CAPÍTULO I

NOA Y SOFI

El mundo es como una macedonia o un helado de tutti frutti. Hay gente para todos los gustos. Existen personas simpáticas, antipáticas, lunáticas, aristocráticas, fanáticas, reumáticas… Estas últimas se pasan la vida enfadadas, especialmente en los días de niebla. La niebla es muy traidora. Cuando respiran, se les mete dentro del cuerpo a través de los agujeros de la nariz, provocando que les duela desde la punta del pie hasta el hueso más alto del cráneo. Y de todos es sabido que el dolor y el buen humor son incompatibles. De hecho, el mal genio de las personas reumáticas es conocido mundialmente. El récord Guinness de cabreo lo posee un ruso. Defiende el título desde el año 1996. Permaneció enfadado noventa y tres días, con el ceño fruncido incluso cuando dormía. Se dedicaba a quejarse y a protestar sin descanso, arremetiendo contra todo aquel que se cruzaba en su camino. Y, por supuesto, durante esos noventa y tres días, no sonrió ni una sola vez. Cosa de las nieblas internas. Pero dejemos tranquilos a los reumáticos, que bastante tienen con soportar su propio mal humor. Me interesa hablar de otra clase de personas, de esas que son imaginativas, ocurrentes y con una chispa tal que podrían encender una cerilla solo con concentrar toda la energía en su mirada. Así era Noa, una niña soñadora y creativa. Tenía nueve años y de mayor quería ser astronauta, solo para clavar en la Luna una bandera con las palabras: NOA, LA NIÑA EXPLORADORA, ESTUVO AQUÍ. Nuestra amiga tenía una hermana pequeña llamada Sofi. Con tan solo seis años, las ideas de Sofi estaban bastante claras: de mayor sería futbolista o política. Las dos formaban un equipo fantástico. A pesar de que algunas veces discutiesen por cosas de hermanas, se querían por la vida.

Sería maravilloso poder afirmar que el mundo está lleno de personas geniales como Noa y Sofi; que es raro encontrar gente ruin y aprovechada. Mas decir tal cosa sería mentir, y las mentiras no llevan a ninguna parte. Pero ya está bien de enredos, vayamos al corazón de la historia: todo empezó un lunes, que es el mejor día de la semana para que sucedan cosas. Las dos hermanas salieron tarde para el colegio. No fue culpa suya. La persona que venía a ayudar en casa y ponerles el desayuno por las mañanas después de que sus padres se fuesen a trabajar no apareció. Noa tuvo que hacerse cargo de todo: ayudar a Sofi a vestirse, hacerle la coleta, calentar la leche, coger las galletas y los cereales de la alacena, asegurarse de que se tomara todo el desayuno, preparar las bolsas de la merienda, organizar las mochilas… una lata. Sobre todo para una niña de nueve años. Pero a pesar de los obstáculos, le salió todo bastante bien, salvo por un detalle: dejó atrás el libro que tenía que devolver en la biblioteca del colegio aquella misma mañana. Se dio cuenta cuando ya habían recorrido la mitad del camino. Como habían perdido el autobús, no les quedó más remedio que echar a andar. La escuela no estaba muy lejos de casa, unos 25 minutos caminando al paso de Sofi, pero si daban la vuelta para coger el libro llegarían tardísimo, así que Noa decidió que daba igual. Seguro que si se lo explicaba a la maestra encargada de la biblio, doña Úrsula (más conocida entre los niños como la Caniche), comprendería la situación. Era una señora con malas pulgas y alergia a los niños, pero en aquella ocasión Noa tenía una justificación de peso para no devolver el libro. O quizás no.

—¡No me vengas con historias! —le gritó doña Úrsula lanzando rayos y centellas por los ojos cuando intentó explicarle que había olvidado el libro—. ¡Estás castigada sin recreo! Ponte ahí de pie, contra la pared. Y nada de llevarte libros de esta biblioteca hasta que pase un mes. ¡A ver si así aprendes, cerebro de mosquito!

La cosa que más le gustaba en el mundo a Noa era leer. Visitaba la biblioteca varias veces todas las semanas. Cogía prestados libros que devoraba en casa como si fuesen un delicioso pastel de chocolate y crema, y los devolvía siempre cuando correspondía. Se mire por donde se mire, aquel castigo era injusto.

—¿Un mes? —protestó la futura astronauta—. Pero si siempre nos estáis insistiendo en que tenemos que leer, que es bueno para la cabeza, para el vocabulario y para la vida. ¿Cómo puede una bibliotecaria castigar a una niña sin libros? Eso no tiene sentido —razonó, pensando en que con aquel argumento a doña Úrsula no le iba a quedar otra que cambiar de opinión.

—¡Demonio de niña! —le respondió la Caniche rabiosa, con todos los pelos de punta—. ¡Serás insolente! Pues que sepas que yo no consiento las insolencias. El mes acaba de transformarse en dos meses sin libros. Atrévete ahora a replicarme —añadió, clavándole la mirada como si la odiase con cada célula de su cuerpo.

En la biblioteca se hizo el silencio. El alboroto habitual del recreo cesó. Todos los niños se callaron de repente al ver a la Caniche fuera de sí y con los pelos de punta. No entendían por qué se ponía de esa manera. A fin de cuentas, lo que había sucedido no era tan grave. Noa tan solo había olvidado devolver un libro.

Al llegar a este punto, la niña sintió la presencia de Sofi. Su manera de respirar cuando estaba nerviosa era inconfundible. La pequeña le tiró de la manga de la chaqueta para hacerse notar.

—Noa, ¿qué paza? —susurró temerosa.

Cuando se asustaba no era capaz de pronunciar la ese y hablaba así de raro.

—¡Tu hermana está castigada sin recreo y sin libros por cerebro de mosquito y por insolente! —le contestó doña Úrsula, con un inmenso desprecio.

—Noa no tiene cerebro de mozquito. Ella ez muy lizta.

—¡A callar! Empieza a picarme todo el cuerpo —protestó la Caniche rascándose los brazos con nerviosismo—. Esta maldita alergia otra vez. Venga, niña, fuera de aquí que me produces urticaria —le contestó a Sofi—. ¡Que corra el aire!

Los ojos de Sofi se llenaron de lágrimas ¡Qué mal le habían sentado las palabras de la bibliotecaria! Noa, que ante todo era una niña comprensiva y sensible, se indignó. Doña Úrsula no tenía derecho a echar a su hermana de la biblioteca, ni tampoco a hablarles de aquella manera. Quería decirle a aquella señora todo lo que pensaba de ella y de su forma de tratarlas, pero las únicas palabras que le salieron fueron las siguientes:

—Estar en esta escuela es como estar con una cobra dentro de una jaula.

La frase no era suya. Precisamente, la había leído en el libro que se había olvidado en casa. Una historia maravillosa sobre una niña muy lista con poderes mágicos.

Doña Úrsula, al escuchar aquello de la boca de Noa, se trastornó por completo. Se puso roja, luego blanca y después azul. Todos los niños pensaron que iba a empezar a echar espuma venenosa por la boca, pero por suerte eso no llegó a suceder.

—¡A la directora! —bramó, con los ojos incendiados por la ira.

Noa agarró a Sofi de la mano y salieron de la biblioteca muy dolidas y también algo asustadas. Si la Caniche tenía malas pulgas, la Bulldog era la reencarnación del diablo. No en vano eran hermanas.

—¿Qué le paza a eza maeztra? —le preguntó Sofi a Noa—. ¿Por qué noz ha tratado tan mal?

—Debe ser reumática —razonó ella, que no le encontraba otra explicación a semejante comportamiento.

—¿Y por qué ze razcaba tanto?

—Porque a saber cuántas semanas lleva sin pasar por la ducha —le dijo en broma, para hacerla reír.

Noa llamó a la puerta del despacho de la Bulldog, pero allí no había nadie.

—¿Y ahora qué hacemoz?

—Esperar aquí un poco, hasta que regrese, y aguantar la reprimenda. No te preocupes, que tú no has hecho nada —añadió, tratando de tranquilizar a Sofi—. Saldremos de esta, ya verás.

—¿Y zi noz vamoz? —le preguntó la niña, que estaba realmente asustada—. Podemoz decirle a mamá y papá que me empezó a doler la barriga o que me dio un ataque de azma y decidizte llevarme para caza corriendo.

¡Qué lista era Sofi! Noa tenía siempre la sensación de que ser la hermana mayor era lo mismo que ser una especie de mamá pequeña, pero aprendía de aquella jovencita todos los días. Dirigió una mirada rápida al exterior. El cartero acababa de entrar en el recinto de la escuela dejando el portal abierto. La idea de Sofi le parecía más brillante a cada segundo. Tenían la salida tan cerca…

—Ahora o nunca —susurró Noa, con el corazón latiendo al ritmo de pum-pum-pum.

Agarró la mano de Sofi con decisión y le dijo con voz muy baja:

—Nos vamos para casa. ¡Venga, corre!

Así fue como las dos hermanas, mezclándose entre el resto de niños que jugaba en el patio, salieron del colegio sin que nadie se diera cuenta. Ni la bibliotecaria ni sus compañeros de clase. Ni siquiera la maestra a la que le tocaba vigilar el patio, con la que estuvieron a punto de tropezar en su desenfrenada carrera hacia la libertad.

CAPÍTULO II

LA SEÑORITA BUBBLE

Noa sentía que volaba sobre el asfalto. Sus pies tenían alas y ella era una paloma blanca, arriba, en el cielo. ¡Lo habían hecho, acababan de huir del colegio! ¡Qué atrevidas! En condiciones normales asumirían la reprimenda de la directora y el castigo sin rechistar. Pero doña Úrsula había sido tan injusta con ellas que no lo podían aceptar. ¡Rebeldía!

—¡Somos libreeeeeeees! —gritó Noa, sin dejar de correr ni de tirar de su hermana, que por momentos parecía quedarse atrás.

Esperó la respuesta de Sofi a su grito magnífico y liberador. Lo normal en una situación como esa sería que la pequeña la acompañase con una frase como esta: «¡Hasta nunca, groseras!». O esta otra «¡Que os den morcillas, malditas!». Pero Sofi no dijo nada. Extrañada por el silencio de su hermana, Noa se detuvo.

—¡Sofi! —exclamó al verla con la cara encendida como un semáforo.

La niña se estaba ahogando. Cada vez que intentaba respirar emitía un ruido agudo que la ponía muy nerviosa.

—¡Sofi, perdona! Es culpa mía, que he echado a correr como una loca —se disculpó Noa mientras abría la mochila de su hermana para coger el inhalador—. Venga, dale un chufletazo.

La niña se había llevado varios sustos, pero desde que la doctora le había dicho que era asmática y que no podía separarse del inhalador, se sentía algo más segura. Por lo menos, si le daba un ataque, tenía aquel medicamento mágico que le ayudaba a respirar.

—¡Chufletazo! —exclamó Sofi cuando, por fin, tras varios minutos de nervios, recuperó el aliento.

Rompió a reír. Ella misma había inventado aquella palabra y le hacía mucha gracia cada vez que alguien de su familia la utilizaba.

—¿Estás mejor?

—Estoy, sí. ¡Pero no corras, porfa!

En ese instante, un ruido parecido a una traca de petardos explotando en el interior de una lavadora hizo que concentrasen sus miradas en la carretera. A lo lejos se acercaba aquella vecina inglesa tan estrafalaria, montada en su vehículo. La mujer se detuvo, apagó el motor y bajó.

—¿Estás bien? —le preguntó a Sofi después de dirigir una mirada al inhalador.

—Sí. Le he dado un chufletazo al medicamento mágico y ya respiro de maravilla —le explicó.

—¿Ese medicamento no servirá también para arreglar motores a vapor, verdad? —inquirió la mujer señalando el motor de su vehículo—. Como dices que es mágico…

Sofi no entendió la pregunta y se quedó mirando para ella con los ojos muy abiertos, observándola con toda su atención.

—Me encanta su vestido, su sombrero y el parche del ojo —le confesó la niña.

—¡Pues debes de ser de las pocas personas de este pueblo a las que les gusta mi atuendo! Yo soy la señorita Bubble. Encantada de conocerte, Sofi.

Noa se quedó petrificada. ¿Cómo podía saber aquella mujer el nombre de Sofi? ¿Sería cierto aquello que decían en el pueblo de que era una bruja que secuestraba a los niños para cortarlos en pedacitos, atravesarlos con brochetas y luego merendarlos delante de la chimenea de su salón?

—¿Y tú eres Noa, verdad? —le preguntó la señorita Bubble mirándola a los ojos.

—Sí, soy Noa —le contestó ella con cierto temor—. ¿Pero cómo sabe usted nuestros nombres?

La señorita Bubble señaló el parche que cubría su ojo izquierdo antes de decir:

—Porque soy muy observadora.

«Qué rara es esta mujer», pensó Noa. Pero, al mismo tiempo, le parecía muy interesante y sofisticada. No había más que verla. Llevaba un vestido de los de antes. Era precioso. De color negro, con grandes mangas que parecían inflarse sobre los hombros, muy ceñido a la cintura y con una falda espectacular. Tenía mucho vuelo y acababa en un volante de encaje granate. Cuando se movía, por ejemplo al bajar de su coche, dejaba ver las enaguas de tul que llevaba por debajo. El conjunto se completaba con unas medias de rayas, unos guantes de raso hasta el codo y un sombrero con forma de chimenea.

—¿No le molesta el vestido para conducir su coche? —le preguntó Sofi.

La señorita Bubble sonrió, divertida.

—¡En absoluto! Si de algo estoy orgullosa es del diseño de este vehículo. Se llama Flash Bubble. Es comodísimo. De mis mejores creaciones.

—¿Lo ha diseñado usted? —intervino Noa, incrédula.

—Claro que sí —le contestó ella—. Como tantas otras cosas. Soy inventora y mecánica.

Noa miró fijamente el Flash Bubble y llegó a la conclusión de que la mujer decía la verdad. Jamás había visto nada igual. Para empezar, tenía tres ruedas. El asiento era un sofá de tres plazas de terciopelo granate con un hueco donde había un parasol violeta. Encima de la rueda trasera, una pequeña plataforma sostenía un barril repleto de cables y termostatos dorados. Dos enormes tubos de escape se elevaban a un lado y a otro del barril. Eran como pequeñas chimeneas antiguas, acabadas en punta. El manillar tenía incorporado un timbre de bocina. Había que apretar una especie de pera de goma negra y el sonido salía por una boca dorada que imitaba a una flor. Noa se dio cuenta de que en el asiento, justo en la parte donde la conductora apoyaba la cabeza, estaba bordado el nombre de Lady Bubble.

La mujer levantó el asiento, dejando a la vista un compartimento secreto. Allí, entre otras cosas, guardaba una caja de herramientas. Cogió una llave inglesa, un destornillador y una especie de trompeta y se puso manos a la obra.

—El tubo derecho está atascado —masculló aflojando los tornillos que cerraban la tapa del barril—. Parece que voy lanzando petardos por la calle. Ya me tienen bastante manía los vecinos de este pueblo, ¡como para buscarme más problemas!

—Pero si es usted guapísima —le soltó Sofi, que siempre era sincera—. Es imposible que alguien le tenga manía. Manía le tenemos nosotras a doña Úrsula, la bibliotecaria caniche del cole. Pero es mala, reumática y, sobre todo, fea.

La señorita Bubble apartó la vista de la tapa del barril, dejó lo que estaba haciendo y observó a Sofi desde su ojo azul.

—¿Doña Úrsula es la causante de que estéis faltando a clase?

Noa se puso roja al instante. ¡Lo que les faltaba! Para una vez que se escapaban de la escuela, las pillaban a los cinco minutos.

—No nos delate, por favor —le rogó—. Nos va a caer una buena.

—Sabéis que cuando en la escuela descubran que no estáis llamarán a vuestros padres, ¿verdad, niñas?

Sofi cogió aire y empezó a disparar como una ametralladora:

—La Caniche se ha portado fatal con nosotras y hemos tenido que huir. Les tiene alergia a los niños y odia a los cerebros de mosquito. Ella dice que mi hermana es uno de esos cerebros de mosquito, pero de eso nada. Noa es listísima, pero se olvidó el libro de la biblio en casa por culpa de nuestra cuidadora. Así que tuvimos que escapar del cole, porque la dire está loca y si llega a saber que Noa le llamó serpiente a doña Úrsula, nos va a castigar hasta el año que viene sin recreo y sin respirar. Así que vamos a decirles a mamá y papá que sufrí un ataque de asma y por eso mi hermana tuvo que llevarme a casa. De esta manera nos libraremos de la reprimenda de la Bulldog. Ella es aún peor que la Caniche. Y, además, lo que estoy diciendo no es ninguna mentira. Usted ha visto mi medicamento mágico. He tenido que darle un chufletazo porque no podía respirar.

