Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Harlequin Books S.A.

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Una dama de ciudad, n.º 93 - septiembre 2014

Título original: The Maverick & the Manhattanite

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4605-0

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

TENGO la maleta hecha y estoy lista para incorporarme a mi puesto como coordinadora jefa en Bootstraps, una organización benéfica con base en Nueva York. Estoy preparándome para viajar de mi mundo a otro completamente distinto. Voy a cambiar el metro, los teatros, la moda y los atascos por un pueblecito de Montana que ha estado a punto de quedar destruido por una inundación.

Se acabaron para mí las comodidades del apartamento y las aceras bien pavimentadas. Me enfrentaré al barro, supongo que habrá mucho. Y supongo que no me encontraré a mucha gente de Wall Street en un pueblo llamado Rust Creek Falls. Pero habrá vaqueros… y siempre he sentido curiosidad por los vaqueros.

Lissa Roarke

Chelsea, la compañera de piso de Lissa, giró la copa de vino mientras sacaba una bota de la maleta de Lissa. La miró con disgusto.

—No puedo creer que vayas a ponerte esta cosa tan fea.

—Oye, son estupendas —afirmó Lissa—. Son resistentes a la lluvia, calientes y transpirables. Tienen suela de goma aislante.

—Pero son horribles —insistió Chelsea volviendo a dejar la bota en la maleta abierta de Lissa. Le dio un sorbo a su copa—. Sé que quieres ayudar a la gente, pero, ¿estás segura de que esto es una buena idea? Debe haber un montón de cosas más que puedas hacer aquí.

—Esta es una gran oportunidad para mí. Voy a ser la coordinadora jefa. Además, mi parte del alquiler está pagado y tú tendrás la oportunidad de ser la reina de nuestro pequeño gallinero —afirmó Lissa dándole un abrazo a su compañera.

—Pero te voy a echar de menos —admitió Chelsea—. Y he trabajado muy duro para mejorar tu estilo.

Chelsea trabajaba en una revista de moda femenina, y estaba convencida de que una de sus misiones en la vida era ayudar a todo el mundo a vestirse con más elegancia y estilo. Volvió a mirar la maleta de Lissa y soltó un sonido reprobatorio por la nariz.

—¿No podrías al menos incluir algún pañuelo de Givenchy, o un jersey Burberry? Ya te he dicho muchas veces que un par de prendas buenas pueden crear una gran diferencia.

Lissa contuvo una carcajada.

—Chelsea, tengo que ir preparada para trabajar. Tengo que darles a esas personas la impresión de que estoy ahí para ayudarles si quiero que me tomen en serio. No han recibido ni la atención ni la ayuda suficiente a nivel nacional. Ninguna estrella del rock va a hacer un concierto en su beneficio, y por lo que he oído, la mayor parte del pueblo ha quedado inundado.

Chelsea suspiró.

—Sí, supongo que sí —dijo antes de dar otro sorbo a su copa—. Eres una buena persona. Te voy a echar mucho de menos.

—No tendrás que compartir el baño —le recordó Lissa.

—Bueno, visto así… —bromeó Chelsea—. Chao. Voy a dejarte un regalito en la maleta para cuando lo necesites. Seguramente mañana por la noche —murmuró entre dientes.

—No tienes que hacerme ningún regalo —aseguró Lissa.

—Claro que sí. Tengo poca conciencia, pero sé que esto está bien.

Chelsea salió de allí con expresión sombría mientras Lissa comprobaba una vez más la lista y hacía los últimos preparativos para el viaje. Estaba nerviosa y muy emocionada. Era su primer trabajo como coordinadora jefa. No podría explicárselo nunca a Chelsea ni tampoco a su familia de triunfadores, pero ella se había cansado de la vida de la ciudad y estaba deseando verse en un ambiente completamente distinto. Sus aportaciones diarias a su blog se habían vuelto deprimentes. Sus padres siempre le habían aconsejado que no pusiera demasiada energía en su gran pasión, la escritura. Pensaban que debía centrarse en algo más práctico. Trabajar en Bootstraps le había ofrecido una oportunidad única para ayudar a otras personas y compartir sus experiencias en su página Web.

Aunque sabía que su estancia temporal en Montana sería todo un desafío, estaba deseando sentir el aire fresco y ver los grandes cielos azules y los espacios abiertos.

Y a los vaqueros. No lo admitiría delante de nadie, pero sentía fascinación por los vaqueros desde hacía mucho tiempo. Quería saber más sobre ellos, los de verdad, y al parecer en Montana había muchos. Lissa sintió una punzada de culpabilidad al pensar que Chelsea creía que se estaba sacrificando al ir a Montana.

Cerró los ojos y apartó de sí aquel pensamiento. Su prioridad era ayudar a la comunidad de Rust Creek Falls, y estaba decidida a hacerlo de verdad. Los vaqueros no eran más que la guinda de aquel trabajo.

El sheriff Gage Christensen le dio otro sorbo a su café en la oficina mientras entraba en la salita y escuchaba a Charlene Shelton, una de las voluntarias de la tercera edad, dar su informe semanal sobre cómo estaban arreglándoselas los ancianos de su jurisdicción. En cuanto empezó su trabajo como sheriff, Gage se dio cuenta de que era mucho más fácil escoger a un voluntario para que fuera a ver a los ancianos que esperar a que estos llamaran.

—He hecho mis llamadas. Todos parecen estar bien. Puede que Teresa Gilbert necesite que alguien la lleve al médico la semana que viene, así que necesitaremos a un voluntario con coche. El único que no me ha contestado la llamada ha sido Harry Jones, pero ya sabes que es muy obstinado, siempre lo ha sido. Y desde que murió su mujer, el año pasado, todavía más.

—Le diré a Will que vaya a verle —dijo Gage refiriéndose a su ayudante—. No le importará.

—Me preocupan las personas que todavía están en caravanas —continuó ella—. El invierno se acerca, y no creo que esas caravanas baratas aguanten nuestras tormentas de nieve.

Gage sintió un nudo en la garganta. Estaba de acuerdo con Charlene, pero llevaría su tiempo recomponer el pueblo después de la inundación que habían sufrido.

—Estamos todos trabajando en ello, Charlene. De hecho, viene de camino una mujer de una organización solidaria del Este. Llegará esta tarde.

—¿Del Este? —repitió Charlene, al parecer encantada con la noticia—. ¿De qué parte del Este?

Gage vaciló.

—Nueva York.

Se hizo un breve silencio.

—Bueno, supongo que allí tienen experiencia con las inundaciones, pero aquí no tenemos metro ni rascacielos.

—Lo sé, pero no estamos en disposición de rechazar ninguna ayuda. Tenemos que avanzar lo más posible antes de que llegue el duro invierno.

—Sí, son tiempos duros. Ojalá Hunter McGee estuviera todavía entre nosotros —murmuró Charlene.

La mención del alcalde le atravesó como una daga. No pasaba ni un solo día en el que no pensara en la muerte del alcalde durante la tormenta. Gage se culpaba. Sus padres le habían convencido para que fuera a un rodeo fuera del pueblo aquel fin de semana, y Hunter había accedido a cubrirle. Cuando se desató la tormenta, Hunter salió a toda prisa a responder a una llamada. Un árbol cayó sobre su coche, y murió de un ataque al corazón.

—Nadie podría reemplazar a Hunter —aseguró Gage.

—Eso es verdad, pero tenemos suerte de que tú seas nuestro sheriff, Gage. Has trabajado sin descanso para ayudarnos —afirmó Charlene.

—Siempre se puede hacer más —dijo él.

En aquel momento oyó una risa ronca y femenina y se preguntó de quién se trataba. Fue un sonido sexy que le distrajo.

Gage miró fuera del despacho y vio a su ayudante de veintiún años, Will Baker, entrando en la oficina con una pelirroja esbelta a su lado. Era una mujer joven de cabello de fuego, piernas largas y aire de seguridad en sí misma.

—Hola, Gage, esta es Lissa Roarke, vengo de recogerla en el aeropuerto. Necesita alguien que le enseñe el pueblo. Yo puedo hacerlo.

Gage apartó la mirada de los ojos de la mujer y contuvo una sonrisa. No le sorprendía que Will se ofreciera a enseñarle el pueblo a la neoyorquina. Estaba prácticamente babeando encima de ella.

—No es necesario. Vickie, la recepcionista, tiene que irse antes, así que quiero que te quedes en recepción un par de horas.

Will puso cara de decepción.

—Ah, bueno. Lissa, si me necesitas para cualquier cosa puedes llamarme. Te anotaré mi número. Llámame cuando quieras.

—Gracias, Will. Y gracias por recogerme en el aeropuerto y llevarme a la posada antes de traerme aquí. Conduces mucho mejor que la mayoría de la gente de la ciudad.

Will estiró la espalda.

—Aquí nos tomamos la conducción muy en serio.

Gage se aclaró la garganta.

—Will, gracias por recoger a la señorita Roarke. Vickie te está esperando —se acercó a la pelirroja y le tendió la mano—. Soy el sheriff, Gage Christensen. Agradecemos su ayuda.

—Por favor, llámame Lissa —dijo ella con un tono de voz ronco y sexy estrechándole la mano.

Tenía una mano pequeña y suave. A Gage le costó trabajo imaginar aquella mano delicada haciendo un trabajo duro. La larga y rizada melena pelirroja le caía en cascada por los hombros, y no parecía preocupada por tratar de domarla. Tal vez no fuera tan estirada como Gage se temía. Había conocido a unas cuantas mujeres de ciudad y la mayoría parecían obsesionadas con el pelo y las uñas. Los ojos azules de la joven tenían un brillo inteligente y curioso.

—Llámame Gage —le pidió él—. ¿Quieres comer algo antes de que te enseñe el pueblo? —señaló con la cabeza hacia la mesa de al lado del escritorio, que estaba llena de comida—. La gente siempre nos trae comida. Es muy generoso por su parte, pero si me comiera todo lo que traen estaría como un elefante. A veces me pregunto si no estarán intentando matarme en secreto —bromeó.

Lissa soltó una breve carcajada.

—Seguro que solo quieren demostrar su agradecimiento. Pero no tengo hambre, he comido durante la escala del vuelo. Estoy deseando conocer Rust Creek Falls. Estuve una vez en Thunder Canyon cuando se casó uno de mis primos y me encantó.

—Será mejor que te avise de que Rust Creek es muy distinto a Thunder Canyon. Thunder Canyon tiene un hotel de primera clase y muchas tiendas. Aquí contamos con lo mínimo. Para todo lo demás, tenemos que ir a la ciudad. Y las cosas no están tampoco muy bonitas tras la inundación.

—No pasa nada —afirmó ella—. Tengo algo de experiencia con inundaciones. Vivo en Nueva York.

—Me lo creo. Vosotros habéis sufrido desastres naturales que parecían auténticas catástrofes en las noticias —comentó Gage guiándola fuera hacia el coche patrulla.

—Créeme, es peor vivirlo en primera persona —dijo ella tomando asiento en el lugar del copiloto.

Aunque no tenía mucha confianza en que una señorita de Manhattan fuera capaz de ayudar mucho a Rust Creek Falls, Gage estaba decidido a ser educado. Le costaba trabajo creer que una chica de ciudad pudiera entender de verdad las necesidades de un pueblo pequeño. Condujo calle abajo, señalando los negocios que habían sobrevivido a la inundación.

—Tuvimos suerte. La mayoría de las construcciones importantes no resultaron afectadas —dijo señalando el ayuntamiento mientras giraba por Main Street—. Y gracias a Dios, la tienda de Crawford esquivó la avalancha de agua. Ahí lo compramos todo, provisiones y comida. Y la iglesia está intacta. Por cierto, el reverendo es un buen hombre y te podrá ayudar mucho.

—Es bueno saberlo —dijo Lissa—. Intentaré conocerle cuanto antes.

Gage tomó otra desviación.

—Una de las mayores pérdidas ha sido la escuela de primaria. Las profesoras están dando las clases en su casa. El pueblo no tiene suficiente dinero para reconstruirla.

—Eso es terrible —murmuró ella tomando notas en una libreta pequeña—. Me gustaría que esa fuera mi prioridad a la hora de recaudar fondos.

—Esta es la zona más afectada. La mayor parte de las casas se perdieron o resultaron dañadas en estas calles, incluida la casa de mi hermana.

—¿Podemos parar para que pueda echar un vistazo dentro de las casas?

—Claro —Gage detuvo el coche a un lado del camino y la acompañó al interior de una casa que no estaba cerrada.

—Vaya, la puerta está abierta. ¿No tenéis problemas de robo por aquí? —preguntó Lissa.

—No mucho. La gente se llevó sus objetos de valor cuando se mudaron con su familia o a la zona de las caravanas —contestó Gage.

Ella asintió, entró y miró a su alrededor. Pateó el suelo de madera con el pie.

—Esto está bien —dijo mirando a su alrededor, a la estancia vacía—. Se han llevado la mayor parte de las cosas susceptibles de formar moho, como los muebles, las cortinas y las telas. Conozco unos especialistas en moho que vendrán en los próximos días.

—Me pregunto cómo vas a hacer venir a esos profesionales aquí, al medio de la nada. Hemos explotado al máximo nuestros contactos en Thunder Canyon y en Kalispell, pero también tienen que ganarse la vida. No pueden trabajar gratis eternamente.

Ella le miró y asintió.

—Por eso estoy yo aquí, para rellenar esos huecos. Recuerdo haber leído algo sobre el poblado de caravanas. Podré obtener la ayuda de algún especialista de los que todavía estén por aquí. ¿Puedes enseñarme más áreas afectadas?

—Claro —dijo Gage cuando pasó por delante de él para salir de la casa.

A pesar de llevar botas de trabajo, caminaba con gracilidad y tenía un rostro fresco y natural. Era una persona más práctica de lo que él esperaba, pensó Gage. Podría distraerle, y no era lo que necesitaba.

Gage la llevó a varios ranchos que habían resultado dañados y habían perdido animales, y se dio cuenta de que Lissa seguía tomando notas.

—¿Tu casa también sufrió daños? —le preguntó ella.

—La planta de abajo quedó destrozada. Perdí muchos papeles personales y fotos. Por el momento estoy viviendo en una caravana —dijo Gage.

—Oh, lo siento mucho —contestó ella—. Ha debido ser horrible.

Su simpatía se deslizó por él como el agua fresca sobre la piel caliente.

Gage pensó en el alcalde que había muerto en la inundación, y todo su interior se negó a aceptar la amabilidad de Lissa.

—No es para tanto —afirmó con sequedad—. Algunas personas perdieron la vida.

—Sí, por supuesto —murmuró ella con tono de disculpa—. No era mi intención…

—Creo que ya has visto suficiente como para empezar. Te llevaré de regreso a la posada —dijo Gage con aspereza.

Por mucho que quisiera ayuda para Rust Creek, no esperaba que estar al lado de aquella voluntaria le recordara todo lo que había sido incapaz de hacer por la gente, ya que estaba fuera del pueblo. Desde que había vuelto había empleado cada minuto para intentar ayudar a los habitantes del pueblo a recuperarse, pero se trataba de un proceso lento. Demasiado lento para él.

Lissa subió los escalones de madera que llevaban a su habitación. Sentía como si le hubieran retirado el viento de las velas. Había empezado el día con esperanza y decisión, y aunque la devastación de la inundación le llegó al alma, se sentía optimista cuando el sheriff la llevó a ver el pueblo.

Por supuesto, no le molestaba que fuera alto, delgado y con músculos en los lugares adecuados, ni que caminara con paso sexy y seguro de sí mismo. Le gustaba su voz grave. Todo en él exudaba seguridad en sí mismo. Tal vez tuviera sus dudas respecto a algunas cosas, pero Lissa estaba convencida de que no perdía el tiempo preguntándose qué pensaba la gente de él.

Al mismo tiempo, su mirada melancólica sugería algo de tristeza. Se notaba que sentía el peso de la ayuda a su comunidad desde la inundación.

Lissa abrió la puerta de la habitación que iba a ser su hogar durante el próximo mes y miró la cama de aspecto cómodo, la cómoda con cajones, el pequeño frigorífico y la cafetera. Le sorprendió ver un sándwich, patatas y una botella de agua con una nota:

Supongo que te apetecerá algo de esto después de un día tan largo. Si podemos ayudarte en lo que sea, dínoslo.

Melba.

Lissa sonrió. La amabilidad de Melba Strickland, la dueña de la posada, la conmovía. En Manhattan no habría sucedido nunca algo así, de eso estaba segura. Se quitó las botas y entró en el minúsculo cuarto de baño para lavarse las manos y la cara. Lo único que quería era ponerse el pijama, darle un par de mordiscos al sándwich y meterse en la cama. Abrió la maleta y decidió que ya desharía el equipaje en otro momento. Al rebuscar en el fondo, encontró una caja que no recordaba haber guardado. La sacó y la abrió: dos botellas de vino tinto. Lissa se rio. Aquel debía ser el regalo de su compañera de piso.

Sacudió la cabeza, dejó la caja en la maleta y sacó el pijama. No necesitaba el vino. Necesitaba una buena noche de sueño y el chute de optimismo que esperaba conseguir al dormir bien.

Gage no llegó a su casa hasta pasadas las once. Se había pasado por el rancho de los Martin para ayudar a Bob Martin con la reparación del suelo de la cocina. La familia confiaba en poder regresar a su casa para Acción de Gracias, pero iban muy justos de tiempo. Gage no era ni fontanero ni electricista diplomado, pero crecer con su padre le había proporcionado muchos conocimientos prácticos.

Le preguntaría a Lissa Roarke si podía enviar a sus especialistas en moho a casa de los Martin. Pensó en ella, en su larga y rizada melena y en su actitud optimista. Si aspiraba con fuerza el aire, casi podía oler su perfume.

Gage torció el gesto. ¿En qué estaba pensando? Acababa de conocer a Lissa, y era una chica de ciudad por los cuatro costados. No era su tipo. Había salido con un par de chicas de ciudad a los veinte años, chicas que iban a visitar a sus parientes en Rust Creek Falls, y se había dado cuenta enseguida de que esas mujeres necesitaban más entretenimiento del que podía ofrecerles un pueblo tan pequeño.

Gage salió del coche y una oleada de viento frío le atravesó. Se estremeció y entró en la caravana en la que estaba viviendo ahora. Si se hubiera dedicado a arreglar su propia casa, podría estar viviendo ya allí desde hacía un mes, pero no le parecía justo. Familias enteras lo habían perdido todo en la inundación, así que pasaba la mayor parte de las tardes ayudando a los más afectados. Aunque la gente tenía sus propias necesidades, estaban más que dispuestos a ayudar a sus vecinos. Aquello era algo común en Rust Creek Falls, y una de las razones por las que se había dejado convencer para ser sheriff.

Había ocasiones en las que se planteaba dejar Montana, pero tenía las raíces muy clavadas allí. Su familia y la gente que le importaba. Llevaba el rancho en la sangre.

Una vez dentro de la caravana, Gage sintió cómo el viento sacudía su casa de metal. Se rio para sus adentros y se frotó las manos antes de girarse hacia la cafetera. A veces sentía como si estuviera viviendo en una lata. Se pondría a arreglar su casa en cuanto terminara de ayudar a las familias que lo estaban pasando peor.

Se quitó el sombrero y sacó un pijama de uno de los cajones de la cómoda. Se acercó a la cafetera, el café ya estaba hecho. A pesar del cansancio de tantas horas de trabajo, a veces le costaba dormirse, así que había empezado a tomar descafeinado por las noches.

Se sirvió una taza caliente y se sentó en el sofá frente a la televisión. La encendió y se preparó para perderse en el partido. Pero enseguida se le empezaron a cerrar los ojos. Parpadeó y se dio cuenta de que estaba más cansado de lo que esperaba.

Se cepilló los dientes y se lavó la cara. Luego se acostó en la cama. Suspiró y trató de no pensar en todo lo que tenía que hacer al día siguiente. Entonces, la imagen de una mujer pelirroja se deslizó en su mente como el humo por debajo de una puerta.

Gage sacudió la cabeza y apartó de sí aquella visión.

Lissa salió de la cama, encendió la cafetera de la habitación y se metió en la ducha. Necesitaría unos días para acostumbrarse al cambio horario de la zona. Aunque solamente hubiera dos horas de diferencia con respecto a Nueva York y estuviera acostumbrada a madrugar, las cinco y media era un poco temprano para ella. Aspiró el aroma del café y sacó un conjunto de ropa interior, vaqueros y un suéter mientras repasaba mentalmente la lista de las cosas que tenía que hacer aquel día. Luego se lavó los dientes y salió de la habitación.

El aroma a café recién hecho, a bollos de canela y a beicon frito provocó que se le hiciera la boca agua. Su plan era pasar por la tienda del pueblo y comprarse un yogur.

—El desayuno está casi listo —dijo la voz de una mujer—. Ven a la cocina.

Lissa entró en la cálida habitación y vio a Melba Strickland, la dueña de ochenta y pico años de la posada, friendo unas tiras de beicon en una sartén.

—¿Cómo te gustan los huevos, cariño?

—Oh, no tienes por qué hacer esto —aseguró Lissa fijándose en que había dos hombres sentados a la mesa—. Tenía pensado comer algo de camino a la oficina del sheriff.

—No hace falta que hagas eso cuando puedes tomar el mejor desayuno del pueblo —dijo Melba mirándola de reojo desde detrás de las gafas—. Además, no te vendría mal engordar un poco, y el desayuno está incluido en la habitación. ¿Revueltos o fritos?

—Revueltos, gracias —dijo Lissa sonriéndole a la mujer.

—Adelante, sírvete un poco de café —dijo Melba señalando hacia la cafetera y las tazas con la cabeza—. También hay zumo de naranja, por si te apetece. ¿Qué planes tienes para hoy?

—Conseguir más información sobre los daños de la inundación y tratar de averiguar cuál es la disposición del municipio. Mañana viene un especialista en moho. Como Montana es bastante seco, espero que no tengamos los mismos problemas que tuvimos con el huracán Sandy.

Melba sacudió la cabeza.

—El problema está en que no todo el mundo quiso renunciar a sus muebles. Yo lo repetí hasta la saciedad: tenéis que sacar todas esas cosas mojadas de casa si no queréis tener más problemas. Pero yo soy una anciana y no sé nada —Melba puso en un plato los huevos revueltos junto a una enorme porción de beicon y un bollo de canela—. Ahí lo tienes. Come.

—Oh, esto es demasiado… —Lissa se detuvo al ver la mirada fulminante que le lanzó Melba—. Tiene un aspecto delicioso. Gracias —dijo preguntándose si habría algún perro hambriento cerca con el que poder compartir tanta comida.

Se sentó al lado de un anciano que había dejado el plato limpio.

—Hola, soy Lissa Roarke.

El hombre asintió.

—Encantado de conocerte. Yo soy Gene Strickland, el marido de Melba.

—Supongo que no tendrás más hambre —le preguntó en voz baja.

Gene se rio y sacudió la cabeza.

—Ni hablar. Pero la distraeré cuando hayas terminado. Tal vez quieras servirte tú misma a partir de ahora. Melba cree que las mujeres de ahora están demasiado delgadas y su misión es cambiar eso.

—Gracias por el consejo —agradeció Lissa. No quería ofender a la dueña de la posada el segundo día.

Mientras Gene se terminaba el café, Lissa se comió los huevos, un trozo de beicon y un poco del delicioso bollo de canela. Cuando no pudo más, le hizo una señal a Gene con la cabeza.

Él asintió también.

—Oye, Melba, creo que tenemos una gotera en el tejado. ¿Quieres que la arregle?

Melba frunció el ceño.

—No tenemos ninguna gotera en el tejado. Más nos vale no tenerla —afirmó poniéndose en jarras—. Y aunque la tuviéramos, no te dejaría subirte al tejado a tu edad. ¿Te has vuelto loco? Enséñame de lo que estás hablando, Gene.

Gene sonrió y se levantó de la mesa.

—Creo que está en el lado que da al noreste —dijo—. Vamos a echar un vistazo.

—Bendito seas, bendito seas —susurró Lissa. Se puso de pie rápidamente y envolvió el resto del bollo para más tarde.

Cuando salió de la posada sintió una punzada de humedad en el aire frío. Miró al cielo. No había visto la previsión meteorológica, pero supuso que, con aquellas nubes, cualquier cosa era posible. Se encogió de hombros y se dirigió calle abajo hacia la oficina del sheriff. El tiempo no iba a detenerla.

Cuando entró en la oficina vio a Gage poniéndose el sombrero. Parecía que estaba preparándose para salir.

—Buenos días —saludó ella.

—Buenos días —contestó Gage—. Acabo de recibir un aviso de accidente, así que no podré acompañarte hoy.

Will se presentó voluntario al instante.

—Yo puedo hacerlo.

—Tú tienes que dar la charla sobre seguridad en el hogar a los niños, ¿te acuerdas? Vas a estar ocupado todo el día yendo a todas las ubicaciones en la que están dando las clases desde que perdimos la escuela.

Will torció el gesto.

—Se me había olvidado.

—Menos mal que a mí no. Las profesoras se hubieran enfadado mucho con los dos si no llegas a aparecer —afirmó Gage.

—Bueno, ¿y qué vas a hacer con Lissa? —preguntó Will—. No puedes dejarla tirada.

Gage suspiró.

—Tal vez pueda convencer a Gretchen Paul para que la lleve por ahí hoy.

Algo ofendida por la expresión, Lissa sacudió la cabeza.

—No quiero causar ningún problema. Tal vez pueda alquilar un coche.

Gage y Will se miraron.

—No, a menos que quieras ir al aeropuerto a buscarlo —afirmó Gage.

—No sé, tal vez Melba podría dejarle su coche. Y puede que ni siquiera le cobre —sugirió Will.

—No es una buena idea, porque Lissa no conoce la zona. Will, tienes que recordar que no está acostumbrada al campo. Por no hablar de lo que podría pasar si no cuenta con alguien que la ayude —dijo el sheriff.

Lissa sintió un nudo en el estómago ante la indirecta de que no era capaz de cumplir con el trabajo que le habían encargado.

—Creo que estás exagerando. No estamos en la Antártida ni en Mongolia. La mayoría de las carreteras por las que he ido están pavimentadas, y Rust Creek Falls no es conocido por su violencia.

—Tal vez no, pero sigue siendo muy distinto a Manhattan y tú acabas de llegar. Tú quédate aquí sentada. Ya pensaremos algo esta tarde. Ahora tengo que irme —dijo Gage saliendo de allí.

¿Quedarse allí sentada? Ni hablar.

—Gracias por el consejo, Will.

—Eh, tal vez sería mejor que no lo hicieras —dijo Will—. Gage tiene razón. No conoces la zona.

—Sé leer un mapa —afirmó Lissa, aunque se hubiera sentido mucho más cómoda con un buen navegador—. No me pasará nada.

Capítulo 2

LISSA estaba bien hasta que empezó a caer la nieve y las carreteras se volvieron resbaladizas. Tras visitar a una madre con tres hijos de la lista que le habían dado en Bootstraps, una familia que necesitaba muebles y moqueta nueva, Lissa enfiló por la carretera llena de curvas con el viejo utilitario de Melba, que tenía dieciocho años. No podía quejarse porque se lo habían dejado, pero Lissa se preguntó cómo podía manejarse Melba con aquel coche en los traicioneros inviernos de Montana.

La nieve golpeaba contra el parabrisas. Lissa se agarró con tanta fuerza al volante que se le pusieron los nudillos blancos. El coche se deslizó hacia la derecha de la carretera, y ella volvió a enderezarlo al instante. Si lograba llegar a la carretera principal estaría a salvo.

De pronto apareció un ciervo delante de ella. El corazón le dio un vuelco y pisó instintivamente el freno. El coche empezó a dar vueltas. Lissa trató desesperadamente de recuperar el control, y tuvo la angustiosa sensación de que el coche se dirigía hacia una zanja.

—No, no, no —suplicó tratando de llevar el vehículo otra vez hacia la carretera.

Ganó la gravedad, y el coche cayó de cabeza en la zanja, deteniéndose con un golpe seco. Lissa tardó unos segundos en recordar cómo se respiraba. Cuando tomó aire, hizo inventario de sí misma y movió las piernas y los hombros. Todo parecía estar bien, aunque el corazón le latía a toda prisa y el cinturón de seguridad estaba tan tirante que parecía un torniquete. Miró a su alrededor y trató de pensar en cómo salir de aquella zanja. Abrió la puerta para salir, pero no había espacio suficiente para que pudiera hacerlo. Lissa miró hacia la otra puerta y se dio cuenta angustiada de que estaba completamente hundida en la zanja.

Gimió. No quería llamar al sheriff. Ya podía ver sus gestos de desaprobación, y no le culpaba. Si hubiera seguido su consejo, no estaría metida en aquel lío. Frunció el ceño y se dio cuenta de que Gage no era la única persona a la que podía llamar. Will le había dado su teléfono. Podía llamar al ayudante y lidiar con la desaprobación de Gage en otro momento. Ya le torturaba bastante pensar en los daños que habría provocado en el coche de Melba.

Lissa sacó la tarjeta de Will del bolsillo y marcó su número. La llamada se dirigió directamente al buzón de voz, y Lissa recordó que Gage había dicho algo sobre una charla que Will iba a dar a los niños. Así que dejó un mensaje y decidió esperar a que le devolviera la llamada.

Apagó el motor y sacó la tableta para tomar notas, pero cada minuto consultaba el reloj. Eran más de las tres de la tarde. Si Will no llamaba pronto, tendría que llamar a Gage. No podía quedarse allí toda la noche. No sabía si caería más nieve, y ya estaba empezando a sentirse atrapada.

El teléfono sonó finalmente dieciocho minutos más tarde. Lissa respondió al instante.

—¿Will?

—Hola, Lissa, has dicho que tenías un problema, ¿qué puedo hacer por ti?

—Bueno, estoy en el coche de Melba en la ruta 563 —dijo tragándose el orgullo—. Y estoy metida en una zanja.

Will soltó un silbido.

—¿Estás herida?

—No, pero voy a necesitar ayuda para salir de aquí.

—De acuerdo, aguanta. Nos ocuparemos de ti. Tal vez tarde unos minutos porque estoy al otro lado del municipio.

—Gracias —murmuró Lissa aliviada—. Te lo agradezco de verdad.

—Para eso estoy —aseguró el joven—. Enseguida te veo.

Lissa se recostó en el asiento y aspiró con fuerza el aire. En cuanto saliera de aquel lío alquilaría un todoterreno con el mejor navegador disponible. Odiaba haber destrozado el coche de Melba.

Veinticinco minutos más tarde, una voz masculina la llamó desde el otro lado de la ventanilla.

—Will. Gracias a Dios —murmuró encendiendo el coche. Pulsó el botón para bajar la ventanilla—. ¿Will? —lo llamó, complacida al ver que la nieve se había transformado en una llovizna.

—Soy Gage —dijo el hombre agachando la cabeza.

—Estupendo —murmuró ella.

—Supongo que has decidido no esperar a esta tarde —continuó él.

—No quería perder el tiempo —dijo—. Voy a necesitar un abrelatas gigante para salir de aquí.

—No tanto —aseguró Gage colocándose delante del coche con expresión seria—. Mete la marcha atrás y no aceleres. Presión moderada —ordenó.

—De acuerdo —Lissa trató de hacer lo que le decía. Y lo único que consiguió fue hacer girar las ruedas.

—De acuerdo. Ahora vamos a darle marcha. Pisa el acelerador y luego mete marcha atrás.

Ella siguió sus instrucciones, y aunque al principio empezó a dar vueltas otra vez, lo intentó de nuevo y de pronto el coche se movió unos centímetros hacia atrás.

—¡Sí! —exclamó Lissa.

—Bien hecho —dijo Gage colocándose de un salto en el lateral del coche—. Vuelve a acelerar un par de veces y luego te daré un empujón extra.

Lissa siguió sus instrucciones.

—Ahora marcha atrás —gritó él.

Lissa hizo lo que le decía mientras Gage empujaba, y de pronto se vio medio fuera de la zanja.

—Gira el volante y frena —le pidió el sheriff.

Milagrosamente, el coche no se deslizó otra vez hacia la zanja. Gage le dio un golpecito a la puerta.

—¿Lista para salir de ahí?

No podía imaginarse cuánto, pensó ella. Abrió la puerta y salió tan deprisa que se tropezó.

—Vaya —murmuró Gage ayudándola a ponerse de pie—. ¿Estás bien? —le preguntó observándola fijamente con sus ojos marrones.

