Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Leanne Banks

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Una promesa en tus labios, n.º 1263 - mayo 2016

Título original: Princess in His Bed

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8242-3

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

La peluca le cambiaría la vida.

Michelina apenas podía ocultar la emoción mientras se quitaba la diadema y se cubría la melena negra con aquella peluca marrón tan fea. Ya se había limpiado de la cara su maquillaje habitual y había cambiado su modelo de diseño por una falda y una blusa de lo menos interesantes que le había afanado a su nueva cuñada, Tara York Dumont.

Todos habían reparado en cómo Michelina había ayudado a Tara a renovar su vestuario y a tener más estilo. Pero no se habían dado cuenta de que Michelina a su vez había estado aprendiendo de Tara y observando las ventajas de ser una mujer común y corriente. Todo el mundo se fijaba en una mujer elegante y bella, pero una del montón pasaba desapercibida; que era lo que Michelina pretendía hacer.

En realidad Tara se había vestido con ropa de lo menos atractiva para frenar los intentos de su padre de hacer de casamentero. Pero el hermano de Michelina, Nicholas, había adivinado la estrategia de Tara, y enseguida los dos se habían dado cuenta de que eran almas gemelas.

Qué tierno, pensaba Michelina mientras volteaba los ojos; pero a ella le quedaba mucho por vivir antes de que su madre, reina de la isla de Marceau, consiguiera casarla con el Conde Ferrero de Italia.

Michelina se miró al espejo del cuarto de baño de la casa de su prima en París. La música de la fiesta hacía retumbar las paredes. Se puso las lentillas de color, que había pedido por Internet junto con el pasaporte falso. Otra idea de Tara. El destacado color gris plateado de sus ojos cambió a marrón, y al verse en el espejo el corazón se le aceleró. ¡Pero si ni ella misma se reconocía!

Respiró hondo, se guardó el pasaporte falso y el resto de sus cosas en la bolsa, salió del baño y se abrió camino entre la multitud de huéspedes. Sus guardaespaldas estaban junto a la puerta de entrada. Sabía que tenían órdenes no solo de protegerla, sino de impedir que se largara. Michelina se había mordido la lengua al menos un centenar de veces en el último mes para convencer a su madre de que le permitiera asistir a la fiesta de su prima.

Al llegar a la puerta de entrada, se acercó al mayordomo.

–Necesito un poco de aire fresco –dijo.

El hombre abrió la puerta.

–Por supuesto, mademoiselle.

–Merci beaucoup.

Con el corazón latiéndole a mil por hora, Michelina avanzó por el pasillo y bajó las escaleras. La suerte estaba de su lado, y el portero le consiguió un taxi inmediatamente. En el aeropuerto Charles de Gaulle pasó muchos nervios mientras cruzaba los controles de seguridad. ¿Y si se daban cuenta de que tenía un pasaporte falso? ¿Y si le quitaban la peluca?

Pero sus miedos resultaron infundados, porque finalmente subió al avión y tomó asiento. Pensó en su hermano Nicholas y en su esposa, Tara, en su hermano mayor Michael y en su esposa Maggie. Se preocuparían por ella. Entonces recordó el secreto que le habían ocultado, y sintió de nuevo resurgir en su interior la rabia y la determinación.

Habían pensado que no podría soportar la noticia de que el hermano que habían creído desde siempre muerto estaba en realidad vivo, en algún lugar de Estados Unidos. Ella les demostraría que habían hecho mal. Lo encontraría y lo llevaría de vuelta a París. Demostraría de una vez por todas que no era una princesa inútil.

El avión comenzó a tomar velocidad y finalmente despegó, empujándola hacia delante en el asiento. La princesa Michelina Dumont sintió una gran euforia. Por fin era libre.

En su mente se vio ya en América, donde la primera parada sería Wyoming.

Capítulo Uno

La princesa Michelina se compró una camioneta Ford negra. A pesar de la emoción que le proporcionaba su recién estrenada libertad, sintió también cierta angustia.

Sabía que estaba en Wyoming, pero no exactamente dónde. La carretera era estrecha y las indicaciones eran escasas. Además, la noche era muy oscura.

Al dar una curva, los faros iluminaron a una vaca que estaba de pie en medio de la carretera. Michelina se asustó, viró hacia la derecha y se chocó contra una valla. Antes de poder reaccionar o recuperar el control de la camioneta, un granero apareció delante de ella. Michelina pisó el freno, pero fue demasiado tarde.

Lo último que vio fue el volante antes de que pegarse en la cabeza.

–¡Una camioneta se ha chocado contra el granero! –gritó Gary Ridenour tras entrar a toda velocidad en el tranquilo vestíbulo de la casa de Jared McNeil.

Jared se olvidó de la paz de la que había planeado disfrutar esa noche y dejó el periódico en el revistero antes de ponerse de pie.

–¿Qué quieres decir con eso? –le preguntó mientras la recorría un mal presentimiento.

Gary, que estaba recuperándose aún de la carrera, se encogió de hombros.

–De pronto apareció una camioneta no se sabe de dónde y se pegó contra el cobertizo de Romeo.

Jared agarró las llaves muy alarmado y fue hacia la puerta.

–¡Romeo!

Romeo era su muy bien apreciado toro. Como era un semental, Romeo le hacía ganar mucho dinero. Jared salió dando grandes zancadas con Gary a la zaga.

–¿Qué ha pasado?

–No estoy seguro –respondió Gary–. Pensé en ir a ver cómo estaba Romeo, pero decidí que sería mejor venir primero a buscarte.

Jare asintió y se subió a su camioneta.

–Maldición. Si le pasa algo a ese toro, quienquiera que se haya pegado contra el cobertizo va a tener problemas.

Gary saltó a la camioneta y miró a su superior con recelo.

–Ese toro es muy duro. Tal vez ni se haya enterado.

–Romeo es un bebé grande –lo corrigió Jared mientras tomaban un camino de tierra–. Seguramente estará bramando como un loco.

Desde luego no era el mejor momento para un incidente como aquel. Además de ser el dueño del rancho más grande del sureste de Wyoming, en ese momento Jared McNeil tenía varios cargos provisionales. El alcalde de la localidad se había largado a Florida, de modo que Jared tenía que hacer de alcalde en funciones hasta que le tuvieran que retorcer a alguien el brazo para persuadir a esa persona de que aceptara el puesto; y como su hermana y su cuñado estaban recuperándose de un grave accidente de automóvil, Jared estaba además al cuidado de sus dos sobrinas.

Tomó una curva y detuvo bruscamente el vehículo. La noche era oscura como la boca del lobo, y lo primero que Jared oyó fueron los bramidos del toro. Tal y como había pensado.

–Supongo que eso es buena señal. Al menos no está muerto –murmuró mientras Gary se unía a él y echaban a andar en dirección al cobertizo.

Cuando entraron en la construcción Romeo estaba bramando y piafando, y levantando la cabeza hacia una camioneta negra. Al ver que estaba físicamente bien, Jared sintió cierto alivio. Entonces salió de allí, dispuesto a cantarle las cuarenta al desgraciado que hubiera abierto aquel agujero en su granero, y fue hacia la camioneta.

–¡Oiga, amigo! –gritó–. Espero que tenga un buen seguro… –su voz se fue apagando al ver a una mujer echada sobre el volante–. ¿Pero qué demonios…?

Gary corrió a su lado.

–¿Qué ocurre señor McNeil ¿Qué…? –gritó Gary–. ¡Es una mujer!

Jared se acercó tímidamente a tocar a la mujer, y en ese momento ella gimió. Qué alivio.

–Está viva –murmuró–. ¿Señorita? –le preguntó mientras le tomaba la mano y le daba unas palmadas.

–¿Quiere que llamemos a emergencias? –le preguntó Gary.

–Démosle un par de minutos más –dijo Jared, sin soltarle la mano.

Ella levantó ligeramente la cabeza y gimió de nuevo.

–Mon Dieu…

Jared se estremeció ligeramente al ver que su rostro se crispaba de dolor. La melena oscura y brillante le caía sobre la mejilla, pero no podía ocultar un pómulo finamente esculpido una tez canela de textura aterciopelada. Entreabrió los ojos, que lentamente fijó en él. El gris claro intenso, casi plateado, de esos ojos lo dejó sin habla unos instantes. Pestañeó y, sin quererlo él, le paseó la mirada por el resto de su cuerpo. Llevaba una camiseta ceñida que enfatizaba sus pechos pequeños y redondos y unos vaqueros de cintura baja que se le ajustaban a sus caderas esbeltas y redondeadas y a sus piernas largas.

Entreabrió de nuevo los ojos, y Jared vio que tenía las pestañas largas y brillantes.

Olía a perfume francés que se le antojó caro y prohibido. La primera impresión que le dio aquella mujer fue que sin duda le causaría problemas.

–¿Está bien? –le preguntó.

Ella asintió e hizo una mueca de dolor.

–Eso creo, pero me duele la cabeza muchísimo.

Mientras le señalaba la frente, intentó localizar su acento, que tenía trazas de francés, de británico y de americano.

–Le va a salir un chichón.

Ella miró por el retrovisor.

–¿Qué daños he causado? –preguntó.

–Creo que el toro está bien, pero ha derribado usted casi toda esta parte del cobertizo.

–Me refería a mi camioneta –dijo en tono regio.

Jared arqueó las cejas.

–No he inspeccionado su camioneta. Pero mientras tenga un seguro a todo riesgo, no tendrá problemas de ningún tipo.

Ella lo miró aturdida, y Jared adivinó que no tenía seguro. Se apostaba la mitad de sus posesiones a que no lo tenía. Entrecerró los ojos. Eso de ayudar a damas ricas en apuros se había terminado. Si la señorita de los ojos plateados no tenía seguro, que apoquinara.

–Soy Jared McNeil, y este es mi rancho y mi granero. ¿Cómo se llama usted?

–Mi… –su voz se fue apagando mientras una expresión de pánico asomaba a su rostro.

–¿Mi… qué?

–Mimi –dijo con convicción.

–¿Mimi qué?

Titubeó mientras desviaba la mirada.

–Deerman. Mimi Deerman. Por favor, discúlpeme por haberme chocado contra su granero.

Lo dijo con tanta suavidad, que casi estuvo a punto de asentir. Pero se controló.

–La compañía de seguros se encargará de las disculpas oficiales. ¿Es usted de por aquí? ¿Quiere que llamemos a alguien? –le preguntó, aunque ya conocía la respuesta.

Ella sacudió la cabeza e hizo una mueca de dolor.

Jared sintió lástima por ella. Estaba muy oscuro, sin duda estaba perdida… y encima sin seguro.

–¿Quiere ir al hospital?

Ella abrió los ojos como platos.

–Oh, no. Estoy bien –dijo despacio mientras salía de la furgoneta–. Solo necesito… –de pronto se puso pálida.

Jared la agarró, temiendo que fuera a caerse.

–¿Está segura de que no quiere ir al hospital?

–Totalmente –insistió–. Tal vez pueda dormir en la furgoneta.

Gary gimió con desaprobación.

–No puedes dejar que duerma en la camioneta. Sobre todo después de golpearse en la cabeza.

Jared tragó saliva, lleno de frustración.

–Tengo una habitación de sobra. Puede quedarse en el rancho. Pero solo por esta noche –dijo en beneficio de todos, incluido el suyo.

–Estoy en deuda con usted.

Ella lo miró a los ojos, y Jared percibió una sensación extraña en su interior. Como un fuego. No sería un hombre si no se la imaginara dándole las gracias de un modo prohibido y misterioso.

Se aclaró la voz.

–No es para tanto. Ya hablaremos de lo del seguro por la mañana.

Ella se puso pálida otra vez, y Jared la levantó en brazos.

–Gary, lleva a Romeo a otro granero. Nos ocuparemos de este lío por la mañana.

Mientras transportaba su cuerpo suave y lleno de curvas a su camioneta, intentó no aspirar el aroma provocativo de su perfume y controlarse para no volver a mirar de arriba abajo aquel cuerpo pecaminoso e incitante. Una vez su hermana le había diagnosticado su problema con las mujeres; la llegada de Mimi a su vida no hacía más que confirmar esa idea. Según su hermana Gina, Jared tenía imán para atraer los problemas. Atraía a mujeres problemáticas, que transformaban su mundo en un caos. Sin embargo, solo le bastó echarle una mirada a Mimi Deerman para saber que le daría un significado nuevo al concepto de caos.

Michelina frotó la mejilla sobre la almohada. Su textura era distinta. Asomó la cabeza, que se había tapado con la almohada y vio que no estaba en el palacio. Además, la cabeza le dolía como si tuviera dentro un fuego de artillería. Estaba en Wyoming.

Sintió una mezcla de aprensión y emoción al pensar en los acontecimientos de la noche anterior. Frunció el ceño mientras se decía que necesitaba arreglar la furgoneta y continuar buscando a Jacques. Mientras se levantaba de la cama despacio pensó en el hombre que la había llevado a su casa.

Inevitablemente amable, atractivo si a una mujer le gustaba el tipo autoritario y viril. Pero a ella no. Su familia estaba llena de hombres dominantes.

La puerta de su dormitorio se abrió de par en par y de pronto entraron dos niñas con Jared McNeil y un perro ladrando a todo ladrar.

–¡No! ¡Katie! ¡Lindsey! –finalmente se detuvo cuando las agarró del camisón–. Os he dicho que… –se calló al ver a Michelina levantándose de la cama.

–¿Quién es? –preguntó la niña más mayor.

–Está aquí –vaciló brevemente– porque anoche se le estropeó el coche y se quedó tirada. Se marcha hoy.

Michelina arqueó las cejas al oír su explicación un tanto confusa.

–Se me estropeó el coche –repitió–. Mi camioneta…

–Mimi Deerman –la interrumpió en voz alta–, le presento a Lindsey y a Katie, mis sobrinas. Están conmigo mientras mi hermana y mi cuñado se recuperan de las lesiones sufridas…

–En un accidente de tráfico muy grave –terminó de decir Katie con expresión preocupada.

–Oh –se compadeció Michelina, que enseguida se dio cuenta de que Jared había alterado los hechos de la noche pasada por sensibilidad hacia sus sobrinas–. Encantada de conoceros. Siento mucho lo del accidente de vuestros padres.

Katie levantó la vista y miró a McNeil.

–Es guapa pero habla raro.

Él asintió con la cabeza y al momento condujo a las niñas hacia la puerta.

–Helen os ha preparado unos cereales. Vamos, Leo –le dijo al perro, y volvió la cabeza antes de salir–. Dentro de unos minutos usted y yo hablaremos del asunto del seguro.

Michelina se quedó helada. ¿Seguro? Miró al señor McNeil a los ojos y sonrió para disimular su pánico.

–No hay problema. Después de todo, ¿qué puede costar un cobertizo?

Treinta minutos después Michelina estuvo a punto de caerse de la silla de cuero en la que se había sentado, en el despacho que el señor McNeil tenía en su casa. Sacudió la cabeza con desesperación.

–La pared de un granero no puede costar tanto.

–Esto no incluye la reparación de su furgoneta.

–La reparación no será tan cara. Solo es la parte delantera del vehículo.

Él le echó una mirada llena de lástima.

–La sorprenderá saber lo que cuesta la mano de obra.

Ella abrió la boca para protestar, pero las sobrinas de Jared irrumpieron en ese momento en la habitación.

–¡Helen se ha caído y dice que no puede andar, que le duele el tobillo! –gritó Katie.

–¿Helen? –repitió Michelina.

–Helen es mi ama de llaves –le dijo Jared mientras se ponía de pie–. ¿Dónde está? –le preguntó a Katie.

–Al pie de las escaleras del sótano.

–Terminaremos esto dentro de unos minutos –le dijo a Michelina–. Quienquiera que dijese que no hay dos sin tres, se equivocó –murmuró mientras salía de la habitación–. A mí me llegan los problemas de diez en diez.

Michelina sintió cierta simpatía hacia aquel hombre. Entre la responsabilidad de sus sobrinas, su colisión contra el granero y la caída de Helen, entendió que las cosas no le iban demasiado bien. Ella, por su parte, tenía sus propias preocupaciones. Se había llevado dinero suficiente para vivir con comodidad durante un mes; pero luego la furgoneta había costado un poco más de lo que ella había previsto. Pero no podría retirar más dinero de su cuenta corriente porque entonces descubrirían dónde estaba; y su única tentativa de tener algo de independencia acabaría antes de empezar. Sintió que la confianza que había sentido en sí misma se desinflaba como un globo. ¿Y si fuera verdad lo que decían? ¿Y si era demasiado veleidosa como para cuidarse o tener cuidado de las cosas importantes? ¿Y si era de verdad una princesa inútil?

Pero solo de pensar en volver a Marceau, Michelina empezó a sentir una sensación de ardor en el estómago. Cerró los ojos y respiró hondo mientras intentaba recuperar la confianza. Acababa de empezar. Sí, era cierto que se había chocado contra un granero, pero eso no quería decir que tuviera que abandonar su plan. Solo necesitaba improvisar.

Jared McNeil apareció a la puerta.

–¿Sabe algo de niños? –le preguntó en tono dudoso.

El escepticismo en su mirada de ojos oscuros se añadió a su pesar. Había visto la misma expresión en las caras de sus hermanos y de su madre.

–Por supuesto –contestó.

Al fin y al cabo tenía sobrinos y sobrinas… Y ella misma había sido niña, después de todo.

–Normalmente no haría esto, pero creo que Helen se ha roto el tobillo, y eso quiere decir que tengo que llevarla a la clínica para que se lo traten. No me quiero llevar a las niñas –le explicó Jared.

–Yo puedo cuidar de ellas –se ofreció.

No podía ser tan duro cuidar a dos niñas tan dulces como aquellas.

–¿Está segura?

–Desde luego –dijo con cierta irritación mientras se ponía de pie para sentirse más a su nivel; aunque no funcionó del todo, ya que él seguía sacándole por lo menos una cabeza. Para compensar, Michelina alzó la barbilla.

–Bueno, como no tengo a nadie más tendré que conformarme con usted. Le dejaré mi número de teléfono por si acaso ocurre algo. Tal vez tenga que prepararles el almuerzo.

Michelina pestañeó. El servicio de palacio no le había permitido acercarse por la cocina desde que había intentado preparar una tarta y había explotado en el horno.

Él suspiró, como si le hubiera leído el pensamiento.

–Bastará con unos sándwiches de manteca de cacao y jalea.

–Muy bien.

–Katie podrá ayudarla si se mete en un lío.

¡Eso sí que era insultante! Michelina entrecerró los ojos.

–¿Cuántos años tiene Katie?

–Cinco, pero le gusta ayudar en la cocina. Algo me dice que usted no ha pasado mucho tiempo ahí –murmuró mientras sacaba una tarjeta de su escritorio y le señalaba un número impreso en el cartón–. Llámeme si tiene algún problema.

–No habrá ninguno –le aseguró mientras aceptaba la tarjeta.

–Quiero que me dé su palabra –dijo sin soltar del todo la tarjeta.

Ella lo miró y sintió una mezcla de indignación y de un extraño deseo de hacer frente a aquel reto. Michelina percibió que ese hombre era todo lo que ella no era: seguro de sí mismo y de sus habilidades, próspero, competente. Envidiaba todas aquella cualidades y estaba empeñada en llegar a conseguirlas ella también.

–Le doy mi palabra de honor –dijo en tono bajo mientras lo miraba a los ojos sin pestañear.

La chispa de emoción que percibió en sus ojos de un azul intenso le proporcionó una sensación embriagadora, como si se hubiera bebido unas copas de champán. Su sensualidad la pilló desprevenida, y durante unos segundos no fue capaz de apartar la mirada de él.

Él le puso la tarjeta en la palma de la mano, y el roce de su mano callosa y cálida le hizo sentir un cosquilleo agradable. Por un momento se preguntó si como amante estaría tan seguro de sí mismo. Le daba la agradable impresión de que Jared McNeil sabía cómo motivar a una mujer para que le proporcionara placer y a su vez cómo ocuparse de ella.

En su interior sonó una campanada de alarma, y Michelina retrocedió mentalmente. El golpe que se había dado en la cabeza debía de haberla afectado más de lo que parecía a simple vista. Pero ya analizaría más tarde esa reacción hacia el señor McNeil. Cuidaría de sus sobrinas esa mañana, por la tarde se marcharía y enseguida se olvidaría de él.

Capítulo Dos

Hablaba cuatro idiomas con fluidez y se había licenciado en la facultad con matrícula de honor. Le habían enseñado los nombres de los jefes de estado de todos los países del mundo.

¿Pero por qué no le había enseñado nadie a cambiar un pañal? Lindsey tenía dos años y medio, pero aún usaba pañales. Fue humillante, pero Katie tuvo que enseñar a Michelina a hacerlo.

Después del almuerzo, Michelina les leyó un montón de cuentos con la esperanza de que se echaran la siesta, pero no funcionó. Desesperada, jugó con las niñas a disfrazarse, aplicándoles carmín y laca de uñas, haciéndoles peinados de fantasía y dejando que se pusieran la diadema que se había guardado en la bolsa cuando se había escapado de la fiesta.

Cuando Jared entró por la puerta con Helen, una mujer de mediana edad, con la pierna escayolada y muletas, Michelina se alegró de haber cumplido su promesa.

Sin embargo, él no parecía demasiado contento.

–Seguramente podré continuar cocinando –le iba diciendo Helen, pero no creo que pueda con las niñas mientras esté con las muletas.

–No podrás, y encontrar a alguien va a ser… –se calló bruscamente y se pasó la mano por la cabeza.

Helen miró a Michelina y sonrió con recelo.

–Creo que no nos conocemos. Soy Helen Crosby. Jared me ha hablado de usted. ¿Es Mimi, verdad?

–Sí, soy yo. Es un placer conocerla. Siento tanto lo de su caída… Tal vez debería sentarse y descansar; ha debido de pasar un día horrible.

Helen miró a Jared.

–Es encantadora –dijo con sorpresa, induciendo a Michelina a pensar que Jared no la había descrito en términos demasiado halagüeños.

Ella lo miró a la cara, pero él tenía una expresión perdida. Michelina no era tonta; había visto la misma expresión en la cara de sus hermanos demasiadas veces.

–Venga, te acompaño a tu habitación, Helen –le dijo a la mujer con mal humor.

–Tal vez… –empezó a decir Helen en tono pensativo–. Tal vez Mimi quiera cuidar de las niñas.

Jared y Michelina sacudieron sus respectivas cabeza con idéntico fervor.

–Oh, no –dijo Michelina.

–Ni hablar –apuntó Jared al mismo tiempo.

Aunque Michelina estaba totalmente de acuerdo, su tono de voz la molestó.

Helen se encogió de hombros.

–Bueno, va a llevarle por lo menos una semana arreglar la furgoneta, y tiene que quedarse en algún sitio.

Pero no allí, pensaba Michelina.

–Aquí no –dijo Jared en voz alta.

Ella frunció el ceño, molesta de nuevo por su tono de voz.

–Y dijiste que tal vez tuviera un problema con su seguro –añadió Helen con suavidad–. Tal vez pudieras aceptar un trato por los desperfectos del establo.

–¡Un trato! –repitió Michelina.

–No creo que esté preparada para cuidar niños –dijo Jared con rotundidad.

–Yo podría supervisar –dijo Helen, que seguidamente suspiró–. Creo que tenías razón, Mimi. Voy a tumbarme un rato. Estoy segura de que arreglaréis este asunto del modo más favorable para todos.

Mientras Jared acompañaba a Helen a su dormitorio, Michelina se paseó por la sala muy pensativa. ¿Cómo iba a tener libertad si se quedaba allí encerrada?

Jared volvió al poco a la sala y le echó una mirada que interrumpió sus cavilaciones.

–¿Tiene seguro o no?

–Yo… Acababa de comprarme la furgoneta y no me ha dado tiempo a…

–Lo que imaginaba –la interrumpió–. No tiene seguro. ¿Entonces cómo piensa pagar los daños?

Michelina se mordió el labio al ver que se acercaba a ella. No estaba acostumbrada a que nadie invadiera su espacio personal sin pedir permiso.

–Puedo pagar los desperfectos. Solo que no ahora.

–¿Entonces cuándo?

Ella carraspeó.

–Tal vez dentro de un mes, o de dos.

Jared la miró con asombro.

–¿Cree que voy a aceptar eso de usted?

Sintiéndose insultada, Michelina abrió la boca para protestar. Pero entonces recordó que estaba operando bajo identidad falsa. Era normal que aquel hombre no confiara en ella.

–Eso esperaba.

Él apretó los dientes mientras sacudía la cabeza lentamente.

–Ni hablar. Ni puedo sacar de nuevo la cartera por una cara bonita. Nos ceñiremos a la sugerencia de Helen. Puede pagarme su deuda cuidando de las niñas. Helen la supervisará.

Michelina se quedó asombrada.

–¡Supervisarme! –repitió con indignación–. Yo jamás…

–Eso imaginé –la interrumpió de nuevo–. Veo que no tiene experiencia con los niños, por eso Helen tendrá que supervisarla.

Michelina sacudió la cabeza.

–Esto es una locura.

–Estoy de acuerdo. Se ve que no planeó las cosas con cuidado cuando no se hizo inmediatamente de un seguro.

Su comentario le dolió. Michelina no quería ni pensar en que no fuera capaz de cuidarse sola. Tal vez no tuviera costumbre, pero podría aprender. Alzó la barbilla.

–¿Y si me niego?

–Entonces puede ponerse a hacer autostop –dijo, ladeando la cabeza hacia la puerta de entrada–. No podrá conducir su camioneta.

Michelina sintió un enorme sofoco al ver que estaba atrapada; buscó otra solución, pero no parecía ocurrírsele nada.

–No tiene mucho donde elegir –añadió Jared con la mirada cargada de una mezcla de emociones mientras suspiraba largamente–. Ni yo tampoco.

Michelina cerró los ojos brevemente para intentar encontrar un poco de paz. Cuando los abrió, vio delante al causante de sus problemas, pero se tragó el orgullo.

–¿Durante cuánto tiempo?

Él sacudió la cabeza con contrariedad mientras iba de camino hacia la puerta.

–Tanto tiempo como la necesite. Voy a ver al ganado. Asegúrese de que las niñas cenan y se dan un baño.

Después de marcharse él, Michelina se quedó allí boquiabierta durante un buen rato. Intentaba hacerse a la idea de lo que estaba ocurriendo. De pronto estaba empleada, aunque no cobraría ni un centavo por su trabajo. ¡Y encima de niñera!

Cuando pensó en su familia, inmediatamente se imaginó a sus hermanos riéndose a carcajadas de ella; a su madre, sin embargo, no le haría nada de gracia, pensaba Michelina mientras sospechaba su respuesta fría y cortante.

