Un trono para compartir

Leanne Banks

Allí estaba él, delante de Erin Lawrence: con el torso desnudo, el pelo alborotado y más sexy que nadie que ella hubiera visto en su vida. ¿Sería posible que aquel fuera Daniel Connelly, el nuevo rey de Altaria? Erin supo enseguida que iba a tener que trabajar muy duro para conseguir que aquel ejecutivo estadounidense obedeciera a las normas del protocolo real... pero también le iba a costar mucho resistirse a su sensual encanto.

Como hijo de una antigua princesa, a Daniel lo habían educado para que creyera en la familia y en el honor. Pero nadie lo había preparado para las sesiones de veinticuatro horas con Erin... o para soportar la pasión que ella despertaba en él. Era una muchacha inocente y pura, mientras que él... bueno, en él no quedaba demasiada inocencia y además, pronto se convertiría en rey. Ambos pensaban que la obligación estaba por encima de la pasión, pero,  ¿cuál de las dos acabaría decidiendo su destino?

ISBN.: 84-67! -0309-4

Depósito legal: 848885-2002

Editor responsable: M. T. Villar

Diseño cubierta: María J. Velasco Juez

Composición: MT, S.L.

Avda. Filipinas, 48. 28003 M4nd

Fotomecánica: PREIMPRESION 2000

C/. Matilde Hernández, 34, 28019 Madrid

Impresión y encuadernación: LITOGRAFÍA gosÉs, SA.

c/. Energía, 11. 08850 Gavá (Barcelona)

Fecha impresión para Argentina:5,3.04

Distribuidor exclusivo para España: LOGISTA

Distribuidor para México: PUBLICACIONES SAYROLS, SA. DE CV.

Distribuidores para Argentina: interior, BFRTRAN, S.A.C. Vélez Sársfield, 4959. Cap. Fed.I Buenos Aires y Gran Buenos Aires, VACCARO SANCHEZ y Cia, S.A.

Distribuidor para Chile: DISTRIBUIDORA ALFA, S.A.

En la ciudad de Chicago

Enero: Todos sabemos que la familia Connelly es lo más parecido a la realeza que tenemos en la Ciudad del Viento. De hecho, Emma Rosemere Connelly es descendiente del antiguo rey de Altaria. Según las fuentes de esta periodista, el primogénito de Emma, Daniel se está tomando en serio sus deberes familiares y pronto subirá al trono de aquella pintoresca isla.

Todos estamos de acuerdo en que Daniel es el orgullo de Chicago: rico, guapo y atractivo. y además, un hombre de honor Pero, ¿quién es esa jovencita de acento extranjero que ha sido vista a su lado últimamente? Venga, señoras. Puede que esta sea la última oportunidad de que una de nosotras se convierta en la señora del rey Daniel.

Oficialmente, los Connelly niegan estas informaciones, pero han cerrado filas en torno a su chico de oro. ¿Qué está pasando, guapo Daniel? Tu secreto está a salvo conmigo...

Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, SA.

Hermosilla, 21

28001 Madrid

C) 2002 Har Books SA. Todos los derechos reservados.

UN TRONO PARA COMPARTIR, N°1186 - 15.1.03

Título original: Tall, Dark & Royal /

Publicada originalmente por Silhouette Books.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises I EV

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

Harlequin, logotipo Harlequin y Harlequin Deseo son mareas registradas por Harlequin Books S.A.

® y TM son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Prólogo

«Feliz Navidad. Eres el nuevo soberano de Altaria», podría haberle dicho su madre.

La nieve caja al otro lado de las ventanas del edificio de pisos de Daniel Connelly en Chicago mientras él trataba de entender el anuncio que su madre acababa de hacerle. No todos los hombres de América tenían una madre que había sido princesa, aunque para Daniel siempre había sido “mamá”. Había renunciado al título treinta y cinco años atrás, cuando se casó con su padre, pero Emma Rosemere Connelly nunca había perdido la regia elegancia adquirida durante sus años como princesa de Altaria. Incluso ahora, cuando se enfrentaba a la noticia de que su padre y su hermano habían muerto en un accidente de barco, se mantuvo firme mientras se sentaba al lado de su marido en el sofá de cuero marrón.

—Vas a tener que repetírmelo otra vez, mamá —dijo Daniel dejándose caer en su silla

favorita.

Su madre lo tomó de la mano y se inclinó hacia él. Tenía las manos frías, y un brillo de dolor en sus ojos azules que delataba su emoción.

—Te he contado muchas cosas sobre Altaria -dijo sonriendo con tristeza—. Y has estado allí un par de veces.

Daniel asintió con la cabeza. Le venían a la mente vagos recuerdos de su niñez.

—Recuerdo Altaria como una isla maravillosa de la costa italiana —dijo—. ¿Pero cómo diablos puedo ser yo su nuevo soberano?

—Las leyes de Altaria estipulan que solo pueden acceder al trono los varones. Mi padre y mi hermano han muerto —dijo estrechando con más fuerza la mano de su hijo.

Con el rabillo del ojo, Daniel vio cómo su padre apretaba el hombro de su madre en gesto de apoyo. Grant Connelly había hecho su fortuna en el sector textil, pero estaba hecho de acero.

—Mi hermano solo tenía una hija, Catherine —continuó su madre lanzando un suspiro—. No tuvo descendientes varones.

Daniel pensó en los cotilleos que había es cuchado sobre su tío, el príncipe Marc.

—No quiero hablar mal de los muertos, pero ¿estás segura de que el tío Marc no tiene más hijos? Parecía interpretar de maravilla el papel del príncipe play boy...

—Daniel —dijo su madre con sequedad frunciendo el ceño—. Puede que Marc haya tenido sus aventuras, pero nunca le daría la espalda a un hijo suyo. Tú eres el heredero al trono de Altaria.

A Daniel comenzó a darle vueltas la cabeza. En sus treinta y cuatro años, nunca hubiera imaginado que se convertiría en soberano de un pequeño reino. Había nacido y crecido en Chicago, y daba por hecho que pasaría toda su vida en América. Miró a su padre, un hombre que había convertido la fábrica de telas familiar en una de las mayores fortunas del país. Su padre había sentido siempre una gran pasión por el negocio familiar, un verdadero entusiasmo por hacerlo crecer.

Pero Daniel no.

Había triunfado en los deportes de competición en la universidad, y también como Vicepresidente de Marketing en Connelly, S.A., pero siempre había tenido la sensación de que algo fallaba. Quería algo más profundo, ir más allá. ¿Podría ser esta la ocasión?

Rey. Que Dios lo ayudara. —repitió en voz alta mirando a sus padres.

—Tienes lo que se necesita para guiar un país, si es eso lo que quieres —intervino su padre—. Tú eliges.

Su madre le apretó la mano de nuevo mientras lo miraba con una mezcla de orgullo y preocupación en los ojos.

—Piénsatelo bien. Mi padre tenía muchos sueños para Altaria. Cuando fundó el Instituto Rosemere para la investigación del cáncer, no solo le hizo un homenaje a la memoria de mi madre, sino que condujo a Altaria hacia la era científica. Gobernarla será una gran responsabilidad, y una vez que tomes ese camino, tu vida cambiará para siempre.

Llegaba tarde, pero estaba ansiosa por conocer a su misión. Erin Lawrence se mordió el labio ante su desliz. «Comenzar su misión», se corrigió mentalmente. Su Majestad podría no apreciar el hecho de ser visto como una misión.

Se arregló el sombrero y le enseñó su tarjeta de identificación al guardia de seguridad del vestíbulo del edificio de Daniel Connelly. A pesar del desajuste horario que tenía por el retraso de su avión, sintió una oleada de ilusión al entrar en el ascensor. Aunque había llegado de noche, no había podido por menos que fijarse en lo diferente que era la arquitectura de Chicago respecto a la construcción mediterránea de su tierra natal, Altaria.

Las puertas del ascensor se abrieron, y Erin avanzó por el pasillo en dirección al apartamento de Daniel Connelly, presionó el timbre con el dedo índice y esperó.

Y esperó. Se escuchó el ladrido de un perro. Contó hasta veinte y volvió a llamar: El perro seguía ladrando.

Se abrió la puerta, y su mirada se cruzó con la de un hombre alto, despeinado y de ojos verdes como el jade. Tenía el pecho desnudo y musculoso. Lo único que llevaba puesto eran unos pantalones flojos.

— ¿Has llamado?

—Creo que me he equivocado.

Erin no podía apartar la vista de aquellos hombros poderosos, ni de su piel desnuda. Apoyado en el quicio de la puerta con gesto indolente, daba la impresión de que se sentía muy a gusto estando medio desnudo. Era el tipo de hombre contra el que todas sus directoras de colegio la habían prevenido. El tipo de hombre que hacía que las chicas malas se escaparan de noche por la ventana de sus dormitorios.

A duras penas, Erin apartó la mirada de aquel cuerpo impresionante y revisó el número de la puerta. Era correcto.

— ¿Majestad? —preguntó en un hilo de voz mientras tragaba saliva.

—Tú debes ser Erin Lawrence, la encargada de etiqueta real —dijo entonces Daniel cayendo en la cuenta.

—Etiqueta real y coordinación de palacio—corrigió ella con cierta irritación mientras se inclinaba ligeramente A su servicio, señor. Daniel la recorrió con una mirada de comprobación masculina que escondía una gran carga de sensualidad. Ella contuvo la respiración hasta que Daniel volvió a mirarla a los ojos.

Capítulo Uno

—Tenía entendido que llegarías a primera hora de la mañana —dijo con un brillo divertido en la mirada.

—Sí, señor. Lo siento. Mi vuelo se retrasó.

—Eso le puede pasar a cualquiera —contestó Daniel mientras sujetaba la puerta para dejarla pasar—. Entra. Siento no estar vestido para la ocasión. He tenido nueve reuniones hoy, así que me iba meter en la cama más temprano. No te preocupes por el perro. He atado a Jordan antes de abrir la puerta.

—¿Jordan, señor?

—En honor a Michael Jordan, el mejor jugador de baloncesto que han tenido los Chicago Bulis.

Erin apuntó en su agenda mental que tenía que ponerse al día en baloncesto americano.

No sabía nada al respecto. Se paró a medio camino de la puerta y lo miró como si esperara algo.

—El protocolo dice -que el rey debe pasar primero, señor. Nadie debe darle la espalda al rey.

—Vaya —dijo Daniel contemplándola de nuevo—. Es una pena.

Erin sintió una ola de calor golpeándole las mejillas, y rogó que él no se hubiera dado

Lo siguió hasta el lujoso salón decorado con un moderno tresillo de cuero marrón y mesas de madera de roble. Daniel se dirigió a la cocina, que estaba limpia y bien equipada, abrió la nevera y sacó un cartón de leche.

— ¿Quieres beber algo? ¿Te apetece un sándwich?

Erin pensó que aquel hombre no era en absoluto consciente de su posición, y se preguntó cómo cambiaría cuando comenzara a ejercer su poder como rey. Si es que llegaba a hacerlo. Tenía la impresión de que Daniel Connelly no necesitaba en absoluto ningún título. La mente de Erin comenzó a vagar mientras contemplaba fijamente aquellos hombros tan anchos, pero cayó en la cuenta de que el rey le estaba ofreciendo algo de comer.

—No, gracias, señor.

— ¿Puedo  preguntarte cuántos años tienes?—preguntó él con una ligera mueca.

—Veintidós, señor —replicó ella poniéndose algo tensa.

—Eres joven, pero los dos somos adultos. ¿Tienes que llamarme «señor»?

—Es lo correcto, señor —dijo ella.

—De acuerdo —replicó él bebiendo un sorbo de leche directamente del cartón.

Erin abrió los ojos con horror.

El debió captar su expresión, porque la miró con una sonrisa burlona.

—No te preocupes. Era el último sorbo —dijo tirando el cartón yació a la basura.

Erin puso en práctica lo que había aprendido en los mejores internados suizos: Mantuvo la boca cerrada. Aquel era el nuevo rey de Altaria, un americano guapo con un cuerpo que podría subir al menos diez grados la temperatura de cualquier mujer, y que carecía completamente de conocimientos sobre protocolo real. Erin se preguntó cuántos de sus ancestros se estarían revolviendo en sus tumbas.

Que el cielo ayudara a Altaria.

Que el cielo la ayudara a ella.

—No estoy muy seguro de cuál es exactamente tu papel —dijo Daniel.

—Mi deber es darle a conocer el protocolo real y también averiguar en la medida de lo posible sus preferencias para que el palacio esté preparado a su llegada, señor.

—Define «protocolo real» -dijo él pasándose la mano por el pelo.

—Etiqueta real tradicional, señor. Mi trabajo es informarle sobre cómo lo recibirá el pueblo de Altaria, y cómo se espera que responda usted.

—Lecciones de etiqueta —repitió Daniel con un suspiro—. Tendré que buscarles un hueco entre un plan para la expansión del aeropuerto y la revisión de unos presupuestos. ¿Por qué no te tomas un par de días libres para recuperarte del desajuste horario y luego nos reunimos?

—Puedo desempeñar mi trabajo inmediatamente, señor.

—Bueno, instálate y hablamos mañana o pasado. Bienvenida a la Ciudad del Viento. Bienvenida a Chicago.

Erin sintió como si se la estuvieran quitando del medio. Pero no iba a permitirlo. Su padre, el ministro de asuntos exteriores de Altaria, le había asignado aquel trabajo, y no podía fallarle. Aquella era su oportunidad de forjar una relación más cercana con él.

—Llamaré a seguridad para que te consigan un taxi -dijo Daniel acercándose al teléfono.

—No es necesario, señor. Puedo hacerlo yo misma.

—Seguro que sí. Pero mi protocolo me impide lanzar a una joven visitante a las calles de Chicago sin un medio de transporte garantizado.

Una oleada de calor recorrió el interior de Erin. Era un caballero. Estaba tan acostumbrada a estar rodeada de hombres preocupados únicamente por sí mismos, que no supo qué responder.

—Gracias, señor —murmuró mientras él daba instrucciones al guardia de seguridad.

Daniel la acompañó hasta la puerta.

— ¿Tienes acento británico? Me recuerda al de mi madre.

—Me lo tomo como un gran cumplido, señor—dijo ella—. Estuve en el mismo internado de Suiza en el que ella estudió, y las profesoras eran británicas. La princesa Emma ha sido siempre querida y admirada por el pueblo de Altaria.

— ¿Hubiera renunciado a su título para casarse con un advenedizo americano?—preguntó él con una mueca.

—Puede que renunciara oficialmente al título, señor, pero siempre ha sido princesa en el corazón de los habitantes de Altaria.

—Esto se te da muy bien —respondió Daniel de buen humor—. ¿Seguro que no eres especia lista en Relaciones Públicas?

—Como ya le he dicho, parte de mi trabajo consiste en averiguar qué cosas le gustan.

—No soy difícil de contentar. Un partido de los Bulis y un perrito caliente al estilo de Chicago, y soy feliz.

—Tomo nota, señor —dijo Erin tratando de imaginarse al chef de palacio preparando un perrito caliente.

—No lo dudo. Buenas noches.

Daniel hizo una mueca cuando escuchó los mensajes del contestador dos días más tarde. Tres de ellos eran de Erin Lawrence. Recordó lo estirada y pulcra que era, aunque tampoco se olvidó de sus curvas. Daniel no pudo resistir la tentación de imaginársela sin ropa. También pensó que a pesar de ser tan atractiva, daba la impresión de ser además muy inocente.

No la había dado de lado deliberadamente, pero su paso de vicepresidente de marketing a rey de Altaria lo había desbordado. Normalmente, para asegurar la continuidad, el sucesor de un monarca era requerido a presentarse inmediatamente. Por eso le parecía raro que el ministro de asuntos exteriores le hubiera dicho que todavía no estaban preparados para recibirlo. Pero Daniel había decidido no perder el tiempo pensando en esa cuestión. Tenía suficiente con dejar atados todos los cabos en Chicago y prepararse para ir a Altaria.

Tras echar un vistazo a su agenda electrónica, comprobó que tenía libre la cena y llamó por teléfono al hotel de Erin.

—Soy Daniel Connelly —dijo cuando ella respondió al otro lado de la línea.

—Gracias por llamar, Su Majestad —contestó ella con tono formal.

Daniel se preguntó qué haría falta para que abandonara aquellas maneras perfectas. Se preguntó qué ropa interior llevaría puesta, pero dejó de lado aquel pensamiento.

—Siento haber tardado tanto en llamar, pero he estado muy liado. ¿Puedes reunirte a cenar conmigo en mi casa? Pediré una pizza.

Una larga pausa siguió a sus palabras.

— ¿Algún problema?

—No, señor -dijo ella en tono reacio—. Estoy tratando de determinar la conveniencia de darle una clase de protocolo en sus habitaciones privadas, señor.

— ¿Necesitas señorita de compañía?—preguntó él.

—Por supuesto que no, señor —respondió Erin con un tono desafiante—. ¿A que hora nos reunimos?

—Tarde -dijo él—. Siete y media.

—Muy bien, señor Lo veré a las siete y media.

Daniel colgó el teléfono y soltó un gruñido en el momento exacto en que la puerta de su oficina se abría para dar paso a su hermano Brett.

— ¿Cómo va eso, Su Majestad? —preguntó con una mueca de burla—. ¿Estás ya hecho a la idea de ser rey? La prensa ha empezado a meter las narices. Quieren una entrevista, pero podré contenerlos un poco más.

Brett tenía un pico de oro. Había sido la elección perfecta para Vicepresidente del Departamento de Relaciones Públicas de Connelly S.A. Se había revelado como un experto en poner a la prensa del lado de la empresa, y además disfrutaba al máximo de su estatus de playboy soltero, un papel del que Daniel se había cansado un par de años atrás.

— ¿Justin está preparado para el mundo del marketing? —preguntó Brett.

Su hermano Justin era muy puritano y muy responsable, y estaba deseando subir en la empresa.

—Justin hará un gran trabajo en mi puesto, o morirá en el intento.

—Te echaremos de menos —dijo Brett.

—Ya, pero no me soltéis la puerta de golpe mientras me marcho —replicó Daniel con una mueca.

Tanto si se trataba de deporte como de negocios, siempre había existido una amigable combinación de camaradería y competitividad entren los hermanos Connelly.

—Has hecho un gran trabajo —continuó Brett—. Pero siempre he tenido la impresión de que buscabas algo diferente. Esos altarianos tienen mucha suerte de contar contigo.

—No sé. Tengo la sensación de que el ministro de asuntos exteriores no tiene muchas ganas de que yo llegue. Me está mandando la información con cuentagotas, pero me ha enviado a su hija para que me enseñe el protocolo real -dijo Daniel sin poder reprimir una mueca.

—Te va a enseñar todo lo que no quisiste aprender de mamá —respondió Brett soltando una carcajada—. ¿Cómo es ella?

—Muy formal y muy pulcra —dijo Daniel—. Y tiene unas curvas de vértigo.

—Tal vez puedas aprovechar las clases, después de todo —replicó Brett sonriendo con malicia.

La idea de explorar, íntimamente las curvas de Erin le resultaba irresistiblemente tentadora.

—No creo que pueda —dijo sacudiendo la cabeza—. Nunca he visto una mujer tan empeñada en convertirme en un ser perfecto.

Erin hacía malabares con una enorme caja de pizza, dos volúmenes sobre etiqueta real y un libro ilustrado de uniformes reales mientras llamaba al portero automático de Su Majestad con el hombro. Había llegado al mismo tiempo que la pizza, y se había ofrecido a subirla ella misma.

Daniel abrió la puerta, y Erin volvió a que darse impresionada ante su estatura.

—Deja que te ayude —dijo él.

En el momento en que Daniel echaba mano a los pesados volúmenes, un ser largo y marrón entró a la carrera y se precipitó hacia ella.

—¡Jordan! —gritó Daniel.

El perro se detuvo al instante, pero Erin dio de rodillas contra el suelo, y sintió cómo el dolor le recorría el cuerpo. Instintivamente, apretó la caja de pizza. Pensó horrorizada que iba a darse de narices contra la pizza o contra el suelo, pero unas manos fuertes la sujetaron por los hombros.

—Lo siento -dijo Daniel—. Ha olido la pizza y se ha vuelto loco.

Ella sintió que la elevaban por los aires como a una flor. Mientras la llevaba hasta el sofá, Erin sintió aquel pecho musculoso apretándose contra ella. No podía recordar la última vez que la habían llevado en brazos, ni si quiera su padre. En algún rincón oculto de su alma, Erin experimentó un extraño sentimiento de ternura. Mientras, Daniel intentaba arrancarle la caja de las manos.

—Olvídate ya de la pizza —dijo con el ceño fruncido.

—Lo siento, Su Majestad —contestó Erin sonrojándose por haber estado distraída.

—Me sorprende que no la hubieras soltado cuando Jordan chocó contra ti —confesó Daniel mirándola con interés.

—Supongo que es cuestión de entrenamiento, señor —contestó ella parpadeando—. No hay que perder la dignidad, pero si eso ocurre, no dejes caer la bandeja.

—Tu profesora debería estar orgullosa -dijo Daniel antes de volverse a mirar al perro—. En cuanto a ti, hoy te quedas sin pizza. Esa no es forma de tratar a una dama.

Daniel salió del salón para encerrar al perro en otro lado. Erin trató de volver a concentrarse. Dio un profundo suspiro sin tener muy claro qué la había trastornado más, el perro o Daniel llevándola en brazos al sofá. Movió las piernas para intentar levantarse y sintió una punzada de dolor. Echó un vistazo a sus medias. Estaban hechas jirones, y tenía una pierna arañada y con algo de sangre.

En aquel momento regresó Daniel. Soltó una maldición y se acercó a ella a toda prisa, arrodillándose y tocándole la pierna con suavidad.

—Maldita sea. Iré a buscar antiséptico y una venda.

—No es necesario —dijo Erin avergonzada saltando del sofá para seguirlo—. Señor, esto no es en absoluto protocolario.

Pero Daniel no hizo el menor caso de sus protestas. Mientras él entraba en el cuarto de baño, Erin se quedó en la puerta, sin saber muy bien qué hacer.

—Vuelve al sofá -dijo él mirándola con seriedad mientras abría el armario de las medicinas.

—Pero señor...

—Pero nada —replicó él—. Mi perro te ha hecho esto. Es mi responsabilidad.

Erin lo siguió de mala gana hasta el salón:

—Señor, me temo que esto no es lo adecuado—dijo mientras volvía a sentarse en el sofá.