Lissa aspiró con fuerza el aire y le llegó su aroma a colonia y a cuero.

—Por supuesto —le dijo sin aliento—. Solo estoy avergonzada y odio pensar que probablemente le haya destrozado el coche a Melba. Y no podía salir… —se detuvo al darse cuenta de que estaba hablando atropelladamente—. Estoy bien.

Gage apretó los labios.

—De acuerdo. Lo que voy a hacer es terminar de sacar el coche de la zanja. Remolco cosas constantemente, así que esto no será distinto.

Diez minutos más tarde, Gage estaba colocando el coche detrás de su camioneta. Lissa se sentó a su lado mientras él se abría camino despacio hacia la carretera principal.

—Siento haberte causado problemas extra —murmuró Lissa finalmente mirándole de reojo.

—Son cosas que pasan. Podría haber sido peor —aseguró el sheriff encogiéndose de hombros—. Tienes suerte de no haber resultado herida.

—Yo sé conducir en la nieve. Pero es que no conduzco mucho desde que vivo en Manhattan —le explicó.

—Solo estás un poco oxidada. Mejorarás con la práctica. Aunque tal vez te lo quieras tomar con más calma cuando nieve. No podemos estar sacándote de las zanjas todos los días —bromeó Gage.

—Eso no va a pasar —afirmó ella con más tirantez de la que pretendía—. No estoy aquí para causar problemas, sino para ayudar.

Gage la miró de reojo.

—Rust Creek Falls necesita esa ayuda. Solo tienes que recordar que esto no es Manhattan.

—Eso ya lo sé —dijo Lissa cruzándose de brazos.

—Entonces infórmate de la previsión del tiempo y tómatelo en serio la próxima vez que decidas adentrarte en las partes lejanas del municipio.

Tenía razón. Odiaba reconocerlo, pero tenía razón.

—Lo haré —murmuró ella.

—Bien. Así las cosas irán mejor.

Hicieron el resto del trayecto en silencio. Gage se detuvo detrás de la posada. Por culpa de la nieve, Lissa no conocía el alcance de los daños que había provocado. Saltó de la camioneta de Gage, corrió a ver cómo estaba y se sorprendió al ver que solo tenía unos cuantos arañazos.

—Menos mal —dijo—. Estaba convencida de que me lo había cargado.

Gage se acercó a su lado.

—La Bomba Azul de Melba ha sobrevivido a inundaciones, tormentas, choques y accidentes.

Lissa sacudió la cabeza.

—¿Crees que Melba se enfadará por las abolladuras y las rozaduras que le he dejado?

Gage se rio entre dientes.

—Le costará trabajo encontrarlas. Cuando le cuentes que te has caído en una zanja, se preocupará más por tu seguridad que por el coche.

Melba se acercó a ellos desde la parte de atrás de la casa.

—Gracias a Dios que estás viva —dijo abrazando a Lissa—. Nanette Gilbert me lo ha contado todo. Lo ha sabido por Sadie Brown. Creo que se lo contó una de las profesoras que escuchó tu conversación con Will. Estaba convencida de que acabarías en el hospital después de tan tremendo accidente.

Gage contuvo una carcajada.

—No ha sido tan terrible. Solo se cayó en una zanja y no podía salir. Ya está todo solucionado.

—Bueno, te aseguro que no te dejaré volver a conducir si hay previsión de nieve. Si hubieras resultado herida, no sé qué habría hecho. Entra y deja que te prepare una sopa. Tú también puedes pasar, sheriff.

—Es una oferta tentadora, Melba, pero tengo que volver a la oficina —miró a Lissa—. Estoy seguro de que ella cuidará bien de ti.

Lissa le miró a los ojos.

—Gracias otra vez por sacarme de la zanja.

Gage se tocó el ala del sombrero.

—De nada.

Gage se subió a su coche y condujo hasta la oficina. Fue pensando durante todo el camino en Lissa y en la chispa de sus ojos. Sabía que se sentía mal por haberse caído en la zanja. Solo esperaba que no volviera a hacer lo mismo otra vez. Cuando Will le llamó para darle la noticia, el corazón le dio un vuelco. Will quería ir a por ella, pero Gage insistió en ir él y ahora se alegraba. Lissa estaba muy metida en la zanja.

La combinación de determinación y humildad de Lissa le atraía mucho. Tenía un punto orgulloso, pero eso no le impedía tratar de conseguir sus metas. Provocaba que algo ardiera dentro de él y eso no le gustaba ni un pelo. No tenía tiempo para esas distracciones.

Frunció el ceño y entró en su oficina, donde le esperaba una mujer joven y rubia.

—¿Qué puedo hacer por ti? —le preguntó tratando de situarla—. Me resultas familiar, pero creo que no nos conocemos. Soy Gage Christensen, el sheriff —dijo tendiéndole la mano.

Ella sonrió y se la estrechó.

—Soy Jazzy Cates, de Thunder Canyon. He estado ayudando a mi cuñado Dean con algunos proyectos de construcción aquí en el pueblo.

—Gracias por tu ayuda.

—Estoy intentando ponerme en contacto con una mujer llamada Ann Gilbert. Alguien trajo sus muebles para repararlos, pero el teléfono que dejaron está desconectado.

Gage experimentó una sensación de pérdida.

—Algunas personas han dejado el pueblo. La inundación fue demasiado dura para ellos. Annie Gilbert se cayó y se rompió la cadera justo después de la inundación. Creo que está viviendo en Livingston mientras se recupera. Seguramente pueda encontrar la manera de ponerme en contacto con ella.

—Eso sería estupendo —dijo Jazzy con expresión de alivio—. Sus muebles son muy bonitos. Queremos devolvérselos.

—Así será —en aquel momento entró Gary Culbert con una cacerola—. ¿Qué tal, Gary?

—Edith ha hecho estofado de pollo de sobra y quería darte un poco. Te agradece mucho que nos ayudaras a recuperar el ganado la semana pasada —el vaquero, de treinta y pico años, miró a Jazzy y se tocó la visera a modo de saludo—. Hay suficiente para compartir.

Se hizo un silencio incómodo y finalmente Gage miró a Jazzy a los ojos. Se encogió de hombros.

—¿Quieres cenar conmigo?

Ella se mordió el labio.

—Es un poco pronto, pero…

—Para mí también es pronto —aseguró Gage.

—Bueno, lo puedes calentar en el microondas —dijo Gary—. Está muy bueno. Agradezco mucho que nos hayas ayudado con el ganado, pero me llevé una decepción cuando Edith insistió en que te trajera la mitad de lo que estaba cocinando.

Gage se rio.

—Volveré dentro de una hora o dos —dijo Jazzy metiéndose las manos en los bolsillos del abrigo.

Gage vaciló un segundo. Bueno, qué diablos. Tal vez Jazzy podría ayudarle a dejar de pensar en Lissa. No hablaba tan deprisa como ella y no le provocaba un nudo en la boca del estómago.

—Sí —dijo—. Muy bien. Nos vemos luego entonces.

Durante las dos siguientes horas, Gage se ocupó del papeleo, devolvió llamadas y se puso al día con Will. Había sido un día infernal. Se pasó la mano por el pelo cuando Jazzy entró en la oficina.

—¿Una tarde dura? —preguntó ella.

Gage alzó una ceja.

—¿Por qué lo preguntas?

—No pareces muy contento —sonrió ella.

—Cada día es una aventura —afirmó Gage levantando los pies—. ¿Lista para el estofado de pollo?

—Suena bien.

Gage puso el pollo en el microondas y lo calentó. Sacó dos platos y se sirvió un café.

—Tengo chocolate caliente, café y sidra. ¿Qué prefieres? —le preguntó.

—Un chocolate caliente, gracias —respondió Jazzy.

—Siéntate —le pidió él señalando la silla que tenía delante del escritorio. Sirvió dos platos de estofado y le pasó uno a ella—. Y dime, ¿qué tal es Rust Creek Falls comparado con Thunder Canyon?

Ella se rio.

—Rust Creek es un poco más rústico, pero la gente es estupenda. Nosotros tenemos más tiendas, pero la verdad es que compramos mucho por Internet.

—Es estupendo que la gente de Thunder Canyon haya venido a ayudarnos —dijo probando el estofado. Estaba delicioso, tal y como había dicho Gary.

—Estamos conectados de muchas maneras —reflexionó Jazzy—. ¿Por qué no íbamos a ayudar?

Gage asintió y continuaron conversando y comiendo, pero él no podía dejar de pensar en Lissa. Maldita fuera aquella mujer. Imágenes de su pelo rojo y sus ojos brillantes le cruzaban por la mente. Se preguntó qué le estaba pasando. Aquello era ridículo.

Finalmente, Jazzy y él se terminaron el estofado, aunque si a Gage le hubieran preguntado de qué habían hablado, no recordaría gran parte de la conversación.

Jazzy se levantó.

—Ha sido divertido —aseguró con una sonrisa.

—Sí —respondió él sabiendo que no se repetiría. No quería confundir a una buena chica como Jazzy hasta que se quitara a Lissa de la cabeza. Le tendió la mano—. Gracias por todo lo que estás haciendo por nosotros.

Ella parpadeó y le estrechó la mano sin saber muy bien cómo tomarse aquello.

—Eh… de nada. ¿Volveremos a vernos?

—Soy el sheriff —respondió él—. Todo el mundo me ve en algún momento.

Gage percibió su inmediata retirada y lamentó estar tan distraído con Lissa.

Jazzy asintió.

—Que tengas una buena noche.

«Lo dudo», pensó Gage.

Lissa saltó de la cama asustada cuando sonó la alarma a la mañana siguiente. Todavía no se había acostumbrado al horario de Montana. Además, no ayudaba que hubiera metido el coche de Melba en una zanja nevada la noche anterior. Y todavía resultaba más vergonzoso que Gage hubiera tenido que rescatarla. No quería que la viera como una incompetente o como una molestia. No ayudaba que hubiera salido el día anterior con la nieve, pero estaba demasiado impaciente para esperar a que la llevaran. Había demasiado que hacer.

Se dio una ducha rápida, se vistió y se escapó por las escaleras de atrás. Evitó la tentación del desayuno de Melba y engulló una barrita de cereales. La temperatura era más alta que el día anterior, pero seguía haciendo frío. Sopló y vio el vapor que se había formado. En Manhattan se habría puesto gorro, bufanda y guantes. Aquí los llevaba, pero seguía teniendo frío. El metro era mucho más cálido que el cielo de Montana.

Se dirigió al despacho del alcalde y le sorprendió encontrarlo abierto tan temprano. Entró, miró a su alrededor y vio a una mujer mayor centrada en el papeleo. Aunque nunca la había visto, Lissa sospechó que se trataba de Thelma McGee, la madre del fallecido alcalde.

—Buenos días, soy Lissa Roarke —dijo acercándose.

La mujer alzó la vista por encima de las gafas.

—Hola. Yo soy Thelma McGee.

—Es un honor conocerla.

Los ojos de Thelma se suavizaron.

—Gracias. Supongo que estás al tanto de lo de mi hijo.

—Así es —dijo Lissa—. Todo el mundo habla de lo maravilloso que era.

Thelma suspiró.

—Lo era —murmuró—. Yo intento llevar la oficina al día, pero no resulta fácil.

—Todo el mundo agradece su esfuerzo —aseguró Lissa—. Yo estoy aquí en nombre de la organización Bootstraps para ayudar a que el pueblo recupere la normalidad.

—No sabes cuánto agradecemos vuestra ayuda —Thelma se puso de pie—. Rust Creek Falls está lejos de todo, así que nos cuesta trabajo conseguir ayuda. Gracias por venir. En nombre de todos.

Lissa se encogió de hombros.

—No creo que todo el mundo esté tan contento con mi presencia aquí.

Thelma alzó las cejas y le puso a Lissa delante una taza de café.

—¿Te refieres a Gage?

Lissa sintió una oleada de calor en las mejillas.

—Se podría decir que sí.

—Gage se echa la culpa de todo. No entiende que no tiene capacidad para detener una inundación. Ha pasado por mucho. Igual que todos, pero terminará aceptándolo. Aunque tal vez le tome un poco más de tiempo —Thelma le puso la mano en la suya—. Dale tiempo. No prestes atención a sus gruñidos.

Lissa no pudo evitar sonreír.

—Trabajaré en ello. Había oído cosas muy buenas sobre usted. Ahora lo entiendo.

Thelma agitó la mano para quitarle importancia.

—No me halagues. Solamente quiero honrar a mi hijo.

A Lissa se le encogió el corazón al escuchar sus palabras y sintió que su determinación se hacía todavía más fuerte. Ayudaría a Rust Creek Falls. Y su ayuda serviría de mucho.

No importaba lo que Gage Christensen pensara de ella.

Antes de haberse tomado la segunda taza de café, Gage vio a Lissa Roarke cruzando la puerta de su oficina. El estómago se le puso del revés. No estaba preparado para aquello.

—Buenos días —lo saludó ella—. Me alegro de que estés aquí. He estado pensando y hoy me gustaría investigar un poco más por la parte norte del municipio. ¿Crees que podrías llevarme? ¿O se lo pido a Will?

A Gage le daba vueltas la cabeza.

—Espera, espera —le pidió—. ¿Por qué hablas tan deprisa? Eso no va a acelerar el proceso.

—Solo quiero hacer las cosas lo más rápidamente posible —afirmó Lissa—. Tu pueblo ya ha esperado bastante.

—Cierto, pero a menos que tengas a los voluntarios listos hoy, no hay necesidad de correr —contestó él.

Frustrada más allá de lo razonable, Lissa tuvo que hacer un esfuerzo por no dar un pisotón en el suelo.

—¿Por qué me lo pones tan difícil? —le preguntó—. ¿Es una cuestión personal? ¿No te gusta lo que intento hacer? Si para ti el problema soy yo, entonces tal vez debería llamar a mi jefe y pedir que me reemplazaran.

—¿Por qué te lanzas desde el acantilado? Solo he dicho que hablas muy rápido. Tienes que calmarte.

—Lo único que has hecho ha sido ponerme trabas. Tal vez preferirías que otra persona se encargara de este proyecto —insistió ella.

—Lo que pasa es que no sabes dónde te has metido. Tus títulos tal vez sirvan en Nueva York, pero aquí no sirven de mucho.

—¿Cómo te atreves? —exclamó Lissa—. Solo intento ayudar, y lo único que haces es criticarme. Voy a llamar a mi jefe para que envíe a otra persona.

Lissa se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta. Pero la mano de Gage cubrió la suya cuando agarró el picaporte.

—No lo hagas —le pidió en voz baja.

Ella le miró y Gage bajó la cabeza. Presionó los labios contra los suyos y a Lissa se le aceleró el corazón. Sentía una mezcla de rabia, frustración y atracción, y le fallaron las rodillas.

Gage la agarró de la cintura y la atrajo hacia sí con la respiración jadeante. A Lissa se le puso el estómago del revés. No recordaba haberse sentido así nunca.

Clavó la mirada en la suya durante un largo instante. Finalmente ambos tomaron aliento y Lissa se apartó de él tambaleándose. Aspiró con fuerza el aire y trató de despejarse la cabeza.

No podía apartar los ojos de él.

Gage sacudió la cabeza y suspiró.

—No tendría que haber hecho esto —dijo saliendo de allí.

A Lissa le daba vueltas la cabeza. Juntó las rodillas para que no le temblaran e hizo un esfuerzo por recuperarse. ¿Cómo se suponía que iba a enfrentarse con todo aquello? ¿Cómo iba a superar la atracción que sentía hacia Gage y a la vez ayudar a la gente de Rust Creek Falls? Había en Gage algo que la atraía irremediablemente. Era algo más que el sombrero de vaquero y las botas. No podía ignorar la fuerza que emanaba.

Pero debía hacerlo. Nada, ni siquiera Gage Christensen, podría apartarla de su objetivo.

Lissa se sentó en el escritorio que le habían asignado en la oficina del sheriff, ocupada con los planes sobre las obras de reparación que se harían al día siguiente, pero no dejaba de pensar en Gage. Nunca antes la habían besado así. Nunca antes había experimentado unas sensaciones tan fuertes.

Trató de recuperar el control. Trató de negar que Gage la hubiera sacudido hasta la médula, pero no le resultó fácil.

Al final del día, cuando volvió a su habitación, decidió llamar a su prima Maggie. Maggie era abogada y estaba siempre muy ocupada, pero le contestó el teléfono.

—¿Qué tal vas? —le preguntó Maggie—. Confío en que no sientas que te he enviado a la lejana Mongolia.

—No, no está tan mal —dijo Lissa riéndose ante aquel ejemplo.

—Espero que no te sintieras presionada, pero Rust Creek Falls necesitaba mucha ayuda y pensé que tú podrías dársela.

—No pasa nada. Además, tú no me enviaste, lo hizo mi jefe de Bootstraps. Tú solo utilizaste tu influencia para que Bootstraps se implicara. Me alegro de ser la coordinadora jefa de este proyecto. Además, ya sabes lo que dicen de los vaqueros. Es todo verdad. Tengo que decir que nunca me habían besado así —suspiró Lissa pensando en el beso de Gage.

Maggie se rio.

—Vaya, felicidades por haber encontrado a un vaquero de verdad.

Lissa puso los ojos en blanco.

—No tienes por qué felicitarme. Este vaquero actúa como si no pudiera soportarme.

—¿Cómo es posible? —preguntó Maggie.

—No puedo pensar en eso ahora. Tengo trabajo que hacer —dijo Lissa.

—Bueno, espero que tu vaquero ayude en lugar de entorpecer —reflexionó Maggie.

—Eso espero yo también —confesó Lissa—. ¿Qué tal va el juicio de Arthur Swinton en Thunder Canyon?

—Estamos haciendo progresos —le contó Maggie—. Tengo esperanzas. Pero ya te iré contando. Cuídate, Lissa. Llámame si me necesitas.

Lissa se dejó caer en la cama de su habitación de la posada. Se sentía definitivamente desbordada. Arrastró su cansado cuerpo al baño, se lavó la cara, se cepilló los dientes y se acostó. Mañana sería otro día.

A la mañana siguiente se levantó temprano y disfrutó del desayuno de Melba… con moderación. Se sirvió sus propias porciones en lugar de dejar que Melba lo hiciera. Después se acercó dando un rápido paseo a la oficina del sheriff. Lo que de verdad quería era contar con su propio medio de transporte, pero tras su desastrosa incursión en la nieve no quería causar más problemas.

Al entrar en la oficina, oyó a Gage hablando por teléfono. Lissa aspiró con fuerza el aire y trató de pensar en qué hacer. No quería interrumpir, pero debía ponerse a trabajar.

Un segundo más tarde, Gage dejó de hablar. Lissa se mordió el carrillo y se acercó al despacho de Gage. Asomó la cabeza.

—Hola —dijo.

Gage alzó la mirada. Tenía una expresión claramente de descontento.

—Has madrugado.

—Y tú también. Los dos tenemos trabajo —afirmó Lissa.

Él asintió sin muchas ganas.

—Así es —dijo—. Le diré a Will que venga. Él podrá llevarte esta mañana.

Lissa podía sentir el frío a diez metros.

—Gracias.

—Estará aquí enseguida.

—De acuerdo. Le esperaré en la salita.

Gage se encogió de hombros.

—No es necesario. Puedes servirte un café y esperarle donde quieras. Yo tengo que hablar con unas cuantas personas, así que no puedo prestarte atención.

El comentario le molestó.

—No necesito que me prestes atención —le dijo—. Me sentaré fuera a esperar la llegada de Will. Gracias.

«Y gracias también por ser tan desagradable».

Capítulo 3

TRES días más tarde, Gage seguía teniendo cara de póquer cuando hablaba con Lissa. La buena noticia era que estaba adelantando trabajo. El especialista en moho llegó y llevó a cabo sus pruebas, y luego le enseñó a ella como hacerlo, lo que supondría un ahorro de dinero y de tiempo. Nuevos voluntarios llegarían en unos días.

No debería pensar en Gage, pero lo tenía metido en la cabeza como un zumbido. No sabía si la evitaba porque la había besado o porque no podía soportarla. Ninguna de las dos opciones le gustaba.

Se dirigió caminando una vez más a la oficina del sheriff después de desayunar. Se sentía algo más impaciente de lo habitual. Normalmente esperaba a que Gage terminara de hablar por teléfono, pero esta vez no lo hizo. Se dirigió directamente a la puerta de su despacho, lo saludó con la mano y sonrió.

—Buenos días, sheriff —le dijo en voz baja.

Gage la miró un instante y luego puso fin a la llamada.

—¿En qué puedo ayudarte, Lissa?

—Lo cierto es que estoy algo cansada de tu ayuda. He seguido tu consejo durante varios días, pero creo que debería alquilar un coche para no ser una carga —afirmó.

—No eres una carga —respondió él—. Will está encantado de llevarte.

Lissa apretó los dientes.

—Estoy segura de que tiene otras cosas que hacer. Veré si alguien puede llevarme a Livingston para alquilar un coche.

—Por mi bien y por el de todo el pueblo, te agradecería que no lo hicieras —le pidió Gage poniéndose de pie.

—No soy una mala conductora —protestó ella.

—Las pruebas demuestran otra cosa —murmuró Gage con tono irónico.

—Para tu información, es el primer accidente de coche que he tenido en mi vida —afirmó Lissa.

—Porque normalmente vas en metro o tomas un taxi.

—No va a nevar todos los días —argumentó ella.

—Vendrán más borrascas antes de que te des cuenta. ¿Qué vas a hacer entonces?

—Lo mismo que los demás —respondió Lissa—. Superarlas.

—Cariño, créeme —le dijo él—. No tienes por qué pasar por las carreteras secundarias de Rust Creek Falls. No quiero tener que ir a sacarte de una zanja o algo peor.

—Ha sido un accidente, pero tú hablas como si fuera una incompetente total —protestó Lissa—. Como si no pudiera aprender a conducir en la nieve. ¿Sabes qué, sheriff Gage Christensen? Eres un imbécil prepotente —afirmó saliendo de allí.

Lissa fue rumiando sus pensamientos todo el camino de vuelta a la posada, subió las escaleras y decidió trabajar en su habitación aquel día. Podía empezar organizando las actividades del grupo de voluntarios que estaba a punto de llegar. Mientras se tomaba un chocolate caliente llamó a la iglesia, donde se iban a quedar los voluntarios a pasar la noche en unos camastros. Confirmó la disponibilidad de sábanas y mantas y le alegró saber que la comunidad ayudaría a preparar la comida para los voluntarios.

Se puso en contacto con el primer grupo de ciudadanos a los que iba a ayudar. Todos estaban encantados de recibir asistencia. Una madre joven había tenido que tirar todos los muñecos de peluche de sus hijos por el moho. Lissa añadió aquello a la lista de cosas que quería reponer.

Se saltó la comida porque estuvo trabajando e hizo todo lo posible por evitar a Gage. Aquel hombre parecía saber exactamente cómo molestarla y hacerla sentir una inútil. Ella le demostraría quién era. Lo peor era que Gage se mostraba encantador con todos los demás. ¿Qué había hecho ella para caerle tan mal? Aparte de caerse en una zanja, pensó frunciendo el ceño.

Llamaron a la puerta del dormitorio.

—Lissa, soy Melba. Tienes visita.

Lissa se levantó de un salto y abrió la puerta. Sentía curiosidad.

—¿Una visita? ¿Quién es?

Melba esbozó una sonrisa contenida.

—Baja hasta la puerta de entrada y lo verás.

Lissa siguió a la anciana escaleras abajo hasta que Melba se echó a un lado y señaló la puerta.

—Adelante.

Con más curiosidad todavía que antes, Lissa abrió y se encontró a Gage de pie en el porche de entrada. Le miró sorprendida.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Él sonrió de un modo demasiado sexy para describirlo con palabras.

—¿Es esa manera de saludar a un hombre que te trae flores? —le preguntó mostrándole el ramo que tenía oculto en la espalda.

Asombrada y complacida, Lissa murmuró:

—Vaya, no sé qué decir.

—Eso es un comienzo —aseguró Gage.

Ella frunció el ceño y consideró seriamente la posibilidad de devolverle las flores.

Gage alzó las manos.

—Espera, he venido a disculparme. Tienes razón. Últimamente he actuado como un imbécil.

Lissa se quedó boquiabierta por segunda vez.

Él suspiró.

—No he sido yo mismo desde la inundación —se aclaró la garganta—. No tendría que haberte besado y luego descargar mi frustración contra ti. No fue justo. Si vuelvo a actuar como un completo imbécil, te doy permiso para que me des un puñetazo.

—Bueno, tengo que confesar que he pensado en hacerlo —confesó Lissa con una carcajada—. Pero el beso… el beso no estuvo tan mal.

Gage parpadeó y luego le dirigió una sonrisa tan encantadora que la dejó sin aliento.

—Vamos a volver a empezar. Hola. Soy el sheriff Gage Christensen —dijo tendiéndole la mano—. ¿Qué tal estás?

Lissa no pudo resistir la tentación de devolverle la sonrisa y estrecharle la mano.

—Soy Lissa Roarke. Encantada de conocerte.

—Voy a asegurarme de que realmente estés encantada de conocerme —afirmó él.

Lissa sintió un aleteo de mariposas en el estómago.

—Estoy deseando que así sea —dijo. Y era cierto.

A la mañana siguiente, Lissa se acercó a la oficina del sheriff y se sentó en el escritorio que le habían puesto en la esquina de la salita de entrada. Hizo las llamadas que tenía pensado hacer. Estaba encantada con la inminente llegada de los voluntarios, así podría hacer algo más que planes. Pronto podrían hacer realidad las prometidas reparaciones.

Cuando llevaba unos minutos trabajando, aparecieron delante de ella una taza de café y un bollo. Alzó la vista y se sorprendió al ver a Gage.

—Muchas gracias, ¿qué he hecho para merecerme esto?

—Te lo mereces desde antes de entrar por la puerta. Aunque tal vez no te quede espacio para el bollo si Melba te ha servido el desayuno —dijo Gage.

—He aprendido a salir por la puerta de atrás si no quiero desayunar a lo grande. Algunas mañanas es lo más delicioso del mundo, pero otras no quiero tanta comida.

Gage se rio entre dientes.

—A mí me encantaría tener un desayuno así todos los días. Pero tal vez sea mejor que no lo tenga.

Lissa mordió un trozo de bollo.

—Gage —dijo una voz por el intercomunicador—. Han vuelto a robar los adornos de jardín de Harry Leonard.

Gage gimió.

—Alguien tiene que darles una ocupación a sus vecinos adolescentes. Parece que voy a tener que ser yo. Dile que ahora mismo voy —se giró hacia Lissa—. Si necesitas algo, dímelo. Will va a escoltar a un prisionero hasta Livingston.

—Gracias —Lissa trató de no quedarse mirando su poderosa figura cuando salió de la oficina y procuró centrarse en el trabajo.

Vickie, la recepcionista, se acercó a la mesa.

—El sheriff es todo un hombre, ¿verdad? Si yo fuera diez años más joven y estuviera soltera, no se me escaparía. Parece que todas las chicas del pueblo intentan llamar su atención. Una joven muy guapa cenó aquí con él la otra noche.

Lissa sintió una desagradable punzada de envidia.

—Da la impresión de estar siempre muy ocupado. Supongo que tendrá que buscar compañía cuando tiene un hueco libre.

—Tienes razón respecto a lo ocupado que está. Está de servicio las veinticuatro horas al día, pero a muchos nos gustaría que se tomara un descanso de vez en cuando. Sobre todo desde la inundación —la recepcionista sacudió la cabeza—. Se lo carga todo a las espaldas, y a veces se pone de mal humor.

—Para él debió ser duro no haber estado aquí durante la inundación.

—Sí, desde luego. Y la pérdida del alcalde… —murmuró Vickie—. Eso fue una pesadilla. El sheriff parece haberse dulcificado contigo.

Lissa sintió cómo se sonrojaba.

—No creo que sea nada personal. Creo que valora el hecho de que esté aquí para ayudar.

—Ya. Pero ha sido muy amable por su parte traerte un pequeño desayuno, ¿no crees? —insistió la recepcionista.

—Sí, muy amable. Pero estoy segura de que hace cosas así por todo el mundo. Apuesto a que también lo ha hecho por ti.

—Bueno, tal vez algún día que estuviera ahogada de llamadas —admitió Vickie—. Pero a mí no me mira como te mira a ti.

—Hasta ahora me miraba como si fuera una molestia —murmuró Lissa—. Creo que se ha dado cuenta de que estoy decidida a ayudar y por eso se muestra más amable.

—No has visto cómo te mira cuando no le estás mirando. Tengo que decirte que a todos nos encantaría que el sheriff fuera más… sociable —Vickie se rio entre dientes—. Es un hombre con necesidades que se está negando a sí mismo. Si pudieras ayudarle…

Lissa parpadeó. ¿Estaba sugiriendo Vickie que se hiciera cargo ella de sus necesidades? Se aclaró la garganta.

—Yo estoy aquí para ayudar con las reparaciones de la inundación, nada más.

Gracias a Dios sonó el teléfono, y Lissa se salvó de seguir hablando de las necesidades de Gage. Pero no se salvó de su imagen, desnudo y apasionado, con los ojos brillando por ella. Lissa sintió cómo le ardía todo el cuerpo al pensar en ello. Se abanicó discretamente y decidió que debería darse una ducha fría.

Tras hablar con Harry Leonard, que estaba furioso, Gage decidió ir a visitar a los dos vecinos a los que Harry acusaba de haberle robado los adornos del jardín. Primero fue a casa de Danielle Hawthorn y su hijo Buddy. Buddy tenía catorce años y se había visto relacionado con algún robo menor en el barrio. Danielle tenía otros dos hijos a los que criaba sola desde que su marido los había abandonado tres años atrás. Gage había oído que tenía dos trabajos, así que sabía que seguramente no estaría en casa.

Subió los escalones de la vieja casa y llamó a la puerta. Esperó unos segundos y volvió a llamar. Se abrió la puerta y Danielle apareció apartándose el pelo de la cara como si acabara de levantarse. Su hija pequeña se asomó detrás de sus piernas.

—Sheriff —dijo abriendo mucho los ojos, alarmada—. ¿Ha pasado algo? ¿Están bien mis hijos?

—Por lo que yo sé, sí —respondió Gage—. Pero puede que haya un problema. ¿Te importa si entro?

—No, en absoluto —afirmó ella abriendo la puerta—. Disculpa el desorden. Tina tiene un catarro terrible.

La niña estornudó en aquel momento y se limpió la nariz con el dorso de la mano.

—Para eso están los pañuelos de papel, cariño. Ve a lavarte bien las manos —Danielle señaló una silla—. ¿Te apetece un café?

—No, gracias. Estoy un poco preocupado por Buddy. Me ha llamado Harry Leonard.

Danielle pegó un respingo y sacudió la cabeza.

—Oh, no, otra vez no. Le he castigado un millón de veces, pero siempre se las arregla para reunirse en la calle con su amigo Jason. Cuando se juntan, son tal para cual. Ya no sé qué hacer.

—Tengo algunas sugerencias —dijo Gage—. Parece que Buddy tiene mucho tiempo libre, así que tal vez podría dedicarse a ser voluntario. ¿Le gusta algún deporte? Podría ayudar a entrenar a los niños de la escuela de primaria.

—Eso es una buena idea —aseguró ella. Pero luego torció el gesto—. Pero yo no estoy aquí siempre que él vuelve a casa. Con mi esquema laboral, no sé si puedo garantizar que vaya a algún sitio después del instituto.

—Puede que encontremos la manera de ayudarte. ¿Qué te parece si hablas de ello con Buddy?

Gage visitó a la familia de Jason, y sus padres estaban igual de afligidos. Tenía pensado poner a Jason en otro programa de voluntariado. Hizo algunas visitas más y luego se dirigió por la tarde a la oficina.

Al entrar vio a la recepcionista y a Lissa trabajando todavía en sus escritorios.

—Hola, señoras —dijo.

—Hola —respondió Vickie—. Yo me voy dentro de cinco minutos. Hoy ha sido mejor que otros días.

—Bien —Gage se giró hacia Lissa—. ¿Qué tal tu día?

—Bien —contestó ella—. Pero sigo pensando que me vendría bien un coche.

—Lo cierto es que uno de nuestros ciudadanos está dispuesto a dejarte una camioneta con la condición de que no conduzcas si existe un treinta por ciento de posibilidades de que nieve.