Un leve tirón de los pantalones le hizo olvidar momentáneamente su angustia. Volvió la cabeza y vio las caritas bonitas de Katie y Lindsey. El corazón se le ablandó. Eran dos niñas muy dulces; activas y exigentes, pero dulces. La conmovió el hecho de que hubieran ido a buscarla.

–Lindsey tiene que ir al baño –anunció Katie.

Un ruido despertó a Jared a las dos de la madrugada. Levantó la cabeza de la almohada y miró el reloj. Esperaba que no fuera Helen o una de las niñas. Aguardó un momento; entonces oyó el leve chirrido de las escaleras. Estaba agotado, pero sabía que no podría dormir hasta no estar seguro de que las niñas estaban donde debían estar.

Al bajar las escaleras se dio cuenta de que la luz de la cocina estaba encendida. Cuando llegó delante de la puerta, lo que vio lo dejó momentáneamente paralizado.

Mimi, cubierta tan solo por una especie de camisón de seda corto, estaba bebiéndose un vaso de agua. Tenía el pelo algo revuelto de la cama, que a Jared le pareció muy sexy, y las piernas muy largas y de aspecto suave.

Carraspeó, y Michelina se asustó y pegó un brinco. Como resultado se vertió un poco de agua en el camisón. El camisón se le pegó a los pechos y Jared no pudo evitar fijarse.

–¿Qué está…?

–Oí un ruido y pensé que podrían ser las niñas –dijo.

Jared apartó los ojos de sus pechos e intentó no pensar en lo que estaba pensando; por elección propia, llevaba un tiempo sin hacer nada.

–Siento haberlo molestado –le dijo Mimi–. Pero tenía sed y no podía dormir.

–Después de todo el día con las niñas, imaginé que estaría exhausta.

–Lo estoy –reconoció y se encogió de hombros de tal modo que Jared no pudo evitar fijarse otra vez en sus pechos–. Pero me desperté. Supongo que será el cambio de horario.

–¿El cambio de horario? –le preguntó mientras la miraba a los ojos–. ¿Cuántas horas?

Ella bajó la vista disimuladamente.

–No las he contado –dijo en tono despreocupado, y sonrió–. Puede volver a la cama.

Él asintió mientras se metía las manos en los bolsillos.

–¿Qué va a hacer?

–Creo que me voy a sentar en la sala. ¿Le importa si pongo la tele un rato con el volumen bajo?

Lo pidió en tono forzado, como si no tuviera costumbre de pedir permiso. Era de esa clase de mujeres que rezumaban lujo y sensualidad, desde su cabello sedoso y bien cuidado o su voz modulada, hasta su tono a veces formal o sus uñas de los pies pintadas. Tenía el aspecto de una persona culta y refinada; exquisitamente educada, sospechó, pero con mala suerte.

Jared sintió un sabor amargo en la boca al pensar en una mujer similar que había llegado a su vida. Estúpidamente había hecho el papel de caballero blanco, solo para ver cómo ella lo terminaba abandonándolo. Ya había pasado por aquello antes. Tal vez Mimi fuera una mujer atrayente, pero supuso que tenía que dejar de lado cualquier curiosidad que esa mujer le provocara.

–Puede ver la tele, pero la lectura es mejor para el insomnio.

–Lo dice como si tuviera experiencia.

Jared notó que ella lo miraba con curiosidad y sintió un extraño cosquilleo en la piel. Irritado, se obligó a no pensar en aquella sensación tan interesante.

–Sí. Sígame –dijo mientras echaba a andar por el pasillo–. Tengo una biblioteca en casa –abrió una puerta y encendió la luz–. Este es el resultado de cuatro generaciones de amantes de la lectura.

Ella abrió los ojos como platos al ver los estantes que cubrían las paredes del suelo al techo.

–Genial. Tiene una gran variedad de títulos –comentó mientras pasaba la mano sobre los libros.

El movimiento de sus dedos le provocó un leve estremecimiento.

«Genial». Un compañero de clase británico con quien se había escrito después durante años solía utilizar mucho esa palabra.

–¿Es inglesa?

Ella, que seguía mirando los libros con expresión abstraída, sacudió la cabeza.

–No, pero he pasado algunas temporadas allí. Mmm. Poesía francesa. No habría esperado encontrar esto en un rancho de Wyoming –abrió el libro y lo miró de nuevo con especulación–. El copyright es de hace cuatro años.

–Me licencié por la Universidad de Princeton, donde tomé varias clases de literatura y otras materias.

Ella arqueó las cejas, visiblemente impresionada.

–Eso tampoco me lo habría esperado.

–Soy un ranchero de tercera generación, pero mi familia insistió en que me formara en la Costa Este. Querían que mi instrucción fuera completa.

–¿Y lo es? –le preguntó con un desafío juguetón en la mirada que le recordó de nuevo el tiempo que hacía que no se llevaba a la cama a ninguna mujer.

–Estoy demasiado ocupado para estar completo. La biblioteca es toda suya.

–Gracias.

Salió de la habitación y subió las escaleras, intentando no pensar en las piernas largas y sedosas de Mimi. Jared no era un hombre débil, pero era humano. El destino le había puesto delante a una mujer sensual y bella después de un largo periodo de abstinencia. Se daba cuenta de que Mimi tenía secretos que no había compartido con él; secretos que no debía querer saber.

Tampoco tenía por qué querer saber de dónde provenía aquel acento de clase alta y aquellos modales refinados; ni la razón que la había llevado a Wyoming. No debía importarle a cuántos hombres les había roto el corazón después de haber sacado lo que hubiera querido de ellos.

Mientras entraba en su dormitorio, lo invadió un extraño nerviosismo al pensar en eso. Aspiró hondo y fijó la vista en su cama vacía. Entonces, sin poderlo remediar, se imaginó a Mimi allí tumbada.

Maldijo entre dientes y empezó a pasearse por la habitación. Solo era una mujer. No se quedaría mucho tiempo allí. De modo que no se encariñaría con ella como lo había hecho con Jennifer. Eso no ocurriría. Fastidiado por lo nervioso que se había puesto, aspiró hondo y continuó racionalizando su reacción hacia Mimi y su determinación por evitarla. Cuando se metió en la cama y apagó la luz, había conseguido dejar de pensar en ella.

A la mañana siguiente, como de costumbre, Jared se levantó antes que nadie. Después de darse una ducha, bajó a comer algo. De camino a la cocina, notó que la luz de la biblioteca estaba encendida. Abrió la puerta mientras maldecía entre dientes, pero al verla allí dormida en una butaca con un libro sobre la paternidad abierto sobre el regazo, Jared se quedó de piedra.

Sintió una emoción extraña que no supo definir. Incluso dormida, tenía un aspecto exótico y seductor. Jared sintió el impulso insólito de agarrar la manta del sofá y echársela por encima.

Pero en lugar de eso sacudió la cabeza y fue a retirarle el libro. Sus párpados temblaron antes de abrir los ojos.

Michelina lo miró un momento, adormilada.

–Dime que estoy soñando y que no es por la mañana.

Él se echó a reír.

–Lo siento, duquesa. No estás soñando y es por la mañana.

Ella se retiró el cabello de la cara y se incorporó en la butaca.

–¿Duquesa? –repitió.

–Es un apodo –le dijo, pensando que sería además un recordatorio de que no estaba a su alcance–. Pareces ser una mujer acostumbrada a la distinción.

Ella lo miró largamente y se echó a reír.

–Ah, es genial. Estoy deseando contárselo a… –se calló bruscamente.

–¿A quién? –le preguntó con curiosidad.

Ella vaciló un momento.

–A las niñas. Les encanta jugar a hacer las cosas de mentirijillas, así que les encantará saber que al tío Jared también le gusta ese juego.

Una historia inventada; eso fue lo que Jared concluyó instantáneamente. ¿Qué tenía que ocultar Mimi?

–Ya –dijo sin disimular el tono de duda; pasó la mano por el libro–. ¿Te estás entrenando para el trabajo?

Ella sonrió y se puso de pie majestuosamente.

–Una lectura para refrescar conceptos. ¿Qué tiempo hace? –le preguntó, cambiando de tema.

–Calor. Tal vez las niñas quieran que las lleves a nadar a la charca. O puedes sacar la manguera y poner el aspersor.

–¿A nadar? No vamos a nadar. ¿Dónde está la manguera?

–Hay media docena en el garaje. Colocas el aspersor en una manguera, abres el grifo y dejas que las niñas corran y griten alrededor del aspersor.

–¿Y por qué van a gritar?

¿De dónde había salido aquella mujer? ¿De Marte?

–Gritan porque es divertido, y porque el agua sale fría –la miró detenidamente–. ¿Te da miedo el agua?

–Desde luego que no –dijo, alzando la barbilla–. La bebo a diario.

–Me refería a nadar.

–No escogería la natación como ejercicio.

–¿Estuviste a punto de ahogarte o algo así?

–Yo no –dijo, y al punto pareció contenerse–. Mi hermano estuvo a punto de ahogarse cuando tenía unos dos años, así que después de ese incidente mi madre no nos permitió nadar sin una vigilancia estricta.

–¿De dónde eres? –le preguntó.

Ella lo miró y suspiró.

–Del este –contestó vagamente–. Por favor, excúsame. Debo ducharme antes de que se levanten las niñas –añadió con formalidad antes de salir de la biblioteca.

Jared la siguió, sintiendo una curiosidad extrema.

–¿No quieres el libro?

Ella se volvió y fue a tomarlo.

–Oh, sí. Gracias.

Jared agarró el libro y la miró a los ojos.

–¿Por qué estás en Wyoming?

Ella lo miró también un momento, como si fuera a confiar en él lo suficiente como para revelarle al menos uno de sus secretos. De repente sintió la escandalosa inquietud de conocer todos ellos.

–Es una larga historia –respondió; entonces tomó el libro y se marchó, dejándolo colgado igual que sospechaba habría dejado a muchos otros hombres.

Michelina se divirtió viendo cómo las niñas jugaban con el aspersor. Además, el ejercicio las cansó tanto que esa noche se fueron a la cama temprano. Le gustaron tanto los efectos del aspersor que lo repitió otros dos días más, pero al tercero refrescó un poco, de modo que se llevó a las niñas a dar un largo paseo.

Esa noche, Michelina acostó a Lindsey, pero la pequeña estaba inquieta.

–Quiero a Tiki –gimoteó.

Tiki era el peluche favorito de Lindsey. Lo llevaba a todas partes. Michelina, Katie y Lindsey lo buscaron por toda la casa, pero no pudieron encontrarlo.

Lindsey empezó a llorar, y a Michelina se le encogió el corazón solo de oírla. Helen estaba descansando y Jared aún no había regresado a casa.

–Mamá le dijo a Lindsey que abrazar a Tiki sería como abrazarla a ella hasta que saliera del hospital.

–Oh, cariño –dijo Michelina mientras acariciaba la mejilla sedosa de la pequeña–. Te diré una cosa. Si intentas dormirte yo me quedaré despierta toda la noche hasta que encuentre a Tiki.

Lindsey la miró llorosa, pero se metió el dedo en la boca y asintió. Entonces recostó la cabeza sobre la almohada.

El coraje de la pequeña de dos años conmovió a Michelina. Le acarició el cabello y le dio un beso en la frente.

–Eres una niña muy valiente. Ahora ve a dormir y yo iré a buscar a Tiki.

Michelina buscó el peluche otra vez por la casa, pero no podía quitarse de la cabeza la idea de que la niña debía de haber perdido el muñeco esa tarde durante el paseo. Entonces agarró un paraguas y una linterna y salió a la noche tormentosa.

Cuando Jared llegó a casa de la reunión de urbanismo del condado lo único que le apetecía era tomarse un sándwich y meterse en la cama. Su ocupación de alcalde en funciones estaba acabando con su paciencia. La última locura era la de Clara Hancock, que insistía en organizar una gran fiesta para el día de la celebración del condado; y los demás miembros del consejo habían acordado por unanimidad que su rancho era el lugar más propicio para llevar a cabo tal acontecimiento.

Jared estaba enfurecido. Últimamente había sido invadido e interrumpido tantas veces que lo que menos le apetecía era dar una fiesta en su rancho. Maldijo entre dientes al ver que había varias luces encendidas. ¿Acaso la duquesa no podía apagar de vez en cuando las luces?

Su labrador negro, Leo, le dio la bienvenida meneando la cola con expresión adormilada. Después de prepararse un sándwich, Jared se sentó a la mesa, listo para comérselo, cuando de pronto apareció Katie a la puerta de la cocina con ojos somnolientos.

–¿Eh, cariño, qué haces levantada?

–¿Ha encontrado Mimi a Tiki ya? –le preguntó Katie.

–Tiki –repitió Jared, recordando vagamente que se trataba del peluche de Lindsey–. ¿Qué le ha pasado a Tiki?

–Lindsey lo perdió hoy. Mimi dijo que se quedaría despierta toda la noche hasta que lo encontrara –Katie se frotó otra vez el ojo–. A lo mejor Lindsey perdió a Tiki cuando nos fuimos de paseo.

–¿Qué paseo? –preguntó Jared.

–Hoy hemos dado un paseo muy largo.

Jared tuvo una sensación desagradable en la nuca.

–¿Por dónde fuisteis?

Katie se encogió de hombros.

–Por todas partes –suspiró y se subió a su regazo–. No está en su cama.

–Mimi no ha salido a buscar a Tiki, ¿verdad?

–No sé –dijo Katie–. Dijo que lo buscaría toda la noche.

Jared ahogó una palabrota. Se puso de pie y urgió a su sobrina a que volviera a su cuarto.

–Vuelve a dormir. Tengo que ir a hacer una cosa.

Solo de pensar en Mimi bajo la lluvia vagando por su rancho se le encogió el estómago. No parecía una mujer acostumbrada a los peligros del campo.

Su linterna favorita faltaba de la cocina, lo cual podría ser una buena señal. La duquesa al menos no se había aventurado a salir a oscuras. Abrió la puerta y la lluvia lo abofeteó en el instante. Hacía una noche de perros.

Capítulo Tres

La puerta del cobertizo se abrió con tanta fuerza que Michelina estuvo a punto de orinarse encima del susto. Jared estaba a la puerta, y la miraba con indignación.

Michelina alzó su única arma para defenderse, el peluche de Lindsey.

–¿Cómo se te ocurre salir de noche, lloviendo, por un territorio que no conoces? –le preguntó mientras avanzaba hacia ella–. Podrías haberte hecho daño.

Michelina no quiso reconocer que se había caído, y que sin duda al día siguiente tendría un moretón en el muslo derecho de recuerdo.

–Estoy mojada, pero estoy bien.

–Y de vez en cuando salen animales salvajes y hambrientos en busca de comida.

Eso no se le había ocurrido, pero gracias a Dios no había visto a ningún animal. El único animal salvaje y hambriento que había por allí parecía ser aquel hombre.

–De acuerdo, como no has tenido ningún problema y estás feliz, te dejaré para que continúes disfrutando de la velada en el cobertizo mientras yo vuelvo a la casa. Asegúrate de que vuelves a tiempo para darle el desayuno a las niñas, duquesa –dijo, y se dio media vuelta.

Una oleada de pánico e indignación se apoderó de Michelina mientras lo miraba boquiabierta.

–¡No permito que me dejes aquí!

Él se paró en seco y se volvió a mirarla con expresión asombrada.

–¿Cómo has dicho?

Michelina intentó decir algo, pero no le salió nada. Qué raro. Aspiró hondo y se tragó el orgullo.

–Quería decir que te agradecería enormemente que me condujeras de vuelta a la casa –hizo una breve pausa–. Me parece que me he perdido.

Él ladeó la cabeza.

–¿Dices que te has perdido en plena noche con esta lluvia?

En su país lo habría despedido por hablarle en ese tono. Pero se daba cuenta de que no estaba en su país.

–Sí. ¿Te importaría llevarme a la casa?

Jared suspiró cansinamente.

–¿Sabes que ha sido una locura por tu parte salir de noche con el tiempo que hace para buscar ese muñeco?

–Sé que hubiera sido mucho más fácil durante el día. Pero Lindsey estaba muy disgustada, y solo pude convencerla para que se durmiera diciéndole que buscaría a Tiki toda la noche si fuera necesario. Lo he encontrado –alzó la barbilla–. Incluso de noche.

–Ya lo veo –comentó en tono seco–. ¿Quieres ir a otro sitio o nos vamos a casa?

–Solo quiero meterme en la bañera.

Él la miró de arriba abajo con intensidad antes de volver a mirarla a la cara.

–Por eso no hay problema. ¿Lista?

–Solo una cosa más.

–¿El qué?

–Te debo un paraguas –levantó un paraguas roto y doblado–. El viento lo estropeó a los cinco minutos de salir de casa.

Él se echó a reír.

–Entonces ya has visto cómo es el viento de Wyoming. No tenemos mar, pero sí temporales en primavera, verano, otoño e invierno. No hay nada como los vendavales de Wyoming. Pueden afectarlo mucho a uno.

Michelina le echó una mirada al hombre alto que la conducía hasta la casa y se dio cuenta de que aquel viento no era lo único que la estaba afectando.

Cuando no estaban ya lejos de la casa, Jared se dio cuenta de que Mimi parecía ir más despacio.

–¿Cansada? –le preguntó mientras le ponía la mano en la espalda.

Ella asintió.

–Y tengo un poco de frío.

–Te castañetean los dientes.

Ella esbozó una sonrisa forzada.

–¿Qué tontería verdad? No puede hacer tanto frío.

–Aquí en Wyoming, cuando se oculta el sol, baja mucho la temperatura.

Ella asintió, y Jared notó que estaba temblando de arriba abajo. Entonces maldijo entre dientes antes de levantarla en brazos.

–No es necesario –protestó Mimi.

–Tenemos que ponernos a cubierto –dijo en tono brusco mientras percibía la embriagadora combinación del aroma de la lluvia y el de su perfume–. En estos momentos puedo ir más deprisa que tú.

Cuando llegaron al porche, Jared no la soltó.

–Puedes bajarme ya.

–Aún no –dijo mientras subía por las escaleras en dirección al cuarto de baño.

La dejó en el suelo y abrió el grifo de agua caliente de la bañera a tope.

–Muchas gracias por tu ayuda, pero soy capaz de bañarme sola –dijo en tono remilgado.

Jared no pudo decir si era por lo tarde que era o por su tono de voz, pero no pudo resistirse a la tentación de tomarle un poco el pelo.

–¿Estás segura de que no quieres que te ayude? No quiero que te quedes dormida en la bañera y te ahogues.

Le castañeteaban los dientes de frío, pero en sus ojos vio un brillo intenso.

–Si estás intentando seducirme –dijo con una voz suave como la miel–, necesitas cambiar de método.

–Estoy seguro de que estás más acostumbrada al champán y a los diamantes.

–En realidad no. Estoy más acostumbrada a los modales y a la mera cortesía.

–Y a los hombres que obedecen todos tus caprichos –añadió él.

Michelina entreabrió los labios y abrió los ojos como platos, como si él hubiera dado en el clavo. Jared se alegró al ver su reacción, pero también sintió una urgente necesidad de inclinarse y de besar sus labios para satisfacer la curiosidad de conocer su sabor.

–Puedes marcharte ahora –le dijo en aquel tono regio.

–Como desees, duquesa –dijo, y salió del baño.

Al momento de salir al pasillo ella cerró la puerta. Su profundo sentido de la responsabilidad lo empujó a quedarse allí esperando, por si acaso se desmayaba de repente.

Pero en lugar de oír cómo ella supuestamente se caía al suelo, oyó el ruido de su ropa cayendo sobre el linóleo. Mientras ella se quitaba la ropa, él se la imaginó desnudándose. Las piernas, largas y sedosas, estarían desnudas ya. Se preguntó qué clase de braguita llevaría: una de seda, un tanga… Una repentina excitación se apoderó de él.

Cerró los ojos, pero las maliciosas imágenes continuaron. Incluso podría jurar que oyó el clic del broche del sujetador y momentos después el roce de la prenda al caer al suelo. Tendría los pezones duros del frío. Él podría calentárselos con la boca.

Jared ahogó un gemido al oír el chapoteo del agua cuando ella se metió en la bañera. Segundos después Mimi emitió un gemido suave y sensual que lo impactó tanto como si ella le hubiera regalado una caricia íntima.

Como notó que cada vez se ponía más a tono, se obligó a quedarse allí dos tortuosos minutos más y después se dijo que había hecho todo lo que había podido, excepto llevársela a la cama. Al momento maldijo entre dientes mientras se recordaba que ella era igual que su ex prometida, Jennifer. Aunque no podía quitarse de encima la idea de que su ex jamás se habría aventurado a salir en medio de una tormenta para buscarle a una niña su peluche.

Ya en su dormitorio, después de quitarse la ropa mojada, Jared se metió en la ducha. Bajo el chorro de agua caliente, no pudo evitar imaginarse a Mimi desnuda en la bañera. Y cuando su cuerpo respondió de la manera más natural, Jared tuvo que terminar su ducha con agua fría. Después de secarse y ponerse unos pantalones de chándal, decidió bajar a tomarse un whisky Macallan veinticinco años. El licor le bajó por la garganta como un reguero de fuego.

Después de tomárselo, Jared decidió que esa noche se tomaría otro. Se lo sirvió y se subió con el vaso al piso superior. Cuando iba a doblar la esquina del pasillo en dirección a su dormitorio, la puerta del cuarto de baño se abrió y Mimi salió envuelta en una nube de vapor, cubierta tan solo por una toalla pequeña.

La pequeña toalla de felpa dejaba al descubierto parte de sus pechos y buena parte de los muslos. Tenía la piel brillante y el cabello casi negro. Ella le echó una mirada al vaso que tenía en la mano.

–Qué detalle. ¿Es para mí?

Él abrió la boca para decir que no, pero algo en su expresión le hizo experimentar una sensación distinta en las entrañas. Se aclaró la voz.

–Claro.

–¿Whisky escocés? –le preguntó mientras tomaba el vaso.

Él asintió y vio cómo se lo bebía de un solo trago.

–Muy rico. Macallan. ¿De veinticinco años?

Él asintió muy sorprendido.

–¿Cómo lo sabes? No te imaginaba bebedora.

–Uno de los amigos de mi hermano me enseñó a diferenciarlos.

–¿Y eso qué le pareció a tu padre?

Su mirada se suavizó.

–Mi padre está muerto.

Jared sintió un instante de pena compartida.

–Lo siento. Mis padres también murieron.

–Bueno, mi madre está viva y coleando. Y luego están mis hermanos –Mimi hizo una mueca–. Cuando Nicholas se enteró de que su amigo me había educado a distinguir el alcohol fino, casualmente el chico no volvió al palacio –se aclaró la voz–. Quiero decir, a casa, ya sabes.

–Parece que tu madre gobierna con mano de hierro.

–Digamos que sí –respondió ella, y se pasó la lengua por los labios–. Un whisky estupendo. Gracias de nuevo –añadió mientras le pasaba el vaso; entonces se miró la toalla, como si acabara de darse cuenta de lo poco que le cubría–. Supongo que debo irme; buenas noches señor McNeil.

–Llámame Jared –la interrumpió, impaciente con la formalidad cuando solo los separaba una reducida toalla de felpa.

Ella lo miró a los ojos, y Jared percibió una mezcla de seducción y misterio en sus ojos gris plata. Debía mantener las distancias. Ella significaba problemas, y él no la necesitaba; pero por otra parte no era la mujer veleidosa, caprichosa y desconsolada que había creído en un primer momento. Sin duda era valiente y apasionada. Mimi no sabría cocinar, pero sería capaz de encender a un hombre en el dormitorio. Y hacerlo disfrutar.

–Jared –dijo, pronunciando su nombre con elegancia–. Buenas noches.

Se dio la vuelta pero no sin que se le bajara un poco la toalla, ofreciéndole un vistazo del lateral de un pecho desnudo; un vistazo que lo dejó deseoso de ver más. Jared se quedó allí parado, torturándose con la visión de Mimi alejándose de él, en parte rezando para que se le cayera la toalla y en parte reprendiéndose para sus adentros por ceder a la tentación de mirarla de aquel modo.

A la noche siguiente, Michelina consiguió acostar temprano a las niñas. Como no estaba de humor para ver la tele, se metió en la biblioteca de Jared un rato; pero no logró desterrar la inquietud que sentía. No había progresado nada en la búsqueda de su hermano, y aunque adoraba a Katie y a Lindsey no podía cuidar de ellas indefinidamente. También estaba Jared.

Por alguna razón le importaba lo que él pensara de ella; en realidad no podía soportar que creyera que era una mujer despreocupada e inútil.

Salió de la biblioteca de mal humor y decidió dar una vuelta por la casa. Impulsivamente decidió aventurarse a explorar el sótano. En la primera habitación vio distintos equipamientos para hacer deporte, una mesa de pingpong y una mesa de billar. Empujó una puerta y se sorprendió al ver una pequeña bodega. Cuando inspeccionó algunas de las botellas, se quedó asombrada al ver la selección. Nada comparable a las bodegas del palacio, pero sin duda impresionante.

Al volver a la primera habitación, vio una puerta al otro lado y entró. Cuando encendió la luz, le dio un vuelco el corazón.

En las paredes colgaban floretes de competición. ¡Era una sala de esgrima! ¿Quién lo habría imaginado? El recuerdo de su hermano enseñándole las nociones básicas de aquel deporte le vino a la mente. A Michelina le había encantado, pero cuando su madre se había enterado de la instrucción en secreto, había puesto punto final al asunto.

Se acercó a la pared y retiró uno de los floretes con mucho cuidado.

–Cuidado.

Se asustó al oír la voz de Jared.

–No he tenido un florete en la mano desde hace diez años –le dijo mientras se volvía a mirarlo.

Michelina no pudo evitar fijarse en su cuerpo fuerte y bien formado; sin saber por qué su postura la hizo pensar en la fuerza física. Esa combinación de su cuerpo musculoso y de su inteligencia consiguió que se le encogiera el estómago. Se le antojó como algo muy extraño y no quiso pensar más en ello.

Jared arqueó las cejas.

–¿Y qué hacías tú con un florete hace diez años?

–Aprendiendo a manejarlo. Mi hermano me enseñó hasta que mi madre se enteró.

–¿No le pareció una práctica lo suficientemente femenina?

Michelina se encogió de hombros.

–Seguramente. A mí me encantaba.

–A mí también. Mi padre me enseñó. No lo he practicado demasiado desde entonces, pero no fui capaz de cambiar la habitación.

–Es una sorpresa agradable –lo miró a la cara–. ¿Eras bueno?

Él la miró fijamente un momento antes de echarse a reír.