— ¿Qué tendría que hacer entonces? ¿Ordenar a un criado que se hiciera cargo de tu herida? Lo siento, pero yo soy el rey y me estoy aprovechando de mi rango —dijo mirándole la pierna—. Tienes que quitarte las medias.

A Erin se le subió el corazón a la garganta. Vio la determinación en los ojos de Daniel, y aguantó durante un instante la respiración. Luego abrió la boca, pero volvió a cerrarla de inmediato, antes de aclararse la garganta.

—Por favor, ¿va a darse la vuelta, señor?—preguntó con una voz que a ella misma le sonó demasiado aguda.

—Claro —contestó él encogiéndose de hombros—. Avísame cuando estés lista.

Erin pensó que entonces tendría que esperar para siempre. Mientras se bajaba las medias, apareció ante sus ojos como un flash la cara horrorizada de la directora de su internado. Erin se había imaginado que aquella misión sería un reto, pero nunca habría pensado que se encontraría en semejante posición.

— ¿Lista? —preguntó Daniel como si tuviera ojos en la espalda.

—Sí, señor —contestó ella sin mucho aplomo.

El se dio la vuelta y le colocó las manos en la pierna justo a la altura de la herida. La rodilla se contrajo de inmediato.

— ¿Duele?—preguntó él levantando la vista para mirarla.

—Supongo que un poco, señor —consiguió contestar Erin.

Era consciente de que Su Majestad estaba arrodillado ante ella. Sintió cómo se le ponían de punta las terminaciones nerviosas y cerró los ojos. Comenzó a hacer respiraciones profundas y procuró concentrarse en un paisaje suizo nevado.

Una extraña intimidad pareció crearse entre ellos mientras él le tocó con la mano el muslo. Limpió con sumo cuidado la herida y aplicó el desinfectante. Luego colocó la venda y Erin abrió los ojos. Lo pilló mirándole las uñas de los pies, que estaban pintadas. Erin no pudo resistir el impulso de esconderlas debajo de la alfombra.

Daniel deslizó suavemente la mano por su pierna hasta llegar a los pies.

—Se te van a enfriar. Te dejaré unos calcetines -dijo poniéndose de pie.

Daniel volvió a mirarla y mantuvo los ojos clavados en los suyos durante unos instantes en los que el mundo pareció detenerse. Erin con tuvo la respiración. Se dio cuenta de que la mirada del rey se detenía unos segundos en su boca antes de mirar a otro lado. Daniel sacudió levemente la cabeza, como si hubiera considerado la posibilidad de besarla y luego hubiera entrado en razón.

Erin si preguntó cuándo entraría ella en razón.

—Calcetines —murmuró él entornando los ojos—. Me temo que no están de última moda, pero te sentirás más cómoda. Además, no creo que quieras volver al hotel con las piernas desnudas. Te dejaré unos pantalones y una sudadera.

Erin sintió una oleada de pánico. ¿Ponerse la ropa de Su Majestad?

—Gracias, señor, pero no será necesario.

—Claro que lo es —dijo él—. Es enero, y estamos en Chicago. Nadie en su sano juicio se enfrenta a los elementos con la piel desnuda. Aunque es una pena tapar unas piernas tan bonitas como las tuyas con unos pantalones —añadió con un brillo malicioso en los ojos.

A Erin le dio un vuelco al corazón. Se suponía que tenía que hacer su trabajo, mantener las distancias y, tal y como le había pedido su padre, desanimar sutilmente a Daniel para que no aceptara el trono. Pero Daniel estaba claramente decidido a tratarla como un ser humano más que como a un instructor de protocolo. Por el amor de Dios, ¿cómo iba a mantener el equilibrio mental cuando aquel hombre emanaba suficiente energía como para convertirla en brasa?

Capítulo Dos

A Erin le resultaba difícil seguir manteniendo las formas vestida con aquella suda dera inmensa.

—Le he traído algunos libros de referencia, señor —dijo mientras estiraba la espalda sentada en el sofá de Daniel—. También tengo a su disposición uno con fotografías de los uniformes militares que tendrá que llevar en distintas ocasiones. Hay gente que absorbe mejor la información visualmente.

— ¿Cree que yo necesito un libro con ilustraciones? —preguntó Daniel hojeando el tomo—. Tengo curiosidad por saber qué te han contado de mí.

Erin pasó por alto la docena de cosas que su padre le había contado sobre él y que no podían repetirse.

—Sé que tiene treinta y cuatro años, es Vicepresidente de Connelly, S.A. y estuvo en la universidad con una beca de fútbol americano. Y lo más importante, sé que está usted dispuesto a renunciar a su modo de vida americano para convertirse en el rey de Altaria.

—Solo un par de cosas —añadió Daniel asintiendo con la cabeza—. Me gradué en la Universidad de Northwestern en Ciencias Empresariales y Filosofía. ¿Tienen Internet en tu hotel?

Erin hizo un gesto afirmativo, preguntándose a qué conducía todo aquello.

—Si te interesa, Northwestern tiene una página web.

Erin tuvo la incómoda sensación de que había algunas lagunas en el perfil que le habían proporcionado de Daniel.

—Lo haré, señor.

—Así que parte de mi trabajo consiste en aparecer en algunos actos oficiales con estos uniformes —continuó Daniel volviendo la vista al libro.

—Sí, señor. La vestimenta tradicional le da seguridad al pueblo.

—Bien. Y supongo que habrá gente en palacio que sepa qué uniforme requiere cada ocasión.

—Por supuesto, señor. Contará al menos con dos ayudas de cámara a su servició.

—Entonces, mientras no me pongan un tutú rosa, esto me importa un bledo —dijo cerrando el libro con una sonrisa mientras se inclinaba hacia ella—. Lo que de verdad me interesa es saber más sobre la gente de Altaria.

Erin parpadeó. Aquello no estaba saliendo en absoluto como estaba planeado. Su padre la había advertido de que si no era capaz de desa

ja Daniel para que rechazara el trono, al menos debía convencerlo de que su posición de rey era más decorativa que otra cosa.

—La gente de Altaria es cálida y bondadosa, señor -dijo pensando en los trabajadores del mercado y del sector turístico—. Y muy familiar. La isla está muy solitaria, y no hay grandes posibilidades educativas.

—¿Por qué no? —la interrumpió él.

—En Altaria no hay ningún centro de educación superior, señor. El que quiera que sus hijos estudien tiene que mandarlos al continente.

—Así que si alguien está motivado y es inteligente, pero sus padres no tienen medios para mandarlo a la universidad en Europa, no puede ir... —dijo Daniel frunciendo el ceño.

—Así es, señor —contestó Erin asintiendo con la cabeza—. Lo normal es que ese joven o esa joven continúen con la tradición familiar.

— ¿Qué crees que la gente de Altaria espera de su rey? —preguntó frunciendo más el ceño.

Erin se vio en una encrucijada. Por una parte, se alegraba del sincero interés de Daniel por su gente, aunque por otro lado no podía olvidarse de los deseos de su padre. Pero solo podía responder de una manera: con la verdad.

—Señor, yo creo que los altarianos quieren un rey que les construya un puente desde el pasado hacia el futuro. Están muy orgullosos de sus tradiciones, y de la línea de sucesión de los Rosemere. Quieren un soberano que valore de dónde vienen y a dónde necesitan ir.

— ¿Cómo se ha tomado el Parlamento la idea de que un americano suba al trono? —preguntó Daniel.

—La versión oficial es que el Parlamento está encantado de que haya un heredero dispuesto a reinar —contestó Erin con un nudo en el estómago—. A muchos les ha sorprendido que esté usted dispuesto a renunciar a su intimidad y a su libertad para aceptar este trabajo.

Daniel se puso de pie dando un suspiro y se acercó hasta la ventana, mirando a través de ella.

—Creo en la responsabilidad familiar. Así me lo enseñaron mis padres. No podría mirarme al espejo si no fuera capaz de cumplir con la mía.

Daniel se dio la vuelta y la miró fijamente.

—Dios sabe que yo nunca hubiera decidido ser rey, pero parece que el cargo me ha elegido a mí. Soy un Connelly. Tengo que dar lo mejor de mí mismo.

Aquellas palabras quedaron suspendidas en el aire. Erin tuvo la extraña sensación de que había más cosas sobre Daniel de las que ella y su padre podrían haber imaginado.

—Me has contado la postura oficial del Parlamento —dijo dirigiendo hacia ella su mirada de color verde—. ¿Cuál es la versión no oficial?

La mente de Erin se quedó bloqueada por el pánico. Tenía que obedecer a su padre y cumplir sus deseos, pero trató de encontrar la manera de proteger a su padre sin menoscabo de su propio sentido de la integridad.

—Tanto oficial como oficiosamente, el Parlamento se ampara en la tradición, y es reacio a los cambios, señor.

—Es una manera amable de decir que mi llegada les pondrá muy nerviosos... Igual que a ti.

—No señor, usted no me pone nerviosa —replicó ella pensando que «confundida» era una palabra más adecuada—. Bueno, tal vez un poco, señor. Es usted diferente a lo que esperaba.

— ¿Diferente? —preguntó él con cierta irritación—. Soy el rey. Quiero saberlo.

Erin tomó aire y deseó tener alas para salir volando por la ventana.

—Es usted más inteligente de lo que esperaba, señor —dijo mirando hacia otro lado—. Y tiene un sentido del honor que me sorprende, al igual que su interés por el pueblo de Altaria. También es más amable y menos egocéntrico de lo que me había imaginado. Además, me mira cuando hablo, y presta atención a lo que digo.

— ¿Porqué no iba a hacerlo? —preguntó él sorprendido

Erin se encogió de hombros y recordó la cantidad de veces que había tenido la sensación de que su padre miraba a través de ella, y] no a ella.

—No lo sé, señor. Supongo que no estoy. acostumbrada.

—Bien —preguntó él frunciendo ligeramente el ceño—. ¿Y en qué no te he sorprendido?

— ¿Es una orden, señor? —preguntó ella con un nudo en el estómago.

—Así es —dijo Daniel asintiendo con una mueca.

—Es usted muy americano y no tiene el menor interés en aprender el protocolo real, señor —añadió Erin relajándose.

Ya estaba todo dicho

—En eso tienes razón —admitió él—. Y para ser justos, te diré lo que me ha sorprendido a mí de ti. Te imaginaba mayor, de unos cincuenta años, con zapatos ortopédicos y formal hasta e1 aburrimiento.

Erin tenía el estómago otra vez del revés.

—En cambio, me encuentro con una rubia de ojos azules y piernas impresionantes, pero formal hasta el aburrimiento —dijo con un guiño sensual para suavizar la última parte—... Pero tal vez sea por tu profesión. No puedo evitar imaginarme cómo eres cuando no estás trabajando

Daniel la tomó de la mano y le apretó los de dos agarrotados.

—A lo mejor lo averiguo alguna vez.

«No, si puedo evitarlo», pensó Erin con el corazón sobresaltado.

Una hora y media más tarde, Erin recorría a grandes pasos el suelo de su habitación de hotel después de visitar la página web de la Universidad de Northwestern. Sonó el teléfono y supo de inmediato de quién se trataba. Era su padre.

— ¿Has visto al americano? —le preguntó él sin preámbulos.

—Sí. He estado con Su Majestad esta noche.

— ¿Has hecho algún progreso con él?

—Me he dado cuenta de que no disponía de la información adecuada sobre nuestro nuevo rey —contestó ella, incapaz de contener su irritación.

— ¿A qué te refieres? —preguntó su padre.

—Se me dejó creer que no era un hombre especialmente inteligente, y resulta que se ha graduado con honores en una prestigiosa universidad.

—Eso no lo hace merecedor del trono de Altaria —replicó su padre.

—No. Lo único que lo cualifica para eso es el hecho de ser el primogénito de los Rosemere. Podría haberse tratado de un chico de dieciocho años, pero es un hombre inteligente y experimentado de treinta y cuatro.

—Si tuviera dieciocho años sería más fácil de manejar. ¿Crees que podrás disuadirlo para que no ocupe el trono?

Erin comprendía los resquemores de su padre con respecto a Daniel. Después de todo, era un americano con pocos conocimientos sobre la historia de Altaria. Su padre temía que irrumpiera como elefante en una cacharrería y acabara con la paz y la tranquilidad del reino. Pero Erin también recordó la expresión de Daniel cuando hablaba de ocupar el trono.

—No sé, padre. Me da la impresión de que Su Majestad se toma el papel de rey como un acto de responsabilidad y honor.

Sintió el silencio desaprobatorio de su padre a través del teléfono, y Erin cerró los ojos.

—No estarás cambiando de bando, ¿verdad?—preguntó con calma.

—No —contestó ella—. Tú eres mi padre, y Altaria mi país.

Pero no pudo dejar de preguntarse cómo iba a resolver el conflicto que se le estaba planteando. Su padre no estaba allí, él no tenía que enfrentarse con Daniel Connelly en carne y hueso.

—Recuerda, Erin, que aunque sea un buen hombre, no significa que sea bueno para Altaria. Duerme un poco, niña. Volveré a llamarte—dijo antes de colgar.

Erin colgó el auricular y contemplé las luces de Chicago a través de la ventana. Se rodeó el cuerpo con los brazos. Su padre la había llamado niña. No se había sentido niña desde hacía muchísimos años. Su madre había muerto cuando ella en tan pequeña que apenas tenía algún vago recuerdo de una risa amable, unas caricias dulces y su perfume.

Había pasado su niñez en internados, y eso la había llevado a crecer muy deprisa, obligándola a depender solo de sí misma. Y ahora que tenía la oportunidad de acercarse a su padre, no estaba muy segura de poder cumplir su objetivo.

Inconscientemente, pasó la mano por, la suave tela de la sudadera y miró los pantalones de chándal que todavía llevaba puestos. Era extraño, pero le parecía como si al llevar la ropa de Daniel estuviera atrapada en un inmenso abrazo. Se preguntó qué se sentiría al estar entre los brazos de Daniel, cómo sería el tacto de sus labios sobre su boca, sobre su piel.

Erin se dijo a sí misma que aquellos pensamientos eran ridículos, y se metió en el baño a lavarse los dientes y tratar de apartar de su cabeza aquellas ideas sobre Su Majestad. Repitió una y otra vez el título para grabárselo en la memoria.

—Su Majestad, Su Majestad... —susurró mientras se quitaba la ropa para ponerse el camisón.

Erin fue consciente inmediatamente de que el abrazo había desaparecido. Se metió dentro de las sábanas y tiró de la colcha hasta taparse casi la cabeza, igual que había hecho tantas veces cuando era niña. Trató de no pensar en Daniel, pero no pudo olvidar la delicadeza con que le había tocado la pierna, y su manera de insistir en que se pusiera su ropa. No podía olvidar que cuando hablaba con él, la miraba a ella, y no a través de ella. No podía olvidarlo a él.

—Sé que te aviso con poco tiempo —dijo Daniel a la mañana siguiente—. Pero si no tienes nada que hacer esta noche, ¿me acompañarías al baile benéfico de Big Brother?

Desde que Erin había llegado a Chicago, no había estado menos ocupada en toda su vida. Trató de conciliar el objetivo de su misión con la invitación de última hora de Daniel.

— ¿Baile benéfico de Big Brother, señor?—repitió.

—Es una de las obras de caridad de mi familia, y prometí que asistiría si no me llevaba mucho tiempo. En otras palabras, llegaremos tarde y nos marcharemos pronto. ¿Te apuntas?

—Pero, ¿por qué yo, señor? —preguntó Erin mientras enredaba el cordón del teléfono con el dedo.

—Podría llevar a otras mujeres, pero me pasaría la velada hablando sobre mis planes de futuro. Voy a cambiar de mundo, y tú eres la que mejor comprende el paso que voy a dar.

—No he traído ropa apropiada para un baile—replicó Erin sintiéndose halagada a su pesar.

—Esto es Chicago, la meca de las compras—contestó Daniel en respuesta a su preocupación—. Compra lo que necesites y cárgalo a mi cuenta. El baile comienza a las ocho. Te recogeré a las ocho y media.

—Sí, señor—dijo Erin.

Al colgar, no pudo evitar preguntarse qué más le depararía la montaña rusa en la que se estaba convirtiendo aquel trabajo.

Diez horas más tarde, alguien llamó a la puerta de Erin y el corazón le dio un vuelco. Cuando abrió, se quedó sin respiración ante la visión de Daniel vestido de esmoquin con un abrigo negro y una bufanda blanca de cachemira. La imagen del arribista americano fue rápidamente sustituida por la de un hombre sofisticado y peligrosamente atractivo.

—Te has arreglado muy bien, señorita Lawrence -dijo él con un tono sensual mientras la contemplaba de arriba abajo.

—Gracias, Majestad. Usted también —contestó ella un segundo antes de morderse la lengua por hacer un comentario tan personal.

—Por el amor de Dios —replicó Daniel con una media sonrisa—. No me digas que no es apropiado decirle un piropo al rey.

—Por supuesto que sí, señor —se defendió Erin, preguntándose si él habría notado cómo todo su cuerpo se sonrojaba—. Pero yo trabajo para usted.

—Bien, ¿entonces, cuál es la forma apropiada de piropear al rey? —preguntó Daniel.

—Si me lo permite, podría decir que Su Majestad está muy apuesto esta noche —contestó ella después de tomar aire.

—Apuesto... —repitió Daniel—. Suena a novela inglesa antigua. Supongo que eso significa que no sería apropiado decirle a alguien que está como para provocar un incendio en el centro de Chicago, ¿verdad?

—Verdad, señor —dijo Erin, pensando que lo mismo podría decirse de él.

—Pero que no te importará que llame a los bomberos para advertirles de que estás aquí...—continuó él sin sonreír, pero con un brillo pícaro en los ojos.—Sí. Tú —remató él lanzándole una peligrosa mirada.

Capítulo Tres

Daniel guió a Erin a través del enorme vestíbulo del hotel en el que se estaba celebrando el baile. Una vez que estuvieron en el ascensor, Daniel comenzó a estirarse la corbata.

—No nos quedaremos mucho tiempo. Hace años que me he cansado de estos actos. Me gustaría hacer algo más que simplemente aparecer en ellos.

—Discúlpeme, señor, pero ya sabe que su presencia en actos sociales y oficiales será muy importante para los altarianos —apuntó Erin.

—Ya lo sé —reconoció Daniel asintiendo con la cabeza—. Me vestiré para cada ocasión. Pero también sé que la personalidad del hombre que lleva la corona es determinante para su labor. Pienso emplear el mismo tiempo haciendo cosas que apareciendo en público.

Erin se sintió incómoda al recordar lo opuestas que eran la visión de su padre y la de Daniel respecto al papel del rey. Contempló al hombre fuerte y dinámico que tenía enfrente y se preguntó cómo se las arreglaría para convencerlo de que se limitara a ser una figura visible, sobre todo porque su propia opinión comenzaba a variar. Erin dio un portazo mental para encerrar sus pensamientos. Tenía una misión que cumplir para su país, para su padre.

Daniel la apartó de la entrada principal por la que se entraba al salón y la llevó hacia otra puerta.

—Decidimos que llamaría menos la atención si no anunciaban mi llegada —dijo él—. La prensa tendrá que buscarme.

Erin lo miró fijamente y no pudo evitar sacudir la cabeza ante aquel comentario.

— ¿Que ocurre? —preguntó Daniel deteniéndose.

—Nada, señor —respondió ella.

—Lamento tener que hacer esto —dijo él dando un suspiro—, pero te ordeno que me digas todo lo que piensas durante el resto de la noche.

—De acuerdo, señor —asintió Erin tragando saliva—. Estaba pensando que si no quiere usted llamar la atención, tendría que encogerse y procurar parecer menos inteligente. Llamará la atención en cuanto entre.

—Me gusta más cuando eres sincera —murmuró Daniel tomándola de la mano—. Vamos allá.

Entraron en un inmenso salón lleno de invitados vestidos con trajes de fiesta. Una orquesta situada al fondo interpretaba piezas de música, y las paredes de mármol estaban decoradas con espejos y candelabros de cristal. Había mesas con bandejas de canapés y pastas en una esquina. Los camareros pasaban bandejas con champán entre los asistentes.

Erin recordó las veces que había acompañado a su padre a otros bailes. Su trabajo había consistido básicamente en desaparecer una vez que hubieran sido anunciados.

—Me excusaré mientras usted hace la ronda necesaria, señor —se ofreció mientras le soltaba la mano—. Supongo que habrá gente con la que tiene usted que hablar.

— ¿Hay alguna razón por la que no puedas hablar tú también con ellos? —preguntó él

frunciendo el ceño.

—No, señor —respondió ella, confusa—. Pero pensé que mi cometido de esta noche era hacer de acompañante y permanecer en la sombra.

—No —dijo él—. Tu cometido es hacer que esto sea soportable. Y podías empezar por abandonar el «señor». Si alguien te escucha, sentirá curiosidad. Lo que tienes que hacer es fingir que te gusto.

—Perdone, pero... ¿Qué se supone que tengo que hacer? —preguntó Erin con un nudo en el estómago.

—Que me aspen si lo sé —respondió Daniel encogiéndose de hombros—. Aquí llega mi hermano Brett. Puedes practicar con él.

—Qué bien que hayas venido, Majestad —dijo Brett golpeándole los hombros con cariño—. Hay algunos periodistas, pero les he puesto una rosa roja para identificarlos. ¿Y quién puede resistirse a una rosa?

—Muy inteligente —admitió Daniel admirando el talento de su hermano—. Quiero presentarte a Erin Lawrence.

Daniel vio la mirada de aprobación que el seductor de su hermano le lanzó a Erin y sintió un inesperado deseo de protegerla.

—Enchanté, mademoiselle —dijo Brett besándole

—Merci beaucoup, Altez... —se interrumpió Erin mirando a Daniel con los ojos muy abiertos—. Lo siento, se me ha escapado.

—No me importa que me llamen Alteza —dijo Brett con suavidad—. Sobre todo si lo hace una joven tan encantadora.

—Discúlpanos un momento —le dijo Daniel a Erin mientras se apartaba unos pasos con su hermano—. Deja de atacarla. Es muy joven.

—No tanto —se defendió Brett—. Tiene un acento muy sensual, y un cuerpo...

—Solo tiene veintidós años, y se ha pasado la vida en internados. Es como si hubiera crecido en un convento.