—¡Sofi! —le riñó Noa.

Adiós a su plan secreto. Ahora aquella desconocida lo sabía todo. Sofi era incontrolable, no había manera de que mantuviese la boca cerrada.

—No os preocupéis, vuestro secreto está a salvo conmigo —les dijo la señorita Bubble para tranquilizarlas—. Pero no estaría de más que avisarais a vuestros padres. Si los llaman desde el cole y les dicen que habéis desaparecido, se van a llevar un susto de muerte. ¿No os parece?

La inventora tenía razón.

—No tenemos teléfono móvil —le informó Sofi—. Mamá y papá dicen que antes de cumplir los catorce, nada de móviles. Atrofian el cerebro.

—¿Y cómo podemos solucionarlo? —preguntó la señorita Bubble—. Yo tampoco tengo teléfono móvil.

—Puede acercarnos a casa en el Flash Bubble —sugirió Sofi—. Allí tenemos teléfono fijo.

A Noa le dieron ganas de darle un sopapo a su hermana. Acababa de meterlas en un buen lío. Tenía que reconocer que se moría de ganas de montar en aquel vehículo tan rimbombante, porque le parecía una aventura genial y porque sí. Pero todavía no estaba segura de que la señorita Bubble fuese de fiar. Los rumores que circulaban sobre ella en el pueblo la obligaban a permanecer alerta.

—¿Tú qué dices, Noa? —le preguntó la mujer—. ¿Te parece bien que os lleve en mi coche?

A ella le encantó que le pidiese su opinión. Por lo general, a los niños no se les tiene en cuenta. Los adultos se limitan a darles órdenes y más órdenes, como si fuesen robots.

—No estoy segura —señaló Noa con toda sinceridad.

—Pues dejo que lo medites mientras desatasco mi máquina.

Cogió del compartimento secreto un erizo como los que se usaban antiguamente para limpiar las chimeneas, y lo metió por el tubo de escape que estaba atascado. Unos movimientos por aquí, unas vueltas por allá y… ¡listo! De la parte superior del tubo salió disparada una cobaya que aterrizó en el sombrero de la señorita Bubble. Sofi se echó a reír.

—¡Vaya truco de magia! —exclamó, entusiasmada.

—¿Pero qué tenemos aquí? —dijo aquella extravagante mujer, cogiendo el animalito con mucho cuidado—. Así que tú eras el causante de los petardos. Nefertiti se va a poner contentísima cuando sepa que has aparecido. ¡Llevábamos un montón de días buscándote!

Noa y Sofi no tenían la menor idea de quién era Nefertiti. Tampoco preguntaron. No era el momento. La cobaya tenía los ojos cerrados. Ni siquiera sabían si estaba viva.

—Aún respira —les informó Bubble. Tiene latido. Cambio de planes, niñas. Tengo que curar a la cobaya. ¿Os gustaría venir a mi casa? Tengo teléfono fijo. Desde allí podréis llamar a vuestros padres. Prometo llevaros de vuelta antes de que lleguen del trabajo.

—¡Síííííííííí! Yo quiero ir a casa de la señorita Bubble. ¿Podemos ir, verdad Noa? ¿Verdad que podemos? —Sofi estaba fuera de sí.

«¿Y ahora qué?», se preguntó ella. Se moría de ganas por montar en aquel coche tan fabuloso e ir con la señorita Bubble. Pero… ¿Y si era cierto que secuestraba niños para cortarlos en pedacitos, atravesarlos con brochetas y merendarlos delante de la chimenea de su salón?

—¿Cuál es su comida favorita? —le preguntó entonces Noa, tratando de cogerla por sorpresa.

Bubble se echó a reír a carcajadas. No logró contenerse ante semejante pregunta. Cuando consiguió parar, dijo lo siguiente:

—No secuestro niños para cortarlos en pedacitos, atravesarlos con brochetas y merendarlos delante de la chimenea, si eso es lo que te preocupa.

Primero había adivinado sus nombres y después su temor a que fuese una devoradora de niños. ¡Qué vergüenza le daba esto último!

—¿Te preocupa eso, Noa? ¿Por qué piensas esas cosas tan feas de la señorita Bubble? —le preguntó Sofi.

—Solo quería asegurarme de que tiene reservas de chocolate en la despensa —trató de disimular Noa—. Me apetece una barbaridad comer unas onzas. ¿Cuándo nos vamos?

Con una sonrisa de oreja a oreja, la señorita Bubble se quitó el sombrero de copa, le dio la vuelta y metió dentro la cobaya. A continuación giró con ímpetu una manivela dorada que salía del barril hasta que el motor se puso en marcha.

—Arriba, niñas. ¡Nos vamos!

Noa agarró el sombrero de copa y miró fijamente a la cobaya. Parecía asustada. Ella también lo estaba un poco. Los ojos brillantes del animal eran dos estrellas brillando en plena noche. Eso la reconfortó. Le encantaban las estrellas, por eso quería ser astronauta. Para ver la luna de cerca y tocarla con sus propias manos.

CAPÍTULO III

MANSIÓN BUBBLE

Para llegar a la vivienda donde residía la inventora había que recorrer una carretera que serpenteaba por el medio de un monte muy frondoso, en las afueras del pueblo. Noa y Sofi se sentían seguras a bordo del Flash Bubble. La señorita Bubble iba en el medio de las hermanas, pilotando con pericia. Se manejaba que daba gusto verla. La brisa les acariciaba el rostro con suavidad, y Noa inspiró. Le encantaba aquel aroma salvaje.

—¡Qué cómodo es este coche! —gritó Sofi haciéndose oír por encima del ruido del motor.

—Me alegro de que te guste el asiento. Está tapizado por un experto que vive en Oxford. Fuimos amigos durante la infancia —les explicó con algo de nostalgia—. Venga, agarraos que voy a acelerar un poco.

El Flash Bubble aumentó la velocidad. De los tubos de escape empezaron a salir grandes nubes de humo blanco. La tapa del barril daba saltos a toda potencia, como si en su interior se estuviese cociendo algo. ¡Qué sensación más placentera! Las hermanas reían de felicidad. Jamás podrían olvidar ese momento. Lo recordarían con toda nitidez incluso al llegar a viejas, cuando la memoria suele jugarnos malas pasadas.

Cuando avistaron la mansión de la señorita Bubble, a Noa se le escapó una exclamación. Era señorial. Construida con ladrillos rojos, un material que no se empleaba en el pueblo, estaba dotada de dos torres gemelas acabadas en pico, una a cada lado de la edificación. Por un momento Noa pensó que, si era cierto que la señorita Bubble secuestraba niños, seguro que los ocultaba en aquellas misteriosas torres. Desde allí arriba nadie los escucharía gritar. Una enorme galería recorría la parte alta de la fachada y había muchas ventanas triangulares. Toda la casa estaba rodeada de plantas trepadoras, que subían por las paredes con libertad. Pero lo que más llamaba la atención era la cantidad tan espectacular de chimeneas que había en aquel tejado. Sofi intentó contarlas, pero se perdió. Eran todas de rayas, a juego con las medias de la señorita Bubble, y de ellas brotaban densas nubes de humo sin cesar. Ciertamente, parecía la mansión de un cuento.

Lady Bubble giró a la izquierda y se internó en un camino de tierra que se abría paso en el medio del bosque. Al final del sendero había un imponente portal de hierro repujado, lleno de ondas y flores.

—¡Ábrete, Sésamo! —gritó la inventora, dirigiéndose al portal.

Las puertas se abrieron ante el asombro de las hermanas y entraron en aquel recinto inmenso lleno de rosales y espinos. Experimentaron la extraña sensación de estar siendo observadas por docenas de ojos, como si aquel lugar estuviese habitado por criaturas que se ocultaban entre la vegetación del jardín.

—¡Bienvenidas a la mansión de Lady Bubble!

—¿Vive usted sola en una casa tan grande? —le preguntó Sofi. La discreción no era una de sus virtudes.

—Enseguida podréis comprobarlo —le contestó la inventora con un tono misterioso.

Aún no había acabado la frase cuando una gata salió por una trampilla de la puerta principal. Las hermanas percibieron que había algo raro en aquel animal.

—¡Nefertiti, ven, bonita! Bisbisbisbisbis —la llamó la señorita Bubble.

—Pero… no es una gata —se atrevió a decir Sofi.

—¡Por supuesto que es una gata! —la contradijo la inventora.

—Tiene ruedas —respondió Sofi—. ¡Y el rabo es una chimenea!

En efecto, Nefertiti no era una gata cualquiera. Sería imposible encontrar otra como ella tumbada al sol en un parque o encaramada en el muro de un vecino. Era muy elegante, con unos ojos en forma de almendra que recordaban a las estatuas egipcias. En lugar de patas traseras tenía dos ruedas conectadas por poleas. Las tripas del animal, si es posible denominarlas así, estaban a la vista. Docenas y docenas de poleas doradas y ruedas dentadas que conectaban unas con las otras en una composición perfecta. Tal y como había apuntado Sofi, el rabo era una chimenea de la que nacían pompas. Cuando la gata se movía, emitía un sonido similar al de una locomotora de juguete.

—Tengo una sorpresa para ti —le dijo la inventora a su mascota.

Nefertiti se restregó contra sus piernas mostrándole su cariño.

—¿Qué me dices ahora? ¿Es una gata o no es una gata? —le preguntó Lady Bubble a Sofi.

La niña, que aún no estaba convencida de que fuese buena idea llevarle la contraria a aquella mujer, le preguntó:

—¿Es una de sus invenciones?

—No exactamente. Antes de tener este aspecto era una gata normal y corriente. La atropelló un coche que iba a demasiada velocidad, en la misma carretera que nos ha traído hasta aquí. El conductor se fue, sin más. De eso hace tres años. Tuve que operarla de urgencia. Todo en ella es mecánico, excepto lo más importante.

—¿Y qué es lo más importante? —intervino Noa, muerta de curiosidad.

—El cerebro y el corazón, querida.

Tan pronto dijo esto, las envolvió un silencio misterioso pero agradable. Un silencio que hablaba de cosas hermosas y extraordinarias. En aquel instante, con el pecho encogido por las últimas palabras que había pronunciado la señorita Bubble, Noa tuvo la seguridad de que los rumores que circulaban en el pueblo eran falsos. No sabría explicar cómo lo supo. Fue una especie de chispa que se encendió en su cerebro. La inventora no era ninguna secuestradora de niños. ¡Algo tan feo solo lo podía inventar una mente muy retorcida!

La señorita Bubble cogió la cobaya de su sombrero y se la enseñó a Nefertiti:

—Estaba en el motor del Flash Bubble —le explicó a la gata, como si el animal pudiese entender el lenguaje de los humanos.

Tan pronto vio al roedor, Nefertiti se puso muy rígida. Con aquella pose, sentada tan recta con las patas delanteras estiradas, parecía una auténtica estatua.

—Venga, no perdamos más tiempo. Hay trabajo que hacer con nuestra amiga la cobaya. Además, tenéis que informar a vuestros padres de la travesura que habéis hecho —les recordó la inventora—. Como los llame la famosa Caniche antes de que lo hagáis vosotras, les va a dar un patatús.

¡Era cierto! Con la emoción de pasear en el coche de Bubble y la sorpresa que se habían llevado al conocer a Nefertiti, se habían olvidado por completo de su huida de la escuela. Pero lo que habían vivido hasta ese momento solo era el principio. Por muchas vueltas y más vueltas que le dieran a la cabeza, nunca lograrían adivinar lo que les deparaba la visita a aquella mansión. Intuyeron que se avecinaba algo bien gordo cuando la señorita Bubble abrió la puerta y escucharon los gritos nerviosos de un niño:

—¿A ti te parece normal tardar tanto? ¡Pensé que no ibas a volver nunca! ¿Por qué me torturas así? —le recriminó aquel niño, con una mezcla de rabia y desesperación.

La señorita Bubble sonrió de una manera extraña. Como si le pinchasen en la barriga con un alfiler y se viera obligada a disimular el dolor delante de las niñas. Fue al llegar a este punto cuando Noa entendió que también es posible sonreír de tristeza, a pesar de que resulte difícil de comprender.

CAPÍTULO IV

VINCENT

—¿Y estas dos quiénes son?

El niño miraba a las hermanas como si fuesen dos extraterrestres de un planeta desconocido. Tenía el pelo anaranjado, casi rojo, y cara de listo. A Noa le llamaron la atención dos cosas. La primera, los cercos oscuros de oso panda que se marcaban debajo de sus ojos, como si no durmiese bien por las noches. La segunda, el jersey que llevaba puesto. Estaba todo deshilachado, con ovillos colgando de aquí y de allá. Nefertiti corrió hacia él y empezó a jugar con uno de aquellos ovillos de lana.

—¡Vincent! ¿Pero qué modales son esos? —le riñó la señorita Bubble.

—¿Qué pasa con mis modales? Nunca tenemos visita, así que no sé cómo comportarme —razonó él, sin ánimo de ofenderlas.

Parecía más tranquilo. El enfado se le había pasado de repente al ver a aquellas niñas.

—¿Nunca tenéis visitas? —intervino Sofi, que no perdía la oportunidad de hacerse oír—. ¡Pues vaya aburrimiento!

—Aburrirse en esta casa es imposible —comentó Vincent en voz baja, de forma enigmática.

La señorita Bubble interrumpió la conversación.

—Vincent, estas son Noa y Sofi. Han venido conmigo hasta aquí porque encontramos la cobaya de Nefertiti. Estaba metida en uno de los tubos de escape del coche —le explicó mostrándole el interior de su sombrero—. Tengo que ocuparme de ella en el laboratorio. ¿Te importaría acompañarlas al salón para que llamen por teléfono a sus padres?

—¿Vosotras tenéis padres? —preguntó él, maravillado.

—Claro que tenemos padres —contestó Sofi, como si la respuesta fuese obvia.

—¡Oh! —exclamó el niño—. Venid conmigo, el salón está por aquí.

«Este niño es muy rarito», pensó Noa mientras echaba a andar detrás de sus pasos y de los pasos de Nefertiti, que parecía la gata más feliz del mundo. El interior de la vivienda no defraudó a las niñas. Había espejos de grandes marcos y muebles de otro siglo. Un cuadro de Nefertiti vestida con una levita presidía aquella estancia. En lugar de una gata parecía un señor importante. ¡Hasta llevaba monóculo! La decoración de la casa iba acorde con la vestimenta de la señorita Bubble. Todo era antiguo, estrafalario y hermoso. También el teléfono. Debía de tener ochenta años, o más.

—Qué teléfono más viejo —comentó Sofi, señalando la rueda de marcado—. No tiene teclas, ni pantalla. Parece un juguete de una bisabuela. Seguro que no funciona.

—Calla un poco, Sofi —le dijo Noa, aprovechando que no estaba delante la señorita Bubble—. No paras de hablar y de meter la pata. Eres muy indiscreta.

Sofi no entendió por qué su hermana la reprendía. Ella no había hecho nada malo. Le gustaba hablar y eso era bueno.

—Y tú pareces una muerta muda y hay que sacarte las palabras con sacacorchos —le soltó muy digna.

Vincent rio, divertido.

—¿Y a ti qué te hace tanta gracia? —le espetó Noa, que por fin sacaba el genio.

—Esta niña. Eres muy simpática, Sofi.

—¿Ves? —le dijo Sofi a Noa, con aires de sabihonda—. Hasta Vincent se da cuenta de mi simpatía.

Noa bufó y se concentró en el teléfono de su madre. Después de seis tonos de llamada, saltó un contestador automático. No le gustaba nada hablar con las máquinas, pero con su madre muchas veces no quedaba otro remedio:

—Mamá, soy Noa. Tuvimos que irnos del colegio porque Sofi respiraba mal, pero ya está mejor.

—¡Hola, mamá! —gritó Sofi arrancándole el auricular de las manos—. Estoy de maravilla y he ido en un coche fabuloso con una inventora inglesa que tiene un parche en un ojo.

—¿Quieres parar quieta? —Noa empezaba a perder la paciencia—. Mamá, en un poco vamos para casa. Estamos bien. Un beso.

Como no estaba segura de que su madre fuese a escuchar el mensaje, a continuación llamó al trabajo de su padre. Una recepcionista le informó de que había salido de la oficina hacía un instante.

—¿Puede darle un recado? Dígale que ha llamado Noa para avisarle de que no estamos en el colegio. Hemos tenido un problema y estamos en la casa de la señorita Bubble, la mujer que vive en la mansión de las chimeneas de rayas. Es muy importante que le diga que estamos genial y que no haga ningún caso si lo llaman del cole. Especialmente si lo llama la directora o doña Úrsula. Muchísimas gracias.

