Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Leanne Banks

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Una novia para su majestad, n.º 1251 - mayo 2016

Título original: His Majesty, M.D.

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8241-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

–Quiero que con esta seas muy agradable –dijo la reina Anna Catherine en el mismo tono autoritario que creía haber heredado Nicholas–. Tiene un gran potencial.

Nicholas soltó un bostezo mientras tomaba el té en el salón favorito de su madre en palacio. Todas tenían un gran potencial. Su madre había intentado buscarle una esposa desde que estaba en la cuna. Aún no había tenido éxito, y si de él dependiera, jamás lo tendría. Él solo se casaría con quien quisiera, cuando quisiera y como quisiera.

–Hablo en serio, Nicholas. Nada de travesuras esta vez –le advirtió su madre–. Podría ser importante para Marceau.

A Nicholas se le hizo un nudo en la garganta.

–¿Cómo de importante? –preguntó con escepticismo.

–Su padre es Grant York, un conocido genio de los negocios. Posee una red de complejos de lujo por todo el mundo.

–Turísticos –añadió Nicholas, asintiendo con poco entusiasmo.

–Sí –respondió su madre, como si tampoco le gustara mucho la idea de que su pequeña isla fuera invadida por hordas de extranjeros–. Una buena relación con York Enterprises sería muy beneficiosa para nuestra economía.

–Sabes que no quiero casarme –dijo él. Odiaba la carga de responsabilidad que tenía que soportar.

–No tienes que casarte con Tara York. Solo quiero que seas un buen acompañante para ella durante su estancia en palacio… Aunque tampoco te haría ningún daño sentar la cabeza de una vez.

–Sí, sí me haría daño –replicó Nicholas, sintiéndose como si le echaran una soga al cuello–. Creo que lo que quieres decir es que a ti no te haría daño si yo sentara cabeza.

La reina Anna Catherine soltó un profundo suspiro.

–Eres sin duda el más franco y directo de tus hermanos.

Nicholas pensó en sus hermanos y no pudo contradecirle.

–Podría ser peor. Michel será quien gobierne. Necesita saber cómo ser discreto para tratar con los consejeros reales. A mí, por otro lado, puedes referirte como a «mi hijo, el médico» –dijo con una sonrisa furtiva. Su madre se había opuesto a que estudiara Medicina, y solo había accedido gracias a la intervención de su hermano Michel. Por eso Nicholas siempre les estaría agradecido a ambos.

Los ojos de la reina brillaron de admiración.

–Has elegido un camino difícil. Ser miembro de la familia real y médico nunca será fácil.

–Nada lo será –dijo él con convicción. Había nacido siendo príncipe, pero sabía que su destino era la medicina–. La medicina es tan exigente como una esposa.

–Muchos hombres tienen las dos cosas –dijo su madre arqueando las cejas–. Pero, si te parece, dejaremos la discusión para otro día. Tara York llegará mañana. Haz que su estancia sea agradable, por el bien de Marceau.

Nicholas puso una mueca de exasperación ante el exagerado ruego de su madre, pero asintió.

–Siempre por el bien del país –murmuró al tiempo que se ponía en pie. Hizo una ligera reverencia en señal de respeto y se dirigió hacia la puerta.

–Un afeitado y un corte de pelo no te vendrían mal, Nicholas –le sugirió la reina.

Nicholas se detuvo, pero prefirió no replicar al ver la debilidad en el rostro de su madre. Aunque intentaba ocultarla, la búsqueda de su hermano, desaparecido mucho tiempo atrás, la estaba debilitando. En los últimos meses parecía haber envejecido años y su aspecto era frágil y vulnerable, lo cual era escalofriante, ya que la reina Anna Catherine siempre había sido conocida como «La Dama de Hierro».

–Por el bien de Marceau –dijo él irónicamente, rascándose la barbilla sin afeitar.

Capítulo Uno

–Su aspecto es de lo más impropio –le susurró Michelina a su hermano Nicholas en el oído, mientras Tara York hacía su entrada en el gran vestíbulo del palacio.

Nicholas parpadeó ante la vista que tenía delante. Tara York, llevaba su pelo castaño recogido de una forma nada elegante, unas gruesas gafas ocultándole los ojos y un vestido más propio de una mujer que le doblara en edad y peso.

–¿Te parece que llamemos a los modistos? –siguió susurrándole Michelina.

Aunque no pudo estar en desacuerdo, Nicholas sintió una punzada de irritación.

–Nadie se siente obligado a parecer como en un anuncio del Vogue París cuando salen por la puerta. Te resultará difícil de creer, pero en el mundo hay cosas más importantes que elegir entre Dior o Versace.

–Tal vez tuviera oportunidad de verlas si madre no me mantuviera encerrada en el palacio como a Rapunzel –replicó Michelina–. En cualquier caso, no creo que la señorita York haya elegido su vestido de Dior ni de Versace. Tienes que admitir que madre nunca te ha ofrecido una perspectiva así.

–No es una perspectiva. Es una invitada –dijo Nicholas, y se dirigió hacia Tara, que en ese momento dio un traspié y estuvo a punto de caer al suelo.

–Discúlpeme, Alteza –dijo Tara haciendo una rápida reverencia–. Me temo que el largo vuelo ha afectado a mi equilibrio –él alargó automáticamente un brazo para sostenerla, pero ella se echó hacia atrás–. Estoy bien, gracias –murmuró.

–Señorita York… –empezó Nicholas.

–Por favor, llámeme Tara –dijo ella con una sonrisa forzada–. Y usted también debe de ser Su Alteza Real –añadió mirando a Michelina, que se acercó obedientemente.

–Es mi hermana Michelina, y yo soy Nicholas –dijo él–. No son necesarios tantos formalismos.

–Estamos muy contentos de que puedas visitar nuestro país, Tara –dijo Michelina–. Por favor, dime lo que necesites para que tu estancia sea de lo más confortable.

–Gracias, Michelina –respondió Tara ajustándose las gafas–. La verdad es que necesito una conexión a Internet en mi dormitorio.

–¿Una conexión a Internet? –repitió Michelina, sorprendida.

–Sí, es lo único que necesito –Nicholas vio un atisbo de preocupación en el rostro de Tara–. Tenéis línea telefónica en el palacio, ¿verdad?

–Oh, por supuesto –respondió Michelina, asintiendo–. Es solo que la mayoría de nuestros invitados prefieren disfrutar de actividades en el exterior, sobre todo en nuestras hermosas playas.

Tara se encogió de hombros.

–Seguro que son preciosas, pero me quemo con facilidad –confesó, volviendo a ajustarse las gafas–. Sabré disfrutar también en el interior de palacio, gracias.

–Como desees –aceptó Michelina–, pero si cambias de opinión, por favor, háznoslo saber a Nicholas a mí.

Desconcertado por la extraña criatura que tenía delante, Nicholas la observó con interés. Las gafas, aunque gruesas, no podían ocultar la inteligencia de sus ojos azules, y con su tono cortés no podía ocultar el hecho de que no quería estar allí.

–Haré que suban tu equipaje a tus aposentos. ¿Te gustaría tomar algo antes de arreglarte? Esta noche se celebrara una pequeña fiesta en tu honor.

–¿Una fiesta en mi honor? –repitió Tara con perplejidad. Nicholas pensó incluso que se había quedado horrorizada, lo cual no le resultó extraño, ya que él había sentido lo mismo en casi todas las fiestas formales de palacio–. Pero eso no es necesario –dijo, un poco desesperada.

–Mi madre, la reina, ha insistido –dijo él. De pronto sentía un ramalazo de compasión hacia aquella mujer.

Ella pareció darse cuenta y asintió con un suspiro. Lo miró a los ojos y, a pesar de las gafas, Nicholas sintió una inexplicable comprensión entre ambos.

–Si no supone ningún problema, me gustaría tomar un poco de zumo –dijo ella apartando la mirada–. Y un baño también me sentaría muy bien. Muchas gracias por vuestra hospitalidad.

–Es un placer –dijo Nicholas, sintiendo una gran curiosidad a pesar de sí mismo. Presentó a Tara a un ayudante de palacio y vio cómo se alejaba por el vestíbulo. Estaba seguro de no haber visto jamás un vestido más horrible que el suyo, pero el espantoso atuendo no bastaba para ocultarle las bien contorneadas pantorrillas.

Su hermana le dio un apretón en el hombro.

–Esta vez sí que te compadezco. Madre no puede pretender en serio emparentarte con esa mujer.

–No importa si madre lo pretende o no. Soy yo el que no tiene la menor intención.

–Pero una adicta a Internet… ¿Cómo podrías entretenerla?

Nicholas amaba a su hermana, pero sabía que Michelina tendía a sacar conclusiones precipitadas.

–Algo me dice que esconde mucho más –dijo, y decidió que si tenía que asumir la responsabilidad de entretenerla, aprovecharía para satisfacer su curiosidad por ella.

Tara se quitó las gafas en cuanto entró en su suite, un enorme y elegante dormitorio amueblado con antigüedades del siglo XVIII. Se masajeó las sienes y suspiró. No necesitaba gafas y, de hecho, le habían provocado dolor de cabeza. Pero los gruesos cristales habían servido para un importante propósito… y seguirían sirviendo. Junto a su horrible vestuario y a su deliberada inadaptación social serviría para mantener alejados a los perros que codiciaban la fortuna de su padre.

Todos, incluido ese príncipe Nicholas, tan solo la deseaban por el beneficio que pudieran obtener. Pero no importaba lo reacia que se mostrara ella. Su padre insistía en que el matrimonio era lo mejor.

Cuando se inclinó para arrojar los zapatos al armario, giró la cabeza a un lado y de repente la habitación pareció dar vueltas. En un intento por guardar el equilibrio, dio con el pie en el borde de la alfombra y cayó hacia delante. Masculló una maldición ahogada al sentir el pánico que le ocasionaba la pérdida de control. Consiguió enderezarse y respiró hondo para tranquilizarse.

Su torpeza había sido su cruz particular. Desde niña sufría una propensión a tropezar con sus propios pies, y, después de un brazo roto y un tobillo fracturado, su padre se había vuelto extremadamente protector. Tara podía comprender que se sintiera incómodo con ese «pequeño problema», como lo llamaba él.

También había aceptado que no podía sentarse tras un volante ni bailar, por temor a herir a alguien. Sí, había aceptado que era más torpe que la mayoría de las personas, pero lo que no aceptaba era que un marido fuese la solución a su «pequeño problema».

Ella deseaba la independencia más que ninguna otra cosa. Y también demostrarle a su padre que no solo era un estorbo ni una decepción para él.

Moviéndose con cuidado, sacó el ordenador portátil de la maleta y lo colocó sobre el escritorio. No pudo resistir el impulso de acariciarlo. Aquella máquina guardaba sus secretos y la promesa de su futuro. No en vano, había conseguido dos licenciaturas gracias a Internet y estaba completando su tesis.

En ese momento recordó la mirada curiosa de Nicholas Dumont. Aunque era guapo y ella tenía que admitir que envidiaba su título en Medicina, sabía lo que su familia quería de su padre. Por otro lado, su padre estaría encantado con la protección y seguridad que la realeza ofrecía. Sin duda estaba preparado para darle a los Dumont lo que quisieran si ellos le daban a cambio lo que él quería: un marido para su hija.

Tara sintió un amargo sabor en la boca. No quería un marido, ni aunque perteneciese a la realeza. Miró la colección de horrorosos vestidos que habían dispuesto para ella en el armario y luego se volvió a su ordenador. Quería libertad, y sabía cómo conseguirla. Y sobre todo, sabía cómo ser todo lo opuesto a lo atrayente y seductor.

Nicholas era seguramente más inteligente que la mayoría de los hombres que ella había rechazado, pero seguía siendo un hombre, y ningún hombre en su sano juicio desearía a una mujer con unas gafas enormes, una carencia total de clase y estilo y un «pequeño problema».

Después de una cena de cinco platos y de respuestas corteses a más de una docena de preguntas sobre su padre, Tara deseaba poder escabullirse de allí, si bien las calorías de la mousse de chocolate hacían imposible cualquier movimiento furtivo. Miró a ambos lados de la mesa y decidió que, con la excepción de la sangre real y la posición social, los Dumont eran como casi todas las familias.

A lo largo de la cena sintió fija en ella la mirada curiosa de Nicholas, pero intentó ignorarlo. Sin embargo, no pudo evitar fijarse en sus manos mientras cortaba la carne y levantaba la copa de vino tinto. Eran unas manos muy fuertes y masculinas, pero algo le dijo a Tara que también eran suaves. Cuando la reina lo alabó, pudo oír cómo soltaba un suspiro ahogado de resignación, y tuvo que esconder una sonrisa tras la copa al darse cuenta de que Nicholas estaba verdaderamente horrorizado ante la posibilidad de ser emparentado con ella.

También se dio cuenta de que los hijos miraran a su madre con una mezcla de emociones: amor y preocupación mezclados con impaciencia e irritación provocados por los esfuerzos de la reina por controlar sus vidas. Michelina parecía la más tranquila y sumisa, mientras que Michel, el heredero, pareció morderse la lengua más de una vez. Su esposa americana, Maggie, dividía su atención entre aliviar a Michel de su enfado, hablar con su hijo Max e intentar que Tara se sintiera cómoda. El amor entre los tres era evidente.

El amor verdadero la desconcertaba. Sus padres no habían estado enamorados, y rara vez había tenido la oportunidad de observar una muestra sincera de cariño. Sintió una punzada de anhelo al observar a aquella familia, pero se negó a examinar detenidamente esa emoción. El matrimonio no era para ella. No quería transferir la dependencia de un hombre a otro.

–Todos estamos muy orgullosos de Nicholas –le dijo la reina Anna–. Fue el primero en su graduación.

–De los primeros –murmuró Nicholas.

–Y es un excelente espadachín –continuó la reina–. Pero es demasiado modesto para decirte que ha representado a Marceau en muchas competiciones internacionales. Es todo lo que puede hacer para evitar la prensa del corazón. Lo consideran el soltero de oro, ¿sabes?

–Madre –la interrumpió él–, seguro que a la señorita York le apetecerá tomar un poco de aire fresco después de un vuelo tan largo –volvió su mirada a Tara–. ¿Puedo enseñarte la terraza?

¡La huida! El corazón de Tara se aceleró ante la idea de escapar de allí.

–Sí, me gustaría mucho, gracias –dijo, y se levantó con tanta rapidez que a punto estuvo de tirar la silla al suelo.

Nicholas también se puso en pie y le ofreció su brazo.

–Disculpadnos –dijo, y sacó a Tara del comedor.

En cuanto salieron a la terraza, Tara se soltó y sintió una oleada de alivio cuando él también se apartó. No había duda de que no sentía la menor atracción por ella.

Se acercó a la reja y aspiró la dulce fragancia nocturna. La luna y una serie de focos estratégicamente situados iluminaban los hermosos jardines a sus pies. El conjunto tuvo un efecto relajante sobre ella, quien durante los últimos seis meses había estado demasiado ocupada con los estudios como para disfrutar de la luna y las flores.

–Tendrás que perdonar a mi madre. La delicadeza no es su punto fuerte –le confesó Nicholas con voz profunda.

Tara se volvió y se permitió observarlo un momento. Era alto, de anchos hombros, y un brillo tentador relucía en sus ojos azules. Sus labios estaban ligeramente curvados en una media sonrisa. Llevaba un traje oscuro con la típica despreocupación masculina, y Tara sospechó que se sentiría más contento con una camiseta arremangada. Nicholas irradiaba una dureza intelectual combinada con una facilidad social que la atraía. No era agresivo ni insistente, como los demás hombres que su padre le había presentado. En otras circunstancias, incluso lo habría encontrado atractivo.

Nada más pensar eso se puso tensa.

–Es agradable que tu madre se sienta orgullosa de ti, y parece que tus logros lo merecen. Creo que a todo el mundo le gusta cumplir con sus objetivos.

–¿Y a ti? –le preguntó él con una ceja arqueada.

–Pues claro –respondió ella al instante.

–¿Cuáles son tus objetivos?

A Tara se le hizo un nudo en la garganta. Nunca le había revelado sus objetivos a nadie. No quería que se burlaran de ella, y aunque Nicholas parecía un tipo sincero y comprensivo, pensó que le sería más fácil revelar su talla de sujetador que sus sueños personales.

–Mis objetivos están en fase de construcción.

–Los míos también –dijo él asintiendo–, pero esa respuesta no me dice nada sobre ti. Mi deber es entretenerte, y no podré hacerlo a menos que sepa lo que es importante para ti. O, al menos, lo que te gusta y lo que no.

–No, no tienes que hacerlo –dijo ella apartando la mirada y aspirando la esencia de vainilla que flotaba en el aire. Sintió que él se acercaba y se estremeció de arriba abajo.

–¿No tengo que hacer qué?

–No tienes que entretenerme –se obligó a sí misma a mirarlo a los ojos–. Puedo entretenerme yo sola.

Él parpadeó con asombro y ladeó la cabeza.

–¿Y si yo quiero entretenerte?

–¿Por qué ibas a querer? No tenemos nada en común.

–Eso no lo sabremos hasta que no nos conozcamos.

Cierto, pero ella ya sabía todo lo que necesitaba saber. Su padre quería que se casara con ese hombre, y ella no quería casarse con nadie. Tuvo que reprimir el impulso de abandonar las buenas formas y la hipocresía y expresarlo abiertamente.

–Aprecio tu hospitalidad, pero soy una persona bastante introvertida, de modo que estaré perfectamente sola en mi habitación o explorando por mi cuenta el palacio y los jardines. Por favor, no te sientas obligado a modificar tu agenda por mí.

Tic-tac, tic-tac… Su tesis la estaba esperando, y antes necesitaba descansar del largo vuelo. Se preguntó cómo iba a mantener en Marceau su ritmo de trabajo habitual sin ser una reclusa en palacio.

–Tiene que haber algo que podamos ofrecerte –insistió Nicholas–. ¿Te gusta montar a caballo?

¿Con su torpeza y falta de coordinación?, pensó ella con ironía.

–No, lo siento.

–¿Y en lancha motora?

Tara había aprendido tiempo atrás que ponerse a los mandos de cualquier vehículo a motor era una garantía de accidente. Negó con la cabeza.

–¿Montar en bicicleta?

–No, gracias. ¿Qué puedo decir? Mi vida es muy tranquila y aburrida –«y te prometo que te aburriré como nadie», quiso añadir–. Y hablando de tranquilidad, creo que sigo bajo los efectos del jet lag. No te importará si me retiro a descansar, ¿verdad?

Él frunció el ceño, pero negó con la cabeza.

–No, claro que no. Te acompañaré a tu habitación.

Tara quiso decirle que no era necesario, pero se abstuvo. No tenía que ser una maleducada, solo debía mantenerse firme.

–Gracias –le respondió, y permitió que la escoltara por tres largos vestíbulos. Aunque no hablaron, era extremadamente sensible a su presencia, y no fue hasta que vio la puerta de su habitación cuando sintió una oleada de alivio.

–Gracias de nuevo por tu hospitalidad –le dijo mientras agarraba el pomo como si fuera una cuerda de salvamento. Si se daba prisa no tendría que volver a mirarlo a los ojos.

Él la detuvo agarrándola por el hombro. Le tomó una mano, haciendo que casi se le parara el corazón, y se la llevó a los labios para besarla ligeramente.

–Bienvenida a Marceau, Tara –le dijo–. Si necesitas cualquier cosa, llámame.

A Tara la asaltó un repentino pensamiento sensual. Nicholas le daba la impresión de que podría satisfacer todas las necesidades de una mujer… Necesidades que ella había decidido ignorar al menos durante los próximos diez años, se recordó a sí misma.

–No se me ocurre nada –respondió tragando saliva–. Pero gracias –consiguió añadir, y retiró la mano de la suya–. Buenas noches.

–A bientôt, chérie.

Tara se mordió el labio y se apresuró a entrar en la habitación y cerrar la puerta. Si no tenía cuidado, Nicholas Dumont podría llegar a gustarle, y eso no era precisamente una buena idea.

Nicholas miró el reloj de su mesita de noche y soltó una maldición. Las tres de la mañana. Apartó las sábanas y se dirigió hacia la pequeña nevera que había en el salón de su suite. Por lo general dormía como un tronco.

No se le ocurría ninguna razón para su insomnio salvo la preocupación por su hermano Jacques, que llevaba veinte años desaparecido. Un equipo de investigación peinaba el globo en su busca, pero Nicholas seguía preguntándose qué había sido de su hermano menor después del accidente.

Echó un vistazo al contenido de la nevera. Había cerveza, pero no agua. Frunció el ceño y decidió bajar a la cocina por una botella. Se puso unos shorts y salió de la suite.

Otra preocupación que le rondaba la cabeza era su intención de ayudar al pueblo de Marceau con sus conocimientos médicos. Su hermano mayor y heredero al trono, Michel, no ocultaba sus deseos de que Nicholas fuera el médico oficial en el consulado, pero él quería un papel más activo y cercano a la práctica.

Y luego estaba Tara York, pensó mientras miraba el pasillo que conducía a su habitación. La mujer era todo lo opuesto a lo que él había esperado, y además parecía hacer todo lo posible para mantenerse apartada. Nicholas pensó que tendría que estar contento de que fuera así, pero la verdad era que lo intrigaba.

Saludó a un guardia de camino y llegó a la cocina, donde agarró un par de botellas de agua. De vuelta se detuvo en el pasillo y, siguiendo un extraño impulso, se acercó a la habitación de Tara. Vio que salía luz por debajo de la puerta.

Alzó las cejas sorprendido. ¿Por qué estaría despierta la señorita York a las tres de la mañana? Se acercó más a la puerta y oyó su voz, seguida de un pitido electrónico y de una palabrota.

Incapaz de reprimir la curiosidad, llamó a la puerta con los nudillos.

–¿Señorita York?

Oyó unas pisadas, un golpe sordo y otra palabrota.

Puso una mueca de dolor. Aquello había sonado como un golpe en el pie.

La puerta se abrió un poco y un ojo azul lo observó por la rendija.

–¿Qué quieres?

–He bajado a la cocina a buscar agua, he visto que salía luz de tu habitación y me he preguntado si necesitabas ayuda.

–Estoy bien –dijo ella sin moverse.

–¿Te sangra el dedo del pie?

–Un poco –reconoció ella.

–Déjame ver.

–No es necesario –dijo, con un toque de pánico en su voz.

–Eso lo tengo que decir yo. Soy médico, ¿recuerdas?

–Pero…

Sin darle tiempo a decir nada más, Nicholas empujó la puerta, con suavidad pero con firmeza.

Tara ahogó un chillido de protesta y se apartó. Él se apresuró a arrodillarse y le agarró el tobillo, haciendo que ella casi perdiera el equilibrio y que tuviera que agarrarse a la cómoda.

–No parece que necesite puntos –dijo observando el dedo sangrante–. Aunque parece una herida muy dolorosa.

Sin soltarle el tobillo, le recorrió con la mirada las piernas, desnudas y bien contorneadas, hasta el tentador atisbo de sus muslos, expuestos por la corta camisa de dormir. Una camisa de dormir que escondía otras sugerentes formas femeninas, como la curva de las caderas y la marca de los pezones contra la tela rosada.

Al levantarse, notó cómo ella tragaba saliva con nerviosismo. Sus labios parecían una combinación de inocencia y pecado, y el pelo le caía sobre los hombros como una cascada de coñac.

La miró fijamente a los ojos, y entonces se fijó en el ordenador portátil que había sobre el escritorio. Estaba encendido, con el cursor parpadeando… y no había gafas al lado. Ni por ninguna parte.

Tal y como él había sospechado, Tara York no era exactamente lo que aparentaba.

Tara se mordió el labio y se señaló el dedo del pie.

–¿Lo ves? No es gran cosa. Tengo vendas en el botiquín. ¿Satisfecho?

De momento no, pensó Nicholas. Pero lo estaría.

Capítulo Dos

¡Un hombre medio desnudo estaba arrodillado a sus pies!

–Ya puedes soltarme el tobillo –le dijo. «Y así podré pensar de nuevo», añadió para sí misma. El tacto de sus dedos bastaba para ponerla nerviosa. Le recordaba la vez que estuvo tomando el sol desnuda y acabó con quemaduras por todo el cuerpo, especialmente en sus partes más íntimas.

Él le dio un apretón en el tobillo y lo soltó. Agarró las botellas de agua que había dejado en el suelo y se puso en pie.

–Vamos a vendarlo.

Con el corazón desbocado, Tara fue al cuarto de baño y buscó las vendas en el botiquín. Al volver con ellas a la habitación, Nicholas se las quitó de la mano y se ocupó él mismo de vendarle la herida.

–¿Tienes problemas? –le preguntó al acabar, asintiendo hacia el ordenador.

–Tengo problemas para conectarme a Internet –reconoció ella, aliviada de desviar su atención hacia otro tema. Se preguntó si Nicholas era consciente de lo turbadora que era la visión de su pecho desnudo–. Tomé el número de conexión de Marceau antes de salir de casa, pero no funciona.

–Déjame ver –dijo él avanzando hacia la mesa–. Entiendo un poco de ordenadores. Michelina lleva años llamándome «Su Informático Real».

A Tara le resultó difícil creérselo. Tal vez Nicholas fuera inteligente, pero no parecía ser una persona que se recluyera en los ordenadores para aislarse de la sociedad.

–Un buen aparato –comentó él viendo el monitor–. Ya veo cuál es el problema: no tienes el prefijo completo –introdujo dos números adicionales–. Ya está. Inténtalo ahora.

Tara lo probó y al momento estuvo conectada a Internet. Un sentimiento de gratitud inmensa la recorrió.

–Gracias –le dijo efusivamente a Nicholas–. Llevaba intentándolo toda la noche.

–De nada –respondió él asintiendo–. ¿Te importa si te hago una pregunta?

–No –la verdad era que sí le importaba, pero no podía negarse después de su ayuda.

–¿Por qué llevas gafas si no las necesitas?

La había pillado. Tara sintió cómo se ruborizaba. Apartó la mirada y respiró con cuidado. Maldición. ¿Qué podía hacer?

–¿Cómo sabes que no las necesito?

–No las llevas puestas y no las veo por ninguna parte.

Tara frunció el ceño y lo miró con dureza. Salvo por el hecho de ir medio desnudo, parecía un hombre razonable. Se preguntó si podría confiar en él.

–Supongo que te gustaría saber la verdad –dijo, un poco reacia.

–Y nada más que la verdad… con la ayuda de Dios, como decís los americanos –dijo él alegremente, pero ella supo que lo decía en serio.

Suspiró, irritada de que Nicholas fuera tan listo como para haberla desenmascarado.

–Seguro que sabes que el objeto de mi visita a Marceau es que tú y yo acabemos emparejados. Mi padre quiere que me case, pero yo no.

–¿Por qué no?

–Porque valoro mucho mi independencia. No quiero que nadie me diga lo que tengo que hacer ni cuándo hacerlo –declaró con franqueza.

Él asintió lentamente.

–Me parece justo, pero eso no responde a mi pregunta. ¿Por qué llevas gafas si no las necesitas?

–Intentaba causarte una mala impresión.

Nicholas parpadeó con asombro, y luego esbozó una sonrisa burlona.

–¿Me estás diciendo que te esforzaste deliberadamente en parecer menos atractiva para que yo no me enamorase de ti?

–No exactamente –respondió ella–. Muchos hombres estarían dispuestos a pasar por alto la fealdad a cambio de lo que esperan conseguir de mi padre. Por lo tanto no solo necesito restarme el atractivo físico, sino también el social. Tengo que…

–Aburrirme –acabó él por ella.

–Exacto –a Tara la sorprendió que lo hubiera entendido tan bien.

Nicholas soltó una risita y negó con la cabeza.

–Entonces no quieres casarte –dijo, más para sí mismo que para ella.

–Por nada del mundo.

–¿Y la idea de casarte con un príncipe, que además es médico, no hace más atractiva esa posibilidad?

–Seguramente tu título real atraiga a la prensa como un pastel a las moscas –dijo ella con una mueca–, y según tengo entendido, la mujer de un médico pasa mucho tiempo sola.