— ¿A quién quieres convencer? —respondió Brett alzando una ceja—. ¿A mí o a ti? -

«A mí mismo», pensó Daniel. Lo último que necesitaba en aquel momento era sentirse sexualmente atraído por su pulcra y remilgada instructora de protocolo. Pero ero era exactamente lo que le pasaba.

— ¿Cómo está mamá? —preguntó a sabiendas de que seguía luchando con la doble pena de haber perdido a su padre y a su hermano.

—Mantiene la compostura —respondió Brett con seriedad—. Pero si la miras a los ojos mucho rato te morirás de pena. Papá está pegado a ella como una lapa. Eso la ayuda. Eso y saber que has aceptado el título.

—Vete a saludar a la gente —le dijo Daniel con cariño.

—Gracias por venir. Ya sé que para ti estos son tiempos difíciles. Pero si fueras listo, podrías relajarte con Erin Lawrence.

—Sería más fácil que hubiera una ola de calor en enero a que yo siguiera un consejo tuyo sobre mujeres.

—A mí me parece un bombón —dijo Brett dándole la espalda antes de perderse entre la multitud.

Daniel regresó al lado de Erin lanzando un suspiro.

—He visto a mis padres. Vamos a saludarlos.

— ¿Su madre? ¿La princesa? —dijo Erin llevándose una mano a la garganta.

—Mi madre, Emma Rosemere Connelly —corrigió Daniel—. Acuérdate de que hemos enterrado los títulos.

La madre de Daniel llevaba puesto un vestido negro. Muchos admirarían su belleza sofisticada y pasarían por alto su dolor, pero Daniel captó de inmediato la tristeza en los ojos de su madre y sintió que se le partía el corazón.

—Estás preciosa —dijo dándole un beso en la mejilla.

—Te voy a echar de menos —respondió su madre con una sonrisa antes de volver la vista hacia Erin—. Tú debes ser la encargada de la ardua tarea de enseñarle a mi hijo el protocolo real. Es un placer conocerte, Erin Lawrence.

Daniel se dio cuenta de que Erin estaba empezando a hacer una reverencia y le deslizó un brazo por la cintura para evitarlo. Ella lo miró con expresión de profundo disgusto.

—Es un honor para mí conocerla, Su Majes... señora Connelly —se corrigió—. En el internado en el que estudié es usted una figura venerada.

—No siempre fue así —recordó la madre de Daniel con una sonrisa nostálgica—. Los profesores se quejaban de mi falta de interés por las clases de etiqueta. Es increíble lo que logran el tiempo y la distancia. Le presento a mi marido, Grant.

—Es usted muy joven para un trabajo tan complicado —señaló el padre de Daniel mientras la saludaba.

—Yo estaba pensando exactamente lo mismo —dijo Emma—. Debe sentirse sola en un país extraño. Podría reunirse a cenar con nosotros. Llamaré a Daniel para acordar la fecha.

—Gracias —acertó a decir Erin, aturdida, mientras se alejaban.

Daniel tomó al vuelo dos copas de champán y colocó una de ellas en los labios de Erin.

—Bebe. Siendo tu padre ministro de asuntos exteriores, te habrán presentado antes a mucha gente conocida.

—Así es —admitió Erin bebiendo un sorbo, y luego otro—. Pero tu familia es encantadora. Tu padre, tu madre y tu hermano parecen preocuparse mucho por ti, y es un sentimiento claramente recíproco. ¿Cómo puedes soportar la idea de dejarlos y marcharte a Altaria?

Daniel apartó la vista. Si darse cuenta, Erin había tocado un tema muy delicado. La parte más difícil de aceptar el trono era dejar a la gente en la que más confiaba para irse a un lugar en el que no estaba seguro de encontrar a nadie en quien confiar.

—Nada podrá deshacer mi vínculo familiar. Ni los títulos, ni un océano, ni nada.

Erin bajo la vista y miró al suelo. Daniel no pudo evitar preguntarse qué estaría pasando por su cabeza.

—Dilo en alto —le ordenó. Dime en qué estás pensando.

—Estoy tratando de imaginar lo que supone tener una familia como la tuya, compartir ese tipo de amor.

— ¿No compartes eso con tu padre?

Daniel la miró a los ojos y durante una décima de segundo contempló en ellos una soledad infinita que lo sorprendió. Como si temiera que él hubiera visto demasiado, Erin miró hacia otro lado.

—Claro que sí —murmuró.

Pero aquellas palabras llegaron demasiado tarde y sonaron poco convincentes.

Daniel puso la copa casi vacía de champán sobre la mesa y la miró de frente.

—Estás haciendo mal tu trabajo —dijo—. Se suponía que tenías que hacer que el baile fuera soportable.

—No se me ocurre cómo —contestó ella tomando otro sorbo de su copa—. ¿Qué te gusta hacer cuando vienes a este tipo de eventos?

—Averiguar la manera de irme cuanto antes—replicó él—. ¿Ya ti?

—A veces juego a adivinar de qué son los canapés —dijo Erin frunciendo los labios—. Y a veces bailo el vals.

—Vamos hacia la comida —contestó Daniel guiándola—. No se me da bien bailar el vals.

—Tienes que aprender —replicó ella con firmeza—. Te tocará abrir el baile en muchas ocasiones.

—Instauraré el cargo de bailarín oficial para que me represente —bromeó Daniel, soltando una carcajada ante la mirada desaprobatoria que ella le lanzó.

Se colocaron cerca de las mesas, y Daniel eligió un canapé. Pero Erin lo detuvo a mitad de camino cuando iba a llevárselo a la boca.

—El juego consiste en averiguar de qué es antes de que te lo comas, sino no tiene mérito —dijo ella mirando el bocado—. Juraría que este es de cangrejo y champiñones.

—Veamos si tienes razón —contestó Daniel acercándole el canapé a la boca.

Erin lo miró sorprendida, pero abrió la boca. Daniel observó cómo envolvía con la lengua aquel bocadito y sintió una pequeña descarga de excitación. Aquella imagen le dio ganas de saborearla. Tenía ganas de despeinarla, hacerla reír a carcajadas y quitarle todo el lápiz de labios a fuerza de besarla.

Tuvo que recordarse a sí mismo que solo tenía veintidós años, doce menos que él.

Erin tragó y se pasó la lengua por los labios. Daniel sintió otra punzada de deseo. La visión de su lengua rosada había generado en su mente una docena de imágenes prohibidas.

—Tenía yo razón: cangrejo y champiñones—dijo ella señalando la bandeja de dulces—. Ahora te toca a ti.

—Es fácil. Son todas pastas -dijo Daniel.

—Pero pueden tener cualquier cosa dentro—aclaró ella—. Eso es lo que tienes que averiguar.

—Esta me recuerda a ti —dijo Daniel levantando una y examinándola—. Es fácil ver cómo eres por fuera, pero no puedo evitar preguntarme qué hay dentro.

Daniel la miró a los ojos. A veces le recordaba a una niña pequeña que se hubiera perdido, pero otras deseaba arrancarle la ropa y descubrir todas las maneras en que un hombre puede conocer a una mujer.

Erin miró hacia otro lado, como si no quisiera mostrar su interior.

—No soy nada complicada —murmuró antes de volver a levantar la vista hacia él—. ¿Estás dando rodeos porque no sabes de qué es?

—Es mantequilla escocesa —dijo él acercándole la pasta a los labios.

Erin abrió la boca y aceptó el bocado de dulce.

— ¿Cómo sabes que es escocesa?

—Información privilegiada. Es la favorita de mi padre, y los restauradores intentan complacerlo cuando saben que va a asistir a algún acto.

— ¿Tu favorita cuál es?

—Me gusta la variedad —contestó Daniel viendo acercarse a un periodista—. He visto a alguien con una rosa. Vayamos hacia aquel rincón.

Daniel la llevó hacia una pequeña habitación en penumbra y cerró la puerta tras ellos. Las luces de la ciudad que entraban por la ventana iluminaban la estancia, y se escuchaba la música que interpretaba la orquesta a través de un altavoz que había en el techo.

Pero la única música que Erin podía escuchar era el sonido de su propio corazón. Es taba a solas con Daniel Connelly. No era la primera vez, pero una gruesa capa de formalidad le había permitido hasta entonces sentirse protegida y segura. Aquella noche, Daniel había insistido en dejar de lado los formalismos, y la había tratado más como a una cita que como a una empleada. Más como una mujer que como una profesora de protocolo.

Se había dado cuenta de la ternura con la que «ataba a su madre, y no había podido evitar sentirse conmovida. Había observado también la combinación de camaradería y mutuo respeto que compartía con su hermano. Erin sintió la falta de la familia que habría deseado tener y nunca tuvo. Cuanto más aprendía de Daniel, más confusa se sentía. Que el cielo la ayudara.

Escuchó entonces los primeros acordes de un conocido vals y tuvo una idea.

—Esto es un vals —dijo tratando de apartar de sí sus pensamientos—. Puedo enseñarte a bailarlo.

Erin se mordió los labios y colocó los brazos en posición de baile.

Daniel la tomó de la mano y le pasó el otro brazo por la cintura.

Su cercanía volvió a dejarla sin respiración, y sintió un cúmulo de sentimientos peligrosos atravesando su mente. Se aclaró la garganta y trató de mirarle al hombro izquierdo.

—Bien. El vals es un paso a tres: un, dos, tres.

Después de años de entrenamiento, movía los pies casi automáticamente. Continuó contando y Daniel comenzó a seguirla lentamente. Pero antes de que pudiera darse cuenta, él ya la estaba llevando.

—Habías dicho que no te gustaba el vals—dijo Erin mirándolo con desconfianza.

—Dije que no se me daba muy bien —la corrigió Daniel—. ¿De verdad crees que Emma Rosemere Connelly iba a permitir que su primogénito pasara de las lecciones de baile aunque él prefiriera el fútbol americano?

Durante un segundo, Erin imaginó a un joven Daniel protestando por tener que tomar clases de baile.

—Supongo que no —dijo sonriendo—. Pero para no gustarte, lo haces muy bien.

La música se volvió más lenta, y el paso de Daniel también. Tenía una expresión tal de virilidad en el rostro que Erin sintió que el pulso se le aceleraba.

—Tal vez lo que necesitaba era otra compañera de baile —le susurró al oído.

Capítulo Cuatro

—Ya sé que habrá más trabajo durante esta etapa de transición, y estoy dispuesto a asumirlo —le dijo Daniel a su hermano Brett tres días más tarde mientras estudiaba una pro puesta de marketing.

— ¿A qué te refieres? —preguntó Brett.

Incapaz de permanecer sentado, Daniel se puso de pie, luchando contra una sensación de impaciencia que estaba empezando a resultarle demasiado familiar. Estaba cansado de sentirse dividido entre dos mundos.

—Lo que quiero decir es que si las cosas se hiciera mi manera, ya estaría en Altaria. El padre de Erin no me manda la información que necesito. Tengo la sensación de que todo el mundo está arrojando troncos en mi camino para retrasarme:

—No se pueden cambiar las cosas en un día—replicó Brett.

—Ya lo sé —se explicó Daniel—. Pero si no tengo la información, no puedo hacer nada. Te cuento todo esto porque voy a dedicarle menos tiempo a Connelly S.A.

—Ya sabes que tu decisión de aceptar el trono atraerá a toda la prensa —comentó su hermano sacudiendo la cabeza.

—Lo asumiré como parte de mi nuevo trabajo —dijo Daniel suspirando—. Igual que el protocolo real que doña Perfecta está tratando de enseñarme.

Daniel levantó la vista en aquel preciso instante y se encontró con doña Perfecta, que estaba detrás de su hermano. Vio la expresión de dolor de su rostro y tragó saliva. No era justo descargar su frustración sobre ella, pero lo cierto era que había estado diciendo «señor» y «Su Majestad» a todas horas desde el baile, aunque él le hubiera pedido que dejara de hacerlo.

—Hola, Erin —dijo Daniel.

—Ah, hola, Erin —repitió Brett poniéndose en pie para marcharse—. Hablamos, Daniel. Hasta luego.

—Alteza... —murmuró ella a sus espaldas antes de dirigirse a Daniel con inusitada frialdad—. Le ruego me disculpe, Su Majestad. Tal vez ha olvidado que íbamos a encontrarnos antes de comer.

—Se me olvidó —admitió Daniel cerrando la puerta—. Y además te he ofendido. Lo siento.

—Soy yo la que lo siente, señor —respondió Erin—. Lamento haber fracasado en mi trabajo y no haber sido capaz de haceros entender la importancia de la tradición y el protocolo en vuestro papel como rey de Altaria.

La voz entrecortada de Erin lo atravesó como un cuchillo. Se sentía como si acabara de golpear a un cachorrillo.

—Tienes razón —admitió él frotándose la cara—. No le concedo a la tradición la misma importancia que tú. Pero eso no me da derecho a herir tus sentimientos. Tenemos que llegar a un acuerdo: yo me esforzaré en aprender ese protocolo si tu averiguas cómo llevar parte de mi mundo a Altaria.

—No estoy muy segura de entenderlo, señor—dijo Erin arqueando las cejas:

—Lo que quiero decir es que yo trataré de ver las cosas desde tu punto de vista, y tú intentarás verlas desde el mío —explicó Daniel con impaciencia—. Tendrás que pasar más tiempo conmigo, y la primera norma es que se acaba ron los «señor» y «Su Majestad» a no ser que estemos ensayando el protocolo real. Llámame Daniel.

—De acuerdo, se... Daniel —contestó Erin haciendo un esfuerzo.

—Gracias, Erin. Mañana sábado te recogeré sobre las once de la mañana. Ponte los vaqueros.

—No tengo —contestó ella parpadeando— No estaban permitidos en los colegios en los que estudié, y mi padre tampoco los aprueba.

—Ya no estás en la escuela, y tu padre tampoco está aquí —respondió Daniel, molesto por una razón más contra el padre de Erin—. Cómprate un par de vaqueros y todo lo que necesites y cárgalo en la cuenta de los Connelly.

Daniel no tuvo ninguna duda de que a Erin le gustaría tan poco la visita que iban a hacer como a él las lecciones de protocolo.

A la mañana siguiente, Daniel paró su deportivo frente al hotel de Erin y abrió la puerta del coche al mismo tiempo que la veía salir por la puerta giratoria. Llevaba pantalones vaqueros, jersey, y un abrigo de sport. Una mata de cabellos brillantes flotaba sobre sus hombros.

—Buenos días, Daniel —dijo ella cuando sus miradas se encontraron.

—Buenos días, Erin —contestó él centrando su atención en su melena—. Estás muy guapa.

—Mi padre me repudiaría si me viera —replicó ella alzando una ceja.

— ¿Tu padre es muy estirado, o lo que no quiere es andar quitándote a los hombres de encima? —preguntó Daniel mientras arrancaba el coche.

— ¿Por qué?—preguntó ella con ingenuidad.

—Pues eso. Que si llevaras siempre el pelo suelto y dejaras aparcado el síndrome de doña Perfecta, tendrías que apartar los hombres a manotazos.

Erin miró a Daniel y tragó saliva. Deseaba con todas su fuerzas que no le gustara. Eso facilitaría mucho su trabajo.

—De todas maneras, esa es la opinión de tu padre —continuó Daniel—. ¿Tu madre cómo es?

—Murió cuando yo era muy pequeña —con testó Erin enlazándose los dedos—. El trabajo de mi padre era muy absorbente, así que he pasado la mayor parte de mi vida en internados.

—Ha debido ser muy duro —contestó Daniel tras una pausa.

—Me considero bastante afortunada —replicó de inmediato para evitar que sintiera lástima por ella—. He recibido la mejor educación posible.

Daniel asintió con la cabeza, pero no parecía demasiado convencido. Paró el coche al lado de un edificio antiguo.

— ¡Eh, Daniel! —gritó un hombre acercándose al vehículo—. Abre el maletero.

— ¿Qué vamos a hacer? —preguntó Erin mirando a Daniel confundida.

—Estamos en un comedor popular. Consigo donaciones de algunos restaurantes de la zona, recojo bocadillos el sábado por la mañana y así damos de comer a gente que lo necesita.

— ¿Haces esto todos los sábados? —preguntó atónita mientras contemplaba al hombre des cargar el maletero.

—Desde hace cuatro años —dijo bajándose del asiento para abrirle la puerta del coche a ella—. Pareces sorprendida.

Erin tardó en mover la cabeza en señal de asentimiento.

— ¿Cuándo tendremos nuestra próxima clase de protocolo? —preguntó con voz firme.

—Después de la salida de mañana -contestó él.

—Me gusta hacer cosas con las manos —le espetó Daniel mientras le retiraba un mechón de pelo.

— ¿Te puedo ayudar? —preguntó Erin tratando de evitar el nudo que se le había formado en el estómago.

—De acuerdo —aceptó Daniel acercándose al maletero a sacar una bolsa de bocadillos—. Pero prepárate para ver todo tipo de gente: universitarios, familias sin hogar y algún que otro alcohólico. Eso sí, ningún título nobiliario.

—No soy una esnob —replicó Erin frunciendo el ceño, algo ofendida.

—Muy bien —dijo Daniel asintiendo sin mucho convencimiento—. Te presentaré al encargado del comedor.

Erin lo siguió a través de una inmensa estancia llena, de mesas largas cubiertas con manteles blancos de papel. No pudo evitar fijarse en la manera en que los pantalones de Daniel le marcaban las piernas musculosas y el final de la espalda. Aquella observación la hizo parpadear. Que el cielo la ayudara. Se estaba comiendo con los ojos a Su Majestad. Otra vez.

Un hombre alto y de expresión amigable se acercó hasta ellos y le dio una palmada en la espalda a Daniel.

—Me alegro de verte —le dijo.

—Lo mismo digo —contestó Daniel mientras colocaba sobre una de las mesas el saco repleto de bocadillos—. He traído una visita. Joe Graham, te presento a Erin Lawrence. Quiere que la pongas a trabajar.

—Es un placer conocerlo, señor Graham—dijo Erin.

—El placer es mío —contestó Joe con una son risa radiante—. Llámame Joe. Me encanta tu acento, a la gente le va a entusiasmar. No tienes que trabajar: solo quiero que hables durante las próximas dos horas.

— ¿Cómo dices? —preguntó Erin, confundida.

—A Joe le gusta tu acento —le explicó Daniel con una carcajada—. A los americanos en general les encanta. Es muy sexy.

—No hay nada sexy en mi acento —dijo tragando saliva para disimular su turbación—. Ni en mí.

— ¿Quién te ha dicho eso? —preguntó Daniel mirándola con tal intensidad que podría haber provocado un incendio

—Nadie —confesó ella sintiéndose extraña—. Pero tampoco me habían dicho lo contrario.

—Ya —dijo Daniel por toda respuesta, dejándola llena de dudas.

Erin comenzó a servir la sopa en los cuencos mientras otros voluntarios llenaban platos con los bocadillos y tazas de café caliente.

Daniel no se había equivocado respecto a las personas que venían en busca de comida.

Erin aceptó la mano que él le tendía y bajó al suelo.

—No sé qué me esperaba, pero desde luego no era esto —dijo mientras sus ojos se encontraban.

Hablando con ellos, Erin se dio cuenta de que había gente de muchos sitios y con estilos de vida muy diferentes. No recordaba haberse sentido nunca tan útil.

Cuando estaban a punto de terminar de servir una de las filas, Joe solté un grito de alegría.

—Un equipo de televisión está bajando las es caleras. Todo el mundo a sonreír y a pensar en la palabra «donación».

En menos de un segundo, Daniel se colocó al lado de Erin.

—No podemos quedarnos. No quiero que me reconozcan ni que vayan detrás de ti —le murmuró en la oreja.

Pero la puerta por la que habían entrado es taba bloqueada por una masa de gente esperando para sentarse.

—Sígueme —le dijo Daniel tomándola del brazo.

La llevó hacia un pasillo en el que había tres puertas. Intentó abrir dos de ellas, pero estaban cerradas. Únicamente la tercera podía abrirse.

—Bingo —exclamó antes de contemplar con el ceño fruncido a dónde llevaba—. Tendrá que valernos. No esperaremos aquí mucho tiempo.

— ¿Dónde? —preguntó Erin, inquieta ante la expresión que vio en su rostro.

—En este armario.

Capítulo Cinco

— ¿Qué necesidad tenemos de meternos en un armario? —inquirió Erin.

—Eh, Daniel —dijo una voz en el comedor—. ¿Dónde está Daniel?

—Ahí tienes la respuesta —contestó empujándola suavemente dentro del armario antes de cerrar la puerta.

Estaba negro como la noche. Se escucharon más voces llamando a Daniel en el vestíbulo.

Erin sintió el brazo de Daniel deslizándose por su cintura mientras le tapaba suavemente la boca con la otra mano.

—No hables durante unos minutos —susurró él.

Daba la impresión de que Daniel sabía que ella se sentiría incómoda en la oscuridad con él, y por eso la trataba con tanto cuidado. Erin sintió cómo caía otra piedra de su muro de defensa. Permaneció en silencio, aspirando su olor y la fuerza que emanaba de él. Estaban lo suficientemente cerca como para que sus pechos rozaran el torso de Daniel. Erin casi no podía escuchar el sonido de los pasos que se oían friera, tal en la fuerza con que le latía el corazón.

Se sentía al mismo tiempo segura y agitada.

—Me parece que ya se han ido, pero tendremos que esperar un poco para darles tiempo a que salgan del edificio —dijo Daniel en voz baja cuando escuchó cerrarse una puerta en el vestíbulo—. ¿Estás bien?

—Sí —dijo Erin con voz queda, resistiéndose a romper aquel extraño hechizo.

—Después de meterte aquí, se me ha ocurrido pensar que a lo mejor te daban miedo los espacios serrados. Pero ya era demasiado tarde.

El sonido de su voz resultaba grave y pro fundo, el mismo tono que probablemente utilizaría en la cama con una amante. Aquel pensamiento la hizo estremecerse de arriba abajo.

—Siempre me han gustado los sitios pequeños, desde que era una niña —confesó después de soltar un suspiro—. Tienen algo que me hace sentirme segura.

Erin sintió los dedos de Daniel sobre su pelo.

—A veces, cuando te miro, me pregunto cómo serías cuando eras niña.

El corazón de Erin dio un vuelco. Aunque su infancia no había sido muy desgraciada, siempre había querido pertenecer a algún sitio, que la necesitaran. Sintió que se le formaba un nudo de emoción en la garganta.

— ¿siempre de ser tan perfecta?—preguntó él.

La oscuridad facilitaba las confidencias.