—Agradezco el medio de transporte, pero tengo curiosidad por saber cómo se llevó a cabo esta negociación.

—Harry Leonard tiene cinco camionetas en el garaje y está dispuesto a dejarte la más antigua.

—Vaya, Harry parece ser un buen tipo —dijo Lissa.

—No le rompas la camioneta o se convertirá en un ogro —aconsejó Gage.

—Tendré cuidado —prometió ella, encantada de contar con un medio de transporte.

—Pero no en la nieve —insistió Gage.

—A menos que me des un curso de refresco sobre cómo conducir en nieve —sugirió ella.

—No en la nieve —repitió el sheriff—. Te daré ese curso, pero no pongas a prueba tus conocimientos.

—Gracias —Lissa le dirigió una sonrisa que le rompió el corazón—. Bueno, ha sido un día muy largo. ¿Qué vas a hacer ahora?

Gage frunció el ceño.

—Papeleo.

—Qué lata —murmuró ella mirándole de reojo—. Tal vez una chica guapa llamada Jazzy te haga compañía durante la cena.

Gage frunció todavía más el ceño.

—¿Quién te ha hablado de Jazzy?

—Vickie —respondió ella—. Al parecer está al tanto de todo.

—Jazzy es una joven muy simpática que trabaja con los carpinteros —dijo él.

—Vaya. Simpática y atractiva. No quiero entrometerme —Lissa se puso de pie y recogió su tableta.

—Nadie se está entrometiendo. Me trajeron estofado y la invité a cenar porque estaba intentando ponerse en contacto con un ciudadano.

Lissa se lo quedó mirando durante un largo instante.

—Eres un buen tipo —afirmó.

—Hay gente que dice que los buenos tipos no llegan lejos —dijo Gage.

—Yo no diría eso, pero me voy a la posada —afirmó Lissa—. Mañana llega un grupo de voluntarios.

—Pareces encantada.

—Lo estoy, estoy emocionada —admitió—. Por fin podemos empezar a hacer algo.

Su entusiasmo resultaba contagioso. Gage sonrió.

—Sí, eso está muy bien. Y todos lo agradecemos.

—Muchas gracias —dijo Lissa—. Voy a acostarme pronto para mañana estar fresca para recibir a los voluntarios. Gracias por conseguirme esa camioneta.

—De nada. Ha oscurecido —observó Gage—. ¿Quieres que te acompañe a la posada? —se ofreció.

Quería pasar más tiempo con ella.

—Creo que no es necesario —dijo Lissa—. Rust Creek no es el lugar más peligroso del mundo. Pero gracias por tu caballerosidad.

Gage se rio entre dientes.

—Nadie me había acusado nunca de ser un caballero.

—Bueno, tal vez no se habían fijado bien.

Gage sintió cómo se le ponía el estómago del revés. Sabía que a Lissa no le estaba resultando fácil su visita a Rust Creek, y él no se lo había puesto tan fácil como debería. Entre ellos había una chispa de electricidad a la que no podía ponerle nombre.

—Me lo tomaré como un cumplido. Llámame si me necesitas —dijo.

—Gracias. Buenas noches.

—Buenas noches —se despidió Gage. Y deseó que Lissa se fuera a su caravana con él. Una locura. Aquello era imposible. Ella era Manhattan y él Montana. Había una gran diferencia. Aquellos dos extremos nunca se encontrarían.

Al día siguiente, Lissa estuvo tan ocupada que apenas recordaba su nombre. Le llevaron la camioneta, pero apenas pudo conducirla porque estaba entretenida organizando el primer grupo de voluntarios. Gage hizo una visita sorpresa a la iglesia.

—Soy el sheriff Gage Christensen —le dijo al grupo—. Quiero agradeceros lo que estáis haciendo por Rust Creek Falls. Tal vez no hablen de vosotros en las noticias nacionales, pero para nosotros siempre seréis unos héroes.

Lissa se lo agradeció llevándose la mano al pecho y luego dirigió a los voluntarios hacia los vehículos que les iban a transportar. Ella condujo la vieja camioneta que Harry Leonard le había dejado. Tardó un tiempo en acostumbrarse a ella, pero estaba muy agradecida de contar con un medio de transporte. El día transcurrió muy deprisa. Al final del día, los voluntarios habían reparado cuatro casas. Lissa estaba encantada. Había calculado tres, así que iban adelantados.

Lissa trabajaba sin parar desde las seis de la mañana hasta las nueve de la noche todos los días, asegurándose de que los voluntarios comieran y durmieran bien. Al final de la semana estaba preparada para una larga noche de sueño. Les ofreció a los voluntarios una cena de agradecimiento a cargo de la iglesia local y luego se dirigió hacia la posada.

—¿Te apetece una cerveza? —le preguntó Will cuando se la encontró en la calle.

—Soy demasiado mayor para tomar cerveza —contestó ella con una carcajada.

—No eres demasiado mayor para nada —afirmó Will—. Eres guapísima.

Ella volvió a reírse.

—Esta noche, no, gracias —contestó ella—. Solo quiero dormir. Pero gracias por tus palabras. Tienes que buscarte a alguien de tu edad. Eres un chico estupendo, no lo olvides.

Will se tocó el ala del sombrero.

—Gracias, Lissa. Nunca me parecerás mayor.

—Gracias por decirme eso, porque esta noche me siento viejísima.

Lissa llegó a la posada y subió las escaleras hacia su cuarto. Aquella noche sacó una de aquellas botellas de vino tinto y le dio un sorbo. Luego le dio otro, pero no estaba interesada en tomar más. Se desnudó y se metió en la ducha. No se molestó en secarse el pelo, lo que significaba que por la mañana lo tendría hecho un desastre.

Puso una toalla en la almohada para absorber la humedad de la melena, se metió en la cama y se quedó dormida casi al instante. La última imagen que se le pasó por la cabeza fue la de Gage. Casi podía sentir sus brazos rodeándola mientras se dormía.

Lissa se levantó de la cama a la mañana siguiente y trató de esquivar a Melba y su enorme desayuno. Pero la anciana la pilló.

—Aquí está nuestra dulce heroína. He recibido mensajes durante toda la semana contándome el gran trabajo que estáis haciendo los voluntarios y tú. Ven a sentarte y déjame servirte un desayuno como Dios manda —afirmó Melba.

—No es necesario —protestó Lissa.

—Claro que sí. Tú siéntate mientras te lo preparo.

Lissa tuvo delante enseguida un enorme plato de huevos, beicon, salchichas y tortitas.

—Esto es maravilloso, Melba —aseguró mordiéndose el labio—. Pero no puedo comerme todo.

A Melba se le suavizó la mirada.

—No hace falta que te lo comas todo. Mi perro Taffy acabará con lo que tú no puedas.

—Gracias, Melba. Eres la mejor —dijo Lissa dando cuenta de los huevos.

Terminó el desayuno y salió con los voluntarios a buscar a los siguientes ciudadanos que necesitaban ayuda en su casa. El día fue un poco más lento, pero siguió siendo productivo. Se pasó por la oficina del sheriff antes de volver a su habitación.

—Hoy ha ido bien —le contó a Gage.

—Eso he oído —contestó el.

—No hemos ido tan deprisa como el primer día, pero no me quejo.

—Yo tampoco. Todo el mundo habla bien de vosotros. Incluida Vickie.

—Me alegra oír eso —aseguró Lissa—. Pero estoy agotada.

—Llámame si me necesitas —le pidió él—. Se supone que mañana va a nevar y no quiero que conduzcas.

—De acuerdo, no lo haré —prometió Lissa—. Pero la furgoneta de la iglesia va a salir por la mañana. Espero que no tengamos problemas en la carretera.

—Llámame cada hora más o menos —le pidió él.

Lissa asintió.

—De acuerdo. Espero que el tiempo no nos impida hacer nuestro trabajo. Estoy decidida a cumplirlo.

—Me gusta eso de ti —reconoció Gage.

Ella se lo quedó mirando un largo instante y deseó que la estrechara entre sus brazos y la besara. Pero no lo hizo.

—De acuerdo —dijo entonces— Buenas noches. Dulces sueños —le deseó dirigiéndose hacia la puerta.

—Igualmente —respondió él.

Lo único bueno respecto al sueño aquella noche era que estaba tan cansada que no iba a poder evitarlo. Deseó que Gage tuviera problemas para dormir. ¿No sería maravilloso que se torturara pensando en ella? Eso sería justo, pensó.

Muy justo.

Capítulo 4

QUÉ experiencia tan increíble. Ya me he enamorado de la gente de Rust Creek Falls. La madre del fallecido alcalde está decidida a continuar con su legado trabajando en la oficina de su hijo.

Me asombran los sacrificios que han hecho los habitantes del pueblo para reconstruir Rust Creek y quedarse aquí. El sheriff Gage Christensen está claramente decidido a darlo todo para que la comunidad se pueda volver a levantar. Estoy abrumada por todo lo que estoy aprendiendo de la gente de aquí y de los voluntarios que han venido a ayudar.

Lissa Roarke.

Lissa no podía sacarse a Thelma McGee de la cabeza, así que compró unas flores en la tienda y se las llevó antes de reunirse con el resto de los voluntarios para las actividades del día.

—Buenos días, señora McGee —le dijo a la mujer de pelo gris—. Estaba pensando en usted esta mañana y quería darle estas flores.

Thelma abrió mucho los ojos, sorprendida.

—¿A mí?

—Sí —contestó Lissa—. A usted. Está trabajando muy duro, y pensé que estas flores le alegrarían el día.

La anciana acarició los capullos en flor.

—Vaya, eres un encanto —murmuró.

—Usted es un encanto —la corrigió Lissa.

La señora McGee sonrió.

—Me alegro de que te hayas pasado por aquí. Quería invitarte a cenar este fin de semana.

Lissa parpadeó sorprendida.

—Eh…

—No digas que no. No suelo invitar a nadie a cenar, pero te prometo que la comida estará buena.

—No me cabe la menor duda —afirmó Lissa—. Pero no tiene por qué hacer esto por mí.

—Es un placer —aseguró la señora McGee—. Estás llena de vida. Haces que todos los que están a tu alrededor se sientan bien. Es una bendición que hayas venido a ayudarnos.

Sonrojada por las amables palabras de la anciana, Lissa afirmó:

—Será un placer para mí. ¿Cuándo quiere que vaya?

—Me vendría bien el domingo. Sobre las seis. Gracias por aceptar. Has sido muy buena con todos nosotros. Sé que mi hijo estaría agradecido —se le quebró la voz.

Lissa sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. No podía imaginar lo que sería perder un hijo, aunque fuera un adulto.

—Estaré en su casa el domingo por la noche. Gracias por la invitación. Me siento honrada.

Los tres días siguientes pasaron en un suspiro. Cuando llegó el domingo por la noche, Lissa estaba agotada, pero decidida a cenar con Thelma McGee. Después de que los voluntarios se marcharan a las cuatro, ayudó a quitar sábanas y a limpiar la iglesia. Se dio una ducha rápida antes de presentarse en el porche de la señora McGee a las seis y cinco. Se sintió culpable por aquel pequeño retraso.

Thelma abrió la puerta con una gran sonrisa.

—Aquí está nuestro ángel. Entra —le dijo.

Lissa no recordaba que la hubieran llamado ángel nunca, pero le gustó. Hacía que quisiera ser mejor persona.

—Gracias, señora McGee.

—Por favor, llámame Thelma —le pidió guiándola por un pasillo hacia una salita con muebles cómodos, luces suaves… y el sheriff Gage Christensen.

La miró igual de sorprendido que ella.

—Ah, hola —murmuró Lissa.

—Hola —respondió él. Tenía en la mano un vaso con licor.

—¿Te apetece un cóctel? —preguntó Thelma—. A Gage le he servido un whisky.

—Estoy bien así —respondió Lissa, consciente de que no debía tomar nada que la hiciera adormilarse.

Llevaba todo el día luchando contra el sueño.

—De acuerdo —dijo Thelma—. Voy a ver cómo va la cena.

Se hizo el silencio cuando se marchó.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó finalmente Gage antes de darle un trago al whisky.

—Thelma me invitó hace unos días. Intenté negarme, pero…

Gage sacudió la cabeza.

—Nadie puede decirle que no a Thelma, y menos ahora.

—¿Y tú qué haces aquí?

—Vengo de vez en cuando a verla. Sé que está sola, y ahora que su hijo ha muerto…

Gage miró el vaso como si deseara que hubiera más whisky en él.

—Bueno, oye, hoy hemos reparado más casas —afirmó Lissa con alegría.

—Eso es una buena noticia.

—La semana que viene llega otro equipo de voluntarios.

—Tengo que reconocer que estás siendo de gran ayuda. Te lo agradecemos de verdad —afirmó el sheriff.

—Es mi trabajo —dijo Lissa—. Igual que ser sheriff es el tuyo.

Gage hizo una pausa, asintió y le dio el último sorbo a su vaso.

—Sí.

Aquella única palabra resultó muy sexy. Si la hubiera dicho otra persona no le habría afectado, pero cuando Gage la miró de aquel modo y dijo «sí», algo dentro de ella se aceleró.

Thelma regresó con una sonrisa y entrelazó las manos.

—La cena está lista.

Agradecida por la distracción, Lissa se centró en Thelma.

—Perfecto —aseguró—. No puedo esperar.

Lissa hizo la mejor actuación de su vida. Se centró en la anciana y en su asado con verduras. Disfrutó de los boniatos que había añadido a la receta tradicional.

—Lo cocino todo en el horno a temperatura muy baja durante mucho tiempo. Ese es el secreto, la temperatura baja y la calma —confesó Thelma—. La gente tiene mucha prisa actualmente, lo cocinan todo en el microondas. Si no tienes cuidado, la cena termina sabiendo a cartón.

Lissa asintió y miró de reojo a Gage.

—No puedo negar que tienes razón. Cuando estoy en Nueva York, o caliento algo en el microondas o pido comida para llevar.

Thelma se rio.

—La única comida para llevar que tenemos por aquí es la que traen los amigos.

—A mí me traen mucha de esa —intervino Gage—. Pero tengo suerte. La gente me considera objeto de caridad.

Thelma volvió a reírse.

—No eres objeto de ninguna caridad. Las mujeres mayores te están agradecidas, y las jóvenes quieren salir contigo.

—¿Y las del medio? —preguntó Gage llevándose un trozo de asado a la boca.

—Las del medio quieren que ayudes a sus hijos. Dime que estoy equivocada —le retó Thelma.

Gage sacudió la cabeza.

—No puedo decir que estés equivocada. Eres una mujer inteligente, Thelma.

La anciana sonrió con cierta coquetería.

—Bueno, tengo que hacer un brindis —dijo alzando su copa, todavía llena de vino— Por Gage, que tanto trabaja por ayudar a la recuperación de Rust Creek Falls. Y por Lissa, por darnos la chispa que necesitábamos para mejorar nuestra comunidad. Os estoy muy agradecida a los dos, como lo habría estado mi hijo.

Lissa levantó su vaso de agua y Gage alzó el suyo.

—Salud —dijeron los dos a la vez.

Pero ella vio el dolor reflejado en sus ojos.

Una hora más tarde, Lissa se dio cuenta de que la señora McGee estaba agotada, así que fingió un bostezo.

—Dios mío, qué cansada estoy. Esta cena me ha dejado completamente saciada y me ha entrado sueño.

A Thelma se le contagió el bostezo y se cubrió la boca.

—Has trabajado muy duro. Teneros a los dos aquí esta noche ha sido maravilloso.

—Para mí ha sido un privilegio —aseguró Lissa.

—Y para mí también —añadió Gage—. Si no hubiera sido por ti, esta noche habría tomado una hamburguesa con bollos de cena. Y créeme, tu compañía es mucho mejor que la mía.

Thelma suspiró.

—Bueno, todos estamos conectados por el amor que sentimos hacia esta comunidad. Y os estoy muy agradecida a los dos.

—Nosotros te estamos agradecidos a ti —aseguró Gage—. Y ahora déjanos ayudarte a recoger. En caso contrario, tanto Lissa como yo nos sentiremos ofendidos.

—Bueno, no quisiera ofenderos por nada del mundo —bromeó Thelma.

Lissa y Gage limpiaron los platos mientras charlaban con la señora McGee, que estaba sentada en una silla de la cocina. Luego los dos le dieron las gracias, se despidieron de ella y salieron por la puerta.

Una vez en el porche, Lissa miró a Gage.

—Es una gran mujer.

—Sí, y tenía un gran hijo —murmuró él con tono triste.

—Creo que se lo ha pasado bien —dijo Lissa aspirando el frío aire de la noche.

Gage asintió.

—Puedo llevarte a casa —le propuso.

—No está muy lejos de aquí —dijo ella—. Puedo ir andando.

—Yo te llevo —insistió Gage acompañándola a su coche. Abrió la puerta del copiloto, la ayudó a subir y luego rodeó el vehículo para colocarse tras el volante.

Arrancó el motor y se puso en marcha.

—¿Qué tal tu día? —le preguntó Lissa.

—Podría haber sido peor. Me preocupan un poco los traficantes de droga que intentan entrar en mi territorio —dijo él.

—Oh, no —murmuró Lissa mirándole fijamente.

—Hay muchos traficantes que intentan adentrarse en las zonas rurales, pero hasta ahora se me ha dado muy bien mantenerlos alejados. Hace falta un poco de esfuerzo extra. Conseguiré ayuda del estado para conseguir que se vayan.

—Eso está bien. Nunca se me habría ocurrido pensar que hubiera traficantes de droga en Montana —reconoció ella.

—Hay consumidores de metanfetamina por todas partes. Son como cucarachas. Mi trabajo es sacarlos de aquí. Hasta el momento lo he conseguido.

—Me alegra escuchar eso —dijo Lissa.

—Es una locura —continuó Gage—. La mayor parte del tiempo la invierto en cosas poco serias. Adornos de jardín y cosas así. No toleraré las drogas.

—Tu comunidad tiene suerte de contar con alguien con tu actitud. Eres muy protector —aseguró Lissa—. Eres un sheriff excelente.

Los labios de Gage esbozaron una sonrisa lenta y sexy.

—Gracias, Lissa.

El estómago le dio un vuelco y se inclinó hacia él.

—Sí —dijo. Quería que Gage se encontrara con ella a medio camino con un beso que la dejara mareada—. Sí.

Se hizo un largo silencio. Gage se aclaró la garganta.

—Bueno, ya hemos llegado. Puedo acompañarte a la puerta de la posada.

Lissa miró por la ventanilla del coche, sorprendida al ver la posada. Trató de recuperar la compostura.

—No, no es necesario. Gracias por traerme —dijo tratando de salir del coche. Sin quitar primero el seguro. Finalmente se acordó de quitarlo, abrió la puerta y pisó el suelo.

—Buenas noches —murmuró decidida a no mirarle.

—Oye, Lissa…

Ella no pudo evitarlo y se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Sí?

—Gracias por lo que Bootstraps está haciendo por nosotros —afirmó.

Ella asintió brevemente con la cabeza.

—De nada —consiguió decir.

Subió los escalones que llevaban a la posada. Entró en su habitación y se quitó las botas.

Totalmente desesperada, frunció el ceño y torció el gesto al pensar en la reacción que había tenido Gage.

«Gratitud», pensó. No quería la gratitud de Gage. Quería pasión. Se quitó la ropa, se dio una ducha rápida y se puso el pijama sin dejar de maldecir a Gage. Se sirvió impulsivamente un pequeño vaso de vino y le dio un sorbo. Lo apuró. Quería agua fría, y bebió un poco.

—Podría haber sido peor —dijo entre dientes—. Mañana será diez veces mejor.

Lissa se apoyó contra las almohadas y se cubrió con las sábanas.

—Cuando me levante por la mañana no voy a pensar en Gage Christensen. Voy a arrancármelo del sistema nervioso mientras duerma —se repitió aquellas palabras hasta que se durmió.

Cuando Lissa se despertó por la mañana, su primer pensamiento fue para Gage.

Gage se despertó con una sensación de inquietud interior. Tal vez debería arreglar su casa para que volviera a ser un hogar. El problema estaba en que no tenía tiempo. No podía arreglar su casa antes que las demás, que necesitaban más trabajo.

Se sentía sucio y le dolía la espalda. Por mucho que dijera que el nuevo sofá cama no le afectaba a la espalda, no era cierto. Tal vez se estuviera haciendo mayor, pensó poniéndose de pie y metiéndose en la ducha. Se metió bajo el agua. Se podría haber dormido mucho antes la noche anterior si no hubiera estado pensando en Lissa. No quería pensar en ella. No quería sentir nada por ella.

Torció el gesto y se centró en la ducha. Pasó un largo rato bajo el agua y luego salió y se secó. Se vistió y salió del coche. Tenía demasiada gente en la cabeza: el fallecido alcalde, su madre y Lissa.

Maldijo entre dientes. Estaba decidido a liberar su mente de distracciones. Sintonizó su emisora de música country favorita muy alta y condujo hacia la oficina.

Entró y encontró a la recepcionista en su puesto.

—Buenos días, Vickie, ¿cómo estás?

—Despierta y tomándome la segunda taza de café, así que muy bien. ¿Y tú? —le preguntó ella.

—Yo he tomado solo una taza, así que más me vale ponerme a tu altura —dijo Gage guiñándole un ojo y sirviéndose una taza.

En aquel momento, Will entró en la oficina. Gage saludó a su ayudante asintiendo con la cabeza.

—Ha llamado Danielle —le informó Vickie—. Dijo algo sobre que su hijo iba a hacer un trabajo de voluntario, pero que iba a necesitar ayuda con el transporte.

—De acuerdo —contestó Gage—. Me preguntaba si los voluntarios que llevan a los mayores podrían transportar a todo aquel que lo necesitara por una buena razón.

Will gruñó.

—No creo que Harry Leonard quiera llevar a sus vecinos adolescentes a ningún sitio.

Gage se rio entre dientes.

—Estoy de acuerdo, pero creo que tenemos que mantener ocupados a esos chicos antes de que se metan en un problema de verdad.

—Eso es cierto —reconoció Will—. Cuenta conmigo.

—Tú ya estás hasta arriba —afirmó Gage—. Pero te agradezco la intención. Pediré voluntarios. Mientras tanto, tú y yo vamos a tener que hacer algunos viajes extras.

—Hemos estado haciendo muchos desde que Lissa está aquí, al menos antes de que Harry le prestara la camioneta —comentó Will—. Aunque a mí no me importa. Es guapísima.

Gage sintió una punzada de irritación.

—Cálmate, perro de presa. Además, eres demasiado joven para ella.

Will estiró la espina dorsal y alzó la barbilla.

—Eso es una cuestión de opiniones. Ella me respeta.

—Lissa respeta a todo el mundo —murmuró Gage, que cada vez estaba más irritado.

—Claro que sí —intervino Vickie—. Pero he visto a más de un hombre mirándola con ojitos. No me sorprendería que alguien intentara ligársela.

Gage frunció el ceño.

—¿A qué te refieres? Está demasiado ocupada para algo así.

Vickie se encogió de hombros.

—Todo el mundo puede tener un momento de debilidad, y Lissa es una mujer muy hermosa.

Will se aclaró la garganta.

—Bueno, yo estoy dispuesto a llevarla cuando ella quiera.

Gage apretó los dientes.

—Contrólate, ayudante —dijo dirigiéndose hacia su escritorio.

Menudo comienzo de día.

—Por otra parte, también he oído que los Crawford están haciendo circular rumores sobre tu cuñado Collin —susurró Vickie en voz baja.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Gage preparándose para más malas noticias.

—Esos Crawford están decididos a que Nathan gane el puesto de alcalde. Creen que Collin Traub no merece ocupar ese lugar, y me temo que intenten convertir esto en una carrera sucia. Todo el mundo debería estar preparado.

Gage suspiró.

—Gracias por contármelo —dijo pensando que debería hablar con Collin. Siempre era mejor estar preparado.

Hubo una llamada, y Gage salió de allí corriendo.

Un robo, seguido de un incendio seguido de alguien que tenía apendicitis. También fue a visitar la casa abandonada en la que había descubierto a un fabricante de drogas el mes anterior para asegurarse de que nadie más había vuelto al negocio. Al final del día estaba listo para viajar a Jamaica, pero sabía que eso no ocurriría. Cuando regresó por fin a la oficina era tarde. Muy tarde.

El recepcionista de noche ya había llegado y estaba dormido encima del escritorio. Gage no podía culpar al pobre hombre. Gracias a Dios, no había muchas llamadas por la noche. Suspirando, entró en su despacho.

—Ya es suficiente por hoy —susurró una voz femenina y dulce.

Gage conocía aquella voz. Era Lissa. Se dirigió hacia su pequeño rincón.

—¿Qué tal vas?

—Ha sido un día muy largo —afirmó ella—. He hecho unas cuantas visitas a casas y un montón de llamadas. Quería asegurarme de que todo estuviera preparado para el siguiente grupo de voluntarios.

Gage asintió.

—Parece que lo tienes todo controlado.

Ella puso los ojos en blanco.

—Eso es relativo.

Gage se rio entre dientes.

—Dame un minuto y te llevo a la posada.

Lissa agitó una mano.

—No es necesario.

—Dame un minuto —le dijo. Entró en su despacho y escuchó sus mensajes. Gracias a Dios, no había ninguna urgencia.

Volvió justo cuando Lissa salía por la puerta.

—¡Eh! —le gritó corriendo tras ella—. ¿Por qué no me has esperado?

Ella se giró para mirarlo.

—Ya tienes suficientes cosas que hacer. No quiero que sientas que tienes que cuidar de mí.

—Solo iba a llevarte a la posada.

Lissa se metió las manos en los bolsillos.

—Puedo ir andando. No está muy lejos, en caso contrario utilizaría la camioneta que me ha dejado Harry Leonard. Pero un par de personas me han invitado al bar. Tal vez me pase por ahí antes de ir a acostarme.

Gage se mostró sorprendido.

—No te había oído comentar que quisieras ir al bar desde que estás aquí.

Ella se encogió de hombros.

—He oído que los cambios son buenos.

Gage asintió lentamente con la cabeza.

—Sí. Te llevaré al bar —dijo sintiéndose protector, aunque decidido a no demostrarlo.

—De acuerdo, gracias —sonrió ella.

Gage la ayudó a subir al coche y la llevó al bar. Aparcó cerca de la puerta y entró con ella. Se escuchaba música country y el lugar olía a cerveza y a whisky. Unas cuantas parejas daban vueltas en la minúscula pista de baile. El olor a tabaco inundaba el local aunque se exigía que los clientes fumaran fuera.

—¿Te parece bien este sitio? —preguntó el sheriff—. Es como un bar de Manhattan, ¿verdad?

Lissa frunció el ceño.

—Es un poco primitivo, pero podría ser peor. Voy a estar aquí bastante tiempo, así que tal vez debería respetar la cultura nativa —le miró con una sonrisa pícara.

A Gage le dio un vuelco el estómago.

—Sí tú lo dices… ¿qué te apetece beber?

—Apuesto a que no saben preparar un Cosmopolitan —suspiró Lissa.

—Apuesto a que no.

—De acuerdo. Tomaré vodka con zumo de naranja. Eso no debe ser muy difícil.

Gage se tocó el ala del sombrero.

—Veré qué puedo hacer —se acercó a la barra—. Un vodka con zumo de naranja y una cerveza para mí.

El camarero se lo quedó mirando.

—Vodka con zumo de naranja. Creo que no tenemos zumo de naranja.

—¿Tenéis algún zumo de fruta? —preguntó Gage.

El camarero buscó en el inventario.

—Tenemos zumo de lima.

Gage se rascó la cabeza.

—Ponle mucha lima y cualquier cosa dulce que tengas.

—Dulce —repitió el camarero—. Con un poco de suerte tal vez haya granadina en la trastienda.

—Es para una chica —dijo Gage.

—¿Por qué no me lo has dicho desde el principio? —preguntó el camarero, después se marchó, sirvió las bebidas y regresó para dárselas a Gage—. Esto le gustará —le dijo.

—¿Por qué estás tan seguro? —le preguntó.

—Confía en mí —le pidió el camarero—. Nunca he tenido quejas.

Gage le dio un sorbo a su cerveza y agarró la bebida de Lissa. Ella la aceptó y le dio un trago.

—Mm —murmuró ella—. Qué rico.

—Tómate tu tiempo —dijo él.

—Mira, ahí están Jared y Will. Los dos han estado intentando convencerme para venir aquí. Vamos con ellos —sugirió Lissa.

Gage vio a los dos hombres que había mencionado. Uno era su ayudante. El otro era el Romeo de Rust Creek Falls. Se preguntó cómo diablos había contactado Jared Winfree con Lissa.

Aunque no contestó, la acompañó hacia Jared y Will. Ambos hombres se pusieron nerviosos ante la presencia de Gage.

—¿Qué tal? —saludó a Jared y a Will dándole otro sorbo a su cerveza.

—Bien —Jared se giró hacia Lissa—. ¿Lo estás pasando bien?

Ella sonrió.

—Estoy en ello. Hay mucho ruido aquí dentro.

Will asintió.

—Sí, quieren que parezca que hay fiesta todas las noches. ¿Te apetece bailar?

Lissa parpadeó.

—Creo que prefiero empaparme del ambiente —dijo.

Jared se le acercó más.

—Apuesto a que no tenéis bares así en Manhattan —comentó.

Ella miró las cáscaras de cacahuete del suelo y asintió.

—Que yo haya visto, no. Pero no he estado en todos los bares de la ciudad.

Jared deslizó el brazo por la barra del bar a su espalda. Gage sintió un picor incómodo en la espina dorsal.

—Y dime, ¿por qué hemos tenido la suerte de que vinieras a Rust Creek Falls? —preguntó.

Lissa parecía algo incómoda.

—Una de mis primas y yo queríamos ayudar después de la inundación. Nos costó un poco convencer a mi jefe, pero finalmente reconoció que era una buena idea.

Gage se aclaró la garganta.

—¿De dónde eres, Jared?

Jared se tocó el ala del sombrero.

—Estoy en Rust Creek desde la inundación porque aquí hay trabajo. Antes he llevado una vida un poco errante.

—Ya. Entonces, ¿de dónde eres? —insistió Gage.

Jared se encogió de hombros.

—No importa de donde seas. Lo que te hace ser quién eres es dónde has vivido. ¿No crees, Lissa?

—Yo he vivido casi toda mi vida en el estado de Nueva York, y he pasado varios años en la ciudad, así que no puedo hablar. Yo diría que Manhattan es un mundo aparte comparado con el resto del país.

—Exacto —dijo Jared señalándola—. Exacto.

A Gage le resultaba irritante el coqueteo de Jared, pero no quería malgastar su energía comentándolo. Así que le dio otro largo sorbo a la cerveza.

—Y dime, ¿qué te gusta hacer en tu tiempo libre? —preguntó Jared acorralando todavía más a Lissa.

Ella serpenteó como si estuviera intentando recuperar un poco de espacio, pero Jared no se movió ni un centímetro.

—No he tenido mucho tiempo libre desde que estoy aquí —comentó ella—. ¿A ti qué te gusta hacer en tu tiempo libre?

—Bueno, me gusta este bar y me gustan las chicas inteligentes y guapas. ¿Seguro que no puedo convencerte para que bailes conmigo? —insistió Jared inclinándose más hacia ella.

Gage tuvo que hacer un esfuerzo por no apartar a Jared de allí.

Lissa aspiró con fuerza el aire y le dio otro sorbo a su bebida.

—Como te he dicho antes, estoy intentando empaparme del ambiente.

—Déjame que te invite a otra copa —dijo Jared girándose hacia el camarero.

—No, no necesito…

—Claro que sí. Aquí todas las noches son viernes por la noche —aseguró Jared.

—Pero…

Un hombre joven se acercó a Lissa.

—Eres la chica nueva del pueblo, y además eres guapa. Me llamo David y he venido a darte la bienvenida a Rust Creek Falls —dijo—. Ven a bailar conmigo.

—No, yo…

—Vamos, no seas tímida —la interrumpió él tomándola de la mano y arrastrándola prácticamente a la pista de baile.

Tanto Jared como Will se los quedaron mirando con el ceño fruncido.

—¿Quién diablos es ese? —preguntó Will.

—Un tipo llamado David que se ha llevado a Lissa a la pista de baile —afirmó Gage.

Jared maldijo entre dientes.

—Bien, pues eso no va a pasar.

—Vaya —dijo Gage.

