Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

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UN SUEÑO SECRETO, Nº 71 - noviembre 2012

Título original: A Maverick for Christmas

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1172-0

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Prólogo

Abby Cates recordó aquel día que se enamoró de Cade Pritchett. Tenía solo nueve años y estaba aprendiendo a nadar en el lago Silver Stallion. Cade era el monitor. Tenía entonces diecisiete años y era un chico muy atractivo: alto, rubio y atlético.

Estaba convencida de que él ya no se acordaría del día en que la rescató de morir ahogada en el lago, cuando presa del pánico olvidó todas las lecciones que le había enseñado. Desde entonces, Cade había sido para ella un héroe, un ídolo, casi un dios.

No había vuelto a encontrar a otro hombre que le hubiera hecho sombra, a pesar de que ella tenía ahora veintidós años. Se sentía avergonzada de que en todo ese tiempo él nunca se hubiera fijado en ella. Máxime con la epidemia de bodas que parecía haberse desatado en Thunder Canyon últimamente. En especial la que tendría lugar entre su hermana mayor, Laila, y Jackson Traub. Su propia madre, que acostumbraba a preparar los adornos de Navidad con más de un mes de antelación, estaba concentrada ahora solo en la boda de Laila.

Era la primera semana de noviembre.

Abby estaba a punto de explotar. Estaba más que harta de oír hablar de compromisos y preparativos de bodas. Mientras limpiaba la cocina después de la cena, trató de no escuchar la conversación que mantenía su madre por teléfono.

—¡Qué maravilla! ¡Una boda doble! Marlon y Matt. El amor flota en el ambiente. Y, muy pronto, habrá bebés —dijo su madre con tono de delectación.

Abby frunció el ceño. El amor flotaba en el aire. Sí, para todo el mundo menos para ella.

Su madre continuó hablando sobre los detalles de la boda de los primos. Ella abrió del todo la llave del grifo para que el agua ahogase las palabras que no deseaba escuchar.

Con todos los hombres que había en el mundo, ¿por qué tenía que haberse enamorado del único que no se había fijado una sola vez en ella? Era la típica víctima de un amor no correspondido. Por si fuera poco, Cade había estado saliendo con su hermana Laila, la reina de la belleza de la ciudad. Y para colmo se le había declarado en público, subiendo al escenario, aquella noche en que Laila fue elegida miss Frontier Days. Afortunadamente, Laila le había rechazado, pero ella, lejos de sentirse complacida por aquel desaire, le había dolido casi más que a él.

Los dos últimos años habían sido muy duros para ella, viendo a Cade saliendo de forma intermitente con Laila. Unas veces parecían novios formales y otras, en cambio, nada. Era como una de esas telenovelas baratas. Aunque quería mucho a su hermana, había llegado a crear hacia ella una especie de inquina o resentimiento que había conseguido ocultar durante esos años, pero que no sabía por cuanto tiempo más podría seguir haciéndolo. Sobre todo si la gente a su alrededor no dejaba de hablar de bodas, amores y matrimonios, mientras ella seguía siendo invisible para Cade Pritchett.

«Paciencia, Abby, esta fiebre de bodas pasará pronto.

Además, tenemos ya las Navidades a la vuelta de la esquina», se dijo ella para darse ánimos.

Oyó, en ese instante, que alguien abría la puerta. Era Laila. Entró muy sonriente llevando en la mano una revista de modas especializada en trajes de novia.

—Me parece que tengo que ir empezando ya a prepararme para el gran día.

Aquello era la gota que colmaba el vaso, pensó Abby. De buena gana se montaría en un cohete espacial y saldría volando hacia la Luna o hacia cualquier planeta por inhóspito que fuera. Todo con tal de salir de allí.

—Me tengo que ir —dijo ella, dejando a un lado el trapo de secar los platos—. Volveré más tarde.

—¿Adónde vas? —le preguntó Laila con cara de perplejidad.

—Tengo que preparar un trabajo de la universidad.

La excusa no era del todo mentira, pero tampoco era del todo verdad.

—¿No puedes hacerlo aquí en casa, en el ordenador?

—No. Dile a mamá que me he ido, cuando deje de hablar por teléfono —replicó Abby, tomando el abrigo y dirigiéndose a la puerta.

Abby salió de casa, con la mirada perdida, sumida en un mar de confusiones. Caminó casi a ciegas en dirección al Volkswagen Escarabajo de color naranja que tenía aparcado frente a la casa, esperando que la despejase el aire frío de la tarde.

Se montó en el vehículo y se dirigió a la ciudad.

No sabía si echarse a llorar o ponerse a soltar maldiciones para descargar todo lo que llevaba dentro. Odiaba tener que llorar, así que comenzó a soltar todas las palabras malsonantes que había aprendido y que recordaba en ese momento. Se habría avergonzado si alguien la hubiera escuchado. Pero no había nadie a su alrededor, salvo los árboles semidesnudos del otoño y la brisa del atardecer.

Pero, por desgracia para ella, su repertorio se agotó pronto y, a pesar de sus esfuerzos, sus ojos se llenaron de lágrimas.

Capítulo 1

HACÍA frío y además había sido un día muy duro. Cade Pritchett había estado trabajando desde primera hora de la mañana y necesitaba una pequeña recompensa. No buscaba pasar la noche con una mujer sino darse solo algún capricho. Se paró en la entrada de una cafetería, pensando si entrar a disfrutar de un buen trozo de tarta de cerezas.

Pero parecía ausente. Recordó el impulso irracional que le había llevado aquel día a subir al escenario, donde acababa de tener lugar el concurso de miss Frontier Days, para declararse públicamente a Laila Cates, la reina de la belleza de Thunder Canyon, la mujer con la que había estado saliendo de manera informal los últimos años. Le había traicionado el subconsciente. Él no buscaba un amor apasionado sino formar una familia. Ya se había enamorado una vez y había perdido a su prometida en un trágico accidente. Por eso no quería correr el riesgo de volver a sufrir otra decepción. Pero ambicionaba tener algo más de lo que ahora tenía: una participación en el negocio de su padre, una casa en las afueras de la ciudad y su renovada afición por las motos. Sin olvidar a Stella, su perra de caza.

Escuchó entonces unos gemidos cerca de él. Giró la cabeza y vio a Abby Cates, apoyada en el escaparate de la cafetería, sonándose la nariz. Sintió algo especial al verla en ese estado. Abby, la hermana menor de la mujer a la que había pedido en matrimonio durante la celebración del Frontier Days, en uno de los errores más grandes que había cometido en su vida.

Oyó a Abby sonándose de nuevo la nariz y comenzó a sentirse preocupado por ella.

—Hola, Abby, ¿cómo estás? —dijo él, acercándose a ella—. ¿Te pasa algo?

Abby alzó la vista y puso los ojos como platos al verlo.

—Hola —respondió ella, limpiándose la nariz con un pañuelo—. ¿Qué andas haciendo por aquí?

—Estaba pensando en entrar a tomar un trozo de tarta. He tenido un día muy duro.

Ella asintió con la cabeza y parpadeó varias veces tratando de contener las lágrimas.

—Has entrado en ese período de trabajo intensivo que tienes todos los años, ¿verdad?

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—No es difícil deducirlo. En los últimos años, no te has dejado ver por casa en estas fechas.

—Sí, tienes razón —replicó él—. Pero, ¿qué me dices de esos suspiros y estornudos? No parece que sean producto de una alergia o de un resfriado.

Ella se encogió de hombros y bajó la mirada tratando de ocultar sus emociones.

—No sé. Están ocurriendo muchos cambios en mi casa. Creo que voy a perder a Laila ahora que se va a casar —replicó ella, y luego añadió tras quedarse en silencio uno segundos como si hubiera dicho alguna inconveniencia—. Lo siento mucho. No era mi intención…

—No te preocupes —dijo él, levantando la mano con gesto indulgente—. Solo resultó herido mi orgullo, eso fue todo. Laila y yo nunca estuvimos enamorados. Fue una tontería por mi parte hacerle aquella proposición.

—Laila tuvo la culpa. No debería haberte humillado en público de la forma en que lo hizo.

Cade se echó a reír, negando con la cabeza. Le gustó que Abby saliera en su defensa, pero estaba desengañado de todo. Sabía lo efímero e inconstante que podían ser los amores apasionados. Se metió las manos en los bolsillos de su chaqueta de piel de mouton.

—No deberías estar aquí con el frío que hace. Déjame invitarte a una taza de chocolate caliente.

Ella lo miró fijamente a los ojos y se pasó la lengua por los labios con aire desafiante.

—Me gustaría algo más fuerte.

—¿Algo más fuerte? —repitió él con aire sorprendido—. Eres algo joven para eso, ¿no te parece?

Ella soltó una carcajada.

—Me parece que estás empezando a mostrar síntomas de demencia senil. Tengo veintidós años.

—¿Qué me dices? No me lo puedo creer.

—Estarás ciego, entonces —replicó ella con la ironía reflejada en sus ojos color chocolate.

Cade deslizó entonces la mirada por su pelo castaño, largo y sedoso.

—No lo creo —respondió él—. Pero dejemos eso. ¿Te apetece ir a tomar algo al Hitching Post?

—Claro —respondió ella, encogiéndose de hombros.

El Hitching Post era el bar de copas más de moda de la ciudad. Cuando ellos entraron, estaba abarrotado de gente. Cade la tomó del brazo y la llevó al otro extremo del local, donde encontraron un sitio libre junto a la barra.

—Hola, Abby —le dijo un joven al pasar.

Ella respondió con una sonrisa.

—Hola, Abby —exclamó una chica al verla.

—Hola, Corinne —respondió ella.

—Parece que eres aquí muy popular —dijo Cade—. ¿Vienes muy a menudo?

Ella puso los ojos en blanco y negó con la cabeza.

—Conozco a estas personas de mis clases en la universidad. Tengo demasiado trabajo como para venir aquí a pasar el rato. Se habrán sorprendido, sin duda, de verme por aquí.

Él asintió con la cabeza, convencido de su explicación.

—Bueno, ¿qué quieres tomar?

—No sé, una cerveza por ejemplo —respondió ella con gesto de indiferencia.

—¿De qué marca? —preguntó él, para ponerla a prueba, al ver su falta de entusiasmo.

—Me da igual, la que a ti te parezca.

—No sabía que te gustara la cerveza —dijo Cade con una sonrisa escéptica.

—Yo tampoco, pero trato de hacer un esfuerzo para que me guste. Me tomo una o dos al año, sin falta.

Cade se echó a reír a carcajadas.

—Camarero, pónganos un cosmo martini y una cerveza. De barril, por favor.

Abby y Cade se miraron con una sonrisa de circunstancias mientras les servían las bebidas.

—Hay mucho griterío aquí, ¿no te parece? —dijo él.

Ella movió lentamente su combinado con la pajita.

—Sí, supongo que debe resultar muy molesto para la gente de tu edad —contestó ella con una sonrisa maliciosa.

—Sí, la verdad es que tengo ya treinta años —replicó él, moviendo la cabeza, no muy satisfecho de su comentario—. ¿Qué has estado haciendo últimamente?

—Te lo puedes imaginar. El instituto, la universidad… Trabajo también en un centro juvenil. Mis padres son muy exigentes, como tú sabes. Doy lecciones de esquí en el complejo turístico en mis horas libres. ¿Y tú? ¿Cómo te va esa moto que te compraste?

—De maravilla. Aunque tengo que hacerle aún algunos ajustes.

—Veo que sigues igual de perfeccionista que siempre —dijo ella con una sonrisa, mirándolo de forma seductora—. Nada es lo bastante bueno para ti. Nunca te sientes satisfecho con nada. Ni con tu trabajo ni con tu moto.

Cade la miró fijamente a los ojos. Tenían un brillo especial bajo sus pestañas largas y espesas. Creyó advertir que bajo esas palabras retóricas se ocultaba otra intención más personal. Algún día, Abby podría ser un problema para él, se dijo para sí.

—¿Cómo lo sabes?

—Te conozco desde hace años —dijo ella, apurando su combinado de naranja con arándanos, limón y unas gotas de vodka—. ¿Cómo no iba a saberlo?

Él se quedó mirándola con cara de extrañeza como si fuera la primera vez que la viera.

—¿Quieres otro? —dijo él, finalmente.

—No. Ya me siento un poco mareada. Tomaré un poco de agua.

Cade pidió al camarero una botella de agua y siguió charlando con Abby, la chica con la que había jugado tantas veces en el ordenador y en la PlayStation mientras esperaba a Laila para salir. No podía apartar la mirada de su boca. Especialmente cuando se pasaba la lengua por los labios después de tomar un sorbo de agua. Eran unos labios carnosos, brillantes y seductores. Sabía que no debía fijarse en esas cosas, pero no podía evitarlo.

—Así que estás muy ocupado con tu trabajo —dijo ella, echando otro trago de agua—. Apuesto a que tu padre te está presionando.

—Sí, no hace falta que lo digas.

—No es fácil trabajar con un padre. Todos son igual de exigentes con sus hijos. Yo quiero mucho a mi padre, pero hay veces en que…

—Te comprendo perfectamente —replicó Cade.

—Bueno, salud —dijo ella, chocando su vaso de agua, ya medio vacío, con la jarra de cerveza de Cade.

—¿Qué era lo que estabas estudiando? —preguntó él.

—Psicología. Terminaré el año que viene. Pero creo que necesitaré hacer un curso postgrado para especializarme en conducta de adolescentes. Me gusta trabajar con ellos.

—Seguro que lo harás muy bien. Tienes cualidades para ello.

Cade pensaba que Abby era bastante más madura que cualquier otra chica de su edad.

—Aún no sé lo que haré después de graduarme. Tal vez me vaya de Thunder Canyon.

—¿Serías capaz de dejar esta ciudad?

—Puede que tenga que hacerlo si quiero conseguir esa especialización. Además, con todos los cambios que está habiendo en mi familia, creo que ya es hora de abandonar el nido y abrirme camino en la vida por mí misma.

Él asintió con la cabeza.

—Lo comprendo. Pero no veo la necesidad de que te marches. Podrías seguir esos cursos por la universidad a distancia. Por otra parte, el que quieras independizarte de tus padres no significa necesariamente que tengas que abandonar la ciudad.

—No me lo puedo creer —dijo ella sonriendo—. Nunca te has fijado en mí y parece como si tuvieras ahora un interés especial en que me quedara.

—Eres una chica extraordinaria… Una mujer, quiero decir. Y no me agrada que esta ciudad pierda a una persona como tú.

—Ah, vaya. Veo que es solo tu deber cívico lo que te mueve a desear que me quede aquí.

Cade se dio cuenta de que se estaba metiendo en un terreno peligroso.

—Hay mucha gente que te echaría de menos.

—Bueno, aún no he tomado ninguna decisión. Primero, tengo que terminar el curso. Ya me queda muy poco, solo unos meses —dijo ella con cara de esperanza—. Y cambiando de conversación, ¿qué piensas de la rivalidad entre el LipSmackin’ Ribs y el Rib Shack de DJ? Eso que algunos han empezado a llamar ya «la guerra de las costillas».

Cade hubiera preferido no dar su opinión sobre el conflicto de intereses surgido entre el Rib Shack, el local favorito de Thunder Canyon durante muchos años para ir a tomar costillas a la barbacoa, y aquel nuevo restaurante que habían abierto hacía poco unos forasteros, donde servían las mesas unas camareras jovencitas luciendo sus encantos con pantalones cortos y camisetas ajustadas.

—Estoy del lado de DJ, en todo. Me ha parecido muy poco ético que el Hitching Post le haya rescindido el contrato como proveedor exclusivo de sus productos, a favor del LipSmackin’ Ribs. Seguiré viniendo aquí a tomar una copa, pero no pienso probar más sus costillas.

—¿No has ido nunca al LipSmackin’ Ribs?

—Solo un par de veces, por curiosidad. Para ver qué había de verdad en todos esos rumores que corrían.

—Supongo que te estás refiriendo a esos uniformes tan ajustados que llevan las camareras que sirven las mesas, ¿no?

Él movió la cabeza y se frotó la barbilla.

—Compadezco a tu futuro novio. No podrá tener secretos contigo. Le leerás el pensamiento, antes de que te los cuente.

—¿Mi futuro? ¿Por qué das por sentado que no tengo novio en este momento? —dijo ella con gesto serio—. Es cierto que no lo tengo, pero no habrá sido por falta de ocasiones. Por si no lo sabes, hay hombres que me encuentran muy atractiva y algunos incluso me han pedido salir con ellos.

—No era eso lo que quería decir. Pero ya que lo dices, ten cuidado con esos tipos. Asegúrate de que van con buenas intenciones.

Ella le lanzó una mirada tan seductora que él estuvo a punto de que se le cayera la jarra de cerveza.

—¿Qué entiendes tú por buenas intenciones? — preguntó ella.

Cade tragó saliva unos segundos.

—Quiero decir exactamente eso: que te asegures de que van con buenas intenciones y no solo para aprovecharse de ti.

—¿Y si fuera eso precisamente lo que yo quisiera?

A Cade se le atragantó el trago de cerveza que estaba tomando. ¿De dónde había salido esa descarada? Había jugado con ella muchas veces en el pasado y conocía su espíritu competitivo. Siempre había estado más interesada por los deportes que la mayoría de las mujeres, pero siempre la había visto como la hermana pequeña de Laila. Una dulce niña.

—Creo que ya es hora de que vuelvas a casa. Estoy empezando a oír cosas que nunca hubiera pensado pudieran salir de tu boca —dijo Cade, haciendo un gesto al camarero para que le cobrase.

—¡Oh, el fuerte y valiente Cade Pritchett! ¿No me digas que te he asustado? —replicó ella con una sonrisa desafiante, mientras él apuraba su cerveza y dejaba unos billetes en el mostrador.

—Hay muchas formas de asustar a un hombre. Venga, vamos.

Cade le agarró del brazo y salió con ella del local.

Abby se sentía como en una nube. Había estado esperando muchos años el momento de poder estar a solas con Cade. Llevaba enamorada en secreto de él desde antes incluso de que empezara a salir con su hermana y había sufrido mucho al ver la forma en que ella le había puesto en ridículo aquella noche del concurso de miss Frontier Days ante toda la ciudad.

El corazón no le cabía en el pecho, pensando que estaba por fin con él, no como la hermanita pequeña de Laila, sino como una mujer con la que acababa de tomar unas copas en un bar.

—Supongo que tienes tanto trabajo por las Navidades, ¿no? En estas fechas, todo el mundo desea hacer regalos a sus familiares y amigos.

—En parte, sí. Pero tengo en cartera un gran pedido. Espero que se confirme —respondió él, y luego añadió señalando a un hombre que había en la acera junto a una camioneta—. ¿No ese el viejo Henson tratando de cambiar una rueda a su vehículo?

—Sí, creo que sí. No debería estar haciendo eso a su edad. Y menos a estas horas de la noche. Debe tener casi ochenta y cinco años.

—Tienes razón —dijo Cade, acercándose al hombre—. Señor Henson, ¿puedo echarle una mano?

El anciano había puesto ya el gato hidráulico para levantar la camioneta.

—Gracias, pero no hace falta, puedo hacerlo yo solo —dijo el señor Henson mirando a la pareja con un gesto de sufrimiento en su arrugada frente—. Son estas malditas tuercas. Están tan oxidadas que no hay forma de aflojarlas.

—Déjeme echar un vistazo —replicó Cade muy cordialmente—. Abby, tal vez al señor Henson le apetezca tomar esa taza de chocolate caliente de la que hablábamos antes.

—No necesito ningún chocolate —dijo Henson—. Estoy perfectamente.

—Yo no —dijo Abby—. Empiezo a sentir frío. ¿Le importaría hacerme compañía mientras me tomo algo caliente?

Henson se quedó pensativo unos segundos. Luego suspiró resignado y se ajustó el sombrero.

—Está bien. Pero será solo unos minutos. Tengo que hacer una entrega de leña mañana a primera hora.

Abby movió la cabeza, dirigiendo una mirada de complicidad a Cade. El señor Henson era famoso en la ciudad por su responsabilidad en el trabajo. Ella lo admiraba por ello, aunque sabía también que se había visto metido en más de una situación comprometida de la que habían tenido que ir a sacarlo.

Se agarró del brazo del hombre con una sonrisa y entró con él en la cafetería.

Se sentaron en una mesa y se pusieron a charlar mientras le servían el chocolate caliente.

Henson no dejaba de mirar por la ventana.

—No se preocupe por su camioneta, señor Henson. Está en buenas manos.

—Sí, lo sé de sobra. Cade es un joven extraordinario. Hará muy buena pareja contigo.

—Yo también lo creo, pero me parece que él no me ve de esa manera. No sé si sabe a lo que me refiero — dijo ella con una sonrisa mezcla de ironía y amargura, tomando un sorbo de la taza de chocolate humeante que acababan de servirle.

Él frunció el ceño, arqueando sus cejas grises y peludas.

—Lo sé, lo sé, hija. Pero no tienes de qué preocuparte. Eres una joven muy atractiva. Todos los hombres vuelven la cabeza cuando pasas. Yo el primero.

—Muchas gracias, señor Henson. No sabe lo que significan para mí esas palabras, viniendo de un hombre como usted.

—No digo más que la verdad. Nunca he sido muy elocuente. Mi Geraldine, que Dios tenga en su gloria, te habría dicho lo mismo. Y eso que era la mujer más guapa que ha pisado las calles de Thunder Canyon. Aún sigo echándola de menos.

Abby, emocionada, puso la mano sobre la del señor Henson.

—Lo siento mucho. ¿Cuánto tiempo estuvieron casados?

—Cincuenta y tres años. Eso es por lo que sigo trabajando. Si me quedase en casa, me moriría de angustia pensando en ella a todas horas.

—Pero podría darse un descanso de vez en cuando. No queremos que le pase nada.

Abby tomó nota mentalmente para hacer una visita al señor Henson. Debía sentirse muy solo en su casa.

—Ya descansaré cuando Dios lo quiera. Pero ni un minuto antes —dijo el anciano, encogiéndose de hombros, sin dejar de mirar por la ventana—. Parece que Cade ha terminado de cambiar la rueda. Tenemos que irnos. Llévate el chocolate y déjame pagar la cuenta. Y no discutas conmigo. No tengo últimamente muchas ocasiones de disfrutar de la compañía de una joven tan guapa como tú.

—¡Vaya! ¡Y decía que no era muy elocuente! Gracias, señor Henson, por sus piropos.

Salieron de la cafetería y se reunieron con Cade, que parecía estar buscando algo para limpiarse las manos que tenía manchadas de grasa. Abby le ofreció la servilleta de papel que tenía puesta alrededor del vaso de chocolate.

—Gracias, Abby —agradeció Cade, y luego añadió dirigiéndose a Henson—. No me extraña que le costara tanto aflojar las tuercas. Tuve que emplearme a fondo para conseguir sacarlas. De todos modos, tendrá que ir al taller a que le reparen la avería.

—Iré, iré —aseguró Henson, con gesto serio, mientras inspeccionaba la rueda que Cade le había cambiado—. Gracias, Cade. Dime qué te debo.

—Por favor, señor Henson —dijo Cade, negando con la cabeza.