Él volvió a reírse, rascándose la barbilla.

–Sabía que escondías algo. Lo supe desde que te vi. Mi madre ha intentando emparejarme con once mujeres diferentes, contra las cuales he empleado la misma táctica que tú: voy siempre sin afeitar y en las comidas saco temas sobre la microbiología.

–¡Once! –repitió ella, perpleja–. Tal vez puedas darme algunos consejos. Yo solo he tenido que rechazar a ocho –se tomó unos segundos para observarlo, y se fijó en su corte de pelo y en su mandíbula afeitada–. Pero, ¿por qué te has cortado el pelo por mí?

–No fue por ti. Lo hice por mi madre. Últimamente no se encuentra muy bien, por culpa de un asunto familiar, así que pensé que al menos debía mostrarme cooperante.

–¿No temías que yo pudiera enamorarme de ti?

–Tenía la esperanza de poder razonar contigo. Era un riesgo, desde luego, y si no hubiera funcionado, habría tenido que amenazarte con la microbiología.

–¿Qué quiere Marceau de mi padre?

–Mucha gente en Marceau piensa que sería bueno para la economía que tu padre construyera aquí un complejo para atraer al turismo.

–¿Pero tú no estás de acuerdo?

–No me entusiasma la idea de que los turistas invadan el país, pero tal vez sí sea bueno para la economía. En cualquier caso, el turismo no es mi especialidad –confesó encogiéndose de hombros–. Es la medicina.

Tara se cruzó de brazos, pensativa.

–No puedo presumir de ejercer mucha influencia sobre mi padre, pero podría sugerirle esa posibilidad cuando hable con él… Pero, ¿por qué tú no quieres casarte? –preguntó, incapaz de contener su curiosidad.

–No quiero que nada me distraiga de mis objetivos. Son muy importantes para mí, y no quiero que me alejen de ellos las responsabilidades familiares.

Tara respiró hondo y lo miró fijamente a sus ojos. La sinceridad de Nicholas la había ayudado a quitarse un peso de encima.

–Creo que nos comprendemos el uno al otro –dijo. No podía recordar cuándo había sido la última vez que alguien la comprendió–. No tenemos que fingir más.

–Entre nosotros, no –aceptó él–. Pero ambos sabemos que hay otras partes interesadas.

–Mi padre y tu madre –respondió ella asintiendo–. Podría acortar mi visita.

–En ese caso los dos seríamos bombardeados a preguntas –observó Nicholas–. En vez de eso podríamos fingir que la cosa marcha entre nosotros. Si a nuestros padres les damos la impresión de que hay esperanzas para emparejarnos, seguramente nos dejen en paz.

–Siempre y cuando no les demos demasiadas esperanzas.

–Exacto –esbozó una sonrisa encantadora y extendió la mano–. ¿Trato hecho?

Tara permitió que con su cálida palma le estrechara la suya.

–Trato hecho.

Él le dio un apretón y luego la soltó, al mismo tiempo que Tara soltaba el aire. ¿Acaso lo había estado conteniendo?, se preguntó ella.

–Podemos brindar por ello –dijo él ofreciéndole una botella de agua.

Tara sonrió. No tenía nada que temer de Nicholas, a pesar de que tenía los nervios a flor de piel. El príncipe le había ofrecido un apretón de manos y agua, nada de besos y champán. ¿Cómo podía haber algún peligro?

Tres días más tarde, Nicholas volvió a llamar a la puerta de Tara. En esos días había visitado tres clínicas y había tratado a varios pacientes, pero no tenía ni idea de lo que había estado haciendo Tara. Tomaba todas las comidas en su habitación, lo que había llamado la atención de la reina.

Tara abrió la puerta y los ojos se le iluminaron al verlo.

–Hola. ¿Qué ocurre?

–Tenemos que hablar –dijo él entrando en la habitación–. Mi madre se ha enterado de que comes siempre aquí, y le preocupa que no estemos pasando juntos el suficiente tiempo.

Tara se levantó el pelo de la nuca e hizo girar los ojos. No llevaba ni una gota de maquillaje, e iba vestida con un top destinado a mantenerla fresca a ella y a acalorar a cualquier hombre. Sus shorts revelaban unas piernas esbeltas y bien formadas, que a Nicholas le recordaron las necesidades básicas de las que no se había ocupado en años.

–¿Y bien? –preguntó ella–. ¿Qué podemos hacer?

–Hay un baile benéfico en un hotel de la ciudad. Mi madre insiste en que acudamos.

–Un baile… –Tara arrugó la nariz en un gesto de disgusto–. ¿Cuándo?

–Esta noche. Pero no tenemos por qué quedarnos hasta el final. Bastarán unos bailes y…

–¡Bailes! No puedo bailar. Ni siquiera puedo caminar sin tropezar con algo. Además, tengo que estudiar para… –se interrumpió de repente.

–¿Estudiar para qué? –la acució él.

–Nada que te interese –empezó a caminar de un lado para otro–. En fin, si es absolutamente necesario, iré. Pero no puedo bailar.

Nicholas la observó con interés, divertido por la ansiedad que estaba mostrando.

–No es tan malo. Yo tampoco soy un gran bailarín, pero puedo bailar un vals.

–No lo entiendes –dijo ella negando con la cabeza–. Mi padre lo llamaba mi «pequeño problema», cualquier otro lo llamaría «falta de coordinación», pero para mí es una «torpeza letal». Si me sacas a una pista de baile abarrotada de gente inocente, será mejor que tengas un seguro a todo riesgo, porque habrá más de un herido –lo miró a los ojos y le mantuvo la mirada–. No te exagero. Ni siquiera puedo conducir un coche.

Nicholas se rascó la barbilla con perplejidad.

–Eso es grave. ¿Te ha visto algún neurólogo?

–No. Sufro esta torpeza desde niña. Así que nada de vals.

–No tiene por qué ser un vals. Bastaría un baile lento o dos. Solo tendrías que inclinarte de lado a lado y yo haría el resto.

–¿Nada de vueltas rápidas? –preguntó ella, dudosa.

–Nada de vueltas rápidas –le aseguró él. Desvió la vista hacia el ordenador–. ¿Qué estás estudiando?

–Nada que te interese –volvió a responder ella en un tono glacial.

Pero su fría respuesta solo sirvió para aumentar la curiosidad de Nicholas. Se acercó a la mesa y examinó los papeles.

–Estás estudiando Psicología. Y por lo que veo, es materia avanzada, no conocimientos básicos.

Ella le quitó los papeles y se los apretó contra el pecho.

–Por supuesto que es materia avanzada. Es mi tesis.

–¿Estás trabajando en una tesis? –preguntó él sin salir de su asombro. Ella le respondió con un ligero asentimiento de cabeza–. ¿Para qué universidad?

–Lo estoy haciendo a través de Internet. Y te agradecería que no se lo dijeras a nadie. Mi padre no lo sabe y…

–¿Por qué no?

Tara se encogió de hombros.

–Mi padre es increíblemente protector conmigo. No quiso que fuera a la universidad y, para ser honestos, tengo que reconocer que cuando empecé no me sentía nada segura de mí misma. Pero lo he hecho bien, y sé que si continuó así habré hecho algo importante en mi vida.

–¿A qué te refieres con haberlo hecho bien? –le preguntó Nicholas, sospechando que Tara le estuviese quitando importancia a sus triunfos.

–He obtenido dos licenciaturas, una en Sociología y otra en Psicología. Y llevo completadas dos terceras partes de mi tesis –dijo lentamente, como si su revelación fuera tan dolorosa como la extracción de una muela.

–¿Por qué no se lo has contado a tu padre?

–No es el momento. Además, no quiero recibir críticas ni menosprecio por su parte. Lo conozco. Es un hombre de negocios, y me diría que he elegido una carrera en la que todo lo que haré será servir hamburguesas. Puede que tenga razón, pero no quiero oírlo ahora. Gracias a esto me siento mejor que nunca conmigo misma, y no voy a permitir que nadie me desanime.

La combinación de fragilidad y vehemencia hizo mella en Nicholas, quien había tenido que librar una ardua batalla para estudiar Medicina. Le habían repetido hasta la saciedad que una ocupación semejante no era desempeñada por los miembros de la realeza.

–Tu secreto está a salvo conmigo. Mi madre y los consejeros reales se opusieron firmemente a que yo estudiara Medicina, pero al final mi madre se acostumbró a la idea de tener un hijo médico. Ahora lo menciona siempre que puede.

–«Mi hijo, el médico» –dijo Tara con una sonrisa.

–Sí –dijo él asintiendo. Se quedó mirándola a los ojos durante un rato, sintiendo un extraño nudo en la garganta. Le gustaba su sonrisa, su pasión por la independencia, y algo en ella le hizo desear que confiara en él–. A las ocho en punto en el vestíbulo. ¿Necesitas comprar algo?

Ella esbozó una enigmática sonrisa y negó con la cabeza.

–Oh, no. He traído el vestido perfecto.

A las ocho y cuarto, Nicholas estaba caminando de un lado para otro del vestíbulo. Si Tara no estuviese en palacio, sospecharía que lo había dejado plantado, y aunque era alentador que no hubiese peligro de emparejamiento, en el fondo de su ego le dolía la falta de interés de aquella mujer. Incapaz de esperar más, les dijo a los guardias que se tomaran un descanso mientras él iba a buscarla.

Llamó a su puerta varias veces, pero no hubo respuesta. Un estremecimiento de preocupación lo sacudió. ¿Habría pasado algo malo?

–¿Tara? –llamó al tiempo que abría la puerta.

La puerta del cuarto de baño estaba abierta, y Tara salió entre una nube de vapor, envuelta en una toalla.

Tenía el pelo mojado de la ducha, y gotas de agua salpicaban la protuberancia de sus pechos cremosos. Nicholas se quedó boquiabierto.

–¡Oh! –exclamó ella con los ojos como platos–. Lo siento mucho. Estaba estudiando y perdí la noción del tiempo. Ha sido una descortesía, pero espero que me perdones –dijo mientras sacaba de un cajón unas braguitas de seda y un sujetador de encaje–. Estaré lista en diez minutos.

No parecía ser consciente de que estaba completamente desnuda bajo la toalla. Nicholas sintió cómo su temperatura corporal se elevaba hasta límites insoportables, y se preguntó si los pezones ocultos serían rosados o morenos. Y también se preguntó cómo sería su tacto y su sabor…

–Bueno –dijo ella con una expresión contrita–. ¿Estás enfadado u ofendido?

–No –respondió él. «Alucinado» lo definía mejor–. Empezaba a preocuparme, eso es todo.

Ella dejó escapar un suspiro de alivio, lo que atrajo la mirada de Nicholas a sus pechos. No pudo evitar el deseo de que la toalla se deslizara hasta el suelo. Bajó la vista hasta sus piernas, y se imaginó a sí mismo entre aquellos muslos… Apartó rápidamente ese pensamiento. Necesitaba un trago con urgencia.

–Nos vemos en el vestíbulo dentro de quince minutos. Aunque, si te soy sincero, nunca he conocido a una mujer que pueda estar lista para un baile en ese tiempo.

Los labios de Tara se curvaron en una maliciosa sonrisa.

–Creo que es hora de que conozcas a una.

Doce minutos después, Tara se levantó el dobladillo de su vestido marrón y amarillo para bajar al vestíbulo. El vestido era horrible y demasiado grande. Llevaba también sus gruesas gafas, y un hilo de agua le caía por la espalda desde su trenza. Aunque sabía que su disfraz ya no era necesario con Nicholas, pensaba que era mejor seguir mostrándose fea en público.

Al girar una esquina, se encontró con la mirada de Nicholas y sintió cómo la examinaba centímetro a centímetro. El corazón le dio un vuelco. Parecía que la estaba desnudando con los ojos, pero se aseguró a sí misma que eso no era posible. Nicholas no la veía como a una mujer sexualmente atractiva, igual que ella no lo veía a él como un hombre sexualmente atractivo.

Ese último pensamiento hizo que sonara una voz discordante en su cabeza, pero se esforzó por acallarla.

–Menos de quince minutos –dijo–. El único problema es que mi pelo no se ha secado, pero es un pequeño precio a pagar por el poco tiempo ofrecido. ¿Listo para acabar con esto? –le preguntó con determinación.

–Tu transformación es sorprendente –dijo él–. ¿Dónde has encontrado este…? –le señaló el vestido, como si no encontrara la palabra correcta para definirlo.

–Fácil. Una vez me dijeron cuáles eran los colores que mejor me sentaban y cuáles eran los peores. La combinación de marrón y amarillo es…

–La peor –concluyó él.

–Exacto –dijo ella con una sonrisa.

Él levantó la vista del vestido a sus ojos y ella sintió cómo se le encogía el estómago. De hambre, seguro que era de hambre, intentó convencerse a sí misma.

–¿Puedes quitarte las gafas cuando estemos solos?

–¿Por qué? –preguntó, con un repentino nudo en la garganta.

–Porque yo te lo pido.

El tono de autoridad real la divirtió al mismo tiempo que su petición la inquietaba, pero no se le ocurrió ninguna razón para negarse.

–De acuerdo –se encogió de hombros y se quitó las gafas, preguntándose cómo era posible que se sintiera tan desnuda si iba cubierta del cuello a los pies.

Nicholas le ofreció su brazo.

–El baile espera.

Capítulo Tres

Tara llevaba temiendo ese momento toda la noche. Tal vez toda su vida. Viendo el remolino de vestidos de gala y esmóquines por el salón de baile, sintió que el estómago se le revolvía ante la magnitud del desastre que se avecinaba. No debería importarle que fuera torpe de nacimiento ni que sus pies no le respondieran; no debería importarle que fuera a pisar a Nicholas en sus relucientes zapatos negros ni que fuera a caerse de bruces. No debería sentirse avergonzada porque no debería importarle lo que Nicholas pudiera pensar de ella.

Pero le importaba. Y la razón era que Nicholas no era como los otros. No fingía que ella le gustase ni que se sintiese atraído por ella.

La música cesó y la orquesta empezó a tocar una melodía lenta. Tara sintió la mirada de Nicholas fija en ella y el corazón se le aceleró.

–¿Lista? –le preguntó él, deslizando la mano por su brazo hasta entrelazar las dedos con los suyos.

El simple tacto de su mano hizo que el corazón le diera un vuelco. Respiró hondamente.

–Supongo que sí –murmuró.

–Sonríe –dijo él mientras la empujaba suavemente hacia la pista de baile–. Parece que vas a la guillotina. Solo es un baile.

–Para ti es fácil decirlo –replicó ella en voz baja. Le puso la mano izquierda en el hombro y él le mantuvo agarrada la derecha, deslizando la otra por la espalda.

–Inclínate hacia mí –le dijo él cuando empezó a moverse–. Yo haré todo el trabajo.

Tara levantó la vista por encima de su robusto mentón, y la luz de las arañas empezó a bailar en el perímetro de su campo visual, creando un aura tras la cabeza de Nicholas. Sintió que comenzaba a perder el equilibrio y se aferró con fuerza a su hombro.

–¿Problemas? –le preguntó él acercándola más.

A Tara se le endureció el pecho, dificultándole la respiración.

–Estoy un poco mareada –confesó–. Tienes unos ojos extraordinarios. Son tan brillantes que parecen de plata.

–Es un rasgo familiar. ¿Desde cuándo tienes problemas con el equilibrio?

–Desde los once o doce años.

–¿Te dan náuseas?

–No. Recuerdo que cuando era joven sentía como si el suelo o las escaleras se moviesen.

–¿Te rompiste algún hueso? –preguntó él de buen humor.

–Algunos. Mi padre no lo podía soportar. Creo que les dio órdenes a los guardaespaldas para que me protegieran de mí misma más que de cualquier otro. Y si estás intentando encontrar una explicación médica para esto, vas a llevarte una gran decepción. El diagnóstico es muy simple: torpeza. Es un problema, pero no reviste gravedad siempre que tenga cuidado –apartó la mirada de él. No le gustaba hablar de su «pequeño problema»–. ¿Hasta cuándo tenemos que seguir bailando?

–Hasta que acabe la música. ¿Temes que te deje caer?

–No –respondió en voz baja. Sabía que no la dejaría caer, pero no podía negar su incomodidad por otras cosas, como la deliciosa fragancia de su loción. La sostenía muy cerca de él, pero estaba claro que lo hacía por afán protector, no sexual. Claro que eso no cambiaba el hecho de que ella fuese consciente del modo en que sus pechos se apretaban contra su musculoso torso.

La sensación de estar entre sus brazos le produjo un nuevo torbellino de emociones en su interior. Los pezones se le endurecieron y los muslos empezaron a temblarle. Frunció el ceño e intentó encontrarle algún sentido, pero entonces se movió equivocadamente y al recuperar el equilibrio le dio a Nicholas un fuerte pisotón.

Horrorizada, lo miró a la cara y vio la mueca fugaz de dolor.

–Lo siento mucho… pero ya te lo advertí.

–No pasa nada –dijo él negando con la cabeza.

–No mientas. No hace falta que seas un caballero conmigo.

–No estoy siendo un caballero. Te estoy diciendo la verdad –insistió él–. Aunque hubiera sido diferente si hubieses llevado tacones. En ese caso me habrían hecho falta algunos puntos de sutura… Y quizá la vacuna antitetánica. Y si el corte hubiera sido en una arteria, entonces habría necesitado una transfusión sanguínea. Lo peor sería si se me infectase la herida y tuvieran que amputarme el pie o me ocasionara la muerte –dijo sin pestañear–. Pero creo que sobreviviré.

Tara lo miró fijamente, entre divertida y avergonzada.

–Tienes un sentido del humor muy extraño, Nicholas.

–Al menos sirve para entretenerte, ¿no? Se supone que tienes que divertirte, no parecer como si te estuviera torturando.

–¿Y no es eso lo que haces? –le preguntó con una sonrisa.

La mirada de Nicholas se oscureció misteriosamente, casi sensualmente, pensó ella, aunque se dijo que eso último era imposible.

–Hay una estrecha línea entre el dolor y el placer. Si fuera a torturarte, elegiría un modo más íntimo. Relájate –le ordenó–. Estás tan rígida como un palo.

Tara soltó un gruñido e intentó suavizar su postura.

–Es difícil relajarse cuando estás hablando de placer y dolor mientras un centenar de personas están esperando a verme caer de bruces.

–Tu especialidad es la psicología. Usa una técnica mental. Finge que soy el hombre de tus sueños.

–No creo que sueñe con ningún hombre.

–Eso me parece un caso grave de rechazo.

–Está bien, ¿y quién es la mujer de tus sueños?

–La mujer de mis sueños es una que no quiera casarse conmigo y que no me impida perseguir mis objetivos.

–Esa podría ser tu hermana.

Fue el turno de Nicholas de gruñir.

–Añádele pasión, inteligencia y buenas piernas.

–Lo que tú quieres es una amante fantástica –dijo ella, sintiendo una mezcla de alivio e incapacidad. No tenía la menor experiencia sexual, por lo que no podía aspirar a ser la mujer deseada de Nicholas. Eso era bueno, se dijo a sí misma, y le dio gracias al cielo cuando la música cesó. Se apartó de inmediato–. Deber cumplido –dijo casi sin aliento–. Ya podemos irnos.

Dos horas más tarde, Tara estaba a salvo en su habitación con un libro de biopsicología, dispuesta a pasar una noche de estudio. Sin duda Nicholas preferiría otra actividad nocturna para compartir con la mujer de sus sueños, pensó. Al momento la asaltaron unas imágenes de cuerpos desnudos y sudorosos, y tuvo que sacudir la cabeza para borrarlas.

Intentó concentrarse en el libro de texto, y no levantó la vista hasta que oyó un golpe en la puerta. Entonces se dio cuenta de que habían pasado casi dos horas sin que se diera cuenta. Se acercó a la puerta y agarró el pomo.

–¿Quién es?

–Nicholas. Con provisiones –añadió–. No podía dormir, y vi que salía luz por debajo de tu puerta cuando iba a la cocina.

Ella abrió, dispuesta a decirle que se fuera, pero la bandeja con sándwiches, galletas y café le recordó que no había cenado.

–Gracias –le dijo, intentando no fijarse en su pecho desnudo. Cielos, ¿es que aquel hombre no tenía una bata o algo por el estilo?–. Me había olvidado que estaba hambrienta.

–No hay problema –dijo él, dejando la bandeja en una mesa–. Yo también estaba despierto.

–¿Sufres insomnio con frecuencia?

–Solo cuando tengo misterios sin resolver rondando por mi cabeza –agarró un sándwich y le dio un mordisco mientras se sentaba en la cama.

–¿Qué clase de misterios? –preguntó ella tomando otro sándwich.

–Cómo fundar clínicas públicas en las zonas más remotas de Marceau. Creo que puedo reclutar a médicos voluntarios para que trabajen uno o dos meses al año, pero el material y los tratamientos requieren financiación. Puesto que soy miembro de la familia real, no parecería justo que tomara el dinero del gobierno. Habría demasiados inconvenientes.

–Tal vez puedas crear alguna fundación benéfica o encontrar algún patrocinador –sugirió ella.

–Esa no es mi especialidad –dijo él–. Lo es la Medicina.

Ella dio un mordisco al sándwich y se sentó en la cama.

–Has dicho «misterios». ¿Hay más de uno?

Él asintió, con expresión muy seria.

–¿Puedes guardar un secreto?

–Sí. ¿Por qué?

–No queremos que la prensa se entere aún.

–Siempre evito a la prensa.

Nicholas dio otro mordisco y tragó.

–Es acerca de mi hermano.

–¿Cuál de ellos?

–Buena pregunta –dijo él con una débil sonrisa–. Mi hermano menor murió en un accidente marítimo cuando tenía tres años.

Tara sintió una punzada de compasión.

–Es terrible… No lo sabía.

–No es algo de lo que mi familia haya hablado mucho. Freud se pondría las botas con esto –añadió irónicamente–. El caso es que tenemos razón para creer que mi hermano no murió en el mar.

–¿Por qué?

–Recibimos una carta con un mechón de pelo y un botón de la chaqueta que llevaba el día que se cayó por la borda. Estábamos de vacaciones en las Bermudas. Mi tío nos llevó a unos cuantos a dar un paseo en su velero. Hacía una tarde apacible, pero de pronto estalló una terrible tormenta. No pudimos volver a tiempo y la noche nos pilló en el mar. El barco estuvo a punto de volcar y mi hermano cayó al agua. Se efectuaron búsquedas exhaustivas, pero no lo encontraron. Aquello casi destrozó a mis padres.

–Es horrible –dijo Tara agitando la cabeza–. ¿Tienes idea de lo que pudo haberle pasado?

–Algunas, pero ninguna sólida. Tenemos a un equipo investigando el caso. El ADN del cabello coincide con el de los Dumont.

Tara intentó imaginarse cómo sería perder a un hijo y luego vivir con la débil esperanza de encontrarlo vivo.

–Tu madre tiene que estar…

Nicholas asintió.

–Consiguió salir adelante, pero su estado es frágil. Incluso cuando mi padre murió se mantuvo fuerte por nosotros. Vi cómo le temblaban las manos el día que lo enterramos. Pero ahora puedo ver la desesperación en sus ojos.

–Por eso te has afeitado –dijo ella. Cada vez le gustaba más Nicholas–. Y por eso quieres hacerle creer que entre nosotros puede haber algo.

–De momento –dijo él entornando los ojos–. ¿Qué estás estudiando? –preguntó agarrando el libro–. Biopsicología… Vaya, es mi especialidad. Podría ayudarte a estudiar.

–Gracias, pero no –intentó quitarle el libro, pero él lo mantuvo apretado contra su pecho.

–Un momento, chérie. Voy a comprobar tus conocimientos.

–Para eso está pensado el test –dijo ella con un suspiro mientras él abría el libro.

–¿Qué es la dopamina?

–Una sustancia que transmite los mensajes entre las neuronas. La ausencia de dopamina está asociada con la falta de atención e impulsividad.

–Muy bien. Y también controla la secreción de la hormona del crecimiento.

–Presumido –murmuró ella.

Él la miró a los ojos durante unos segundos y sonrió.

–Nadie me había llamado nunca así.

–Eso es porque temían perder sus cabezas.

–¿Y tú no? –le preguntó, con un destello de desafío sexual en los ojos.

–No, pero si eso te hace sentir mejor –inclinó la cabeza en una reverencia burlesca–, presumido, Su Alteza.

Él se echó a reír y volvió la vista al libro.

–Hipertiroidismo.

–Secreción excesiva de la glándula tiroides que produce una aceleración en el metabolismo, aprensión extrema y excitabilidad.

–Otra disfunción provocada por una insuficiencia tiroidea es…

–Mi… –Tara cerró los ojos. Tenía la palabra en la punta de la lengua–. Mix…

–Mixedema. Los pacientes suelen sufrir cansancio…

–… y sensibilidad al frío. Su pulso y reflejos son muy bajos.

Él le echó una mirada llena de respeto, lo que la desconcertó un poco. Para ella el respeto era algo que recibía en pequeñas dosis, y por eso deseó más.

–Siguiente –le pidió, alzando la barbilla en desafío.

Nicholas siguió interrogándola durante una hora y media, y con cada pregunta contestada Tara veía crecer más su autoconfianza.

–Andrógenos –dijo él mirándola de reojo.

–Hormonas sexuales –respondió ella, haciendo girar los ojos por la pregunta.

–Testosterona –siguió él.

–Sustancia química que hace que los hombres adultos se pongan a pelear como niños pequeños –se burló ella–. Tú deberías saberlo.

–¿Cómo sabes que me peleo? –le preguntó, dejando el libro.

–Con todos tus hermanos debes de tener la testosterona disparada. Lo extraño es que no os hayáis matado los unos a los otros. Además, tu afición por la esgrima te delata –hizo una pausa antes de seguir–. La testosterona es el más poderoso de los andrógenos, y juega un importante papel en la dominación y en la agresividad… Te agradezco tu tutoría, pero llevas dominando mi cama durante las dos últimas horas, y puesto que son las tres de la mañana, es mi turno para dominarla.

Él la miró de un modo enteramente masculino, y Tara se sintió como si fuera su rival de esgrima… O su pareja en la cama. Ese pensamiento la sacudió como una descarga eléctrica.

–Creo que sería fascinante ver cómo dominas la cama –dijo él inclinándose hacia delante.

Una sensación de alarma y de excitación prohibida la recorrió de la cabeza a los pies. Se aclaró la garganta e intentó despejar su mente.

–De fascinante nada –dijo, levantando una mano como si estuviera ante un tribunal–. Te aseguro que sería de lo más aburrido. Yo, con mi camisa de dormir, bajo las sábanas, respirando sosegadamente, entrando en un nivel de conciencia más profundo, con los ojos cerrados… –su nerviosismo crecía con cada movimiento de Nicholas hacia ella–. ¿Lo ves? Aburrido. Muy aburrido –dijo, esperando que su voz no sonara jadeante.

Él levantó una mano y le acarició el cuello con el pulgar.

–¿Qué haces? –le preguntó ella, tragando saliva ante aquel gesto seductor.

–Solo miro –respondió él. Sus ojos eran dos focos de sensualidad depredadora.

–No estás mirando –dijo ella con un hilo de voz–. Estás tocando.

–También –le pasó el pulgar por la barbilla y luego por los labios, muy lentamente–. No eres lo que yo esperaba.

Ella no estaba segura de si eso era bueno o malo. Lo único que sabía era que su cerebro se estaba derritiendo con sus caricias y su intensa mirada.

–Creo que deberíamos comprometernos –le dijo él.

Capítulo Cuatro

Tara se quedó sin respiración, sintiéndose como si se hubiera estrellado contra una pared de ladrillo. Se apartó de él y le echó una mirada cargada de recelo.

–Exactamente, ¿cuánto tiempo lleva tomando alucinógenos, Alteza?

Nicholas esbozó una sonrisa torcida y se levantó de la cama.

–Mi cabeza está perfectamente. De hecho, la idea que he tenido es propia de un genio.

–La genialidad está muy cercana a la locura –murmuró ella.

