se vertía por el ala arrancada prendió. Sigurd y su tripulación podrían haberse eyectado por su seguridad, pero había tres manadas de cazadores grises y un antiguo en la bodega de carga. Tenía que hacer aterrizar la nave, no podía abandonar a sus pasajeros. Mikal oyó a Sigurd maldecir por lo bajo.

—Por Russ, Mikal nos deberá un barril de cerveza cuando todo esto haya acabado, ¡y no de la de siempre! Quiero una de la mejor calidad. —El copiloto de Sigurd se rio, al igual que Mikal.

La Thunderhawk se estremeció y tembló como si estuviera rompiéndose a trozos. Sigurd niveló la nave mientras estaba a punto de estrellarse; había hecho todo lo que había podido. La Thunderhawk estaba demasiado dañada. Se estrellarían a gran velocidad y contra algo muy duro. Únicamente les quedaba una táctica para probar.

El oído de Mikal captó algo. Entre toda la cacofonía de ruidos, oyó cantar. Hizo girar su asiento y miró hacia la cabina, donde vio a Sigurd y su tripulación cantando una vieja canción fenrisiana sobre gestas heroicas, valor y amistad. Simplemente se unió a ellos. Pronto todos los ocupantes de la nave hicieron lo propio.

Seguían cantando cuando el morro de la Thunderhawk chocó contra el suelo. Mikal escuchó el impacto y el ruido del metal partiéndose antes de que la fuerza del choque lo dejara inconsciente.

Mikal se despertó todavía atado a su asiento. El techo y las paredes de la Thunderhawk estaban deformados. Vio a varios de sus hermanos de batalla inconscientes en sus sujeciones. Le daba vueltas la cabeza, y notó los puntos donde las tiras de sujeción lo habían mantenido en su lugar. No estaba seguro de qué había sucedido después del impacto.

Accionó el sistema de liberación y apartó las tiras de sujeción para intentar ponerse de pie. Se levantó, vaciló y cayó hacia adelante. Había sobrevivido al impacto con tan sólo algunos golpes menores y unos cuantos rasguños, el peor de los cuales tenía en la frente. Tocándose la herida con los dedos, notó que sangraba, pero estaba vivo.

La puerta de seguridad de emergencia bloqueaba completamente la cabina. La puerta estaba diseñada para proteger a la tripulación del fuego o de los fragmentos de metralla peligrosos. Debía de haberse activado con el impacto. Mikal trató de abrir la puerta a la fuerza, pero ni se movió. Buscó algo con que hacer palanca pero no encontró nada. De repente, un ruido de metal contra metal le asaltó los oídos. El sonido fue tan intenso que Mikal tuvo que taparse las orejas. Se dio la vuelta hacia la fuente del ruido vio una garra atravesando el blindaje de la Thunderhawk y, a continuación, arrancando toda la placa blindada. De pie al otro lado de la recién creada salida se encontraba la gigantesca forma del dreadnought Gymir.

Mikal sacudió la cabeza para ayudar a aclararse los sentidos. La antaño orgullosa nave se encontraba encima de un montón de cascotes de rocacemento y cristal, deformada y partida, como un animal con el cuello roto. Mikal vio varias columnas de humo elevándose en las primeras luces del alba, y ruinas en todas direcciones.

—Mikal, me alegra verte con vida —dijo Gymir el dreadnought. A Mikal le pareció que la voz generada electrónicamente tenía un tono de alivio.

—Si, anciano, estoy vivo —respondió Mikal mientras trepaba por la improvisada salida.

Al descender, Mikal pudo comprobar que la Thunderhawk se había estrellado en la parte superior de un edificio, arrasando los pisos superiores hasta que se había detenido. El morro de la nave estaba totalmente enterrado en cascotes y restos. Varios cazadores grises habían establecido un perímetro mientras el resto buscaban entre los restos a sus hermanos de batalla caídos. Mikal buscó a Sigurd, pero su amigo ya no estaba entre los vivos. Miró hacia la cabina, donde una gran viga de plastiacero había atravesado el blindaje de la nave. Mikal dobló una rodilla y rezó por la pérdida de su viejo amigo.

Capítulo 9

NUEVE

EL DILEMA DE BELISARIUS

El humo saturaba el aire con el hedor de la carne quemada, el combustible de los motores y los residuos de promethium. Edificios que habían perdurado durante décadas ya no eran más que cascarones quemados. Los cráteres cubrían el suelo a causa de los repetidos bombardeos de la artillería. Había trozos de cuerpos dispersos entre las ruinas, todo lo que quedaba de las víctimas que no habían logrado refugiarse a tiempo en los bunkers para evitar el bombardeo. El agua de las conducciones subterráneas fluía libremente por las calles, abriéndose paso entre cascotes y ruinas, llenando tos cráteres y convirtiendo el polvo recién levantado en fango.

Los temblores provocados por unos fuertes golpes crearon ondas en la superficie del agua estancada; primero una, después otra, cada vez con mayor intensidad. Un gigantesco escarabajo, molesto por las vibraciones, se escurrió desde un montón de cascotes en una frenética carrera por llegar a otra protección.

Una pisada metálica aplastó el escarabajo y los cascotes bajo los que se había refugiado. El dreadnought Gymir Puño de Hielo observó los alrededores. Anteriormente ya había visto calles bombardeadas, pues había servido al Imperio durante varios siglos. Había sido reclutado en algún olvidado campo de batalla de Fenris, y había servido como marine espacial durante cientos de años, hasta que resultó tan malherido que ni siquiera los sacerdotes de hierro pudieron curar sus heridas. Sin embargo, éstos no querían arriesgarse a perder las décadas de experiencia y conocimientos de Gymir, así que se le concedió el honor del servicio eterno, otorgándole el privilegio de ser enterrado en uno de los antiguos sarcófagos de dreadnought. Desde su cubierta de metal, Gymir se convirtió en un guardián viviente del linaje de los Lobos Espaciales. Pasaba la mayor parte del tiempo descansando en lo más profundo del Colmillo, hasta que se le llamaba para volver una vez más al servicio.

Gymir atravesó lentamente las ruinas. Sus sensores visuales, mucho mejores que los ojos modificados genéticamente, escudriñaban el campo a medida que avanzaba. El sagrado cañón de asalto que formaba su brazo apuntaba alternativamente a izquierda y a derecha. Su garra de combate se abría y cerraba instintivamente, anticipando el inminente conflicto.

Sus pesadas pisadas producían vibraciones que se propagaban por el suelo. Los dreadnoughts no se caracterizaban por su habilidad para pasar desapercibidos ante el enemigo. Gymir no ocultaba su presencia. Sus sensores visuales le permitían distinguir e identificar las señales caloríficas orgánicas de las artificiales. Sintió una amenaza potencial oculta tras unas ruinas a veinte metros hacia adelante. Siguió avanzando sin dejar de apuntar a la posible amenaza con el cañón de asalto, deteniéndose a quince metros del objetivo.

La señal era demasiado pequeña para tratarse de un marine espacial. Los Ángeles Oscuros eran traicioneros, pero no cobardes. Su presa no podría ocultarse de él durante demasiado tiempo.

—Levántate para ser identificado —ordenó la voz metálica de Gymir.

Una figura solitaria se levantó lentamente desde detrás de las ruinas con las manos vacías levantadas por encima de la cabeza. Gymir reconoció el uniforme de un oficial de la Fuerza de Defensa Planetaria; aunque la tela estaba gastada, desgarrada y empapada de la sangre de las numerosas heridas del soldado. La cara del hombre estaba horriblemente quemada y casi le había desaparecido toda la mejilla izquierda, lo que obligaba a su ojo izquierdo a permanecer cerrado. De ambos oídos le manaba un poco de sangre.

—No dispare, estoy desarmado —dijo el oficial.

Desde su aventajada altura, Gymir detectó otras ocho señales de calor ocultas en distintos puntos de las ruinas. Gymir avanzó hacia el oficial.

—Identifíquese —dijo. Su profunda voz metálica no dejaba duda alguna respecto a sus intenciones.

El oficial cojeó ligeramente al salir un poco más de su escondite, moviéndose lentamente para no parecer amenazador.

—Me llamo Markham, y soy teniente de las fuerzas de defensa de Hyades.

El Chimera chocó contra la puerta del palacio. Varios chispazos eléctricos rebotaron en el casco del transporte cuando los cables quedaron cortados y arrancados de sus conductos en la pared. La doblada y deformada puerta dejó el paso franco al transporte blindado, envolviendo el morro del Chimera hasta que fue arrastrada bajo las orugas del vehículo. El Chimera aceleró por la carretera circular de entrada dejando a su víctima metálica atrás y cortó camino a través del jardín floral del centro. Una oleada de tierra y vegetación salió disparada hacia todos lados ensuciando el pavimento. El vehículo salió por el extremo opuesto del jardín, y aminoró la velocidad hasta detenerse ante los escalones de la entrada del palacio.

El ruido de los motores del transporte se convirtió en un rugido antes de apagarse de repente, como si aceptara que había viajado lo más lejos que podía. Los sellos de presión se abrieron, emitiendo chorros de polvo atrapado por los bordes de la compuerta mientras la presión atmosférica interior se equiparaba con la del entorno. Los cilindros hidráulicos sisearon cuando la compuerta trasera empezó a descender. El sonido de metal contra metal chirrió como un desafío, como si anunciara que un dignatario largamente esperado finalmente había llegado. Lentamente, Ragnar y Jeremiah descendieron del vehículo, tomando posiciones a cada lado de la puerta trasera, cubriendo el despliegue del resto de pasajeros. Haegr, Nathaniel y Elijah siguieron de cerca de Torin, dispersándose en cuanto salieron del Chimera.

Los jardines del palacio parecían abandonados, pero no mancillados por el conflicto que los rodeaba. La ciudad fuera de los viejos muros era una historia totalmente diferente. Numerosas columnas de humo se levantaban hacia el cielo, en muchos puntos de la ciudad exterior. El aire estaba lleno de los sonidos y de las escenas del combate. Las calles estaban vacías de cualquier otra clase de actividad, y los papeles y demás restos ligeros rodaban libremente por el suelo, empujados caprichosamente por las tórridas brisas. Tenían el rostro marcado por la preocupación, pero lo que habían visto y oído reforzaba su determinación de acabar el conflicto lo más rápidamente posible.

Los marines espaciales subieron los escalones en dirección a la puerta principal del palacio. Torin y Nathaniel cerraban la marcha, atentos a cualquier señal de problemas. Al entrar en el vestíbulo del palacio descubrieron que éste había sido evacuado. Por todos lados había mesas y sillas tumbadas y el suelo estaba cubierto de papeles. Las luces de emergencia apenas iluminaban las salas y corredores.

Ragnar condujo a los demás rápidamente por el palacio. Gabriella debería estar en el centro de mando, en los niveles inferiores. Al marcharse del palacio dejaron a Magni con ella, y sólo cabía confiar que, en la confusión, siguiera siendo el caso. Sin embargo, hasta ese momento todos los intentos de comunicar con él habían sido infructuosos. Ragnar esperaba que no fuera más que una interferencia electrónica de Cadmus, o del promethium.

Cuando los guerreros del Cuchillo del Lobo llegaron allí, Ragnar hizo un reconocimiento de tantas salas del palacio como pudo, intentando memorizar su configuración con la mayor fiabilidad posible. Se sentía más cómodo y notaba que controlaba la situación cuando conocía los alrededores. La distribución parecía más grande y laberíntica de lo que recordaba, pero sabía que no era más que un truco de su mente.

Su preocupación por Gabriella estaba distorsionando su percepción. Necesitaba recuperar la concentración, controlar sus emociones. Ragnar maldijo para sí mismo; jamás debería haberse alejado del lado de Gabriella.

La escuadra mixta de marines espaciales casi había llegado al ascensor de la sala de mando cuando Ragnar olió sangre. Al rodear la última esquina antes de los ascensores, Ragnar encontró el origen del olor. Había cadáveres de la guardia de la Casa Belisarius esparcidos a ambos lados de las puertas de los ascensores. El hedor a sangre y carne quemada colmaba el aire. Ragnar llamó al ascensor mientras el resto del grupo examinaba los cadáveres.

—Fueron tomados por sorpresa —comentó Torin.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —le preguntó Elijah.

Las puertas del ascensor se abrieron, y el grupo entró.

—No llegaron a desenfundar sus armas —le respondió Ragnar. Torin y Haegr asintieron.

—Si fue su querido comandante, ¿por qué habrían de hacerlo? —replicó Torin.

Elijah, Nathaniel y Jeremiah intercambiaron una rápida mirada. Jeremiah negó sutilmente con la cabeza, no deseando ser descubierto. No podía contarles a los Lobos Espaciales su secreto. Hasta esa noche, la percepción que Jeremiah tenía de los Lobos Espaciales era que se trataba de bárbaros, más interesados en su próxima jarra de cerveza que en conceptos como deber y honor. Ragnar y los demás les estaban demostrando que sus concepciones estaban totalmente equivocadas.

El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron. Los sentidos de Ragnar se vieron inmediatamente asaltados por la abrumadora gama de estímulos olfativos presentes en el centro de mando. Los seis marines espaciales entraron en la sala. Lo único que se veía en todas las pantallas y consolas era la estática. Por doquier había cadáveres de guardias de la Casa Belisarius, y otro cuerpo yacía en el centro de todos ellos. Ragnar no tuvo que olfatear para saber que se trataba del gobernador Pelias.

Ragnar siguió escudriñando la habitación. Se sintió aliviado al no ver el cuerpo de Gabriella entre toda aquella carnicería. Esa sensación de alivio desapareció rápidamente cuando sus ojos se toparon con el cuerpo que yacía en el otro extremo de la sala.

—¡Magni! —gritó Haegr mientras atravesaba corriendo la habitación.

Su joven colega se había desplomado contra la pared. Un rastro de manchas de sangre cruzaba la habitación desde donde se había arrastrado. Haegr se arrodilló girando de lado a Magni. Su camarada todavía estaba agarrándose el muñón de la mano derecha contra el pecho. El plasma había cauterizado la herida, deteniendo la pérdida de sangre. El muñón que había sido su pierna izquierda ya era algo muy diferente: el plasma había actuado completamente a través de su pierna, fundiendo la servoarmadura con la carne y el hueso. Las arterias seccionadas, los fragmentos de músculo y los tendones colgaban de donde anteriormente estaba la rodilla y la parte inferior de la pierna de Magni. La sangre se había acumulado alrededor del punto donde se había detenido.

—¡Magni, vamos, muchacho! Di algo —le suplicó Haegr. La voz de Magni le llegó débil y rasposa.

—Por Russ, no dejes que la última cosa que oiga sean tus gemidos, Haegr —Magni levantó lentamente la cabeza. Tenía la piel de un color ceniciento y unos círculos oscuros le rodeaban los ojos, dándole un aspecto cadavérico—. Cadmus es un traidor. Se llevó a Gabriella. ¡Le he fallado al Cuchillo del Lobo! ¡Le he fallado a ella!

—Trata de no hablar de eso, chico. Conserva las fuerzas —le dijo Torin.

Este miró a Ragnar, y sus ojos hablaron por él. Ragnar sabía que Magni no sobreviviría. Torin se dio la vuelta hacia los demás cuerpos, incapaz de mirar mientras su compañero del Cuchillo del Lobo moría. Ragnar vio la rabia y el dolor en los habitualmente calmados ojos de Torin.

Ragnar se sentía de la misma forma. Morir al servicio de Russ y del Emperador era como todo Lobo Espacial esperaba llegar a su final: de pie, enfrentándose al enemigo. Ser traicionado de esta forma era una muerte más allá de la comprensión de cualquier Lobo Espacial.

Ragnar se arrodilló junto al joven garra sangrienta. Sabía que Magni estaba sufriendo muchísimo. Ragnar quería aliviar el sufrimiento del chaval. Magni levantó los ojos lentamente para encontrarse con los de Ragnar.

—Ragnar, Cadmus tenía un mensaje para el Cuchillo del Lobo. —Hizo una pausa tratando de recuperar el aliento—. Se llevó a Gabriella, y la matará… la matará si nosotros… no… —Magni tuvo un nuevo estertor de muerte.

—Tómate tu tiempo, Magni. ¿Qué quería de nosotros?

Ragnar hubiera preferido que parara y que ahorrara fuerzas para poder descansar, pero necesitaba saber cada detalle, todo lo que Magni sabía. Este se esforzó por seguir hablando.

—Lo siento…, Ragnar… Los Ángeles Oscuros… Él dijo que la mataría si nosotros no… eliminamos… a todos los Ángeles Oscuros que hay en Hyades… Debemos matar… los a todos. —El alivio se reflejó en la cara de Magni al acabar.

Ragnar se le acercó más.

—¿Adónde se la ha llevado, Magni?

Magni movió lentamente la cabeza.

—Yo… no lo sé…, pero… él sabía… que los Lobos Espaciales… estaban viniendo… Contaba… con ello. Mató a todos… maldito…

Ragnar limpió la sangre de la cara de Magni. El joven lobo luchaba por seguir consciente. Miró a Ragnar, esforzándose en mantener la mirada fija.

Su cuerpo estaba desmoronándose. Los cuerpos de los marines espaciales están diseñados para resistir casi cualquier herida, para sobrevivir a venenos y toxinas, y son inmunes a prácticamente cualquier enfermedad. Su sistema respiratorio les permite sobrevivir sin oxígeno durante largos períodos de tiempo. Se les implantan órganos especiales para cambiarla composición de su sangre. Estos órganos normalmente les permiten coagular la sangre de forma casi instantánea. Sin embargo, incluso con todas estas manipulaciones genéticas, los marines espaciales no son indestructibles. A veces, en casos como el de Magni, sin un tratamiento médico inmediato, las modificaciones simplemente no son suficientes.

—Ragnar… ni hiciste… lo correcto. Yo sólo… quería que lo supieras… —El cuerpo de Magni cayó al suelo al perder su último hálito de vida.

Ragnar acercó la mano y retiró el cabello de la cara de Magni. La tristeza fue convirtiéndose en rabia en los corazones de los Lobos Espaciales. Su hermano de batalla había muerto.

Ragnar se levantó y le dio la espalda al cuerpo de Magni, poniendo la mano en el hombro de Haegr.

—Cadmus tiene a Gabriella. Hemos de encontrarla y ponerla a salvo. —La voz de Ragnar mostró una firme determinación.

Haegr cruzó la habitación hacia Jeremiah.

—A mí me parece sencillo, sólo hemos de eliminar a todos los Ángeles Oscuros —dijo, levantando su bólter hacia el capitán de los Ángeles Oscuros—. Y podríamos empezar aquí mismo.

Gymir Puño de Hielo, el venerable dreadnought de Fenris, estaba de pie en medio de la calle. Su voluminosa forma metálica era mucho más grande que el oficial de las fuerzas de defensa de Hyades. El pelotón del oficial se había dispersado entre las ruinas, en un intento de ocultarse del dreadnought. A su orden, las tropas del teniente Markham salieron de sus escondrijos. El sistema de rastreo de Gymir los recorrió uno tras otro. Si hiciera falta, podría acabar con todos ellos con rapidez.

—Mikal, he encontrado y asegurado fuerzas planetarias. —La voz de Gymir llegó por el sistema de comunicaciones.

Mikal y sus cazadores grises apresuraron el paso por las calles de la ciudad. Llegaron a la posición de Gymir en menos de sesenta segundos, rodeando las fuerzas del teniente Markham. Mikal se aproximó al teniente. Necesitaba coordinarse con las fuerzas de defensa, pero ese oficial no era lo que había esperado. Había demasiadas preguntas sin respuesta en Hyades.

—Teniente Markham. Me llamo Mikal, y soy un guardia del lobo de Berek Puño de Trueno. —Mikal extendió una mano, que hizo desaparecer a la de Markham cuando éste se la estrechó—. Estábamos intentando coordinar los esfuerzos defensivos con el comandante de las fuerzas planetarias. Íbamos de camino hacia el palacio cuando nuestra Thunderhawk fue derribada.

Mikal captó el olor a miedo procedente de Markham. Normalmente esta reacción no era de esperar al tratar con fuerzas imperiales. Sin embargo, la reacción de Markham era diferente. La conducta de Markham cambió cuando mencionó el nombre del comandante planetario.

El teniente sostuvo la mirada de Mikal.

—El comandante Cadmus es un traidor —dijo, destilando rabia y dolor en cada una de sus palabras.

—¿El comandante de la Fuerza de Defensa Planetaria es un traidor? Explíquese, teniente —exigió Mikal.

—Cadmus disparó intencionadamente una barrera de artillería sobre nuestra posición. Estaba tratando de matar a los marines espaciales. Nos habría matado también a nosotros de no haber sido por ellos —explicó Markham.

—¿Está diciendo que los marines espaciales les salvaron? —le preguntó Mikal.

—Sí, señor. Justo antes del bombardeo, algunos de los marines espaciales lograron llevar a algunos de mis hombres hasta una cobertura. Los otros intentaron protegerlos de la explosión con sus propios cuerpos —respondió Markham.

—Por favor, teniente, empiece desde el principio. —Mikal hizo una seña a Markham para que lo siguiera hasta donde las fuerzas de defensa no pudieran oírlos.

El teniente caminó junto a Mikal.

—Los Ángeles Oscuros enviaron un equipo de combate para infiltrarse en el palacio antes de la invasión.

—¿Se ha establecido cuál era el objetivo del equipo de combate? —preguntó Mikal.

—Todos asumimos que lady Gabriella era su objetivo. —Markham se sentía cada vez más seguro a medida que respondía a las preguntas de Mikal.

—¿Lady Gabriella está en Hyades? —Mikal estaba familiarizado con la Casa Belisarius, lady Gabriella y el antiguo pacto entre Belisarius y los Lobos Espaciales.

—¡Sí! Llegó hace sólo unos días con un contingente del Cuchillo del Lobo desde la Sagrada Terra.

—Por favor, continúe.

El teniente prosiguió su relato de la traición a Mikal, mientras se movían por las calles de la ciudad hacia el abandonado edificio del Administratum. Como éste estaba relativamente intacto, Mikal decidió que sería la mejor localización para establecer su puesto de mando.

Envió dos jaurías de cazadores grises a localizar y establecer comunicación con sus hermanos lobos. Una vez logrado, podrían crear un centro de mando y control desde el que dirigir sus fuerzas en defensa de Hyades. Una vez las fuerzas de los Lobos Espaciales estuvieran organizadas, pediría al teniente Markham ayuda para identificar y localizar las unidades leales de la Fuerza de Defensa Planetaria, confiriéndole el mando global de todas las fuerzas de defensa en Hyades.

Por toda la ciudad, los Lobos Espaciales y las fuerzas de defensa de Hyades se coordinaron para establecer un perímetro definitivo. El curso de la batalla estaba cambiando.

Ragnar dio un salto, agarró el bólter de Haegr, y lo obligó a levantarlo. Los cráteres creados por los proyectiles de bólter recorrieron el techo. Jeremiah, Elijah y Nathaniel aprestaron sus armas. Torin gruñó y desenfundó su pistola. Los Ángeles Oscuros apuntaron a los Lobos Espaciales. Ragnar permanecía entre los dos grupos, tratando de imponer su voluntad en una situación que se estaba quedando fuera de control por momentos.

Las miradas iban de los amigos a los enemigos, todos tratando de calcular cuál sería el siguiente movimiento. Los dedos estaban tensos en los gatillos. La tregua entre el Cuchillo del Lobo y los Ángeles Oscuros parecía rota para siempre. Ragnar pasó la mirada de Jeremiah a Haegr. Todo se decidiría por las acciones que se tomaran en los próximos segundos.

—Haegr, Torin, bajad las armas —les ordenó Ragnar.

—Magni está muerto por su traición, Ragnar —rugió Haegr. Ragnar captó la bestia en el interior de su gigantesco amigo. El lobo estaba peligrosamente cerca de la superficie.

—Aquí el enemigo es Cadmus, Haegr. Fue su traición la que mató a Magni. —Ragnar luchó contra su propia rabia por la muerte de Magni, pero no eran Jeremiah ni su grupo de combate quienes habían matado a su hermano de batalla.

Torin era el Lobo Espacial más comedido que Ragnar había jamás conocido, no dejando nunca que la bestia mostrara ni el más leve rastro. El hermano en el que siempre había confiado para ser la voz de la razón y la calma mantenía su bólter apuntando a Elijah ya Nathaniel Podía ver la rabia en sus ojos, casi como un reflejo de la locura que los rodeaba. No podía creer que todo eso acabara de esa forma; lanzándose todos al cuello de los demás. Hizo un gesto a Torin para que bajara el arma. Torin lo miró con la mirada perdida, como si no supiera quién era. Entonces, Ragnar pudo ver cómo la racionalidad volvía a sus ojos. Lentamente, Torin bajó el bólter y Ragnar supo que su amigo había regresado.

—Ragnar tiene razón, Haegr, Yo también lamento la pérdida de Magni. Cadmus pagará por su traición. Esto te lo prometo por los infiernos helados de Fenris. —Torin se dirigió hacia Haegr y puso la mano sobre su arma—. Nosotros no nos doblegamos a las exigencias de Cadmus.

Haegr dio la espalda a sus hermanos, disgustado.

—La decisión es tuya, Ragnar, pero asegúrate de que sea la correcta.

En muy poco tiempo, Ragnar había aprendido que Jeremiah era un hombre de palabra y mantenía su honor por encima de todo, en contradicción directa con todo lo que había aprendido sobre los Ángeles Oscuros. Traición y engaño conformaban la forma de actuar de los Ángeles Oscuros, o al menos eso era lo que creía la mayor parte de los Lobos Espaciales. Las acciones de Jeremiah hasta ese momento indicaban lo contrario, pero no había sido completamente sincero con Ragnar en el tema de Cadmus. Le había dicho que no podía discutir con Ragnar los detalles de su misión a causa de la lealtad para con sus hermanos. Eso era lo mismo que Ragnar hubiera hecho en caso de encontrarse en su misma situación.

Las cosas eran diferentes en esos momentos. Ya no era un enfrentamiento del Cuchillo del Lobo contra un equipo de combate de los Ángeles Oscuros. Desde el Chimera habían visto el asalto planetario de los Lobos Espaciales. Ragnar había reconocido el símbolo pintado en el costado de las naves, así que sabía que la gran compañía de Berek Puño de Trueno estaba en el planeta. Allí en Hyades se estaban enfrentando dos de los capítulos más importantes del Adeptus Astartes. Ragnar levantó la mano, señalando con el dedo hacia Jeremiah.

—Ha llegado el momento de dar respuestas, ángel oscuro. Si hemos de sobrevivir a todo esto, debes contarnos la verdad.

—Te he contado todo lo que podía, Ragnar.

—¡No! Me has contado todo lo que has decidido contarme —corrigió Ragnar al ángel oscuro.

Jeremiah sabía que Ragnar tenía razón. Había mucho más sobre Cadmus de lo que se había dicho, pero tenía las manos atadas. No podía divulgar la verdadera naturaleza del comandante.

Dos capítulos de marines espaciales haciéndose la guerra no significaba nada comparado con lo que podía suceder si el terrible secreto de los Ángeles Oscuros era revelado. Ragnar había demostrado ser un hombre de convicciones y valor, muy lejos del bárbaro que esperaba encontrar en un Lobo Espacial.

Jeremiah valoró mentalmente la situación.

No podía revelar a Ragnar toda la verdad. Pero tal vez no era necesario. Podía llegar a contar parte de lo que él y los Ángeles Oscuros sabían sin traicionar al capítulo.

—Estás en lo cierto. He decidido retener parte de la información que tenemos respecto a Cadmus.

—Jeremiah, no traiciones el honor de nuestro capítulo —protestó Nathaniel.

Jeremiah levantó la mano para acallar a Nathaniel.

—La historia de desconfianza entre nuestros capítulos es larga. En muy poco tiempo he descubierto que la desconfianza mutua que sentimos los unos por los otros está injustificada. —Jeremiah avanzó un paso hacia Ragnar—. Te voy a contar únicamente lo que puedo, y nada más.

—Bueno, pues empieza —le gritó Haegr a Jeremiah.

—Haegr —dijo Torin en tono de advertencia, ya que se daba cuenta de que Haegr no estaba ayudando a solucionar la situación.

—Todo este misterio me da dolor de cabeza. —Haegr se dirigió hacia el ascensor—. No sé por qué Ragnar está tan emocionado por volver a la galaxia. No parece tan diferente a la Sagrada Terra. Todo el mundo tiene un secreto.

Ibrin siguió a Haegr hacia el ascensor.

—Ragnar, me llevaré a Nathaniel y Elijah y haremos un reconocimiento del resto del palacio.

Ragnar asintió para mostrar su conformidad.

—Nathaniel, tú Elijah debáis ir con Haegr y Torin.

Las palabras de Jeremiah eran más una petición que una orden. Nathaniel parecía preocupado, y su mirada iba una y otra vez de Jeremiah a Ragnar. Jeremiah cruzó el espacio que lo separaba de su viejo camarada.

—¿Confías en mí? —le preguntó.

—Siempre lo he hecho —le respondió Nathaniel.

—Entonces confía en mí una vez más, hermano —le pidió Jeremiah. Nathaniel asintió y se dirigió hacia los dos miembros del Cuchillo del Lobo que lo esperaban.

—Vamos, pequeño, ayudemos a estos Lobos Espaciales. Al menos de esta forma podremos vigilarnos los unos a los otros. —Elijah parecía preocupado cuando se movió hacia los otros.

Cuando los cuatro llegaron a las puertas del ascensor, Torin miró una vez más a Ragnar, quien asintió con la cabeza. Torin le devolvió el gesto y entró en el ascensor.

—Nos encontraremos en treinta minutos o menos, Torin —le avisó Ragnar mientras las puertas del ascensor se cerraban.

Jeremiah se dio la vuelta hacia Ragnar y, mirando al suelo, empezó a hablar.

—Cadmus y los Ángeles Oscuros tienen un asunto pendiente. Mi equipo fue enviado para confirmar nuestras sospechas, capturarlo y, si era posible, entregarlo a mis superiores para su interrogatorio.

Ragnar juzgó a Jeremiah no sólo por sus palabras, pero si el ángel oscuro no estaba diciendo la verdad, su olor no lo indicaba. Su lenguaje corporal era otra cosa. Seguía ocultando algo.

—¿Qué querían los Ángeles Oscuros de un comandante de la Fuerza de Defensa Planetaria?

—Creemos que ha estado conspirando con los siniestros poderes del Caos —le explicó Jeremiah.

—¿Del Caos?

La mente de Ragnar regresó al templo del Caos y al altar de los sacrificios que los miembros del Cuchillo del Lobo habían descubierto. Había desconfiado de Cadmus desde el principio. Ahora todas las piezas del rompecabezas empezaban a encajar. Cuando el Cuchillo del Lobo había descubierto el templo del Caos y después había entrado en la zona de tiro libre, las distintas unidades de la Fuerza de Defensa Planetaria los habían atacado inmediatamente. El ataque no había sido un accidente como afirmaba Cadmus, sino un intento de destruir a los guerreros del Cuchillo del Lobo, tal como Ragnar había sospechado.

Jeremiah se dio la vuelta hacia él.

—Sospecho que Cadmus atrajo a mi equipo hacia aquí intencionadamente, y nos permitió pasar los muros de la ciudad y llegar sin problemas al palacio.

Esto hizo que Ragnar hiciera una pausa momentánea.

—¿Por qué querría atraeros a Hyades, sabiendo que el Cuchillo del Lobo estaba aquí y que los Lobos Espaciales vendrían de patrulla al sistema?

—Yo creo que ha orquestado este conflicto desde el principio, utilizando la antigua desconfianza entre Lobos Espaciales y Ángeles oscuros para iniciar la batalla —prosiguió Jeremiah—. Tal vez pretende iniciar una guerra a gran escala entre nuestros capítulos.

Ragnar consideró con cuidado las palabras de Jeremiah, tratando de imaginarse qué podía ganar Cadmus poniendo esta cadena de acontecimientos en acción. ¿Qué podía ganar de un conflicto entre dos de los mayores servidores del Emperador? Ragnar había aprendido suficiente de las fuerzas del Caos para saber que, si lo que decía Jeremiah era cierto, tenía que haber una razón. Irónicamente, las fuerzas del Caos nunca hacían nada aleatoriamente. Siempre había un plan, siempre había una razón. Lo mismo tenía que estar sucediendo aquí. Si Cadmus había puesto en marcha esta situación, era para lograr algo que lo beneficiara. Lo difícil sería determinar qué era.

—Si lo que dices es cierto, no debemos seguir dejándonos manipular —dijo Ragnar.

—Sí, pero ya se ha derramado mucha sangre por ambos bandos. ¿Cómo podremos tú yo poner fin a esto? —La pregunta de Jeremiah tenía sentido. ¿Cómo podrían ellos lograrlo?

—Tu equipo y el Cuchillo del Lobo han conseguido dejar a un lado nuestras diferencias y forjar una alianza, por frágil que sea. Si nosotros podemos hacerlo, también podrán nuestros capítulos. Hemos de encontrar y derrotar a nuestro verdadero enemigo. Hemos de tener éxito, Jeremiah. Hemos de triunfar.

Ragnar se dirigió al ascensor. Tenían que moverse, y hacerlo rápido. Cada segundo que proseguía la batalla hacía que el final fuera más duro. Al llegar al panel para llamar al ascensor, Ragnar se dio cuenta que Jeremiah no lo había seguido. Se dio la vuelta para encararse a su nuevo aliado.

—Ragnar, aún hay una cosa más que debo pedirte. Cadmus es un enemigo de los Ángeles Oscuros y yo debo completar mi misión —dijo Jeremiah con reservada confianza.

—Cadmus mató a Magni y secuestró a Gabriella, su vida terminará en la punta de mi espada —replicó Ragnar.

—Entiendo cómo te sientes, Ragnar, pero debes entender que soy un Hijo de Lion, y Cadmus es mío. —La voz de Jeremiah era firme y sin sombra de duda. Podía ver la rabia en la cara de Ragnar. Sus ojos estaban llenos de furia. Hizo un último intento de llegar a un acuerdo con el Lobo Espacial—. Acabas de decirme que debemos conseguir que nuestros hermanos dejen a un lado su antigua desconfianza para acabar este conflicto. No hemos llegado a salir de esta habitación y ya volvemos al principio —afirmó Jeremiah—. Yo, al igual que tú, he hecho un juramento de servicio, y un juramento de lealtad. No puedo, no quiero, dejar eso de lado. Te suplico que luchemos uno junto al otro y hagamos todo lo necesario para acabar con este conflicto, pero yo personalmente debo encargarme de Cadmus.

Ragnar pensó con cuidado lo que el ángel oscuro le acababa de decir. Evaluando los acontecimientos de los últimos días, se puso en el lugar de Jeremiah. Nuevamente se preguntó a sí mismo qué haría él en caso de que la situación fuera la inversa. No dejaría que nada lo apartara de su objetivo. Jeremiah no era lo que había esperado de un ángel oscuro. De hecho, estaba sorprendido de lo parecidos que ambos eran, como si eso fuera una redención… Se preguntó que habría hecho él con la Lanza de Russ.

Ragnar le tendió la mano a Jeremiah, que aceptó su gesto de amistad y confianza.

—Sé que hay muchas más cosas entre los Ángeles Oscuros y Cadmus de las que me has contado —dijo Ragnar—. También sé que has arriesgado mucho contándome lo que me has contado. Entiendo lo que significa arriesgar algo para lograr un bien mayor, y no puedo hacer caso omiso de algo así. Cadmus será tuyo para que hagas con él lo que consideres oportuno. Tienes mi palabra de Lobo Espacial.

Capítulo 10

DIEZ

MIL SUFRIMIENTOS

Cadmus permanecía de pie entre los servidores conectados a los sistemas de vigilancia en uno de los bunkers de mando de Lethe. Esos antiguos criminales cumplían su condena por cobardía, herejía y otros crímenes, ayudando a controlar los sistemas de vigilancia de las defensas de Lethe. Eran más máquinas que hombres y, como tales, Cadmus ni siquiera se fijaba en ellos. Por lo que a él se refería, estaba solo, contemplando la carnicería en las calles de la ciudad. Observar cómo se desarrollaba la batalla le proporcionaba a Cadmus una sensación de poder. Él había orquestado todo lo sucedido.

La puerta que había detrás de Cadmus se abrió y el teniente Carson, de la Fuerza de Defensa Planetaria, entró apresuradamente. Carson era un hombre joven que había ascendido rápidamente en el escalafón, un individuo alto y carismático que se había ganado su rango. El valor y el sosegado mando de Carson eran legendarios entre la tropa, pero Cadmus podía notar que el valor del oficial iba debilitándose a medida que proseguía el asalto de los marines espaciales.

—No tenemos mucho tiempo, comandante. Los Ángeles Oscuros han atravesado muchas de nuestras defensas, y los Lobos Espaciales… —El teniente tragó saliva—. Señor, ¿por qué estamos atacando a los Lobos Espaciales?