—Oh, vamos. Estoy en deuda contigo por las molestias que te has tomado con este viejo.

—Bueno, si se empeña, le diré lo que puede hacer para pagarme: no trabaje tanto y tómese la vida con más calma.

Henson miró por un instante a Cade como si quisiera fulminarle con la mirada, pero luego se echó a reír.

—Veré lo que puedo hacer. Gracias de nuevo. Y… cuida bien a esta chica tan guapa. Yo, en tu lugar, no dejaría que se me escapara.

Abby se puso muy colorada. Miró de reojo a Cade, que parecía algo desconcertado, y aprovechó el momento para apurar el chocolate que aún tenía entre las manos.

—Gracias por el chocolate, señor Henson. Buenas noches.

—Gracias a vosotros por vuestra amabilidad.

El viejo se montó en la camioneta y desapareció calle abajo.

—Te llevaré a casa. Tengo el todoterreno en esta misma esquina. Ese Henson es todo un carácter, ¿no te parece? —dijo Cade, mientras se dirigían al vehículo.

—Sí. En eso se parece a ti.

—¿A mí? —exclamó él extrañado, abriéndole la puerta del coche.

—Sí, a ti. Tratas de mantenerte discretamente al margen de todo, pero siempre estás allí donde te necesitan.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él, poniendo el motor en marcha.

—Que siempre estás ayudando a alguien, cuando no rescatando a una pobre chica de morir ahogada en las aguas de un lago. Se diría que tienes el síndrome de supermán.

Cade la miró fijamente como si de pronto estuviera viendo en ella a alguien más que a la hermana pequeña de Laila. Ella vio la expresión de sus ojos y contuvo la respiración.

Cade desvió la mirada al frente y puso en marcha el vehículo en dirección a casa de los Cates.

—¿Eso del síndrome de supermán es un diagnóstico reconocido por la medicina oficial? —preguntó él con una sonrisa.

—No. No creo que tengas ninguna disfunción clínica. Eres un hombre sano.

Abby pensó que esa era una forma muy pobre de describirle. Cade era mucho más que eso. Sobre todo para ella.

—Gracias. Ya me siento mejor —replicó él con una leve sonrisa.

—Son cinco dólares —dijo ella extendiendo la mano y soltando una carcajada al ver la forma en que la miraba de reojo—. Es solo una broma. No tengo licencia para ejercer la medicina.

Se iban acercando a la calle de su casa. Ella tenía un nudo en la garganta y otro en la boca del estómago. Trató de buscar la forma de prolongar aquel momento tan deseado durante tantos años. Dijo lo primero que se le ocurrió, que viniera al hilo de lo anterior y que pareciera algo ingenioso.

—Siempre me he preguntado lo que pasaría si un médico o un juez tuvieran un mal día en el ejercicio de sus funciones.

—Buena observación. Procuraré no ponerme en manos de ninguno, si me es posible.

Abby giró la cabeza hacia él, tratando de embriagarse con el brillo de sus ojos azules y la calidez de su aliento. Tenía una mandíbula muy varonil, acorde con su carácter firme y decidido, y unos hombros anchos y fuertes capaces de soportar todos los problemas que le deparase la vida. Ya había sufrido algunos reveses. Sabía también que bajo aquella chaqueta de piel de mouton había un cuerpo atlético y musculoso. Había jugado con él muchas veces al rugby en el jardín de casa, con sus cuatro hermanas y su hermano Brody. Aún recordaba la firmeza de sus brazos cuando la placaba por la cintura.

Sabía muchas cosas de él, pero aún quería saber más. Imaginó el placer que sería desabrocharle la chaqueta y sentir su cuerpo apretado contra el suyo. Tal vez fuera ya hora de dar un paso al frente y aprovechar la oportunidad. ¿Quién sabía si se presentaría otra?

Su corazón le latía con tal fuerza que comenzó a sentirse mareada.

—Siempre me han gustado tus ojos —dijo ella en voz baja.

—¿Cómo dices? —exclamó él sorprendido.

—Siempre me han gustado tus ojos —repitió ella con el mismo tono—. Dicen mucho de ti. Ya sabes, la mirada es el espejo del alma. En ellos puede verse esa mezcla de fuerza y compasión que te caracteriza — dijo ella mordiéndose el labio inferior y acercándose un poco más a él—. Por supuesto, el resto tampoco está nada mal.

—¿En serio?

—Sí, nada mal —repitió ella, deslizando la mano por la pechera de su chaqueta.

Armándose de valor, le agarró de las solapas y le atrajo hacia sí, hasta tener su boca junto a la suya. Lo besó con pasión, disfrutando de la sensación de su cercanía y del contacto de sus labios. Él respondió al beso sin reservas, le puso la mano en la espalda y la apretó contra su cuerpo. Ella sintió un placer indescriptible al sentir sus senos contra su pecho.

Abrió los labios para dejar que él introdujera la lengua en su boca, dispuesta a dejarle hacer lo que quisiera. A pesar del frío que hacía afuera, ella se sentía cada vez más ardiente con sus besos y caricias. Lo suficiente para quitarse el abrigo y…

Pero Cade apartó, de repente, la boca de la suya.

—Lo siento —dijo él, moviendo la cabeza con gesto de culpa—. Esto no debería haber pasado nunca.

—No fuiste tú el que lo me empezó —respondió ella con aire de decepción.

—No, en serio. No debería…. Bueno, vete a casa. Esperaré aquí hasta verte entrar.

—Pero, Cade…

—Vete, Abby —dijo él con un tono de voz que no dejaba lugar a dudas.

Abby trató de contestarle, pero tuvo la sensación de que había agotado ya su cupo de valor por esa noche. Se bajó del coche, cerró la puerta de golpe y se dirigió a su casa con paso decidido, presa de una extraña mezcla de euforia y frustración. Cade le había devuelto el beso y la había tratado, por primera vez, como a una mujer deseable. Solo habían sido unos segundos, pero habían sido reales. No habían sido producto de su fantasía. Había sentido el calor de sus labios en la boca y su mano en la espalda apretándola contra su pecho. No, no habían sido imaginaciones suyas.

Pero luego se había disculpado por besarla. Había sentido ganas de ponerse a gritar de rabia e indignación. A pesar de todo lo que había pasado aquella tarde entre ellos, ¿estaría igual que al principio?, ¿volvería a ser para él de nuevo la hermanita pequeña de Laila?

Capítulo 2

CADE se habría tomado de buena gana una tercera taza de café después del almuerzo. No había dormido bien por la noche y había pasado todo el día con una sensación de malestar. Se le volvió a caer otro tornillo de la mesa que estaba montando para un personaje famoso del mundo del espectáculo de Los Ángeles. Maldijo en voz baja.

Hank, su padre y socio en el negocio, le dijo algo, pero él estaba concentrado en su trabajo, tratando de olvidar el beso que la hermana de Laila le había dado la noche anterior y que él le había devuelto de manera muy efusiva.

Procuró apartar de sí todas aquellas imágenes eróticas que habían estado atormentándole todo el día. Abby, con sus grandes ojos castaños, su pelo largo y sedoso, sus labios de rubí inflamados por sus besos… Recordó la escena del coche. ¿En qué demonios estaría pensando?

Tomó una cuchilla con gesto impaciente para quitar las rebabas del borde de la mesa. Pero, abstraído en sus pensamientos, se cortó la mano. Maldijo, ahora en voz alta, mientras la sangre empezaba a brotarle.

—¿Qué te ha pasado, hijo? —preguntó su padre, acercándose a él para echar un vistazo a la herida.

—No es nada. Me pondré una venda.

—Sería mejor que fueras al hospital y te pusieran la antitetánica.

—No soy tan estúpido.

—Pues a juzgar por tu rendimiento de esta mañana…

—Basta ya, papá —dijo Cade, mirando al hombre que le había enseñado todo sobre la carpintería y sobre la vida.

Aunque habían pasado ya algunos años, el señor Pritchett no había conseguido recuperarse de la muerte de su esposa. Tampoco Cade. Ella, con su dulzura y su sonrisa, había llevado la paz y el equilibrio a su marido, de carácter más dominante.

—Hijo, no me gusta tener que decírtelo, pero tienes que levantar el ánimo y sobreponerte. Laila se va a casar con otro hombre y debes ir haciéndote a la idea.

Cade miró a su padre con cara de sorpresa. Intentó decirle que no había estado pensando en Laila en las últimas semanas, pero prefirió mantener la boca cerrada. No quería que su padre supiera que en quien había estado pensando de verdad había sido en su hermana pequeña, Abby.

—Véndate esa mano y vete al centro social de la comunidad a ver qué es lo que necesitan para el Día de Acción de Gracias.

—No tengo tiempo ahora para esas cosas —respondió Cade—. Tenemos demasiado trabajo.

—Un poco de aire fresco te sentará bien. Ya verás cómo vuelves recuperado.

—No sé si has olvidado que desde que somos socios al cincuenta por ciento no puedes darme órdenes —exclamó Cade.

—Está bien —dijo Hank con un suspiro de resignación—. Tómalo entonces como un deseo de tu anciano padre.

Cade contuvo la risa. Su padre estaba muy lejos de poder considerarse un anciano. Seguía conservando intactos su carácter y sus dotes de mando, especialmente en la tienda.

—¿Anciano, tú?

—Venga, lárgate de una vez.

Cade se puso la chaqueta y se dirigió a la puerta, sintiendo la mirada de su padre en la nuca. No quería llevarle la contraria. Había procurado siempre desde muy joven no crear problemas a sus padres. Cuando su madre cayó enferma, consideró su deber ayudar a su padre en el trabajo y asumir buena parte de las tareas de la casa, en especial, el cuidado de sus hermanos menores. Gracias a eso habían conseguido salir adelante en los momentos difíciles. Tras la pérdida de su madre, Cade había tenido que hacer frente a una nueva adversidad. Dominique, la joven con la que pensaba casarse, y en la que había puesto sus esperanzas de formar una familia, resultó muerta en un accidente.

Tras salir de la tienda, se dirigió al centro social que estaba solo a unas manzanas de la tienda. Hacía una mañana fresca. Respiró hondo tratando de despejarse. No debía seguir pensando en Abby. Sería un grave error, por su parte. Tenía que concentrarse en su trabajo.

Al llegar al edificio del centro social, atravesó las puertas de cristal y se dirigió al gimnasio que estaba ubicado en la parte de atrás. Nada más pasar, se quedó perplejo ante lo que vio.

Una joven estaba poniendo a un bebé en los brazos de la señora Wrenn, la directora del centro, y se disponía luego a subir por una escalera, con una enorme cornucopia en las manos.

—¿Qué demonios estás haciendo? —preguntó él, dirigiéndose hacia allí.

Abby siguió subiendo la escalera, sin prestarle atención.

—¡Párate! —exclamó él con una voz de mando que retumbó por las cuatro paredes de la sala.

Abby se detuvo un instante y giró la cabeza.

—¿Cade?

—Quédate ahí y no te muevas —dijo él, acercándose al pie de la escalera de aluminio y sujetándola con fuerza por los laterales—. Está bien, ya puedes bajar.

Abby, con el pelo suelto por los hombros, lo miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué? Ya estoy casi arriba. Subiré los peldaños que me quedan y dejaré esto en su sitio.

—No harás tal cosa, mientras yo esté aquí —replicó él en un tono que no parecía admitir réplica—. Baja de ahí, inmediatamente. Esta escalera no es segura.

Ella se quedó dudando unos instantes, cosa que impacientó a Cade.

—Abby.

—Está bien, está bien —dijo ella, comenzando a bajar de la escalera—. Pero que conste que no he tenido ningún problema hasta que tú has llegado.

—Esa es tu opinión —respondió él, sin apartar la mirada de su trasero bamboleándose ante sus ojos a cada escalón que bajaba.

Cuando estuvo a poco menos de un metro de altura, perdió el pie en uno de los escalones y se cayó encima de él, que acertó a agarrar afortunadamente la cornucopia.

Él sintió sus pechos contra su cuerpo y su pelvis entre los muslos. Trató de controlarse para que ella no se diera cuenta de su excitación.

—Si no te hubiera hecho caso, no habría pasado nada de esto —insistió ella.

—No opino igual —dijo él con la voz quebrada—. Bien, me encargaré de colgar esto.

—No sé por qué. Puedo hacerlo yo perfectamente. ¿No te parece que te estás comportando de una manera un tanto machista?

—No, solo trato de usar el sentido común. Yo soy más fuerte y ágil que tú.

—Eso habría que verlo —replicó ella—. Yo he jugado al fútbol y…

—Está bien, admite, al menos, que soy más corpulento —dijo él, tratando de zanjar la discusión de una vez por todas.

—Eso no puedo negarlo —respondió ella, admirando la musculatura de sus hombros y el torso que se adivinaba bajo la chaqueta.

Cade sintió un estremecimiento extraño al notar cómo lo miraba, pero trató de disimular.

—Subiré y colgaré la cornucopia. ¿Te importa sujetarme la escalera?

—Claro que no —respondió Abby cordialmente.

Cade subió por la escalera y colgó la cornucopia en la pared.

—Mi padre me dijo que necesitabais algunas cosas para vuestra celebración del Día de Acción de Gracias —dijo él cuando bajó de nuevo.

La señora Wrenn tomó al pequeño y se lo pasó a Abby.

—Ven aquí, Quentin, cariño —dijo ella tomándolo en brazos con una sonrisa.

El niño, de tez morena, sonrió con cara de ángel al sentirse acunado en sus brazos. Sin duda, se sentía seguro en ellos. Cade miró emocionado a Abby y no pudo evitar imaginársela embarazada y con un bebé en los brazos, sonriendo de felicidad. Sus ojos castaños, además de tener una expresión pícara y sensual, proyectaban una sensación de alegría y feminidad.

Cade movió la cabeza a uno y otro lado tratando de apartar de su mente aquellas idílicas imágenes tan fuera de lugar.

—¿En qué puedo ayudarla, señora Wrenn?

—En primer lugar, tengo que agradecerte que te hayas tomado la molestia de venir a vernos —dijo la mujer con una sonrisa cordial—. Necesitamos un casco de barco y una mesa para los peregrinos e indígenas americanos que invitaremos a la cena. No tiene por qué ser nada especial.

—Nos ocuparemos de ello —replicó Cade—. Conseguiremos una mesa donada y la restauraremos para que quede como nueva.

—Eso sería maravilloso —dijo la señora Wrenn.

—Me pondré con el casco del barco la semana que viene. ¿De cuántas personas estamos hablando?

—Unas veinte —dijo la señora Wrenn en voz baja, temiendo que eso pudiera ser un inconveniente.

—Muy bien. Lo tendremos en cuenta.

La señora Wrenn suspiró aliviada y luego juntó las manos como dando gracias al cielo.

—Muchas gracias, Cade. Sabía que podríamos contar contigo. Queremos que todos los niños se sientan ese día como príncipes.

Cade asintió con la cabeza y dirigió a Abby una mirada de complicidad. Sabía que había mucha gente que sentía la necesidad de considerarse importante y superior a los demás, pero eso era algo que no iba con él. Nunca había buscado recompensas ni medallas.

—¿Tiene pensado algún color en especial, señora Wrenn? —dijo Cade, apartando la mirada de los ojos de Abby que empezaban a turbarle profundamente.

—No, solo que sean colores cálidos —respondió la directora, encogiéndose de hombros.

—Muy bien —replicó él, asintiendo con la cabeza—. ¿Necesita alguna otra cosa más?

—Nada más que yo sepa. ¿Se te ocurre algo a ti, querida? —dijo la señora Wrenn mirando a Abby, y luego añadió dirigiéndose de nuevo a Cade—. No sé qué hubiera hecho sin ella. Tengo que agradecerle a Abby que haya tenido la generosidad de venir a ayudarme para llenar el hueco que ha dejado mi ayudante, la señora Jones, que ha tenido que someterse a una operación de juanetes.

Abby miró a la directora y luego a Cade.

—Solo un detalle. Cade, si tienes alguna pega no dudes en contactar con la señora Wrenn o conmigo.

—Te lo agradezco, pero no creo que lo necesite. Por cierto, ¿de quién es este niño? —preguntó él, lleno de curiosidad.

—Su madre se llama Lisa, una chica muy interesada por su educación. Consiguió el graduado escolar y completó los cursos de enfermería. Ahora se está preparando para obtener el título oficial de enfermera diplomada. Acaba de cumplir diecinueve años y es una de mis chicas de ROOTS, el lugar donde trabajo. Le dije que le echaría una mano mientras estuviese estudiando. Lisa es una buena madre. Pensé que era lo menos que podía hacer por ella.

Cade la miró con ojos de admiración. El respeto que sentía por Abby iba cada día en aumento. No era más que la hermana pequeña de Laila, la de los ojos de chocolate y el pelo castaño, pero cada vez que la miraba ahora le parecía que era mucho más que eso.

Contempló entonces al pequeño y no pudo evitar una sonrisa de emoción. Tenía delante la viva imagen con la que siempre había soñado. Una mujer dulce y sensible con un niño en los brazos. Una esposa encantadora y un bebé.

—Tengo que volver a la tienda —dijo él intentando disimular su turbación.

—Gracias por venir, Cade —dijo la señora Wrenn con su voz atiplada.

—Llámanos cuando necesites un descanso —dijo Abby con intención, pero bajando la mirada en un gesto de aparente humildad.

Cade lanzó un par de juramentos entre dientes y se alejó de allí.

—Hasta luego, señoras —dijo él desde la puerta.

—Hasta cuando quieras. A tu disposición —dijo Abby.

Cade escuchó aquella invitación velada y sintió de inmediato la sangre agolpándose entre los muslos. Lanzó una nueva maldición y salió a la calle. Pero sabía de sobra, que esa vez el aire fresco de la montaña no iba a ser capaz de apagar el ardiente deseo que Abby había despertado en él.

Abby pasó los días siguientes con una sensación de angustia y frustración. Aunque se sentía feliz de que Laila hubiera encontrado al fin su gran amor y quisiera casarse, no podía soportar las conversaciones que tenían lugar en su casa a todas horas sobre los preparativos de la boda. Para colmo, sus dos primos, Marlon y Matt, habían dado también el primer paso hacia el altar. Aquello era ya demasiado. Y ella, mientras tanto, no conseguía que Cade la mirase como a algo más que a una quinceañera del instituto.

Haciendo de tripas corazón, tuvo que asistir esa noche a la cena que sus padres habían preparado en honor de Jackson Traub y de su hermana Rose. Jackson había logrado lo que ningún hombre había conseguido: conquistar a Laila.

—Por Laila y Jackson —dijo su padre, a modo de brindis, levantando su copa—. Para que su amor sea más grande que sus voluntades.

—Ahí, ahí —exclamó su madre.

—Sí —murmuró Abby en voz baja, echando un buen trago de vino espumoso.

Laila sonrió y miró a Jackson. El amor entre ellos flotaba en el ambiente, casi se podía palpar.

—¿Quién lo hubiera pensado? —exclamó Laila, con la copa en alto, clavando su mirada en la de Jackson.

Él la miró con ese brillo especial que tenían sus ojos cuando estaba cerca de ella y se unió al brindis de toda la familia.

Abby miró a la pareja con una cierta envidia. Daría cualquier cosa por que Cade la mirase a ella igual que Jackson estaba ahora mirando a Laila. Pensó que eso nunca lo verían sus ojos.

Pero los Cates no se dejaban llevar solo por el lado romántico. La gastronomía ocupaba un lugar preferente en sus vidas. Pronto empezaron a desfilar por la mesa fuentes de pollo asado, purés de patatas, judías verdes y pan.

Abby tomó una pequeña cucharada de cada plato y los fue pasando a su derecha. No tenía ganas de comer. Solo podía pensar en Cade. La buena noticia era que nadie tenía ojos más que para Laila y Jackson y podía pasar desapercibida sin que nadie se diese cuenta ni de su inapetencia ni de su cara de angustia.

Apartó el plato a un lado, sonrió e inventó una pequeña excusa para levantarse de la mesa. Se fue al jardín de la casa en busca de un poco de paz. Hacía bastante frío pero no le importó. Siempre le había gustado la quietud que el rancho de su padre ofrecía en esos momentos.

Se puso a pasear por el porche con las manos en los bolsillos.

Oyó entonces unas voces procedentes de la parte de atrás de la casa. Aguzó el oído y distinguió la voz de Jackson Traub. Estaba hablando con su hermana Rose.

—Sé que es una locura, pero Laila es para mí como un sueño hecho realidad. El amor ha entrado en mi vida de forma inesperada y me ha pillado por sorpresa.

—A mí también me sorprendió la noticia, pero me alegro por ti. Te veo más feliz que nunca.

—Gracias —dijo Jackson, incapaz de ocultar su felicidad.

—La humildad es el principio de la sabiduría — afirmó Rose solemnemente con cierta nostalgia.

—No desesperes, Rose. Eres una mujer fuerte — dijo Jackson.

—Tú me enseñaste a serlo. Creo que nunca encontraré mi gran amor. Tal vez no exista. Tengo la sensación de haber salido con todos los hombres de Thunder Canyon. Y sin ningún resultado.

Abby ahogó el gemido de frustración que pugnaba por salir de su garganta. Rose había estado saliendo con toda una legión de hombres de esa ciudad. Había salido incluso con Cade, y eso no le hacía ninguna gracia.

—No es verdad que hayas salido con todos los hombres de Thunder Canyon. Aún te quedan el viejo Henson y sus amigos —bromeó Jackson.

Abby tuvo que contener la risa, pero a Rose no le hizo ninguna gracia la broma de su hermano.

—Gracias por los ánimos que me das. El señor Henson debe tener ochenta y cinco años como poco.

—Era solo una broma —dijo Jackson—. Pero no tires la toalla tan pronto. Créeme, acabarás encontrando a tu verdadero amor. Ya lo verás, no te rindas.

—No estoy muy convencida.

—Date tiempo. El amor puede surgir donde uno menos se lo espera.

Segundos después, las voces se apagaron y el silencio se adueñó de la noche. Abby, en el porche oscuro y silencioso, se quedó pensativa, cavilando si podría sacar alguna lección de la conversación que acababa de oír esa fría noche.

Miró al horizonte y a las estrellas del cielo que parecían vigilarla desde lo alto. Pensó que, tal vez, debía marcharse de la ciudad. Tal vez, las estrellas podrían guiarla. Sí, eso sería lo mejor. Una estrella que le marcase el futuro. Una estrella que le guiase hacia el amor. Y si tal cosa no fuera posible, que la condujese, al menos, a donde pudiese encontrar un antídoto contra él.

Fijó la mirada en la estrella más brillante del firmamento y sintió un escalofrío por la espalda. Había deseado a Cade desde que era niña, aunque la otra noche había sido la primera vez que se había atrevido a coquetear con él. Tenía la amarga sensación de que su pasión no sería nunca correspondida. Pero tenía que arriesgarse y agotar todas sus posibilidades antes de desechar la última esperanza.

Nunca había sido una chica coqueta ni conocía las artes de la seducción, pero estaba dispuesta a poner toda la carne en el asador para que Cade la viera como una mujer. Una mujer deseable. Se hizo una promesa a sí misma. Adiós a la hermanita recatada y tímida que se escondía detrás de las faldas de Laila. Necesitaba mostrar su lado más sexy.