–No, en serio, es genial –insistió él–. Si nos comprometemos, mi madre me dejará en paz y yo podré hacer lo que quiero hacer. Y lo mismo pasará contigo y tu padre. Dejará de buscarte marido y serás libre para hacer lo que quieras.

Tara frunció el ceño.

–Sí, pero te olvidas que un compromiso suele ser el paso previo a una boda, y ninguno de los dos queremos casarnos.

–Eso se resuelve alargando el compromiso.

–Un compromiso alargado también acaba en boda –respondió ella, levantándose de la cama para encararlo.

–No necesariamente. Los compromisos pueden romperse.

Tara pestañeó, sorprendida.

–Romperse… –repitió.

–Pues claro. Dentro de unos años, puedes darme una patada en mi trasero real –dijo él de buen humor–. Sería perfecto. Eso me sacaría de la lista de los solteros más codiciados y me libraría del acoso de la prensa. Podría dedicarme a mis objetivos médicos sin distracción.

–No creo que lo hayas pensado bien –replicó ella–. El compromiso en sí causaría un tremendo interés en los medios de comunicación, y no dejarían de atosigarnos para que les diéramos una fecha de boda. Además nos veríamos obligados a hacer apariciones en público. No, no me parece una buena idea.

Nicholas la miró a los ojos, llenos de pánico. Estaba seguro de que aquella mujer tenía la inteligencia y la independencia necesaria para interpretar la farsa.

–¿Qué alternativa propones entonces? –le preguntó.

–Podría retrasarlo por culpa de una gripe o una neumonía. O podría romperme algún dedo del pie. Aunque eso sería bastante molesto, la verdad.

–El compromiso es la solución –le aseguró él–. Le diremos a mi familia que lo mantenga en secreto por una temporada. Entonces, cuando se filtre a la prensa, anunciaremos que nuestra boda será dentro de dos años. Cuando nuestras familias empiecen a presionarnos, pospondremos la ceremonia por algún motivo u otro. De ese modo conseguiremos cuatro o cinco años de libertad.

–No sé… –dijo ella, observándolo dudosa–. ¿Qué pasaría si conoces a alguien con quien quieras…? –se interrumpió al tiempo que sus mejillas se ruborizaban–. ¿Cuando te haga falta…? –volvió a interrumpirse y carraspeó.

–¿Cuando necesite qué? –la apremió él.

Tara soltó un suspiro de frustración.

–Cuando tu testosterona se ponga en marcha –le dijo, alzando el mentón en un gesto de desafío.

Nicholas pensó que en cualquier otra época podría haberle ordenado que fuera sumisa en todos los aspectos. Los Dumont no se caracterizaban precisamente por abusar de su autoridad real, pero Nicholas tenía el vago presentimiento de que la independencia de Tara podría incitar a un hombre a hacer lo que fuera por hacerla suya.

–Mi testosterona –dijo–. ¿Te refieres a cuando sienta la necesidad de empezar una guerra por la dominación del mundo?

–Sabes muy bien a lo que me refiero… Cuando encuentres a alguien a quien quieres tener como amante.

A Nicholas volvió a asaltarlo la imagen de Tara en la cama. Desnuda, apasionada, ansiosa por dar y recibir placer…

–¿Cuál es el problema?

–Bueno, si la prensa se entera de que tienes una amante estando comprometido…

–Puedo ser discreto –la interrumpió él–. ¿Pero y tú?

Ella puso los ojos como platos, como si nunca se hubiera planteado esa posibilidad.

–Mmm, yo… –negó con la cabeza y se pasó una mano por el pelo–. Tener un amante no es precisamente mi prioridad. Hay otras cosas que son mucho más importantes para mí en este momento.

–Pero todo el mundo tiene sus necesidades, Tara.

Ella se mordió el labio y sus ojos se oscurecieron, como si escondieran sensuales secretos.

–Seré discreta.

–Entonces todo está arreglado –dijo él–. Estamos comprometidos.

–No, no lo estamos –replicó ella–. Nada está arreglado. No voy a tomar una decisión así en mitad de la noche. Tengo que pensarlo muy detenidamente.

–¿Tan desagradable me encuentras como novio fingido?

–Yo… –Tara se cruzó de brazos–, yo no he dicho que te encuentre desagradable. Pero tu idea del compromiso sí me parece horrible.

–¿Pero te he ofendido de algún modo?

–No –reconoció ella–. Seguro que sabes que eres atractivo, inteligente y encantador cuando quieres, Nicholas.

–¿Entonces por qué retrasarlo?

–Porque quiero –dijo ella volviendo a alzar el mentón.

–Eso no es razonable.

–Son más de las tres de la mañana, y un príncipe medio desnudo me ha pedido que me comprometa con él. No tengo por qué ser razonable.

–¿Ayudaría en algo si me vistiera?

–No lo sé –dijo ella frotándose la frente–. Ayudaría si te vas de mi cuarto.

Nicholas le tocó la barbilla y le hizo levantar la cabeza. Parecía tan incómoda y afligida que una extraña sensación de ternura lo invadió. De repente quiso aliviar la confusión que veía en su rostro. Quería que confiara en él.

–Va a salir bien –le aseguró, rozándole con el pulgar el labio superior. El tacto le provocó una ola interna de excitación–. De hecho, puede ser perfecto.

–Nada es perfecto –susurró ella. En sus ojos era evidente una mezcla de recelo y de deseo reprimido. Un desafío que él no podía ignorar.

–Ten fe, Tara. Puede que te sorprenda.

Sin decir más, unió su boca con la suya y se sorprendió por la corriente eléctrica que lo traspasó. Los labios de Tara eran cálidos, suaves y tentadores. Él intensificó el beso, absorbiendo la deliciosa sensación, el dulce sabor de su boca. No pudo resistirse e introdujo la lengua en su aterciopelado interior.

Ella le atrapó instintivamente la lengua con los labios, y Nicholas experimentó una erección inmediata. La apartó y la miró a los ojos.

–No tiene por qué ser tan malo –dijo él.

Ella se humedeció los labios y respiró hondo.

–Es una locura –dijo negando con la cabeza–. Y tú eres un demonio.

A la mañana siguiente Tara no podía soportar la reclusión en su acogedora suite. Ni siquiera podía soportar el confinamiento en su propia piel, de modo que se fue a pasear por los jardines de palacio. Se preguntó si la proposición de Nicholas había sido un sueño, y rezó porque al menos lo hubiera sido el beso. Pero sabía que había sido real.

A la luz del día la idea del compromiso resultaba absurda, pero aun así Tara podía verle el lado bueno. Si mantenían el noviazgo fingido bajo control, era muy posible que tanto ella como Nicholas consiguieran más libertad de sus respectivas familias. Sin embargo, la idea de tratar con la prensa le revolvía el estómago…

Unos gritos en la distancia interrumpieron sus pensamientos:

–¡Elvis! ¡Elvis!

Tara miró en la dirección de las voces y vio a Maggie, la mujer del príncipe Michel, y a su hijo Max.

¿Elvis? Se preguntó si acaso la familia entera estaba loca. ¿Habría algún extraño virus en el agua de aquel país?

Maggie le hizo señas con la mano.

–Estamos buscando a Elvis –le dijo corriendo hacia ella. La cara de Max era una viva expresión de angustia.

–Elvis… –repitió Tara–. Elvis Presley. ¿No es…?

–¡No! –exclamó Maggie, alarmada–. Elvis es el sabueso de Max. ¿Lo has visto?

–No, pero solo llevo fuera unos minutos. ¿Puedo ayudaros?

–Por favor –le rogó Maggie–. Vamos a mirar en el estanque. Si no lo encontramos pronto, tendremos que pedirles ayuda a los guardias, y entonces se enterará la reina.

–Y entonces nos dirá «os lo dije» –añadió Max–. A la reina no le gusta Elvis.

–No es que no le guste, pero sus ladridos la sacan de quicio –aclaró Maggie.

–Y también que se haga pis en el palacio –volvió a intervenir Max.

–Sí, y cuando destrozó aquel sillón del siglo XVI. Pero las mascotas hacen esas cosas –repuso Maggie encogiéndose de hombros.

Tara no pudo evitar una sonrisa al pensar en la extraña combinación de la normalidad con el protocolo de palacio.

–Si no es mucha indiscreción, ¿cómo conseguisteis que la reina accediera a tener un perro en palacio?

–Maggie lo pasó a escondidas después de que yo memorizara mi discurso para el Día del Ciudadano –respondió Max con orgullo–. ¡Elvis! –volvió a gritar.

–Los guardias llegarán de un momento a otro –dijo Maggie con una mueca de dolor–. No podemos gritar.

Deseosa de ayudar, Tara se llevó los dedos a los labios y exhaló un estridente silbido.

–Guau –dijo Max, maravillado.

Al momento se oyó a lo lejos el ladrido de un perro, y segundos después apareció un sabueso entre los árboles.

–¡Elvis! –lo llamó Max.

Maggie miró a Tara y le sonrió.

–Nos has salvado de una buena. ¿Cómo podemos pagártelo? ¿Qué te parece tener a Nicholas en una bandeja de plata con una manzana en la boca? –le sugirió con un brillo malicioso en los ojos.

Tara sintió una ola de calor ante la sola mención de su nombre.

–Oh, no –dijo, negando con la cabeza–. Yo no…

Maggie le dio una palmadita en el hombro.

–Tranquila. Todo el mundo sabe que Nicholas puede ser el hombre más encantador del mundo cuando le place. Y que también puede ser todo lo contrario si cree que eso lo ayudará en su objetivo.

Tara no sabía qué decir, de modo que se limitó a agitar la cabeza.

–Vamos a llevar a Elvis adentro –le dijo Maggie a Max, que estaba atando una correa al collar del perro. Los tres echaron a andar y Maggie se volvió hacia Tara–. Espero que Nicholas no haya sido muy difícil.

–En absoluto –respondió Tara, pensando que «difícil» era un adjetivo muy suave para definir a Nicholas–. Está siendo el anfitrión perfecto.

Maggie la miró con escepticismo, y Tara se concentró en mantener el equilibrio para no tropezar.

–Ve tú primero y encierra a Elvis en el sótano –le pidió Maggie a Max.

–Pero yo quiero jugar con él –protestó el niño frunciendo el ceño.

–Puedes jugar en el sótano –insistió ella–. Creo que a todos nos hace falta un descanso de este sol tan ardiente.

Tara la miró y se sorprendió al ver que la piel de la pelirroja se había puesto blanca como un folio. Alarmada, se acercó a ella.

–¿Necesitas sentarte?

Maggie negó con la cabeza y se llevó un dedo a los labios.

–Asegúrate de darle a Elvis un poco de agua –le dijo a Max–. Seguramente esté muerto de sed. Estaré contigo en unos minutos, cariño.

Max salió corriendo hacia el palacio, y Maggie se sentó en un banco de piedra y escondió la cara entre las manos.

–¿Debería llamar a Nicholas? –le preguntó Tara, sintiéndose inútil.

–Oh, no.

–¿Quieres que te traiga algo de beber?

–No, gracias. Solo necesito respirar hondo y calmarme.

–Entonces deberíamos entrar –sugirió Tara.

–Habrá muchas preguntas y mucho jaleo. Aún no me siento preparada para eso.

Tara la miró, confundida.

–¿Por qué no te vienes a mi habitación?

Maggie la miró y asintió lentamente.

–Buena idea. Vamos.

Solo les llevó dos minutos llegar a la suite, pero Tara sudaba por el esfuerzo de sostener a Maggie, rezando por no perder el equilibrio. Nada más entrar en el dormitorio, Maggie se tumbó en la cama y cerró los ojos.

–¿De verdad no quieres que avise a Nicholas? –le preguntó Tara.

–De verdad –respondió ella con un suspiro–. ¿Puedes guardar un secreto?

Tara asintió. Después de todo, su vida estaba llena de secretos. ¿Qué importancia tenía uno más?

Maggie abrió los ojos y sonrió.

–Estoy embarazada –susurró.

Aunque estaba a un metro de distancia, Tara pudo sentir el calor de la alegría de Maggie.

–Qué emocionante… Seguro que el príncipe Michel está encantado.

La sonrisa de Maggie se desvaneció.

–Bueno, aún no lo sabe.

–¿No? –Tara parpadeó con incredulidad.

–Se lo diré pronto –una sombra de culpa oscureció los ojos de Maggie–. Pero sé que cuando lo haga vigilará cada uno de mis movimientos y comidas. Se preocupa muchísimo por mi salud y bienestar.

–Está claro que te quiere mucho –dijo Tara, sintiendo un repentino deseo de que alguien la amara así.

–Sí –corroboró Maggie–. Cuando nos conocimos, yo no pensaba en casarme, y menos con un hombre que estaba destinado a ser rey, pero Michel me hizo cambiar de opinión –miró a Tara a los ojos–. Los Dumont tienen la costumbre de cambiar las opiniones de la gente.

Tara pensó en la ridícula proposición de Nicholas y sintió que se le hacía un nudo en el estómago. «Mi opinión no la cambiará», se dijo a sí misma.

–Bueno, parece que tú también ejerces cierta influencia por aquí, ya que Elvis está viviendo en el palacio.

–Un poco –concedió Maggie. Pasó la vista por la habitación y se fijó en el escritorio–. Veo que has traído tu portátil. ¿Trabajas para tu padre?

Tara no pudo contener una carcajada.

–La verdad es que no. Mi padre es muy dominante, y aún me ve como a una niña de diez años.

Maggie asintió comprensivamente y se sentó en la cama.

–Quiere que te cases para que de ese modo estés a salvo y protegida.

–¡Ni que hubiera puesto un anuncio en la prensa! –dijo Tara–. Creo que todo el mundo sabe que mi padre quiere verme casada.

–Si te sirve de consuelo, no estás sola –los labios de Maggie se curvaron en una triste sonrisa–. La reina Anna quiere que todos sus hijos se casen y tengan herederos. Y en este momento Nicholas es el número uno en su lista.

Unos golpes en la puerta interrumpieron la conversación. Tara abrió y el corazón le dio un vuelco al ver a Nicholas y la determinación en su mirada.

–¿Y bien, chérie? –preguntó él tomándole una mano y llevándosela a los labios–. ¿Has decidido aceptar mi proposición?

Capítulo Cinco

–¡Dios mío! Nicholas va mucho más rápido de lo que nunca hubiera imaginado.

Tara oyó la voz burlona de Maggie y se encogió de vergüenza.

–No –dijo mirando a Nicholas y apartando la mano de sus labios–. No es esa clase de proposición. Nicholas se refiere a llevarme de excursión. Quiere impresionarme con la isla, para que así yo convenza a mi padre de que construya un complejo aquí –era penosamente consciente de que no se le daba bien mentir–. ¿Verdad?

Nicholas arqueó una ceja y miró a Maggie y luego a Tara.

–Verdad. Vamos a ir a Westwood Beach.

–Eso es –dijo Tara–. Westwood Beach. No se me puede olvidar la crema bronceadora.

Maggie le echó a Nicholas una mirada incrédula.

–Pues aseguraos de llevar bastante crema. Westwood Beach es una playa nudista.

Tara tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no darle un pisotón a Nicholas. En vez de eso compuso una sonrisa lo mejor que pudo.

–Solo he traído un bañador de una pieza.

–El palacio tiene una colección de bañadores… –sugirió Nicholas, encogiéndose de hombros ante la mirada furiosa de Tara–. Pero ponte lo que quieras –se volvió hacia Maggie–. Pareces pálida. ¿Estás bien?

Y encima era irritantemente observador, pensó Tara.

–Muy bien –respondió Maggie–. He estado muy ocupada con tu hermano y sobrino –se puso en pie y los miró a los dos–. Tara y yo estábamos discutiendo lo que ambos tenéis en común.

–Oh, ¿en serio? ¿Y qué habéis sacado en claro?

–Su padre quiere que ella se case. Y tu madre quiere que tú te cases.

–Te olvidas de nuestra principal semejanza –se apresuró a añadir Tara–. Ni Nicholas ni yo queremos casarnos.

Maggie asintió, escéptica, y se dirigió hacia la puerta.

–Bueno, será mejor que vaya con Max. Me ha encantado charlar contigo, Tara. Es agradable tener a otra americana en el palacio.

En cuanto Maggie cerró la puerta tras ella, Tara se volvió hacia Nicholas.

–¿Por qué has hecho eso? Ahora Maggie pensará que hay algo entre tú y yo, lo cual no es cierto.

–Pero eso podría cambiar –dijo Nicholas con una sonrisa torcida–. Sobre todo si vamos a Westwood Beach.

–No vamos a ir a una playa nudista –replicó ella con una mueca de exasperación.

–En Westwood la gente va en topless. Si prefieres una playa nudista hay que conducir un poco más, pero…

–¡No quiero ir a una playa nudista! No quiero ir a ninguna playa contigo.

–Bueno, pues ahora tienes que hacerlo.

–¿Por qué?

–Porque le has dicho a Maggie que nos íbamos a la playa. Cuando nos sentemos a cenar te preguntará cómo ha sido la excursión, y todo el mundo se extrañará de que no respondas –inclinó la cabeza hacia ella–. Habría sido mucho más fácil si le hubieras dicho que estábamos comprometidos.

–¿Más fácil para quién? –preguntó Tara, escéptica.

–Para nosotros dos. Mira, si confiesas que estamos comprometidos, todos querrían hacerte preguntas; pero en ese caso yo podría decirles que estás abrumada por la emoción y que no deben molestarte.

–¿Desde cuándo tienes alucinaciones?

–No son alucinaciones. Tengo razón. Mi plan es perfecto.

–Pero yo no quiero casarme contigo, y tú no quieres casarte conmigo.

Él la señaló con el dedo índice.

–Por eso es perfecto. No me entrometeré en tu camino ni tú en el mío.

Parecía todo muy práctico y lógico, pero Tara sabía que la situación era muy complicada. Además, Nicholas la ponía nerviosa.

–No te conozco lo suficiente como para fingir que estoy comprometida contigo –le dijo mordiéndose el labio.

Él dejó escapar un largo suspiro y se pasó la mano por el pelo.

–De acuerdo. ¿Qué te parece si mañana salimos a escondidas? Así conocerás más detalles sobre mí.

–No voy a ir a una playa nudista contigo.

–No iremos a una playa nudista –dijo él riendo–. Es un sitio al que tienes que ir vestida y en donde tendremos que fingir que yo no soy un Dumont.

–¿Qué sitio es ese? –preguntó ella, intrigada a pesar de sus reservas.

–Es una sorpresa.

–Quiero saberlo.

–Y lo sabrás. Mañana.

–¿Y cómo debo vestirme?

–Algo informal –dijo él–. ¿Cómo te ha salido el test?

Tara se quedó sorprendida por el súbito cambio de tema.

–Aún no lo he hecho.

–¿Por qué no?

«Porque por tu culpa no puedo pensar bien», estuvo a punto de decirle.

–Porque no.

–Conoces la materia –le dijo él. Era un halago muy simple, pero bastó para dejarla sin respiración. Nadie había demostrado nunca tanta confianza en ella.

–Gracias –fue lo único que pudo articular.

–¿Gracias por qué? –le preguntó, confundido.

Ella se encogió de hombros. No quería explicárselo.

–Gracias tan solo. ¿A qué hora mañana?

–Nunca entenderé a las mujeres –dijo él negando con la cabeza–. A las nueve en punto de la mañana. Será un viaje de un día, así que pediré que nos preparen la comida.

–¿Un día entero? –preguntó ella, alarmada.

Él se echó a reír ante su falta de entusiasmo.

–Ten cuidado. Tu excitación puede hacerme pensar que estás loca por mí.

–¿Un día entero? –repitió ella.

–Haz tu examen y líbrate ya de esa carga –le aconsejó, y volvió a tomarle la mano para llevársela a los labios.

Ella la apartó, irritada.

–Tienes que dejar de hacer eso.

–Y tú tienes que acostumbrarte a eso, ma chérie –replicó él–. A bientôt.

–A bientôt –repitió ella, y puso una mueca cuando él se fue–. ¿Ma chérie? Y un cuerno. No soy la chérie de nadie, y menos de su Alteza Real.

Aquella noche, durante la cena, Tara tuvo que soportar otro interrogatorio de la reina. Maggie dijo que Nicholas iba a llevarla a la playa, y Michelina se ofreció para acompañarla a comprarse un bañador.

Nicholas tuvo que toser para sofocar la risa.

–¿Adónde piensas llevarla de compras? –le preguntó a Michelina.

–Estoy segura de que a Tara le encantaría hacer una rápida visita a París –respondió ella en tono inocente–. O a Beverly Hills.

La reina Anna negó con la cabeza para expresar su desaprobación.

–De ningún modo. Tenemos muy buenas tiendas en Marceau. No hay razón para sacar a la señorita York de la isla.

–Tal vez le divierta una pequeña escapada –replicó Michelina.

–Michelina, no todo el mundo siente la necesidad de escapar de Marceau –le contestó su madre–. De hecho, muchos personas consideran un privilegio visitar nuestra isla.

Michelina alzó en mentón en un gesto desafiante.

–Creo que deberíamos preguntarle a Tara qué opina. Después de todo, es nuestra invitada. ¿Te gustaría salir un poco de la isla, Tara?

Nicholas vio la expresión de espanto en los ojos de Tara. La habían atrapado en un juego de influencias entre la madre y la hija. Las miró a las dos y se aclaró la garganta.

–Marceau es un lugar precioso y tiene mucho que ofrecer. Entiendo por qué la gente no quiera irse cuando lo conoce.

El comentario provocó una sonrisa de satisfacción en la reina.

–Por otro lado, es muy normal que la gente que pase toda su vida en un solo lugar quiera explorar otros sitios.

La sonrisa de la reina se desvaneció.

–En mi opinión –siguió Tara–, es un signo de buena educación. Hace falta tener mucha seguridad en uno mismo para querer aventurarse lejos de casa.

Se produjo un incómodo silencio que duró varios segundos.

–Muy bien dicho –le susurró Nicholas al oído–. ¿No tienes aspiraciones políticas?

Tara lo miró de reojo y abrió la boca para contestar, pero entonces apareció a su lado un criado de palacio.

–Disculpe la interrupción, señorita York, pero tiene una visita en el salón oeste.

–¿Una visita? –repitió ella, mirando sorprendida al criado.

–Sí, el señor Richard Worthington III.

Una expresión de horror le cubrió el rostro.

–¿Dickie? –dijo con un hilo de voz.

–¿Quién es Dickie? –preguntó Nicholas sin poder evitarlo.

Tara lo miró a los ojos y soltó un profundo suspiro.

–El número siete –murmuró.

–Creía que habías roto con el número siete.

–Yo también lo creía, pero es especialmente persistente.

–¿Qué debo decirle al señor Worthington? –preguntó el criado.

–Dile que se vaya al infierno –sugirió Nicholas.

–No –dijo Tara, mordiéndose el labio–. Ha venido desde muy lejos. Lo menos que puedo hacer es verlo. Dígale que estaré con él en unos minutos –se volvió hacia los que estaban en la mesa–. Gracias por la cena y la compañía. Han sido muy agradables. Y ahora, si me disculpan, tengo que irme.

Nicholas se quedó maravillado con su estilo, franco y directo, sin excusas. La vio levantarse e inmediatamente decidió unirse a ella.

–Lo mismo digo –anunció a la mesa–. Gracias, yo también tengo que irme.

–¿Por qué? –le preguntó la reina Anna con una ceja arqueada.

–Porque mi invitada se marcha –respondió él–. Buenas noches.

En cuanto los dos salieron del comedor, Tara se volvió hacia él.

–No es necesario que vengas.

–Quiero examinar a la competencia –dijo en broma.

Tara hizo girar los ojos y soltó un gemido.

–Si mi padre estuviese arruinado, esto no estaría pasando.

–Pero no lo está –le recordó Nicholas alegremente–. Yo llevo toda la vida con tu mismo problema. No merece la pena quejarse.

–¿Parezco lo bastante sencilla y fea como para desanimar a Dickie? –le preguntó ella ajustándose las gruesas gafas.

A pesar de que las gafas eran horribles, al igual que el recogido del pelo y el vestido marrón que ocultaba sus curvas, Nicholas no podía olvidar que estaba disfrazada. Los ojos tras los cristales relucían de humor, inteligencia y secretos femeninos, cuando se soltaba el pelo era casi imposible resistirse a tocarlo, y su cuerpo podía volver loco a cualquier hombre.

–Depende de lo astuto que sea –le respondió finalmente.

–¿Qué quieres decir?

–Quiero decir que puedes poner chocolate de Godiva en una caja de zapatos, pero cuando lo pruebas está claro que es chocolate de Godiva.

Tara frunció el ceño.

–No va a acercarse lo suficiente para probarme. Vamos y acabemos con esto cuanto antes –concluyó, y los dos se dirigieron hacia el salón oeste.

Cuando Tara entró en la estancia, Dickie se levantó de un salto del sofá y corrió hacia ella. Tara se echó hacia atrás, pero él no pareció darse cuenta y la envolvió en un abrazo. Nicholas no tenía experiencia en evaluar el atractivo de otros hombres, pero sospechaba que su hermana no escatimaría en halagos al describir a Dickie. El número siete era alto y musculoso, con un rostro atractivo aunque desesperado.

–Oh, Tara. Te he echado terriblemente de menos. No puedo creer que te dejara escapar.

–Por lo que veo, la fusión de tu compañía con una de las de mi padre fracasó.

–Sí, pero…

–Lo siento –lo interrumpió ella apartándose de él–. Hablé de ello con mi padre, pero nunca he tenido influencia sobre él en lo que se refiere a los negocios. Por favor, permíteme presentarte a su Alteza Real, el príncipe Nicholas Dumont.

Dickie miró con desgana a Nicholas y asintió.

–Alteza. Su país es muy bonito.

–Sí, lo es. Igual que Tara –dijo él, y rodeó a Tara por la cintura, pillándola desprevenida–. Los dos hemos intimado mucho durante su estancia aquí.

–Lo entiendo –dijo Dickie entrecerrando los ojos–. Es muy fácil enamorarse de ella. Pero Tara y yo compartimos una historia muy especial.

–¿En serio?

–Fuimos juntos al jardín de infancia –dijo Tara, intentando desasirse, sutilmente, del brazo de Nicholas.

–Qué bonito –dijo Nicholas–. Pero como puedes ver, ya es una mujer adulta.

–Sí –dijo Dickie con el ceño fruncido–, y Tara y yo tenemos un acuerdo.

–¿En serio? –volvió a preguntar Nicholas, con una voz cargada de escepticismo.

–Sí –respondió Dickie con un brillo de desafío en los ojos–. Cuéntale lo nuestro, Tara.

–¿Que le cuente qué? –preguntó ella.

Dickie la miró, perplejo.

–Seguro que no has olvidado mi intención de casarme contigo.

En ese momento se oyeron unos pasos entrando en el salón.

–Hola –saludó Maggie–. He oído que teníamos a otro yanqui en el palacio. Michel y yo hemos pensando que deberíamos pasar a saludarlo.

Nicholas miró por encima del hombro y vio a Maggie y a su hermano Michel. La curiosidad de Maggie era evidente, pero a Michel parecían haberlo arrastrado hasta allí.

–Alteza –le dijo a su hermano con una ligera reverencia. Michel lo miró con una ceja arqueada ante semejante muestra de formalidad–. Este es mi hermano, Su Alteza Real Michel Dumont, heredero al trono de Marceau, y esta su esposa, la princesa Maggie. Alteza, este es un Dickie, uno de los amigos americanos de Tara.

Dickie se estiró el cuello de la camisa, incómodo, y asintió en señal de respeto.

–Alteza –murmuró.

–Es un placer conocer a un amigo de Tara –dijo Maggie.

–Gracias –dijo Dickie asintiendo de nuevo, y se volvió hacia Nicholas y Tara–. Como estaba diciendo, Tara y yo tenemos un acuerdo.

–¿Ah, sí? –dijo Nicholas, endureciendo el brazo mientras oía más pasos entrando en el salón–. Pues conmigo tiene algo más que un acuerdo.

Ella lo miró, horrorizada.

–Estamos comprometidos –concluyó Nicholas.