—Lo intentaba, pero, por supuesto, no lo conseguía. Pensaba que si lograba serlo, entonces habría alguien que...

Erin se detuvo. El nudo no le dejaba seguir hablando.

— ¿Porque qué? —la apremió Daniel.

—Alguien que quisiera estar conmigo siempre. Para no estar sola —concluyó ella.

Sintió una lágrima resbalándole por la mejilla. Conmocionada, Erin parpadeó y agradeció al cielo que Daniel no pudiera verla. Trató de separarse un poco, pero él la apretó más contra sí.

Volvió a acariciarle el cabello, y ella contuvo la respiración, preocupada por que él pudiera notar que tenía la mejilla húmeda. Estaba completamente vestida, pero nunca se había sentido tan desnuda. La mano de Daniel encontró su mejilla y se detuvo bruscamente.

Lo escuchó dar un profundo suspiro. Luego él posó los dedos suavemente sobre sus labios y su barbilla, y rozó su boca con los labios. Fue una caricia tierna, tranquilizadora. Daniel la sujetó suavemente del cuello, buscando con la boca un acceso más directo. La había besado de una manera que quería decir que no tenía necesidad de estar sola. Al menos en aquel momento, no ser perfecta carecía de importancia.

Los labios de Daniel seguían buscando los suyos, y hasta el aire del armario pareció transformarse. Deslizó la lengua sobre la suya, haciendo saltar el corazón de Erin. Daniel emitió un sonido de placer y se movió ligeramente, atrayéndola hacía sus muslos. Su lengua se movía sensualmente, y la temperatura de Erin se elevó varios grados. Instintivamente, ella le rodeó el cuello con los brazos, y aquel movimiento apretó sus pechos contra el torso musculoso de Daniel. El le deslizó las manos dentro del jersey, haciéndola sentir el calor de sus dedos sobre la piel.

— ¿Quién fue el idiota que te dijo que no eras perfecta? —murmuró él sobre sus labios.

Volvió a entrar en su boca con el mismo deseo que sentía la parte inferior de su cuerpo al apretarse contra ella.

Mareada, Erin se echó hacia atrás para recuperas el aliento. Tuvo que respirar varias veces antes de que el oxígeno regara de nuevo su cerebro y cayera en la cuenta de que estaba besando a Su Majestad. El pánico se apoderó de ella. Se tapó la cara con las manos y dio un pro fundo suspiro.

—Dios mío, ¿qué estoy haciendo? —murmuró para sí misma.

—Sea lo que sea, lo estás haciendo de maravilla —contestó Daniel.

Erin se mordió el labio inferior y volvió a agradecer mentalmente al cielo la oscuridad, porque estaba segura de que se había convertido en un cartel de neón rojo desde la cabeza hasta la punta del pie. Se aclaró la garganta y se echó para atrás todo lo que le permitía la estrechez del armario. La invadió de inmediato una sensación de pérdida.

— ¿Crees que podríamos olvidar lo que acabamos de hacer?

Un silencio siguió a sus palabras.

—No —dijo finalmente Daniel.

Y aquella simple sílaba rezumaba sensualidad.

— ¿Crees que podríamos fingir que lo hemos olvidado? —suplicó Erin

Daniel dio un paso adelante y le pasó los de dos por el pelo con una suavidad casi fantasmal

-No.

— ¿Qué vamos a hacer, entonces? —preguntó Erin, incapaz de disimular su ansiedad—. Acabo de besar al futuro rey de Altaria.

—Esa no es la manera de verlo —contestó él con una voz que logró ser al mismo tiempo tranquila y sensual—. Tú me has besado, y yo te he besado a ti. Y la próxima vez no será en la oscuridad.

Tras escapar con éxito del equipo de televisión y regresar a su casa, Daniel cumplió dócil mente su parte del acuerdo y se sometió a sus clases de protocolo.

Pero le resultaba muy duro. No conseguía concentrarse en nada más que en su boca. Cada vez que hablaba, le recordaba su sabor.

Cada vez que movía los labios, Daniel pensaba en la cantidad de cosas que le gustaría hacerle.

Levantó la mirada y encontró a Erin mirándolo fijamente con impaciencia.

— ¿Quiere que se lo repita, señor?

—Me has dicho que tengo que esperar a que me anuncien formalmente antes de acercarme a la gente —contestó Daniel sacudiendo la cabeza—. Los ciudadanos de Altaria me harán una reverencia de cortesía. Mi pregunta es, ¿tengo que enfadarme si alguien se olvida de inclinarse ante mí?

—Eso es prerrogativa suya, señor —contestó Erin parpadeando con sorpresa.

—Supongo que podría castigarlos obligando les a darle un baño a Jordan —dijo Daniel señalando al perro, que estaba roncando frente a la chimenea.

— ¿Tiene pensando llevarse al perro a palacio, señor? —preguntó Erin con desconfianza.

—Por supuesto —replicó él. No puedo llevarme a mi familia, y me da la impresión de que no voy a tener un montón de amigos nada más llegar.

Daniel se acercó más hacia ella.

—Parece como si estuvieras pensando en cómo enseñarle a Jordan el protocolo real. No lo subestimes. Aprenderá antes que yo.

Erin frunció los labios como si no quisiera decir en alto lo que estaba pensando.

—Habla -dijo él.

—Sospecho que Jordan será un buen alumno siempre y cuando yo tenga a mano un buen trozo de pizza, señor.

—Yo necesito algo más que pizza —dijo Daniel, imaginándose a Erin desnuda en la cama.

—Estoy segura de ello, señor —contestó mirando hacia otro lado.

—Apuesto a que eres de las que prefieren los gatos —se interesó Daniel, dando un suspiro de frustración por el tratamiento de «señor» que ella volvía a utilizar.

—Siempre he querido tener perro, señor, pero en los internados no admitían mascotas, y mi padre no tenía tiempo para ocuparse de un animal.

—Déjame adivinarlo —bromeó él haciendo alusión a su estirada forma de ser—. Querías un caniche.

—Son muy inteligentes, señor —replicó Erin levantando la barbilla.

Daniel no podía olvidar el calor de aquel cuerpo entre sus brazos

—Si no fueras tan joven, te besaría otra vez—le dijo.

—No soy tan joven —protestó ella, arrepintiéndose al instante—. Pero en el fondo usted sabe que besarme sería inapropiado, señor. Trabajo para usted.

— ¿Y si te despido?

— ¡No puede hacer eso! —exclamó ella abriendo los ojos de par en par—. Quiero decir... no debe.

—¡No te sientes atraída por mí? —inquirió Daniel mirándola fijamente.

—Yo no diría eso, señor —contestó Erin levantando los ojos un instante antes de apartar la vista—. Aunque no creo que sea necesario decirle que es usted muy atractivo.

— ¿A ti te gusto? —insistió Daniel.

—No es apropiado que usted me guste —replicó ella frunciendo el ceño.

—Tampoco era apropiado que tuvieras un caniche, pero eso no cambia el hecho de que quisieras tenerlo, ¿verdad? —preguntó Daniel acercando su boca a la suya—. No te voy a ordenar que me beses. No utilizaré mi poder de esa manera.

—No voy a besarlo —contestó ella con desesperación mientras cerraba los ojos—. No estaría bien.

«No estaría bien por múltiples razones», pensó Erin. Estaba envuelta en un torbellino de emociones contradictorias. Se suponía que tenía que mantener con Daniel una relación profesional. Y luego estaba su padre. Besar a Daniel, o el mero hecho de que le gustara, la hacía sentirse desleal.

Pero si su padre lo conociera.., seguiría sin gustarle. El quería un rey al que poder tener bajo control y Daniel nunca se dejaría dominar por otro hombre.

Erin sintió que una oleada de frustración le atravesaba el pecho. Se preguntaba si sería capaz de aprender la misma lección de independencia. Abrió los ojos lentamente y clavó la mirada en la de Daniel. Era tan fuerte, tan atrevido, que le entraban ganas de ser como él. ¿Cómo diablos podría rechazarlo?

¿Y cómo podría no hacerlo?

—Ya es hora de que me vaya, señor —logró decir finalmente pese a la ardiente mirada que Daniel mantenía sobre ella.

Erin regresó a la habitación del hotel y decidió meterse en la cama pronto. Abrumada por las dudas sobre su padre, Daniel y ella misma, se cubrió la cabeza con las sábanas. El teléfono la sobresalió. Miró el reloj y supo que era su padre quien llamaba. Le preguntaría si había progresado en su misión de desanimar a Daniel a subir al trono.

El teléfono siguió sonando. ¿Cómo podría convencer a su padre de que Daniel era un hombre de honor que cuidaría de la gente de Altaria?

Finalmente colgaron, y Erin se cubrió la cara con las manos. Estaba metida en un buen lío. Convencer a su padre no era la única dificultad. ¿Cómo iba a hacerle entender a Daniel que no debían implicarse el uno con el otro si ni ella misma estaba convencida?

Daniel insistió en que Erin se reuniera con él el lunes para que se hiciera una idea de su ambiente de trabajo. Erin tomó un taxi para ir a las oficinas de Connelly S.A. y contempló el moderno edificio de acero y cristal que representaba el éxito y la riqueza de la familia Connelly. Cuando entró en la recepción, forrada en madera de caoba, contempló los cuadros de los miembros de la familia que habían con tribuido a crear y engrandecer la empresa a lo largo de los años. Cuanto más tiempo pasaba con Daniel, más curiosidad sentía por la rama paterna de su familia.

El guardia de seguridad la dejó pasar y Erin subió al ascensor que llevaba al despacho de Daniel. Detrás del mostrador de recepción había una acuarela de una de las playas de Altaria. Tras dar su nombre a la recepcionista, se quedó mirando el dibujo y trató de imaginarse a Daniel en aquel escenario. No era difícil visualizarlo en una playa. En palacio, en cambio, ya era otra historia.

Daniel dobló la esquina y apareció llevando un traje sastre negro que enfatizaba sus pode rosos hombros y su estatura.

—Ven conmigo —dijo acercándose a ella—. Te enseñaré mi despacho.

Erin estaba impresionada de la facilidad con la que él pasaba de vestir de sport a parecer un sofisticado hombre de negocios.

— ¿Es la planta es del departamento de marketing?

—Dos plantas. Y esto es solo el cuartel general —contestó él—. Tenemos oficinas de marketing por todo el mundo.

Pasaron al lado de una mujer joven con el cabello color miel y ojos azul verdosos.

—Erin Lawrence, te presento a Kimberly Lindgren, mi ayudante. Es inteligente y muy

rápida.

—No me adules —replicó la joven mirándolo con cierta soma—. ¿Estás tratando de suavizar el hecho de que esta noche tengo que hacer horas extra?

—Es un placer conocerte —dijo Erin, admirada por la confianza con que aquella mujer

trataba a Daniel.

Erin lo siguió al interior de su inmenso despacho. Desde el ventanal que ocupaba todo el frente de la pared se divisaba el lago Michigan.

La vista era tan espectacular que Erin se quedó sin respiración.

—Qué maravilla trabajar aquí —dijo.

—El final de mis días en Connelly, S.A. está a la vuelta de la esquina —contestó Daniel mirando hacia la puerta—. Por eso le he pedido a mi ayudante que se quede. Quiero que mis colaboradores más cercanos estén al tanto de mis planes. Kimberly, ¿puedes venir un momento?—preguntó apretando el botón del intercomunicador.

—Sí, Daniel —contestó la joven— todos los americanos tienen tanta confianza con sus jefes? —preguntó Erin mordiéndose el labio inferior.

—Yo lo prefiero así —respondió Daniel bajando la voz—. ¿Estás celosa? Kimberly es inteligente y muy atractiva, pero no tengo por costumbre implicarme sentimentalmente con mis ayudantes.

—Igual que no quieres implicarte sentimentalmente conmigo —dijo un segundo antes de arrepentirse—. Dios mío, no puedo creer que haya dicho eso...

Daniel le lanzó una peligrosa mirada y se acercó hacia ella.

—Lo que tienes que entender, Erin, es que tú eres distinta. Y no estamos todavía ni la mitad de implicados de lo que me gustaría.

Erin sintió que las rodillas le temblaban.

— ¿Me llamaste? —dijo Kimberly desde la puerta mirando la escena con curiosidad.

—Por favor, cierra la puerta —dijo él mientras se dirigía a su escritorio—. Siéntate. Lo que voy a decirte es confidencial, pero quiero que lo sepas para que te organices el trabajo. Voy a dejar Connelly S.A. dentro de un par de semanas.

— ¿Por qué?—preguntó Kimberly con los ojos muy abiertos—. Pero tú eres un Connelly... ¿Dónde vas a ir? No me imagino quién podría sustituirte...

—Mi hermano Justin —dijo Daniel.

—Justin —repitió ella en voz baja agachando la cabeza—. Es tan..., tan serio.

—Exacto —admitió Daniel—. Trabajará hasta matarse si nadie se lo impide. Por eso quiero que te asegures de que se lo toma con tranquilidad.

—No sé qué decir —contestó Kimberly con fundida—. Has sido un jefe magnífico. He aprendido tanto de ti... ¿puedo preguntar porqué te marchas?

—Me traslado a Altaria —contestó él—. Mi abuelo y mi tío han muerto, y el heredero al trono es el primogénito varón.

Pasados unos instantes, la joven pareció digerir la noticia.

—Oh, Dios mío, vas a ser rey —exclamó poniéndose en pie y llevándose una mano a la boca—. Rey de Altaria. No sé qué decir. Pero estoy segura de que serás un magnífico soberano. Muchas felicidades. Te vamos a echar muchísimo de menos.

—Gracias —dijo Daniel tomándola cariñosa mente de las manos—. Pero te recuerdo que debes mantenerlo en secreto. Y no te olvides de cuidar de Justin.

—Eso ya va a ser más difícil —murmuró Kimberly yendo hacia la puerta—. Un rey... y Justin...

Erin contempló cómo se marchaba la joven antes de darse la vuelta y mirar a Daniel.

—Dilo en alto —ordenó él.

—Inspiras una gran lealtad ente tus empleados y tu familia —contestó Erin dando un suspiro—. Me pregunto cómo actuarás cuando la escena política sea diferente.

—Te refieres a que no hay en Altaria nadie que me profese la misma lealtad, ¿no?

Ella asintió con una leve inclinación de cabeza.

—A veces, sucede que conoces de pronto a alguien en quien sabes que podrás confiar para siempre. Cuando llegue a Altaria, sé que habrá al menos una persona que me apoyará—dijo Daniel pasándole un dedo por el mentón.

Se estaba refiriendo a ella. El corazón de Erin se contrajo. El quería su confianza y su lealtad. No sabía lo que le estaba pidiendo.

Daniel se sentó al lado de Erin en su bar favorito, un local ruidoso del centro de la ciudad. Acababan de ver un partido de baloncesto de los Bulls. Cansada de sus conflictivos sentimientos respecto a Daniel, Erin había dejado aparcadas las formas en la habitación del hotel y estaba decidida a disfrutar de la velada y de aquel hombre. Por una vez, decidió actuar como si no fuera el rey. Tenía la incomoda sensación de que su relación con el podría cambiar con más velocidad que el viento de Chicago que soplaba fuera. Tenía delante una jarra de cerveza americana, y estaba esperando para probar su primer perrito caliente al estilo Chicago. La camarera trajo el pedido.

—Así que este es tu plato favorito —comentó Erin examinando los ingredientes—. Tengo que tomar notas mentalmente para el chef de palacio. Parece que lleva una salsa con mostaza, cebolla, un poco de escabeche y una pizca de tomate.

—Y apio —añadió Daniel mientras levantaba el perrito para darle un mordisco.

Capítulo Seis

—Y apio —repitió ella observando cómo Daniel daba cuenta de aquella masa de comida.

Erin bajó la vista hacia su plato y no pudo evitar preguntarse cómo recomendaría que se comiera la directora de su internado.

—No puede comerse con cuchillo y tenedor—dijo Daniel como si le hubiera leído el pensamiento—. Apuesto a que no eres capaz de agarrarlo con las manos y darle un buen mordisco.

Erin se dio cuenta de que la estaba retando. Podría utilizar los cubiertos y hacer caso omiso, pero levantó el perrito y le dio un gran bocado. Estaba delicioso. Y pringoso. Se pasó la lengua por los labios y dio otro mordisco. Y luego otro.

Cuando hubo acabado, se dio cuenta de que Daniel estaba mirándola fijamente a los labios.

— ¿Tengo algún resto? —preguntó buscando una servilleta.

—¿Te han dicho alguna vez que tienes una boca preciosa?

Erin se pasó instintivamente la lengua por los labios. La pasión que vio reflejada en los ojos de Daniel la había dejado sin habla, y sintió crecer el deseo dentro de ella. Lo sentía en la sangre, en los pechos... y más abajo.

Lo vio dar otro trago a su cerveza y estudió disimuladamente su boca. Recordó la deliciosa manera en que la había besado en el armario. Había tratado de olvidarlo, pero aquel recuerdo no la dejaba en paz. Tomó aire con fuerza antes de hablar.

—Estaba buenísimo —dijo dando un largo sorbo a su cerveza para intentar enfriarse.

No lo consiguió.

—Si no quieres nada más, nos vamos -dijo él dejando unos billetes sobre la mesa.

Daniel la tomó del brazo y salieron del local. Solo habían andado unos pasos en dirección al coche cuando comenzó a llover a cántaros. Se refugiaron bajo la marquesina de un hotel.

—No tiene sentido que nos mojemos los dos. Tú espera aquí y yo iré a buscar el coche.

Erin hizo un gesto de negación con la cabeza. No quería que él pensara que era una mojigata, y además, por alguna inexplicable razón, prefería empaparse al lado de Daniel antes que permanecer seca sin él.

—No está muy lejos. Yo también voy —dijo empujándolo suavemente hacia la calle—. ¿Estás demasiado mayor para correr?

—Todavía no —contestó Daniel con voz sensual.

Y ambos corrieron juntos bajo la lluvia. Un viento helado atravesó los huesos de Erin. Cuando alcanzaron el deportivo de Daniel, le castañeteaban los dientes.

—Te dije que esperaras. Estás temblando—dijo mientras encendía la calefacción al máximo.

—Es... estoy bien —se defendió Erin sin dejar de temblar.

Daniel salió rápidamente del aparcamiento y se dirigió hacia su casa, donde Jordan los recibió en la puerta principal con un ladrido. Daniel lo acaricié fugazmente antes de quitarle a Erin la chaqueta.

—Tienes que entrar en calor —dijo frotándole los brazos.

Se quitó la chaqueta, la dejó sobre el sofá y colocó una manta alrededor de Erin.

Su ternura la dejó sin palabras. Daniel encendió los troncos de la chimenea y se sentó a su lado en el sofá.

— ¿Mejor?

Erin asintió con la cabeza, incapaz de apartar la mirada de sus ojos. La luz del fuego se reflejaba en ellos, o tal vez no era el fuego. Tal vez era su poder, más allá de su cuerpo, más allá de su mente. Estaba completamente hipnotizada.

—Me gusta que estés húmeda —dijo escurriéndole un mechón de pelo.

Erin cayó en la cuenta de que debía tener un aspecto horrible.

—Seguro —dijo con desconfianza.

—Estoy hablando en serio —repitió él acariciándole el brazo—. Me gustas así. Pareces más cercana. Como si no te importara que te abrazaran. O que te besaran.

El corazón de Erin dio un vuelco, y no pudo apartar la vista de sus ojos verdes. Era cálido y fuerte, y se sentía atraído por ella incluso cuando parecía una rata mojada.

No sabía cómo ni cuándo había sucedido, pero Daniel había llegado hasta un rincón secreto de su alma al que nadie había accedido jamás. Todas s defensas se evaporaron en aquel instante. El se inclinó lentamente hacia ella, y cuándo la estrechó entre sus brazos, Erin tuvo la extraña sensación de estar en casa. Fue un sentimiento tan poderoso que se le llenaron los ojos de lágrimas. Se dijo a sí misma que aquello no podía ser, pero mientras absorbía su aroma y se hundía en su abrazo, que el cielo la a pero en el mundo no parecía existir nada más que Daniel.

Erin sintió el corazón de aquel hombre la tiendo contra el suyo y quiso tenerlo más cerca. Sacó los brazos de la manta y los deslizó alrededor de su espalda. Permanecieron abrazados largo rato, y luego Daniel la tomó de la barbilla y descendió lentamente la boca hasta que se encontró con la de ella. Solamente la rozó con los labios y volvió a echarse para atrás. Pero Erin estaba segura de que aquello no había sido suficiente para él.

— ¿Seguro de que es inteligente hacer esto? —preguntó ella tratando se ser racional.

—Ya lo creo —respondió Daniel antes de volver a besarla—. Te has enfriado por mi culpa, y tengo qué hacer que entres en calor.

—Ya lo has hecho —respondió Erin tragando saliva.

—Puedo calentarte más —insistió él sentándola sobre su regazo.

Erin recorrió lujuriosamente con las manos los hombros y el torso de Daniel, recreándose en la sensación de notar los músculos bajo la piel. El colocó las manos en su trasero y la levantó un poco. Entonces bajó la cabeza y hundió la boca en uno de sus pecho. El tacto de aquella lengua trasladó a Erin a regiones de placer desconocidas.

Le consumía un deseo hasta entonces nunca experimentado. Erin observó de reojo la imagen de su pecho en la boca de Daniel. Nunca se había considerado a sí misma sexy, pero la boca de Daniel había trastocado aquel concepto. Sintió cómo él le desabrochaba el cinturón y le bajaba los pantalones. El corazón le la tía con tanta fuerza que apenas podía respirar.

Daniel metió los dedos entre su ropa interior de la misma manera que había tocado sus pechos unos minutos antes.

— ¿Quieres que pare? —preguntó él con voz suave pero la mirada llena de fuego.

Erin podría arder en el infierno por todo lo que estaba sintiendo en aquellos instantes, pero no podía decirle que parase. Negó con la cabeza y Daniel tiró inmediatamente hacia abajo de la última prenda de ropa que le que daba a Erin.

Estaba muy nerviosa y tremendamente excitada.. Sintió la rudeza de los pantalones vaqueros de Daniel sobre sus muslos mientras él la atraía hacia sí.

—Llevo mucho tiempo deseando verte así—susurró él—. Desde el día que te conocí. Pero quiero hacer algo más que mirarte.

Y mientras la besaba, Daniel deslizó una mano por debajo de su vientre y le abrió suave mente las piernas.

Erin sintió una urgencia inesperada y sintió pánico. Separó la boca de la de Daniel y comenzó a hacer respiraciones.