Se avergonzó solo de pensarlo. Bueno, tal vez sexy no fuera la palabra adecuada. Seductora quedaría mejor. Se echó a reír, ella sola, bajo las estrellas que seguían vigilándola desde la oscura bóveda del firmamento.

Un par de días después, Cade se tomó un descanso en el trabajo y salió de la tienda. Se dirigió hacia la nueva panadería que habían abierto en la ciudad, Las Campanillas del Monte. Llevaba unos días deprimido y pensó que no le vendría mal darse el capricho de tomar un dulce. Un pastel de cerezas o de arándanos podría subirle la moral.

Dejó escapar un suspiro y respiró hondo. Observó que, a pocos metros delante de él, había una multitud arremolinada. Al acercarse vio a un grupo de periodistas entrevistando a algunas personas de la ciudad.

—¿Creen ustedes que unas costillas bien hechas son suficientes para atraer a los clientes? —preguntó un reportero— ¿O piensan que lo que demanda el mercado son unas chicas sexys con unas camisetas ajustadas y unos pantalones cortos?

—No veo nada malo en unos pantalones cortos y unas camisetas ajustadas —gritó un hombre de entre la multitud.

—Pero, ¿es necesario? —preguntó el presentador.

—Bueno, supongo que no —respondió el hombre de antes—. Pero tampoco hace daño a nadie.

La multitud se echó a reír.

De repente, Cade vio que le ponían un micrófono delante.

—¿Y a usted, qué le parece más importante, unas costillas bien hechas o unas camisetas ajustadas y unos pantalones cortos?

—Creo que la comida y el servicio que ofrecen en el restaurante de DJ son excelentes —dijo él sin vacilar—. No necesita de ningún otro reclamo.

El reportero se fue en busca de la opinión de otra persona y Cade se quedó mirando distraídamente a la gente que casi bloqueaba la acera. Vio entonces a Abby al otro lado de la calle. Se preguntó qué pensaría ella sobre el asunto de la «guerra de las costillas». No se había pronunciado muy claramente sobre los uniformes de las camareras del LipSmackin’ Ribs.

Al cruzarse sus miradas, él levantó la mano. Ella hizo un gesto de saludo y se dirigió hacia él.

Cade observó la forma en que su melena se desplazaba a un lado y otro de sus hombros. Tenía las mejillas sonrosadas por el frío y los labios carnosos y brillantes como de costumbre. Tenía ese tipo de labios que cualquier hombre desearía besar con solo verlos.

—Hola —dijo ella al llegar donde él estaba—. ¿Qué te parece todo esto?

—La verdad es que nunca pensé que el conflicto de las costillas pudiera traer a los medios de comunicación nacionales a Thunder Canyon.

—Pienso igual que tú —dijo ella—. ¿Qué haces por aquí?

—Me he tomado un descanso y había venido a ver la nueva panadería de la calle. He oído que tienen algunas cosas verdaderamente exquisitas.

—Sí, yo también lo he oído, ¿te importa si voy contigo?

Una voz interior le dijo que debería huir de ella, pero no quiso hacerle caso.

—¿Cómo no estás ahora en clase? —preguntó él.

—No tengo clase hasta esta noche —respondió ella.

—¿Vas a clases nocturnas? ¿Por qué no vas de día?

Abby torció el gesto con aire contrariado.

—Porque algunas de mis clases solo las hay por la noche.

—Ya.

—Bueno qué, ¿vas a comprarme una tarta de chocolate o no? —preguntó ella.

Cade pareció vacilar unos instantes.

—Sí, vamos.

Entraron en la panadería y pidieron unos cafés y unos pasteles.

Unos segundos después, estaban sentados los dos en una mesa con un café, un trozo de tarta de chocolate y un pastel de cereza. Como la mayoría de las tiendas de la ciudad, la panadería estaba ya adornada para el Día de Acción de Gracias y para la Navidad. Los comerciantes de Thunder Canyon no se dormían en los laureles y trataban de sacar el máximo partido de esas fiestas tan señaladas. Cade, por el contrario, no tenía muy buenos recuerdos de la Navidad, pues tanto su madre como Dominique habían muerto por esas fechas.

Abby probó la tarta de chocolate y cerró los ojos con aire de satisfacción para disfrutarla mejor. Cade aprovechó para mirarla. Estaba bellísima. Más que de costumbre.

—¡Deliciosa!

—Sí —dijo Cade, tratando de controlar su excitación, probando un trozo de su pastel de cereza.

—Deberías probarla —dijo ella, acercándole a la boca el tenedor con un trozo del dulce.

Cade la miró a los ojos y luego dejó caer la vista por su escote. ¿Desde cuándo iba con un escote así?, se preguntó él.

Abrió la boca y dejó que ella le pusiera en la lengua el trozo de tarta de chocolate. Sintió un calor intenso por todo el cuerpo. Y una gran excitación como hacía tiempo que no sentía.

—Está exquisita —dijo él.

Abby tomó un sorbo de café y miró entretanto a Cade por el borde de la taza.

—El café no es mi bebida favorita —dijo ella—. Me gusta más un chocolate caliente o una sidra de manzana.

—Yo prefiero el café —dijo Cade—. Me encanta el café con leche y avellanas.

—Huele delicioso, solo de oírlo —dijo Abby, cerrando los ojos y sonriendo.

—¿Te apetecería probarlo?

—No, pero me gustaría olerlo —replicó ella, y luego exclamó al ver su sonrisa—. ¿He dicho algo malo?

—No. Nada, en absoluto.

Abby siguió disfrutando de su tarta de chocolate hasta que le quedó solo un último trozo en el plato.

—Venga, sé que estás deseando comértelo —dijo ella, poniéndole de nuevo el tenedor delante de la boca.

Cade encontró aquel gesto increíblemente seductor. Le entraron de repente unas ganas locas de meterse aquel trozo de tarta en la boca. Aunque no sabía si aquello era solo un símbolo de lo que realmente deseaba. De lo que ella le estaba ofreciendo de manera tan sensual y sutil. No estaba seguro de lo que Abby pretendía con aquel juego tan seductor, pero sabía que tenía que mantener la calma.

Le agarró la mano que sostenía el tenedor con el último trozo de tarta, como si se estuviera aferrando a la última oportunidad que ella le estaba dando de entrar en su vida.

—Cómetelo —insistió ella, con una voz tan sexy que él no pudo resistirse.

Sin soltarle la mano, inclinó la cabeza y se metió el trozo de tarta en la boca.

Lo masticó y engulló como un animal carnívoro devora a su presa. Aunque tal vez había en aquellos gestos muchas connotaciones sexuales.

Abby lo miró sorprendida, con sus ojos color de chocolate, abiertos como platos.

—¿Te he parecido demasiado ordinario? ¿Esperabas que fuera más… educado?

—Tal vez. Pero no sé por qué me alegra verte así, espontáneo y sin complejos.

—Ten cuidado, Abby. Puedes buscarte problemas.

—¿Contigo?

Cade sintió el corazón bombeándole en el pecho a toda velocidad. Casi podía oír sus latidos.

—Creo que esto no ha sido una buena idea.

—Las hay mucho peores —replicó ella.

Cade sintió que un sudor frío estaba empezando a recorrerle por la espalda. No conseguía entender cómo la hermana pequeña de Laila le producía aquel efecto tan turbador.

—Será mejor que te vayas, pequeña.

—Ya no soy ninguna niña, Cade.

—Eres demasiado joven para mí.

—¿Quién lo dice? —preguntó ella con gesto desafiante.

—Cualquier persona sensata con dos dedos de frente.

Abby se inclinó hacia él. Cade la miró y descubrió en sus ojos todos esos deseos ocultos contra los que había estado tratando de luchar.

—La sensatez es una vieja virtud retórica y bastante sobrevalorada.

—Abby, no sé qué juego te traes entre manos, pero a mí no me gustan esos juegos —dijo él con su aplomo habitual, dando por zanjada la conversación.

Capítulo 3

CON la autoestima por los suelos, Abby se dedicó por entero a sus estudios y a su trabajo, y decidió cumplir su promesa de hacer una visita al señor Henson. No había visto su vieja camioneta por la ciudad desde hacía días y pensó que se alegraría si le llevara un poco del pollo y de las empanadillas que su madre y ella habían hecho la noche anterior. Decidió llevar también una guirnalda de flores para darle un toque navideño a su casa y llevarle un poco de alegría.

Se montó en el Wolkswagen y se dirigió hacia allí.

Aminoró la marcha al llegar a la finca del anciano. Parecía todo sucio y abandonado. El suelo estaba helado. Aunque el señor Henson tenía fama de desplegar una actividad mucho mayor que la que cabría esperar de un hombre de su edad, Abby sabía que había renunciado a la explotación de su hacienda desde hacía algunos años y había arrendado sus tierras a un ranchero local. La vieja camioneta azul, llena de abollones y desconchones, estaba aparcada en la entrada, lo que significaba que el señor Henson estaría probablemente en casa.

Abby tomó la bolsa de la comida y se bajó del coche. Al subir los escalones del porche vio que tenían una gruesa capa de hielo. Se preguntó si Henson no tendría sal para retirar la nieve de su casa. Llamó a la puerta y esperó paciente alguna respuesta, pero no oyó nada. Volvió a llamar de nuevo y escuchó entonces una voz lejana.

—Señor Henson, soy Abby Cates. ¿Está usted bien?

Oyó el sonido de unos pasos acercándose lentamente y poco después se abrió la puerta.

Se quedó perpleja al ver al señor Henson. Tenía la cara demacrada, una barba blanca de varios días, el pelo despeinado y la ropa arrugada.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó el anciano de mal humor.

—He venido a verle y a traerle, de paso, un poco de pollo y unas empanadillas.

—Es un detalle muy amable por tu parte. Pero pasa —dijo Henson, dirigiéndose cojeando hacia el cuarto de estar—. ¿Dónde has dejado a Cade Pritchett? ¿Os habéis casado ya?

—No —respondió ella—. Cade ni siquiera sabe que existo.

—¡Ay, estos chicos de hoy en día! ¡Qué poco saben de la vida!

Ella vio que andaba algo renqueante y que cada vez que daba un paso hacía un gesto de dolor.

—Señor Henson, está cojeando. ¿Qué le ha pasado?

—Bah, no es nada. Se me cayeron un par de troncos en el pie cuando estaba descargando la camioneta en una entrega —replicó el anciano, agitando la mano en el aire como para quitar importancia a su lesión—. Pondré a calentar esas empanadillas. Deben estar exquisitas.

—Sí, pero creo que debería antes ir a que un médico le viera ese tobillo.

—¿Y qué puede hacer un médico? ¿Tiene acaso algún poder especial para sanar a la gente?

—Pero…

—Dejemos eso de una vez. Estoy deseando probar esas empanadillas.

—Está bien. Siéntese, iré a calentárselas —dijo ella, dirigiéndose a la cocina, pero luego se lo pensó mejor y añadió volviéndose hacia él—. Vamos a hacer una cosa. Le llevaré en mi coche a la ciudad para que le vea un médico en cuanto termine de comer.

—Cómo quieres que te diga que eso sería solo una pérdida de tiempo y de dinero.

—Me sentiría más tranquila si le viera un medico. Estoy muy preocupada por usted, señor Henson. No le veo igual que hace unos días.

—Está bien, como quieras. Sigo pensando que es una estupidez, pero iré por complacerte. Eso sí, después de que haya probado esas empanadillas.

Cuando el señor Henson terminó de comer media hora después, Abby había colgado ya la guirnalda de flores en la puerta.

—¿Para qué es eso? —preguntó el anciano, mientras se dirigía al coche de Abby cojeando.

—Para darle a su casa un espíritu navideño —respondió ella ajustando el lazo rojo.

Él murmuró algo entre dientes y se montó en el Wolkswagen. Abby puso el motor en marcha y se dirigió a la ciudad.

El señor Henson se puso a despotricar del coche durante todo el camino.

—Este coche parece de juguete. ¿Qué se puede cargar aquí? Apostaría a que mi cortadora de césped tiene más caballos que esta lata de sardinas.

—No necesita tener un gran motor —replicó ella—. Solamente tiene que llevarme a mí. Yo no transporto madera. Y además se mueve muy bien sobre la nieve. Es muy ligero, por lo que no se queda atascado en la nieve ni en terrenos embarrados. Y además consume muy poco. ¿Cuánto consume su camioneta, señor Henson?

—Dieciséis litros a los cien kilómetros. Pero podría transportar un casa entera, si quisiera.

Abby se mordió la lengua para no decirle que no veía la necesidad de transportar una casa en un coche. Comprendió que el señor Henson se sentía muy orgulloso de su camioneta.

Detuvo el coche en la puerta misma de la entrada de la clínica.

—Aquí no se puede aparcar —dijo Henson.

—Lo sé. He parado aquí para que tenga que andar lo menos posible.

—Tonterías —exclamó él, abriendo la puerta del coche.

—Espere un momento —dijo ella apagando el motor y saliendo del coche corriendo para ayudarle a bajarse del vehículo.

—Hace falta ser un contorsionista para entrar y salir de un coche como este —dijo Henson.

El anciano entró finalmente en la clínica apoyándose en ella.

Dos horas más tarde, salió andando con muletas.

—Ya te dije que no era nada importante. Solo un esguince. Y no pienso tomarme esos analgésicos que me han recetado para el dolor. Le dejan a uno grogui.

—No son ninguna droga —replicó ella, ayudando al señor Henson a entrar en el coche y poniendo las muletas cuidadosamente en el asiento de atrás—. ¿Tiene usted bolsas de plástico?

—Sí, ¿para qué?

—Para el hielo. El médico ha dicho que debe aplicarse hielo en el tobillo para que le baje la inflamación.

—Paparruchas —exclamó Henson, encogiéndose de hombros.

—Bueno, allá usted, si no quiere curarse y prefiere andar cojo toda la vida.

—Yo no he dicho eso.

—El doctor dijo que, entre la contusión y el esguince, ha sido un milagro que no se haya roto nada. Pero ya sabe lo que le ha dicho: debe apoyar el pie lo menos posible, aplicarse hielo y tenerlo vendado y en alto durante dos o tres semanas. Lo mejor será que se quede sentado en el sofá de su casa viendo la televisión.

—Odio esos programas estúpidos que echan. Prefiero un buen libro o un partido de béisbol.

—Usted verá. Creo que mi madre piensa hacer hoy estofado de ternera. Tal vez podría traerle mañana un poco si se porta bien y sigue las recomendaciones del médico.

El anciano se quedó por un momento pensativo, como si estuviera sopesando los pros y los contras.

—Estofado de ternera —exclamó él—. Eso suena muy bien.

—Se restablecerá antes si obedece a su médico — dijo ella sonriendo.

—Puede ser —dijo Henson sin mucha convicción, y luego añadió mirándola fijamente—. ¿Sabes una cosa? Serías una buena esposa. Estarías siempre encima de tu marido a todas horas.

Abby no supo si interpretar aquello como un cumplido o como un reproche.

—Cade Pritchett estará persiguiéndote antes de lo que crees —añadió el viejo.

—Será en la otra vida —replicó ella con un gesto de escepticismo.

—¿No te fías acaso de la palabra de un anciano? —exclamó Henson, arqueando las cejas.

—No, no es eso. Pero no puedo luchar contra la realidad.

—Hija mía, tengo ochenta y cinco años y hace ocho perdí a Geraldine, la verdadera razón de mi vida. Desde entonces llevo luchando contra la realidad día a día.

Después de eso, Abby volvió a su casa y estuvo estudiando un buen rato. Luego se fue a ROOTS, un centro de reinserción para adolescentes problemáticos. Abby llevaba un grupo de chicas y acudía allí todos los martes por la noche. Hablaban de todo. Desde chicos y sexo hasta cosas de cosmética o de cultura.

La mayoría de las chicas del grupo eran bastante descaradas. Demostraban un conocimiento de la vida muy superior al que les correspondería por su edad. Pero veían en Abby un espejo en el que fijarse. Ella se sentía abrumada ante tal muestra de admiración.

—Abby, ya hemos hablado todas de nuestros chicos —dijo Keisha, una marisabidilla de quince años—. ¿Cuándo nos vas a hablar tú del tuyo?

—Cuando lo tenga —respondió Abby.

Un silencio tenso y prolongado se apoderó del grupo. Abby se sintió algo incómoda.

—Bueno, la verdad es que podría tenerlo. Yo hago todo lo posible, pero él parece como si no me viera.

—¿Es ciego? —preguntó Shannon, una joven de dieciséis años con el pelo violeta.

—No en el sentido físico —dijo Abby, reprimiendo la risa—. Estuvo saliendo un tiempo con mi hermana y ahora solo me ve como a la hermanita pequeña.

—¡Oh, qué drama! Me encantan los melodramas —exclamó Katrina, una chica que iba vestida toda de cuero negro de los pies a la cabeza—. ¿Sabe tu hermana que te gusta ese chico?

Abby negó con la cabeza.

—¿Y a ella? ¿Le gusta también? —preguntó Keisha.

—Oh, no. Está comprometida ahora con otro hombre.

—Entonces, creo que ha llegado el momento de que te lances a por él —afirmó Katrina.

—Ya os he dicho que él sigue viéndome como a la hermanita pequeña —respondió Abby con una sonrisa de resignación.

—Pues hay que acabar con eso inmediatamente — dijo Shannon—. ¿Por qué no te tiñes el pelo de rosa?

—No creo que eso sea una solución —replicó Abby.

—Pues tienes que hacer algo para estar más sexy —dijo Shannon, mirando a Abby con aire compasivo.

—Abby no es fea —afirmó Keisha.

—Yo no he dicho eso —replicó Shannon—. Solo que no es sexy.

—No sé —dijo Katrina—. Abby tiene un look fresco y natural.

—Sí, pero no es sexy —repitió Shannon—. Creo que deberíamos hacer algo para ayudarla.

—Sí —dijo Keisha, claramente entusiasmada con la idea—. Podemos ayudarte a tener un aspecto más sexy para que tu chico no pueda apartar los ojos de ti.

—No sé, no sé… —dudó Abby no muy convencida.

—Recuerda lo que nos has dicho tantas veces — dijo Shannon—. Si sigues haciendo lo que has hecho siempre, conseguirás también lo mismo de siempre.

Abby se quedó sorprendida al escuchar sus propias palabras en boca de otra persona. Era verdad, necesitaba un cambio de look. Pero, ¿hasta dónde estaba dispuesta a llegar?

—Si no quieres teñirte de rubio o de rosa, podemos, al menos, hacer algo con ese pelo para darle más realce —dijo Shannon, con un mohín en sus labios repintados de rosa.

—Y pintarte los ojos de gato —añadió Keisha.

—Y una falda corta de cuero negro —sugirió Katrina.

—Y el pelo como Angeline Jolie y Kim Kardashian. A tu chico se le caerá la baba al verte.

Abby consiguió finalmente reconducir la conversación hacia otros asuntos más acordes con el objetivo por el que estaban allí reunidas, pero sabía que sus chicas estaban decididas a salirse con la suya.

Acabada la sesión, se acercó a ver a su compañero, Austin Anderson, otro cooperante de ROOTS. Tenía veinticuatro años y llevaban ya trabajando un cierto tiempo juntos, por lo que habían llegado a tener una buena amistad.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó Austin, dirigiéndose hacia el pequeño aparcamiento del edificio.

—Bien —respondió ella con un tono de voz muy poco convincente.

Austin se echó a reír, comprendiendo que algo le preocupaba.

—Intentémoslo otra vez —dijo él—. ¿Cómo te ha ido?

—Creo que me he metido yo sola en una situación comprometida —dijo ella mientras se acercaba al coche.

—¿A qué llamas tú una situación comprometida? —preguntó él, poniéndose delante de la puerta del coche de Abby para que ella no pudiera irse sin contarle lo que le preocupaba.

Abby suspiró, se apoyó en el coche y miró a Austin con cara de resignación.

—He cometido un gran error —respondió ella finalmente.

—¿Estás metida en tráfico de drogas o en una banda terrorista?

—No —replicó ella sin poder contener una sonrisa—. Pero he permitido que mi vida personal fuera tema de debate en la sesión de esta noche. Las chicas quieren hacerme un cambio de look para que esté más sexy y me recordaron el consejo que yo misma les di en otra ocasión: «si sigues haciendo lo que has hecho siempre, conseguirás también lo mismo de siempre».

—Me parece un buen consejo —dijo Austin, echándose a reír.

—No te rías tanto. Si quiero sacar adelante con éxito este cambio de look, es posible que necesite un acompañante.

Austin se quedó mirándola receloso durante un buen rato.

—No sé bien a qué te refieres, pero me temo cualquier cosa —dijo Austin, y luego añadió tras un largo suspiro—. ¿En qué estás pensando?

—En ir contigo del brazo por la ciudad para que todo el mundo nos vea. Así el hombre que amo se pondrá celoso y comprenderá que soy la mujer de sus sueños.

—No sé si es una buena idea —replicó Austin, al que se le había borrado la sonrisa de golpe.

—Tampoco yo, pero algo tengo que hacer para cambiar la imagen que Cade tiene de mí.

—¿Cade? ¿Cade Pritchett? —exclamó Austin, moviendo la cabeza—. ¿El mismo que se declaró a tu hermana la noche de…?

—Sí —respondió ella con indiferencia.

—Está bien, acepto. Avísame cuando me necesites.

—Había pensado en el sábado por la noche —dijo ella.

Austin asintió y se pasó la mano por el pelo.

—De acuerdo. Ponme un mensaje con la hora a la que quedamos —respondió él, pasándole un dedo por la nariz en un gesto de simpatía—. Eres una gran chica, Abby. Si ese Pritchett no se da cuenta, es que es idiota.

Al sábado siguiente, las chicas de ROOTS llevaron a cabo la transformación mágica. Abby se miró al espejo y no supo decir si aquello era magia o tal vez otra cosa aún más tétrica.

—¿Estáis seguras de…? —preguntó ella, contemplando el maquillaje negro de sus ojos.

—Es perfecto —dijo Keisha.

—Vas a dejar a todos los hombres con la boca abierta —dijo Katrina.

Abby no estaba muy convencida del todo. Se volvió a mirar en el espejo, tratando de reconocerse.

Austin entró en ese momento dispuesto ya para salir con ella.

—¡Madre mía! —exclamó él al verla con su nuevo look.

—¿Qué significa eso, Austin? —replicó ella, temiéndose lo peor.

Austin se acercó para verla mejor.

—Estás increíblemente sexy. Vas a ser la admiración de todo Thunder Canyon.

Abby se levantó y lo miró fijamente a los ojos.

—Estás mintiendo como un bellaco, ¿verdad?

—En absoluto. Vas a volver locos a todos los hombres de esta ciudad. ¿Estás lista?

Abby sintió que el corazón se le desbocaba dentro del pecho.

—No estoy segura. Pero cuando una se mete a nadar en las aguas frías de un río lo que más cuesta es pasar la primera impresión. Creo que ese es ahora mi caso.

Abby y Austin salieron del centro comunitario y anduvieron por los bares y locales más populares de la ciudad, asegurándose de que los viera el mayor número posible de personas. Su última parada fue en un viejo bar de Main Street. Por caprichos del destino, Cade estaba allí viendo un partido de béisbol. Ni siquiera se fijó en ella cuando entró del brazo de Austin.