Y colgó.

—Vincent, ¿puedo hacerte una pregunta? —dijo Noa a continuación—. ¿Por qué llevas un jersey todo deshilachado y lleno de ovillos?

—Porque la señorita Bubble siempre está ocupada y nunca consigue terminarlo —le explicó intentando desenredar un par de ovillos—. El laboratorio queda por aquí —añadió.

Las hermanas lo siguieron todas contentas. ¡Qué ganas tenían de ver el lugar donde trabajaba la inventora! La encontraron en un cuarto lleno de artilugios, sentada en una aparatosa butaca giratoria, parecida a las que hay en las clínicas dentales. Era de rayas blancas y negras y llevaba integradas unas extremidades metálicas que portaban un montón de instrumentos. Si la inventora necesitaba apretar un tornillo decía «DESTORNILLADOR». Atendiendo a sus órdenes, la extremidad metálica que sostenía esa herramienta se activaba y se la acercaba.

—La cobaya está perfectamente —anunció la inventora dejándola en el suelo—. Algo asustada, eso sí.

El animal, aprovechando aquel instante de libertad, echó a correr colándose entre las piernas de Noa y fue directa a una de las ruedas de Nefertiti. Se hizo una bolita y se quedó allí tumbada.

—¡Su brazo es de metal! —exclamó Noa, señalando la extremidad izquierda de la inventora.

—¿Te refieres a esto? —le contestó ella alzándola en el aire, muy orgullosa—. Yo misma construí esta prótesis meses después de perder mi brazo. Chula, ¿eh? —añadió moviendo los seis dedos metálicos—. Cuando llevo los guantes puestos no se nota. Ni siquiera os habéis dado cuenta de que tenía seis dedos en lugar de cinco. La diseñé así porque es mucho más práctica.

—¡Qué pasada! —exclamó Sofi.

Se acercó a la señorita Bubble y empezó a palparle la prótesis sin ningún reparo.

—¿Te gusta? —le preguntó la inventora.

—Mogollón. ¿Puede hacerme un brazo como ese? Así seguro que la Caniche no se atreve a tratarnos tan mal. Con un brazo como ese íbamos a ser invencibles. Las jefas del cole y del pueblo.

—Tú ya tienes dos brazos perfectos, no lo necesitas.

—¿Y unos pulmones nuevos? Eso sí que lo necesito porque a veces no me entra el aire.

Noa no estaba segura de que le agradase aquella conversación. El brazo articulado de la señorita Bubble era fabuloso, eso no podía negarlo. Tenía tendones de acero como los robots de las pelis futuristas. Pero pensar en unos pulmones de mentira para Sofi le daba escalofríos.

—Como mi corazón, que es de mentira —señaló Vincent.

Noa le clavó la mirada. Había percibido que en aquel niño había algo diferente, pero hasta ese momento no había imaginado de qué se trataba.

—Vincent nació con un problema en el corazón y yo diseñé uno nuevo para él —explicó la inventora como si tal cosa, quitándole importancia.

—¿Tienes un corazón artificial? —se atrevió a preguntarle Noa.

—Sí. Y funciona muy bien. Pero no podemos olvidarnos de darle cuerda o mi organismo dejaría de funcionar.

—Entonces, ¿eres un androide? —le preguntó Sofi.

—No, no soy un androide. Soy un niño casi normal.

—¡Venga, basta ya de chácharas! ¿Queréis ver dónde nacen mis grandes inventos? —La señorita Bubble parecía encantada de tener allí a las dos hermanas—. Os prometo que no os vais a arrepentir.

—¡Sííííííííí! —gritó Sofi saltando de emoción.

Nadie que la hubiese escuchado gritar con aquel entusiasmo acreditaría que aquella misma mañana había tenido una crisis asmática. Sofi desbordaba alegría.

—Pues vamos allá, que el tiempo tiene patas y corre —dijo la señorita Bubble.

El inmenso laboratorio estaba en el segundo piso de la casa. Para acceder a él había que atravesar un largo corredor que daba a una puerta automática de acero. Justo antes de abrirla, la inventora miró fijamente a Noa y a Sofi, como si intentara meterse en el interior de sus cabecitas.

—Antes de entrar, tenéis que prometerme algo —anunció—. En cuanto regreséis a vuestra casa podréis hablar de todo lo que veáis en el interior de esta casa con total libertad, porque nadie va a creer ni una sola palabra de lo que digáis. Ni vuestros padres, ni vuestras amigas, ni vuestras profesoras. Os van a acusar de fantasiosas y dirán que tenéis demasiada imaginación. Excepto si mencionáis a Vincent —añadió poniéndose muy seria—. En este pueblo llevan años y años buscando una excusa para echarme. Y Vincent sería la razón perfecta.

—¿Por qué? —preguntó Noa, que no entendía adónde quería llegar la señorita Bubble.

Vincent la miró con temor, desde sus ojos de oso panda.

—Porque me acusarían de secuestro o algo peor. Ya conocéis los rumores que circulan en el pueblo sobre mí.

—No le diremos a nadie que Vincent está aquí —le prometió ella—. Ni siquiera a mamá y papá. Pero, a cambio, nos gustaría poder visitarlo alguna vez.

En el rostro del niño se dibujó una sonrisa como un arcoíris invertido.

—¿Visitarme?

—¡Así podríamos jugar los cuatro a polis y ladrones! —apuntó Sofi—. Yo me pido ir con la señorita Bubble y ser ladronas. Con ese brazo metálico es imposible que perdamos.

—Entonces, ¿tenemos un trato? —quiso confirmar la inventora.

—Por supuesto. Ni una palabra sobre Vincent. ¿Y ahora podemos ver lo que hay detrás de esa puerta? —sugirió Noa, que ya no aguantaba con la intriga.

—Ábrete, Sés…

La señorita Bubble no acabó la frase porque justo en ese momento apareció Nefertiti rodando a toda velocidad. La cobaya corría dentro de una de las ruedas traseras y eso le daba a la gata el impulso necesario para salir disparada.

—¡Qué gusto da veros juntas otra vez! —exclamó la señorita Bubble.

Se agachó delante de Nefertiti y le dio unos mimos. El animal se emocionó al ver a su dueña tan contenta. Algunas de las poleas y engranajes de su cuerpo mecánico se activaron de manera gradual, y empezó a hacer ruido de locomotora. Entonces sucedió algo asombroso: de su rabo chimenea comenzaron a salir burbujas.

—¡Toma, toma, tomaaaaa! —repetía Sofi, eufórica, al ver las pompas volando hacia el techo—. ¿Pero qué es eso que flota dentro de las burbujas?

—Sonrisas —contestó Noa, que por un momento pensó que estaba soñando—. ¡Sí, son burbujas que contienen sonrisas! Es fabuloso.

La señorita Bubble y Vincent observaban con curiosidad la reacción de las hermanas. Para ellos dos aquello no era algo extraordinario. Formaba parte de su día a día. Segundos después, en el techo se abrieron unas compuertas y asomaron unas extremidades similares a las que estaban integradas en la silla de trabajo de la inventora. Atraparon las burbujas y volvieron a desaparecer detrás de las compuertas, que se cerraron sin hacer ruido.

—Son burbujas de material elástico, fino pero muy resistente, por eso no explotan así como así —les explicó la señorita Bubble—. Cada vez que Nefertiti fabrica sonrisas, las extremidades metálicas lo detectan y las atrapan en cuanto salen por sus chimeneas. Ahora os mostraré adónde van a parar.

Sofi estuvo a punto de gritar otra vez para manifestar su emoción, pero Noa le tapó la boca a tiempo.

—Para entrar en este laboratorio hay que ser mayor o, por lo menos, parecerlo. Así que compórtate —le advirtió.

—¡Que zíííííí, pezada! —protestó la pequeña, tratando de liberarse de la mano de su hermana.

La señorita Bubble sonrió, divertida. El empeño de Noa por parecer adulta y frenar a Sofi era muy curioso. También a Vincent le hizo gracia la situación. Por primera vez en mucho tiempo se sentía como un niño de verdad.

—A ver, ¿entramos o no? —dijo él, impaciente por ver la reacción de sus nuevas amigas.

—Vamos allá. ¡Ábrete, Sésamo!

Y tan pronto la señorita Bubble pronunció esas palabras, las puertas metálicas se abrieron, mostrando todo un mundo donde la ciencia y la tecnología latían con la fuerza de un corazón mecánico.

CAPÍTULO V

EL LABORATORIO DE LAS GRANDES COSAS

La gente del pueblo sintió un odio repentino hacia la señorita Bubble desde el mismo día de su llegada. Había sucedido quince años atrás. La inventora apareció por sorpresa una mañana soleada, conduciendo un descapotable que funcionaba a vapor, y se instaló en aquella mansión que llevaba años y años deshabitada. Aquello fue un escándalo. El alcalde se había hartado de presumir de que la casa era de su abuelo y de que muy pronto, en cuanto el hombre falleciese, pasaría a ser de su propiedad. Según afirmaba, cuando eso sucediera, donaría la mansión para construir un centro de ayuda a las personas necesitadas. Por supuesto, todo eso era falso. La mansión pertenecía desde hacía casi un siglo a la familia de la inventora, que la había mandado construir de acuerdo con el estilo inglés.

Con la aparición de la señorita Bubble, el alcalde difundió otra mentira para mantener su reputación. Aseguró que aquella mujer era una usurpadora y que había engañado a su abuelo para quedarse con la casa. Además, hizo correr la voz de que la extranjera, como él la llamaba, tenía trato directo con las fuerzas del mal y que merendaba niños. Los vecinos, más allá de las afirmaciones del alcalde, criticaban su ropa, que fuese soltera, sus modales británicos, sus automóviles y su inteligencia. Sin darle ni una sola oportunidad, la condenaron a la soledad.

Poco después de su llegada, un grupo de mujeres se dedicó a repartir por las casas panfletos con frases del estilo: «Proteja a sus hijos de la bruja caníbal». Aquello fue una de las cosas que más le habían dolido a la señorita Bubble, que otras mujeres la despreciasen sin ni siquiera conocerla, solo por el hecho de ser distinta a ellas. En un arrebato disparatado, recogieron firmas con la intención de echarla del pueblo. La señorita Bubble, a pesar de todo, decidió quedarse. No era propio de ella acobardarse y dejarse vencer por la ignorancia tan fácilmente. Además, tenía una misión que cumplir y no estaba dispuesta a que un grupo de cavernícolas arruinase sus planes.

Desde el exterior era imposible imaginar lo que sucedía en la mansión de la señorita Bubble, y eso que las chimeneas humeantes daban una buena pista. Lo que parecía una vivienda señorial era en realidad una auténtica fábrica que funcionaba a pleno rendimiento. Noa y Sofi observaban con asombro aquella planta de producción donde todo estaba mecanizado.

—Mirad esa cinta —les indicó la inventora.

Los mismos brazos que habían capturado las burbujas de Nefertiti minutos antes, se asomaron por las compuertas del techo y las colocaron sobre una cinta mecánica. Era similar a las que hay en las cajas de los supermercados, pero en tamaño extragrande. Las sonrisas quedaban en la cinta, dando saltitos, a la espera de la siguiente fase. Al llegar a este punto era cuando venía la parte más increíble: unas nuevas extremidades metálicas enfrascaban las sonrisas en tarros de cristal.

—Son envasadas al vacío par una conservación óptima —les explicó la inventora—. Cuando tengo un buen lote, viene un camión y las distribuye. Antes lo hacía yo misma, pero cada vez Nefertiti produce más sonrisas y ya no doy abasto.

—¿Cómo que un camión las distribuye? —preguntó Noa, que no estaba segura de comprender lo que intentaba explicarles—. ¿Quiere decir que usted vende las sonrisas de Nefertiti?

—Os sorprendería saber cuánta gente en el mundo necesita sonreír. Si lo piensas bien, reparto alegría, querida Noa. Pero no, lo de las sonrisas no lo hago por dinero, si es eso lo que te preocupa. Para mí es una labor social, como lo de las lágrimas o los sueños.

—No entiendo nada, señorita Bubble —protestó Sofi con su franqueza habitual—. ¿La gente va y coloca en la cara las sonrisas de Nefertiti? ¿Y cómo hacen, las pegan con cola?

—Eso no sería un invento, Sofi, ¡sería una tomadura de pelo! Las sonrisas hay que ingerirlas. Se pueden consumir de varias maneras —afirmó la inventora con orgullo—. Una de ellas es tomarlas en ensalada o como ingrediente de una macedonia, después de cocinarlas al baño maría. Pero como tienen un sabor bastante fuerte, hay quien prefiere ponerlas a secar y luego machacarlas y tomarlas en infusión. Sea como fuere, proporcionan sonrisas espontáneas durante todo el año. ¿No es fantástico?

¡Cualquiera se atrevía a llevarle la contraria! Se mostraba tan satisfecha con aquel producto que lo que pedía el cuerpo era felicitarla.

—Pues yo creo que debería venderlas en los supermercados —sugirió Sofi toda convencida—. A papá le vendrían bien unos cuantos botes.

Esta vez ni siquiera Noa fue capaz de contenerse y se echó a reír con la salida de su hermana. Aunque aquel comentario tenía cierta gracia, había que reconocer que el buen humor no era una de las cualidades de su padre. Era responsable de un banco y con los años se había vuelto más y más gris. A veces parecía que había desterrado la diversión de su vida. Una cosa muy rara.

—Aquella que veis allí es la máquina de envasar lágrimas —indicó la inventora acariciando la nuca de Vincent.

A Noa no le pasó inadvertido aquel gesto de cariño. Estaba atentísima a todo.

—¿Pero ese invento tiene sentido? —preguntó—. Todo el mundo quiere reír, pero nadie quiere llorar.

—En eso te equivocas, querida amiga. La gente que no es capaz de llorar acaba con la tristeza enquistada. Llorar también es necesario, aunque hay muchos que no lo saben. Ayuda a limpiar los ojos y el corazón.

Una máquina envasaba las lágrimas en frascos monodosis y luego los etiquetaba. La señorita Bubble cogió una de aquellas etiquetas para enseñársela a las hermanas. Noa leyó en voz alta:

—«Lágrimas marca Bubble. Ingredientes: lágrimas puras concentradas. 100% libre de aditivos y conservantes». ¿Y de dónde salen estas lágrimas? —preguntó, empezando a intuir cuál era la respuesta.

De repente, los cercos de oso panda que rodeaban los ojos de Vincent adquirieron un significado distinto.

—¿Son tuyas, verdad, Vincent?

—Son —reconoció él con un hilo de voz, como si aquello le diera algo de vergüenza—. Cuando llegué a esta casa, la señorita Bubble descubrió que lloraba por las noches, mientras dormía. Así que fabricó unas gafas especiales que llevan integrado un recipiente para recoger mis lágrimas. Cada noche acumulo una media de treinta y siete.

—Tengo que perfeccionar el invento. Las lentes hacen efecto ventosa y por eso parece que tiene ojeras. Pero lo que realmente deseo es que Vincent deje de llorar por las noches. Seguro que lo conseguimos muy pronto.

—Pues yo no quiero lágrimas —soltó Sofi, que necesitaba expresar su opinión—. Ni siquiera las de Vincent. Me gustan bastante más las sonrisas de Nefertiti. No le veo mucha salida a este invento. Me parece una ruina.

«¿Y por qué razón llorará Vincent?», pensó Noa. Le gustaría hacer aquella pregunta en voz alta, pero no le pareció oportuno. Era evidente que aquel niño escondía algo.

La señorita Bubble continuó mostrándoles a las hermanas todas las líneas de producción de su peculiar fábrica. Aún les quedaba por ver la máquina de los sueños, diseñada para aquella gente que había perdido la capacidad de soñar, y la máquina de ideas geniales: dos artefactos enormes, llenos de cables, turbinas y poleas que, como el resto de las creaciones de la señorita Bubble, repartían felicidad. Pero la mayor de las sorpresas se la llevaron en el lugar donde finalizaba aquella visita guiada: el invernadero. Se encontraba en la parte de atrás de la casa y la inventora lo había dejado adrede para el final. Se trataba de una imponente estructura de madera y cristal donde crecía vegetación de diferentes tipos. El único aparato mecánico del invernadero era el sistema de riego automático. La señorita Bubble y Vincent se encargaban de la poda y el control de las diversas especies.

—Hay orquídeas, pasiflora, flores murciélago y muchas otras plantas exóticas —detalló la inventora mostrándoles el interior del invernadero—. Pero no os he traído aquí por eso. Mirad al fondo.