–Seguramente se me ha olvidado un poco, pero sabría defenderme en una competición.

–Enséñame –dijo impulsivamente.

Jared ladeó la cabeza.

–Eso me suena a orden, duquesa –dijo en tono suave.

Una expresión mezcla de impaciencia y de misterio asomó a sus ojos. No podía explicarse el deseo de aprender a manejar la espada que llevaba años sintiendo.

–Lo siento. Siempre he querido aprender, y cuando mi madre interrumpió las lecciones me sentí muy frustrada. Creo que esta es la oportunidad perfecta. ¿Me enseñarás, por favor?

Él se quedó pensativo unos instantes; entonces se encogió de hombros.

–Supongo que podría darte algunas clases –sacó el equipo de protección y se lo pasó.

–Estupendo –respondió Michelina con emoción mientras se ponía el traje.

–Déjame ver tu postura –dijo, y asintió con aprobación–. No está mal –dijo, y empezó a enseñarle.

Michelina se concentró con interés en cada cosa que él le decía. Pasado un rato, Jared accedió a dejar que practicara. Michelina pensó que hacía mucho tiempo que no se sentía tan viva. El corazón le latía en el pecho con frenesí, y sintió su respiración agitada mientras intentaba seguir el ritmo de Jared. Él era mejor de lo que le había dejado entrever, pero eso no le impedía ir a por él.

–Lo estás haciendo muy bien. No des estocadas sin protegerte.

Jared le proporcionó la medida perfecta de entusiasmo y de entrenamiento.

–Tienes los pies ligeros para la musculatura que… –él le tocó en el pecho con la punta del florete y ella suspiró–. Eres un profesor excelente. Me dan ganas de vencerte.

Él se echó a reír, y el sonido de su risa le provocó un cosquilleo que le corrió por las venas.

–Creo que querrías vencer a cualquiera.

Ella se detuvo.

–¿Por qué dices eso?

–Tienes un espíritu fuerte y competitivo –respondió–. No tiene nada de malo.

–Nunca había pensado que pudiera ser una competidora.

–Tal vez nunca hayas tenido oportunidad. No es nada malo. Algunas personas piensan que el tener un espíritu competitivo es una virtud.

–¿Incluso en una mujer? –le preguntó Michelina, pensando en todos los consejos que le había dado para que no desafiara nunca el orgullo de un hombre.

Él asintió.

Michelina se retiró la máscara mientras un sinfín de emociones la asaltaban.

–¿Te importa que una mujer tenga un espíritu fuerte y competitivo?

–No –dijo mientras se quitaba también su máscara–. Me parece sexy.

Sus miradas se encontraron y Michelina sintió un latigazo de emoción. En ese momento Jared le pareció el hombre más atractivo que había conocido en la vida. Su fuerza, tanto física como mental, resultaba irresistible. El corazón empezó a latirle muy deprisa al tiempo que un pensamiento prohibido se colaba en su mente. Si estuviera en el palacio, no podría tener ni un momento de intimidad con ningún hombre sin que alguien la acompañara. Pero no estaba en el palacio. Estaba sola y podría tomar decisiones por su cuenta.

Se preguntó cómo reaccionaría Jared si lo besara. Y se preguntó también si se atrevería a averiguarlo.

Aún sintiendo la adrenalina del esfuerzo físico, Michelina dejó el florete, avanzó un paso y luego otro, hasta que estuvo justo delante de él. Se puso de puntillas, pero seguía siendo demasiado alto para ella.

–Baja un poco –le susurró.

Él la miró con intensidad.

–Parece otra orden, duquesa.

La posibilidad de que pudiera rechazarla le hizo sentir una gran angustia en el pecho.

–No voy a rogártelo.

En el mismo momento en que ella volvía la cabeza, él la agarró de la barbilla.

–No hará falta –dijo momentos antes de besarla.

Capítulo Cuatro

Michelina se preparó para un beso carnal que la levantaría del suelo. El roce incitante de los labios de Jared la tomó por sorpresa. ¿Cómo podía tener los labios tan firmes y tan suaves al mismo tiempo? Los labios de Jared la estimulaban con movimientos hipnóticos, que la dejaron sin aliento. Entonces le atrapó el labio inferior entre los suyos y lo succionó suavemente, para enseguida deslizarle la lengua dentro de la boca. La habitación empezó a dar vueltas.

Michelina se acercó a él, pero los chalecos protectores que los dos llevaban puestos formaban una barrera de lo más frustrante. Aun así, ni siquiera aquello lograba ocultar su fuerza; y era su fuerza lo que más la impresionó. No era de la clase de hombres que pedía permiso, pero tampoco era un hombre que se impusiera en modo alguno. Y la combinación resultaban tan seductora…

Ella le respondió apasionadamente, deslizando su lengua sobre la de él mientras notaba la avidez y el control de Jared. Ladeó la cabeza y abrió la boca un poco más para darle mejor acceso. Él aprovechó la ocasión inmediatamente.

Oyó el ruido distante del florete de Jared cayendo al suelo. Sintió que su mano se hundía en su pelo mientras que le deslizaba la otra por la espalda y la estrechaba contra su cuerpo. Su evidente erección le provocó un cosquilleo en las entrañas.

La habían controlado tanto en su vida que jamás se había permitido más que algunas intensas sesiones de preludio sexual. Después de todo, una princesa virgen atraería al mejor candidato; un candidato que sin duda contribuiría al progreso de Marceau. Que el supuesto novio fuera del agrado de Michelina no era una prioridad.

Michelina se sintió insegura frente a su inexperiencia sexual. No estaba segura de que quería dejar de ser virgen, pero sí de que los chalecos le estaban estorbando.

Se retiró ligeramente y se quitó el chaleco.

–¿Qué… ? –empezó a decir Jared.

–No estás lo bastante cerca.

Él hizo lo mismo que ella y seguidamente la abrazó de nuevo.

–Eso tiene arreglo –le dijo antes de comenzar a besarla otra vez, saboreándole la boca como si fuera de miel.

Mientras Michelina sentía que la temperatura aumentaba, se dio cuenta de que nadie iba a entrar a interrumpir. Estaba sola y podría hacer lo que le diera la gana.

Se apoyó sobre Jared mientras se deleitaba con las sensaciones que le provocaba su pecho musculoso. Sintió un cosquilleo en los pezones y disfrutó mientras sentía que se derretía de un modo delicioso. Aspiró su aroma limpio y varonil y decidió que quería más. Alzó las manos y las hundió entre sus cabellos sedosos.

Él rotó la pelvis contra la de ella, y Michelina se sintió totalmente aturdida. Un hombre fuerte con el cabello suave.

Sintió una de sus manos deslizándose por su costado hasta llegar a uno de sus pechos. Jared continuó besándola, y Michelina no quiso que lo dejara. Sentía como si estuviera experimentando una caída libre sin final.

Le acarició el pezón con sensualidad, trazando círculos con el pulgar. Un calor y un deseo sin parangón se apoderaron de ella. Deseó romperle la camisa y quitársela para acariciar y sentir su piel.

Loca de deseo, le sacó la camisa de los pantalones y empezó a acariciarle el estómago. Jared gimió de gusto y ella continuó acariciándole el pecho.

Bruscamente él le cubrió la mano con la suya. Se retiró y maldijo entre dientes. En sus ojos vio una mezcla de deseo e incredulidad.

–¿Qué demonios estás haciendo?

Michelina intentó explicarse, pero estaba tan excitada que no le salió nada.

–Yo… yo… –cerró la boca horrorizada; ella jamás tartamudeaba.

–Si crees que estás jugando conmigo…

Ella sacudió la cabeza y se pasó la lengua por los labios.

–Quería besarte –le dijo con una voz tan ronca y sensual que hasta ella misma se sorprendió.

Él sacudió la cabeza con gesto confuso.

–No sé a lo que estás acostumbrada, duquesa, pero si estás buscando un joven amante…

–Tú eres un hombre –dijo, incapaz de contenerse.

Él la miró a los ojos, y en su interior se desató una reacción primitiva y sensual que la sacudió como si fuera un terremoto. Fue tan fuerte que tuvo que apretar las piernas para no caerse.

Jared maldijo de nuevo mientras se pasaba la mano por la cabeza.

–No sé cuál es tu experiencia o educación, pero íbamos camino de mucho más que de un beso.

Michelina sintió una mezcla de aprensión y de anticipación. En ese preciso instante, supo lo que quería. Tal vez tuviera la mente obnubilada de deseo, pero entendió con total claridad lo que anhelaba.

–Te dije que quería que me enseñaras.

Él se quedó sorprendido.

–Esgrima –soltó con irritación.

Michelina aspiró hondo. Jamás había planeado seducir a nadie, y no sabía lo que opinaría Jared de su falta de experiencia. Jared era un hombre de honor, y también el hombre con el cual quería correr una aventura. Una aventura que recordar cuando se casara con otro hombre que su madre le eligiera para el progreso de Marceau. Se le ocurrió que, aunque hasta ese momento no se había dado cuenta, Jared McNeil era también otra de las razones por las que había ido a Wyoming.

Intentó cambiar de tono, aligerar la intensidad del momento, de su encuentro. Recogió ambos floretes, rezando para que él no notara cómo le temblaban las manos.

–¿No te ha gustado besarme?

–Te advertí que no jugaras conmigo.

–Al contrario –dijo–. Creo que trabajas tanto que seguramente te vendrá bien relajarte un poco –colocó los floretes en su sitio–. Pero no tenemos por qué discutir eso. Gracias por la lección. Ah, por cierto, llevo unos días queriendo preguntarte por un hombre que vive en esta zona. Se llama Jack Raven. ¿Te suena?

De espaldas a él, Michelina contó hasta cinco.

–En realidad, sí.

A Michelina se le encogió el corazón. Resistió las ganas de darse la vuelta. No quería que Jared le viera la cara. Tal vez estuviera lista para compartir su cuerpo, pero no para compartir sus secretos.

–Es el dueño del mejor restaurante de marisco de Wyoming. Está a unos cuarenta y cinco minutos de aquí.

Ella asintió y se volvió despacio.

–¿Por qué lo preguntas?

Michelina sonrió y se encogió de hombros.

–Me encanta el marisco.

Con un solo propósito en mente, a la mañana siguiente Michelina llevó a las niñas a dar un paseo hasta su inutilizado vehículo.

Un amable peón del rancho llamado Gary se acercó a charlar con ella y con las niñas, y durante la conversación se ofreció a arreglar la furgoneta de Michelina en sus ratos libres. Calculó que podría tener el vehículo listo en un par de días. Cuando Michelina le dijo a Gary que iba a hacer realidad su sueño, el hombre se ruborizó.

Esa noche Michelina bajó a la sala de esgrima otra vez, pero Jared no apareció. No importaba; practicaría la técnica sin él.

Dos días después Gary la informó de que la furgoneta estaría lista a la tarde siguiente, pero que la pintura no quedaría demasiado bien. Michelina le dijo que la pintura no tenía importancia. Lo único que le importara era tener un medio de trasporte.

Muy contenta por la noticia de Gary, volvió esa noche a la sala de esgrima después de acostar a las niñas para liberarse la energía que le había provocado la noticia. Se concentró con interés en mejorar su postura y en tener los pies ligeros.

–Veo que has estado practicando –le dijo Jared desde la puerta.

Michelina se volvió al oír su voz y el corazón empezó a latirle muy deprisa. Lo miró de arriba abajo, sorprendida de la sensación de bienestar que experimentó al verlo.

–Gracias. Me lo tomaré como un cumplido.

Fue hacia la pared y seleccionó un florete; después fue a ponerse el chaleco y la máscara.

–¿Estás lista para otra clase?

–Totalmente lista.

Le echó una mirada, como si quisiera determinar si lo había dicho con segundas. No había sido así, pero habría sido apropiado. Había decidido que quería que Jared fuera su amante. Tal vez él fuera la única oportunidad que tendría para elegir. Seducirlo sería un reto, pero estaba empeñada.

–Esperaba no haberte asustado –le dijo con una sonrisa.

Él la miró con incredulidad.

–¿Creíste que tu técnica me intimidaría?

–O la falta de ella –respondió en tono ligero–. Tengo un gran deseo de aprender y estoy dispuesta a practicar, pero mi experiencia es nula.

Jared estudió aquellos ojos gris plata de mirada pícara e intentó leer su expresión. Su tono era juguetón y seductor, y le pareció que no estaba hablando solo de esgrima… sino también de sexo.

Claro que tal vez fuera solo su imaginación. Después de los tórridos besos que se habían dado unas noches atrás, se sentía sin duda mucho más sensibilizado.

Esa noche podría haber trabajado con los libros de contabilidad, pero sabiendo que Mimi estaba en el sótano no había podido resistirse. Había desechado la idea de impartirle otra lección de esgrima todo el tiempo que le había sido posible, pero finalmente había cedido a la tentación. Y Mimi era sobre todo una distracción, pensaba mientras se ponía el chaleco. Mientras no se dejara atrapar en cualquiera que fuera su plan secreto, estaría a salvo. Mientras tanto, le serviría de diversión.

–Veamos si podemos mejorar tu experiencia entonces –le dijo mientras se ponía la máscara–. En guardia, duquesa.

Se sorprendió al ver lo mucho que le gustaba entrenarse con ella. Aquella mujer era increíblemente decidida. Si era la mitad de resuelta en la cama, podría dejar K.O. a cualquier hombre, pensó con pesar. Después de ganarle dos vueltas, ella plantó el pie con fuerza en el suelo y se quitó la máscara.

–Maldición –lo miró echando chispas–. Sin duda estarás aburrido de ganarme con tanta facilidad.

Incapaz de ahogar una risotada, sacudió la cabeza, mientras se decía que no debía dejarse llevar por aquella mezcla de belleza y espíritu.

–No te gustaría si te diera ventaja; solo si la consiguieras tú por ti misma.

Ella frunció el ceño y alzó la cabeza.

–Podrías ser al menos algo más benévolo en cuanto a tu superioridad.

–Eres tú la que no dejas de mencionar mi superioridad.

–Sí, pero tú la demuestras –dijo en tono irritado, pero su sonrisa le hizo sentir de nuevo aquel cosquilleo.

–Puedo dejarlo –se ofreció él.

–No, por favor –dijo Michelina.

La sinceridad de su mirada lo golpeó con más fuerza que cualquier estocada. Sería fácil encariñarse con ella. Se dijo que debía marcharse antes de aceptar la oferta que ella parecía estar haciéndole.

Se quitó la máscara y el chaleco y dejó el florete en su sitio.

–Debo irme. Necesito devolver una llamada en relación con esa maldita celebración del condado que todo el mundo se ha puesto de acuerdo en celebrar en mis propiedades. No tengo ni idea de cómo organizar una fiesta para tanta gente.

–Yo podría ayudarte.

Su oferta lo pilló desprevenido.

–¿Qué quieres decir?

–Pues que tengo cierta experiencia en planear fiestas.

Jared se acercó a ella, más curioso de lo que debería sentirse.

–¿Qué tipo de fiestas?

Ella se encogió de hombros.

–Cualquier tipo. He ayudado a organizar tanto fiestas grandes como reuniones más pequeñas. También he ayudado a supervisar unas cuantas bodas.

–¿La tuya? –preguntó sin poderlo resistir.

Ella pestañeó un momento y lo miró ofendida.

–No. Nunca he estado casada. ¿Y tú?

Él sacudió la cabeza despacio.

–Estuve a punto.

–¿Qué pasó?

–No quiso vivir en Wyoming.

–Bueno, entiendo que alguien que esté acostumbrado a vivir en la gran ciudad se sienta algo aislado aquí.

–Cierto. El secreto para evitarlo es viajar de vez en cuando.

–Estoy de acuerdo contigo –dijo mientras asentía con la cabeza.

–¿Entonces sabes lo que es sentirse un poco aislado?

–Eso es decir poco –dijo en tono seco.

–¿Dónde cumpliste condena?

Ella se encogió de hombros.

–En mi casa.

Las migajas de información que ella iba soltando de tanto en tanto solo servían para avivar su curiosidad.

–¿Es allí donde planeaste esas fiestas de las que me has hablado?

–Algunas –respondió con evasivas–. ¿Por qué?

–Me has ofrecido tu ayuda; se me ocurrió que sería buena idea ver si tenías experiencia –frunció la boca–. Tal vez tenga algo que ver con la experiencia que decías que tenías cuidando niños.

Ella levantó la cabeza con majestuosidad.

–¿Estás implicando que no he cuidado bien de tus sobrinas?

–En absoluto, duquesa. Pero Katie me ha dicho que todavía te está enseñando cómo tienes que cambiarle los pañales a Lindsey.

–Lo cual quiere decir que aprendo deprisa y que soy de fiar –se dio la vuelta–. Pero si prefieres planear la fiesta tú solo, no necesito…

–Oh, no –sacudió la cabeza y la agarró de la muñeca antes de que pudiera escaparse–. Me hiciste una oferta. Ahora no puedes echarte atrás.

Ella lo miró como si hubiera perdido el juicio.

–Creo que estás confuso. Yo puedo hacer lo que me apetezca.

–Bueno, no sé cómo te educaron a ti, pero mi padre me decía siempre que un hombre íntegro nunca falta a su palabra.

Ella lo miró detenidamente.

–Esa es otra cosa que me gusta de ti –dijo en voz baja, dejándolo sorprendido.

–No sabía que te gustara algo de mí, duquesa.

Ella volteó los ojos.

–Vamos, no eres tan denso. Sabes que envidio y admiro tu fuerza. También me gusta tu inteligencia. Y me gusta que seas un hombre que cumple su palabra.

Jared se dijo que no debía dejar que sus elogios le agradaran tanto. Así era como las mujeres maquinadoras atraían a los hombres. Pero no iba a funcionar con él. Había hecho un pacto consigo mismo, y se negaba a echarse atrás. No pensaba enamorarse más de ninguna damisela en apuros. Ni hablar. De ningún modo.

–Y estoy segura de que sabes que tienes un cuerpo muy sexy –dijo en el mismo tono casual.

Jared sintió que se excitaba involuntariamente.

–Le hace pensar a una mujer…

No debería picar, se dijo, ni sentir tanta curiosidad. Pero la curiosidad fue más fuerte.

–¿Pensar el qué?

Ella se encogió de hombros con descuido.

–Pensar muchas cosas.

Parecía atrevida y tímida al mismo tiempo, lo cual lo confundía tremendamente. Si no estuviera seguro de lo contrario pensaría que lo estaba incitando, pero sabía por experiencia que las cosas nunca eran tan sencillas.

–Bueno, te daré una pequeña lección en lo tocante a pensar. Cuando uno piensa y se pregunta cosas, puede acabar metiéndose en problemas –le dijo, y se marchó antes de que ella pudiera responder… y antes de que él pudiera ceder a la tentación de levantarla en brazos, colocarla sobre la alfombra y…

Mientras subía las escaleras hacia su despacho, su cuerpo y su mente lo incitaron. Si él se ponía a preguntarse cosas, también acabaría metiéndose en un lío.

Capítulo Cinco

–De acuerdo, de acuerdo. No puedo decirles que no a mis señoritas –concedió Jared mientras le revolvía el cabello a Katie y a Lindsey, que estaban tomándose un tentempié a media mañana–. Hoy os llevaré al lago a nadar.

Las niñas gritaron de emoción.

Jared sonrió y le echó una mirada a Michelina.

–Tú también puedes venir.

Ella se puso tensa automáticamente.

–No tengo bañador.

–No hay problema –contestó Jared–. Tenemos varios para los invitados.

–Pero yo…

Él ladeó la cabeza y la miró.

–No pasa nada. Si quieres puedes utilizar un chaleco salvavidas.

Michelina aspiró hondo y vio que no tenía otra salida.

–¿Todos llevaréis chaleco?

Él asintió.

–Todos –dio unas palmadas–. Vamos niñas, id a poneros el bañador mientras yo le busco uno a Mimi.

Las niñas se marcharon, y Mimi notó que Jared la miraba.

–No dejaré que nadie se ahogue –dijo en voz baja.

Sintió aquel zumbido entre ellos que siempre parecía acompañarlos, pero intentó no pensar en ello.

–Estoy segura de que no. Es una bobada que tenga miedo.

–Entonces voy a por tu bañador –le dijo–. Pero te aviso; ninguno es de diseño.

Después de preparar unos cuantos sándwiches, Mimi y las niñas se juntaron con Jared en el vestíbulo. Él señaló el reloj de pared.

–Me ha salido barba de esperaros. ¿Por qué habéis tardado tanto?

Katie se quitó las gafas de sol y negó con la cabeza.

–Mimi dice que las mujeres tenemos que ponernos crema con factor de protección solar para que no nos salgan arrugas demasiado pronto. ¿Te la has puesto tú?

–No, pero yo estoy al sol todo el tiempo.

–Seguro que te van a salir arrugas.

Michelina ahogó una risotada por el comentario tan rotundo de Katie, pero no se le escapó la mirada furibunda que le echó Jared.

–No digas que no te he avisado –dijo ella.

–Sí, sí. Vayámonos al lago antes de que se ponga el sol –gruñó mientras abría la puerta.

Michelina y Jared sentaron a las niñas en sus asientos especiales y después se metieron en la camioneta. Bajó por el camino asfaltado y tomó un camino de tierra. A los pocos minutos, un lago precioso apareció ante sus ojos, y el agua azulada le recordó a Michelina al océano que rodeaba Marceau.

–Es precioso –dijo.

–Está lleno de peces –dijo Jared–. Y la temperatura es como la del agua del baño.

–¿De verdad?

–Sí, siempre pescamos después de nadar –dijo mientras salía de la furgoneta.

«Oh, Dios mío», pensaba Michelina con horror, imaginándose los gusanos, los anzuelos y los peces resbaladizos. Se puso muy derecha, mientras se recordaba a sí misma que aquello solo duraría unas horas.

Cuando Jared se quitó la camisa y los pantalones, Michelina se olvidó de todo lo que estaba pensando. No pudo evitar quedarse pasmada mirándolo. Tenía un cuerpo impresionante; desde los hombros anchos y fuertes hasta el estómago plano y musculoso, todo ello unido a unos muslos bien desarrollados.

Menos mal que las gafas de sol le ocultaban su mirada. Ayudó a las niñas a ponerse los chalecos salvavidas, y enseguida saltaron al agua desde el muelle entre risas y gritos. Ella se sentó con la intención de posponer lo más posible el tener que meterse en el agua.

–Te toca a ti –le dijo Jared.

Se echó hacia delante y saltó del muelle antes de pensárselo dos veces. Al hacerlo se raspó la parte alta de los muslos contra la madera vieja del embarcadero. El contacto con el agua helada la dejó sin respiración. En cuanto salió a la superficie, Jared apareció inmediatamente a su lado. Su aspecto era de lo más saludable, y no parecía tener nada de frío.

–¿Ves? Tampoco era para tanto –le dijo muy sonriente mientras avanzaba a su lado.

–¡Está helada! –exclamó–. No puedo creer que dejes que las niñas se bañen con lo fría que está el agua.

–No son dos delicadas florecillas. Han nacido y se han criado en Wyoming –dijo con un brillo de desafío en la mirada.

–Me mentiste.

Él se echó a reír, y Michelina sintió que su risa le producía un cosquilleo en el pecho. Aun así, tenía de todos modos ganas de pegarlo.

–Todo depende de cómo se mire. Te aseguro que en este lago no hay ningún iceberg.

–Excepto yo –murmuró mientras le empezaban a castañetear los dientes.

En ese momento Katie se acercó a ellos chapoteando.

–¿Qué le has hecho a Mimi? Parece muy enfadada.

–No le he hecho nada –protestó.

Lindsey se unió al grupo muy sonriente, y los cuatro pasaron media hora jugando juntos en el agua. A Michelina le gustaba el hombre juguetón en el que Jared se convertía con sus sobrinas.

Cuando a Lindsey se le pusieron los labios morados, decidieron salir del agua. Katie salió la primera, seguida de Michelina. Jared salió con Lindsey en brazos.

–Acabo de ver esas astillas cuando has subido por la escalerilla. Tendrás que quitártelas.

Michelina se quedó cortada, pero se negó a amilanarse.

–¿Te estás ofreciendo para ayudarme? –le preguntó.

Él se quedó boquiabierto.

Después de secarse bien, los cuatro se sentaron a devorar los sándwiches de manteca de cacahuete y jalea y la limonada que habían preparado para llevarse. Durante todo el almuerzo, Michelina sintió que Jared la miraba con intensidad.

Jared terminó su y sándwich y sacó dos cañas de pescar y los avíos de pesca del maletero de la furgoneta.

–Veamos si podemos sacar del lago algo para cenar.

–¡Yo quiero! ¡Yo quiero! –gritó Katie corriendo hacia donde estaba Jared.

Lindsey se metió el dedo en la boca y le dio la mano a Michelina.

–Creo que hay una señorita lista para echarse una siesta –dijo Michelina mientras miraba a Lindsey–. Si vosotros dos queréis pescar, yo podría llevar a Lindsey a casa y volver a recogeros más tarde.

Jared levantó la cabeza y la miró.

–¿En mi furgoneta?

Insultada por la reacción a su amable ofrecimiento, Michelina alzó la cabeza con orgullo.

–No está lejos.

–Lo suficientemente lejos –dijo sacudiendo la cabeza–. Os llevaré a ti y a Lindsey a casa y Katie y yo volveremos después.

–Quiero pescar –dijo Lindsey con el dedo metido en la boca.

–Pero estás muy cansada, cariño –le dijo Michelina.

–Quiero pescar –insistió la niña.

Michelina suspiró.

–De acuerdo, tal vez podamos quedarnos un rato a ver cómo lo hacen.

Se sentó en el muelle y sentó a Lindsey sobre su regazo. Mientras le acariciaba la cabeza a la pequeña, observó cómo Jared y a Katie ponían el cebo en el anzuelo y luego lanzaban la caña al agua. Pasados unos minutos, Jared las miró y se acercó a Michelina.

–Tenías razón. Está muerta de sueño.

–También tengo razón con lo de conducir. Gary me ha dicho que podré conducir de nuevo muy pronto –le dijo sin poderse contener.

Él arqueó una ceja.

–¿Gary? ¿Y qué tiene que decir Gary de eso?

–Porque ha estado arreglándome la furgoneta en sus ratos libres.

Jared la miró en silencio.

–¿Y cómo le estás pagando? –le preguntó en voz baja.

Su tono de voz le proporcionó una sensación de inquietud.

–Me dijo que me lo haría gratis; también que estéticamente no quedaría perfecta –sonrió.

Él se pasó la mano por la cara y asintió.

–Sabes que está esperando algo más que un beso de ti.

Ella lo miró horrorizada.

–Se ha portado conmigo como un auténtico caballero desde el primer momento.