Austin, sin embargo, advirtió en seguida su presencia. Pidió una tónica para Abby. La quinta de la tarde. Ella, sin embargo, le corrigió de inmediato y pidió un martini al camarero.

—¿Con vodka y limón? —preguntó Austin—. Creo que te lo has ganado.

Abby se sentó en uno de los taburetes que había junto a la barra y trató de adoptar la postura más seductora que pudo, con su copa de martini en la mano.

Probó un sorbo. Lo encontró un poco amargo y bebió un poco de agua.

Se giró un poco en el taburete para poder ver a Cade con el rabillo del ojo, preguntándose si apartaría alguna vez la vista de la pantalla de aquella televisión.

De repente, Austin soltó una carcajada que retumbó por todo el bar y que casi llegó a asustarla. Luego se inclinó hacia ella y le acarició las mejillas.

Abby lo miró extrañada con gesto sorprendido.

—Sígueme la corriente —dijo él en voz baja.

Ah, sí, se dijo ella en voz baja, soltando unas sonrisitas. Ese era el plan que habían acordado para quitarle a Cade la venda de los ojos.

Pudo ver ahora de reojo a Cade mirándolos. No parecía muy contento. Ella trató de reforzar la situación soltando una pequeña carcajada.

—Nos está mirando, ¿verdad? —dijo Austin mientras seguía acariciándole las mejillas con el dorso de la mano.

—Sí —respondió ella en voz baja.

—Es lo que querías, ¿no?

—Supongo que sí —susurró ella sin mucha convicción.

—Pues será mejor que te lo pienses cuanto antes porque lo tienes justo detrás de ti —dijo Austin—. Hola, Cade, ¿qué andas haciendo por aquí…? Oh, perdonadme, acabo de ver a un viejo amigo en aquel rincón. Vuelvo en un minuto, querida.

Abby sonrió y volvió la vista hacia Cade. Su cara parecía todo un poema. Era como una nube negra anunciando la tempestad.

—Hola —dijo ella, a modo de saludo—. ¿Cómo va el partido?

—Es California contra Clemson —respondió él, encogiéndose de hombros—. Pero, ¿qué demonios has hecho con tu pelo?

—He decidido cambiar un poco de look.

—No me gusta nada. Vestida así y con ese pelo pareces lo que no eres.

Abby frunció el ceño, sintiendo una mezcla de frustración y rabia.

—Algunos hombres me encuentran así más atractiva.

—Hay hombres que dirían cualquier cosa con tal de acostarse con una mujer.

Abby se sintió ofendida por esas palabras y le miró con los ojos entornados.

—Espero, al menos, que no te metas con el chico con el que he venido. Estoy pasando un buen rato con él. Supongo que no hay nada malo en eso, ¿no?

Austin apareció por detrás de Cade y levantó las cejas en un gesto de complicidad.

—¿Estás ya lista para irnos, cariño?

Abby miró a Cade con gesto hostil y luego esbozó una sonrisa.

—Me gusta oírte decirme eso —dijo ella, levantándose del taburete—. Buenas noches, Cade —dijo casi sin mirarle, apoyándose en el brazo de Austin y saliendo luego muy orgullosa del bar.

Se dirigieron al coche de Austin, respirando el aire fresco de la noche.

—No sé si esto habrá funcionado —dijo ella con cara de preocupación.

Austin se rió entre dientes.

—Bueno, al menos, creo que ha visto lo que se está perdiendo.

—Gracias por tu ayuda, Austin. Eres un buen amigo.

—No ha sido para mí ningún sacrificio. No tenía ningún compromiso.

—No me puedo creer que no estés saliendo con ninguna chica.

—Bah, no te preocupes por eso —dijo él, abriéndole gentilmente la puerta del coche.

Abby se quedó pensativa, preguntándose de quién estaría enamorado.

Al llegar a casa de Abby, él paró el coche y ella se bajó.

—Gracias por ayudarme en esta locura —dijo ella.

—Todos estamos locos de una forma u otra —declaró Austin con una sonrisa.

—Gracias, eso me hace sentirme algo mejor. Creo que tenías razón. No ha sido una buena idea.

—Bueno, eso nunca se sabe. Tal vez, Cade te dé una sorpresa cuando menos te lo esperes.

—No me hago muchas ilusiones. Pero gracias de todos modos.

Abby se quedó mirando cómo se alejaba el coche de Austin hasta que desapareció de su vista. Luego subió los escalones del porche de su casa, preguntándose si podría llegar a su habitación sin que nadie de su familia la viese. No tenía ánimos para ponerse a dar explicaciones de por qué iba así vestida o llevaba ese pelo tan inhabitual en ella. La casa estaba casi sin luz. Abby recordó entonces que su madre le había mencionado algo acerca de una cena que iba a tener lugar esa noche en el club de Caballeros de Columbus. Iban a servir carne estofada al estilo Brunswick, una receta muy famosa en todos los estados del Sur. Era uno de los platos favoritos de su padre y habría ido toda la familia. Su madre estaría encantada además de no tener que cocinar esa noche.

Subió los escalones del porche, llenos de nieve, y abrió la puerta. Se quedó unos segundos en silencio esperando oír algún signo de la presencia de alguien, pero no oyó nada. Suspiró aliviada. Estaba sola en casa.

Pero, nada más entrar, oyó una llamada en la puerta.

Con un gesto de contrariedad, miró con mucho sigilo por la mirilla y se llevó el susto de su vida al ver la cara del hombre que había al otro lado de la puerta. Abrió y cerró un par de veces los ojos para asegurarse de que no estaba soñando. Era Cade.

Respiró profundamente un par de veces antes de abrir la puerta.

—¿Se te olvidó algo? —preguntó ella.

—¿Estás bien? —preguntó él a su vez con los ojos entornados.

—¿Por qué no iba a estarlo?

—No sé. Estaba preocupado por ti.

—¿Y eso por qué? —dijo ella, apoyada en el marco de la puerta.

—Por la forma en que ibas vestida. No quería que ese hombre con el que estabas se aprovechase de ti.

—Él es todo un caballero —replicó Abby.

—En ese caso… Bueno, ¿me vas a invitar a entrar?

—Por supuesto. Pasa —dijo ella echándose a un lado.

El vestíbulo estaba débilmente iluminado.

Cade pasó junto a ella y levantó la mano señalándole el pelo.

—Todo ese maquillaje y esos mejunjes que te has dado no sirven más que para empañar tu belleza natural. ¿En qué estabas pensando?

Abby sintió un nudo de emoción en la garganta.

—¿Mi belleza natural? —repitió ella, haciéndose eco de sus palabras.

—Sí —replicó él, mirándola fijamente—. Estás suficientemente sexy sin necesidad de maquillaje.

Cade inclinó la cabeza y la besó con pasión.

Sin saber cómo, se vieron en el sofá del cuarto de estar. Ella de espaldas y Cade encima de ella. Abby se abrazó a él enredándose en su cuerpo con los brazos y las piernas.

Cade siguió besándola locamente mientras se deslizaba entre sus muslos. Ella sintió su excitación, y deseó que desaparecieran todas sus ropas por arte de magia para sentir el contacto directo de su piel con la suya. Deseaba sentirlo dentro de ella.

Él, loco de deseo, se frotó contra su cuerpo y ella arqueó la espalda para sentir más placer. Deseaba más de él. Lo deseaba todo de él. Lo había deseado tanto y durante tanto tiempo…

Cade deslizó la mano por su pecho y le acarició un pezón con los dedos.

—Te deseo tanto —susurró ella, ardiendo de pasión.

—Yo te deseo más —replicó él, apretándose con fruición contra ella.

Abby creyó oír entonces un ruido. Cade, sin embargo, no oyó nada. Tenía los cinco sentidos puestos en ella.

—¡Dios mío! ¡Qué escena tan maravillosa! Es perfecto. No me lo puedo creer.

Abby oyó alarmada la voz de su hermana y se apartó unos centímetros de Cade.

Él miró a Laila y luego a Abby, y se incorporó del sofá.

—No sé cómo ha podido pasar. Lo siento… Tengo que irme —dijo Cade, saliendo corriendo de la casa.

Abby se quedó mirándolo mientras salía, tratando de reflexionar sobre lo que había sucedido. ¿Por qué la había besado? ¿Qué habría pasado si Laila no les hubiera interrumpido? Miró a su hermana con gesto de frustración.

—No te lamentes —dijo Laila a su hermana—. Podría haber sido peor. Imagínate lo que habría sido si se hubiera presentado aquí toda la familia cuando estabais….

Abby se levantó entonces también del sofá.

—¿Por qué será que a pesar de eso que dices no me siento mejor?

—No es culpa mía que haya entrado cuando estabais… Podrías haberme puesto un trapo rojo en la ventana o una nota en la puerta para avisarme —dijo Laila.

Abby sintió deseos de ponerse a gritar.

—¿Tienes idea de lo que ha supuesto para mí ser tu hermana todos estos años?

—¿Tan malo ha sido?

—Has sido la reina de la belleza un montón de veces.

La mujer más deseada por todos los hombres de esta ciudad. Incluido Cade, para mi desgracia.

—¿Desde cuándo….? —exclamó Laila, mordiéndose el labio con un gesto de culpabilidad.

—Desde mucho más de lo que puedas imaginarte.

—Lo siento mucho —dijo Laila, agachando la cabeza.

—Está bien.

Laila miró entonces a Abby y se fijó en su maquillaje, su falda de cuero y su top ajustado.

—Tengo una curiosidad. ¿Por qué te has cambiado de look?

—Ha sido solo un experimento —respondió Abby, no queriendo entrar en detalles.

—Apuesto a que le dejaste a Cade con la boca abierta —comentó Laila echándose a reír.

Abby se mordió la lengua. No sabía cuál podría ser su relación con Cade al día siguiente.

—Buenas noches, Laila —dijo Abby dirigiéndose a su habitación, y añadiendo al salir por la puerta—. Te agradecería que no fueras contando por ahí lo que ha pasado aquí esta noche.

Cade montó en el coche y se dirigió a su casa, en las afueras de la ciudad, debatiéndose entre su deseo insatisfecho y la sensación de haber cometido una locura.

¿En qué demonios había estado pensando?

En nada. Ese había sido el problema. Había visto a Abby con aquel look tan sexy, acompañada de aquel hombre, y había despertado en él su instinto protector. La había seguido a su casa y luego se había dejado llevar por sus impulsos.

Estaba aún excitado recordando sus besos en el sofá tumbado sobre ella. Había perdido la cordura y necesitaba recuperarla lo antes posible.

Al llegar a la entrada de la casa, paró el motor y apagó las luces del coche. Sintió una terrible sensación de soledad ante la idea de que no habría nadie dentro esperándolo.

La imagen de Dominique acudió a su mente como un viejo fantasma del pasado. Recordó su pelo negro y sus chispeantes ojos oscuros. Había depositado en ella todas sus esperanzas de felicidad, aunque había dudado mucho en dar el último paso. Y cuando, por fin, se había decidido a pedirle que se casara con él, un trágico accidente había sesgado su vida.

Parecía como si hubiera pasado una eternidad. Años antes, su madre había muerto también, sumiendo a toda la familia en un profundo dolor del que aún no se habían recuperado.

Después de lo de Dominique, él se había encerrado en sí mismo. Había reprimido todos sus sentimientos y emociones como mecanismo de defensa. Entonces, apareció Laila. Le pareció su alma gemela y volvió a abrir su corazón. Después de estar saliendo de forma intermitente con ella durante algunos años, llegó a la conclusión de que debían casarse. Los dos habían llegado a ese punto de la vida en que deseaban formalizar una relación y formar una familia.

Pero mirando ahora hacia atrás, con mayor perspectiva, comprendía que había sido una equivocación. Su vida sería mucho más fácil si controlaba sus deseos y no se buscaba complicaciones. Podía trabajar en la tienda de muebles de su familia, fabricarse sus propias motocicletas, colaborar con la comunidad y salir con alguna mujer de vez en cuando.

Cade subió las escaleras del porche soltando maldiciones. Se pasó la mano por el pelo. Se había liado con la hermana pequeña de Laila. ¿Cómo podía haber llegado a eso? Movió la cabeza a uno y otro lado, disgustado consigo mismo, y abrió la puerta de su desierta casa. La perra lo saludó al entrar. Bien, después de todo, no estaba del todo solo. Tenía a su lado al mejor amigo del hombre.

Se fue derecho a la cocina y sacó una cerveza del frigorífico. El sonido de sus pasos sobre la tarima del suelo resonó por toda la casa. ¿Era eso lo que quería escuchar el resto de su vida? ¿El sonido de los tacones de sus botas deambulando por su propia casa?

Bueno, tampoco eso era tan malo, se dijo para sí.

Echó un buen trago de cerveza y se dirigió al cuarto de estar. Su perra Stella lo siguió hasta allí. Cade tomó el mando a distancia y encendió la televisión de plasma. Pasó por algunos canales sin ver nada de interés. Afortunadamente, en uno estaban echando un partido de fútbol de la liga universitaria. No se molestó siquiera en saber qué equipos estaban jugando.

Se dejó caer en el sofá de cuero, tomó otro trago de cerveza y respiró hondo. Luego se quedó mirando a la pantalla gigante del televisor como si quisiera anestesiar con él su dolor. Pero la imagen de Abby volvía, una y otra vez, a su mente. Sus labios suaves y carnosos, sus pechos apretados contra su cuerpo, las puntas de sus pezones entre sus dedos. La sensación de sentirla entre sus muslos, excitada y con el cuerpo arqueado para él. La había acariciado por debajo y la había notado húmeda, dispuesta a…

Pero entonces, Laila había entrado en escena. No sabría decir si de manera oportuna o inoportuna. Maldijo en voz baja. No quería seguir pensando más en ello. Sería mejor ver el partido y tomarse otra cerveza.

Una hora y media después, se despertó sobresaltado. El partido había terminado. Estaban poniendo anuncios. Una joven muy esbelta y atlética aparecía haciendo abdominales en una máquina. Todas las mujeres podrían tener una figura así antes de dos meses, decía una voz en off. La máquina se podía pagar en cómodas mensualidades y se enviaba a domicilio con unos pequeños gastos de envío.

Cade se quedó mirando el anuncio unos segundos y luego apagó la televisión. Encendió una pequeña lámpara para que no estuviera todo a oscuras. En el pasado, la oscuridad había sido su aliada, pero ahora…

Ahora solo quería tener a Abby entre sus brazos. Era un deseo loco e incontrolado.

Sintió que estaba excitado nuevamente. Maldijo para sí. Se levantó del sofá y se dirigió al cuarto de baño. Abrió el agua fría de la ducha y dejó correr el grifo. Se quitó la ropa y se puso debajo del chorro. Una ducha de agua caliente le habría relajado más, pero necesitaba apagar de alguna forma la excitación y el deseo tan ardiente que sentía por Abby.

Capítulo 4

CADE se puso a hacer lo que hacía siempre que estaba molesto o enfadado por algo: concentrarse en su trabajo. Era una buena época para ello. Las fiestas estaban cerca y podría conseguir un dinero extra cerrando algunos pedidos importantes que Pritchett & Sons tenía pendientes.

Lijó con esmero un cabecero de cama antes de barnizarlo. Un cliente se lo había encargado para regalárselo a su esposa en su décimo aniversario. Quedaría muy bien cuando estuviese acabado, pensó Cade, sin poder ocultar la envidia que le daba aquel hombre por la suerte de tener una mujer y unos hijos.

Frunció el ceño y continuó lijando. No parecía estar escrito en su destino que formase una familia. Al menos, hasta ahora. Cade desvió un momento la mirada hacia su hermano que estaba atareado atornillando una mesa con una máquina eléctrica. Dean era una buena compañía en el trabajo, no hablaba demasiado. No habría soportado a un charlatán en esos momentos en que lo único que buscaba era un poco de paz.

—Te está quedando de maravilla —comentó Dean echando un vistazo al cabecero.

—Sí, creo que el señor Winston quedará satisfecho con él. Esperemos que a su señora también le guste — replicó Cade con cierta ironía.

Sabía, por su experiencia en el negocio, que las mujeres solían ver las cosas de un modo diferente que los hombres.

Dean asintió con la cabeza, sonrió levemente y siguió con su trabajo.

Cade continuó también con el suyo. Encontraba en la carpintería, con su ritmo constante y cadencioso, un buen medio para enfrascarse en el trabajo y relajarse. Desde muy temprana edad, su padre le había enseñado los secretos del oficio. Cade, con los años, había puesto un toque artístico en sus trabajos, a pesar de que Hank seguía prefiriendo los diseños clásicos.

En los últimos años, sus muebles de diseño habían ganado una gran reputación entre la gente de la ciudad, y aun del condado. Algunos le habían pedido que grabase su firma en ella, como prueba de autenticidad. Al principio, le había parecido una estupidez, pero con el tiempo se había ido acostumbrando a los caprichos de los clientes y últimamente lo hacía de forma rutinaria en todos los muebles que fabricaba.

Estaba a punto de terminar el lijado del cabecero del señor Winston, cuando Mike Jones, el repartidor del correo, entró en la tienda con un montón de cajas.

—Espera, Mike, deja que te eche una mano —dijo Cade, levantándose del banco de trabajo.

—Gracias. Tengo más en el camión.

—Yo también te puedo ayudar —afirmó Dean.

Cade llevó las cajas a la trastienda para ordenarlas más tarde. Segundos después, Dean y Mike llegaron con más.

—No cabe duda de que estamos en vísperas de fiestas —comentó Cade, viendo la cantidad de cajas apiladas unas encima de otras.

—Dímelo a mí —dijo Mike, sacando su maquinita electrónica para que Cade firmase en la pantalla—. Estas fiestas consiguen sacar el lado más excéntrico de la gente. Acabo de hacer una entrega en el Tattered Saddle y el viejo Jasper me pidió que esperase hasta que examinase todos los paquetes. Los abrió todos, uno por uno, y al parecer no debió encontrar lo que andaba buscando. Yo me quedé esperando a que me firmase la entrega, pero él se puso a hablar por teléfono a gritos con alguien quejándose de que le faltaba un paquete. Y luego, aunque no lo llegué a oír muy bien, dijo algo sobre que el Rib Shack iba a ser una presa más fácil de lo que se esperaba… Bueno, tengo que irme. Tengo más entregas que hacer. Nos veremos luego, chicos. Y gracias por vuestra ayuda —añadió, saliendo corriendo de la tienda.

Cade miró a Dean y vio en sus ojos la misma mezcla de alarma y confusión que él sentía.

—¿Qué te ha parecido eso…?

—Siempre he pensado que ese Jasper era un chiflado —le interrumpió Dean—. Pero no puedo creer que esté detrás de los problemas del Rib Shack. ¿Qué sacaría con ello?

—Eso mismo me pregunto yo —replicó Cade—. Tal vez, Mike, como él mismo dijo, no escuchó bien al viejo. Todos sabemos la forma que tiene Jasper de hablar susurrando entre dientes.

—No sé, no sé —dudó Dean, con cierto recelo.

—Bueno, tenemos que volver al trabajo —dijo Cade, encogiéndose de hombros.

—Sí, tengo que acabar esta mesa si quiero ir a jugar esta noche al póquer con los amigos.

—Ten cuidado. Mira bien con quién juegas.

—Nunca me pondría a jugar con gente de mala reputación —aseguró Dean con el ceño fruncido.

—Es solo una advertencia. Recuerda que ya he tenido que ir a rescatarte un par de veces.

—De eso hace ya más de tres años —replicó Dean.

—Hay algunas cosas que no se olvidan. Como que le despierten a uno a las tres de la madrugada para decirle que vaya a recoger a su hermano menor que está en calzoncillos, tirado en medio de la nieve, por haberse apostado más dinero del que tenía.

—Ya te he dicho que eso fue hace más de tres años —repitió Dean con un suspiro—. Te reitero mi gratitud por haber ido a rescatarme de la nieve.

Dean dirigió una mirada de respeto hacia su hermano mayor y volvió a su trabajo.

Cade siguió lijando, pero sin poder dejar de pensar en Abby. A él no le gustaban las sorpresas y estaba disgustado por la forma en que se había comportado con ella. Siempre la había visto como a una hermana pequeña o a una prima. Una niña con la que entretenerse jugando mientras esperaba a Laila para salir juntos. Pero nunca como a una mujer que le excitase tanto como para desear acostarse con ella.

Disgustado consigo mismo, dejó la lijadora a un lado y se dirigió a la trastienda con intención de salir a por un café. Necesitaba también un poco de aire fresco, después de todas las horas que había estado encerrado en la tienda. Dos minutos después, volvió a su trabajo.

—¿Estás bien? —le preguntó Dean.

—Sí —respondió Cade, y después tomó un sorbo de café.

—Comprendo que estés así. No se oye hablar de otra cosa en la ciudad que no sea sobre la boda de Laila con Jackson…

—Dean, no me importa nada que Laila se case con Jackson. Les deseo lo mejor. Laila no es la causa de mis preocupaciones.

—¿Entonces…? —dijo Dean con los ojos como platos y las cejas levantadas—. ¿Quién es?

Cade se encogió de hombros. No quería hablar del asunto con nadie, ni siquiera con su hermano.

—Nadie. El trabajo es lo único que me preocupa en estos momentos. Tenemos muchos pedidos por hacer. Así que vamos.

—Está bien, como tú quieras. Pero no entiendo que te comportes así conmigo solo porque tengamos mucho trabajo.

Cade suspiró al oír las palabras de Dean. Estaba tan obcecado tratando de ocultar su relación con Abby que no se había dado cuenta de lo desconsiderado que había estado con su hermano.

—No es Laila. Es Abby.

—¿Abby? —exclamó Dean, sorprendido—. ¿Qué Abby? La única Abby que conozco es la hermana pequeña de Laila. ¿Lo dices en serio? ¿Estás hablando realmente de Abby Cates?

—No sé como pudo suceder. La vi llorando hace unas semanas y la invité a tomar una taza de chocolate. Aunque, por alguna razón, acabamos en el Hitching Post. La llevé a su casa y ella me besó.

—Debió pillarte con la guardia baja, ¿no? Te comprendo, Cade. Resulta muy desagradable tener que decirle a una mujer que uno no está interesado por ella. Pero se lo dijiste, ¿verdad?

—Sí, pero luego la vi otro día con un chico. Iba vestida de una manera muy provocativa. Me sentí preocupado por ella y la seguí hasta su casa. Empezamos hablando, pero acabamos… No sé lo que pasó. Perdí la cabeza. Esto no tiene sentido. Abby no es mi tipo. No me veo en una relación seria con ella.

—Umm… ¿No crees que todo eso puede ser solo por despecho, después de lo de Laila?

—No —respondió Cade—. Yo nunca le haría una cosa así a Abby. Ella es demasiado buena para eso. Además, no estoy despechado por Laila. Nunca estuve enamorado de ella.

—Está bien, está bien —exclamó Dean, levantando las manos—. Estoy de tu parte, como siempre.

—Sí, lo sé —dijo Cade con gesto compungido—. Voy a salir a dar una vuelta. Vuelvo en seguida.