Cadmus atravesó al teniente con su mirada. Unas pequeñas gotas de sudor aparecieron en la frente del hombre. Cadmus suspiró. No podía dejar que los demás hombres vieran a Carson asustado. Era una lástima. Carson era el tipo de herramienta que Cadmus habría podido convertir en leyenda en otros mundos y tiempos pasados.

—Venga conmigo, Carson. —Cadmus guio al teniente afuera de la sala de monitores. Ninguno de los servidores registró el hecho de que los dos hombres se habían marchado.

—¿Adónde vamos, señor? —quiso saber Carson.

Cadmus levantó la mano en respuesta y condujo al joven oficial a través de la sala hacia una gran puerta de plastiacero.

—Esta es la sala más secreta de la ciudad. Incluso hice eliminar a los servidores después de su construcción para mantener la seguridad. Una vez estemos dentro, le explicaré el plan.

Cadmus presionó las runas correctas para activar la puerta de seguridad. Con un ruido sordo, la gigantesca puerta se abrió lentamente.

El teniente forzó la mirada para ver el interior, pero la sala estaba totalmente a oscuras.

—Entre —le ordenó Cadmus.

El comandante siguió al teniente hacia el interior. La puerta se cerró rápidamente, sobresaltando al teniente con el chasquido final. La habitación era fría además de oscura. Carson se sentía como si hubiera entrado en una tumba. Los dos hombres se encontraban en una oscuridad casi total.

—Teniente, usted nació y creció aquí en Hyades, ¿verdad? —le preguntó Cadmus.

—Sí, señor.

—¿Sabía que los habitantes de Hyades, y los de Lethe en particular, son los seres más cerrados de mente que jamás he conocido? Su pueblo rehúsa categóricamente rendirse a la naturaleza, pero también se niega a adaptarse al mundo. En vez de ello, obligan al mundo a adaptarse a ustedes: una cualidad admirable. Desafortunadamente, parecen no darse cuenta de que este mundo únicamente existe como tal por la voluntad del Emperador, o quizá debería decir, de los burócratas imperiales.

—¿Qué?

Cadmus sonrió.

—Seguro que sabe que el Emperador está muerto en el Trono Dorado. Ha estado muerto durante diez mil años. El Imperio es una mentira, y los más mentirosos son esos devotos Ángeles Oscuros que han venido a degollaros. Así pues, teniente, voy a serle sincero.

—¿Señor? —El teniente retrocedió un paso—. No le entiendo —dijo.

—Teniente, no me importan ni usted ni nadie de este planeta. Únicamente me importan mis hermanos y yo mismo. Para asegurar mi seguridad y la derrota de mis enemigos, me temo que he tenido que hacer un trato por el que voy a sacrificar Lethe a mis nuevos aliados —dijo Cadmus.

El comandante alzó su brazo hacia adelante. Al hacerlo, un círculo arcano cobró vida en el centro de la habitación. Una sanguinolenta luz roja emanaba de sus retorcidas runas. En el interior del círculo oscilaba una columna de humo, y al teniente le pareció ver algo traslúcido moviéndose en su interior. Fuera lo que fiera, estaba fascinado, aunque su mera visión hacía que la sangre se le helara de terror.

—El poder del Señor de la Transformación fluye por este lugar —le susurró Cadmus—. Puedo adivinar que está intrigado. Las llamas hipnotizan incluso a los hombres con más férrea voluntad. Y es mucho más impresionante cuando está activada al máximo.

—¿Por qué vos…? ¿Qué es esto…? —El teniente luchaba contra sus propias palabras y emociones.

—El sacrificio de sangre lo activa —afirmó Cadmus en un tono tan frío como el hielo. Su espada centelleó por el aire cortando limpiamente el cuello del teniente. Cadmus sostuvo cuidadosamente el cuerpo del soldado con su mano libre, colocándolo en el círculo. El humo se volvió rojo oscuro, y un sonido sibilante llenó la habitación.

Cadmus se quedó quieto un momento y limpió su espada mientras veía cómo la sangre caía a borbotones en el círculo.

—Ha llegado la hora —dijo Cadmus, dirigiéndose al círculo de poder—. He hecho todo lo que habíais pedido. Los cadáveres de los Lobos Espaciales y los Ángeles Oscuros cubren Hyades. Incluso he atraído al Cuchillo del Lobo como queríais.

Se produjo un corto silencio. Entonces, una voz retumbó desde más allá del tiempo y el espacio.

—Lo has hecho muy bien, Caído. Como prometí, vuestros enemigos serán destruidos. La venganza será para ambos, pues aunque odiáis a los Ángeles Oscuros, ¡no hay nada que pueda compararse con el odio contra los Lobos Espaciales que sienten los Mil Hijos! Y respecto a mí, pronto acabaré personalmente con la vida de aquel que ha demostrado ser una espina clavada en el costado de mi señor.

—Supongo que estáis hablando del señor lobo Berek —inquirió Cadmus.

—¡No, estoy hablando del cachorro Ragnar! —El portal crepitó. Varios relámpagos azules surgieron del centro del círculo y una silueta gigantesca tomó forma.

Cadmus dio un paso atrás y llevó la mano a la empuñadura de su espada. Aunque no quería admitirlo, ver la imagen de una gigantesca forma acorazada manifestarse en su presencia lo ponía en guardia. El marine espacial del Caos no estaba realmente en la habitación, se recordó a sí mismo, únicamente había aparecido para hablar con él vía hechicería oscura. Aun así, Cadmus no podía evitar una extraña sensación en la boca del estómago.

—Mis disculpas, lord Madox —ofreció Cadmus.

El gigantesco hechicero del Caos llevaba una armadura azul con ribetes dorados cubriendo sus siempre cambiantes sellos de Tzeentch. Era un artefacto, una reliquia del Caos por sí misma, expuesta al poder de Tzeentch y los demonios de la disformidad durante innumerables milenios. Las placas oculares de Madox brillaban con una luz amarillenta, y Cadmus fue capaz de sentir el odio en el interior del señor de los Mil Hijos.

—Los Lobos Espaciales destruyeron nuestro planeta. Nos traicionaron. Nuestro señor, Magnus el Rojo, intentó salvar al Emperador, pero no le hicieron caso. Únicamente Horus creyó en nosotros, ¡y ni siquiera él fue capaz de aceptar toda la verdad! En esos tiempos podíamos haber salvado el Imperio, ¡pero ahora lo destruiremos! He caminado por la superficie de Fenris. Había preparado el regreso de mi primarca desde la disformidad. Sólo una cosa me impidió ser el más poderoso de los Mil Hijos, ese insignificante cachorro de lobo, Ragnar.

Madox echó la cabeza hacia atrás, levantó los brazos, y lanzó una carcajada.

Cadmus estaba sudando. Había visto cientos de batallas y se había enfrentado a enemigos terroríficos. Incluso había escapado por los pelos de los Ángeles Oscuros en dos ocasiones, pero la presencia del hechicero del Caos le helaba el alma.

La voz de Madox adquirió un tono enloquecido, y los rayos del portal se adaptaron al tono de su risa.

—Mi señor Tzeentch en el auténtico señor del Caos, el Señor de la Transformación, el Señor de la Magia y el todopoderoso Dios del Fuego. Sin duda está poniendo a prueba mi resistencia. Si mi adversario fuera un señor lobo, o un héroe del Imperio, mis derrotas tendrían una excusa; ¡pero enfrentarme a un ignorante guerrero me ha hecho aspirar a metas mucho más elevadas! Gracias, Tzeentch, por Ragnar, porque él y sólo él me ha mostrado el camino para destruir totalmente su maldito capítulo.

La risa se convirtió en una blasfema cacofonía procedente del portal. Madox miró directamente a Cadmus.

—Ahora, Caído, como has dicho, ha llegado la hora.

El hechicero del Caos levantó las manos y de sus dedos surgieron llamas que se dirigieron hacia el techo del búnker, ardiendo con colores púrpura, azul, índigo, amarillo, verde y rojo oscuro; todos a la vez.

—Que el fuego en la sangre de este mundo traiga la bendición de Tzeentch.

Cadmus escuchó un chillido. El sonido al principio fue leve, pero pronto todo resonó a su alrededor.

—Las muertes de los marines espaciales deben dar fruto. Necesito mucho más que sus vidas, necesito su esencia vital. Los Hijos de Tzeentch vendrán y cosecharán las almas de sus enemigos.

—Lord Madox, ¿qué más necesitáis? —le preguntó Cadmus—. ¿No os he proporcionado todo lo que habíais solicitado? He provocado una guerra.

Madox se quedó en silencio, y el chillido se redujo a un apenas audible grito.

—Quiero más que una guerra. Quería cuerpos. Ahora quiero su semilla genética.

La semilla genética era una parte de cada marine espacial que hacía de ellos lo que eran. Cada semilla genética contenía un fragmento del ADN del primarca, el fundador del capítulo. Cuando un guerrero era elegido para convertirse en marine espacial, los apotecarios le implantaban la semilla genética en el cuerpo. Junto a la semilla genética se implantaban otros órganos que controlaban y regulaban no sólo los cambios genéticos, sino también su aceptación por parte del cuerpo.

La semilla genética era la esencia de un marine espacial, era lo que los diferenciaba de los hombres normales, mucho más que su característica servoarmadura, o incluso su fe en el Emperador.

Cadmus se dio cuenta de repente de que no había sido más que una herramienta para los Mil Hijos. Todo lo que había hecho no significaba nada para ellos. No era más que un peón de sus juegos. Esto lo llenó de furia. No iba a dejar que nadie, ni siquiera un mal de diez mil años de antigüedad, jugara con él.

—Mi señor, espero que honréis los términos de nuestro acuerdo —dijo Cadmus—, y si no lo…

Madox inclinó la cabeza y miró directamente al comandante. La protesta de Cadmus murió en su garganta. El Caído sintió como si Madox mirara a lo más profundo de su alma, como si lo supiera todo de él.

—Sé que no queréis acabar vuestra amenaza. Las emociones os hacen débil, Cadmus, no merecéis ningún honor. En esto sois como vuestro antiguo capítulo. Sin embargo, os enviaré aliados en tiempo de necesidad. —Madox volvió a reírse—. Ya hemos reunido todas nuestras piezas y enfrentado a los Lobos y a los Hijos de Lion. Debemos segar nuestra sangrienta cosecha, de forma que podamos sembrar la semilla de la destrucción para mi señor Tzeentch.

Con una llamarada multicolor, la imagen de Madox desapareció.

Cadmus se encontró sudando y temblando. El corazón le latía desbocado, y notó cómo la sangre le ardía en las mejillas. El ritual lo había agotado física y mentalmente.

—¡Por la espada de Luther! —maldijo Cadmus.

Se dirigió a la pared de la oscura habitación y encendió la luz. Unas lentes cuidadosamente trabajadas brillaron bajo la luz desde las gárgolas y los demonios esculpidos. Todo en la habitación se había hecho en secreto para permitir que el círculo de invocación funcionara, como el hechicero había solicitado. Cadmus miró el silencioso círculo de invocación.

—No juegues conmigo. No soy uno de vuestros adoradores sin mente —murmuró en dirección al suelo, pero sabía que él era el único que estaba escuchando. Sobreviviría, y un día sería reconocido por todos sus enemigos.

Al comandante le costó un poco recuperar la compostura. No podía dejar que sus hombres vieran su rabia, y no podía permitirse que sus pensamientos estuvieran nublados. Inspeccionó su uniforme en busca de sangre, y cuidadosamente eliminó las pequeñas gotas discriminatorias. No quedaba ni rastro del cuerpo del teniente o de su sangre en toda la habitación. El hechizo había consumido totalmente el cuerpo. Cadmus se estremeció.

Activó la puerta y cerró las luces. Estaba preocupado, aunque sabía que todo había ido de acuerdo a su plan. Todo dependía del tiempo y de la secuencia, un acontecimiento seguía a otro. Lo había puesto todo en marcha y vería cómo acababa. Había contactado con los Mil Hijos, ¿no? Él era el genio manipulador, seguía siendo él, pero por mucho que se reafirmara en ello, no podía disipar totalmente sus dudas.

Cadmus siguió el corredor de seguridad más allá de la sala de los monitores y de la entrada al complejo de la ciudad. Las puertas de plastiacero en este extremo de la sala eran un duplicado de las otras. Dos de sus hombres leales lo saludaron mientas permanecían en sus puestos. Los guardias eran suyos, obedientes a todas sus órdenes.

—Abrid la puerta —les ordenó.

El guardia más próximo al panel de control lo activó en cuanto dejó de saludar. La puerta se abrió lentamente y las luces se encendieron al entrar Cadmus en el interior.

La amplia y vacía sala era anodina. Un almacén que fácilmente podía haber estado en un millar de planetas, o incluso astronaves, por todo el Imperio. La sala tenía un ocupante que yacía en el suelo en medio del lugar.

Gabriella estaba atada y le habían puesto grilletes. Miró a su captor con odio en los ojos. Parecía cansada de luchar. Era una lástima que estuviera tan consagrada a su casa. A pesar de su carencia de belleza clásica, Cadmus admiraba su espíritu.

Gabriella había intentado en vano de liberarse de sus ataduras, y aunque era consciente de que probablemente estaba malgastando energías, no estaba dispuesta a aceptar ninguna de las partes del plan de aquel oficial con hambre de poder.

—He notado la presencia del Caos. Decidme, Cadmus, ¿las fuerzas oscuras también son parte de vuestro plan? Porque si lo son, estáis más loco de lo que pensaba.

Cadmus se arrodilló junto a la navegante y la abofeteó en la cara. La pequeña descarga de odio le hizo sentir bien.

—Os prometo, lady Gabriella, que si muero, vos también moriréis. Afortunadamente, espero que vuestros Lobos Espaciales demuestren su habitual falta de control y malgasten su energía destrozando a los Ángeles Oscuros. Mientras esto sucede, mis hombres matarán a los que queden. Pronto estaremos en una ciudad de muertos, y mis aliados pondrán fin a todo esto.

Gabriella sonrió; no creía ni una palabra de cuanto le había dicho.

En las calles de Lethe la batalla entre Ángeles Oscuros y Lobos Espaciales arreciaba. Ambos bandos luchaban ferozmente contra sus camaradas marines espaciales. Mientras, los hombres de Lethe hacían lo que podían para defender su ciudad en ruinas. Dos antiguos campeones de los capítulos se encontraron en las destruidas calles.

El dreadnought de los Ángeles Oscuros, Arion el Invicto, apuntó con sus cañones láser acoplados a su equivalente Lobo Espacial, Gymir Puño de Hielo. El disparo alcanzó su objetivo, pero la máquina de los Lobos Espaciales fue alcanzada en el brazo en vez de en el sarcófago del pecho. El impacto superficial hizo arder una gigantesca piel de lobo fenrisiano, pero no logró entorpecer la mente del marine espacial enterrado en el cuerpo del venerable dreadnought. Los combatientes de ambos bandos se detuvieron para contemplar, con temor y reverencia, el duelo que estaba desarrollándose ante sus ojos.

El dreadnought de los Lobos Espaciales pateó a un lado los restos de un ángel oscuro muerto como si fuera el juguete de un niño y cargó, conjurando en las mentes de los soldados de ambos bandos imágenes de un soldado corriendo más que de un pesado bípode mecánico. El dreadnought de los Ángeles Oscuros resistió el envite golpeando con su puño de combate. El metal chocó con el metal como los sonidos de una forja gigantesca.

El teniente Markham trastabilló alejándose de los dos dreadnoughts. Rezó para que, con la ayuda de los Lobos Espaciales, la Casa Belisarius saliera victoriosa. El guardia del lobo Mikal había contactado con las demás unidades de la Guardia Imperial Markham había tenido suerte al encontrar al guardia del lobo. La noticia de la traición de Cadmus se estaba propagando, pese a que muchos hombres le seguirían siendo leales asumiendo que los rumores no eran más que un truco de los Ángeles Oscuros. Aun así, los Lobos Espaciales estaban coordinando la batalla. Los Ángeles Oscuros se habían ajustado a la situación, y la batalla por Lethe estaba en su máximo apogeo.

Un tanque Leman Russ reforzado con un blindaje de asedio entró por una calle lateral. Se detuvo para disparar su gigantesco cañón de batalla a un objetivo que Markham no podía ver. Aunque el Leman Russ era el principal tanque de batalla de la Guardia Imperial en innumerables mundos, la Fuerza de Defensa Planetaria disponía de muy pocos en Hyades. El tamaño del vehículo hacía que fuera difícil maniobrar con ellos por las calles de la ciudad y en la selva, aunque cada uno de los tanques de que disponían había recibido más atención de los tecnosacerdotes que los Hellhounds o los Chimeras. Eso se debía al orgullo que la Casa Belisarius sentía por un vehículo que recibía el nombre del primarca de sus aliados, los Lobos Espaciales.

Markham vio los muros defensivos de la ciudad exterior más allá de la plaza principal. El bombardeo del asalto los había convertido en un montón de ruinas. La ciudad estaba terriblemente destruida. Unas formas oscuras se movían entre las ruinas. Si se trataba de fuerzas de defensa tal vez podría reagruparlas. El comandante Cadmus lo había traicionado a él, al Cuchillo del Lobo y a la Casa Belisarius. Markham no juraba lealtad a la ligera, y algo se había removido en su estómago cuando la magnitud de la traición había sido evidente. Sabía que aún estaba conmocionado por la explosión de los cañones estremecedores, pero sentía que la traición le había hecho perder la cabeza.

Cadmus había cometido un error. Markham era originario de Catachán, un auténtico mundo letal, no un planeta en el que la gente se escondía detrás de muros y temía a las minas más de lo que él había temido las plantas. Encontraría una forma de sobrevivir y de cumplir con su deber. Sabía que se había ganado el respeto del guardia del lobo Mikal cuando había pedido un arma para poder volver a la lucha. Markham no iba a permitir que algunos rasguños, cortes, o incluso una conmoción lo detuvieran.

Parpadeó para poder ver más claramente. Las formas oscuras que había detectado se movían de forma extraña, y estaba seguro de que había muchas más que antes. Lethe ardía por la guerra y, con su aturullado cerebro, Markham no estaba seguro de lo que estaba viendo. Se frotó los ojos.

Las formas no eran humanas, eran reptos. Docenas de criaturas estaban reuniéndose junto a la brecha mientras los humanos del planeta estaban ocupados destrozándose mutuamente. Los reptos parecía que estaban agrupándose y esperando.

Markham tenía un comunicador que había recuperado de un soldado muerto para permanecer en contacto con los Lobos Espaciales.

—Guardia del lobo Mikal —dijo—, creo que tenemos un problema. El muro tiene una brecha y los reptos están penetrando por ella para saquear.

—Teniente, ¿qué son los reptos? —le respondieron, y Markham oyó algunos disparos de bólter de asalto a través del comunicador.

—Los reptos son criaturas nativas del planeta que viven en la selva que rodea Lethe. Han estado atacando las minas y a cualquiera que se alejara de las murallas. Son reptiles con características de mamíferos —contestó Markham.

La estática fue la única respuesta que recibió. Las comunicaciones volvían a estar interferidas.

Markham se agachó junto a un montón de escombros para poder observar mejor. Los reptos temblaban y se convulsionaban. Estaba confuso. Jamás había advertido en ellos ese comportamiento. Las criaturas habían penetrado en las calles dirigiéndose a los cadáveres de los Ángeles Oscuros. Extrañamente, ignoraron los cadáveres de las fuerzas de defensa.

Las criaturas se arrojaron sobre sus objetivos, desgarrándolos y mordiéndolos. Con un supremo esfuerzo, encontraron grietas y puntos débiles en las servoarmaduras y desgarraron la carne muerta que había debajo. Markham negó con la cabeza. Odiaba ver a los reptos saqueando y devorando humanos, aunque fueran los Ángeles Oscuros que habían atacado Hyades.

Los reptos estaban arrancando grandes trozos sanguinolentos de los cuerpos de los marines espaciales. Markham no estaba seguro de lo que estaban cogiendo. Al principio pensó que eran sus corazones, pero eran órganos demasiado grandes. Los reptos se reunían en grupos, siseando y mordiendo los componentes corporales, como si lo celebraran.

Todos los reptos retrocedieron para formar un semicírculo alrededor de un miembro mucho más grande de su especie. El repto grande llevaba distintas pieles escamosas y portaba un largo bastón. Su visión fascinó e hipnotizó a Markham. Se olvidó del ruido de la batalla que se libraba detrás de él, completamente ajeno a todo menos a la escena que estaba presenciando.

El repto con el bastón se prendió fuego de repente y empezó a arder envuelto en llamas. Al principio, Markham pensó que alguien, probablemente un soldado infiltrado, le había disparado con una pistola lanzallamas, pero la criatura no ardió con el purificador fuego blanco del promethium. En vez de ello, las llamas brillaron con un ultraterreno abanico de colores. A medida que el fuego consumía al repto, algo aún más inesperado tuvo lugar. Markham se frotó los ojos. Con el halo de la batalla no estaba seguro de que lo que estaba viendo fuera real.

Unos tentáculos surgieron del cuerpo de la criatura envuelta en llamas. Entonces, algo cubierto de bocas y ojos flotó fuera del fuego. La criatura era de color azul brillante con estrías rojas y rosada. Flotó por encima del suelo y una nube de fuego irisado lo rodeó. La mente de Markham trató de aceptar lo que estaba viendo. Era un superviviente, un hombre nacido en un mundo letal. Había sufrido privaciones y dolor. Se había enfrentado a los más peligrosos depredadores de infinidad de planetas por toda la galaxia.

De alguna forma sabía que lo que estaba viendo no formaba parte de la galaxia. Sintió el terror en todas y cada una de las fibras de su ser.

Los reptos emitieron al unísono un estridente sonido y mostraron sus trofeos. La abominación los fue tomando con sus tentáculos, agarrándolos con delicadeza. Entonces, volvió a convertirse en llamas y desapareció. Los reptos se dispersaron en busca de más trofeos, excepto uno, que cogió el bastón de la quemada mano de su anterior propietario.

Markham cayó de rodillas y gimió una oración de agradecimiento al Emperador. El innombrable horror que había presenciado se había marchado. No podría haberse sentido tan aliviado si hubiera sabido que escenas similares estaban repitiéndose por toda la ciudad. La cosecha había empezado.

En el complejo del palacio, Haegr, Torin, Elijah y Nathaniel buscaron a Cadmus. Ragnar y Jeremiah estaban buscando juntos por otro lugar, y el resto de los marines espaciales supusieron que estaban negociando más detalles de su alianza sin las complicaciones de los pensamientos de los demás. Los cuatro se concentraron en su búsqueda, esperando ser el primero en descubrir al comandante. Hasta ese momento no habían encontrado nada excepto cadáveres, y las heridas láser de los cuerpos, junto con las puertas todavía cerradas indicaban que sus asesinos no habían sido Ángeles Oscuros. Los muertos parecía que habían sido asesinados por miembros de las fuerzas de defensa planetaria.

Torin miró más allá de Haegr después de olfatear el aire.

—Así pues, chico, tu nariz puede decirnos cualquier cosa menos la que nos interesa. ¿Dónde está Cadmus? No puedo encontrarlo.

Haegr hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No estoy seguro. Hay demasiados olores.

—¿Realmente estás tratando de oler su rastro? —preguntó con curiosidad Elijah. El ángel oscuro parecía incrédulo—. Pensaba que no era más que una forma de hablar de los Lobos Espaciales para referirse a rastrear o algo parecido.

—Jovencito —le dijo Nathaniel— los Lobos Espaciales son famosos por sus agudos sentidos.

—Desafortunadamente, algunos de nosotros pierden el tiempo tratando de buscar exclusivamente comida —dijo Torin.

—¿Qué tiene eso de malo? —le preguntó Haegr—. Sin mi habilidad para encontrar sustento, moriríamos si las cosas se pusieran feas. Torin, creo que hace demasiado tiempo que no recibes una buena paliza.

Haegr tuvo que admitir que bromear de aquella manera le relajaba. Seguían encontrando rastro tras rastro de muerte, y no sabían dónde estaba Cadmus. Torin puso la mano sobre el hombro de Haegr y se le acercó para susurrarle de esa forma casi conspirativa que le salía tan bien.

—Hermano, ¿estás rastreando a Cadmus? —le susurró.

—Lo estoy intentando —respondió Haegr.

—Pues en vez de eso, céntrate en el olor de Gabriella. Lo conoces mucho mejor —le recomendó Torin.

Haegr miró fijamente a su amigo. No estaba seguro de si Torin estaba insinuando algo de manera implícita o no. Haegr sabía que tenía un extraño sentimiento por Gabriella, pero se decía a sí mismo que era un sentimiento de sobreprotección.

Desde una de las ventanas del palacio, Haegr vio las cápsulas de desembarco descendiendo en medio del fuego y el humo de los combates. ¡Los Lobos Espaciales habían llegado! Simplemente ver el símbolo del lobo hizo que su corazón se acelerara, aunque también le asaltó un sentimiento de inquietud. Debería estar en una de esas cápsulas con sus hermanos de batalla. Entonces se dio cuenta de que el símbolo pertenecía al señor lobo Berek Puño de Trueno.

—Impresionante, ¿verdad? —manifestó Torin.

Los otros marines espaciales se juntaron a su alrededor, momentáneamente distraídos por la escena de una cápsula de desembarco tras otra descendiendo.

—Mirad —dijo Elijah, señalando a través de la ventana. Más cápsulas de los Ángeles Oscuros estaban también descendiendo. Los Ángeles Oscuros seguían llegando. La batalla estaba empeorando.

Se les estaba acabando el tiempo.

Gabriella luchó con sus ataduras mientras el comandante la empujaba por un oscuro pasaje tras otro. Había perdido el sentido del tiempo y del lugar. Los guardias caminaban tras ellos, hombres duros con cicatrices, extrañas armaduras mixtas y armas únicas. Al menos los acompañaban seis de ellos, pero no podía asegurar si había más. Eran las tropas seleccionadas personalmente por Cadmus; hombres que lo habían seguido a este planeta.

Sabía que el Cuchillo del Lobo vendría a por ella. Los Lobos Espaciales no cejarían hasta encontrarla. Cadmus moriría por su traición.

Pero podía notar que había otras fuerzas en acción. En el ojo de su mente los colores oscilaban, vibrantes y brillantes. Podía notar el poder del Caos actuando en esos oscuros pasillos. Veía imágenes de Madox y de los Mil Hijos, exactamente como los había sentido cuando Cadmus había contactado con ellos en su ritual. Estaban viniendo y traían algo con ellos desde la disformidad.

Entonces vio una imagen que sabía que procedía de antiguos tapices y pinturas. Vio la Lanza de Russ, el artefacto que Ragnar había perdido. Estaba en posesión de los Mil Hijos; debían de haberla recuperado de la disformidad. Conocía la historia de Ragnar y de cómo los Mil Hijos casi habían conseguido abrir un portal entre la disformidad y el mundo real intentando invocar a su primarca, Magnus el Rojo.

¿Tendrían éxito en esta ocasión?

Capítulo 11

ONCE

ÁNGELES OSCUROS Y EL CUCHILLO DEL LOBO, UNIDOS

La guerra arreciaba en la ciudad de Lethe entre los Lobos Espaciales y los Ángeles Oscuros. Los diez mil años de desconfianza entre aquellas legiones fundadoras de los Adeptus Astartes estaban siendo explotados por los poderes del Caos.

Ragnar y Jeremiah se encontraban en territorio inexplorado. El variopinto grupo de marines espaciales estaba buscando a Cadmus para llevarlo ante la justicia, rescatar a Gabriella y encontrar una forma de finalizar el conflicto sin sacrificar el honor de ninguno de los dos orgullosos capítulos de marines espaciales.

Torin, Haegr, Nathaniel y Elijah acababan de completar su reconocimiento del palacio. No había ni rastro de Cadmus. Sin embargo, durante el registro de uno de los templos de comunicaciones habían encontrado al tecnosacerdote Varnus. Varnus estaba monitorizando varios canales de comunicaciones mientras dirigía a sus servidores hacia áreas y equipamientos que precisaban de la intervención del Adeptus Mechanicus. El tecnosacerdote los acompañó, caminando entre Haegr y Torin, barriendo el suelo a su paso con su túnica escarlata. A excepción de algunos rasguños menores y algunas manchas recientes de aceite en sus ropas, su aspecto era exactamente el mismo que tenía cuando los miembros del Cuchillo del Lobo lo vieron por primera vez.

Cuando el grupo se aproximaba a la entrada del centro de mando, las gruesas puertas de metal se abrieron, y Ragnar y Jeremiah entraron en el corredor.

—Ragnar, Jeremiah, dejad que os presente al tecnosacerdote… —empezó Torin.

—Varnus, me alegro de que siga con vida. —La sorpresa y el alivio de Ragnar eran evidentes—. Estamos en deuda con usted. Si no hubiera abierto la compuerta de seguridad, el traicionero intento de Cadmus de destruirnos habría tenido éxito.

—Efectivamente, vuestra situación parecía ser un poco peligrosa. Siento no haber podido ser de ayuda antes. No ha sido hasta hace muy poco cuando me he dado cuenta de que las fuerzas del gobernador se habían visto comprometidas.

No había ninguna inflexión emocional en la voz del tecnosacerdote, y su respiración mecánicamente asistida seguía siendo fantasmagóricamente rítmica.

—Comprometidas es una consideración muy conservadora. Cadmus está, sin duda alguna, al servicio del Caos.

—Haegr borrará su contaminación del Caos de la existencia —prometió Haegr.

—Sí, Haegr, lo haremos, pero cada cosa a su tiempo —le respondió Ragnar.

—¿Qué puede ser más importante que arrancarle su traicionero corazón? —Las palabras de Haegr revelaban su visión simplista del universo.

—Creo que Ragnar está refiriéndose a nuestros recién llegados hermanos que están luchando y muriendo en las calles de Lethe —dijo Torin.

—Quizá podamos ayudarlos —los interrumpió Varnus—. Poco después de que los Ángeles Oscuros iniciaran su asalto, la flota de patrulla de los Lobos Espaciales al mando del señor lobo Berek Puño de Trueno llegó al sistema. —Varnus se detuvo, como si estuviera comprobando los datos.

—Sí, son las fuerzas de Puño de Trueno. Después de varios intentos de determinar la causa por la que habían declarado en cuarentena Hyades, se ha visto obligado a atacar a los Ángeles Oscuros, y gracias a una audaz batalla espacial, ha sido capaz de desplegar sus fuerzas. Fue en ese momento cuando descubrí la traición del comandante Cadmus. Su despliegue de las tropas no era consistente con la defensa de la ciudad. Había retirado a sus tropas más veteranas de la ciudad, dejando a las menos experimentadas defendiéndola ante lo más brutal del ataque. Eso, combinado con diversas comunicaciones entre Cadmus y sus tropas de asalto que capté, me obligó a entrar en acción. Tan sólo lamento que mi intervención no haya sido más temprana.

—¿Ha logrado contactar con las fuerzas de tierra de los Lobos Espaciales? —preguntó Ragnar.

—No, pero creo que su comandante ha logrado contactar con algunas de las tropas de tierra leales a Hyades —respondió Varnus—. Cuando los Lobos Espaciales llegaron a tierra, establecieron comunicación con las facciones leales de las fuerzas de defensa planetaria. Es gracias a esta alianza que han logrado establecer un perímetro defensivo en el interior de la ciudad, alrededor del complejo del palacio. Con las líneas defensivas firmemente establecidas, las fuerzas aliadas han empezado a hacer retroceder a los Ángeles Oscuros —concluyó Varnus.

Ragnar y el resto del Cuchillo del Lobo se sintieron aliviados al escuchar que el curso de la batalla parecía estar decantándose de su lado. De todas formas, Ragnar sabía que lo que eran buenas noticias para él y sus hermanos del Cuchillo del Lobo, era motivo de preocupación para sus nuevos aliados. La alianza forjada con el equipo de combate de los Ángeles Oscuros era, como mucho, frágil, y si tenían que acabar con ese conflicto, el catalizador sería esta relación.

—Esta locura debe acabar —dijo Ragnar—. Cadmus ha estado moviendo los hilos desde el principio. Todo lo que ha sucedido ha seguido las líneas que él ha trazado.

—Esto es cierto, Ragnar, todo excepto un elemento: ¡nuestra alianza! Cadmus jamás podrá entender que los Hijos de Lion y de Russ sean capaces de dejar de lado diez mil años de desconfianza. Es esta alianza la que nos da la ventaja —dijo Jeremiah.

Ragnar se alegró de que los pensamientos de Jeremiah fueran los mismos que los suyos. Sin embargo, la mayor obligación de los guerreros asignados al Cuchillo del Lobo era para con la Casa Belisarius. La información facilitada por Varnus les daba libertad para perseguir al traidor y rescatar a lady Gabriella.

—Varnus, ¿puede establecer comunicación con las fuerzas de marines espaciales en Hyades e informarles de la traición de Cadmus? —le preguntó Ragnar.

—Sí, creo que puedo —replicó Varnus.

Ragnar esperaba que Varnus fuera capaz de utilizar sus habilidades como tecnosacerdote para establecer canales de comunicación con los Lobos Espaciales y los Ángeles Oscuros. Eso podría ser un recurso muy útil en el momento adecuado.

—Nuestra prioridad es localizar a Cadmus —exclamó Torin.

—Sí, pero puede estar en cualquier parte. De hecho, me sorprendería que todavía estuviera en el planeta —dijo Haegr.

—No, él todavía está aquí. Quiere asegurarse de que su plan funciona —añadió Nathaniel.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —quiso saber Ragnar.

Los Ángeles Oscuros permanecieron en silencio, intercambiando miradas entre ellos, hasta que Jeremiah finalmente habló.

—Poco después de nuestro primer encuentro con vosotros en el palacio, el capellán interrogador Vargas se puso en contacto con nosotros. Había llegado a bordo de la barcaza de combate que ahora mismo está en órbita alrededor de Hyades. Mientras estábamos informando de que necesitábamos más tiempo para localizar y neutralizar el objetivo, la transmisión fue interrumpida por Cadmus, quien ahora sabemos que era nuestro objetivo. El capellán Vargas había accedido a concedernos el tiempo que necesitábamos. Sin embargo, cuando la transmisión fue interrumpida, Cadmus provocó al capellán para que iniciara un asalto total. No hemos podido contactar con la barcaza de combate desde entonces —concluyó Jeremiah.

—Cadmus se ha esforzado mucho para asegurarse de que todos estos acontecimientos se produjeran de la forma que él esperaba. Me cuesta creer que simplemente se haya escapado —añadió Nathaniel.

—No lo ha hecho —estuvo de acuerdo Torin.

—Sí, todavía debe de estar en Hyades, pero ¿dónde? —se preguntó Ragnar.

—Necesita un lugar en el que pueda llevar a cabo sus planes sin ser detectado, y libre de cualquier interrupción. Eso significa que no estará dentro del complejo del palacio —dijo Varnus.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —inquirió Haegr.

—El complejo está siendo constantemente monitorizado por los cráneos de vigilancia de seguridad —contestó Ragnar al recordar los monitores del centro de mando, a través de los cuales podía vigilarse constantemente casi cualquier corredor y sala.

—Así es —confirmó Varnus.

—Entonces debe de haber establecido su base en un lugar aislado, lejos del complejo del palacio —añadió Jeremiah.

—El templo —dijo Haegr, casi gritando.

El silencio del grupo fue ensordecedor mientras cada uno de los miembros del Cuchillo del Lobo llegaba a la misma conclusión. Haegr tenía razón. El templo era el mejor lugar para empezar su búsqueda del traidor Cadmus. Estaba retirado y alejado de los lugares de paso.

—¿Un templo? —preguntó Jeremiah.

—Cuando llegamos a Hyades registramos la selva en los alrededores de la ciudad. Mientras estábamos allí encontramos un antiguo templo. Parecía estar abandonado —explicó Ragnar.

—Sólo tenemos que encontrar la forma de llegar allí sin atraer la atención de nuestros hermanos marines espaciales —explicó Torin.

—Creo que puedo ayudar en eso —dijo Elijah mientras se alejaba del grupo. Jeremiah miró a Nathaniel, quien simplemente se encogió de hombros y también entró en el centro de mando, seguido de cerca por el resto.

Cuando entraron en el centro de mando, Elijah ya había cogido varios tubos de una caja de plastiacero que se encontraba entre la pared y una de las consolas de vigilancia.

—Los vi cuando estuvimos aquí antes. Creo que nos pueden ayudar. —Elijah leyó las etiquetas de cada tubo—. Este —dijo, sacando el pergamino del tubo y desplegándolo encima de la mesa— es un mapa de la ciudad —les explicó Elijah.

Los otros observaron mientras Elijah trazaba un camino desde la selva hasta las murallas de la ciudad, y de allí hasta el palacio.

—¿Qué estás haciendo? —quiso saber Torin.

—Este es el camino que seguimos para entrar en la ciudad —le aclaró Jeremiah.

—Nuestra inserción fue excepcionalmente bien. De hecho, en ese momento pensé que había ido demasiado bien. —Cuando prosiguió, Jeremiah señaló los principales puntos a lo largo del recorrido—. Nos teleportamos aquí y nos abrimos paso a través de la selva hasta la muralla, en este punto.