–Sí, pero debes saber cómo estás afectando a los hombres… –se encogió de hombros.

En realidad no tenía idea de si cautivaba o no a los hombres; solo sabía que su título y la posición de su familia cautivaban a los hombres. La intensidad de la mirada de Jared la hizo sentirse atrevida y excitada. Y a Michelina le encantaba aquella sensación. La posibilidad de que Jared pudiera desearla sin saber nada de su título o de su familia le gustaba mucho. Se inclinó cuidadosamente hacia él y le susurró:

–¿Por qué no me lo demuestras?

–¿Demostrarte el qué? –le preguntó Jared.

–¿Por qué no me demuestras el efecto que causo en un hombre?

Jared entrecerró los ojos y se retiró un poco.

–Cualquier hombre puede hacer eso.

–No se lo he pedido a cualquier hombre.

Sus ojos lanzaron destellos ardientes.

–Duquesa, estás buscando problemas.

Cuando, a pesar de su nerviosismo, Michelina intentaba pensar en una respuesta, Katie pegó un grito de júbilo.

Jared corrió junto a su sobrina para ayudarla a recoger el sedal. Lindsey se despertó.

–No pasa nada –le dijo Michelina–. Katie está contenta porque han picado.

Cuando regresaron a casa, las niñas estaban cansadas de la excursión e inmediatamente se tumbaron a echar una siesta. Después de una larga y reconfortante ducha, Michelina intentó quitarse las astillas que se le habían clavado en la parte alta de los muslos al tirarse del embarcadero de madera del lago. Consiguió sacarse dos, pero la postura era difícil, de modo que decidió dejar el resto y volver a intentarlo después. Aprovechó la siesta de las niñas para ir a buscar a Gary, que le dijo que el coche no estaría listo hasta por lo menos el día siguiente.

Intentó no sentirse impaciente por continuar la búsqueda de su hermano. Cuando llegó a casa se enteró de que Jared planeaba llevar a las niñas a visitar a sus padres al centro de rehabilitación. Su hermana y su cuñado serían dados de alta en poco tiempo y podrían hacerse cargo de sus hijas en las dos semanas siguientes.

Michelina se dio cuenta de que muy pronto no habría razón alguna para seguir allí. El pensamiento le hizo sentir cosas muy dispares. Por una parte se alegraba de volver a tener libertad para buscar a su hermano. Pero por otra no parecía tener ganas de marcharse. Esto último tenía que ver con Jared, que sin duda le producía no poca turbación.

Michelina sintió la necesidad de distraerse y bajó al sótano a practicar un poco de esgrima con un muñeco de trapo. Dos horas después, descontenta de su actuación, dejó el florete en su sitio y subió las escaleras. Al ir a abrir la puerta que accedía a la casa, esta se abrió antes de que ella tocara el pomo.

Jared apareció a la puerta.

–Me preguntaba dónde estarías –la miró con detenimiento–. No pareces muy contenta.

Ella suspiró, contenta de verlo pero al mismo tiempo fastidiada por el efecto que su presencia tenía en ella.

–He estado practicando con el muñeco.

Él sonrió.

–¿Tan mal te ha ido?

Ella frunció el ceño.

–Fatal. Ha sido como si fuera la primera vez que tenía un florete en la mano.

–Tal vez estés esforzándote demasiado. Intenta tomarte un día libre.

Ella asintió mientras pensaba que, si todo iba bien, podría visitar el restaurante de su hermano la noche siguiente.

–Tal vez lo haga. ¿Dónde están las niñas? Iré a acostarlas…

–Ya lo he hecho yo. Ha sido un día de mucho ajetreo para ellas y se han dormido nada más meterse en la cama –añadió Jared.

–Pero si no te he oído llegar –le dijo con sorpresa–. Gracias por meterlas en la cama. Creo que…

–Estoy listo –la interrumpió.

Su tono de voz le provocó alzar la cabeza. Lo miró con detenimiento y percibió el deseo en su mirada.

–¿Listo para qué? –se atrevió a preguntar.

Él se acercó un poco más y le acarició un mechón de pelo con mucha delicadeza.

–Para demostrarte cómo afectas a los hombres… cómo me afectas a mí.

Su voz era sensual y atrayente, y Michelina sintió cierta aprensión. Había pensado que tardaría más en seducirlo. En realidad, había dudado de si sería alguna vez su amante. El corazón le dio un vuelco. ¿Estaría lista para hacer el amor? Paseó la mirada por el cuerpo grande y musculoso de Jared y percibió su mirada de deseo.

No sabía si estaba lista o no, pero decidió aprovechar la que tal vez sería su única oportunidad de escoger a un amante.

–Si es que no has cambiado de opinión –añadió él en tono esperanzado.

Ella se quedó sin respiración.

–No he cambiado de opinión.

Jared asintió y le tomó la mano.

–Ven a mi dormitorio.

Con el corazón latiéndole a mil por hora, le permitió que la condujera escaleras arriba hasta el dormitorio. Cuando iban por el pasillo, se volvió a mirarlo.

–Debo preguntarte algo. ¿Tienes… ?

–¿El qué? –le preguntó mientras le acariciaba la muñeca con el pulgar de un modo muy sensual.

–Preservativos.

–Sí. Yo me ocuparé de ti. No te preocupes –le dijo, y le tomó la mano y se la llevó a los labios.

Michelina sintió que la cabeza le daba vueltas de excitación, y eso que ni siquiera habían llegado a su habitación. Cuando entraron en el dormitorio, Jared encendió dos luces.

–¿No crees que es mejor apagar al menos una de ellas? –le preguntó mientras él le estrechaba contra su cuerpo.

–Quiero verte.

No lo habría creído posible, pero el corazón le latía en el pecho aún con más fuerza. Entonces Jared bajó la cabeza y la besó, y todo lo que los rodeaba pareció disiparse. Le deslizó la lengua en la boca y le acarició con la punta la parte interna del labio inferior. Continuó besándola mientras le pasaba la mano por la cinturilla del pantalón, jugueteando despacio con los botones de la prenda.

Un calor intenso se concentró entre sus muslos, y Michelina sintió la creciente necesidad de acariciar su cuerpo desnudo. Le deslizó las manos por debajo de la camisa y él aspiró con fuerza y le agarró la mano.

–¿Puedo quitarte los vaqueros? –le preguntó mientras le daba un beso sensual en el cuello.

–Sí –murmuró ella.

Sí, podía hacer todo lo que deseara.

Mientras pasaba a besarla en la boca, Jared le desabrochó los pantalones y se los bajó pausadamente. Ella estaba impaciente por quitarle la camisa, pero supuso que podría esperar, aunque tuviera tantas ganas de hacerlo…

Él se arrodilló delante de ella y le desabrochó los cordones de las zapatillas de deporte. Entonces empezó a darle besos en el estómago y en las rodillas mientras le quitaba los pantalones y las zapatillas.

Cuando se puso de pie, ella le deslizó de nuevo la mano por el pecho y él gimió de tal modo que Michelina se sintió mojada y atrevida.

–Ah, duquesa, eres especial. Soy yo el que se supone que debe enseñarte a ti.

–Eso no quiere decir que no pueda tocarte, ¿no?

Jared gimió de nuevo.

–Supongo que no. Pero me toca a mí primero –le agarró de nuevo las manos y le dio un beso con lengua que la dejó loca de deseo–. Quiero que te tumbes en mi cama.

–Eso puedo hacerlo –dijo mientras hacía lo que él le pedía.

Michelina lo miró, queriendo grabar aquel momento en su memoria. Iba a ser su primer amante, el único que podría escoger. Lo miró fijamente y su belleza la sorprendió: su cabello negro y revuelto, sus ojos oscuros, cargados de deseo, sus labios húmedos de sus besos. Sintió su avidez, aunque él no la estuviera tocando.

–Quiero que hagas una cosa más, Mimi.

Haría cualquier cosa que él le pidiera con aquella voz suave y aterciopelada.

–Ponte bocabajo –le susurró.

Capítulo Seis

Michelina sintió curiosidad de que le hubiera pedido que se pusiera bocabajo y volvió la cabeza.

–Tengo las pinzas aquí mismo. Solo me llevará un par de minutos.

Sus palabras penetraron la bruma de excitación que la envolvía.

–¡Pinzas! –fue a darse la vuelta, pero Jared le plantó la mano con fuerza en la espalda para impedírselo.

–¡Quieta! Tengo que quitarte las astillas. De otro modo podrían infectarse y no sé si tienes o no seguro médico.

Michelina sintió tal rabia que esto le impidió hablar con normalidad.

–¡Suéltame! No quiero que me toques.

–Hace un momento sí querías –le recordó con aquella misma voz aterciopelada.

–Eso ha sido distinto. ¡Suéltame!

–No pienso dejarte hasta que no te quite las astillas.

Michelina sintió un pellizco y pegó un respingo.

–¡Ay!

–Ya está –dijo, y rápidamente se retiró de la cama, como si hubiera intuido que quería despellejarlo vivo–. Estaba bien profunda.

Michelina se incorporó y se levantó de la cama.

–¿Te has divertido poniéndome en ridículo?

Jared levantó una mano.

–No estaba intentando dejarte en ridículo. Pero sabía que si te lo decía no me dejarías quitarte las astillas.

–Podrías habérmelo pedido directamente.

–Si eres sincera contigo misma reconocerás que no me habrías dado permiso.

–Quién fue a hablar de sinceridad –dijo con rabia.

Michelina se sintió tan disgustada que agarró sus vaqueros y fue hacia la puerta. Tenía ganas de darle un golpe, de pegarle un puñetazo. ¡Qué frescura por su parte! Medio desnudarla con el pretexto de querer hacerle el amor.

De tan disgustada e indignada que estaba, de pronto se le ocurrió una idea. Aspiró hondo. ¿Tendría valor? Pensó de nuevo en cómo él había jugado momentos antes con sus emociones, con su pasión.

Aspiró hondo de nuevo. Allí, como estaba de espaldas a él, Michelina se quitó la camiseta y se desabrochó el sujetador.

–¿Qué demonios estás haciendo?

–Casi he terminado –dijo mientras se bajaba las braguitas y las enganchaba a uno de sus dedos.

Se dio la vuelta, totalmente desnuda, con los vaqueros, la camisa y el sujetador en una mano y las braguitas en la otra. Vio cómo él se la comía con la mirada de pies a cabeza y experimentó un deseo que no esperaba.

Él avanzó un paso, pero ella alzó una mano.

–Solo quería que vieras… –dijo en tono ronco– lo que te has perdido –terminó de decir

Antes de salir por la puerta, Michelina se volvió y le lanzó sus braguitas.

Jared estuvo a punto de ir tras de ella, para estrechar entre sus brazos aquel cuerpo maravilloso y demostrarle de todas las formas posible cómo lo afectaba.

La última demostración de Michelina lo había dejado sobrecogido. No dejaba de pensar en su cuerpo desnudo, o en cómo ella había respondido a sus besos. Estaba muy caliente; la erección no iba a desaparecer así como así. Se preguntó si era posible que un hombre se consumiera por dentro de aquel modo.

Lo había besado como una mujer empeñada en darle todo lo que poseía. Cuando se habían besado, irremediablemente Jared se la había imaginado besándolo por todas partes, volviéndolo loco, llenándolo después de satisfacción.

Jared gimió sin darse cuenta. Se frotó la cara y maldijo entre dientes. La mujer más sexy y apasionada que había conocido en su vida se le ponía en bandeja, ¿y qué hacía él? Se dedicaba a quitarle unas astillas de los muslos en lugar de hundirse entre ellos.

Su mirada dolida e indignada le había hecho sentirse culpable, y había tenido que controlarse más que nunca para concentrarse en las astillas y no en su trasero redondo y sensual.

Lo peor era que no se trataba solo de su cuerpo. Aquella mujer estaba empezando a enamorarlo. De no sentir nada por ella, ni se habría preocupado de quitarle aquellas astillas. Seguía siendo demasiado déspota para su gusto, pero tenía que reconocer que la había infravalorado en muchas otras cosas. Mimi Deerman tenía demasiados secretos y desgraciadamente él quería enterarse de todos.

No estaba cortada por el mismo patrón que su ex novia. Estaba seguro de que la habían mimado de pequeña, pero se había mostrado dispuesta a colaborar.

Le gustaba su forma de ser. Le gustaba cómo trataba a las niñas. Y su sentido del humor lo había pillado de sorpresa.

Le gustaba su modo de mirarlo cuando pensaba que él no la veía. Había visto admiración y fuego en sus ojos plateados. Y le gustaba también que le hubiera dejado tan claro que lo deseaba. Era sincera. Tal vez ocultara muchos secretos, pero había sido sincera en cuanto a su deseo por él.

Más sincera de lo que él lo había sido con ella.

Eso le dejó un sabor de boca amargo. Apretó los puños y miró las braguitas de seda que ella le había lanzado justo antes de marcharse. Podría haberla tenido entre sus brazos esa noche, calentándole la cama.

Jared se arrepintió de lo que había hecho. Aunque sabía que no era lo más inteligente, la deseaba. Todavía excitado, sacudió la cabeza. Había pasado muchos meses sin sentir nada igual, pero en ese momento estaba ardiendo. A Jared le dio la impresión de que le harían falta muchas duchas de agua fría cuando Mimi se marchara del rancho.

Dos noches después, Michelina esperaba impaciente después de haber cenado en el restaurante de marisco propiedad de Jack Raven. Le había preguntado al camarero si era posible hablar con el dueño. El restaurante hervía de actividad, con la música griega de fondo y los camareros dinámicos abriéndose paso entre las mesas, deseosos de ganarse una propina. Le costaba creer que un acontecimiento tal especial estuviera a punto de suceder.

Un hombre de aspecto dinámico salió de la cocina. La miró y asintió. Michelina sintió que el corazón se le aceleraba. ¿Sería aquel su hermano? Ese hombre parecía estar más cerca de los treinta y cinco años que de los veintiocho o veintinueve de su hermano. Claro que en cuanto le viera los ojos, lo sabría.

Cuando se acercó a la mesa, el hombre le tendió la mano.

–Hola, soy Jack Raven. Estamos encantados de que haya podido venir a cenar con nosotros esta noche. Un camarero me dijo que había preguntado por mí –echó un vistazo a su plato a medio comer–. ¿No le ha gustado nuestra comida?

Ella sacudió la cabeza.

–Oh, no. Estaba deliciosa. Solo que estoy demasiado llena. Intentó verle el color de los ojos, pero estaba demasiado oscuro. La curiosidad pudo más que nada y se puso de pie para vérselos mejor. Al ver que los tenía marrones se le fue el alma a los pies. Su hermano tenía la marca de los Dumont en el color de los ojos.

Michelina le sonrió con amabilidad.

–Gracias por el elogio a mi restaurante. Por favor, vuelva cuando quiera. Por cierto… su acento… no parece de por aquí.

–Tampoco usted –dijo, intentando ocultar su decepción.

Él soltó una risotada alegre.

–Genial. ¿Señorita?

–Deerman –dijo–. Mimi Deerman.

–Mimi Deerman –repitió mientras la miraba a los ojos con detenimiento–. Tiene usted unos ojos extraordinarios. Muy lindos. Por favor, vuelva a visitarnos. Me aseguraré de que el chef le prepare algo especial.

–Gracias –respondió, apreciando su amabilidad y deseando que aquel hombre hubiera sido su hermano.

Ojalá hubiera sido tan fácil. Mientras lo observaba alejándose en dirección a la cocina, Michelina se sentó y suspiró largamente. ¿Qué hacer? Distraída, Michelina pagó la cuenta, dejó una propina y volvió al rancho.

Cuando llegó, aparcó a cierta distancia y miró hacia la casa. No tenía ganas de entrar. Seguramente Jared empezaría a preguntarle o a provocarla. Cada vez que pensaba en cómo la había tratado un par de noches atrás, sentía la rabia de la humillación. De nuevo se sintió tan indignada que le pareció como si le faltara el aire. Abrió la ventanilla. Los acontecimientos de las últimas semanas le cayeron encima, y Michelina sintió que era un auténtico fracaso. Hacía dos semanas había burlado la seguridad y había escapado con grandes proyectos en mente. ¿Pero qué había conseguido?

Aunque, bien pensado, por otra parte había aprendido a cambiar pañales y a preparar sándwiches, además de conseguir mantener sanas y salvas a las sobrinas de Jared.

Pero había fracasado en la búsqueda de su hermano; incluso había fracasado en su intento de seducir a Jared.

El miedo tremendo que ocultaba en su interior salió a la superficie. ¿Y si no fuera capaz de conseguir nada importante? ¿Y si no era capaz de cuidar de sí misma? ¿Y si solo valía para posar en las sesiones de fotos y para llevar con estilo la diadema?

Era una princesa inútil. Una princesa inútil.

El hiriente pensamiento se repitió en su mente. Decepcionada consigo misma, Michelina apoyó la cabeza sobre el volante y se echó a llorar.

–¿Tan malo estaba el marisco?

Michelina pegó un bote al oír la voz de Jared. Volvió la cabeza y vio que se apoyaba en el marco de la ventanilla abierta de su furgoneta. Era tan fuerte, tan seguro de sí mismo, tan insoportable. Avergonzada, Michelina se limpió las lágrimas.

–¿De qué estás hablando? ¿Qué haces aquí?

–De tu cena de marisco en el restaurante de Jack Raven. ¿Tan mal ha estado?

Ella volteó los ojos con impaciencia.

–Estaba deliciosa. ¿Cómo sabes adónde he ido?

–Gary me dijo que te había indicado el camino. ¿Has conseguido lo que querías?

Michelina suspiró, tremendamente decepcionada.

–En realidad no –le echó una mirada de resentimiento–. ¿Qué estás haciendo aquí?

Ladeó un poco la cabeza.

–Pues bien, duquesa, creía que tus sollozos despertarían a los animales y los humanos a diez kilómetros a la redonda.

Michelina sacudió la cabeza y empezó a subir la ventanilla.

–¡Eres imposible! Eres la persona menos sensible que…

Jared metió el brazo para impedirle que lo hiciera.

–Tenía que hacer que dejaras de llorar, ¿no? –le preguntó con aquel desafío en la mirada.

Ella lo miró detenidamente.

–He conseguido que dejaras de llorar como si hubieras perdido a tu mejor amiga. ¿O no? –se encogió de hombros–. Así que al menos sirvo para algo.

Ella le echó una mirada de fastidio.

–Bueno, tal vez ese sea parte del problema. Se te dan bien varias cosas –dijo, y el plantó el dedo en el pecho musculoso–. Tantas que pierdo la cuenta. Y estoy intentado dar con una o dos que sean buenas.

–Yo podría darte un par de ellas –dijo con mirada sensual.

–Sí, claro –respondió ella con total incredulidad.

Abrió la puerta de la furgoneta.

–Sal.

Al oír su orden, Michelina sintió aún más renuencia.

–¿Y si no quiero?

–Entonces te sacaré yo. Anda. Vamos a dar un paseo.

Lo miró con expresión ceñuda, pero pensó que no quería entrar en una discusión de la que saliera de nuevo perdedora.

–¿No se te ha ocurrido pensar que no quiero estar contigo?

Él le echó el brazo por los hombros y la condujo hacia el camino.

–Sí, pero a veces, cuando uno está disgustado, no siempre sabe lo que es mejor para él.

–¿Y tú sí? –se apartó de él–. Si dices una sola palabra sobre las astillas…

Él alzó las manos.

–No pensaba volver a decir nada de las astillas. Esa la ganaste tú.

–No creo –dijo, recordando cómo se había tumbado bocabajo en su cama mientras él le sacaba las astillas.

Jared se detuvo y se volvió hacia ella.

–¿Tuviste que darte duchas de agua fría y no dormiste las dos noches siguientes?

La intensidad misteriosa de sus ojos la pilló por sorpresa. Abrió la boca pero le llevó unos segundos responder.

–Esto… no.

–Entonces yo diría que ganaste tú.

Ella tragó saliva para aliviar un extraño nudo de emoción en la garganta.

–Qué raro; no tengo la sensación de haber ganado, pero eso no es nada nuevo –murmuró.

Jared le agarró la barbilla con suavidad y le alzó la cara para que lo mirara.

–¿De qué estás hablando?

–Tú no podrías entenderme –le dijo, mientras el roce de sus dedos le provocaba estremecimientos.

–Prueba a ver –insistió.

–Ya lo he hecho.

Su mirada la acarició como una brisa cálida; le pasó el pulgar por los labios.

–Prueba a ver de nuevo.

El corazón se le encogió. Otro desafío.

–Dime de qué estabas hablando.

Ella aspiró hondo mientras experimentaba una mezcla de decepción y de alivio al mismo tiempo. Le interesaba lo que estaba pensando, no su cuerpo. Se encogió de hombros y retrocedió un paso.

–Solo es que siento que soy un fracaso; una inútil.

–Eso es una tontería.

–No lo es –dijo con indignación–. Te dije que no lo entenderías. Seguro que todo lo que haces lo haces bien. Y yo… –hizo un gesto con la mano–. No se me da bien casi nada de lo que hago aparte de planear fiestas de vez en cuando.

–Has hecho un buen trabajo cuidando de las niñas. Y para ser principiante no manejas mal el florete.

–La esgrima se me da fatal.

Él suspiró y le tomó la mano para abrazarla.

–Creo que últimamente has tenido mala suerte. Le pasa a todo el mundo. No es como con los animales.

Michelina lo miró, desconcertada y segura entre sus brazos.

–¿Por qué poner el ejemplo de los animales?

–Para darle perspectiva a la discusión –dijo mientras la conducía hacia el camino que llevaba a la casa–. Piensa por ejemplo en Romeo, mi toro semental. Él tiene éxito. Hace una cosa pero la hace muy bien.

–No sé qué tiene que ver dejar preñadas a las vacas con mi caso.

Jared se echó a reír.

–La esencia es que Romeo no nada contra corriente –dijo Jared, inclinando la cabeza hasta estar a solo unos centímetros de la de ella–. No te enfrentas a tu propósito.

Con el corazón encogido y llena de inquietud, Michelina no pudo evitar oír en sus palabras las de su madre. Para Marceau, su propósito en la vida era estar bonita cuando la enfocara la cámara y casarse con un hombre que aportara riqueza, influencia política y comercio al reino. Michelina se encogió al pensar en tal propósito. Deseaba más, pero no sabía exactamente el qué. Mientras se hundía en la mirada de Jared, vio algo en sus ojos que la empujó indagar más allá de lo que lo había hecho jamás.

–¿Cuándo me vas a dejar verte de verdad?

–Creo que me viste muy bien la otra noche.

–Quiero ver lo que te está pasando –le dijo mientras le acariciaba la frente.

Otro desafío. Se sentía débil, pero si iba a tener que enfrentarse al intelecto de Jared, debía ser fuerte. Así que se retiró con decisión y le dijo:

–Esta noche no.

–¿Te ha dicho alguien alguna vez que eres una mujer muy frustrante?

Michelina percibió la insatisfacción en su tono de voz. Y se le antojó que se parecía tanto a lo que ella sentía que le entraron ganas de reírse.

–Nadie que no estuviera relacionado conmigo. ¿Y a ti?

Él la miró indignado.

–¿Qué quieres decir?

–¿Te ha dicho alguien alguna vez que eres un hombre muy frustrante?

Abrió la boca, pero la cerró al momento y entrecerró los ojos.

–Eso solo puede significar una cosa –dijo divertida–. Te lo ha dicho tanta gente que ya ni te acuerdas.

–Estás buscando problemas.

–Ya me los he buscado. Esta noche me duele la cabeza.

Él le echó una sonrisa sensual.

–Señorita, yo podría hacer que se olvidara de eso.

Capítulo Siete

La voz aterciopelada de Jared le tentaba el pensamiento como una fruta prohibida. Había hecho lo posible para seducirlo, pero él la había dejado en ridículo. No estaba segura de si podría interpretar con éxito el papel de mujer experimentada. Le daba la desagradable impresión de que Jared se daría cuenta de todo.

Estaba en la biblioteca, sentada en una butaca con la puerta cerrada. Jared le había pedido que no incluyera champán cuando pidiera la comida y bebida para la fiesta del condado. Michelina añadió limonada a la larga lista de cosas de las que se tenía que ocupar.

Las niñas iban a pasar esa noche con sus padres, aunque sabían que podrían llamar a Jared si era necesario.

Por el rabillo del ojo vio que se abría la puerta y el corazón le dio un vuelco. Lo había evitado desde que la había sorprendido llorando en el coche.

–Últimamente no te he visto en la sala de esgrima –Jared la miró desde la puerta–. ¿Te aburriste?

–No. He estado muy ocupada planeando la fiesta.

Jared asintió.

–Bien. Nada de champán, ¿verdad?

–Nada de champán.

Pero no había descartado el caviar, pensaba con rebeldía.

–Como las niñas no están, tengo tiempo para darte una clase de esgrima. Si te parece que estás a la altura, estaré en el sótano –le dijo, y se marchó.

¿Qué era eso de si estaba a la altura? Inmediatamente le subió la temperatura y sintió una rabia tremenda. ¿Cómo conseguía aquel hombre provocarla con tanta facilidad? Debería poder rechazarlo. Había rechazado a muchos hombres. Bajó la vista y notó que había arrugado el papel que tenía en la mano. Aspiró hondo y miró hacia la puerta abierta. Mejor sería que fuera a dar aquella clase de esgrima.

Bajó las escaleras del sótano y se preparó para recibir otra paliza a su amor propio. Jared estaba bajando los floretes cuando entró.

–¿Has probado hacer pesas de vez en cuando? Te fortalecería la mano y la muñeca y así no te cansarías tanto. Tengo algunas pesas en la sala de juegos, si te interesa –la miró de detenidamente, y Michelina sintió algo extraño en su interior.

–Vamos a calentarnos un poco; hoy nos centraremos en practicar las estocadas.

El plan le pareció acorde con su humor. Con suerte se pasaría la hora siguiente dándole estocadas a Jared McNeil con el florete.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, estaba ya sudorosa y en plena forma. Cada vez que Jared le enseñaba algo, se corregía casi antes de que él se lo dijera. Empezó a interpretar su lenguaje corporal y a predecir sus movimientos siguientes.

–Lo estás haciendo muy bien –dijo Jared.

–Gracias. ¿Tenemos que dejarlo?

–¿Tres rondas más?

Ella asintió mientras pegaba pequeños saltos para no perder la concentración.

–El ganador tiene derecho a una ronda de «verdad o desafío» –dijo mientras se colocaba en posición de saludo.

–¿Verdad o desafío? –repitió Michelina con expresión confusa.

–Es un juego de niños. Inofensivo. En garde.

Michelina ganó la primera ronda, pero él ganó las otras dos.