Pero Jared estaba completamente decidido. Se lanzó a la pista de baile y se enfrentó a David.

Gage sacudió la cabeza.

—Esto no tiene buena pinta.

—¿Cómo es posible que ese don nadie haya conseguido que Lissa baile con él? —quiso saber Will.

—Contente, vaquero —le pidió Gage—. Eres un representante de la ley.

Un segundo más tarde, Jared le lanzó un puñetazo a David. Después de eso se desató el infierno. Gage se abrió camino entre la multitud esquivando varios golpes. Se encontró a Lissa sentada en el suelo con expresión confundida y asustada.

—Vamos —dijo Gage tendiéndole la mano.

Ella la aceptó y se puso de pie.

—¿Qué diablos…?

—Algunos tipos no necesitan mucho para liarse a golpes. Quédate cerca de mí —Gage se movió entre la gente, esquivando otra vez golpes—. Voy a llevarte a la posada. Luego volveré a arreglar esto.

—Puedo ir yo sola —afirmó ella.

—Diablos, no. Ya has causado bastantes problemas. Si me descuido provocarás un motín en las calles.

—No voy a provocar nada —protestó Lissa.

Gage alzó una de sus oscuras cejas.

—Creo que subestimas el efecto que provocas en los hombres.

Capítulo 5

A LA mañana siguiente, Lissa se mostró extremadamente reacia a acudir a su «despacho» en la oficina del sheriff. Ya había escuchado demasiado a Melba aquella mañana en el desayuno. Todo el mundo hablaba de la pelea de la noche anterior en el bar. Melba quería saber a qué chico prefería Lissa, ya que había varios interesados en ella. Lissa se limitó a pedirle más beicon.

Tras entretenerse quince minutos extra, se dirigió a la oficina del sheriff y se preparó para lo que venía.

—Vaya, hola, soltera codiciada —dijo Vickie.

Lissa dio un respingo.

—Tal vez debería trabajar desde la posada.

—No, no —dijo Vickie acercándose a ella con un bollo de chocolate—. Hoy hemos conseguido golosinas extras gracias a ti. No vas a ir a ninguna parte.

Lissa alzó la mano en un gesto de rechazo.

—Acabo de inflarme con el desayuno de Melba. No sé cuándo volveré a comer.

—Es una buena cocinera —reconoció Vickie—. He oído que tanto Gage como Will se llevaron un puñetazo en la cara —murmuró bajando la voz—. Estoy deseando verles con el ojo morado.

Lissa se mordió el labio.

—No me digas eso. Pensé que sería divertido ir al bar del pueblo.

Vickie se rio entre dientes.

—Nos has proporcionado un gran momento a muchos.

—Pero no a Gage y a Will —murmuró Lissa.

—Oh, maldición, el teléfono —dijo Vickie.

La puerta se abrió y Will entró con las gafas de sol puestas.

—Hola —le dijo a Lissa pasando por delante de ella.

Lissa dio un respingo y se preguntó qué habría detrás de aquellas gafas.

—Hola, Will, ¿cómo estás?

—Anoche tuvimos que arrestar a dos personas. Al resto los hemos encerrado en una cuadra durante la noche —le contó él.

—Lo siento mucho —se lamentó Lissa.

—Sí, supone mucho papeleo —dijo él desapareciendo en su cubículo.

Lissa agarró una taza de café y se sentó en su escritorio. Hizo un esfuerzo por concentrarse y sacó la lista de cosas que había que hacer aquel día.

—Los Corwin —dijo—. Tengo que llamar a los Corwin para asegurarme de que están listos para las reparaciones.

Un instante más tarde, Gage cruzó por la puerta. Tenía la mejilla izquierda roja e hinchada. Y no la escondía.

—Hola —saludó a Lissa—. Tengo mucho papeleo.

—Sí, eso fue lo que dijo Will.

Lissa se lo quedó mirando. Se sentía extremadamente culpable. Odiaba haberle causado más molestias a Gage. Primero fue cayendo en una zanja. Luego al ir al único bar de Rust Creek Falls e iniciar una pelea. Lissa frunció el ceño. No era una mujer tan despampanante. ¿Cómo había ocurrido aquello?

Tras quedarse varias horas metido en el despacho, Gage salió para hacer unas cuantas llamadas y patrullar un rato. Lissa trabajó durante todo el día, pero estuvo muy distraída. Finalmente, a las cinco en punto, Gage regresó a la oficina.

—Hola, Vickie. Dame los mensajes más importantes —le pidió.

—Buenas noticias —dijo pasándole un par de hojas de papel—. Nada importante.

Gage las repasó y asintió.

—Devolveré algunas llamadas y concertaré unas visitas para mañana.

—¿Y cuándo haces las tareas del rancho? —le preguntó ella.

—Tengo algunos ayudantes —contestó Gage—. Intento hacer las tareas de la mañana.

—Apuesto a que algún día de estos te gustaría dormir hasta tarde.

—Sí —reconoció Gage—. Un día de estos.

—Bueno, yo me voy —se despidió Vickie—. Buenas noches. Buenas noches, Lissa.

—Buenas noches, Vickie —dijo Lissa.

Gage repitió sus palabras. Lissa se acercó a él.

—Siento lo que ocurrió anoche. No sabía que bailar con alguien fuera a provocar semejante problema.

—Sí, bueno, esto es Montana, no Nueva York —afirmó Gage.

Su respuesta fue como una puñalada para Lissa.

—¿Estás diciendo que bailar provoca problemas en Montana?

—Una mujer bella provoca problemas en todas partes —insistió Gage.

—Yo no soy bella —respondió Lissa.

Gage la miró con recelo.

—No es una cuestión de opiniones. Hazme un favor y mantente alejada del bar los próximos días. No tengo capacidad para lidiar con todos los hombres que te rodean como gallos de corral.

—¿Estás diciendo que esto es culpa mía?

—Estoy diciendo que no te subestimes —afirmó Gage.

Lissa torció el gesto.

—Esto es ridículo. Actúas como si yo fuera capaz de ejercer algún control sobre cualquiera con quien me cruce.

—Bueno, tengo una noticia para ti. No había tenido que hacer ningún arresto en el bar desde hacía dos meses. No tengo tiempo para esto, así que hazme un favor y no te pases por el bar. Si quieres un Martini, te lo compraré y te lo llevaré a la posada.

Lissa sintió cómo la frustración crecía dentro de ella como una bomba a punto de explotar. Todo el cuerpo le ardía de rabia.

—Estás actuando como un imbécil. Como un auténtico imbécil —le espetó recalcando cada sílaba. Se le acercó, alzó la barbilla y le dio repetidos golpecitos en el pecho con un dedo—. Si crees que soy tan bella, ¿por qué no dejas de comportarte como un idiota y me besas?

Se hizo un silencio total, pero Lissa no rompió el contacto visual con Gage. Ni siquiera parpadeó.

Pero él si lo hizo, y aspiró con fuerza el aire.

—¿Eres consciente de que me acabas de pedir que te bese?

—Bueno, alguien tiene que hacer algo respecto a esta locura —afirmó ella.

Gage se la quedó mirando un largo instante y luego se rio entre dientes.

—Cariño, pensé que nunca me lo ibas a pedir —dijo atrayéndola hacia sí y atrapándole la boca con un beso que volvió la habitación del revés.

A Lissa le latió con fuerza el corazón contra la caja torácica. Se quedó sin aliento y la sangre le corrió por las venas como el fuego. Aquel beso hablaba a gritos del deseo que sentía hacia ella.

Su poder fue tal que a Lissa le temblaron las rodillas. Se le agarró a los hombros. Quería sentirlo más cerca, mucho más cerca. Lissa sintió la prueba de su excitación apoyada contra su cuerpo. Gage le puso una mano en la mandíbula, girándole la boca para obtener un mejor acceso. Aquel movimiento la excitó todavía más.

—Oh, Gage —susurró —. Cuánto te deseo —se frotó contra él, lamentando que hubiera ropa entre sus cuerpos.

Gage le deslizó la mano por un seno y ella sintió cómo se le endurecía el pezón bajo el sujetador. Le tiró de la chaqueta y consiguió abrirla.

Gage emitió un gruñido que la atravesó como un poderoso rayo. Una sensación de inevitabilidad los envolvía como una cuerda, atrayéndolos más y más el uno al otro.

Gage se echó hacia atrás, maldiciendo entre dientes, con los ojos tan oscuros como la medianoche.

—Solo hay una forma de que esto siga esta noche, y no voy a hacerte el amor en la oficina. ¿Vienes a mi casa?

—Sí —susurró ella. Porque su boca, su cuerpo y su corazón no le permitieron decir otra cosa. Atrapada en las sensaciones, estuvo a punto de salir por la puerta sin chaqueta.

—Eh, espera un momento —Gage le dio la prenda—. No quiero que te enfríes en el camino.

Ella se rio.

—Dudo mucho que eso pueda ocurrir.

Gage cerró la oficina y la acompañó hasta su coche. Encendió el motor y la miró.

—¿Estás segura de esto?

—Nunca he estado tan segura —afirmó ella.

Gage gruñó, se inclinó hacia delante y tomó su boca en un largo y apasionado beso. Luego se apartó y sacudió la cabeza.

—No recuerdo haberme sentido nunca así —murmuró dirigiéndose hacia su casa.

Tras un instante de silencio, le tomó la mano.

—Será mejor que te avise que mi caravana temporal no es un hotel de cinco estrellas —le dijo.

—No me preocupan las comodidades. Solo me interesa el hombre —afirmó ella.

—Sabes qué decir para hacer que un hombre se sienta bien, Lissa —reconoció Gage.

Confiaba en saber hacer otras cosas que le hicieran sentirse bien. No era particularmente experta…

Gage tomó enseguida un camino de tierra.

—Yo me ocupo de esta parte del rancho. Mis padres se encargan de la otra. Es lo suficientemente grande como para que me pase semanas sin verlos.

—Supongo que eso a ellos no les gusta —sugirió Lissa.

Él se encogió de hombros.

—Todo el mundo sabía que tendría menos tiempo para el rancho cuando me eligieron sheriff. Tuvieron que convencerme para que aceptara.

—¿Te gustaría no haberlo hecho? —preguntó ella. Le parecía que estaba hecho para el puesto.

—Parecía que estaba destinado para ser sheriff. Eso no significa que no haya días duros ni situaciones difíciles, pero me gusta formar parte de la solución —se detuvo frente a una caravana que estaba a oscuras.

—Apuesto a que te encantaría estar ya en tu casa —sugirió Lissa.

—No está en mis planes por el momento —respondió él—. Hay mucha gente que está en peor situación que yo.

—Hablas como un auténtico mártir al servicio de la comunidad —dijo Lissa inclinándose hacia él—. Pero no tienes que sacrificar cada momento de tu vida por el trabajo, ¿verdad?

A Gage se le iluminaron los ojos por el deseo.

—Contigo cerca, no —murmuró bajando del coche. Se acercó a la puerta del copiloto, la abrió y le tendió la mano.

Lissa aceptó su fuerte brazo y bajó del coche.

Apenas había dado dos pasos cuando Gage la tomó en brazos.

Sorprendida, Lissa alzó la vista para mirarle.

—¿Qué es esto?

—Pensé que deberías comprobar que aquí hacemos las cosas de forma diferente a los chicos de Manhattan.

—Oh —dijo Lissa—, ¿estás diciendo que todos los hombres de Montana hacen esto?

Gage le dirigió una mirada burlona.

—No te hagas ilusiones.

Ella sacudió la cabeza.

—Demasiado tarde. Tú ya has provocado que me haga ilusiones.

—Siempre y cuando sean sobre mí… —Gage la dejó en el suelo cuando llegaron a la puerta.

La guio hacia el interior de la caravana, encendió una luz y la miró.

—Te advertí que no era gran cosa —le dijo.

—También me dijiste que tú haces las cosas de un modo diferente a los chicos de Manhattan —le recordó Lissa poniéndole un dedo en el pecho—. ¿Cuándo me lo vas a demostrar?

Gage sonrió.

—Creo que ahora es un buen momento —dijo quitándose la chaqueta.

A Lissa empezó a latirle con fuerza el corazón cuando él le quitó la chaqueta también.

—Ven aquí, cariño —dijo Gage estrechándola entre sus brazos.

Tenía un tacto delicioso. Todo músculo y virilidad. Gage bajó la boca hacia la suya y le dio un largo y apasionado beso que la dejó tambaleándose.

Después, para su sorpresa, Gage la tomó en brazos y la llevó a una pequeña habitación. Lissa nunca habría imaginado lo femenina y deseable que la hacía sentir. Alzó las manos hacia su rostro y le acarició la mandíbula, rasposa por una incipiente barba. Todo en él le resultaba varonil: la fuerza de sus músculos, los anchos hombros y el modo en que sus largas manos la rodeaban.

Gage dejó que su cuerpo resbalara por el suyo. La mantenía tan pegada a él que sentía cada uno de sus ángulos. La besó otra vez y Lissa siguió los instintos de su cuerpo y de su mente, sacándole la camisa de los vaqueros. Le deslizó las manos por el torso desnudo y contuvo el aliento.

—Estás haciendo muy difícil que vaya despacio —murmuró él.

—Tal vez no quiero que vayas despacio. Te juro que siento como si llevara toda la vida esperando que me besaras.

—Bueno, voy a hacer algo más que besarte —dijo Gage quitándole el suéter por la cabeza.

Una décima de segundo después estaba sin sujetador y Gage la estaba tumbando sobre la cama. Luego le deslizó la boca desde el cuello hasta los pezones. Lissa sentía como si tuviera el cuerpo en llamas. La acarició hasta que no pudo seguir soportándolo más.

—Gage —susurró pidiéndole más.

La piel de Gage ardía bajo su contacto. Lissa le deslizó las manos por el abdomen y le desabrochó los vaqueros. Cuando le tocó donde más duro estaba, Gage maldijo entre dientes.

Volvió a besarla, y en cuestión de segundos se quitaron la ropa el uno al otro. A Lissa se le aceleró el corazón, apenas podía respirar. Nunca había deseado tanto a un hombre en todo su vida. Sí, Gage era increíblemente sexy, pero además era inteligente y divertido. Casi perfecto.

Cuando la acarició de forma íntima, Lissa sintió que se le paraba la mente.

—Gage —suplicó.

—Espera —él le abrió las piernas. Sin apartar la mirada de la suya, entró en ella, llenándola por completo.

Lissa se agarró a él mientras Gage se movía a un ritmo delicioso que la hacía sentir como si todo su interior se constriñera a cada embate. Gage introdujo una mano entre ellos, y Lissa sintió que estaba a punto de alcanza el éxtasis.

Unos segundos más tarde, sintió cómo se ponía rígido y llegaba al clímax.

Y Lissa supo que nunca volvería a ser la misma.

Gage tardó quince minutos en poder mover los músculos de las piernas. Aquella muchachita de ciudad le había dejado noqueado. Sí, había pasado bastante tiempo desde que había estado con una mujer, pero no recordaba que nadie le hubiera excitado nunca tanto.

Estaba tan guapa en su cama, con el pelo desparramado por la almohada, los labios hinchados por sus besos. Miró su cuerpo desnudo y sintió la necesidad de volver a tomarla. Pero qué diablos, no quería que pensara que era un completo animal.

Giró la cabeza para recuperar un poco el control y se rascó la mandíbula.

—¿Tienes hambre? —le preguntó.

Se hizo el silencio.

—Bueno, no estaba pensando en comida, pero ahora que lo mencionas, supongo que sí.

Gage sintió su suave mano en el hombro y se estremeció. Lissa vaciló.

—¿No te gusta? —le preguntó.

Gage se rio entre dientes, le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Demasiado. No es una comida gourmet, pero, ¿te apetece un poco de sopa y un sándwich de queso fundido?

—Suena perfecto —aseguró ella sonriendo.

Gage dirigió una última mirada a su tentador cuerpo desnudo y se levantó de la cama. Sacó una camisa de franela del cajón y se la lanzó.

—Toma, tápate. No quiero que te enfríes.

—Me has mantenido bastante caliente sin camisa hace unos minutos —murmuró ella con voz sexy y seductora.

—Tal vez te vuelva a calentar cuando te haya dado de comer. No quiero que me acusen de tortura —afirmó él.

—Si esto es tortura… —bromeó Lissa.

—Ponte la camisa —le ordenó Gage poniéndose a su vez los pantalones—. Eres de lo que no hay.

Gage preparó tres sándwiches y una lata de sopa de tomate. Le ofreció una cerveza, pero ella le pidió agua.

—Siento no tener vino —se disculpó Gage.

—No pasa nada. Puedes comprar para la próxima vez —sugirió Lissa con una sonrisa.

—Entonces, ¿va a haber una próxima vez? —preguntó él. Le gustaba la idea, pero al mismo tiempo sabía que Lissa estaría poco tiempo en el pueblo y no debía encariñarse con ella.

—¿Quieres que volvamos a ser solo amigos? Nada de besos ni de caricias. Nada de nada —dijo ella. Luego le dio un buen bocado al sándwich y gimió de placer.

«Diablos, no», pensó Gage.

—Has puesto el dedo en la llaga. Supongo que los dos necesitamos recordar que no vas a estar aquí para siempre. Así que esto es temporal.

Una sombra de vulnerabilidad cruzó por sus ojos durante una décima de segundo y luego apartó la vista. Ocurrió tan deprisa que Gage se preguntó si no lo habría imaginado.

—Tienes razón —murmuró entonces ella mirándole a los ojos—. Esto es algo temporal, así que deberíamos sacarle el mayor partido posible, ¿no te parece?

Los ojos de Lissa parecieron retarle. Gage asintió, sintiendo cómo se hundía bajo su hechizo.

—Sí, eso creo.

—Así que la próxima vez tendrás vino para mí, ¿de acuerdo? —le preguntó con una sonrisa.

—Por supuesto. ¿Blanco, rosado o tinto? —quiso saber él.

—Blanco —contestó Lissa—. Dime, ¿vas a llevarme esta noche a casa o me vas a dejar aquí contigo?

—Voy a dejarte aquí conmigo.

Tras pasarse la noche haciendo el amor, Gage y Lissa se dieron una ducha juntos. Ella se puso la ropa que llevaba el día anterior. Gage se vistió con ropa limpia y se dirigieron al pueblo.

—Te dejaré en la posada, ¿de acuerdo?

—Me viene bien. Solo falta un día para que llegue el siguiente grupo de voluntarios.

—Y vamos a ser discretos, ¿de acuerdo?

Gage sintió su mirada clavada en él.

—¿Te avergüenzas de estar conmigo?

Él la miró.

—Diablos, no. Quiero proteger tu reputación.

Lissa abrió mucho los ojos.

—No había pensado en eso —hizo una breve pausa—. Supongo que si alguien tiene que arruinar mi reputación, me gustaría que fueras tú.

—Vaya, me siento halagado, pero si puedo protegerte, lo haré —afirmó Gage.

Volvió a sentir su mirada de admiración.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Eres increíble —contestó ella.

Sus palabras provocaron una cálida sensación en su interior.

—No tanto, pero me gusta el cumplido —confesó.

Cuando Gage se detuvo cerca de la posada, Lissa se inclinó hacia él y le besó en la boca con una pasión que le recordó a todo lo que habían hecho la noche anterior.

—Que tengas un buen día, sheriff —dijo cuando finalmente se apartó de él.

Gage, que sentía todo el cuerpo en llamas, se preguntó cuándo podría controlar el deseo que sentía hacia ella. Tenía que recuperar el control, pensó mientras la veía subir los escalones que llevaban a la posada. Cuando desapareció por la puerta, Gage volvió a la oficina y fue recibido por un absoluto silencio. Gracias a Dios.

Entró en su despacho y empezó a trabajar en el papeleo y los avisos del día anterior. Oyó cómo alguien entraba en la oficina, pero siguió trabajando. Unos instantes después, Vickie asomó la cabeza por la puerta con una taza de café en la mano.

—He oído que el sheriff ha estado con nuestra chica favorita, Lissa Roarke —dijo poniéndole la taza de café sobre la mesa.

—No sé nada de eso —afirmó Gage.

—Pues todo el mundo lo sabe —insistió Vickie—. ¿De verdad creías que Melba no diría nada al ver que Lissa no dormía anoche en la posada?

—Como te acabo de decir, yo no sé nada —repitió él con firmeza.

Vickie emitió un gruñido de desaprobación.

—Sería más fácil si admitieras que estáis juntos. Pero ya veo que estás decidido a tomar el camino difícil. Buena suerte.

Gage levantó la vista cuando Vickie se marchó. Confiaba en que todo el pueblo no estuviera ya al tanto de su relación con Lissa después de solo una noche. ¿Cómo iba a protegerla del escrutinio público?

Entonces sonó el teléfono, arrancándolo de sus pensamientos. Era otra llamada relacionada con las drogas que le mantendría ocupado durante el resto del día. Haría cualquier cosa con tal de mantener las drogas lejos de Rust Creek.

Lissa se tomó su tiempo para ponerse unos vaqueros limpios y un suéter. Se dirigió de puntillas a las escaleras con la esperanza de salir a hurtadillas por la puerta de atrás. La voz de Melba la detuvo.

—Hola, cariño. He oído que estás saliendo con Gage —dijo la mujer.

Lissa se quedó paralizada, se dio la vuelta y miró a Melba a los ojos.

—Tal vez un poco —dijo sin querer revelar demasiado.

Melba entrelazó las manos.

—Bueno, debo decirte que toda la comunidad de Rust Creek te está muy agradecida.

A Lissa se le sonrojaron las mejillas.

—Claro que sí —continuó la otra mujer—. Te estamos muy agradecidos. Gage es el mejor sheriff que hemos tenido nunca. Queremos que sea feliz, y parece que tú le ayudas a ello.

Lissa parpadeó.

—No estoy muy segura de…

—No tienes que estar segura de nada. Nos alegramos de que estés aquí, ayudando al pueblo y haciendo feliz a Gage. ¿Qué puedo traerte? Sé que es tarde para desayunar, pero te prepararé algo encantada.

—No hace falta —murmuró ella—. Gracias, Melba.

Lissa se escabulló por la puerta, salió al aire frío de Montana y rezó para que el resto de Rust Creek Falls no supiera lo suyo con Gage.

Algo le dijo que entrara con cuidado en la oficina del sheriff. Entró con paso cuidadoso. No había necesidad de hacer ruido. Se dirigió hacia su pequeño escritorio de la esquina y saludó a Vickie con la mano, pero no se detuvo. Llegó hasta su lugar de trabajo sin confrontaciones y aspiró con fuerza el aire.

Unos segundos más tarde, Vickie se colocó delante de su escritorio.

—Hola, guapa. He oído que anoche pasaste un buen rato.

Lissa se estiró en la silla.

—¿Por qué dices eso?

Vickie parpadeó.

—Bueno, la gente dice que Gage y tú…

—¿Qué gente? —preguntó Lissa—. ¿Qué están contando? ¿Qué saben ellos?

Vickie abrió la boca pero no dijo nada.

—Eh…

—Exacto —dijo Lissa—. Nadie sabe nada. Esto es algo personal.

Vickie abrió mucho los ojos.

—Eh…

—Eh —repitió Lissa—. Exacto. Y gracias por respetarlo, porque tú has sido una amiga para mí desde que llegué a Rust Creek Falls.

Vickie se la quedó mirando un largo instante y luego asintió lentamente con la cabeza.

—De acuerdo, lo he pillado —murmuró.

—Gracias —dijo Lissa. Y volvió a centrarse en la pantalla del ordenador.

—Toma —Vickie le puso una taza de café delante y bajó el tono de voz—. Buena suerte con eso de la intimidad.

Horas más tarde, Lissa salió de la oficina y fue caminando a la posada.

Un coche aminoró la marcha a su lado. La ventanilla se bajó.

—Hola —saludó Gage—. ¿Quieres que te lleve?

—¿Voy a librarme de la inquisición? —preguntó ella.

—Yo no te haré ninguna pregunta —contestó Gage.

Lissa oyó cómo se abría el seguro de la puerta.

Abrió y entró en el coche.

—Ha sido un día interesante.

—Eso se debe a tu decisión de salir con el sheriff del pueblo. ¿Seguro que quieres continuar? —le preguntó él.

Lissa le dio un beso y se rio por lo bajo.

—¿Cómo podría resistirme al hombre más fabuloso que he conocido en mi vida?

Capítulo 6

PASARON la noche haciendo el amor. A la mañana siguiente, Lissa tenía que levantarse pronto para recibir al siguiente grupo de voluntarios en la iglesia. Cuando sonó la alarma del móvil tuvo que hacer un esfuerzo por salir del coma sexual en el que se encontraba.

—Por favor, ayúdame —murmuró.

—Estoy aquí para ti, cariño —dijo Gage rodeándola con sus brazos.

—Para —respondió ella acurrucándose contra él.

Gage se rio entre dientes.

—¿De verdad quieres que pare? —le preguntó.

Lissa suspiró.

—La verdad es que no. Pero tengo que ponerme en marcha para hacer mi trabajo. Y ayudar así a Rust Creek.

—No puedo competir contra eso —reconoció Gage—. Aunque me gustaría tenerte aquí todo el día y toda la noche, creo que tengo que sacar tu precioso trasero de la cama.

Lissa sonrió.

—Supongo que sí.

Lissa y Gage se ducharon juntos otra vez y él estaba listo antes que ella. Al menos, esta vez, Lissa tenía ropa limpia. Había decidido llevar una muda tras la primera noche. Mientras ella se vestía, Gage llevó a cabo unas cuantas tareas en la cuadra.

Cuando volvió, sacó unas galletas. No estaba a la altura de lo que Melba habría servido, pero tras la noche tan ajetreada que habían tenido, Lissa agradecía cualquier cosa. Se dijo que la próxima vez se encargaría ella del desayuno.

Gage la ayudó a subir al coche y bajaron al pueblo.

—Entra tú primero en la oficina —le pidió él—. No quiero que nos vean entrar juntos. Eso podría dañar tu reputación.

Lissa parpadeó.

—¿Mi reputación? —repitió—.Creo que mi reputación mejoraría si la gente supiera que estamos juntos.

Gage esbozó una lenta sonrisa.

—Eso me halaga. Pero estoy intentando protegerte —afirmó.

—¿Qué van a decir de mí? ¿Que he caído bajo el influjo del sheriff y que quiero pasar cada minuto libre que tenga con él? —preguntó Lissa.

Gage gimió.

—Estás empeorando las cosas. No quiero que piensen que eres…

—¿Qué? —le urgió ella—. ¿Una perdida? ¿Una fresca?

—Bueno, no quiero que nadie te llame… no quiero tener que darle un puñetazo a nadie —afirmó.

Lissa se rio.

—Si alguien me llama fresca por estar contigo no me importa. Le contestaré que tenemos suerte de estar juntos.

Gage aspiró con fuerza el aire.

—Eres especial, Lissa —murmuró—. Pero entra en la oficina. Yo iré a aparcar y entraré enseguida.

—De acuerdo —ella se le agarró a la manga y le dio un beso sin importarle quién estuviera mirando.

Luego se apartó.

—Estoy siendo una desvergonzada. Que Dios me ayude —dijo saliendo del coche.

—Que Dios me ayude a mí —dijo Gage justo antes de que ella cerrara la puerta.

Lissa salió al frío aire y respiró con fuerza. Podría enfrentarse a cualquier cosa si tenía a Gage a su lado. Daba un poco de miedo que provocara semejante efecto en ella, pero no iba a cuestionárselo. Se limitaría a vivirlo.

Entró en la oficina y se encontró a Vickie al teléfono. La saludó con la mano y fue a servirse un café. Unos minutos más tarde entró Gage. Saludó también a Vickie con la mano y a Lissa con una inclinación de cabeza.

Lissa trabajó en lo que tenía pensado para aquel día, pero se distrajo cuando entró otra persona por la puerta.

—Hola, soy Danielle Hawthorn, y este es mi hijo Buddy —dijo la mujer—. Hoy no hay clase y confiaba en que Buddy pudiera hacer algún trabajo como voluntario.

Gage salió de su despacho y miró a la mujer.

—Hola, Danielle.

—Hola. Dijiste que Buddy podía hacer de voluntario…

—Puede venir con nosotros —intervino Lissa siguiendo un impulso—. Seguro que le encontraremos un hueco. Si a ti te parece bien.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó Danielle.

—Ayudar con la inundación —contestó Lissa.

—Perfecto —Danielle se giró hacia su hijo—. Te recogeré al acabar el día. Mientras tanto, pórtate bien.

Gage asintió.

—Te veremos más tarde —dijo girándose hacia el desgarbado adolescente, que parecía un poco incómodo—. Encantados de contar contigo, Buddy. Esta es la señorita Roarke. Nos está ayudando a reparar algo del daño provocado por la inundación. ¿Conoces a alguien que se haya visto afectado por el agua?

Buddy asintió.

—Muchos amigos míos. Algunos viven ahora en caravanas.

—La señorita Roarke tiene un equipo de voluntarios que hoy van a estar trabajando. Tú haz lo que ellos te digan —ordenó Gage.

Buddy asintió.

—Sí, señor.

Lissa le tendió la mano al adolescente.

—Buddy, me alegro de conocerte. Estoy encantada de que nos ayudes hoy. Saldremos dentro de unos minutos del aparcamiento de la iglesia, así que tenemos que irnos ya —se giró hacia Gage—. Nos vamos.

—Si me necesitas para algo…

Lissa sonrió.

—Te llamaré —dijo guiando a Buddy hacia la puerta.

El equipo hizo mucho trabajo de carpintería en la primera casa para reemplazar la madera dañada por el agua. Un equipo especializado en muros de pladur terminaría el trabajo al día siguiente, y con suerte, la familia podría volver a su casa aquella misma semana. El equipo comió unos sándwiches en la furgoneta. Había suficientes como para que Buddy pudiera tomarse dos. En la segunda casa, que pertenecía a los Claiborne, la familia había intentado arreglárselas a pesar de los daños. Buddy se dispuso a ayudar quitando cortinas y muebles.

Lissa se puso al día con la madre de la familia con la lista de cosas que necesitaría la casa, mientras los niños estaban con una vecina.

—Un sofá nuevo y tapizar al menos una silla. Nuevas cortinas. ¿Cómo están las cortinas del resto de la casa? —le preguntó a la mujer.

—Creo que las de arriba están bien. Me preocupa más el suelo de la cocina —aseguró la señora Claiborne.

—Podemos encargarnos de eso, pero tendrá que ser la semana que viene. ¿Qué tal las lámparas?

—Mi marido, John, las salvó guardándolas en cajas.

—Bien hecho —reconoció Lissa.

Buddy se acercó a ella. Llevaba en la mano un conejito de peluche mohoso y estropeado.

—Señorita Roarke, he encontrado esto debajo del sofá —dijo alzando el muñeco—. ¿Qué hago con él?

—Oh, no —gimió la joven madre—. Es el conejito de Sara. Creíamos que se lo había llevado la riada. Lo ha echado mucho de menos. Ojalá hubiera una manera de salvarlo. No sabéis cuántas veces ha llorado por ese conejito.

Buddy miró el peluche.

—¿Y si lo lavamos?

—Desgraciadamente, creo que ya no se puede hacer nada por él. ¿Y si añadimos un conejito a la lista?

Buddy asintió.

—Mi hermana tiene un perrito de peluche y cuando no lo encuentra, llora.

Lissa le dedicó una sonrisa y le apretó cariñosamente el hombro.

—Parece que tienes experiencia con este tipo de asuntos.

Una hora más tarde, Lissa regresó al pueblo al volante de la furgoneta. Le dio las gracias a los miembros del equipo por el duro trabajo del día y les prometió más para el día siguiente. Ellos se rieron. Lissa se alegraba de que la gente del pueblo fuera tan generosa con la comida. Podía descansar tranquilamente sabiendo que los voluntarios estarían bien alimentados con una copiosa cena en la iglesia.

—Apuesto a que estás cansado —le dijo a Buddy—. Podemos volver a la oficina del sheriff. Tu madre estará allí enseguida.

—Señorita Roarke, ¿podríamos pasar antes por la tienda de Crawford? Quiero ver una cosa —le pidió el chico.

La proposición la pilló por sorpresa, pero no veía nada malo en ello, y menos si le acompañaba ella.

—Por supuesto. Yo no he pasado por esa tienda más que para comprar yogures, así que no me importa tener la oportunidad de echar también un vistazo.