Noa y Sofi no eran capaces de apreciar lo que había al final de aquel corredor interminable donde asomaban hojas y ramas de distintas especies.

—¿Qué son esas cosas que hay plantadas en la tierra? —preguntó Sofi.

—Corre, vete a verlo tú misma —le sugirió la señorita Bubble.

Noa cogió a Sofi en el regazo y corrió hacia el final del invernadero. Después del ataque de asma que le había dado al salir del cole, temía que le volviese a pasar.

—¡Ooooooh! —se limitó a exclamar la pequeña.

A la sombra de unos helechos de hojas enormes, se ocultaba todo un universo en miniatura. De la tierra crecían docenas de bastones de caramelo de diferentes alturas, de rayas blancas y rojas. Entre ellos se paseaban unas orugas muy curiosas, también de rayas, con ojos enormes y cara de buenas.

—Noa, ¿tú sabías que los bastones de caramelo crecían en la tierra? —le preguntó Sofi, cogiéndola de la mano.

—No tenía ni la menor idea —reconoció su hermana mirándolos como un pasmarote.

—¿Os gustan los bastones de caramelo? —les preguntó Vincent, desenredando un ovillo del jersey que se le había liado en las piernas—. Estos están riquísimos, son los auténticos. Los cultivamos con la ayuda de las orugas rayadas y después los mandamos a Laponia y a otros países nórdicos.

—En el mes de octubre es la época de la cosecha —intervino la señorita Bubble—. En Laponia valoran mucho esta golosina. La consumen por Navidad en grandes cantidades. Ahora ya sabéis de dónde salen mis principales ingresos. ¡Bastones de caramelo marca Bubble!

—Pero estas orugas tienen pinta de ser venenosas —apuntó Noa.

—Todo lo contrario. Las orugas producen una sustancia indispensable para que se dé el cultivo de bastones. Son originarias de unos islotes próximos a Australia, pero allí están prácticamente extinguidas. Por suerte, se han adaptado a las mil maravillas al hábitat de mi invernadero. Cada año nace una nueva familia de orugas rayadas. Ahora mismo tengo ciento treinta familias. ¿No es sensacional?

—¡Sííííííí, es sensacional! —exclamó Sofi—. Me encantaría probar un bastón marca Bubble. ¿Puedo?

—¡Claro que sí! Pero estos aún no están maduros. En el almacén tenemos algunos de la cosecha anterior. Vincent, ¿puedes ir a por ellos? Tengo que llevar a Noa y a Sofi a su casa.

—¿Tan pronto? —La pequeña no parecía muy contenta con la idea de marcharse.

—Sofi, acuérdate de que el trato era regresar antes de que volviesen papá y mamá —le recordó Noa—. Y para eso falta menos de una hora.

—¿Pero vais a volver aquí algún día, verdad? —les preguntó Vincent con cierta tristeza.

—Pues claro que vamos a volver —lo tranquilizó Noa.— ¡Lo hemos pasado genial! Esta casa es una pasada. Además, tenemos pendiente jugar a polis y ladrones, eh. ¿A que sí, Sofi?

—Pero yo voy con la señorita Bubble y somos ladronas, eh. Nada de poner luego unas normas distintas.

—Estás hecha una mandona —le reprochó Noa, dejando escapar una sonrisa.

Después de despedirse de Vincent y Nefertiti, subieron al Flash Bubble y emprendieron el camino de vuelta a casa. Sofi llevaba media docena de bastones de caramelo bien agarrados, tres en cada mano. Los apretaba con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos. En aquel instante era la niña más feliz del mundo. A medida que se acercaban a casa, una nube negra fue ensombreciendo la alegría de Noa. Una idea empezó a cobrar fuerza en su mente: habían escapado del colegio. Aquello traería consecuencias y ella lo sabía. Solo esperaba que no castigasen a Sofi. Su hermana pequeña no tenía culpa de nada. Con aquel pensamiento dándole vueltas en la cabeza, bajó del coche, le dio un beso en la mejilla a la señorita Bubble y le dijo:

—Gracias por la mañana más increíble de nuestras vidas.

CAPÍTULO VI

LA COMENIÑOS

—Aún no puedo creer que hicieseis algo así —repitió Lola, la madre de Noa y Sofi, por decimocuarta vez.

Les estaba echando una buena reprimenda. Se encontraban las tres sentadas alrededor de la mesa de la cocina, delante de unos humeantes platos de sopa. Noa tenía pensado seguir con el plan inicial: decir que a Sofi le había dado un ataque de asma y que por eso habían tomado la decisión de irse a casa. Pero en el último momento, se echó atrás. Tal vez porque las mentiras le parecían una cosa repugnante.

—Sofi no ha hecho nada —señaló, protegiendo a su hermana pequeña—. Ha sido idea mía. Doña Úrsula se puso conmigo como una loca porque olvidé devolver un libro en la biblio.

—Y tú vas y decides coger a Sofi y escapar del cole sin avisar a ninguna maestra —apostilló Lola—. Todavía no entiendo cómo se te pudo ocurrir semejante cosa. ¡Doña Úrsula estaba preocupadísima por vosotras!

Un momento. ¿Doña Úrsula preocupada por ellas? ¿La misma doña Úrsula que la había llamado cerebro de mosquito y que las había echado de la biblioteca como si estuviese poseída por un espíritu maligno? Allí había algo que no cuadraba. Ella jamás se había preocupado por un niño. La Caniche odiaba a los niños. ¡Le producían alergia!

—Mamá, estás equivocada. Esa mujer es peor que la peste —afirmó Noa, que había leído esa frase en alguna parte y la consideró acertada par aquella discusión.

La madre se encendió como la cabeza de un meteorito.

—¡Lo que me faltaba! Primero te mandan al despacho de la directora, luego huyes del colegio arrastrando contigo a Sofi y ahora le faltas al respeto a tu maestra de esta manera. Eso sin hablar de la visita a la comeniños, que es tan grave como todo lo anterior junto. ¿Tú sabes el susto que me llevé al escuchar el mensaje que me dejaste en el contestador?

Antes de que Noa pudiese responder a la pregunta, Miguel, el padre de las niñas, entró en la cocina con cara de cansancio. Acababa de llegar del trabajo y no tenía muchas ganas de líos. Como si fuese un robot, le dio un beso a su mujer, se quitó la chaqueta y se sentó. A continuación preguntó sin mucha efusividad:

—¿Qué es eso de la visita a la comeniños?

—Tus hijas, que hoy se han largado de la escuela y se han ido de excursión a la casa de esa mujer extranjera que está mal de la cabeza. ¿No te han avisado en el trabajo?

—¡Qué me dices! —El padre pareció despertar de repente—. Con la de veces que os advertimos que no se os ocurriese acercaros a esa mujer, ¿y habéis ido a su casa? ¿Pero tú no piensas o qué? —le espetó a Noa, que a aquellas alturas estaba barajando la posibilidad de sumergir la cabeza en su plato de sopa y practicar la respiración branquial.

—Noa, tu padre te está haciendo una pregunta —insistió Lola ante el ominoso silencio de su hija.

«Son dos preguntas, no una», pensó ella. Pero tenía claro que si decía tal cosa se iban a enfurecer todavía más, si es que eso era posible.

—La señorita Bubble ha sido muy amable con nosotras —les intentó explicar—. Tiene una casa increíble, repleta de inventos que ayudan a la gente a que sea más feliz.

—¿Pero qué son esas tonterías de hacer a la gente feliz? —dijo Lola con escepticismo.

—Noa dice la verdad —intervino Sofi, que llevaba un buen rato derramando lágrimas dentro de la sopa—. Tiene una gata mecánica que fabrica zonrizaz con zu rabo de chimenea, una máquina de zueñoz que mola muchízimo y otraz de ideaz. Ademáz, con la ayuda de ciento treinta familiaz de orugaz rayadaz cultiva baztonez de caramelo que vende en Laponia.

Los padres cruzaron una mirada que estaba a caballo entre el enfado y la incredulidad.

—Creo que ha tratado de ganarse su confianza llenándoles la cabeza de pájaros —le dijo Miguel a su mujer, cubriendo la boca con la mano para evitar que las niñas entendiesen lo que acababa de decir—. Sofi, ¿esa mujer no te habrá dado ninguno de esos bastones de caramelo, verdad? —le preguntó a continuación.

—¡Zíííííííí! —contestó ella, con un brillo de esperanza asomando en sus ojos.

Sofi pensaba que si ellos veían todos los bastones de caramelo que le había regalado la señorita Bubble, entenderían que era una mujer generosa, amable y fantástica. Por eso se irguió de un salto de la silla y se fue corriendo para coger los bastones de debajo de la almohada. Los había guardado allí porque era su escondite especial. Las cosas más valiosas las ocultaba debajo de la almohada, el lugar más próximo a sus sueños. El problema es que en la vida, las cosas no funcionan con la lógica de los niños.

—¡Aquí están! —anunció Sofi con orgullo, mostrándoles sus bastones.

—¿No te has comido ninguno, verdad, hija? —quiso confirmar la madre, que parecía preocupada.

—Los reservaba para la merienda, pero tengo tantas ganas de probarlos que no sé si seré capaz de aguantar —confesó ella, acariciando su barriga.

—¡Probarlos! —repitió Lola, horrorizada, mientras los arramblaba de la mesa—. Sofi, olvídalo. No me pienso arriesgar a que comas caramelos envenenados.

—Tu madre tiene razón —concordó su padre—. Los bastones van a la basura y no quiero lágrimas ni quejas. No sabemos hasta dónde puede llegar esa mujer.

—¿Pero por qué sabéis que están envenenados? —preguntó Sofi, que no entendía de dónde habían sacado semejante idea.

—Son cosas de mayores y punto —sentenció su padre, incapaz de darles a sus hijas un argumento de peso—. Y ahora quiero que penséis bien la siguiente respuesta —continuó el hombre, con todos los sentidos alerta—: Habéis dicho que esa señora tiene máquinas raras en su casa que reparten felicidad, o no sé qué más. ¿Os ha propuesto en algún momento enchufaros a alguna de esas máquinas?

—¡No son esa clase de máquinas! —contestó rápidamente Noa, que sabía por dónde iba su padre. Le daba escalofríos pensar en electrodos y descargas eléctricas—. Si estáis pensando que quería electrocutarnos o algo por el estilo, estáis equivocados. Es una inventora, no una asesina.

Noa miró fijamente a Sofi. La pequeña, que siempre era un volcán de alegría preparado para explotar en sonrisas, parecía más y más triste a medida que avanzaba aquella conversación. El hecho de que le hubiesen arrebatado sus bastones de caramelo y los hubieran tirado a la basura le había dolido mucho. Se sentía frustrada.

—¿Y por casualidad esa loca os ha enseñado la cocina? ¿Llegasteis a ver el horno? ¿Os llamó la atención su tamaño? ¿Creéis que una niña como vosotras cabría dentro? —insistió el hombre.

Algunos adultos, en ocasiones, muestran este tipo de comportamientos tan próximos a la estupidez. Era un auténtico misterio que dos personas tan necias y tan llenas de prejuicios hubiesen tenido dos niñas tan inteligentes. Noa y Sofi miraban a sus padres como si fuesen dos extraños.

—¡Ella es una buena persona! No merienda niños, y mucho menos los mete en el horno para asarlos como si fuesen pollos —contestó Noa bastante enfadada.

—¡No, no los merienda! —la apoyó Sofi con los puños sobre la mesa—. Además, Vincent la quiere mucho. Y si la quiere tanto es porque ella es una persona genial.

Noa aguantó la respiración tan pronto como la pequeña pronunció el nombre de Vincent. Se le había escapado, lo había dicho sin mala intención olvidando la promesa de silencio que le habían hecho a la señorita Bubble. La niña quiso esfumarse. Siempre hablaba de más, era algo superior a sus fuerzas.

—Y dime, Sofi —intervino Lola con un tono de voz mucho más amable, después de intercambiar otra de esas miradas cómplices con su marido—. ¿Quién es ese tal Vincent?

—Un oso panda —se apresuró a contestar Noa, para salir del paso y no traicionar a la inventora.

—No te lo he preguntado a ti, Noa —la riñó su madre.

—Sí, Vincent es el oso panda de la señorita Bubble —dijo Sofi confirmando lo que acababa de decir su hermana—. Tiene unos ojos mecánicos muy bonitos que fabrican lágrimas. Con ellas ayudan a la gente que no es capaz de llorar.

«Uf, menos mal que tengo a la hermana más lista del mundo», pensó la niña muy arrepentida de que se le hubiese escapado el nombre de Vincent. Respiró aliviada pensando que habían conseguido salir del paso bastante bien.

—No pagamos vuestra escuela todos los meses para tener dos hijas mentirosas que inventan tonterías —les espetó su madre. Estaba realmente cabreada—. Vuestra educación no es ninguna broma.

—La señorita Bubble nos advirtió que iba a pasar esto —confesó Noa con un hilo de voz—. Dijo que no ibais a creer ni una sola palabra. Nosotras en aquel momento no comprendimos lo que nos quería decir, pero ahora sí. Vosotros no queréis escucharnos.

Su padre estalló:

—¡Lo que nos faltaba era que esa mujer pretenda poneros en nuestra contra! Estáis castigadas sin salir. De casa para el cole y del cole para casa. ¡Ah! Y nada de lecturas —añadió dirigiéndose a Noa—. Ya tienes bastantes pájaros en la cabeza. Hay que empezar a frenar esa imaginación.

Todo el mundo parecía empeñado en que Noa dejase de leer. Primero doña Úrsula y ahora su propio padre. Por lo menos no le habían puesto a Sofi un castigo extra. Eso la tranquilizaba. La pobre ya había tenido bastante con que le hubieran tirado a la basura sus bastones de caramelo.

—El mundo está diseñado para aquellas personas que tienen los pies bien plantados en la tierra. —Miguel seguía con su responso—. Mírame a mí. No he llegado a director del banco leyendo bobadas de ciencia ficción.

«Tú ya no recuerdas lo que es reír. Deberías encargar unas cuantas docenas de sonrisas marca Bubble», deseaba decirle Noa, consciente de que no era una buena idea. Lo único que conseguiría con eso era empeorarlo todo.

—Venga, comeos la sopa que se enfría —les pidió Lola, con la intención de poner fin a aquella discusión—. Ya seguiremos hablando de esto en otro momento.

—Bastones de caramelo que vende en Laponia —susurró su marido, que seguía dándole vueltas a la cabeza—. En mi vida he escuchado un disparate semejante.

Aquella tarde las dos hermanas pasaron varias horas en su cuarto. Estaban tristes y apáticas. Sobre todo Sofi. No había forma de que se le pasase el disgusto. Noa removió en su cerebro para encontrar la manera de que su hermana recuperase la ilusión. Aprovechando que su madre había salido a hacer un recado, le propuso recuperar uno de los bastones de caramelo del cubo de la basura.

—Eso es una porquería —protestó la niña—. Ese cubo huele mal y está lleno de basura. Por eso se llama cubo de la basura.

—No seas quisquillosa, Sofi. Los bastones están envueltos en plástico. No pasa nada, verás como está igual de rico. Eso sí, solo podemos coger uno, no vaya a ser que por abusar nos pillen.

—Pero si nos descubren…

—Chisssss, no vale gafar mi plan —la interrumpió ella—. ¡Vete hacia la puerta y vigila que no venga mamá, corre!

Aquella misión fue todo un éxito. Decidieron aguardar a que Sofi se comiese el bastón de caramelo después de que sus padres se fueran para la cama. Solo cuando toda la casa estuvo a oscuras y sumida en ese silencio confidente de la noche, se atrevieron a quitarle el precinto al bastón.

—Tenías razón, huele muy bien —dijo Sofi después de quitarle el plástico transparente que lo cubría—. ¡Qué nervios, no me atrevo a probarlo!

—¿Cómo que no te atreves? ¡Venga, dale un lametón!

Sofi estiró la lengua y rozó con ella aquella extraña golosina que crecía en el huerto de la señorita Bubble.

—¡Es la cosa más deliciosa que he probado nunca! Sabe a cielo, Noa. A cielo, a nubes y a felicidad —exclamó hablando en voz baja.

Después se echó las manos al pescuezo, sacó la lengua por fuera de la boca y puso los ojos en blanco fingiendo que moría envenenada, cosa que las hizo reír a carcajadas.

—Noa, ¿tú de qué color piensas que es mamá? —le preguntó Sofi poco antes de caer vencida por el sueño.

Había guardado la mitad del bastón debajo de la almohada, para seguir comiendo al día siguiente.

—Mamá es gris —le contestó ella con seguridad, sin tener que pensar mucho la respuesta.