—Esto es magnífico, pero ahí fuera está librándose una guerra. —Las palabras de Haegr eran completamente ciertas. Había fuerzas por toda la ciudad, fuerzas que deberían tratar de evitar.

—Eso es verdad. Debemos movernos sin ser detectados, si es posible. El menor contacto con cualquiera de los dos bandos sería un desastre para nuestra misión —dijo Nathaniel.

Varnus observó el mapa antes de hablar.

—Los Ángeles Oscuros asaltaron la ciudad aquí, aquí y aquí. Al principio se movieron sin problemas hacia el palacio. Afortunadamente, la guardia del gobernador le informó directamente a él, quien los envió a frenar el ataque, deteniendo así su avance.

—Estoy impresionado. Fuerzas de defensa planetaria plantándoles cara con éxito a unos Astartes —comentó Torin.

—Esa no era su misión. Su número era demasiado pequeño para montar una defensa adecuada. Sus órdenes eran acosarlos y frenarlos. Utilizando minas y cargas explosivas fueron capaces de derribar varios edificios en un intento de detener su avance hacia el palacio. Esto permitió al gobernador ganar tiempo para localizar y redesplegar las fuerzas que aún le eran leales.

Los guerreros Astartes observaban y escuchaban mientras el tecnosacerdote explicaba las posiciones más recientes que conocía de las tropas y los despliegues de marines, dando casi todos los detalles de memoria.

—La información sobre estas posiciones está un poco desfasada, pero proporciona suficientes datos como para moverse por la ciudad reduciendo las posibilidades de encontrar otras fuerzas de combate —concluyó Varnus.

—Una vez más, Varnus, estamos en deuda con usted. —Ragnar puso una mano sobre el hombro del tecnosacerdote.

—En cuanto hayan partido, trataré de contactar con ambas fuerzas del Adeptus Astartes para explicarles la situación. Que el Emperador y el Dios Máquina nos protejan a todos. —Varnus se inclinó y abandonó el centro de mando.

—Manos a la obra —ordenó Ragnar—. Torin, ve al Chimera y tráelo al patio de armas, donde nos encontramos con los Ángeles Oscuros por primera vez.

—Iré con Torin y Jeremiah, por si acaso —dijo Nathaniel.

—Buena idea —dijo Jeremiah.

—El resto de nosotros iremos a la armería para reabastecernos.

—¿La armería de palacio? Necesitamos proyectiles bólter, no células de energía láser —dijo Elijah.

—Haegr, ¿querrías ser tan amable de guiarnos hasta la armería en la que los suministros para los guerreros del Cuchillo del Lobo están almacenados desde nuestra llegada?

—Será un placer, Ragnar. Es justo por aquí. Afortunadamente, hemos de pasar junto a la cocina. No se puede esperar que uno haga la guerra con el estómago vacío.

Ragnar y los otros se prepararon, reequipándose y rearmándose para el viaje que tenían por delante. A su llegada, varias cajas de material habían sido descargadas. Los miembros del Cuchillo del Lobo siempre están en movimiento, apoyando y protegiendo los intereses de la Casa Belisarius. Como los suministros para un contingente de marines espaciales son difíciles de encontrar en determinados mundos, los miembros del Cuchillo del Lobo siempre llevan los suyos con ellos. En cuanto el equipo estuvo preparado, se dirigieron al encuentro de Torin y Nathaniel.

Haegr y Elijah fueron los últimos en entrar en el Chimera. Elijah se situó en la parte frontal mientras Haegr se sentaba cerca de la escotilla de desembarco. Los Chimeras no estaban diseñados para los marines espaciales, especialmente los de su enorme tamaño.

—No sé cómo esperáis que un hombre vaya a la guerra cuando todo lo que ha podido comer son raciones K —gruñó Haegr.

Torin miró hacia atrás desde el asiento del conductor.

—¿Qué está gruñendo Haegr?

—Nos detuvimos en la cocina cuando veníamos hacia aquí, y todo lo que pudo encontrar fueron paquetes de comida de emergencia —dijo Elijah con una mueca mientras se sentaba en la posición táctica.

Una sombra de sospecha y desconfianza pasó por la mente de Torin mientras Elijah se sentaba, en su cabeza vio visiones de emboscadas o del Chimera entrando de cabeza en el centro de mando de los Ángeles Oscuros. Torin trató de repasar mentalmente las concentraciones de tropas que Varnus había indicado sobre el mapa. Esperaba que la memoria no le fallara.

—Creo que debería ser capaz de ayudarte en el trayecto por la ciudad. Odiaría que al girar una esquina nos encontráramos el centro de mando de los Lobos Espaciales —dijo Elijah.

—Bien dicho, amigo mío, seamos honestos el uno con el otro —dijo Torin con una mueca.

—Odiaría que nuestra nueva alianza se viera perjudicada por no cumplir bien con mis funciones —replicó Elijah con una sonrisa.

Ragnar intercambió una rápida mirada con Jeremiah. Ambos habían sido testigos de la conversación. Tal vez había alguna posibilidad de que tuvieran éxito. Con algunas excepciones menores, los demás estaban dejando a un lado la rivalidad existente entre ambos capítulos. Si podían lograrlo, todavía había esperanzas de poder controlar los acontecimientos cuando Gabriella hubiera sido liberada y se hubieran encargado de Cadmus. Mientras el Chimera se ponía en marcha, la cara de Ragnar mostró una ligera sonrisa de alivio. Haegr simplemente gruñó disgustado.

El equipo se encontraba a la entrada del túnel de mantenimiento por el que los Ángeles Oscuros habían entrado por primera vez en Lethe. Los ruidos de la batalla los rodeaban; explosiones y fuego de armas procedentes de distintas direcciones. Durante el trayecto habían sido necesarios varios cambios bruscos de dirección, pero Torin y Elijah trabajaban muy bien juntos. Ragnar se sintió aliviado al ver que finalmente algo parecía funcionar bien.

Elijah fue el primero en entrar en el túnel de mantenimiento, seguido de cerca por Nathaniel y a continuación el resto del grupo. Haegr era el último. Los paneles de luces de emergencia iluminaban las grises paredes de rocacemento. Elijah se movió silenciosamente hasta que llegó a la puerta de salida. Todavía mostraba las señales de las creativas técnicas para abrir puertas utilizadas por el equipo de combate.

Elijah abrió lentamente la puerta y salió a la selva explorando los alrededores. Se movió lentamente hacia adelante, tratando de obtener un escaneo claro. La pantalla del auspex mostraba una imagen distorsionada y parpadeó por unos instantes, se reinició y volvió a parpadear. Seguía siendo inútil.

Nathaniel se encontraba tres metros por detrás de Elijah, observando visualmente el área a su alrededor.

—¿Qué te parece, Eh? —le preguntó Nathaniel.

—Mantén la posición, Nathaniel, el auspex no funciona —replicó Elijah.

El resto del equipo salió cautelosamente hacia la selva, dispersándose a lo largo de la muralla. No había zona de tiro libre. La jungla crecía hasta la muralla. Enredaderas y otras formas de follaje habían empezado a crecer sobre los muros, cubriéndolos con una gruesa capa de verdes y marrones. Mientras Ragnar y los demás Lobos Espaciales se ponían en posición, intercambiaron rápidas miradas.

—Debe ser que el calor del promethium sigue causando interferencias —dijo Elijah, preocupado.

Jeremiah y Nathaniel se dieron cuenta del cambio en sus compañeros Lobos Espaciales. Estaban prácticamente congelados en su lugar, con los ojos fijos en la selva. Era como si hubieran visto algo que no estaba allí.

—Aparta ese artilugio, Elijah —le ordenó Nathaniel.

—Parece que está despe…

Una nube roja se levantó justo por encima del hombro izquierdo de Elijah y le salpicó de carmesí la hombrera de la armadura y ese mismo lado de la cara. El disparo le hizo girarse de golpe, por lo que perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Uno de los suyos había caído y el heterogéneo grupo de Astartes reaccionó de forma instantánea. Nathaniel agachó la cabeza y corrió hacia su camarada caído mientras el resto lo cubría con fuego de supresión hacia su invisible enemigo. Ragnar y Jeremiah se separaron hacia lados contrarios, mientras Haegr y Torin permanecían en el centro.

Nathaniel se movió por la maraña de enredaderas y ramas que cubrían el suelo de la selva hasta llegar a Elijah. Lo encontró en el suelo, boca abajo. Lo agarró del brazo derecho e hizo girar al joven marine para ponerlo de espaldas. El proyectil había logrado penetrar la armadura y la sección inferior de la hombrera, haciéndole un rasguño en la parte superior del brazo. La herida era menor, por lo que Elijah ya estaba incorporándose.

Las ramas salieron despedidas a su alrededor cuando el enemigo volvió a disparar. Protegiéndose con ráfagas cortas, se retiraron hacia la selva para unirse a sus compañeros.

Cuando los seis marines volvieron a estar juntos, Ragnar activó su sistema de comunicaciones interno.

—Si permanecemos aquí volverán a dispararnos —declaró Ragnar.

—¿Y qué sugieres que hagamos? —le preguntó Nathaniel.

—La mejor defensa es siempre un buen ataque. Cargaremos —respondió Ragnar.

—De acuerdo —confirmó Jeremiah.

Ragnar desenfundó la pistola bólter y la espada, pulsó la runa de activación como había hecho cientos de veces anteriormente, y se sumergió en el denso follaje que lo separaba de su invisible enemigo. Se escuchó un aullido bestial mientras cargaba; los demás miembros del Cuchillo del Lobo sumaron su propio aullido a aquel grito de batalla.

Los seis guerreros atravesaron la jungla en una ruta de colisión hacia adelante, disparando a ciegas contra la barrera de árboles y arbustos que se alzaba ante ellos. Sus espadas oscilaban por el aire abriendo un sendero a través del denso follaje. Ragnar surgió de la selva y dio con un camino, donde sus sentidos se vieron asaltados por el hedor del Caos. Al menos no estaban enfrentándose a hermanos marines espaciales.

Un harapiento guardia de aspecto salvaje saltó desde la jungla, atacando violentamente a Ragnar y golpeándolo en el blindaje de su placa pectoral, que detuvo totalmente el golpe. El débil ataque recordó al Lobo Espacial que debía concentrarse y mantener su mente atenta a lo que sucedía en ese momento y lugar. Un simple movimiento de muñeca y un ataque hacia abajo permitió a Ragnar hundirle la espada en el cuello al enemigo, y le separó la cabeza del cuerpo.

Varios miembros de la unidad de tropas de asalto de élite de Cadmus surgieron de la cobertura de la selva para atacar a los marines espaciales. Los restos de sus antaño orgullosos uniformes colgando de sus deformes y retorcidos cuerpos eran la única indicación de quienes habían sido esas bestias inhumanas. Colmillos y garras, cuernos y pinchos reemplazaban las armas que antaño habían utilizado. Algunos todavía portaban esas armas, pero se habían unido a su propietario en una impía fusión de carne y metal.

Aquellas criaturas eran muy numerosas, feroces, y no sentían ningún miedo, pero no eran rival para los marines. Sin vacilar, las tropas de asalto atacaron a las fuerzas combinadas de los Lobos Espaciales y de los Ángeles Oscuros.

El arma de Haegr aullaba al blandirla en círculos, enviando a los mutados atacantes volando hacia la selva cada vez que el martillo encontraba su objetivo. Jeremiah acabó rápidamente con la turba que lo rodeaba, con una eficiencia que no malgastaba ni tiempo ni energías. La velocidad y precisión con la espada de Torin le permitía bailar alrededor de sus oponentes, desequilibrándolos. Nathaniel y Elijah lucharon espalda contra espalda, rodeados de atacantes, utilizando sus décadas de servicio juntos para combinar su potencia de fuego con el fin de derrotar y confundir al enemigo. Mientras tanto, Ragnar utilizó su ferocidad para acabar con la inmundicia del Caos.

En cuestión de minutos, las tropas corrompidas por el Caos yacían muertas en el suelo de la jungla. Ragnar se arrodilló junto a uno de los guerreros caídos, preguntándose si esa pobre alma se había dado cuenta de que su equivocada lealtad a Cadmus lo había conducido a este final.

El acre hedor del Caos le provocaba náuseas, pues el aire estaba cargado de él. Cuando exploraron la selva por primera vez unos días antes, los pájaros y otras criaturas autóctonas habían estado extremadamente activas; ahora no se oía ni veía ninguna. Ni siquiera los escarabajos que continuamente los habían molestado podían verse por ninguna parte.

La escuadra de marines espaciales siguió a Ragnar por la corrupta jungla sin hacer caso del camino. Simplemente se abrieron paso a través del follaje, cortando y partiendo las ramas y los arbustos. Ragnar se detenía ocasionalmente para confirmar que seguían la dirección correcta hacia el templo, prosiguiendo rápidamente en cuanto lo confirmaba, pues el tiempo era esencial y la cautela un lujo que ya no podían permitirse.

Mientras Ragnar se movía por la selva, atravesó varios caminos que se abrían paso a través de la vegetación en dirección a Lethe. Levantó el puño para indicar al resto que se detuvieran.

—¿Qué tienes, Ragnar? —preguntó Torin.

—Rastros frescos de reptos, cientos de ellos, moviéndose hacia la ciudad —respondió Ragnar.

—¿Por qué tenemos que preocuparnos por un puñado de reptiles? —preguntó Haegr.

—Estas nuevas fuerzas representan una amenaza tanto para los Hijos de Lion como para los Lobos. Una nueva facción está aproximándose a la ciudad —replicó Jeremiah.

—¡Exactamente! Las fuerzas de Lethe deben conocer este nuevo giro de los acontecimientos. Debemos contactar con Varnus —dijo Ragnar.

Los servidores se entremezclaban en el centro de mando tras haber apartado los cuerpos de Magni y del gobernador, preparados para realizar los necesarios rituales de reparación. Varnus estaba situado sobre el púlpito de comunicaciones. No le gustaba la nueva información que acababa de recibir. Los reptos habían estado causando retrasos durante mucho tiempo en los trabajos en Hyades, y al parecer en esos momentos se movían en gran número hacia la ciudad. Su objetivo todavía no estaba claro, pero Ragnar tenía razón: los marines espaciales debían conocer aquella nueva amenaza.

Las pesadas puertas de acero del centro de mando se abrieron con un chasquido y cinco Astartes entraron. Su armadura tenía un brillo azul amarillento. Unos pinchos como espinas en una enredadera les cubrían ambas piernas. De los lados de sus cascos surgían unos cuernos que se curvaban hacia arriba, hasta mucho más arriba de sus placas oculares verde brillante. Eran los marines de los Mil Hijos.

Tres marines traidores se dirigieron hacia el cuerpo del Lobo Espacial muerto mientras los otros dos permanecían en la entrada. Fue entonces cuando Varnus se fijó en una sexta figura que permanecía en las sombras, justo detrás de la entrada, revelando apenas una vaga silueta. El terror se apoderó del tecnosacerdote al enfrentarse a estos antiguos enemigos de la humanidad.

—Iluso hijo de Marte, tu tiempo se ha acabado —dijo la figura de la parte posterior del grupo.

Estas palabras fueron las últimas que Varnus escuchó jamás, pues un rifle de fusión evaporó su cuerpo del interior hacia el exterior.

Ragnar y los otros marines espaciales penetraron en el claro que rodeaba la entrada del templo. El área colindante era exactamente igual a como la recordaba: las pirámides en fila, las caras mirando con lascivia desde las piedras. Cuando encontraron la estructura por primera vez, había querido entrar a investigar. Las cosas podrían ser ahora muy distintas si hubiera seguido sus instintos, pero en esos momentos tenía otras cosas más importantes que solventar. Quería pensar que ahora corregiría su error. Haciendo una seña a los otros, se dirigió hacia el interior.

La entrada de la estructura era de diseño primitivo, toscamente esculpida en bloques de piedra y el barro utilizado como mortero. La jungla no había penetrado en ella como lo había hecho en la ciudad; era como si simplemente hubiera aceptado la estructura. El suelo del interior era de tierra compactada. Se movieron por el templo; el brillo fosforescente azul verdoso del follaje alumbraba parcialmente el corredor de entrada. Descendieron más y más profundamente en la pirámide. La tenue luz creaba sombras en las piedras, exagerando la malignidad de las caras con expresiones aún más viles. Ragnar marchaba delante, seguido de Jeremiah y los otros. Además del ruido de los marines andando por los corredores, únicamente podía oírse el viento que silbaba débilmente.

Ragnar se preguntó cuánto tiempo hacía que había sido construido el templo. ¿Habían sido los reptos o sus ancestros los que construyeron este lugar? ¿Desde cuándo se había dedicado a la adoración de los dioses del Caos?

Mientras los marines espaciales descendían hacia el interior del templo, la luz fue cambiando. Finalmente, la tosca y primitiva construcción se transformó en un liso pasillo de rocacemento y las luces naturales fosforescentes fueron sustituidas por globos de luz. El suelo de tierra compactada dio paso a las placas estándar de plastiacero texturado. El repentino cambio en el corredor hizo que los marines se detuvieran para evaluar la situación.

Torin se aproximó a Ragnar, seguido de cerca por Jeremiah. Mientras los tres discutían la situación, Haegr, Elijah y Nathaniel adoptaron posiciones en la retaguardia.

—Noto que estamos cerca —dijo Ragnar.

—Sí, hermanito, yo también lo noto, pero no nos precipitemos —le replicó Torin.

—¿Cómo puedes estar seguro? Esto no nos confirma que Cadmus esté aquí, sólo que en algún momento puede haber estado —le contradijo Jeremiah.

—Deberías aprender a confiar en tus instintos, Jeremiah —dijo Torin.

Concluyendo su conversación, Ragnar se dio la vuelta y avanzó por el corredor. Jeremiah indicó a Elijah que se uniera a él. Ragnar y Elijah se movieron por los lados opuestos del corredor mientras el resto los seguía de cerca. El complejo parecía más un centro de mando que un búnker. Hasta ese momento el corredor había descendido lentamente, girando de forma apenas apreciable. Ahora hizo un giro de noventa grados hacia la derecha. Ragnar olfateó el aire, pero estaba demasiado saturado con el hedor del Caos para poder discernir ningún rastro específico.

Elijah se agachó en el lado izquierdo del corredor cuando Ragnar le indicó que había centinelas de algún tipo al girar la esquina. Dándose por enterado de la información, Elijah sacó su auspex. Entonces, recordando el ataque en la selva, decidió que sus ojos serían unas herramientas más útiles. Estirándose, vio que el corredor seguía unos cinco metros más y acababa en unas puertas dobles. Dos soldados de asalto de la guardia de élite de Cadmus permanecían de pie a cada lado.

Ragnar miró primero a Torin y a continuación a Jeremiah. Ambos se dieron cuenta de lo que estaba pensando. Jeremiah consideró momentáneamente la posibilidad de protestar, pero entonces recordó al feroz Lobo Espacial atravesando un edificio del Administratum y derribándolo. Era esa ferocidad la que había detenido su incursión. Él y Torin asintieron en conformidad. Ragnar dio la señal de cargar, sonriendo mientras activaba la espada.

Ragnar y Elijah salieron de golpe al corredor. El aullido de Ragnar hendió el aire. Ambos guardias habían muerto antes de que pudieran llegar a ver a sus atacantes. Sin detenerse, chocaron contra las puertas dobles. Incapaces de resistir la potencia combinada de dos marines espaciales, las puertas cedieron.

Seis de los mejores guerreros del Emperador entraron en la sala. Cadmus estaba de pie frente a una puerta en el lado opuesto de la sala, con Gabriella agarrada por los cabellos.

—Bien, los Lobos y los Hijos de Lion han unido fuerzas; qué inesperado. —El comandante renegado gruñó de disgusto, sorpresa y frustración.

—Se ha acabado, Cadmus. Suéltala ya —le gritó Ragnar.

—He oído lo persistente que puedes llegar a ser, cachorro hijo de un perro sarnoso, pero no tienes ni idea de qué soy o de lo que he visto. Se habrá acabado cuando yo decida que ha acabado —replicó Cadmus, tirando más fuerte del pelo de Gabriella.

Jeremiah se movió con lentitud siguiendo la pared, tratando de acercarse a Cadmus, acercarse al Caído. Había una posibilidad, pero debería moverse muy rápido. Cadmus apuntó con su pistola a Jeremiah.

—Quédate donde estás, Hijo de Lion.

—¡Se ha acabado, Cadmus! Ha llegado el momento de que tu… —Jeremiah fue interrumpido cuando las paredes a cada lado del comandante empezaron a distorsionarse. Gabriella empezó a sufrir violentas convulsiones. De sus orejas y nariz manó sangre; sus quedos gritos reflejaban dolor y terror. Fuera lo que fuera lo que estaba pasando, estaba desgarrándole la mente.

—Te presento a mis nuevos hermanos de batalla, Hijo de Lion —le dijo Cadmus—. Y ahora, si me disculpas, es la hora de partir. Estoy seguro que el capellán interrogador será benévolo con tu fracaso.

El comandante liberó a Gabriella y dio un paso hacia la puerta. De repente, seis guerreros de los Mil Hijos salieron de la distorsión y entraron en la sala. Al contrario que los Lobos Espaciales, su armadura no estaba adornada con trofeos personales o con recuerdos de antiguas batallas; el ojo de Tzeentch de su pecho era la única indicación de su lealtad. Los marines del Caos se mantuvieron como un muro entre los marines espaciales y su presa.

Ragnar supo al instante que el auténtico artífice de todo había aparecido finalmente. Con un salvaje aullido, se lanzó contra los Mil Hijos.

Capítulo 12

DOCE

EL VERDADERO ENEMIGO

Cadmus estaba furioso. Los miembros del Cuchillo del Lobo eran todo un enigma. Su plan había sido perfecto; él nunca cometía errores. Cuando los Lobos Espaciales llegaron de patrulla y descubrieron la fuerza de invasión de los Ángeles Oscuros, se inició una guerra. El grupo de combate de los Ángeles Oscuros debía haberse unido a ellos en la lucha, dejando que Ragnar y el Cuchillo del Lobo rescataran a Gabriella y encontraran su muerte. No deberían haber estado trabajando juntos; los Lobos Espaciales odiaban a los Ángeles Oscuros. Aparentemente, Ragnar era tan problemático como Madox decía. Ya pensaría en eso más tarde, en esos momentos lo que debía hacer era escapar.

Llegó a la pared trasera y, moviendo su mano por la superficie, activó un panel oculto, que se deslizó revelando una placa de acceso. Introdujo el código de acceso.

La placa zumbó su rechazo. Cadmus reintrodujo nuevamente el código, que fue otra vez rechazado. Marcó el código una tercera vez, esta vez comprobando detenidamente que estuviera introduciendo el número correcto. De nuevo, la placa zumbó su rechazo.

—¿Corriendo a esconderte de nuevo, Caído?

La voz parecía emanar de las propias paredes. Cadmus se dio la vuelta para ver una figura en una esquina de la habitación.

Era Madox. Su armadura azul y dorada relucía levemente con energías místicas. Unos cuernos en espiral se curvaban desde su casco, y una luz verde emanaba de sus ojos. En la mano derecha sostenía un báculo rematado por un orbe brillante. El hechicero salió de entre las sombras.

—He enviado la ayuda que me solicitaste, Cadmus, y ahora abandonas a mis guerreros como has abandonado a tus propios hermanos de batalla todos estos siglos.

—¿No esperarás que me crea que estás preocupado por lo que les pueda suceder a algunos de tus seguidores? —masculló Cadmus mientras se volvía en dirección al panel de control.

—No, tienes razón. Lo cierto es que te he estado esperando, Cadmus —replicó Madox.

Nuevamente, Cadmus introdujo el código en la placa, y nuevamente ésta lo rechazó. Furioso, golpeó la pared con el puño.

—El panel ya no funciona, Cadmus, ha sido desconectado —le aseguró Madox.

—¡Yo he mantenido mi parte del trato! ¡He atraído a los Ángeles Oscuros a Hyades! He creado una guerra entre ellos y los Lobos Espaciales, e incluso he atraído a los guerreros del Cuchillo del Lobo como tú querías. ¿Por qué estás bloqueando mi huida?

La risa maníaca de Madox llenó la habitación.

—Porque Ragnar sigue vivo y, por lo que a ti se refiere, ya no te necesito para nada.

—¡Pero teníamos un trato! ¡Yo lo he puesto todo en marcha! Pareces olvidar, Madox, que sin mí nada de todo esto habría sido posible —dijo Cadmus con voz temblorosa de rabia.

—Pero ¿realmente eres tan inocente que te crees que todo esto ha sido posible sólo gracias a ti? ¿Realmente crees que todo ha sido «parte de tu plan»? —le espetó Madox.

Cadmus estaba lleno de rabia. ¿Realmente había sido un peón del Caos? ¿Realmente había sido tan fácil de manipular y engañar? Rebuscó en su memoria en busca de alguna señal, alguna pista de que él no había estado controlando todo el proceso. Desenfundando su pistola de plasma, se dirigió hacia Madox.

—Así, finalmente te has dado cuenta de la verdad —se regodeó Madox.

—Voy a matarte —dijo Cadmus, y levantando la mano, apretó el gatillo.

—Eres realmente ingenuo.

La risa de Madox llenó la habitación mientras se desvanecía.

La huida de Cadmus dejó a Ragnar y los otros enfrentados a los Mil Hijos. Gabriella yacía inconsciente en el suelo en la parte posterior de la habitación. Había cajas, bidones y muebles esparcidos alrededor. Los Mil Hijos no destacaban por su gran poder en el combate cuerpo a cuerpo, ya que atacaban de forma lenta pero decidida sin dejar de disparar ráfagas de bólter, lo que permitía a sus hechiceros ganar la batalla. Ragnar supuso que los Mil Hijos no eran más que una táctica dilatoria para que el comandante tuviera tiempo de huir. Con un aullido de batalla, Ragnar y el resto de su equipo saltaron sobre los marines del Caos.

Las armas vomitaron fuego mientras ambos bandos chocaban. Desviando un ataque con su espada, Ragnar se lanzó contra uno de los Mil Hijos y clavó el hombro en el abdomen de su adversario. Se había enfrentado anteriormente a esta amenaza, y aunque no destacaban por su habilidad en el combate cuerpo a cuerpo, eran guerreros tenaces, capaces de resistir una gran cantidad de heridas. Mientras los Mil Hijos avanzaban, Ragnar saltó, pisando una de las cajas de plastiacero, lo que le permitió elevarse por encima del marine del Caos. Dirigió la punta de su espada allí donde el casco y la armadura del cuello se unían, y luego la empujó con todas sus fuerzas hacia abajo. El guerrero de los Mil Hijos se dobló sobre sí mismo y cayó al suelo, liberando la energía que lo mantenía activo.

Haegr blandió su martillo trazando un golpe de abajo arriba que lanzó a su oponente por los aires; el marine del Caos cayó al suelo en medio de un estruendo ensordecedor. Después levantó su arma por encima de la cabeza y le asestó el golpe definitivo. El casco del marine del Caos explotó en cientos de fragmentos. El antiguo polvo que antaño fue la forma física del marine se vertió sobre el suelo de rocacemento.

Jeremiah se dirigió a la puerta por la que Cadmus había desaparecido. Un marine de los Mil Hijos le cortó el paso. La espada sierra del traidor chirrió al cruzarle la placa pectoral, y la fuerza del ataque provocó que Jeremiah se tambaleara hacia atrás.

Aunque recuperó rápidamente el equilibrio, su adversario aprovechó la ventaja, y obligó al ángel oscuro a retroceder y a desviar un golpe tras otro de la espada sierra del Caos. El marine del Caos le apuntó con la pistola bólter. Al verlo, Jeremiah desvió el arma, pero eso lo dejó expuesto, un error que fue rápidamente aprovechado cuando la espada sierra le golpeó en el hombro, haciéndole caer de rodillas.

El marine del Caos sabía que tenía la ventaja, e intentó acabar rápidamente la pelea. Mientras el golpe letal trazaba un arco hacia abajo, Jeremiah se incorporó y sujetó la mano de su adversario mientras incrustaba su propia pistola en el abdomen de su enemigo para luego dispararle varios proyectiles. La hueca armadura sin vida cayó al suelo.

Torin se encontró atrapado contra la pared cuando uno de los marines del Caos se le acercó. Ragnar le había dicho que los Mil Hijos eran lentos, pero él no creía que esa información fuera demasiado correcta. Agachó la cabeza y la espada sierra de su oponente se hundió en la pared de rocacemento. Era el error que había estado esperando. Dirigió su espada hacia arriba y, haciéndola girar, le cortó limpiamente la extremidad a su adversario, enviando la espada sierra y la pieza de armadura del brazo repiqueteando al suelo. Torin aprovechó el impulso de su ataque y se dobló sobre sí mismo para rodar sobre un hombro y colocarse por detrás de su enemigo.

Luego volteó la espada en la mano para invertir la forma en que la tenía sujeta, puso la otra mano sobre el pomo y giró sobre sí mismo. A continuación, hundió la espada en la juntura de la cintura de la armadura del marine del Caos y siguió girando. La espada le desgarró todo el costado y partió al guerrero de los Mil Hijos en dos mitades.

Nathaniel eliminó rápidamente a su adversario y se dio la vuelta para ayudar a Elijah. Mientas corría en ayuda de su joven hermano de batalla, un casco de marine del Caos rebotó en el suelo más allá de él. El traidor que estaba enfrentándose a Elijah se dejó caer de rodillas y se derrumbó en el suelo.

En muy poco tiempo, las vacías y rotas armaduras de seis marines de la legión de los Mil Hijos yacían inactivas y destrozadas en el suelo del centro de mando de Cadmus.

Haegr estaba de pie en un lado de la habitación observando una placa pectoral, sorprendido por el hecho de que estuviera vacía. Torin, Jeremiah y el otro ángel oscuro comprobaron la habitación para asegurarse de que estaban seguros.

Ragnar saltó al lado de Gabriella y se apresuró a quitarle la mordaza y las ataduras.

—Gabriella, ¿se encuentra bien? —le preguntó.

La navegante estaba apenas consciente y la notaba muy frágil, nada que ver con la persona que conocía. Tenía la cara magullada e hinchada. Unos regueros de sangre seca le surcaban la cara desde la comisura del ojo derecho. De las orejas le manaba sangre fresca.

Lentamente abrió los ojos, pero le costó bastante tiempo concentrar la mirada.

—Ragnar, ¿Magni está vivo? —fue lo primero que le preguntó Gabriella.

—No se preocupe por eso ahora, mi señora. Debemos llevarla a un lugar seguro —dijo Ragnar. Su voz reflejaba la preocupación que sentía.

Gabriella empezó a limpiarse la sangre de la cara y Ragnar se dio cuenta de que estaba recuperando las fuerzas. En sus ojos vio la decidida determinación y confianza que ella siempre había poseído. La navegante miró directamente a Ragnar.

—Debes detener a Cadmus —le ordenó.

—En cuanto estéis a salvo, lejos de aquí, mi señora. Debemos sacaros de este lugar —protestó Ragnar.

Gabriella agarró el borde de la armadura de Ragnar y se incorporó hasta quedar sentada.

—Estaré bien. Cadmus debe ser detenido —insistió ella de nuevo, sólo que esta vez Ragnar sabía que no era la petición de una mujer que deliraba, sino la orden de un miembro de la Casa Belisarius. Ragnar se incorporó colocándola al mismo tiempo con delicadeza contra la pared. Él era un guerrero Astartes, un Hijo de Russ, y sabía lo que tenía que hacer.

—Torin, atiende sus heridas. Haegr, cubre la puerta —les ordenó Ragnar.

Jeremiah y Nathaniel cruzaron la habitación para unirse a Ragnar. Juntos, los tres marines espaciales atravesaron la puerta por la que Cadmus había marchado.

Al entrar en la habitación que había al otro lado, encontraron a Cadmus, con un arma en la mano, mirando hipnotizado al ardiente fuego azul verdoso que brillaba en una esquina. No parecía consciente de la presencia de los marines espaciales. Ragnar se fijó en las marcas del Caos que adornaban el suelo y los muros de la sala, así como los diversos estantes llenos de armas de aspecto arcano.

Cuando vio a Jeremiah, Cadmus se puso a reír.

Allí no había realmente nada más que Ragnar pudiera hacer, excepto honrar la promesa hecha a Jeremiah. Gabriella estaba a salvo con Torin y Haegr; su misión era acabar con el conflicto entre Lobos Espaciales y Ángeles Oscuros.

—Se ha acabado, Jeremiah —dijo—. Cumpliré mi palabra. Cadmus es vuestro.

—Ragnar, tengo un mensaje de un viejo conocido tuyo —declaró Cadmus.

—¡Silencio, hereje! —le gritó Nathaniel, golpeando al comandante en la cara.

Cadmus estaba derrotado, su plan frustrado. ¿Qué mensaje podía tener?, se preguntó Ragnar. Sabía lo suficiente para no creerse las últimas súplicas de un traidor condenado. Sin embargo, todavía no conocía los verdaderos objetivos de Cadmus.

—¿Qué puedes tener que decirme que yo quiera oír, Cadmus? —preguntó Ragnar.

—Sé por qué fuiste enviado a Terra, y conozco tu fracaso. Sé que fuiste enviado al Cuchillo del Lobo en castigo por perder la Lanza de Russ —declaró Cadmus, desafiante, con tranquilidad.

Jeremiah y Nathaniel intercambiaron una fugaz mirada, sin saber qué hacer con esa información. Jeremiah empezó a preocuparse. Sabía lo que Cadmus intentaba hacer. Estaba tratando de dividirlos, utilizando esa información para crear una brecha entre los aliados.

—Hablas de generalidades vagas esperando hacer creer que sabes más de lo que sabes realmente. Hablas como alguien que está a punto de ser llevado ante la justicia y chilla para encontrar un camino de salida —replicó Ragnar.

—Puede ser, Lobo Espacial, pero debo negarlo; como te he dicho, tengo un mensaje para ti de un viejo amigo: Madox te envía saludos —manifestó Cadmus.

Ragnar no logró ocultar su sorpresa. Había hablado de la Lanza en numerosas ocasiones mientras estaba en Hyades. Los equipos de vigilancia de Cadmus podrían haberle proporcionado la información sobre la Lanza de Russ, pero ¿cómo podía él conocer su verdadero nombre? La lógica y la razón le decían que era otro de los intentos de Cadmus de manipular la situación a su favor, de fracturar la tenue alianza entre los Lobos Espaciales y los Ángeles Oscuros. Debía proseguir con cautela.

—¿Cómo conoces ese nombre? —gruñó Ragnar.

—Como te he dicho, muchacho, tengo mucha información, pero todo tiene un precio. —La voz de Cadmus iba ganando confianza.

—Ragnar, no lo escuches —dijo Jeremiah—. Es un hereje, un peón de los Poderes Oscuros.

—¡No interfieras, ángel oscuro! O tal vez quieres discutir conmigo otros asuntos, tal vez de naturaleza más personal —lo amenazó Cadmus.

—Ya te lo he preguntado, Cadmus, ¿cómo conoces ese nombre? —insistió Ragnar una vez más.

—Un precio, Ragnar. Deberías saber que toda información tiene un coste —dijo Cadmus, regocijándose.

—Di el tuyo —le exigió Ragnar.

—Realmente es una nimiedad. No es en absoluto elevado. Simplemente quiero mi vida —declaró Cadmus; todo el miedo había abandonado su voz.

—Cuéntame lo que quiero saber y tu vida será tuya —prometió Ragnar.

—¡Ragnar, hiciste un juramento! ¿Es así como los Hijos de Russ mantienen su palabra? —protestó Jeremiah, aturdido.

Ragnar vio en sus ojos la traición que Jeremiah sentía y comprendió su rabia. Había dado su palabra de que Cadmus sería suyo para hacer con él lo que considerara oportuno, pero las circunstancias habían cambiado. Necesitaba saber cómo Madox encajaba en todo aquello. Ragnar recordaba su primer encuentro con el hechicero del Caos. Jamás había conocido la verdadera maldad hasta ese día, y nunca comprendió la magnitud del peligro que el Caos representaba para el Imperio.

La máquina educacional le había enseñado la naturaleza del Caos y le había mostrado numerosas batallas entre las fuerzas del Imperio y del Caos. Sin embargo, que te cuenten lo maligno que es y experimentarlo de primera mano son cosas totalmente diferentes. Madox odiaba absolutamente todo acerca de los Lobos Espaciales y el Imperio. Si estaba implicado, todo lo sucedido en Hyades tenía poco o nada que ver con la Casa Belisarius, Hyades, o las minas de promethium. ¿Era esa información más importante que su juramento o su honor?

—Si Madox está aquí, es imperativo que obtengamos esa información, Jeremiah.

—¡Ragnar, teníamos un acuerdo! Yo confié en ti —exclamó Jeremiah.

—Entonces, sigue confiando en mí, Jeremiah —le pidió Ragnar—. No sabes de lo que Madox es capaz. Necesitamos respuestas.

Miró a Jeremiah y luego a Nathaniel, tratando de determinar qué acciones tomar. No quería un enfrentamiento entre ellos, pues se habían ganado su respeto varias veces, pero quería obtener respuestas; por encima de todo quería respuestas.