Mientras caminaban hacia la tienda, Lissa se puso a charlar con Buddy. Le preguntó por sus asignaturas favoritas y por sus aficiones.

—Me gustan las Matemáticas, pero odio la Lengua. Odio escribir. Es muy aburrido —afirmó tajantemente.

—Está muy bien que te gusten las Matemáticas. Créeme, las utilizarás toda tu vida. Pero tienes que hacerlo bien también en Lengua. Tendrás que escribir toda tu vida también, de un modo u otro. Aunque solo sea para mandar mensajes de texto y correos electrónicos. Cuando seas mayor y consigas un trabajo, no podrás utilizar abreviaturas con tus compañeros.

—Sí, eso es lo que dice mi madre —murmuró Buddy con tono sombrío.

Lissa se rio y abrió la puerta de la tienda.

—Nos veremos en la entrada dentro de cinco minutos, ¿de acuerdo?

Buddy asintió y se dirigió hacia la parte de atrás de la tienda, como si estuviera buscando algo en concreto. Lissa pensó en comprar yogures, aunque con el desayuno que le hacía Melba se podrían alimentar tres personas. Al recordar las grasientas galletas que Gage le había ofrecido aquella mañana, decidió comprar unos cuantos yogures y algo de fruta.

Cuando se acercó a pagar, vio que Buddy llevaba una bolsa en la mano.

—¿Qué has comprado? —le preguntó después de que el dependiente le cobrara lo suyo.

—Un conejito —dijo el muchacho con orgullo sacando el peluche de la bolsa—. No tenía suficiente dinero, pero el señor Morris dijo que él pondría lo que faltaba cuando le conté por qué quería comprarlo.

A Lissa se le encogió el corazón por la emoción.

—Qué detalle tan bonito. Creo que tú deberías darle el peluche a esa niña.

Buddy se encogió de hombros.

—No sé si podré. Mañana tengo que ir a clase —dijo.

—Tal vez podamos encontrar a alguien que te lleve en coche hasta allí.

—No sé. Pero mi madre no puede. Tiene dos trabajos.

—Ya veremos cómo lo arreglamos—dijo Lissa abriendo la puerta.

Los dos se acercaron caminando a la oficina del sheriff.

Buddy y ella entraron. Su madre y Gage alzaron la vista.

—Aquí estás —dijo Danielle—. Estaba un poco preocupada.

Gage alzó las cejas con gesto interrogante.

—Hemos ido de compras. Buddy ha comprado un conejito de peluche para una niña que perdió el suyo en la inundación. ¿Qué os parece? —explicó Lissa.

Danielle se quedó boquiabierta y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No sé qué decir —dio un paso adelante y estrechó a su hijo entre sus brazos—. Estoy muy orgullosa de ti.

—Ay, mamá —murmuró el chico con una mezcla de vergüenza y placer.

Lissa se conmovió al ver a aquella madre con su hijo adolescente.

—Creo que sería estupendo que pudiera llevarle el conejito personalmente. Tal vez podamos encontrar el momento —comentó esperanzada.

Danielle se apartó y asintió con firmeza.

—Podemos hacerlo. Y me gustaría llevar también al hermano y la hermana de Buddy, si no te importa.

—¡Mamá! —protestó Buddy.

—Será un buen ejemplo para los dos —insistió Danielle. Miró a Gage y luego a Lissa—. No sé cómo daros las gracias.

—Soy yo la que tengo que dar las gracias —aseguró Lissa—. Buddy ha trabajado muy duro hoy.

—Puedo ayudar siempre que haga falta —se ofreció el chico.

—Acabas de decir las palabras mágicas —dijo Gage—. Estoy seguro de que la señorita Roarke te llamará —le dio una palmadita a Buddy en el hombro—. Buen trabajo.

—Gracias —murmuró el chico.

Lissa les vio salir con una sonrisa en la cara.

Gage la condujo a su despacho.

—¿Y cuál será el siguiente milagro que hagas?

—Yo no he hecho nada —protestó Lissa—. Buddy ha trabajado duro.

—Estoy seguro de que tu entusiasmo y tus ánimos no han tenido nada que ver —apuntó él.

Lissa vaciló.

—No tanto. Tiene un buen corazón.

—Estaba a un paso de ser detenido o forzado a realizar trabajos para la comunidad —le informó Gage.

—Bah, estás exagerando —afirmó Lissa—. Es un buen chico y tú lo sabes. Todo el mundo se mete a veces en líos.

—¿Tú también?

Lissa le dedicó una sonrisa beatífica.

—Bueno, una vez metí un coche prestado en una zanja con nieve.

—Eso suena a accidente —dijo él.

—Y otra vez hubo un pequeño incidente en un bar —continuó Lissa.

—Aquello terminó con varios arrestos —afirmó el sheriff—. ¿Y qué me dices de tu juventud?

—Una vez hice pellas —confesó ella—. Y me pillaron. Siempre me pillaban.

—¿Haciendo qué? —quiso saber Gage deslizando su mano entre las suyas.

—Bebiendo en el jardín de mi vecino. Vivíamos en un barrio a las afueras de la ciudad. Nunca me salía con la mía —dijo disfrutando de la sensación de sus dedos en los suyos.

—Es un milagro que no te desmelenaras cuando tuviste la ocasión —reflexionó Gage.

—Para entonces no quería decepcionarles. Quería que creyeran en mí —pensó en cómo sus padres parecían siempre más orgullosos de sus hermanos. Uno era abogado y el otro trabajaba para una institución financiera—. Supongo que sigo queriendo que crean en mí.

—¿No lo hacen? —quiso saber él.

—No lo sé. No estoy segura de que estén impresionados con mi trayectoria profesional. A veces escribía, y siempre me decían que no contara con ganarme la vida así.

—Deberías dejarme leer algo que hayas escrito. Apuesto a que eres buena —afirmó Gage.

—¿Cómo puedes saberlo si nunca has leído nada de lo que he escrito? —preguntó ella.

—Porque te he observado, y se te da bien cualquier cosa en la que pongas tu energía —dijo él con voz sexy justo antes de darle un beso.

Lissa suspiró al sentir sus labios en los suyos. Tuvo que hacer un esfuerzo por no abalanzarse sobre él. Se retiró y volvió a suspirar.

—Esta noche tengo que trabajar.

—Vaya, confiaba en que trabajaras en mí —afirmó Gage con una sonrisa pícara.

Ella le dio un puñetazo cariñoso en el pecho.

—Pero puedes quedarte a cenar aquí, ¿verdad? —sugirió él.

—¿A cenar? —repitió Lissa sorprendida—. ¿Y qué vamos a comer? ¿Galletas del desayuno?

Gage sacudió la cabeza.

—No. La señora Little me ha traído lasaña. Dijo que había cocinado de sobra.

—Oh, lasaña —a Lissa se le hizo la boca agua—. No recuerdo cuándo fue la última vez que comí lasaña.

—Me tomo eso como un sí. Pero no puedo ofrecerte vino en la oficina del sheriff —se disculpó.

—No pasa nada. El sheriff ya hace que me sienta un poco embriagada.

—¿De veras? —Gage la atrajo hacia sí para volver a besarla.

Lissa y Gage cenaron en la oficina. Gage despejó una esquina de la mesa y hablaron de cómo les había ido el día. Lissa estaba impresionada por la cantidad de cosas que tenía que hacer Gage en un solo día. Consultó el reloj y vio que había transcurrido más de una hora. Se preguntó cómo era posible.

Ayudó a limpiar los restos de comida.

—Me encantaría quedarme, pero tengo que coordinar los planes de la semana.

—Lo entiendo —aseguró Gage poniéndose la chaqueta—. Te acompañaré a la posada.

—Pero… —Lissa vaciló.

—¿Pero qué? —insistió él ayudándola a ponerse la chaqueta.

—Creí que querías mantener nuestra relación en un plano discreto. Si la gente me ve tanto contigo empezará a hablar.

—No pasa nada siempre y cuando no alardeemos. No es que vaya a llevarte al bar y a bailar todas las noches —afirmó Gage.

—Estaría bien bailar contigo alguna vez —murmuró ella esperanzada.

—No soy buen bailarín —reconoció él.

—Ya veremos —dijo Lissa cuando Gage le abrió la puerta.

Caminaron despacio por la calle, charlando de todo y de nada. Cuando llegaron a la posada, ella le miró.

—Será mejor que no me beses —le planteó coqueta—. Tenemos que ser discretos.

Gage sacudió la cabeza.

—Estás decidida a crear problemas, ¿verdad?

—¿Quién? ¿Yo? —preguntó Lissa abriendo mucho los ojos con fingida inocencia.

Gage se la llevó hacia un enorme árbol apartado de la brillante luz del porche de la casa y la besó apasionadamente. El corazón de Lissa latió con fuerza. Cuando por fin la apartó de sí, ella apenas podía respirar.

—Creo que eres tú el que está creando problemas —murmuró—. Y me gusta mucho.

—Sh —Gage le puso un dedo en los labios—. Tendremos que ocuparnos de este problema en otro momento. Buenas noches.

—Buenas noches —Lissa se dirigió hacia los escalones del porche.

Gage decidió pasarse por el bar antes de ir a casa. Hubiera preferido pasar la noche con Lissa, pero entendía que tuviera que trabajar. Estaba arreglando más cosas de las que nunca creyó posible. No debería haberla subestimado.

En la barra vio a su amigo de toda la vida, Dallas Traub, y se sentó a su lado.

—¿Qué tal va todo? —le preguntó.

—Todo lo bien que podría ir. ¿Quieres una cerveza? —le preguntó Dallas.

Gage asintió y llamó al camarero con el dedo.

—Parece que las elecciones a la alcaldía se están poniendo interesantes —comentó Dallas.

—Sí. Era mucho más fácil cuando teníamos a Hunter McGee. No conozco a nadie a quien no le cayera bien —dijo Gage, sintiendo de nuevo la familiar punzada de dolor al pensar en la muerte del alcalde.

—Bueno, así la gente tiene algo de qué hablar —aseguró Dallas mirándole de reojo—. De eso y de la bella joven de Nueva York que está ayudando con las consecuencias de la inundación.

—Sí, Lissa Roarke está haciendo un buen trabajo. Me sorprende todo lo que ha conseguido. Cada pocos días recibe una nueva partida de voluntarios —comentó Gage.

—He oído que el tiempo libre se lo dedica al sheriff —dijo Dallas.

Gage puso los ojos en blanco.

—Vamos, Dallas. Ya sabes que yo no hablo de esas cosas.

—Tal vez tú no, pero todos los demás sí —Dallas le dio otro sorbo a su cerveza.

—No es asunto de los demás —afirmó el sheriff—. Hemos sido discretos. No quiero que la gente hable de ella.

—Demasiado tarde. Suena como si ya te hubieras enamorado de ella —sugirió Dallas—. No te adelantes. Asegúrate de conocerla bien antes de implicarte demasiado. Yo lamento no haber hecho las cosas de otro modo con mi exmujer. Me casé demasiado rápido con ella y me va a costar años reparar el daño.

Gage sabía que Dallas se había divorciado hacía poco de su mujer y estaba un poco resentido con las mujeres en general.

—No todas son como tu exesposa —aseguró Gage.

—Tal vez no —reconoció Dallas—. Pero tómate tu tiempo. No te lances a la piscina sin saber si hay agua.

Gage sintió una punzada de frustración.

—¿De qué va esto? Créeme, no he hablado para nada con Lissa sobre el futuro —aseguró—. Los dos sabemos que se va a marchar de Rust Creek.

—Bien. Que no se te olvide. Pero hablando de mujeres, he oído que cenaste con Jazzy Cates —dijo Dallas—. ¿Qué tal estuvo?

Gage volvió a poner los ojos en blanco. A veces no podía creer que la gente de Rust Creek hablara tanto. Se encogió de hombros y le dio otro sorbo a la cerveza.

—Comió conmigo la cena que había en la oficina. Nada más.

—Mm —murmuró Dallas—. Yo también he pasado algo de tiempo con ella.

—¿De verdad? Me alegra saber que estás saliendo del pozo.

Dallas le miró con el gesto torcido.

—Oye, si suena la flauta… —Gage decidió cambiar de tema y hablar de fútbol—. ¿Qué opinas de cómo están jugando los Broncos?

—Va a hacer falta algo más que un quarterback estrella para que ganen —aseguró Dallas—. Me gustaría que Seattle les diera una buena paliza.

Gage asintió y le dio otro sorbo a la cerveza. Había entrado en el bar de buen humor, pero se le había quitado al hablar con Dallas.

A la mañana siguiente, justo antes de salir de la caravana para hacer unos recados, recibió una llamada de su madre.

—Hace dos semanas que no te vemos. Ven a cenar a casa —le pidió ella.

Gage se pasó la mano por el pelo.

—Ya sabes que estoy muy ocupado, mamá. No sé si podré ir esta noche, pero intentaré pasarme por ahí mañana o pasado.

Su madre dejó escapar un profundo suspiro.

—Sé que hablas con tu padre varias veces a la semana por los asuntos del rancho, pero a mí también me gustaría saber de ti —protestó.

Gage sintió una punzada de culpabilidad.

—Lo siento, pero cuando accedí a ocupar el puesto de sheriff ya sabías que mi tiempo libre se iba a escapar volando por la ventana. Y a eso hay que añadirle lo de la inundación. Ha sido duro. Me sentiré mejor cuando vea la luz al final del túnel. Ojalá pudiéramos conseguir financiación para reconstruir la escuela.

—Lo sé —reconoció su madre—. Pero es mucho dinero, y mucha gente lo está pasando mal estos días. Hablando de la inundación, he oído que la coordinadora de voluntarios de Nueva York es muy guapa.

Gage sintió un escalofrío de temor. Sabía lo que venía a continuación.

—Ya. Y… ¿qué tal mi hermana? —preguntó tratando de impedir que su madre hiciera algún comentario sobre su vida amorosa.

—Muy bien. Enamorada. Pero volviendo a la coordinadora, una amiga me ha dicho que has estado viéndola.

—Claro que la veo —afirmó Gage—. Trabaja desde la oficina del sheriff.

—No me refiero a eso y lo sabes —protestó su madre—. ¿Por qué tengo que enterarme por una amiga de que estás viendo a una mujer?

—Seguramente porque tienes vida propia y no eres tan cotilla como la mayoría de las mujeres del pueblo —afirmó Gage.

—Bueno, gracias por eso —replicó su madre—. Pero no sería una buena madre si no te dijera que tengas cuidado. Eres un buen hombre y a la mayoría de las solteras de Rust Creek les encantaría ser el objeto de tus atenciones. Deberías centrarte en las chicas del pueblo. Esa chica es de la ciudad, y ya sabes cómo son allí. Se aburren.

Gage contuvo un suspiro.

—Gracias, mamá. Me alegro de saber que me consideras aburrido.

—No he dicho eso —volvió a protestar ella—. Solo quiero protegerte.

A Gage se le ablandó el corazón.

—Eso es muy amable por tu parte, mamá. Pero papá y tú me educasteis bien y ya soy un hombre adulto. Puedo cuidar de mí mismo.

Al oír aquello, su madre reculó. Tras unos instantes de charla banal, Gage colgó el teléfono y gruñó. ¿Por qué le daba la gente consejos que no les había pedido? Confiaba en que nadie más expresara en voz alta sus comentarios respecto a su relación con Lissa.

Capítulo 7

LISSA trabajó con su equipo de voluntarios sin parar durante los siguientes tres días. Gage apenas le veía durante quince minutos al día, y aunque se hubiera dejado arrancar un brazo antes de reconocerlo, tenía que admitir que estaba de mal humor. Por supuesto, aunque no viera a Lissa, la gente seguía haciendo comentarios.

Vickie, la recepcionista, le dijo que fuera a por todas «porque se lo merecía». Un conductor al que detuvo por exceso de velocidad le animó también a seguir adelante. Y su ayudante, Will, que sin duda estaba al tanto de los rumores, solamente hablaba con él cuando resultaba absolutamente necesario.

Aquella espera llevó a Gage a planear un poco su siguiente encuentro. Compró vino en la tienda, tres clases distintas. Compró cerveza y chuletas, además de patatas, una lata grande de guisantes y galletas. Solía comprar productos congelados o envasados, así que la carne fresca y las patatas eran un plus para él.

El equipo de voluntarios completó por fin media jornada de trabajo y lo dejaron ahí. Lissa volvió a la oficina con una bolsa de algo que olía delicioso.

—He terminado hasta dentro de dos días. Sándwiches de barbacoa para todos —anunció.

—No voy a rechazarlo —dijo Will levantándose de su sitio.

—Yo tampoco —afirmó Vickie—. Veo que hay ocho sándwiches. ¿Puedo llevarme uno más a casa para cenar?

—Adelante —Lissa cruzó la mirada con la de Gage—. Vaya días tan ocupados que hemos tenido.

—Eso digo yo —el sheriff aceptó uno de los sándwiches—. Ven a mi despacho.

—Déjame beber algo antes —Lissa llenó una taza con agua fría.

Entró en el despacho y se dejó caer en la silla que había frente a su escritorio. Tenía el pelo revuelto y ojeras.

—No tienes que matarte por la causa.

—No lo hago. Solo quiero sacar el máximo partido de los voluntarios mientras estén aquí. Cuando llegan quieren trabajar más de lo que yo tenía previsto —Lissa se encogió de hombros—. Me alegro de contar con voluntarios tan habilidosos y entusiastas.

Gage asintió mientras ella daba unos mordiscos al sándwich.

—¿Qué tienes pensado para esta noche? —le preguntó.

Ella se reclinó en la silla y sonrió.

—¿Aparte de dormir?

—¿Cabe alguna posibilidad de que duermas en mi casa? —quiso saber él.

A Lissa le brillaron los ojos.

—¿Cuánto podría dormir en tu casa? —preguntó a su vez ella inclinándose hacia delante.

Gage sintió deseos de comérsela entera.

—Te dejaré dormir todo lo que tú quieras —afirmó, después le dio un mordisco a su sándwich.

Ella esbozó una sonrisa lenta y sensual.

—El problema está en que cuando estoy contigo no quiero dormir. ¿Qué me vas a preparar de cena? —le preguntó.

—Chuletas y patatas asadas —dijo sintiéndose algo orgulloso por tener ya planeado el menú.

Lissa abrió mucho los ojos.

—¿De verdad? No sabía que tuvieras algo así en la cocina.

—No lo tenía hasta anoche —reconoció Gage.

Ella se rio, y aquel sonido provocó que Gage se sintiera un poco más ligero por dentro.

—Entonces tenemos una cita, sheriff. Me pondré un poco al día con el papeleo.

—Y duerme una siesta —le dijo él.

—¿Eso es una orden? —preguntó Lissa ladeando ligeramente la cabeza.

—Es una recomendación —precisó Gage.

—¿Algo parecido a lo que les dices a las personas que podrían acabar en la cárcel si no siguen tus recomendaciones?

—Tú no corres peligro de acabar en la cárcel —le prometió él—. Pero te he echado de menos —añadió, sorprendido por reconocerlo.

Lissa parpadeó y dejó escapar lentamente el aire de los pulmones.

—Yo también te he echado de menos. Intentaré echarme una siesta, sheriff.

—Gracias por los sándwiches —Gage arrugó el envoltorio.

Ella se puso de pie y se encogió de hombros.

—Es mi modo de celebrarlo.

Gage tuvo que hacer un esfuerzo por no estrecharla entre sus brazos, pero Gage sabía que si la tocaba no podría parar.

—Luego —murmuró.

—Sí, luego —repitió ella en un tono ronco antes de salir de su despacho.

Lissa adelantó todo el trabajo que pudo y luego se obligó a sí misma a tumbarse un rato. Estaba tan emocionada con su encuentro nocturno con Gage que le costó trabajo dormirse. Pero en cuanto pilló el sueño oyó el tono de llamada de su móvil.

Apartó la cabeza de la almohada y contestó.

—Hola —murmuró.

—Suenas medio muerta —dijo Gage.

Lissa estaba medio despierta. La voz de Gage provocó que el estómago se le pusiera del revés. Fue una respuesta involuntaria.

—Estoy despierta —dijo apoyándose contra la almohada. Aspiró con fuerza el aire.

—Ya —contestó el sheriff—. Pero no me gustaría que hicieras en este momento ninguna cirugía ni que condujeras un coche.

Lissa frunció el ceño.

—No tengo que hacer ninguna de esas dos cosas, ¿verdad?

—Bien visto —reconoció Gage—. ¿Estás lista? Te estoy esperando frente a la posada.

Maldición.

—Claro —mintió—. Dame dos minutos. O mejor tres —le pidió levantándose de la cama.

Gage se rio entre dientes.

—Te daré cinco. No te tropieces por las escaleras.

—De acuerdo. Enseguida te veo —dijo ella colgando el teléfono.

Corrió al baño, se echó agua en la cara y se lavó los dientes. Agarró el cepillo para el pelo, el desodorante y la crema y añadió una muda de ropa, yogures y una manzana a la pila de cosas que metió en la bolsa de viaje. Luego se dirigió a la puerta.

Se detuvo al llegar a lo alto de los escalones y recordó las palabras de Gage: «no te tropieces». Bajó con cuidado y se topó con Melba.

—Vaya, hola, cariño —la saludó la mujer—. ¿Dónde vas?

Lissa sintió una inexplicable oleada de vergüenza y culpabilidad. Se sentía como si su madre la hubiera pillado escapándose por la puerta. Se preguntó a qué venía aquello. Era una mujer adulta. No tenía que darle explicaciones a nadie.

—Voy a salir —aseguró—. Un amigo me ha invitado a relajarme un rato esta noche. Volveré mañana.

Melba asintió lentamente con la cabeza.

—Parece que es un buen amigo —dijo la mujer—. Pero no te metas en líos.

—No lo haré —aseguró Lissa conteniendo la risa. Se dirigía directamente a un lío. Al mejor de los líos.

Se escabulló por la puerta de entrada y bajó los escalones del porche hasta llegar al coche de Gage, que estaba aparcado discretamente a unos cuantos metros de la casa. Entró a toda prisa y dejó la bolsa en el asiento de atrás.

—Vaya, esto ha sido interesante —afirmó.

—¿Mamá Melba te ha regañado? —quiso saber Gage.

Lissa suspiró.

—No exactamente, pero me sentí como si tuviera delante a mi padre y a mi madre mientras trataba de hacer alguna trastada.

—¿Y cómo ha quedado la cosa?

—Me ha dicho que no me meta en líos —le contó ella.

Gage soltó una carcajada y puso el coche en marcha.

El coche era cómodo y estaba calentito. Gage tenía puesta la radio baja con música. Lissa se sintió tan a gusto que se durmió. En algún momento posterior, el coche pasó por encima de un bache y se despertó. Miró a Gage de reojo.

—¿Llevo mucho tiempo dormida?

—Te dormiste a los tres minutos de subirte al coche —afirmó él.

—¿Por qué no me has despertado?

—Quería que descansaras todo lo que pudieras —Gage sonrió—. Me gustaría que estuvieras despierta al menos para comerte la chuleta que voy a prepararte.

—Lo siento —murmuró Lissa—. Siento como si tuviera la enfermedad del sueño.

—Has estado con mucha tensión. Necesitas descansar un poco —dijo Gage deteniéndose frente a la caravana.

—Siento ser tan aburrida —se lamentó ella.

—No eres aburrida —afirmó Gage—. Estás tan guapa dormida como despierta.

Sus palabras la enternecieron.

—Gracias —dijo.

—Solo digo la verdad.

Gage salió del coche, se acercó a su lado y le abrió la puerta para ayudarla a bajar. A Lissa siempre le sorprendía su caballerosidad. Tal vez llevara demasiado tiempo viviendo en Manhattan, donde los hombres prácticamente te echaban a patadas del taxi después de una cita si no habían logrado su objetivo.

El cielo era un manto negro y aterciopelado plagado de estrellas.

—Hace una noche preciosa —murmuró ella respirando el frío aire.

—Tú eres preciosa —afirmó Gage.

Lissa le dio un golpecito cariñoso.

—Deja de adularme.

—Vamos, entra —le pidió Gage guiándola al interior de la caravana.

Agarró las patatas, las lavó y las metió en el microondas. Puso los guisantes a calentar en el horno y después salieron fuera para colocar la carne en el pequeño grill de gas que había en el exterior y que servía para hacer las barbacoas.

—Eres muy eficiente. No sé qué decir —dijo Lissa.

—Se me habían olvidado los panecillos. ¿Puedes ponerlos en el horno?

—Claro —Lissa volvió a la caravana para ocuparse del pan para la cena.

Estar con Gage la hacía sentirse más viva. Cuando el equipo se había marchado, se sentía como si hubiera entrado en coma. Pero Gage la devolvía a la vida. Puso el cronómetro para los panecillos y salió para unirse a Gage.

Él estaba dando vueltas a las chuletas.

—¿El pan bien?

—Perfectamente —afirmó Lissa—. Estoy impresionada con esta cena. ¿Cuál ha sido tu inspiración?

—Tú —respondió él sin vacilar—. Estaba de mal humor los últimos días por no haber podido pasar más tiempo contigo. Decidí que te merecías una buena cena.

Su confesión le llegó al alma.

—Esto es lo más bonito que ha hecho nadie por mí.

Gage la miró a los ojos.

—Te mereces mucho más.

A Lissa le dio un vuelco el corazón.

—Sheriff, ¿no estarás tratando de meterme en líos?

Él sonrió y la atrajo hacia sí, tomándole la boca con un apasionado beso.

—Hago lo que puedo.

Unos instantes más tarde, todo estaba preparado. Lissa se unió a Gage para degustar la opípara cena.

—Delicioso —afirmó cuando comió un trozo de chuleta.

—Mi objetivo es agradarte —dijo él.

Luego salieron y se abrazaron bajo la luz de la luna.

—Esto es muy tranquilo —murmuró Lissa—. No recuerdo haber estado nunca en un lugar tan bonito y tan lleno de paz.

—Esa es la especialidad de Montana —reconoció Gage alzando la vista—. Eso y nuestros cielos abiertos.

—Es muy tranquilo —comentó ella.

—Muy distinto a Manhattan —apuntó Gage.

—Sí —Lissa aspiró con fuerza el aire—. Escucho una canción en mi cabeza. Perfecta para bailar a la luz de la luna de Montana. ¿Quieres bailar conmigo?

Gage hizo una breve pausa.

—Tendrás que tararearla para que pille el ritmo —sugirió.

Unos segundos más tarde, Gage le puso una mano en la espalda y le alzó la mano con la otra. Lissa tarareó entre dientes, pero él pilló el ritmo al instante. Enseguida estuvieron bailando. Lissa le miró a la cara y todo dentro de ella gritó. Llevaba toda su vida esperando aquel instante. Gage era su sueño hecho realidad.

—Me mentiste —le dijo sin aliento.

Él frunció el ceño, pero no perdió el paso.

—¿A qué te refieres?

—Bailas de maravilla —afirmó Lissa.

Gage alzó la cabeza y se rio.

—Es la luz de la luna y las estrellas, que te confunden —aseguró—. Esta noche están de mi lado.

Tras una noche de amor y de poco sueño, Lissa se despertó a la mañana siguiente cuando sintió a Gage levantarse de la cama.

—¿Es hora de levantarse? —preguntó echando de menos su cuerpo junto al suyo.

—Para mí sí, dormilona. Pero tú puedes dormir un poco más si quieres —le sugirió con una sonrisa.

—¿Qué vas a hacer?

—Tengo que montar a mis caballos de vez en cuando para que no se oxiden. No tardaré mucho —aseguró pasándole una mano por el pelo.

—¿Puedo ir contigo?

—¿Sabes montar?

—Hace mucho que no lo hago, pero sí.

—De acuerdo. Podemos ir a ritmo tranquilo, pero será mejor que salgas ya de la cama.

Ella se sentó y se frotó los ojos.

—Me daré prisa. Solo déjame echarme agua en la cara y cepillarme los dientes.

—Puedo sacarte unas galletas para desayunar —se ofreció.

—No hace falta —aseguró Lissa pasando por delante de él para entrar en el minúsculo baño—. Esta vez he traído fruta. Me saltaré tu alimento secreto, gracias.

—¿Alimento secreto? —repitió ella—. ¿Qué quieres decir?

—¿Has leído los ingredientes del envase? —preguntó mientras se lavaba la cara—. ¿Cuántos eres capaz de pronunciar?

—No sabía que fueras una maniática de la salud —murmuró Gage.

—No lo soy. Pero me gusta ser capaz de pronunciar lo que me meto en el cuerpo —Lissa se cepilló los dientes.

—Eres una quisquillosa —bromeó él—. ¿Crees que esos bollos que tomamos en la oficina están libres de productos químicos?

Lissa no quiso discutir. Estaba demasiado ocupada vistiéndose y recogiéndose el pelo en una coleta. Le hacía mucha ilusión ir a montar a caballo. Hacía años que no montaba. Unos minutos más tarde, Gage y ella estaban en la cuadra. Gage le ensilló una yegua mayor y tranquila llamada Rally y él se montó en un macho llamado Black.

—Yo abriré camino. Black puede llegar a ser un poco irritable y no quiero que perturbe a Sally. No tienes que hacer mucho con ella. Conoce el camino y es muy dócil. Vamos —Gage chasqueó la lengua.

Mientras subían por la colina, Lissa iba maravillada con el paisaje.

—Es precioso. Y está todo muy despejado.

—Somos famosos por eso, por los grandes espacios abiertos. Esa es la razón de que nos llamen el estado del gran cielo. Estoy seguro de que es muy distinto a lo que ves cada día en Manhattan.

—Lo que me sorprende de aquí es el silencio. En la ciudad siempre hay algún tipo de ruido —confesó Lissa.

—Sí, a la gente le encanta o acaba volviéndose loca a la larga con el aislamiento. Los inviernos pueden llegar a ser muy duros aquí. Si a eso le añadimos la falta de lugares de ocio y de tiendas, resulta difícil adaptarse en el día a día cuando uno está acostumbrado a tenerlo todo a tiro de piedra.

Lissa asintió y se preguntó si sería capaz de vivir todo el año en Montana. Lo cierto era que no había echado de menos Nueva York en absoluto desde que estaba allí.

—No he pasado un invierno aquí, así que no puedo hablar. Pero no es que haya que enganchar el caballo al carro para ir al pueblo. Se puede ir conduciendo.

—Siempre y cuando sepas conducir con nieve —afirmó Gage con intención.

Lissa torció el gesto.

—Nunca vas a dejarme en paz con eso, ¿verdad? Si tan mal conduzco con nieve, tal vez deberías enseñarme a hacerlo.

—Lo haré —afirmó él mirándola a los ojos—. Si todavía estás aquí cuando vuelva a nevar.

El comentario se le clavó como un puñal. Los dos sabían que su estancia en Montana era solo temporal, pero no quería pensar que el tiempo que tenía para estar con Gage se fuera a acabar.

Cuando terminaron de montar, Gage comprobó cómo estaban el resto de los caballos y abrió la cerca para que salieran a pastar.

—Mm —murmuró observando algo.

—¿Hay algún problema?

—Parece que Damien cojea un poco —dijo señalando un caballo marrón—. Tendré que mirarlo detenidamente después. Ahora volvamos a la caravana.

Mientras caminaban de regreso, pasaron por delante de casa de Gage. Lissa se detuvo.

—No me has enseñado nunca tu casa.

—No hay mucho que ver abajo. Saqué todos los muebles. No tengo claro si necesitaré poner suelo nuevo. También perdí el horno y la nevera.

—¿Has hecho el papeleo para solicitar una compensación? —preguntó ella.

—Todavía no me he puesto a ello. Hay que cambiar las paredes de una de las habitaciones. Ya quité el material dañado y luego puse ventiladores a todo trapo. Me pondré a ello en algún momento. Tal vez la próxima primavera. ¿Por qué debería volver yo a mi casa cuando hay familias que todavía no pueden regresar a la suya?

—Bueno, ¿por qué no puedes volver tú a la tuya? —preguntó ella.

Gage se encogió de hombros.

—Mi casa no es una prioridad —aseguró—. Dúchate tú primero. Voy a encargarme de unas cuantas tareas.

Lissa se lo quedó mirando con sorpresa. Había sonado casi seco. Admiraba los sacrificios que estaba haciendo por los demás habitantes del pueblo, pero no pensaba que tuviera que ser el último de la lista de las reparaciones. Gage se dejaba la piel por su comunidad. No le vendría mal algo de confort cuando regresaba a casa.