—¿Y papá?

—Papá es marrón.

—¿Y yo?

Noa había intuido que esa sería la siguiente pregunta, por eso contestó enseguida.

—Tú eres azul, roja, verde, amarilla, negra, rosa, violeta, blanca, naranja. Eres multicolor.

—Me encanta ser multicolor. Tú también eres así, Noa —le confesó la pequeña, que por fin volvía a tener ese brillo característico resplandeciente en sus ojos.

Pocos minutos después, las dos hermanas se quedaron dormidas una al lado de la otra, cogidas de la mano.

CAPÍTULO VII

LA MAFIA SICILIANA

Por un momento Noa y Sofi pensaron que se habían librado de la visita al despacho de la directora. Por desgracia, no fue así. Al día siguiente, tan pronto llegaron a la escuela, encontraron a doña Úrsula y a su hermana doña Paola esperando por ellas en el recibidor. Formaban un dúo muy curioso. La directora debía de pesar cerca de cien kilos, y la bibliotecaria no pasaba de los cuarenta. Eran una elefanta y una faneca. O una caniche y una bulldog, pero con bigote.

—Vas a desear no haberme conocido. —Ese fue el amable saludo que le dedicó doña Úrsula a Noa.

«En lugar de maestras parecen dos matonas», pensó ella. De hecho, esos eran los rumores que corrían por la escuela. Las malas lenguas afirmaban que doña Paola y doña Úrsula escondían un pasado turbio. Había incluso quien aseguraba que la directora había estado unos años en prisión por sus estrechos vínculos con la mafia siciliana. Lejos de acobardarse, Noa optó por la sinceridad y le dijo a la bibliotecaria lo que pensaba de la manera más educada que pudo:

—Ya deseo con todas mis fuerzas no haberla conocido, doña Úrsula, quédese usted tranquila.

—¿No te había dicho que era una insolente? —inquirió la bibliotecaria dirigiéndose a su robusta hermana.

—Ya veo —contestó doña Paola con aquella calma desasosegante que la caracterizaba—. Tranquila, Ursu. Me hago cargo de la situación. Derechitas a mi despacho —ordenó echando a andar, sin dar opción a réplica.

Las niñas obedecieron. ¿Qué otra cosa podían hacer? Era la directora, la jefa de la escuela, la Bulldog. No había salida posible. Sofi se agarró a su hermana. Tenía tanto miedo… No quería quedarse con ellas a solas en el despacho por nada del mundo. Estaba segura de que aquellas mafiosas serían capaces de meterlas en un horno o electrocutarlas en una máquina infernal si tuviesen la ocasión. Ellas sí, y no la señorita Bubble.

Doña Paola cerró la puerta de su despacho con precaución, evitando hacer ruido. Siempre se comportaba así, de manera siniestra, como si se pasara la vida esperando el momento oportuno para atacar a su presa y matarla por aplastamiento. Las mandó sentar y se arremangó. Después encendió uno de aquellos enormes y malolientes puros que fumaba a diario y les lanzó una nube de humo directa a la cara. Se comportaba como un auténtico capo de la mafia.

—Lo que hicisteis ayer es gravísimo. Primero, faltarle al respeto a una maestra, y no contentas con eso, huir de la escuela.

—Mi hermana no le ha faltado al respeto a nadie —intervino Noa en voz baja—. Yo soy la única responsable. Y supongo que está al tanto de que es asmática. El humo le hace daño.

—¡Silencio! —le espetó la Bulldog retorciendo los músculos de la cara en un gesto horrendo.

Sofi contuvo la respiración. ¡Qué mujer tan desagradable! Delante de los padres, disimulaba, fingiendo ser una señora amable, comprensiva y paciente. En cuanto se daban media vuelta, contraía los músculos de la cara y volvía a su ser. Los tenía bien engañados, era una actriz grandiosa, como de Hollywood.

—Vuestra madre está de acuerdo en que merecéis un castigo ejemplar y eso me da cierta libertad —continuó la Bulldog sin apartar la vista de Noa—. Le he estado dando muchas vueltas durante esta noche, pero todos los castigos que me venían a la cabeza me parecían poca cosa. Primero pensé en poneros a fregar los retretes de toda la escuela con un cepillo de dientes. Por desgracia, los finolis de hoy en día piensan que esa clase de métodos atentan contra la dignidad de los niños. Viendo como las gastáis, estoy segura de que acabaríais acusándome ante el defensor del pueblo, y no tengo ganas de problemas.

Noa escuchaba con todos los sentidos alerta, su cerebro trabajaba a mucha velocidad. Al mismo tiempo que reciclaba la información esforzándose por no perder ni un detalle, acariciaba el cabello rizado de Sofi. Sabía que estaba asustada y necesitaba su cariño.

—Otra opción que barajamos fue poneros durante los recreos a arrancar las malas hierbas del patio —prosiguió la directora.

Un instante después puso la boca como un congrio e hizo una rosquilla de humo. A Noa le pareció que aquel castigo de las hierbas no era digno de una mente perversa como la de doña Paola. Demasiado liviano, tenía que haber gato encerrado.

—¡Arrancar las malas hierbas del patio con los dientes! —vociferó antes de soltar una carcajada—. Cortacéspedes humanas, ¿no es una idea genial? Pero creo que tampoco esta alternativa es buena. Pueden acusarme de obligaros a hacer trabajos forzados. En las últimas décadas la educación se ha ablandado tanto que, si lo pienso, me entran náuseas.

Sofi se iba angustiando más y más a medida que doña Paola hablaba. Aquella mujer tenía una habilidad especial para atemorizar a los niños. Noa no estaba dispuesta a aguantar aquel abuso.

—No me asusta, doña Paola —le dijo, intentando parecer fuerte y segura de sí misma—. Nuestros padres nunca tolerarían ninguno de esos castigos tan crueles.

—Cierto, es probable que no lo tolerasen —continuó la directora, con una tranquilidad que hacía intuir que lo peor estaba todavía por llegar—. Si por mi fuese, ¿sabéis lo que haría? Os daría en el culo hasta ponerlo del color de las moras. —Y dicho esto, sacó una regla del cajón del escritorio.

Medía un metro y era de madera de roble. Sofi miraba fijamente aquel utensilio con cara de espanto. La directora sacudió con la regla en la mesa y a Sofi se le llenaron los ojos de lágrimas. Eso pareció agradar tanto a doña Paola como a doña Úrsula, que sonrió de manera maliciosa.

—Como siga asustando a mi hermana llamo a mis padres para que nos saquen de esta escuela —le advirtió Noa, indignada por el trato que estaban recibiendo.

—¿Pero aún no has entendido que ha sido tu madre quien ha insistido en que fuese especialmente estricta con vosotras?

—Sé lo que significa la palabra estricta —contestó Noa, dispuesta a hacerse valer delante de aquella psicópata—. Y lo sé porque leo libros, todos los que puedo. Ser estricta significa tener carácter firme e inflexible. Usted no está siendo estricta, está siendo cruel, que es una cosa muy distinta. ¡Cruel y violenta!

—No creas que me voy a dejar sorprender por tu labia, niña repelente. Mi hermana ya me ha advertido de que eres una mocosa resabiada. Estoy decidida a meterte en cintura. Por desgracia, ya no se pueden emplear esos métodos que tanto me gustaban en mi juventud —continuó doña Paola acariciando la regla, recordando una época que para ella había sido gloriosa—. Muchos culos sacudí con este instrumento. ¡Y espero volver a hacerlo!

Aquello era una amenaza seria. Las lágrimas corrían por las mejillas de Sofi. Tenía los ojos rojos e hinchados y empezaba a hacer ruido al respirar. No era capaz de contenerse. Noa sintió una rabia repentina y soltó una de esas frases que le salían sin pensar, cuando estaba muy enfadada:

—Si nos toca un solo pelo, hablo con la señorita Bubble y le pido que la gratine en su horno industrial. ¡Y a usted también! —añadió señalando a doña Úrsula, que había empezado a rascarse los brazos con nerviosismo.

Doña Paola, al escuchar el nombre de la señorita Bubble, soltó la regla como si le quemase. Su calma habitual se esfumó de un plumazo Por primera vez, había perdido la compostura. Apoyó el puro en el cenicero y se aflojó el cuello de la camisa para liberar algo de tensión. ¿A qué se debía esa reacción? ¿Sería que doña Paola temía a la señorita Bubble? Con esa pregunta flotando en su cabeza, Noa continuó hablando:

—Somos muy amigas de la inventora y no le va a gustar nada saber cómo nos está tratando. Esta misma tarde pienso llamarla por teléfono y contarle todo. Aténgase a las consecuencias.

—No, tú no vas a contarle nada de nada —le contestó la directora—. De hecho, me alegro que menciones a la bruja caníbal, porque ella va a ser la protagonista de vuestro castigo. Vuestros padres estarán encantados.

Noa se exprimió el cerebro, pero no consiguió entender adónde quería llegar aquella mujer.

—Vas a escribir lo que yo te dicte y lo vas a hacer sin rechistar. Le enviaremos a la bruja caníbal una carta firmada por vosotras, donde le diréis que no queréis volver a verla más. Será una carta de despedida donde no faltarán los improperios, las faltas de respeto y otras galanterías por el estilo. En eso somos unas verdaderas expertas, ¿verdad, Ursu?

—¡Verdad! —confirmó la bibliotecaria—. A pesar de que estar encerrada con vosotras en este despacho me cueste una urticaria por todo el cuerpo y tenga que dormir untada en talco, no pienso moverme de aquí hasta que vea escrita esa carta.

—No puede hacer eso —susurró Noa, sintiéndose acorralada.

—Por supuesto que puedo —sentenció la directora—. Soy la jefa.

Abrió de nuevo el cajón de su escritorio y sacó papel de carta. Se lo puso delante a Noa, junto con un bolígrafo y le gritó:

—¡A escribir!

—¿Y si me niego? —preguntó Noa en un murmullo.

La directora cogió la regla una vez más y apuntó a Sofi con aire desafiante.

Noa, sintiéndose vencida y desesperanzada, agarró el bolígrafo y empezó a escribir con los ojos inundados de lágrimas, convencida de que con aquella carta se desvanecían todas las posibilidades de ver de nuevo a la señorita Bubble y también a Vincent.

CAPÍTULO VIII

UNA IDEA ARRIESGADA

Noa y Sofi llevaban varios días apesadumbradas. La tristeza se había instalado en sus vidas y todo era un borrón sin principio ni fin. Escribir aquella misiva dirigida a la señorita Bubble había sido muy doloroso. Doña Paola había obligado a Noa a poner cosas terribles. Mientras le iba dictando todos aquellos párrafos infames, la niña cayó en la cuenta de algo que le pareció una traición. Su madre le había contado a la directora todo sobre la visita que habían hecho a la casa de la señorita Bubble. Le había hablado de la máquina de las sonrisas, de la máquina de envasar lágrimas, del huerto de bastones de caramelo, ¡y hasta de Nefertiti!

Pero volvamos a la carta. Era larguísima y terrible. A cada poco, a Noa le venían a la cabeza frases sueltas y sentía una punzada de dolor, como si le pellizcasen fuerte en la barriga. El texto empezaba así:

Querida bruja caníbal:

Mi hermana Sofi y yo tenemos una duda que nos gustaría despejar. ¿Qué hace con los huesos de los niños que se come para merendar? ¿Los entierra en el jardín o los tritura para hacer harina y empanar bistecs? Nosotras hemos estado dándole vueltas a este asunto y encontramos una solución fantástica. ¡Podría comercializarlos! Baquetas para tocar la batería marca Bubble. ¿Le gusta la idea?

Ahora que sabemos que quería envenenarnos con los bastones de caramelo que le regaló a Sofi, entenderá que no queramos volver a verla nunca más. Esperamos que vaya directa al infierno y arda lentamente, como la carne a la parrilla. Pero su plan ha salido mal. Mis padres saben que usted es una asesina de niños tiernos y hemos tirado a la basura todos los bastones…

Ya habían pasado tres días desde que la directora había enviado la fatídica carta, y Noa y Sofi se sentían igual que dos fantasmas: huecas por dentro, desinfladas como dos globos sin aire. Aquella noche estaban en su cuarto, acurrucadas bajo el edredón. Ya pasaban de las doce de la noche, pero no eran capaces de conciliar el sueño.

—Noa, ¿tú piensas que la señorita Bubble podrá perdonarnos algún día por todas esas cosas tan horribles que le escribimos? —aquello le preocupaba mucho a Sofi.

—No lo sé. Me gustaría pensar que sí. Si por lo menos pudiésemos ir a su casa y explicarle que doña Paola nos obligó a escribir esa carta… Pero ya ves lo vigiladas que nos tienen mamá y papá desde aquel día.

—Puf —bufó la pequeña—. Seguro que Vincent nos odia y acumula muchísimas lágrimas nocturnas por nuestra culpa. Pensará que no nos cae bien, que nos parece un niño raro y que no nos gusta.

—Raro es. Y ella también. Raros pero geniales, ¿verdad?

—Sí —confirmó Sofi—. Raros pero geniales.

Las hermanas recordaron en silencio lo maravilloso que había sido conocer a la inventora y también a Vincent. Sentían que tenían más cosas en común con ellos que con sus propios padres. Entonces, un extraño sonido contra el cristal de la ventana las puso en alerta.

—¿Qué ha sido eso, Noa? ¿Lo has oído?

—Debe ser el viento.

Aún no había acabado la frase cuando se repitió el sonido, esta vez con más fuerza. Tic, tic, tic.

—¿Quién anda ahí fuera? —preguntó Sofi con nerviosismo—. Seguro que son las mafiosas, que han venido a por nosotras. ¿Y si nos torturan?

La niña se tapó con el edredón hasta los ojos.

—Estás alucinando. Voy a ver de qué se trata.

—Ten cuidado, porfa. Que no te secuestren, ¿vale?

Noa se irguió de la cama y se acercó a la ventana con sigilo. Cuando vio lo que había al otro lado, se llevó una sorpresa como las del día de Reyes, pero más.

—¡Sofi, es ella! ¡Es la señorita Bubble!

La niña se levantó de un salto y corrió hacia la ventana. Allí estaba la señorita Bubble montada en su coche fabuloso, ataviada con un ampuloso vestido negro y medias de rayas blancas y negras. Llevaba puestos sus guantes de raso y sonreía como cuando es sábado y brilla el sol. Noa, con la felicidad haciéndole tri tri tri en la barriga, abrió la ventana con cuidado. Lo único que les faltaba era despertar a sus padres. Se pondrían como unos energúmenos y estropearían aquel momento tan feliz. Era ella de verdad, ¡era la inventora inglesa!

—¡Señorita Bubble! —le dijo Sofi en voz baja y poniendo las manos alrededor de la boca para concentrar la voz—. No fuimos nosotras, la directora nos obligó a escribir esa carta tan terrible. Nosotras la queremos mucho, tiene que perdonarnos.

—Calmaos, niñas —las tranquilizó ella—. Estoy al tanto de todo.

—¿De verdad? ¿Lo sabe todo? —le preguntó Noa.

—¡Claro! Ya te dije que soy muy observadora —le contestó la inventora señalando su parche, con cara de pilla.

Justo en ese momento se acordó de que la señorita Bubble había hecho esa misma afirmación el día en el que se habían conocido. Y también ese gesto, señalando el parche de pirata inglesa, pero con automóvil a vapor en lugar de barco.

—Ahora prestadme mucha atención. He venido aquí por dos razones. La primera es que necesito vuestra ayuda. La directora no puede trataros de esa manera. Cada vez que pienso en todo lo que os dijo en aquel despacho, me entra una rabia difícil de controlar. Esto no va a quedar así. Tengo un plan, pero sin vosotras no puedo llevarlo a cabo.

Noa se puso tensa. ¿Cómo era posible que la señorita Bubble supiese lo que había sucedido en aquel despacho? Ella no había estado presente en esa conversación. «La señorita Bubble es una bruja, la señorita Bubble es una bruja, la señorita Bubble es una bruja…».

La inventora interrumpió sus pensamientos, guiñándole el ojo que llevaba al descubierto:

—No, Noa, no soy una bruja. Deja de pensar esas cosas, que no son buenas para la cabeza. Venga, abrigaos bien y yo os lo explico todo.

Las niñas se pusieron sus plumíferos por encima del pijama, se calzaron y salieron de la casa caminando sobre las puntas de los pies. La señorita Bubble las invitó a sentarse a su lado en el automóvil. El motor estaba apagado, así que no había peligro de que el ruido despertase a sus padres o a los vecinos.