—¡Sigue, Cadmus! ¿Qué tiene que ver Madox con todo lo que está sucediendo aquí? —le preguntó Ragnar.

—Te quiere ver muerto, y una vez estés muerto, pretende destruir al resto de los Hijos de Russ —explicó Cadmus.

—¿Cómo pretende hacerlo, y qué tiene que ver Hyades con todo ello? —quiso saber Ragnar con un gruñido creciendo en su garganta.

—Hyades no es más que un campo de batalla. Quería iniciar un conflicto entre los Hijos de Lion y los Hijos de Russ. Eso le daría acceso a uno de los dos componentes que necesita: la sagrada semilla genética —continuó Cadmus.

—¡La semilla genética!

Los tres marines espaciales quedaron horrorizados. El futuro de cada capítulo de marines se basaba en la semilla genética. Lo más sagrado de todas las cosas. Sin ella, cada capítulo iría mermando hasta extinguirse.

—Veo que he captado vuestra atención. —La voz de Cadmus fue disminuyendo de intensidad hasta convertirse en un siniestro gruñido.

—Has mencionado dos componentes. ¿Cuál es el segundo? —preguntó Ragnar.

Cadmus dudó un momento.

—Algún tipo de antigua reliquia, un arma o instrumento. Era inoperativo que poseyera ambos componentes para el ritual. De eso estoy seguro —respondió Cadmus.

La mente de Ragnar rememoró el día en que había perdido la sagrada Lanza. Se vio a sí mismo empuñando la más querida de las reliquias de su capítulo. Con un doloroso recuerdo se vio a sí mismo lanzando la Lanza al portal, alcanzando al gigante cíclope primarca de los Mil Hijos. Ragnar había obligado al maligno primarca a regresar a la disformidad salvando a sus hermanos de batalla, ¡pero perdiendo la Lanza para siempre! ¿Podría Madox haberla encontrado? Si era así, su, fracaso era aún mayor de lo que había pensado.

—¿Qué artefacto es ése, y dónde lo tiene? —inquirió Ragnar.

—No estoy seguro de que realmente lo posea. Si no es así, estoy seguro de que sabe dónde encontrarlo. —Cadmus respondió con una malévola sonrisa, disfrutando el efecto que sus palabras tenían en Ragnar.

—Así que iniciaste este conflicto para que Madox tuviera acceso a la semilla genética para utilizarla junto a ese desconocido artefacto en algún tipo de ritual. ¿Con qué fin?

—Un ritual mediante el cual está seguro de que podrá lograr la destrucción de los Hijos de Russ —continuó Cadmus.

—Pero ¿por qué implicar a los guerreros del Cuchillo del Lobo? —preguntó Jeremiah.

Cadmus señaló a Ragnar.

—Oh, no es a los guerreros del Cuchillo del Lobo a quienes quiere. Es a Ragnar —replicó Cadmus—. Ya os he contado todo lo que estoy dispuesto a decir. Así que ha llegado el momento de marcharme.

—Muy bien, Cadmus, tú has mantenido tu palabra, y a cambio yo mantendré la mía —dijo Ragnar.

Ragnar cruzó la habitación como si fuera a abrirle paso a Cadmus. Nathaniel y Jeremiah cerraron filas, bloqueando su salida. Jeremiah miró ansiosamente hacia Ragnar, esperando que cumpliera su palabra. Cadmus se detuvo, preocupado, preguntándose si lo dejarían marchar. Miró por encima del hombro hacia Ragnar.

—Te he contado todo lo que sé. El resto tendrás que descubrirlo por ti mismo. Me diste tu palabra de que podría marcharme.

—¡Ragnar, no puedo dejarlo marchar! Tiene causas pendientes con los Ángeles Oscuros —se opuso Jeremiah controlando su tono, pero no sus intenciones.

—Jeremiah, he dado mi palabra —insistió Ragnar deteniéndose delante de uno de los estantes de armas del muro opuesto.

—No estás obligado a mantener tu palabra cuando se la has dado a un traidor como éste —insistió Nathaniel, sintiéndose obligado a dar su opinión.

—Si ése fuera el caso, no serías diferente de aquellos a los que llamas enemigos —intervino Cadmus—. Los leales servidores del Emperador no pueden escoger. Deben honrar sus promesas y seguir a sus señores sin importar el camino. Lo sé mejor que nadie, y tú también, Hijo de Lion —dijo Cadmus con evidente tristeza y reproche en sus palabras.

—Cadmus tiene razón, Jeremiah. Le he dado mi palabra. No puedo romperla, al igual que estoy obligado a cumplir la promesa que te hice —afirmó Ragnar.

—Ambas son antagónicas, Ragnar —replicó Jeremiah.

—Sí, Astartes, me parece que no vas a poder cumplir las dos —se regocijó Cadmus, escupiendo las palabras como si fueran veneno.

—En realidad, no hay ningún conflicto entre ambas. Jeremiah, yo te prometí que Cadmus sería tuyo para que hicieras con él lo que quisieras una vez hubiera rescatado a Gabriella —manifestó Ragnar con calma.

—Sí, y tú me diste tu palabra de que si te ayudaba sería libre de irme —intervino Cadmus. Las palabras casi bailaban en sus labios. Se estaba impacientando.

—Esto no es del todo correcto —lo corrigió Ragnar, cogiendo una espada sierra de la pared—. Te prometí que tu vida sería tuya, y así será. —Ragnar tiró al espada sierra al suelo, a los pies de Cadmus—. Te sugiero que la defiendas. —Ragnar volvió a atravesar la habitación, rebasando a Cadmus y deteniéndose junto a Jeremiah. Ragnar puso la mano sobre su hombro.

—Es tuyo para hacer lo que quieras. Estoy seguro de que harás lo correcto —afirmó Ragnar antes de volverse y abandonar la habitación.

Jeremiah concentró toda su atención en Cadmus, quien estaba arrodillándose para recoger la espada. Por un instante hubo miedo en sus Ojos; el miedo que alguien siente cuando la justicia finalmente cae sobre uno después de toda una vida de traición. Esto hizo que Jeremiah sonriera. Su misión original era entregar el Caído al capellán interrogador, pero Jeremiah sabía que eso ya no sería posible. Cadmus había atraído a sus hermanos de batalla, tanto a Ángeles Oscuros como a Lobos Espaciales, dirigiéndolos a la muerte, sacrificando a sus hombres para sus propios propósitos. Era imposible la redención para alguien como Cadmus. Con razón o sin ella, éste era el camino en el que se encontraba Jeremiah.

Desenvainó su espada y se juró a sí mismo ver a Cadmus muerto fueran cuales fueran las consecuencias.

—Así pues, así es como encontraré mi fin, asesinado por los perros falderos del Emperador en este mundo atrasado, abandonado para que me pudra en este olvidado subterráneo. —El desdén rezumaba en la voz de Cadmus mientras se preparaba para el combate.

—Demasiado bueno para lo que te mereces —declaró Nathaniel desenvainando también su espada.

—No, Nathaniel. Déjanos solos —ordenó Jeremiah—. Confía en mí. Si fallo, deja que huya como el cobarde que es.

Nathaniel quiso protestar, pero no lo hizo. Honraría la orden de Jeremiah, fuera cual fuera el precio. Asintió y abandonó la habitación Había servido con Jeremiah durante muchos años y tenía una inquebrantable confianza en sus habilidades.

—Así pues, Jeremiah, ¿pretendes que sea un combate singular entre tú y yo, a muerte? —preguntó Cadmus.

—Absolutamente. Tú y yo, combate singular, a muerte —le respondió Jeremiah.

—Sabes que no tienes ninguna posibilidad. Yo ya caminaba entre las estrellas cuando Lion en persona dirigía la legión. Estaba allí cuando Galiban fue destruido. Incluso sin mi armadura, no eres rival para mí —dijo Cadmus, regodeándose.

—No saldrás de aquí victorioso, Cadmus, pero si fracaso, podrás salir de aquí sin problemas. Mis hermanos honrarán mi palabra en esto —replicó Jeremiah.

Jeremiah sabía lo que tenía que hacer, pero Cadmus tenía razón en una cosa: tenía más siglos de experiencia. Jeremiah no fallaría, no podía hacerlo; la maldad de Cadmus debía ser detenida. Su fe y su determinación eran todo lo que tenía. Sabía que eso era más que suficiente.

Jeremiah y Cadmus giraron uno alrededor del otro en el centro de la habitación. El corazón del ángel oscuro estaba lleno de rabia. Todo lo que había presenciado en Hyades, todas aquellas atrocidades, eran obra de un hombre, pero sobre todo, eran obra de los Caídos. Los Ángeles Oscuros habían estado pagando por la traición de los Caídos desde la Herejía de Horus, y aunque Jeremiah era el responsable de haber llevado a varios miembros de los Caídos ante los capellanes interrogadores, jamás había sido testigo de la corrupción de uno de los Caídos de forma tan directa.

—No puedes derrotarme, joven Hijo de Lion. No posees ni la habilidad ni la experiencia —afirmó Cadmus.

—Tu arrogancia me asombra, Cadmus. Has dado la espalda a todas las cosas que antaño fueron importantes para ti, a todo lo que te importaba. Tu destino quedó sellado en el mismo instante en que pusiste el pie en Hyades. Ni tus habilidades ni tu experiencia han tenido demasiada influencia en lo sucedido. Tus propias acciones han determinado tu destino. Yo no soy más que un instrumento de redención —dijo Jeremiah, hablando de corazón.

Cadmus y Jeremiah siguieron girando lentamente uno alrededor del otro en el centro de la habitación. Ambos guerreros esperaban una apertura, un signo de debilidad que pudieran aprovechar. De repente, Cadmus blandió su espada formando un arco de arriba abajo. Jeremiah bloqueó y contraatacó. Se produjo un rápido intercambio de ataques y paradas. Cada contrincante estaba poniendo a prueba al adversario.

—¿Tú hablas de traición? Hablas de cosas que desconoces. Yo podría hablarte de traición, hablarte de darles la espalda a tus hermanos —dijo Cadmus, aguijoneando a su oponente.

Jeremiah sabía que Cadmus estaba tratando de desconcertarlo y obligarlo a cometer un error. Sabía que no debía escucharlo, no podía permitirse el lujo de una respuesta emocional. No debía permitir que lo distrajeran las palabras.

Jeremiah embistió, golpeando bajo para tratar de coger desprevenido a Cadmus. El Caído bloqueó el ataque con bastante facilidad y convirtió su parada en un golpe ofensivo contra la cintura de Jeremiah. Este apenas pudo detener el ataque sin quedar desequilibrado, un hecho que Cadmus aprovechó, y con su guantelete de acero golpeó a Jeremiah en la boca, derribándolo. Cadmus no aprovechó la ventaja, deteniendo su ataque para que Jeremiah pudiera volver a ponerse de pie.

La nariz de Jeremiah sangraba. Se la limpió con la mano.

—Guarda tus mentiras para ti, Caído. Conocemos sobradamente tu traición. Todos cargamos con el peso de vuestras acciones. Somos los No Perdonados, Cadmus, no perdonados por tus cobardes acciones y las del resto de los Caídos. Es un peso que seguiremos cargando hasta que el último de vosotros sea redimido.

Cadmus saltó hacia Jeremiah. Sus espadas chocaron y quedaron trabadas por la empuñadura. El Caído se inclinó hacia adelante, quedando cara a cara con Jeremiah.

—Escupes palabras como un loco programado, regurgitando la propaganda que los auténticos traidores de Caliban inventaron. Nosotros no traicionamos al Imperio. Nosotros no dejamos que el Emperador pereciera —masculló Cadmus con voz cargada de rabia.

Jeremiah había escuchado todo lo que podía soportar.

—Puede que tú no te consideraras un traidor, Cadmus, pero la simiente de la traición puede tardar en germinar. Te has ofrecido al caos. Lo has abandonado todo, al igual que tus nuevos aliados te han abandonado a ti. Nosotros cazamos a los Caídos en un intento de ofrecerles una posibilidad de redención. Tú ya no eres un ángel oscuro. Ni siquiera eres uno de los Caídos. No eres más que un peón que el caos ha utilizado para atraer a los desgraciados Lobos Espaciales a una trampa. Eres patético. Estás más allá de la redención ¡y no pienso escuchar más tus mentiras!

Jeremiah empujó a Cadmus, dejando que la rabia controlara sus acciones. Blandió su espada mientras giraba, una maniobra fácil de bloquear para el viejo guerrero. Sin embargo, Jeremiah volvió a atacar, con una furia y rapidez cegadoras. No dejó a Cadmus un momento de respiro, y cada ataque fue más rápido y poderoso que el anterior. El Caído estaba cediendo terreno, incapaz de detener la ráfaga de ataques que le estaba lanzando el joven Hijo de Lion.

El pie de Cadmus finalmente cedió y cayó sobre una rodilla, apenas capaz de bloquear el último ataque, que lo desequilibró. Jeremiah giró sobre sí mismo y atravesó con la espada el abdomen del ángel oscuro caído. Cadmus vomitó sangre.

Jeremiah se inclinó para mirar a los ojos de su adversario, imitando el último acto desafiante del Caído.

—Tu tiempo se ha acabado, traidor. Confiesa tus pecados y serás redimido —le escupió.

—No confieso nada —replicó Cadmus tosiendo sangre—. La traición no fue mía, sino que fue tu querido primar… —Las últimas palabras del Caído jamás llegaron a pronunciarse, pues la espada de Jeremiah le atravesó el pecho, acabando con la vida de Cadmus.

Capítulo 13

TRECE

UNA PAZ INCIERTA

Los dos grupos de marines espaciales se quedaron frente a frente, en lados opuestos del búnker secreto de Cadmus. Ambos tenían que referir informes secretos a sus superiores y se habían apartado de forma respetuosa los unos de los otros. Puesto que ambos grupos disponían de comunicadores en los cascos y podían hablar subvocalizando, la separación física era más una cuestión de educación que algo práctico. Gabriella estaba sentada cerca de los Lobos Espaciales y se frotaba las muñecas en la zona donde las ataduras le habían cortado la carne. Era evidente que había quedado agotada por todo lo que había sufrido, y parecía estar concentrada en recuperar las fuerzas.

—Capellán interrogador Vargas, aquí el capitán Jeremiah del equipo de eliminación Orgullo de Lion. La amenaza ha sido eliminada. Hemos cumplido la misión —informó Jeremiah con la esperanza de que la señal llegara hasta la barcaza de combate de los Ángeles Oscuros, allá en la órbita del planeta. La estática parecía haber dejado de afectar a las comunicaciones.

Nathaniel y Elijah flanqueaban a Jeremiah. Se mantuvieron a la espera de una respuesta mientras observaban a los Lobos Espaciales. La misión se había acabado. Lo único que les quedaba era proteger su secreto.

Ragnar también contactó con sus superiores sin quitarles el ojo a los Ángeles Oscuros.

—Señor lobo Berek Puño de Trueno, aquí Ragnar, del Cuchillo del Lobo. Los Ángeles Oscuros han completado su misión y se marcharán muy pronto. No hay razón alguna para seguir con el ataque.

Torin y Haegr se mantenían tranquilos, pero con las armas preparadas. La tensión casi restallaba en el aire. Ambos grupos de marines espaciales esperaban que la lucha terminara pronto.

Jeremiah se apartó un poco más esperó encontrarse lo bastante lejos como para que los Lobos Espaciales no lo oyeran. No quería revelar los secretos de su capítulo a sus rivales más feroces, sin importar lo honorables que fueran individualmente.

—Capitán Jeremiah, ¿ha muerto el hereje? —le preguntó el capellán interrogador Vargas con voz fría y metálica.

—Sí, mi señor.

—¿Tiene en sus manos sus restos? —quiso saber Vargas.

—Así es.

—Active su baliza. Un equipo de recogida se encargará de transportarlos a todos.

—Capellán interrogador, ¿me permite sugerirle que interrumpa el enfrentamiento con los Lobos Espaciales? —le preguntó Jeremiah.

—Se excede en sus funciones, capitán —le replicó Vargas.

La conversación que mantenían el señor lobo y Ragnar no iba mucho mejor.

—Joven Ragnar, me alegra oírte —le dijo la resonante voz de Berek Puño de Trueno por el comunicador—. Sí, la batalla ya casi ha terminado. Acabaremos con estos traidores y colgaremos sus armaduras de color verde de las paredes del Colmillo como trofeos. ¡Apuntad de nuevo! ¡Hacedlos volar en pedazos, muchachos!

Ragnar sintió un estremecimiento. Ya había oído ese tono de voz en el señor lobo, cuando había estado a su lado en una batalla contra marines espaciales del Caos. Sabía la clase de guerrero que era Berek vivía para el combate y jamás retrocedería.

—Lord Berek, el comandante de la Fuerza de Defensa Planetaria era un traidor. El Caos ha infestado este planeta. Los Ángeles Oscuros sólo atacaron para eliminar esa amenaza. Tenemos que dejar de pelear entre nosotros. No hay razón para que ninguno de los dos bandos siga luchando.

—Ragnar, sabes que desearía que continuaras siendo uno de mis muchachos en vez de pertenecer al Cuchillo del Lobo, pero espero que el tiempo que has pasado en Terra no te haya reblandecido —le contestó Berek—. Los Ángeles Oscuros siguen disparando contra nosotros, y soportaré los helados infiernos de Fenris antes de bajar mis escudos o abandonar, así que será mejor que logres que ellos lo dejen antes.

—Entendido —respondió Ragnar antes de cortar la comunicación.

Luego miró a los Ángeles Oscuros para saber si habían acabado su parte de la conversación con los mandos superiores. Jeremiah asintió y le indicó a Ragnar con un gesto que se acercara, aunque todavía estaba hablando por el comunicador.

—Capellán interrogador, por favor, escúcheme —insistió Jeremiah sin dejar de mirar a Ragnar.

Sabía que éste no podría detener a los Lobos Espaciales, y lo cierto era que Jeremiah sabía que tan sólo se limitaban a defender su territorio, sin importar el punto a que hubiera llegado la situación. Mantuvo la esperanza de que las siguientes palabras se las inspirara el propio Lion.

—Tenemos en nuestra posesión al objetivo, a su comunicador y a su búnker. Tenemos asegurada toda esa información, pero sólo porque un grupo de Lobos Espaciales han accedido a acordar una tregua con nosotros. Si no cesamos las hostilidades y aceptamos abrir una negociación, volveremos a entrar en conflicto con ellos —insistió Jeremiah. Luego volvió a mirar a Ragnar antes de seguir hablando—. El objetivo presentó una fuerte resistencia, y no podremos enfrentarnos con éxito a los Lobos Espaciales. Cuando caigamos, se apoderarán de los secretos de nuestro objetivo —dijo en voz bien alta para que lo oyeran los otros marines espaciales.

En el comunicador sólo se oyó el sonido de la estática. Los Ángeles Oscuros y los Lobos se quedaron en silencio mientras esperaban la respuesta del capellán interrogador. Ragnar sintió la tensión que flotaba en el ambiente mientras todos seguían esperando que contestara. El único ruido procedía de uno de los malditos escarabajos, que seguía volando, ignorante del momento.

Elijah atrapó al insecto en pleno vuelo y lo aplastó con el guantelete. Los seis marines espaciales no pudieron evitar sonreír.

—Capitán Jeremiah del equipo de eliminación Orgullo de Lion, he decidido que abra negociaciones con los Lobos Espaciales. Eso supondrá una ventaja para nosotros. Mantenga la tregua. Recupere lo que necesite. Lion lo contempla.

La metálica voz del capellán interrogador Vargas hizo que aquella última frase sonara más como una amenaza que como una bendición.

Torin habló subvocalizando a través del comunicador.

—¿Estás seguro de dejar el búnker en manos de estos Ángeles Oscuros? —le preguntó a Ragnar.

Este asintió muy levemente, pero sabía que Torin captaría el gesto. Ya tenían a Gabriella. Ella era más importante que cualesquiera que fuesen los secretos que tuviera Cadmus. Además, Ragnar sabía que Jeremiah no acabaría en su lucha contra el Caos. Para su sorpresa, confiaba en que los Ángeles Oscuros en general jamás abandonarían su persecución de los enemigos comunes a ambos capítulos. Jeremiah no lo dejaría, lo mismo que Ragnar.

—Nuestro deber es proteger a lady Gabriella. Jeremiah, confío en que tú y tus hermanos de batalla os encargaréis de Cadmus y de su búnker —dijo en voz alta.

Jeremiah miró a Ragnar directamente a los ojos. Habían ocurrido muchas cosas entre ellos en un período de tiempo muy breve.

—Tienes mi respeto, Ragnar del Cuchillo de Lobo. Tú y tus hermanos sois hombres de honor.

Ragnar asintió. Sin decir más, Torin, Haegr y él se dieron la vuelta y se marcharon. Ragnar le ofreció el brazo a Gabriella para que se apoyara, pero ella hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Puedo caminar, Ragnar —le dijo al mismo tiempo que le sonreía débilmente.

—Mi señora, este búnker está en mitad de la selva, y será mejor que conservéis las fuerzas hasta que hayamos llegado a la ciudad —le aconsejó Ragnar.

—Muy bien, puedes ayudarme —le replicó ella, recuperando el tono de autoridad en la voz.

Los Lobos Espaciales se detuvieron un momento a intercambiar un saludo de despedida sin palabras con los Ángeles Oscuros, aunque Gabriella ni siquiera les dirigió la mirada. Jeremiah y sus hombres tampoco dijeron nada y comenzaron a escudriñar el búnker a la búsqueda de cualquier información dejada por Cadmus.

—¡Vamos! Existen unas criaturas mezcla de simios y lagartos que Haegr quiere añadir a su leyenda —rugió el propio Lobo Espacial alzando su martillo—. ¡Seguidme! —bramó, y encabezó la marcha que los sacaría de la base secreta de Cadmus.

La batalla en el interior de Lethe continuaba. Mikal y la Guardia del Lobo se encontraron con una escuadra de Ángeles Oscuros a medio camino entre las murallas y el centro de la ciudad. Las armas de los Ángeles Oscuros estaban cubiertas de sangre y de vísceras, una prueba de los muchos soldados que habían matado desde que comenzó el ataque.

Mikal rugió cuando él y los demás miembros de la Guardia del Lobo dispararon contra los Ángeles Oscuros. Siete de sus oponentes cayeron cuando los proyectiles de bólter acribillaron la escuadra. No todos estaban muertos, ya que los marines espaciales son capaces de sufrir heridas graves y sobrevivir, pero habían quedado fuera de combate. Los Ángeles Oscuros restantes alcanzaron las filas de la Guardia del Lobo blandiendo las espadas sierra al mismo tiempo que disparaban las pistolas bólter. Mikal se lamió los colmillos. Como la mayoría de los Lobos Espaciales, prefería enfrentarse a su enemigo en combate cuerpo a cuerpo.

Una espada sierra mordió la ceramita cuando uno de los Ángeles Oscuros se abalanzó contra Mikal. El guardia del lobo golpeó el casco de su adversario con el puño de combate sin hacer caso de la acometida de la espada sierra. Confiaba en que la armadura aguantaría. Así fue, y el puño de combate le machacó el cráneo a su oponente.

Un chillido agudo llenó el aire, seguido de un siseo procedente de todas direcciones. Mikal captó un movimiento con su visión periférica. Unos nuevos atacantes se lanzaron a por los marines espaciales. De los edificios bajaron a saltos unos grandes humanoides reptilianos y atacaron a los guerreros desde todos lados.

Aquellos nuevos enemigos tenían la misma estatura elevada que un marine espacial y el cuerpo cubierto de escamas verdosas salpicadas por mechones de pelo de color verde, marrón o rojizo. Sus grandes ojos redondos eran de color amarillo y tenían las pupilas negras en forma de diamante. Las fauces estaban llenas de largos colmillos y dientes afilados, aunque se movían más como primates que como lagartos. Muchos de ellos mostraban unas extrañas pinturas de guerra de color rojo y púrpura por todo el cuerpo. Aquellas criaturas se lanzaron a la carga contra los marines espaciales sin mostrar miedo alguno.

El ataque pilló por sorpresa a la Guardia del Lobo, pero eso no les afectó. Lucharían por el capítulo y el Emperador sin importar quién fiera el enemigo. Si aquellas criaturas todavía no habían aprendido a temer a los Lobos Espaciales, al acabar el día se sabrían bien esa lección.

Unas fauces serradas se cerraron alrededor de uno de los brazos de Mikal, aunque supusieron un impacto menor que el de la espada sierra de unos momentos antes. Mikal arrojó a un lado a la criatura al mismo tiempo que le volaba las entrañas a otra con el bólter de asalto. Gracias a sus armaduras, los Lobos Espaciales eran casi invulnerables a los golpes de aquellas criaturas, pero la tremenda superioridad numérica de sus oponentes amenazaba con derribar bajo su peso a Mikal y a los demás guardias del lobo.

Mikal redobló sus esfuerzos y permitió que el wulfen se apoderara de él, permitiendo así que la rabia y la furia que sentía en su interior guiaran sus ataques. Se convirtió en un berserker y mató y mutiló a sus adversarios. Mikal destrozó colas y dientes, cabezas y corazones, forzando sus propios límites físicos para vencer a sus enemigos.

La Guardia del Lobo se vio en apuros. Mikal vio a sus hombres caer bajo la masa de oponentes alienígenas. Continuaban moviéndose, y tenía la esperanza de que siguieran con vida, pero la marea de bestias era demasiado. No podrían resistirla.

El suelo se estremeció con fuerza. Mikal no se dio cuenta al principio, ya que pensó que se trataba de más explosiones. Un momento después, de la horda de criaturas surgió un chillido común. Varias sisearon y se volvieron para enfrentarse a algo que estaba al final de la calle. Una enorme sombra tapó la luz de sol y una de las bestias que estaba mordiendo a Mikal abrió las fauces y se apartó de un salto.

Una gigantesca garra metálica lanzó por los aires a tres criaturas alienígenas hacia un cielo cubierto de llamas y de humo. Mikal sintió que el corazón se le llenaba de orgullo. La sombra pertenecía a un enorme dreadnought venerable. Gymir Puño de Hielo se alzó sobre sus enemigos y los mató literalmente a puñados. El poderoso dreadnought había llegado por fin para ayudar a sus camaradas.

—¡Morid, escoria alienígena! ¡Enfrentaos a la furia de Fenris! —dijo la voz tronante de Gymir por los altavoces que tenía instalados.

Gymir continuó blandiendo la garra de combate como si fuera una guadaña, moviéndola de un lado a otro, y abatió a las criaturas en una cosecha sangrienta. Los huesos se partieron con facilidad cada vez que el dreadnought barría las filas de bestias. La simple presencia de la venerable máquina hizo temblar el ánimo de los alienígenas, que se quedaron mirando al dreadnought al mismo tiempo que siseaban llenos de miedo, frustración y rabia. Al final, la emoción que ganó a las demás fue el miedo, y los lagartos supervivientes interrumpieron el ataque para dispersarse en todas las direcciones. Gymir se quedó de pie, solo y rodeado de una pila de cadáveres, mientras seguía buscando más enemigos que matar. Al no encontrar a ninguno, se giró con un zumbido de servomotores hacia Mikal.

—¿Estáis bien, hermanos? —les preguntó Gymir.

—Sí —le contestó Mikal.

Cuando los miembros de la Guardia del Lobo se pusieron en pie y la escuadra se reorganizó, Mikal se dio cuenta de algo extraño. Los cuerpos de los Ángeles Oscuros estaban destrozados. Se acercó a ellos y se arrodilló al lado del cadáver de uno de los marines que habían caído.

Durante el ataque, algunas de las criaturas habían abierto brechas en las servoarmaduras de los Ángeles Oscuros y les habían clavado las garras. Mikal sintió que se le helaba la sangre. Al marine espacial le habían arrancado unos cuantos trozos de carne. Le habían quitado varios órganos, incluida la semilla genética propia de los marines espaciales. Echó un vistazo a los demás cuerpos, y todos mostraban las mismas heridas: los alienígenas se habían dedicado a recoger la semilla genética de los mejores guerreros del Emperador. Mikal miró a los demás miembros de la Guardia del Lobo, y después a Gymir.

—¡Las criaturas han robado la semilla genética de los Ángeles Oscuros! —rugió.

Su comunicador chasqueó de repente.

—Guardia del lobo Mikal, aquí el teniente Markham. Los reptos están entrando en la ciudad en número incalculable.

Muy por encima de la superficie del planeta, el Puño de Russ se quedó flotando en el espacio sin disparar. La flota de los Ángeles Oscuros se apartó de las naves de los Lobos Espaciales mientras las Thunderhawks que habían despegado del planeta atracaban en sus respectivas naves nodriza.

El señor lobo Berek Puño de Trueno, sentado en la silla de mando de piedra que se encontraba en el puente, no podía creer lo que estaba viendo. Las runas de combate indicaban que tos Ángeles Oscuros se estaban retirando, lo mismo que señalaban las proyecciones holográficas de la batalla. Los Ángeles Oscuros habían interrumpido sus ataques. El heraldo de la nave lo llamó.

—Mi señor, estamos recibiendo un mensaje de la barcaza de combate de los Ángeles Oscuros.

Berek esperó un momento. Seguía sin poder creerse que Ragnar hubiera negociado algo como aquello. Sabía que el joven tenía valor de sobra, lo mismo que ansias de combate, pero no era muy diplomático, a menos que el corto espacio de tiempo que había pasado en el Cuchillo del Lobo lo hubiera cambiado bastante.

La tripulación del señor lobo se quedó esperando sus órdenes. Serían capaces de seguir a Berek hasta el Ojo del Terror si así se lo ordenase. El señor lobo se puso en pie.

—Heraldo, acepta la transmisión de los Ángeles Oscuros.

El heraldo tocó una runa y dos cabezas de lobo talladas abrieron las fauces para dejar al descubierto unos altavoces ocultos allí. Una fría voz metálica resonó en el altavoz.

—Comandante Lobo Espacial, aquí el capellán interrogador Vargas a bordo del Vinco Redemptor. Vamos a retirar nuestras fuerzas de su Planeta. Confío en que ahora que han recibido refuerzos tendrán las fuerzas suficientes para derrotar al Caos. Hemos interrumpido los ataques contra las naves de los Lobos Espaciales, pero quiero que tengan claro que nos volveremos a defender si a su vez ustedes no interrumpen sus ataques de inmediato.

Berek carraspeó para aclararse la garganta y tomó el micrófono de la consola de comunicaciones. El heraldo de la nave retrocedió un paso.

—Aquí el señor lobo Berek Puño de Trueno, capellán interrogador. Estoy seguro de que es consciente de que conozco muy bien la historia llena de duplicidades y traiciones de su capítulo.

—Lo mismo que yo conozco la reputación de bárbaros ignorantes que tienen los Lobos Espaciales —replicó Vargas.

—Bien —dijo Berek dejando al descubierto los colmillos—. Puesto que nos entendemos, yo diría que se están retirando y que nos piden que no les disparemos. Lo comprendo, ya que casi hemos destrozado su preciosa barcaza de combate y los hemos machacado en la superficie. Nos quedaremos quietos. Después de todo, no quiero dejar al Imperio sin uno de sus capítulos de marines espaciales, aunque sea el de los Ángeles Oscuros. Sólo una cosa: a mis hombres les gustaría oírle anunciar su retirada.

—No morderé el anzuelo, Lobo Espacial. Sólo dispararemos si nos disparan. Hemos logrado lo que queríamos. El resto de este desastre es asunto suyo, señor lobo. Yo tampoco deseo dejar a la humanidad sin varios de sus defensores, aunque sean de los que no son capaces de impedir que su territorio se vea infiltrado por el Caos.

—De acuerdo, pero eso quiere decir que se retiran —insistió Berek.

—Nos retiraremos una vez que se encuentren a bordo todas las tropas que tenemos en el planeta —contestó el capellán interrogador Vargas.

La batalla en el espacio había acabado.

Los miembros del Cuchillo del Lobo se abrieron paso por la selva de Hyades de regreso a la ciudad. Ragnar ayudaba a caminar a Gabriella. Tanto él como Torin y Haegr avanzaban con toda la rapidez que podían. Varias lianas sacudidoras intentaron atraparlos, y mataron decenas de escarabajos zumbadores cuando atravesaron los enjambres que formaban.

Uno de los árboles intentó agarrar a Haegr con las raíces, y el gigantesco Lobo Espacial blandió el martillo para propinarle un tremendo golpe. Todo el árbol se estremeció.

—Y no lo intentes otra vez —le advirtió Haegr.

Varias columnas de humo y nubes de polvo les dieron la bienvenida cuando el grupo salió a la zona de tiro procedente de la selva. Unos cuantos montículos de rocacemento roto salpicaban las antaño inexpugnables murallas de Lethe. Una de las puertas colgaba rota. En el interior de la ciudad resonaban unas estruendosas explosiones. La batalla todavía no había acabado.

—Hemos conseguido llegar a la ciudad. Ahora sólo tenemos que pasar por el centro de ese combate hasta llegar al palacio y encontrar una lanzadera —les dijo Gabriella.

Parecía estar muy cansada, pero había recuperado su aire de mando. En ese momento, el comunicador de Ragnar empezó a chasquear.

—Aquí el señor lobo Berek Puño de Trueno. Ragnar, muchacho, si estás por ahí, contesta.

—Aquí Ragnar. ¿Se han retirado los Ángeles Oscuros?

Ragnar sentía curiosidad, ya que las explosiones no habían cesado.

—Se están retirando. Me siento impresionado, chaval. Sólo hay una cosa que impide que se vayan. La Fuerza de Defensa Planetaria sigue disparando contra ellos. El gobernador no responde a los mensajes, y ya sé lo de su comandante. ¿Dónde está lady Gabriella? ¿No sois sus guardaespaldas? Necesito que alguien ordene a los soldados del planeta que dejen de atacar a los Ángeles Oscuros —dijo el señor lobo entre risas—. Mikal ha bajado al campo de batalla, pero no logro ponerme en contacto con él. ¿Tienes a lady Gabriella cerca?

—Sí, mi señor lobo. Está aquí con nosotros —le confirmó Ragnar—. El señor lobo Berek Puño de Trueno está al habla. Le pide que ordene a la Fuerza de Defensa Planetaria que deje de atacar a los Ángeles Oscuros —le informó el joven Lobo Espacial.

Gabriella se inclinó para hablar por el sistema comunicador de Ragnar.

—Aquí lady Gabriella de la Casa Belisarius, señor lobo Berek Puño de Trueno. Ordenaré el cese inmediato de las hostilidades contra los Ángeles Oscuros.

—Me alegro de oírla, señora —le contestó el señor lobo—. Seguimos preparados para defender a la Casa Belisarius. Tengo entendido que existe un problema con los alienígenas ahí abajo, pero creo que es mejor empezar a resolver problemas quitando de en medio a los Ángeles Oscuros.

—La Casa Belisarius no los quiere por más tiempo aquí. Voy a dar las órdenes ahora mismo.

—Recibido. Cambio y corto —respondió el señor lobo. Gabriella ajustó los códigos del comunicador.

—Fuerza de Defensa Planetaria de Hyades, al habla lady Gabriella de la Casa Belisarius. Les ordeno que cesen los ataques contra los Ángeles Oscuros invasores. Han accedido a retirarse. Los Lobos Espaciales ayudarán a restaurar el orden. El gobernador Pelias y el comandante Cadmus han caído, por lo que en estos momentos, las órdenes las daremos el señor lobo Berek Puño de Trueno o yo misma. Repito, que cesen los ataques contra los Ángeles Oscuros de inmediato.

—Bueno, ahora sólo tenemos que quedarnos escuchando —dijo Torin—. Si las armas dejan de sonar, es que lo ha logrado, mi señora. Si no, será mejor que nos preparemos para un largo combate.

Los cuatro se quedaron en la zona de tiro sin decir nada y se mantuvieron a la escucha. Las explosiones se fueron espaciando cada vez más hasta que cesaron por completo. Los únicos ruidos que Ragnar consiguió captar fueron los zumbidos de los servomotores de las servoarmaduras y los de los omnipresentes escarabajos.

—Han parado —comentó Ragnar.

—Una pena —respondió Haegr—. Hubiera preferido darles una paliza.

—Ahora sólo tenemos que sobrevivir a los reptos —indicó Ragnar—. Y con la compañía de Berek aquí, lo conseguiremos.

—Lady Gabriella, será mejor que la llevemos cuanto antes a la lanzadera de la casa Belisarius —se ofreció Torin—. Eso suponiendo que siga entera. Hay que sacarla de este planeta.

—Por fin Torin ha tenido una buena idea —bromeó Haegr.

Los cuatro treparon por uno de los montículos de restos de la muralla y entraron en la ciudad.

El recorrido del Cuchillo del Lobo por el centro de la ciudad dejó bien clara la extensión de los daños. Por todos lados se veían edificios derrumbados y convertidos en escombros. Las calles estaban llenas de cráteres y el paisaje se asemejaba más a una zona volcánica que a una ciudad. A pesar de la devastación que los rodeaba, el verdadero horror era el número de cadáveres que yacían esparcidos por doquier.