Mientras barajaba algunas posibilidades para arreglar su casa, Lissa se dio una ducha, se secó y se vistió. Cuando Gage volvió, se duchó también y, transcurridos unos minutos, dejó escapar un grito.

Alarmada, Lissa llamó a la puerta sujetando los yogures con la otra mano.

—¿Qué pasa?

—Se ha acabado el agua caliente —dijo él—. Está helada.

—Vaya, lo siento.

Gage salió del minúsculo baño con una toalla enredada en la cintura.

—No pasa nada. Hay poco agua caliente en la caravana. Me alegro de que hayas entrado tú primero.

—Ahora me siento mal —confesó Lissa.

—Dejaré que me compenses por ello —le dijo él con una sonrisa antes de darle un beso fugaz en la boca—. ¿Tengo los labios morados?

—No —respondió Lissa riéndose y admirando su musculoso cuerpo—. Parece que has sobrevivido a las frígidas temperaturas.

—Sin duda. Tenemos que comer algo y ponernos en marcha. ¿Está bueno ese yogur? —preguntó Gage.

—Es de delicioso melocotón. También tengo de arándanos.

—Me gustan los arándanos. Lo probaré —dijo él.

No se lo había ofrecido, pensó Lissa, pero sonrió al pensar que ejercía cierta influencia sobre él. Gage se tomó dos yogures y una manzana.

Al parecer, le gustaban las opciones alimenticias que ella sugería.

Antes de mediodía llegaron al pueblo y Gage la dejó en la posada. Lissa rezó para poder subir por las escaleras de atrás sin encontrarse con Melba. Cuando llegó a su habitación, dejó escapar un suspiro de alivio y se tumbó en la cama. Lo que más deseaba en el mundo era echarse una siesta. Una larga siesta.

Pero se levantó. Dentro de dos días llegarían nuevos voluntarios y tenía que planificar el trabajo. No podía permitirse el lujo de descansar.

Agarró su iPad y se sentó en una silla con respaldo. Decidió no ir a la oficina y quedarse a trabajar en la habitación. Tal vez más tarde podría echarse una siesta.

Cuando dieron las dos de la tarde, Lissa ya había hecho docenas de listas y había concertado muchas citas. Se le cerraban los ojos, así que decidió echarse esa siesta que tanto necesitaba. Puso la alarma para dos horas después.

Se despertó al oír el bip del móvil. Pensó que podría dormir un poco más. Tal vez unas veinticuatro horas más.

Pero eso no iba a ocurrir. Así que se levantó de la cama, se metió en el baño, se lavó la cara con agua fría y se cepilló los dientes. Mientras estaba en ello le sonó el móvil. Se enjuagó la boca y contestó.

—Hola.

—Hola, ¿has vuelto a la vida? —preguntó Gage.

—Estoy haciendo todo lo posible —contestó ella.

—Apuesto a que te duele todo por haber montado esta mañana.

Lissa frunció el ceño.

—Así es. ¿Cómo lo sabes?

—Al montar a caballo se utilizan músculos diferentes. ¿Quieres una tregua y quedarte esta noche en la posada?

—No —aseguró ella—. Pero necesito dormir más porque pasado mañana vienen nuevos voluntarios.

—¿Quieres que mantenga las manos alejadas de ti? —le preguntó Gage.

—Eso nunca.

Él se rio.

—Te recogeré dentro de un rato. Busca mi coche.

—Tal vez quieras comprar unos yogures y algo de fruta —sugirió Lissa.

—De acuerdo. Por cierto, se me olvidó decírtelo, pero hace unos días compré vino.

—Eres un gran hombre —afirmó ella.

—Sí, no dejes de decírmelo.

Lissa se rio.

—Eres un gran hombre. Eres un gran hombre. Eres un gran…

—De acuerdo, basta.

—Eres un gran…

Clic. Lissa miró el teléfono y vio que Gage había colgado. Aunque estuviera medio dormida, la hacía sentirse viva. Agarró un par de cosas y se cambió de ropa. Miró por la ventana y vio el coche de Gage aparcado un poco más allá del jardín.

El corazón le dio un vuelco. Metió sus cosas en una bolsa de viaje y se dirigió a las escaleras de atrás.

—Hola, cariño —la saludó Melba.

Qué mala suerte, pensó Lissa.

—Hola, Melba —dijo dándole un abrazo a la otra mujer.

—Últimamente no te has presentado a desayunar —le recordó Melba.

—Ya lo sé. He tenido mucho trabajo. Se acaba de marchar un grupo de voluntarios y ya viene otro en camino.

—Todo el mundo habla de la cantidad de cosas que estás haciendo. Eres una maravilla. Si hay algo que yo pueda hacer, dímelo. Te dejaré incluso utilizar mi coche.

—Oh, eres un encanto. Sobre todo teniendo en cuenta que te lo metí en una zanja.

—Ese coche ha pasado por cosas más graves que caer en una zanja. Y es por una buena causa —afirmó la mujer—. Todos queremos ayudar a Rust Creek Falls.

—Así es —dijo Lissa.

Melba suspiró.

—Ojalá pudiera hacer algo más por ti —murmuró.

—Ya has hecho más que suficiente. Me has dado un segundo hogar —Lissa volvió a abrazar a la mujer.

—Eres encantadora. Avísame siempre que me necesites.

A Lissa se le aceleró el corazón mientras se dirigía a la puerta de atrás y corría al coche de Gage. Se subió y aspiró con fuerza el aire.

—Hola. Me alegro de verte.

—Lo mismo digo —respondió él.

—Gracias —Lissa apoyó la cabeza en el asiento del coche.

—Esta noche tengo que dejarte dormir más —afirmó Gage.

—No —protestó Lissa—. Mantenme despierta. Me encanta cómo me mantienes despierta.

Gage gruñó.

—Acabas de mandar al diablo mis buenas intenciones.

Capítulo 8

ESTOY emocionada con los progresos que estamos haciendo en Rust Creek Falls. Cada pocos días llega un nuevo equipo de voluntarios, por lo que siempre tenemos un grupo de personas deseando trabajar y aportar algo. La gente de aquí es fantástica. Preparan la comida para los voluntarios y muchos ayudan a sus vecinos con sus casas afectadas aunque sus propios hogares estén dañados. ¡Incluso los niños ayudan! El sheriff sigue trabajando veinticuatro horas al día para ayudar a todo el mundo a recuperarse. Es un hombre increíble. Nunca he conocido a nadie como él, y cada día me convenzo más de que nunca lo haré. A veces me tengo que pellizcar porque no me creo que esté empezando a conocerle a un nivel tan profundo.

Lissa Roarke

Gage disfrutó de otra noche con Lissa, pero en cuanto llegó la nueva partida de voluntarios, ella ya no dispuso ni de un momento libre. Aquello le dio a él la oportunidad de pasar por casa de sus padres unos minutos y ponerse al día con algunas tareas. Revisó a su caballo, Damien, y decidió llamar a su amigo Brooks Smith, el mejor veterinario de la zona, para que fuera a echarle un vistazo. Conocía a Brooks desde el instituto.

El veterinario llegó desde Livingston dos horas más tarde.

Gage salió para recibirle.

—Gracias por venir —le dijo tendiéndole la mano—. Había llamado a tu padre, pero he oído que últimamente no se encuentra muy bien.

Brooks asintió.

—No está en su mejor momento de salud.

Gage le guio hacia la cuadra.

—¿Cuándo vas a volver al pueblo? Lo lógico sería que te ocuparas de la clientela de tu padre, sobre todo si no se encuentra muy bien.

Brooks frunció el ceño.

—Intenta decírselo a él. No está preparado para cederme su trabajo. Primero quiere que me case —dijo disgustado.

—¿Casarte? —repitió Gage—. ¿Qué tiene que ver el matrimonio con el trabajo de veterinario?

—Cree que el matrimonio aporta estabilidad. Ni que me fuera a ir a Alaska.

Gage se encogió de hombros.

—Tal vez entre en razón —dijo entrando con el otro hombre en la cuadra.

—Creo que está convencido de que soy yo quien debe entrar en razón —Brooks sacudió la cabeza—. Tener esposa supone un gran desgaste de tiempo y de energía. Ahora mismo no tengo tiempo para eso, ni tampoco para hacer vida social.

Gage pensó en Lissa, y en el modo en que él había estado evitando tener cualquier tipo de vida social hasta que ella había llegado al pueblo.

—A veces la vida social te encuentra aunque tú no la estés buscando.

Brooks se quedó mirando fijamente a Gage.

—Hablas como si tuvieras a una mujer en mente.

A Gage no le gustaba hablar de su relación con Lissa. La gente opinaba demasiado.

—Supongo que depende de la mujer. Algunas no te desgastan, aunque yo no soy ningún experto, eso está claro.

—No conozco a ningún hombre que sea experto en mujeres —aseguró Brooks con una carcajada—. Y ahora, déjame echarle un vistazo a tu caballo.

Brooks examinó a Damien y confirmó que tenía una lesión en el tendón.

—Hielo y descanso. Que no salga de su cuadra. Puedes ponerle una escayola de gel y dentro de unos días sacarle a andar. En este caso no te recomiendo un antiinflamatorio porque es más probable que no utilice la pata si le duele. Llámame si tienes algún problema.

—Gracias por venir —le dijo Gage.

—Cuando quieras —Brooks regresó a su camioneta.

—Suerte con tu padre —le deseó Gage.

Brooks se rio entre dientes.

—La voy a necesitar. Cuídate.

Gage fue a su oficina a última hora de la tarde y se encontró allí con Lissa. Estaba emocionada.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber él—. ¿Te ha tocado la lotería?

—En cierto modo sí —afirmó Lissa—. Alguien de Bootstraps ha localizado una tienda de muebles que va a cerrar y ha accedido a donar un lote de muebles a las víctimas de la inundación de Rust Creek Falls. Uno de los voluntarios del último equipo me ha llamado para decirme que han recaudado dinero para comprar peluches nuevos, ropa de cama y cortinas.

—Siempre consigues hacer milagros —Gage sintió deseos de abrazarla.

—¿Yo? No soy yo —aseguró ella—. Es la gente que hace esas donaciones.

—Porque tú les animas —insistió Gage—. Por eso tus equipos de voluntarios hacen el doble de lo esperado y por eso eres tan perfecta en tu trabajo.

Lissa se lo quedó mirando durante un instante.

—Nadie me había acusado nunca de ser perfecta.

—Bueno, te acercas mucho a la perfección.

—Gracias —le dijo ella—. Podría besarte por esto. La razón por la que he venido un poco antes esta noche es porque he quedado con Buddy y su familia en casa de los Claiborne. Le va a dar el conejito de peluche a la niña. ¿Te gustaría venir?

—Sería un honor —afirmó Gage—. Déjame que haga un par de llamadas. Dejaré a Will al mando hasta que yo vuelva.

Treinta minutos más tarde aparcaron en la entrada de casa de los Claiborne. La familia de Buddy llegó justo después. Gage y Lissa saludaron a Danielle y a sus hijos. Buddy llevaba una caja envuelta en papel de regalo rosa.

—¿Eso es el conejito? —preguntó Lissa.

Buddy asintió.

—Mi madre pensó que a la niña le gustaría todavía más si estaba envuelto.

El pequeño grupo se dirigió a la puerta de entrada y fue recibido por la señora Clairbone.

—Entrad, por favor. Sara, di hola —dijo tomando de la mano a una niña de unos dos años de pelo rizado y grandes ojos azules.

—Hola —susurró la pequeña llevándose el pulgar a la boca.

—Es un poco tímida —explicó la señora Claiborne—. Sara, este chico te ha traído un regalo. ¿Quieres abrirlo?

Sara vaciló y luego asintió.

Buddy dio un paso adelante y le dio a la niña el regalo envuelto.

—Me enteré de que echabas de menos uno de estos y vi este. Espero que te guste.

Sara se dejó caer en el suelo y empezó a romper el papel. Buddy la ayudó a abrir la caja.

Sacó el peluche y se quedó sin aliento.

—¡Conejito! ¡Es conejito! —exclamó abrazando al muñeco con fuerza.

Lissa sintió una punzada en el corazón y los ojos se le llenaron de lágrimas. Lo que Buddy había hecho era un pequeño pero poderoso ejemplo de la generosidad que había visto en la gente de Rust Creek Falls. Se sacrificaban para ayudar a los demás.

Sintió el brazo de Gage en los hombros y le agradeció su fuerza.

—Buddy, no sé cómo darte las gracias —dijo la señora Claiborne—. Acabas de hacer muy feliz a mi Sara.

Buddy se metió las manos en los bolsillos.

—No ha sido nada —murmuró.

—Sí, ha sido algo encantador —insistió la señora Claiborne—. Sara, dale las gracias a Buddy.

La pequeña corrió hacia él y le dio un abrazo.

—Gracias —murmuró.

Buddy se puso rojo por la vergüenza, pero todo el mundo se dio cuenta de que estaba encantado.

—Estoy orgulloso de ti —le dijo Gage—. Te estás convirtiendo en un buen hombre.

—Gracias, sheriff —dijo el chico.

—Bueno, supongo que deberíamos irnos —dijo Danielle, la madre de Buddy—. Encantada de conoceros. Espero que la pequeña Sara disfrute del conejito.

Se despidieron y salieron de la casa.

Danielle se detuvo y se giró hacia Lissa y Gage.

—No sé cómo daros las gracias —afirmó llevándose una mano al cuello—. Estaba empezando a preocuparme, pero ahora veo que Buddy tiene buen corazón. Con vuestra ayuda, seguirá por el buen camino.

—Llámame si necesitas cualquier cosa —dijo Gage—. Tenemos a gente que se ha ofrecido voluntaria para el transporte.

—La próxima vez que no tenga clase, dímelo. Me encantaría que siguiera ayudándonos —intervino Lissa.

—Lo haré —Danielle subió a su familia al coche.

Gage le abrió a Lissa la puerta del suyo y ella subió. En cuanto estuvo dentro se echó a llorar.

Gage la miró preocupado.

—¿Qué ocurre? —le preguntó tomándole la mano.

—Me ha llegado al alma. Se ve que Danielle está luchando por salir adelante y no tienen mucho dinero. Buddy tiene que sentir la presión. Tenía un poco de dinero en el bolsillo, ¿y qué es lo que hace? Comprarle un conejo de peluche a una niña pequeña a la que ni siquiera conoce —Lissa sorbió el aire por la nariz—. Lo siento, es que es una de las cosas más bonitas que he visto en mucho tiempo.

Gage la estrechó entre sus brazos y ella se dejó mimar.

—Como te he dicho antes, tú inspiras a la gente para que dé más de lo habitual.

—No puedo llevarme el mérito de esto —Lissa aspiró con fuerza el aire—. Va a ser muy duro para mí dejar a todas estas personas atrás. No sé cómo voy a hacerlo. No esperaba implicarme tanto.

Gage resopló. Sus ojos tenían un brillo tormentoso.

—Estarás bien. Lo verás todo con perspectiva y seguirás adelante.

Lissa se preguntó cómo podía mostrarse tan positivo respecto a su partida.

—Además —Gage le alzó la barbilla con un dedo—, todavía no te has ido. Sigues aquí. Cuando tengas que irte, tal vez hayamos conseguido volverte loca entre todos —la besó en los labios—. No pienses en tu partida hasta que llegue el momento.

Ella se acurrucó en su pecho.

—Como tú digas.

Un día después, el equipo de Lissa se marchó y tenía dos días para preparar las actividades del siguiente. Los grupos de voluntarios eran cada vez más numerosos, así que Lissa estaba reorganizando la agenda para acomodarla a las nuevas incorporaciones. Hacía un día inusualmente cálido, y se sentó en una silla en el jardín de Gage. Sentía el calor del sol en la cara.

Suspiró de placer. Aquellas pequeñas pausas entre la salida y la llegada de los nuevos voluntarios le proporcionaban muchos momentos dulces con Gage. Cada día que pasaba con él deseaba estar más tiempo a su lado.

Ahora podía verlo en lo alto de la colina paseando a Damien, ayudando al caballo en su proceso de curación. Así era Gage, un hombre decidido a ayudar a los que lo necesitaban. Antes de conocerle, Lissa pensaba que un sheriff era un tipo duro, y sin duda Gage era fuerte. Pero era mucho más que eso. Su sentido del humor hacía sentir cómoda a la gente incluso en las peores situaciones. Le importaban mucho los habitantes de Rust Creek Falls y, a cambio, ellos confiaban en él.

Distraída pensando en Gage, Lissa abrió el iPad y empezó a escribir sobre él, lo que significaba para la gente de Rust Creek Falls y para ella. Se pasó la siguiente hora ordenando sus pensamientos sobre él hasta que una sombra se cernió sobre ella.

—Buh —dijo Gage.

Ella estuvo a punto de caerse de la silla. Se llevó la mano al acelerado corazón.

—Me has asustado.

—No ha sido difícil. Parecías muy concentrada. ¿Qué tal va el trabajo de organización?

—Bastante bien —respondió ella—. Todavía no he terminado.

Gage la tomó en brazos, sorprendiéndola, y luego se dejó caer en una silla con ella en el regazo.

—Estás preciosa aquí sentada al sol, Lissa.

Ella se acurrucó contra él.

—Tú también estás precioso —bromeó.

Gage se rio entre dientes.

—A los hombres no nos gusta que nos describan como «preciosos», ¿sabes?

—Creo que podrás soportarlo.

Gage le atrapó la boca con la suya en un beso que la derritió por dentro. Él se retiró un poco con lo ojos cargados de deseo.

—Pareces cansada. Creo que deberías volver a la cama.

—Entonces, ¿es la hora de la siesta? —preguntó Lissa.

Gage se levantó y se dirigió a la caravana.

—Tal vez más tarde —afirmó.

Pasaron la siguiente hora haciendo el amor con mucha dulzura. Lissa no podía creer la combinación de sentimientos que despertaba en ella. Gage la volvía loca de deseo. No recordaba haberse sentido nunca tan cuidada y tan… adorada. Sí, adorada.

Tras haberse llevado el uno al otro al límite de la pasión, Lissa posó la mano sobre su pecho y escuchó cómo le latía el corazón. Le miró a la cara y una impactante certeza la atravesó. Estaba enamorada de Gage.

—Me estás mirando fijamente —dijo él con los ojos todavía cerrados.

—No puedes saberlo —respondió Lissa—. Tienes los ojos cerrados.

—Soy un agente de la ley —aseguró Gage—. Tengo ojos en la nuca y puedo ver aunque esté dormido.

—Vaya —murmuró ella—. Ni que fueras Santa Claus.

Él se rio por lo bajo y la colocó encima de su cuerpo.

—Eres una mujer muy deslenguada, Lissa Roarke. A ningún hombre le resultaría fácil mantener tu boca cerrada.

—Hace un momento no querías que la cerrara —susurró ella sin aliento.

—No me lo recuerdes o tendré que volver a hacerte mía —dijo Gage como si la idea le resultara fastidiosa.

—¿Tan malo sería?

—No, pero necesito algo de sustancia si vas a seguir agotándome de esta manera. Ve a prepararme un sándwich —le pidió.

A Lissa le hizo gracia que olvidara que había sido él quien había empezado, pero estaba demasiado contenta para ponerse a discutir. Se vistió y se dirigió a la pequeña cocina.

—Te voy a decir una cosa, es muy difícil trabajar contigo cerca —dijo Gage cuando se puso los vaqueros y una camisa.

Trabajo. La palabra le provocó algo en la cabeza y Lissa entró en pánico.

—Oh, no. Me he dejado el iPad fuera.

—No te preocupes, seguro que todavía estará ahí. Iré a buscarlo —se ofreció Gage saliendo fuera.

A Lissa le sorprendió que Gage tuviera pan fresco, carne y queso para los sándwiches, pero él le dijo que tenía pensado retenerla prisionera, así que más le valía estar preparado para alimentarla. A Lissa le enterneció que hubiera planeado el tiempo que iban a pasar juntos. Estaba terminando de preparar los sándwiches cuando sonó el teléfono.

—Lissa Roarke —dijo señalado a los sándwiches cuando Gage volvió con el iPad.

Él asintió y se sentó a la mesa.

—Señorita Roarke, soy Virginia Conner —dijo una mujer al otro lado de la línea—. Vamos a necesitar más camas. Esta mañana se han presentado cinco voluntarios más.

—Bueno, eso es estupendo —afirmó Lissa—. Tengo un día más para organizarlo. La llamaré mañana, ¿de acuerdo?

Colgó emocionada.

—Tengo que llamar al párroco y a unas cuantas mujeres que están ayudando con la comida. Estamos consiguiendo tantos voluntarios que no hay camastros suficientes para ellos en la iglesia. ¿No es fantástico?

Gage sonrió.

—Claro que lo es. Ese segundo sándwich es para mí, ¿verdad? —preguntó.

Ella soltó una carcajada.

—Por supuesto que sí.

Mientras Lissa hacía sus llamadas, Gage encendió la pantalla del iPad pensando en jugar a algo para matar el tiempo. Pero la pantalla dejó al descubierto un documento escrito. Sintió curiosidad por saber si aquel era el escrito que Lissa le había mencionado y leyó las primeras frases.

No tardó mucho tiempo en darse cuenta de que estaba escribiendo sobre él. Se sintió incómodo y estuvo a punto de dejar el dispositivo a un lado, pero no pudo resistir la tentación de descubrir lo que Lissa tenía en mente. Le describía como «su bello vaquero». Leer sus palabras fue toda una conmoción. Se acomodó en la silla y siguió leyendo.

Es el hombre perfecto, el hombre que siempre soñé encontrar. Había empezado a creer que no existían hombres así hasta que conocí a Gage.

Gage se pasó los dedos por el pelo.

—Perfecto —murmuró—. Nadie es perfecto —él desde luego no lo era.

Es fuerte, pero al mismo tiempo cariñoso y delicado. Es el hombre más noble que he conocido.

Gage sacudió la cabeza. No se veía a sí mismo en aquella descripción. Lissa estaba describiendo un hombre con un carácter admirable y sin defectos. Que nunca hacía nada malo. El hombre al que Lissa se refería nunca le había fallado a nadie, y Gage le había fallado a mucha gente al no estar allí durante la inundación.

Sintió un nudo en el estómago y apartó el iPad junto con el segundo sándwich. Lissa tenía talento como escritora, de eso no cabía duda, pero se había enamorado de un hombre que no existía.

Lissa volvió a entrar en aquel instante.

—Estamos cubiertos —dijo—. Tres personas se han ofrecido a permitir que algunos voluntarios duerman en su casa. La gente de aquí sigue superándose a sí misma.

—Bien —Gage se puso de pie—. Buen trabajo. Escucha, tengo que hacer algunos recados. Volveré dentro de un par de horas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Estaré aquí cuando vuelvas. Tal vez me eche una siesta —dijo ella guiñándole un ojo.

Estaba tan contenta que parecía que nada podría molestarla. Bien, pensó Gage, porque él no sabía cómo lidiar con lo que acababa de leer.

Lissa pasó la noche con Gage, disfrutando de su intimidad. Gage volvió a hacerle el amor, pero no habló mucho después de eso. Se dijo que había agotado a su maravilloso vaquero. Al día siguiente la dejó en la posada con un beso fugaz.

—Hablamos luego —le dijo él.

Parecía un poco distraído, pero también parecía tener prisa por entrar en la oficina, así que no le interrogó.

Muchas personas dependían de Gage. Lissa quería exprimir al máximo el tiempo que tenían para estar juntos porque sabía que aquel trabajo no duraría eternamente. Sin embargo, el día anterior había decidido pedirle a su jefe un poco más de tiempo. Había muchas cosas que quería hacer.

Al día siguiente llegó el nuevo grupo, y como era más numeroso, Lissa tenía más trabajo que hacer. Entró en la oficina y vio que Gage no estaba. Era una oportunidad perfecta para poner su plan en acción. Aprovechó el momento para hablar con Vickie y con Will.

—Voy a pediros un gran favor, y tenéis que jurarme que guardaréis el secreto —dijo cuando estuvieron los tres en el escritorio de Will.

—¿Estás embarazada? —preguntó Vickie.

Lissa se quedó boquiabierta y se le sonrojaron las mejillas.

—Por supuesto que no.

—Está bien saberlo —murmuró Will—. ¿De qué se trata? Tengo mucho trabajo.

Lissa se había dado cuenta de que Will estaba mucho más frío con ella desde que salía con Gage.

—Agradezco vuestra cooperación. En algún momento de esta semana quiero llevar a unos cuantos voluntarios a arreglar la casa de Gage.

Vickie aplaudió con entusiasmo.

—Perfecto. Él nunca lo haría por sí mismo.

—Tienes razón, no lo haría —reconoció Will—. Siempre antepone a los demás. ¿Qué necesitas de nosotros?

—No quiero que vaya a su casa para nada el día que vayamos a hacer las reparaciones.

—Entonces, ¿quieres que lo mantengamos ocupado? —preguntó Vickie.

—No —se explicó Lissa—. Solo quiero que me aviséis si decide ir a casa el día que estemos con la reparación.

Vickie miró a Will.

—Podremos hacerlo. No suele escabullirse para ir a casa con frecuencia, ¿verdad?

Will puso los ojos en blanco.

—El sheriff no se escabulle nunca para ir a ninguna parte.

—Entonces, ¿me vais a ayudar?

—Por supuesto —afirmó Vickie.

—Sí, de acuerdo —murmuró Will—. Es un hombre afortunado.

Lissa pasó los siguientes días esquivando a Gage. Tenía miedo de que adivinara sus intenciones sin que ella abriera la boca. Esquivarle no fue tan difícil como pensaba. Una parte de ella estaba preocupada, pero se centró en las reparaciones.

No sabía cómo lo habían conseguido, pero el equipo de voluntarios y ella habían reparado quince casas. La iglesia celebró un banquete para los voluntarios la noche antes de su partida y Lissa dio un discurso de agradecimiento a todos los que habían contribuido. Los voluntarios rematarían los proyectos de última hora y se marcharían al día siguiente a última hora de la tarde.

Tras la cena, Lissa fue caminando a la posada. Se sentía agotada. Un coche se detuvo a su lado y alguien bajó la ventanilla del copiloto.

—¿Quieres que te lleve? —preguntó Gage.

—Voy a la posada. Ya casi he llegado.

—Puedo llevarte a mi caravana —sugirió él.

—No te serviría de mucho esta noche. Estoy destrozada.

Gage la miró con ternura.

—No hay presión. Te dejaré dormir.

Lissa aspiró con fuerza el aire, abrió la puerta y subió al caldeado coche.

—No recuerdo haber estado nunca tan cansada.

—Has trabajado mucho —le recordó Gage.

—No tengo muda de ropa —le advirtió ella.

—Puedes ponerte una de mis camisas —sugirió Gage—. Y tengo varios yogures en la nevera.

—¿De verdad? —preguntó Lissa sorprendida—. Creí que preferías las galletas.

—También me gustan —respondió él a la defensiva—. Pero el yogur y la fruta también están bien.

—No puedo creer que haya influido de ese modo en tus hábitos alimenticios —murmuró Lissa apoyando la cabeza en el asiento.

—Bueno, no seas tan arrogante.

—No te preocupes por eso —dijo ella cerrando los ojos.

Un poco más tarde, no supo cuándo, Lissa se despertó y vio a Gage cerniéndose sobre ella. Parpadeó.

—Hola.

—Estabas roncando —dijo él.

—Lo siento —se disculpó Lissa—. Debía estar muy cansada —miró a su alrededor y vio que estaba en la cama de la caravana. Echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y suspiró—. No sé si pedirte vino o helado.

—¿Helado? —repitió Gage.

—¿No tienes?

—No sé. Puede que haya algún polo de chocolate en el congelador —recordó él.

Lissa se sentó en la cama.

—Eso suena perfecto.

Gage se rio entre dientes.

—Si tú lo dices… voy a ver.

Gage salió de la habitación y ella volvió a cerrar los ojos, lamentando sentirse tan cansada. Menuda semana. Y lo más irónico era que Gage todavía no sabía que habían reparado su casa. Se rio para sus adentros. Estaba deseando verle la cara cuando se diera cuenta de lo que habían hecho. Confiaba en que le gustara.

Capítulo 9

LISSA se sentó y se comió el polo de chocolate.

—No sé cuántos componentes químicos tiene esto —dijo dándole un mordisco—. Pero está buenísimo.

—Los compré hace unos meses. Crocante de chocolate y vainilla —comentó Gage comiendo del suyo.

—Mm, está buenísimo.

Gage la miró comer el polo y sintió una punzada insoportable de excitación. Le hubiera gustado no sentirse así, pero no podía engañarse. La deseaba en todos los sentidos posibles: en el sexual, en el mental y en todos.

—¿Cómo voy a pensar en tomar helado si te tengo a ti en mi cama? —preguntó.

Ella le ofreció lo poco que le quedaba de polo.

—Estoy dispuesta a tirarlo y hacer otra cosa —murmuró.

Gage fue a tirar el polo y luego volvió. Le puso la boca en la suya y empezó a quitarle la ropa.

—Te he echado de menos.

—Yo también a ti —susurró Lissa.

Hicieron el amor de una forma dulce que la llevó a un mundo distinto, en el que solo estaban Gage y ella. Quería quedarse en aquel lugar maravilloso el mayor tiempo posible, y se agarró a él mientras descendían de aquellas sensuales cimas.

—No me canso nunca de ti —confesó—. Me haces querer más y más.

—A mí me pasa lo mismo —reconoció Gage abrazándola.

Lissa se acurrucó en su pecho.

—Abrázame así para siempre.

Él no respondió, y Lissa lo entendió. Le estaba pidiendo más de lo que le podía dar. Más de lo que ella también podía dar.

A la mañana siguiente se despertaron los dos a la vez.

—¿Puedes hacerme un favor después de comer? —le preguntó Lissa mientras él la atraía hacia sí.

—¿Qué clase de favor? —preguntó Gage.

—No se trata de lanzar una nave espacial —aseguró ella.

—Bueno, menos mal. ¿A qué hora?

—Sobre las dos —le pidió Lissa.

—De acuerdo, podré estar ahí a menos de que surja alguna emergencia.

—Bien.

—¿De qué se trata? —quiso saber Gage.

—Lo averiguarás a las dos —contestó ella con una sonrisa.

Gage frunció el ceño.

—No me gustan las sorpresas —aseguró.

—Espero que esta sí —dijo ella esperanzada.

—Ya veremos.

—Sí, ya veremos.

Aquella misma mañana, más tarde, Gage recibió una llamada de Lissa.

—Hola —lo saludó ella con tono emocionado—. Son casi las dos. ¿Podemos vernos en tu casa?

—Supongo que sí —respondió Gage. Sentía curiosidad por saber qué se traía entre manos—. Le pediré a Will que me cubra. No puedo quedarme mucho —le advirtió.

—No pasa nada. Solo te necesito unos minutos —se rio ella.

Gage escuchó una voz al fondo.

—Dime, ¿dónde estás?

—Nos vemos en un rato —Lissa colgó el teléfono.

Gage sacudió la cabeza y se levantó del escritorio. Se acercó a Will.

—Tengo que ir un momento a mi casa. ¿Puedes cubrirme? No tardaré mucho.

Will asintió.

—No hay problema —afirmó—. Tómate el tiempo que necesites.

Vickie alzó la vista desde el mostrador de recepción.

—¿Vas a ir a tu casa?

—Sí —respondió Gage tratando de descifrar su expresión. Tenía un dedo en la boca, como si estuviera guardando algún secreto.

—Bueno, pásatelo bien —dijo ella finalmente con una sonrisa.

Gage frunció el ceño.

—Enseguida vuelvo —dijo dirigiéndose hacia el coche.

Fue dándole vueltas en la cabeza a lo que ocurría durante todo el camino. Lissa estaba actuando de un modo extraño, y Vickie también.

Se detuvo en la entrada de su casa y vio a un grupo de personas en el jardín, con Lissa a la cabeza. Sonreía de oreja a oreja.

Gage sintió un nudo en la boca del estómago. No tendría que haberlo hecho, pensó. No tendría que haber hecho que los voluntarios utilizaran su precioso tiempo arreglando su casa cuando otras personas lo necesitaban más que él.

Salió del coche y todo el grupo exclamó:

—¡Bienvenido a casa!

Lissa corrió hacia él.