En una ciudad tan pequeña como Thunder Canyon, Abby estaba segura de que, antes o después, acabaría encontrándose con Cade, pero parecía como si se lo hubiera tragado la tierra. Sabía que estaba echando muchas horas en la tienda pero, aun así, había esperado verle en algún momento.

La semana pasada, había estado ocupada cuidando del bebé de una de sus chicas de ROOTS y escuchando en casa con paciencia y resignación las interminables conversaciones sobre los planes de boda de Laila. La buena noticia era que su madre había empezado a adornar la casa con las figuras de Santa Claus y los adornos navideños. Podía esperar, por tanto, que hubiera algún receso en aquellas charlas sobre la boda de su hermana, mientras durasen las fiestas.

Laila, por su parte, sintiéndose culpable por haberla sorprendido aquella noche con Cade, había tratado de compensarla, hablando constantemente de lo atractiva e inteligente que era. Aunque Abby apreciaba el esfuerzo de su hermana por complacerla, no quería ningún trato de favor especial. Y, desde luego, lo que no quería era que nadie de su familia se enterase de su interés no correspondido por Cade. Ya tenía bastante con que Laila lo supiera.

Rachel, una de sus mejores amigas, la había llamando invitándola a salir a cenar y tomar una copa en el Hitching Post con otras amigas. Ella había aceptado. Aunque no quería repetir el look del día que salió con Austin para darle celos a Cade, quería arreglarse algo para parecer al menos una mujer y no una chica del instituto. Así que se puso un poco de maquillaje y de brillo de labios, sacó del armario la blusa más sexy que encontró y se puso unas botas de tacón alto con los vaqueros. Se miró en el espejo y se encogió de hombros al ver el resultado. Nadie la confundiría con miss Thunder Canyon, pero, al menos, tenía un aspecto mejor del habitual.

—Abby —exclamó su madre desde la cocina—. Está aquí Rachel.

Ella agarró la chaqueta y se dirigió a la puerta de entrada donde su amiga la estaba esperando.

Su padre, que estaba sentado en el sofá leyendo el periódico, alzó la vista al verla.

—Ten cuidado y no te metas en problemas.

Abby le dio un beso en la mejilla y le dirigió una sonrisa.

—¿Cuándo te he dado yo algún problema, papá?

—Uumm… Hasta ahora no, hija. Pero, cuídate.

—Tú también, papá. Y no te preocupes tanto por nosotras. Eso no es bueno para tu salud —replicó ella con una sonrisa pícara—. Vamos —le dijo a Rachel, bajando corriendo juntas los escalones del porche, y luego añadió al llegar junto al Ford Explorer de su amiga—. Gracias por invitarme, necesitaba romper un par de horas con todo esto.

Rachel asintió con la cabeza.

—Yo también. Esta semana he tenido que entregar un trabajo de diez páginas.

—Yo he tenido que hacer otro el doble de largo — dijo Abby.

—Bueno, tú, al menos, estás ya casi acabando — replicó Rachel—. Yo tendré que seguir algunos cursos durante el verano si quiero terminar el año próximo.

Abby sabía que Rachel y su novio habían decidido darse un tiempo de reflexión y que ella estaba algo contrariada por ello.

—¿Has sabido algo de Rob últimamente?

Rachel frunció el ceño.

—Solo algunos mensajes en el móvil y en Facebook. Pero no quiero hablar de él esta noche. Hemos salido a divertirnos. Jules y Char nos estarán esperando. Por cierto, ¿cómo van los preparativos de la boda de tu hermana? —preguntó Rachel.

Ahora fue Abby la que frunció el ceño y se quejó amargamente.

—Vamos a hacer un trato. Yo no hablaré de tu novio en toda la noche si tú no mencionas tampoco la boda de Laila. ¿Te parece?

—Trato hecho —respondió Rachel, echándose a reír.

El Hitching Post estaba abarrotado. En las pantallas planas de televisión que había por todas las paredes del local, se podía ver el partido de fútbol que estaban echando esa tarde en el canal de deportes. La zona del bar estaba llena de hombres animando muy entusiasmados a sus equipos. Abby echó un vistazo por toda la zona, pero volvió de nuevo la cabeza decepcionada al no ver a Cade por allí.

«Tienes que terminar de una vez con esa obsesión que tienes por él», le dijo una voz interior.

Jules y Char las saludaron con la mano desde una mesa que había en una esquina.

—¡Eh, chicas, aquí! Los pollitos están esta noche fuera del gallinero —dijo Char, levantando su cerveza, y luego añadió en voz baja—. Además, tenemos un camarero que está como un tren. Yo creo que deberíamos pedir una ronda para todos, ¿no os parece?

—Yo soy un peso ligero y no aguanto mucho, así que empezaré tomando agua —comentó Abby.

—Yo tengo que llevar el coche, así que tampoco puedo tomar nada de alcohol —rechazó también Rachel.

Char frunció el ceño.

—Está bien, pero no sé si a nuestro camarero le va a gustar que pidamos agua.

—Podemos pedirle algo de comer —sugirió Rachel, echando un vistazo a la cartulina del menú—. Las costillas tienen buena pinta.

—Yo no tomo aquí costillas —dijo Abby—. Son del LipSmackin’ Ribs y no quiero saber nada de esa gente.

—Veo que tenéis pasión por las costillas —comentó el camarero acercándose a Abby por detrás y mirándola descaradamente de arriba abajo—. Tú podrías muy bien competir con las camareras de ese local.

Abby sintió un intenso rubor subiéndole por las mejillas.

—No tengo ningún interés en competir con las camareras del LipSmackin’ Ribs. Lo que sí me gustaría, sin embargo, sería tomar un helado de chocolate con crema y nueces.

—¿Con una guinda encima? —preguntó el chico con una sonrisa.

Ella lo miró a los ojos y advirtió la intención sexual de sus palabras. Después de su decepcionante experiencia con Cade, aquello le levantó la moral. Al menos, había algunos hombres que la encontraban atractiva.

—Sí, gracias —respondió ella.

—¿Puedo traer alguna más a estas bellas señoritas? —preguntó el joven camarero—. Estaré en seguida de vuelta —dijo él, sin quitar los ojos de Abby.

—¡Bravo, Abby! Acabas de hacer una conquista —dijo Jules, en cuanto el camarero se fue—. Y es una monada de chico. Quizá deberías salir con él.

—No sé —respondió ella, algo azarada—. Ahora estoy muy ocupada con los estudios y con ROOTS. No es un buen momento para eso.

—¿Y cuándo es un buen momento para ti? —preguntó Rachel—. Piénsalo bien. Nunca has dado una oportunidad a ningún chico. A menos que sigas esperando a…

Rachel se quedó muda al ver cómo Abby parecía querer fulminarla con la mirada.

—¿Esperando qué? —preguntó Jules.

—¿O quién? —apostilló Char con una sonrisa.

Rachel era una vieja amiga del instituto y una de las pocas personas a las que Abby había confiado lo que sentía por Cade. Desde que Laila empezó a salir con él, hacía ya unos años, las dos habían hecho la promesa de no hablar nunca de Cade, a menos que la propia Abby sacase la conversación. Cosa que casi nunca había sucedido.

El apuesto camarero volvió con el pedido. Puso, en primer lugar, la copa de helado delante de Abby y dejó bajo el plato una nota en la que le pedía que se pusiese en contacto con él y le daba su número de móvil. Luego se volvió al resto de las chicas.

—¿Necesitáis alguna cosa más de mí?

—¿Podrías traernos a otros tres chicos que sean como tú? —dijo Char, con mucha coquetería.

—Veré lo que puedo hacer —respondió el camarero con una radiante sonrisa, yéndose a atender a otra mesa, donde acababan de sentarse unos clientes.

—Tienes que hablar con él —dijo Jules—. Está de muerte y además parece simpático. No te vendría nada mal un poco de diversión.

—Ya veremos —replicó Abby.

Sí. Tal vez Jules tuviera razón. No debía malgastar su vida esperando eternamente a Cade, como si fuera el único hombre sobre la tierra. Un hombre que además ni se fijaba en ella.

—Y hablando de diversión, ¿vais a salir alguna de viaje estos días de fiesta? —preguntó Rachel—. Yo me tengo que quedar.

Abby dirigió ahora a Rachel una mirada de gratitud por haber desviado tan hábilmente el tema de conversación y haberle ahorrado tener que dar más explicaciones.

Las cuatro se pusieron a hablar animadamente sobre sus sueños de poder hacer algún día un crucero por el Caribe. Abby aprovechó entonces para ir al servicio.

Para su sorpresa, al salir, se cruzó de frente con Cade. Le dio un vuelco el corazón.

Cade la miró de arriba abajo, inclinó respetuosamente la cabeza a modo de saludo y se fue a ver el partido de fútbol por la tele. Ella sintió una oleada de indignación por lo que consideraba una humillación y un desprecio.

No podía dejar las cosas así. No podía permitir que se saliese con la suya y la tratase con esa indiferencia. La última vez que habían estado juntos, él había estado a punto de hacerle el amor y ella no estaba dispuesta a dejar que olvidara eso tan fácilmente.

Con la cabeza muy alta y el cuerpo muy erguido, se acercó a él y le tocó en el hombro.

—Me alegra volver a verte. ¿Qué tal estás? ¿Dónde has estado últimamente? —preguntó ella, pasándose deliberadamente la lengua por los labios.

—Bien —respondió él, sin apenas mirarla—. He estado muy ocupado, trabajando en la tienda.

—Sí, ya se sabe… en estas fechas… Debe ser un gran sacrificio estar encerrado día y noche en esa tienda, sin salir a ningún sitio. No sé cómo puedes aguantarlo.

—Uno debe hacer lo que debe.

Sí, eso es lo que ella pensaba hacer, se dijo para sí, armándose de valor.

—Esa cerveza tiene muy buena pinta. ¿Me dejas probarla?

—Pensé que no te gustaba la cerveza —dijo él, mirándola con cara de extrañeza.

Ella clavó los ojos en los suyos, adoptando la mirada más seductora que pudo.

—Puede que la tuya sí me guste.

Cade suspiró resignado y le alargó la jarra de cerveza. Pero con tan mala suerte que ella extendió el brazo al mismo tiempo y la mitad de la jarra se derramó sobre su blusa.

Abby se quedó sin aliento pues, aunque pudiera pensarse otra cosa, no lo había hecho a propósito.

—¿Me puede dar unas servilletas? —preguntó Cade al camarero de la barra—. No sé cómo demonios ha podido pasar.

Cade comenzó a frotarle la blusa con las servilletas. Ella se estremeció al sentir tan cerca de sus pechos aquella mano que la había acariciado, y tan cerca de su boca aquellos labios que la habían besado con tanta pasión.

—No es para tanto. Podría haber pasado algo peor —susurró ella.

Él alzó la cabeza y la miró fijamente, luego miró sus manos junto a sus pechos durante unos segundos, le puso las servilletas en la mano y se apartó de ella.

—Será mejor que te vayas, pequeña.

Abby lo miró desencajada. Su manía de llamarla así la sacaba de quicio.

—Sabes de sobra que no soy una niña.

—Esto nuestro no puede funcionar. ¿No te das cuenta de que hasta he llegado a cuidar de ti cuando eras pequeña?

Abby sintió otra oleada de humillación, pero trató de sobreponerse.

—Fue solo una vez, hace ya mucho tiempo. Y tampoco puede decirse que estuvieras cuidándome. Fue en un campamento, durante un cursillo de natación. Mi madre tenía que llevar a una de mis hermanas al médico y me dijo que me quedara allí hasta un poco más tarde.

—Eres demasiado joven e inmadura para mí. Yo necesito una mujer, no una niña.

Abby sintió por dentro una explosión de ira tan grande como si las tracas de fuegos artificiales del Día de la Independencia estuvieran estallando dentro de ella. Miró a Cade con los ojos apretados de rabia, le quitó la jarra de cerveza aún medio llena y se la tiró por la entrepierna.

—Esto es lo que hace una mujer cuando se siente humillada. Tal vez, recuerdes algún día la sensación de frío que sientes ahora entre las piernas cuando te des cuenta de que me deseabas más de lo que querías admitir.

Abby se dio la vuelta y se dirigió a la mesa donde sus amigas seguían charlando y bebiendo.

Rachel frunció el ceño nada más verla llegar.

—¿Te encuentras bien?

—Nunca me he sentido mejor —respondió Abby, sintiendo aún la adrenalina corriéndole por las venas.

—Estás mintiendo —repuso Rachel, mirando hacia la dirección de donde ella había venido—. ¿Qué ha pasado?

—Acabo de hacer algo que una chica dulce e ingenua nunca hubiera hecho —explicó Abby, echando un trago de agua, aunque hubiera deseado, en aquel momento, haber pedido un martini de ginebra.

—¿Qué has hecho? —insistió Rachel, muerta de curiosidad.

—Le tiré a Cade Pritchett la mitad de la cerveza entre las piernas.

Esas palabras tuvieron un efecto mucho más satisfactorio de lo que hubiera sospechado.

Rachel contuvo una exclamación, luego se echó a reír y poco después soltó una sonora carcajada.

—¿De verdad hiciste eso? No sabes lo que me hubiera gustado verlo. Le has dado una buena lección. Espero tener yo también las agallas necesarias para hacerle a Rob algo parecido.

—No lo tenía planeado —explicó Abby, con un cierto sentimiento de culpa.

—¿Qué estáis cuchicheando las dos? —preguntó Char.

Abby respiró hondo un par de veces, para darse tiempo a encontrar una buena excusa.

—No quería deciros a todas que estoy hecha polvo. Me resultaba embarazoso.

—Venga, Abby, todas estamos sobrecargadas de exámenes y de trabajo —dijo Char—. Olvídate de eso un momento. Ahora lo que queremos es que te traigas a ese camarero cañón y a tres amigos suyos.

Por primera vez en su vida, Abby estaba considerando la posibilidad de dar una oportunidad a alguien que no fuera Cade Pritchett, el hombre que la acababa de rechazar hacía cinco minutos junto a la barra del Hitching Post, y la había ofendido y humillado. Pero, incluso ahora, empezaba a sentir una sombra de remordimiento por haberle tirado la cerveza encima. Ella no era de naturaleza tan impulsiva y, mucho menos, agresiva.

Estrujó entre las manos el papel que el camarero le había dado, deseando que pudiera obrar el milagro de liberarla de la pasión que sentía por Cade.

—Nunca se sabe —dijo ella finalmente—. En la vida todo es posible.

Cade no podía creer que alguien tan dulce como Abby pudiera haberle tirado la cerveza entre las piernas. Se quedó mirándola mientras regresaba a su mesa.

—¿Necesita más servilletas? —preguntó el camarero de la barra con toda su buena voluntad.

—Sí —replicó Cade.

No quería salir del local con los pantalones mojados.

Y a la altura de la bragueta.

—¿Quiere que le ponga también otra cerveza? — preguntó el hombre mientras le daba las servilletas.

—No, ahora no, gracias —dijo él, maldiciendo entre dientes.

¡Mujeres! ¿Quién habría pensado que Abby pudiera ser tan impulsiva, tan emocional, tan apasionada, tan ardiente…?

Una serie de imágenes y recuerdos se acumularon en su mente, haciéndole desear poder tenerla en su cama, al menos una noche. O treinta noches.

Había tenido una relación con su hermana, pero sabía que Abby quería de él mucho más de lo que él podía darle. A diferencia de Laila, Abby lo querría todo de él. Su mente, su cuerpo y su corazón. Y él no tenía intención de darse de esa forma a ninguna mujer.

Unos días después, Cade se dirigió a la cafetería para tomar un café en condiciones. La vieja cafetera de la trastienda había exhalado su último suspiro. Compró otro vaso para su hermano Dean y regresó a la tienda. Al pasar por el centro social, oyó a unos niños cantando. Estarían preparando alguna representación para el Día de Acción de Gracias, pensó él.

Había estado evitando a Abby desde el incidente del Hitching Post, pero las palabras que ella le había dicho seguían muy vivas en su corazón. Sin embargo, sabía que aquella relación no podía seguir adelante. Abby era una chica muy sensible y podría romperle el corazón. Si no se lo había roto ya.

Pero la echaba de menos. Estaba deseando verla. Se había pasado toda la vida ignorándola y ahora no podía dejar de pensar en ella a todas horas. Pero debía seguir su camino y volver a la tienda. A su trabajo. Sin desviarse.

Aunque podría entrar y quedarse discretamente en el fondo sin que nadie lo viera. Sólo para ver cómo quedaban allí la mesa y el barco de madera que les había hecho. Tomó un sorbo de café y entró en el edificio. Saludó con la cabeza a la mujer que estaba en el mostrador de recepción y se dirigió al gimnasio.

Debían estar en el ensayo general porque los niños estaban vestidos con trajes de época. Era un espectáculo encantador. Un grupo de peregrinos de pie, en la proa del falso barco, cantaba con mucho entusiasmo a grito pelado. Una de las niñas se quitó el sombrero y se puso a jugar con él. Delante de la nave, un grupo de pequeños nativos americanos, todos con plumas en la cabeza, se movían inquietos tratando de mantener la formación. Uno de los niños, con cara de travieso, le quitó el gorro de plumas al de al lado.

Abby lo vio y se fue derecha a él con cara de malas pulgas. El chico al verla le devolvió en seguida el penacho a su compañero y se quedó muy formalito en su sitio.

Cade se echó a reír desde el fondo de la sala. El muchacho debía haberse dado cuenta de que Abby, pese a su sonrisa y su dulzura, tenía también mucho carácter. Él mismo lo había comprobado en sus propias carnes.

Cuando la canción sobre la amistad y la solidaridad concluyó, Abby y la directora aplaudieron el esfuerzo y la voluntad de los niños.

Cade sabía que la mayoría de esos niños, en edad preescolar, venían de familias desfavorecidas. Allí, en el centro social, podían comer caliente, recibir una educación y aprender una serie de cosas que tal vez nunca aprenderían de otro modo. Sintió una gran admiración por Abby, por la dedicación que ponía para ayudar a esos niños.

Cuando ella se agachó un poco para desatarle el lazo del gorro de plumas a una de las niñas, todos los chicos se fueron a abrazarla, como un enjambre de abejas alrededor de una flor. No era de extrañar. Tenía muy buena mano con los niños. Se sintió emocionado. El deseo de poder tener su propia familia volvió a cobrar vida en su corazón. Tal vez algún día… Pero no con Abby. Él solo conseguiría romperle el corazón.

Capítulo 5

ABBY estaba agobiada. Entre las clases de Psicología, su trabajo en ROOTS y su labor de cooperante en el centro social, no tenía tiempo para nada. En teoría, estaba demasiado ocupada para pensar en Cade. Pero solo en teoría, la realidad era muy diferente. La parte buena era que tampoco tenía tiempo de oír hablar de los planes de boda de su hermana Laila.

Esa noche, al salir de clase, decidió ir a una cafetería a tomar un chocolate caliente con malvaviscos. Se sentó en una mesa y se puso a repasar los apuntes para el examen que tenía en breve. Cuando más enfrascada estaba, creyó ver la sombra de alguien detrás de ella. Giró la cabeza y vio al apuesto camarero del Hitching Post mirándola muy sonriente.

—No me llamaste ni me pusiste un mensaje siquiera.

—No he tenido tiempo. He estado muy ocupada estos días —respondió ella.

—¿Tanto como para no tener siquiera un rato para divertirte? —preguntó el chico, sentándose con mucha decisión enfrente de ella.

—Sí, ni siquiera para eso.

—¿Ya no te acuerdas de mi nombre?

Abby trató de hacer memoria. Creyó recordar que empezaba por D.

—Daniel —se aventuró a decir.

—Premio para la señorita.

Ella se encogió de hombros, sabiendo que había acertado por pura casualidad.

Trató de aparentar serenidad al ver la forma en que la miraba.

—Trabajo de camarero en el Hitching Post, pero esa no es mi profesión. Empezaré la carrera de Derecho el curso que viene.

—No te he pedido tu curriculum —se apresuró a decir ella, bastante sorprendida.

—No, pero te veía muy interesada.

—Eres muy perspicaz —dijo ella apartándose de la cara un mechón del pelo—. La verdad es que estoy maldita.

—¿Maldita? —exclamó él arqueando las cejas—. Eso suena a tragedia griega.

—Sí, la verdad es que mi vida tiene algo de tragedia. Estoy, desde los quince años, locamente enamorada de un hombre que no me hace ni caso, pero al que no puedo apartar de mi pensamiento por más que lo intento.

Un gesto de decepción cruzó por la mirada del joven.

—Vaya, parece que yo también estoy maldito. Ya me hubiera gustado a mí que una chica como tú se hubiera vuelto loca por mí. Aunque estoy seguro de que no me habría comportado como ese hombre del que hablas.

—Ja, ja. Estoy segura de que tienes un montón de chicas suspirando por ti. Aunque tú, tal vez, ni te des cuenta. No eres un chico que pase desapercibido fácilmente. Eres muy atractivo y simpático.

—Pero no lo bastante para ti, ¿verdad?

—Lo siento. Estoy algo trastornada. Es triste decirlo, pero es verdad —dijo ella suspirando.

—Deberías darme una oportunidad —dijo Daniel—. Tal vez, yo podría curarte esos trastornos.

Ella se echó a reír. Hubiera querido sentir, al menos, la tentación de seguirle la corriente, pero no pudo. En su corazón solo había sitio para un hombre: Cade Pritchett.

—No lo creo. Pero podría presentarte a ocho amigas, por lo menos, a las que les gustaría salir contigo, si me prometes no romperles el corazón.

—¿Ocho a la vez y sin romper el corazón a ninguna? Eso es mucho pedir —exclamó él, bromeando.

Ella se echó a reír, deseando una vez más que su corazón fuera libre para poder hablar animadamente y sin reservas con aquel chico tan simpático y disfrutar de su compañía.

«Cade Pritchett, ¿por qué te has adueñado de mi corazón si no quieres corresponder a mis sentimientos?», se dijo ella para sí.

El pronóstico del tiempo para las próximas horas era muy malo. Se acercaba un frente tormentoso muy fuerte. Cuarenta centímetros de nieve y visibilidad muy reducida.

Abby pensó en el señor Henson. Le había llevado algunas bolsas de comida hacía unos días, pero no había vuelto a saber nada de él últimamente.

Le entró de repente un sentimiento de culpa. Debería haber ido a verle. Debería haber…

Bueno, ya estaba bien de mortificarse tanto. Iría a hacerle una visita para ver cómo estaba, antes de que empezase la tormenta.

Se montó en su Volkswagen Escarabajo con rumbo a la casa del señor Henson.

Los primeros copos de nieve comenzaban a flotar en el aire.

Al llegar, tomó las bolsas de comida que había llevado, se bajó del coche, subió corriendo las escaleras del porche y llamó a la puerta.

—Ya voy —dijo una voz desde el interior.

Abby esperó con impaciencia, viendo cómo la nieve caía cada vez con mayor intensidad.

El señor Henson abrió la puerta y sonrió.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó en tono de mal humor, a pesar de su sonrisa.

—Quería asegurarme de que estaba bien. Se acerca una tormenta y le he traído algo de comida.

—Me gusta cómo cocina tu madre —dijo el anciano—. Tú tampoco lo haces mal. Pero no deberías haber salido con este tiempo.