Los cuerpos estaban por todos lados, pudriéndose ya entre las ruinas. Algunos llevaban puestos el uniforme de la Fuerza de Defensa Planetaria, pero la mayoría eran civiles. A Ragnar, el hedor a muerte y a podredumbre le quemaba las fosas nasales. En el rostro de muchos de los muertos se veían expresiones de dolor y miedo. Sintió un nuevo respeto al terror que los marines espaciales podían provocar en sus enemigos. Lethe había sufrido de un modo horrible, y no quedaban más que ruinas y llamas en todas las direcciones. Torin se paraba de vez en cuando para comprobar la lectura del auspex y confirmar que iban en la buena dirección.

—Por el Emperador… —musitó Gabriella mirando el cuerpo lacio de un niño que colgaba del borde de un cráter—. ¿Qué clase de maldad guio a Cadmus?

—La peor clase de maldad, lady Gabriella —le contestó Ragnar—: el Caos. No sólo el Caos, sino la obra de nuestros peores enemigos: los Mil Hijos.

Ragnar sintió que la cólera se apoderaba de él con sólo pensar en los Mil Hijos. A lo largo de toda su carrera como Lobo Espacial habían demostrado ser el enemigo más incansable. Todas las leyendas confirmaban que los Mil Hijos eran los peores enemigos de los Lobos Espaciales, y Ragnar se creía todos y cada uno de esos relatos. La apasionada rivalidad entre los Ángeles Oscuros y los Lobos Espaciales era una pálida sombra del feroz odio que enfrentaba a estos últimos con los Mil Hijos.

Para Ragnar, luchar contra los Mil Hijos era algo personal. Había luchado bajo el mando de Berek la última vez que se había enfrentado a ellos. Los derrotó utilizando la Lanza de Russ. Era irónico que fuera a combatir con más guerreros de ese capítulo traidor mientras la gran compañía de Berek tenía que luchar contra los Ángeles Oscuros tanto en tierra como en la órbita del planeta.

A pesar de ello, era un día victorioso. Los Ángeles Oscuros se marchaban, y aunque se habían tenido que enfrentar a marines del Caos, los miembros del Cuchillo del Lobo los habían derrotado. Cadmus estaba muerto, y no importaba que su cuerpo quedara en posesión de los Ángeles Oscuros.

El suelo se estremeció. Un momento después, se estremeció otra vez… y otra vez y otra… El sonido de las explosiones fue aumentando de volumen, cada vez más y más. Una columna de llamas blancas surgió en mitad de la calle delante de los Lobos Espaciales. Instantes más tarde se había convertido en una muralla de fuego que se extendió en ambas direcciones y llegó a una altura de treinta metros. El olor a promethium ardiente era inconfundible.

—¡Poneos a cubierto! —gritó Torin.

La siguiente explosión los lanzó a todos al suelo, incluso a Haegr. El suelo quemaba. Las explosiones no se parecían a nada que hubieran presenciado en un campo de batalla.

Ragnar se puso a cubierto con los demás detrás de una pared alta que todavía se mantenía en pie y de la que sobresalía lo que poco tiempo atrás debía de ser el suelo de la segunda planta. En esos momentos, era un refugio contra la lluvia de fuego. Intentó comprender lo que ocurría. El bombardeo aéreo ya hacía bastante tiempo que había cesado, así que, ¿qué era lo que estaba produciendo esas explosiones?

El olor a promethium era tan fuerte que se preguntó si lo que estaban estallando eran las refinerías. Incluso era capaz de sentir el regusto del combustible en la lengua.

Las explosiones continuaron por todas partes y el humo salió en grandes bocanadas de las fisuras abiertas en las calles. Las detonaciones se estaban produciendo en el subsuelo.

—¿Qué está pasando? —preguntó Haegr.

—No estoy segura —contestó Gabriella.

—Con ese olor a promethium por todos lados… —indicó Ragnar.

—Lo único que se me ocurre es que ha ocurrido algo terrible en las refinerías, en los túneles o en las minas —comentó Torin.

Gabriella miró por turnos a los miembros del Cuchillo del Lobo y finalmente fijó la vista en Ragnar.

—Tenemos que volver a la lanzadera ahora mismo —le dijo.

—Lo sé —le contestó Ragnar—. Si el promethium se ha incendiado, nos asaremos si nos quedamos.

—Veo algo allí delante. Seguidme —soltó Haegr de repente.

—Ten cuidado —le advirtió Torin.

Ragnar vio lo que Haegr había descubierto. Se trataba de un Chimera, parado en mitad de la calle y con la rampa bajada. Los cuerpos de los soldados que habían ocupado el vehículo yacían esparcidos alrededor de la rampa. Los agujeros de proyectil de bólter y los cortes característicos de las espadas sierra indicaban a las claras que aquellos soldados se habían encontrado con los Ángeles Oscuros y que las cosas les habían ido muy mal.

Torin se acercó a la abertura de la escotilla principal, que parecía haber sido arrancada de cuajo. Se inclinó sobre el asiento del conductor y sacó un cadáver a medio carbonizar.

—También han matado a los conductores —les comentó mientras sacaba otro cuerpo ennegrecido. Lo arrojó al pavimento, donde se estrelló con un chasquido húmedo. El hedor era casi insoportable—. Pondré esto en marcha. Yo conduciré. Con su permiso, señora, creo que este vehículo nos permitirá llegar a la lanzadera de un modo mucho más seguro.

—Llévanos hasta allí, Torin. Entremos y pongámonos a cubierto de todos estos restos ardientes.

Del cielo caían con suavidad motas de ceniza y de promethium que contrastaban con la violencia de las erupciones.

—¿Queréis que me meta otra vez en uno de esos cacharros? —preguntó Haegr.

—Sí —le replicó Ragnar secamente. No quería más retrasos.

Torin meneó la cabeza antes de meterse a su vez en la parte delantera del vehículo. Haegr lanzó una imprecación en la que mencionó las partes pudendas de los lobos de Fenris, pero acabó agachándose y acurrucándose en el interior.

Una nueva descarga de estática restalló en el comunicador de Ragnar, y esté soltó una maldición en voz baja. Dio un par de golpes en la pared del compartimento del conductor.

—Torin, vuelvo a estar sin señal.

—Me parece que sufrimos interferencias —le contestó Torin.

Ragnar no estaba de humor para soportar la capacidad de Torin para resaltar lo obvio, pero sabía que su hermano de batalla se tenía que enfrentar a la tremenda tarea de conducir el Chimera a través del infierno ardiente en el que se había convertido Lethe. Tenía que pensar con claridad durante unos momentos.

—Torin, ¿qué hay del sistema de comunicación del Chimera? ¿Puedo acceder a los mandos? ¿No debería tener más potencia de emisión? —le preguntó Ragnar.

—Prueba tú mismo. Hay una consola de comunicación cerca de donde estás.

Ragnar activó el sistema de comunicación del vehículo mientras avanzaba rugiente a través de los escombros en dirección al palacio. Gabriella se había atado los arneses de seguridad, pero Haegr seguía dando vueltas en su asiento.

—¿Cómo meten a los ogretes en este sitio? —preguntó exasperado.

—Me temo que los ogretes son más pequeños que el poderoso Haegr —bromeó Ragnar, encontrando ganas para ello, aunque lo cierto era que en su fuero interno estaba rezándole al Emperador para que el comunicador funcionara. Lo único que captó fue más estática.

—¡Por el Hacha de Morkai! —exclamó Ragnar—. No puedo ponerme en contacto con Berek.

Sacudió con fuerza el aparato, frustrado por las continuas interferencias que se sumaban a la locura de la situación.

Un chasquido sonó en el sistema. Ragnar estaba recibiendo una señal. Era débil, pero era una señal de todos modos.

—Aquí Ragnar para el señor lobo Berek. ¿Puede oírme? —preguntó Ragnar.

—Aquí el Puño de Russ, Ragnar. Soy el heraldo de la nave. El señor lobo está ocupado —fue la respuesta.

El Chimera tropezó con algo que había en la carretera, dio un salto y luego empezó a hacer mucho calor en el interior. Haegr soltó otra maldición cuando se dio con la cabeza en el estrecho compartimento de transporte del vehículo.

—Será mejor que lleguemos pronto —advirtió con un gruñido.

—Tengo que hablar con el señor lobo. Todo esto no es sólo obra del traidor de Cadmus —insistió Ragnar.

—Aquí Berek —dijo la voz del señor lobo por el comunicador—. Cuchillo del Lobo Ragnar, lo que ha ocurrido en la superficie del planeta es obra del Caos. Puesto que ya tienes a lady Gabriella a tu lado, abandonad lo antes posible Hyades.

—Alguien ha incendiado las minas de promethium —le informó Ragnar—. Todo está explotando.

—Vaya, muchacho, pues deberías ver el espectáculo desde el espacio —le respondió Berek.

—¿Qué queréis decir, mi señor?

—El dibujo que forman las líneas de llamas es ovalado. De hecho, parece un ojo llameante que nos mira desde el planeta. Es muy visible desde el espacio. Lo puedo ver desde las cubiertas de observación. Por la señal que recibo, debes encontrarte cerca del centro…

La comunicación se cortó.

—En nombre de Russ —musitó Ragnar.

Dejó el micrófono en su sitio y en silencio mientras absorbía el impacto que suponía lo que acababa de oír.

Gabriella lanzó un grito. Debajo del pañuelo que le cubría la frente surgió una leve luz, y se estremeció con fuerza.

Dejó escapar un gorgoteo incoherente. Algunas lágrimas empezaron a bajarle por las mejillas y se dio varios cabezazos contra el respaldo del asiento. Ragnar vio como todos los músculos se le tensaban. Una vena se le hinchó en el cuello.

—¡Gabriella! ¿Qué pasa? —le preguntó Ragnar.

—¿Cómo podemos ayudarla? —le preguntó Haegr mientras Ragnar sacaba un maletín de primeros auxilios de una estantería del Chimera.

Gabriella comenzó a hiperventilar. Ragnar la agarró de las manos.

—Aguante. Vuelva con nosotros, con el Cuchillo del Lobo. Estamos dentro de un Chimera, en Lethe.

Gabriella volvió a respirar con mayor normalidad y fijó la mirada en los ojos de Ragnar.

—Ragnar, está ocurriendo algo terrible. Hay muchas… perturbaciones en la disformidad.

—Preparaos —gritó Torin desde el asiento del conductor—. ¡Vamos a atravesar una muralla de fuego!

Todo se volvió extremadamente caliente y se oyó un fuerte estampido. El Chimera se inclinó hacia la derecha y eso provocó que Haegr cayera hacia un lado y se estrellara contra Ragnar. Ninguno de los dos Lobos Espaciales llevaba puestos los arneses de seguridad, pero por suerte, ninguno de ellos aterrizó sobre Gabriella. Torin soltó una maldición mientras se esforzaba por recuperar el control del vehículo.

Otro fuerte estampido hizo que el Chimera se inclinara de nuevo, pero esta vez hacia la izquierda. Los dos Lobos Espaciales salieron disparados contra la otra pared del compartimento. Los arneses de seguridad de Gabriella la mantuvieron a salvo.

—¡En nombre de Russ! —exclamó Haegr cuando Ragnar se estrelló contra él.

Ragnar pensó por un momento que el Chimera había salido volando por los aires. Un instante después, otro impresionante estampido reverberó por todo el vehículo, y le siguió un sonido chirriante y metálico. Supo de inmediato que al tanque le habían saltado varias secciones de al menos una cadena. Olió a aceite derramado, y el chirrido continuó en el lado derecho del vehículo de transporte. El Chimera se estremeció con fuerza de un extremo a otro y acabó deteniéndose con un golpe resonante. Al menos, no habían volcado. Ragnar y Haegr se pusieron en pie.

—¿Sigue todo el mundo vivo ahí atrás? Lo siento, pero las condiciones para conducir han sido bastante complicadas —bufó Torin. Ragnar no le hizo caso.

—Gabriella, ¿está bien? —le preguntó.

Ragnar la miró a los ojos inyectados en sangre y se dio cuenta de inmediato de que no podía considerarla una de las preguntas más inteligentes que había hecho en su vida.

Gabriella consiguió sonreír, como si se hubiera percatado de lo estúpida que era la pregunta.

—El poderoso Haegr va a salir —anunció el propio Haegr.

Abrió de un empujón la rampa de acceso posterior y al salir afuera empuñó el martillo.

Ragnar se quedó unos momentos más para examinar a Gabriella en busca de heridas adicionales. Una vez confirmó que se encontraba relativamente bien, se reunió con Haegr.

Estaban rodeados de reptos por todos lados. Las criaturas saltaban y corrían en todas las direcciones intentando esquivar las explosiones. Eran cientos, y avanzaban como una frenética masa informe. Una de las criaturas se detuvo para quedarse mirando a los Lobos Espaciales, y como si hubiera lanzado una señal silenciosa, las demás bestias se detuvieron también. Luego, todos los integrantes de la masa de criaturas giraron la cabeza al mismo tiempo para mirar a los marines espaciales.

Les enseñaron los afilados dientes y avanzaron siseando hacia ellos, con el pánico previo aparentemente olvidado.

—¡Ja! —exclamó Haegr dándole una palmada en el hombro a Ragnar al mismo tiempo que alzaba el martillo—. Muchacho, entre los dos los superamos en número.

Capítulo 14

CATORCE

EL VERDADERO ENEMIGO

Rodeados como estaban de reptos, Ragnar y Haegr hicieron lo único que podían hacer y que tenía sentido: lanzarse a la carga contra ellos.

Ragnar recordó la ocasión en que su jauría de lobos sangrientos había desembarcado en el lugar equivocado de Garm y los habían atacado cientos de ciudadanos garmitas. Había logrado salvar la vida sólo gracias a los valerosos actos de su amigo Sven y del fallecido sargento Hakon. En aquella ocasión, había luchado como si estuviera poseído. Había llegado el momento de hacerlo de nuevo. Lo único que hubiera deseado era disponer de un arma pesada que les proporcionara algo de cobertura.

Haegr blandió en un golpe semicircular el martillo de trueno y lanzó por los aires varios reptos con la fuerza del golpe. El enorme guerrero tenía un aspecto casi inhumano, y parecía más un dreadnought en miniatura que un hombre. Los cuerpos de los reptos siguieron saliendo disparados hacia todas partes y el martillo retumbó haciendo honor a su nombre. Con cada golpe provocaba un estallido de carne, escamas, huesos y sangre. Haegr no dejaba de reír.

Mientras que Haegr lanzaba grandes mandobles del martillo para dispersar a los enemigos que se encontraban ante él, Ragnar cargó contra un nutrido grupo de criaturas apiñadas. Su espada atravesó varios cuerpos y la sangre comenzó a correr por la calle. Una de las criaturas logró morderle el brazo con el que blandía la espada y se lo inmovilizó, por lo que sacó la pistola bólter y le disparó en mitad del cráneo. Arrojó el cadáver contra otras dos bestias, a las que derribó y remató con sendos disparos. Ragnar no perdió ni un segundo y giró sobre sí mismo blandiendo la espada en un arco letal que mató a otras dos que lo iban a atacar por la espalda.

Golpeó a un repto con el cañón de la pistola y después le disparó. El proyectil atravesó a la primera criatura y a otra que estaba detrás, a la que le abrió un agujero en la espalda. Varias garras le arañaron la armadura intentando buscar una fisura por la que herirlo. Ragnar sintió todos esos arañazos y raspaduras. La fuerza de los impactos casi le hizo perder el equilibrio. Si caía al suelo, lo derrotarían por el simple peso de la superioridad numérica, pero no estaba dispuesto a permitirlo.

Miró hacia Haegr. Su gigantesco camarada seguía empuñando el martillo, pero con la mano libre había agarrado por la cola a un repto y lo blandía como una arma. Hacía girar a la criatura de un lado a otro como si fuera una maza reptiliana y la estrellaba contra las otras bestias. El repto lanzó unos cuantos gritos y sus congéneres dudaron unos instantes, inseguros de cómo reaccionar ante aquella nueva arma de Haegr. Ragnar aprovechó el momento, dio un salto en el aire para pasar por encima de varios de sus atacantes y se colocó al lado de su camarada.

Haegr golpeó una y otra vez el suelo con el repto que tenía agarrado. La criatura ya era poco más que un saco de piel repleto de restos machacados.

Torin salió en tromba del Chimera por la escotilla del lado del conductor, disparando el bólter mientras lo hacía. Decapitó con un tajo experto a uno de los reptos con la espada que blandía en la otra mano, pero sin dejar de disparar. Otra de las criaturas saltó por el aire para lanzársele encima, pero los tremendos reflejos del Lobo Espacial le permitieron apartarse a un lado a tiempo para un momento después partirle la espina dorsal a la bestia con un mandoble dirigido hacia abajo.

Los tres Lobos Espaciales se movieron acercándose entre sí para formar un círculo de bólters y armas de combate cuerpo a cuerpo. La frenética masa de reptos siguió perdiendo miembro tras miembro, pero parecía que no dejarían de atacar nunca. Sin embargo, unos momentos después, el grueso de las bestias alienígenas retrocedió. Los Lobos Espaciales habían desmoralizado a la horda. Los supervivientes dieron media vuelta y desaparecieron entre el humo de la ciudad en llamas.

Gabriella salió caminando por su propio pie por la rampa del Chimera. Cojeaba un poco, pero a pesar de ello, logró mantenerse erguida. Llevaba un rifle láser en las manos y el maletín de primeros auxilios colgado del hombro.

—Tuve que dispararles a unos cuantos que se acercaban por el otro lado del Chimera —les explicó. Luego miró la cadena destrozada del vehículo—. ¿A cuánto estamos del hangar de la lanzadera?

Torin se sacó el auspex del cinto mientras Ragnar y Haegr vigilaban de forma instintiva la zona en busca de algún indicio de otra amenaza inmediata.

—Estamos a menos de quinientos metros del centro de la ciudad. A pesar de las interferencias, todavía capto las señales del palacio. Es por aquí. Seguidme —les indicó Torin—. Tendremos que ir a pie el resto del camino.

Berek se encontraba en el puente de mando del Puño de Russ y contemplaba la superficie de Hyades. Lo acompañaba Morgrim, su escaldo, que estaba de pie a su lado. El rostro del señor lobo estaba contraído en una expresión de rabia al contemplar el ojo ardiente que marcaba el planeta que tenía a sus pies.

—Malditos sean los Ángeles Oscuros por su arrogancia —gruñó feroz—. Dad la vuelta. ¿Cuál es la gravedad de los daños que hemos sufrido?

En el puente de mando también estaba presente un sacerdote de hierro, uno de los tecnomarines propios de los Lobos Espaciales y que formaba parte de la tripulación lo mismo que los demás guerreros fenrisianos. De la espalda le sobresalía un enorme servobrazo y en la mano empuñaba un martillo de trueno de gran tamaño, del mango del cual colgaban muchas colas de lobo, una señal de distinción propia de largos años de servicio.

—Mi señor, el combate ha agotado a buena parte de los espíritus de la nave. El generador ha utilizado toda su potencia. Los ritos y rituales adecuados ya le están devolviendo la energía, pero de momento, lo único que es capaz de hacer es mantener los escudos y transmitir energía a los motores.

—Que restauren los espíritus lo antes que se pueda. Confío en los ritos y los rituales de mi sacerdote de hierro —contestó Berek, abriendo y cerrando el puño de combate para dar mayor énfasis a la frase.

—Mi señor, capto unas señales muy extrañas —le comunicó Hroth—. Detecto varias naves en el extremo del sistema Hyades.

—¿Más Ángeles Oscuros? —le preguntó Berek—. ¿Es que están dispuestos a seguir interfiriendo en nuestros asuntos?

—No, mi señor, no son naves imperiales… —La expresión del rostro de Hroth se tomó ceñuda—. ¡Mi señor lobo, se acerca una flota del Caos!

El guía tocó varias runas de activación del proyector holográfico. Las naves de los Ángeles Oscuros, que se dirigían hacia el borde de la imagen, aparecían representadas con un color verde, mientras que las naves de defensa de Hyades y las de los Lobos Espaciales aparecían en azul. Unos parpadeantes puntos rojos indicaban la presencia de las naves enemigas que se acercaban.

—Dame un informe táctico —le ordenó el señor lobo con un gruñido.

—La flota parece estar compuesta por varios cruceros, naves de escolta y una nave de combate de mayor tamaño, un crucero pesado de la clase Styx —le informó Hroth.

—Muchachos, esperemos no haber dañado mucho esa barcaza de combate de los Ángeles Oscuros —comentó Berek con un bufido—. Necesitaremos sus cañones. Heraldo, abre un canal de comunicación con los Ángeles Oscuros. Sacerdote de hierro, ¿cuánto tardarán los espíritus del generador en tener renovadas las fuerzas? ¿Ha informado Mikal algo en relación a la retirada de Hyades? Quiero a las Thunderhawks de vuelta y a mis hombres preparados para lanzarse al abordaje de las naves enemigas.

Berek consideró todas las posibilidades tácticas. La mayoría de los estrategas imperiales habrían dicho que la flota del Caos se dividiría para enviar a una mitad de las naves por un flanco mientras que la otra mitad atacaba por el flanco contrario y así atrapar a las naves imperiales en el centro. Sería una buena estrategia, si se tenía en cuenta el alcance y el tipo de armamento de las naves del Caos, y podría funcionar.

Aquella flota del Caos debía saber de antemano algo sobre la batalla entre los Ángeles Oscuros y los Lobos Espaciales para estar tan preparada con tanta rapidez a la hora de aprovechar la situación. Analizó los movimientos tácticos de sus enemigos y llegó a la conclusión de que no tardarían en lanzarse al ataque, cañoneándolos sin cesar antes de prepararse para el abordaje. Después de todo, lo que tenían a la vista era una castigada flota de los Lobos Espaciales.

—Un gran número de cazas del Caos han despegado y han formado delante de los cruceros principales —anunció Hroth—. Creo que tratan de proteger a los cruceros de nuestras armas y de derribar a cualquier Thunderhawk que hagamos despegar.

—Creo que tienes razón, Hroth. Alerta a la flota de que esté preparada para cuando el enemigo se nos eche encima —le ordenó el señor lobo—. Sacerdote de hierro, trata de que los espíritus nos proporcionen un poco más de energía. Necesitaremos todas nuestras armas para esta batalla.

—Por supuesto, mi señor. Me encargaré en persona de las libaciones y de los rituales en los generadores.

El sacerdote de hierro salió del puente de mando dejando atrás los estandartes y las cabezas de lobo talladas.

—La mitad de las Thunderhawks ya han regresado —anunció el heraldo de la nave.

—¿Qué ha pasado con mi canal de comunicación con los Ángeles Oscuros? —exigió saber Berek.

—Acabo de conseguir ponerme en contacto con ellos, mi señor —le respondió el heraldo.

El Vinco Redemptor se había trasladado de posición para acercarse a Hyades, hasta quedar casi en contacto con la atmósfera del planeta. En el despliegue holográfico se veían numerosas Thunderhawks que iban atracando en la barcaza de combate de tos Ángeles Oscuros: estaban retirando todas sus tropas.

—Capellán interrogador Vargas, aquí el señor lobo Berek Puño de Trueno. Supongo que tanto usted como sus guerreros están dispuestos para defender al Imperio de un verdadero enemigo.

—Señor lobo Berek Puño de Trueno, aquí el capellán interrogador Vargas. Hemos acordado retirarnos, y eso es exactamente lo que haremos. El enemigo dispone de superioridad numérica y nuestras flotas están maltrechas. Estamos recibiendo ahora mismo a las últimas Thunderhawks. Hyades está perdido para nosotros. Regresaremos con toda la furia de Lion en el momento apropiado.

La voz del capellán interrogador Vargas sonaba metálica e inhumana, y a Berek le dio la impresión de que hacía juego con su frío corazón.

—Marchaos del sistema y no os preocupéis, no necesitamos que nos cubráis las espaldas. Ya habéis hecho bastante daño. Pero esto no se ha acabado —le contestó Berek perdiendo la paciencia.

Los últimos puntitos verdes que representaban a las cañoneras Thunderhawk desaparecieron cuando tocaron la imagen holográfica del Vinco Redemptor. La retirada de los Ángeles Oscuros había finalizado.

—Hemos acabado. Que el Emperador les proteja si deciden desperdiciar sus vidas defendiendo ese planeta corrupto —le deseó el comandante de los Ángeles Oscuros.

—Lo que haremos será estar al lado de aquellos que quieren defender su planeta natal —le replicó Berek, furibundo.

Cortó el canal de comunicación con el capellán interrogador. Esperaba haberlo enfurecido al dejarlo con la palabra en la boca. La falta de compasión de los Ángeles Oscuros, unida a su aparente desgana por proteger un planeta del Imperio lo enfurecían sobremanera. También esperaba que Vargas captara la referencia a la pérdida de un planeta natal y se lo tomara como algo personal, como un recordatorio de que los Ángeles Oscuros no habían sido capaces de defender su propio planeta natal durante la Herejía de Horus.

—Que todas las naves disparen con todo su armamento —ordenó Berek—. Destrocemos esa pantalla de cazas rápidamente y machaquemos a esos cruceros antes de que el Styx se una a la batalla.

Berek vio mientras hablaba como la nube de puntitos rojos de la pantalla holográfica se abalanzaba contra los puntitos azules.

Ragnar distinguió la silueta del palacio a través de las nubes de humo provocadas por el promethium ardiente. La estructura también estaba envuelta en llamas, como todo lo demás, aunque el estandarte de la Casa Belisarius seguía ondeando. En la parte delantera del palacio había cinco ogretes, los mismos contra los que el Cuchillo del Lobo había combatido con anterioridad. No parecían estar muy afectados físicamente por todo lo que había ocurrido a lo largo del día. Ragnar no era capaz de creer que los monstruosos mutantes todavía estuviesen de guardia. No parecían haberse dado cuenta de que los Lobos Espaciales se acercaban debido a la espesa capa de humo que los rodeaba.

Haegr preparó el martillo de trueno. Torin desenvainó con gesto tranquilo la espada y alzó la pistola bólter. Ragnar se colocó delante de lady Gabriella. No quería arriesgarse a que un disparo perdido de cualquiera de los destripadores de los ogretes la alcanzara. La protegería con su propio cuerpo si era necesario.

Los ogretes vieron a los marines espaciales cuando éstos se acercaron un poco más. Los enormes mutantes bramaron en dirección a los Lobos Espaciales y empuñaron sus destripadores más como garrotes que como armas de fuego. El de mayor tamaño lanzó un rugido y flexionó los músculos de sus enormes brazos. Si con todo aquello pretendían amedrentar a los Lobos Espaciales, no lo consiguieron.

—Esperad. No nos disparan —dijo Torin de repente.

—¿Y qué? —respondieron Haegr y Ragnar al unísono.

—¿Es que no lo veis? Sólo están obedeciendo órdenes. A su manera simplona, no están haciendo más que lo que les han ordenado hacer: guardar el palacio —les explicó Torin.

—Y nosotros tenemos que entrar en el palacio, Torin, así que tenemos que matarlos —le respondió Ragnar.

—Esperad —exclamó Gabriella—. Si son tan devotos a la hora de cumplir órdenes, quizá seguirán otras nuevas.

—Exactamente lo que yo pensaba —admitió Torin.

Gabriella salió de detrás de Ragnar y se dirigió a los ogretes.

—Soy lady Gabriella, de la Casa Belisarius. El comandante Cadmus ha muerto. Yo estoy al mando. Buscad a los reptos y luchad contra ellos. Matadlos a todos.

Ragnar intercambió una mirada con Torin. Gabriella cruzó los brazos sobre el pecho. Los ogretes inclinaron la cabeza a un lado y luego a otro, como si intentaran comprender lo que les había dicho.

—Sí, señora —dijo por fin el ogrete jefe—. Nosotros traer mono-lagarto muerto.

Gabriella señaló el camino por el que habían llegado los Lobos Espaciales y ella.

—Por ahí —les indicó.

Los ogretes asintieron, y un momento después salieron corriendo hacia el humo y las llamas con los destripadores preparados, sin mirar atrás en ningún momento. Ragnar contempló cómo desaparecían en el infierno de promethium.

Gabriella se llevó una mano a la sien y puso cara de dolor. Ragnar se dio cuenta de que la piel de la frente se le fruncía alrededor del pañuelo que llevaba en la cabeza. Su tercer ojo estaba activo. En algún lugar se estaba produciendo una fuerte actividad psíquica, unas perturbaciones en la disformidad. Aquello estaba agotando a Gabriella. Ragnar se preguntó hasta qué punto no serían una maldición aquellas habilidades psíquicas. Por un momento se acordó de Lars, un joven tocado por aquellos poderes y que había formado parte de su primera jauría. El joven siempre había sufrido unas visiones de pesadilla antes de acabar entregando su vida por el Imperio. Ragnar pensó que Gabriella era más fuerte de lo que jamás lo había sido Lars, a pesar de que ella no era miembro de los Lobos Espaciales. A pesar de ello, lo que estaba ocurriendo la estaba desgastando más y más cada vez.

—¿Qué es lo que ocurre? —le preguntó Torin.

—Un mal muy antiguo se acerca. Debemos marcharnos del planeta y reunirnos con la flota de los Lobos Espaciales. Entonces podremos empezar a preocuparnos por derrotar al enemigo.

Berek soltó una maldición en mitad del puente de mando del Puño de Russ.

—¡Por la sangre de Russ! ¡Esos cobardes! —gritó el señor lobo.

Las naves de los Ángeles Oscuros huían del combate. Habían cumplido su misión, destrozado las defensas de Hyades, dañado las naves de la flota de los Lobos Espaciales y, después de todo eso, se marchaban. Berek había tenido la esperanza de que su pulla final relativa a la defensa del planeta natal les habría hecho cambiar de idea, pero no había sido así.

La flota del Caos se acercaba más y más a los Lobos Espaciales, y los cazas enemigos ya habían llegado. Las armas que cubrían el casco de la barcaza de combate relucieron a medida que abatían a decenas de las pequeñas naves enemigas. Uno de los cazas se estrelló contra el casco del Puño de Russ. Dos de los cruceros del Caos recorrieron con rapidez los kilómetros que los separaban de la barcaza y se dispusieron a utilizar todos los cañones de las bandas. La pantalla de cazas del Caos había quedado convertida en polvo espacial, pero habían cumplido su misión. Nada impediría que los cruceros enemigos se pudieran colocar en posición de disparo. Berek se volvió hacia su escaldo.

—Horgrim, asegúrate de que tengo una Thunderhawk preparada para mí. Si Mikal ha vuelto ya de la superficie, que mi Guardia del Lobo se prepare. Si no, quiero que conmigo vengan los cazadores grises de Krom. Voy a hacerles probar a esos cabrones del Caos el Puño de Trueno.

—Sí, mi señor lobo.

Horgrim sabía que Berek quería que esa orden se cumpliera de inmediato. De lo contrario, no se la habría dirigido al consejero en quien más confiaba.

El señor lobo estaba convencido de que si lograban disparar el cañón nova sin dejar a la nave falta de energía por completo, el Puño de Russ tenía una oportunidad. Si podía acabar con uno de los cruceros de un solo disparo, y sólo podrían disparar una vez, entonces podrían, lanzarse al abordaje del otro mientras los sacerdotes de hierro reforzaban los espíritus de la nave. No le preocupaban las demás naves. Los poderosos motores de los cruceros del Caos habían hecho que se adelantaran mucho respecto a los demás componentes de la flota enemiga. Si los Lobos Espaciales podían eliminar esa amenaza, tendrían tiempo de pensar en cómo enfrentarse a todo lo demás.

—Los sacerdotes de hierro informan de que tenemos energía suficiente para disparar el cañón nova, mi señor —gritó el guía de la nave con un entusiasmo imperturbable.

—Excelente —respondió Berek con una sonrisa—. Sólo tendremos tiempo de hacer un disparo antes de que se nos echen encima. Horgrim, que está lista mi Thunderhawk.

El Puño de Russ se estremeció a medida que los espíritus del cañón nova absorbían toda la energía disponible. Berek observó cómo las luces del puente de mando perdían brillo y la oscuridad se apoderaba de las cabezas de los lobos. Distinguió el brillo de los cazas de escolta y de las cañoneras Thunderhawk, que relucían alrededor de la barcaza como las auroras de Fenris. Russ estaba con ellos.

—¡Fuego! —ordenó.

El rayo salió restallante de la proa del Puño de Russ. Dio la impresión de que el propio Lobo de Fuego de las leyendas hubiera abierto sus fauces y hubiera vomitado la furia de todos los volcanes de Fenris al mismo tiempo.

—Lord Berek, los espíritus del cañón nova han absorbido demasiada energía en su celo por disparar —dijo el sacerdote de hierro.

Por todo el puente se encendieron las runas rojas de alarma. El casco del Puño de Russ rugió. Berek apretó los dientes y alzó el puño de combate.

El rayo acertó de lleno al crucero del Caos. Lo atravesó y salió por el otro lado para continuar cruzando el espacio. La imagen holográfica mostró que el rayo continuaba su camino sin perder potencia e impactaba de refilón contra otro crucero más alejado, pero todos los Ojos del puente de mando estaban puestos en el objetivo principal. La nave enemiga se estremeció y un momento después se vio reemplazada por un nuevo sol que amaneció en mitad del sistema Hyades. Cuando la luz se desvaneció, allí no quedaba nada.

Los oficiales y el resto de la tripulación del Puño de Russ estallaron en vítores. Varios alzaron el puño en el aire y algunos incluso llegaron a echar la cabeza atrás para aullar.

—¡Y ahora, vamos a enseñarles a esos engendros traidores cómo luchan los guerreros de Fenris! ¡A las Thunderhawks!

Los miembros supervivientes del Cuchillo del Lobo y Gabriella llegaron por fin al hangar de la lanzadera, situado en el corazón del palacio imperial. Una vez dejaron atrás a los ogretes, apenas habían encontrado oposición. Sólo habían tenido que enfrentarse a unas cuantas escuadras de la Fuerza de Defensa Planetaria que mantenían una lealtad equivocada hacia el difunto Cadmus.

Torin desactivó tos cierres de la puerta del hangar. El interior del lugar estaba repleto de suministros. Unos cuantos servidores deambulaban cumpliendo sus tareas. La nave de la Casa Belisarius se encontraba, relativamente indemne, en el centro del hangar. Tenía las escotillas cerradas, lo que indicaba que la tripulación estaba a bordo y que habían adoptado las medidas defensivas apropiadas. Las luces de la lanzadera se activaron en cuanto los Lobos Espaciales y Gabriella entraron en el hangar. Ragnar musitó una plegaria de agradecimiento a Russ.

Apenas se habían adentrado tres pasos en el hangar cuando los altavoces de la lanzadera se encendieron.

—¡Lady Gabriella, Cuchillo del Lobo! ¡A la espalda!

—¿Qué? ¿Quién se atreve? —preguntó Haegr, olvidándose aparentemente de los traidores, los alienígenas y los marines espaciales del Caos que había en Hyades.

Relucientes con sus armaduras de color azul y dorado, nueve marines espaciales del Caos habían cruzado las puertas abiertas del hangar. Cada uno mostraba su propia heráldica, pero todos llevaban el símbolo de Tzeentch grabado en la servoarmadura. El poder del dios del Caos impregnaba a los guerreros, ya que las armaduras brillaban debido a unas leves llamas que las envolvían. Ragnar sintió el odio de diez mil años de antigüedad que ardía en sus enemigos. Cualquiera de ellos era un rival más que peligroso para los miembros del Cuchillo del Lobo. Uno de ellos llevaba sujeta una capa a la armadura. Su casco era alargado y estaba rematado por un pincho. Una gruesa llama azul envolvía su guantelete izquierdo.

El hechicero del Caos hizo un gesto y señaló con la llama hacia el techo. Una voz surgió de la propia llama.

—Nosotros nos atrevemos.

La burlona voz de tono sedoso resonó en el alma de Ragnar. Habría reconocido esa voz en cualquier lugar. Era Madox, el mismo marine del Caos que había atacado Fenris, la mente maestra que había planificado el robo de la Lanza de Russ, el que casi había matado al mejor amigo de Ragnar, Sven.

—¡Madox! —gritó Ragnar.

—Como siempre, Ragnar Blackmane, me alegra ser reconocido. Me apena no tener el placer de poder matarte personalmente, pero todos debemos hacer sacrificios.

Los marines del Caos apuntaron los bólters contra los Lobos Espaciales. Gabriella se lanzó de cabeza al suelo para ponerse a cubierto detrás de unas cajas de suministro sin soltar el rifle láser. Ragnar sintió por un momento que la sangre se le helaba en las venas, pero su hermano de batalla Haegr lo sacó de cualquier posible estado de estupor.

—¡Ja! —exclamó el enorme Lobo Espacial—. Torin, no contaban contigo y con Ragnar. Apenas tengo para mí.

Dicho esto, el gigante aulló y se lanzó a la carga.

Torin alzó el bólter y soltó un leve gruñido.

Ragnar se mostró de acuerdo con Haegr por una vez. Lo único que podían hacer era lanzarse al combate.

—¡Por Fenris! —gritó, y se unió a la carga de Haegr.