—Sé que dijiste que no querías que lo hicieran, pero trabajas muy duro para los demás. No tienes mucho tiempo libre —le dijo hablando atropelladamente—. Pensamos que deberías tener un lugar decente para descansar las pocas horas en las que no estás trabajando —Lissa escudriñó su rostro—. Espero que te guste. Espero que estés contento.

—Claro que me gusta —afirmó Gage, aunque le costó trabajo disimular el resentimiento.

Creía que había dejado muy claro que no quería reparar su casa todavía. Pero no quería mostrarse desagradecido con los voluntarios después de todo el trabajo que habían hecho.

Aspiró con fuerza el aire y forzó una sonrisa.

—Preséntame a estas buenas personas y mostradme qué habéis hecho.

Lissa sonrió. Estaba tan emocionada que parecía que se iba a poner a saltar.

—Como todos sabéis, este es el sheriff Gage Christensen. Gage, quiero que conozcas al jefe de este equipo, Tom Samuels.

—Encantado de conoceros —dijo Gage—. Gracias por todo lo que habéis hecho por Rust Creek Falls y por mí.

—Lo hemos pasado muy bien —afirmó Tom—. Entra en tu casa y echa un vistazo. Como sabes, tu casa está en mejores condiciones que la mayoría porque sacaste las cosas mojadas. Nos hemos encargado del suelo, hemos levantado paredes nuevas y hemos pintado abajo. También hemos reemplazado el suelo de baldosa de la cocina. Esta mañana traerán la nevera y el horno nuevos. Decidimos que sería mejor que tú escogieras tus propios muebles —añadió Tom riéndose—. Katie y otras voluntarias se han encargado de la parte de arriba.

—¿Arriba? —repitió Gage—. Arriba no había daños.

Una mujer de mediana edad se acercó a él.

—Hola, soy Katie. No había daños arriba, pero pensamos que te gustaría que limpiáramos el polvo, fregáramos y laváramos las sábanas y las cortinas. Es un honor haber ayudado a que tu casa vuelva a ser un hogar, sheriff. Todas las personas con las que hablamos no tienen más alabanzas para ti.

Gage sintió una punzada de culpabilidad en el pecho. Al mismo tiempo, se sentía abrumado por todo lo que los voluntarios habían hecho por él y por todos los demás afectados por la inundación.

—No sé qué decir, excepto gracias —afirmó—. Gracias por esto. Gracias por todo lo que habéis hecho por nuestro pueblo. La gente como vosotros ayuda a que este mundo sea un lugar mejor. Creo que os merecéis un gran aplauso.

Gage empezó a aplaudir. Lissa se unió al instante, y los voluntarios la siguieron. Fue un momento único y maravilloso.

Después de eso, el equipo se metió en la furgoneta rumbo a la iglesia. Tenían que hacer el equipaje antes de emprender el camino de regreso a casa. Lissa se quedó allí y los despidió agitando la mano. Luego se giró hacia Gage y le miró con ansiedad.

—Estás contento, ¿verdad? —le preguntó—. Sé que dijiste que querías ser el último en recibir ayuda, pero…

—Estás en lo cierto —afirmó él—. Quería ser el último. No merezco que me arreglen la casa cuando todavía hay familias que lo necesitan.

A Lissa se le desencajó el rostro.

—Pero esto no ha llevado mucho tiempo. El equipo trabajó muy deprisa y los demás equipos estaban con las otras casas.

—El tiempo que han invertido en mi casa tendrían que haberlo utilizado en la de otra persona —Gage suspiró—. Gracias, pero no tendrías que haberlo hecho —se dio la vuelta y se dirigió hacia su coche.

Sintió la mirada de Lissa clavada a la espalda y se dio la vuelta.

—Vamos, te llevaré al pueblo.

La ayudó a subir al coche, se puso él tras el volante y condujo. No estaba de humor para hablar de banalidades, y estaba convencido de que Lissa respetaría su silencio. Lo hizo hasta que estuvieron a unos cinco minutos del pueblo.

—Sigo intentando adivinar por qué estás tan molesto —dijo—. Porque estás molesto.

—No estoy molesto —aseguró Gage. Pero ni él se lo creía.

—Alguien me dijo una vez que es mejor dar que recibir, y que también es más fácil. En aquel momento me pareció absurdo, pero creo que en tu caso concreto es verdad.

Gage sentía que le estaba mirando, pero se concentró en la conducción. Estaba sintiendo demasiadas cosas en aquel momento. Cosas que no podía explicar.

—No voy a disculparme por ayudar a que esto ocurriera. Me parecía lo correcto. Quería ayudar a mejorar tu vida —afirmó Lissa.

A Gage no le gustó el tono seco de su voz, normalmente era tan dulce.

—Lissa…

Ella sacudió la cabeza.

—No. Por favor, no digas nada más —le pidió—. Déjame en la posada y ya.

Estaban cerca del pueblo, pero no lo suficiente. Aquellos dos minutos de silencio parecieron durar una eternidad. Gage no había terminado de parar del todo el coche cuando Lissa se bajó.

—Lissa… —lo intentó otra vez, aunque no sabía qué le iba a decir.

—Adiós. Espero que te vaya bien el resto del día —dijo ella marchándose.

Gage se la quedó mirando. Se sentía completamente vacío. ¿Cómo había ocurrido aquello? ¿Cómo había irrumpido en su vida haciéndole sentir vivo y pleno? Y ahora le había dejado sintiéndose como un imbécil.

Bueno, tal vez lo fuera. Lo que Lissa no entendía, lo que nadie parecía entender, era que él todavía estaba tratando de asumir lo que le había sucedido a Hunter McGee cuando él estaba fuera del pueblo. Gage tenía la sensación de que se iba a pasar el resto de su vida intentando compensar la muerte del alcalde.

Gage se dio cuenta de que Lissa le estaba evitando el segundo día que no apareció por la oficina. No la culpaba. Se sentía como si hubiera aplastado una mariposa. Ella solo quería hacer algo bonito por él, y Gage no había podido aceptarlo. Seguramente era mejor así, se dijo. Lissa no iba a estar allí siempre y ya se había encariñado demasiado con ella. Hacía su mundo más ligero y más alegre, algo que no le vendría mal ahora, pensó consultando su reloj. No era la primera vez ni sería la última que llevaba a Thelma McGee a visitar la tumba de su hijo.

Gage recogió a Thelma en la oficina del alcalde. Aunque tenía el blanco cabello bien peinado y estaba arreglada, parecía un poco más frágil de lo habitual. Tratar de mantener el legado de su hijo ocupándose de los habitantes de Rust Creek Falls le estaba pasando claramente factura. Llevaba un ramo de gerberas azules de plástico.

—Tras la última nevada, siento que tengo que llevarlas de plástico. Las flores de verdad se convierten en palos marrones muy rápido, y más cuando hace frío —dijo mientras Gage la llevaba al cementerio, como si pensara que necesitaba explicarse.

—Estoy seguro de que a Hunter le encantará ver desde arriba que hay colores alegres en su tumba —dijo él.

Thelma sonrió.

—A Hunter le gustaban los colores alegres. Cuando era pequeño quiso pintar su habitación de rojo. Al principio me negué. Tenía miedo de que no pudiera dormir en una habitación así. Luego cedí y le dejé pintar solo una pared. Tenía mucha energía. Me resultaba difícil negarle algo.

Gage asintió.

—Esa es una de las razones por las que era tan buen alcalde. Esa y que tuviera sueños para Rust Creek Falls.

Gage giró hacia el pequeño cementerio y condujo hasta la tumba de Hunter. Luego ayudó a Thelma a salir del coche.

—Eres muy amable al traerme —le dijo ella.

—Me alegro de estar aquí contigo —aseguró Gage ofreciéndole el brazo para avanzar hacia la lápida.

Sintió una punzada de remordimiento y culpabilidad. Se quitó el sombrero en señal de respeto.

Thelma inclinó la cabeza en lo que a Gage le pareció una plegaria silenciosa. Luego se agachó para colocar las flores en la tumba.

—Déjame a mí —le pidió Gage tomando las flores. Las colocó frente a la pequeña lápida.

Thelma apretó los labios y asintió.

—Ya podemos irnos.

Gage la acompañó de regreso al coche.

—Lo siento mucho, Thelma. Si hubiera algún modo de volver atrás en el tiempo y pudiera asegurarme de que Hunter no… —se le quebró la voz y sacudió la cabeza.

—Tú no podías haber previsto la muerte de mi hijo, Gage —le dijo ella mirándole a los ojos—. No estás pensando con claridad. Hunter siempre estaba en medio de todos los embrollos. Era un hombre del pueblo. ¿De verdad crees que se hubiera quedado en casa durante la inundación mientras la gente corría peligro? Podrías haber estado tú y toda la caballería, pero eso no habría sido suficiente para él. No habría podido quedarse quieto de existir la posibilidad de salvar o ayudar a alguien.

Thelma le puso la mano en el brazo.

—Lo odio y no lo entiendo, pero había llegado su hora. No le haces a nadie ningún favor responsabilizándote de su muerte. Solo tienes que aceptar el hecho de que Dios es más importante que tú, y él quería que Hunter estuviera con él en el Cielo.

Gage estaba sorprendido por la respuesta de Thelma. Normalmente era una mujer dulce y pausada. Sentía como si la profesora le estuviera dando una reprimenda.

—Y ahora, por favor, ¿podrías llevarme a comer unas alitas? —preguntó Thelma—. Estoy hambrienta, y Hunter lo aprobaría. Le encantaban las alitas.

Gage sonrió.

—Será un placer —dijo llevándola de regreso al pueblo.

Después de la comida, Gage llevó a Thelma a su casa y volvió a la oficina. No estaba de humor para volver a su casa aquella noche. Demasiados pensamientos le cruzaban por la cabeza.

Cruzó la puerta y saludó con la mano a Vickie, que se estaba preparando para marcharse. Sonó el teléfono y ella torció el gesto.

—De acuerdo, pero es la última llamada que tomo —murmuró descolgando el teléfono—. Oficina del sheriff —hizo una larga pausa—. Oh, no. Lissa no.

Gage sintió como si le hubiera atravesado un rayo. Se giró al instante para mirar a Vickie. La recepcionista estaba tomando notas a toda prisa.

—Van a llevarla a la clínica del condado de al lado. Si no mejora tal vez la trasladen a Livingston —repitió—. Inconsciente —susurró sacudiendo la cabeza—. ¿Qué ha pasado?

Alzó el dedo índice mirando a Gage.

—Unas vigas mal aseguradas. Cayeron encima de ella. Oh, no —gimió —transmitiré el mensaje.

Gage ya estaba saliendo por la puerta. Estaba convencido de que se le había parado el corazón cuando había oído el nombre de Lissa. ¿Cómo podía haber ocurrido algo así? Tal vez no hubiera pasado si él no se hubiera centrado en ignorarla. Creía que el siguiente equipo no llegaba hasta el día siguiente.

Condujo hasta la clínica con la cabeza llena de pensamientos. Llamó para que le pusieran al día, pero no le dieron ninguna información porque no era pariente de Lissa. Maldiciendo entre dientes, Gage cruzó la puerta de la clínica. No iba a permitir que nadie le impidiera verla. Había ido a su pueblo a ayudar y él era responsable de su bienestar mientras estuviera allí.

Se acercó a la recepcionista, una mujer de aspecto taciturno con gafas.

—Soy el sheriff Christensen y he venido a ver a Lissa Roarke —dijo con voz firme.

Ella le miró por encima de las gafas con expresión antipática.

—Tendré que consultar con el doctor —aseguró—. Varias personas han preguntado por ella.

Se alejó de allí, y Gage tuvo que contenerse para no seguirla por el pasillo.

La mujer regresó al cabo de unos instantes y le miró a los ojos.

—El doctor dice que podrá verla dentro de unos minutos. Todavía le están cosiendo los puntos.

A Gage se le puso el estómago del revés.

—¿Puntos? —repitió.

—Sí. Tienen que ponerle bastantes, y tiene moratones en la cara y en la cabeza. Pero no voy a decirle nada más. Tendrá que hablar con la señorita Roarke sobre su estado. Aquí tenemos unas normas, ¿sabe?

—¿Está consciente? —preguntó Gage.

La recepcionista frunció el ceño.

—Sí. Y no voy a decir nada más. Puede sentarse.

¿Sentarse? Apenas había sido capaz de mantenerse sentado al volante camino de allí. No iba a poder tomar asiento hasta que viera a Lissa con sus propios ojos y confirmara que estaba bien.

Once minutos y treinta y siete segundos más tarde, la recepcionista le hizo una señal con la mano.

—Ya puede entrar —dijo guiándole hacia una sala que había al fondo del pasillo.

Un hombre y una mujer vestidos de bata permanecían de pie a cada lado de Lissa, que estaba tumbada boca arriba en una camilla.

—Tendremos que trasladarla al hospital de Livingston si no cuenta con alguien que pueda quedarse con usted las próximas veinticuatro horas —estaba diciendo el médico.

—Puede quedarse conmigo —aseguró Gage—. Yo cuidaré de ella.

Los tres se giraron para mirarle.

—Soy el sheriff Gage Christensen —dijo tendiéndole la mano al hombre que estaba hablando cuando él entró.

—Doctor Keller —respondió el hombre estrechándole la mano—. Esta es la enfermera Benson. La señorita Roarke ha recibido un buen golpe en la cabeza. Ha estado inconsciente, y habrá que controlarla.

Lissa trató de apoyarse en los codos.

—Estoy mucho mejor —aseguró.

La enfermera volvió a acostarla con cuidado.

—Tienes que mantener la cabeza apoyada para reducir el riesgo de hinchazón.

Lissa suspiró.

—Mañana llega un nuevo grupo de voluntarios y tengo que…

—Encontraremos a alguien que te sustituya mañana y pasado también si fuera necesario —le dijo Gage. Le resultaba duro verla así. Estaba muy pálida y tenía algunos moratones y varios puntos en la frente—. Si están seguros de que puede irse a casa, yo cuidaré de ella. Solo díganme lo que tengo que hacer.

Unos minutos más tarde, Gage ayudó cuidadosamente a Lissa a subir al coche y le reclinó el asiento.

—Estoy mucho mejor, de verdad —aseguró ella.

—Me alegro —replicó Gage—. Pero el médico ha dicho que tienes que descansar al menos veinticuatro horas. Y sé qué vas a cooperar, porque en caso contrario tendrás que ir al hospital.

Lissa frunció el ceño pero no discutió.

—No sé qué hacer con el nuevo grupo de voluntarios —protestó—. Tengo que ponerles al día para que mañana estén en el tajo.

—Bueno, pues tú vas a pasar unos días sin ir al tajo. El médico ha dicho que tienes que hacer reposo absoluto, y que gradualmente vayas recuperando la actividad. Gradualmente —repitió.

—No tengo tiempo para ser gradual —murmuró ella con tono sombrío.

—No tienes elección —afirmó Gage—. Ojalá no hubieras ido tú sola a esa casa. Si yo hubiera estado contigo no se te habría caído la viga encima.

Lissa le miró.

—¿Cómo? Por el amor de Dios, Gage, ¿por qué te sientes responsable de todo? Bueno, por supuesto que lo eres. ¿Te enteraste de lo del meteorito que pasó rozando la Tierra? Tú estabas detrás de eso, ¿verdad? Y luego está lo del tsunami del Pacífico. ¿En qué estabas pensando? ¿Por qué no lo detuviste? Por no hablar del calentamiento global. Por Dios —dijo Lissa—. A veces hay accidentes. Forman parte de la vida.

Gage sintió una punzada de incomodidad. Lissa se parecía demasiado a Thelma McGee en aquel instante.

—Mi trabajo es cuidar de la gente. ¿Cómo voy a dejar de protegerles?

—Yo no digo que dejes de protegerlos. Esa es una de las razones por las que yo… —Lissa se interrumpió—. Una de las razones por las que te admiro. Pero no puedes controlarlo todo. No puedes evitar todos los accidentes ni los desastres naturales.

Gage se quedó pensando en ello un instante. Tal vez Thelma y ella tuvieran razón. Tal vez tuviera que aflojar un poco.

—Bueno, tengo que admitir que luchar contra ese tsunami iba a ser muy duro.

Ella se rio.

—¿Tú crees?

Era maravilloso oírla reír. Si Lissa no estuviera en el mundo, no sabía qué haría.

La llevó hasta su casa.

—Te voy a trasladar en brazos —insistió—. No quiero que subas los escalones.

—Esto es ridículo —protestó Lissa—. Te vas a herniar.

Gage se rio por lo bajo.

—Si eso sucede, habrá sido por una buena causa —dijo llevándola en brazos por las escaleras hasta la segunda planta.

—Tienes que bajarme —le pidió ella.

—No lo haré hasta que lleguemos a la cama.

—Tengo que ir al baño.

—Ah —Gage la dejó en la puerta del cuarto de baño—. Estaré aquí por si necesitas algo.

—Creo que puedo arreglármelas sola —murmuró ella cerrándole la puerta en las narices.

Gage esperó pacientemente. Unos instantes más tarde, Lissa abrió la puerta.

—Me gustaría ir al dormitorio por mi propio pie —le dijo.

Gage suspiró.

—De acuerdo.

Fue detrás de ella, y cuando Lissa se sentó en la cama, Cage se arrodilló para quitarle las botas. Alzó la vista y vio que le estaba mirando con expresión dulce.

—Te he echado de menos —reconoció ella.

Gage se incorporó y se sentó a su lado.

—Yo también a ti —controlando las sensaciones que le atravesaban, Gage se inclinó hacia delante y le rozó la mejilla con un beso—. No perdamos más tiempo peleándonos.

Lissa tomó aire y luego lo dejó escapar.

—Me parece bien.

—Me alegro de que estemos de acuerdo. Y ahora túmbate y no te levantes a menos que te diga que puedes hacerlo —le ordenó muy serio.

Ella se recostó en la cama.

—No tienes por qué ser tan antipático.

—No soy antipático, estoy siendo firme. Estás a mi cargo durante las próximas veinticuatro horas. Eso significa que tienes que hacer lo que yo te diga que hagas —aseguró Gage.

—Hubo un tiempo en el que tenías otros métodos para mantenerme entretenida en la cama —dijo Lissa con una sonrisa demasiado sexy para una mujer con puntos en la cabeza.

—No me tientes —le pidió Gage, confiando en que pasar las siguientes veinticuatro horas sin hacer el amor con ella no le volviera loco.

Capítulo 10

GAGE recibió nada menos que doce ofertas de personas que querían ayudar. Tres eran hombres que se ofrecieron a sentarse con Lissa para que él pudiera trabajar. Jared Winfree, que tantos problemas le había ocasionado en el bar, tuvo incluso el valor de llamar a la oficina y decir que quería saber dónde podría llevarle unas flores.

—Puedes decirle que las únicas flores que va a ver son las malvas del cementerio si intenta acercarse a Lissa —le dijo Gage a Vickie con tono agitado.

—De acuerdo, cálmate —le pidió ella—. Pero nos han traído una tonelada de comida y necesitamos hacer algo con ella. ¿Quieres que lleve algo a tu casa?

Gage asintió.

—Claro. Eso sería estupendo. Le he estado dando a Lissa sopa de sobre, pero creo que pronto estará lista para comer algo más.

—Bien. Y ahora, déjame hablar con ella —le pidió Vickie.

—No puede hablar —aseguró Gage—. Está descansando.

Seguramente estaría aburridísima, porque él no le dejaba tener ni el teléfono ni el iPad.

—Me pasaré por la posada y recogeré algunas de sus cosas. Tal vez quiera cambiarse de ropa.

—Gracias —le dijo Gage—. Ahí estaremos.

Lissa iba a cumplir el plazo de veinticuatro horas post conmoción en unas cuantas horas, pero Gage iba a intentar que siguiera echada el mayor tiempo posible. Había descansado bien la noche anterior, él la había estado despertando cada tres horas como le había indicado el médico. Se fijó en que se tocaba la frente como si le doliera, pero cuando se lo preguntaba, ella lo negaba. En lugar de discutir, Gage le ponía un paño fresco.

Una hora más tarde, Lissa se despertó y unos minutos después llamó Vickie a la puerta.

—Adelante —le pidió Gage—. Gracias por traernos comida.

—No iba a someter a Lissa a tu concepto de alimentación estando herida —afirmó la otra mujer mientras se dirigía a la cocina con bolsas en los brazos y una bolsa de ropa al hombro.

Gage la ayudó con las bolsas.

—Déjame hablar con ella —gritó Lissa desde el dormitorio—. Voy a bajar.

—No, no lo harás.

Pero Lissa ya estaba bajando por las escaleras.

—Quiero ver a Vickie —insistió.

—Hola, chica —saludó Vickie torciendo el gesto—. Oh, Dios mío. Esa viga te pegó con fuerza, ¿eh?

—¿Tan mal está? Hoy no lo he mirado —murmuró Lissa.

—No es nada que no pueda taparse con una gorra y un poco de maquillaje. Te he traído una muda de ropa y algo de comer. Y ahora siéntate antes de que a Gage le dé un arrebato —dijo urgiendo a Lissa a tomar asiento en una silla de la cocina.

—¿Sabes algo del nuevo equipo de voluntarios? Gage me ha quitado el teléfono —confesó Lissa disgustada.

—No descansarías si tuvieras algún dispositivo de comunicación y los dos lo sabemos —afirmó el sheriff—. ¿Qué quieres tomar? Tengo refrescos y agua.

—Un refresco —respondió ella apretándose la ceja derecha.

—Mira, le duele la cabeza —aseguró Vickie—. ¿No puede tomar algo para el dolor?

—Por ahora no —contestó Gage—. Me dijeron que le pusiera paños fríos en la frente —dijo humedeciendo uno nuevo para ella.

—Gracias. Esto ayuda —dijo girándose hacia Vickie—. Gage se ha portado de maravilla conmigo.

—Bueno, eso espero. No me gustaría oír que ha sido un cascarrabias —afirmó la otra mujer—. Tus nuevos voluntarios ya han llegado. El pastor va a ocupar tu lugar durante los próximos días.

—Eso es muy amable por su parte —dijo Lissa—. ¿Sabes por dónde tienen pensado empezar mañana? ¿Hay comida preparada para ellos? Porque…

Vickie alzó una mano.

—Estoy segura de que todo está bajo control. Has dejado el mecanismo de la maquinaria bien engrasado. La gente del pueblo se ha acercado a preguntar en qué pueden ayudar.

Lissa sonrió.

—Sé que hay gente buena en todo el mundo, pero los habitantes de Rust Creek Falls no dejáis de sorprenderme.

—Bueno, tú tampoco te quedas atrás. A muchos de nosotros no nos importaría que te quedaras aquí. ¿Verdad, Gage? —preguntó Vickie.

Gage puso cara de confusión.

—¿Cómo?

—Ya —murmuró Vickie—. Bueno, tengo que irme. Will me ha pedido que te diga que todo está muy tranquilo, por si te quieres tomar un día más.

—No, estaré ahí mañana. Voy a llevar a Lissa a la posada, y Melba me ha dicho que cuidará de ella.

—No necesito que nadie cuide de mí. Estoy mejor —protestó Lissa.

Vickie se inclinó hacia ella y le dio una palmadita en la mano.

—Cariño, no te has mirado al espejo. Necesitas descansar un poco más.

Lissa se encogió de hombros.

—Tal vez tenga mal aspecto, pero me encuentro bien.

—Pero no querrás asustar a los voluntarios —Vickie se incorporó.

—Vaya, muchas gracias —musitó Lissa.

—No querrás que te mienta, ¿verdad? —Vickie puso cara de traviesa—. Disfrutad de la comida. Esa tarta de manzana tiene una pinta increíble. Casi me la quedo. Bueno, adiós.

En cuanto Vickie se hubo marchado, Gage rebuscó en las bolsas de comida.

—Mira, aquí hay pavo con salsa, estofado de ternera, rollitos y…

Se oyó un grito. Gage se dio la vuelta y vio que Lissa ya no estaba sentada en la cocina. Corrió al cuarto de baño. Cielos, confiaba en que no se hubiera vuelto a caer.

La encontró mirándose al espejo horrorizada.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

—Parezco Frankenstein —gimió Lissa.

Él se rio entre dientes.

—No es para tanto —aseguró colocándose detrás de ella—. No tienes tornillos en el cuello.

Lissa le miró de reojo.

—No me extraña que actúes como si te diera miedo que me fuera a romper. Déjame ver qué más ha traído Vickie. Espero que haya metido algún antiojeras en esa bolsa.

—No tienes que preocuparte de tu aspecto, y menos esta noche. Tienes que descansar.

—Ya han pasado las veinticuatro horas —protestó ella.

—Pero tienes que tomarte las cosas con calma. Sé que es duro para ti, pero tienes que portarte como una vaga.

—¿Y cómo responderías tú si alguien te pidiera que fueras un vago?

—Igual que tú —reconoció Gage atrayéndola hacia sí—. Por eso entiendo lo difícil que es esto para ti.

—Gracias por cuidar de mí. Supongo que no soy la mejor paciente del mundo.

—No te preocupes. Muy pronto estarás como nueva —le prometió—. Pero intenta no precipitarte. Todos queremos que estés a toda máquina cuando vuelvas.

Tras comer y tomar el postre, Gage le devolvió a Lissa sus dispositivos electrónicos. Ella hizo algunas llamadas, envió varios mensajes y luego se tomó un descanso.

—Todo el mundo me está diciendo que descanse —comentó.

—Hagamos algo que no hemos hecho nunca juntos —propuso Gage.

Ella le sonrió.

—¿De qué se trata?

—Vamos a ver la televisión.

Lissa le dio un puñetazo cariñoso.

Aunque no quisiera descansar, Gage se dio cuenta de que se le había quedado dormida en el hombro a mitad del programa que estaban viendo. La subió en brazos por las escaleras y la dejó en la cama.

Ella abrió los ojos.

—Hola —murmuró.

A Gage se le encogió el corazón. Lissa no tenía ni idea de lo guapa que estaba, incluso con los moratones y los puntos.

—No quieres besarme porque parezco Frankenstein —aseguró ella.

Gage inclinó la cabeza y le tomó suavemente la boca con la suya.

—Yo siempre quiero besarte, Lissa.

Al día siguiente, Gage la llamó cada hora para ver cómo estaba. A la cuarta vez que llamó, le pareció que Lissa estaba irritada. Colgó y fue a patrullar para darle a Will un merecido descanso. En el camino de regreso, echó gasolina al coche y vio a Collin Traub haciendo lo mismo. Collin no solo había conquistado el corazón de su hermana, Willa, con la que se había casado a finales de julio, sino que también se había presentado como candidato a alcalde de Rust Creek Falls.

Aunque Gage había expresado su apoyo a Collin, sabía que debía parecer neutral. Eso no significaba que no pudiera advertir a su cuñado sobre lo que sabía de la familia Crawford.

—Hola —saludó a Collin.

Collin agitó la mano, terminó de llenar el depósito y luego se acercó a él.

—¿Qué tal? Sé que últimamente estás trabajando el doble. Y me han contado que la coordinadora de voluntarios de Nueva York ha resultado herida, ¿es verdad?

—Sí. Es muy buena en su trabajo, pero no pudo evitar que se le cayera encima una viga —le contó Gage.

—Uf —Collin se estremeció—. ¿Se va a poner bien?

—Sí, pero tiene que tomarse las cosas con más calma —gruñó Gage—. Quería hablar contigo de otro asunto. Como sabes, se supone que debo ser neutral en estas elecciones, pero pensé que sería justo que supieras los rumores que he oído. Parece que los Crawford quieren emprender una campaña de desprestigio contra ti. Utiliza esta información como te convenga.

Collin asintió con expresión seria y estrechó la mano de Gage.

—Gracias. Eres un buen hombre.

—Lo intento —murmuró Gage—. Cuídate. Y cuida de mi hermana —añadió.

La expresión de Collin se suavizó.

—Ya sabes lo que siento por tu hermana.

—Sí, lo sé —reconoció Gage conteniendo una punzada de irritación.

El amor era fácil para los demás, pero no para él.

Lissa trató de descansar, pero para ella suponía una tortura. Quería estar con el grupo de voluntarios. Y todo el mundo le racaneaba la información.

—Descansa —era lo que decían todos—. Todo está bien.

Lissa tuvo que hacer un esfuerzo por no ir a espiarles.

Pero le había prometido a Gage que descansaría, y estaba haciendo todo lo posible. Él la había llevado a la posada para que Melba pudiera ir a comprobar su estado cada dos horas, y eso impedía que Lissa pudiera meterse en demasiados líos.

Cuando miró el calendario sintió un nudo en el estómago. Su trabajo para Bootstraps terminaría pronto. Todavía había mucho que hacer. Para ser sincera, no podía soportar la idea de dejar a la gente de Rust Creek Falls. Y menos la de no estar cerca de Gage. Era el hombre más increíble que había conocido en su vida y no quería perderlo.

Con aquella idea en la cabeza, le escribió una carta muy sentida a su supervisor en Bootstraps, rogándole que le dejara estar más tiempo en Rust Creek Falls. Confiaba en que se lo concediera.

Cuando Lissa pensó que iba a volverse loca por estar todo el día encerrada, Melba llamó a la puerta.

—Ha venido un joven que desea verte —le dijo.

—¿De quién puede tratarse?

—De Gage, por supuesto —afirmó Melba.

Lissa descendió lentamente por las escaleras y lo encontró en la puerta de entrada.

—Hola —lo saludó—. Me alegro de verte. ¿A qué se debe el honor?

—Voy a llevarte otra vez a mi casa conmigo —le dijo él—. Melba se ha ocupado de ti durante el día, pero yo te cuidaré de noche.

A ella le dio un vuelco al corazón al observar la expresión de sus ojos. ¿Cómo iba a dejar a un hombre tan increíble?

A la mañana siguiente, Gage la llevó a la posada, pero Lissa se puso un maquillaje antiojeras y una gorra y se acercó a la iglesia para encontrarse con los voluntarios. Sabía que no debería pasarse el día fuera con ellos, pero no podía resistir el deseo de estar con la gente que estaba haciendo tanto por Rust Creek Falls.

Saludó al pastor, que la miró torciendo el gesto.

—Dios mío, señorita Roarke, debe volver a su habitación y descansar —aseguró—. Está claro que no se encuentra bien.

Lissa pensó que debía comprarse un antiojeras mejor.

Volvió a su habitación y se quitó el maquillaje. Resultaba interesante que Gage nunca hubiera mirado con horror sus moratones ni los puntos. Sin decir una palabra, la hacía sentir bella cada vez que la miraba.

Al día siguiente, Lissa fue a la tienda con gafas de sol y compró todos los antiojeras que tenían. Tal vez debería haberlo comprado por Internet. Pagó y la cajera se la quedó mirando fijamente.

—¿Eres Lissa Roarke, la voluntaria de Nueva York? —le preguntó.

—Sí —respondió ella vacilante—. He tenido un pequeño accidente hace poco y quiero disimular los moratones.

—Déjame ver —le pidió la mujer.

Lissa se levantó las gafas de sol y la mujer abrió los ojos de par en par.

—Vaya —exclamó—. Parece que ha sido algo más que un pequeño accidente. Amarillo para los moratones azules, y verde para los raspones rojos. Y déjate flequillo.

—¿Cómo sabes todo eso? —le preguntó Lissa.

A la cajera se le oscureció la mirada.

—Una mala experiencia. Pero no volverá a pasar.

—Bien por ti —aseguró Lissa—. Si algo que no sea una viga te golpea en un futuro, por favor llámame.

La cajera ladeó la cabeza.

—Lo haré. Buena suerte con los moratones.

—Gracias —dijo Lissa saliendo de la tienda.

Aquella era una habitante más de Rust Creek Falls hacia la que se sentía unida. El número iba en aumento.

Lissa trabajó un poco más en el iPad, pero también se echó algunas siestas cortas. Le sorprendió lo cansada que estaba. Una vez más, al final del día, Gage la recogió y se la llevó a su casa.

Hacía días que no se sentía tan llena de energía como cuando entró en casa de Gage.

—¿Crees que podrías hacerle el amor a Frankenstein? —le retó.

—He estado contando los minutos —afirmó él tomándola en brazos para llevarla a la cama.

Le hizo el amor de forma tierna y dulce y ella se durmió en sus brazos.

Lissa consultaba diariamente el correo electrónico, ansiosa por recibir una respuesta de su supervisor diciéndole que la dejaba más tiempo en Rust Creek Falls. Mientras tanto, siguió las instrucciones de la cajera y se pintó la parte superior de la cara de amarillo al día siguiente por la mañana. Se puso las gafas de sol y fue a encontrarse con los voluntarios.