— ¿Algún problema? —preguntó Daniel parando.

Erin negó con la cabeza, pero no sirvió de nada. Comenzó a hipar. Cerró los ojos, maldiciendo aquel reflejo que le amargaba la vida. ¿Por qué tenía que pasarle en aquel momento? Aspiró con fuerza el aire y soltó otro hipido.

—Es horrible —dijo hipando de nuevo—. Pero normalmente puedo detenerlo.

— ¿Te traigo un vaso de agua? —se ofreció Daniel.

—No; no serviría —contestó ella sin dejar de emitir hipidos—. Deben haber sido las braguitas. ¿Me dejas un momento? —preguntó tapándose la cara con humillación.

Daniel la ayudó a salir de su regazo y le ofreció la manta para que se tapara. Erin se cubrió con ella y cerró los ojos. Tardó unos segundos, pero finalmente consiguió visualizar la imagen de un paisaje nevado suizo. El hipo pareció remitir.

Cuando se atrevió a mirar de reojo a Daniel, el corazón volvió a latirle con fuerza. Tenía el pelo revuelto, y los labios ligeramente hincha dos de tanto besarla.

—Normalmente puedo controlarlo. Me pasa desde que era pequeña. Cuando me pongo muy nerviosa o me excito demasiado, me entra el ataque —dijo con un profundo suspiro mirando hacia otro lado.

—¿Me estás diciendo que te he excitado tanto que te ha entrado hipo? —preguntó Daniel entre divertido y asombrado—. Eso es todo un cumplido. Pero has dicho algo de las braguitas...

—Creo que ha ocurrido cuando me las has quitado —contestó Erin sonrojándose.

— ¿Ocurre a menudo cuando un hombre te las quita? —se interesó Daniel mirándola con interés.

—Eso no es asunto tuyo —contestó ella envolviéndose en la manta.

—Claro que lo es —replicó Daniel—. Porque quiero hacer contigo mucho más que quitarte la ropa interior.

Daniel experimentó una sensación de ansiedad mientras contempló a Erin morderse ella labio por enésima vez.

—Sabía que no tenias mucha experiencia, pero no sabía que eras... —comenzó a decir Daniel, deteniéndose sin terminar la frase.

—He crecido rodeada siempre de mujeres—confesó Erin—. Tuve un par de oportunidades con algunos hombres, pero nunca encontré a ninguno con el que quisiera compartir mi intimidad

Erin cerró los ojos, ocultando tras ellos un millón de secretos femeninos que a Daniel le gustaría descubrir. Su vulnerabilidad le había tocado la fibra sensible. Quería tener cuidado con ella.

—No tenemos ningún compromiso, Erin —le recordó con toda la suavidad de la que fue capaz.

—Por supuesto que no —replicó ella—. Sería absurdo, con todos los cambios a los que vas a enfrentarte.

—Entonces, ¿por qué me has dejado quitarte las braguitas?

—No me lo he planteado —contestó Erin—. Es muy complicado, y lo más inteligente sería no acercarme tanto a ti, pero...

— ¿Pero qué? —la apremió él.

—Pero quiero hacerlo —dijo suavemente Erin mirándolo a los ojos.

Capítulo Siete

El corazón de Daniel comenzó a latir con más intensidad. Odiaba ser la parte racional del asunto cuando se moría de deseo. No podía dejar de pensar que debajo de la manta ella no llevaba nada puesto.

Sin decir nada más, Erin se colocó de nuevo sobre su regazo. Daniel gimió. Sin dejar de mirarlo a los ojos, ella dejó que la manta se deslizara por sus hombros y se mostró desnuda para él.

Daniel se quedó prendado de aquella visión: su piel de marfil, los pechos elevados, la cintura estrecha y los muslos cremosos. Tenía tantas ganas de deslizarse entre aquellos mus los... La tentación era demasiado grande como para resistirse por completo a ella. Se permitió el lujo de volver a saborearla con un beso. Erin le permitió el acceso a la intimidad de su boca, y Daniel pensó en otros lugares más recónditos que había explorado. Ella estaría húmeda. Aquel pensamiento le provocó un escalofrío.

Daniel le deslizó las manos por la piel y se detuvo en los pechos, comprobando con satisfacción la erección que provocaba en sus pezones. Se echó entonces hacia atrás en el sofá y  la arrastró consigo. Le deslizó una mano entre las piernas, acariciando con los dedos sus pétalos húmedos.

Erin dio un respingo.

—Solo quiero tocarte —la tranquilizó Daniel—. Estás tan excitante, tan húmeda... ábrete para mí, nena. Abre la boca..., abre las piernas.

Daniel la besó como si le hiciera el amor con la lengua. Erin comenzó a moverse instintivamente contra él. Sus movimientos eran tan sensuales que Daniel empezó a sudar. Los sonidos de placer que ella emitía amenazaban con hacerle estallar los botones del pantalón. Daniel introdujo un dedo en el interior de Erin, y supo que a ella le faltaba poco. Podía sentirlo en los pequeños movimientos entrecortados que estaba haciendo. Daniel deslizó otro dedo en su interior.

— ¡Oh, Daniel! —susurró Erin contra su boca mientras se retorcía de placer.

El hecho de que Erin tuviera un orgasmo lo transportó a otro planeta. Daniel la sujetó contra sí mientras ella alcanzaba el éxtasis. Mientras recuperaba la respiración, Erin levantó los ojos para mirarlo. Sus ojos azules estaban llenos de satisfacción sexual. Comenzó a acariciarle el pecho y a descender hasta la cinturilla de sus vaqueros.

Daniel emitió uno sonido gutural de placer, y, actuando en contra de todos sus instintos, le sujetó la mano.

—No hemos acabado —dijo ella con un tono de voz que aumentó la dureza de su excitación.

—Por esta noche sí —contestó Daniel adivinando en el futuro próximo una ducha fría en lugar del cálido cuerpo de Erin—. No estás preparada. Tú eres menuda, y yo no. Vas a notarlo la primera vez.

—Eso espero —replicó ella en una voz que rondaba la súplica.

Daniel soltó un suspiro y se incorporó.

—Es hora de que te vistas, te vayas a tu cama y yo a la mía —dijo, sabiendo de sobra que aquella noche le iba a resultar imposible dormir.

— ¿Eres uno de esos hombres a los que solo les gusta juguetear? —lo retó ella mientras Daniel le ponía el jersey.

—No, estoy tratando de ser un caballero, pero tú me lo estás haciendo muy difícil. Vistete —respondió Daniel entre dientes.

Erin soltó un bufido de ofensa, recogió el resto de su ropa y se encaminó al cuarto de baño, mostrándole el trasero a cada paso que daba.

Daniel se pasó la mano por la cara. Estaba. haciendo lo que debía. Quitarle la virginidad a una mujer no debía tomarse a la ligera. Y no se trataba de cualquier mujer: era Erin. No podía explicar por qué, pero lo que más deseaba en el mundo era que confiara en él, y ser merecedor de esa confianza.

Daniel se puso el jersey en el momento en que ella salía del baño con el pelo todavía sensualmente revuelto y los ojos brillantes con una mezcla de deseo y enfado. Todavía guardaba silencio cuando se puso el abrigo y se sentó a su lado en el coche. No le dirigió la vista ni la palabra en el corto trayecto desde su casa al hotel.

—Estabas muy guapa esta noche —dijo Daniel mientras le abría la puerta de coche al llegar.

Erin lo miró esperanzada, pero luego desvió la mirada.

—Al parecer, no lo suficiente —murmuró— Es un poco humillante ser la única que se ha... excitado.

Daniel la miró fijamente, y luego levantó la vista hacia él cielo en busca de ayuda. Contó hasta diez antes de hablar.

—¿De verdad crees que no estaba excitado?

Erin se encogió de hombros.

—No lo suficiente como para...

Daniel no la dejó terminar. La atrajo hacia sí y la besó con una pasión desaforada que solo mostraba la punta del iceberg de su deseo. La tomó de la mano y se la colocó sobre la dureza de su entrepierna.

— ¿Te parece que esto es estar excitado, o no?—preguntó en voz baja—. Quiero tener todo dentro de ti. Pero no quiero hacerte daño. Tenemos que tomárnoslo con calma. No te acompaño hasta la habitación porque si te pillo cerca de una cama no podrás andar en las veinticuatro horas. Buenas noches.

Dos noches después, Erin se frotaba las manos para disimular su nerviosismo, pero Daniel se dio cuenta.

—No tienes por qué estar nerviosa —le dijo tomando una de sus manos mientras esperaban a que cambiara el semáforo—. La mayoría de los miembros de mi familia son amables.

—Estoy segura de ello —dijo Erin—. Pero voy a cenar con la princesa Emma, toda una leyenda en Altaria.

Erin lo miró a los ojos y sintió la conexión que había entre ellos. Los momentos íntimos que habían compartido brillaban entre ellos como un día de sol. Ya no podía negarse a sí misma lo extraordinario que era Daniel. Le estaba resultando difícil negar los sentimientos tan poderosos que tenía hacía él. Sintió un dolor súbito en el pecho al pensar en cómo cambiarían las cosas entre ellos cuando Daniel viviera en Altaria. Cuando su padre supiera que no había cumplido sus planes respecto al nuevo rey, se sentiría muy decepcionado. Y más si llegara a conocer sus sentimientos. Que el cielo la ayudara. Ya pensaría en ello cuando llegara el momento.

Daniel tomó una desviación que llevaba hacía una preciosa mansión de estilo Georgiano construida en ladrillo rojo.

—Hogar, dulce hogar —dijo Daniel.

—Es preciosa, y muy grande —comentó Erin.

—Mis padres querían tener familia numerosa, así que necesitaban tener suficiente casa para acogernos. Somos nueve hermanos. No cambiaría a ninguno de ellos por todas las joyas de la realeza europea —dijo mientras detenía el coche junto a la puerta—. ¿Estás lista?

—Sí —respondió Erin con un nudo en el estómago mientras él se bajaba a abrirle la puerta del coche.

Daniel la escoltó hasta la entrada y llamó al timbre. Abrió la puerta una criada y los hizo entrar. El inmenso recibidor tenía una escalera de caracol que llevaba a una segunda planta. Una enorme lámpara de araña colgaba del techo. La criada les guardó los abrigos, y a Erin se le ocurrió de pronto que tal vez Daniel se sentiría cómodo después de todo en palacio.

Emma Rosemere Connelly entró en el recibidor moviéndose con una elegancia innata. Miró a su primogénito con ojos llenos de amor.

—Hacia mucho que no te veíamos —dijo mientras se abrazaban.

—He estado ocupado preparándome para mi nuevo trabajo —contestó Daniel.

—Lo sé —asintió Emma—. Y sé que no voy a verte nunca cuando te marches a Altaria.

—Decir «nunca» es una exageración. El jet de papá tiene capacidad para atravesar el océano—replicó Daniel guiñándole un ojo a Erin—. Además, según me ha contado Erin, la gente de Altaria estará encantada dé recibir la visita de la princesa Emma.

—Discúlpame. Tenía que haberte saludado de inmediato —se excusó la madre de Daniel girándose hacia ella— Veo que mi hijo sigue como siempre, incorregible. Tu labor me parece encomiable. Temía que la tozudez de Daniel te hiciera tomar el primer avión de regreso a Altaria.

—Se lo agradezco —respondió Erin sin poder evitar soltar una carcajada—. Lo cierto es que este trabajo requiere mucha capacidad de negociación. Daniel es de ideas fijas.

—Estoy encantada de que hayáis venido —dijo Emma con una gran sonrisa guiándolos por el vestíbulo—. Están todos en el salón.

Entraron en una amplia y cálida habitación forrada en madera y estantes llenos de libros.

El padre de Daniel, que estaba hablando con una joven, levantó la vista cuando los vio llegar.

—Aclamemos al rey —dijo con expresión seria, pero una sonrisa en los ojos.

—Aclamemos al rey —contestaron todos a coro.

— ¿Cuándo te marchas? —le preguntó otra joven.

— ¿Qué vas a hacer con Jordan? —se interesó otro chico.

—Un momento —contestó Daniel levantando las manos—. No sé cuándo me voy, pero desde luego Jordan viene conmigo. Quiero presentaros a Erin Lawrence. Erin, a Brett ya lo conoces.

Erin saludó con una inclinación de cabeza al hermano pequeño de Daniel.

—Este es mi hermano Drew —continuó Daniel señalando a un hombre alto con los mismos ojos azules de Emma—. Es Vicepresidente de Operaciones Exteriores de Connelly SA y padre de una niña de seis años que es un genio de la informática.

—Encantado de conocerte —dijo Drew estrechándole la mano.

—Igualmente —murmuró Erin.

—Te presento a mi hermana Maggie —continuó Daniel agarrando por los hombros a una joven de melena castaña—. Está estudiando, y es el bebé de la casa.

—Siempre seré la pequeña —dijo Maggie con un suspiro mientras miraba a Erin con curiosidad.

—Mucho gusto. ¿Qué estás estudiando? —se intereso Erin

—Empresariales y Arte —replicó Maggie, si las dos disciplinas estuvieran relacionadas.

—A mí también me interesa el arte —contestó Erin—. M gustaría saber más sobre tus estudios.

—Le diré a mi madre que nos ponga juntas en la mesa -dijo Maggie sonriendo encantada

—Hablando de la cena, yo no puedo quedarme —intervino una joven de pelo oscuro y

ojos tristes color violeta—. Tengo una cita con John Parker.

— ¿No es uno de los socios de papá? —preguntó Daniel arqueando una ceja.

—Efectivamente —contestó ella mientras abrazaba a su hermano— Que reines en la verdad y la justicia, y que no trabajes mucho.

—Siento no poder quedarme —dijo girándose hacia Erin—. Soy Tara, hermana de Daniel. En cantada de conocerte.

—Lo mismo digo —replicó Erin— Que te diviertas.

Tara entornó los ojos con una emoción indescriptible mientras se dirigía a la puerta despidiéndose con la mano.

— ¿Creo ver a la Tara de antes? —murmuró Daniel mientras la veía marchar.

—Tara perdió a su marido en un accidente de tren hace dos años —le explicó Emma a Erin con tristeza—. Nunca ha vuelto a ser la misma desde entonces.

Grant Connelly deslizó la mano sobre su es posa en gesto de apoyo, pera Erin pudo ver la tristeza reflejada también en sus ojos.

—Algún día, el fuego volverá a arder —le dijo el padre de Daniel a Emma.

Erin sintió que se le estrujaba el corazón ante el amor que reinaba entre los Connelly. Ellos no parecían darse cuenta de lo especial que era el lazo que los unía.

Una mujer apareció en la puerta del salón anunciando que la cena estaba servida, y el grupo entró en un gran comedor decorado exquisitamente con espejos y pinturas.

Maggie se sentó al lado de Erin y estuvieron hablando sobre sus estudios. Erin sintió una inmediata afinidad con la más pequeña de los Connelly, pero no se olvidó durante toda la cena de que Daniel estaba sentado también a su lado. La manera en que él hablaba y se reía con su familia ponía de manifiesto lo cómodo que se sentía con ellos, y consigo mismo. Mientras lo contemplaba fijamente, Erin pensó que Daniel parecía sentirse bien en todas las situaciones.

—Maggie te habrá hablado de arte, pero, ¿te ha comentado su amor por la velocidad? —preguntó entonces él volviéndose hacia ella.

—Si yo fuera hombre, no estaríamos hablando de esto —se defendió Maggie entornando los ojos—. Tengo un Lamborghini. Mis hermanos preferirían yerme conducir algo menos poderoso.

—Como siempre, la cena estaba deliciosa—dijo Daniel—. Disculpadnos a Erin y a mi. Le voy a enseñar todo esto.

Daniel la condujo hasta el pasillo y luego subieron por la escalera de caracol. Había fotografías y retratos que revelaban la historia familiar, y fotos informales que ponían de manifiesto el orgullo del rey Thomas y el saber estar de la reina Lucinda. Incluso cuando era un niño, el príncipe Marc tenía un brillo en cantador en la mirada. Y la exquisita belleza de la princesa Emma casi lograba ocultar la determinación de su mirada. Aquella determinación y un espíritu aventurero eran los que la habían llevado a arrojar su título real del modo que se lanza un ramo de novia. Erin no pudo evitar detenerse ante el retrato de la boda de Emma y Grant. Mientras recorrían la mansión, Daniel le iba contando historias sobre u infancia, y Erin casi podía sentir el amor y la pasión de la familia Connelly re tumbando por las paredes.

Daniel la llevó hasta un pequeño estudio con una ventana a ras de suelo y apagó la luz.

—Mira —dijo señalando en el exterior un laberinto hecho de arbustos iluminado por mi les de lucecitas blancas.

Aquello le pareció a Erin el país de las maravillas.

—Me encanta —dijo ella— ¿Hace mucho que está ahí?

—Desde que yo recuerdo. Cuando éramos pequeños, mis hermanos y yo jugábamos allí al escondite —asintió Daniel— Cuando crecí, a veces iba también en busca de soledad.

— ¿Podemos ir ahora? —dijo Erin en un impulso.

—Hace mucho frío —repuso Daniel dubitativo—. Puedes enfriarte.

—Tú eres experto en calentarme —se aventuró a replicar Erin siguiendo otro impulso.

—Es cierto —dijo mientras la llevaba hacia la puerta—. Pongámonos los abrigos.

Capítulo Ocho

Rodeada de arbustos, luces blancas y el aire helado de la noche, Erin permaneció en me dio del laberinto. Hacía tanto frío que soltaban vaho al respirar, pero el cielo era como una sábana de terciopelo negro cubierta de diamantes.

—Es precioso —dijo Erin con voz ronca.

—Es la noche perfecta para pedir un deseo a una estrella fugaz —aseguró Daniel mientras la rodeaba con los brazos para hacerla entrar en calor— Si es que crees en ese tipo de cosas La experiencia me ha demostrado que si quieres que algo suceda, tienes que hacer que suceda. Pero no me olvido de las raíces irlandesas de mi padre, y también creo en la magia.

Erin levantó la vista hacia el cielo y sintió una oleada de deseos atravesándola, sacando a la luz sus sentimientos más íntimos.

«Ojalá hubiera conocido más tiempo a mi madre, ojalá mi padre y yo estuviéramos más unidos».

Su corazón dio un brinco. La perspectiva de cumplir el encargo de su padre estaba cada día más lejana. Pero con los brazos de Daniel rodeándola se sentía más segura y menos sola de lo que se había encontrado en toda su vida. No pudo evitar sin embargo preguntarse qué podría ofrecerle ella a un hombre tan fuerte. El no parecía necesitar nada.

Erin cerró los ojos. «Ojalá me necesitara». Sabía que era una tontería, pero pidió aquel deseo a la estrella más brillante que había en el cielo. Toda su vida había querido ser necesaria para alguien.

—Estoy pidiendo un deseo —le susurró Daniel al oído—. Quiero tener tus labios en mi boca.

Erin abrió los ojos y contempló la pasión en la verde mirada de Daniel, atravesándola. Se puso de puntillas y lo besó en los labios para hacer realidad su deseo, sin dejar de pensar que quería algo más de Daniel que un beso, aunque aquello significara que su padre la rechazara para siempre. Deslizó las manos dentro del abrigo de Daniel y lo besó más profundamente. Daniel estrechó el abrazo alrededor de ella y, a pesar del frío de la noche, Erin sintió una oleada de calor sofocándola. Continuó besándolo con la lengua y arqueó los pechos contra su torso.

Daniel soltó un gemido y se apartó ligera mente mientras trataba de recuperar el aliento.

—Estás haciendo que desee algo más que un beso.

El corazón de Erin dio un vuelco. Tenía la sensación de que había elegido un camino y ya no podía dar marcha atrás. Sintió Un escalofrío, pero la decisión que había tomado resonaba en su interior como un tambor. Lo escuchaba tan fuerte que temió que Daniel pudiera oírlo. Cualquier mujer en su sano juicio sabría que aquello no tenía futuro, pero aun así no podía dejar de estar con él.

Erin trató de calmar el acelere de su corazón.

—Debes haber pedido el deseo a la estrella correcta —murmuró rozándole la boca con los labios en muda invitación.

Los siguientes momentos transcurrieron a toda velocidad. Daniel la llevó de nuevo a la mansión familiar para despedirse, y luego condujo el coche hasta su casa Apenas hablaron, pero cada mirada que se dirigían estaba llena de carga sexual. Cada vez que e paraban en un semáforo, Daniel la besaba con pasión hasta dejarla casi mareada.

Cuando entraron en su casa, él se dio la vuelta como si no pudiera soportar no tocarla.

Le quitó el abrigo y le bajó la cremallera del vestido a una velocidad de vértigo. Antes de que ella pudiera reaccionar, la tomó en brazos y la llevó hasta su habitación

Erin tuvo la sensación de que llevaba toda la vida esperando aquel momento. La colocó sobre la cama, sacó un par de preservativos del cajón de la mesilla de noche y se quitó la ropa.

Ella admiró la musculatura de su cuerpo.

—No pareces muy segura —murmuró él besándole el cuello.

Miles de sensaciones deliciosas llegaron hasta las terminaciones nerviosas de Erin.

—Estoy segura —respondió ella arqueando el cuerpo.

—Ojalá no llevaras sujetador —murmuró Daniel, recorriendo con la punta de la lengua su garganta.

Erin se mordió los labios mientras se las arreglaba para desabrochárselo, dejando sus pechos al aire.

—Me vuelven loco tus pechos —dijo Daniel devorándola con la mirada—. No puedo decidirme entre acariciarlos o besarlos.

Erin sintió que los pezones se le convertían en capullos de flor.

—Bésalos —logró decir, venciendo su timidez. Daniel la miró sorprendido un instante antes de volver a bajar la cabeza y recorrer con la boca uno de sus pezones, hasta que lo convirtió en un pico. Erin sintió una oleada de deseo recorriendo toda su feminidad. Deslizó las manos alrededor de su cuello mientras él hacía lo mismo pero hacia su trasero, moviendo su pelvis contra la suya. La combinación de sensaciones estalló dentro de ella como un trueno.

—Ojalá no tuviera tanta urgencia —murmuró él levantando la cabeza.

—No pienso ayudarte a cumplir ese deseo—admitió ella, provocando en Daniel una carcajada sensual que la excitó aún más.

—Ojalá no llevaras medias —dijo él.

—Ayúdame a quitármelas.