—¡Qué alegría más grande, señorita Bubble! —le dijo Sofi abrazándola—. Pensé que ya no íbamos a verla nunca más. Ni a usted ni a Vincent.

—Vincent es otra de las razones por las que estoy aquí. Él piensa que no vais a volver nunca a casa y está muy triste. Hacía mucho tiempo que no lo veía así. Hay tantas cosas de él que me gustaría explicaros…

—No es su hijo, ¿verdad? —preguntó Sofi, tan amiga de la indiscreción—. Porque como no la llama mamá… Pero en el fondo es como si fuese su mamá, porque usted lo quiere mucho y cuida de él. Por eso envasa y regala sus lágrimas, que son diamantes de verdad aunque de mentira.

Una cigarra movió sus alas y las frotó emitiendo ruidos nocturnos.

—Creo que ha llegado el momento de contaros algo muy serio. Vincent es un niño abandonado. Sé que para vosotros no es fácil de entender, pero en el mundo existen padres que no quieren hacerse cargo de sus hijos y renuncian a ellos.

—¿Y por eso él llora tanto por las noches y es un niño oso panda? —le preguntó Noa en un murmullo.

La señorita Bubble respondió afirmativamente con la cabeza.

—¿Os acordáis de lo nervioso que estaba el día en que vinisteis a casa? Le pasa siempre que salgo. Teme que yo también lo abandone. Que me marche y no vuelva nunca.

—Pobre Vincent —susurró Noa—. No es justo.

—No, no lo es. Ningún niño debería sufrir así. Además, también está el asunto de su delicada salud. Llevo años buscando la manera de perfeccionar su corazón mecánico. Tiene pocas horas de autonomía y eso es un verdadero problema.

—No se ponga triste, señorita Bubble —la consoló Sofi—. Usted es listísima y seguro que consigue arreglar el corazón de Vincent. Además, ahora él tiene dos nuevas amigas y eso es algo muy bueno.

—Claro que sí —susurró la inventora acariciándole el pelo con ternura—. Está deseando veros. Como Vincent no va a la escuela del pueblo, no tiene ninguna relación con los niños. Ya sabéis que la directora es una mujer despiadada y no tengo la menor duda de que le haría la vida imposible. Por eso le doy clases yo misma, a pesar de que no es lo más adecuado. ¡Todo se andará!

Cuánto quería la señorita Bubble a Vincent. Sofi tenía razón, era como su madre. A Noa se le ocurrió una idea. Era muy arriesgada, pero estaba segura de que valía la pena intentarlo. Al fin y al cabo, la vida era eso: arriesgarse por las cosas importantes.

—¿Y si nos lleva ahora junto a él, señorita Bubble?

Sofi tuvo que contenerse para no gritar de alegría ante semejante propuesta.

—Sé que es tarde y que a estas horas deberíamos estar durmiendo —continuó Noa, dispuesta a convencer a la inventora—. ¡Pero sería tan guay darle una sorpresa a Vincent! De día es imposible que podamos escapar, estamos muy controladas. Este es el momento perfecto.

—¡Sííííí! —exclamó Sofi, que no aguantaba más—. ¡Porfa, porfa, porfa! Señorita Bubble, llévenos a ver a Vincent. Nuestros padres duermen y no se darán cuenta de nada.

—Es algo peligroso, niñas. Si por la razón que sea descubren que no estáis en cama, la van a armar bien armada y yo seré la única responsable. ¿Entendéis eso, verdad?

—Lleva razón —admitió Noa—. Papá y mamá la odian, señorita Bubble. ¡Pero se trata de Vincent! Nos gustaría tanto verlo otra vez.

La inventora guardó silencio y su mirada se perdió en algún punto indefinido del cielo, que estaba repleto de estrellas. Permaneció así un rato, perdida entre la magia de las constelaciones que las arropaban. Las hermanas sabían que estaba valorando seriamente la propuesta de darle una sorpresa a Vincent. Cuando por fin tomó una decisión, fue como si el sol saliese de repente en el medio de la noche.

—Noa, pon ropa debajo de vuestros edredones para que parezca que estáis durmiendo, apaga la luz del cuarto y vuelve a salir sin hacer ruido. Vamos junto a Vincent.

CAPÍTULO IX

UN OJO NADA NORMAL

Qué cosa tan fantástica fue cruzar el pueblo en plena madrugada montadas en el Flash Bubble. Noa y Sofi estaban eufóricas. Se sentían como las heroínas de una historia fantástica donde había de todo: maestras vinculadas a la mafia siciliana, un niño con un corazón mecánico, una inventora inglesa que se vestía como si viviese en el siglo XIX y una mansión que escondía una fábrica de prodigios. Cruzaron el sendero que se abría paso en medio del bosque y vieron el humo de las chimeneas rayadas desvaneciéndose en el cielo. Los pinos y los robles agitaban sus ramas transportando aromas y sensaciones. Todo vibraba a su alrededor.

—¡Ábrete, Sésamo! —gritó Sofi.

Esperaba que con su orden el portal de la mansión abriese sus hojas, cosa que no sucedió. La señorita Bubble sonrió, miró fijamente a Sofi y la imitó, aunque moviendo sus manos como si mandase un conjuro por el aire:

—¡Ábrete, Sésamo!

Y en esta ocasión, el portalón se abrió de par en par.

—¡Eh! ¿Qué pasa? —protestó la niña—. ¿Y a mí por qué no me hace caso?

—Porque lleva integrado un sistema de reconocimiento de voz. Tan solo atiende a las órdenes que le damos Vincent y yo.

La inventora aparcó el coche y apagó el motor. De nuevo las hermanas volvían a tener esa extraña sensación de que alguien las observaba, de que en aquel jardín lleno de rosales y espinos había docenas de parejas de ojos vigilándolas. De repente, a la inventora le cambió la cara. Su mirada se perdió durante unos instantes, como había sucedido en casa de Noa y Sofi cuando se había quedado mirando las estrellas.

—Vincent está llorando —musitó—. Es la una de la madrugada y ya lleva veintisiete lágrimas.

Otra vez volvía a mostrar esa extraña habilidad que le hacía parecer una bruja. Noa no fue capaz de aguantar, necesitaba preguntárselo de nuevo:

—Señorita Bubble, ya sé que va a señalar el parche de su ojo izquierdo y me va a decir que es usted muy observadora. Pero no estaría nada mal que nos dijese toda la verdad. ¿Por qué siempre parece saberlo todo? ¿Tiene poderes o algo así?

Bajo la delicada luz amarilla que iluminaba la puerta principal de la mansión, la señorita Bubble les preguntó con dulzura:

—¿Prometéis que no os vais a asustar?

De manera instintiva, Sofi agarró la mano de su hermana y la apretó con fuerza. La inventora recogió la voluminosa falda de su vestido para no pisarla y se agachó, colocándose a la altura de las hermanas. Un instante después, retiró el parche negro que cubría su ojo izquierdo. Noa y Sofi no se atrevían a moverse, ni a respirar, ni a decir ni una sola palabra. Se limitaron a permanecer ensimismadas, con las miradas fijas en aquella prótesis mecánica: Un metal dorado, decorado por docenas de filigranas, enmarcaba el enorme ojo de la señorita Bubble. Su iris estaba compuesto por infinidad de ruedas dentadas diminutas que encajaban unas con las otras. Brillaba con una preciosa luz azul. La inventora habló muy bajito, en un murmullo que las acarició como un soplo de brisa:

—Ahora ya conocéis mi secreto. A través de este ojo puedo ver lo que está sucediendo en otros lugares. Solo tengo que concentrarme, pensar en el espacio que me interesa y las imágenes empiezan a desfilar. También puedo leer los pensamientos y saber lo que sentís en un determinado momento.

—Qué barbaridad —susurró Noa—. Pero ¿por qué tiene ese ojo mecánico? ¿Dónde está el suyo, el de verdad?

—Perdí el brazo y el ojo en el mismo accidente, hace ya casi diez años. ¡Pero ya veis que no me rindo tan fácilmente!

A pesar de que aquello era una tragedia, Noa y Sofi no sintieron pena ni compasión. ¡Era tan espectacular el ojo mecánico!

—¿Os gustaría saber qué están haciendo en este mismo instante las mafiosas? —les preguntó ella, sonriendo con picardía.

—¡Síííííí! —Sofi estaba eufórica.

—Pues no apartéis la vista de mi ojo biónico.

Las ruedas dentadas de su iris iniciaron un movimiento lento y compasado, y la luz azul se volvió más intensa. En el centro del ojo apareció una imagen muy nítida. Era una estancia llena de humo, con una mesa redonda en el medio. Alrededor de ella había varios hombres sentados. Estaban jugando a las cartas. Todos fumaban puros.

—¡La Bulldog! —exclamó Sofi al identificarla en el medio de los jugadores.

Iba vestida como un hombre, con camisa blanca, corbata y tirantes, por eso no la habían reconocido a la primera. Encima de la mesa había muchas fichas redondas de colores y montones y montones de billetes. Doña Úrsula apareció en la escena con una mesa cargada de bebidas. Sirvió a los jugadores con deliberada parsimonia y se retiró.

—Los viernes por la noche siempre juegan una partida de póquer hasta altas horas —les reveló la señorita Bubble—. Y no tienen escrúpulos de ninguna clase. Por supuesto, hacen trampas. Doña Úrsula espía las cartas de los jugadores y le hace señales a Paola. La semana pasada hubo un jugador que se quedó sin dinero y al final apostó su propia casa.

Las hermanas se miraron horrorizadas.

—¿Sabéis que fue lo peor de todo? Que la perdió, perdió su casa y tuvo que entregarla. El tipo se arrepintió, porque ahora su familia no tiene dónde vivir, pero la mafia no se anda con tonterías. Las deudas de juego no se perdonan jamás.

Un escalofrío las hizo estremecerse, pero casi no tuvieron tiempo de asimilar aquella información. En lo alto de la mansión se abrió una ventana y una vocecita muy familiar gritó con entusiasmo:

—¡Amigas! ¿Pero qué hacéis aquí?

—¡Hola, Vincent! —lo saludó Sofi muy contenta—. Hemos venido a darte una sorpresa. Estamos viendo la tele en el ojo mágico de la señorita Bubble.

Aunque era de noche y se encontraban a cierta distancia, las hermanas se dieron cuenta de que Vincent llevaba puestas las gafas que recogían sus lágrimas nocturnas. Minutos después, ya en el interior de la vivienda, tuvieron la ocasión de examinar de cerca aquellos fantásticos anteojos. Eran grandes y redondos, como los que ponía Sofi para proteger los ojos en la piscina, pero fabricados con metal y cintas de cuero. En un lateral llevaban incorporado un pequeño recipiente, una especie de probeta diminuta donde se acumulaban las lágrimas. Estaba muy simpático porque llevaba puesto un pijama de Batman con capucha y capa, que hacía un contraste muy raro con aquellas gafas.

—Pareces un niño de otra época —le dijo la pequeña—. ¡Qué bien te quedan las gafas, son de mago!

La señorita Bubble se las quitó con cuidado de no derramar ninguna lágrima.

—¡No puedo creer que estéis aquí! —confesó el chico.

Tenía muy marcados los círculos de oso panda alrededor de los ojos.

—Ni nosotras tampoco, Batman —le confesó Noa—. Si nuestros padres se dan cuenta de que no estamos en casa, se acabó. Estaremos castigadas por lo menos hasta el próximo siglo, o más.

Nefertiti apareció rodando por la alfombra roja que cubría las escaleras. Avanzaba con la ayuda de la cobaya, que corría sin parar en el interior de una de sus ruedas traseras.

—¡Hola, Nefertiti! —la saludó Sofi haciéndole unas caricias—. ¡Solo faltabas tú!

La gata se restregó contra sus piernas dándole la bienvenida.

—¡Oh, de eso nada! —exclamó la señorita Bubble—. Aquí aún queda mucho que ver. Creo que ha llegado la hora de presentarles a nuestras amigas al resto de habitantes de esta mansión —anunció la señorita Bubble—. ¿Tú que dices, Vincent?

El niño asintió.

—Vais a alucinar —murmuró.

Mientras tanto, en otro punto del pueblo, en la casa de Noa y Sofi, Lola se había levantado para coger un vaso de agua en la cocina. Antes de volver a acostarse, decidió hacer una parada en el cuarto de las niñas. Sofi había tenido dificultades para respirar aquella tarde y quería comprobar que todo estaba en orden. «¡Están tapadas hasta la cabeza!», pensó cuando vio los bultos debajo del edredón. Se acercó a la cama de Sofi y se sentó en el borde. Entonces retiró un poco la colcha, para verle la cabeza a la niña. Pero allí solo había tres muñecos de peluche, una bata de casa y tres pares de calcetines hechos una bola. El susto de la mujer fue de marca mundial.

—¡Miguel! ¡Las niñas no están! —gritó Lola, cuando comprobó que la cama de su hija mayor también estaba vacía.

Y así fue como en aquel pueblo se desató una auténtica guerra. Con palos, gente posesa y fuego. Mucho fuego.

CAPÍTULO X

LOS OTROS HABITANTES Y EL CORAZÓN

La señorita Bubble, Vincent y Nefertiti no vivían solos en la mansión de las chimeneas rayadas. Además de las orugas que se encargaban del cultivo de los bastones de caramelo, había muchos otros habitantes que mantenían su existencia en secreto. La inventora y Vincent condujeron a Noa y a Sofi al observatorio, una estancia que se encontraba frente al laboratorio. Era un cuarto esférico con paredes de cristal, que escondía todo un planeta mecánico en miniatura. Al fondo de la habitación había un gran catalejo colocado sobre una plataforma y varios sofás de terciopelo.

—Este cuarto da al jardín principal de la mansión —las informó la señorita Bubble, encendiendo una discreta luz que iluminó el exterior—. Si ponéis el ojo en la lente y os concentráis, vais a llevaros una sorpresa de las buenas. Venga, probad sin miedo.

Sofi fue la primera en acercarse a aquella especie de telescopio gigante.

—Solo veo árboles, plantas y un estanque con una fuente donde hay un niño de mentira haciendo pis que es agua —recitó de corrido, cuando no habían pasado ni treinta segundos.

—Sofi, eso no es concentrarse —la reprendió Noa—. Haz el favor de estar callada unos minutos, anda.

—Haz el favor de eztar callada unoz minutoz, anda —la imitó Sofi poniendo voz de repelente.

A pesar de sus protestas, guardó silencio y valió la pena. Solo unos instantes después descubrió el primer animal mecánico. Era una lechuza blanca que estaba apoyada en la rama de un magnolio. Había muchos otros, aquel jardín rebosaba vida en el sentido en que la entendía la señorita Bubble. Noa logró avistar un mochuelo y dos murciélagos. Por el día era posible ver palomas, libélulas, saltamontes, mariquitas y hasta peces. Compartían su existencia articulada en aquel jardín aparentemente normal.

—Todos ellos tienen acceso a la urna de mi corazón —les explicó Vincent.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó Sofi.

—Que todos ellos abren mi urna. La que tengo aquí, en el medio del tórax —añadió dando unos toquecitos en su pecho.

Aquel toc toc toc sonó a cristal, y a Noa la recorrió un escalofrío que le puso la piel de gallina.

—¿Pero qué tienes ahí, debajo de la chaqueta de Batman? —se interesó Sofi.

—Mi corazón. ¿Queréis verlo?

Ninguna de ellas esperaba aquella pregunta, ni siquiera la señorita Bubble. Sofi pensó de modo inevitable en sangre y vísceras y se puso un poco nerviosa.

—Estás asustando a Sofi, Vincent —le advirtió la inventora.

—Pero tú siempre me dices que tengo que aceptarme tal y como soy. Que para que los demás me quieran, lo primero es quererme a mí mismo —replicó Vincent.

La señorita Bubble lo miró con ternura. ¡Qué difícil resultaba a veces tratar con un niño como Vincent!

—No puedes mostrarle tu corazón a la gente de buenas a primeras.

—Tú me enseñaste tu brazo y también tu ojo y no pasó nada. ¡A ellas les encanta! ¿A que sí, a que os encantó?

Vincent solo quería despertar la fascinación en aquellas niñas.

—A mí me gustaría verlo —apuntó Noa.

—¿De verdad? —preguntó Vincent en un murmullo.

—De verdad. Seguro que mola más que el brazo de la señorita Bubble.

—De acuerdo —accedió la inventora—. Así aprovechamos para darle cuerda, que casi es la hora. No tengas miedo, ¿vale, Sofi?

Vincent se quitó la capucha y bajó la cremallera de su pijama hasta la cintura. En el medio del tórax tenía encajada una urna de cristal y en su interior latía un corazón dorado, hermoso como una joya antigua.