—Estaba preocupada por usted, señor Henson — dijo Abby, entrando en la casa.

—No tienes por qué. Creo que ya te dije que me iré cuando tenga que irme…

—Pero ni un minuto antes —apostilló ella—. Por eso mismo no quiero que precipite los acontecimientos.

El anciano se quedó mirándola fijamente.

—¿Por qué haces esto?

—Siento aprecio por usted. Me cae bien.

Henson esbozó una sonrisa misteriosa no exenta de cierta coquetería.

—No deberías venir aquí tan a menudo. Mi Geraldine me decía siempre que yo era muy peligroso para las mujeres. Yo nunca la creí, pero…

Abby consiguió reprimir una carcajada, pero no pudo evitar una sonrisa cordial.

—Su esposa tenía razón, señor Henson. Bueno, ¿y cómo va ese tobillo?

—Se va curando, pero muy despacio —respondió él, arrastrando los pies hacia la cocina—. Si fuera unos años más joven, ya me habría recuperado —añadió chasqueando los dedos—. Pero, a mi edad, creo que la cosa va aún para largo. El hielo y los antiinflamatorios son de alguna ayuda, pero tampoco son ningún milagro.

—Espero que pronto pueda andar con normalidad. Mientras tanto, quiero asegurarme de que está preparado para hacer frente a esta tormenta que se nos avecina.

El señor Henson alzó la cabeza como si se sintiera ofendido.

—He pasado más tormentas de nieve que años tienes tú, hija mía.

—Estoy segura de ello. Pero soy una pequeña neurótica que quiere asegurarse de que pase esta también.

Henson la miró de nuevo detenidamente durante un buen rato.

—No entiendo a los jóvenes de esta generación. Sois todos muy raros.

Se oyeron entonces unos golpes en la puerta. Los dos se miraron sorprendidos.

—Iré a ver quién es —dijo ella.

Cuando abrió la puerta, se sorprendió al ver a Cade.

Sintió como si el corazón se le hubiera subido a la garganta.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dijeron los dos a la vez.

Abby parpadeó, tratando de controlarse.

—He venido por lo de la tormenta de nieve.

—Yo también —explicó Cade—. Pero no deberías estar aquí. La tormenta ya ha comenzado.

—Mi coche va muy bien en la nieve —replicó ella muy orgullosa, alzando la barbilla.

Cade soltó una pequeña carcajada. No de alegría sino de escepticismo.

—¿Con este tiempo? Lo dudo mucho.

—Ya lo ha demostrado llegando hasta aquí.

—No creo que tengas la misma suerte a la vuelta. La visibilidad ahora es casi nula —dijo Cade.

Abby frunció el ceño. Ahora no tenía a uno sino a dos viejos cascarrabias.

Cade pasó adentro casi rozándola.

—¿Necesita más leña, señor Henson? ¿Tiene velas y pilas en las linternas?

—¿Se puede saber qué os pasa a los dos conmigo? Ya he pasado muchas tormentas de estas en mi vida. Puedo pasar una más —dijo el anciano.

—Pero antes no tenía el tobillo como ahora —dijo Abby.

—¿Qué le pasa a su tobillo? —preguntó Cade.

—Sufrió una contusión y se hizo un esguince. Tuve que llevarlo al médico la semana pasada.

—No es nada —dijo Henson—. Me estoy poniendo hielo y tomando unos medicamentos. Estoy bien.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó Cade.

—La culpa es tuya. No querías verme ni en pintura —replicó ella—. Además, según tú, soy demasiado joven e inmadura para tomar ninguna decisión.

Se hizo un silencio tenso y prolongado. Tanto que podían oírse los copos de nieve golpeando los escalones del porche.

—Umm —murmuró Cade, y luego dijo dirigiéndose al señor Henson—. Vamos a comprobar sus provisiones, la leña y el estado de su teléfono móvil. Luego me encargaré de que Abby llegue a casa sana y salva.

—Yo estoy bien. No te preocupes por mí. Lleva a casa a tu mujer —dijo Henson.

Abby exclamó algo parecido a una queja.

—¿Mi mujer? —preguntó Cade—. No, ella no es mi mujer.

—Pues debería de serlo, si tuvieras un poco de sentido —dijo el señor Henson—. ¿Sabes lo bien que cocina? Yo sí. Me trae comida de vez en cuando.

Cade se encogió de hombros.

—No lo sabía. Pero me alegra que le guste la comida que le trae.

—¿Sabes una cosa? Es muy importante tener una mujer que sepa cocinar como ella. Eso forma parte de las cualidades que debe tener una buena esposa. Además, ella es condenadamente guapa. ¿Te has fijado bien en ella?

—Señor Henson —exclamó Abby, roja de vergüenza—. Lo que de verdad queremos es asegurarnos de que no va a tener ningún problema mientras dure esta tormenta —dijo ella tratando de desviar la conversación—. Las pilas. Voy a comprobar las pilas.

En unos minutos, Abby y Cade dejaron todo en orden para que el señor Henson tuviera la casa en condiciones para afrontar la tormenta.

—Ahora, tenga cuidado y sea prudente. Trataré de venir a verle en cuanto me sea posible. Y llámame si tiene algún problemas —dijo Abby al señor Henson, dándole un abrazo cordial.

—No hay cuidado. ¿Qué problema va a haber? — dijo él.

—Llámeme en todo caso, aunque sea para decirme que está bien. Ahora tengo que irme —dijo Abby, poniéndose los guantes y dirigiéndose a la puerta sin mirar siquiera a Cade.

Al salir al porche, vio que Cade le había dicho la verdad sobre el tiempo. Nevaba con ganas. Se subió la capucha del anorak y bajó levemente la cabeza para que no le cayese la nieve en los ojos hasta llegar al Volkswagen. Arrancó el motor, activó el limpiaparabrisas a su máxima velocidad y puso el coche en marcha.

La visibilidad era prácticamente nula, pero pensó que si iba despacio y con cuidado no tendría ningún problema. Derrapó un par de veces en el camino de salida, pero siguió adelante sin darle mayor importancia. Solo había unos treinta kilómetros entre la casa del señor Henson y la suya. Pisó suavemente el acelerador.

Al poco, miró por el espejo retrovisor y vio el coche de Cade. Ella iba muy despacio y por eso la habría alcanzado. Bajó la ventanilla y sacó la mano para indicarle que la adelantase, pero Cade no lo hizo. ¿Cómo iba a hacerlo?, pensó ella. Tenía que cuidarla igual que si fuese su hermana pequeña. Se puso nerviosa de verlo constantemente detrás, pegado a ella. Pero se puso aún más nerviosa cuando el coche se le fue un par de veces a la izquierda, a pesar de que ella mantenía el volante bien derecho.

Redujo aún más la velocidad. De hecho, iba ya casi a paso de tortuga. Apretó el volante con todas sus fuerzas. De repente, otro coche apareció de entre aquella espesa cortina de nieve, por el sentido contrario, dirigiéndose frontalmente a ella. Sintió un miedo cerval. Pegó un volantazo hacia la derecha y pisó el acelerador. La nieve era tan densa que iba conduciendo prácticamente a ciegas. Sintió entonces que el vehículo perdía contacto con el suelo y se inclinaba hacia abajo como si descendiera por una rampa muy inclinada. Luego chocó contra algo que detuvo el coche en seco. El cinturón de seguridad le dio un fuerte tirón en el pecho, impidiendo que saliera despedida de su asiento. Contuvo el aliento y apretó los ojos, echando un poco la cabeza hacia atrás, esperando que el airbag se disparase en cualquier momento.

Pero no pasó nada. Abrió los ojos lentamente, respiró hondo y trató de hacer una valoración rápida de su estado físico. Movió los brazos y las piernas y…

Se pegó un susto de muerte al oír unos golpes en la ventanilla del coche. Vio entonces a Cade, mirándola con gesto preocupado. Le dio un vuelco el corazón.

—¿Estás bien? —gritó él desde fuera para que la oyera.

—Sí, no ha sido nada, puedo arreglármelas yo sola.

Él negó con la cabeza y le indicó con un gesto que bajara la ventanilla.

—Te has caído a una zanja —dijo él, cuando ella bajó el cristal—. Abre la puerta, te llevaré en mi coche.

A ella no le gustó el tono prepotente y patriarcal de su voz.

—No te preocupes, llamaré a mi padre.

—No hay necesidad de molestarle, estando yo aquí —dijo él.

—Ya sé que te sientes obligado a rescatar a todo el mundo, pero no quiero que te sientas obligado a hacer nada por mí.

—Abre la puerta de una vez —dijo él, sin prestar mayor atención a sus palabras—. Hace un frío del demonio para andarse con zarandajas.

—Muy galante —murmuró ella en voz baja, abriendo la puerta de mala gana.

Cade le tendió la mano para ayudarla a salir y ella la aceptó. Hubiera deseado estar agarrada de su mano en otras circunstancias muy diferentes, pero eso era un sueño que tal vez nunca se hiciese realidad.

Abby se soltó de la mano, en cuanto subieron a la carretera. Tropezó una vez, él le tendió la mano solícito, pero ella la rechazó. Anduvieron unos metros por la calzada hasta ver las luces de emergencia del todoterreno de Cade. Ella se quedó mirándolas. Lucían de manera intermitente como si le guiñaran el ojo o se estuvieran mofando de ella o de su coche. Estuvo tentada de sacarle la lengua al vehículo, pero se resistió a hacerlo, pensando que sería ridículo.

Cade abrió gentilmente la puerta del lado del acompañante para que ella subiera. Abby pasó de mala gana, aunque recibió agradecida el calor de la calefacción. Cade se puso al volante.

—No deberías haber ido a casa del viejo Henson en medio de una tormenta como esta —dijo él.

—Estaba solo empezando cuando llegué —replicó ella.

—Es igual. ¿Por qué no me llamaste?

—¿Por qué debería haberlo hecho? Según tú, soy demasiado joven e inmadura. Nada de lo que yo diga tiene el menor valor.

—Yo no dije eso.

—Es igual —respondió ella, cruzándose de brazos.

Cade no había salido con muchas mujeres, pero sabía muy bien lo que ese gesto significaba.

Se hizo un silencio tenso que ninguno de los dos se atrevió a romper.

Abby, incómoda, pensó que aquel iba a ser el viaje más largo de su vida.

Con la mirada puesta en la carretera, Cade no podía mirarla, pero sí percibir su perfume. Era suave y olía a flores, con un toque de especias. Trató de pasarlo por alto, pero su nariz parecía tener voluntad propia porque lo inhaló profundamente para embriagarse de él. La miró de reojo una fracción de segundo. Tenía la barbilla alzada en un gesto altivo y desafiante, nada acorde con su expresión habitual, dulce y serena.

Pensó que sus labios rosados y carnosos podían suscitar las imágenes más eróticas a cualquier hombre. Menos a él, claro. Abby era solo como una segunda hermana pequeña para él. Era terreno vedado.

Sintió un vacío en la boca del estómago al verla pasarse la lengua por los labios. Aquellas imágenes eróticas, de las que se creía a salvo, comenzaron a filtrarse en su cerebro como el humo a través del ojo de una cerradura. Sujetó el volante con fuerza, apretó los dientes y se concentró en la carretera.

—Me gustaría saber lo que una mujer como tú, con la cabeza bien puesta sobre los hombros, opina sobre el señor Henson —dijo él.

—¿Hablas en serio? —exclamó ella, extrañada de esos elogios inesperados.

—No hay más que ver todo lo que estás haciendo en el centro social de la comunidad y en ROOTS. Y simultaneándolo con tus estudios. A nadie puede caberle duda de que eres un mujer inteligente…. —dijo Cade, y luego añadió, cambiando el tono de voz—. Por eso es por lo que creo que no debemos llevar nuestra amistad más lejos.

—¿Por qué? ¿No dices que soy una mujer inteligente? —preguntó ella en voz baja.

—Porque… —él se mordió la lengua al darse cuenta de que iba a repetir aquello de que era demasiado joven e inexperta para él—. Porque soy un malnacido sin corazón y te haría mucho daño si iniciáramos una relación.

Se hizo un silencio tan denso que casi podría cortarse con un cuchillo.

—Eso no es verdad. Te conozco desde hace mucho y no sé de nadie, en toda la ciudad, que opine eso de ti.

—¿Conoces acaso a alguien que se haya enamorado de mí?

Un nuevo silencio planeó sobre ellos.

—Laila —dijo ella finalmente.

—No. Laila y yo nunca estuvimos enamorados. Nunca he sido capaz de amar a nadie por mucho tiempo. Deberías buscar a alguien que pueda corresponder a tu amor de igual a igual y esté dispuesto a entregarte su corazón sin reservas.

Ella prefirió no responder de forma apresurada a sus palabras y reflexionar debidamente sobre ellas. Encendió la radio del coche, sintonizó una emisora de música rock y subió un poco la calefacción.

Una eternidad después, Cade detuvo el todoterreno a la entrada de su casa.

Abby se volvió entonces hacia él.

—Supongo que no te gustaría que yo tomara decisiones por ti. Procura hacer tú igual y no tomar decisiones por mí —dijo ella suavemente—. Lamento sinceramente haberte tirado la cerveza encima la otra noche. Fue algo impulsivo, aunque, en parte, te lo merecías.

Se inclinó hacia él, hasta tener su boca rozando la suya, como si fuera a besarle.

Él sintió una oleada loca de deseo, pero se quedó quieto y sin decir nada.

—Gracias por traerme a casa sana y salva —susurró ella, saliendo del coche.

Él la siguió con la mirada y se maldijo a sí mismo por desear tanto aquel fruto prohibido.

Él ya le había advertido. Si le pidiera consejo a alguien, probablemente, le diría también que se mantuviera alejada de Cade Pritchett, pero ella no podía apartar sus pensamientos de él, por más que lo intentase.

A pesar de su advertencia, había visto la forma en que se había fijado en su boca, deseando besarla. Cade se sentía atraído por ella. De eso estaba segura. Y tenía que tenerlo bien presente para no desanimarse cada vez que se acercaba a él, intentando seducirlo y él la rechazaba. Seducirlo. ¡Qué palabra! Sonaba a broma. Ella no sabía nada sobre las artes de seducción femenina. Lo único que sabía era que le había deseado casi desde que tenía uso de razón.

Pero no estaba segura de poder controlar algún otro arrebato de furia. Resultaba muy humillante para ella la forma en que la trataba. Ella simplemente deseaba que la viera como a una mujer y que la desease al menos la mitad de lo que ella le deseaba a él. Había visto saltar la chispa y esperaba que esa chispa acabase encendiendo el fuego entre ellos dos. Si pudieran estar juntos solos de nuevo, sin nadie más alrededor, tal vez tuviera la oportunidad de conseguir lo que había estado deseando tantos años.

Abby estuvo varios días esperando encontrarse con Cade, pero sin fortuna. A ese paso, tal vez no tuviera ocasión de verse con él hasta el año siguiente. Decidió tomar la iniciativa y se dirigió hacia Pritchett & Sons, poco antes de que cerraran la tienda. Llegó justo antes de las seis de la tarde y vio a Cade poniendo adornos navideños en el escaparate.

—Hola —dijo él al verla.

Abby se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta al escuchar su saludo frío y distante. Comprendió que tenía un trabajo duro por delante.

—Hola. Has debido estar muy ocupado estos últimos días, ¿verdad? —dijo ella acercándose a él.

—Sí, ya sabes cómo son las cosas en estas fechas —replicó él, colocando cuidadosamente un cascanueces en una de las vitrinas centrales.

Por Navidad, tenían mucha aceptación esos soldaditos de madera con uniformes vistosos de colores rojos y azules y un gran gorro rojo o negro.

—Sí —dijo ella, asintiendo con la cabeza y tomando uno de los muñecos—. A mi madre le encantan estos cascanueces. Hace colección.

—Sí, lo sé.

Claro. Cómo no iba a saberlo, se dijo ella. Había estado saliendo con Laila varios años y había tenido ocasión de estar en su casa más de una Navidad.

—Creo que hay algo espeluznante en ellos.

—¿Hablas en serio? —exclamó él con cara de extrañeza—. ¿Por qué lo dices?

—Siempre que veo estos muñecos, me da la impresión de que fueran una combinación de ojos inanimados y una mandíbula poderosa capaz de cascar nueces. Me recuerdan al Chucky de El Muñeco Diabólico.

—No son tan espeluznantes —replicó él, agachándose para colocar otro muñeco en la vitrina.

—Eso es fácil decirlo. A ti nunca te ha dado tu hermana mayor un golpe en la cabeza con uno de ellos.

Él la miró de soslayo, mientras retocaba la posición de los muñecos en el escaparate.

—No, a mí Laila nunca me hizo tal cosa.

—¿Cómo iba a hacerlo la señorita Laila, doña Perfecta? —exclamó ella, reflejando en sus palabras una amargura mayor de la que realmente sentía.

—Ella no es perfecta. Yo no la propuse que se casara conmigo por eso.

—No. La pediste en matrimonio porque era la mujer más bella de Thunder Canyon.

—El concepto de belleza es muy relativo. Le pedí que se casara conmigo porque pensé que era una mujer lo suficientemente fuerte como para convivir conmigo. Tú eres una persona afortunada. Aunque tu hermana te hiciera un chichón con un cascanueces, tienes la suerte de tener a tu familia. Eso es algo muy importante, sobre todo en estas fechas.

—Sí, supongo que sí —dijo ella tomando ahora una figurita de una iglesia toda cubierta de nieve y echándose a reír.

—¿Qué ocurre?

—¿Te acuerdas cuando la cocina de la madre del reverendo Walker saltó por los aires la víspera de Navidad?

Cade asintió con una sonrisa.

—Estaba destilando alcohol de forma clandestina.

—Mi madre estuvo hablando de ello durante meses. Me encanta la Navidad —dijo Abby sin perder la sonrisa, y luego añadió al ver la forma en que él la miraba—. ¿Y a ti?

—Bueno —replicó él, encogiéndose de hombros—, tengo algunos recuerdos felices, pero la muerte de mi madre supuso un golpe muy duro del que aún no nos hemos repuesto.

—Lo comprendo —dijo ella con un gesto de conmiseración.

—Por eso te dije que tenías suerte de poder contar con toda tu familia.

Abby vio la ocasión que estaba esperando.

—Tú también podrías tener tu propia familia si es eso lo que realmente deseas. Solo tienes que alargar la mano.

Cade la miró fijamente y ella vio el deseo dibujado en sus ojos. El mismo deseo que ella sentía por él. Levantó las manos como si fuera a acariciarle las mejillas para besarla, pero las bajó en el último instante como si hubiera recobrado el sentido común.

—No sabes de lo que estás hablando. Yo no soy el hombre adecuado para ti.

Ella sintió tal frustración que estuvo tentada de ponerse a patalear y a gritar. Pero pensó finalmente que eso no le serviría de nada.

—¿Quién lo dice? ¿No te parece que yo tendría también algo que decir al respecto? Estoy empezando a preguntarme si te da miedo admitir lo que sientes por mí.

—Yo no tengo miedo de nada —respondió él en voz baja.

Sin embargo, ella creyó ver una llamarada de pasión en su mirada que no había advertido con anterioridad. Se acercó un poco más a él y le puso una mano en el hombro, atrayéndolo suavemente contra su pecho. Vio como cerraba los ojos y suspiraba profundamente.

—¿No te sientes mejor? —exclamó ella, poniéndole la otra mano en el otro hombro.

Cade puso lentamente las manos en su espalda y la estrechó entre sus brazos.

Abby sintió el corazón latiéndole de forma acelerada en el pecho. Vio la mirada atormentada de Cade y adivinó que estaba tratando de luchar contra sus sentimientos.

—No tengo derecho a robarte la inocencia.

—No te preocupes por eso. Soy más madura de lo que piensas —replicó ella, poniéndose de puntillas y besándolo dulcemente en la boca.

Cade reaccionó de inmediato, devolviéndole el beso de forma apasionada.

Era como si una presa que tuviera en su interior hubiera abierto los aliviaderos dejando escapar todo el agua que había tenido retenida en exceso.

Abby sintió las manos de Cade acariciándole el pelo y la espalda. Sintió la dureza de su excitación entre los muslos y le devolvió, con generosidad, beso por beso y caricia por caricia.

Él se apartó apenas unos centímetros de ella y la miró a los ojos.

—¿Estás segura?

—Sí —respondió ella, incluso antes de que terminara la pregunta.

Él volvió a besarla de forma loca y desenfrenada. La deseaba locamente.

—Será mejor que cierre la puerta.

Capítulo 6

CADE apagó las luces y la llevó al cuarto que había en la trastienda.

—Aquí tendremos un poco más de intimidad —dijo él, cerrando la puerta nada más entrar ella—. Lo usamos para descansar un poco cuando tenemos que quedarnos a trabajar por la noche.

Había un sofá frente a un viejo aparato de televisión, una pequeña mesa con un par de sillas, un frigorífico y un microondas.

Ella sintió un vuelco en el corazón cuando él le agarró la mano y la condujo hacia el sofá. Esa noche, aquel cuarto iba a servir para otra cosa que para descansar, pensó ella.

Cade le pasó suavemente la mano por el pelo y ella, instintivamente, le ofreció su boca para que la besara. Él la besó sin pensárselo dos veces. Una llamarada de pasión de apoderó de sus cuerpos. Por fin, había llegado la ocasión de tenerle para ella sola y no la iba a desperdiciar. Le desabrochó la camisa y le acarició el pecho y el cuello con los labios y la lengua. Él soltó un gemido casi salvaje, pero que a ella le sonó a gloria.

Le quitó la camisa del todo y deslizó las manos por su torso duro y musculoso. Era todo un hombre. Deseaba sentirlo sobre su cuerpo. Todo él. Frotó los pechos sobre su piel desnuda y él comenzó a jadear.

Incapaz de vencer su impaciencia, se quitó el suéter y luego trató de quitarse el sujetador. Pero él le apartó las manos. Deseaba hacerlo él mismo.

Ella se retorció de placer al sentir sus pechos desnudos apretados contra su cuerpo. Los dos empezaron a jadear.

—¿Te gusta?

—Sí, y a ti también te va a gustar, ya lo verás — dijo ella desabrochándole el cinturón de los pantalones vaqueros y deslizando la mano por dentro.

—¿Dónde aprendiste…?

Ella no le dejó terminar. Le besó en la boca y comenzó a acariciarle el miembro con la mano. No era momento para preguntas sino para el placer. Sus cuerpos parecían arder bajo el fuego de un deseo tanto tiempo reprimido. Aunque era noviembre, podrían haber jurado que estaban en lo más tórrido del verano.

Cuando él le frotó los pezones con los pulgares, ella sintió un súbito estremecimiento que le recorrió todo el cuerpo.

—Te deseo —susurró ella, mordiéndose el labio inferior.

—No tan de prisa —dijo él—. Hay que disfrutar del momento.

Ella siguió acariciándolo con la mano, de forma suave, pero firme y cadenciosa.

—¿Qué pretendes hacerme? —dijo él con la respiración entrecortada.

—Que goces tanto como yo.

Con una especie de gruñido, Cade le quitó el resto de la ropa y la sentó en el sofá. Luego se puso frente a ella y la miró fijamente a los ojos. Abby le bajó los pantalones y los calzoncillos y le dio un beso íntimo.