Con los ojos brillantes de pasión, así lo hizo. Estaba completamente desnuda ante él. Daniel deslizó los dedos entre sus piernas. Estaba húmeda.

—Suave como una rosa —murmuró mientras jugueteaba en su interior—. Eres preciosa por todas partes. Tócame —dijo mientras sus mira das se encontraban.

Erin elevó las manos hacia el torso de Daniel. Lo recorrió con los pulgares y luego descendió hacia el ombligo, bajando después a los dedos. Daniel la contempló con deseo y permaneció muy quieto, como si fuera un león esperando a saltar sobre su presa. Erin pudo sentir las ganas que él tenía de poseerla mientras volvía a introducir los dedos en su interior. Al movimiento de su mano, ella quería más y más.

Cuando Daniel estaba revolviendo el cajón y se percató del tamaño de su virilidad, sintió una corriente eléctrica recorriéndole el cuerpo.

Daniel la contempló con ojos llenos de deseo mientras se colocaba sobre ella, sosteniendo su propio peso con los hombros.

— ¿Estas segura de que quieres hacerlo?

Erin luchó contra una oleada de pánico. Que el cielo la ayudara, no quería que el hipo comenzara.

—Sí —consiguió decir entre los latidos de su corazón.

Erin deslizó la mano que tenía en el muslo hacia su masculinidad y lo vio exhalar un profundo suspiro. Su deseo alimentaba el suyo. Daniel le guió la mano con suavidad. Una gota de miel se formó en la punta, y ella la acarició con el dedo pulgar.

Daniel, cerró los ojos, como si aquel con tacto lo hubiera trasladado al punto de placer y dolor. Siguió acariciando con pasión la intimidad de Erin, hasta que ella se quedó sin respiración, mordiéndose los labios para no suplicarle que la tomara.

—Ojalá estuvieras dentro de mí —dijo Erin rodeándolo con los brazos.

Casi sin respiración, Daniel se colocó rápidamente la protección, le abrió con suavidad las piernas y se paró justo a la entrada de su intimidad.

Erin comenzó a contonearse, pidiendo más sin palabras.

—Me lo estás poniendo muy difícil —protestó Daniel casi jadeando—. No quiero que te duela.

Pero Erin tenía urgencia de él, y siguió moviéndose, atrayéndolo más hacia su interior. Tuvo la sensación de que su cuerpo se expandía para recibirlo.

— ¿Es demasiado? —preguntó Daniel entre dientes ayudándose de la fuerza de sus bíceps para controlarse.

Erin negó con la cabeza sin pensárselo dos veces. Nunca podría tener demasiado de Daniel.

Él le tomó la palabra, y la invadió por completo, dejándola sin respiración. Lo sintió enorme y duro, y le dolió.

Durante cinco segundos.

—Avísame cuando estés bien —dijo Daniel mirándola a los ojos.

—No he estado bien hasta que te conocí—confesó Erin mordiéndose el labio.

Daniel cerró los ojos durante un segundo, y cuando volvió a abrirlos la miró con una ternura que por poco la hace llorar

—Eres un amor. Haces que me entren ganas de cuidarte —dijo moviéndose con suavidad—. En todos los sentidos.

Daniel tomó su boca de la misma manera que estaba tomando su cuerpo 1a combinación fue tan erótica que Erin sintió una oleada de placer que la colocó en el límite. Sintió como si se hubiera lanzado por los aires, y justo cuando estaba a punto de aterrizar, él hizo un último movimiento y alcanzó el éxtasis, dentro de ella; Erin nunca se había sentido tan llena, tan completa. Se sentía casi necesaria.

Erin se quedó con Daniel toda la noche. Volvieron a hacer el amor por la mañana, y se dieron una ducha juntos. A él le hubiera gustado pasarse todo el día haciéndole el amor una y otra vez, pero no quería dejarla dolorida. Y era plenamente consciente de que ella había sido virgen hasta entonces, y que él era el hombre que había cambiado su estatus para siempre. No podía explicarlo, pero se sentía protector. Erin había tratado de esconder su vulnerabilidad, pero, ahora más que nunca, Daniel sabía que era una fachada. La confianza que ella tenía en él lo rodeaba como un cordón de seda.

Más allá de su pulcritud exterior, era una mujer sensual en busca de nuevas sensaciones, y que el cielo lo ayudara, pero él quería estar ahí en cada descubrimiento que ella hiciera. Contemplando su cuerpo desnudo, Daniel sintió deseos de tomarla una vez más. Su cuerpo se endureció. Sentía un instinto de posesión que a él mismo lo sorprendía.

Le daba la impresión de que Erin tenía un sentido de la lealtad que todo hombre lucharía por conseguir de ella. Daniel quería ganar aquel premio, y ella le había demostrado que lo había logrado en parte. Pero él quería el trofeo entero.

— ¿Qué me miras tan fijamente? —preguntó Erin.

—Estaba pensando en lo hermosa que eres—dijo paseando la mirada sobre su cabello, los labios hinchados por sus besos y las rosadas puntas de sus pechos.

—No soy perfecta —apuntó ella.

—Creía que ya habíamos superado la lección sobre perfección. De todas maneras, no estoy de acuerdo —dijo Daniel besándole uno de los pezones.

Su cuerpo se endureció mientras la recorría con la lengua.

—Tus pezones encajan perfectamente dentro de mi boca —dijo mientras sentía una oleada de deseo. Maldita sea, te deseo otra vez.

—¿Y eso es malo? —preguntó Erin parpadeando.

—No —replicó él con una sonrisa—. Lo que es malo es que te deje dolorida.

—Pero puedes besarme, ¿no? —insistió ella.

Daniel soltó un gemido mientras bajaba la cabeza y ella lo besaba con la lengua de una manera que ponía en entredicho su falta de experiencia.

El luchó contra las ganas que sentía de devorarla, de hundirse en su interior sin que hubiera ninguna barrera entre los dos y derramar su placer dentro de ella. El mero hecho de pensarlo lo colocó al borde del éxtasis.

— ¿Cómo te convertiste en un amante tan increíble? —murmuró Erin contra su boca mientras descendía las manos hacia la parte del cuerpo de Daniel que más la deseaba—. ¿Es cuestión de experiencia?

—En parte sí —consiguió decir él en medio de su excitación— Pero tú me motivas.

—Es injusto que tú tengas tanta y yo no tenga ninguna. Necesito adquirir experiencia —dijo Erin mientras con sus manos llevaba a Daniel al borde de la locura.

—Puedes conseguirla conmigo —aseguró él.

Erin abrió más la boca y la deslizó sobre el pecho de Daniel sin dejar de acariciarlo con las manos. Le pasó la lengua por uno de los pezones y siguió recorriendo con la boca el camino hacia el ombligo. Miró de reojo la dureza de su virilidad.

—Erin, ¿qué estás haciendo? —preguntó él con un gemido.

Por toda respuesta ella le rozó su parte más íntima con la boca. Daniel contempló la visión de aquella melena rubia desparramada encima de su abdomen y aquellos labios sobre su virilidad.

No sabía si rezar o gritar, pero de todas maneras daba igual. Las cuerdas vocales habían dejado de funcionarle.

—Quiero que te guste —susurró Erin mirándolo a los ojos—. Así que dime si voy bien.

Lo tomó con la boca con tal entusiasmo y perfección innata que Daniel tuvo que apartarla de sí mientras derramaba su placer. Luego le apoyó la cabeza sobre el hombro, tratando de recuperar el aliento.

—No me has dicho si lo estaba haciendo bien—protestó Erin.

Daniel solo pudo soltar un gemido.

Dos días después de que llamara su hermano Brett, Erin fue testigo de cómo comenzaba a desmoronarse el mundo de Daniel. Los medios de comunicación empezaban a tener hambre y necesitaban alimentarse. Era el momento de que Daniel concediera su primera entrevista como futuro rey de Altaria. El pecho de Erin se llenó de orgullo ante la sensibilidad que demostró hacia el pueblo de Altaria al decidir hacer una entrevista para la televisión de aquel país antes que en Estados Unidos.

El periodista de Altaria fue más discreto y respetuoso que su colega americana, pero Daniel se mostró muy seguro de sí mismo.

— ¿Porqué decide un próspero hombre de negocios americano aceptar un papel meramente representativo como re de una isla exótica? —preguntó la reportera americana.

—Este americano acepta el papel en base a dos razones pasadas de moda, honor familiar y responsabilidad. No estoy de acuerdo con usted en que el papel de rey sea superficial. Para mí, reinar constituye una tarea que se expande o se contrae en función del individuo que la desempeña

— ¿De veras?—pregunto la periodista con escepticismo. —Asi que Su Majestad tiene planes para su reino?

Erin sintió un irrefrenable deseo de darle un pellizco a aquella mujer, pero Daniel no entró al trapo.

—Sería un error asumir este trabajo con la idea de que puedo cambiarlo todo. Altaria se las ha arreglado muy bien sin mis ideas durante siglos. Pero supondría una irresponsabilidad no intentar poner nada nuevo sobre la mesa. Estoy estudiando la posibilidad de ampliar el aeropuerto de Altaria. Eso mejoraría el turismo y las inversiones. También me gustaría promover la educación superior en la isla, y quiero hacer auditorias en todas las instituciones gubernamentales, incluido el Instituto Rosemere, fundado por mi familia hace años.

La respuesta de Daniel causaría con toda seguridad una indigestión al padre de Erin, pero ella pensaba que había estado muy inspirado.

—Así que no será usted nunca el equivalente real a un traje vacío... —continuó la entrevista dora.

—De ninguna de las maneras —aseguró Daniel con una sonrisa.

Estaba utilizando toda su seducción y su inteligencia para responder con éxito las preguntas de la periodista. Al terminar la sesión, Erin no había estado nunca tan segura de que Daniel era el hombre más adecuado para convertirse en rey de Altaria.

Daniel apagó su micrófono, le estrechó la mano a la periodista y recorrió con la mirada el estudio de televisión buscando a Erin. Ella levantó la mano, y se reunieron al instante.

—El duelo con el diablo me ha dejado hambriento —le susurró Daniel al oído—. ¿Perrito caliente o pizza?

— ¿Y el tema de la seguridad?

—Mañana por la mañana —respondió mientras Erin contaba mentalmente el tiempo—.

Nos queda una noche sin tener cerca al cuerpo de seguridad, y no voy a desperdiciarla.

Erin y Daniel estuvieron juntos lo que quedaba del día y toda la noche. Compraron perritos calientes al estilo Chicago para llevar a casa y Daniel se lo dio a comer de la manera más provocativa que ella podría haberse imaginado. Erin le devolvió el favor utilizando la lengua para chupar una línea de mostaza colocada en su perrito caliente. Enseguida se olvidaron de la comida y se devoraron el uno al otro.

Se levantaron temprano y bajaron a dar una vuelta con después de darse una ducha.

—Qué día tan soleado —comentó Daniel mientras caminaban por la acera.

—Y tan frío —replicó Erin.

—Yo te calentaré —prometió él mirándola con tal deseo que Erin sintió un nudo en el estómago.

—Hoy vas a estar demasiado ocupado para calentarme —aseguro Erin con amabilidad

Tienes muchas reuniones

—Nunca estaré tan ocupado como para no poder calentarte, Erin —dijo Daniel parándose y tomándola de la mano—. No lo olvides.

Al doblar la esquina, Erin escuchó un sonido sordo, algo parecido a una explosión. Aquel ruido llenó el aire, y Erin contempló cómo se hacía pedazos la ventana que estaba encima de ella.

—Cuidado —gritó Daniel arrojándola al suelo.

Se escuchó otro impacto, y luego el sonido de unas ruedas chirriando. Un coche negro desapareció calle abajo.

Erin sintió una oleada de pánico atravesándola como un chorro de agua helada. Se giró hacia Daniel, que estaba tendido en el suelo. Comenzó a llamarlo, pero él no respondía. El corazón de Erin se paró. Le dio la vuelta y por poco se muere al verle la frente llena de sangre.

Capítulo Nueve

Horas más tarde, cuando el Departamento de Policía de Chicago había interrogado a fondo a Daniel ya Erin, y un oficial del Cuerpo de Seguridad de Altaria permanecía en la puerta de casa de Daniel, Erin comenzó a respirar de nuevo con normalidad.

—La bala apenas me ha rozado la frente —la tranquilizo el acariciándole el cabello

—Tenías sangre —contestó Erin con un nudo en la garganta—. Estabas herido.

—A ti también te podrían haber herido —dijo Daniel estrechándola entre sus brazos

—Me has salvado la vida —contestó ella con lágrimas en los ojos—. Nunca en toda mi vida había pasado tanto miedo.

¿Qué hubiera pasado si llegan a acertar? ¿Y si lo hubiera perdido para siempre? Aunque sabía que Daniel nunca seria suyo, no podía soportar la idea de perderlo. Erin comenzó a temblar.

—No te pongas así —replicó Daniel, tranquilizándola—. Tú estás bien y yo también. El cuerpo de seguridad, mi familia y yo hemos decidido que tú y yo partamos mañana hacia Altaria. Lo que ha ocurrido no parece ser un tiroteo casual.

—Está claro. Tu entrevista fue retransmitida internacionalmente ayer por la noche, y justo a la mañana siguiente te disparan en la calle.

—Por alguna razón, hay alguien que no quiere que yo sea rey —dijo Daniel asintiendo con la cabeza.

A Erin le dio un vuelco el corazón. Pensó por un momento en su padre, pero sabía que nunca llegaría tan lejos.

— ¿Por qué? —se preguntó en voz alta.

—No lo sé —replicó Daniel—. No puedo perder el tiempo pensando en mis detractores. Tengo muchas cosas que hacer. El cuerpo de seguridad se encargará de eso.

—Casi pierdes la vida —contestó Erin sacudiendo la cabeza—. ¿No te hace esto plantearte tu acceso al trono?

—No —respondió él con una mirada de determinación capaz de derretir el acero—. De hecho, estoy más decidido que nunca a aceptarlo. Mucha gente decía que esto era un trabajo meramente representativo. Pero si no voy a tener ningún poder, ¿por qué iban a querer matarme?

Erin, Daniel y varios miembros del cuerpo de seguridad embarcaron en un jet rumbo a Altaria a la mañana siguiente. Erin no podía imaginarse qué se iban a encontrar cuando llegaran a la isla. Solo sabía que las cosas entre ella y Daniel iban a cambiar de manera radical.

Llegaron por la noche, como estaba previsto, para no armar mucho revuelo, pero a alguien debió escapársele la noticia, porque en el aeropuerto había una multitud de personas y varios coches oficiales esperando. La gente llevaba pancartas de bienvenida y gritaba.

—Tú sales conmigo —le dijo Daniel a Erin.

—De ninguna manera —protestó ella—. No quiero que la prensa se te eche encima por mi culpa

—Después de aquella arpía de Chicago, puedo enfrentarme a cualquier pregunta insolente.

—Insisto —replicó Erin con firmeza.

—De acuerdo. Pero tienes que venir a palacio, y esto no es negociable. Tu labor ahora consiste en escoltar a Jordan hasta su nuevo hogar y acomodarlo Quiero tener al menos a dos personas de mi lado durante las veinticuatro horas del día. Mi perro y tú.

Dicho esto, Daniel se inclinó hacia ella y la besó.

— Una lección de protocolo de última hora. ¿Tengo la corbata bien puesta?

Erin se la ajustó con dedos entumecidos. Aunque Daniel quisiera evitarlo, aquello era el principio del fin para ellos.

—Déjales que te hagan una reverencia si les apetece. Quieren mostrarte su respeto —dijo Erin mientras se sentía atravesada por un sinfín de sensaciones—. Vas a ser un rey maravilloso.

—Te veré luego en palacio —contestó Daniel mirándola con seriedad.

Jordan no estaba por la labor de cooperar. Erin tuvo que llamar a un guarda para que le fuera enseñando un trozo de carne y obligarlo así a seguirla. El animal iba gruñendo a todo aquel que se cruzara en su camino, pero final mente se metió en la limusina al lado de Erin. Se pasó todo el trayecto camino de palacio nervioso y gimiendo sin cesar. Estaba claro que echaba de menos a Daniel. Erin no podía culparlo. Cuando llegó le dio un breve paseo para que hiciera sus necesidades, y cuando se disponía a atravesar la puerta del castillo con él, la caravana de automóviles en la que iba Daniel entró en las dependencias. Cuando vio a su dueño bajar de uno de los coches, Jordan casi se volvió loco de contento, mientras que Erin tenía que hacer verdadera fuerza para mantenerlo en su sitio. El perro tiró de ella en dirección a Daniel, y una vez a su lado, se dejó acariciar y tranquilizar por sus palabras. Daniel levantó la vista hacia el castillo de piedra de la época medieval y luego miró a Erin.

—Señor... —dijo ella, consciente de la cantidad de ojos que los observaban.

—No empieces con eso otra vez —protestó Daniel.

—Debo hacerlo —murmuró ella—. Al menos cuando haya gente alrededor.

—Vamos dentro y olvidémonos de estos matones —dijo Daniel de mal humor mientras la esperaba para entrar.

—Usted primero, señor—le recordó ella.

Daniel murmuró media docena de palabrotas. Se amoldaría a los cambios, había aprendido hacia mucho tiempo la importancia de saber adaptarse. Pero tras los acontecimientos de los últimos días, Erin tenía que hacer el papel de instructora real ante los ojos de los demás. Y a él le llevaba los demonios tener que ocultar su relación, aunque entendiera que era necesario.

Un portero real lo saludó con una reverencia, y Daniel le estrechó la mano, dejándolo atónito. El guía de palacio lo llevó a través del castillo. Aunque estaba muy cansado, prestó atención a la exquisita decoración, los tapices medievales y los suelos cubiertos por ricas alfombras orientales.

Daniel esperó a que le hicieran una reverencia de cortesía, y luego estrechó la mano de otros quince miembros del personal de palacio. Cuando le presentaron al ama de llaves principal, le solicitó una habitación para Erin.

Poco después llegaron a sus aposentos privados, y Daniel echó a la guardia y al personal de palacio e insistió en que Erin y Jordan se quedaran con él. Se quitó la chaqueta y la corbata y comenzó a examinar sus aposentos. El salón estaba decorado con mobiliario de época, y Daniel se dijo a sí mismo que le hacía falta algo más de luz. Luego se dirigió a un estudio con estanterías repletas de libros forrados en cuero y un gran escritorio que debió pertenecer a su abuelo.

Se le formó un nudo en la garganta ante la imagen de su abuelo y todos los Rosemere anteriores a él sentados ante aquella mesa. Sintió el peso de su título sobre los hombros. Su abuelo descendía de una línea de los Rosemere que siempre había gobernado con justicia. Daniel estaba decidido a continuar con aquella honorable tradición.

Por su parte, Jordan estaba también explorando sus nuevos dominios, olfateando cada centímetro. Daniel levantó la vista y contempló a Erin escudriñando en el interior de un pequeño frigorífico. Verla suavizó el estado de agitación en que se hallaba.

— ¿Quieres un sándwich? —preguntó ella— Alguien ha llenado la nevera antes de que llegaras. Hay de jamón, pavo, roastbeef y queso.

—Lo que quiero es un beso —dijo Daniel buscando su mirada con la suya, contento de que hubiera dejado aparcado el «señor».

Era tan suave, tan hermosa... era todo lo que siempre había deseado, pero que no sabía que necesitaba.

Erin sonrió y caminó hacia él, y Daniel sintió cómo se liberaba de todo el peso de los acontecimientos del día.

—Un beso. Eso puedo arreglarlo —dijo poniéndose de puntillas y rozándolo suavemente con los labios.

Daniel la estrechó entre sus brazos, saboreando la sensación de tener su cuerpo contra el suyo.

En aquel momento, alguien llamó a la puerta.

—Les dije que se marcharan —protestó Daniel.

—Deberías contestar —dijo Erin sujetando a Jordan, que había comenzado a ladrar.

Daniel abrió la puerta y se encontró con un hombre alto, delgado y con bastantes entradas

—Majestad —comenzó a decir—. Me llamo Gregor Paulus, antiguo asistente del príncipe Marc. Le ruego disculpe la intromisión. No pude presentarme ante usted con anterioridad porque estaba preparándole algo de cena. ¿Me permite pasar, señor?

Aunque aquel hombre era la educación personificada, había algo prepotente en él. Daniel trató de rechazar aquella primera impresión. Gregor entró en la estancia, y estuvo a punto de dejar caer la bandeja cuando Jordan comenzó a ladrarle. Daniel lo rescató justo a tiempo.

—Gregor Paulus, le presento a Erin Lawrence, mi experta en protocolo y relaciones de palacio. Y este es Jordan, mi perro.

Gregor murmuró unas palabras de cortesía a Erin y extendió la mano hacia la cabeza de Jordan mirándolo con el rabillo del ojo. Daniel llegó a la conclusión de que a Gregor no le gustaban los perros. Sin apartar la vista del animal, el asistente se dirigió al otro extremo de la habitación.

—Quería darle la bienvenida personalmente, Su Majestad —dijo—. Sé que quiere hacer algunos ajustes, y quiero que sepa que estoy a su servicio para ayudarlo en cualquier cosa que necesite, día y noche.

Daniel consideró la posibilidad de pedirle a aquel hombre que sacara a pasear a Jordan, pero no quería hacerle esa faena al perro.

—Si lo necesito, lo llamaré —dijo Daniel—. Ha sido muy amable preparando algo de comer. Esta noche tengo pensado retirarme lo más pronto posible.

—Muy bien, señor —contestó Gregor sin dejar de observar a Jordan mientras se dirigía a la puerta—. Sea usted bienvenido. Cualquier cosa que necesite, por favor, no dude en avisarme.

— ¿Es cosa mía, o este hombre ha estado un poco sobreactuando? —preguntó Daniel en cuanto el asistente hubo salido.

—Ha sido extremadamente correcto —contestó Erin antes de rectificar—. Bueno, la verdad es que hay algo en él que no me gusta.

—Quiero que te quedes conmigo esta noche—dijo Daniel avanzando hacia ella.

—No sería correcto —contestó Erin negando con la cabeza—. El personal de palacio comenzaría a murmurar y yo no puedo permitir que...

Daniel colocó los labios sobre los suyos, acallando así sus protestas. La besó con tanta pasión y tal aire posesivo, que todas sus objeciones murieron en el acto.

El teléfono sonó a la mañana siguiente cuando Erin y Daniel habían acabado de tomar el desayuno en sus habitaciones privadas

—Espero que esto no pase muchas veces, o tendré que cambiar de número —dijo con el ceño fruncido mientras contestaba—. ¿Quién es?