—Es de oro, pero no se lo podéis decir a nadie —les advirtió el niño.

El corazón era un espectáculo. Tenía varias puertas y cajones en miniatura. También algunos engranajes como los que conformaban el iris de la señorita Bubble y una minúscula ranura. En la parte superior estaba coronado por tres pequeñas chimeneas de rayas de las que nacía una nube de humo en cada latido.

—No hay comparación, Vincent —musitó Noa, y no mentía—. Tu corazón es lo más hermoso que he visto nunca.

El niño pestañeó varias veces asimilando lo que acababa de escuchar. Con la emoción, una de las puertas de su corazón se abrió dejando ver durante escasos segundos lo que había en su interior: una piedra preciosa de color rojo.

—Vamos a darle cuerda —anunció la señorita Bubble con dulzura, retirando el guante de su brazo mecánico.

Ni Noa ni Sofi se habían dado cuenta de que el dedo índice de la inventora tenía forma de llave. Era parecida a las que se empleaban para darles cuerda a los juguetes de los tatarabuelos.

—A esto se refería Vincent cuando dijo que todos los animales tenían acceso a su corazón —les explicó la señorita Bubble—. Los diseñé de tal forma que cada uno de ellos está dotado de una antena, una patita o una garra adaptada para abrir esta urna igual que voy a hacer yo ahora. Así, aunque yo falte, siempre tendrá a quien recurrir.

A continuación introdujo su dedo índice en un agujerito que había en la urna y lo giró hasta que se escuchó un clic. Vincent estaba muy quieto. En aquel momento, en lugar de un niño parecía un robot perfecto y hermoso. Una criatura de un mundo mágico. La inventora metió el dedo llave en la ranura del corazón y la hizo girar para darle cuerda. Una vuelta, dos vueltas, tres vueltas, cuatro vueltas… y comenzó a sonar una melodía de caja de música. Las puertitas y las ventanas del corazón se abrieron y se cerraron varias veces. Cada una escondía una gema distinta: había una esmeralda, un rubí, una amatista, un diamante…

—Tu corazón es una joya —susurró Sofi, anonadada.

Cuando la señorita Bubble acabó de darle cuerda, cerró la urna y volvió a enfundarse el guante. Vincent parecía cargado con una nueva energía. Subió la cremallera del pijama, se puso la capucha de Batman y sonrió.

—Soy muy valioso. Pero nadie debe saberlo. ¿A que sí, mamá?

Al escuchar la palabra mamá, la señorita Bubble se acercó a Vincent y lo rodeó con sus brazos como una osa panda, esponjosa, blanda y protectora.

En aquel momento, Noa lo comprendió todo. Era necesario mantener la existencia de Vincent en secreto porque si alguien descubría que sobrevivía gracias a aquel corazón de oro y piedras preciosas, podía intentar arrebatárselo, y eso sería su fin.

—¡Problemas! —exclamó la señorita Bubble, interrumpiendo sus pensamientos—. Niñas, han descubierto que no estáis en casa. Vuestros padres están movilizando a todo el pueblo y planean venir aquí.

La inventora hablaba a toda velocidad, con la mirada perdida en el interior de su propio ojo. Las imágenes de lo que estaba sucediendo pasaban delante de ella como en una enorme pantalla de cine.

—Antorchas, gasolina, palos, perros y mucha gente gritando —murmuró.

Justo en ese momento, el teléfono sonó con furia, dándoles un susto tremendo.

—Es el alcalde —anunció, sin necesidad de descolgar—. Noa, contesta y dile que en diez minutos Sofi y tú estaréis delante del portal de la mansión. Que estáis a salvo, que no hay necesidad de emplear la violencia.

—Pero, señorita Bubble… —quiso alegar la pequeña.

—Hazme caso. Por favor.

Su voz sonó a cristales rotos. Noa corrió hasta el salón y descolgó el teléfono.

CAPÍTULO XI

FUEGO

Noa se temía lo peor. La conversación telefónica con el alcalde la había puesto muy tensa. Aquel hombre había repetido cinco veces la misma frase: «Dile a la bruja caníbal que ha llegado su hora. La voy a hacer pedazos». A aquel hombre tanto le daba que ella y Sofi estuviesen en perfecto estado o que hubiesen ido a la mansión de la inventora por su propia voluntad. Tenía una oportunidad para arruinarle la vida a la señorita Bubble y eso era lo único que lo movía.

Lo que más deseaba en aquel momento era que la inventora las mirase con su cara de pilla y les dijese: «Tranquilas, niñas, tengo una máquina para viajar al pasado. ¡Viajes en el tiempo marca Bubble!». Así podrían volver al instante en que habían escuchado aquel tic tic tic repicando en la ventana de su cuarto. Tan solo había que darle una hora hacia atrás al reloj. De ese modo, en lugar de proponerle a la señorita Bubble que las llevase a ver a Vincent, se quedarían en la cama, tan panchas, acurrucadas una junto a la otra, bajo el calor del edredón.

Nefertiti y la cobaya estaban muy nerviosas. Rodaban de un lado a otro sin parar.

—¿Qué va a pasar con usted y con Vincent, señorita Bubble? —le preguntó Noa.

—No puedo contestar a eso, hija. Quién me diera poder ver el futuro con mi ojo.

—¿Pero planean hacer algo malo, verdad? —insistió la niña, que necesitaba conocer las dimensiones del problema al que se enfrentaban—. El alcalde ha dicho cosas muy feas.

La señorita Bubble intentó sonreír, pero no lo logró. Sus labios trazaron una extraña curva.

—La gente de este pueblo no me quiere aquí, Noa. Ya has visto como reaccionaron tus padres cuando supieron que tú y Sofi habíais venido a esta casa. Están ciegos de odio e ignoro hasta dónde son capaces de llegar. Eso es todo lo que puedo decirte. Vincent, cariño —susurró poniéndose de rodillas, para estar a la altura del niño oso panda—, nos toca ser valientes, ¿vale?

El niño asintió con un leve movimiento de cabeza. Los círculos oscuros que rodeaban sus ojos se intensificaron. Habían adoptado una extraña tonalidad violácea, como las uvas tintas cuando revientan de maduras. Estaba muy asustado.

—Te vas a esconder en la fábrica, dentro de la máquina de ideas. Escuches lo que escuches, no te muevas, no hagas ruido, no salgas. Yo iré a buscarte lo antes posible.

—Pero…

—No, Vincent —lo cortó la señorita Bubble, con gravedad—. Esta vez no hay peros. Dentro de esa máquina estarás a salvo. Tu corazón tiene cuerda para toda la noche. Además, llevas puesto el traje de Batman y eso te hace invencible. Todo irá bien.

Los gritos de la gente del pueblo empezaron a oírse a lo lejos, como un eco de otro tiempo.

—Ya están aquí —anunció la inventora en un murmullo—. ¡Vincent, a la fábrica! ¡Rápido!

Hay despedidas tan intensas que todo parece detenerse de repente. Como si la tierra girase solo para bailar alrededor de ese instante. Las hermanas se abrazaron a Vincent.

—Te queremos mucho —le confesó Noa al oído.

—Más que mucho —secundó la pequeña—. Te queremos hasta las estrellas.

—Venga, niñas. ¡No hay tiempo! —las apremió la señorita Bubble, a quien le dolía mucho cortar aquella despedida—. Date prisa, hijo. ¡Corre!

—¡Hasta siempre, amigas! —se despidió Vincent, echando a correr hacia la fábrica.

—¡Hasta siempre, niño oso panda! —gritaron las hermanas al mismo tiempo, como si aquella fuese la última vez.

La capa de Batman se movió en el aire. Sofi pensó que Vincent era como un superhéroe en miniatura, volando para enfrentarse a la misión más importante de su vida. Nefertiti fue detrás de él, rodando a la máxima velocidad que permitían sus poleas. El instinto de la gata era permanecer al lado del niño. Tan pronto Vincent entró en la fábrica, ella se tumbó delante de la puerta, dispuesta a no moverse de allí pasara lo que pasara. Por nada del mundo se separaría de él.

—Vamos fuera, niñas —dijo la señorita Bubble—. Vuestros padres están histéricos.

Cuando Noa y Sofi salieron por la puerta principal y vieron a tantos vecinos, se asustaron. Algunos estaban encaramados en los barrotes del portal de la mansión y lo sacudían encolerizados, dispuestos a echarlo abajo si fuese necesario. Otros portaban antorchas encendidas que agitaban en el aire y un grupo llevaba perros que ladraban con violencia. Todos ellos, vecinos y perros, tenían una cosa en común: estaban rabiosos. Un grupo de gente decía: «¡Las brujas hechiceras que se quemen en la hoguera!». O también: «¡Que arda la caníbal, que arda en una pira!». Parecían poseídos por una fuerza malévola.

—¡Ahí están! —gritó Lola, abriéndose paso entre la multitud cuando vio a sus hijas—. ¡Niñas! ¡Alejaos de esa loca! —añadió haciéndose oír por encima de los demás.

La señorita Bubble no pareció inmutarse ante el comentario de la madre. Se dirigió a las niñas, hablándoles muy seria:

—Ahora debéis regresar con vuestros padres. No os preocupéis por mí ¿vale? Las brujas caníbales siempre tenemos un as escondido en la manga —añadió guiñándoles el ojo derecho.

—Pero están como locos, señorita Bubble —respondió Noa, con el corazón encogido—. Van a ir a por usted.

—¡Pues no saben lo que les espera! —dijo la inventora medio en serio, medio en broma, estirando su brazo humano para acariciarle el cabello.

—¡Aparte sus sucias manos de mis hijas!

Cuando Sofi escuchó esas palabras que acababa de pronunciar su padre, rompió a llorar.

—¡La zeñorita Bubble no eztá zucia! —le contestó, furibunda—. ¡Ez limpia, guapa y lizta!

Empezaba a respirar con dificultad.

—Sofi —le susurró la señorita Bubble—, no quiero que te alteres. Escuchadme bien. ¿Os acordáis de que os dije que tenía un plan para las mafiosas? Esto que tengo aquí son lágrimas de Vincent ultraconcentradas —añadió pasándoles un frasquito de cristal sin que nadie se diese cuenta. Noa lo guardó en el bolsillo de su plumífero—. Vuestra misión es verter el contenido de este frasco en la comida o la bebida de Paola y Úrsula. Pero no corráis ningún riesgo, ¿vale? Hacedlo cuando estéis completamente seguras de que no os van a coger.

—Prometido —contestó Noa, haciendo ímprobos esfuerzos para no llorar.

—¡Muerte a la bruja caníbal! —gritó alguien.

—¡Que arda ya! —vociferó otro.

Las hermanas se miraban desoladas ante semejante grado de locura. Nadie podría asegurar quién de todos aquellos vecinos inició el desastre. Alguno de ellos plantó fuego en el frondoso bosque que rodeaba la mansión de la señorita Bubble. En pocos minutos, las llamas crecieron como enormes brazos naranjas.

—Venga, niñas. ¡Tenéis que iros ya!

—¡Es usted la mejor persona que hemos conocido jamás! —se despidió Noa echando a correr hacia el portal.

—¡La mejor de laz mejorez, zeñorita Bubble! —repitió Sofi, agarrada a la mano de su hermana.

La inventora levantó su brazo mecánico y les dijo hasta siempre, con el corazón arrugado como una uva pasa.

—¡Ábrete, Sésamo! —exclamó cuando las niñas estaban justo delante del portal.

Las hojas se abrieron de par en par y los vecinos invadieron el jardín en cuestión de segundos. Estaban tan fuera de sí que casi tiran a Sofi. La señorita Bubble entró en la vivienda y cerró la puerta.

—¡No le hagáis nada! —gritó Noa, desesperada—. ¡Ella no nos secuestró, fui yo quien le pidió que nos trajese hasta aquí!

—¡Zucioz, dejad en paz a la zeñorita Bubble! —gritó también Sofi—. ¡Marranoz!

Pero a nadie le interesaba lo que tuviesen que decir dos mocosas. Lola y Miguel se abrazaron a sus hijas, a pesar de que ellas intentaron zafarse. Lo único que querían las niñas era que toda aquella gente entrara en razón. El problema es que las personas adultas no suelen escuchar a los niños. Y, en muchas ocasiones, eso hace que cometan terribles errores. Como sucedió en esta ocasión.

Los vecinos del pueblo plantaron fuego en el hermoso bosque de la señorita Bubble, donde habitaban todas aquellas extraordinarias criaturas mecánicas, únicas en todo el mundo. El alcalde animó a un grupo para que incendiasen la mansión: «¡Venga, quememos a la bruja caníbal! ¡Que arda!». Noa aprovechó un momento de despiste de sus padres para echar a correr hacia la vivienda. No le importaban las llamas que crecían con una rapidez alarmante a su alrededor, tenía que evitar como fuese que llevasen a cabo aquello. Se puso delante de la puerta de la mansión y lanzó una advertencia:

—¡Dentro de esta casa hay un niño! ¿Vais a quemar a un niño? Sois unos miserables.

—¡Azezinoz de niñoz! —la secundó Sofi desde el lugar que ocupaba entre la multitud.

Lola y Miguel la sujetaban para que no corriese junto a su hermana.

—Me da vergüenza vivir en un pueblo como este, con vecinos como vosotros —les espetó Noa a todos—. Ojalá la vida os devuelva todo el mal que estáis haciendo.

—¡Macarraz! —gritó la pequeña.

—¡Macarras sin corazón! —terminó Noa.

La gente empezó a murmurar. Hablaban unos con los otros, por lo bajo. Hasta que, por fin, el alcalde tomó la palabra:

—Si ahí dentro hay un niño, tenemos que sacarlo. Nuestra obligación es entregárselo a Asuntos Sociales.

—Ese niño tiene una madre, que es la señorita Bubble —le contestó Noa, indignada—. ¿Qué derecho tiene usted a arrebatárselo?

—Mi hija tiene razón —intervino Miguel, abriéndose paso entre la gente.

Caminó hasta ella y le acarició la cabeza. «Por fin, papá», pensó Noa. Necesitaba su apoyo, necesitaba que alguna persona adulta entrase en razón y pusiera fin a aquel disparate. El hombre sacó el teléfono móvil del bolsillo y llamó a los bomberos sin perder un segundo.

—Gracias, papá —murmuró.

Entonces, Sofi gritó señalando una de las torres de la mansión.

—¡Ez la zeñorita Bubble! ¡Y Vincent con zu pijama de Batman! ¡Vaya pompa máz grande ha hecho Nefertiti! ¡Hola, amiguitoz!

En efecto, allí estaban los tres. La imagen quedaría grabada para siempre en las retinas de todos aquellos energúmenos. Nefertiti había hecho una burbuja gigante y dentro viajaban la señorita Bubble, Vincent y también la cobaya. La inventora hacía girar la pompa como si fuese el aparato de un equilibrista. Llevaba las piernas y los brazos estirados y los movía con pericia, haciendo avanzar la pompa. Saludaron desde lo alto. A pesar de todo lo que estaba sucediendo, parecían contentos.

—¡Hazta ziempre, zeñorita Bubble! ¡Hazta ziempre, Vincent! —se despidió Sofi, sabiendo que se iban para no volver.

Estaba muy feliz de que hubiesen conseguido huir.

—¡Mirad, es una pompa! —gritó alguien.

—¡Y dentro de la pompa va un niño murciélago! —vociferó otro.

—¡Y también una gata egipcia! —añadió un tercero.

—¿No os habíamos dicho que la señorita Bubble es extraordinaria? —se dirigió Noa a su padre, en voz baja.

Miguel la besó en la frente, y aunque no se disculpó, la niña supo que lamentaba todo lo que había sucedido. La gente comenzó a retirarse de manera discreta en cuanto llegaron los bomberos. Regresaron a sus casas, se metieron en la cama y durmieron tan tranquilos, como si nada. Pero lo cierto era que habían estado a punto de prenderle fuego a la mansión de la señorita Bubble, sabiendo que ella estaba dentro. Ese pensamiento no dejó descansar ni a Noa ni a Sofi. Tampoco a sus padres, que pasaron la noche dándole vueltas a todo lo que había sucedido en los últimos días.

CAPÍTULO XII

LÁGRIMAS

Amaneció un día despejado pero frío. Noa y Sofi se abrigaron mucho para ir a la escuela. Se pusieron sus plumíferos, unos guantes y también sus largas bufandas de rayas, a juego con las medias. Siempre llevaban alguna pieza de ropa rayada. Antes de salir de casa echaron una ojeada al jardín. No se quedaron tranquilas hasta que vieron que la lechuza mecánica estaba en el lugar de siempre, acurrucada entre el follaje del nogal. A pesar de ser un animal nocturno, siempre estaba allí a primera hora, para despedirse de las niñas. Así sucedía desde la fatídica noche en la que le habían plantado fuego al jardín y al bosque que rodeaba la casa de la señorita Bubble. Algunos de los animales mecánicos que habitaban allí habían ardido. Otros, como la lechuza, habían logrado escapar.