Él no pudo aguantar más. Se tumbó en el sofá con ella, le separó las piernas con sus poderosos muslos y la tocó suavemente con dos dedos en la parte más erógena de su feminidad.

—Estás ya húmeda —susurró él con un gesto de satisfacción mientras la acariciaba.

Ella estaba ya fuera de sí. Con cada caricia de sus dedos, crecía vertiginosamente su deseo.

—Quiero sentirte dentro de mí —dijo ella con la voz entrecortada—. Entra.

Su deseo pareció una orden para él. Penetró en ella con mucho cuidado y ella arqueó la espalda para facilitarle el acceso y sentirlo más íntimamente. Para gozarlo más plenamente. Sintió como si, en vez de sangre, corriera un fuego líquido por sus venas. El deseo que podía ver en sus ojos acrecentaba aún más su placer. Comenzó a moverse acompasadamente con él, al ritmo de sus empujes, de sus entradas y salidas largas y poderosas. Se aferró a su espalda apretándole con fuerza contra sus pechos, como si pensara que pudiera escapársele en algún momento. Pero no era posible tal cosa. Él había entrado ya en un punto sin retorno posible. Le sintió llegar al clímax casi al mismo tiempo que ella.

Una inmensa felicidad se adueñó de su cuerpo y de su alma. Al menos, esa noche, después de tantos años, era totalmente suyo.

Cade se quedó mirando aquel cuerpo tan suave y tentador que tenía entre sus brazos, mientras trataba de recobrar el aliento. La pequeña Abby Cates. ¿Quién iba a pensar que fuera una tigresa en la cama? Ella le miró con los ojos chispeantes y una sonrisa pícara parecida a la de un gato tras haberse bebido el tarro de leche de su ama. Deslizó los dedos por su piel con movimientos lentos pero sensuales, dándole a entender que deseaba repetir.

Cade, sin embargo, necesitaba recuperarse. La miró con curiosidad. Aún no podía creer que ella pudiera ser esa mujer tan ardiente y sensual con la que acababa de hacer el amor. Parecía mucho más experimentada de lo que se había imaginado. Se preguntó con cuántos hombres… Sintió, de repente, un ataque de celos. Se sentó en el sofá y la miró fijamente.

—Me has dejado sorprendido —dijo él, acariciándole el pelo que le caía a la altura de los pechos.

Contempló su maravilloso cuerpo desnudo y sintió un deseo irrefrenable de volver a tenerla.

—¿Cómo es eso?

—No sé. No pensé que fueras tan… Te había imaginado más tímida. No tan… experimentada.

Ella se pasó la lengua por los labios.

—¿Quieres decir que no te gustó…?

—No, claro que no —replicó él, pasándole la mano por el pelo nuevamente—. Es solo que… ¿Con cuántos hombres has estado?

—¿Ah, es eso? —exclamó ella sonriendo—. Bueno, he salido con muchos chicos, pero en realidad solo he estado con otro hombre. Fue solo una vez. En mi primer año en la universidad —añadió ella, desviando la mirada como si se sintiera avergonzada.

—¿Solo una vez? —repitió él con gesto de incredulidad—. Pues por la forma en que hiciste el amor conmigo cualquiera hubiera dicho otra cosa.

Abby suspiró y le miró a los ojos mientras le acariciaba el pecho con las manos de forma muy sensual.

—Está bien, te diré mi secreto —susurró ella, besándole en la boca—. Contigo me siento inspirada.

Cade sintió una oleada de placer por todo el cuerpo. Nadie le había dicho nunca algo tan sexy en su vida.

Una hora después, volvieron a hacer el amor. Cade pensó que esa noche, al fin, dormiría bien.

—Te llevaré a casa —dijo él, acariciándole el pelo.

Aquella costumbre tenía visos de acabar convirtiéndose en una adicción.

—No hace falta. He dejado el coche aparcado aquí cerca —replicó ella.

—No puedo dejar que vayas sola a casa a estas horas.

Su instinto protector acababa de salir una vez más a la superficie.

—Tonterías. Iré en mi coche. Para eso lo he traído —replicó ella, incorporándose del sofá y comenzando a vestirse—. Pero te agradezco el detalle.

Cade sintió una extraña combinación de sentimientos. Por un parte, no quería que ella se fuera de su lado pero, por otra, necesitaba estar solo para reflexionar sobre aquello que había pasado entre ellos de forma tan inesperada.

—No me parece bien despedirme así de ti —dijo él, poniéndose la ropa.

—Lo dices como si esto hubiera sido solo la aventura de una noche —dijo ella en voz baja con gesto temeroso.

Cade se quedó pensativo. Sí, eso era lo que debería ser. Pero no lo sería. Abby había calado muy dentro de su alma y sabía que ya no podría dejarla.

—No —dijo él—. Esto no ha sido nada de eso.

Cade pudo ver sin dificultad la expresión de alivio en el rostro de ella.

—Entonces, todo está bien —replicó ella, calzándose los zapatos y añadiendo con una sonrisa—: Bueno, ya nos veremos cuando tengamos la ocasión.

Se miró en un pequeño espejo que había en una de las paredes y creyó verse más adulta y madura que hacía unas horas. Más mujer.

—Te acompañaré al coche —dijo Cade, terminando de vestirse y poniéndose el chaquetón.

Al salir a la calle, sintió el aire gélido de la noche como una bofetada.

—¡Uf! Hace una noche de perros. ¿Estás segura de que no quieres que te lleve a casa?

—Deja ya de preocuparte por mí —dijo ella con una sonrisa, acurrucándose dentro del abrigo y subiéndose el cuello y las solapas.

Él se arrimó a ella y le pasó un brazo por el hombro.

—¿Nos vemos el miércoles?

—No. No me viene bien. Tengo un grupo de estudio esa noche.

—¿Y el jueves?

—Ese día tengo que cuidar de la niña de Lisa, una de las chicas de ROOTS.

—Veo que tienes una agenda muy apretada. ¿Me puedes hacer un hueco el viernes? —preguntó él en tono burlón.

—Tal vez —respondió ella con coquetería.

—Quedamos entonces para el viernes —dijo él muy serio.

—¿Dónde?

—En mi casa. Pasaré a recogerte.

—Sería mejor que fuera en mi coche —dijo ella—. Así me evitaré muchas preguntas.

—A mí no me importa tener que contestarlas.

—No hay necesidad de ello en este momento — dijo ella, a unos metros de su Volkswagen.

—Deberías ir en un coche más grande.

—Mi coche me lleva a todas partes.

—Sí, también a las zanjas.

—Solo me ha pasado una vez —replicó ella—. Y porque había una tormenta de nieve y no había apenas visibilidad.

—Está bien. Nos vemos entonces el viernes, ¿no? —dijo él cuando llegaron al coche.

Cade tomó sus manos entre las suyas y la besó en la boca. Notó sus labios aún inflamados por los momentos de pasión vividos. Le puso una mano en la espalda y la atrajo hacia sí. Ella notó con satisfacción que seguía excitado a pesar de que habían hecho dos veces el amor esa tarde.

El beso pareció no tener fin. Habría durado eternamente si no hubiera sido porque necesitaban respirar. Él se apartó unos centímetros para recuperar el aliento y sonrió. No acertaba a recordar la última vez que se había sentido tan excitado por una mujer. Ni siquiera por Dominique.

—De acuerdo —dijo ella finalmente con una voz apagada y sensual—. Ahora tengo que irme.

—Ya —dijo él, sujetándola entre sus brazos sin hacer el menor ademán de soltarla.

—Si fuera por mí, me quedaría contigo —le susurró ella al oído.

—No sabes cómo me gustaría. Bueno, no vayas deprisa. Te seguiré a casa en el todoterreno.

—No creo que sea necesario.

—Para mí, sí.

Cade se fue corriendo hacia donde tenía aparcado el todoterreno, se montó en el vehículo y siguió a Abby hasta su casa. Por el camino, recordó todas las veces que había hecho ese mismo trayecto para ir a buscar a Laila y salir con ella. Parecía como si hubieran pasado siglos de aquello. Abby había conseguido eclipsar de su mente todos esos recuerdos.

Al doblar la esquina que daba a su calle vio cómo ella paraba el coche a la entrada de su casa.

Abby bajó el cristal de su ventanilla y asomó la cabeza.

—Nos veremos el viernes, Cade —dijo ella, saludándole con la mano.

Cade le devolvió el saludo con un nudo en la boca del estómago.

Abby entró tranquilamente en la cocina de su casa. Laila y su madre estaban preparando la lista de bodas y ojeando un catálogo de vestidos para madrinas y damas de honor. Trató de disimular el estado en que se encontraba después de haber pasado toda la tarde con Cade. Estaba tan feliz, que se lo hubiera contado todo a su familia, pero trató de controlarse pensando que aún era algo prematuro.

—Oye, Abby —dijo Laila—. ¿Qué te parece este vestido? ¿No es algo recargado?

El vestido era horrible además de muy recargado.

—Es muy bonito —respondió Abby.

—¿Y este? —preguntó su hermana, señalando uno de color rosa con encajes.

—Sí, es también muy bonito. ¿Hay algo para cenar?

—¿No has cenado aún? —exclamó su madre, frunciendo el ceño—. ¿Dónde has estado, cariño?

Abby sintió un intenso rubor subiéndole por las mejillas. Trató de tapárselas con el pelo.

—En ningún sitio en particular. Solo estudiando.

Sintió a su hermana Laila mirándola fijamente y buscó una excusa para alejarse de allí.

—Iré a prepararme un sándwich de mermelada con mantequilla y un vaso de leche.

—Queda un poco de pollo en el refrigerador, si te apetece —le informó su madre.

—Tienes el pelo revuelto. ¿Cómo has estado por la calle con el viento que hace? —dijo Laila.

Abby recordó que Cade no había parado de tocárselo en toda la tarde mientras la besaba y la abrazaba. Se mordió la lengua y comenzó a hacerse el sándwich.

—La verdad es que lo tengo ya demasiado largo y cada vez me cuesta más trabajo peinármelo. Tendré que pedir cita en la peluquería para cortármelo un poco.

—Umm —murmuró Laila—. ¿Te importaría echarle un último vistazo a este otro vestido y decirme lo que te parece?

Abby pasó la lengua por un trozo de mermelada que se le había quedado en un dedo y miró, por encima del hombro de Laila, la foto que ella le estaba señalando.

Era un traje verde con unos encajes con más colores que el arcoíris. Era uno de los vestidos más horribles que jamás había visto en su vida. Pero, ¿qué importaba eso? Ella se sentiría feliz vestida con un saco de arpillera si Cade se portase siempre con ella como esa noche.

—Es muy bonito también —respondió ella, dando un bocado al sándwich.

Laila se volvió hacia ella y la miró con gesto receloso.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Has estado fumando algo? Este vestido es horrible.

Abby se encogió de hombros.

—He oído que trae mala suerte contradecir a la novia.

—Bueno, dime, ¿qué opinas sinceramente de los trajes?

—Francamente, creo que esta es tu boda y deberías estar feliz. Iré a tomarme un vaso de leche y me iré a la cama. Estoy algo cansada. Hasta mañana —dijo a su madre, dándole un beso en la mejilla.

—¿Te has puesto un perfume nuevo? —preguntó su madre con muy buen olfato.

Abby sonrió tratando de ocultar su nerviosismo.

—Es solo agua de colonia. Buenas noches. Que descanséis.

Se tomó el último trozo del sándwich y se bebió la leche. Luego se fue al cuarto de baño, se lavó la cara y se cepilló los dientes. Entró en su cuarto, se quitó la ropa y se puso el pijama. Sentada en la cama, se puso a oler la blusa que aún conservaba el aroma de Cade: una deliciosa combinación de loción de afeitar, cuero y fragancia de hombre.

La puerta de la habitación se abrió de repente y entró Laila.

—¿Qué estás haciendo?

Abby apartó la mirada.

—Estaba oliendo la camisa para ver si podía ponérmela otro día o tenía que meterla en la lavadora. ¿Qué pensabas?

—No sé —replicó Laila—. Hay algo en ti… No podría asegurarlo, pero… Ese brillo que veo en tu mirada… ¿Qué está pasando?

—Nada. Y a ti, ¿cómo te va? Parece que tus preparativos de boda van ya muy avanzados, ¿no?

—No trates de cambiar de conversación —dijo Laila con el ceño fruncido—. Has estado con Cade, ¿verdad? ¿Qué has estado haciendo con él, Abby?

—Nada malo —respondió ella, diciéndose para sí que todo había sido maravilloso—. Además, no es asunto tuyo. Tú ya tienes a Jackson. A Cade nunca lo quisiste.

—Eres mi hermana —dijo Laila cruzando la habitación y sentándose en la cama junto a ella—. Sé que te dije que me alegraba de veros juntos, pero espero que no vayas demasiado deprisa con él. Ni esperes de él demasiado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Abby.

—Quiero decir, que eres muy joven y tienes muy poca experiencia.

—Oh, no empiezas tú también con eso…

—Ah, veo que Cade te ha dicho lo mismo.

—Estoy muy cansada —aseguró Abby, no deseando que nadie, y menos aún su hermana, viniera a aguarle la tarde tan maravillosa que había pasado con Cade—. Necesito descansar un poco.

—Ten cuidado. Cade es un hombre maravilloso, pero cuando le tocan el corazón se encierra en sí mismo más que un galápago en su concha.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Abby—. Tú nunca lo tomaste en serio.

—Pero lo conozco desde hace mucho tiempo. Ya te he dicho que Cade es una buena persona, pero no quiero que te haga daño.

—Laila, tú tuviste tu oportunidad pero la desaprovechaste. Cade no te interesaba. Tal vez por eso él nunca te abrió su corazón. Tú nunca llegaste a amarlo tanto como…

—¡Abby! —exclamó Laila con los ojos como platos—. Comprendo que adores a Cade y le tengas por un héroe, pero no puedes enamorarte de él. Eres demasiado joven.

Abby sintió una oleada de rabia y frustración.

—El hecho de que estés enamorada y te vayas a casar no te da derecho a erigirte en juez de los sentimientos de los demás. Yo me siento feliz y tú deberías alegrarte de ello. Pero, por favor, no se lo digas a nadie. Todavía está todo demasiado reciente —dijo Abby, tumbándose en la cama y hundiendo la cabeza en la almohada.

—¿Qué has querido decir con eso de demasiado reciente? —preguntó Laila.

—Exactamente lo que he dicho. ¿Puedes guardarme el secreto?

—Claro —dijo Laila, acariciando el pelo a su hermana—. Pero ten cuidado. Tú eres una de esas mujeres que se entregan por entero cuando aman y te mereces a un hombre que esté dispuesto también a darlo todo por ti. Buenas noches, cariño.

Laila apagó la lámpara que había en la mesita de noche y salió del cuarto de Abby.

En medio de la oscuridad, Abby cerró los ojos tratando de apartar de la mente todo lo que su hermana le había dicho. Laila había estado saliendo varios años con Cade pero nunca habían llegado a nada serio. Prefirió recordar el deseo que había visto en los ojos de él. Eso tenía que significar algo. Con lo reservado que era, no se habría comportado así si no sintiera algo muy fuerte por ella.

Trató de aferrarse a esa idea, pero siguió oyendo la voz de su hermana en su cerebro, como una de esas canciones machaconas cuya melodía uno nunca puede olvidar.

Cade estuvo tentado varias veces de llamar a Abby a lo largo de la semana, pero desistió en el último instante. Se debatía entre el deseo de poder estar un rato con ella antes de su cita del viernes y de decirle que no era una buena idea llevar su relación más lejos.

Pero el destino vino a trastocarlo todo. Su padre se puso enfermo ese viernes por la mañana. El hecho no habría revestido mayor importancia de no haber sido porque una periodista de una revista muy importante de decoración había concertado una entrevista con él.

En el último minuto, Cade se vio obligado a sustituir a su padre y a responder a los cientos de preguntas de aquella periodista que parecía tener una sonrisa grabada en la cara. Él no hacía más que mirar el reloj, pero ella parecía fascinada con sus trabajos y con las historias que había detrás de ellos. A las seis de la tarde, la periodista, Ellie Ogburn, le invitó a cenar con ella en el Hitching Post para seguir la entrevista en un clima más relajado.

Cade le envió un mensaje a Abby por el móvil cancelando la cita por motivos de trabajo.

Una vez sentados a la mesa, Ellie continuó haciéndole preguntas. Era una mujer de unos veintitantos años, alegre, desenfada, segura de sí misma y muy perspicaz.

—¿Cómo llegó a ser artista? En la primera toma de contacto que tuve por teléfono con su padre, me dijo que usted nació con ese don.

Cade empezó a sentirse algo incómodo con esa mujer que no perdía ocasión de halagarle.

—Fue una apreciación muy amable por parte de mi padre. Sin embargo, al principio, mi creatividad no encajaba muy bien con la forma de trabajo que él quería.

—Sí, me lo dijo. Debió ver desde muy temprano que iba camino de ser un genio.

—Genio me parece una palabra excesiva. Creo que conviene que recuerde que somos una familia de trabajadores que se esfuerza día a día por sacar su pequeño negocio adelante.

—Pero usted está muy solicitado por toda la ciudad. La gente quiere que les firme las piezas que hace, igual que si fueran de un pintor o un escultor famoso. ¿Por qué?

—No lo sé —respondió él, encogiéndose de hombros—. Me limitó a escuchar las razones por las que los clientes me piden que les haga tal o cual pieza y luego me pongo a trabajar en ellas. A veces las razones son familiares y otras simplemente laborales. Pero siempre hay algún tipo de pasión en ellas. Yo trato de ahondar en la personalidad de las gentes que vienen a solicitarme una pieza especial. Para ellos, una talla en madera natural tiene un valor. Si quisieran algo convencional podrían ir a cualquier gran centro comercial. Pero si acuden a mí para que les haga una pieza a su gusto, yo trataré de darles algo único que se adapte a su personalidad y a sus necesidades.

—Me deja impresionada —dijo Ellie con una sonrisa, mirándole con cierta coquetería—. Pero tengo una curiosidad. Ha mencionado la palabra pasión. ¿Cuál es su pasión en la vida? ¿Tiene a alguien en especial que le sirva de inspiración?

Esa última palabra le hizo recordar a Abby. Ella le había dicho, después de hacer el amor la primera vez, que se sentía inspirada a su lado.

—No me gusta hablar de mi vida personal —respondió él de forma lacónica.

—¿Me podrá decir al menos si está soltero o casado?

—Se lo repito de nuevo. No voy a hablar de mi vida privada —dijo él con firmeza.

—Es una pena. ¿Hay alguna posibilidad de que viniera conmigo a Nueva York a pasar un fin de semana?

—No me gustaría enturbiar el artículo que pueda escribir de esta entrevista.

—No es usted muy alegre que digamos —comentó ella con un gesto de contrariedad.

—Eso es cierto. Cualquier persona a la que pregunte le dirá lo mismo.

—¿Por qué será que creo que eso es solo una tapadera?

Cade se encogió de hombros, con la mente puesta en Abby.

—No tengo ni idea.

Una hora después, acompañó a Ellie a su hotel, pero se despidió de ella en la entrada.

Regresó a casa y volvió a sentir la soledad y el silencio de otras veces. Su perro lo saludó ladrando y moviendo el rabo y le siguió a la cocina. Cade abrió el frigorífico y sacó una cerveza. Las cosas no habían salido como las había planeado. De no haber sido por esa entrevista, estaría ahora allí con Abby. Ella le habría hecho olvidar todos los problemas y habría satisfecho todos sus deseos.

Intentó ponerse en contacto con ella por teléfono pero no obtuvo respuesta en ninguna de las ocasiones. Se preguntó por qué no le habría llamado después de recibir el mensaje, cancelando la cita.

Abrió la cerveza y echó un buen trago. No había tenido un buen día precisamente. Habían puesto a prueba su paciencia y capacidad de aguante. En otras circunstancias, lo habría mandado todo a paseo, pero el artículo que aquella revista de decoración publicaría, podría suponer una gran publicidad para Pritchett & Sons. Lo que no le había gustado había sido las alusiones a su vida personal y a su pasión en la vida. Siempre había tratado de que nada ni nadie lo sacase de sus casillas. Podía decir que no tenía ninguna pasión desenfrenada por nada. Tras la muerte de su madre y de la mujer con la que había estado a punto de casarse, su concepto de la felicidad se había visto seriamente dañado.

Miró el teléfono una vez más. No había ningún mensaje de Abby, ni de voz ni de texto. Tal vez fuera lo mejor.

Cade se pasó todo el sábado trabajando con su hermano Dean para recuperar el tiempo que había empleado el día anterior con la periodista. A última hora, salieron los dos a cenar algo al Hitching Post. Eran ya más de las siete.

—Me estoy empezando a cansar ya de este local —dijo Cade—. La próxima vez iré al restaurante de DJ.

—Ya —contestó Dean—. Pero dime, ¿cómo te fue la entrevista con esa periodista? Me pareció una mujer muy sexy y simpática.

—Y algo pesada —replicó Cade, dando un trago a su cerveza mientras echaba una ojeada por las mesas—. Afortunadamente, nos ha cundido hoy el trabajo y hemos podido recuperar el tiempo que invertí ayer en la entrevista.

—Cade, creo que te estás haciendo mayor si opinas eso de esa mujer. Ya me hubiera gustado a mí haber podido estar con ella.

—Esa entrevista puede significar mucho para nuestro negocio. Hay muchas mujeres en Thunder Canyon si quieres pasar un buen rato con una chica, sin necesidad de tener que recurrir a esa periodista.

—Pues diría que esa mujer te veía con muy buenos ojos —insistió Dean, probando su segunda cerveza—. Parecía que quería algo más que cenar contigo.

—La dejé en su hotel y me fui a casa. No soy ningún estúpido —dijo Cade.

—Vamos, Cade, dime la verdad. No te habría importado subir con ella a su habitación, ¿a que no?

La verdad era que la periodista no había despertado en él el menor interés, pero tampoco quería decírselo así a su hermano. Prefirió dar un giro a la conversación.

—¿Vas a echarme una mano mañana después de salir de la iglesia?

Dean palideció.

—¿Tengo que ir mañana a la iglesia?

Cade se echó a reír.

—Hace dos domingos, Leona Moseley me preguntó por ti a la salida.

—De ninguna de las maneras. Esa mujer lleva más de dos años detrás de mí. ¿Por qué crees que no me atrevo a ir a la iglesia solo, sin protección? Creo que esa Leona puede hacer perder la fe a cualquier hombre.

Cade se echó a reír de nuevo.

—Tenemos que turnarnos. Yo ya estuve hace dos semanas. Papá está ahora enfermo y alguien tiene que representar a la familia.

—Ten piedad de mí —dijo Dean con una sonrisa, juntando las manos como si estuviera implorándole—. No me gustaría tener que vérmelas a solas con esa Leona.

Cade iba a decir algo a su hermano cuando oyó una risa que le resultó familiar. Volvió la cabeza y vio a Abby con unas amigas y un chico que la agarraba por la cintura.