Capítulo 15

QUINCE

FUGA HACIA FENRIS

Ragnar, Haegr y Torin se enfrentaban a nueve marines espaciales del Caos, entre ellos un hechicero, en el hangar de la lanzadera. La tripulación ya había activado los sistemas de la nave, que estaba preparada para despegar, pero los Lobos Espaciales no podrían subir a bordo a menos que antes detuvieran a los marines espaciales del Caos.

Haegr se lanzó a la carga contra el enemigo soltando un tremendo rugido. Aunque endurecidos por miles de años de combate, incluso los marines del Caos parecieron quedar desconcertados ante la carga del gigantesco Lobo Espacial. Dudaron por un instante mientras Haegr se les echaba encima.

Tres de los guerreros apuntaron los bólters contra Haegr. Ragnar oyó el aullido de los proyectiles del Caos al atravesar el aire antes de estrellarse contra el Lobo Espacial. También oyó el crujido de la servoarmadura al recibir los impactos, pero Haegr ya corría a toda velocidad y la fuerza de los proyectiles no fue capaz de detenerlo ni tan siquiera un instante. Otros tres marines de los Mil Hijos comenzaron a disparar contra Haegr.

Quizá el verdadero motivo de su titubeo momentáneo era que no sabían cuál era el mejor modo de matar a un marine espacial gigantesco. Ragnar miró a los Mil Hijos y sintió más que vio las emociones que irradiaban. Las armaduras de color dorado y lapislázuli evocaban con todos aquellos símbolos y marcas los recuerdos primigenios de los dioses más antiguos de la humanidad. Sobre las pulidas superficies metálicas se retorcían y fusionaban unas siluetas demoníacas. Ragnar captó el odio inmisericorde que ardía en el interior de sus enemigos mientras disparaban incesantemente contra Haegr.

Ragnar sabía que su oponente era un hechicero experimentado. Quizá no tan poderoso como Madox, pero sin duda un enemigo con el que debía tener cuidado al enfrentarse. Los dos últimos miembros del Cuchillo del Lobo desenvainaron las espadas y cargaron. La hoja rúnica del arma de Ragnar brilló al acercarse al enemigo. Torin pulsó la runa de activación de su espada.

El hechicero hizo un gesto en dirección a sus atacantes. Ragnar vio un destello, y un rayo de energía oscura lo levantó por los aires y lo arrojó hacia atrás como si no fuera más que el juguete de un niño. Giró de forma instintiva en el aire y aterrizó rodando sobre sí mismo hasta quedar en cuclillas. Torin no era tan ágil como su hermano de batalla, por lo que cayó con fuerza contra el suelo sobre uno de los hombros.

Los motores de la lanzadera rugieron al ponerse en marcha. La rampa de desembarco bajó y aparecieron varios soldados de la fuerza de combate de la Casa Belisarius. Empuñaban rifles láser, pero no pudieron disparar contra los marines del Caos porque Haegr ya casi estaba entre ellos y no quisieron arriesgarse a darle a uno de los suyos. Gabriella vio la rampa bajada y salió corriendo desde su cobertura detrás de una pila de cajas en dirección a la lanzadera. Haegr por fin llegó hasta sus enemigos.

—¡Os enfrentáis al poderoso Haegr! —les gritó al mismo tiempo que blandía el martillo contra el casco de uno de sus oponentes.

El arma impactó con un sonoro estruendo y el marine del Caos salió despedido hacia atrás. Unas llamas parpadeantes se escaparon por el agujero del tamaño de la cabeza del martillo que se había abierto en la armadura de su oponente. Las criaturas a las que se enfrentaban eran espíritus de los muertos que habitaban en el cascarón vacío de unas armaduras antiguas.

Ragnar aulló y cargó contra el hechicero. Los marines del Caos le apuntaron con los bólters y sus disparos impactaron con una puntería increíble. El Lobo Espacial dejó de cargar en línea recta y rodó por el suelo para luego dar un gran salto y así convertirse en un objetivo menos fácil. Ragnar era fuerte, pero su mejor característica física eran sus tremendos reflejos.

Torin afirmó los pies en el suelo y abrió fuego con el bólter, lo que llamó la atención de sus oponentes. La escuadra enemiga recibió un impacto tras otro. Por desgracia, sus antiguas armaduras resistieron los proyectiles, pero Ragnar sabía que Torin había conseguido llamar su atención. Llegaría a las filas enemigas en un segundo.

El hechicero pronunció una frase en una lengua desconocida y otro rayo de magia oscura le salió centelleante de las manos. Ragnar se echó hacia la izquierda, pero el rayo lo siguió. El Lobo Espacial dejó escapar un aullido de dolor cuando la energía arcana lo lanzó contra una pila de cajas violentamente. Empezó a ver puntitos delante de los ojos y sintió un tremendo dolor en cada lugar donde le había impactado un proyectil bólter. Se agarró a una tubería de combustible para intentar ponerse en pie otra vez.

Torin se esforzó por esquivar los disparos de respuesta de los marines del Caos, pero eran demasiados. Poseían una puntería equivalente a la de los Lobos Espaciales, y acribillaron a Torin. Haegr se estaba enfrentando a la vez a tres de ellos. Aunque ninguno era rival para la fuerza del gigantesco Lobo Espacial o para su habilidad con el martillo, seguían siendo unos adversarios formidables. Haegr ya empezaba a jadear y el martillo se movía en arcos lentos y un poco descontrolados. Lo estaban obligando a retroceder, y sus enemigos estaban consiguiendo ventaja.

Ragnar sintió que la rabia se apoderaba de su corazón. El lobo que habitaba en su alma aulló y él se unió a ese aullido. Se lanzó a por el hechicero y los demás marines del Caos. Esta vez consiguió llegar hasta el hechicero y le clavó la espada en mitad del casco. El arma partió la antigua ceramita y rompió las protecciones mágicas para acabar sobresaliendo por el otro lado del casco de su oponente.

El garra sangrienta sacó el arma con un rugido y la blandió contra el siguiente marine del Caos. El antiguo guerrero alzó el bólter en un intento de detener el golpe, pero la espada partió en dos el arma del enemigo. Ragnar siguió bajando el brazo de la espada, pero levantó el otro brazo al mismo tiempo y abatió a su contrincante con dos proyectiles que le disparó a quemarropa con la pistola bólter.

Un instante después, recibió un tremendo golpe en la nuca que lo derribó.

El otro guardia del hechicero se colocó sobre Ragnar y le disparó a la espalda. El Lobo Espacial notó cómo la mochila se partía y el proyectil le rozaba la espina dorsal. Los corazones de su cuerpo, alterados genéticamente, latieron con fuerza cuando su anatomía modificada se esforzó por reparar los daños internos que había sufrido.

Ragnar rodó sobre sí mismo y le propinó una patada a su atacante. El marine del Caos trastabilló hacia atrás y casi perdió el equilibrio. El Lobo Espacial consiguió incorporarse y le atravesó el abdomen con la espada.

Unas llamaradas brillaron en el interior del casco de su enemigo. Aunque estaba perdiendo su esencia vital, el marine del Caos intentó agarrarlo por la garganta empalándose más todavía en la espada.

—Madox se sentirá satisfecho por tu muerte —graznó.

—Vete al infierno —le contestó Ragnar mientras le colocaba el cañón de la pistola bólter en mitad de la frente. Luego, apretó el gatillo. El marine del Caos se desplomó sobre el extremo de la espada.

Ragnar se dio cuenta de que había matado a tres de sus enemigos en los segundos anteriores. Se tomó un momento para evaluar la situación. Haegr estaba cerca de él, y había acabado con otro oponente, que se sumaba al primero, pero ya se estaba tambaleando, y Ragnar se preguntó cuánto tiempo más aguantaría. Torin estaba en el suelo, algo más cerca de la lanzadera, y estaba intentando ponerse en pie. El combate se había igualado: cuatro marines del Caos contra tres Lobos Espaciales. A pesar de las heridas que había sufrido, Ragnar sabía que la victoria estaba a su alcance.

El cuerpo del hechicero se levantó del suelo del hangar como si alguien tirara de él con unos hilos invisibles. Los guanteletes de su armadura quedaron envueltos en llamas azules. A Ragnar se le erizó el pelo de la nuca y abrió los ojos de par en par cuando el cuerpo sin vida alzó las manos.

La realidad se estremeció. De la armadura surgió una descarga de fuego y Ragnar tuvo que protegerse la cara tapándosela con un brazo. Oyó el eco de una risa enloquecida resonar por todos lados, y un repugnante olor dulzón le llenó las fosas nasales.

Algo comenzó a materializarse en el centro del hangar. Una criatura quedó flotando en el aire, meciéndose bajo el influjo de unos vientos que no existían. Su cuerpo era azul y rosa, y los colores se iban alternando entre sí. De aquella masa burbujeante y retorcida salieron vanos tentáculos que se dirigieron hacia los Lobos Espaciales.

Ragnar se sintió sobrecogido por una oleada de horror y repugnancia, pero a pesar de ello, alzó su espada en gesto desafiante. Si aquello era el final, moriría como un verdadero Lobo Espacial. Echó la cabeza hacia atrás y soltó un aullido todo lo largo y potente que pudo, hasta que ahogó el sonido de las risotadas de aquel demonio.

Cuando bajó la cabeza, le llegó el sonido de un aullido de respuesta, un aullido que poseía un tono metálico. Con un fuerte estruendo, la pared del hangar se agrietó y aparecieron grandes fisuras en el rocacemento. De repente, toda una sección se vino abajo y quedó convertida en polvo.

Gymir Puño de Hielo, el venerable dreadnought de la gran compañía de Berek Puño de Trueno, aulló de nuevo mientras entraba en el hangar.

Ragnar pensó que Russ se encargaba de cuidar a los suyos, y que los suyos se encargaban de acabar con el enemigo.

El suelo se estremeció con cada paso del enorme dreadnought. Detrás de aquel poderoso guerrero aparecieron más Lobos Espaciales de la gran compañía de Berek. Era una entrada digna de una saga.

La visión del venerable dreadnought y la llegada de tantos hermanos de batalla fue una inspiración para Ragnar. Entonó un himno de alabanza a Russ y cargó contra el demonio con renovado vigor. Lanzó tajos a izquierda y derecha y se convirtió en un torbellino de destrucción. Varios tentáculos salieron volando por los aires y salpicaron todo el lugar de icor negro.

—¡Ragnar Blackmane! —gritó Mikal mientras él y sus hermanos de batalla entraban en el hangar detrás del dreadnought. Ragnar les había salvado la vida tanto a Mikal como al señor lobo en un combate a bordo de un pecio espacial, y Mikal siempre había buscado la oportunidad de pagarle esa deuda.

Ragnar se distrajo un momento y miró hacia Mikal. Un tentáculo lo agarró por el brazo con que sujetaba la espada con una velocidad sobrenatural y otro se le enrolló alrededor del cuello. Uno de los tentáculos que había amputado serpenteó por el suelo y lo atrapó por una pierna. Ragnar le lanzó un escupitajo al demonio mientras intentaba soltarse con la mano que le había quedado libre.

—¡Por Russ! —bramó Gymir.

El gran dreadnought propinó un tremendo golpe con el puño de combate a la masa central del demonio. Una enorme descarga de energía surgió del puño de combate y los tentáculos se apresuraron a soltar a Ragnar para preocuparse de su propia defensa.

Uno de los marines del Caos consiguió con un golpe que a Haegr se le escapara de la mano el mango del martillo mientras un segundo marine intentaba atravesarle la servoarmadura con una espada sierra. Saltó un chorro de chispas, pero habían aprovechado demasiado tarde su ventaja. Dos de los cazadores grises se abalanzaron sobre ellos y los atacaron con hachas y disparos de pistola bólter. Los marines del Caos se volvieron hacia sus nuevos atacantes y dejaron a Haegr a un lado.

Mikal y otros tres Lobos Espaciales se enfrentaron a los dos marines del Caos que estaban atacando a Torin. Con un aullido unánime, los cuatro cargaron contra los enemigos. Mikal destrozó a uno de ellos con un golpe del puño de combate abriéndole un tremendo agujero en la armadura. Un chorro de humo y fuego aullante salió por el desgarro y la armadura, ya vacía, cayó al suelo.

El segundo marine del Caos alzó su espada sierra para defenderse del primer cazador gris que lo atacó. Gracias a una hábil parada, no sólo bloqueó el golpe del Lobo Espacial, sino que además lo desarmó. Un disparó de bólter en mitad del pecho derribó a este primer cazador gris un momento antes de que un segundo atacante se le echara encima.

Este segundo Lobo Espacial parecía estar más descansado y ser más decidido que el primero, por lo que consiguió derribar al marine del Caos. Los dos quedaron trabados en un brutal combate cuerpo a cuerpo que los hizo rodar por el suelo del hangar mientras cada uno se esforzaba por conseguir una posición ventajosa y propinar un golpe letal. Al final, el filo del arma del Lobo Espacial mató al marine del Caos al encontrar un resquicio en la gorguera del casco y arrancárselo de cuajo.

Los cazadores grises que atacaron a los oponentes de Haegr parecían estar igualados con los marines del Caos. Los miembros de los Mil Hijos lanzaban golpe tras golpe de forma incesante, como si no sintieran dolor ni cansancio, mientras que los ataques de los cazadores grises fueron cada vez más débiles después de la carga inicial. Haegr recuperó su martillo de trueno y se puso en pie de nuevo. Luego lo blandió contra la espalda de uno de los arcanos guerreros, y con un estruendo, la mochila del marine del Caos explotó en un estallido dorado y lapislázuli. Su enemigo cayó, y ya no volvió a levantarse.

Ragnar intentó ponerse en pie mientras contemplaba los instantes finales de la batalla. Un cazador gris empuñó una hoja de doble filo con una mano y le propinó un terrible tajo al último marine del Caos que quedaba en pie. Gymir Puño de Hielo agarró con los dos puños de combate la masa central del demonio. La criatura de la disformidad azotó una y otra vez con sus tentáculos el cuerpo mecánico del marine espacial enterrado en su interior, pero aquello no le causaba terror a alguien que había visto la muerte cara a cara. Un extraño fuego de disformidad rodeó al demonio formando un aura, pero Gymir aguantó con firmeza. Un momento después, el dreadnought separó con fuerza los brazos y desgarró al demonio en dos trozos. Las luces del hangar parpadearon y se oyó un terrible chillido, pero se interrumpió de golpe. No quedó nada del demonio, y el dreadnought se irguió triunfante en el lugar del combate.

La lucha había acabado, pero los Lobos Espaciales se mantuvieron en guardia unos momentos más antes de permitirse respirar con tranquilidad. Haegr se apoyó sobre el martillo, rodeado de enemigos muertos, para recuperar las fuerzas. Lady Gabriella examinó las heridas de Torin, y los soldados de la Casa Belisarius formaron un semicírculo a su alrededor. Los demás Lobos Espaciales se reagruparon a la espera de nuevas órdenes. Ragnar sintió que todo le daba vueltas mientras se dirigía hacia la lanzadera. La voz de Mikal lo llamó desde muy lejos.

—¡Blackmane! ¿Cuántos miembros más hay del Cuchillo del Lobo?

Ragnar estaba agotado.

—Por lo que yo sé, en este planeta sólo quedamos nosotros tres. Creo que todos los demás están muertos.

—Lady Gabriella, he recibido la orden del señor lobo de regresar cuanto antes al Puño de Russ. Su lanzadera parece lo bastante grande como para que quepamos todos. ¿El compartimento de carga es lo bastante amplio como para llevar un dreadnought?

Gabriella miró a los soldados de la Casa Belisarius, quienes asintieron con la cabeza. La lanzadera disponía de un compartimento de carga amplio para llevar suministros a los lugares que se encontraban bajo la custodia de la Casa Belisarius.

—Estamos preparados para llevarlos hasta el señor lobo —le contestó ella.

La lanzadera salió disparada hacia el cielo. Al hacerlo, las puntas de las alas rozaron las llamas de las columnas de fuego que surgían de la superficie de Lethe. Ragnar sabía que tardaría mucho tiempo en regresar, si alguna vez lo hacía. Echó un vistazo por la portilla de observación hacia la ciudad que dejaban atrás.

—¡Por Russ! —soltó.

Era tal y como lord Berek se lo había descrito. Las tremendas explosiones trazaban la silueta de un ojo llameante a lo largo de toda la ciudad destrozada. La rabia se le mezcló con el miedo en el corazón. ¿Qué clase de ritual exigía un símbolo tan inmenso? Ragnar negó con la cabeza y apartó la mirada del repugnante símbolo.

Los sobrehumanos poderes curativos de Ragnar le habían permitido estar casi recuperado del todo de las heridas que había sufrido en el combate. Tanto Haegr como Torin estaban sentados y en silencio. Este último tenía los ojos cerrados. Ragnar no se dio cuenta hasta ese momento de la tremenda cantidad de proyectiles de bólter que habían impactado en sus hermanos de batalla. El valeroso Torin no emitía queja alguna. En vez de eso, se mantenía concentrado en su interior, forzando con su voluntad que las heridas se curaran. Ragnar sabía que sus camaradas no tardarían en estar listos de nuevo para combatir.

Miró a Mikal y a los demás Lobos Espaciales. Todos mostraban señales de haber sufrido heridas en los combates, pero Ragnar sintió el profundo deseo que albergaban de reunirse con su señor lobo en el espacio. Habían luchado en incontables batallas, y lucharían en otras tantas más.

Ragnar pensó que los miembros del Cuchillo del Lobo parecían estar fuera de lugar si se los comparaba con aquellos guerreros. Los detalles decorativos y el bigote acicalado de Torin le daban un aspecto de petimetre. Haegr parecía estar completamente fuera de forma, parecía ser una caricatura de Lobo Espacial. Sin embargo, eran los hermanos de batalla de Ragnar, con una capacidad de combate que jamás habría adivinado a primera vista. Se preguntó qué aspecto tendría él mismo. Aún más: se preguntaba qué pensarían de él los guerreros de Berek.

Era miembro de la gran compañía de Berek Puño de Trueno cuando había perdido la Lanza de Russ. ¿Habría llevado la vergüenza a la compañía? ¿Cómo pensar lo contrario? Ragnar se preguntó también si sus antiguos hermanos maldecirían su nombre. Aquellos guerreros jamás le mostrarían señal alguna de lo que estaban pensando, y Mikal Stenmark nunca le había prestado atención. Este miró a Ragnar.

—Llegaremos al Puño de Russ y desembarcaremos para unirnos a los combates entre naves. —Ragnar sintió que el corazón le daba un brinco. Lucharía junto a los Lobos Espaciales. Mikal siguió hablando—. Vosotros, el Cuchillo del Lobo, esperaréis a bordo de esta lanzadera a que os lleguen nuevas órdenes. Supongo que regresaréis al «Alas de Belisarius». No os preocupéis. Nosotros nos encargaremos de esta incursión del Caos.

Ragnar se sintió deprimido al principio, pero luego la rabia y la frustración se apoderaron de él.

Lady Gabriella entró procedente de la cabina de mando y se sentó en uno de los asientos, donde se colocó el arnés de seguridad. Estaba más pálida de lo habitual, pero había recuperado su gracilidad y su fortaleza interna.

—Tenemos un problema. He hablado con el navegante del Puño de Russ. Unas turbulencias inusuales en la disformidad han cegado a los astrópatas. No podemos avisar a Fenris de lo que ha pasado.

La lanzadera viró con brusquedad hacia una nube de explosiones silenciosas. Luego se dirigieron directamente hacia el Puño de Russ. A Ragnar le dio la impresión de que podía sentir a la nave dar la vuelta mientras se acercaban al puente de aterrizaje.

Los miembros de la Guardia del Lobo comprobaron sus armas. Se hicieron un gesto de asentimiento tos unos a los otros a modo de saludo y Ragnar vio que intercambiaban sonrisas. Estaban preparados para el combate. Ragnar deseó ser uno de ellos.

La lanzadera aterrizó con un golpe seco y fuerte en el hangar. El tren de aterrizaje chirrió al rozar con la cubierta del Puño de Russ. Por las portillas de observación se vio una lluvia de chispas. Ragnar oyó cómo se abrían las compuertas del compartimento de carga y sintió las fuertes pisadas de Gymir Puño de Hielo al bajarse de la lanzadera.

Los demás Lobos Espaciales se soltaron de inmediato los arneses y también se apresuraron a bajar. Mikal se detuvo un momento y miró a Ragnar una última vez.

—Una dura batalla la de ahí abajo, Blackmane. Tienes un don especial para encontrar problemas. Que el Emperador te proteja —dijo, y se bajó en seguida sin añadir nada más.

Ragnar se preguntó qué habría querido decir con aquello, pero estaba demasiado cansado para ponerse a meditar sobre tantos asuntos como ése.

—Lady Gabriella, el señor lobo desea hablar con usted —le dijo el piloto.

Gabriella se desabrochó el arnés de seguridad y regresó a la parte delantera de la nave. Ragnar fue capaz de captar la parte de la conversación de Gabriella gracias a su agudizado sentido del oído.

—Sí, mi señor lobo. Para mí será un honor avisar de este incidente a Fenris —dijo—. Piloto, llévanos a nuestro crucero, el Alas de Belisarius. El señor lobo Berek nos ha encomendado la tarea de llevarle el mensaje sobre esta batalla al Gran Lobo. Avisa al Alas de Belisarius de que debemos atravesar la disformidad y llegar a Fenris.

A los pocos instantes, la lanzadera abandonó el hangar del Puño a Russ y se dirigió al Alas de Belisarius.

Pocos minutos después, la lanzadera atracó en el Alas de Belisarius. El crucero era capaz de viajar por la disformidad y poseía un buen armamento, pero apenas era rival para cualquiera de las naves de la flota de los Lobos Espaciales. Ragnar sabía que se les estaba apartando de la batalla, que los enviaban a Fenris porque el señor lobo Berek Puño de Trueno pensaba que el Cuchillo del Lobo no podría ayudarlo a derrotar a la flota del Caos. Lo que más enfurecía a Ragnar era saber que el señor lobo estaba en lo cierto.

Los miembros del Cuchillo del Lobo y la tripulación de la lanzadera desembarcaron con rapidez. Los servidores del hangar comenzaron a asegurar la lanzadera para el viaje por la disformidad del Alas de Belisarius. No había tiempo que perder. Gabriella ya se estaba poniendo en contacto con el puente de mando.

—Capitán, ya estamos a bordo. Nos pondremos los arneses de seguridad lo antes posible. En cuanto estemos asegurados, no deberíamos perder tiempo. Tenemos que llegar a Fenris cuanto antes —le dijo al comandante de la nave.

—Haegr volverá de nuevo a Fenris. Que los propios dioses tiemblen en sus salones celestiales —aulló el enorme Lobo Espacial.

Un escarabajo salió volando de debajo de la hombrera de la armadura de Ragnar cuando el grupo abandonó el hangar para dirigirse por uno de los pasillos principales hasta los asientos de seguridad. Ragnar lo aplastó contra la pared.

—Ya estoy harto de Hyades.

—Menudo sitio para venirnos de vacaciones —bromeó Haegr, pero Ragnar ni siquiera sonrió.

Torin pasó una mano por encima de las runas de activación de la puerta que daba a una de las cámaras de transporte de la nave. Dio un paso atrás para permitir que Gabriella fuera la primera en entrar en la estancia, y lo hizo con un gesto tan galante que Ragnar estuvo seguro de que ya se había recuperado por completo.

—Capitán, estamos preparados —anunció Gabriella por su comunicador.

Luego se sentó y se colocó los arneses de seguridad. Los demás se apresuraron a imitarla.

—Activar retenciones y arneses. Preparados para entrar en la disformidad —fue la orden que oyeron por los altavoces de la nave. Gabriella miró a Ragnar.

—Lo siento. Serviste con ellos antes de entrar a formar parte del Cuchillo del Lobo —le dijo.

—¿Qué es lo que siente? —le preguntó Ragnar mientras acababa de asegurarse los arneses.

—Hay demasiadas naves del Caos. No lograrán sobrevivir —declaró ella con voz llena de certidumbre.

Ragnar apretó la mandíbula.

—Son Lobos Espaciales.

Antes de que Gabriella pudiera responder, la realidad se dobló sobre sí misma y los colores de la estancia se alargaron y cambiaron. Ragnar perdió todo el sentido del tiempo y del espacio. El Alas de Belisarius había entrado en el espacio disforme.

El señor lobo Berek Puño de Trueno contempló desde la ventana de observación cómo se acercaban los atacantes. De las rampas de lanzamiento del crucero Styx salieron oleadas de naves de ataque. Cubrieron el espacio como murciélagos gigantescos y taparon la luz del sol y el brillo de las estrellas. Berek sabía que le había llegado el momento de buscar un lugar en las sagas, pero ¡por Russ que lo recordarían a él y a sus guerreros!

Aquella mortífera nube descendió hacia los Lobos Espaciales. Berek soltó una maldición en voz baja. Los guerreros de su gran compañía se habían superado a sí mismos. Habían combatido contra los Ángeles Oscuros hasta detenerlos y además habían encontrado fuerzas para destruir más marines del Caos de los Mil Hijos de lo que cualquier táctico hubiera creído posible.

Berek recordó el abordaje al crucero del Caos. ¡Ja! Esa era la clase de experiencias que hacían que a un hombre le ardiera la sangre en las venas. Habían matado a la tripulación mutante y habían hecho estallar el núcleo de energía. Dos cruceros del Caos habían caído bajo el poder del Puño de Russ. En esos momentos, era el crucero de la clase Styx el que los atacaba, y ellos flotaban cojeando por el espacio, muy dañados. Berek sabía que el casco de la nave no aguantaría mucho más.

—¡Vamos, malditos traidores! ¡Venid a destruirnos si podéis! —exclamó, amenazando al enemigo con el puño de combate.

—Mi señor, lady Gabriella y el Alas de Belisarius han conseguido entrar en la disformidad —le informó el guía de la nave.

—No todo está perdido. Ella avisará a Logan Grimnar —comentó el señor lobo antes de seguir gritándole al Styx—. ¡Arded en el infierno, traidores!

En ese preciso instante, como si se hubieran sentido intimidados por los improperios del señor lobo, la oleada de bombarderos y cazas enemigos se estremeció y a continuación dio media vuelta para regresar al Styx.

—¡Por las Puertas de Morkai! ¿Qué es lo que…? —se preguntó Berek.

De repente, la barcaza de combate de los Ángeles Oscuros apareció en las pantallas pictográficas del Puño de Russ. El Vinco Redemptor disparó contra el Styx con todas sus armas, y los rayos de energía iluminaron el vacío del espacio con su furia sagrada. Una miriada de pequeñas naves, también de los Ángeles Oscuros, surgió procedente de la popa de la poderosa barcaza de combate y empezaron a disparar al unísono.

Los Ángeles Oscuros habían regresado. Los cazas de ese capítulo atacaron por la retaguardia a las naves supervivientes de la flota del Caos y dispararon tremendas descargas de energía contra las naves enemigas. El Vinco Redemptor no mostró piedad alguna y disparó una andanada tras otra contra el Styx. Varias secciones de gran tamaño del crucero del Caos brillaron al rojo vivo antes de estallar en mil fragmentos fundidos.

Los Astartes habían vencido. Berek alzó el puño y el corazón le latió con fuerza.

—Mi señor lobo Berek, estamos recibiendo un mensaje —le informó el oficial de comunicaciones.

En la pantalla apareció el rostro del capellán interrogador Vargas.

—Señor lobo Berek Puño de Trueno, os doy la enhorabuena y alabo vuestro esfuerzo y el de vuestros guerreros. Vuestra maniobra de distracción nos proporcionó tiempo para que pudiéramos hacer reparaciones y flanquear al enemigo. Lion quedará vencedor hoy. ¡Alabado sea el Emperador! —Su voz conservaba aquel tono metálico.

—¡Alabado sea el Emperador! ¡Nos abandonaron! ¡Huyeron y nos dejaron solos en el combate! —gritó Berek cuando la sensación de victoria se vio reemplazada por la rabia—. ¡Dijo que se marchaban!

—No podíamos decir la verdad por un canal de comunicación abierto, mi señor lobo. Somos un capítulo tan orgulloso como el suyo. Nuestra intención desde el principio fue atacarlos por el flanco. He de admitir algo: no esperábamos que consiguieran destruir tantas naves enemigas. Reciba nuestro reconocimiento, señor lobo. Y ahora, que nuestros dos capítulos luchen como hermanos contra este enemigo y destruyamos al Caos.

—Destruyamos al Caos —contestó Berek, asintiendo.

La transmisión se cortó. Berek seguía sin confiar en los Ángeles Oscuros, pero gracias a ellos podrían ganar esta batalla.

—Motores a toda potencia —ordenó el señor lobo. Luego encendió el sistema de comunicación interno de la nave—. Los Ángeles Oscuros han decidido unirse al combate. Vamos a recordarles quién ganó esta batalla. ¡Por Fenris! ¡Por Russ! ¡Por el Emperador!

Berek oyó cómo los vítores de sus tripulantes recorrían todo el Puño de Russ.

Capítulo 16

DIECISÉIS

REGRESO A FENRIS

El Alas de Belisarius había atravesado el espacio disforme hasta llegar a Fenris, y había realizado el viaje en relativamente poco tiempo. En cuanto se pusieron en órbita, Gabriella y los miembros supervivientes del Cuchillo del Lobo subieron a bordo de la misma lanzadera que los había sacado de Hyades. En esos momentos estaban bajando hacia la superficie de Fenris. Los cuatro estaban sentados y en silencio. Gabriella se encontraba al lado de Ragnar, quien miraba por una de las portillas de observación. Torin y Haegr, sentados en el mismo costado de la nave, un poco más adelante, hacían lo mismo por otra portilla. Todos los Lobos Espaciales ansiaban ver su planeta natal.

Ragnar se quedó contemplando el planeta que tenía bajo los pies. Casi había vuelto al hogar. Vio los mares agitados y los montañosos témpanos de hielo que se alzaban entre las olas, unas inmensas siluetas blancas que se balanceaban adelante y atrás. Las nubes de tormenta relucían con las descargas de relámpagos y expresaban su poder con sonoros truenos. Un velo de mal tiempo amenazaba con cubrir toda la superficie del planeta. Fenris era un mundo muy duro, un lugar frío y áspero donde sólo los más fuertes sobrevivían, pero, sobre todo, era, su hogar.

Se esforzó por no temblar por la emoción que sentía. Había pensado mucho en la posibilidad de volver a su hogar. De hecho, casi se había obsesionado con ello. Sin embargo, lo que no se había esperado era sentir una emoción tan fuerte. Sacudió la cabeza y después sonrió exultante. Por fin regresaba al Colmillo.

—Sí, sé cómo te sientes, muchacho —le dijo Haegr—. Nada conmueve más el corazón de un guerrero que volver al hogar. En cambio, el pobre Torin, que se ha visto completamente corrompido por la civilización, se encuentra un poco triste.

Torin se volvió hacia ellos.

—Yo también amo a Fenris. Es el planeta natal de nuestro capítulo. Aparte de eso, no puedo apreciar demasiado unos inviernos interminables, a los krakens y a una vida en condiciones muy duras aderezada tan sólo por el frío y los combates. A pesar de eso, comprendo por qué mi hermano Ragnar ama tanto a Fenris, y bueno, por lo que se refiere a ti, estoy seguro de que serás el motivo de décadas de hambruna cuando acabes con las despensas del Colmillo.

—¡Ja! Eso hará que el resto de los Lobos Espaciales sean más duros y eliminará a los frágiles y a los débiles —respondió Haegr.

Ragnar casi notó el gusto de la cerveza fenrisiana en la boca y le pareció oír los relatos de los veteranos sobre sus batallas contra los orkos, los eldars y el Caos. Él también tenía cosas que contar, relatos sobre enemigos a los que se había enfrentado: los adoradores del Caos, los asesinos imperiales, los Ángeles Oscuros y los Mil Hijos. Se sentía impaciente por ver a sus antiguos amigos, sobre todo a Sven y al viejo sacerdote lobo, Ranek. Sven conocía a Ragnar desde que los eligieron para las pruebas de iniciación, y había formado parte de la jauría de Ragnar, un grupo de garras sangrientas muy unido. Ranek en persona había escogido a Ragnar para que fuera un guerrero, y aunque había entrenado a cientos de Lobos Espaciales, el sacerdote lobo poseía la habilidad de hacerle sentir como si fuera el único Lobo Espacial que jamás hubiera reclutado.

El Colmillo apareció a la vista. Se trataba de la fortaleza eterna de los Lobos Espaciales, la montaña más alta de todo Fenris, una torre de hielo y roca que llegaba tan arriba que atravesaba el cielo. Dejaba pequeñas a las demás montañas que la rodeaban, y su pico se alzaba incluso por encima de las nubes tormentosas. Los guerreros de Fenris contemplaban el Colmillo con un temor supersticioso, y lo consideraban el hogar de los dioses. En cierto modo, era así. Comparados con los humanos normales, los Lobos Espaciales podían considerarse dioses.

Sin embargo, a diferencia de otros capítulos, los Lobos Espaciales jamás olvidaban que antaño fueron simples humanos.

Ragnar sintió que un escalofrío le bajaba por la espalda y se le extendía por todo el cuerpo. El Colmillo seguía llenándole de asombro el corazón, y sabía que no importaba lo que le deparara el futuro, cuántas batallas librara o lo lejos que viajara: el Colmillo siempre le afectaría de ese modo. Para él, representaba el corazón de los Lobos Espaciales y su deseo de combatir por sus ideales contra los enemigos de la humanidad.

La emoción se mezcló con el miedo que sentía en las entrañas. Seguía siendo un exiliado. Aquello no era más que una visita temporal. Ver a sus amigos sería sin duda una sensación agridulce, porque tendría que marcharse otra vez, A Ragnar le hubiera gustado contemplar el Colmillo durante todo el trayecto de descenso, pero sabía que aquello sería propio de un garra sangrienta muy joven, y que debería esperar como los demás.

Ragnar miró a Gabriella, quien apartó la vista para mirar hacia otro lado. ¿Le había estado observando la navegante? Se dio cuenta de que Gabriella se había comportado de un modo reservado y silencioso desde que la habían rescatado, y había sido así sobre todo con él.

—Gabriella, ¿hay algo que le preocupe? —le preguntó Ragnar con un susurro, aunque sabía que tanto Haegr como Torin serían capaces de oírlo.

Gabriella miró a Ragnar, fijamente a los ojos.

—Sí. En Hyades tuve una visión.

—Qué fue.

—No estoy completamente segura. Fueron muchas cosas, colores, formas e imágenes. Es muy difícil saber qué era real y qué era una ilusión —le contestó ella con un susurro—. Pero creo que vi una gran lanza, quizá la Lanza de Russ.

—¿Qué? —exclamó Ragnar. Los dos corazones casi le estallaron en el pecho—. Cuéntemelo todo. Necesito saberlo.

—No sé mucho más, Ragnar. Creo que vi a los Mil Hijos con la Lanza de Russ, pero había muchas otras imágenes de las que no estoy tan segura. Ocurrió mientras estaba en el búnker del templo del Caos. No sé si fue una visión de verdad, quizá no se trató más que de una alucinación. A lo mejor es una imagen del pasado, pero me parece que los Mil Hijos han sacado la Lanza del espacio disforme. Ya te he dicho que no estoy segura, pero sé lo que sientes respecto a esa arma. Sólo pensé que debía mencionártelo. Hablaré con el Gran Lobo y con los sacerdotes rúnicos para ver sí ellos creen que es real.

Gabriella apartó la mirada.

—Tengo que descubrirlo. Necesitamos esa oportunidad de recuperarla. Es mi oportunidad —le dijo Ragnar.

La lanzadera se inclinó de repente para efectuar el descenso final hacia el hangar del Colmillo. La sombra de la montaña cayó sobre la nave y ensombreció la visión desde las portillas de observación.

—¡Eh! Ya basta de cháchara —les dijo Haegr.

La lanzadera disminuyó de velocidad y Ragnar vio los enormes lobos esculpidos que guardaban la entrada del hangar. El emblema de tamaño respetable del Gran Lobo destacaba en uno de los laterales del hangar. Estaban en territorio de Logan Grimnar. La lanzadera se adentró en el lugar y momentos después se oyó el crujido del tren de aterrizaje al posarse sobre el hielo.

—Hemos aterrizado. Estamos en casa, hermanos —dijo Haegr. Cuando los cuatro salieron a la helada superficie de Fenris, Torin agarró por un brazo a Ragnar y se lo llevó a un lado.

—Hermano, escúchame, y escúchame con atención. Tanto Haegr como yo hemos oído la conversación que has tenido con Gabriella y lo que te ha dicho. Nuestro sentido del oído es demasiado agudo para un lugar tan pequeño. Deja que Gabriella hable con Logan Grimnar. No le hables tú en persona de la Lanza de Russ. Confía en el Gran Lobo.

Ragnar tragó saliva. Lo más probable era que su amigo tuviera razón. Torin sabía de diplomacia y de política. Si existía la justicia en la galaxia, Ragnar tendría su oportunidad, y si había un líder justo en el universo, ése era Logan Grimnar.