Cuando se quitó las máscara, estaba sin aliento.

–No me lo has puesto nada fácil, ¿eh?

Ella lo miró muy sonriente.

–Pero te he ganado una ronda.

–Solo la primera.

–Sí, pero al menos te he ganado –repitió muy contenta.

–Veo que te gusta ganar, ¿no es así, duquesa?

–Ganarte ya es mucho. No creo que haya necesidad de elogiarte más, ya eres bastante creído. Tú ya sabes que eres bueno.

–Lo suficientemente bueno como para ganarte dos rondas, lo cual quiere decir que me debes una ronda de «verdad o desafío».

Ella hizo un gesto con la mano como quitándole importancia.

–Como sea.

–¿Entonces eliges verdad, o desafío?

Sintió cierta inquietud al ver una expresión de peligro en sus ojos. No conocía las reglas del juego, pero sabía que no tenía ganas de contestar a sus preguntas porque sabía que tenía muchas.

–Desafío.

Él asintió y se acercó a ella.

–Bésame –dijo–. Cinco minutos seguidos.

Ella lo miró boquiabierta.

–¿Cinco minutos? –se derretiría allí mismo si lo hacía–. ¿Y si elijo «verdad»?

Jared sacudió la cabeza.

–Una vez que has elegido no te puedes echar atrás. Pero esta vez te dejaré por ser la primera. ¿A quién estabas buscando que no encontraste en el restaurante de Jack Raven?

Michelina no quería besarlo, pero tampoco revelar nada de su familia. Sin embargo, iba a tener que hacer algo. Le miró la boca y el corazón se le encogió con fuerza. De besarlo, nada.

Aspiró hondo y se dijo que no estaría allí el tiempo suficiente para que Jared pudiera perjudicarla en modo alguno.

–A mi hermano. Estoy buscando a mi hermano.

Jared se quedó helado.

–¿Qué hermano? ¿Cuántos hermanos tienes?

–Cinco, pero a uno de ellos no lo conozco.

Jared se acercó a ella, y a cada paso que daba Michelina se sentía alternativamente aliviada y nerviosa.

–¿Tiene que ver este con el que estuvo a punto de ahogarse?

Ella asintió.

–Cuéntame la historia.

–Entonces él era un niño de dos años más o menos. Mi familia estaba de vacaciones en Las Bermudas, y mi padre y uno de sus hermanos se llevaron a algunos de los niños a navegar una tarde. Se presentó una tormenta tremenda, y Jack se cayó por la borda. Mi tío y mi padre estuvieron a punto de ahogarse para intentar dar con él, pero fue como si se lo hubiera tragado la tierra. Salieron varias partidas a buscarlo durante muchos días, pero nunca lo encontraron. Pensamos que había muerto –dijo–. Hasta el año pasado, cuando recibimos una carta que se había perdido, con un mechón de pelo y un botón de la cazadora que había llevado el día que se había ahogado.

–Por eso estás aquí en Wyoming –dijo Jared.

–Sobre todo por eso –reconoció.

–Me sorprende que tu familia te permitiera venir a buscarlo tú sola.

–Soy mayor de edad, aunque se les olvida continuamente –dijo en tono seco–. Ellos piensan que no pueden confiar en mí pero…

Jared alzó las manos.

–Un momento, un momento. ¿De qué estás hablando?

–Es porque soy la pequeña. Creen que no soy capaz de hacer nada, lo cual es comprensible porque no sé hacer mucho –dijo con voz temblorosa–. No sé por qué te estoy contando todo esto, porque seguramente tú estarás de acuerdo con ellos y…

–Eh –dijo mientras le sacudía los hombros con gentileza–. No te han dado la oportunidad de demostrar lo que vales, pero ahora la tienes, y lo estás haciendo. Ya te he dicho que has hecho un buen trabajo con las niñas. Y acabas de ganarme una ronda de esgrima –sacudió la cabeza–. No te infravalores, ni dejes que nadie lo haga.

Michelina se quedó sorprendida al ver cómo la había defendido Jared. Muchos guardaespaldas la habían defendido por su título, pero no recordaba que nadie la hubiera defendido por sí misma. La fuerza en la mirada de Jared despertó algo en su interior, y Michelina se sintió más poderosa, como si de pronto fuera capaz de hacer cualquier cosa. En realidad, se sentía de todo menos inútil.

Jared le acarició la cabeza. Le miró los labios, y acto seguido inclinó la cabeza y la besó en la boca sin perder ni un instante. En su interior se desató el deseo y algo más profundo. Levantó las manos y le acarició la cabeza, deleitándose con la textura sedosa de su cabello, mientras él precipitaba sus labios sobre los de ella.

La pasión explotó entre ellos como una llamarada inmensa, llevándose todo el miedo, la inquietud y la lógica. Michelina solo sabía que quería estar lo más cerca posible de Jared. Deseaba sentir el latido de su corazón bajo la palma de la mano. Le tiró del chaleco que le protegía el pecho, y Jared adivinó su petición sin palabras.

Se quitó primero su chaleco y después el de ella, sin dejar de besarla todo el tiempo.

Ella inmediatamente le sacó la camisa y le deslizó las manos por el pecho.

Jared cerró los ojos y suspiró, entonces los abrió, y cuando Michelina vio cómo la miraba se le aceleró el pulso.

–No pienso detenerte esta vez –le dijo–. Aunque me mate.

Michelina sintió una oleada de calor entre las piernas, y le deslizó la mano más arriba, donde le latía el corazón. Él la besó de nuevo apasionadamente, y ella aprovechó la oportunidad para acariciar los musculosos contornos de su pecho.

Sus besos apasionados la llevaron a perder la noción de la realidad. Todo se volvió borroso, y Michelina solo fue consciente de que él le desabrochaba los botones de la camisa. Aguantó la respiración al sentir que le desabrochaba el sujetador.

–Llevo tanto tiempo deseando hacer esto.

Bajó la cabeza y empezó a besarle el cuello, después el pecho, hasta meterse un pezón en la boca caliente y húmeda.

Michelina sintió una oleada de calor y que le temblaban las rodillas.

Jared la abrazó y la tumbó sobre el suelo. Entonces se inclinó sobre ella y la besó de nuevo, mientras Michelina se deleitaba con las sensaciones que le producía su pecho musculoso rozándole los pezones.

–Qué caliente me has puesto –le dijo sin dejar de besarla–. Me has puesto tan caliente…

Michelina sintió que se hinchaba y una gran inquietud. Se frotó contra él, apretándole los bíceps, acariciándolo con sensualidad y disfrutando de la textura sedosa de su piel.

–¿Por qué sigues vestido? –le preguntó al ver que tenía los vaqueros aún puestos.

Él maldijo entre dientes.

–No me estás ayudando a que vaya más despacio.

–No sabía que tuviera que hacer eso –le susurró en tono sensual.

Jared gimió y se retiró para quitarse los pantalones y el slip en un abrir y cerrar de ojos.

Michelina se quedó petrificada al ver la potencia de su virilidad. Así a simple vista, el tamaño de su erección la intimidó. Una mezcla de emoción y de aprensión se apoderó de ella. Eso podría hacerle daño, pensaba mientras se obligaba a respirar hondo. No podía permitir que él se enterara de su inexperiencia. Lo que más miedo le daba era que la rechazara por ello.

–Ven. Estás muy lejos.

Jared se tumbó sobre ella y Michelina se recreó en la sensación de bienestar que le producía el peso de su cuerpo. No duró mucho, puesto que al poco Jared empezó a lamerle los pezones hasta dejárselos muy sensibles. Su boca traviesa y solícita le hizo experimentar sensaciones desconocidas hasta ese momento.

Jared adivinó sus deseos y continuó bajando hasta el ombligo, provocándola cada vez más. Le quitó los vaqueros, y ella aguantó la respiración cuando él continuó bajando, besándole la cara interna de los muslos. Entonces le pegó los labios a esa parte secreta de su cuerpo que estaba muerta de necesidad.

Le lamió entre las piernas repetidamente, con un ritmo frenético, y ella se estremeció. Jared gimió de deseo.

–Qué bien sabes… Cómo me gustas… Ah…

Michelina estaba tan excitada que no pudo ahogar los sonidos de placer que salieron de su garganta. La tensión en su interior se hizo insoportable, y se arqueó para pegarse más a su boca traviesa y juguetona, buscando con desesperación la ansiada liberación. Jared empezó a succionarle la fuente de su femineidad, y Michelina sintió una oleada de puro placer. Las sensaciones que se apoderaron de ella fueron tan fuertes que Michelina empezó a emitir gemidos entrecortados, ajena a todo a su alrededor excepto a la boca de Jared.

Cuando miró a Jared a los ojos, su mirada era tan ardiente que sintió como si la estuviera consumiendo viva. Sacó un preservativo de un bolsillo de los pantalones y se colocó el condón sobre la descomunal erección. Deseando tomarlo como él la había tomado a ella, intentó incorporarse, pero él se lo impidió y deslizó sus muslos entre los de ella.

Jared la penetró con una estocada firme y candente.

La sensación de quemazón la pilló por sorpresa, y pegó un respingo mientras aguantaba la respiración.

Él la miró a los ojos con evidente incredulidad.

–No serás… No puedes ser…

Fue a retirarse, y Michelina sintió pánico. Entonces le rodeó las nalgas con las piernas.

–No irás a dejarme por segunda vez, ¿verdad?

–¿Eres virgen?

Ella empezó a menearse debajo de él.

–Deja de moverte –dijo como si temiera que no iba a poder aguantar.

–Deja de mirarme como si no te pareciera bien.

–Oh, desde luego que me parece bien. Me parece tan bien que podría explotar de lo mucho que me gusta. Pero aún no has contestado a mi pregunta.

–Creo que seguramente no –dijo, pensando que no era muy agradable por su parte avergonzarla de ese modo la primera vez.

–¿Cómo que crees? –le preguntó con incredulidad–. Es algo que deberías saber con seguridad.

–De acuerdo, pues creo que ya no lo soy.

Él vaciló un momento.

–¿Y hace cinco minutos?

Michelina suspiró.

–Siempre he oído que esto era divertido, pero estoy empezando a dudarlo.

–¿Hace cinco minutos? –repitió.

–¿Me prometes que no vas a parar?

Él la miró con incredulidad y sacudió la cabeza mientras se echaba a reír.

–Te lo prometo.

–Hace cinco minutos era totalmente inexperta.

–¿Y por qué no me lo has dicho? Podría haberlo hecho mejor para ti.

–Lo estabas haciendo bien hasta que empezaste a hacerme preguntas –respondió, y se mudó de postura mientras notaba que su cuerpo comenzaba de nuevo a ajustarse al de él.

Al ver el deseo puro reflejado en su mirada, Michelina se sintió más femenina y excitada que nunca.

Jared le deslizó una mano entre los dos y encontró el centro de su femineidad con precisión.

–Oh…

Entonces empezó a moverse dentro de ella mientras le acariciaba el clítoris despacio pero sin pausa. La combinación de sus caricias y de los movimientos rítmicos de su miembro dentro de ella resultó tremendamente explosiva.

–Ah… qué bueno… –Michelina arqueó la espalda instintivamente y Jared gimió.

Continuó embistiéndola con suavidad y acariciándole entre las piernas hasta que vio que estaba muy caliente.

–¿Te divierte esto? –la provocó mientras la satisfacía por completo.

–Es… –la llenó de nuevo, proporcionándole tanto placer que no pudo terminar de decir lo que quería.

Se sentía tan caliente, tan excitada, tan libre. El ambiente de la habitación empezó a caldearse, y todo pareció disolverse en una bruma de sensaciones. Jared continuó penetrándola sin descanso, y Michelina disfrutó del movimiento de sus músculos mientras muy despacio se retiraba y volvía a embestirla apoyado sobre los codos. Estaba tan caliente que traspiraba, tan excitada que no sabía si podría soportarlo ni un minutos más.

Ella se movió con inquietud. Jared la miró con aquellos ojos cargados de pasión.

–No eres la única que te mueres de deseo –murmuró.

El ritmo aumentó entre ellos, y Michelina se quedó sin aliento.

Sintió que su cuerpo despegaba y era lanzado a órbita. Sintió que Jared se ponía tenso mientras alcanzaba el clímax y se agarró a él con todas sus fuerzas. Él agachó la cabeza sobre su hombro, y sus jadeos fuertes y apasionados se entremezclaron. Michelina se deleitó sintiendo el pecho de Jared sobre el suyo, los muslos acariciándole la parte más sensible de los suyos. Jamás se había sentido tan unida a otra persona en su vida.

Él levantó la cabeza y la miró a los ojos; en su mirada hervía la emoción. La combinación de la posesividad erótica, de la satisfacción sexual y de algo más profundo, más tierno, consiguió que el corazón se le encogiera y casi que le doliera.

–¿Estás bien? –le preguntó él mientas le acariciaba la mejilla.

Ella asintió.

–Sí, pero quiero hacerlo otra vez.

Él la miró con detenimiento.

–¿Cuándo?

–Ahora.

Jared cerró los ojos.

–Te va a escocer.

Michelina tuvo ganas de ronronear.

–Me duelen los músculos de practicar esgrima, pero esto me gusta mucho más que la esgrima.

Capítulo Ocho

Hacía mucho tiempo que Jared no había compartido su cama con una mujer como Mimi. Pensó en su ex novia y sacudió la cabeza. Jamás había estado en la cama con una mujer como Mimi. Estaba llena de secretos. Por eso estaba mirándola a las cinco de la mañana, después de haber pasado toda la noche encendiéndolo con sus encantos.

Jared había cubierto cada centímetro de su precioso cuerpo, pero aún continuaba haciéndose preguntas. Su cuerpo le contaba historias, le decía lo que le gustaba. Le gustaba que la acariciaran con firmeza y seguridad, que la provocaran, pero solo durante un rato. Le gustaban los besos largos que la dejaban sin aliento, y a él tan excitado que hasta le producía dolor. Tal vez hubiera sido virgen, pero aprendía con rapidez, y si no tenía cuidado sería su perdición.

Su mirada y sus caricias le decían que le gustaba su cuerpo, y que confiaba en él. Aunque solo fuera en parte. Aún sentía que tenía muchos secretos.

Cuando le había dicho que sabía que él no la creía capaz de mucho, sabía que tendría que demostrarle lo contrario. Jamás había conocido a nadie que tuviera más necesidad de creer en sí misma que Mimi.

Sabía que pertenecía a una familia rica, que la habían mimado y protegido tanto que se sentía perdida en el mundo real. Dado el instinto de protección de su familia, se preguntó si su falta de educación práctica había sido calculada. Si no sabía cómo meterse en líos, entonces no podría causar muchos problemas. Sin embargo parecía que en el presente se había puesto a recuperar el tiempo perdido.

Pero no se quedaría allí mucho tiempo. Solo porque se hubiera llevado a Mimi a la cama no quería decir que tuviera que darle acceso a su corazón. Sin duda había llevado la pasión y la luz a su hogar, y tenía intención de disfrutar de ella mientras durara. Sin implicarse demasiado, tal vez pudiera ayudarla a encontrar a su hermano, y no rechazaría la oferta de su cuerpo.

Cuando ella se marchara, los dos guardarían un grato recuerdo del tiempo que habían pasado juntos. Sería mejor así.

El sol se coló entre las cortinas y la habitación quedó bañada en la suave luz del amanecer. Inhaló el perfume floral de sus cabellos; al mirarla sintió algo en sus entrañas. Sus facciones eran suaves y su boca juguetona estaba reposada en ese momento, pero hinchada de los besos que habían compartido. Era de esa clase de mujer con la que un hombre querría bailar a la luz de la luna. Le retiró un mechón de cabello negro de la frente y ella se movió un poco. Al hacerlo la sábana se le bajó un poco, dejando al descubierto sus pezones rosados. Jared recordó cómo había sentido esos pechos en sus manos, en su boca. Recordó lo receptiva que se había mostrado.

Sintió que se ponía duro de nuevo. Como no quería despertarla aún, se pegó a su espalda y le echó la mano a la cintura. Ella le pegó el trasero a la entrepierna, y Jared entendió el significado nuevo de la palabra «tortura».

Meneó de nuevo el trasero y Jared gimió. Tal vez no había sido tan buena idea, después de todo. Sintió que bostezaba y se preguntó si se estaría despertando. Le deslizó la mano sobre la suya y suspiró, meneando de nuevo el trasero contra su erección.

–Eres la mujer que más se mueve en la cama –murmuró.

–Buenos días –dijo en tono sensual–. ¿Te estás quejando?

–Sí y no –respondió.

–¿Por qué sí y no?

Suspiró.

–Sí, porque cada vez que te pegas a mi…

–¿A tu qué? –le preguntó, meneándose mientras se daba la vuelta ligeramente–. ¡Ah! –exclamó mientras se daba cuenta de lo que él quería decir.

–Y no, porque esta postura y tu tendencia a menearte tienen algunas ventajas.

–¿Qué clase de ventajas?

Él le buscó el pezón y jugueteó con él hasta que se puso duro. Mimi se meneó de nuevo. Jared pegó la cara a su cuello y aspiró su aroma, hundiéndose en un pozo de deseo.

–¿Quieres que te lo diga o que te lo demuestre?

–Las dos cosas –dijo–. Me gusta tu voz.

–De acuerdo –concedió, aunque le costaba hablar con la distracción de su cuerpo increíble–. Una de las ventajas es que tengo mucha libertad con la mano. Puedo tocarte los pechos y jugar con tus pezones –el cubrió los pechos con la mano y se deleitó cuando ella se arqueó sobre la palma de su mano.

De nuevo su cuerpo parecía decirle lo que quería. Le pellizcó con suavidad uno de los pezones entre dos dedos y ella gimió de placer.

–¿Te gusta?

–Sí, pero…

Sabía lo que quería, y desde luego que pensaba dárselo. Le deslizó las manos por el vientre y más abajo, entre las piernas, la encontró muy mojada, lista para él.

–¿Así? –le preguntó, sintiendo cómo el punto sensible florecía bajo sus caricias.

–Oh, sí… –ronroneó.

Le deslizó el dedo dentro mientras continuaba frotándole el clítoris con el pulgar. Sintió que empezaba a traspirar y a jadear levemente. Apartó más las piernas y la invitación estuvo a punto de empujarlo al límite. La confianza con que le entregaba su cuerpo resultaba irresistible.

Sintió él también mucho calor.

–Oh… sí… Jared… Ah… –gimió y lo miró–. Es maravilloso, pero te quiero sentir dentro.

Incapaz de aguantarse por más tiempo, Jared le movió el trasero y se deslizó entre sus piernas.

Ella emitió un sonido de sorpresa y se quedó quieta.

–¿Está bien? –le preguntó, rezando para que así fuera porque estaba a punto de explotar.

Ella se meneó y él gimió.

–No lo sabía –dijo meneándose de nuevo–. No sabía que se podía hacer así. Solo es que deseo besarte.

–No dejes de pensarlo –le dijo, y empezó a penetrarla.

Él la penetraba y ella se meneaba, y al poco ella alcanzó el clímax mientras él salía volando por el tejado.

En los días que siguieron, Lindsey y Katie iban cada vez menos a la casa de su tío Jared. Michelina intentaba mantenerse ocupada con los preparativos de la fiesta, pero echaba de menos la actividad que le habían proporcionado las niñas. Sin embargo, lo que verdaderamente la tenía muy inquieta era lo mucho que echaba de menos a Jared durante el día, cuando este estaba fuera.

Volteó los ojos, fastidiada por aquellos sentimientos, y bajó a la sala de esgrima a entrenar con el muñeco.

Las caras de decepción de su madre y sus hermanos le fueron a la cabeza una y otra vez. Ni siquiera había podido localizar a Jacques. Su familia no estaría muy impresionada cuando se enteraran de que había aprendido a cambiar pañales, y se armaría la gorda cuando supieran que había perdido la virginidad. Siendo de la realeza, tenía que dejar que le inspeccionaran el cuerpo de tanto en cuanto.

La idea de volver a Marceau le daba náuseas. Su madre estaría furiosa; su hermano no aceptaría lo ocurrido. No quería volver, pero seguía sin tener idea de dónde estaba aquel hermano desaparecido hacía tanto tiempo; además, el dinero que se había llevado no le duraría eternamente.

Con Jared se sentía segura, deseada, casi normal. La intimidad física que compartían la empujaba a contarle todo a Jared, pero tenía muchísimo miedo de que él la rechazara si le contaba quién era. Y cuanto más tiempo seguía con el engaño, más atrapada se sentía.

Le clavó el florete al muñeco con frustración.

–Se trata de tocarla, no de destriparla –le dijo Jared a sus espaldas.

Michelina pegó un bote al oír su voz.

–¡Ah! No te he oído llegar –sacudió la cabeza con confusión–. ¿Tocarla? ¿Es que es una chica?

–Jennifer –dijo con disgusto.

Michelina arqueó las cejas.

–Qué nombre más bonito para un muñeco tan feo. ¿Se lo has puesto por alguien?

–Sí. Por mi ex novia. Vino a mí corriendo cuando se vio implicada en un escándalo de dinero; después se casó con su abogado.

Michelina pestañeó y miró de nuevo al muñeco.

–Debía de ser imbécil para dejarte por su abogado.

Jared la miró largamente, y un sinfín de emociones se reflejaron en sus ojos.

–¿Cómo sabes que el abogado no era mejor para ella que yo?

–Porque te conozco. Y no he conocido a un hombre mejor que tú –dijo, sorprendida ella misma por aquella verdad.

–Tal vez no hayas conocido a muchos hombres –aventuró él.

–He conocido a docenas. Más bien a cientos.

–¿A cientos? –le preguntó con incredulidad.

–Sí, a cientos –repitió con firmeza.

Pensó en todos los hombres a los que les había estrechado la mano, en todos los que la habían sacado a bailar, en todos los que había tenido que entretener en cenas de gala o eventos formales de palacio.

–¿Por qué estabas tan empeñada en destrozar a Jennifer?

Ella se encogió de hombros.

–Solo intentaba quemar un poco de energía negativa.

–¿Y por qué estás tan frustrada? –le dijo, alzándole la barbilla para que lo mirara a los ojos.

Su proximidad la puso nerviosa. Desvió la mirada para poder pensar a derechas.

–He estado pensando en mi hermano.

–¿En cuál?

–En todos –confesó con renuencia–. Pero sobre todo en Ja… –se aclaró la voz–; en Jack –se quitó el guante–. Te parecerá una tontería, pero ahora que no están las niñas, la casa se me cae encima.

Él se echó a reír.

–No me digas que tienes demasiado tiempo libre. La fiesta del condado será en tan solo unos días.

Ella hizo un gesto con la mano como queriendo quitarle importancia a sus palabras.

–Eso lo tengo arreglado ya.

–En la biblioteca no vendría mal poner un poco de ayuda.

Ella lo miró con curiosidad.

–¿Qué clase de ayuda?

–En la biblioteca del condado hay muchos libros que se están cayendo a pedazos; nadie se ha ofrecido voluntario para renovar el inventario.

–¿Y qué hay de esa tal Clara que mencionaste? La que insistió para que la fiesta del condado se celebrara aquí.

Jared sacudió la cabeza.

–Dirige el grupo de voluntarios del hospital.

–Sería tan fácil. Solo hace falta una campaña de libros. Pedirle a la gente que done lo que cuesta un libro. Podríamos poner una mesa en la fiesta, ya verás como conseguiríamos muchas donaciones.

–¿Entonces cuándo quieres empezar? –le preguntó.

Michelina percibió el tono de desafío en su voz.

–Necesitaría algo de ayuda, algunos nombres.

–Con eso podría ayudarte yo.

–No puedo hacer un compromiso a largo plazo –le dijo, refiriéndose a más cosas que al tema de los libros.

No podía quedarse con Jared en Wyoming indefinidamente. No cesaba de repetirse a sí misma que tendría que hacerse cargo de sus responsabilidades en Marceau, por muy tontas que le parecieran. El estómago se le encogió al pensar en que no podría posponerlo mucho tiempo.

Él la miró con expresión remota.

–Nadie te está pidiendo que te comprometas a largo plazo, duquesa –le dijo en un tono tan suave que Michelina se estremeció.

–No quería decir que no sea capaz de hacer un compromiso a largo plazo. Solo es que voy a tener que volver…

–¿Adónde? –le preguntó con curiosidad.

–A casa –dijo con nerviosismo.

No quería que Jared le hiciera demasiadas preguntas porque no estaba lista para contestarlas.

–Si puedes proporcionarme a algunas personas que estén dispuestas a ayudar, organizaré lo de los libros.

–Bien –dijo, y le quitó el florete de las manos; lo colgó en su sitio y se volvió hacia ella–. Deberías haberme dicho que te sentías frustrada, Mimi. Podría haberte ayudado con eso.

Aunque habían hecho el amor en varias ocasiones, la expresión misteriosa e intensa que vio en sus ojos consiguió que el pulso se le acelerara. Se echó a reír, intentando suavizar la tensión del ambiente.

–¿Quieres decir que podrías haber contribuido a aumentar mi frustración? Creo que eso ya lo has hecho –bromeó.

–¿Yo? –preguntó fingiendo inocencia–. Tan solo soy un simple granjero de Wyoming. ¿Cómo iba a poder ser capaz de frustrar a una duquesa?

–Muy sencillo. No dices más que tonterías.

–Y tú eres una bocazas; pero me gusta callarte porque es mucho más divertido para los dos.

Y dicho eso le dio un beso con lengua que hizo a Michelina olvidarse de todo. En su beso saboreó la misma pasión, la misma frustración, y sintió el deseo de impregnarse de él todo lo que le fuera posible en el poco tiempo que le quedaba allí. Cuanto más tiempo pasaba con Jared, más segura estaba de que jamás conocería a ningún hombre como él. La sospecha de que nunca volvería a sentir lo mismo por otro hombre le aguijoneaba el corazón con saña.

Michelina dejó de pensar en otra cosa que no fuera él. No quería pensar en el mañana, puesto que en un abrir y cerrar de ojos el tiempo se la llevaría lejos de su lado. De momento se sentiría segura y deseada en brazos de Jared; de momento sabía que la quería por sí misma. Y eso debía ser suficiente. Le tiró del cinturón, deseosa de acercarse más.

Jared gimió y le agarró la mano para detenerla.

–¿Cuándo voy a poder saciar mi sed de ti? –murmuró, y entonces se agachó y se la echó al hombro.

Michelina gritó.

–¿Qué estás haciendo?

–Lo que es mi deber: llevarte a mi cama para que satisfagas mis deseos y me libres de esta frustración –dijo en tono seco mientras salía de la sala de esgrima y subía las escaleras del sótano.