El grito ahogado de Tara fue inaudible entre las exclamaciones de los demás presentes en el salón.

–Es increíble –dijo Michelina.

–¡Dios ha respondido a mis plegarias! –dijo la reina Anna.

Tara miró a Nicholas con una mezcla de espanto e irritación. Por su parte, Dickie volvió a estirarse el cuello de la camisa. Estaba rojo de indignación.

–Bueno, Tara, ¿es eso cierto? –le preguntó, con una voz tan dolida que Nicholas deseó que Tara no se compadeciese–. Creía que compartíamos algo especial. ¿Deseas a este príncipe, al que acabas de conocer, o me deseas a mí, un hombre al que conoces desde niña?

Tara se mordió el labio y su mirada se debatió entre Dickie y Nicholas, como si estuviese intentando elegir entre dos formas de tortura.

Su momento de indecisión se alargó, y Nicholas empezó a sudar. Qué extraño era aquello, pensó. Sabía que los dos obtendrían un beneficio mutuo por el acuerdo, y estaría encantado de acostarse con Tara, pero no se sentía capaz de nada que involucrase a los sentimientos.

Finalmente, Tara soltó un profundo suspiro.

–Nicholas tiene razón –dijo–. Estamos comprometidos.

Nicholas experimentó una sensación de triunfo, mezclada con una punzada de primitiva dominación que se prometió examinar más tarde. Estrechó a Tara entre sus brazos y la besó en los labios, ahogando su grito de sorpresa. Sintió cómo ella se aferraba a sus brazos, como si no estuviese segura de apartarlo o de agarrarse a él como si fuese un salvavidas.

–Me has hecho muy feliz –le dijo él, aunque los dos sabían que aquellas palabras eran solo por el bien de los oyentes. Pero, al mismo tiempo, Nicholas estaba encantado con el secreto que Tara y él compartían. Un secreto que lo libraría temporalmente de la presión familiar, y que los unía a los dos como una cuerda de seda.

Ella se acercó más, como si quisiera esconder la cabeza en su hombro en busca de protección.

–Si esto sale mal –le dijo en un susurro íntimo y sensual–, haré que tu vida sea un infierno.

Capítulo Seis

–Otra boda –dijo Michelina, juntando las manos con deleite.

Tara se puso rígida y miró a la bonita hermana de Nicholas. En el rostro de Michelina podía ver interminables sesiones de compras y maquillaje.

–Estoy muy contenta, Nicholas –dijo la reina Anna, abrazando a su hijo.

Tara se quedó desconcertada. Era la primera vez que veía a la reina abrazar a alguien. Su incomodidad se transformó en puro pánico. La reina Anna quería realmente que su hijo se casara.

Carraspeó ligeramente y miró furiosa a Nicholas. Entonces se dio cuenta de que Dickie había desaparecido. Seguramente había salido del salón durante el beso.

–No queremos ir muy deprisa –dijo Nicholas–. Tara se siente abrumada, y le prometí que le daría tiempo para que se acostumbre a Marceau y a mí antes de precipitarnos en una boda.

Las expresiones de Michelina y de la reina se ensombrecieron al instante.

–¿Cuánto tiempo exactamente? –preguntó la reina.

–Al menos seis meses –respondió él, y levantó una mano antes de que su madre pudiera protestar–. Y hasta entonces no queremos que la prensa se entere.

–Pero, ¿por qué razón queréis esperar tanto para dar una fecha? –preguntó la reina.

–Una boda en primavera sería perfecta –intervino Michelina–. Yo podría acompañarla de vuelta a América.

¡En primavera! A Tara se le revolvió el estómago solo de pensarlo.

–De ningún modo –dijo Nicholas–. No permitiré que agobiéis a Tara. No es justo esperar que se adapte tan rápido a nosotros y a todo lo que se avecina. Me niego a poner en peligro este matrimonio por culpa de las prisas.

La reina guardó silencio. Soltó un suspiro real de descontento, pero inclinó la cabeza.

–Como desees –se volvió hacia Tara y le tomó la mano–. Bienvenida a nuestra familia –le dijo con voz grave.

Tara intentó ignorar el amargo sabor que sentía en la boca, mientras una ola de culpa la recorría por dentro como una serpiente venenosa.

–Gracias, Majestad.

Michelina se acercó y le dio un abrazo.

–Bienvenida a los Dumont. Serás mi nueva hermana.

Más sentimiento de culpa. Tara tuvo que hacer un esfuerzo para sonreír.

–Eres muy amable.

Maggie también se acercó y abrazó primero a Nicholas y luego a Tara.

–Esta mañana casi me tomaste el pelo –le dijo alegremente–. Si necesitas un coche americano para lo que sea, puedes contar siempre con el mío.

Michel también le dio la bienvenida a la familia, y Tara tuvo que morderse la lengua para no decir: «Es solo una broma. Nicholas y yo no nos casaremos hasta que se congele el infierno».

–Sois todos muy amables –intervino Nicholas, que debía de sospechar que ella estaba al límite–, pero me gustaría pasar unos momentos a solas con mi novia. Voy a llevarla a dar un paseo por el jardín –la tomó de la mano y la condujo por el vestíbulo de mármol. Nada más salir, Tara inspiró profundamente el aire tropical nocturno.

–Esto no me gusta –le dijo a Nicholas–. No deberías haberlo forzado.

–Te libré del número siete, ¿no? –replicó él con una pizca de presunción.

–Dickie estaba desesperado porque mi padre no fusionó su empresa.

Nicholas la miró con desconfianza.

–Ese hombre ha recorrido medio mundo para llegar hasta ti.

–Para llegar hasta mi padre –corrigió ella.

–No lo creo. En mi opinión, te desea.

–Estás loco –le espetó–. Completamente loco. ¿Por eso has anunciado el compromiso? ¿Porque de verdad piensas que Dickie está enamorado de mí? Olvidas que soy una experta en quitarme atractivo.

–Pues viendo cómo ha venido hasta ti, tal vez deberías practicar un poco más –dijo él. Se aflojó la corbata y empezó a caminar por el sendero–. Si te conoce desde el jardín de infancia, entonces sabrá que escondes unas piernas fabulosas bajo esos vestidos horribles que llevas, y que tus ojos hablan por sí solos. Si tiene un mínimo de testosterona, sentirá curiosidad por saber cómo eres en la cama.

A Tara la cabeza empezó a darle vueltas.

–Seguramente, Dickie ni siquiera sepa de qué color son mis ojos. Solo me besó una vez, y yo me aseguré de que fuera bastante aburrido.

Nicholas se dio la vuelta y la miró con un peligroso brillo en los ojos.

–Bueno, yo sé que tus ojos son azules y que tu boca es todo menos aburrida.

Tara creyó que se le paraba el corazón. Una oleada de excitación sexual la abrasó por dentro, rápidamente seguida por la confusión.

–Qué extraño… Se supone que no debíamos sentirnos atraídos el uno por el otro, ¿recuerdas?

Él negó con la cabeza y se acercó a ella.

–Nunca dije que no me sintiera atraído por ti.

–Pero no queremos casarnos –dijo ella, con la respiración entrecortada.

–Exacto. Eso forma parte de la atracción.

Tara parpadeó, perpleja, mientras el significado de aquellas palabras se arrastraba lentamente por su cabeza.

–No quieres decirme lo que hay que hacer –siguió él–. Y yo no quiero decirte lo que hay que hacer. Ninguno de los dos queremos lazos de esa clase. Pero eso no significa que no te quiera en mi cama.

A la mañana siguiente, Tara comprobó los resultados de su test. Noventa y ocho por ciento. Un inmenso alivio y satisfacción le colmaron el pecho. Era solo un número, pero le daba esperanzas. Esperanzas de no ser tan inútil como había temido. Esperanzas de ser independiente y de poder contribuir con el mundo. Aún no sabía cómo podría hacerlo, pero sí sabía que deseaba hacerlo con todo su empeño.

Y lo haría, se dijo a sí misma con férrea determinación. En ese momento oyó unos golpes en la puerta y el pulso se le aceleró. Nicholas. El hombre de las contradicciones. A Tara le había costado la mitad de la noche calmarse, después de que él le dijera que la quería en la cama. El estómago le hirvió solo de pensarlo. Se pasó una mano por la frente y respiró hondo. Una excursión de un día con Nicholas…

–Que el cielo me asista –murmuró al oír nuevos golpes.

Apagó el ordenador y se acercó lentamente a la puerta. Se preguntó por qué tenía miedo de aquella excursión. Falta de sueño, se dijo a sí misma mientras abría la puerta.

Nicholas estaba ante ella, con un gorra con la visera baja, unas gafas de sol, una camisa blanca de algodón, unos pantalones de esport y unas zapatillas deportivas.

Ni rastro de parafernalia real. Examinándolo más detenidamente, Tara vio un estetoscopio que sobresalía del bolsillo del pantalón.

–¿Vas a jugar hoy a los médicos? –le preguntó.

Nicholas se encogió ligeramente de hombros.

–Pronto lo verás. Fred nos llevará en coche, y tendremos que ir por caminos muy malos. ¿Crees que te marearás?

–Me marearía en una montaña rusa, pero no en un coche –respondió ella. No podía evitar sentirse más curiosa a cada momento.

Él arqueó una ceja por encima de las gafas de sol y asintió.

–Vámonos –dijo, y la tomó de la mano.

Una hora y media después, mientras Fred conducía el Jeep por un camino empinado y estrecho, Tara se inclinó hacia delante para agarrar el bolso que se le había caído al suelo del vehículo. Al instante sintió que perdía el equilibrio. Un calidoscopio de colores empezó a bailar ante sus ojos, inundando su vista con espirales verdes y manchas rosadas. Suspiró y deseó que aquel mareo desapareciera de una vez para siempre.

Finalmente se detuvieron frente a un viejo edificio de madera junto al que esperaban una fila de personas.

–Será mejor que te quedes en el coche, Fred –dijo Nicholas–. No pareces un estudiante de Medicina.

Tara miró al gigantesco guardaespaldas, que parecía exactamente lo que era: un guardia de seguridad.

–Puedo quedarme en una esquina, callado como un ratón –sugirió Fred–. Pero iré adonde usted vaya.

Nicholas soltó un suspiro.

–De acuerdo. Haz tu trabajo mientras Tara y yo esperamos.

Fred asintió y salió del Jeep.

–¿El personal de la clínica conocerá tu verdadera identidad?

–Es un arma de doble filo –dijo Nicholas asintiendo–. Si los médicos se enteran de que estoy deseando donar mi tiempo, ellos también desearán hacer lo mismo. Por lo general me ocupo de los niños o de los ancianos, ya que los niños no me reconocen y los ancianos quieren ser escuchados y comprendidos. No se muestran tan quisquillosos como los demás con el médico, siempre y cuando los trate con respeto.

–¿Por qué haces esto? ¿No sería más fácil trabajar como médico para el gobierno?

–Hablas igual que mi hermano Michel. Él está comprometido con el gobierno, mientras que yo lo estoy con el paciente –miró por la ventanilla–. Ahí está Fred. Si alguien pregunta, eres mi ayudante.

–¿Cómo debo llamarte?

Él esbozó una sonrisa que la hizo estremecerse.

–Doctor –le respondió–. Doctor Do.

Fred abrió la puerta del Jeep y los tres entraron en el pequeño edifico que servía temporalmente como clínica. Una enfermera lo estaba esperando en la recepción, atestada de pacientes. Le tendió una carpeta y pareció luchar contra el impulso de hacer una reverencia.

–Doctor Do, Su Alte…

–Doctor Do –la interrumpió Nicholas firmemente.

–Paciente de tres años en la número dos, doctor Do –dijo ella asintiendo hacia la zona dividida por cortinas–. Fiebre y dolor de oídos.

Nicholas se quitó las gafas de sol y le hizo un gesto a Tara para que lo siguiera. Ella caminó deprisa tras él, pero al entrar en la zona de consultas tropezó y estuvo a punto de caer al suelo. Nicholas la sujetó y la miró a los ojos.

–¿Estás bien? –le preguntó, y la intensidad de su mirada hizo que Tara se sintiera como si la sala estuviese dando vueltas.

–Sí –respondió, apresurándose a desviar la mirada–. Tu paciente espera –le susurró, fijándose en el pequeño que estaba sentado en el regazo de su madre.

Durante los minutos siguientes, vio cómo Nicholas hacía una evaluación rutinaria. Examinó el pulso y la garganta del niño, y escuchó su corazón con el estetoscopio. Pero Tara fue capaz de ver también las cosas que hacía para tranquilizar al pequeño, como hablarle en voz baja y alentadora, y que sus manos se movían con ternura y firmeza a la vez.

No había duda de que Nicholas estaba hecho para ser médico. Viéndolo trabajar podía comprender su interés por su profesión. Incluso en el breve instante en que atendía al niño de tres años con dolor de oídos, Nicholas demostraba que con su trabajo ayudaría enormemente a la gente de Marceau. Pero verlo trabajar le produjo también una extraña sensación en el estómago y en el pecho.

Nicholas permitió que el niño sostuviera el estetoscopio mientras él le examinaba los oídos. El pequeño gritó de dolor cuando Nicholas movió el instrumento para una mejor vista.

–Has respondido a mi pregunta, grandullón –le dijo en tono amable–. Está rojo e inflamado –escribió una receta y se la pasó a Tara–. Lleva esto al mostrador y que te den varias vitaminas. Mientras yo hablaré con su madre sobre la vacunación.

Era un encargo muy simple que hasta un niño podría haber hecho, pero Tara sintió algo que casi nunca había sentido en su vida: se sintió útil.

Después de eso no tuvo tiempo de parar. Estuvo ocupada reuniendo el historial de los pacientes, buscando medicamentos o viendo cómo Nicholas examinaba y diagnosticaba enfermedades.

Al final del día, cuando casi todo el personal se había marchado, entró una mujer mayor con síntomas de haber sufrido una insolación. Estaba pálida y delirante, y rechazó cualquier intento porque le dieran de beber o le suministraran una inyección intravenosa, mientras insistía en que tenía que encontrar a sus hijos. Puesto que sus hijos, si era verdad que los tenía, tendrían que ser ya personas adultas, no había duda de que la mujer sufría alucinaciones. Nadie sabía su nombre, sus ropas estaban manchadas y parecía haber estado vagando durante días. Ni siquiera permitió que Nicholas la examinara.

–Necesitaremos sujetarla si no colabora –dijo Nicholas.

El técnico de laboratorio y la recepcionista asintieron. Fred dio un paso adelante.

–¿Puedo intentar convencerla? –preguntó Tara de repente, impulsada por el miedo que vio en los ojos de la mujer.

Nicholas la miró sorprendido.

–De acuerdo, pero tenemos que suministrarle líquido inmediatamente.

–Comprendido –dijo Tara. Llenó tres vasos de agua y corrió las cortinas de la sala donde la mujer se movía de un lado para otro. Después de reducir la luz y aislar a la paciente de cualquier distracción, se sentó y tomó un sorbo de agua–. ¿Cuántos hijos tiene? –le preguntó a la mujer.

La anciana miró a Tara y frunció el ceño durante unos segundos.

–Cuatro –respondió–. Están esperando en casa a que les prepare la cena.

Tara asintió y le dio una palmadita a la silla que tenía al lado.

–Tendría que irse ya, pero afuera hace mucho calor, ¿verdad? Si bebe un poco de agua, podrá llegar a casa más fácilmente.

La mujer volvió a fruncir el ceño, pero se sentó en la silla. Tara respiró aliviada. Había que ir poco a poco. Tomó otro sorbo de agua y le ofreció uno de los vasos a la anciana.

–¿Son niños o niñas? –le preguntó.

La mujer tomó un sorbo.

–Dos niños y dos niñas. Me dan mucho trabajo.

Tara asintió y volvió a llevarse el vaso a los labios.

–Seguro que sí. Cuando no tiene que darles de comer o bañarlos, tiene que estar entreteniéndolos.

–Siempre –dijo la mujer, tomando varios tragos seguidos–. No hay modo de que mi Henry esté limpio.

Tara siguió hablándole y la mujer siguió bebiendo agua, sintiéndose cada vez más soñolienta.

–Estoy muy cansada.

–Parece que no se siente muy bien –dijo Tara–. ¿Quiere que el doctor la examine?

La mujer asintió y cerró los ojos.

Nicholas se acercó inmediatamente y le tomó el pulso. Mientras le escuchaba los latidos, levantó un collar que llevaba bajo la blusa y vio que era una chapa médica.

–Es diabética –leyó–. Dile al técnico que necesito insulina y una jeringa.

La estuvo atendiendo durante varias horas, hasta que pudieron llevarla a una residencia clínica cercana. Cuando la mujer fue capaz de recordar su nombre, llamaron a sus parientes, que estaban frenéticos, quienes acordaron ir a visitarla a la mañana siguiente.

Al salir de la residencia, Tara estaba preguntándose qué hora sería cuando tropezó con una piedra y cayó de rodillas. Sintió un dolor agudo e intenso, pero enseguida Nicholas la rodeó por la cintura y la levantó.

–¿Estás bien? –le preguntó. Su voz profunda le produjo un escalofrio por la espalda.

Tara intentó llenarse de aire los pulmones y asintió, sofocando la vergüenza y la sensación del duro cuerpo de Nicholas tras ella.

–¿Estás segura? –insistió él, dándole la vuelta–. ¿Puedes respirar?

«Podría hacerlo si dejaras de tocarme», pensó ella, pero soltó una prolongada exhalación.

–Respiro –le dijo con una sonrisa nerviosa–. ¿Lo ves? Estoy perfectamente. El suelo se movió cuando no estaba mirando.

Nicholas frunció el ceño y le miró las piernas.

–¿Algún rasguño?

–No, solo estoy cansada y un poco avergonzada –respondió ella–. ¿Podemos volver ya al palacio, por favor?

Él miró su reloj y asintió.

–Por supuesto. La reina pedirá mi cabeza por haberte tenido fuera tanto tiempo. Y si se entera de que te he llevado a trabajar a una clínica… –se interrumpió y negó con la cabeza.

–Me ha gustado –dijo ella. Estaba exhausta, pero satisfecha, más satisfecha de lo que recordaba haber estado en su vida–. ¿Vas todos los días a esa clínica? –le preguntó mientras Fred les abría la puerta del Jeep. Antes de responder, Nicholas le murmuró un agradecimiento al guardaespaldas y se sentó junto a Tara.

–No todos los días. Tengo otros asuntos familiares y de estado que atender. Me encantaría tener mi propia consulta, pero esto es lo mejor que puedo conseguir de momento. Cuanto más trabajo como voluntario en una clínica, más eficaz soy cuando les pido a otros médicos que hagan lo mismo. Puede que algún día acepte un puesto oficial del gobierno, pero siempre querré practicar la medicina con los pacientes de la calle.

–Y deberías –dijo ella, recordando lo atento que había sido con todos sus pacientes.

–¿Debería qué? –le preguntó él con curiosidad.

–Siempre deberías practicar la medicina directamente con la gente –le respondió con una sonrisa–. Eres muy buen médico.

Él la miró durante unos segundos, antes de soltar una risita amarga.

–Nunca he oído eso de nadie de mi familia.

–Obviamente no te han visto en acción.

El rostro de Nicholas se iluminó de satisfacción y le mantuvo la mirada a Tara.

–Hablando de acción… ¿Cómo sabías lo que había que hacer con Celia? –le preguntó, refiriéndose a la anciana madre que sufría de deshidratación.

–Supongo que tuve suerte –dijo Tara encogiéndose de hombros–. O instinto. Créeme, no lo leí en ninguna parte. Tan solo se me ocurrió que sería mejor si en vez de luchar con ella intentábamos comprenderla. Estaba muy preocupada por sus hijos. Pensé que si hablaba de ellos, tal vez se relajara un poco.

–Y tenías razón –levantó una mano y le apartó un mechón de pelo de la frente–. No te ha molestado ayudar.

–Fue muy emocionante –le dijo ella, intentando que el tacto de sus dedos no la afectara–. Me gustaría volver alguna vez.

–¿En serio? –le preguntó él, sorprendido.

–En serio.

–Podríamos arreglarlo.

–Me encantaría.

–Mientras tanto… –se inclinó hacia Fred–, vamos a parar para darnos un baño, Fred. Ve a Augustus Beach.

–¿Un baño? –preguntó Tara, alarmada–. Pero si es medianoche.

–No hay problema –dijo él encogiéndose de hombros–. Es una playa privada de la familia.

–No he traído bañador.

Nicholas se echó a reír. Sus ojos brillaban maliciosamente.

–Yo tampoco.

Capítulo Siete

Nicholas metió la cabeza en el agua fría del océano para bajar su temperatura corporal. Estar sentado junto a Tara en un Jeep, sin ninguna otra distracción, era una acuciante llamada a los instintos carnales. No podía explicarlo. No sabía si eran sus ojos, el modo en que se mordía los labios o su fragancia dulce y embriagadora. Todo lo que sabía era que durante el trayecto no había podido pensar en nada más que en despojarla de sus ropas y poseerla salvajemente.

Sin duda Tara se quedaría espantada si supiera lo obsesionado que estaba con la idea de deslizarse entre sus blancos muslos y penetrarla hasta que ambos explotasen.

Ahogó un gemido y volvió a introducir la cabeza en el agua. No podía quedarse sumergido mucho tiempo, porque sabía que Fred lo vigilaba. Y su guardaespaldas sabía lo nerviosa que se ponía la reina con el agua, resultado de la trágica desaparición de su hijo años atrás. Si por ella fuera, ninguno de sus hijos ni de sus nietos podría nadar. Por suerte, los guardaespaldas de Nicholas habían aprendido a vigilarlo sin entrometerse.

Nicholas miró hacia la orilla y vio a Tara iluminada por la luna. Sonrió para sí mismo. Tara sentía curiosidad, a pesar de que había jurado no bajarse del coche y mucho menos bañarse en el mar con él.

–Vamos, el agua está riquísima –la animó, aunque el agua estaba un poco fría.

–Parece que está fría –gritó ella.

–¡Está genial! Vamos, nunca hubiera pensado que le tenías miedo al agua –le dijo para provocarla.

–No le tengo miedo –espetó ella.

–Demuéstralo.

–No tengo que demostrarte nada.

Cierto, pensó él, y se acercó a la orilla. Entonces la vio quitarse los zapatos y desabrocharse la camisa, y el corazón le dio un vuelco.

–¡Date la vuelta! –le ordenó ella.

A Nicholas le costó obedecer, pero se giró hacia el negro horizonte. Supo que Tara se había metido en el agua al oírla chillar.

–Me has mentido. ¡Está helada!

–Vigorizante –corrigió él. Miró por encima del hombro, pero para su frustración Tara ya se había sumergido hasta el cuello.

–Fría –dijo ella nadando hacia él. Nicholas se dio la vuelta por completo.

–Tienes que admitir que sienta muy bien después de un largo día en la clínica.

–Es tonificante –reconoció ella–. Pero unos minutos más y sufriré una hipotermia.

Él le tomó una mano y se la apretó.

–Compartir el calor corporal es una excelente prevención contra la hipotermia.

–Y también lo es salir del agua –replicó Tara, permitiéndole que tirara de ella hacia él.

Nicholas sintió el roce de sus pezones endurecidos contra su pecho y su vientre desnudo contra el suyo. Los pensamientos carnales que había intentado reprimir se propagaron por su cabeza como un reguero de pólvora. Tara tenía el pelo echado hacia atrás y gotas de agua resbalando por sus mejillas.

–Pareces una sirena –le dijo.

–No puedo parecer una sirena –contestó ella. Su mirada era intensa, pero cautelosa–. No tengo aletas.

–Tu cara, tu pelo, tus ojos… Pareces una sirena del mar.

Ella se acercó más y se mordió el labio, un gesto que volvió loco de deseo a Nicholas.

–¿Siempre dices esas cosas después de un duro día de trabajo? –le susurró.

–No –respondió él con una sonrisa–. Solo cuando he tenido un duro día de trabajo con una sirena. Deja de morderte el labio.

Ella frunció el ceño, y sus pechos se rozaron de nuevo contra él.

–¿Por qué?

–Para que pueda besarte –le dijo, y aproximó su boca a la de ella.

Los labios de Tara eran suaves y sabían a agua salada. Nicholas los acarició con la lengua y ella abrió la boca en invitación. Incluso en el agua fría, Nicholas sintió que empezaba a arder por dentro, y cuando sus lenguas se encontraron su erección creció.

Deslizó las manos por su espalda, apretándola contra él. Era una sensación deliciosa, pero quería más, necesitaba mucho más. Llevó una mano hasta sus glúteos para que lo abrazara con las piernas, pero la fina barrera de sus braguitas de algodón lo hizo gruñir.

–Te quiero desnuda.

Ella se aferró a sus hombros y se echó un poco hacia atrás para mirarlo a los ojos, excitada y confusa al mismo tiempo.

–Las cosas van muy deprisa. ¿Qué estamos haciendo? Creía que solo teníamos que fingir un compromiso.

–Y eso hacemos –le aseguró él–. Pero ya te dije que eso no significa que no te desee.

–Podrías tener a cualquier mujer. ¿Por qué yo? ¿Porque soy de confianza? ¿O porque soy conveniente?

Nicholas no había querido pensar en eso hasta el momento, pero Tara lo estaba obligando.

–Te deseo porque me ves como a un hombre –le respondió, volviendo a apretarla contra él–. Te deseo por la honestidad que veo en tus ojos y por la pasión que escondes bajo la piel. Puedo sentirla… –le puso una mano sobre el pecho y jugueteó con el pezón.

Ella gimió y él la besó de nuevo. Esa vez Tara lo recibió con ansia, entrelazando la lengua con la suya. Nicholas le apretó las nalgas, haciendo que se ondulase contra el. Si no fuera por las braguitas podría penetrarla… Aquel pensamiento lo excitó aún más.

Entonces sintió cómo ella empezaba a temblar, y se dio cuenta de que el frío la estaba afectando. La sostuvo por las caderas y la llevó hasta la orilla. Su cuerpo, húmedo y casi desnudo se deslizó contra el suyo mientras se ponía de pie frente a él. Sus pechos seguían presionados contra su torso, torturándolo.

–Esto me parece una locura –susurró ella.

–Pues me seguirá volviendo loco hasta que hagamos algo al respecto.

–No estoy segura de que lo que tengas pensado sea una solución.

–¿Tienes alguna otra sugerencia? –la desafío él.

–No lo sé –respondió ella. Respiró hondo y se apartó. Más le valdría que se le ocurriera algo, porque sentía que Nicholas la estaba empujando hacia un torbellino, inmenso y sensual… y una parte de ella estaba ansiosa porque la arrastrara.

El sueño de Tara estuvo invadido por tentadores imágenes de Nicholas besándola y haciéndole el amor. Estaba tan cansada que se quedó dormida hasta muy tarde, y no se despertó hasta que un golpe en la puerta le hizo dar un brinco. Gran error. La habitación se puso a dar vueltas. Tara inclinó la cabeza a un lado y empezó a contar.

–Buenos días, dormilona –la saludó Nicholas, entrando con la bandeja del desayuno–. ¿Te he despertado?

Tara siguió contando, sin responder. Nicholas dejó la bandeja en la mesita de noche y se inclinó sobre ella.

–¿Qué te ocurre?

–Estoy esperando que la habitación… –parpadeó y lo miró a los ojos– deje de moverse. Y sí, me has despertado, pero el desayuno tiene muy buen aspecto –dijo al tiempo que se sentaba en la cama.

Nicholas le tomó la cara entre las manos y la observó con escrutinio médico.

–¿Con qué frecuencia tienes vértigo? –le preguntó.

–No lo sé. No le he prestado mucha atención. A veces pasan meses sin que me maree, pero otras me ocurre a diario –se encogió de hombros–. Seguro que no es nada serio. Solo un pequeño problema de equilibrio que tengo desde los once años.

–¿Has notado si lo provocan los movimientos rápidos y repentinos?

–Quizá. No he pensando mucho en la causa, sino más bien en los cuidados posteriores. ¿Por qué lo preguntas?

–Porque voy a llevarte a visitar a un amigo mío –dijo él, aún observándole los ojos.