Ragnar sintió un estremecimiento cuando pasó del hangar a los salones del Colmillo en compañía de sus hermanos del Cuchillo del Lobo, todos en pos de Gabriella. La imponente majestad y fuerza de la roca le proporcionaba a aquel lugar sagrado una emoción indescriptible. Otros Lobos Espaciales deambulaban por los pasillos, además de guerreros humanos que habían entregado su vida para servir al capítulo. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había visto a tantos de sus camaradas al mismo tiempo. El Colmillo era donde había comenzado su vida como Lobo Espacial; era su hogar.

Ranek, el viejo sacerdote lobo, estaba en mitad del gran pasillo, esperándolos.

—Cuchillo del Lobo Ragnar, déjame que te vea —le ordenó.

Ragnar se puso de inmediato en posición de firme.

La servoarmadura del sacerdote lobo era de un color negro mate, y de la espalda le colgaba una capa confeccionada a partir del pellejo de un enorme lobo fenrisiano. Al igual que todos los Lobos Espaciales, llevaba colgados dientes, colas y cráneos de lobo con runas grabadas, como era propio en alguien de su rango y cargo. Era un individuo de gran tamaño, con el cabello grisáceo y un aspecto dominante, viejo y fuerte como la montaña del propio Colmillo. Sus dientes caninos sobresalían como los grandes colmillos de un depredador, y su barba gris claro era tan suave que recordaba el color de la nieve al atardecer.

Los ojos de un tono azul glacial de Ranek estudiaron con atención a Ragnar, valorándolo por entero, y a este le dio la impresión de que el sacerdote lobo sabía todo lo que le había ocurrido desde que se había incorporado al Cuchillo del Lobo.

—Lady Gabriella, ¿me permite hablar unos instantes con este miembro de vuestro Cuchillo del Lobo?

—Por supuesto, sacerdote lobo Ranek —le contestó ella.

A Ragnar le pareció ver el atisbo de una sonrisa en los ojos de la navegante. Gabriella, Torin y Haegr siguieron adentrándose en el Colmillo y dejaron atrás a Ragnar.

El viejo sacerdote lobo siguió mirando a Ragnar de arriba abajo con expresión ceñuda mientras daba vueltas a su alrededor. Este se mantuvo en posición de firme y sintiéndose tan nervioso como siempre que lo observaba el sacerdote lobo. Le parecía que había pasado muchísimo tiempo desde que Ranek se lo había llevado para hacerlo renacer como un Lobo Espacial. De hecho, Ragnar tenía la impresión de que había pasado una eternidad desde la última vez que lo había visto, en el juicio que lo había conducido al exilio.

—Tienes buen aspecto, muchacho. El tiempo que has pasado en el Cuchillo del Lobo te ha sentado bien. ¿Sigues sintiéndote un simple guardaespaldas?

—No. He… he aprendido bastante —le contestó Ragnar.

Se quedó un poco sorprendido ante el comentario de Ranek. Sin embargo, un momento después se dio cuenta de que había cambiado, y que los sacerdotes lobo eran famosos por su capacidad para leer el alma de las personas. Ranek alzó una espesa ceja.

—Veo en tus ojos que has adquirido sensatez y sabiduría para acompañar al fuego que te arde en el corazón. Las necesitarás.

—¿Necesitarlas? ¿Para qué? —quiso saber Ragnar.

—Para defender al Imperio y a Fenris, para lo que fuiste elegido. Reúnete con tus hermanos de batalla. Yo también quiero oír tu informe sobre lo ocurrido en Hyades. Ya seguiremos hablando un poco más tarde.

Ranek le dio una palmada en el hombro, lo miró fijamente a los ojos un momento más y luego se marchó en dirección a un grupo de aullantes garras sangrientas.

Ragnar se apresuró a reunirse con el Cuchillo del Lobo. Torin estaba sonriendo, y Haegr parecía algo contrariado mientras caminaban respetuosamente detrás de Gabriella.

—No lo era —dijo Haegr.

—Sí, sí que lo era —insistió Torin.

—¿De qué estáis hablando? —les preguntó Ragnar.

—Hemos visto a unos cuantos garras sangrientas nuevos, y uno de ellos era más grande que Haegr —le contestó Torin—. Bueno, quizá no lo fuera en la parte de la barriga —añadió entre risas.

—No hay Lobo Espacial de mayor tamaño que Haegr. ¿No estás de acuerdo, Ragnar? —le preguntó.

Ragnar se echó a reír. Las pullas y la amistad de sus hermanos de batalla le hacían sentirse bien.

—Bueno, yo no he visto a ninguno.

—¿Lo ves, Torin? Eso deja resuelto el asunto —le espetó Haegr—. Más tarde quizá te dé una buena paliza. A lo mejor pongo un poco de sentido común en esa cabezota tuya.

Los miembros del Cuchillo del Lobo se quedaron callados cuando se acercaron al salón del Gran Lobo.

Lady Gabriella condujo a sus protectores al interior de la estancia de Logan Grimnar. Unas grandes cabezas de lobo talladas en piedra los miraron fijamente desde arriba. Algunas partes de las paredes del gigantesco salón estaban cubiertas de escarcha, por lo que se tenía la impresión de encontrarse en una profunda cueva. Sin embargo, los estandartes y demás objetos heráldicos proclamaban que se trataba del salón del más grande de los señores del planeta. Los consejeros y guerreros se encontraban de pie y en un respetuoso silencio por toda la estancia, casi formando una guardia de honor, pero al mismo tiempo con una actitud tan imperturbable que parecían estatuas, como si formaran parte de la propia montaña.

El Gran Lobo estaba sentado en el Trono del Lobo, con un lobo de Fenris a cada lado. Incluso aquellos enormes animales parecían pequeños en presencia de su amo. Logan Grimnar era el corazón del Colmillo, con un aspecto impasible y viejo, pero tan fuerte como el planeta. Tenía posada una mano, cubierta por el guantelete de la armadura, sobre un hacha de hielo de dos hojas. Su cara estaba muy curtida y cubierta de arrugas, como una superficie rocosa desgastada y llena de fisuras, pero con una expresión dura, más dura que la de cualquier ser humano que Ragnar hubiera conocido. La barba le enmarcaba el rostro igual que el hielo enmarcaba los lados del Colmillo.

Ragnar inspiró profundamente y se esforzó por mantener la mirada fija en el Gran Lobo. No estaba dispuesto a mostrar miedo o cobardía alguna delante del señor del capítulo.

Gabriella se arrodilló ante el jefe de todos los señores lobo y lo mismo hicieron los miembros del Cuchillo del Lobo, en una demostración adecuada de respeto.

—Lady Gabriella de la Casa Belisarius, ¿qué nuevas traéis? —le preguntó Logan Grimnar.

Gabriella se puso en pie para hablar. Ragnar, Torin y Haegr la imitaron. La navegante parecía una delgada sombra en mitad del gigantesco salón del Gran Lobo.

—Traigo malas noticias, Gran Lobo. La capital del planeta Hyades ha sido tomada por el Caos, y también se produjo un enfrentamiento con los Ángeles Oscuros. Nuestra casa fue traicionada por uno de nuestros miembros y las fuerzas de los Mil Hijos son responsables de la muerte de muchos miembros de mi casa, además de la de un número considerable de nobles Lobos Espaciales.

—Cuéntemelo todo.

Ragnar se quedó escuchando cómo Gabriella narraba todo lo que había ocurrido en Hyades. Se dio cuenta de que procuró destacar el heroico comportamiento de los miembros del Cuchillo del Lobo, aunque sin faltar a la verdad. Nadie le mentía al Gran Lobo.

—Hay algo más —añadió Gabriella tras contar todo lo sucedido—. En Hyades tuve una visión. Creo que lo que vi fue la Lanza de Russ en manos de los Mil Hijos.

Aunque Ragnar no oyó sonido alguno, sintió la exclamación colectiva que surgió de los consejeros allí reunidos. Una noticia semejante era capaz de perturbar incluso a los imperturbables.

—Creo que es posible que los Mil Hijos intenten de nuevo atraer a Magnus el Rojo desde la disformidad hasta el espacio imperial —concluyó.

Logan Grimnar permaneció impasible. El silencio se apoderó de la estancia. Aquel momento duró lo que a Ragnar le pareció una eternidad. Le hizo falta cada gramo del autocontrol que poseía para no pronunciar a gritos un juramento a Russ y al Emperador ante el Gran Lobo: que encontraría la Lanza de Russ y la devolvería a sus legítimos propietarios. Logró mantenerse callado, pero en ese preciso instante miró fijamente a los ojos del poderoso Gran Lobo y pronunció el juramento en su corazón.

A Ragnar le dio la impresión de que Logan Grimnar hacía un gesto de asentimiento, aunque muy leve.

Las puertas del gran salón se abrieron y entró un mensajero a la carrera. Se acercó a Logan Grimnar y le susurró algo al oído. Ragnar tuvo una repentina sensación de que aquello ya lo había vivido. En su último encuentro con Logan Grimnar, un mensajero los había interrumpido para comunicarle la muerte del padre de Gabriella y de un viejo amigo del Gran Lobo, Skander.

—Buenas noticias acompañadas de malas nuevas —anunció el Gran Lobo—. Berek Puño de Trueno y su flota han regresado de Hyades, cansados pero victoriosos. Sin embargo, los astrópatas me informan de que se han producido ataques en numerosos planetas. Los Mil Hijos han lanzado una ofensiva como no se había visto desde hace siglos contra los planetas protegidos por nuestro capítulo. Nuestros enemigos nos han declarado la guerra, y nosotros aceptaremos este desafío. Celebraremos un consejo de guerra. Lady Gabriella, vos y los miembros del Cuchillo del Lobo podáis retiraros. Os llamará más tarde.

Gabriella se arrodilló de nuevo ante el señor del capítulo de los Lobos Espaciales y se marchó, con el Cuchillo del Lobo siguiéndola de cerca.

Ragnar se ofreció voluntario para pasar las siguientes horas haciendo guardia en las estancias de lady Gabriella. Quería tener tiempo para pensar y meditar. Gabriella sólo quería dormir. Haegr necesitaba comida, y Torin parecía querer dar una vuelta para visitar el Colmillo, por lo que Ragnar decidió ofrecerse para hacer el primer turno de las tareas de guardia.

Quería recuperar la Lanza de Russ. Sabía que si el capítulo la recuperaba, eso ya sería suficiente, pero ansiaba disponer de la oportunidad de recuperar su honor y, además, pensaba que era su responsabilidad. Él la había perdido. Había sido exiliado por ello y quería tener la oportunidad de enmendar las cosas.

Torin apareció al cabo de bastantes horas.

—¿Sigues de guardia, hermano? —le preguntó al verlo.

—Sí. Ella sigue durmiendo —le explicó Ragnar.

—Bueno, Haegr va a comerse unos cuantos krakens más antes de que volvamos a verlo —le comentó Torin negando con la cabeza—. Espero que las despensas del capítulo sean capaces de recuperarse.

Ragnar se lo quedó mirando.

—Hermano, tienes muchas cosas en la cabeza, pero no puedes cambiar ninguna de ellas —le aconsejó Torin—. Pareces tenso. Sé que hay algún problema porque no discutiste ni con Haegr ni conmigo sobre los turnos de guardia, y te ofreciste para hacer el primero. Déjame que te releve. Además, hay alguien importante en la cámara de observación que hay cerca de los hangares, y quiere hablar contigo.

—¿Quién es? —quiso saber Ragnar.

—Creo que será mejor que lo descubras por ti mismo. No tardarás en saberlo —le aseguró Torin.

—Gracias, Torin. Voy para allá —le agradeció Ragnar, dándole una palmada en el hombro a su hermano de batalla.

Empezó a caminar con rapidez, pero al cabo de unos momentos, echó a trotar en dirección a la cámara de observación.

Alguien quería hablar con él. Ragnar se preguntó quién sería. ¿Quizá Ranek, que quería ofrecerle algún consejo?

Ragnar abrió las puertas de piedra marcadas con el símbolo del lobo de Logan Grimnar. La cámara daba a los hangares, y desde aquel aventajado puesto de observación, un observador podía ver a las Thunderhawks y a las lanzaderas llegar y partir. La vista panorámica de Fenris que se contemplaba desde los paneles del suelo hasta el techo era algo impresionante. Se veían las montañas de menor tamaño situadas a la sombra del Colmillo, con sus cimas cubiertas de hielo y sus bosques, y las negras sombras de los profundos valles. A lo lejos incluso se distinguía el mar tormentoso y unas cuantas islas distantes, además de los enormes témpanos de hielo que flotaban sobre el frío océano.

Ragnar vio a un Lobo Espacial delante de la ventana de observación.

—He venido lo antes posible —barbotó antes de mirar bien quién era la persona que lo estaba esperando.

—Bueno, no está tan mal para alguien tan lento como tú.

Ragnar reconoció de inmediato la voz de Sven, su amigo de tanto tiempo atrás. Sonrío al oírle. Sven estaba junto a Ragnar desde el principio. Habían sido elegidos al mismo tiempo en uno de los campos de batalla de Fenris, hacía ya tantos años que Ragnar había perdido la cuenta. Juntos sobrevivieron a la iniciación, y ambos se habían enfrentado en sus luchas personales contra el wulfen. Habían combatido unidos en numerosas ocasiones, ya que estaban asignados a la misma jauría. Sven estaba a su lado cuando perdió la Lanza de Russ, luchando con él contra los Mil Hijos y el hechicero Madox. Sven había perdido una mano ese día, y mucho más. Aquella arma infernal lo había herido profundamente.

El cabello de Sven tenía una tonalidad gris plateada, y su rostro mostraba más arrugas de las que debería. Se acercó a Ragnar. Sven era mucho más que un amigo. Era un hermano de batalla, y estaba más cerca del corazón de Ragnar que ninguna otra persona de la galaxia.

—Ragnar —lo saludó su camarada dándole un abrazo de oso—. Me alegro de verte. Esperaba aterrizar en Hyades y encontrarte.

—¡Sven! —Ragnar le devolvió el fuerte abrazo.

Luego se separaron y se sonrieron el uno al otro, pero Ragnar sabía que Sven notaba que ocurría algo raro.

—No pareces muy emocionado de verme —le comentó Sven. Ragnar hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Lo siento. Es que…

Sven lo interrumpió alzando una mano.

—Lo sé, hermano. Los Mil Hijos han vuelto, y la última vez que los vimos, le metiste una lanza en el ojo a su primarca, por lo que te asignaron al Cuchillo del Lobo. Ya sabes lo que siento, sobre todo respecto a Madox. Cuando lo vea, voy a empuñar la espada y se la voy a meter por…

—Lo recuerdo —lo cortó Ragnar, sonriendo—. Me alegro de verte, Sven. —Le estrechó con fuerza la mano a su hermano de batalla.

—Todavía no me creo que estés dándote la gran vida en la cómoda Terra —le comentó éste.

—Te sorprendería saber cómo es en realidad la vida allí. Además, tienes que contarme lo que ha ocurrido después de que nos fuéramos de Hyades.

A Sven le llegó el turno de ponerse serio.

—Los Ángeles Oscuros aparecieron y nos ayudaron a ganar la batalla. Hicimos huir a la flota del Caos, pero tuvimos que abandonar Hyades. Teníamos demasiadas averías como para quedarnos allí, y los Ángeles Oscuros habían dejado en pie muy pocas instalaciones en el sistema donde pudiéramos efectuar las reparaciones necesarias en las naves. Creo que el destino de Hyades ya no depende de nosotros.

Los dos amigos intercambiaron una mirada cargada de sentido. Lo que había ocurrido en Hyades llegaría a oídos del Imperio… y de la Inquisición.

—Hemos tenido una reunión mientras estabas de guardia. Los Mil Hijos han atacado por todo el sector. Algunos de los señores lobo han sufrido grandes pérdidas. Ahora mismo siguen los combates. Sospecho que te habrían invitado a asistir si no hubieses estado de guardia con lady Gabriella.

—Veo que de nuevo los dos intentáis diseñar el futuro de la galaxia. Sven, te reclaman en tu compañía. Vete —dijo una voz profunda.

Tanto Ragnar como Sven se sobresaltaron y dirigieron una mano hacia las armas antes de darse cuenta de que se trataba de Ranek. A pesar de sus agudos sentidos, ni Ragnar ni Sven habían captado la entrada del sacerdote lobo en la cámara. Ragnar se preguntó cuánto tiempo llevaría allí.

—Por supuesto —contestó Sven, apartando la mano del bólter—. Me alegro de verte otra vez, Ragnar. Espero que Terra no te haya reblandecido demasiado.

Sven agarró a Ragnar por una hombrera durante un momento y luego salió de la cámara. Este se puso en posición de firme, como siempre hacía cada vez que se encontraba bajo la mirada de Ranek. El sacerdote lobo esperó a que la puerta estuviera cerrada antes de hablar.

—Los Mil Hijos nos han atacado por todos los flancos. En estos momentos, estamos buscando ayuda allá donde podamos encontrarla. El Cuchillo del Lobo será necesario. La alianza entre los Lobos Espaciales y la Casa Belisarius funciona en ambos sentidos.

»Muchacho, da la impresión de que hayas sido tú en persona quien haya perdido Hyades a manos de los Mil Hijos. Pues tengo muy malas noticias para ti. En Hyades perdimos una ciudad, no todo el planeta, y no fue cosa tuya, sino de todo el capítulo, y puede que estemos a punto de perder mucho mucho más. Prepárate para cumplir con tu deber en combate, sea a donde sea que te obligue a ir.

—Sí, por supuesto —respondió Ragnar antes de respirar profundamente. Hiciese lo que hiciese, sería para ayudar a su capítulo. En los ojos del viejo guerrero brilló una chispa.

—Además, he oído decir por ahí que hay un lobo que le clavó algo en el ojo al primarca de los Mil Hijos.

Ragnar sonrió y, para su sorpresa, Ranek le contestó con otra sonrisa.

—Vuelve a tus tareas —le ordenó el sacerdote lobo.

Ragnar asintió y se marchó para volver al lado de Torin. Cuando llegó, el veterano del Cuchillo del Lobo seguía en la puerta de Gabriella, atusándose el bigote. Ragnar tuvo la extraña sensación de que su camarada sabía todo lo que había ocurrido.

—Así que todo fue bien, supongo —le preguntó Torin.

—Así es —le contestó Ragnar—. Gracias. Yo me encargo de la guardia otra vez.

—No hace falta. Mejor vete a comer algo. Te llamaré si te necesito.

Ragnar decidió seguir el consejo de su amigo y se marchó a comer algo. La emoción de encontrarse de nuevo en el Colmillo, en Fenris, le impactó mientras caminaba por los pasillos. Se alegró de estar en su hogar otra vez. Cruzó los corredores de hielo y roca tallada hasta llegar a la Gran Sala, donde había disfrutado de numerosos festines cuando era un simple garra sangrienta.

Cuando Ragnar entró en la estancia, se sorprendió al ver que allí estaba la gran compañía de Berek Puño de Trueno. Eran sus amigos y sus hermanos de batalla, y había combatido a su lado contra los Mil Hijos. Muchos de ellos mostraban cicatrices recientes. Otros mostraban implantes cibernéticos relucientes, lo que era una prueba evidente de que los llevaban puestos desde hacía poco. Algunos incluso llevaban colgados del cinto cascos de los Ángeles Oscuros, y que eran, obviamente, trofeos. Ragnar se sintió un poco extraño al ver a tanta gente que lo conocía tan bien. Sabían lo que había ocurrido con la Lanza de Russ, y también habían estado en Hyades.

Ragnar vio a Haegr, que estaba sentado a solas en un extremo de la sala. Se detuvo un momento preguntándose si los demás lo reconocerían. También se preguntó si lo odiarían por ser una vergüenza para la compañía, si alguno de ellos ni siquiera lo saludaría. Era quien era, y no podía cambiar el pasado.

Decidió dirigirse hacia su enorme hermano de batalla y los restos que Haegr había dejado encima de la mesa. Pensó en Magni y en las últimas palabras que había pronunciado el miembro más joven del Cuchillo del Lobo antes de morir.

Se dieron cuenta de su presencia cuando ya había recorrido la mitad de la sala. Bastantes Lobos Espaciales se pusieron en pie mientras se dirigía hacia Haegr. Ragnar sintió los ojos y las miradas, pero mantuvo la mirada fija en Haegr, quien parecía ser la única persona de la estancia que no se había dado cuenta de su presencia. Su camarada del Cuchillo del Lobo estaba demasiado ocupado devorando un enorme trozo de carne y bebiendo una gigantesca jarra de cerveza fenrisiana, algo que, aparentemente, era capaz de hacer al mismo tiempo.

—¡Ragnar! —gritó uno de los cazadores grises.

Ragnar se detuvo en seco y dio media vuelta con lentitud.

—¡Por nuestro hermano de batalla Ragnar! ¡Por qué tenga otra oportunidad de clavarle una lanza en el ojo a Magnus el Rojo!

—¡A tu salud, hermanito!

—No ha sido lo mismo sin ti.

De repente, las voces llegaron de todos lados, lo mismo que los vítores. Después, un puñado de Lobos Espaciales lo rodeó lamentando su asignación al Cuchillo del Lobo, preguntándole qué había hecho durante la batalla de Hyades, deseándole buena suerte y expresándole la esperanza de que tuviera la oportunidad de hacérselas pagar a los Mil Hijos. Todo parecía agobiante y maravilloso al mismo tiempo. Sus hermanos de batalla sabían la verdad.

Ragnar estaba en su hogar. Alguien le puso una jarra en la mano y se la bebió de un golpe. Era la cerveza que mejor le había sabido hasta ese momento.

—¡Por la gran compañía de Berek! —gritó.

Diferentes vítores acompañaron el grito.

—¿Cuándo volverás con nosotros? —le preguntó uno de los Lobos Espaciales—. Deberías estar en la compañía cuando mandemos de vuelta a la disformidad a los Mil Hijos.

—¡Alto! —aulló Haegr antes de soltar un tremendo eructo. Luego se abrió camino entre la multitud—. Apartad las manos, ahora es del Cuchillo del Lobo.

Ragnar se dio cuenta por el modo en que el gigantón se tambaleaba que había bebido demasiado, incluso para lo que él acostumbraba. Haegr le dio una palmada en el hombro.

—Ahora soy del Cuchillo del Lobo —anunció Ragnar—, pero siempre seré un hermano de batalla de cualquier miembro de la gran compañía de Berek Puño de Trueno.

Se oyó una tremenda aclamación, y después siguieron bebiendo, y en gran cantidad.

Capítulo 17

DIECISIETE

CONSEJOS DE GUERRA

Logan Grimnar estaba de pie delante de la ventana, contemplando las montañas de Asaheim. Su largo cabello gris formaba una melena que acababa confundiéndose con la capa de piel de lobo que llevaba puesta sobre los hombros. Se encontraba en la torre más alta del Colmillo, y a menudo iba allí en momentos como aquel. Contemplar las cadenas montañosas de Asaheim lo ayudaba a concentrarse. Era el señor del capítulo de los Lobos Espaciales. Era el Gran Lobo desde hacía ya varios siglos, tanto tiempo que a veces ya lo llamaban el Viejo Lobo. Había ocasiones en las que pensaba que aquel título era divertido, porque sólo en momentos como aquél se sentía verdaderamente viejo.

Los Mil Hijos, la vieja némesis odiada por su capítulo, estaban provocando la destrucción y el caos dentro de la zona del espacio controlada por los Lobos Espaciales, y a una escala que no se había visto desde su ataque contra el Colmillo, y de eso hacía ya muchísimo tiempo. La batalla de Hyades no era más que uno más de una serie de acontecimientos que se estaban produciendo, todos al mismo tiempo. Había numerosos planetas que se encontraban bajo asedio.

Logan conocía demasiado bien a los Mil Hijos como para engañarse. Sus enemigos no montaban ataques al azar, ni buscaban una violencia sin sentido o simplemente matar por matar. Se preguntó si los Hijos de Magnus estarían ocultando sus verdaderas intenciones con todos aquellos ataques múltiples. Quizá una mente maestra en sus filas había diseñado un plan terrorífico. Quizá lo que esperaban era diseminar tanto a los Lobos Espaciales que su verdadero objetivo pasaría desapercibido hasta que fuera demasiado tarde. Enfrentarse a los Mil Hijos siempre era algo problemático.

Logan meditó sobre los desafíos a los que se enfrentaban su capítulo y sus hermanos de batalla. En cuanto tuvo conocimiento de los ataques, ordenó a los sacerdotes rúnicos que consultaran las piedras talismán e intentaran desvelar el misterio de cuáles eran las verdaderas intenciones de los Mil Hijos. Había convocado a todos los señores lobo disponibles para aprovechar el consejo de su veterano liderazgo. Incluso había despertado a uno de los poderosos dreadnoughts para escuchar la sabiduría de uno de los antiguos. Necesitaba esa información de un modo imperativo para que tanto él como los señores lobo desarrollaran un plan de acción coherente y detener por completo y en seco la ofensiva de los Mil Hijos.

La puerta de acceso a la cámara del Gran Lobo se abrió deslizándose a un lado y el sacerdote rúnico Aldrek entró en la estancia, acompañado por Ranek y otros dos sacerdotes rúnicos. Grimnar continuó mirando por la ventana, de espaldas a ellos, aparentemente ajeno a la presencia de los recién llegados. Los cuatro se quedaron en absoluto silencio a la espera de que el Gran Lobo se dirigiera a ellos antes de atreverse a hablar.

Pasaron unos cuantos minutos antes de que Aldrek inspirara profundamente preparándose para interrumpir la concentración del Gran Lobo.

—Sí, Aldrek, sé que estáis aquí. Ya habéis consultado a las runas, supongo —se interesó Grimnar.

—Así es, Gran Lobo —le contestó Aldrek.

—¿Qué es lo que os dicen? —inquirió Logan, antes de inspirar profundamente y darse la vuelta para mirar a los cuatro sacerdotes.

—Lo que dicen es grave, Gran Lobo. Es mucho peor de lo que pensábamos al principio. Las runas sugieren que los Mil Hijos han recuperado la Lanza de Russ, y las señales indican que intentarán lograr mucho más.

La voz de Aldrek estaba llena de temor. No le había hecho falta mencionar el hecho de que la última vez que los Mil Hijos habían tenido en su posesión la Lanza de Russ habían intentado invocar a su primarca, Magnus el Rojo, para hacerlo pasar de la disformidad al espacio real. Siguió hablando.

—Las runas muestran que el ritual que intentan celebrar… ¡provocaría la destrucción de Fenris y de todo el capítulo de los Lobos Espaciales!

A las pocas horas, los máximos jefes entre los Lobos Espaciales se reunieron en el Gran Salón del Colmillo bajo la presidencia del Gran Lobo. Cinco señores lobos, cada uno comandante de una de las grandes compañías del capítulo, estaban sentados a una mesa oval tallada en maderas nobles. En uno de los extremos colgaba una losa circular de piedra de tamaño respetable, el Gran Anular, donde aparecían los símbolos de cada una de las grandes compañías. El símbolo que dominaba a todos era el del Lobo Nocturno, el del propio Logan Grimnar. El Gran Lobo estaba sentado en un trono de piedra, directamente debajo de su emblema. Detrás de los señores lobo se encontraban sus escoltas, la Guardia del Lobo, guerreros escogidos de cada de sus propias compañías. Eran elegidos para servir como guardia personal.

Otros consejeros y personajes de importancia, como lady Gabriella de la Casa Belisarius, estaban sentados o se mantenían de pie detrás de los miembros de cada Guardia del Lobo. Entre ellos se incluían numerosos sacerdotes lobo, sacerdotes de hierro y sacerdotes rúnicos, los asesores espirituales, técnicos y psíquicos de sus respectivos jefes.

Al igual que el Gran Anular, la mesa central de la sala mostraba los símbolos de las diferentes grandes compañías. Cada una tenía asignada su posición. Varios de los asientos estaban vacíos, lo que representaba muy bien la gravedad de la situación a la que se enfrentaban los Lobos Espaciales. No era raro que unas cuantas de las grandes compañías estuvieran lejos del Colmillo realizando diversas misiones o atendiendo a asuntos del capítulo. Sin embargo, en esa ocasión, su ausencia indicaba otra amenaza en la zona del espacio protegida por los fenrisianos.

Logan Grimnar escuchó con atención el informe del señor lobo Berek en relación a todo lo ocurrido en Hyades. El Viejo Lobo se acariciaba la barba mientras meditaba con gesto de concentración en cuáles serían los siguientes pasos que debían dar los Lobos Espaciales.

Logan se puso en pie y caminó alrededor de la mesa con los brazos cruzados sobre el pecho. Todos los ojos siguieron con la mirada al Gran Lobo mientras deambulaba por la estancia.

—Los Mil Hijos han manipulado a los Lobos Espaciales y a los Ángeles Oscuros para que nos enfrentemos entre nosotros. No se trata de un incidente aislado. Una insurrección dirigida por el Caos en el planeta Gere ha dejado destruidas sus valiosas fábricas. Se han producido numerosas amenazas a lo largo de los planetas bajo nuestro protectorado. Cada una parece ser un hecho sin relación con los demás, pero todos sospechamos que no se trata de una coincidencia. Nos encontramos en una encrucijada peligrosa, señores lobo. —El Gran Lobo regresó a su asiento—. Tenemos otras indicaciones que debemos tener en cuenta. El señor de las runas Aldrek lo explicará con más detalle.

Aldrek hizo una reverencia en dirección al Gran Lobo antes de dar unos pasos hacia adelante.

—Señores lobo, siguiendo las órdenes de lord Grimnar, he reunido a numerosos sacerdotes rúnicos y he consultado las runas para interpretar las señales. Son inquietantes. Las runas indican una terrible amenaza y muestran que el capítulo se encuentra en un peligro más grave de lo que creíamos en un principio. Creemos que los Mil Hijos están buscando un poderoso objeto, pero no podemos estar seguros de qué es ni de para qué lo quieren. De lo que sí estamos seguros es de que las runas señalan que el capítulo se encuentra ante una de las amenazas más graves de toda su historia.

—Sacerdote de hierro Rorik —dijo el Gran Lobo.

Un gran sacerdote de hierro, que empuñaba un enorme martillo de trueno, símbolo de su cargo, se situó ante la asamblea de señores lobo.

—Señores lobo, siguiendo las órdenes de lord Grimnar, junto a otros miembros de mi orden he estudiado los planetas que han sido atacados hasta este momento, y muchos de esos mundos poseen valiosos recursos. Los marines del Caos han atacado nuestros centros de producción, y aunque no han destruido nada que no podamos reconstruir, han debilitado nuestra capacidad para lograr una fabricación continuada de suministros. No nos encontramos en una situación ventajosa de cara a una campaña larga.

—Por último, el sacerdote lobo Ranek —dijo el Gran Lobo.

—Traigo malas nuevas, sin duda. En todas las batallas que hemos librado a lo largo de este conflicto hemos recuperado pocas semillas genéticas de nuestros hermanos de batalla caídos. Aunque la cantidad de semilla genética no recuperada es pequeña, cada una es un preciado regalo de nuestro primarca, Leman Russ, y una terrible pérdida. Sin ella, no podremos reclutar hermanos de batalla para sustituir a los que han muerto en combate.

Dicho aquello, Ranek volvió a su posición.

Logan Grimnar se puso de nuevo en pie, y esta vez empuñó su hacha de doble filo, el Hacha de Morkai.

—Han comenzado a atacarnos, y creo que esas batallas aparentemente al azar son el preludio de las verdaderas ambiciones de los Mil Hijos. Os necesito a todos, y a todos y cada uno de vuestros guerreros, para hacer frente a esta amenaza. Lo que no se os ha dicho es lo siguiente, y esta información no debe salir de aquí sin mi expreso permiso: tenemos razones para creer que es posible que los Mil Hijos hayan recuperado del espacio disforme la Lanza de Russ. Ya sabéis lo que intentaban la última vez que lograron poner sus manos en esa reliquia. Tenéis que descubrir las verdaderas intenciones y el plan del enemigo, además de defender las zonas del espacio que tenéis asignadas.

Varios escaldos entraron en la sala y colocaron un pergamino enrollado delante de cada uno de los señores lobo.

—Esos pergaminos que os acaban de entregar detallan las misiones de cada gran compañía —les comunicó el Gran Lobo—. No podemos permitir que nuestras ambiciones personales nos nublen el juicio. Todos debemos hacer lo que debemos hacer. Ahora, marchaos y preparad a vuestros lobos, porque de nuevo los Hijos de Russ deben limpiar la galaxia de los malditos Mil Hijos, lo mismo que Russ, el Lobo Padre, dirigió a sus lobos hasta Prospero para destruir al propio Magnus en persona.

Un aullido de asentimiento resonó por toda la sala al mismo tiempo que los señores lobo y los guardias del lobo alzaron sus armas en gesto de saludo al Gran Lobo. El aullido continuó incluso mientras empezaban a abandonar la estancia.

El señor de las runas Aldrek se acercó a Gabriella cuando ésta comenzó a ponerse en pie.

—Lady Gabriella, ¿podría pediros que nos dedicarais unos cuantos minutos de vuestro tiempo? —le solicitó Aldrek al mismo tiempo que hacía un gesto en dirección al Gran Lobo.

—Por supuesto, lord Aldrek —le contestó Gabriella, rodeando la mesa para colocarse al lado de Logan Grimnar.

Una vez Aldrek se sentó al lado del Gran Lobo, Grimnar se inclinó hacia adelante y apoyó los brazos en la mesa.

—Lady Gabriella, nuestra situación es apurada, y nuestras fuerzas de combate están demasiado diseminadas.

—Gran Lobo, ¿en qué puede ayudaros la Casa Belisarius? —le preguntó Gabriella, sinceramente preocupada. Había vivido en Fenris durante mucho tiempo y valoraba la vieja alianza con los Lobos Espaciales y los servicios del Cuchillo del Lobo.

—A este viejo guerrero le alegra oír la sinceridad en vuestra voz, lady Gabriella, lo que demuestra una vez más la sabiduría que mostraron nuestros ancestros al forjar esta alianza. Necesitaré a todos los Lobos Espaciales de los que dispongo para investigar y combatir esta amenaza. Aunque son pocos en número, los guerreros del Cuchillo del Lobo han demostrado su capacidad tanto en Terra como en Hyades. Os pido su ayuda para desvelar este misterio.

—Gran Lobo, la casa Belisarius y el Cuchillo del Lobo están a vuestro servicio.

Ragnar se despertó con un sobresalto, y por un momento no reconoció los camastros de las estancias para invitados del Colmillo. Luego, el borrón en el que se había convertido la noche anterior se aclaró y se solidificó formando un caleidoscopio de brindis sin fin, canciones y relatos de heroicos combates. Le dio la sensación de que estaba sentado de nuevo en una de las máquinas de aprendizaje a medida que las imágenes de la noche anterior le fueron llenando la mente. También recordó un extraño concurso sobre quién comía más en el que participaba Haegr. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Ragnar había consumido tanta cerveza fenrisiana. La fisiología de un marine espacial estaba pensada para resistir casi cualquier clase de veneno o toxina, sin embargo, la cerveza de Fenris era otro asunto completamente distinto.

Se puso en pie y miró a su alrededor en busca de Torin o de Haegr, pero ninguno de ellos estaba allí. Empezó a caminar por la estancia, pero las piernas le temblaron y se vio obligado a sentarse. En ninguno de sus recuerdos de Fenris, en ninguna de sus reminiscencias sobre el Colmillo, le sonaba que la cerveza fuera tan potente. Colocó los codos sobre las rodillas y apoyó la cabeza en las manos.

Luego se echó hacia atrás en la silla y se puso a reír. Se sentía tremendamente feliz de encontrarse de regreso en el Colmillo, aunque sabía que eso no duraría mucho. Sus hermanos de batalla y él no tardarían en volver al combate, pero en ese preciso momento, se alegraba de estar en su hogar.

La puerta del dormitorio se abrió y Haegr entró en la estancia.

—¿Te has pasado toda la noche bebiendo, Ragnar? ¿De qué te ríes? —quiso saber Haegr, que parecía confuso.

Ragnar estaba sorprendido por la resistencia de su camarada. Sabía que Haegr había bebido mucha más cerveza que él, pero esa mañana ya estaba libre de sus efectos. Ragnar se puso en pie, ya que no estaba dispuesto a permitir que Haegr se diera cuenta de su verdadero estado.

—Buenos días, Haegr —lo saludó.

—Ragnar, el Gran Lobo ha convocado a todos los señores lobo a la Gran Sala. Están allí desde hace horas —le informó su amigo—. Deben de estar a punto de acabar. Pensé que te gustaría ver si conseguíamos enterarnos de qué está pasando.

—Espérame un momento.

Ragnar se vistió con rapidez, y descubrió que el ritual de ponerse la servoarmadura lo ayudaba a despejarse.

Ambos salieron al pasillo y se dirigieron hacia la Gran Sala. Ragnar tenía la esperanza de que el Cuchillo del Lobo fuese necesario en algún lugar. Con tantos sistemas bajo ataque, le había dado la impresión de que haría falta emplear a todos y cada uno de los Lobos Espaciales.