Cuando llegaron arriba dejó que se deslizara suavemente por su cuerpo hasta dejarla en el suelo. Entonces la besó de nuevo. Michelina sintió su sexo duro sobre el muslo, pero aún la molestaba que él hubiera utilizado la palabra «deber». Ella provenía de un mundo donde todo se regía por el deber; y allí sería donde tendría que regresar muy pronto. Sintió náuseas y se apartó de él.

–No quiero que vuelvas a hacer nada por mí porque sientas que es tu deber.

Él la miró largamente.

–¿Y si creo que mi deber como amante tuyo es ocuparme de que no estés frustrada?

La mezcla de sensualidad y de ternura en su tono de voz la dejó sin aliento.

Jared sonrió.

–¿Qué? ¿Te has quedado sin habla, duquesa? –le pasó el dedo por el labio inferior–. Otra vez te estás infravalorando

Ella tragó saliva.

–¿Cómo?

–Esta vez te lo voy a demostrar en lugar de decírtelo –dijo mientras le metía la mano por debajo de la camisa y se la quitaba por la cabeza–. Pero antes de que continúe, quiero que me contestes a una pregunta.

Él se volvió hacia su escritorio, y entonces Michelina vio que tomaba su diadema. Se quedó paralizada. Jared le pasó la diadema.

–Leo me la trajo cuando entré en casa esta noche. No me va con ninguno de mis trajes –la miró fijamente, con intensidad–. ¿Quieres decirme por qué la tienes?

Capítulo Nueve

Michelina se quedó sin palabras.

–Esto… Bueno, es…

–Soy todo oídos.

–Bueno, es un accesorio –dijo–. Como un sombrero.

–Un sombrero –repitió con escepticismo.

–Sí, es un accesorio que las mujeres llevan… a las fiestas.

Intentó sonreír para que no se le notara el susto que tenía encima.

–Fiestas –sacudió la cabeza–. Tengo que decirte que en ninguna de las barbacoas a las que he ido he visto a ninguna mujer con esto en la cabeza.

Michelina no supo qué responder.

–Solo he visto a mujeres llevando diadema por tres razones distintas. En primer lugar, si pertenece a la realeza.

Michelina estaba boquiabierta.

–De vez en cuando hablas con un acento algo extraño –continuó Jared–. Y también te gusta dar órdenes. Pero si de verdad pertenecieras a la realeza, no creo que hubieras durado ni un día con mis sobrinas, de modo que eso lo descarto –la miró con tranquilidad–. En segundo lugar, una mujer puede llevar una diadema con su traje de novia.

Michelina miró a la diadema y sacudió la cabeza. Aquella era su diadema de diario. La de su boda sería mucho más elaborada.

–Nunca me he casado.

–Entonces solo nos queda un único motivo posible. Las reinas de la belleza llevan diademas.

Las ganas que le entraron de echarse a reír a carcajadas se agolparon en su garganta. Sintió lágrimas en los ojos del esfuerzo que le estaba costando aguantarse la risa.

–No sé qué decir.

–No lo niegues –dijo él.

El corazón le dio un vuelco. No quería mentirle.

–No puedo negar que he estado intentando escapar a la imagen que algunas personas tienen de mí.

–De una gran belleza.

–Eso es.

Jared dejó la diadema sobre la cama, se volvió hacia ella y la abrazó.

–Eres bella, pero los dos sabemos que en ti hay mucho más que una cara bonita.

Lo que dijo y su modo de mirarla la hicieron sentirse maravillosamente bien y fatal al mismo tiempo. Nadie había mostrado jamás tanta confianza en ella, ni se lo había dicho a la cara. Al ver aquella convicción en los ojos de Jared, Michelina sintió que podría hacer cualquier cosa, ser quien quisiera.

Su confianza en ella la hacía sentirse también ruin. Él merecía conocer la verdad, pero Michelina se mordió la lengua para no confesar. No podía quitarse de la cabeza la idea de que en cuanto supiera quién era en realidad, la miraría de modo distinto, y no podía soportar esa idea.

Él no tenía ni idea de la desesperación con que ella necesitaba lo que él le ofrecía. Con toda la riqueza y la influencia que poseía su familia, aquello era lo que había anhelado toda su vida.

–Gracias –le dijo, intentando ahogar las lágrimas.

–¿Gracias por qué?

–Solo gracias –respondió, y se puso de puntillas para besarlo.

Michelina rezó para que después, cuando supiera su verdadero nombre y se sintiera decepcionado, Jared recordara al menos ese momento. Ella sabía que siempre lo recordaría.

Unos días después, Jared se preparaba para la llegada de la fiesta del condado. Mimi iba poco a poco tachando las cosas que le quedaban por hacer con una calma y una eficiencia que lo impresionaron. Habría supuesto que la mayoría de las mujeres se sentirían nerviosas al pensar en entretener a trescientas personas, pero Mimi estaba tan tranquila.

Él había temido a la factura, pero ella había conseguido que los distintos comercios y personas donaran la mayoría de la comida y los demás servicios necesarios.

El día de la fiesta, Jared notó que no dejaba de zafarse de un periodista del periódico local. En una de las ocasiones en la que estuvo a punto de hacerle una foto, Jared la sorprendió detrás del cobertizo, visiblemente nerviosa.

–Tal vez debería haberte dejado que sirvieras champán –le dijo–. Roger es inofensivo.

Ella sacudió la cabeza.

–Va armado y es peligroso… Tiene una cámara. Tú eres el alcalde en funciones. ¿No puedes echarlo?

Jared se echó a reír.

–Ni hablar. Este es uno de los pocos eventos locales.

–Te ruego que le quites la cámara.

Jared se habría echado a reír de no haberse dado cuenta de que iba totalmente en serio.

–Duquesa, ese hombre no trabaja para el New York Times.

Michelina se llevó la mano al pecho y aspiró hondo.

–Lo sé, pero… pero… –aspiró hondo de nuevo–. No lo entiendes. Es que yo… –sacudió la cabeza–. Me mantendré al margen y, por favor, hagas lo que hagas no me lo envíes para nada.

Se apartó de Jared, lista para salir corriendo. Él le agarró la mano y se quedó sorprendido al ver que la tenía helada.

–Mimi, tienes las manos como el hielo.

Ella esbozó una sonrisa sensual y levantó el hombro con gesto coqueto.

–¿Yo? ¿Heladas? Entonces, a lo mejor cuando pase todo esto, podrías ayudarme a que me caliente –se puso de puntillas y le rozó los labios con los suyos–. Disculpa pero voy a mirar cómo va lo de los libros. Ciao.

Entonces se alejó de allí como una bruma fina y etérea. Jared sintió sin saber por qué que tenía que protegerla. Parecía tan vulnerable.

–Eh, Jared.

Oyó la voz conocida de su cuñado y tuvo que dejar de pensar en Mimi.

–Jared –dijo Bob, que aún cojeaba un poco–. Sé que ya te he dado las gracias pero…

Jared levantó una mano.

–Detente ahí mismo. Ya me lo has agradecido bastante. Estoy encantado de haberos ayudado con Katie y Lindsey; además, fue Mimi la que se ocupó más de ellas.

Bob sonrió.

–No paran de hablar de ella. Dicen algo de que les dejó que se pusieran su diadema de princesa. ¿De dónde es, de todos modos?

–Del Este –Jared le dio a Bob la misma respuesta vaga que Mimi le había dado a él.

Lo molestaba no saber más. Conocía cada centímetro de su cuerpo, pero no mucho más.

Charló unos minutos más con Bob. Al momento apareció otro miembro del pleno, que felicitó a Jared por su labor de alcalde en funciones e intentó persuadirlo para que aceptara el cargo de alcalde.

Cuando Jared iba a decir que no, se oyó una algarabía que provenía del lago. Miró rápidamente hacia allí y vio que una mujer con camisa rosa y vaqueros saltaba del muelle. A Jared se le paró el corazón al ver su melena negra ondeando mientras se lanzaba al agua; pero sus pies reaccionaron al momento y echó a andar apresuradamente hacia el muelle. ¿Por qué habría saltado Mimi al lago? Le tenía miedo al agua y solo se había metido de mala gana con él y las niñas. La gente corrió hacia el muelle, tapándole la vista. Pero Jared consiguió finalmente abrirse paso hasta el lugar donde se había tirado Mimi.

La vio agarrada a la escalera con un niño pequeño en brazos y sintió un gran alivio. Por el rabillo del ojo vio a Roger Johnson tomando fotografías sin parar. Jared sabía que era lógico, pero Mimi seguramente se metería otra vez en el agua en cuanto le viera tomándole fotos.

Jared tomó una decisión instintiva. Se acercó al reportero por detrás, le plantó la mano en el hombro y le quitó la cámara de las manos.

Roger lo miró asombrado.

–¿Qué estás haciendo? Es la mejor fotografía que he tomado. Podría ganar un premio por esa.

–Lo siento. Hay que respetar la modestia de Mimi. Con el agua la camisa se le ha puesto trasparente.

–Podría retocarla –argumentó Roger.

–No.

–¿No? –repitió Roger con incredulidad–. Estás jugando con la primera enmienda, Jared. Podrían quitarte el cargo de alcalde por esto.

–Por favor –dijo Jared con toda sinceridad–. Quítamelo. ¿Quieres tú el cargo?

Roger le echó una mirada de asco.

–Jared, esto no es justo.

–Te diré una cosa. Me guardaré la película y dejaré que Mimi decida.

El reportero hizo una mueca.

–¿Y qué voy a poner en lugar de esa foto?

–No sé; Romeo es muy fotogénico –con la cámara en la mano, se abrió paso entre la gente–. ¿Tiene alguien una toalla o una manta? –preguntó

Alguien le pasó un par de mantas de bebé. Jared le pasó una a la madre del niño que Mimi había sacado.

Al ver que seguía metida en el agua, allí agarrada a la escalerilla, se le encogió el corazón.

–Eh, cariño, ven aquí.

Ella lo miró a los ojos y le dio la mano; el gesto de confianza lo conmovió. En cuanto la sacó del muelle, le echó la manta por los hombros y la condujo deprisa por hacia la casa, lejos del gentío.

–¡Espere! ¡Quiero darle las gracias! –se oyó una voz de mujer.

Jared se detuvo de mala gana cuando una mujer joven corrió hacia ellos con el niño empapado en brazos.

–Mimi, soy Susan Carroll –Susan tenía los ojos llenos de lágrimas–. No sé qué decir. Pensé que mi sobrina lo estaba cuidando. Me siento tan mal. Gracias a Dios que vio a la niña en el agua.

–Son tan rápidos a esta edad –contestó Mimi–. Me alegro de haber podido ayudarla.

–Jamás volveré a dejar que se acerque al agua si no estoy con ella –dijo la mujer.

–Bien pensado –dijo Jared al ver que más gente se les acercaba–. Deberíamos volver a la casa para que Mimi pueda cambiarse.

Susan asintió, y Jared condujo a Mimi dentro.

–Gracias –dijo Mimi sin aliento–. Cuando vi a esa niña en el agua, no me lo podía creer. Quise gritar pero no me salió la voz.

Sospechó que había recordado aquel día cuando se hermano se había ahogado al ver a esa niña.

–Hiciste lo correcto. Susan tuvo mucha suerte de que estuvieras ahí mismo en ese momento.

Mimi se tambaleó y él la levantó en brazos.

–Oh, Dios mío –dijo mientras le echaba los brazos al cuello–. Esto es una locura. No ha sido para tanto, pero me tiemblan las piernas.

–Ha sido traumático para todos. Esa niña se podría haber ahogado.

–El único problema es que te has convertido en la heroína oficial del condado.

Ella lo miró confusa y entonces vio la cámara.

–¿Se la has quitado al reportero?

Él asintió.

–¿Podríamos descansar un poco? Quiero parar un momento.

Jared se detuvo junto a un árbol y la abrazó con la imperiosa sensación de protegerla, aplastándola suavemente contra el tronco del árbol.

–Te estoy poniendo perdido de agua –dijo Mimi sin soltarlo.

–¿Crees que me importa? –le preguntó, notando la sensualidad en su propia voz.

Ella escondió la cara en el hueco del hombro.

–No, gracias a Dios.

–¿Qué quieres hacer con la fiesta? ¿Quieres quedarte en la casa? ¿Quieres que le pida a uno de los peones del rancho que te lleve a algún sitio?

Ella suspiró, acariciándole la piel.

–En este momento no quiero pensar en nada. Solo quiero que me beses.

–Por eso no hay problema –dijo momentos antes de besarla.

Cuando todo el mundo se marchó y se terminó de limpiar, Mimi se tumbó en el sofá de la sala con la intención de descansar un poco. Una hora después dormía tan profundamente que Jared supo que no se despertaría ni aunque se derrumbara la casa a su alrededor.

Inquieto, Jared se metió en su despacho y se ocupó de algunos asuntos del rancho. Entonces miró el reloj y decidió hacerle una llamada a Jack Raven.

–¿Cómo he conseguido que el ranchero más importante del Estado tenga el honor de llamarme? –le preguntó Jack–. ¿Te vas a casar? ¿Necesitas un restaurante para tu banquete?

Jared volteó los ojos. Jack siempre intentaba sacar negocio.

–Ni hablar. Necesito que me hagas un favor. Tengo un amigo que está buscando a alguien llamado Jack Raven. ¿Tienes algún primo con el mismo nombre?

Jack se echó a reír.

–Unos veinticinco. Soy griego. La mitad de mis primos varones se llaman Nick, y la otra mitad Jack. ¿Qué edad tiene el Jack que buscas? ¿Qué amigo es ese?

–Es una amiga –le reveló Jared de mala gana.

–¿Está embarazada?

–No. Está buscando a un hombre cercano a la treintena.

–Entonces eso acorta la lista a cinco personas. Está mi primo Jack el de Boston. Tengo otro primo llamado Jack en Roanoke, Virginia. Dos en Chicago. El que está más cerca vive en Denver, pero él es un tipo muy solitario. Ganó mucho dinero con el negocio inmobiliario, y no asiste a las reuniones familiares. Tiene los ojos de un color extraño. El Jack de Boston es un auténtico mujeriego, y…

–¿Qué quieres decir con que tiene los ojos de un color extraño?

Jack hizo una pausa.

–Son raros. Muy claros; casi como plateados.

La imagen de la cara de Mimi y de sus ojos extraordinarios apareció en su mente inmediatamente.

–Gracias –le dijo a Jack–. ¿Y dónde vive exactamente ese primo Jack de Denver?

Michelina se levantó tarde al día siguiente y se sorprendió porque también se echó una siesta por la tarde. Esa noche, Jared insistió en darle una clase de esgrima. Mientras practicaban, Michelina sintió la tensión entre ellos. Pero aparte de aquella tensión sensual, también estaba el paso del tiempo, recordándole que cada vez le quedaba menos tiempo junto a Jared. Se le estaban terminando las excusas para quedarse, aunque ninguno de los dos decía nada.

A mitad de la ronda, Jared le quitó el florete y lo dejó junto con el suyo a un lado. Entonces le tomó las manos y la besó con tanta urgencia que ambos perdieron la noción del tiempo y de la realidad. Pronto se desnudaron y estaban haciendo el amor en el suelo. Él la llevó después a la cama y se durmieron el uno en brazos del otro.

Michelina se despertó y vio que Jared la estaba mirando. Le acarició la mejilla mientras intentaba memorizar su cara por la mañana. Nunca querría olvidar lo segura que se sentía entre sus brazos.

Él le acarició con delicadeza un mechón de cabello.

–Prepara una bolsa. Esta tarde te voy a llevar a Denver.

A Michelina se le formó un nudo en el estómago. ¿Tantas ganas tenía de librarse de ella?

–¿Por qué? –le preguntó con recelo.

–Tengo una pista sobre otro Jack Raven.

Ella lo miró muy sorprendida.

–¿Cómo?

–Hablé con el Jack Raven del restaurante mencionó a un primo que vive en Denver –le acarició la mejilla–. Parece que podría tener tus ojos.

Michelina se puso derecha.

–¿Cómo? ¿Qué sabes de él? ¿Cuántos años tiene? ¿Cómo sabes que tiene mis ojos?

Jared le puso el dedo sobre los labios para silenciarla.

–No sé mucho, pero lo que sé te lo contaré por el camino. Ahora tengo que hacer en unas cuantas horas el trabajo de un día entero. No sabemos nada con seguridad, pero parece que este hombre tiene más o menos la edad que tú dijiste, y no he visto muchas personas con los ojos como tú.

Michelina sintió que el corazón se le salía del pecho.

–¡Oh, Jared, si es mi hermano sería tan fantástico! ¿Te das cuenta de que ni siquiera me acuerdo de él? Solo lo recuerdo por las fotos que hay en casa. Si fuera él… –su voz se interrumpió de la emoción y sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas–. No sé cómo decirte lo mucho que esto significa para mí.

–Intenta no ilusionarte demasiado –le advirtió Jared–. No quiero que luego te lleves una desilusión. Recuérdalo. Solo es una posibilidad.

Pero esperó con un fervor que lo dejó sorprendido que Mimi no sufriera una decepción.

Capítulo Diez

El despacho de Jack Raven en Denver no había sido diseñado para visitas rápidas. Cuando Jared y Michelina llegaron a la suite en un ático de lujo, esta se preguntó si las Empresas Raven tenían más porteros que la Familia Real de los Marceau. Gracias a Dios que Jared conocía a alguien que había podido ayudarlos a traspasar las primeras barreras.

–¿Tienen cita con el señor Raven? –le dijo la mujer que estaba sentada a la mesa cuando Jared les dio sus nombres.

–No –le dijo Michelina, tras haberlo repetido ya a muchas otras personas.

–Nos interesa informarnos más en profundidad acerca del complejo turístico que el señor Raven tiene en Costa Rica –dijo Jared en tono formal.

Michelina lo miró sorprendida.

Él le dio la mano y se la apretó con suavidad.

–Por supuesto. ¿Recuerdas que lo estuvimos hablando después de conocer la explotación inmobiliaria del señor Raven en Arizona?

–Ya –Michelina asintió brevemente.

–Hemos visto tantas que no recordaba si había sido la de Costa Rica o la de México.

–Tenemos unos excelentes directores de proyectos que podrían ayudarlos.

–Preferimos ver al señor Raven –dijo Jared en un tono que no admitía negociación.

La secretaria apretó un botón de su teléfono.

–Señorita Dean, tengo aquí a unos posibles inversores, el señor McNeil y la señorita Deerman. Insisten en entrevistarse con el señor Raven –asintió y escuchó, entonces se volvió hacia Michelina y Jared–. La secretaria personal del señor Raven los atenderá.

Michelina estaba tan frustrada que dio un golpe en el suelo con el pie.

–Pero…

Jared le apretó la mano y se acercó a susurrarle algo al oído.

–Tal vez nos cueste más que una sola visita. Si insistimos demasiado, tal vez no nos permitan de nuevo el paso.

Michelina se mordió la lengua y se guardó su impaciencia. Una joven vestida con un traje sastre salió de un despacho contiguo y les dio la mano.

–Hola, soy Haley Dean. Por favor, tengan la bondad de pasar a mi despacho. Tal vez yo pueda ayudarlos.

–Gracias –dijo Michelina, impresionada por la serenidad que mostraba la mujer mientras los tres pasaban a un despacho decorado en tonos pálidos de azul que le recordaron a las aguas que rodeaban Marceau.

–Por favor, tomen asiento. ¿Es cierto que están interesados en el proyecto de Costa Rica? –les preguntó la señorita Dean mientras sacaba una carpeta de un cajón de su escritorio–. Aquí está el prospecto. Estaré encantada de contestar cualquier pregunta que deseen formularme.

–Aprecio su disposición a hablar con nosotros, y estoy seguro de que conoce los entresijos de este negocio, pero tengo el capricho de hablar con la persona que toma las decisiones finales –dijo Jared mientras se arrellanaba en un cómoda butaca–. ¿Qué hace falta para que podamos entrevistarnos con Jack Raven?

Haley Dean sonrió.

–Hoy está en un vuelo internacional.

Michelina sintió una gran decepción.

–¿No está aquí?

–No, lo siento. Es un hombre muy ocupado. A veces creo que me paso más tiempo cambiando sus citas que haciendo otras cosas.

Michelina sintió que perdía la oportunidad de ver a Jack Raven.

–¿Estará de vuelta pronto?

–Él suele estar en su despacho unos dos o tres días por semana, a no ser que le salga algo que requiera de su atención inmediata –ella sonrió y hizo un clic con el ratón de su ordenador portátil–. Lo más pronto que podría darles sería en dos meses.

–Eso es demasiado tarde –dijo Michelina.

Jared le tomó la mano para consolarla.

–¿Está segura de que no hay un hueco antes? Tal vez podríamos tomar un vuelo para encontrarnos con él en otro lugar.

Michelina vio colgada de la pared una placa de reconocimiento emitida por una organización benéfica.

–Mmm, creo que tal vez haya conocido a Jack en alguna ocasión. Creo que en una función benéfica.

Haley Dean vaciló, y parte de su amabilidad pareció desvanecerse.

–¿De verdad? ¿Dónde?

–En Nueva York –contestó inmediatamente Michelina.

La señorita Dean miró a Michelina y a Jared con detenimiento.

–Le daré sus nombre a Jack cuando vuelva; tal vez pueda verlos antes.

Michelina ahogó un gemido de frustración.

–Oh, pero dudo que se acuerde de mí. Había tantas personas en la gala –dijo.

No era exactamente una mentira. Había habido un evento, solo que no había sido ninguna función benéfica, sino su propio bautismo.

–Creo que se está subestimando. Es usted muy bella, y creo que sería difícil olvidarse de usted.

Michelina miró a Haley Dean y vio en su mirada un deseo de protección y algo más. Entonces se dio cuenta. Haley Dean era una tigresa en relación a su jefe. Michelina sospechó que Haley estaba enamorada de Jack. Sería mejor no alienarla.

Suspiró y se volvió hacia Jared.

–Bueno, cariño –dijo, y se obligó a continuar en tono serio a pesar de la expresión de sorpresa de Jared–. Creo que estamos a merced de la señora Dean.

–Señorita –la corrigió la secretaria–. Haré lo que pueda, pero deben saber que el señor Raven no tiene tiempo para entrevistas directas.

¿Tendría los ojos como ella? ¿Habría posibilidad de que fuera su hermano? Michelina quería preguntárselo, pero no quería echarlo todo a perder.

–Tal vez una noche en la ópera podría consolarte –le dijo Jared con expresión tierna y divertida–. Puede localizarme en mi teléfono móvil –la informó a la secretaria mientras le pasaba su tarjeta.

Cuando estuvieron sentados en la furgoneta de Jared, este la miró.

–¿Cariño? –le preguntó, refiriéndose a la palabra cariñosa que él había utilizado con ella.

–Bueno, tenía que hacer algo. Creo que Haley Dean está enamorada de Jack.

–¿Y por qué te ha dado esa impresión?

Ella hizo un gesto con la mano como quitándole importancia.

–Es una cosa de mujeres. Se lo he notado en la mirada. Está enamorada de él.

Jared se quedó boquiabierto.

–¿Cómo lo sabes?

–Lo sé. Por eso te llamé «cariño»; para que se relajara y nos ayudara a ver a Jack. Por amor de Dios, creo que sería mucho más fácil ir a ver a la reina.

–¿Y has visto tú a la reina?

Ella abrió la boca para decir que sí, pero entonces la cerró.

–Una vez en una aparición pública. ¿Volvemos al rancho entonces?

Él sacudió la cabeza.

–¿Es que no me has oído? Vamos a la ópera.

Michelina lo miró sorprendida y encantada.

–¿De verdad? ¿No estabas fingiendo?

Él sacudió la cabeza y la miró.

–Es verdad –le dijo mientras dejaba el coche en el aparcamiento–. Lo que ves es lo que hay. ¿Qué hay de ti?

El estómago se le encogió. Michelina lo miró y vio que quería respuestas. Había visto las preguntas en sus ojos antes, pero las había ignorado. Pero no le permitiría que siguiera haciéndolo. Michelina sintió que se acercaba el momento en que Jared le pediría más explicaciones, pero no supo qué iba a hacer cuando llegara.

–Sabes todo lo importante sobre mí –le aseguró–. Sabes cosas de mí que nadie más sabe.

–Quiero saber más –le dijo en tono muy serio–. Quiero saber dónde naciste, dónde vive tu familia, y qué es lo que hacen para afectarte tanto.

Se mordió el labio y aguantó la respiración.

Jared le tomó la mano y la abrazó.

–Conozco tu cuerpo, pero quiero conocer también tu pensamiento, Mimi. Quiero saber más.

Michelina sintió que la emoción le impedía respirar. Deseaba que él se interesara por ella. Quería decirle la verdad, pero tenía tanto miedo…

–¿Mimi?

–Tengo miedo.

–¿Por qué?

–Tengo miedo de que cuando sepas de mi vida y mi familia, todos tus sentimientos hacia mí cambien. No podría soportarlo.

Él frunció el ceño con confusión.

–¿Tu familia es de la Mafia o algo así?

Ella soltó una risotada.

–No, aunque a veces es como si lo fueran –buscó la manera de contestarle a sus preguntas sin decirle todo–. El negocio familiar exige mucho. Todos deben contribuir de algún modo.

–¿Y cómo tienes que hacerlo tú? –le preguntó.

A Michelina se le formó un nudo en el estómago.

–En realidad aún no he hecho mi contribución. Lo haré en el futuro.

Pensó en el hombre con el que su familia esperaba que se casara y sintió que no podía respirar.

–No parece ilusionarte mucho esa idea.

–No estoy segura de tener elección.

Él la agarró del mentón para que ella lo mirara.

–Siempre hay elección, duquesa. Tal vez no sea la elección perfecta, y las consecuencias no siempre son agradables, pero uno siempre tiene elección.

Michelina pensó que en el mundo de Jared tendría elección. En su mundo su vida sería distinta. Podría ser algo más que una princesa inútil. Sin embargo, la obligación hacia la familia había sido inculcada en ella desde pequeña, y Michelina no sabía si tenía la fuerza para darle la espalda a su familia. No estaba segura de poder vivir con el sentimiento de culpabilidad.

–¿Te importa si dejamos de hablar de este tema?

Él asintió despacio, pero Michelina vio que volvería a ello.

Después de comprase un vestido, zapatos y bolso a juego en un centro comercial, Jared la llevó al Palacio Browne donde había reservado una suite.

Después de ducharse, Michelina se arregló en el cuarto de baño. Quería estar absolutamente espléndida; en secreto, lo que más deseaba era impresionar a Jared.

Michelina no recordaba haber estado tan nerviosa anteriormente cuando había estado a punto de conocer a un hombre. El corazón se le salía del pecho. Había estado en demasiadas citas escoltada como para recordar, pero aquella con Jared era la primera cita de verdad que tendría en su vida.