—Nos vemos por la tarde, lechucita —susurró Sofi, para que nadie la escuchase.

Sus padres no tenían la menor idea de que la lechuza vivía allí y a las hermanas le encantaba mantenerlo en secreto. El animal emitió el extraño sonido de siempre, como de maquinaria de reloj, y luego cantó bajito para despedirse de las niñas y darles ánimos. Aquel día iba a suceder algo grande. Lo tenían todo planeado. Los martes, las mafiosas quedaban para comer en la escuela. Comían en un reservado del comedor escolar y les preparaban un menú especial. Esa semana les tocaba fettuccini con salsa siciliana picante. El plan era sencillo, pero tenían que ser rápidas.

Las horas pasaron lentísimas, a ritmo de caracol. Las hermanas no eran capaces de prestar atención a sus maestras. Miraban el reloj a cada paso, deseando que llegase la hora de comer. Cuando por fin dieron las dos, salieron de primeras de sus respectivas aulas y se encontraron en la puerta del comedor, tal y como tenían previsto.

—¿Tienes el frasco de lágrimas, verdad? —quiso confirmar Sofi.

—Sííííííí, tranquila. ¿Estás preparada? ¿Respiras bien?

—¡Tranquila, tú! —contestó la pequeña—. Estoy perfectamente.

—Pues en cuanto llegue la avalancha de alumnos, entramos.

No se hicieron esperar. Hordas de niños hambrientos se apiñaron delante de las puertas del comedor gritando: «¡Queremos comer, queremos comer!». Las cocineras abrieron las puertas:

—¡Con calma! —Día tras día tenían que pararles los pies—. ¡Que parecéis jabalís!

Varios niños rezongaron, imitando el sonido de los jabalís y entraron empujándose unos a los otros como si aquella fuera a ser la última comida de sus vidas. Luego se fueron sentando alrededor de las mesas.

—Por aquí, Sofi —le indicó Noa, caminando a toda prisa hacia la mesa que estaba más próxima a la cocina.

Pusieron las mochilas en las sillas, para que nadie les cogiese el sitio, y aprovechando el ir y venir de las camareras, se colaron dentro.

—¿Pero qué hacen aquí estas niñas? —gritó una de las cocineras.

Sofi adoptó su mejor cara de pena y fingió que lloraba. Llevaba varios días practicando.

—Mi hermana no se encuentra bien hoy —les explicó Noa, haciendo un poco de teatro—. Queríamos saber si podían prepararle una sopa. Mamá siempre nos hace sopa cuando nos duele la barriga.

—¿Qué te pasa, hijita? —le preguntó la más veterana de las cocineras.

Eran muy cariñosas. Siempre estaban pendientes de los niños. Todas ellas dejaron lo que estaban haciendo y rodearon a Sofi.

—Tiene mala cara —dijo una.

—¿Tendrá fiebre? —preguntó otra, poniéndole la mano sobre la frente.

Aprovechando que estaban enredadas con Sofi, Noa se escabulló y buscó la comida de las mafiosas. No fue nada difícil encontrarla, porque eran la olla y la sartén más pequeñas de todas.

—Comida para dos —murmuró, convencida de que aquella sartén que tenía delante era la de la salsa siciliana de la directora y de la bibliotecaria.

Metió el dedo y lo chupó, para confirmar que estaba en lo cierto.

—¡Bingo! —exclamó relamiéndose los labios. La salsa sabía a gloria.

Sacó del bolsillo el frasco con las lágrimas de Vincent ultraconcentradas y vertió el contenido en la sartén.

—¡Creo que voy a vomitar! —gritó Sofi bien alto, para que su hermana la escuchase.

Esa frase significaba peligro. Se agachó detrás de unas cajas de agua amontonadas en el suelo. Una camarera se acercó a la comida de las mafiosas. Sirvió dos platos de fettuccini y repartió toda la salsa de la sartén, hasta que no quedó nada.

—¡Así empachen! —bufó la mujer.

A Noa no le extrañó. Doña Paola y doña Úrsula trataban fatal a todo el personal que trabajaba en las cocinas. Eran unas tiranas. En cuanto la camarera se fue con los platos, salió del escondite y volvió con Sofi. La encontró sentada en el suelo, agarrándose la barriga y lamentándose de manera exagerada:

—¡Me duele mucho, llamen al doctor! ¡Voy a morir, estoy en las últimas!

—Sofi, tranquila —disimuló Noa, ayudándola a incorporarse—. La lechuza se va a poner muy contenta.

Esa era la frase que habían pactado para informar de que el plan iba sobre ruedas.

—¡Creo que ya me siento mejor! —exclamó Sofi de repente, incapaz de disimular su alegría.

Esa milagrosa recuperación la acababa de delatar.

—Me parece a mí que lo que tiene esta niña son mimos —afirmó una cocinera—. Anda, zalamera, vete a la mesa que te hago una sopita y te doy un jarabe fabuloso que tengo para curar esa enfermedad tuya tan rara.

Noa y Sofi se sentaron en sus sitios. Desde donde estaban no podían ver lo que sucedía en el reservado donde comían las mafiosas. Seguro que a estas alturas ya habían empezado a comer los fettuccini.

—¿Qué creez que lez pazará cuando coman todoz loz fettuccini? —le preguntó Sofi al oído.

—Las lágrimas son tristeza de Vincent concentrada. Ojalá estén llorando sin parar durante meses —le contestó Noa.

—¿Laz mafiozaz lloran? Igual no zaben.

—Si no saben, creo que de esta van aprender bien aprendidas —sentenció Noa, orgullosa por cumplir la última misión que les había encomendado la señorita Bubble.

Noa no se equivocaba. A medida que las mafiosas devoraban aquellos enormes platos repletos de pasta, fueron presa de una tristeza desoladora que desembocó en llanto. Primero lloraban solo un poco, intentando contenerse. Pero cuanto más comían, más lloraban. Acabaron los platos completamente afligidas, les salía el río Amazonas por los ojos. Cuando abandonaron el comedor, todas las miradas estaban puestas en ellas. Tenían los ojos hinchados como dos besugos y no lograban contener las lágrimas.

—¡Pero qué pena más grande! —repetía doña Úrsula.

Doña Paola sacó el pañuelo del bolsillo de su falda y se sonó los mocos con la fuerza de un trombón.

—¡Ay, Dios, llévame pronto! —se lamentó, llamando a la muerte.

—¿Pero a estas dos qué les pasa? —preguntó la cocinera veterana.

—Creo que hoy han aprendido a llorar —le contestó Sofi, con una sonrisa pícara.

Semanas después, las mafiosas dejaron el trabajo en la escuela. Lloraban sin parar, era imposible que atendiesen a sus responsabilidades con aquel mar de lágrimas saliendo a propulsión de sus ojos. También se vieron obligadas a retirarse del póquer. Sus compañeros de partida se negaban a jugar con unas quejicas de semejante calibre. Pero lo peor fue lo que sucedió con la mafia siciliana. Il capo di tutti capi o, lo que es lo mismo, el jefe de toda la mafia a nivel internacional, les mandó una carta informándolas de que estaban dando una imagen deplorable, nunca mejor dicho, y las expulsó inmediatamente de la asociación criminal. ¿Unas mafiosas llorando a moco tendido? ¿Pero dónde se había visto tal cosa? ¡Qué vergüenza!

Pocos meses después se quedaron sin ahorros y tuvieron que buscar un trabajo alternativo. Pero nadie quería contratar a unas lloronas depresivas con un pasado tan siniestro. Después de muchas vueltas, cuando estaban en la ruina y a punto de perder la casa, encontraron un oficio que les iba como anillo al dedo. Las contrataron para llorar en el entierro de una vecina del pueblo y lo hicieron de maravilla. Desde entonces, trabajaban de lloronas o, como ellas dicen, de plañideras. Así es como ofrecen sus servicios en los anuncios de la prensa local:

Plañideras a domicilio. Garantizamos un mar de lágrimas en el entierro de sus seres queridos. En el arte de llorar, no tenemos rival.

A día de hoy viven consumidas por la pena. De algún modo, la vida les ha devuelto todo el mal que habían hecho en el pasado. Esto es algo que suele suceder. La gente casi siempre recibe en función de lo que entrega. Se llama justicia cósmica.

EPÍLOGO

Las niñas echaban muchísimo de menos a la señorita Bubble y a Vincent. Después de lo que había sucedido en la noche del incendio, pasaron muchos días abatidas y decepcionadas con el mundo. Por lo menos, sus padres habían acabado comprendiendo lo mucho que aquella mujer significaba para ellas. Dejaron de referirse a la inventora como la bruja caníbal, pero siguen convencidos de que aquella estrafalaria mujer escondía algo oscuro.

Una tarde de invierno, Noa y Sofi estaban en su cuarto tan tranquilas cuando escucharon un plic plic plic en el cristal de la ventana. Las dos hermanas se miraron, con los ojos brillando de esperanza. Por un instante pensaron que era ella, la señorita Bubble. Por desgracia, no se trataba de la inventora. Era una paloma mecánica que había golpeado el cristal con su pico, para llamar la atención de las niñas. Tenía el plumaje blanco y gris y estaba llena de poleas, engranajes y chimeneas de rayas que echaban densas columnas de humo.

—¡Mira, Sofi! —exclamó Noa—. ¡Trae una nota en el pescuezo, es una paloma mensajera! ¡Seguro que la envía la señorita Bubble!

La paloma había volado miles de kilómetros para trasladarles un mensaje de la señorita Bubble. Sofi se puso tan nerviosa que no fue capaz de aguantar las lágrimas. Y, por fin, eran lágrimas de alegría:

Queridas amigas:

Siento la demora de esta carta, pero los últimos meses han sido algo movidos. Vincent, Nefertiti y yo hemos tenido que hacer un largo viaje. Sé que habéis estado muy tristes y que nos echáis mucho de menos. ¿Pero no os había dicho yo que las brujas caníbales siempre guardamos un as en la manga? ¿Visteis qué burbuja más grande fue capaz de hacer mi querida Nefertiti? Le salen tan grandes solo en situaciones de mucho estrés. Todo fue idea de Vincent. Claro, como estuvo tanto tiempo metido dentro de la máquina de ideas, se le ocurrió que podíamos valernos de Nefertiti para huir por vía aérea. ¡Y el plan salió a las mil maravillas!

En este momento vivimos en Laponia. Hace mucho frío, pero el paisaje blanco me reconforta. Vincent sigue llorando por las noches, pero mucho menos. ¡Ahora mismo solo produce quince lágrimas! Piensa mucho en vosotras. Todos los días me pregunta cuándo volveremos a vernos. Yo le digo que no lo sé. ¡La vida da muchas vueltas, nunca se sabe!

Estoy poniendo en pie una nueva fábrica. Aquí la marca Bubble tiene mucho prestigio. He construido un invernadero con calefacción para las orugas rayadas. Como os habréis imaginado, he traído conmigo un par de familias. Lo malo es que la próxima Navidad no va a haber bastones de caramelo en el mercado. Una lástima. ¡Por cierto! Antes de irme de mi mansión programé el sistema de reconocimiento de voz para que podáis entrar y salir libremente. Mi casa es vuestra casa. Podéis visitarla cuando queráis y mandadme noticias de cómo está todo. Esta paloma mecánica está preparada para llevar mensajes a cualquier lugar del mundo. Solo tenéis que enganchar vuestra carta alrededor de su pescuezo y pedirle que la traiga a Laponia.

Gracias por todo, niñas. De no ser por vosotras, esos locos del pueblo habrían incendiado mi casa hasta reducirla a cenizas. Sois muy valientes. Vincent y yo os queremos mucho. ¡Hasta las estrellas!

Siempre vuestra,

La señorita Bubble

P.D.: Adjunto a esta carta el plano de unos pulmones biónicos que he diseñado para Sofi, por si el problema del asma va a más. ¡Espero vuestras noticias!

Las hermanas leyeron y releyeron aquella carta un montón de veces. No le dijeron a nadie que seguían en contacto con la inventora. Ni siquiera a sus padres. Pensaron que era mucho mejor así. Aquella misma tarde visitaron la mansión y se llevaron una sorpresa monumental: ¡En el invernadero encontraron cientos de bastones de caramelo gigantes! Como nadie los había recogido, habían crecido sin control. Decidieron poner al tanto a la señorita Bubble a través de la paloma mensajera, y ella envió desde Laponia un camión con un conductor de su confianza, que se encargó de transportarlos hasta el norte.

—¡Dele saludos a la señorita Bubble de nuestra parte! —le rogó Sofi al conductor—. Y muchos besos para Vincent. ¡Que no llore, que las lágrimas son tristeza concentrada!

A veces, Noa y Sofi sueñan que el niño oso panda y la inventora regresan al pueblo montados en el estrambótico automóvil de tres ruedas, en un descapotable a rayas o en una burbuja gigante guiada por Nefertiti, la gata mecánica. Y quién sabe, tal vez eso suceda algún día.

FIN

Ledicia Costas

—Ledicia Costas (Vigo, 1979) estudió Derecho en la Universidad de Vigo, pero hace años que se dedica por completo a la literatura. No oculta su predilección por brujas, fantasmas y muertos, que le inspiraron para escribir, por ejemplo, Escarlatina, la cocinera cadáver (Premio Merlín 2014 y Premio Nacional de Literatura Infantil y Juvenil 2015). La señorita Bubble es su decimosegundo libro. Díganos, ¿cuándo y cómo sintió el deseo de escribir?

—De pequeña leía muchos libros. Me gustaba jugar con las palabras, darles la vuelta y ponerlas del revés, aprender términos nuevos cada día… Empecé a escribir cuentos y poemas, y descubrí que inventar historias era algo que me gustaba más que ninguna otra cosa.

—¿Cómo se le ocurrió la historia de La señorita Bubble?

—Escribí un libro titulado Jules Verne y la vida secreta de las mujeres planta y me sumergí en el mundo de los inventos. Me atraía la idea de escribir un libro sobre una inventora que manejase la tecnología del vapor y que siguiese la línea estética de la corriente steampunk.

—En su literatura infantil, ¿qué es lo que más le gusta transmitir al público?

—Momentos mágicos, viajes inolvidables. Los libros que se leen en la infancia y la adolescencia dejan una huella especial. Acompañan al imaginario de la persona para el resto de su vida.

—¿Qué resaltaría de las ilustraciones de Andrés Meixide como contribución al texto?

—Andrés tiene un universo muy particular para cada historia. Es como un mago con su chistera. Nunca sabes con lo que te va a sorprender. Hizo propio el mundo de Lady Bubble y de Vincent, y lo amplificó.

Andrés Meixide

—Andrés Meixide (Vigo, 1970). Diseñador e ilustrador. Su obra como ilustrador está publicada en diversas editoriales. Fue premiado en el año 2006 con el White Ravens. Es coautor, junto con Pere Tobaruela, de la serie Formig4s, dirigida al público infantil. ¿Cuál fue su punto de partida como ilustrador?

—Mi madre era aficionada al dibujo y siempre nos regalaba pinturas en ocasiones especiales. Además, yo solía jugar en casa del pintor Quesada, porque era amigo de su hijo. Tan pronto abrían la puerta, me recibía un intenso aroma a óleo. Ese olor acompañó mi infancia. Perfeccioné mi técnica como ilustrador en las aburridas clases de Matemáticas.

—Del texto de este libro, ¿qué personajes o escenarios le parecieron más sugerentes para ilustrar?

—Sentí proximidad con el personaje de Vincent. Me resultó sencillo entender su mundo, principalmente la cardiopatía que padece, y dibujar su boca azul.

—¿Qué técnica empleó? ¿Influyó esto en el contenido de la obra?

—Sigo dibujando de forma tradicional, pero el coloreado es digital. Suelo hacerlo así, no tiene que ver con el contenido de la obra.

—Parece que le gusta de manera particular la literatura infantil en la que hay una buena dosis de humor.

—En efecto, me gustan especialmente los libros donde el humor está presente. Trabajo más a gusto.

Título original: A señorita Bubble

Edición en formato digital: 2018

© Del texto: Ledicia Costas, 2017

© De las ilustraciones: Andrés Meixide, 2017

© Edicións Xerais de Galicia, S.A., 2017

© De la traducción: Ledicia Costas, 2018

© De esta edición: Grupo Anaya, S. A., 2018

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ISBN ebook: 978-84-698-3682-8

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