Cuando doblaron la esquina de los pasillos de piedra se encontraron con que Torin se dirigía hacia ellos. Cuando estuvo más cerca, Ragnar se preguntó si en su renacimiento como Lobo Espacial se habría producido alguna clase de fallo, porque su otro hermano de batalla tampoco parecía sufrir ninguna clase de efecto secundario debido a la noche anterior.

—Buenos días, Torin —lo saludó Haegr—. Ragnar y yo íbamos a la Gran Sala para ver si nos enterábamos de algo, a menos que tú ya sepas qué ocurre.

—Me uniré a vosotros y así procuraré que no os metáis en demasiadas peleas. Mientras tanto, tengo órdenes especiales para Ragnar. Nuestro hermano tiene que ir a ver al sacerdote lobo Ranek a sus aposentos. El viejo pidió hablar contigo en cuanto acabara la reunión.

—Muy bien. Me reuniré con vosotros más tarde —les dijo Ragnar antes de apresurar el paso y encaminarse hacia el pasillo que lo llevaría hasta los aposentos del sacerdote lobo.

Haegr se volvió hacia Torin en cuanto Ragnar estuvo lo bastante lejos como para que no lo oyera.

—¿Qué es lo que ocurre, Torin? —le preguntó.

—No estoy seguro, viejo amigo, pero sea lo que sea, me temo que las cosas nunca volverán a ser como antes —le contestó Torin.

En cuanto desapareció de la vista de sus camaradas del Cuchillo del Lobo, Ragnar aceleró más todavía el paso. Aunque se esforzó por no parecer un garra sangrienta demasiado entusiasmado lanzado a la carrera por el Colmillo, no lo estaba logrando en absoluto. No pudo evitar moverse con mayor rapidez a cada momento mientras en la mente barajaba los distintos motivos por los que su antiguo mentor querría verlo.

La situación era muy confusa para Ragnar. Desde que había interrogado a Cadmus en Hyades, cuando el marine traidor había mencionado el uso de un objeto muy antiguo por parte de Madox, había pensado que podía tratarse de la Lanza de Russ. Luego, cuando Gabriella había tenido aquellas visiones, se sintió reafirmado en su esperanza. Su emoción sólo se veía empañada por el temor que sentía en la misma medida. Si Madox lograba utilizar la Lanza de Russ de nuevo, no sólo sería responsable de la pérdida de un objeto sagrado, sino que, además, habría entregado a los Mil Hijos un arma mortífera.

Aquellas ideas dominaron la mente de Ragnar mientras recorría los pasillos del Colmillo. Quería tener la oportunidad de redimirse recuperando la Lanza.

Si los Mil Hijos tenían la Lanza en sus manos, entonces quizá habría cometido un terrible error al utilizar el arma contra Magnus. Se había dicho a sí mismo desde ese fatídico momento que si se viera enfrentado una vez más a aquel dilema, tomaría la misma decisión. Sin embargo, en esos momentos, comenzó a embargarle la duda, y la duda era uno de los enemigos más letales para un guerrero.

Ragnar se fustigó a sí mismo en silencio. Todo aquello no eran más que especulaciones sin sentido, y sabía que esos pensamientos empezaban a escaparse de su control. Además, lo más importante era la defensa del capítulo y del Imperio. Ese era su primer deber, y viviría con la decisión que había tomado mientras continuara al servicio del Emperador. Debía existir alguna razón para que el sacerdote lobo quisiera verlo, y la averiguaría en muy poco tiempo.

Ragnar atravesó la muchedumbre de personas que caminaban por el Colmillo. Los escaldos y los servidores se apresuraban a cumplir sus deberes propios de tiempo de guerra. Por fin entró en el pasillo que conducía directamente a los aposentos de Ranek. Empezó a caminar con más lentitud. Ya casi había llegado al lugar de reunión, y dudó. No estaba realmente seguro de querer oír lo que Ranek tenía que decirle.

A Ragnar el corazón se le llenó de rabia, rabia producida por su constante sentimiento de duda. Era un Hijo de Russ, y como tal encararía su destino, fuese cual fuese. Se detuvo un momento, se aclaró las ideas, y se obligó a sí mismo a aceptar los actos que había llevado a cabo. Haría cualquier cosa que le ordenasen, pero debía dejar a un lado la duda y el deseo de redimirse que lo embargaban. Su honor no era más importante que su deber.

Unos grandes cráneos de lobo colgaban a cada lado de la puerta de Ranek. Ragnar llamó y esperó mientras procuraba calmarse y concentrarse. Estaba preparado para ver a Ranek. El sacerdote lobo abrió la puerta.

—Ragnar, gracias por venir tan pronto —lo recibió Ranek, antes de echarse a un lado para dejarlo pasar. El lugar era ascético, tal y como uno se esperaría del habitáculo de un sacerdote lobo de Russ.

—Es un honor, mi señor. ¿En qué puedo serviros?

—Más bien soy yo quien puede serte de utilidad, Ragnar.

Ranek cruzó la estancia y se sentó. Después le indicó a Ragnar con un gesto que se sentara en la silla que estaba enfrente de la suya. Ragnar dudó por un momento, pero luego lo hizo.

—No estoy muy seguro de lo que queréis decir, lord Ranek —le contestó Ragnar, bastante confuso.

—Ragnar, cuando te marchaste, lo hiciste rodeado por una tormenta política, con el capítulo dividido por la decisión que tomaste respecto a la Lanza de Russ —empezó explicando Ranek—. Fue una decisión con la que yo, entre muchos otros, me mostré de acuerdo. Estuvo basada en una elección entre dos males. Si hubieras actuado de otra forma, estoy convencido de que tanto tú como tus hermanos estaríais muertos, y que el Imperio se habría visto de nuevo envuelto en una guerra cuando los Mil Hijos nos invadieran.

Ranek se quedó callado un momento.

—Desde que regresaste de Hyades, el señor de las runas Aldrek y sus sacerdotes han descifrado las runas que han lanzado, y los señores lobo han estudiado las tácticas y las estrategias de los marines espaciales del Caos. Sospechan que los Mil Hijos han desarrollado un plan para acabar con todos nosotros.

—Lord Ranek, comprendo la gravedad de la situación, y querría pedir disculpas de antemano por la franqueza de la pregunta, pero…

Ranek se anticipó a la pregunta de Ragnar y lo interrumpió con la respuesta.

—Sí, Ragnar, las runas muestran que los Mil Hijos han encontrado la Lanza de Russ. Sospechamos que gracias a ese sagrado objeto, que van a utilizar junto con la sagrada semilla genética que capturaron en Hyades, van a realizar un enorme ritual que de algún modo puede provocar la destrucción de los Hijos de Russ.

La emoción y el temor embargaron a partes iguales a Ragnar. En ese momento descubrió la claridad, una claridad de mente que jamás había conocido. Sabía lo que debía hacerse. Los acontecimientos que estaban teniendo lugar eran sucesos que estaban ligados directamente a sus actos. No se trataba tan sólo de la pérdida de la Lanza. Tenía que ver también con todos sus actos anteriores. Había frustrado los planes de Madox en dos ocasiones diferentes. El plan de Madox tenía que ver tanto con Ragnar como con los Lobos Espaciales. Su odio por Ragnar se encontraba en el núcleo del plan. Ese había sido el motivo para que Cadmus atrajera al Cuchillo del Lobo a Hyades. Ragnar sabía que debía ser él quien resolviera aquella situación, sin importar lo que le costara. Detendría a Madox, con redención o sin ella. Era su destino.

—Lord Ranek, me conocéis mejor que nadie. Sabéis que haré cualquier cosa que se me ordene. Madox está en el centro de todo este plan, y es posible que la Lanza de Russ se encuentre en sus manos debido a mis actos. Debo ser yo quien ponga remedio a esta situación —le dijo al sacerdote lobo mirándolo directamente a los ojos y sin apartar la vista en ningún momento.

—El Gran Lobo ya ha tomado su decisión esta mañana, y le ha pedido a lady Gabriella la asistencia del Cuchillo del Lobo. Sin embargo, hay algo que debes saber: lo que te he contado de la Lanza de Russ tan sólo lo saben unos pocos, y no se lo puedes contar a nadie sin el permiso del Gran Lobo. No hablarás de ello con nadie a excepción de lady Gabriella, un señor lobo, el Gran Lobo o yo mismo —le ordenó Ranek, aunque empezó a sonreír—. Has crecido Ragnar. Te llamé aquí porque pensaba guiarte en el torbellino de ideas que supuse se habría apoderado de ti ante todo lo que te está ocurriendo. Sin embargo, por lo que veo, ya no eres el impetuoso y joven guerrero que conocí antaño.

Ranek se puso en pie y extendió una mano hacia Ragnar, quien se la estrechó agarrándolo por la muñeca, al estilo de los guerreros. El orgullo que el sacerdote lobo sentía era visible incluso en un rostro tan pétreo como el suyo.

—Y ahora, Hijo de Russ, ve a cumplir tu destino.

Ragnar salió de los aposentos de Ranek y se dirigió de regreso a los alojamientos para invitados donde estaban asignados los miembros del Cuchillo del Lobo. Su corazón ya no albergaba ninguna clase de duda ni se cuestionaba a qué lugar pertenecía. Todo lo que había conseguido, cada decisión que había tomado, cada fallo, todo lo llevaba hasta ese momento. Por primera vez en mucho tiempo, el destino de Ragnar estaba claro, y se enfrentaría a ese destino como un Lobo Espacial.

Epílogo

EPÍLOGO

La guerra por Corinthus V casi había acabado. Una sola victoria más y los Lobos Espaciales habrían derrotado por completo a los Amos de la Noche. Sin embargo, el conflicto había durado un día más de lo que se esperaban los Lobos Espaciales. Con la victoria casi a su alcance durante un combate en las calles de San Harman, Tor, uno de los miembros de la Guardia del Lobo, había conducido a sus hermanos de batalla a una emboscada planeada para hacer salir al señor lobo y eliminarlo para así decapitar a la gran compañía. La fuerza y la habilidad de los Lobos Espaciales les habían permitido no acabar aniquilados. Basándose en la información reunida por los exploradores lobo, Ragnar Blackmane estaba en posición de darle la vuelta a la situación contra las fuerzas del Caos. Esta vez, el ataque principal de los Lobos Espaciales no sería más que una distracción, y Tor dispondría de una oportunidad de redimirse con un asalto directo contra un hechicero del Caos, probablemente el jefe de aquellos traidores.

El señor lobo Ragnar Blackmane paseaba arriba y abajo por delante de sus guerreros mientras éstos se preparaban para la nueva ofensiva contra San Harman. Los miembros de sus fuerzas esperaban en el exterior del sector del Administratum, el corazón de la ciudad, el mismo sector donde el señor lobo había sufrido una emboscada el día anterior.

Ragnar estaba impaciente por dar la orden de ataque. Ansiaba conseguir la victoria contra los traidores y las almas que los seguían de forma esclavizada, pero sabía que la sincronización era vital. Tenían que esperar hasta que les llegara la señal de que Tor se encontraba en posición.

En el interior de uno de los oxidados y apestosos túneles que cruzaban el subsuelo de San Harman, a más de un kilómetro del señor lobo, Tor encabezaba un grupo de cazadores grises que seguían a dos exploradores lobo. Un poderoso hechicero en las filas de los marines espaciales del Caos había planeado un ritual que abriría un portal a la disformidad. Según aquellos exploradores, los blasfemos servidores del Caos habían elegido como lugar para celebrar la impía ceremonia la catedral de San Harman, que daba nombre a la ciudad.

Tor no dejaba de abrir y cerrar el puño. El señor lobo lo había escogido de entre todos los guardias del lobo para que dirigiera aquel ataque, mientras que el resto de los Lobos Espaciales efectuaban un ataque de distracción. El día anterior, el propio Tor había conducido a su jauría a una emboscada, y había arrastrado a otra jauría a aquel desastre. Eso casi le había costado la vida, y a su capítulo le había costado la pérdida de unos guerreros de gran valía. A pesar de ello, Ragnar lo había elegido a él, y por ello, Tor le estaba agradecido.

Se sentía responsable de lo ocurrido y ansiaba tener la oportunidad de recuperar el honor que había perdido y expiar sus faltas. Ragnar había hablado en privado con él antes del amanecer y le había explicado los pormenores del plan. Tor y un grupo de cazadores grises escogidos interrumpirían el ritual y matarían al hechicero del Caos responsable del mismo. Para proporcionarles cobertura, los demás Lobos Espaciales realizarían un ataque en masa que atrajera al mayor número posible de guerreros enemigos. Tor se sintió sorprendido de que el señor lobo lo escogiera después del error que había cometido, pero una simple mirada a los ojos de Ragnar le hizo ver a Tor que el señor lobo comprendía perfectamente cómo se sentía.

El explorador más veterano, Hoskuld, alzó una mano para que Tor y sus hombres se detuvieran. La escuadra permaneció dubitativa en mitad de las apestosas alcantarillas apenas iluminadas. Tor oyó el repiqueteo de las gotas que salían de los escapes en las tuberías, e incluso con aquella escasa luz, fue capaz de ver los colores de los productos contaminantes que flotaban sobre el agua en la que tanto él como sus guerreros estaban metidos.

Hoskuld señaló una serie de peldaños metálicos que llevaban a una rejilla de gran tamaño que daba a la calle.

—El callejón que está a un lado de la catedral —le susurró.

Una vez dijo aquello, los exploradores le dieron la espalda a Tor y a sus hombres y se perdieron al trote entre las oscuras sombras de las alcantarillas. Tor estaba seguro de que encontrarían sus propias posiciones desde las que los apoyarían durante el ataque.

Había llegado el momento. Tor activó su comunicador y le envió una señal a Ragnar antes de desactivarlo de nuevo. El ataque comenzaría y el resto dependería de él y de su grupo de combate.

El comunicador de Ragnar emitió un zumbido y se quedó callado de inmediato. Tor había enviado la señal y se había apresurado a cerrar la comunicación. No había necesidad de arriesgarse a que el enemigo interceptara cualquier mensaje. Había llegado el momento de lanzar el ataque.

Ragnar activó su propio comunicador y se dirigió a todos los miembros de su Guardia del Lobo, excepto a Tor. Sus escoltas estaban desplegados entre las unidades de la fuerza de combate.

—¡En marcha! ¡Ya es la hora!

Un suave coro de aullidos empezó en uno de los extremos del contingente de Lobos Espaciales y se extendió con rapidez hacia el otro a medida que las diferentes jaurías que las formaban se unían a él. Ragnar disfrutó del sonido y sintió una oleada de emoción en las venas. No habría nada sutil en ese ataque. El señor lobo quería que los Amos de la Noche supieran que se lanzaban al ataque. Contaba con el hecho de que, en su arrogancia, los marines espaciales del Caos creyeran que todos aquellos aullidos no eran más que una bravata estúpida de un puñado de bárbaros para que no se dieran cuenta de que, en realidad, el ataque tan sólo era una maniobra de distracción.

Las jaurías de cazadores grises, de garras sangrientas y un grupo de colmillos largos se abrieron paso hacia los desfiladeros de rocacemento y plastiacero que constituían las calles de San Harman, y los guerreros se desplegaron por las diferentes vías. Cada grupo avanzó con cautela, comprobando que no hubiera trampas explosivas o emboscadas.

Un grupo de diez garras sangrientas escoltaba al señor lobo. El avance de Ragnar iba acompañado de su propia cobertura móvil. Un tanque, un Predator Annihilator llamado Rabia del lobo, encabezaba la marcha.

Iba equipado con una pesada pala excavadora acoplada a la parte frontal del casco del vehículo, lo que le permitía abrirse camino por la calle llena de escombros. Los cañones láser del tanque le proporcionaban la potencia de fuego necesaria para enfrentarse a prácticamente cualquier enemigo. El vehículo se encontraba en desventaja en un terreno como eran las estrechas calles de la ciudad, pero Ragnar lo había escogido junto a su tripulación porque sabía que la amenaza que representaban llamaría la atención.

Los Amos de la Noche no decepcionaron a Ragnar. La pala delantera del Predator chocó con un gran trozo de roca y estalló una bomba de fusión que incineró toda la pala y lanzó una lluvia de metal al rojo vivo por toda la parte delantera del tanque. Ragnar y los garras sangrientas se tiraron al suelo buscando de forma instintiva algún tipo de cobertura. Ese instinto demostró ser acertado, porque empezó a caer una granizada de proyectiles de bólter desde las ventanas de dos edificios que había a cada lado de la calle, un poco por delante de ellos.

—¡Seguidme todos! —ordenó Ragnar a gritos por el comunicador a los garras sangrientas de la columna.

Se puso en pie y echó a correr a toda velocidad. Dejó atrás el vehículo dañado y se dirigió al edificio que tenían a la izquierda. El único modo de eliminar al enemigo sería sacarlo de sus agujeros. De la pared de rocacemento colgaban los cráneos blanqueados de escribas y burócratas muertos mucho tiempo atrás y que los miraban fijamente y sin expresión alguna con las cuencas oculares vacías. Ragnar bromeó consigo mismo al pensar que habían mantenido su personalidad incluso después de muertos.

Varios proyectiles le rebotaron contra la servoarmadura. Los disparos caían sin cesar. Se sacó una granada del cinto y la lanzó sin dejar de correr hacia las puertas principales del edificio. Eran oscuras y de gran tamaño, con un águila imperial tallada sobre ellas, lo que las convertía en el objetivo perfecto. La granada perforante las hizo volar en mil pedazos.

A los pocos segundos, Ragnar y los garras sangrientas atravesaron la humareda provocada por la explosión y se pusieron a cubierto en el interior del edificio. Ragnar debía a continuación llevar a sus guerreros hacia arriba para encontrarse con el enemigo. Activó el comunicador.

—Aquí el señor lobo. Mi jauría ha trabado combate con el enemigo.

Tor y su grupo llevaban esperando más de media hora desde que dio la señal. Miró a Jarl, uno de los cazadores grises más experimentados, un guerrero al que se le conocía más por sus enfrentamientos contra los orkos. Llevaba una ristra de colmillos de orko colgando de la armadura, además de lucir un collar con un único colmillo de lobo. Tenía apoyada una gran hacha en el hombro, y empuñaba el bólter con una sola mano.

—Estamos preparados, señor, si ha llegado el momento —le dijo Jarl.

Tor se dio cuenta de que había estado mirando a Jarl a la espera de que diera su aprobación para el ataque. Sin embargo, la decisión de comenzarlo no estaba en manos de Jarl, sino en las suyas. Tor sabía que ése era otro de los motivos por los que Ragnar lo había elegido. Tor era capaz de tomar buenas decisiones, y necesitaba hacerlo de nuevo antes de que lo ocurrido el día anterior se apoderara de su mente y le hiciera dudar de sí mismo.

—Ha llegado el momento. En marcha, con rapidez y en silencio. Asegurémonos de que el ritual ha comenzado antes de revelar nuestra presencia.

Tor se agarró a los peldaños y subió hacia la rejilla metálica. La apartó con cuidado y salió a un callejón que había entre dos edificios. El callejón estaba a oscuras, ya que la única luz procedía de la calle que era visible en uno de los extremos. Tor oyó el eco lejano de los estampidos de los disparos de bólter y de las explosiones. Empuñó el bólter y se movió con sigilo hacia la calle.

Asomó un poco la cabeza cuando llegó al extremo del callejón. Sus ojos modificados se ajustaron a la penumbra del mismo modo que lo harían los ojos de un depredador nocturno, pero no le hizo falta la visión mejorada para ver su objetivo. La calle a la que se abría el callejón daba a una gran plaza situada delante de la catedral. El gigantesco edificio religioso se alzaba triunfante por encima de las demás edificaciones que lo rodeaban. Aunque se encontraba a unos cien metros de la catedral, las señales de la herejía eran inconfundibles.

Una gran fuente situada delante de la catedral estaba iluminada y parte de los rayos de luz caían sobre una estatua de san Harman, quien tenía aspecto de monje anciano, y que había dedicado cada momento que había estado despierto a cantar alabanzas al Emperador. Alguien había destrozado a golpes el rostro de la estatua, por lo que parecía que sólo había una túnica vacía, y en vez de agua limpia, la fuente estaba llena de sangre. Nada más mirar el edificio, Tor sintió que algo iba muy mal, como si su bestia interior fuera capaz de sentir los acontecimientos antinaturales que los exploradores habían afirmado que se producían allí dentro.

Una leve luz verdosa apareció de repente en las ventanas delanteras de la catedral. A Tor no le quedó ninguna clase de duda: había llegado el momento de corregir la situación y de derrotar al enemigo de una vez por todas.

—Avancemos por el perímetro de la plaza y mantengámonos a cubierto todo lo que podamos. Vamos hacia el lateral izquierdo de la catedral. Es posible que encontremos una entrada aparte de la delantera.

Como verdaderos lobos de Fenris, los cazadores grises acecharon entre las sombras y avanzaron a lo largo del borde de la plaza. Si el enemigo los había detectado, no dio señal alguna de ello. Vieron otras dos veces el mismo resplandor verdoso procedente del interior de la catedral.

La jauría llegó al muro exterior del edificio y rodeó ese lado de la catedral. En un hueco había una puerta de apariencia modesta. Encima de la puerta se veía una imagen intacta de san Harman.

—El Emperador protege —murmuró Tor.

Cuando se detuvo un momento delante de la puerta, Tor captó un olor del otro lado, un olor a sulfuro y a aceites. Aquello le recordó de inmediato a los marines del Caos del día anterior. Indicó con un gesto a sus guerreros que se apartaran y preparó el bólter.

Le propinó una tremenda patada a la puerta, que salió despedida hacia dentro, y entró en tromba.

Un Amo de la Noche disparó un chorro de llamas contra la puerta. La luz de las llamas se reflejaba con fuerza en su ornamentada armadura. El marine traidor avanzó sin decir palabra, con el lanzallamas preparado para incinerar a su objetivo.

Tor consiguió esquivar la peor parte del chorro de llamas. Se lanzó de cabeza hacia adelante por el pasillo, que no ofrecía ninguna clase de cobertura, y confió en que la resistencia de su servoarmadura y su velocidad natural le proporcionarían suficiente protección. Activó la espada de energía y una descarga azul la recorrió desde la empuñadura, todo ello sin perder impulso en la carga. Antes de que el Amo de la Noche pudiera alzar el arma para disparar de nuevo, la espada de energía rebanó el cañón del lanzallamas. Entonces Tor clavó la hoja en el cuerpo de su oponente de tal forma que le atravesó casi por completo la armadura y lo dejó manoteando al extremo de la espada. Liberó el arma de un fuerte tirón y encabezó la subida de su grupo de guerreros por una escalera que esperaba los condujera hasta el santuario principal.

Ragnar condujo a sus garras sangrientas por un tramo dañado de escaleras en dirección a los pisos superiores del edificio, desde donde los Amos de la Noche estaban disparando hacia la calle. Ragnar subió los peldaños de tres en tres. Ansiaba impaciente la oportunidad de matar a unos cuantos traidores con su espada rúnica. Una puerta en el siguiente rellano le indicó que se encontraban en la quinta planta del edificio, dedicada a la memoria del escriba Leonardus.

La puerta se desplomó hacia adelante y los servidores del Caos lanzaron granadas hacia los Lobos Espaciales que subían. Ragnar logró ver a dos de sus enemigos. Eran guerreros de estatura elevada, incluso para ser marines espaciales, y parecían más altos todavía debido a los largos cuernos que les salían de los cascos.

—¡Granada! —gritó Ragnar mientras seguía subiendo a la carrera. El repentino ataque lo había sorprendido, y lo único que pudo hacer fue continuar con su carga.

El primer Amo de la Noche desenvainó una espada sierra y se colocó en el camino de Ragnar. El marine del Caos no mostró miedo o duda alguna. Con la mano libre se arrancó un gran saco que llevaba al cinto y lo arrojó hacia el señor lobo. Esta vez, Ragnar estaba prevenido y desvió el improvisado proyectil con un mandoble de la espada rúnica, lo que hizo un corte en el saco y dejó al descubierto su contenido: el ensangrentado casco de un Lobo Espacial.

—¡Contempla tu destino, perro del Emperador! —rugió el Amo de la Noche antes de lanzar una estocada contra Ragnar con la chirriante espada sierra. Ragnar se recuperó y detuvo el ataque con la espada rúnica.

A la espalda del primero, el otro Amo de la Noche preparó el bólter buscando un hueco para poder disparar contra Ragnar.

Ragnar pensó que eran enemigos peligrosos. En sólo un momento, habían tomado la iniciativa y bloqueado el paso por las escaleras, lo que había obligado a los Lobos Espaciales a combatir uno por uno mientras el resto de la escuadra se preparaba para luchar o para retirarse. El señor lobo decidió que ya se había hartado de los Amos de la Noche.

Ragnar lanzó un aullido y partió la espada de su enemigo con un fuerte golpe de su propia espada rúnica. Luego alzó la pistola bólter hacia el casco del Amo de la Noche y apretó el gatillo una y otra vez. Un proyectil tras otro impactaron contra la cabeza del marine espacial del Caos y le abrieron unos grandes agujeros en el cráneo.

Ragnar no perdió el tiempo y empujó a un lado el cuerpo del primer Amo de la Noche. El segundo abrió fuego sin piedad contra el Lobo Espacial y disparó un chorro de proyectiles de bólter. Ragnar lanzó un gruñido y se abalanzó de cabeza contra su enemigo. Derribó a su oponente, de gran tamaño, y luego se incorporó lo suficiente como para poder clavar la espada rúnica en las tripas al marine del Caos.

El Amo de la Noche miró fijamente a Ragnar mientras se moría. El señor lobo captó la rabia y el asco que aquel traidor sentía hacia el Imperio, un odio tan grande que le había hecho entregar su alma al Caos. El Amo de la Noche se estremeció e intentó alcanzar una de las granadas que llevaba al cinto. Ragnar se dio cuenta del movimiento y le inmovilizó la muñeca con la punta del cañón del bólter. Luego apretó el gatillo y le voló la mano al marine traidor.

Al perder aquella última oportunidad de matar al señor lobo, la luz de sus ojos se extinguió y su espíritu lo abandonó, llevándose consigo su odio.

Los garras sangrientas aparecieron corriendo y rodearon a Ragnar en la entrada del largo pasillo. Sus guerreros parecían estar relativamente indemnes a pesar del ataque con granadas.

—Encontrad a todos los que podáis. Cada uno de estos oponentes es muy valioso para el enemigo.

Ragnar sabía que los Amos de la Noche no tardarían en intentar algo desesperado. Oyó el lejano eco de los disparos de artillería en el exterior. Él no había ordenado ninguna clase de bombardeo artillero. De hecho, el señor lobo esperaba poder mantener intacta la ciudad en la medida de lo posible. Si las fuerzas del Caos disponían de artillería, eso sí que sería valioso para ellos.

Un Amo de la Noche apareció de repente cuando se bajó de un salto de un conducto de ventilación y empezó a disparar. Los garras sangrientas lo vieron y aullaron antes de lanzarse a la carga como unos lobos famélicos que hubieran descubierto a su presa. Para cuando Ragnar se puso en pie, las hachas y las espadas de los garras sangrientas habían golpeado al Amo de la Noche en una decena de sitios. El enemigo cayó y los garras sangrientas siguieron golpeándolo hasta reducirlo a una masa sanguinolenta apenas reconocible.

Un momento después, una explosión sacudió el edificio. Los Amos de la Noche estaban dispuestos a disparar contra sus propias tropas con tal de acabar con sus enemigos. Ragnar bajó la mirada al Amo de la Noche de elevada estatura al que había desmembrado y matado. En la mano que le quedaba tenía un comunicador. El intento de alcanzar la granada no había sido más que una distracción. Probablemente le habría indicado al enemigo que bombardeara el edificio con su artillería.

—¡Tenemos que salir de aquí ahora! —gritó Ragnar.

Deseó que Tor tuviera éxito en su misión, y que lo tuviera pronto.

Tor subió a la carrera el tramo de escaleras del interior oscuro y pétreo de la catedral de San Harman. Esperaba haber elegido correctamente y encontrar un camino hacia el lugar del ritual. Nueve cazadores grises seguían al guardia del lobo, preparados para cumplir la misión. Lo que se reveló ante sus ojos les hizo detenerse un momento.

Todo el santuario interior de la catedral había sido destrozado. Los bancos de oración habían sido arrojados contra las paredes y se había derramado sangre sobre el sagrado suelo de piedra. Habían derribado las estatuas y habían escrito alabanzas a los dioses del Caos en las paredes donde se proclamaba su poder. Una rugiente hoguera de llamas de color esmeralda ardía entre los bancos destrozados. Varios herejes vestidos con túnicas rodeaban la fogata con los brazos extendidos hacia los lados mientras entonaban un cántico en un extraño idioma ululante.

Una figura vestida con una larga túnica de color rojo sangre y un casco con cuernos en la cabeza dirigía la ceremonia. De las mangas de la túnica sobresalían unas manos de largos dedos pálidos cubiertas de delgadas venas azules. Con cada gesto de esas manos, los cantores cambiaban las palabras y el tono de la composición, como si fuera un siniestro director que dirigiera un coro de blasfemias. Las llamas también reaccionaban con cada gesto. Tor supo sin duda alguna que era el hechicero.

Luego estaban los marines espaciales del Caos.

Ocho Amos de la Noche ocupaban posiciones alrededor de la estancia, divididos en cuatro parejas situadas cerca de alguna pila de escombros que les proporcionara una rápida y fácil cobertura. Cada uno de los viejos marines del Caos poseía una armadura distinta, pero todos compartían la misma clase de aspecto. Los pinchos y las afiladas hojas que sobresalían de las armaduras servían tanto para provocar miedo como para ser usadas como útiles armas secundarias, y del pecho les colgaban largas cintas de munición. Los Amos de la Noche eran luchadores muy veteranos, todos ellos estaban dispuestos a enfrentarse sin retroceder a cualquier situación desesperada. No mostraron sorpresa ni titubeo alguno cuando aparecieron los Lobos Espaciales, aunque Tor estaba seguro de que debían de haber pillado desprevenidos a sus enemigos. Los marines del Caos alzaron los bólters para apuntar contra los Lobos Espaciales de un modo simultáneo que demostraba un buen entrenamiento.

Tor sabía qué debía hacer. A los Amos de la Noche les bastaría con mantener alejados con un tiroteo a los Lobos Espaciales hasta que el ritual hiciera salir algo impío de la disformidad, algo capaz de acabar con ellos. Tor no estaba dispuesto a quedarse esperando que eso ocurriera. Había llegado el momento de lanzarse a la carga.

Una andanada de proyectiles bólter acribilló a los cazadores grises en cuanto empezaron a correr. Los Amos de la Noche dispararon a toda la velocidad que se lo permitieron sus armas. Tor sintió los, proyectiles martillear contra la servoarmadura, pero apretó los dientes y se concentró en su objetivo: el hechicero.

Un Amo de la Noche pasó de un salto por encima de una estatua derribada y se lanzó a por él en cuanto se dio cuenta de que lo que el guardia del lobo pretendía hacer era matar al hechicero. De la armadura del marine del Caos sobresalían unas sierras circulares que giraban a toda velocidad. Se abalanzó contra Tor con las cuchillas por delante para atravesarle la armadura y luego la carne y los huesos. Se movió a una velocidad que rivalizó con la del propio Tor.

El guardia del lobo se frenó un poco para alzar la espada de energía y defenderse, pero desde el primer momento se dio cuenta de que había respondido con demasiada lentitud. Por suerte para él, los Lobos Espaciales actúan en jaurías. Aunque Jarl estaba un paso por detrás de él, el cazador gris estaba prevenido ante cualquier clase de ataque. Dio un salto y su cuerpo actuó como un escudo, por lo que el Amo de la Noche se estrelló contra él en vez de contra Tor. El aire se llenó de chispas cuando las sierras circulares del Amo de la Noche atravesaron la servoarmadura de Jan. El condecorado veterano cubierto de trofeos orkos rugió más que gritó por el dolor mientras forcejeaba con su oponente.

Tor se volvió de nuevo hacia el hechicero. No permitiría que la entrega de Jarl no sirviera para nada. El brujo hizo un gesto en dirección a Tor, aunque interrumpió el ritual al hacerlo. De inmediato, las llamas esmeralda titilaron y se apagaron a continuación. Todos los monjes gritaron al mismo tiempo cuando de la punta de los dedos del hechicero surgieron rayos de energía en dirección a Tor.

El ozono y el azufre se mezclaron en el aire cuando los rayos impactaron contra Tor. Le dio la impresión de que los dos corazones se le paraban al mismo tiempo, y, de repente, no fue capaz de respirar. Siguió avanzando como si fuera un autómata. El hechicero cerró el puño y, al hacerlo, Tor notó que el pecho se le estrechaba. Al Lobo Espacial se le nubló la vista y le zumbaron los oídos. Pensó que no importaba lo que le ocurriera, incluso si era la muerte: llegaría hasta el hechicero y cumpliría su misión. Justificaría la confianza que Ragnar había puesto en él. Le habían concedido la oportunidad de redimirse y nada, ni siquiera la magia negra del Caos, le impediría hacer lo que debía.

El hechicero del Caos miró fijamente al guardia del lobo, y aunque tenía la vista borrosa, el Lobo Espacial le devolvió la mirada. La reacción del marine espacial sorprendió al hechicero, y Tor se dio cuenta de que la maligna confianza que su oponente sentía se iba desvaneciendo. Al hacerlo, a Tor le dio la impresión que empezaba a recuperar las fuerzas. Acortó la distancia que los separaba.

Uno de los monjes trató de intervenir, del mismo modo que Jarl había actuado para ayudar a Tor, pero incluso medio cegado y sufriendo una agonía indescriptible, el guardia del lobo poseía la fuerza suficiente como para blandir la espada de energía y partir por la mitad a su nuevo oponente.

En los dedos del hechicero volvió a brillar una descarga de energía. Tor no podía estar seguro de si el hechicero decía algo, ya que el zumbido que se había apoderado de sus oídos era demasiado fuerte, pero de repente, ya no había distancia entre ellos. El brujo interrumpió el hechizo e intentó desenvainar su espada para defenderse.

El aliento regresó a los pulmones de Tor y sus dos corazones volvieron a latir. Recuperó de inmediato la vista y el zumbido de los oídos desapareció por completo. En vez de detenerse para disfrutar un momento de la recuperación de los sentidos y respirar profundamente, lanzó un mandoble con la espada contra el cuerpo del hechicero. Las vestiduras místicas, la carne y el hueso no fueron capaces de detener el golpe, y el ataque partió por la mitad al hechicero. Los monjes volvieron a gritar y luego se desplomaron todos a la vez, como si fueran marionetas que de repente se hubieran quedado sin hilos de los que colgar.

Los Amos de la Noche redoblaron sus ataques contra los Lobos Espaciales. Habían fracasado a la hora de proteger al hechicero, y los marines del Caos sabían que sólo la muerte dejaría satisfechos a sus Dioses Oscuros. Tor sintió que la energía le volvía al cuerpo. Había cumplido la misión que le había encomendado el señor lobo. Se apresuró a activar el comunicador.

—Señor lobo, misión cumplida. —Y sin esperar una respuesta, se lanzó a ayudar a sus camaradas Lobos Espaciales.

Ragnar y los garras sangrientas habían logrado escapar del edificio donde sus enemigos los habían esperado para emboscarlos, pero fue pocos momentos antes de que recibiera una tromba de proyectiles de artillería. Los disparos bólter habían dejado de acribillar la calle, y el señor lobo hizo avanzar con cautela a sus hombres.

El comunicador de Ragnar soltó un chasquido.

—Señor lobo, misión cumplida —le dijo Tor con voz llena de orgullo.

—Bien hecho —contestó Ragnar, aunque le llegó el sonido del combate que se estaba librando al otro lado del comunicador.

Sin embargo, sabía que esa batalla no tardaría en acabar. Sin el hechicero, los Amos de la Noche no dispondrían de sus aliados demoníacos y sus recursos materiales eran demasiado escasos como para que continuaran resistiendo. Ragnar estaba seguro de que el enemigo tendría que retirarse con los pocos efectivos que le quedaran.

Ranulf llegó a la carrera por una calle lateral con un puñado de guerreros.

—¡Salud, mi señor lobo! Por lo que parece, el enemigo se está retirando por completo.

—Bien. Eso es lo que se supone que debía pasar. Bien hecho. Espera un momento, Ranulf. —Ragnar abrió un canal de comunicación con Hoskuld, el viejo explorador lobo—. Tor ha eliminado al objetivo. Acercaos y ayudadlo.

—Sí, mi señor lobo. Estamos aquí para apoyarlo —contestó Hoskuld.

Ranulf se quedó mirando al señor lobo.

—¿Por qué no ordenó simplemente a los exploradores que eliminaran al hechicero? —le preguntó en voz baja.

Ragnar puso la mano en uno de los anchos hombros de Ranulf.

—Porque necesitaré que Tor mantenga la moral alta en el próximo Planeta. Se merecía la oportunidad de acepar sus responsabilidades. Eso hará de él un mejor guerrero. —Se quedó callado—. A mí me funcionó —añadió al cabo de un momento.