Se maquilló y se cepilló el cabello. Al mirarse al espejo se vio igual que unas semanas atrás en Marceau; pero sabía que había cambiado tanto. Aspiró hondo y se alisó el vestido rosa de seda antes de salir del baño.

Entre en la sala de la suite y se encontró con Jared.

Al verlo se quedó boquiabierta. Lo había visto con ropa vaquera y también desnudo. Pero no habría podido imaginárselo con un traje negro. El ranchero había desaparecido; en su lugar había un hombre sofisticado, confiado y absolutamente apuesto. Lo único que la salvó fue que desde que la había visto no había pestañeado.

–Santo Cielo –murmuró él–. Ya me costó quitarte de encima a los hombres vestida con vaqueros y camiseta. Si hubieras aparecido así en la fiesta del condado, habrías causado una conmoción.

Era a él a quien quería causarle una conmoción.

–Me lo tomaré como un cumplido –dijo sonriéndole–. Tú tampoco estás nada mal.

Él hizo una mueca y se miró el traje.

–¿Pensabas que iba a llevar puesto un mono?

–No sé lo que esperaba, pero es la primera vez que te veo con traje, y…

–¿Y qué?

–Y, señor McNeil, me ha dejado usted sin aliento.

–¿Es cierto? –dijo, tremendamente complacido.

Le deslizó la mano detrás del cuello y mientras le acariciaba la nuca se inclinó a besarla.

Ella se impregnó de las sensaciones que le produjo el beso de Jared, saboreando su sabor y el discreto aroma de su loción para después del afeitado. Podría hacerse adicta a su olor, a su tacto, a sus besos.

Jared se retiró y aspiró hondo con fuerza.

–Tenemos que salir antes de que intente quitarte el vestido.

Michelina se llevó los dedos a los labios para limpiarse el carmín. Él le agarró la mano y se metió uno de sus dedos en la boca. Inmediatamente Michelina sintió una oleada de calor.

–A qué hora empieza la función –le preguntó sin aliento.

Él maldijo entre dientes y tiró de ella en dirección a la puerta.

–No me mires así.

–¿Cómo? –le dijo, medio tambaleándose.

–Como si me dejaras tomarte aquí mismo, vestida o desnuda –murmuró mientras apretaba los botones del ascensor.

–Vaya. Entonces supongo que será mejor que no te mire –dijo, y entró en el ascensor–. Porque me estás adivinando las intenciones.

Jared empezó a besarla de nuevo hasta que las puertas del ascensor se abrieron y los huéspedes que esperaban abajo empezaron a soltar risillas. Excitada y avergonzada, Michelina dejó que él la llevara hasta el centro de artes donde se representaba la ópera Carmen.

–¿Cómo conseguiste esta platea en tan pocos días?

Él se encogió de hombros.

–Tengo algunos contactos.

Ella se arrellanó en el asiento y sonrió al pensar en cómo él no intentaba impresionarla con sus contactos o sus influencias.

Él la miró a la cara.

–¿A qué viene la sonrisa?

–Solo estaba pensando que eres muy distinto a los demás hombres con los que he salido. A menudo intentan impresionarme con las personas a las que conocen, o con sus títulos o…

–Bueno, tú conoces mi trabajo. Ranchero.

–Y alcalde –añadió.

–Alcalde en funciones –dijo–. Y espero que no dure mucho.

–Tío es otro de tus título. Y hermano.

Él asintió.

–Y amante –susurró Michelina–. Mi amante.

Él la miró con deseo.

–¿No te dije que no me miraras así?

–No puedo dejar de mirarte así.

Él cerró los ojos y sacudió la cabeza.

–Esta va a ser una noche muy larga.

Ni los mejores cantantes del mundo habrían conseguido que Jared le quitara los ojos y las manos de encima a Mimi. Su risa lo hacía estremecerse y le iba directa al corazón. Le gustaba cómo ella se apoyaba sobre él, como si confiara en él plena e instintivamente. Pero sabía que en realidad no confiaba en él del todo, y eso lo molestaba como si tuviera una china en el zapato.

No sabía cómo había ocurrido, pero en algún momento había empezado a sentir por ella más de lo que había pretendido. Y eso no era nada bueno, porque sabía con total seguridad que Mimi no se quedaría allí. Y solo de pensarlo sentía como si tuviera indigestión permanente.

Dio rienda suelta a un impulso irrefrenable, se acercó a ella y la besó.

Mimi se sorprendió levemente, pero enseguida se rindió a sus besos. Le deslizó la mano por la mejilla y se deleitó con la textura sedosa de su piel y de su cabello. Su boca era dulce y diligente, y lo sorprendió cuando le deslizó la lengua en la boca, invitándolo a responder.

Sintió que le subía la temperatura mientras ella continuaba deslizándole la lengua sobre la suya con sensualidad. Cuando Mimi empezó a succionarle la lengua con fuerza, como si no se sintiera satisfecha del todo, Jared notó que tenía una enorme erección.

–Me estás calentado –le susurró al oído.

–Tú has empezado –le respondió mientras le succionaba el labio inferior.

Bajó la vista al nacimiento de sus pechos cuando sintió que le presionaban el pecho. Conocía la textura de su piel, su sabor.

–Pensé que te hacía ilusión la ópera.

–¿Qué ópera? –le preguntó mientras le deslizaba las manos por la camisa para acariciarle el pecho.

La fuerza de su excitación le corrió por las venas como gasolina. Quería estar dentro de ella. Quería conocer todos sus secretos, todos sus miedos. Quería desnudarla y tumbarla en el suelo para hundirse en su sexo húmedo y caliente.

–Nos van a echar si no lo dejamos.

Ella lo miró. Tenía los ojos más oscuros de lo excitada que estaba.

–No quiero dejarlo. No quiero dejarlo nunca contigo.

Jared sintió una opresión en el pecho. Se preguntó cómo conseguía conmoverlo y excitarlo de igual modo al mismo tiempo.

–¿No quieres terminar de ver la ópera?

Ella sacudió la cabeza tan despacio que Jared no pudo más. Ya estaba. No pensaba volver a preguntárselo. Se puso de pie, le tomó la mano y salieron de la platea privada.

El aire fresco de la noche no contribuyó en absoluto a enfriarlo. Hicieron en silencio la corta distancia hasta el hotel.

En cuando se cerraron las puertas del ascensor, se abrazaron. Jared no estuvo seguro de por qué se sentía así. ¿Sería porque pensaba que muy pronto Mimi se marcharía? ¿Sería la urgencia por poseerla tal y como ella había empezado a poseerlo a él? En sus labios saboreó la pasión y la desesperación que latían también en su interior.

Deslizó los labios hasta su cuello y seguidamente hasta el nacimiento de los pechos. Ella se bajó el tirante de su vestido y se descubrió el pecho para que él lo acariciara con su lengua y sus labios. Jared inmediatamente agachó la cabeza y empezó a succionarle el pezón. La sensación de aquel pezón duro lo puso a cien por hora.

El gemido de Michelina fue lo que lo descontroló del todo. Le metió la mano por debajo del vestido y después debajo de las braguitas de seda. Estaba tan caliente, tan húmeda, tan dulce. Le metió el dedo entre las piernas y ella inmediatamente lo rodeó con sus músculos.

–Jared –dijo en tono suplicante.

Las puertas del ascensor se abrieron en ese momento, y Jared salió instintivamente delante de ella por si alguien pudiera estar mirando. Le colocó el vestido y la llevó a su suite. Nada más cerrar la puerta de esta, se echaron uno encima del otro.

Jared le bajó el vestido, y se aflojó la corbata y desabotonó la camisa con dificultad. Ella empezó a pronunciar palabras dulces en el tono más sexy que Jared había oído en su vida. Jared le siguió el juego y le desabotonó de un tirón el corpiño del vestido, consiguiendo que le estallaran los botones.

–Impresionante –dijo ella.

–Me has provocado muchísimo –murmuró mientras la sensación de su piel lo volvía más loco que nunca.

–Hay algo que no dejo de preguntarme –dijo ella mientras le desabrochaba los pantalones y le empezaba a acariciar la erección con su mano menuda.

Jared creyó que iba a explotar. Aspiró irregularmente y no pudo evitar presionar su miembro contra su mano.

–¿Qué es?

Ella lo miró llena de deseo.

–Me preguntaba cómo sería si yo… me pongo encima.

Inmediatamente se la imaginó encima de él, con el cabello cayéndole sobre el pecho mientras cabalgaba sobre su cuerpo. Jared estaba tan caliente que estuvo seguro de que su cuerpo empezaría a desprender vapor de un momento a otro. La deseó, y la fuerza de su deseo y de su necesidad por ella fue tan fuerte que la sintió en los huesos. La deseaba de todas las maneras posibles. La deseaba más que a nada ni a nadie en el mundo, a pesar de que sabía que su marcha era inminente y que la caída iba a ser dura. Cualquier hombre con dos dedos de frente disfrutaría y sellaría su corazón, pero para Jared, con Mimi, ya no eran posibles las medias tintas.

–No dices nada –dijo Mimi.

–Me has dejado el cerebro frito.

Ella le sonrió y le robó el corazón con su sonrisa.

–Estoy todo el tiempo intentando impresionarte.

–Oh, duquesa, eso lo hiciste hace mucho tiempo –la besó y le quitó las braguitas y el sujetador.

Entonces, sin saber bien cómo, él se quedó también desnudo. Se besaron hasta llegar a la enorme cama de matrimonio.

Él la acarició y ella a él, y por una vez él se abrió totalmente a ella. Sintió sus suspiros mientras le acariciaba el pecho y las costillas. Sabía que era fuerte, pero ella lo hacía sentirse consciente de ello de un modo totalmente distinto.

Ella le acarició el cuello con los labios húmedos. Era tan suave, tan pausados sus movimientos, tan silenciosa. El silencio, sin embargo, fue lo más elocuente que había experimentado en su vida. No expresó verbalmente que él la emocionaba, pero sí lo dijeron sus manos. No dijo lo mucho que lo deseaba, pero él lo notó en el modo en que su cuerpo buscaba el suyo. No dijo que lo amaba, pero él lo vio en su mirada.

Y cuando lo montó con el cabello suelto sobre los hombros, Jared la miró a los ojos y supo que ya nada volvería a ser lo mismo.

Capítulo Once

Michelina se despertó temprano y observó a Jared mientras dormía. Su férrea estructura ósea aparecía apenas suavizada por el sueño. Recordó el modo en que la había poseído la noche anterior y el corazón se le encogió. ¿Quién habría pensado que la princesa inútil podría tener un efecto tan potente en un hombre tan fuerte? El sexo entre ellos sobrepasaba las barreras de lo físico. Era como si lo que ocurría en su interior fuera demasiado grande para contenerlo y tenía que encontrar un modo de expresarse.

Pero sería algo temporal. El pensamiento no deseado fue como un dardo envenenado en medio de una preciosa mañana. De pronto se sintió demasiado inquieta para dormir, así que se levantó, fue a la sala y se vistió. Cosa rara, Jared no se despertó.

Se acercó a mirar por la ventana a la calle vacía, pensando en Jared y en lo mucho que él le había dado. Jamás había soñado que pudiera sentirse tan segura de sí misma, tan confiada, tan llena de posibilidades. Quería regalarle algo, pero aquel hombre no parecía necesitar nada; y no era de los que se emocionaban con un reloj de oro. Frunció el ceño mientras miraba unas macetas de flores coloridas. Entonces se le ocurrió una idea. Seguramente a él le parecería de lo más tonto, pero tal vez no… Sin pensárselo dos veces, se lavó la cara y tomó el ascensor hasta el vestíbulo.

La tienda de regalos estaba cerrada, pero convenció al recepcionista para que la abriera para ella. Hizo la compra, pagó con dinero de su bolsillo y se encaminó hacia el ascensor con tres rosas en la mano.

El sonido de un acento extranjero conocido le llamó la atención justo cuando daba la vuelta a una esquina, y volvió la cabeza. El corazón le dio un vuelco. Rápidamente se escondió detrás de una pared y echó una mirada furtiva hacia la recepción.

Vio a dos hombres hablando con el recepcionista que acababa de ayudarla. Como había pensado momentos antes, no se había equivocado al reconocer a uno de los guardias de seguridad de Marceau. Estaban allí para buscarla; lo sabía.

Todo en su interior se rebeló al pensar en ello. Se llevó la mano al cuello y sintió que temblaba tanto que se preguntó si se estaría moviendo el suelo. Tenía que llegar hasta Jared, y después debía desaparecer. No estaba lista aún para volver. Sí, había trascurrido casi un mes, pero se le había pasado volando. Y estaba empeñada en intentar conseguir una cita con Jack Raven. ¿Cómo iba a hacerlo si la obligaban a volver a Marceau?

Jared oyó un ruido a la puerta y una palabrota en una voz femenina. Mimi. La había oído marcharse antes, pero había supuesto que no tardaría mucho porque no se había puesto los zapatos.

Curioso y divertido, se acercó a la puerta y la abrió. Estaba allí maldiciendo con la tarjeta para abrir la puerta en una mano y tres rosas en la otra. Dejó de maldecir y lo miró a la cara. A Jared le dio un vuelco el corazón.

–¿Rosas?

–Son para ti –dijo, y se las puso en la mano antes de pasar junto a él y cerrar la puerta.

Jared miró las tres rosas rojas, perplejo por aquel regalo tan romántico. Por dentro se derritió, pero por fuera se quedó helado.

–Es la primera vez… Yo…

–Era lo que esperaba. Quería darte algo que nadie te hubiera dado.

–Ya me has dado algo que no me ha dado nadie –dijo mientras acariciaba uno de los pétalos suaves; le recordó a su piel–. Me diste a ti misma.

–No me pareció suficiente.

–Lo fue –dijo, y sonrió–. Pero son preciosas –la miró de nuevo y de pronto vio la tensión en su expresión; estaba pálida–. ¿Qué pasa?

Ella aspiró hondo.

–No sé cómo decirte esto.

A Jared se le fue el alma a los pies. Sabía que iba a darle una mala noticia.

–No podré ayudarte si no me lo dices.

Michelina comenzó a pasearse con rabia por la sala.

–Me han encontrado –dijo con amargura–. He visto a alguien relacionado con mi familia en el vestíbulo cuando acababa de comprar las rosas, y sé que me están buscando. Seguramente subirán aquí de un momento a otro, o simplemente esperarán en el hall. Jared, no estoy lista para volver. No puedo.

Parecía un animal enjaulado.

–¿Qué quieres que haga?

–No lo sé. No sé qué hacer –se volvió hacia él–. Deben de saber que he estado contigo, porque de otro modo no me habrían localizado aquí, de modo que no puedo volver al rancho. Es que aún no estoy lista para volver. Necesito desaparecer un poco más, pero quiero intentar ver a Jack Raven.

Jared ignoró la aprensión que le apretaba la garganta.

–Podrías ir a Colorado Springs. No está tan lejos, pero tal vez lo suficiente para que ganes tiempo y poder acceder con facilidad a Denver.

Ella se llevó los dedos a ambos lados de la frente, como si quisiera concentrarse a pesar del pánico que asomaba a su cara.

–Voy a necesitar un vehículo. Y no me va quedando dinero –se dijo.

–Puedo darte algo de dinero, y puedes llevarte mi furgoneta.

Ella lo miró sorprendida.

–¿Me dejarías usar tu furgoneta?

–Sí –se encogió de hombros–. Me la devolverás, ¿verdad?

–Por supuesto.

–Pero creo que es hora de que me cuentes la verdadera historia sobre tu familia.

–¿Tengo que hacerlo? No. No me contestes a eso. Ya sé la respuesta. ¿Querrás hacerme un favor antes de contártela?

–¿El qué? –le preguntó, pensando que ella no tenía ni idea de lo mucho que quería hacer por ella.

Se acercó a él.

–¿Querrías besarme?

El nerviosismo se desató de nuevo en su interior. Aquel momento tenía todos los ingredientes de una despedida. Sabía que aquel momento llegaría pronto, solo que no había esperado sentirse tan mal. Tragó saliva.

–Sí, claro que te besaré, duquesa.

El beso se prolongó, como si ninguno de los dos quisieran terminarlo. Finalmente ambos se apartaron para tomar aliento. Ella le agarró la cara con las dos manos y lo miró a los ojos.

–Quiero memorizarte tal y como me estás mirando ahora, porque nunca volverás a mirarme así –le dijo.

Jared sintió una opresión en el pecho que le impedía respirar.

Michelina retrocedió un poco e intentó serenarse con evidente esfuerzo. Suspiró y desvió la mirada.

–Mi familia es Dumont. Vivimos en un pequeño país llamado Marceau. Es una isla que está frente a las costas de Francia.

–De acuerdo –dijo Jared.

El nombre y el país le sonaban, aunque no sabía exactamente cómo localizarlos. Eso explicaba el acento extraño de Michelina.

–Entonces Deerman no es tu verdadero nombre.

–Eso es. Mi nombre de pila es Michelina Catherine –hizo una pausa, y Jared vio una expresión de puro pánico en sus ojos.

Hasta el momento no le había contado nada tan sobrecogedor. No eran de la Mafia, ni decía que viniera de otro planeta.

–De acuerdo –dijo–. Así que tú y tu familia vivís cerca de Francia. No me parece que sea para tanto.

Ella hizo una mueca.

–Mi familia no solo vive en Marceau. La gobierna. La regimos.

Regir. Jared repitió la palabra en mente.

–¿Regirla?

Ella asintió.

–Mi madre es la Reina Anna Catherine. Mi hermano mayor, Michael, es el heredero al trono. El que va después, Auguste, es el jefe del alto mando militar. Mi tercer hermano, Nicholas, es médico y consejero del ministerio de salud. Mi cuarto hermano, Alexander, opera un negocio de construcción de barcos y vive la mitad del año en Carolina del Norte.

Jared la miró de hito en hito. No sabía qué había esperado, pero no había sido aquello.

–El plan es que todos ejecutemos un rol real de uno u otro modo.

–¿Entonces eres una princesa?

Ella suspiró y se agarró las manos.

–Sí.

Jared empezó a rascarse la cabeza mientras intentaba poner en orden todo lo que ella le había dicho.

–Si no te importa que te lo pregunte, ¿qué rol es el tuyo?

Ella lo miró inexpresiva.

–Casarme con un conde italiano, tener hijos y proporcionar sesiones fotográficas a la prensa.

–¿Estás prometida?

Ella sacudió la cabeza.

–Mi madre, la reina, me ha dicho que le gustaría que me casara con este hombre. Por el bien de Marceau –dijo con expresión de contrariedad.

–Pero no quieres.

–Se supone que no debo pensar en lo que quiero.

A pesar de sus propias emociones, no pudo evitar sentir una oleada de protección hacia Mimi; o Michelina, se dijo. Se acercó a ella y le agarró de los hombros con suavidad.

–Si tú no piensas en lo que quieres, entonces nadie lo hará.

–Pero yo nací para servir. Nací con un deber que cumplir.

–¿Tienes que servir así al trono?

Abrió la boca, vaciló y volvió a cerrarla.

–Siempre pensé que tendría que hacerlo… hasta que te conocí a ti –cerró los ojos y sacudió la cabeza–. Ahora mismo no puedo pensar en esto. Debo irme, o ni siquiera tendré la oportunidad de conocer a mi hermano.

Jared percibió el tumulto que se desataba en ella.

–Si necesitas algo, llámame.

Ella lo miró.

–¡No digas eso!

–¿Qué quieres decir?

–¡Que no lo digas! ¡No lo merezco! Te he engañado y lo siento. No merezco tu generosidad –se le llenaron los ojos de lágrimas–. No merezco utilizar tu furgoneta; no merezco nada de ti –ahogó un sollozo–. No puedo darte nada a cambio.

Jared sintió una quemazón en el pecho más intensa que cuando se rompió una costilla jugando al rugby en el instituto. Apretó los dientes para controlar la oleada de sentimientos no deseados que surgieron en su pecho.

–Escucha, si vas a conducir esa furgoneta, tendrás que calmarte un poco.

Ella sollozó y lo miró con confusión.

–No estás acostumbrada a conducir por autopista, y tu familia sin duda me matará si te pasa algo conduciendo mi vehículo. Si quieres disponer de un poco más de tiempo antes de volver a la penitenciaría real, entonces debes centrarte.

Ella sollozó de nuevo.

–¿En qué?

–En recoger tus cosas, seguir mis instrucciones y lograr tus objetivos.

Ella pestañeó y lo se puso derecha.

–Tienes razón.

Michelina recogió sus cosas y Jared intentó serenarse mientras le indicaba cómo llegar a Colorado Springs.

–Si te para la policía, los papeles del vehículo están en la guantera. Aquí tienes mi móvil –se miraron a los ojos.

–Gracias por todo.

Se metió las manos en los bolsillos para no abrazarla. Sabía que si la tocaba, ella se derrumbaría, y Michelina no necesitaba eso en ese momento.

–Recógete el pelo y ponte mi sombrero; si te vas por el ascensor de servicio te resultará más fácil.

Michelina se puso el sombrero y fue hacia el ascensor.

–Te lo devolveré –dijo antes de tirarle un beso.

–Claro –respondió, aunque no tenía nada claro.

Veinte minutos después Jared salía de la suite con una sensación de vacío por dentro.

Aspiró hondo instintivamente, tratando de captar el perfume de Michelina en el pasillo. Inmediatamente se reprendió a sí mismo por torturarse de ese modo, y acto seguido se metió en el ascensor.

Después de pasar por recepción, cuando se estaba dando la vuelta para salir del hotel, dos hombres se interpusieron en su camino.

–Perdone. ¿Es usted Jared McNeil? –le preguntó uno de los hombres.

–¿Quién quiere saberlo? –dijo Jared, pero el acento del hombre lo había delatado.

Tenía el aspecto de un matón de clase alta.

–Por supuesto –respondió el hombre en tono formal–. Me llamó Henri Newport, y este es Jean Huguenot. Estamos buscando a esta mujer –Henri sacó una foto de Michelina.

A Jared le dio un vuelco el corazón, pero había jugado a menudo al póquer y sabía ocultar sus reacciones.

–Entendemos que ha sido vista con usted.

Jared disimuló dando un silbido de admiración.

–Es un bombón –dijo en tono informal–. ¿Quién es?

Henri parecía ofendido.

–Es la Princesa Michelina Dumont de Marceau –entrecerró los ojos–. Pero eso ya lo sabe usted. Le exijo que nos diga dónde está en este instante, o habrá consecuencias desagradables.

–Me gustaría ayudarlos, pero no puedo –dijo encogiéndose de hombros–. Claro que no me importaría conocerla, si pueden presentármela. Creo que nunca he sido presentado formalmente a una princesa.

Henri balbució.

–Usted la conoce. El recepcionista nos dijo que anoche estaba con usted.

Jared se echó a reír.

–Ojalá. Anoche estuve con una señorita de compañía –dijo, y les guiñó un ojo–. Ya me entienden. Esa mujer con la que estuve tenía el pelo largo y negro, pero no era ninguna princesa.

Jean frunció el ceño.

–¿Está seguro? –le preguntó–. ¿Está totalmente seguro de que no ha visto a la Princesa Michelina? Ha estado… –el codazo de Henri lo interrumpió–. Estamos preocupados por su seguridad y su bienestar.

Jared se imaginó que le echaban una red a Michelina sobre la cabeza y la puerta de una celda cerrándose con fuerza tras meterla dentro.

–Lo siento, tíos, pero os he dicho que nunca me han presentado a ninguna princesa.

Y era cierto, pensaba Jared mientras los dejaba allí plantados con expresión perpleja. No le habían presentado formalmente a Michelina. Le había hecho el amor, pero sería mejor para todos si pudiera encontrar un modo de olvidarla.

Capítulo Doce

Dos semanas después Jared iba subiendo sin ganas las escaleras del porche de su casa. Era muy tarde y se había saltado la cena otra vez. Su objetivo había sido sencillo: trabajar tanto que no pudiera hacer otra cosa, menos aún echarla de menos.

Entró por la puerta con el corazón encogido y suspiró. Hasta ese momento no había logrado su objetivo. En la cocina se preparó un sándwich y se lo llevó arriba. Se lo comería y se metería directamente en la ducha.

Cuando entró en el dormitorio a oscuras ni siquiera se molestó en encender la luz de camino al baño contiguo.

Michelina era la mujer más emocionante que había conocido en su vida, y desde que ella se había marchado sentía como si en su vida ya no hubiera luz. Tomó otro trago de cerveza y se quitó la ropa, preguntándose cuánto tiempo le llevaría sentirse normal de nuevo; cuánto le costaría dejar de pensar en ella cada minuto del día.

Le había gustado su manera de confiarle su cuerpo y los secretos que no había compartido con otras personas, ni siquiera con su familia. Tal vez fuera una locura, pero le daba la impresión de que era como si ella hubiera estado destinada a aparecer en su vida y él a la de ella. Ella lo había hecho reír, sentirse vivo…

Abrió los grifos de la ducha y se metió. ¡Mira que enamorarse de pies a cabeza de una princesa! Permaneció en la ducha uno poco más de lo normal, intentando relajarse bajo el chorro de agua caliente. Salió de mala gana, se secó, se enrolló la toalla a la cintura y salió al dormitorio. Fue a una cómoda y sacó unos calzoncillos.

–Sorpresa –dijo una voz de mujer.

Jared se quedó helado. Sacudió la cabeza, seguro de que se lo estaba imaginando. Se volvió para confirmar que solo eran imaginaciones y vio a Michelina sentada en su cama.

El corazón le dio un vuelco, y pestañeó repetidamente. Entonces extendió la mano, y ella lo miró con incertidumbre.

–¿Jared? –levantó la mano y se la dio a Jared.

Jared miró sus manos unidas con incredulidad.

–No pareces contento de verme –dijo, tirando de la mano, pero Jared se la apretó con más fuerza.

–No esperaba volver a verte.

Ella frunció el ceño.

–Te dije que te devolvería la camioneta. Veo que no me creíste.

Al notar su enfado, Jared se echó a reír.

–No contaba con ello después de que Henri y Jean me arrinconaran en el vestíbulo.

Ella abrió mucho los ojos.

–Ay, no. No te harían daño, ¿verdad?

–No, les conté un cuento. Además, no les di oportunidad de discutir –se sentó en la cama–. Así que has traído la furgoneta –dijo, preparándose para la posibilidad de que ella tuviera que marcharse en unos minutos.

–Sí. No ha sufrido ningún daño, pero he tenido que cambiarle el color.

–¿El color?

–Ya no es verde, sino negra. Tenía miedo que estuvieran buscando una furgoneta verde. Pero como no podía hacer nada acerca de la matrícula, la manché con barro.