Varias personas trataron de ver más allá de sus gafas, pero ella intentó distraerlas. Cuando habló con un hombre que claramente no la estaba escuchando, le dijo:

—Tengo moratones. Son horribles. Estoy intentando protegerte.

—Podré superarlo —afirmó él.

Lissa se levantó entonces las gafas de sol.

El hombre se estremeció.

—De acuerdo.

—Eso es, dame un respiro —le pidió Lissa—. ¿Qué tal van las reparaciones?

—Bien. Nos encantaría poder meter ya los muebles —aseguró él.

—Llegarán los próximos días —dijo Lissa.

El hombre asintió.

—¿Tienes novio?

—Algo parecido —respondió ella. Pero se sintió halagada por que se lo hubiera preguntado.

Lissa visitó a los diferentes grupos de voluntarios al mediodía y trató de motivarlos. Por la tarde estaba agotada y se echó una siesta. Por la noche estaba otra vez fresca.

Gage volvió a llevarla al rancho. Aquello se estaba convirtiendo en una costumbre. Una costumbre con la que quería continuar. Hicieron el amor una y otra vez durante toda la noche, aunque de forma suave y tierna.

Cuando Lissa se despertó a la mañana siguiente, estaba deseando ver el correo. Seguramente su supervisor habría tomado ya una decisión. Lissa confiaba en poder quedarse un mes más. No quería pensar en nada que no fuera eso.

Se reunió con los voluntarios y trabajó con ellos un rato. A media tarde estaba agotada y se tumbó en la cama de Melba.

Consultó otra vez el correo, y esta vez vio el mensaje de su jefe en la bandeja de entrada. Cruzó los dedos, contuvo la respiración y leyó el correo.

Querida Lissa:

Estamos impresionados con todo lo que has conseguido en Montana. Has superado con creces nuestras expectativas, y la gente de Rust Creek Falls ha resultado muy beneficiada por tus servicios allí. Aparte de tus progresos, Bootstraps tiene pensado hacer una donación en metálico para ayudar a la construcción de la nueva escuela de Rust Creek Falls. Por todo ello, creemos que ha llegado el momento de dirigir nuestra atención y nuestros recursos hacia otras zonas.

Eso significa que queremos que regreses a Nueva York la próxima semana, como estaba originalmente planeado. Te agradezco una vez más tu labor en Montana. Estamos deseando encargarte un nuevo proyecto como coordinadora jefa.

Lissa no podía creer lo que veían sus ojos. El supervisor había rechazado rotundamente su propuesta. Ni siquiera le había dado una semana extra. ¿Cómo iba a rematarlo todo en tan poco tiempo? ¿Cómo iba a dejar a aquellas personas a las que había llegado a querer? ¿Cómo iba a dejar a Gage?

Le temblaban las manos y se le formó un nudo en la garganta. ¿Qué iba a hacer?

Estaba tan triste que no tenía ganas de hablar con nadie, y menos con Gage. De pronto la habitación le pareció demasiado pequeña. Se puso una chaqueta y salió a caminar. La cabeza le daba vueltas, y trató de pensar en alguna solución. Quizá podría volver a Nueva York y visitar de vez en cuando a Gage. Pero sabía que no funcionaría. No pudo evitar preguntarse si Gage perdería el interés cuando ella se marchara. Estaba demasiado ocupado. Si ya era todo un desafío para él mantener una relación con ella estando en el pueblo, más difícil todavía sería si estuviera al otro lado del país.

Se preguntó si debería dejar su trabajo y empezar de cero allí, en Rust Creek Falls. El problema era la falta de empleos. Además, no estaba completamente convencida de que Gage quisiera que se quedara. Había dejado claro desde el principio que su relación era alto temporal. Parecía aceptar aquel hecho con más facilidad que ella.

Sonó el teléfono, distrayéndola de sus pensamientos. Miró la pantalla. Gage. No podía hablar con él. Todavía no. Tenía que buscar antes una solución.

Se las arregló para esquivarle acercándose a la iglesia y ayudando a servir la cena a los voluntarios. Tanto ellos como el pastor estaban entusiasmados con los progresos. Lissa les agradeció su trabajo y su contribución. El pastor se le acercó después y le recomendó que descansara. Lissa recogió y fregó, pero después de eso ya no pudo seguir retrasando el regreso a la posada.

Entró por la puerta de atrás y subió las escaleras que llevaban a su habitación. Gracias a Dios, había conseguido evitar tanto a Melba como a Gage. Abrió la puerta y se encontró a Gage sentado en la silla de su cuarto.

Lissa contuvo en aliento.

—¿Dónde diablos has estado? —le preguntó él—. Estaba preocupado por ti.

Todos los sentimientos de Lissa salieron a flote y se echó a llorar.

—Tengo noticias horribles —sollozó—. Horribles, horribles.

Gage se puso al instante de pie y la estrechó entre sus brazos.

—Pero, ¿qué pasa? ¿Te ha dicho algo malo el médico? ¿Te has desmayado o te has sentido mal?

Lissa sacudió la cabeza.

—No, no es eso —tragó saliva para pasar el nudo que se le había formado en la garganta—. He recibido noticias de mi jefe. Le había preguntado si podía quedarme más tiempo aquí, En Rust Creek Falls. Me ha dicho que no —le confirmó con voz temblorosa—. Tengo que marcharme dentro de una semana.

Gage asintió lentamente con la cabeza. Apartó la mirada y suspiró.

—Sabíamos que esto iba a pasar.

—Sí, pero yo quería evitarlo —reconoció Lissa—. O al menos atrasarlo.

—A mí tampoco me gusta, pero los dos lo sabíamos desde el principio. Tal vez sea lo mejor —afirmó Gage—. No prolongarlo y dejarlo cuando las cosas están bien.

Ella se lo quedó mirando sorprendida.

—¿Lo mejor? ¿Cómo va a ser lo mejor? Me he enamorado de ti. Pensé que tú también sentías algo fuerte por mí. ¿Estoy equivocada?

—No —Gage le dio un apretón en el brazo y luego se apartó. Se pasó la mano por el pelo—. Lissa, me encanta cómo me miras en estos momentos, pero ¿qué va a pasar si te quedas aquí un tiempo? No soy el héroe vaquero que tú crees que soy. La vida no es como una vieja película del Oeste. No soy perfecto. No soy más que un hombre, y lo más probable es que meta la pata muchas veces. ¿Y qué va a pasar entonces?

Lissa sacudió la cabeza. Estaba confusa.

—Lo arreglaremos.

—Yo te diré lo que pasará. No lo arreglaríamos. Y tú te marcharás —afirmó con seguridad—. Tal vez sea mejor que nos separemos mientras todavía conservemos buenos recuerdos.

A Lissa le daba vueltas la cabeza.

—¿Es eso lo que soy para ti? ¿Un recuerdo agradable para tu álbum de recortes?

Gage se puso en jarras, apartó la vista y luego volvió a mirarla.

—Escucha, tienes que saber que leí lo que escribiste sobre mí. No estaba husmeando. Metí tu iPad en casa y tú estabas al teléfono. El documento apareció de golpe en la pantalla —sacudió la cabeza—. Ese hombre sobre el que escribiste no soy yo. No me conoces en absoluto.

Lissa sintió una oleada de rabia.

—Tal vez te conozca mejor que tú mismo.

—Lissa…

Con los ojos llenos de lágrimas, Lissa alzó la mano y sacudió la cabeza.

—Déjalo. Creo que ya has dicho suficiente.

Gage suspiró y se la quedó mirando durante un largo instante.

—Supongo que será mejor que me vaya.

—Supongo que sí —respondió ella.

Capítulo 11

LISSA tuvo que hacer un esfuerzo para no dejar el pueblo en aquel mismo instante. Sentía como si le hubieran arrancado el corazón del pecho. Se sentía completamente decepcionada. Tal vez se habría engañado a sí misma. Tal vez Gage no sentía hacia ella algo tan fuerte como lo que sentía ella. Aquella idea le dañó de un modo tal que supo que nunca terminaría de recobrarse completamente de ello.

Herida o no, tenía un trabajo que terminar. Los voluntarios estarían allí unos días más y Lissa estaba decidida a maximizar el tiempo que le quedaba para ayudar al mayor número posible de habitantes.

Decidió que ya se había recuperado completamente de la conmoción que había sufrido y se refugió en las reformas, evitando la oficina del sheriff.

Lo bueno del trabajo duro era que por las noches estaba tan cansada que no tenía fuerzas para pensar en lo desgraciada que era.

La noche antes de que partieran los voluntarios celebraron un banquete de agradecimiento para ellos. Lissa dio un último discurso de gratitud y tuvo que contener sus propias emociones. Empezaba a ser consciente de que se iba a marchar en dos días. Contuvo las lágrimas y les dio las gracias de manera especial al pastor de la iglesia y a su congregación por su ayuda. Cuando se sentó, vio algunas caras conocidas en la parte de atrás de la sala. Will, el ayudante del sheriff, la saludó con la cabeza. Vickie, la recepcionista, agitó la mano. Gage ayudó a Thelma McGee a sentarse. La visión de Gage le provocó tal punzada en el corazón que tuvo que apartar la vista. ¿Qué estaban haciendo allí? Vio de reojo a otros habitantes del pueblo que había conocido durante el último mes. ¿Qué estaba ocurriendo? El pastor se colocó delante del grupo.

—Queremos agradecer a los voluntarios que hayan venido dejando sus hogares para dormir sobre camastros. Lo poco que han dormido —añadió. Varias personas se rieron. Todo el mundo sabía que pasaban más tiempo trabajando que durmiendo.

—Nuestra comunidad os agradece mucho vuestros servicios, y rezamos para que Dios os bendiga por esta experiencia —hizo una breve pausa—. Hay otra persona a la que queremos darle las gracias y honrar esta noche, y esa persona es Lissa Roarke.

Lissa se quedó mirándole en estado de shock. No tenía ni idea de que fuera a ser el foco de atención de la gratitud de la comunidad.

—Llegó a nuestro pueblo como un tren de alta velocidad e inspiró a todos los que estaban a su alrededor. Con su ayuda hemos conseguido muchas más cosas para la gente de Rust Creek Falls, que lleva meses pasándolo mal. Para mí ha sido un privilegio trabajar a su lado. Y ahora, la señora Thelma McGee quiere decir unas palabras —afirmó el pastor.

Gage ayudó a Thelma a ponerse de pie y la acompañó hasta el frente de la sala. Lissa hizo un esfuerzo por no mirar a Gage. Le daba miedo de romper a llorar si lo hacía. Así que se centró en Thelma y se dio cuenta de que la mujer llevaba una caja.

—Hola a todos —saludó Thelma.

—Hola —respondieron varias personas.

Thelma sonrió.

—Como la mayoría de vosotros sabéis, mi hijo, Hunter McGee, fue alcalde de Rust Creek Falls durante muchos años. Era un hombre dedicado a su pueblo y a nuestro futuro, y todos le echamos mucho de menos. Tras la inundación, creo que muchos de nosotros nos quedamos en estado de shock y perdimos algo. Algo que Hunter siempre trató de insuflar en nosotros. Me refiero a la esperanza. Lissa Roarke no solo ha ayudado a reparar las casas de docenas de personas, sino que también nos ha dado algo más importante. Esperanza. Ojalá hubiera una manera de conseguir que se quedara en Rust Creek Falls, pero sé que tiene que volver a Nueva York.

Thelma abrió la caja y sacó una llave enorme.

—Antes de que te vayas, el Ayuntamiento me ha concedido el honor de hacerte entrega de la llave de nuestra ciudad, Rust Creek Falls. Te has ganado nuestros corazones, Lissa Roarke, y nunca te olvidaremos.

A Lissa se le llenaron los ojos de lágrimas. Se acercó hasta donde estaba Thelma y tragó saliva para recuperar el control. Abrazó a la mujer y susurró:

—Gracias.

—No —dijo Thelma entregándole la llave—. Gracias a ti.

Luego empezó a acercarse la gente para saludarla, abrazarla y ofrecerle palabras de gratitud. Lissa se dio cuenta de que Gage estaba al fondo, pero no quería hablar con él. Estaba demasiado herida.

Por encima de todo, quería centrarse en la lluvia de amor que estaba recibiendo. Quería guardar el recuerdo de todas aquellas maravillosas personas que pensaban que había hecho mucho por ellas, cuando en realidad había sido al revés.

La gente empezó finalmente a dispersarse y Lissa agarró la chaqueta para marcharse. Gage se le acercó, pero ella alzó una mano.

—Cuídate —le dijo. Y salió a toda prisa por la puerta.

Regresó a la posada para hacer la maleta. Había sido un día muy agitado, así que tendría que haberse quedado dormida, pero tenía demasiadas cosas en la cabeza. Lissa renunció al sueño, encendió la luz, abrió el iPad y empezó a escribir.

Escribió sobre la maravillosa gente de Rust Creek Falls y sobre cómo se sacrificaban los unos por los otros. Escribió sobre Buddy y el conejito que compró para una niña pequeña a la que no conocía. Escribió sobre el coraje y la determinación que había presenciado en aquella gente decidida a seguir adelante a pesar de lo que habían sufrido. Escribió sobre Thelma y su dedicación, y sobre la del ayudante del sheriff. Y sí, también escribió sobre Gage. ¿Cómo no iba a hacerlo? Escribió durante horas, y finalmente sintió como si por fin hubiera expresado al menos algunos de los abrumadores sentimientos y pensamientos que tenía sobre la gente de Rust Creek Falls.

Después de aquello, fue como si al menos una parte de ella estuviera más en paz y se quedó dormida durante un par de horas. Su subconsciente debía estar al tanto de que se iba a marchar, porque por una vez se levantó antes del amanecer. Hizo una copia del artículo revisado, la metió en un sobre, se acercó a la oficina del sheriff y se la dejó a la recepcionista de noche.

Lissa regresó a la posada y al último desayuno que Melba le iba a preparar. Apenas pudo probar bocado.

—No has tocado la comida —la reprendió Melba.

—No como mucho cuando viajo —dijo Lissa—. Supongo que será por los nervios. Te agradezco la oferta de llevarme al aeropuerto.

—Por supuesto que te llevo —afirmó Melba—. Aunque a todos nosotros nos gustaría que te quedaras.

Lissa apretó los labios y guardó silencio. No sabía qué más podía decir en aquel momento, así que subió al cuarto a cerrar la maleta. Luego la guardó en el enorme maletero del coche de Melba y se dirigieron hacia el aeropuerto de Livingston.

—Bueno, hace un día muy bueno para viajar —comentó Melba—. Eso es bueno. ¿Has mirado cómo está el tiempo en Nueva York?

Lissa sacudió la cabeza. No tenía ganas de hablar, pero no quería ser maleducada.

—No, pero en esta época del año suele ser agradable.

—Tenéis esos colores tan bonitos del otoño cuando cambian las hojas. Aquí también lo tenemos, pero también tenemos nieve.

—Es cierto. No había pensado en ello —reconoció Lissa.

—Bueno, has estado muy ocupada coordinando a todos esos voluntarios —aseguró Melba—. Te agradecemos mucho que hayas venido a Rust Creek Falls. Todos confiamos en que vuelvas de visita.

A Lissa se le encogió el corazón al pensar en ello.

—No sé —confesó—. Nunca olvidaré Rust Creek Falls, pero tal vez sea mejor conservarlo en el recuerdo.

Pensó en lo que acababa de decir y sonrió con tristeza. Aquellas parecían las palabras de Gage. Eso no podía ser bueno.

—Estás pensando en cierto vaquero, ¿verdad? —le preguntó Melba.

—Tal vez —reconoció Lissa en voz baja.

Pero guardó silencio durante el resto del viaje al aeropuerto. Gage era una causa perdida. No había nada que ella pudiera hacer. Se trataba de una situación ridícula. Sabía que estaban hechos el uno para el otro, pero Gage no quería admitirlo.

Gage se despertó temprano y no pudo volver a dormirse, así que se levantó de la cama pensando que sería mejor hacer algo de provecho.

Por supuesto, tal vez la razón por la que no había podido dormir se debía a que imaginaba que estaba oliendo el dulce aroma de Lissa. Sabía que no podía ser. Había cambiado las sábanas de la cama y ella llevaba más de una semana sin dormir allí. Se dijo que así era como debía ser. Así debía ser.

Se puso la ropa y se ocupó de algunas tareas de primera hora. Cuando volvió a su casa, vio un yogur solitario en la nevera. Aquella visión le hizo sentirse triste. Puso los ojos en blanco. ¿Un yogur le ponía triste? Estaba perdiendo la cabeza. Tomó un panecillo congelado del congelador, lo metió en el microondas y se dijo que había llegado el momento de volver a la normalidad. Lissa Roarke se marchaba aquella tarde y no iba a volver. Él había ayudado a asegurarse de que así fuera.

Condujo hasta el pueblo y miró de reojo a la posada cuando pasó por delante de ella. Se preguntó si Lissa estaría despierta y desayunando. Se preguntó qué haría antes de dejar el pueblo. Gage estaba convencido de que no se pasaría por la oficina para despedirse. La idea le puso todavía de peor humor.

Aparcó el coche y entró en la oficina. Will no estaba todavía allí, pero Vickie estaba en el mostrador.

—Hola, la recepcionista de noche ha dejado esto para ti.

—¿Qué es esto? —preguntó Gage con curiosidad al ver su nombre escrito en el sobre.

—No lo sé —dijo Vickie—. Soy cotilla, pero no abro la correspondencia de los demás.

Gage se rio entre dientes.

—De acuerdo. ¿Hay algo urgente esta mañana?

—No. Todo está bastante tranquilo —aseguró ella.

—Gracias —Gage agarró una taza de café antes de ir a su despacho.

Se quitó la chaqueta, luego el sombrero y se sentó en el escritorio. Abrió el sobre y leyó el encabezado de la página: Ensayo sobre el verdadero heroísmo, por Lissa Roarke.

Se le encogió un poco el estómago al leer el título, pero tenía que leerlo. No habría podido apartar la vista aunque lo hubiera intentado.

Lissa escribía sobre la gente del pueblo y cómo se sacrificaban los unos por los otros. Escribía sobre los niños y las profesoras que habían abierto las puertas de su casa para dar clase. Mencionaba todo tipo de detalles sobre el pueblo, lo que demostraba que había estado observándolo muy de cerca, y no a través de una lente de color de rosa.

Cuanto más leía Gage, más tirante sentía el pecho. Y también tenía un nudo en la garganta. Se frotó el cuello y el pecho. Lissa se había dejado el corazón y el alma en Rust Creek Falls. Y a él le había servido su corazón y su alma en bandeja de plata.

Gage siguió leyendo y vio que él se había convertido en el protagonista del escrito. Sintió una punzada de incomodidad.

Lo cierto es que el sheriff Gage Christensen es uno de los pilares más importantes de la comunidad de Rust Creek Falls. Todo el mundo necesita contar con alguien, y todo el mundo puede contar con el sheriff. Aparece en cualquier momento, en un parto inesperado, para ayudar a reparar algo o para arrestar a un traficante de drogas que intenta instalarse en el pueblo. Está de servicio las veinticuatro horas del día siete días a la semana. Es un hombre dedicado a su gente y su gente le agradece su dedicación.

Algunas personas podrían calificar a la autora de este artículo de partidista respecto al tema de Gage Christensen, y no se equivocarían. He tenido la gran oportunidad de llegar a conocerle a un nivel personal, y ha cuidado de mí cuando he necesitado ayuda. Me gustaría terminar este ensayo dándole las gracias al vaquero que me ha robado el corazón. No quiero que me lo devuelva.

Abrumado por la profundidad de sus palabras, Gage se reclinó en la silla. Tal vez Lissa fuera más sabia de lo que él pensaba. Tal vez no fuera tan malo que pensara en él como en un héroe. Tal vez había visto detrás de sus defensas al hombre que él quería ser.

¿Cuántas veces se encuentra un hombre con una mujer así?, se preguntó. ¿Cuántas veces conocería a alguien como Lissa Roarke?

La respuesta se quedó colgando por encima de su cuello como la hoja de una guillotina. Se dio cuenta de que nunca. Nunca conocería a otra mujer como Lissa Roarke. Además, no querría estar con ninguna otra mujer que no fuera ella.

Quería estar con Lissa.

La verdad le cayó como una bofetada en la cara. La había perdido. ¿Habría alguna manera de recuperarla? La cabeza empezó a darle vueltas. Tal vez podría hablar con ella antes de que se marchara. Tal vez podría convencerla. Tal vez…

Gage sabía que iba a tener que encontrar una buena defensa después del modo en que la había rechazado. Se levantó del escritorio y llamó a un amigo del pueblo de al lado que tenía una tienda en su casa. El corazón le latía con fuerza en el pecho. Estaba decidido a llegar allí y volver a Rust Creek Falls antes de que Lissa dejara el pueblo.

Gage se cruzó con Will cuando salía por la puerta.

—Hola, ¿puedes cubrirme esta mañana?

—Claro —Will lo miró con curiosidad—. ¿Hay algún problema?

—Voy a intentar solucionarlo antes de que sea demasiado tarde —afirmó Gage.

Will asintió lentamente con la cabeza.

—¿Se trata de Lissa?

—Sí —reconoció Gage.

—Buena suerte —le deseó Will—. Si no puede estar conmigo, entonces tú eres la mejor opción.

Demasiado concentrado como para reírse, Gage salió por la puerta. Llegó a casa de su amigo e hizo la compra más importante en la vida de un hombre: un anillo de diamantes. Después de todo lo que le había hecho pasar a Lissa, supuso que tendría que ofrecerle una prueba física de lo que sentía por ella.

En cuanto se subió al coche recibió una llamada al móvil. Era Will.

—¿Qué ocurre? —preguntó Gage.

—Pensé que debías saber que Lissa se marchó esta mañana temprano. Melba Stickland la llevó al aeropuerto. Su vuelo sale esta mañana.

A Gage se le puso el estómago del revés.

—¿Sabes si ha salido ya?

—No creo, pero no estoy seguro. Será mejor que te dirijas directamente a Livingston —sugirió Will.

—Voy de camino —dijo Gage, preguntándose si habría esperado demasiado y había perdido su oportunidad.

A Lissa le dijeron en el mostrador de facturación que su vuelo tenía una hora de retraso, lo que sirvió para aumentar su mal humor. No quería irse. Y ahora el proceso se alargaba todavía más. Lissa sentía como si la estuvieran torturando.

Melba, tan dulce como siempre, debió sentir lo molesta que estaba y se ofreció a esperar con ella.

—Podemos ir a tomar un café —sugirió.

—No quiero ser una molestia para ti —dijo Lissa.

—No es ninguna molestia —aseguró Melba—. Estoy contenta de poder pasar un tiempo contigo.

Lissa le dio un sorbo a su taza de té mientras Melba bebía café. No dejaba de pensar en Gage en ningún momento.

El té no sirvió para calmarle los nervios.

—¿Sabes qué? Gage dice que él y yo estábamos destinados al fracaso —dijo finalmente, incapaz de seguir callada.

—¿De veras? —preguntó Melba—. ¿Por qué diría algo así?

—Dice que estoy enamorada de un hombre que no existe. Que no amo al verdadero Gage, al real —continuó Lissa.

—Eso no tiene ningún sentido —afirmó Melba—. Eres una mujer adulta, no una adolescente.

—Exacto —dijo Lissa—. Soy una mujer adulta. Él no deja de decirme que alguna vez saldrá algo mal y me despertaré sintiéndome completamente desilusionada.

—Bueno, eso puede sucederle a cualquier pareja —comentó Melba—. Solo tenéis que tomar la decisión de seguir juntos y arreglar las cosas. Es lo que yo he tenido que hacer con mi marido, y llevamos casados más de cincuenta años.

Lissa asintió, molesta todavía por cómo se había portado Gage con ella la última vez que hablaron.

—Ahora que lo pienso, es como si Gage estuviera pidiendo garantías de que nada fuera a ir mal nunca entre nosotros. Por mucho que le am… —se interrumpió y se aclaró la garganta—. Por mucho que le aprecie, ¿cómo no va a haber ocasiones en las que algo salga mal? Eso es imposible —aseguró sintiendo cómo se enfurecía más—. Es una fantasía pensar que nunca tendrás problemas.

Melba le dio otro sorbo a su café.

—Es cierto. La vida está llena de problemas. Lo que cuenta es cómo te enfrentas a ellos.

—¿Sabes qué? Creo que Gage estaba asustado.

—¿De veras? Bueno, tú sabes que eres una chica muy guapa. Tal vez pensó que no sería capaz de mantenerte interesada en él.

Incapaz de seguir sentada ni un minuto más, Lissa se puso de pie.

—¡Eso es! ¡Eso es! —exclamó—. Me dejó marchar porque tenía miedo de perderme. ¿No te parece ridículo?

Melba sacudió la cabeza.

—Hombres. ¿Quién los entiende?

—Seguramente nadie —reconoció Lissa—. Pero no voy a permitir que se salga con la suya. Voy a ir a decirle la verdad a la cara.

Melba se la quedó mirando fijamente.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a cancelar mi vuelo y voy a decirle a Gage Christensen que a mí no puede engañarme. Lo tengo calado de los pies a la cabeza. Esta vez no voy a recular —afirmó dirigiéndose al mostrador.

Cuando estaba hablando con el representante de la aerolínea oyó que la llamaban por su nombre. Era Gage.

—Lissa, espera. No puedes subirte a ese avión —gritó corriendo por el vestíbulo del aeropuerto.

Lissa le vio corriendo hacia ella y sintió como si estuviera viviendo una experiencia extracorpórea. Estaba tan asombrada que no podía hablar.

—No puedes irte —afirmó Gage cuando estuvo cerca de ella—. Te arrepentirás si lo haces. Tal vez no ahora, pero más adelante sí.

Aquella frase le recordó a Lissa a una película. Una salvaje combinación de nervios y emoción se abrió paso dentro de ella. No sabía si reír o llorar. Una carcajada surgió de su garganta y dio las gracias por no echarse a llorar.

Gage miró a su alrededor y pareció darse cuenta de que la gente había empezado a rodearlos. A juzgar por su expresión, no le importaba. Se hincó de rodillas delante de todo el mundo.

Lissa contuvo el aliento.

—Tengo que disculparme por haber sido un imbécil —aseguró—. Sé que te he hecho daño y lo siento. No quiero volver a hacerte daño jamás. Eres demasiado importante para mí —dijo aspirando con fuerza el aire—. Te amo, Lissa Roarke. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida. No me importa si tengo que seguirte hasta Nueva York. No voy a volver a dejarte escapar jamás.

Lissa apenas podía creer lo que estaba escuchando. Había soñado que Gage le dijera aquellas palabras. Casi tenía miedo de creerlas.

En aquel momento, Gage sacó una cajita del bolsillo y la abrió para mostrarle un anillo con un diamante.

Lissa sintió que el corazón se le detenía en el pecho. Sacudió la cabeza de lado a lado.

A Gage se le descompuso la expresión.

—¿Estás diciendo que no?

—No —dijo ella—. Quiero decir… estoy muy sorprendida. ¿Cómo ha ocurrido esto de pronto?

—No ha sido de pronto —le explicó Gage—. Creo que he estado enamorado de ti desde que entraste en mi oficina. Pero no confiaba en que una mujer tan sofisticada como tú pudiera encontrar la felicidad con un vaquero de Rust Creek como yo. Sin embargo, cuando leí tu ensayo esta mañana vi que entendías este pueblo de verdad. Y que me entendías a mí —sacudió la cabeza—. Tal vez fuera yo quien te estaba estereotipando a ti.

Lissa pensó en lo mucho que había sufrido aquella semana. Gage la había hecho pasar un infierno. Pero su expresión de angustia la ablandó.

Aspiró con fuerza el aire.

—Creo que será mejor que te levantes del suelo y me beses —dijo.

Gage se incorporó al instante, la estrechó entre sus brazos y la besó hasta que le dio vueltas la cabeza.

Estaba tan centrada en sentir a Gage que apenas se fijó en que la gente que los rodeaba había empezado a aplaudir.

Gage se retiró con la mirada clavada en la suya.

—Espera un momento. ¿Esto es un sí?

—Sí, sí, sí —repitió Lissa—. Ya había cancelado el vuelo. Pero no podía rendirme a ti sin un poco de pelea.

—La única pelea que yo voy a llevar a cabo es por nosotros, no entre nosotros —prometió.

La tomó en brazos y la sacó de la terminal. La gente les lanzó vítores a su espalda.

Epílogo

GAGE aparcó en la entrada y Lissa experimentó una abrumadora sensación de alivio.

—Siento como si hubiera llegado a casa —confesó cuando él apagó el motor.

Gage le tomó suavemente la cara con la mano y la besó.

—Así es como quiero que te sientas siempre. Siempre —dijo.

Lissa abrió la puerta.

—Espera un momento, chica de ciudad —Gage salió del coche y corrió a abrirle. La tomó en brazos y subió con ella las escaleras de la casa.

—¿Qué haces? —preguntó Lissa—. Esto ya lo has hecho con anterioridad. No tienes por qué repetirlo.

—Cariño, si te hace feliz lo haré hasta que no pueda caminar ya. Solo quiero que seas feliz —dijo.

Lissa se dio cuenta de que todavía no estaba muy seguro de ella.

—Tienes que saber que puedes contar conmigo. No voy a dejarte cuando las cosas se pongan difíciles. Y se pondrán, porque así es la vida. Llena de altibajos.

—Es que me resulta difícil creer que vayas a dejar todo lo que tienes en Nueva York por mí —confesó Gage guiándola hacia la casa.

—Sigues sin entenderlo —dijo ella—. Tú eres el hombre que siempre he deseado tener, pero pensé que no existía. Te amo por cómo eres con todo el mundo. No solo por cómo actúas conmigo.

Lissa se detuvo en la entrada.

—Te amo por cómo eres cuando estás solo porque eres el mejor hombre que he conocido. Y sé que no eres perfecto, Gage. Te has portado como un imbécil conmigo en más de una ocasión.

Él parpadeó.

—¿Yo? ¿Un imbécil?

Lissa le dio un puñetazo cariñoso.

—Sí, tú —repitió riéndose—. Lo has admitido y me has pedido disculpas. Esa es otra de las razones por las que te amo. Hace falta ser un hombre maravilloso para admitir cuando uno se equivoca.

—Mi única excusa es que enamorarme de ti me volvió loco. No quiero perderte nunca ni decepcionarte —reconoció.

—Estás unido a mí —le dijo Lissa—. En lo bueno y en lo malo. Pero tal vez tengas que darme algunas lecciones de conducción en nieve.

—Diablos, vas a matarme de miedo si sales en coche con las carreteras resbaladizas —aseguró Gage guiándola escaleras arriba.

—Entonces vas a tener que enseñarme —insistió Lissa.

—Puedes estar segura de que lo haré —afirmó Gage, que había empezado a desvestirla al lado de la cama—. No he dejado de soñar con aspirar tu aroma —le dijo—. Me estaba volviendo loco. Te he echado muchísimo de menos.

—Yo también a ti —reconoció ella—. No quiero estar lejos de ti, Gage.

—Haré todo lo posible para que eso no ocurra —afirmó él colocándola suavemente sobre la cama—. Te amo y voy a asegurarme de que nunca lo olvides.

La besó en los labios, le acarició el cuerpo y le hizo el amor durante toda la tarde.

Lissa estaba tan llena de él y de su amor que perdió el sentido del tiempo. Finalmente salieron a tomar el aire.

—Voy a tener que buscar trabajo —dijo Lissa cayendo en la cuenta.

—Yo puedo mantenerte —aseguró él—. No quiero que te preocupes de eso ahora mismo. Ya vas a tener suficiente con acostumbrarte al invierno de Montana y a ser mi mujer.

Su mujer. Aquellas palabras provocaron que se sintiera algo mareada.

—Estoy deseando que llegue todo eso. Tú y yo vamos a tener una vida maravillosa, Gage.

—Cariño, ya me has convertido en el hombre más feliz del mundo. No puedo imaginarme siendo más feliz todavía.

—Entonces tendré que esforzarme un poco más, ¿no crees? —susurró Lissa acurrucándose contra su pecho.

—Bueno, tú siempre consigues lo que te propones —afirmó Gage guiñándole un ojo—. Será mejor que te bese otra vez.

—Será mejor que lo hagas —murmuró ella, consciente de que había encontrado a su hombre de verdad y su auténtico hogar.