–¿Cuándo y dónde? –preguntó ella apartando los dedos de su cabeza. Tal vez Nicholas pudiera tocarla sin inmutarse, pero ella no podía decir lo mismo. Agarró un cruasán de la bandeja y le dio un mordisco.

–Hoy. En París.

Tara casi se atragantó con el cruasán.

–¿París? ¿Por qué?

–Es un médico especialista. Quiero que te examine.

Tara sintió una extraña mezcla de miedo y esperanza. Aunque la torpeza era su cruz particular, siempre había asumido que se trataba tan solo de eso: de simple torpeza. ¿Qué pasaría si había una razón médica para su falta de equilibrio? ¿Podría curarse?

–¿De verdad piensas que tengo algo malo? ¿Algún problema serio?

–Es posible. Hay muchas cosas que no quieres hacer por miedo a marearte. Creo que te debes a ti misma una explicación.

La emoción la invadió, y apartó de sí las sábanas de la cama.

–¿Cuándo nos vamos?

Nicholas se echó a reír.

–Tal vez quieras vestirte primero.

Tan solo dos horas más tarde, el jet de la familia real aterrizaba en París. Una limusina recogió a Tara y a Nicholas en el aeropuerto y los condujo a una consulta de la orilla izquierda del Sena, donde un socio de Nicholas, el doctor Antoine Bordeau, les dio la bienvenida. Tara rellenó un extenso cuestionario y contestó a unas preguntas del doctor. Después de un exhaustivo examen médico, el doctor negó con la cabeza y murmuró algo en francés.

–Dígame que no es nada serio –dijo Tara, impaciente por saber si había sacado algo en claro.

El doctor Bordeau sonrió y volvió a negar con la cabeza.

–«Serio» es un término muy relativo. Creo que su vértigo puede estar relacionado con un problema en el oído interno.

–¿Pero la gente con problemas en el oído interno suelen tener náuseas?

–A menudo, pero no siempre. Pequeñas formas cristalinas desplazadas en los canales semicirculares de equilibrio pueden causar estímulos inapropiados al nervio. En mi opinión, el problema se localiza en el oído derecho. Y usted ha dicho que tiende a caerse hacia la derecha, ¿verdad?

–Sí –murmuró ella, sin saber si sentirse aliviada o asustada.

–Estupendo, porque el tratamiento es muy sencillo y tiene una efectividad del noventa y cinco por ciento.

–¿Quiere decir que desde hoy ya no seré más una torpe? –preguntó Tara, maravillada ante semejante perspectiva.

–Vamos a ver qué ocurre –respondió el doctor.

Cuarenta y cinco minutos después, Tara salía de la consulta con las instrucciones para las siguientes cuarenta y ocho horas.

–Ha sido muy sencillo –dijo, casi temerosa de esperar que el doctor Bordeau pudiera tener razón–. Demasiado sencillo.

–Limítate a seguir sus instrucciones y verás cómo empiezas a notar las diferencias –le dijo Nicholas.

–Pero, ¿por qué mi médico en Estados Unidos no vio esto? –preguntó ella, confusa y un poco enojada, mientras se dirigían hacia la limusina.

–Como tú misma dijiste, no te quejaste mucho del problema, por lo que tu médico se concentró más en las heridas y lesiones causadas por el vértigo.

–¿Estás diciendo que debería haber sido una quejica?

Nicholas se detuvo y asintió.

–Sí. Si algo te estaba molestando, si te mareabas con frecuencia, deberías habérselo dicho a alguien.

–Mi padre estaba ya tan decepcionado conmigo que no quise añadir las quejas a mi lista de defectos. Sé que él hubiera preferido tener un niño en vez de una niña, especialmente después de que mi madre muriera cuando yo tenía siete años –Tara sintió una punzada de dolor mezclada con vergüenza al hacer la confesión. Siempre había sabido que no había cumplido con lo que su padre esperaba de ella.

Nicholas le dio un golpecito en la nariz con el dedo.

–Te has quedado muy callada. ¿Qué piensas?

–Creo que un psicólogo se haría rico si tuviera que escuchar todos mis pensamientos –dijo ella con una triste sonrisa–. Fui educada con muchos lujos y comodidades, y fui a magníficos colegios privados. Nunca he pasado hambre ni penuria, y me han hecho más regalos materiales que a cualquier otra persona. Sería una desagradecida infeliz si me quejase.

Nicholas la miró a los ojos y vio algo más extraordinario que unos diamantes: un corazón puro. Entendía perfectamente a Tara, pues a él mismo lo habían colmado con regalos materiales. Pero, a diferencia de ella, él también había disfrutado del regalo de una familia, y de su hermano Michel había recibido comprensión y apoyo. Si alguien merecía lo mismo, esa era Tara. Le tomó las manos. No podía soportar que una mujer así careciera de algo tan importante.

–Eres una mujer muy interesante. Me recuerdas todo lo bueno que yo quiero ser.

Ella negó con la cabeza, y sus ojos se llenaron de lágrimas.

–No sé cómo voy a hacerlo, pero si el tratamiento del doctor Bordeau funciona, mi vida cambiará por completo. Y todo será gracias a ti.

–Si después de las primeras cuarenta y ocho horas te sientes mejor, ¿qué es lo primero que quieres hacer?

–Oh, muchas cosas: bailar, correr, saltar… –el rostro se le iluminó como un árbol de Navidad–. Conducir un coche.

Para Tara las cuarenta y ocho horas pasaron insoportablemente lentas. Siguió las instrucciones del doctor Bordeau al pie de la letra, y animó a Nicholas a que fuese a trabajar a la clínica mientras ella se quedaba acostada, muy recta y evitando cualquier movimiento brusco. Cinco minutos antes de que acabara su vigilia, oyó un golpe en la puerta.

Convencida de que era Nicholas, se levantó y fue a abrir.

–Aún me quedan cinco minutos –dijo, y se rio nerviosa. Estaba tan aliviada de verlo que las manos le temblaban.

–Vamos a ver si hay nistagmos –dijo Nicholas. Parecía tan ansioso como ella.

–¿Qué son los nistagmos?

–Oscilaciones espasmódicas del globo ocular provocadas por una estimulación del oído interno –explicó él, y procedió a hacer un reconocimiento similar al que hizo el doctor Bordeau–. Ponte los zapatos de baile –le dijo al acabar–. Te recogeré esta noche a las ocho.

Le dio un rápido beso y salió de la habitación. A Tara le costó unos segundos darse cuenta de que el tratamiento había funcionado. Dejó escapar una exclamación de alegría y se dio un pellizco a sí misma. La cabeza le bullía con un sinfín de posibilidades. La independencia era ya una posibilidad real, tan cercana que casi podía saborearla.

Momentos después volvieron a llamar a la puerta. Abrió y se encontró a Maggie mirándola con expresión preocupada pero expectante.

–¿Va todo bien?

La hermana de Michel debía de haber oído el grito de alegría. Incapaz de contener la felicidad, Tara dio un salto.

–Maravillosamente bien. ¡Ya no seré torpe nunca más! Estoy curada.

–¿Curada? –repitió Maggie, arrugando la frente, confusa.

Tara le contó la triste y larga historia sobre su falta de equilibrio y cómo Nicholas la había llevado a ver al doctor Bordeau.

Los ojos de Maggie brillaron de aprobación.

–Menuda historia… Así que Nicholas va a llevarte a bailar esta noche. ¿Qué vas a ponerte?

Tara pensó en su guardarropa y perdió parte de su entusiasmo. Puso una mueca y echó un vistazo en el armario.

–Vaya, solo he traído esta ropa tan horrible –miró el reloj–. ¿Crees que las tiendas estarán todavía abiertas?

–Sí, pero esa no es mi especialidad, precisamente.

–¿Michelina? ¿De verdad crees que querrá venir de compras conmigo?

Maggie hizo girar los ojos.

–¿Estás de broma? ¿Michelina rehusando ir de compras?

Al poco rato, Michelina había llamado a cuatro boutiques y dos zapaterías, y ella y Tara se dirigieron hacia la ciudad en la limusina blindada.

–El blindaje del coche es una exageración, pero madre no me permitiría salir sin él –dijo Michelina con expresión dolida.

–Eres hija única –dijo Tara–. Debes de ser muy importante para ella.

–Está protegiendo su inversión. Espera que me case con un hombre que haga grandes cosas por Marceau.

–Seguro que espera algo más que eso. Aunque lo veo desde fuera, parece que la reina está muy orgullosa de todos vosotros.

–Sí –reconoció Michelina–. Pero es demasiado protectora. Tú seguramente no lo entiendas, puesto que vas a casarte con mi hermano, pero lo único que yo quiero es ser independiente.

Tara sintió remordimientos al pensar en el engaño. Se mordió el labio.

–Entiendo que quieras tomar tus propias decisiones en vez de acatar las opiniones de otra persona –le dijo tranquilamente.

Michelina giró la cabeza y la miró con interés.

–Mi hermano Nicholas siempre ha tenido talento para mirar por debajo de la superficie. Desde el primer momento dijo que tú escondías más de lo que mostrabas. Y la verdad es que eres muy distinta a las otras mujeres que mi madre ha paseado ante él –esbozó una sonrisa–. Debes de ser muy especial para que esté tan decidido a casarse contigo.

Tara quiso decirle que lo único que Nicholas y ella compartían era un profundo y apasionado deseo de no casarse.

–Tienes razón al decir que soy distinta de las otras –dijo al tiempo que la limusina se detenía frente a una boutique–. Apuesto a que ganaría el premio a la peor vestida.

Michelina la miró con ojos muy abiertos, como si la sorprendiera que Tara fuese consciente de su falta de atractivo.

–Estamos a punto de cambiar eso –le aseguró, dándole una palmadita en la mano–. Y mucho más.

–¿Más? –repitió Tara, incapaz de reprimir el tono de angustia.

–Tranquila. Estás en buenas manos.

Tres horas después, Tara y Michelina volvieron al palacio con tres nuevos vestidos, zapatos a juego y algunas prendas más, tan atrevidas que solo de pensar en ellas Tara se ruborizaba. Pero ahí no acabó todo, ya que Michelina la condujo a un salón donde estaba esperando un estilista.

Tara se negó a que le hiciese la cera, pero Henri le cortó y peinó el pelo y le aplicó una generosa capa de maquillaje.

Encantada con el resultado, Michelina le dio un fuerte abrazo.

–¡Belle, belle! Me muero por ver la cara que pondrá Nicholas. Va a quedarse pasmado.

–No sé cómo agradecértelo –dijo Tara. Se miró en el espejo y apenas se reconoció a sí misma. Una parte de ella deseó recuperar la seguridad que le daba su fealdad anterior, cuando ningún hombre se giraba para verla. Con su nuevo aspecto… bueno, pronto lo descubriría.

–Oh, ha sido un placer –dijo Michelina–. Créeme, me has salvado de otro interminable y aburrido día en palacio. Ahora ve a vestirte. Quiero ver el efecto completo.

A Tara no le llevó mucho tiempo vestirse. Se miró varias veces en el espejo, pero la imagen de sí misma, combinada con la perspectiva de bailar con Nicholas, la inquietaba mucho. Michelina, en cambio, se quedó entusiasmada con la transformación.

Llegaron las ocho en punto, pero Nicholas no apareció. Pasó otra hora y Michelina casi echaba humo por el enfado.

–La medicina es como una amante para Nicholas –murmuró. Parecía incluso más ofendida que Tara, que por su parte sentía una extraña mezcla de decepción y alivio.

Pero la hermana de Nicholas no estaba dispuesta a desperdiciar el fruto de su duro trabajo.

–Bueno, hay otra solución –dijo por fin–. Nos iremos las dos a la discoteca sin él.

Capítulo Ocho

Tara no sabía cómo había acabado en la discoteca más ruidosa y atestada de Marceau bailando con dos hombres a la vez, pero Michelina tenía mucho que ver con eso. La hermana de Nicholas no había hecho caso de sus protestas, y había insistido en que tanto ella como Nicholas tenían que aprender una lección de aquello. Su hermano tenía que aprender que Tara no siempre se quedaría sentada a esperarlo, y Tara tenía que aprender a divertirse por sí misma en su ausencia.

Bajo la atenta mirada de de los guardaespaldas de palacio, las dos daban vueltas al son de la música disco. Una canción seguía a otra, y Tara se deleitaba con su nuevo equilibrio. Cuando finalmente el trepidante ritmo dejó paso a una canción lenta, pensó que le vendría bien un descanso, pero sus dos parejas de baile no pensaban lo mismo.

Nicholas entró en la discoteca, intentando aligerar la tensión que sentía en la garganta. Cuando llegó al palacio y oyó que Michelina y Tara habían salido, inmediatamente presintió que habría problemas. El entusiasmo de su hermana por la diversión estaba haciendo envejecer prematuramente a su madre, y seguro que Tara estaría en un rincón de la discoteca, deseando paz y tranquilidad.

Al escudriñar entre la multitud vio a Michelina pero no a Tara. Entonces Fred le señaló una mujer con una larga melena castaña y un vestido negro que revelaba unas piernas esbeltas y un cuerpo voluptuoso. El hijo del ministro de Asuntos Exteriores estaba abrazado a ella como un pulpo.

Nicholas parpadeó y negó con la cabeza. No era Tara. Pero entonces la mujer giró la cabeza y él vio sus mejillas y sus generosos labios. Una ola de calor lo abrasó por dentro. Se abrió camino entre la multitud, le palmeó el hombro al hijo del ministro y con voz cortante le informó al joven que estaba molestando.

–Nicholas –lo saludó Tara, con los ojos brillantes.

Él le echó una mirada aprobadora antes de estrecharla entre sus brazos.

–Veo que mi hermana ha hecho un buen trabajo.

–Michelina es increíble, ¿verdad?

–Sí, lo es. Siento llegar tan tarde, pero hubo una emergencia –le dijo, sintiéndose confundido por su afán de posesión.

–Eso pensé –dijo ella encogiéndose de hombros–. Quise irme a la cama, pero Michelina insistió en que tenía que aprender a divertirme si iba a casarme con un médico –hizo girar los ojos y bajó el tono de voz–: Odio engañar a tu familia.

Nicholas vio el remordimiento en sus ojos, pero solo podía pensar en la idea de que Tara se divirtiera por sí misma.

–Veo que has conocido a Roberto.

–Michelina me lo presentó. Ha sido muy amable al bailar conmigo. Después de todo, solo soy una aficionada.

Nicholas se tragó una palabrota.

–No creo que «amable» sea la palabra adecuada, teniendo en cuenta que te abrazaba con tanta fuerza que me pregunté si iba a necesitar unas tenazas para separaros.

Tara se echó hacia atrás y lo miró.

–No creerás que estaba interesado por mí, ¿verdad?

–Tara, con el aspecto que tienes esta noche, cualquier hombre soñaría con llevarte a la cama.

Ella parpadeó con asombro, como intentando asimilar el comentario. Una sombra sensual le oscureció los ojos.

–¿Y eso te incluye a ti?

Nicholas sintió cómo crecía su erección. Había intentado sofocar su excitación, pero era inútil. El deseo sexual lo devoraba y, a diferencia de los otros hombres de la discoteca, él sabía lo que Tara escondía bajo aquella ropa.

–Eres muy curiosa.

Ella tragó saliva, pero no se movió.

–Supongo que lo soy.

–Puedo responder a todas tus preguntas –dijo él, y la guió hasta un lateral de la pista. Sabía que los estaban observando, y el instinto le recordó que debía tener cuidado. Pero a otra parte de él le importaba un bledo.

Ella se apretó contra él al ritmo de la música. Nicholas sintió la desesperada necesidad carnal de desnudarla allí mismo, pero en vez de eso llevó las manos hasta sus caderas e inclinó la cabeza para besarla.

Tara recibió su lengua, permitiendo que se la introdujera en la boca mientras él le acariciaba los muslos. Cada roce de sus labios o de su pelvis hacía que a Nicholas se le acelerara el pulso y que la sangre le hirviera más y más.

La llevó hasta un rincón a oscuras y le levantó el dobladillo de la falda. Con los dedos le acarició la piel desnuda y sedosa. No pudo resistirse a subir por la pierna, y cuando por el tacto descubrió que llevaba un tanga, a punto estuvo de reventar los pantalones.

–Tengo que sacarte de aquí –le dijo–. Necesito estar a solas contigo.

La sacó de la discoteca y la llevó a la limusina.

–¿Y el Jeep? –preguntó ella.

–La limusina ofrece más intimidad –respondió él con una mirada que amenazaba con derretirla.

Desde el momento en que lo había visto en la discoteca, a Tara se le había acelerado frenéticamente el corazón. El cuerpo le ardía de excitación por sus miradas y caricias. Sabía que algo estaba a punto de cambiar entre ellos, pero no tenía la voluntad para impedirlo.

Tan pronto como estuvieron en la limusina, Nicholas pulsó el botón que subía el panel entre el asiento del conductor y la parte trasera. Acto seguido, la asaltó con un beso que la dejó sin respiración.

Tara sintió que se hundía en un cálido mar de excitación donde el instinto carnal prevalecía sobre cualquier inhibición. Nicholas le devoraba los labios, y ella le condujo la lengua al interior de su boca. Él le pasó las manos por todo el cuerpo, como si estuviera memorizando cada curva y resquicio. Con agonizante lentitud, deslizó una mano sobre las costillas hasta la cara inferior de los pechos. Los pezones de Tara se endurecieron bajo el sujetador. Ella se movió con impaciencia, ansiando el contacto pleno.

–¿Qué quieres? –le preguntó él, con una voz cargada de sensualidad–. ¿Esto? –le puso una mano sobre un pecho y ella no pudo contener un gemido de satisfacción.

Él también gimió, como si lo estuviera torturando de placer. Metió una mano bajo el vestido, entre los muslos, y encontró la cinta elástica del tanga. Con el pulgar le acarició la piel suave y sensible de debajo, y Tara contuvo la respiración y se movió para permitirle un mejor acceso.

–¡Maldita sea! –masculló él–. No quiero esperar a que lleguemos a palacio –la miró intensamente a los ojos y volvió a besarla con pasión.

Tara tuvo la sensación de que había estado esperando aquel momento toda su vida. Nicholas se separó, con la respiración entrecortada, y pulsó el botón del interfono.

–Ve por el camino largo –le ordenó al conductor.

Apagó el comunicador y volvió a centrar toda su atención en Tara.

–Este vestido me lleva irritando desde que lo he visto –le dijo, moviendo las manos hacia la espalda de Tara.

–¿No te gusta? –preguntó ella, sorprendida.

–Me gusta tanto que quiero quitártelo –respondió, y le bajó la cremallera.

Tara se quedó sin aire, pero él no se detuvo. Le bajó el vestido hasta la cintura, deleitándose con la visión de su torso desnudo y sus pechos cubiertos por el sujetador de encaje. Sin hacer la mínima pausa, le desabrochó el sujetador y, tras contemplar la gloriosa vista de sus pechos desnudos, le acarició los pezones hasta endurecerlos.

Sintiéndose más excitada por momentos, Tara se arqueó hacia él, incitándolo a poseerla. Entonces Nicholas bajó la cabeza y le mordisqueó un pezón, provocándole la correspondiente tensión en las partes íntimas. Ella volvió a arquearse y él gimió y pasó al otro pezón, lamiéndolo hasta que Tara se retorció de placer.

–¿Te gusta, chérie? –le preguntó en un suave murmullo–. Pues esto es solo el principio.

Le deslizó el vestido por las caderas hasta dejarla completamente desnuda, salvo por el tanga negro de satén y las sandalias.

Tara sintió otra oleada de calor y deseo que le nubló la visión. Nunca había experimentado tantas sensaciones a la vez. Agarró la camisa de Nicholas, ansiosa por sentir su piel desnuda. La carne de Nicholas ardía con la misma intensidad que latía en ella. Le pasó las manos por el pecho y las bajó hasta su abdomen.

Él soltó un jadeo y entrecerró los ojos.

–Vamos –la apremió, con una mezcla de deseo y desafío.

Con manos temblorosas, Tara le desabrochó los pantalones y le bajó la cremallera. A continuación deslizó las manos bajo sus calzoncillos para tocar íntimamente su masculinidad.

Nicholas dejó escapar un largo y prolongado suspiro y le puso una mano sobre la suya para detenerla.

–Luego –le dijo. Bajó la cabeza y le prodigó sensuales besos por el vientre. Le quitó el minúsculo tanga y le separó las piernas para besarla en los muslos.

Tara se puso rígida, pero Nicholas estaba firmemente decidido. Le acarició los muslos para tranquilizarla, mientras con su lengua recorría el lugar más sensible y secreto de su feminidad.

Con cada mágica caricia de su lengua, Tara sentía cómo aumentaba su tensión interior. Él parecía consumirla, llevándola hasta el borde de lo soportable, haciéndole gritar su nombre… Entonces, con una expresión de urgencia y satisfacción posesiva, Nicholas se quitó los pantalones y los calzoncillos y se tumbó sobre ella con determinación. De alguna parte sacó un preservativo y le hizo levantar los brazos para que se aferrara a sus hombros.

–Aguanta –le dijo, y tras ponerse el preservativo la penetró con un rápido movimiento.

La incomparable sensación dejó a Tara sin aire.

Nicholas la miró, sorprendido, perfectamente rígido dentro de ella.

–Deberías habérmelo dicho –murmuró.

Tara se humedeció los labios, resecos, e inspiró con fuerza.

–Yo, eh, mi cabeza… –era incapaz de pensar con claridad. Lo único que sabía era que no quería parar–. No te pares –le susurró.

Un brillo primitivo destelló en los azules ojos de Nicholas, y empezó a moverse lentamente en su interior. La llenó por completo y borró cualquier pensamiento de su mente. En el cuerpo y alma de Tara solo quedó él, dando y recibiendo, haciendo que deseara entregarle todo.

Sus movimientos se aceleraron ante la promesa de la inminente culminación. La respiración se le entrecortaba, el sudor le cubría el cuerpo, y ella vio en sus ojos el momento del orgasmo. Fue saciada con la embriagadora certeza de que había ayudado a poner esa expresión en el rostro de Nicholas. Nunca se había sentido más completa.

Los minutos pasaron, y lo único que se oía en el interior de la limusina eran sus respiraciones a la par. Entonces Nicholas se apartó y, tras besarla en la mejilla, cambió de posición para que ella estuviera sobre él.

Tara se sentía exultante y vulnerable a la vez.

–Tengo una pregunta –consiguió decir finalmente–. ¿Se supone que esto va a hacer menos alocada nuestra situación?

Nicholas se echó a reír, le pasó una mano por la nuca y la besó en los labios.

–Eres psicóloga. Deberías saber que la represión es nefasta para la salud mental.

Tara intentó dominar sus pensamientos, demasiado consciente de aquel cuerpo tan musculoso bajo el suyo.

–Sí, pero esto me sigue pareciendo una locura. Quiero decir, si se suponía que hacer el amor contigo una vez iba a aclarar mi mente, entonces…

–¡Una vez! –exclamó Nicholas, mirándola como si hubiera perdido el juicio–. ¿Qué te hace pensar que solo vamos a hacerlo una vez?

–Bueno, si nos comportamos así intentando convencer a los demás de que estamos comprometidos, cuando pase el tiempo y no nos casemos… –hizo una breve pausa, confundida–. ¿No sería muy extraño?

–No, solo significa que tenemos un acuerdo.

–Oh –Tara puso una mueca e intentó separarse para poder pensar con más claridad, pero él se lo impidió–. ¿Te importaría explicarme en qué consiste ese acuerdo?

–Los dos nos comprendemos el uno al otro. Tú comprendes que la medicina es lo más importante para mí, igual que yo comprendo que tus estudios son lo más importante para ti. Los dos nos sentimos irresistiblemente atraídos, pero no queremos casarnos. Así que nos comportaremos como si estuviéramos comprometidos, porque eso es lo mejor para nuestros respectivos propósitos.

–¿Qué pasa si algo sale mal? –preguntó ella, sintiendo una oleada de emociones diversas.

–¿Qué podría salir mal?

–¿Y si nos enamoramos de alguna otra persona?

Nicholas negó con la cabeza y sonrió.

–Eso no sucederá. Los dos estamos demasiado concentrados en nuestras vidas. Eso es lo bonito de esto –le dio un ligero apretón y se sentó, con ella en su regazo–. Es una lástima, pero tienes que vestirte para que podamos entrar en palacio. Podemos tomar algo en mis aposentos, y así podrás quedarte conmigo.

Con la ardiente mirada de Nicholas fija en ella y sus brazos rodeándola, a Tara le resultó imposible protestar. Sus opciones eran quedarse con él o quedarse sola, y su corazón no ofrecía elección. Intentando dominar la euforia que le recorría las venas, se vistió.

Las piernas le temblaban cuando entró con Nicholas en el palacio, pero esa vez su falta de equilibrio no tenía nada que ver con su oído interno. Todo era por culpa del hombre que tenía al lado.

En los aposentos de Nicholas tomaron unos sándwiches con soda, y él le contó la emergencia que lo había retrasado.

–He traído un bebé al mundo –le dijo despreocupadamente.

–Me hubiera encantado estar allí –dijo ella, sintiendo una punzada de decepción–. ¿Fue emocionante?

–Sí –respondió con una sonrisa, y la atrajo hacia él en la cama–. La verdad es que no muchas mujeres se interesarían por lo que hago.

–Pero lo que haces es fascinante. Gracias a ti mucha gente vive mejor. Ojalá yo pudiera hacer lo mismo.

–Creo que subestimas tus capacidades –dijo él jugueteando con sus cabellos.

–Eso es muy halagador por tu parte, pero no opino lo mismo. Pero estoy segura de que algún día conseguiré contribuir de un modo u otro. Puede que no sea tan importante como tu trabajo, pero ya encontraré un modo.

–Estoy seguro de que lo harás –su mirada la recorrió como un reguero de fuego–. Mientras tanto, tengo una sugerencia para que puedas contribuir –susurró, tomando su boca con la suya–. Conmigo.

A la mañana siguiente, Nicholas se despertó a la luz de un espléndido amanecer y a la vista aún más espléndida de Tara desnuda en su cama. Parecía imposible, pero volvía a estar excitado. Habían hecho el amor durante toda la noche, y aun así deseaba más de ella. Pero Tara apenas tenía experiencia, y él no quería abrumarla.

Cuando ella abrió los ojos, él vio la confusión en su rostro, seguida por el reconocimiento y la toma de conciencia. Le dio un rápido beso.

–¿Qué demonios haces desnuda en mi cama? –le preguntó en tono burlón.

Ella dudó un momento y negó tímidamente con la cabeza.

–Fuiste tú quien me invitó –le dijo con una sonrisa–. Y cuando yo intenté no abusar de tu hospitalidad, me atrapaste bajo tu pierna enorme y pesada.

–No recuerdo haber oído ninguna queja. De hecho, juraría haberte oído decir algo como: «Oh, Nicholas, no pares. Oh, Nicholas, es increíble. Oh, Nicholas…»

Tara le tapó la boca con la mano y lo miró con dureza.

–Es muy descortés por tu parte que te burles de mí de esa manera.

Él inclinó la cabeza, de modo que sus narices se rozaron.

–No despiertas mis instintos corteses.

–No, obviamente despierto tus emociones básicas –replicó ella, con una voz tan jadeantemente deliciosa que Nicholas se cuestionó la idea de darle tiempo para que recuperase las fuerzas.

–Ya que anoche no pudimos bailar, me gustaría compensarte hoy. Tengo que hacer unas cuantas llamadas, pero luego haremos lo que tú quieras.

Ella retrocedió ligeramente. Su mirada relucía con sensuales secretos.

–Cualquier cosa menos eso –añadió Nicholas con un gemido–. No quiero atosigarte, así que deja de mirarme así.

–¿Así cómo?

–Como una diablesa acechando mi cuerpo.

–Nunca me habían llamado diablesa –dijo ella, boquiabierta de asombro.

–Eso es porque ningún hombre sabe de lo que eres capaz en la cama –le aseguró él, y entonces pensó que no le gustaba la idea de que algún otro hombre lo supiera–. Deja de distraerme y dime lo que quieres hacer hoy.