— ¿Daniel? —preguntó su hermano Brett, con una mezcla de tensión e impaciencia en la voz.

—El mismo —contestó Daniel.

—Ya era hora. Es la tercera vez que llamo, a pero siempre me dicen que no pueden pasarme porque Su Majestad está durmiendo.

—Tendré que decir que siempre estoy disponible para mi familia —contestó Daniel—. ¿Alguna novedad?

—Estamos empezando a pensar que el rey Thomas y el príncipe Marc podrían haber sido asesinados.

—¿Cómo? —preguntó Daniel mientras sentía que la sangre se le helaba en las venas.

—Lo que oyes. Nunca creímos que lo del barco fuera un accidente, y hemos contratado un investigador francés llamado Albert Dessage. Estará en Altaria dentro de poco. También contamos con una detective de la Unidad Especial de Investigación de la Policía de Chicago. Se llama Elena Delgado, y está investigando lo que te ocurrió a ti.

Daniel se tomó unos instantes para asimilar lo que su hermano acababa de contarle. ¿Por qué querría alguien matar al rey Thomas? Siempre había pensado que había sido un soberano íntegro.

—Me pregunto en quién puedo confiar por aquí —dijo finalmente pasándose una mano por la cara.

—No bajes la guardia —le aconsejó Brett—. Y reza por mí. Me ha tocado lidiar con la detective, y seguro que es una auténtica arpía. Lo dicho. Mantente alerta.

Cuando hubo colgado, Daniel atravesó la habitación para darle un abrazo a Erin.

—Me alegro mucho de que estés aquí conmigo —le dijo—. Porque cuanto más conozco la situación en Altaria, menos me fío de la gente. Aunque sé que puedo confiar en ti.

—Debes tener mucho cuidado, Daniel —le dijo Erin dando un profundo suspiro.

—Lo tendré —la tranquilizó él, conmovido por su preocupación.

Cuando conoció a Erin, nunca hubiera podido imaginarse que aquella mujer estirada y pulcra llegaría a causarle semejante efecto. Cuando estaba con ella, se sentía bien. Daniel se hundió en el azul de sus ojos y se preguntó si ella sabría que cada día que pasaba se volvía más importante para él.

—El rey Thomas no se mezclaba mucho con la gente de Altaria. Tenía una idea tradicional del trono, basada en el sentido del honor, y solo aparecía en actos de estado —le dijo el primer ministro a Daniel en su primer encuentro en palacio.

Daniel pensó que si aquel hombre volvía a pronunciar la frase «El rey Thomas hacía las cosas de tal manera», iba a emprenderla a golpes con los muebles.

—Estoy de acuerdo en que las apariciones oficiales son importantes para la gente. Pero ya que soy un desconocido para los altarianos, creo que me convendría ser un poco más accesible. Necesitan conocerme, y yo a ellos.

El primer ministro, Louis Gettel, era un hombre de mediana edad reservado e inteligente.

— ¿Puedo preguntarle cómo piensa llegar a conocer a los ciudadanos de Altaria, señor?—preguntó estirándose la corbata.

—Me gustaría visitar las escuelas y las granjas, y también invitar a palacio a los empresarios para hablar de sus problemas.

Daniel iba a soltar una broma sobre las orgías palaciegas que tenía pensado celebrar, pero observó de reojo la expresión del primer ministro y decidió contenerse.

—Sus peticiones serán satisfechas, señor—dijo Louis asintiendo con la cabeza—. Vuestros asistentes comenzarán a...

—Voy a elegir a mis propios asistentes —lo interrumpió Daniel.

—Como usted quiera, señor —respondió Louis arqueando una ceja.

Daniel extendió la mano y sintió la del primer ministro cálida y sincera mientras la estrechaba. En aquel instante tuvo la gratificante sensación de que su acceso al trono no iba ser después de todo un paseo por el infierno.

Después de la reunión, Daniel vagó por el palacio en busca de Erin. Quería contarle el resultado de su reunión. Al doblar una esquina, le pareció escuchar su voz hablando con alguien en un saloncito cercano a la entrada del castillo. Daniel se acercó, y las voces se hicieron más nítidas.

—Me alegro de que estés de regreso en Altaria sana y salva —decía un hombre—. Parece que has cumplido con éxito tu misión.

Era el padre de Erin. Daniel se sintió picado por la curiosidad, y se acercó a la estancia para conocer al Ministro de Exteriores.

—Padre, yo no creo que... —comenzó a decir Erin.

—No seas modesta, cariño. Está claro que te has hecho indispensable. Estoy seguro de que lograrás disuadirle para que no lleve a cabo ningún cambio sustancial que tuviera planeado.

Daniel comenzó a caminar más lentamente y frunció el ceño.

—Padre, de verdad que yo no...

—Aunque no encontraras el modo de que el americano renunciara al trono, has hecho un gran trabajo metiéndolo en cintura —continué diciendo el padre de Erin—. Tal y como yo te dije que hicieras.

Daniel procesó las palabras de aquel hombre. ¿Acaso Erin había estado conspirando contra él? La idea de aquella traición le quemó la cara como si le hubieran arrojado ácido.

—Padre, Daniel Connelly es...

—Estoy muy orgulloso de ti —dijo su padre.

El estómago de Daniel dio un vuelco. Lleno de ira, irrumpió en el saloncito y clavó la mirada sobre Erin.

Ella lo miró un instante y palideció. Tenía los ojos brillantes por la culpabilidad.

—Señor ministro de exteriores Lawrence, no nos conocemos —dijo él mirándolo con furia—. Mi nombre es Daniel Connelly

El padre de Erin era un hombre bajo, delgado y algo calvo. Trato de disimular el horror que sentía, pero no lo consiguió.

—Su Majestad... —dijo haciendo una profunda reverenda

—Así me gusta —respondió Daniel—. Y para su información, le diré que puede que su hija se haya hecho indispensable, pero nadie excepto mi padre me ha metido a mí en cintura, e incluso a él le costó mucho trabajo. Me parece que he depositado mi confianza donde no debía —dijo dirigiéndole a Erin una mi rada glacial.

Y dicho aquello, abandonó la estancia.

Con el corazón en la garganta, Erin salió corriendo detrás de Daniel. Escuchó la voz de su padre llamándola.

— ¡Erin! —gritaba—. ¡Vuelve aquí inmediata mente!

Pero ella no le hizo caso. No podía seguir fingiendo que estaba de acuerdo con su padre ni un segundo más, aunque se arriesgara a romper la relación con él. Su corazón y su cabeza estaban con Daniel. Había leído en su rostro el dolor que le había causado su presunta traición, y se le había partido el alma. Estaba amarga mente decepcionado, y todo por su culpa

Erin gritó su nombre mientras corría para alcanzarlo, pero él no se detuvo.

—Daniel, por favor, deja que te explique —suplicó Erin cuando llegaron a la altura de sus habitaciones privadas.

El se giró lentamente y la miró con una frialdad que la dejó sin habla. Solo se escuchaba el sonido de la respiración de Erin, que estaba tratando de recuperar el aliento tras la carrera.

—Te doy dos minutos —dijo Daniel mientras abría la puerta—. Tengo otra reunión.

Erin lo siguió y aspiró profundamente el aire antes de empezar a hablar.

—Sé que la conversación con mi padre sonaba espantosa, pero no lo has oído todo.

—No creo que me apetezca —respondió Daniel cruzándose de brazos.

—Pero debes hacerlo —dijo Erin mordiéndose el labio—. Es verdad que mi padre me pidió que te desanimara a subir al trono, y yo quería agradarlo a toda costa para estar más unida a él. Pero cuando empecé a conocerte mejor, no pude seguir. Para mí ha sido muy doloroso. Me sentía desleal hacia él, y también hacia ti.

—Ya no te causará más dolor, Erin —dijo Daniel con una voz tan fría corno el viento helado de Chicago—. El juego acabó. Eres igual que los demás. Ahora sé que no puedo depender de ti.

Erin sintió que el corazón se le partía en mil pedazos y cerró los ojos. Estaba tremendamente equivocado, pero, ¿como demonios iba a convencerlo?

— ¿Quieres que abandone el palacio? —preguntó ella conteniendo las lágrimas.

—Eso es cosa tuya —respondió él, como si no pudiera importarle menos.

—Ya que estoy familiarizada con tus gustos, creo que podría facilitarte la vida en esta etapa de transición.

—Haz lo que quieras —contestó Daniel mirando el reloj—. Si me permites, tengo una reunión.

Capítulo Diez

El corazón se le cayó a los pies. Ya habían pasado sus dos minutos, y también sus días dorados con Daniel. Se sentía completamente perdida. Regresó a su habitación y se sentó en la cama. Paseó la mano sobre la colcha y notó que los ojos se le llenaban de lágrimas.

Siempre había sabido que aquello no podía acabar bien. Así habría sido aunque Daniel no hubiera escuchado el monólogo de su padre. El era rey, y estaba obligado a elegir otro tipo de mujer como esposa.

Pero Erin nunca se había sentido tan segura, tan deseada como estando con él. La imagen de su rostro enojado apareció como un flash, haciéndola estremecerse. Erin se abrazó a sí misma en busca de calor, pero la terrible sensación de vacío que había en su interior se hizo cada vez más y más profunda.

Las lágrimas comenzaron a resbalarle por las mejillas, y no pudo contener un hipido y luego otro. Sin parar, de llorar, se dejó llevar por los espasmos hasta que estuvo completa mente exhausta.

Daniel nunca volvería a abrazarla. Nunca volvería a mirarla con aquel brillo especial en los ojos.

Aquel pensamiento le trajo un nuevo dolor y más lágrimas. En aquel momento, el sonido del teléfono que estaba en la mesilla la sobresaltó. Se limpió las mejillas con el dorso de las manos, preguntándose entre hipidos quién podría ser. ¿Daniel? Ojalá, pero parecía difícil. ¿Su padre? Erin soltó otro hipido y decidió no contestar. Se avergonzaba de haber estado de acuerdo al principio en disuadir a Daniel para que no aceptara el trono, y no podía disimularlo. Su padre se pondría furioso por su falta de lealtad.

Se le hizo un nudo en la garganta. Había perdido a Daniel y a su padre. Extrañamente, la pérdida de su padre le importaba mucho menos que el hecho de haberle causado a Daniel tanto dolor.

Era un hombre increíblemente fuerte, pero le estaba resultando difícil adaptarse a Altaria, y ella le había puesto las cosas aún peor. Se había enfadado tanto, se había mostrado tan frío...

Erin soltó un suspiro, hipando de nuevo. Los espasmos comenzaban a ser dolorosos, y concentró toda su atención en librarse de él. Imaginó un paisaje suizo nevado. Pero los hipidos continuaron. Erin frunció el ceño. Volvió a cerrar los ojos y dejó que su mente divagara hacia otro escenario. Una noche fría y estrellada en la que había estado con Daniel en medio de un laberinto rodeado de luces blancas. Aquel recuerdo le dolía, pero nunca podría olvidar la magia que habían compartido aquella noche.

El ataque de hipo comenzó a remitir, y Erin abrió los ojos.

Daniel nunca la amaría. Aquella sería una pena que tendría que arrastrar hasta el fin de sus días. Pero ella tenía la capacidad de hacerle la vida un poco más fácil en aquellos momentos. Lo conocía mejor que nadie en Altaria. Una semilla de determinación comenzó a crecer en su interior.

Tras una larga tarde repleta de reuniones con todo tipo de representantes gubernamentales, Daniel alcanzó finalmente la soledad de sus habitaciones privadas. Se aflojó la corbata, entró y se encontró a Erin sentada en su escritorio.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó secamente con la sospecha reflejada en el rostro.

—Su mudanza, Majestad —contestó ella colocando unos libros en la estantería.

Daniel miró con más atención los ejemplares. Eran los que había traído consigo desde Chicago. Se relajó unos instantes.

—Sabía que se vería inmerso de inmediato en sus obligaciones reales, así que pensé que sería buena idea colocar sus cosas. De esta manera no se sentirá tan lejos de casa, señor —dijo Erin, colocando una de las múltiples fotos familiares que había traído—. ¿Está bien así, señor?

Incluso en aquel momento, cuando seguía furioso por su traición, le chirriaba aquella manera tan formal de dirigirse a él. Daniel observó las curvas de su cuerpo y recordó el modo en que las había abrazado. A pesar se su ira, lo atravesó una oleada de excitación. Disgustado consigo mismo, Daniel miró hacia otro lado.

—Está bien —contestó—. Gracias.

Daniel la escuchó suspirar y la miró a los ojos. Tenían una expresión de dolor y pérdida que se esfumó a toda prisa.

—Me he tomado la libertad de pediros la cena, señor -dijo Erin mientras movía las manos con nerviosismo—. He pensado que deberíais tener hambre.

—Correcto —murmuró él mientras observaba la bandeja de plata a sus espaldas.

—Muy bien, señor —continuó ella algo acelerada—. He solicitado que le traigan la prensa de Chicago, pero no la recibirá hasta la semana que viene. El palacio tiene televisión por satélite, y le alegrará saber que uno de los canales es de la televisión de Chicago. También le he pedido al personal de mantenimiento que construyan una perrera exterior para Jordan. Y ahora, si me permite, le dejo que disfrute de su antes de que se enfríe.

Daniel parpadeó ante la lista de todas las cosas que había hecho Erin. Se sentía traicionado pero no pudo evitar la curiosidad.

— ¿Porqué haces todo esto? —inquirió.

—Como coordinadora de palacio, es mi misión asegurarme de que se sienta usted lo más cómodo posible, señor —replicó ella encogiéndose de hombros.

—Y también era tu misión persuadirme de que no aceptara el trono —dijo Daniel en un hilo de voz.

—Está claro que fracasé en ese trabajo, señor—repuso Erin palideciendo—. Tal vez no conseguí el objetivo porque no estaba de acuerdo con él. Espero ser más efectiva en mi trabajo actual. Que disfrute la cena, señor —dijo haciendo una reverencia antes de marcharse.

Daniel cerró los ojos. Miles de emociones se entremezclaban en su corazón, haciéndolo latir con más fuerza de lo habitual. El olor a flores que desprendía Erin permanecía suspendido en el aire. Lo aspiró con fuerza, y la imagen de su dulce cuerpo desnudo entre sus brazos invadió su mente. Daniel solió una maldición y abrió los ojos.

Los detalles de Erin también permanecían, igual que su aroma. Las fotografías de su familia nunca habían sido tan valiosas para él como en aquel momento. Y contemplar sus libros colocados al lado de los de su abuelo le hacía sentirse menos extranjero allí. Parecía como si Erin hubiera sabido exactamente cómo hacerle sentirse mejor. Daniel se preguntó si no estaría tratando de ganarse de nuevo su confianza. Rechazó de inmediato aquella posibilidad, y se planteó la conveniencia de despedirla. Después de todo, sabía que nunca podría confiar en ella. Estaba enfadado consigo mismo por haber permitido que se convirtiera en alguien tan importante para él.

Sintió un nudo en el estómago, mezcla de rabia e insatisfacción. Decidido a dejar a un lado cualquier pensamiento sobre Erin, Daniel se dirigió a la bandeja de comida y levantó la tapa que la protegía. Era una cena de ensueño: filete con patatas y judías verdes. Dio un largo sorbo a la cerveza fría que acompañaba la comida y se llevó la bandeja al sofá. Buscó el mando a distancia y se dio cuenta de que en el primer canal estaba programada la televisión de Chicago. Parecía como si Erin estuviera empeñada en proporcionarle tranquilidad y comodidad en todos los sentidos.

Aquel pensamiento le formó un nudo en la garganta, pero Daniel no podría olvidar nunca las malditas palabras del padre de Erin. Ni en un millón de años.

Daniel estuvo en constante movimiento de la mañana a la noche durante los dos días siguientes. Cada noche encontraba en su habitación una cerveza fría esperándole junto a la cena en sus dependencias privadas. Lo último había sido una canasta de baloncesto colocada en la papelera.

Aquella noche tenía una cena privada en casa del primer ministro. Estaba agotado, y todo lo que Daniel deseaba era refugiarse en la intimidad de sus aposentos. Pero cuando entró en ellos, se dio cuenta de que Jordan no estaba. Daniel frunció el ceño y salió a buscarlo al pasillo.

Gregor Paulus se acercó en aquel momento y se inclinó ante él. Aquel hombre parecía estar siempre rondando por allí,

—Buenas noches, Majestad. ¿Puedo ayudarlo en algo?

—Estoy buscando a mi perro.

—Creo que la señorita Lawrence se lo ha llevado a dar un paseo —replicó Gregor parpadeando—. Dijo que estaba ladrando y parecía muy solo. ¿Quiere que vaya a buscarlos?

A pesar del ofrecimiento, no parecía muy entusiasmado con la idea.

—No, gracias —respondió Daniel avanzando por el pasillo—. Iré yo mismo.

Mientras salía del palacio por una puerta lateral, se dijo a sí mismo que no tenía ganas de ver a Erin. Llevaba dos días sin verla, pero no la había echado de menos. Solo quería ver a Jordan. No podía tener menos interés, en encontrarse con aquella rubia de ojos azules transparentes.

Daniel la escuchó hablar antes de verla.

—Vas a estar bien —decía en un tono tranquilizador—. Ya lo verás. Tu perrera estará lista en un par de días y podrás jugar fuera y hacer agujeros para volver loco al personal de mantenimiento.

Daniel no pudo evitar una punzada de simpatía ante la imagen de Erin sentada en la hierba con Jordan, acariciándolo mientras le hablaba.

—Lo único que tienes que hacer es aprender a controlar tus modales cuando Su Majestad tenga invitados especiales —continuó mientras lo olía—. Y tampoco estaría de más que te dieras un buen baño perfumado.

— ¿Eres la paseadora real de perros? —preguntó Daniel.

Erin y Jordan se dieron la vuelta al oír su voz. El perro comenzó a ladrar y a dar saltos sin dejar de mover la cola, y avanzó hacia su amo arrastrando a Erin con él.

Daniel se agachó para acariciar a su mascota, y fue incapaz de esperar un segundo más antes de levantar la vista para mirar a Erin. La imagen de ella vestida con un traje rosa muy femenino abrazada con fuerza al collar de cuero de Jordan le había puesto el estómago del revés. Se dijo a sí mismo que tal vez se trataba de una ligera indigestión.

—Puedes soltarle la correa.

— ¿Esta usted seguro, señor? —preguntó Erin con los ojos muy abiertos—. A veces me cuesta retenerlo a mi lado.

Aquello era nuevo para él.

—¿Cuántas veces lo has sacado?

—Bastantes, señor. Cuando usted se va empieza a ladrar y a gemir.

Daniel sacudió suavemente la cabeza. No quería que las atenciones que ella tenia con su perro lo conmovieran.

 —Si. Puedes soltarlo. Vendrá cuando silbe.

—Debería aprender a silbar —murmuró ella mientras liberaba al perro del collar.

Jordan se echó a correr por la hierba, y Daniel permaneció detrás de Erin. Tenerla tan cerca lo hacía sentirse incómodo. Se llevó dos dedos a la boca y solió un fuerte silbido. Jordan acudió inmediatamente a su llamada y se sentó delante de él con la lengua fuera.

—Impresionante, Dan... quiero decir, señor—se corrigió Erin mordiéndose el labio—. ¿Le importaría enseñarme a hacer eso?

Daniel repitió el silbido algo más bajo, y Jordan movió la cabeza.

Ella se acercó un poco para estudiar los movimientos de su boca.

—Así que hay que poner los dedos índices en los extremos de la boca —preguntó llevándose los a los labios—. ¿Y qué hago con la lengua?

Un recuerdo caliente atravesó la memoria de Daniel, que estaba a punto de soltar un gemido. Había muchas cosas que Erin podría hacer con la lengua. Se concentró en el silbido para tratar de disimular su excitación.

—Creo que necesito practicar —dijo Erin disgustada tras dos intentos fallidos.

— ¿No te enseñaron a silbar en el internado?—preguntó Daniel sin poder evitar bromear con ella.

—Hay muchas cosas que no me enseñaron en ningún internado —murmuró mirándolo fijamente.

A Daniel le dio un vuelco el estómago ante la expresión de sensualidad que reflejaba el rostro de Erin. El había sido el hombre que le había enseñado lo que ninguna mujer podría aprender en un internado solo para chicas. Un instinto de posesión primitivo le atravesó la sangre, pillándolo desprevenido. Que el Señor lo ayudara. A pesar de que ella lo había traicionado, aún la deseaba.

A1 día siguiente, Erin fue requerida para aparecer en una de las salas de juntas de palacio. Se preguntó si Daniel habría dado instrucciones a su jefe de personal para que la despidiera. Semejante perspectiva le provocó una mezcla de alivio y de temor. Aunque le horrorizaba la idea de que él dejara de ser accesible, la perspectiva de no tener que enfrentarse más a su ira ni a su desdén no le resultaba desagradable.

Cuando entró en la habitación, se encontró con que varios asistentes de palacio, miembros de la guardia real y el jefe de personal ya estaban allí esperando. Erin aprobaba la elección del jefe de personal, Anthony Muller. Era un hombre algo mayor que Daniel que había estudiado en los Estados Unidos. Para decirlo sin tapujos, Anthony no era un pelota. Cuando le preguntaban algo, respondía siempre con la verdad. Anthony se acercó hacia ella y la saludó antes de dirigirse a la multitud.

—Muy bien, escúchenme todos. Tienen ustedes el honor de haber sido elegidos para acompañar esta tarde a Su Majestad en su primera salida oficial.

Un murmullo de aprobación recorrió la sala. Erin sintió una punzada de sorpresa y se preguntó por qué habría sido elegida. Tal vez Daniel tenía pensado llevarse a Jordan y quería que alguien hiciera compañía a su perro.

—Supongo que habrán oído hablar de los incendios que hace poco destruyeron varias granjas. Su Majestad quiere visitar a los granjeros para darles apoyo moral. Saldremos a la una. Nos encontraremos aquí quince minutos antes para dar las últimas instrucciones.

Mientras el grupo se dispersaba, Anthony le hizo un gesto a Erin, que se reunió con él en la puerta.

—Su Majestad requiere sus servicios como consultora de protocolo durante esta visita—le dijo.

Erin asintió con la cabeza, sorprendida de que Daniel quisiera algo de ella.

Dos horas más tarde, se reunió con Daniel en sus dependencias privadas. Lo encontró vestido de traje y resoplando.