Impresionado por su ingenuidad, asintió con aprobación.

–Bien hecho.

–¿No te importa que te haya pintado la camioneta de otro color? –le preguntó.

–No. ¿Qué ha pasado con Jack?

Michelina hizo una mueca.

–He intentado verlo tantas veces que he perdido la cuenta.

–Lo siento, Michelina. No sé qué decirte –dijo Jared, sorprendido de que solo de oír su voz se sintiera tan joven–. Tal vez después de volver a Marceau…

–Eso es otra cosa –lo interrumpió y le apretó la mano y se mordió el labio mientras desviaba la mirada–. He tenido mucho tiempo para pensar, y necesito decirte que…

A Jared se le encogió el corazón.

–No tienes que decirme nada. Sé que tienes que volver.

–De eso mismo se trata. No voy a volver. Quiero quedarme contigo.

Aunque su pensamiento rechazó sus palabras, sintió su corazón echar de pronto a volar. Incapaz de aguantarse ni un minuto más, la estrechó entre sus brazos.

–Cariño, no sabes lo mucho que eso significa para mí, pero sé que debes volver. He investigado un poco sobre Marceau mientras has estado fuera estas semanas, y he visto que eres importante para tu familia y para tu país.

–¿Pero y qué hay de lo que yo quiero? Siempre has dicho que uno siempre tiene elección.

–Sí, pero…

–¿Quieres decir que no me quieres?

–Ni hablar.

–Jared, he tomado una decisión. Estoy dispuesta a renunciar a mi título por estar contigo.

Jared solo pudo mirarla. El corazón, los pulmones, le dejaron de funcionar.

–No dices nada.

–Sabes que te quiero.

–Pero a lo mejor no me quieres como yo a ti.

–¿Y cómo me quieres tú a mí? –le preguntó mientras le levantaba la cara para que lo mirara a los ojos.

–Te quiero para siempre –susurró.

A Jared estuvo a punto de explotarle el corazón. Agachó la cabeza y se presionó el entrecejo.

–Vaya, vaya… Me lo tengo que pensar –le dijo mientras se levantaba de la cama y empezaba a pasearse por la habitación–. No –sacudió la cabeza–. No puedo permitir que renuncies a tu título.

–Pero…

Levantó una mano para silenciarla y seguidamente se pasó la mano por el cabello húmedo.

–Tiene que haber otro modo. Tiene que haber algo… –suspiró–. Tu familia. No creo que lo hayas pensado todo bien.

Ella se puso de pie de un salto.

–Sí, lo he pensado. Me dijiste que no me enfrentara a mi propósito en la vida. Que es precisamente estar contigo. Jamás he logrado tantas cosas ni me he sentido tan útil como estando contigo. Gracias a ti soy mejor persona.

Su respuesta apasionada lo conmovió.

–Oh, Michelina, siempre fuiste una buena persona. Solo es que no lo sabías.

–Tú me enseñaste. Tengo que estar contigo. Jamás he estado más segura de nada en mi vida.

Tenía miedo, pero estaba empeñada. Lo leyó en su mirada. Le tomó la mano.

–¿Cómo puedes darle la espalda a tu familia?

Ella se entristeció.

–No quiero. Pero no puedo echar a perder mi vida para casarme con alguien a quien no amo por el bien de las relaciones públicas de Marceau –lo miró y le acarició la mejilla–. Siempre creí que el amor era algo mágico y alocado, pero tú me has enseñado que es mucho más.

Jared la abrazó y la besó. Fue un beso en el que se prometió a sí mismo cosas; cosas que después cumpliría. No podía creer que ella hubiera vuelto. No sabía cómo lo solucionarían, pero tendrían que hacerlo de algún modo. Mientras sentía que el deseo se desataba entre los dos, Jared solo fue capaz de pensar en ella. Al día siguiente ya pensaría en su familia.

A la mañana siguiente, Michelina despertó y vio a Jared a su lado, acariciándole el cabello con dulzura.

–Buenos días, preciosa. Nos vamos a Marceau.

Michelina dejó de sonreír.

–Esperaba que pudiéramos ir a Las Vegas… a una de esas bonitas y pequeñas capillas que tienen allí.

Él se echó a reír y le tomó la mano.

–No me tientes.

Ella se incorporó.

–Pero eso es lo que deseo hacer.

–Michelina, lo has conseguido. Me tienes totalmente enamorado, y deseo ser tu esposo –aspiró hondo y la miró con seriedad–. ¿Quieres casarte conmigo?

A Michelina se le llenaron los ojos de lágrimas y lo abrazó con fuerza.

–Sí, sí, sí. Vayámonos a Las Vegas y casémonos antes de que nadie nos lo impida.

–¿Confías en mí?

–Sí –dijo mientras se retiraba y lo miraba a los ojos.

–Entonces tenemos que ir a Marceau.

Ella lo miró con decepción.

–Mi familia no lo aceptará.

–Si vamos a Marceau y les contamos nuestros planes, nunca podrán decir que no tuvieron oportunidad. No quiero que te arrepientas nunca de nada. Podría soportar muchas cosas, pero esa no.

–Jamás me arrepentiría de ser tu esposa.

Ojalá no.

–Es lo que debemos hacer, Michelina.

–Si tú lo dices –dijo con vacilación–. No te olvides de meter en la maleta pastillas para la acidez de estómago.

Jared observó a su alrededor con detenimiento en el trayecto entre el aeropuerto de Marceau y el palacio. Marceau era una isla exquisita, con montañas y playas de arena blanca, rodeada de agua intensamente azul.

Michelina le iba recitando los nombres de sus familiares con claro nerviosismo.

–Mi padre se llamaba Jules. Mi madre, Anna Catherine, pero puedes llamarla Su Majestad. Michael será el que más problemas puede presentarnos; es el mayor y el heredero, y se toma las cosas muy en serio. Su mujer americana, Maggie, lo ha ayudado mucho, pero aun así se siente responsable de todo. Tiene un hijo llamado Max de un matrimonio anterior, y él y Maggie acaban de tener un bebé, un niño pelirrojo como su madre.

Auguste está muy ocupado con su trabajo de militar y su familia.

Nicholas es más alocado. Es médico, así que pensarás que tal vez entienda una elección fuera de lo tradicional, pero es muy protector con su familia. Su esposa es americana, se llama Tara. Está a punto de dar a luz a su primer hijo. Alexander y Sophia están en Carolina del Norte en estos momentos.

Jared le tomó la mano y se la acarició para que se relajara.

–¿Me van a hacer muchas preguntas? –sonrió.

–¿Cómo puedes sonreír en un momento así?

–Porque estoy con la mujer que amo.

Ella cerró los ojos y se relajó un poco.

–Prométeme que no dejarás que te hagan cambiar de opinión acerca de mí.

Jared la miró con incredulidad y la abrazó.

–Ni hablar.

La limusina tomó una curva y accedió a un camino asfaltado bordeado de coloridas macetas de flores. El palacio centenario se alzaba ante sus ojos como una mujer bella y orgullosa. Cuando el conductor detuvo, apareció un portero instantáneamente.

–Bienvenida, Su Alteza –dijo con una ligera reverencia mientras abría la puerta de Michelina.

–Gracias, Marc. Este es Jared McNeil.

–Bienvenido a Marceau, señor McNeil –dijo Marc, que sacó el equipaje antes de que a Jared le diera tiempo a hacerlo.

Michelina lo agarró del brazo y lo miró.

–¿Listo?

–Cuando tú lo estés.

–En ese casi, creo que Las Vegas me sigue sonando mejor.

Él le dio un leve empujón.

–Vamos. Tal vez no vaya a ser tan malo como tú piensas.

Entraron por las puertas del palacio, donde había cuatro hombres esperándolos. Unos iban vestidos con traje y otros con vaqueros, pero todos tenían los mismos ojos plateados y todos los miraban con el ceño fruncido. Incluso Jared podría haberse sentido intimidado por los cuatro príncipes, puesto que eran fuertes y tan altos como él, pero su amor por Michelina lo hacía sentirse audaz.

–Bienvenida a casa, Michelina –le dijo uno de ellos–. Todos están deseando verte.

–¿Dónde están vuestras esposas? –les preguntó Michelina después de hacer las presentaciones.

–Pensamos que sería mejor dejarlas en casa.

–No estoy de acuerdo –dijo con una sonrisa dulce–. Ellas os hacen más civilizados.

Nicholas la miró divertido.

–No estoy en desacuerdo contigo, pero mamá está esperando para verte.

–Sí, pero Jared me hace sentirme a mí más civilizada.

Jared sintió que los cuatro lo miraban.

–Ve a ver a mamá. Charlaremos con tu amigo.

–No confío en dejarlo con vosotros –dijo Michelina sin rodeos.

–¿Tienes miedo de que no pueda con nosotros? –se burló Nicholas.

Jared estuvo a punto de sacar la cara por ella, pero decidió guardarse la munición. Tal vez la necesitaría más tarde.

Michelina volteó los ojos.

–De acuerdo, iré a ver a mamá, pero si le faltáis el respeto a mi invitado, jamás volveré a dirigiros la palabra.

–Qué dura eres –respondió Nicholas arqueando las cejas.

–Lo digo en serio. Tenéis que agradecerle a él que esté ahora aquí. Yo quería irme a Las Vegas.

Se volvió hacia Jared y le plantó un beso en los labios con audacia, en parte para que sus hermanos se enteraran y en parte para prepararse para la visita con su madre.

–No te preocupes por mí –le dijo Jared en voz baja–. Por ti puedo con ellos y con diez más.

–Mi madre equivale a diez más –le advirtió.

Él sonrió y se le retiró un mechón de pelo de la cara.

–Hagamos primero el trabajo sucio. Luego, podrás llevarme a la playa.

Finalmente esbozó una sonrisa verdadera que a Jared le alegró el corazón.

–Tenemos una cita.

Echó a andar por el pasillo con determinación. Él la miró hasta que desapareció de su vista.

Entonces se dio la vuelta hacia los cuatro príncipes y juntó las manos.

–Ya pueden echarse encima de mí.

Alexander, el más pequeño de los hermanos, se echó a reír.

–Nada de eso, pero hemos oído que te gusta la esgrima, de modo que mis hermanos y yo habíamos pensado que te gustaría echar un combate. Por aquí –dijo, y los cuatro lo condujeron a una sala en el piso inferior.

Jared esperó poder deshacerse del cansancio producido por el cambio de horario, porque de otro modo tenía la incómoda sensación de que iba a acabar con el florete en las tripas.

–Todos queríamos enfrentarnos a ti, pero como somos muchos, lo echamos a suertes y ganó Michael.

Jared asintió.

–Elige tu florete y cámbiate para que podamos empezar.

Jared eligió un florete, agarró la ropa y se fue a cambiar. Sabía que tendría que estar en guardia para algo más que el combate. Lo estaban probando e intentando sonsacar cosas, y a juzgar por las caras de los hermanos de Michelina, esperaban sin duda que regresara a casa sin ella. Detestaba tener que decepcionarlos, pera si eran la mitad de astutos que su hermana, no les llevaría mucho tiempo ver que estaba empeñado en pasar el resto de su vida con su Michelina.

Minutos después, Jared estaba frente a Michael, con la máscara puesta. Saludó a Michael y el combate comenzó.

–¿Cómo conociste a mi hermana? –le preguntó Michael nada más anotarse un punto a su favor.

Jared instintivamente protegió a Michelina.

–Su camioneta se estropeó cerca de mi rancho. Era de noche y la preocupaba el dinero, así que le dejé pasar la noche en mi casa. Cuando a la mañana siguiente mi ama de llaves se rompió un pie, Michelina se ofreció a cuidar de las hijas de mi hermana, que estaban entonces en mi casa.

Michael vaciló y Jared aprovechó para tomar ventaja, tocando el pecho del príncipe con la punta del florete.

–¿Michelina se ofreció a cuidar de las niñas?

–Hizo un buen trabajo, cambiando pañales y todo eso.

Jared oyó las risotadas de los otros hermanos que los observaban, y Michael alzó la cabeza y detuvo el combate. Se quitó las máscara y lo miró con incredulidad.

–¿Michelina cambió pañales?

–Sí –contestó Jared mientras se retiraba también la máscara; miró a los demás hermanos y ahogó una sonrisa al ver el asombro en sus caras–. Y saltó a un lago para rescatar a una niña de dos años que se cayó al agua mientras jugaba junto a la orilla. Y yo le di clases de esgrima, porque me contó que cuando era joven había tenido que dejar de dar clases. ¿No es así, Nicholas?

Ninguno de sus hermanos respondió. Nicholas lo estudió con la mirada, al igual que Alexander, mientras Michael y Auguste lo miraban con incredulidad.

Michael se acercó a él.

–¿Se tiró a un lago para rescatar a una niña?

Jared asintió.

–Desde luego que sí.

–Dices que le diste clases de esgrima –empezó a decir Nicholas–. ¿Qué más le enseñaste a Michelina?

–A tener esperanza y a creer en sí misma –contestó Jared.

–¿Te la llevaste a la cama? –le preguntó Michael, y la tensión se respiró en el ambiente.

Jared escogió sus palabras con sumo cuidado.

–No sería apropiado por mi parte discutir algo así con los hermanos de Michelina. Debería ser ella la que elija discutir el tema.

–Yo soy su hermano mayor –dijo Michael mientras lo miraba con dureza–. Tengo derecho a saberlo.

–No te lo discuto –respondió Jared–. Tal vez tengas derecho a saberlo, pero yo no tengo derecho a contártelo.

Michael volvió a su puesto, en absoluto satisfecho con la respuesta de Jared.

–Retomemos el combate.

Se saludaron y empezaron de nuevo.

–Mis hermanos y yo no creemos que seas el hombre adecuado para Michelina –dijo Michael–. ¿Qué haría falta para llegar a un acuerdo?

A Jared se le encogió el estómago. Había estado dispuesto a darles a los hermanos de Michelina el beneficio de la duda. Comprendía su deseo de protegerla. Ella merecía ser protegida.

–No estoy muy seguro de a lo que te refieres –dijo mientras su florete chocaba con el de Michael.

–Para dejarlo claro, ¿cuánto haría falta para que te marcharas? Permanentemente –añadió.

–No hay dinero suficiente para eso –respondió Jared, avanzando a la defensiva.

–Todo el mundo tiene su precio.

–Siento que no hayáis conocido a un hombre que no pueda ser comprado –afirmó Jared, adelantándose hacia él.

Michael nombró una cifra.

Jared sacudió la cabeza, intentando controlar su genio y centrarse en el combate.

Michael nombró otra cifra mayor.

Jared sacudió la cabeza y recibió otro toque en el pecho.

Por tercera vez, Michael nombró una cifra más alta.

Los floretes se chocaron.

–Estás perdiendo saliva. Podrías ofrecerme todo Marceau y la respuesta seguiría siendo la misma.

–No eres lo bastante bueno para ella. Michelina merece un marido con título –dijo Michael–. Cambiará de opinión y se arrepentirá de estar contigo.

Jared continuó combatiendo impertérrito con el hermano de Michelina.

–Debes entender que no sabe lo que hace. No se puede contar con que tome una decisión tan importante…

Jared sintió una rabia y una indignación tremendas, y golpeó el florete de Michael con tanta fuerza que lanzó el arma del príncipe al suelo. Con el corazón saliéndosele del pecho, Jared apretó los puños con ganas de darle a Michael su merecido.

En lugar de eso tiró su florete al suelo.

–Puedes insultarme todo lo que quieras, pero deja en paz a tu hermana. No me importa si eres Su Majestad, Su Alteza, multimillonario o hermano; si insultas a Michelina, entonces me alegraré de partirte la cara –se quitó la máscara y los guantes con fastidio–. Ya me he hartado de esta partida –dijo, y salió de la sala para cambiarse.

–Jared –lo llamó Nicholas.

Jared aspiró hondo y se dio la vuelta.

–Ven a tomarte una cerveza con nosotros –le dijo.

Michael se acercó a él.

–El duelo era una prueba… desagradable, pero necesaria. Michelina es un trofeo.

–Más de lo que pensáis –dijo Jared, que empezó a entender lo que habían hecho con él.

No podía culparlos porque quisieran proteger a Michelina, pero aun así el encuentro le había dejado mal sabor de boca.

–Vamos a hacer las paces –le dijo Augusto, tendiéndole la mano.

–Por favor –añadió Alexander–. O mi esposa no me dejará olvidarme de esto.

Nicholas hizo una mueca.

–Ni la mía.

Michael suspiró con fuerza.

–Ni la mía.

Jared empezó a recuperar algo de su sentido del humor.

–Teniendo en cuenta que no queréis que Michelina persiga ninguna clase de aventura, me sorprende que vosotros no hayáis elegido esposas más dóciles con las que compartir vuestras vidas.

Los hermanos Dumont intercambiaron miradas.

–Es un fallo tremendo de los hermanos Dumont –dijo Nicholas–. Nos atraen las mujeres con coraje. Pero no te rías –dijo, señalándolo con el dedo–. Si has decidido pasar tu vida con Michelina, es que tú también debes de tener el mismo fallo.

Capítulo Trece

–No, madre, no hay nada que puedas decir para convencerme para que me case con el Conde Ferrara –dijo Michelina por enésima vez.

–Pero sería tan bueno para Marceau –repitió la reina Anna Catherine–. Los consejeros están convencidos de que es el candidato perfecto para ti.

Michelina estaba empezando a perder la paciencia. Aunque eso no era del todo verdad. Su paciencia estaba casi agotada ya antes de aquella reunión con su madre.

–Los consejeros se equivocan. Si están tan locos por el Conde Ferrara, entonces tal vez alguno de ellos debería casarse con él.

–No hay necesidad de ser impertinente –respondió Anna Catherine con gesto ceñudo.

–No hay necesidad de seguir hablando del conde. Olvídalo.

–Michelina, has tenido una vida feliz y protegida. Deberías estar dispuesta a aceptar los buenos consejos que se te dan.

Michelina dejó su taza de té sobre la mesa.

–No estoy ya tan protegida como antes.

–Tu desaparición nos ha aterrorizado a toda la familia –dijo la reina con tanta tristeza en su rostro aún bello que Michelina sintió una punzada de dolor en el pecho.

–Siento que hayáis estado tan preocupados, pero no siento haber desaparecido. Me dio la oportunidad de hacer cosas que no me habían sido permitidas anteriormente. He aprendido mucho sobre mí misma, sobre lo que quiero hacer y lo que puedo hacer.

–Y lo que crees que quieres hacer es estar con un ranchero –dijo su madre con disgusto.

A Michelina la molestó el tono de su madre.

–Sé que lo quiero, y será para mí.

–Lo dices como si no tuvieras necesidad de consultarlo con tus hermanos, con los consejeros de palacio o conmigo.

–No me importa consultarlo, pero eso no me hará cambiar de idea. Me voy a casar con Jared, mamá. Nada me detendrá. Podemos celebrar la boda aquí, o en Las Vegas. Tú eliges.

Su madre pestañeó con incredulidad, entonces sacudió la cabeza.

–Este hombre no está preparado para casarse con un miembro de la realeza. No tiene ni idea de lo que se requiere de ti y de lo que por consiguiente se le requerirá a él al casarse contigo.

–Maggie tampoco lo sabía. Ni Sophia, ni Tara.

–Sí, pero ellas son muje… –la reina dejó de hablar al darse cuenta de que iba a hacer un comentario machista–. ¿Por qué estás tan convencida de que ese tal Jared es el hombre adecuado para ti?

–Porque me hace creer que puedo hacer cosas. Quiere que sea fiel a mí misma. Me ama, no ama mi título, y respeta a mi familia. Aunque ya le he dicho lo contradictorios que sois.

Anna Catherine abrió los ojos con incredulidad.

–¿Le has dicho que los Dumont somos contradictorios?

–Por supuesto. Por eso no quería volver. Quería irme a Las Vegas. Pero Jared insistió en que viniéramos porque sabe que, a pesar de que sois un engorro, sois muy importantes para mí.

Su madre se llevó la mano a la sien.

–Me estoy haciendo demasiado mayor para todo esto.

Michelina sintió lástima de su madre y le tomó la mano. Su relación había sido difícil a veces, pero jamás olvidaría que su madre se había quedado sin dormir muchas noches para leerle cuentos cuando era pequeña.

–Mamá, la persona con la que me case debe ser lo bastante fuerte como para amarme y aceptar mi posición. Jared es el hombre más fuerte que he conocido en mi vida.

–¡Pero te irás a vivir nada menos que a Wyoming! –protestó su madre.

–Va a contratar más ayuda en el rancho para que podamos venir con frecuencia a Marceau. Nuestra tierra le parece muy bella.

–Bueno, es lógico –dijo Anna Catherine con orgullo; entonces suspiró–. De acuerdo; me entrevistaré con él –dijo de mala gana.

–Gracias –dijo Michelina, que se acercó a su madre brincando y le dio un beso en la mejilla.

La reina se asombró de la reacción impulsiva.

–No voy a prometerte nada.

–Te va a encantar –le prometió Michelina.

Michelina no se equivocó. A la reina le había encantado Jared. En realidad, le había parecido tan bien que lo convenció para construir un segundo rancho más pequeño en Marceau, con uno de los retoños de Romeo. El rancho de Marceau serviría a dos propósitos. Por una parte Jared tendría una razón para ir a Marceau, y por otra crearía empleo.

Una boda rápida en Las Vegas fue rechazada por todos excepto por Michelina, pero había podido reducir el compromiso matrimonial de un año que su madre le había impuesto a cuatro meses. Cuatro meses en los que Jared y ella no habían tenido más de quince minutos a solas. De haber sabido que su madre planeaba una supervisión tan constante, habría insistido en marcharse a Las Vegas. Y sospechaba que Jared habría estado de acuerdo con ella.

La mañana de su boda, la catedral estaba abarrotada de altos dignatarios y de celebridades de todas partes del mundo, y la ceremonia se televisó por satélite a Marceau, Europa, Estados Unidos y más allá.

–Estás preciosa –su hermano Michael le tomó la mano y le dio un apretón–. Qué tranquila estás –dijo con sorpresa–. ¿No te importa que hayan venido tantos medios de comunicación?

–Jared me ha ayudado –dijo, deseosa de ver al novio.

–¿Y cómo lo hizo?

–Me dijo que si las cámaras me agobiaban, que lo mirara y que recordara que no tenemos que invitar al mundo entero a nuestra suite de luna de miel.

Michael se echó a reír.

–Gracias a Dios –la miró de nuevo a los ojos–. Has encontrado un buen hombre.

–Sí, es cierto –dijo, sorprendida aún de que sus hermanos hubieran aceptado a Jared con tanta facilidad en la familia.

–Y él ha encontrado a una gran mujer.

El elogio la halagó, y no pudo evitar sonreír.

–Es cierto.

El órgano empezó a interpretar los primeros acordes de la Marcha Nupcial, señalando el momento en el que Michelina debía comenzar a avanzar por el pasillo central.

–Ha llegado el momento –le dijo, tan entusiasmada que por ella habría echado a correr en lugar de caminar.

Entró en la atestada catedral, a los cientos de flashes de los cientos de cámaras y a los murmullos de aprobación del público. Vio a un lado a sus hermanos de esmoquin y a sus cuñadas vestidas de damas de honor al otro lado. Fijó la vista en Jared, y el amor que vio en su mirada deslustró todo lo que había alrededor.

Veinte minutos más tarde, eran declarados marido y mujer. Diez horas después, le estaba arrancando el esmoquin en la habitación de una encantadora casa a orillas del océano.

–Estaba deseando quitártelo desde que te he visto esta mañana –le dijo mientras le sacaba la camisa con impaciencia.

Jared la ayudó.

–Habrían conseguido unas fotos interesantes si no te hubieras controlado y me hubieras desnudado durante la ceremonia.

Ella se echó a reír.

–Inolvidable.

–Ya lo eres –le dijo mientras le acariciaba el cabello.

Ella apoyó la mejilla contra su pecho y suspiró.

–¿Te das cuenta de que a partir de hoy voy a pasar todas las noches de mi vida contigo?

Él asintió.

–No tienes escapatoria.

–Siempre me has dicho que puedo hacer lo que quiera, ¿no? –le preguntó mientras le desabrochaba los pantalones y le metía la mano por el slip; ya estaba muy excitado.

–Sí… –susurró con la mirada intensa.

–Hay algo que llevo mucho tiempo queriendo hacer –dijo–, pero que no he podido porque había mucha gente alrededor.

–¿Y qué es? –le preguntó, gimiendo mientras ella lo acariciaba–. La última vez que querías hacer alto que no habías hecho en mucho tiempo, conllevaba posturas sexuales. Michelina, he sido paciente y he conseguido controlarme con los acompañantes que tu madre insistió en que lleváramos, pero si sigues tocándome así, no puedo prometerte que vaya a durar mucho.

–Bueno, no tenemos por qué hacerlo solo una vez, ¿o sí? –le preguntó mientras le quitaba los pantalones y el slip.

Jared maldijo entre dientes.

Ella abrió la boca y lo besó en el pecho; entonces deslizó la lengua por el centro de su torso hasta el ombligo. Jared se estremeció.

Maldijo una y otra vez, pero sus maldiciones eran música celestial para los oídos de Michelina.

La retiró un poco.

–¿Qué estás haciendo?

–Has aguantado tantas locuras en los últimos cuatro meses… que solo quería agradecértelo.

–¿Y piensas seguir agradeciéndomelo así el resto de nuestras vidas? –le preguntó mientras tiraba de ella para que se pusiera de pie.

–Sí.

Jared gimió.

–Acabo de morir y de subir al Cielo –la tomó en brazos y la llevó al lujoso dormitorio que había en la parte de atrás de la casa.

Michelina pensó que inspeccionaría la habitación en otra ocasión, cuando no estuviera tan excitada. Mientras él le quitaba el vestido, Michelina lo miró a los ojos y sintió que se hundía en ellos.

–Sé lo que me haces –le susurró–. Me haces creer que soy capaz de hacer cualquier cosa; incluso me has prometido ayudarme a encontrar a Jack ahora que ya ha pasado la locura de la boda.

Él asintió.

–¿Y a ti? ¿Qué te hago yo a ti? –le preguntó ella.

Era tan fuerte que a veces le costaba creer que necesitara algo.

–Aparte de lo obvio –le dijo con una sonrisa tan sexy que le cortó la respiración. Le tomó la mano y se la llevó al pecho, y ella sintió los fuertes latidos.

–Enciendes una luz en mí. Cuando estoy contigo, jamás se apaga.

Y mientras Michelina sellaba sus votos matrimoniales con su esposo, sabía que la luz que había entre ellos brillaría para siempre.