Ella se quedó pensativa unos segundos, y entonces lo miró con la fuerza de una locomotora a toda velocidad.

–Quiero que me enseñes a conducir.

Oh, demonios…

Capítulo Nueve

–Pisa el acelerador y suelta el embrague –le dijo Nicholas por vigésima vez.

Tara pisó el acelerador demasiado poco al soltar el embrague, por lo que el Jeep renqueó y se caló. En la limusina aparcada a escasa distancia, Nicholas vio a Fred levantar la página del periódico que tenía sobre el volante.

Tara suspiró, desanimada. Golpeó el volante con el puño y frunció el ceño.

–Pensé que había resuelto mi problema de coordinación.

–Eso no significa que de la noche a la mañana seas capaz de conducir un vehículo con transmisión manual, Tara. Se necesita mucha práctica –le aseguró Nicholas–. ¿Sabes? Podrías empezar con un coche con cambio automático. Seguro que en poco tiempo estarías conduciendo por la carretera.

–No, tiene que ser un Jeep. Quiero ser capaz de conducir uno cuando me dejes ir contigo a otra clínica.

Nicholas sintió que se le encogía el corazón al ver la expresión ansiosa de Tara.

–No tienes que conducir, Tara. Para eso está Fred.

–Pero, ¿y si hay una emergencia y él no puede conducir mientras tú estás atendiendo a un paciente? Yo debería ser capaz.

–No puedo imaginar que eso ocurra. Deja de torturarte con la conducción. Vamos, saquemos a Fred de la limusina y vayamos a dar una vuelta.

Tara suspiró y miró por la ventanilla.

–No quiero ser una inútil.

–No eres una inútil –replicó él tomándole la mano.

–Oh, ¿de verdad? Entonces dime todas las cosas útiles que he hecho desde que llegué a Marceau –lo retó ella.

Nicholas miró aquellos ojos azules llenos de duda y esperanza y buscó una respuesta. Reprimió una maldición y se pasó una mano por el pelo.

–Maggie me dijo que la ayudaste a ella y a Max a encontrar a Elvis.

–Simplemente lo llamé con un silbido.

–Pues fue de mucha utilidad. Y también acudiste conmigo al baile y me salvaste de una buena reprimenda de mi madre.

–Te di un pisotón –le recordó ella.

–Un simple detalle técnico –dijo él–. Y luego evitaste una discusión entre Michelina y la reina gracias a tu diplomacia.

–Eso solo fue algo temporal. Tu madre y tu hermana están destinadas a librar la Tercera Guerra Mundial.

Nicholas no pudo responder a eso, pero siguió hablando:

–Conseguiste que una mujer delirante aceptara recibir tratamiento médico. Y me hiciste sentir muy bien con mi trabajo voluntario, cuando a todo el mundo de palacio les gustaría que me dedicara a otra cosa.

Tara guardó silencio unos segundos.

–Creo que tú también habrías encontrado un modo de tratar a Cecile, y no se me ocurre nada que te desanimara para seguir practicando la medicina.

Nicholas tampoco pudo discutir eso. ¿Cómo podría hacerle ver a Tara que era importante, que solo con su presencia hacía que las cosas fueran más fáciles?

–Déjame intentarlo de nuevo –le pidió ella poniendo la palanca de cambios en punto muerto–. Si puedo meter una marcha sin que se me cale, lo consideraré un triunfo.

Le llevó el resto de la tarde, pero finalmente lo consiguió. En cuanto volvieron a palacio, Nicholas se tomó a escondidas una aspirina para el dolor de cabeza.

Tara se sentó a su lado en la cena. Volvía a llevar puestas las odiadas gafas y otro vestido horrible. Nicholas se preguntó de dónde habría sacado su vestuario. Vio que Michelina la miraba decepcionada, y supo que su hermana demandaría una explicación. También notó que Tara apenas lo miraba durante la cena, como si tuviera miedo de que los demás se enterasen de la intimidad que compartían.

Maggie y Michel parecían distraídos. Max se movía inquieto, y no paraba de susurrarles cosas a sus padres. A la reina, por su parte, le costaba mantener la conversación.

–Pueden servir ya los postres –les dijo a los camareros.

Maggie y Michel intercambiaron una mirada secreta. El amor que se profesaban fluía entre ambos como las aguas de un riachuelo. Nicholas estaba contento de que su hermano hubiera encontrado a una mujer que lo amase por lo que era y no por su título. Michel tenía muchas responsabilidades, pero Maggie había entrado en su vida y lo hacía sentirse más feliz que nunca. De repente se le coló un extraño pensamiento sobre Tara que lo desconcertó, pero lo apartó rápidamente. Tara y él tenían un acuerdo completamente distinto, y así era todo perfecto.

–Maximillian tiene algo que anunciar –dijo Michel, con los ojos relucientes de amor y orgullo.

Todo el mundo esperó con impaciencia mientras el pequeño levantaba el mentón con una expresión de felicidad y jactancia. No hacía mucho que Max había estado deprimido por haber sufrido dislexia, pero gracias a la ayuda de su madre, su actitud había cambiado radicalmente.

–Vamos a tener un bebé –dijo con voz solemne.

La reina ahogó un grito de entusiasmo, y Michelina y los demás profirieron en exclamaciones de júbilo. Nicholas miró a Tara y la vio sonreír. Algo le dijo que Maggie ya se lo había confesado a ella.

–Enhorabuena –dijo alzando su copa de vino–. Al padre, a la madre y al hermano mayor.

–¿Desde cuándo lo sabes? –le preguntó la reina a Maggie–. ¿Estás tomando tus vitaminas? ¿Has visto a un médico?

Maggie se echó a reír, y Michel la rodeó con un brazo.

–Lo sabe desde hace poco –le respondió a su madre–. No ha visto a un médico, pero está tomando sus vitaminas. Max y yo la hemos convencido para que comparta la buena noticia con la familia. Se mostraba reacia porque no quería que la atosigaran –miró a la reina con una expresión de desafío real–. Le he asegurado que si alguien va a atosigarla, seré yo.

Nicholas volvió a levantar la copa y todos brindaron por el embarazo. Nicholas pensó que más tarde tendría que darle las gracias a su hermano por aquella inesperada distracción. Con toda la atención centrada en Maggie y en el futuro bebé, fue muy sencillo escabullirse con Tara sin provocar preguntas.

La llevó a sus aposentos, y nada más cerrar la puerta tras ellos le quitó las gafas y la tomó en sus brazos.

–Apenas me has dirigido la palabra durante la cena –le reprochó.

–No estaba segura de cómo actuar –protestó ella–. Se supone que estoy comprometida, pero supongo que no queremos que los demás se enteren de lo que hacemos –lo miró con preocupación–. No sé qué hacer.

Nicholas se echó a reír al ver la expresión de su rostro.

–Limítate a seguir mis instrucciones.

Tara lo miró como si se hubiera vuelto loco.

–¡Ja! Ni lo sueñes, Alteza. Ya me has tomado bastante el pelo. Pensaba que habías abandonado tu actitud autoritaria, pero por lo que veo solo la estabas escondiendo.

–¿Igual que tú escondías el secreto de Maggie? –le preguntó él, deleitándose al ver sus mejillas coloradas.

–Mis labios están sellados –declaró ella.

–Seguro que yo puedo abrirlos –se burló él, entusiasmado por la idea.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado, y sus ojos volvieron a brillar de misteriosa sensualidad.

–Inténtalo –lo provocó, y apenas pasó una milésima de segundo antes de que él aceptase la invitación.

Tara lo mantuvo despierto la mitad de la noche con su curiosidad postvirginal. Su mezcla de inocencia y sexualidad volvía loco a Nicholas, y le hacía desear más cada vez que acababan. Finalmente cayeron dormidos, abrazados y exhaustos, pero no saciados.

A la mañana siguiente, los despertaron unos fuertes golpes en la puerta. Nicholas miró el reloj y frunció el ceño al ver lo temprano que era. Se preguntó si sería una emergencia.

Se levantó de la cama y agarró unos shorts.

–¿Quién es? –susurró Tara.

–No lo sé –respondió él al tiempo que volvían a llamar.

–Alteza –se oyó la voz del ayudante de su madre–, soy Jean Robert con un mensaje de Su Majestad, la reina.

–Vuelvo enseguida –le dijo a Tara en voz baja–. Quédate en la cama –salió del dormitorio y abrió la puerta.

–Alteza, la reina exige su presencia en sus aposentos inmediatamente. Y también la de la señorita York.

Nicholas sintió una molesta sensación en la garganta.

–¿Por qué?

–No se me ha facilitado esa información, señor –respondió Jean Robert, con la discreción que lo había mantenido en el puesto durante treinta años–. ¿Cuándo le digo a la reina que se presentara ante ella?

–Dame una hora.

–Como desee, señor –dijo Jean Robert, e hizo una reverencia antes de marcharse.

Nicholas cerró la puerta y volvió junto a Tara, quien lo miró con expectación.

–¿Qué ocurre?

–Mi madre quiere que nos presentemos ante ella en sus aposentos –le dijo–. Le he dicho a Jean Robert que estaríamos listos en una hora.

–¿Tu madre es siempre tan escrupulosa con el protocolo?

Nicholas asintió y se encogió de hombros.

–Aunque por lo general no envía a alguien a buscarme al amanecer.

–¿Crees que sabe lo nuestro?

–No importa si lo sabe o no. Soy un hombre adulto. Mi madre puede ser la reina, pero no es ella quien elige a mis amantes –se inclinó y le dio a Tara un reconfortante beso–. Podemos seguir especulando, o podemos vestirnos e ir a ver qué demonios quiere.

Tara esbozó una media sonrisa, pero sus ojos seguían expresando su preocupación.

–Tranquila –le dijo él–. Yo cuidaré de ti.

–No es ese tu trabajo –protestó ella. Se levantó de la cama y recogió su ropa.

Como no tenían tiempo, Nicholas prefirió no discutir. Pero en el fondo sabía que, aunque no tuviera sentido y Tara no estuviese de acuerdo, su trabajo sí era cuidar de ella.

Cincuenta minutos después, Tara y Nicholas entraron en los aposentos privados de la reina. Estaba de pie, mirando por la ventana como si estuviese sumida en sus pensamientos. En cuanto se volvió, Tara hizo una reverencia y Nicholas asintió ligeramente con la cabeza.

–Por favor, sentaos –les dijo indicándoles el sofá–. Tengo que hablar con vosotros de un asunto de gran importancia –se separó de la ventana y se sentó en un bonito sillón tapizado en granate.

Tara miró a la reina, que parecía estar recobrando el dominio de sí misma. Aunque sus rasgos clásicos seguían siendo hermosos, aquella mañana parecía más vieja y débil. Tara pensó en la enorme carga que aquella mujer había tenido que llevar sobre los hombros y sintió una oleada de admiración y comprensión.

–El padre de la señorita York y yo hemos estado hablando esta mañana –dijo la reina volviendo la vista a Nicholas–. Por lo visto, el señor York ha recibido algunas fotos bastante comprometedoras de vosotros dos bañándoos en la playa a medianoche.

Tara ahogó un grito y sintió que palidecía. Nicholas le puso una mano sobre la suya.

La reina hizo una pausa y su expresión se suavizó.

–¿Te apetece un poco de té, querida? –le preguntó a Tara.

Tara no podía imaginarse tragando nada y negó con la cabeza.

–No, gracias, Majestad.

La reina asintió y volvió a mirar a Nicholas.

–El señor York está dispuesto a pagar la exorbitante suma para impedir que esas fotos se publiquen, pero como todos sabemos, es muy posible que vuelvan a aparecer. El señor York ha exigido que os caséis de inmediato, y yo he accedido. El matrimonio será el único modo de proteger vuestra reputación.

El matrimonio… Tara sintió que Nicholas le daba un apretón en la mano. La habitación empezó a moverse. Movió la cabeza, al tiempo que un millar de protestas se agolpaban en la punta de su lengua. Pero no pudo articular palabra.

–¿Cuándo debería ser la boda? –preguntó Nicholas.

–¡Qué! –exclamó Tara, mirándolo perpleja.

–Creo que podría arreglarse todo dentro de tres días –dijo la reina, sin hacer caso de su reacción.

¡Tres días! El pánico se apoderó de ella. Notó que le costaba respirar.

Nicholas la miró y frunció el ceño.

–Está sufriendo una hiperventilación. Necesito una bolsa.

A Tara se le nubló la visión. Todo daba vueltas en torno a ella. De repente le cubrieron la cabeza con una bolsa de papel. Oyó las voces de la reina y de Nicholas, como si estuvieran muy lejos.

–Tendrá que ser una ceremonia privada y sencilla –dijo la reina.

–No podría ser de otro modo –respondió Nicholas.

Tara se quitó la bolsa de la cabeza.

–Esto es una locura innecesaria –dijo–. Las fotos no pueden ser tan graves.

Nicholas la miró con espeluznante calma.

–¿Recuerdas la ropa que llevábamos aquella noche en el mar?

Tara lo recordó de repente. Ella llevaba solo unas braguitas, y Nicholas no llevaba nada. Sintió que se ruborizaba y se mordió el labio.

–De acuerdo, las fotos pueden ser embarazosas, pero, ¿qué es lo peor que podría pasar? Se publicarán en algún periodicucho y al día siguiente solo servirán para envolver pescado. Dentro de poco habrá otro escándalo y esto quedará olvidado –se quedó sin aliento y esperó no tener que volver a ponerse la bolsa.

–Madre –dijo Nicholas volviéndose hacia la reina–, Tara está sobreexcitada. Creo que nos vendría bien estar unos momentos a solas.

–De acuerdo –concedió la reina–. Pero recuerda que el tiempo es esencial.

Nicholas sacó a Tara de la habitación antes de que ella pudiera protestar.

–Esto es una locura –lo acusó ella mientras se dirigían hacia los aposentos de Nicholas–. Una completa locura. No pienso hacerlo.

Nicholas cerró la puerta tras ellos y la hizo sentarse en una silla. Se volvió de espaldas a ella y se sirvió un vaso de whisky, mientras ella enumeraba las razones por las que no deberían casarse.

–Y además, tú y yo acordamos que no queríamos casarnos. ¿Y cómo se te ocurre beber whisky a las nueve de la mañana? –le espetó, preguntándose si debería pedirle que le sirviera otra copa a ella.

–Bebo porque es una ocasión especial –respondió él con una mueca de dolor, como si el licor le hubiera abrasado la garganta.

–¡Mentira! –gritó ella levantándose–. Bebes porque a ti también te parece esto una locura. No quieres casarte conmigo más de lo que yo quiero casarme contigo. Esto va a echar a perder todos nuestros planes.

–No necesariamente –dijo Nicholas–. Podría verme obligado a casarme con una mujer peor que tú, y tú con alguien peor que yo.

–Eso es cuestionable –murmuró ella.

–Acuérdate de Dickie –dijo él con una sonrisa torcida.

–Sí, pero Dickie no era un príncipe con obligación de cumplir sus deberes reales.

Nicholas respiró con calma y la miró fijamente.

–Estás reaccionando de un modo irracional. Lo mejor para nosotros y para nuestras respectivas familias es que nos casemos lo antes posible. Es culpa mía que nos sacaran fotos estando desnudos.

Tara no pudo soportar la culpa que expresaba la voz de Nicholas.

–¿Por qué? ¿Acaso tomaste tú las fotos? No –respondió ella misma–. ¿Acaso me obligaste a desnudarme?

–No, pero te reté a que lo hicieras.

–Fue decisión mía.

–Pero yo te influí –se acercó a ella–. Es lo mejor que podemos hacer.

El pánico volvió a apoderarse de ella.

–¿Cómo puede ser lo mejor cuando los dos hemos estado haciendo todo lo posible por evitarlo?

–Podría ser peor –dijo él con esa voz cargada de responsabilidad que Tara tanto odiaba–. Tú y yo nos comprendemos, de modo que podemos ofrecernos mutuamente el espacio que necesitamos para cumplir con nuestros objetivos.

Sus palabras resonaron en la cabeza de Tara como un terrible estribillo. La actitud de Nicholas la hacía estremecerse.

–¿Así que debo prometerte fidelidad eterna, sabiendo que tú piensas que podría ser peor? –sintió una horrible necesidad de gritar–. Todo esto me da náuseas. Voy a llamar a mi padre –declaró, y pasó junto a él.

Él la alcanzó justo cuando llegaba a la puerta.

–Tara –le dijo en voz baja–. Me preocupo por ti.

Ella cerró los ojos, intentando reprimir las lágrimas.

–Eres médico. Te preocupas por todo el mundo, hasta por Elvis –dijo, y salió por la puerta.

El resto del día lo pasó voluntariamente encerrada en su habitación, hablando por teléfono con su padre. Se negó a comer, pero se bebió cuatro botellas de agua mientas caminaba de un lado a otro con el teléfono en la mano.

Su padre estaba muy trastornado con las fotos, y, al igual que la reina, pensaba que el mejor modo para evitar el daño potencial era que se casaran cuanto antes.

Tara protestó acaloradamente, y le habló de su tratamiento médico y de la mejoría en el problema de su oído interno. Su padre se mostró cautelosamente esperanzado, pero se mostró inflexible acerca de proteger su reputación. Ella le reveló incluso que había obtenido en secreto dos licenciaturas por Internet, pero aunque él la felicitó, aún no creía que pudiera cuidarse por sí misma.

Su falta de confianza en ella fue otro duro golpe en aquel día tan horrible.

–Tara –le dijo su padre–. Te olvidas de que hay otras personas implicadas en esto. ¿Has pensado en cómo afectara esto a la familia Dumont? ¿Has pensado en el daño que esta publicidad podría hacerle a Nicholas? Por amor de Dios, ese hombre es médico, y ya está nadando contra marea –guardó silencio por un instante–. ¿Has pensado en cómo afectaría esto a su credibilidad profesional?

Aquella pregunta la dejó desarmada. Era el golpe definitivo, y Tara se arrojó en la cama.

Se produjo un silencio lleno de tensión a ambos lados de la línea, mientras una sucesión de imágenes de Nicholas le pasaba a Tara por la cabeza. Recordó lo encantador que fue con el niño en la clínica, su perseverancia con Cecile, lo determinado que estaba por mejorar los tratamientos médicos en Marceau… Nicholas necesitaba su libertad para servir mejor a su pueblo. La ironía de la situación era dolorosa, y Tara sentía que se le desgarraba el corazón. Odiaba la idea de ser la mujer que se interpusiera entre él y su destino. Las lágrimas que había aguantado estoicamente empezaron a deslizarse por sus mejillas.

–¿Tara? –la llamó su padre–. ¿Sigues ahí?

–Sí –respondió ella tranquilamente, apartándose las lágrimas con el dorso de la mano.

–Me han dicho que la boda será dentro de tres días. Allí estaré. Piensa en lo que quieres como regalo de bodas. Y piensa en algo grande, ya que no vas a tener una gran ceremonia –añadió con una risa forzada, como intentando animarla. Nunca había comprendido la falta de interés de su hija por aprovecharse de su fortuna.

De pronto a Tara se le ocurrió una idea, práctica pero extravagante.

–Ya sé lo que quiero –dijo, y deseó poder ver la cara de sorpresa de su padre. Si ella y Nicholas tenían que casarse, entonces lo mejor sería sacarle el máximo partido–. Quiero dos.

–Dos –repitió él, confundido y sorprendido–. ¿Dos qué?

–Dos millones de dólares.

Capítulo Diez

El vestido blanco de novia que colgaba en la puerta del armario parecía mofarse de Tara. Había querido elegir algo negro, y a Michelina le había encantado la idea de que llevase algo moderno, pero Maggie se había opuesto.

–Es tu primera boda –le había dicho–. Todo el mundo espera que vayas de blanco.

Todo el mundo esperaba muchas cosas de ella, pensó Tara. Todo había sucedido con tanta rapidez que se sentía como si estuviese encerrada en un microondas. Y parecía que la población de Marceau al completo estaba más contenta por la boda que ella misma.

Salvo, quizá, Nicholas.

Tara no sabía en lo que su futuro marido estaría pensando porque apenas había pasado unos minutos con él, unos minutos en los que ni siquiera habían tenido intimidad.

Volvió a mirar el vestido, sencillo y bonito, y otra vez sintió que se le revolvía el estómago. Un dolor que le recordaba que estaba a punto de cometer la mayor equivocación de su vida.

–Es precioso –dijo Michelina, que estaba junto a la cama, vestida con un conjunto rosa de Chanel–. Me alegra que hayas elegido este, Tara. El otro era demasiado recargado –miró su reloj–. Solo queda una hora para irnos. Tu peinado y maquillaje están perfectos. Deberías empezar a vestirte.

–Aún no –dijo Tara negando con la cabeza–. Yo, eh, no quiero ensuciarlo.

Maggie la miró con curiosidad, y Tara apartó la mirada, dejando que la esposa de Michel sacase sus propias conclusiones. Había aprendido que Maggie era muy intuitiva.

Maggie se acercó y, al tomarla de la mano, puso los ojos como platos.

–Tara, estás fría como el hielo. ¿Son los nervios? –le preguntó compasivamente, mientras le frotaba la mano entre las suyas.

«No tienes ni idea», pensó Tara.

–Tal vez –dijo con un atisbo de sonrisa.

–Es normal –le aseguró Maggie–. Los Dumont pueden ser un poco intimidadores.

–En muchos aspectos, somos como cualquier otra familia –dijo Michelina–. La diferencia es que tenemos títulos reales, que la gente espera mucho de nosotros, que la prensa se interesa por los detalles más íntimos de nuestras vidas y…

–Michelina –la cortó Maggie con una sonrisa que no ocultaba su espanto. Le dio a Tara una palmadita en el hombro–. Tara necesita palabras tranquilizadoras. Tiene que recordar todo lo bueno de Nicholas. Cuéntale algo bueno de tu hermano.

Michelina frunció el ceño y pensó durante unos momentos.

–Está bien, tengo dos historias perfectas. Cuando yo era pequeña, siempre estaba jugando con muñecas. A veces se me rompía alguna, y Nicholas la arreglaba. Recuerdo que se pasaba horas arreglándolas. Ya desde niño estaba destinado a curar a las personas –dijo con una sonrisa–. La segunda historia es que Nicholas me enseñó esgrima en secreto durante varios meses, hasta que mi madre nos descubrió. Hay una larga tradición entre los Dumont según la cual los hombres aprenden esgrima, pero a las mujeres no se les está permitido.

–Me preguntó por qué –dijo Maggie–. Michel no quiso responderme cuando se lo pregunté.

–Porque los hombres se ponen nerviosos solo de pensarlo –dijo Michelina–. Seguramente tengan miedo de que las mujeres los atraviesen mientras duermen o de que ellas mismas se hagan daño. Mi madre opina más bien esto último. Pero Nicholas no veía ninguna razón por la que yo no pudiera aprender. Es el menos chovinista de mis hermanos, aunque Maggie está consiguiendo cambiar a Michel –se encogió de hombros–. Nicholas sabe mirar a las personas más allá de su aspecto, y no será autoritario contigo.

«¿Pero me amará?», se preguntó Tara. Se mordió el labio mientras sentía que el corazón se le encogía al hacerse esa pregunta. ¿Por qué se sentiría así? El amor no formaba parte de aquella ecuación. Era un matrimonio concertado por el bien de sus respectivas vidas, un simple acuerdo de beneficio mutuo.

Pero, ¿y el amor? A Tara se le aceleró el pulso y tuvo que reprimir el impulso de echar a correr. Iba a hacer lo correcto, se convenció a sí misma. Nicholas podía pensar que la reputación de ambos estaba en peligro, pero ella sabía que era él quien necesitaba protección. Y ella era la mujer que iba a brindársela. Miró el vestido de novia e ignoró el revuelo que sentía en el estómago.

Respiró hondo y se puso en pie.

–Vamos a ello.

Cincuenta y nueve minutos más tarde, su padre le ofreció el brazo justo antes de recorrer el sendero que atravesaba el jardín, donde esperaban los invitados y Nicholas. Tuvo que volver a reprimir la voz interior que la acuciaba a escapar en dirección opuesta. Sabía que era tonta si pensaba que su vida no estaba a punto de cambiar.

Su padre debió de notar su inquietud, porque le dio un apretón en el brazo y le sonrió para darle ánimos.

–Sonríe, Tara. Tengo en mi bolsillo el cheque de dos millones de dólares. Puedes hacer las locuras que quieras con ese dinero.

Locuras… La situación era una locura. Una absurda y estrafalaria… Interrumpió sus pensamientos y volvió a respirar hondo.

–Gracias –le dijo a su padre–. Ha sido muy generoso por tu parte.

–Todo es poco para mi hija. Mírate, estás a punto de atrapar a un príncipe.

Tara se imaginó con una soga al cuello, pero consiguió sonreír y se propuso mantener sus labios en esa posición durante las próximas dos horas.

–Vamos –dijo, y los dos empezaron a andar por el largo pasillo. Los parientes de Nicholas se volvieron para mirarla, todos con expresión de felicidad en el rostro. La reina asintió en aprobación.

Temerosa de lo que pudiera ver en el rostro de Nicholas, Tara miró a todas partes menos a su novio. Se distrajo a sí misma identificando a sus futuros cuñados. El más joven, Alexander, y su adorable esposa, Sofie, habían llegado de los Estados Unidos la pasada noche. Su pequeño pronto estaría correteando por el palacio. Auguste, comandante del ejército, estaba con su esposa y sus bien educadas hijas. Su gemelo, Jean Marc, había volados desde Washington D.C, puesto que era el embajador de Marceau en los Estados Unidos.

Michel estaba de pie, alto y orgulloso, junto al enrejado cubierto de rosas blancas. Michelina contenía el aliento en el otro lado. Había sido elegida como dama de honor de Tara, ya que Maggie aún sufría mareos matutinos. Junto a Michelina estaba el sacerdote que iba a bendecir la ceremonia, con su reluciente calva brillando al sol.

Finalmente, Tara sintió la mirada de Nicholas, tan intensa que fue incapaz de ignorarlo por más tiempo y lo miró. Llevaba un esmoquin, e irradiaba fuerza e inteligencia.

Al ver la expresión de sus ojos casi se quedó sin respiración. No podía creerse que de verdad se preocupase por ella. No podía creerse que de verdad quisiera casarse. Si no lo conociera mejor, habría pensado que la ama… El corazón le latió con fuerza y tomó aire rápidamente. Era imposible, se dijo a sí misma. Nicholas era tan solo muy buen actor. Tal vez odiara hacer apariciones en público durante toda su vida, pero aquel día la experiencia le servía de mucho.

Cuanto más se acercaba a él, menos realista le parecía la situación. Le parecía estar en otro mundo, en la boda de otra persona… Oyó que el sacerdote saludaba a los invitados y preguntaba quién entregaba a la novia. Su padre unió su mano a la de Nicholas, y entonces volvió de golpe a la realidad. Estaba en su mundo, y aquella era su boda.

Durante los próximos minutos, apenas fue capaz de oír lo que el sacerdote decía. Consiguió repetir los votos, y notó la preocupación en el rostro de Nicholas. Era como si él supiera que ella habría echado a correr de haber tenido la oportunidad.

Pero cuando él le deslizó en el dedo el anillo con un diamante incrustado, claramente una reliquia familiar, Tara se vio invadida por el sentimiento de culpa. Aquel anillo no le pertenecía a ella. Pertenecía a la mujer a la que Nicholas amaría algún día.

El sacerdote los declaró marido y mujer, y Nicholas la estrechó entre sus brazos y la besó. Ella pudo sentir en el beso la promesa, y también el deber. La asaltaron una docena de sensaciones distintas, y los ojos se le llenaron de lágrimas. Nicholas le acarició con el dedo en la mejilla y acercó la cabeza.

–Todo va a salir bien –le susurró, pero aunque el diamante que tenía en el dedo era auténtico y muy valioso, Tara sintió que todo era un fraude.

No estuvo segura de cómo lo hizo, pero durante el banquete fue capaz de bailar y sonreír como se esperaba de ella. Horas más tarde, Nicholas la hizo subir por la pasarela al yate real que los llevaría a navegar por mar abierto durante los dos próximos días.