—Es ridículo ir de traje a una granja cuando la temperatura supera los treinta grados.

—Estoy de acuerdo, señor —reconoció Erin—. Ridículo pero necesario. Después de todo, es su primera aparición pública en Altaria, y es mejor proyectar una imagen de realeza. Permítame decirle que ha hecho una espléndida elección para su primera salida, señor. Los ciudadanos a los que va a visitar hoy se sentirán muy honrados con su presencia.

—Es hora de irse —murmuró Daniel estirándose la corbata—. Por cierto, el primer ministro va a ir con su sobrina. Me ha contado que fuisteis las dos al mismo internado. Se llama Christina Whitestone.

Erin recordó que Christina había sido expulsada del colegio por escaparse por la noche para encontrarse con chicos. Era más salvaje que una liebre de campo. Seguramente tenía planeado seducir a Daniel, o algo peor: casarse con él. Erin sintió una oleada de celos.

— ¿Que sabes de ella? —preguntó Daniel saliendo de sus dependencias.

«Que es una zorra», pensó Erin. Pero se mordió la lengua a tiempo.

—Lo cierto es que no la conozco mucho—dijo dando un suspiro—. No coincidimos en el colegio mucho tiempo, pero no tiene muy buena reputación.

— ¿En qué sentido? —preguntó él arqueando una ceja.

—Es un poco fresca —dijo Erin finalmente.

—Qué alivio —contestó Daniel entornando los ojos, divertido—. Pensé que ibas a decirme que estaba interesada en el espionaje político. Continuaron andando por el pasillo Al doblar la esquina que llevaba al vestíbulo, Erin divisó a Christina embutida en un vestido que se ajustaba a sus voluptuosas curvas. Al ver a Daniel, abrió los labios pintados de rojo para dibujar una sonrisa sexy de bienvenida e hizo una reverencia que le otorgó a Su Majestad una panorámica completa de su escote

Erin rezo para que no se notara que se había puesto tan verde cómo la hierba.

Exceptuando las constantes y estridentes carcajadas de Christina, la visita a la primera granja no pudo salir mejor. Erin observó cómo Daniel le permitió al granjero inclinarse ante él, para luego estrecharle inmediatamente la mano e interesarse por los daños de su propiedad.

Cuando iban a marcharse, el granjero quiso expresar su gratitud a sus vecinos por las donaciones de material que habían hecho y la ayuda física. Erin supo al instante lo que Daniel estaba pensando.

—¿Puedo ayudar yo? —preguntó Daniel.

El granjero lo miró con aire aturdido, abrumado por su generosa oferta.

—No, señor, yo no puedo...

—Mi padre me enseñó a manejar bien el martillo. Otro par de manos ayudará a terminar antes el trabajo —dijo mientras se quitaba la chaqueta.

— ¿Esta usted seguro de lo que va a hacer, señor? —preguntó Erin colocándose a su lado y sujetándole la chaqueta.

—Completamente —aseguró Daniel quitándose la corbata—. Ya te dije que era absurdo llevar traje.

—Señor, no nos gustaría que resultara herido _-insinuó Anthony Muller acercándose a él.

—Supongo que esa es una manera sutil de decirme que no haga el ridículo golpeándome con el martillo —contestó Daniel—. Pero creo que me las arreglaré. Dígales a los demás que si quieren ayudar también, la Casa Real correrá con los gastos de tintorería.

Christina y algunos asistentes contemplaron mudos de asombro cómo el nuevo rey se unía a los granjeros que estaban reconstruyendo el granero. Los fotógrafos dispararon una fotografía tras otra. Erin se unió a las mujeres de los trabajadores, que estaban repartiendo agua y zumo de frutas con unas bandejas.

Mientras los granjeros trabajaban en el tejado, Daniel bajó un instante por un vaso de agua. El sudor le resbalaba por la garganta, y la camiseta parecía casi transparente, pegada a sus músculos.

Erin lo miró fijamente sintiendo que se le secaba la boca. Escuchó entonces un grito y miró hacia arriba justo en el momento en que un martillo caía del tejado en dirección a la cabeza de Daniel. Sin soltar la bandeja que llevaba en las manos, Erin corrió hacia él para apartarlo. Todo transcurrió en un segundo: estiró una mano para agarrar el martillo, pero falló el objetivo y el mango de la herramienta la golpeó a ella en la frente. Un dolor intenso se expandió por toda su cabeza.

Capítulo Once

— ¡Erin!—gritó Daniel.

A Erin se le nubló durante un instante la vista, y le temblaron las manos.

—La bandeja —logró decir antes de que se le doblaran los pies y se sintiera transportada por los aires.

Poco a poco fue recuperando la visión, y acertó a ver a Daniel con el ceño fruncido y soltando maldiciones.

— ¿Se me ha caído la bandeja? —murmuró, luchando contra el dolor.

Daniel puso los ojos en blanco y soltó otra maldición. Segundos más tarde, les rodeó una multitud de granjeros y asistentes. Un miembro de la guardia real la tomó de los brazos de Daniel y la llevó hasta una limusina. Erin se sentía terriblemente mareada.

— ¿Cómo estás? —preguntó Daniel asomándose a la puerta del vehículo.

—Estoy bien, señor —contestó ella sintiéndose totalmente humillada—. Supongo que no soy una buena catcher. Es otra de las cosas que tampoco aprendí en el internado.

Daniel no sonrió.

— ¿Y la cabeza? —se interesó.

Erin se la tocó con cuidado y se dio cuenta de que le estaba saliendo un chichón.

—No es nada —mintió—. Siento el lío que se ha montado.

—Voy a mandarte a palacio a que te vea el médico —dijo Daniel mirando al guardia mientras le tocaba la cabeza—. Llévensela y asegúrense de que la reconozca.

Daniel cerró la puerta haciendo caso omiso a las protestas de Erin. Cuando la vio el doctor, le recomendó tomar la cena en su habitación y descansar. Le dijo que tendrían que despertarla cada pocas horas para comprobar si había daños. Erin tenía la sensación de que la trataban como a una niña, pero se quedó dormida con la luz encendida antes de las ocho.

Horas más tarde, un sonido la despertó del sueño Se incorporó ligeramente y vio la silueta de un hombre al lado de su cama. Se sintió sobrecogida por el miedo y abrió la boca gritar, pero el pánico le congeló las cuerdas vocales.

—Soy yo, Daniel —dijo la sombra, acercándose hacia ella para que pudiera reconocerlo.

—Casi me matas del susto —respondió Erin respirando aliviada.

—Estamos empatados, entonces. Lo mismo ha pasado a mí esta tarde cuando decidiste golpearte con el martillo —susurró él con soma.

Daniel le colocó la mano sobre la frente, y la sensación fue tan reconfortante que Erin con tuvo la respiración. Cielos, cómo añoraba sus caricias.

—Gracias por salvarme del martillo —dijo acariciándole el pelo con los dedos—. ¿Por qué no me dijiste que Christina tenía una risa insoportable?

Erin no pudo reprimir una sonrisa.

—Me temo que la mayoría de los hombres no la escucha, más bien se fijan en otros de sus... atributos. Creo que el primer ministro espera que la veas como un posible proyecto matrimonial. Y aunque es demasiado... experimentada, lo cierto es que tiene un pedigrí excelente. No sería mala elección.

— ¿De qué me hablas, de Christina? —preguntó Daniel sentándose a su lado en la cama—. No se que voy a hacer contigo... primero me traicionas y luego me salvas.

—No era mi intención traicionarte —trató de excusarse Erin con un nudo en la garganta.

Pero Daniel le puso un dedo sobre los labios. Erin se dio cuenta de que todavía se sentía dolido y enfadado.

— ¿Podrás perdonarme alguna vez? —susurró ella.

Daniel la observó durante unos instantes mientras le acariciaba los labios con un dedo.

—Llegaré a perdonarte —dijo asintiendo con la cabeza—. Pero la confianza es otra cuestión.

Erin supo que había perdido algo muy, muy valioso.

Daniel la miró a los ojos, y Erin sintió una extraña y poderosa fuerza entre ellos.

— ¿Lo sientes? —preguntó ella.

Daniel asintió con la cabeza y descendió lentamente la boca hacia la suya. Erin cerró los ojos y aspiró su aroma, sintiendo la textura de sus labios sobre los suyos, y abriéndolos después para recibir su lengua.

Erin levantó las manos y las deslizó por el vello de su pecho. Los besos de Daniel se volvieron más ardientes. Introdujo las manos bajo el fino camisón que llevaba puesto y acarició con los pulgares la parte superior de sus pechos.

Erin sintió cómo los pezones se le ponían erectos.

—Debería parar —dijo Daniel echándose un poco hacia atrás—. Seguro que te está doliendo la cabeza.

—No —aseguró Erin abriéndose paso con las manos a través de su camisa, en busca de su pecho musculoso—. ¿Te has dado cuenta de que hoy has vuelto locas a todas las mujeres con tus hombros poderosos y tus músculos?

—No sabía que te gustara mi cuerpo —murmuró Daniel—. Nunca me lo habías dicho.

—Bueno, supongo que prefiero expresarme con acciones antes que con palabras -dijo Erin entornando los ojos.

— ¿Qué estás pensando ahora? —preguntó Daniel, retándola con sensualidad.

—Acércate más y te lo demostraré —susurró ella con el corazón alborozado.

Erin le recorrió el pecho con sus besos, descendió hasta el ombligo. Hubiera ido más allá, pero él comenzó a succionar sus pezones basta que ella se arqueó de placer. Entonces Daniel deslizó la mano entre sus muslos y la encontró suave y húmeda. Murmurando sonidos de satisfacción, le separó las piernas y se introdujo en su interior. Erin suspiró ante aquella sensación de deliciosa plenitud. Daniel esperó unos segundos a que se acostumbrara a él y comenzó a moverse con un ritmo que la dejó ida y casi sin respiración.

Daniel continuó llevándola más y más lejos hasta que se apretó contra él. Daniel se estremeció y se apartó de ella en el último momento, justo cuando alcanzaba el clímax.

Erin experimentó una profunda sensación de pérdida. Ambos jadeaban.

— ¿Porqué te has apartado? —preguntó, con- quier duda.

—No me he puesto protección —respondió Daniel con la mirada perdida—. No debería haber hecho esto.

Daniel cerró los ojos y se reparó de ella, tapándola con las sábanas.

Aquellas palabras la hirieron profundamente. Podía entender su decepción, su rabia. Podía entender incluso su desilusión. Pero no podía soportar su arrepentimiento.

—Debes marcharte —susurró, esforzándose por contener las lágrimas—. No deberías estar aquí.

Sintió que él la buscaba con la mirada, pero no quiso mirarlo a los ojos.

—Duérmete, Erin.

Esperó a que Daniel se marchara antes de esconder la cara en la almohada y deshacerse en llanto. Una desesperación abrumadora la invadió. Sabía que no podría volver a mirarlo a la cara. Solo había una cosa que podía hacer: tenía que marcharse.

Daniel evitó encontrarse con Erin los dos siguientes días. Estaba tan ocupado que no le resultó difícil. Le molestaba su debilidad por ella. No debería haberle hecho el amor la otra noche, pero había sido incapaz de resistirse.

Incluso ahora luchaba contra las ganas de verla. Tres días eran demasiado. Mantuvo los ojos bien abiertos durante toda la jornada para ver si se la encontraba, pero no la vio.

Durante el transcurso de una cena de negocios formal, le mencionó de forma casual su nombre al jefe de personal, Anthony Muller.

—Se despidió hace dos días, señor —dijo Anthony con un leve encogimiento de hombros.

— ¿Cómo dice?

El jefe de personal percibió el fastidio de Daniel.

—Lo siento, señor. Creí que lo sabía —se excusó frunciendo el ceño—. Se ha mudado y ha empezado a trabajar en una agencia como guía turístico.

— ¿Guía turístico? —repitió Daniel—. ¿No se ha ido a casa de su padre?

—No —replicó Anthony sacudiendo la cabeza—. Ha alquilado un pequeño apartamento en la ciudad. La agencia va bastante bien. Dan servicio a los hombres de negocios, y les organizan excursiones a la montaña y fiestas en la playa.

— ¿En la playa con empresarios? —replicó Daniel, sintiendo que la sangre se le helaba en las venas—. A mí me suena a servicio de señoritas.

—Según mis noticias, señor, es un negocio absolutamente legítimo —dijo Anthony revolviéndose incómodo en la silla.

—Quiero que averigüe su horario, y también quiero saber su dirección —ordenó Daniel tomando aire para tranquilizarse—. Inmediata mente.

Una hora más tarde, cuando Daniel hubo terminado aquella larguísima cena, recibió la información que había solicitado y no le gustó. Al parecer, Erin iba a organizar aquella noche una fiesta con una hoguera en la playa. La mera imagen de verla rodeada por todos aquellos hombres lo ponía enfermo.

Se preguntaba por qué no habría regresado con su padre, aunque sospechaba que tal vez ya no se hablaban. Aquello debía hacerle mucho daño. Era obvio que deseaba una relación más estrecha con su padre, y había antepuesto aquello a sus sentimientos hacia Daniel.

Menudo lío. Si le habían enviado a Erin con la idea de que renunciara al trono, lo cierto era que habían conseguido el efecto contrario. Ella no había cumplido el encargo de su padre, y por eso tal vez no había regresado a su casa. Daniel sintió una inesperada oleada de protección.

Recordó la dulzura con la que le había entregado su inocencia y su expresión de terror cuando aquella bala le rozó a él la frente. Recordó también el dolor de su rostro cuando la rechazó, y la manera en que ella se había empeñado en conseguir que sus aposentos privados se convirtieran en un hogar.

Quería que volviera.

Le dio a Anthony instrucciones cuando los dos hombres entraron en la limusina.

—Señor, debo recomendarle que no aparezca sin haber avisado antes en la fiesta de esta noche.

—Gracias por el consejo. ¿Le ha informado a la guardia de dónde quiero ir? —preguntó Daniel colocándose la corbata.

—Así es —contestó Anthony soltando un sus piro—. ¿Está usted seguro de lo que va a hacer, señor?

—Nunca he estado más seguro de nada —replicó Daniel con firmeza.

Si Erin tuviera que bailar con un solo hombre más, iba a soltar un grito. Las llamas de la hoguera danzaban con la brisa y el sonido del mar se escuchaba de fondo bajo la música que interpretaba un cuarteto de cuerda.

Cuando los músicos dejaron de tocar, Erin compuso una sonrisa y observo de reojo el reloj. Cuarenta y cinco minutos más y podría regresar a su apartamento y descansar.

La imagen de Daniel la perseguía día y noche, pero mudarse a aquel pequeño apartamento había sido una liberación. Ya no dependía de nada ni de nadie, y solo tenía obligaciones consigo misma. Lo echaba terriblemente de menos, pero procuraba no hundirse en la miseria.

La música comenzó a sonar de nuevo, y un hombre se acercó a ella sonriendo.

Exhalando un profundo suspiro, Erin permitió que la tomara de la mano. A mitad de la melodía, los invitados comenzaron de pronto a mirar hacia la playa. Erin trató de ver qué pasaba por encima del hombro, pero el cliente con el que estaba bailando efectuó un giro y no consiguió ver nada.

Antes de que se diera cuenta, se encontró con Daniel mirándola fijamente.

—Discúlpeme —dijo Daniel con irritación palmeándole el hombro a aquel hombre—. Este es mi baile. Llevo toda la noche esperando.

Un oficial de la guardia real se colocó detrás del compañero de baile de Erin.

—Permítame presentarle a Su Majestad Daniel Connelly, rey de Altaria.

— ¿Es usted el rey? —dijo el cliente abriendo tanto los ojos que parecía que iban a salírsele de las órbitas.

—Así es —contestó Daniel estrechándole la mano con una sonrisa fingida—. ¿Le importa si le robo su pareja de baile?

—No, adelante —dijo el hombre mirando a Erin—. Ya la buscaré más tarde.

—Por encima de mi cadáver —murmuró Daniel entre dientes mientras tomaba los brazos de Erin y la miraba fijamente—. ¿Qué diablos estás haciendo?

—Trabajar —repuso ella

—No. Tu trabajo está en palacio —contestó

Daniel con inusitada firmeza.

—Me he despedido —dijo Erin con el corazón latiéndole a mil por hora.

Daniel la miró como si estuviera contando hasta diez para no perder el control.

—Estoy hablando de una posición diferente.

— ¿Cuál? —preguntó ella con soma—. ¿Paseadora real de perros?

—Tenemos que hablar —insistió Daniel tomando aire—. Tú dejas este trabajo y te vienes conmigo.

—No lo creo —protestó ella.

—Yo sé que sí —aseguró Daniel levantándola del suelo y sacándola de allí.

La multitud comenzó a bromear en voz alta.

— ¿Que diablos estás haciendo? —se quejó Erin cuando llegaron a la limusina—. Si la prensa se entera de esto, todo el mundo creerá que estás loco.

—En ese caso, solo hay una solución —contestó él depositándola en el asiento trasero—.Te la contaré cuando lleguemos a palacio.

Erin mantuvo los brazos cruzados en expresión de disgusto durante el corto trayecto hasta el palacio. Aquella vez, Daniel había ido demasiado lejos. Seguro que después de aquello la despedían, y todo por su culpa.

Cuando el coche se paró, Daniel se bajó y se colocó del lado de Erin para ayudarla a bajar, pero ella se negó a salir.

—Quiero irme a mi apartamento. No puedes obligarme a entrar en el palacio.

—Bueno, ya que me lo pones tan difícil...—dijo Daniel exhalando un profundo suspiro.

Y se la colocó en el hombro como si fuera un saco.

—Bájame ahora mismo —insistió Erin mientras la sangre le bajaba a la cabeza—. Esto es una vergüenza, yo... Mira lo que has hecho. Me ha entrado hipo.

Ya había atravesado el vestíbulo. Sin dejar de sujetarla, Daniel la colocó lentamente en el suelo y la miró a los ojos.

—Quiero provocarte hipo el resto de mi vida.

Confusa y al borde las lágrimas, Erin soltó otro hipido.

— ¿De qué estás hablando? —preguntó antes de que otro espasmo la estremeciera.

—Quiero casarme contigo.

Erin parpadeó. El pulso dejó de latirle, y un segundo más tarde volvió a hipar.

—No puedes casarte conmigo —murmuró—. No confías en mí.

—He cambiado de opinión —aseguró él.

—No puedo ni imaginarme que yo consiguiera ejercer ninguna influencia sobre un hombre con tanta personalidad como tú —reflexionó Erin entre hipido y hipido.

—Entonces, tendrás que revisar tu imaginación.

Erin guardó silencio. A pesar de los hipidos, sentía como si el mundo entero se hubiera dado la vuelta. Para colocarse en la posición adecuada. Contempló a Daniel fijamente, preguntándose si una persona podría reventar de amor.

—Quiero que estés siempre conmigo, Erin—dijo Daniel—. Es más, te compraré un caniche.

Erin parpadeó con sorpresa. Un caniche era la última cosa del mundo que se le pasaba en aquel momento por la cabeza. Daniel la miró entonces con seriedad.

—Cuando te miro, quiero cosas que no había deseado hasta ahora. Quiero amarte y protegerte el resto de mi vida. Quiero que criemos juntos a nuestros hijos. Quiero guiar a Altaria hacia una nueva era contigo a mi lado. Pero por encima de todo, Erin, quiero pasar cada día de mi vida contigo. Por el amor de Dios, di algo...

—Sí —susurró ella.

Y tomó con las manos su corazón para entregárselo a Daniel y que él se lo guardara. Erin se preguntó cómo era posible haberse pasado la vida viajando y encontrar el verdadero bogar en los ojos de aquel hombre.

—Sí —contestó ella con toda la convicción que fue capaz de expresar—. Me casaré contigo. Tendré hijos contigo. Me quedaré siempre a tu lado. Te querré para siempre.

Y Erin supo que así sería, más allá de cualquier duda.

— Te quiero —repitió Daniel, como si no acabara de creérselo.

Epílogo

Una semana más tarde, Erin y Daniel se casaban en una ceremonia al aire libre en los jardines de palacio. Los consejeros reales protestaron por la rapidez de los acontecimientos, pero Daniel había sido inflexible. La pareja tuvo que posponer la luna de miel hasta después de la coronación de Daniel, pero a Erin no le importó. Sabía que la investigación sobre la muerte del rey Thomas y el príncipe Marc preocupaba mucho a su marido, y que no descansaría hasta que los asesinos fueran encontrados y castigados.

A pesar de todo lo ocurrido, Daniel insistió en que el padre de Erin estuviera presente en la ceremonia. Estaba decidido a que ella experimentara el sentimiento familiar del que se había visto privada durante toda su vida. Hubo un par de momentos de tirantez, pero Erin sabía que su padre deseaba la reconciliación tanto como ella misma.

Tras la ceremonia, que fue retransmitida por televisión a todo el mundo, Erin y Daniel se escaparon a Dunemere, la casa de la playa de la familia Rosemere. Erin estaba convencida de que, en el futuro, ella y Daniel encontrarían refugio entre aquellas vigas de madera en muchas ocasiones.

Contempló a su esposo desnudo después de hacer el amor. Su deseo la había tomado por sorpresa, al mismo tiempo que había encendido su propia pasión. Parecía como si él quisiera gritar que ella era su esposa.

—Te quiero —le dijo Daniel con todo el poder de sus sentimientos reflejado en los ojos.

—Siento ganas de llorar cada vez que me lo dices —confesó Erin con el corazón henchido por la emoción—. A veces me pregunto por qué yo. ¿Por qué te has casado conmigo?

—Desde la primera vez que te vi, algo me dijo que podía confiar en ti —dijo Daniel apartando durante un instante la vista.

Erin cerró los ojos. No soportaba recordar lo herido que él se había sentido.

—Mírame —dijo Daniel, besándola suave mente—. Incluso después de escuchar aquella espantosa conversación con tu padre, una parte de mí seguía confiando en ti. Aquella era la parte correcta. Te confío mi vida y mi futuro.

— ¿Eres consciente de que me has hecho la mujer más feliz del mundo? —acertó a decir Erin con los ojos anegados en lágrimas.

—Erin —respondió Daniel mirándola con ojos apasionados y llenos de promesas de futuro—. No he hecho más que empezar.

FIN

Encontrarás la historia de Brett Connelly y Elena Delgado en el deseo titulado: La mejor pareja, que será el 2º libro de la excitante saga de los Connelly.