–Saluda y sonríe a las cámaras –le dijo, pasándole un brazo por la cintura–. Ya casi hemos acabado.

–¿Y luego qué? –murmuró ella para sí misma, pero hizo lo que Nicholas le pedía. El yate salió del muelle, cuando el brazo ya le dolía de saludar, y su sonrisa empezó a desvanecerse. Entonces, con la excepción de diez miembros de la tripulación, Nicholas y ella se quedaron solos. En otras circunstancias la brisa del océano habría sido refrescante, pero Tara estaba insensible.

–¿Qué quieres hacer? –le preguntó Nicholas–. ¿Tienes hambre? ¿Quieres cambiarte de ropa? –ella no respondió y él soltó una risita irónica–. ¿Quieres bañarte desnuda?

Tara lo miró con dureza.

–Eso fue lo que nos metió en esto –cerró los ojos y suspiró–. Creo que irse a la cama es una buena idea.

Se produjo un largo silencio, y Tara se puso tensa. Abrió los ojos y vio que él la miraba con una mezcla de curiosidad e intensidad sexual. Se quedó sin aire y sintió un repentino ataque de nervios.

–A la cama a descansar –se apresuró a aclarar–. A dormir.

–De acuerdo –dijo él asintiendo lentamente–. Déjame enseñarte la suite.

Mientras la conducía por cubierta, Tara luchó contra la ansiedad por hacer el amor con Nicholas. Después de todo, no sería la primera vez. Pero, de algún modo, parecía algo muy diferente ahora que estaban casados.

Cuando entraron en la espaciosa y lujosa suite, la enorme cama atrajo la mirada de Tara como un imán. La anticipación y la expectación cargaban el ambiente como la humedad después de una tormenta.

Tara apartó las sensaciones que la inquietaban y pasó la vista por el resto de la suite, decorada con un gusto exquisito. Vio flores y champán en un cubo con hilo y, lo más importante, su equipaje.

–Oh, estupendo –dijo caminando por la habitación–. Mi equipaje está aquí. Me pondré algo más cómodo y…

Nicholas se adelantó y agarró la maleta antes de que ella pudiera tocarla.

–Una novia no debería levantar maletas.

Tara pestañeó, sorprendida.

–Gracias –murmuró, mientras él colocaba la maleta sobre una plataforma.

–De nada –la observó con una inescrutable expresión en el rostro, y entonces se inclinó para depositarle un breve beso en los labios–. Que descanses –dijo, y salió de la habitación.

A Tara el corazón le golpeaba furiosamente contra el pecho. ¿La había mirado con deseo sexual o había sido solo su imaginación? ¿Y cómo se sentía ella al respecto? Soltó un gemido. Eran demasiadas preguntas, y no tenía fuerzas para contestarlas. Lo que tenía que hacer era dormir, se ordenó a sí misma.

Pero al abrir la maleta se encontró con otra sorpresa. Nada de pijamas de algodón. La mano de Nicholas era evidente en la elección de la lencería: prendas de seda y satén reveladoras y muy sensuales. Perfectas para cualquier otra mujer en su luna de miel.

Horas más tarde, Nicholas encargó que les llevaran la cena a la suite. Tara se despertó al oír el carrito con la comida.

Levantó la cabeza y se apartó el pelo de la cara. Al ver sus ojos soñolientos y su pelo revuelto Nicholas sintió un arrebato de posesión. Era su mujer. Tal vez el matrimonio no hubiera sido su primera elección, pero no había apagado su deseo por ella.

–Temo preguntar cuánto tiempo he estado dormida –dijo ella sentándose en la cama.

–¿Seguro que no tienes ninguna relación con Rip van Winkle? –bromeó él, sacando el champán del cubo–. ¿Te apetece cenar algo?

Tara se cubrió un bostezo con la mano y asintió.

La sábana cayó a su regazo y Nicholas vio su camisón azul de seda y la sombra de un pezón. Recordó cómo había sentido esos pechos en su mano y los gemidos de Tara al mordisquearle el pezón. Recordó lo húmeda que había estado cuando la penetró, y al instante sintió que crecía su erección.

Tara debió de notar algo, porque bajó la mirada y se ajustó el camisón. Se mordió el labio y desvió la atención hacia el carrito.

–Oh, langosta –dijo, humedeciéndose los labios.

Algo primitivo ardió en el interior de Nicholas, que tuvo que hacer un esfuerzo para no arrancarle esa prenda de seda y separar el velo invisible que se interponía entre ellos.

–No comí más que un trozo de tarta en el banquete, y lo hice solo porque me lo pidió un fotógrafo –dijo ella. Se levantó de la cama y agarró rápidamente una bata.

Nicholas hubiera preferido tenerla desnuda bajo él, pero se tomó su tiempo.

–¿Champán? –le ofreció.

–Sí, por favor –levantó las copas para que él las llenara.

Nicholas volvió a dejar la botella en el cubo y tomó su copa para hacer un brindis.

–Por nosotros… Por haber sobrevivido a las últimas setenta y dos horas.

Tara asintió, como si no estuviera del todo de acuerdo, pero tomó un sorbo de champán. Él le retiró la silla para que se sentara a la mesa, y cuando vio que la bata se le abría ligeramente, revelando la curva de un pecho, tuvo que tomar un largo trago para reprimirse. Vio cómo Tara se llevaba un bocado de langosta a los labios y lo lamía con deleite, y se preparó para una hora de tortura.

Todo lo que ella comía le aumentaba la presión sanguínea a Nicholas. Lamía la salsa holandesa de los espárragos antes de llevárselos a la boca. Tomaba bocados intermitentes de langosta untados con mantequilla, y a él le pareció que gemía de placer al masticar.

Cuando acabó con la langosta, miró el pastel de chocolate y nueces y negó con la cabeza.

–No puedo comérmelo entero.

–Podemos compartirlo –sugirió Nicholas. Tomó con el tenedor un pedazo de pastel y lo acercó a los labios de Tara.

Ella lo miró sorprendida, pero abrió la boca. Mientras el bocado se deshacía en el interior, soltó un gemido de deleite.

Aquella mujer iba a matarlo, pensó él.

–Está delicioso.

–Mejor que la tarta nupcial –reconoció él probando un trozo, aunque estaba mucho más interesado en saciar un apetito completamente distinto.

Ella guardó silencio y sus ojos se oscurecieron de tristeza.

–Lo siento –dijo, con una voz cargada de desdicha.

–¿Por qué lo sientes?

–Siento que hayamos tenido que casarnos.

Estaba demasiado ausente, pensó él. Había estado ausente desde que decidieron casarse. Nicholas se levantó, rodeó la mesa y la tomó en sus brazos.

–¿Qué haces? –preguntó ella, poniéndose rígida.

–Creo que es algo obvio –dijo él, depositándola en la cama–. Estoy acostándote –agarró las copas de champán y se unió a ella–. Deja de sentirte responsable. Las fotos nos las tomaron a los dos. Como te dije, hay cosas peores que este matrimonio.

Ella frunció el ceño, pero aceptó la copa y tomó un sorbo.

–Eso no es ningún consuelo.

–Está bien. Entonces, ¿qué te parece si decimos que este acuerdo tiene también sus compensaciones?

Ella tomó otro sorbo y lo miró a los ojos. Lo miraba con ojos cautelosos y sensuales al mismo tiempo. Entreabrió los labios.

–No te los lamas –le dijo él.

–¿Por qué no? –le preguntó, sorprendida.

–Porque quiero hacerlo yo.

Capítulo Once

Nicholas inclinó la cabeza y le pasó la lengua por los labios húmedos de champán. Tara se quedó inmóvil por unos segundos, como si estuviera indecisa, pero entonces movió la boca para permitirle un mejor acceso.

Aquel gesto de bienvenida le produjo a Nicholas una sensación de calor en la ingle, como si ella lo hubiera tocado con la mano. Ella abrió la boca y él le introdujo la lengua, listo para explorar y para tomar.

Sintió que los dedos de ella subían hasta su nuca e intensificó el beso. Tara gimió, el mismo sonido de placer que había emitido antes y que reverberó en el interior de Nicholas, aumentando su excitación.

Entonces ella se echó ligeramente hacia atrás y lo miró a los ojos.

–¿Cómo sabré cuándo haces esto por deber y cuándo no? –le preguntó con la respiración agitada.

Nicholas soltó una risa ronca y dejó la copa en la mesita de noche. Le desató el cinturón de la bata y volvió a agarrar la copa.

–Hay cosas que un hombre no puede ocultar, chérie.

–Pero yo…

Él le puso un dedo sobre los labios.

–Desabróchame la camisa –le pidió en voz baja.

Ella dudó un momento, pero hizo lo que le pedía. Fue incluso un poco más lejos y le quitó la camisa de los hombros. Entonces, manteniéndole la mirada, bajó las manos hasta sus pantalones.

Él volvió a ponerle un dedo sobre los labios, pero en esa ocasión ella le pasó la lengua por la punta, provocándole a Nicholas un aumento salvaje de su temperatura corporal. Viendo el desafío en sus ojos, le introdujo el dedo en la boca. Tara lo lamió como si estuviera lamiendo…

Aquello estaba haciendo estragos en el autocontrol de Nicholas. Tomó un trago de champán mientras ella le desabrochaba los pantalones. Le sacó el dedo de la boca y, en un rápido movimiento, le bajó la bata y el camisón hasta las caderas. Quedaba un poco de champán en la copa, y entonces él, siguiendo su instinto, la besó en la boca y derramó el resto del líquido sobre sus pechos.

Tras ahogar sus gemidos con un beso apasionado, descendió por su cuello y saboreó la exquisita mezcla de champán y piel desnuda. Le tomó un pezón endurecido entre los labios y se introdujo el pecho en la boca.

–Llevo queriendo hacer esto toda la noche –murmuró y la miró a los ojos, que estaban ardiendo de deseo.

Ella se mordió el labio y se movió con impaciencia, un gesto de excitación que a Nicholas lo excitó aún más. Algo en aquella mujer le hacía querer conocer todos sus secretos. Quería ser el hombre que la llevara al límite. Quería ser el hombre en quien confiara.

–¿Qué más llevas queriendo hacer toda la noche? –le preguntó ella, y esa fue toda la invitación que Nicholas necesitó.

Se despojó del resto de la ropa y se dedicó a explorar cada centímetro de su cuerpo. Descubrió que mordisquearle el pezón y luego soplarle la hacía retorcerse de placer. Descubrió también que los besos en el abdomen casi le hacían cosquillas. Y descubrió que la fuente de su feminidad florecía como un capullo de rosa cuando introdujo los dedos en aquella humedad palpitante.

Descubrió además que cuando Tara se impacientaba sus besos eran ardientemente salvajes y que sus manos se movían frenéticamente sobre su erección. Y justo cuando pensó que no podía soportar más caricias en su miembro erguido, Tara se llevó un dedo a los labios… empapado de su esencia masculina.

Tan excitado que temía explotar, Nicholas se tumbó de espaldas, con ella sentada a horcajadas sobre sus caderas.

–¿Lista?

Tara asintió, con los labios hinchados y los ojos encendidos de pasión. Él la sujetó por las caderas y la hizo descender sobre su sexo enhiesto. Ella cerró los ojos y dejó escapar un fuerte gemido al producirse la unión.

Estaba húmeda y con los músculos en tensión, aferrándose a él como un guante de terciopelo. La sensación era indescriptible, y a Nicholas lo llevaba al límite de la razón. Empezó a contonearse sobre él, y él le guió las caderas para obtener el máximo placer. Sus pechos subían y bajaban, ofreciendo una visión gloriosa, pero era la expresión de su rostro lo que fascinaba a Nicholas. Tara estaba completamente concentrada en él, como si de hecho fuera una parte de él, y sus ojos expresaban todo lo que sentía: confianza, esperanza, pasión y algo más profundo e imperecedero.

Nicholas volvió a sentir el primitivo arrebato de posesión y algo más suave que no supo identificar. El matrimonio había sido una excusa por el bien de ambos. Pero aquello era real.

La respiración de Tara se acortó y sus movimientos se aceleraron. El momento culminante se acercaba, y al sentir cómo el clímax se apoderaba de ella, Nicholas experimentó un orgasmo tan poderoso y vibrante que retumbó en su interior como un trueno.

Tara cayó rendida sobre él, y Nicholas intentó recuperar la respiración y la cordura. Viéndolo de un modo elemental, la había poseído como a su mujer, pero también era como si una puerta se cerrara tras él. Todo sería diferente entre ellos a partir de ese momento.

Luchó contra ese pensamiento y se maldijo a sí mismo. Tenía un compromiso que cumplir. Un compromiso mucho más antiguo que la aparición de Tara en su vida. Y eso no iba a cambiar.

A la mañana siguiente, Tara se despertó cuando el amanecer empezaba a filtrase a través de las cortinas. Su cuerpo estaba vuelto hacia Nicholas, igual que una flor se volvía hacia el sol. Aprovechó la oportunidad para mirarlo mientras dormía. Su pelo atractivamente revuelto, su perfil aristocrático, sus labios carnosos y sensuales, su mentón testarudo… Era un hombre tan fuerte y a la vez tan dulce. Sin duda el hombre más apasionado que había conocido, y era increíble que pudiera estar tan ávido de ella. La noche anterior parecía que su deseo no tenía límites. Le había recorrido cada centímetro de su cuerpo, y al fundirse los dos habría sido difícil saber dónde terminaba uno y empezaba el otro.

Era como si todo lo que no pudieran decirse con palabras se lo dijeran con el cuerpo.

El corazón le latió dolorosamente en el pecho. Estaba muy asustada. Lo que sentía por Nicholas era tan poderoso que la abrumaba. Temía haber hecho lo que se había jurado no hacer. Temía haberse enamorado de él.

Vio que Nicholas se despertaba y que pestañeaba varias veces. Giró la cabeza y la miró con sus penetrantes ojos azules.

–¿Cuánto tiempo llevas observándome? –le preguntó, y la arrastró hacia él.

–Un par de minutos, tan solo. Me preguntaba si te gustaría desayunar.

–Más tarde –deslizó una mano hasta su cadera y le borró todos los pensamientos de comida de la cabeza.

Si Tara pudiera elegir un día para plasmar en un álbum de fotos, sería aquel. Después de hacer el amor, Nicholas y ella compartieron el desayuno en la cama, y luego se bañaron en el mar. Nicholas intentó convencerla para que se bañara desnuda, pero tuvo que conformarse con quitarle la parte de arriba del biquini hasta que volvieron a subir al yate. Pasaron el día entre risas y bromas, sin pensar en más preocupaciones.

Tomaron la cena en cubierta y luego contemplaron abrazados la puesta de sol. Tara tenía el presentimiento de que cuando al día siguiente volvieran a Marceau todo sería diferente.

–Estás muy callada –le dijo Nicholas, pasándole los dedos por el pelo.

–Ha sido un día maravilloso. Odio que se acabe –dijo ella, aspirando la fresca esencia masculina de su cuello.

–No se puede estar siempre disfrutando.

–No. Ojalá la adaptación no sea muy difícil.

–No debería serlo –dijo él encogiéndose de hombros–. No soy el miembro real que más aparezca en público. Si el departamento de relaciones públicas de palacio intenta organizarte el tiempo, puedes mandarlos al infierno.

–Realmente quiero acabar mi tesis. Por culpa de todas estas distracciones no he progresado nada.

–¿Distracciones? ¿Algo tan nimio como casarse conmigo? –se burló él, apretándole la cintura.

Ella lo miró a los ojos y sonrió.

–Oh, yo diría que eres una gran distracción.

–Mañana te dejaré tranquila –le dio un beso en la frente–. Voy a visitar una clínica que está al otro lado de la isla.

–Me encantaría ir contigo –dijo ella, esperanzada.

–¿No has dicho que quieres acabar tu tesis? –le preguntó, acariciándole la nariz con el dedo.

–Sí –respondió, reacia–. Pero visitar una clínica contigo es una distracción muy emocionante –¿por qué no sentía alivio ante la idea de quedarse sola?, se preguntó a sí misma–. ¿Te preocupa que esto no salga bien?

–¿Te refieres al matrimonio? –ella asintió–. Ya te lo dije. Puede ser muy bueno para ambos. Tú te mantendrás al margen de mis objetivos, y lo mismo haré yo contigo. Así tendremos la independencia que necesitamos. Los dos nos comprendemos, y podemos disfrutar del sexo sin complicaciones emocionales. Hay muchas ventajas en el hecho de que ni tú ni yo nos hayamos casado por amor.

Tara sintió que un escalofrío la recorría por dentro. Nicholas le había asegurado que no se enamoraría de él, pero ella no estaba tan segura, y presentía que se sentiría muy preocupado si supiera que sus sentimientos hacia él se habían hecho más profundos. El corazón se le encogió con el mismo temor que había apartado aquella mañana. Necesitaba encontrar un modo para no amarlo.

Dieciocho horas después, Nicholas y Tara estaban saludando a los paparazzi mientras el yate atracaba en el muelle. De vuelta al palacio, tuvieron que asistir a otra fiesta para celebrar su matrimonio y vuelta a casa.

Cumpliendo con su deber, Nicholas se quedó al lado de Tara y aceptó las felicitaciones y las bromas por el fin de su soltería. Al final la fiesta acabó, y los dos pudieron volver a sus aposentos privados.

Tara se sentó en la cama, con un camisón de seda y una mirada de emoción que excitó e inquietó a Nicholas al mismo tiempo.

Ella se movió hasta el borde y con un dedo le indicó que se acercara.

–¿Qué? –preguntó él, obedeciendo.

Ella sonrió y empezó a aflojarle la corbata.

–Voy a ayudarte a quitarte la corbata y la camisa. ¿No es eso lo que hacen las buenas esposas?

–No es un mal comienzo –dijo él, sintiéndose más excitado a medida que ella le desabotonaba la camisa.

–Los últimos días han sido tan maravillosos que no quiero que se acaben –le pasó un dedo por el pecho desnudo hasta el cinturón–. Si no me dejas ir contigo mañana, ¿me dirás al menos qué clínica vas a visitar?

A Nicholas se le encogió el corazón.

–Realmente te interesa lo que hago, ¿verdad?

Ella arrugó la frente en un gesto de confusión.

–Pues claro que sí. Ayudas a solucionar los problemas de muchas personas. ¿Cómo podría no interesarme?

–A todas las demás mujeres que mi madre me había presentado les aburría mi interés por la medicina –levantó la mano y le tocó sus sedosos cabellos–. ¿Por qué tú eres diferente?

Ella se encogió de hombros y soltó una risita.

–Vaya, intentaba excitarte, pero ya es un poco tarde. Te has casado con un bicho raro.

Un bicho raro… Pues a él le encantaba esa especie de bicho. Nunca había pensado que pudiera encontrar a una mujer con quien compartir la pasión por su trabajo. Nunca. Tara era una increíble mezcla de cualidades. Su interés sincero y su honestidad eran tan valiosos para él como el oxígeno que respiraba, y no podía evitar admirar su determinación por acabar con éxito su carrera. Pero era algo más que admiración. Nicholas comprendía su necesidad de llegar a ser algo distinto a lo que se esperaba de ella. Él tenía esa misma necesidad.

Quería llevarla consigo a la clínica, pero algo se lo impedía. Si pensara que el amor y un matrimonio de conveniencia no se interpondrían en su trabajo, entonces Tara sería la esposa perfecta, salvo por el hecho de que era una distracción fascinante. En esos momentos, él también se lamentaba de que la luna de miel hubiese acabado.

Tara subestimaba su atractivo y su poder femenino. Su falta de preocupación por su aspecto solo la hacía más irresistible a él. Quería verla reír y llorar, quería su confianza. Y por más que la poseyera cada noche quería más y más…

Una alarma sonó en su interior. No podía desviarse de su camino. Podía darle a Tara su afecto, pero su cabeza y su corazón le pertenecían exclusivamente a él.

A la mañana siguiente, Nicholas se levantó a las seis en punto para ir a trabajar al otro extremo de la isla. Tara se regañó a sí misma por echarlo de menos y tomó el desayuno en su habitación. Luego, se sentó frente al ordenador para trabajar en su tesis. Pero justo cuando empezaba a hacer progresos, un golpe en la puerta la interrumpió. Abrió y se encontró a una mujer joven.

–Alteza, soy Ana Reeves, y me han asignado el gran honor de ser su ayudante personal.

Eso era nuevo para Tara. Extendió la mano.

–Encantada de conocerte, Ana. Debo confesar que no esperaba tener las mismas obligaciones reales que los otros miembros de la familia, así que no tengo mucho trabajo para ti.

–Oh, no, señora –dijo Ana negando con la cabeza–. Si me permite decirlo, ya tiene la agenda completa para el mes que viene.

–¿Cómo? –preguntó ella, parpadeando en confusión–. Nadie me ha dicho nada de eso.

–Ese es mi trabajo, señora –dijo Ana con una sonrisa–. Está usted muy solicitada, ya que es la nueva esposa de un Dumont. El príncipe Nicholas siempre ha sido un poco esquivo, por lo que imagino que la gente se figura que conociéndola a usted es un modo de acercarse a él. Veo que ya está vestida. La princesa Maggie se encuentra un poco indispuesta esta mañana, y ha pedido si puede usted sustituirla para tomar el té en un club femenino.

Tara tragó saliva, espantada. Hubiera preferido que le sacaran una muela.

–No… no… no estoy segura. No tengo nada apropiado que ponerme.

–Me han dicho que la princesa Michelina le ha renovado el vestuario en su ausencia. ¿Ha mirado en su armario?

–No –respondió ella–. Un momento –corrió hacia el gran armario del dormitorio de Nicholas. Había estado tan ocupada desde que volvió al palacio que no había deshecho el equipaje, y aquella mañana se había puesto unos shorts y un top que sacó del cajón de la cómoda.

Al abrir el armario y encender la luz se quedó pasmada. No vio ninguno de los vestidos que había llevado con ella. En su lugar había dos docenas de nuevos conjuntos de diseño. Y, aunque sabía que Michelina lo había hecho con buena intención, no pudo evitar una punzada de resentimiento.

Lentamente, volvió con su nueva ayudante.

–Por lo que veo, Michelina ha estado de compras.

–Sí. Tiene un gusto exquisito. ¿Puedo decirle a la ayudante de la princesa Maggie que asistirá a la reunión del club?

Tara dudó. Hasta entonces no había pensado en cuántas obligaciones reales quería asumir. Por otro lado, Maggie le caía muy bien, y no quería fallarle.

–Lo haré –aceptó con un suspiro–. Pero solo por esta vez.

El rostro de Ana se ilumino y juntó las manos.

–Se lo agradecerá enormemente. Y ahora, permítame que la ponga al día con su agenda.

Desde ese día, Tara se sintió como si estuviera pisando continuamente una piel de plátano. Su agenda estaba rebosante de invitaciones y compromisos. Le hacían tantas preguntas sobre Nicholas que tuvo que aprender rápidamente el arte de decir algo sin revelar nada. Pero las preguntas, sin embargo, le recordaban que aquel matrimonio era solo una farsa. Había mucho que no sabía del hombre que tenía por marido.

Intentó no pensar en el hecho de que Nicholas se fuera a trabajar todos los días, incluso los fines de semana. Solo lo veía durante la cena con la familia, o cuando físicamente le recordaba por las noches las promesas de amor eterno.

Pero ella anhelaba mucho más. Le preguntaba por su día de trabajo, y él le hablaba de los niños a los que había tratado y de los otros médicos que se prestaban voluntarios. Tara se encontró a sí misma envidiando el tiempo que Nicholas pasaba fuera del palacio y del protocolo, y eso la desconcertaba. Sabía que esos sentimientos eran peligrosos, porque Nicholas había sido muy claro desde el principio acerca de sus prioridades y ella lo había aceptado. Pero necesitaba desesperadamente un cambio de vida.

Una noche, después de hacer el amor, se acurrucó contra él.

–Nicholas, déjame ir contigo mañana.

Él se quedó rígido y callado durante un rato.

–No volveré a palacio hasta muy tarde.

–No importa. Solo quiero acompañarte para variar. Me mantendré al margen, pero de verdad quiero ir contigo.

–Pero, Tara, pensaba que querías acabar tu tesis. Y últimamente no has hablado de eso.

Sus objeciones le provocaron a Tara un nudo en el estómago, pero estaba decidida.

–No he tenido tiempo por culpa de mis obligaciones reales.

–Diles que te vacíen la agenda –le aconsejó él, y le pasó una mano por el pelo–. Estás permitiéndome cumplir con las cosas que son de vital importancia para mí. Y yo te prometí que haría lo mismo contigo.

Tara suspiró. No podía discutirle aquello sin revelarle que simplemente quería pasar más tiempo con él. Si se lo confesaba, Nicholas podría suponer que lo amaba, y entonces las cosas entre ellos empeorarían aún más. Frustrada, se quedó despierta, intentando no sentir lo que sentía.

«Diles que te vacíen la agenda». Era más fácil decirlo que hacerlo. Todo el mundo exigía una explicación, y ella no podía dar ninguna sin revelar su propósito de acabar una tesis. Incluso dudaba que esa fuera una excusa válida en palacio.

Cada noche le preguntaba a Nicholas si podía acompañarlo al día siguiente, pero él siempre le ponía una excusa. A la quinta noche estaba tan dolida que se encerró en el cuarto de baño a llorar. Cuando Nicholas la besó antes de irse por la mañana, fingió estar dormida. En cuanto él se marchó, miró el vestido que estaba colgado en la puerta del armario. Tenía que llevarlo puesto aquel día en varios compromisos, en los que de nuevo tendría que fingir ser la esposa feliz del príncipe.

Pero la verdad era que no se sentía como su esposa, y mucho menos feliz. Le parecía llevar la ropa de otra persona, vivir la vida de otra persona. Era una horrible sensación de ahogamiento.

¿Sería así el resto de su vida? ¿Haciéndose creer que no amaba a Nicholas y fingiendo ser otra persona? Aquella posibilidad la aterrorizaba tanto que apenas podía respirar.

Haciendo un esfuerzo por calmarse, supo que tenía que hacer algo drástico. Y pronto.

Capítulo Doce

Una semana más tarde, Nicholas estaba comprobando los resultados de un test de estreptococos y escribiendo la receta para su alicaída paciente de diez años.

–Tiene que empezar a tomarse esto inmediatamente –le dijo a la madre de la niña–. Y que se lo acabe incluso cuando empiece a sentirse mejor.

–Gracias, doctor –murmuró la madre.

Nada más salir las dos, entró Fred en la consulta. El guardaespaldas de Nicholas tenía una expresión de preocupación en el rostro y asintió ligeramente.

–Alteza –dijo.

–¿Algún problema? –preguntó Nicholas.

–Es su esposa, señor.

A Nicholas le dio un vuelco el corazón.

–¿Tara? ¿Qué le ha pasado? ¿Ha tenido un accidente?

–No han informado de ningún accidente, pero ha desaparecido.

–¿Desaparecido? –repitió Nicholas, perplejo–. ¿Qué quieres decir con que ha desaparecido?

–No lo sabemos, pero pensamos que usted debería ser informado. Su esposa canceló todos sus compromisos, hizo una visita al banco, luego se paró en una tienda de ropa. Ahí fue cuando su escolta le perdió el rastro.

Nicholas se devanó los sesos pensando en lo que podría haberle ocurrido. ¿Y si la hubieran secuestrado? Esa posibilidad le congeló la sangre, pero podría ser incluso algo peor. Pensó en todas las cosas que ella le había dicho últimamente. Se sentía abrumada por todos sus deberes reales, y no estaba satisfecha con su tesis. Le había insistido repetidas veces que le permitiera acompañarlo y él se había negado. Se le hizo un nudo en el estómago, mientras una posibilidad se deslizaba en su cabeza como una serpiente. ¿Y si lo hubiera abandonado?

–Volvamos enseguida a palacio –le dijo a Fred.

Durante el trayecto, no paró de darle vueltas al asunto. Había estado tan decidido a que el matrimonio no se interpusiera en su trabajo, que había ignorado todas las señales de alarma que Tara le lanzaba. ¿Cuántas veces le había puesto excusas para que lo acompañara a las clínicas? Un amargo sabor le llenó la boca. Tara no sabía la distracción que suponía para él, no sabía que con ella cerca no podría concentrarse en su trabajo. Y no sabía porque él no se lo había dicho.

Recordó la breve conversación que habían mantenido aquella misma mañana, antes de que él se fuera. Con ojos todavía soñolientos, había levantado los brazos para abrazarlo. Recordó lo tentado que había estado de volver a la cama.

–Dime lo que te gusta de mí –le había susurrado ella.

Nicholas se había sentido nervioso e incómodo. Si tuviera que decirle todo lo que le gustaba de ella, no habría podido marcharse en todo el día. En vez de eso, se había reído y la había abrazado con fuerza.

–Me gusta la honestidad que veo en tus ojos –le había dicho–. Y me gusta cómo huelen tus cabellos. Trabaja hoy un poco en tu tesis.

Y con eso se había marchado, sintiendo como si ella quisiera más, como si necesitara más. Si no hubiera sentido nada, podría haber apartado tan incómoda sensación, pero la verdad era que sentía por Tara mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir.

Tan pronto como llegó a palacio corrió hacia la suite que había compartido con Tara, ignorando al ayudante de la reina y la mirada interrogadora de Michel. Al entrar vio un sobre con su nombre escrito. Estaba en la cama donde tantas veces habían hecho el amor.

Rasgó el sobre y sacó una carta. Contuvo la respiración mientras leía la letra de Tara:

Querido Nicholas,

He decidido tomarme un descanso de las obligaciones de palacio. Cada día que pasa me siento más lejos de mi propósito de acabar la tesis, y no puedo evitar sentirme fracasada. No quiero suponer una carga para ti, de modo que he acordado con la universidad que dirige mis clases online pasar el verano en el campus. Espero que allí pueda seguir tu ejemplo de dedicación.

Mientras tanto, he donado una suma de dinero para las clínicas. Deberías de recibir la información esta tarde. Puedes considerarlo mi dote. Por favor, no olvides que tienes toda mi admiración y amor. Ya pensaremos qué hacer con nuestro «acuerdo».

Con cariño,

Tara

Nicholas sintió una punzada de dolor en el pecho. ¿Cómo podía haberla perdido antes incluso de saber que la tenía?

–Nicholas –oyó que Michel lo llamaba a escasos metros de distancia–. ¿Tara está bien?

–Seguramente –respondió él, y se puso a caminar de un lado a otro de la habitación, buscando algún rastro de ella. Había dejado casi todas sus pertenencias. Todos sus vestidos estaban en el armario, como si fuera a volver en cualquier momento–. No quería que nadie se enterase, pero está haciendo una tesis. Sin embargo, por culpa de todas las apariciones sociales que se veía obligada a hacer, apenas tenía tiempo para dedicarse a ella –entró en el cuarto de baño y vio sus objetos de aseo sobre la encimera. En la ducha estaba su champú.

«Me gusta cómo huelen tus cabellos», le había dicho aquella mañana.

–¿Dónde está? –preguntó Michel desde la puerta del baño–. Y, por amor de Dios, ¿qué estás buscando?

–No sé lo que estoy buscando –respondió Nicholas. Pero en el fondo sabía que buscaba algo que le dijera que no se había marchado–. Se ha ido al campus de la universidad.

–¿De cuál? –preguntó Michel con impaciencia.

–No lo sé.

–¿Tu esposa ha dejado el país para ir a la universidad y no sabes a cuál?

–He estado ocupado –la respuesta le sonó ridícula incluso antes de decirla.

–Tal vez «demasiado» ocupado –dijo Michel con una ceja arqueada.

Nicholas se puso rígido.

–Tal vez –reconoció.

–¿Qué vas a hacer?

–No lo sé. Insistió en que la dejase acompañarme a la clínica, pero yo me negué porque su presencia basta para distraerme. Además, estaba empeñado en sacar adelante mis proyectos.

–¿Se lo has dicho?

–¿El qué?

Michel apretó la mandíbula, armándose de paciencia.

–¿Le has dicho por qué no querías que te acompañara?

–No –admitió él, y se sentó en la cama recriminándose su propia idiotez.

Michel suspiró y se acercó a él.

–Esto no es asunto mío, salvo por el hecho de que eres mi hermano. No me considero un experto en el sexo femenino, pero según Maggie las mujeres americanas quieren palabras y hechos. Lo quieren todo. Y a cambio lo dan todo.

Nicholas no había pensado que lo quisiera todo de Tara. De hecho, se había dicho a sí mismo y a ella que no quería mucho. Se insultó a sí mismo y se pasó una mano por el pelo.

–No quiero implicarme sentimentalmente con ella.

–¿Con tu mujer? –le preguntó su hermano con incredulidad.

–No quiero que nada me aparte de mis proyectos médicos.

–Oh, has pensado que tendrías que elegir entre tu pasión por tu mujer y tu pasión por tu trabajo.

Nicholas levantó la vista, sorprendido por la sagacidad de su hermano.

–Sí, pero, ¿cómo lo…? –se interrumpió, recordando que la posición de Michel como futuro rey de Marceau era tan absorbente como la suya de médico. Su hermano estaba enamorado de su mujer, quien realmente había conseguido cambiarlo–. ¿Cómo lo hiciste tú?

–Nunca he querido a ninguna mujer como quiero a Maggie. Tenerla conmigo es lo que marca la diferencia entre vivir y simplemente existir. Hace que me siente un hombre íntegro, y haría cualquier cosa por mantenerla a mi lado.

Aquella noche, cuando Nicholas se fue a la cama y Tara no estaba allí para preguntarle por su día, las palabras de Michel seguían resonando en su cabeza. ¿Por qué había luchado contra sus sentimientos? La respuesta era simple: por miedo. Odiaba admitirlo, pero era la verdad. Aspiró con fuerza, buscando un hálito de su dulce fragancia en la almohada. La imagen de su sonrisa flotaba en su mente, y podía oír los ecos de su risa.

¿Qué había hecho? Ella se lo había dado todo y él se había limitado a recibir. ¿Cómo iba a recuperarla?

Tres días habían pasado desde que se fue de Marceau. Tara subía las escaleras hacia su apartamento, cargada con dos bolsas de la compra. En esos tres días habían pasado muchas cosas. Después de sacar un billete de avión e ingresar el dinero de la donación en el banco, le había dado esquinazo a su escolta al salir por la puerta trasera de la boutique y tomar rápidamente un taxi. Al cabo de una hora y media estaba sentada en un Boeing 747, llevando como único equipaje su ordenador portátil, su pasaporte, sus tarjetas de crédito y su cepillo de dientes.

Aunque había intentado no mirar atrás, no podía conciliar el sueño por las noches. Intentó convencerse a sí misma que era por el cambio de horario y no por Nicholas. Después de todo, apenas había pasado tiempo con él.

Buscó las llaves en su bolso, sujetando las bolsas entre sus caderas y la puerta. Se sorprendió al encontrar que el pomo giraba con facilidad, como si se hubiera olvidado de echar el cerrojo. Era una posibilidad, pero no había de qué asustarse. Lo bueno de Groton Hills, en Idaho, era la tranquilidad que se respiraba en la pequeña y tranquila ciudad universitaria.

Empujó la puerta con la rodilla y fue hasta el mostrador de la cocina, pero entonces chocó con un cuerpo masculino demasiado familiar. El impacto la dejó sin respiración e hizo caer las bolsas al suelo.

–Leche, huevos… –empezó a decir desesperada, incapaz de apartar la mirada del hombre que le había robado el corazón y el alma, aunque estuviera a medio mundo de distancia–. Nicholas, ¿qué haces aquí?

–¿Por qué donaste ese dinero? –le preguntó él al mismo tiempo.

Parecía cansado del largo viaje. Tara intentó controlarse, pero nunca se había imaginado que pudiera echarlo tanto de menos.

–He venido para verte –dijo él.

–Pero, ¿cómo has conseguido entrar?

–Fred forzó la cerradura. Es muy mañoso –asintió hacia la parte trasera del edificio–. Le pedí que esperase fuera.

Ella asintió, todavía preguntándose por qué Nicholas estaba allí.

–Todo el mundo se quedó muy preocupado por tu marcha –dijo él.

Tara respiró hondo y bajó la mirada. Vio el cartón de leche en el suelo, roto, y se agachó para recogerlo y dejarlo en el fregadero.

–Lo siento. No quería preocupar a nadie, pero tenía que hacerlo deprisa o sabía que no sería capaz. Estaba atrapada en esa interminable agenda de compromisos y…

–¿Por qué me abandonaste? –la interrumpió él, abrazándola por detrás.

A Tara le dio un vuelco el corazón y se mordió un labio.

–Yo no te abandoné. Me fui para poder acabar mi tesis.

Él la hizo girarse lentamente.

–¿Seguro que no te fuiste porque yo casi nunca estaba contigo?

Ella negó con la cabeza. No podía decirle la verdad. No en esos momentos.

–No, yo solo…

–Porque fui un idiota –dijo él tranquilamente, con una mirada tan intensa y sincera que Tara sintió que la abrasaba.

–¿Idiota? –repitió con dificultad.

–Cuando estaba en la cama la otra noche, intenté determinar el momento en que te apoderaste de mi corazón. Me preguntaba si fue cuando volvimos de la luna de miel, cuando nos tumbábamos en la oscuridad y tú me hacías preguntas. En esos momentos yo estaba rendido de cansancio, pero el sonido de tu voz y la sensación de tenerte en mis brazos me daba la paz que necesitaba. Saber que me esperabas cada noche era lo que marcaba la diferencia en mi vida.

Tara sintió que una pequeña semilla de esperanza brotaba en su interior.

–¿Por qué no me lo dijiste antes?

–Porque intentaba negarlo –confesó él con el ceño fruncido–. Me había convencido a mí mismo que no podía dedicarme a una mujer y a mi trabajo al mismo tiempo. Esa era parte de la razón por la que no quería que me acompañaras a la clínica.

A Tara le dolió recordar aquello.

–No lo entiendo. Me permitiste acompañarte una vez, y yo no me entrometí.

–Nunca te entrometiste, pero mis sentimientos hacia ti crecían por momentos. No podía estar en la misma habitación que tú sin que toda mi atención se centrara en ti. Lo único que quería era estar contigo a solas. No podía imaginarme atendiendo a pacientes contigo cerca.

Tara negó con la cabeza, incrédula.

–No puedo creerme que tenga un efecto semejante en ti. Estabas fuera todo el día, incluso los fines de semana.

–Huyendo de algo tan poderoso que me asustaba –dijo él, acariciándole una mejilla–. Intentaba convencerme de que solo te deseaba, pero no es así. Me llegaste al corazón, Tara. No puedo dejar que te vayas.

A Tara se le formó un nudo en la garganta y las lágrimas amenazaron con afluir a sus ojos.

–No creo que pueda volver a Marceau –le confesó–. Me entrometería en tu camino, y no soporto la idea de apartarte del objetivo que te has marcado durante tantos años.

–Eso nos lleva a la pregunta que te hice antes: ¿por qué donaste ese dinero?

Ella se encogió de hombros.

–Me pareció lo correcto. Mi padre me preguntó qué quería como regalo de boda, y yo le dije que dos millones de dólares. Pensé que sería un buen comienzo para ti.

–Un regalo de boda de dos millones de dólares –dijo él negando con la cabeza–. En tu carta decías que era tu dote. ¿Qué pasa si yo quiero a la mujer mucho más que a la dote? Quiero pasar más noches contigo. Quiero una vida entera contigo.

Tara fue incapaz de seguir conteniendo las lágrimas y empezó a temblar. Tenía un miedo terrible de albergar esperanzas vanas.

–Pero, ¿qué pasa con tus proyectos?

–No tengo que trabajar los siete días de la semana –dijo él estrechándola entre sus brazos–. Por muy importante que sea para mí, no puedo hacerlo yo solo. Por eso he encontrado a algunos colegas que se comprometerán con el proyecto tanto como yo. Dos de ellos han accedido incluso a ocuparse de todo mientras yo estoy fuera en verano.

Tara parpadeó con asombro y retrocedió un poco para mirarlo a los ojos.

–¿En verano?

–Pienso pasar el verano con mi esposa mientras ella acaba su tesis –dijo él, con una mirada llena de determinación.

A Tara el corazón le dio un brinco.

–Nicholas, no puedes quedarte aquí sentado mientras yo trabajo en mi tesis.

–Tienes razón. Hay un hospital universitario a cincuenta kilómetros de aquí. Tengo pensado ayudar a un colega que está especializado en gerontología. Serán tres días a la semana. Eso te dará tiempo para dedicarte a tu tesis sin que yo te interrumpa –esbozó una sonrisa, pero enseguida se puso serio–. Y también nos dará tiempo a ambos para dejar de fingir que no nos amamos el uno al otro.

Tara se mordió el labio y parpadeó para sofocar las lágrimas.

–Chérie, me estás matando con tus lágrimas. ¿Son de felicidad o de tristeza?

–De felicidad, creo –respondió ella–. Ni siquiera me había permitido tener la esperanza de que me amaras.

–¿Sabes que te dejaste tu champú? –le preguntó él.

–Me dejé casi todas mis cosas –dijo, sorprendida por el repentino cambio de tema.

–Te echaba tanto de menos cuando te fuiste que me levantaba en mitad de la noche para oler tu champú. Pero no es lo mismo que oler tus cabellos. Perdóname, Tara. Dame una oportunidad para conquistarte.

–Oh, Nicholas –exclamó ella, con el corazón henchido de alegría–. Me conquistaste hace mucho tiempo.

–Entonces dame la oportunidad para que pase mi vida mereciéndote, y déjame comenzar ahora mismo.

–Oh, sí. ¡Sí! –respondió, sintiendo como si los astros se alinearan mientras él se inclinaba para besarla.

Nicholas la levantó en brazos y la llevó al dormitorio.

–No podría ser mejor –murmuró ella, más para sí misma–. No podría.

–Sí, puede ser mejor –dijo él–. Cuando volvamos a Marceau nos iremos del palacio. Estuvo muy bien para mis días de soltero, pero quiero que tengamos más intimidad. Sobre todo con el clima que se respira ahora.

–¿Qué ha pasado? –preguntó ella–. ¿Algún problema entre Michelina y la reina?

–La Tercera Guerra Mundial –respondió al tiempo que la acostaba en la cama–. Mi madre estaba esperando recibir noticias del investigador privado sobre mi hermano Jacques.

–¿El que todos pensasteis que se había ahogado?

Nicholas asintió mientras se quitaba la corbata y se desabrochaba la camisa.

–Mi madre no quería decírselo a Michelina, porque mi hermana ha estado muy temperamental últimamente, así que concertó una reunión privada con los hombres de la familia y les dijo que, según las averiguaciones del investigador, Jacques podría estar viviendo en Estados Unidos.

Aunque distraída por la visión de su musculoso pecho, Tara se sorprendió.

–¿No sería fantástico que pudieras encontrarlo? ¿Tienes alguna idea lo que puede estar haciendo?

–No sabemos mucho, salvo que su padre adoptivo era un pescador del Caribe y que emigraron a Estados Unidos.

–Entonces, ¿por qué Michelina está preocupada?

Nicholas puso una mueca.

–Se enteró de la reunión secreta y montó un escándalo. Mi madre teme que vaya a marcharse. Cuando están en la misma habitación, o se ponen a discutir entre ellas o a veces ni se dirigen la palabra –dijo mientras se desabrochaba los pantalones–. Una razón más para no quedarnos en el palacio –se quitó los pantalones y los calzoncillos y Tara pudo ver de nuevo su esplendida desnudez masculina–. Llevas demasiada ropa –le dijo a ella, tumbándose a su lado. Le quitó la camisa y a continuación los vaqueros–. Necesito estar lo más cerca posible de ti.

A Tara se le aceleró el pulso por la emoción.

Nicholas hundió la cara en sus cabellos y aspiró con fuerza.

–Oh, Tara, hueles tan bien… –le pasó las manos por la piel desnuda, como para asegurarse de que era real–. Una cosa más antes de que esté demasiado ocupado –llevó las manos hasta sus pechos y le masajeó los pezones. Tara se arqueó, pensando que ya estaba ocupado–. Ya sé quién quiero que dirija la fundación benéfica –dijo, y descendió con los labios hasta uno de sus pezones rígidos.

Tara hizo un esfuerzo por concentrarse.

–¿Quién?

–Tú –levantó la cabeza y la miró con una poderosa mezcla de pasión, confianza y amor.

–¿Yo? –preguntó, casi sin aliento.

–Tú. No hay nadie en la tierra en quien confíe más.

–Oh, Nicholas –apenas podía hablar de la emoción–. No sé qué decir…

Él le cubrió la boca con un prolongado beso.

–No tienes que decir nada –dijo al apartarse, con un brillo de malicia en los ojos–. A menos que quieras gemir o chillar un poco.

Cuando hubo acabado con ella, Tara había hecho ambas cosas.

Epílogo

Nicholas se sentía tan orgulloso que podría hacer saltar los botones de su chaqueta sacando pecho. Mientras su esposa caminaba por la plataforma de madera para recoger su diploma, él dio un fuerte silbido y batió las palmas.

Tara miró de reojo en su dirección, pero no podía ocultar su alegría. Los ojos le brillaban y lucía una sonrisa de oreja a oreja. Y Nicholas le daba gracias al cielo de que él pudiera ser motivo de esa alegría. Nunca se había sentido tan bien consigo mismo que durante las últimas diez semanas que Tara y él compartieron, mientras ella acababa su tesis y él estudiaba con un médico especializado en gerontología.

Grant York, el padre de Tara, estaba de pie junto a él al fondo de la sala, y también se puso a aplaudir.

–Lo ha conseguido por sí misma –dijo, con una mezcla de orgullo y pena en la voz–. Ya no me necesitará más.

–Yo no estaría tan seguro –dijo Nicholas–. Me dijo que su padre era la persona más decidida del mundo.

Los ojos de Grant se iluminaron de sorpresa.

–No me habría perdido esto por nada del mundo –dijo–. Tengo que salir para Chicago después del acto, pero me alegra que finalmente mi hija haya conseguido su momento de gloria –le echó a Nicholas una mirada apreciativa–. Sabes que estaba empeñada en no casarse contigo a pesar de las fotos –dijo en voz baja.

Nicholas asintió, recordando lo que había sudado en el altar al temer que Tara le diera una patada en su trasero real.

–No estuve seguro de que lo hiciera hasta que la vi caminando vestida de novia.

–Bueno, eso tienes que agradecérmelo a mí –dijo Grant.

–¿Cómo es posible eso? –preguntó Nicholas, sorprendido.

–Me pasé cuatro horas hablando con ella por teléfono, explicándole que el matrimonio era el único modo de salvar su reputación. No accedió hasta que le dije que las fotos podían afectarte a ti. Eso fue lo único que la hizo cambiar de opinión.

Nicholas miró a Grant y luego a Tara, que se unía a los demás candidatos.

–Se casó conmigo para proteger mi reputación –murmuró asombrado.

–En efecto –dijo Grant–. Como ya te he dicho, tienes que darme las gracias por ello. Puedes agradecérmelo dejándola embarazada. Quiero tener nietos.

Nicholas se quedó mirando a su suegro. Aquel hombre era tan insistente como su madre.

–Puedes estar tranquilo de que haré todo lo posible para dejarla embarazada, pero los hijos no llegarán hasta que estemos preparados –dijo, aunque la idea de ser padre ya le había rondado varias veces últimamente.

El decano de la universidad entregó los diplomas al pequeño grupo de candidatos. Tara recogió el suyo y se dirigió hacia su padre y su marido.

–¿A qué te refieres con «estar preparados»? –le preguntó Grant.

–Me refiero a que Tara va a estar muy ocupada. Ha aceptado el puesto de directora de la fundación benéfica para las clínicas gratuitas.

Fue el turno de Grant de quedarse sorprendido.

–¿Directora?

–¿Hay alguien en quien pueda confiar más para el puesto? –preguntó Nicholas.

Grant dudó por una milésima de segunda, antes de negar con la cabeza y sonreír.

–En nadie –dijo, y abrió los ojos para recibir a su hija–. Enhorabuena, cariño. No podría estar más orgulloso de ti.

Tara le dio a su padre un fuerte abrazo.

–Gracias, papá. Significa mucho para mí que hayas podido venir.

Grant se echó hacia atrás, y Nicholas estuvo casi seguro de haber visto una lágrima en el ojo del magnate.

–Sabes que creo que puedes hacer lo que quieras –dijo con brusquedad.

–Eso es todo un halago, viniendo de ti –dijo ella con una sonrisa.

–Lo digo en serio –insistió su padre acariciándole la barbilla con el pulgar–. Y si decides tener hijos…

Tara se echó a reír, un sonido que a Nicholas le llegó hasta el corazón.

–Te lo haré saber –dijo ella, dándole a su padre un beso en la mejilla–. Gracias de nuevo por venir, papá.

Grant se despidió y salió de la sala. Su avión estaba esperando.

Sin perder la sonrisa, Tara se volvió hacia Nicholas y, solo con mirarlo, sus ojos brillaron de emoción.

–¿Cómo te sientes? –le preguntó él tomándola de la mano.

–Genial –respondió ella–. ¿Sabes? Una razón por la que quería acabar la tesis era porque quería sentirme lo bastante buena para ti. Estoy feliz y aliviada por haberlo conseguido, pero sigo siendo yo.

–Solo tú –dijo Nicholas–. Mujer estúpida, siempre has sido lo bastante buena para mí y más. No te olvides nunca de eso.

–Eso suena como una orden.

–Lo es –le aseguró él–. Y ahora, ¿qué quiere hacer la flamante graduada?

–Tomar algo rápido y volver a Marceau. Las maletas están listas. Me muero de ganas por ver nuestra nueva casa.

–¿Estás segura de que no quieres quedarte un par de días a descansar? Te lo mereces.

Ella negó con la cabeza, haciendo que la borla del birrete se balanceara.

–Quiero llegar a nuestra casa. Cuanto antes mejor.

–Como desees, Alteza –dijo él.

–No sé si me acostumbraré a ese título.

–Tal vez si empiezo a llamarte «princesa» en la cama… –sugirió él, y le tiró de la borla–. A propósito, esta borla me está dando algunas ideas.

Después de comer algo, Tara y Nicholas tomaron el avión privado para Marceau. Tan pronto como despegaron, Tara se quedó dormida y permaneció así durante todo el vuelo. Nicholas la despertó cuando estaban a punto de aterrizar.

Luego, volvió a quedarse dormida en la limusina que los llevaba a su nueva casa, y Nicholas tuvo que reprimir un sentimiento de frustración. Entendía que estuviese agotada y tuviera que descansar, pero no podía evitar preguntarse si le pasaría algo más. Intentó recordar algún síntoma que hubiera notado en las pasadas semanas. En el último mes le había notado grandes ojeras, pero las había atribuido al cansancio por las largas horas de estudio. Había sufrido fatigas y falta de apetito. Nicholas frunció el ceño y decidió que la viera el médico de palacio.

La limusina entró en el camino que conducía a la villa de piedra de dos plantas. La había elegido el ayudante de Nicholas, siguiendo los consejos de Maggie y Michelina.

Tara se despertó y se cubrió un bostezo.

–Lo siento –murmuró, y miró por la ventanilla–. ¿Ya hemos llegado? Es preciosa.

Nicholas la tomó de la mano y la hizo salir a la puerta principal, donde aguardaba un ama de llaves. Antes de entrar, Nicholas levantó a Tara en sus brazos.

Tara soltó una exclamación de sorpresa.

–Nos casamos tan rápidamente, que se nos olvidaron algunas tradiciones.

–Como cruzar el umbral de casa con la novia en brazos –dijo ella–. ¿Estás intentando que vuelva a sentirme como una novia?

–Espero que pueda convencerte para que hagas algo con ese birrete –respondió él–. Esto es una segunda luna de miel.

–Pensaba que estabas en contra del matrimonio.

–Tú me has hecho cambiar de idea.

–Eso espero –murmuró ella mordiéndose el labio.

Nicholas se preguntó por qué Tara seguiría teniendo dudas. A pesar de sus protestas, la llevó al dormitorio principal en la segunda planta.

–Maggie y Michelina han hecho un buen trabajo –dijo ella, mirando con aprobación la decoración en azul y marfil–. Pero quiero que veas otra habitación.

Perplejo, Nicholas la miró y la dejó de pie en el suelo.

–¿Qué habitación?

–Por aquí –dijo ella. Lo tomó de la mano y lo guió por el pasillo hasta una habitación vacía que estaba recién pintada–. Tengo que decirte algo que me asusta –le dijo allí, mordiéndose el labio de nuevo.

–¿De qué se trata? –preguntó él con un nudo en la garganta–. Puedes decirme lo que sea.

Ella asintió con una falta total de convicción.

–Últimamente he estado muy cansada.

A Nicholas se le revolvió el estómago mientras pensaba en una lista de posibles enfermedades.

–¿Has estado ocultándome algo acerca de tu salud?

–Más o menos –dijo ella juntando las manos, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

El miedo se apoderó de él y la tomó en sus brazos.

–Tara, ¿qué…? –empezó a decir, pero ella levantó una mano para apartarlo.

–Esto es muy difícil para mí, así que déjame acabar. Sé que no querías casarte y aun así lo hiciste. Y también sé que incluso estando casado no querías implicarte emocionalmente.

–Pero lo hice.

–Exacto. Bueno, hay otra cosa de la que estoy completamente segura que no planeaste.

–¿Y qué es? –la acució él.

Ella guardó silencio por unos segundos y lo miró a los ojos.

–Estoy embarazada –dijo, sintiendo que se derrumbaba–. Por eso te he traído aquí. Esta va a ser la habitación de los niños. Ya sé que no querías formar una familia aún, pero…

Una inmensa oleada de alivio lo recorrió por dentro.

–¿Por qué no me lo dijiste? –le preguntó, volviendo a tomarla en sus brazos.

–Tenía miedo de decepcionarte –confesó ella con la voz rasgada–. Una esposa ya es suficiente carga sin otra personita de camino.

–Tara, ¿cómo puedes pensar eso?

–Sé cuáles son tus objetivos, y en ellos no se incluye un bebé.

Él le acarició una mejilla, asombrado de cuánto había cambiado su punto de vista gracias a ella.

–Eso era antes. No quería casarme hasta que te conocí. Tú me has cambiado. ¿No lo entiendes? Contigo en mi vida soy un médico aún mejor. Y un hombre mejor –le acarició maravillado el abdomen, aún liso, y la besó con pasión–. Me pregunto si tendrá tu sonrisa.

–¿Quién?

–Nuestro hijo.

–Yo espero que si es niño tenga tus ojos –dijo ella con cautela, como si tuviera miedo de desear.

–¿Y por qué no una niña con tu determinación? –preguntó él sonriendo.

–O un niño con tu inteligencia.

–O una niña con la tuya.

Ella lo miró con una mezcla de sorpresa y exasperación.

–No puedo creer que hayas pensando en tener una hija conmigo.

–Pues créetelo –le dijo él.

–¿Qué pasa si tenemos un niño?

–Que lo querré con locura y estaré inmensamente orgulloso de él –respondió Nicholas–. Y podemos intentarlo de nuevo.

–¿Cómo has dicho? –preguntó ella, desconcertada–. ¿De nuevo?

–Y todas las veces que quieras.

Tara soltó una carcajada nerviosa.

–¿Por qué quieres una niña?

–Porque estoy seguro de que sería como tú.

–Qué curioso… Yo pensaba lo mismo de ti. Cada noche durante las últimas semanas, mi último deseo antes de quedarme dormida era que te alegrases cuando te revelara lo del bebé –agitó la cabeza, maravillada, mientras las lágrimas seguían afluyendo a sus azules ojos–. Mi deseo se ha hecho realidad.

Nicholas respiró hondo, con el pecho henchido de alegría.

–Tara, quiero que todos tus deseos se hagan realidad –le dijo, y ella estuvo completamente segura de que sería así.