Sintió un ataque de celos repentino. Era como si una gran serpiente pitón se le hubiese enroscado alrededor del estómago y la garganta y le impidiese respirar. ¿Qué demonios estaba ella haciendo allí? Y lo que era peor, ¿qué estaba haciendo ese tipo tocándola de esa manera?

Capítulo 7

ABBY se reía ostensiblemente de todas las bromas de sus amigas, aunque si alguien le preguntara por la razón de sus risas, probablemente no sabría explicarla.

—¿Quieres que nos veamos después de que salga del trabajo? —dijo Daniel sin apartar la mano de su cintura.

—Sería demasiado tarde para una estudiante. Tengo un montón de trabajo por hacer.

—Podríamos pasar un buen rato juntos —dijo Daniel.

—Tal vez ella no quiere pasar un buen rato con usted —Cade irrumpió por sorpresa en la conversación.

—Creo que debe ser ella la que tome esa decisión —protestó Daniel.

—Estoy de acuerdo —aseguró Cade, mirando a Abby expectante.

Ella lo miró un buen rato con los ojos entornados y el gesto receloso. ¿Cómo podía ser tan arrogante cuando la había dejado plantada el día anterior por la noche?

—Estuviste muy ocupado anoche con otra mujer, ¿verdad? —susurró ella en voz baja.

—No es lo que tú te imaginas.

—¿Ah, no? Una de mis amigas te sacó una foto con el móvil mientras estabas cenando alegremente con esa mujer y me la mandó poco después de que me enviaras ese mensaje diciéndome que no podías acudir a nuestra cita porque estabas trabajando.

—Era una periodista. Tenía que haber entrevistado a mi padre, pero se puso enfermo y tuve que ir yo.

—Ya. Debió ser un gran sacrificio para ti pasar la noche con ella.

—Ya está bien —intervino Daniel—. Creo que será mejor que lleve a Abby a casa. Veo que no se encuentra bien y usted no está haciendo nada más que empeorar las cosas.

—Usted no se va a llevar a Abby a ninguna parte. Ni esta noche ni nunca —replicó Cade muy serio agarrando a Abby de la mano—. Ella y yo tenemos que hablar. Buenas noches.

Cade salió con ella del local sin mediar más palabras.

—Has estado un poco grosero —dijo ella, mientras salían por la puerta trasera del Hitching Post—. Él solo trataba de ser amable conmigo. Algo que no puedo decir de ti. Además…

Cade no la dejó terminar. Se inclinó hacia ella y la besó en la boca apasionadamente. Ella respondió a su beso abriendo los labios de forma entregada.

Luego suspiró, le puso las manos en los hombros y se apartó un poco para mirarlo a los ojos.

—¿Se puede saber qué demonios estuviste haciendo ayer por la noche con esa mujer?

—Ya te lo he dicho. Mi padre tenía concertada una entrevista con una revista de decoración, pero se puso enfermo y yo tuve que ir en su lugar. La periodista se pasó toda la tarde haciéndome preguntas y al final me invitó a cenar. Fue entonces cuando te envié el mensaje.

—Ummm —murmuró ella con gesto de sospecha—. Podrías haberme llamado después de haber terminado la entrevista, ¿no?

—Estuve a punto de hacerlo, pero pensé que estarías estudiando o durmiendo.

Ella lo miró fijamente en silencio.

—No sé qué hacemos aquí discutiendo cuando los dos estamos deseando estar solos en mi casa —dijo él con una voz apagada que le llegó a ella a los lugares más íntimos y secretos.

—¿Es eso lo que estás deseando?

—Sí. Igual que lo deseaba anoche.

—Entonces vamos.

Montaron en el todoterreno en dirección a la casa de Cade. Cada vez que tenían que pararse en un semáforo o en un stop, él aprovechaba para darle un beso. En una de las paradas, el beso se prolongó tanto que el coche de atrás se puso a pitarles.

Cade soltó una maldición. En el semáforo siguiente la miró con la misma cara de deseo, pero se abstuvo de besarla. Al llegar a su casa, paró el coche junto al porche de entrada y se bajó corriendo para abrirle la puerta a ella y ayudarla a salir. Subieron las escaleras del porche y entraron en casa.

Nada más cerrar la puerta, él la aprisionó contra la pared y la besó sin poder contenerse más.

—¿Quién era ese chico con el que estabas? ¿Significa algo para ti?

—No —respondió ella—. Lleva pidiéndome que salga con él desde hace una semana, pero yo siempre le he dicho que no.

—Salvo esta noche —replicó él muy serio.

Ella suspiró profundamente antes de contestar.

—¿Cómo te habrías sentido tú si después de haber quedado conmigo hubieras recibido en el móvil una foto mía cenando con otro hombre?

—No me habría hecho ninguna gracia —respondió él sin perder su gesto malhumorado.

—Pues a mí tampoco.

—Tú no tenías nada de qué preocuparte.

—¿Cómo podía yo saberlo? —exclamó ella.

—Te lo demostraré.

Cade la besó de nuevo con pasión. En unos segundos se quitaron la ropa el uno al otro. Los dos cuerpos desnudos se abrazaron con fuerza, olvidándose casi de respirar. Él la besó y la acarició como si no fuera a saciarse nunca de ella. Luego, sin poder contenerse más, se puso un preservativo y la penetró. Ella se agarró a su cuello y se enroscó con las piernas alrededor de su cintura mientras él la sujetaba por los muslos. Era la experiencia más emocionante que había vivido nunca. Casi no podía creer lo que estaba ocurriendo. Pero cuando oyó los gemidos de placer de Cade y sus convulsiones al llegar al orgasmo, supo que no estaba soñando, que era realidad.

Nunca se había sentido tan deseada y tan deseable. Había soñado estar con Cade, pero la realidad había superado con mucho todo lo que se había imaginado. Se sintió tan emocionada que no pudo evitar que las lágrimas rodaran por sus mejillas.

—¿Qué pasa, cariño? —exclamó Cade, con el cuerpo aún pegado al suyo, limpiándole las lágrimas con la mano—. ¿Te he hecho daño? —preguntó él con tono de preocupación dejándola que apoyara de nuevo los pies en el suelo.

—No, no… —susurró ella sin poder contener su emoción—. Es solo que cuando te vi en la foto con esa mujer, pensé que lo que pasó entre nosotros el otro día había sido solo la aventura de una noche.

—¿Cómo puedes decir eso? —replicó él, acurrucándola en su pecho—. Siento que hayan pasado así las cosas, pero esa entrevista era muy importante para el negocio de la familia. Podrás verla dentro de poco, cuando la revista la publique en su próximo número. Pero, por favor, no llores más, no puedo soportarlo.

Abby respiró aliviada y trató de sobreponerse.

—Te lo prometo. No volveré a llorar —dijo ella con una sonrisa.

Cade la tomó en brazos, cruzó el pasillo y entró con ella en el dormitorio. La dejó suavemente en la cama y se tumbó a su lado.

—He estado ciego. Eres tan hermosa…

Abby se sintió entregada al oír esas palabras que nunca imaginó poder oír de sus labios.

—Puedes ahorrarte los preservativos —dijo ella acunándose en su pecho—. Estoy tomando la píldora por prescripción médica y estoy convencida de que ninguno de los dos tenemos ninguna enfermedad de transmisión sexual.

A Cade se le iluminó la cara. Le dio un beso e hicieron el amor de nuevo.

Dos horas más tarde, ella se puso una de sus camisas del armario y se fue con él a la cocina.

—Voy a preparar unos huevos revueltos con tostadas —dijo Cade—. Me gustaría hacerte algo mejor, pero tengo el frigorífico casi vacío porque no he tenido tiempo de salir a comprar nada con todo el trabajo que hemos tenido estos días.

—Yo no necesito nada.

—¿No te apetece tomar algo? Yo estoy muerto de hambre.

Ella se puso la mano en el estómago y sonrió dulcemente.

—Bien pensado, creo que no me vendrían mal esos huevos revueltos.

Él sacó los huevos y el pan del frigorífico, cortó cuatro rebanadas y las metió en la tostadora, mientras encendía el fuego pequeño de la placa de vitrocerámica. Ella lo contempló, desnudo de cintura para arriba, observando atentamente cómo cascaba los huevos y los batía en un bol. Puso luego un poco de aceite en la sartén, echó los huevos y los removió con una cuchara de madera. En un par de minutos, el pan estuvo tostado y los huevos listos.

Cade lo distribuyó todo en dos platos y los puso en la mesa.

—Espero poder ofrecerte algo más elaborado la próxima vez —dijo él sentándose enfrente de ella, mirándola fijamente mientras daba un gran bocado a sus tostadas.

Abby probó los huevos y comprobó que estaban en su punto.

—No sabía que se te diera tan bien la cocina.

—¿De qué te sorprendes? ¿Creías que era un inútil en la cocina? No es de extrañar, es lo que casi todas las mujeres piensan de los hombres.

—No he dicho eso. Pero eres carpintero y estás soltero. No pensaba que la cocina fuera tu fuerte — dijo ella sonriendo—. Están deliciosos. Y las tostadas no se te han quemado por ningún lado.

Él se rió entre dientes.

—Es porque estaban congeladas. Estoy seguro de que tú me das sopas con honda en la cocina, pero sé hacerme algunas cosas como carne a la barbacoa o pescado a la plancha… Pero deja de mirarme y cómete esos huevos antes de que se te enfríen.

Abby se mordió el labio inferior y siguió mirándolo de todos modos.

Él le devolvió la mirada con una expresión llena de sensualidad.

—Hablo en serio, Abby. Deja de mirarme o tendré que llevarte a la cama de nuevo.

—¿Qué de malo tendría eso? —preguntó ella en tono provocador.

Cade movió la cabeza a uno y otro lado y se pasó la mano por el pelo.

—Venga, termínate los huevos. No quiero que te desmayes por mi culpa.

—Entonces deberías haberte puesto algo por encima —replicó ella, poniéndose a comer.

Cuando terminaron, hubo aún unos cuantos besos y caricias. Luego él la ayudó a vestirse y la convenció para llevarla a casa en el coche.

—Ya es algo tarde. Debes volver a casa. No quiero que tu familia te acose a preguntas sobre dónde has estado —dijo él poniendo el coche en marcha en dirección a casa de los Cates.

—No me importa que la gente nos vea juntos. ¿A ti, sí?

—No, pero no me gusta que nadie se meta en mi vida privada ni que se ponga a divulgar rumores sobre nosotros. De momento, prefiero que las cosas sigan como están. ¿Te parece bien? —dijo él, agarrándole la mano.

Ella se quedó callada sin saber qué decir. Cuando él la miraba de esa manera, solo podía decir que sí a cualquier cosa que él le pidiera. Además, él tenía razón. Aunque se conocían desde hacía muchos años, su relación actual era muy reciente. Solo llevaban unos días juntos. Después de lo que Laila le había dicho la otra noche, pensó que la postura de Cade era la más sensata.

Él detuvo el todoterreno delante de su casa y la abrazó una vez más.

—Abby, no sabes lo difícil que se me hace tener que dejarte esta noche.

—A mí me ocurre lo mismo, Cade. He pasado una tarde inolvidable a tu lado.

—Las previsiones dicen que va a hacer buen tiempo los próximos días. Si tus clases te lo permiten, tal vez podríamos dar una vuelta en mi Harley.

—¡Uy! No sabes lo que me gustaría —respondió ella, recordando la envidia que había sentido tantas veces cuando él había ido a recoger a Laila y la había montado en su moto.

—A pesar de todo, tendrás que ir con ropa de abrigo —le advirtió Cade.

—Espero tu llamada —dijo ella, pensando que sacaría tiempo de donde hiciera falta con tal de poder ir con Cade en su Harley.

Todo lo demás podría esperar.

Al día siguiente por la tarde, Abby montó en su Volkswagen y se dirigió a casa de Cade para dar esa ansiada vuelta en la moto. Hacía un buen día, tal como se había anunciado. Alrededor de trece grados. Para estar casi en invierno y en Montana, eso era una oleada de calor. Estaba tan ilusionada por ir en su moto como un niño en Navidad esperando los regalos de Santa Claus. Había seguido sus consejos y se había puesto un chaquetón grueso, un pasamontañas y unos guantes de cuero.

Cade la estaba esperando en la puerta.

—Me alegro de que me hayas hecho caso —le dijo él, dándole un casco para la cabeza—. Monta y agárrate bien a mí, sobre todo en las curvas.

Ella se subió atrás en su preciada Harley y se abrazó a él con todas sus fuerzas.

—¿Preparada?

—Arranca de una vez —respondió ella—. Yo he nacido para esto.

Cade se echó a reír y puso la moto en marcha en dirección al campo. Las carreteras estaban secas y en buen estado, pero aún podían verse algunos bloques de nieve en las cunetas. Abby sabía que aquel tiempo era solo una tregua y que en cualquier momento podría ponerse a nevar de nuevo. Por eso había que disfrutar de la excursión al máximo.

Las montañas se alzaban sobre la extensa llanura del valle con una belleza impresionante. Era un paisaje realmente paradisíaco. Media hora después, llegaron a una cafetería y Cade aparcó la Harley junto a la puerta. Abby bajó de la moto y se quitó el caso y el pasamontañas.

Se sorprendió al ver que andaba tambaleándose.

Cade, al verla, se echó a reír y la sujetó del brazo.

—Aún tienes la sensación de seguir montada en la moto, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí. Y tengo el zumbido del motor aún metido en los oídos.

—Ya te acostumbrarás. Es solo cuestión de práctica. Vamos a tomar algo. Si no tienes hambre, puedes tomar un café o un chocolate caliente. Aquí los hacen muy bien.

—Creo que me apuntaré a lo segundo —dijo ella, ahuecándose el pelo—. Debo estar horrible.

Se sentaron en una mesa, uno enfrente del otro.

—Estás espléndida y como a mí me gusta, con las mejillas coloradas y el pelo algo revuelto como cuando acabamos de hacer…

Se interrumpió al ver a una camarera pelirroja de unos treinta años acercándose a su mesa.

—¿Cómo estás, Cade? —le saludó muy sonriente la pelirroja, guiñándole un ojo—. Ha pasado ya algún tiempo, pero supongo que no habrás vuelto a subirte a tu Harley en medio de una tormenta de nieve, ¿verdad?

—Tienes razón, Dani. Tráeme un sándwich y un café. ¿Tú qué vas a tomar, Abby?

—Un chocolate caliente —respondió ella.

—Parece que te gustan ahora más jovencitas, ¿eh, Cade? Ten cuidado. ¿Estás seguro de que no estás saliendo con una menor de edad? —dijo la pelirroja, volviendo a guiñarle el ojo.

Abby, algo molesta por ese comentario, trató, sin embargo, de esbozar una sonrisa.

—La verdad es que aparento ser más joven de lo que realmente soy. Supongo que debe ser por la vida sana que llevo. Si llevara un estilo de vida más desordenado tal vez aparentaría más edad —dijo Abby, bromeando, pero con intención.

La camarera se echó a reír.

—Me gusta su sentido del humor. Hay algo especial detrás de ese rostro tan dulce. Me alegro por ti. Voy a por el café y el chocolate.

—Creo que le has caído bien —dijo Cade, en cuanto la camarera se alejó de la mesa—. Dani es una chica muy alegre y divertida.

—Tengo la sensación de que ha estado tratando de llamar tu atención. Te miraba como si quisiera comerte con los ojos. Aunque no puedo culparla por eso. A mí me pasa lo mismo.

Abby suspiró de forma exagerada y se echó a reír.

—Nunca dejas de sorprenderme —replicó él—. Nunca hubiera esperado que mi pequeña y dulce Abby fuera descarada. Bueno, ¿qué te parece la excursión hasta ahora?

Dani llegó con el café y el chocolate y se fue luego a atender otra mesa.

—Maravillosa —replicó ella—. Creo que los ciudadanos de Thunder Canyon estamos tan acostumbrados a ver este paisaje tan maravilloso que ya no le damos casi importancia. Pero no puede uno evitar quedarse deslumbrado viéndolo cuando va en una moto y ve las montañas, las colinas y los lagos casi al alcance de la mano.

—Esa es una de las razones por las que me gusta tanto ir en moto. No hay ningún obstáculo que me separe de la naturaleza —dijo Cade—. ¿Pasaste frío?

—No —negó ella, tomando un sorbo de su taza de chocolate—. Tú me dabas calor.

Cade la miró con un brillo en los ojos cargado de sensualidad.

—No sabes cómo me siento cuando me dices esas cosas. ¿Acostumbras a decirlas a todos los hombres?

—¿Para qué? Solo te deseo a ti.

Cade se sintió desconcertado. Era increíble la facilidad con que aquella mujer tan joven e inexperta era capaz de despertar en él aquel deseo con solo mirarlo o decir unas palabras. Incluso la forma en que se bebía el chocolate le resultaba sexy.

Después de tomarse el sándwich y el café se pusieron de nuevo en la carretera. Detuvo la moto al llegar a Silver Stallion Lake. El lago era un lugar de recreo y esparcimiento para las familias de la ciudad y los turistas. Él había estado allí varios veranos como socorrista.

—Guardo muchos recuerdos de este lugar.

—Yo también. Aquí fue la primera vez que estuve en tus brazos —dijo ella.

Cade giró la cabeza para mirarla y quitarse el casco.

—¿Qué?

—Sí —afirmó ella, quitándose también el casco y el pasamontañas—. Tú estabas dando clases de natación. En un momento dado creí que me ahogaba, pedí auxilio y tú me rescataste —dijo ella con un tono melodramático—. ¿No te acuerdas?

—No muy bien. La verdad es que, en aquellos años, tuve que sacar a un montón de chicos del agua. ¿Cuántos años hace de eso…? No, no me lo digas.

Ella sonrió y le dio un manotazo amistoso en el hombro.

—¿Te sientes mayor?

Cade pensó en todas las cosas que habían sucedido en su vida desde aquellos alegres veranos en Silver Stallion Lake y la verdad era que empezaba a tener esa sensación. Tras la pérdida de su madre y de Dominique, no había hecho otra cosa que trabajar en la tienda. Su vida había discurrido de forma plana y vacía.

—Aún no eres mayor, Cade. Sólo tienes que trabajar un poco menos y salir un poco más a divertirte. Yo puedo ayudarte en eso —dijo ella con una voz tan sensual que él sintió que la sangre comenzaba a arderle en las venas.

—Acepto la oferta. Vamos, sube y ponte el casco —dijo él, arrancando el motor.

Aceleró y en unos segundos dejaron el lago atrás. Pero él no pudo evitar un recuerdo de añoranza a aquel joven alegre y desenfadado que había sido una vez.

Al llegar a casa, se sentaron en el sofá del cuarto de estar, con un vaso de sidra, frente al fuego de la chimenea. Abby se recostó sobre su pecho y le acarició la mano. Cade no podía imaginar felicidad mayor.

Estuvieron así varios minutos sin decir nada.

—Te noto muy callado. ¿En que estás pensando?

—En nada en particular —respondió él—. Y, tal vez, en demasiadas cosas en general.

Ella sonrió ante su enigmática respuesta.

—¿Qué tipo de cosas?

—No sé. En cómo era todo antes de la muerte de mi madre y en lo rápido que cambió nuestra vida de la noche a la mañana. Mi padre, mis hermanos… Fue un duro golpe para todos. En especial para mi padre. Vi lo que estaba sufriendo y no quise ser para él más motivo de preocupación. Mi hermana, Holly, parecía perdida y mi padre estuvo un tiempo como sonámbulo por la casa.

—Comprendo lo duro que debió resultar para todos.

—Sí, de modo muy especial durante las Navidades y las vacaciones. Mi madre era la encargada de prepararlo todo. Así que cuando nos dejó, nadie supo organizar nada. Al principio, todo fue un desastre —dijo él sonriendo con amargura—. No sabes la de estragos que causamos en la cocina. Aún recuerdo las enseñanzas que nos dio una vecina para preparar el pavo el Día de Acción de Gracias. Lección número uno: descongelar el pavo.

Abby sonrió. Le acarició la mano y le miró con ternura.

—Bueno, al menos, guardas un recuerdo simpático de aquellos días. Supongo que tendrás más.

Cade asintió con la cabeza.

—Sí. Recuerdo el día que uno de mis hermanos le compró a Holly un pato de goma y se le estalló en la bañera. La pobre se puso a llorar desconsolada. O aquel día que mi padre nos dio una onza de chocolate que mi madre había comprado poco antes de morirse. Nos lo comimos en recuerdo suyo y estuvo a punto de sentarnos mal. Y luego vino lo de… Dominique…

Abby sintió un nudo en el estómago. Apenas sabía nada de esa mujer que había conseguido conquistar el corazón de Cade. Su familia había vivido un tiempo en Thunder Canyon y Dominique había ido a la universidad local, igual que ella. Había oído que era una joven muy guapa de pelo negro. Muchos chicos habían estado detrás de ella, pero Dominique había preferido a Cade.

—Tuvisteis una relación seria, ¿verdad? Todo el mundo decía que ibas a casarte con ella cuando volviera de su viaje a California.

—Sí —respondió Cade—. Se fue a pasar las Navidades a California con unas amigas y pensaba darle una sorpresa cuando regresara. Le había comprado ya el anillo de boda.

—No me puedo imaginar lo terrible que debió ser para ti.

—Sus padres me echaron en parte la culpa por no haberle pedido antes que se casara conmigo. Estaban convencidos de que, de haberlo hecho, ella nunca se habría ido a California a pasar las Navidades.

Abby contuvo la respiración.

—¿Te culparon de su muerte? Eso debió ser terrible.

—Tal vez tenían razón —dijo él, encogiéndose de hombros—. Yo quería que ella tuviera un descanso y rompiera con la monotonía de la ciudad. Había tenido un año muy duro. Se había pasado todo el curso estudiando y le hacía mucha ilusión ir a bañarse a la playa.

—Fue una fatalidad. Cuando estabais los dos tan… enamorados. ¿Y sus padres? No comprendo cómo pudieron decirte una cosa así. ¿No vieron lo desolado que estabas?

—No los culpo por ello. Estaban destrozados. No podían ver más allá de su propio dolor.

—Supongo que es por eso por lo que te gustan tan poco las Navidades, ¿verdad?

—Sí, supongo que sí.

Abby respiró hondo y le acarició las mejillas con la mano.

—Estaría dispuesta a hacer cualquier cosa por devolverte la alegría perdida. Pero no puedo devolverte a Dominique ni a tu madre. No puedo hacer que las cosas vuelvan a ser para ti como antes, pero si me abres tu corazón puedo hacer que seas más feliz de lo que has sido estos últimos años.

—¿Tu crees? —dijo él, arqueando una ceja.

—Sí. Pero solo si te abres a mí. Si sigues encerrado en ti mismo no podré hacer nada. No soy un hada madrina.

—¿Y si te abro mi corazón? —preguntó él con voz temblorosa.

—Hazlo y te sorprenderé.

—Ya lo has hecho.

—Pues volveré a hacerlo.

Capítulo 8

CUANDO Cade volvió a casa la noche siguiente, se sorprendió al encontrar una guirnalda de Navidad colgada en la puerta. Y más aún cuando al entrar olió un delicioso aroma a comida.

El perro lo saludó moviendo la cola y masticando unos trozos de lo que se estaba cocinando.

—Te apreció mucho, amigo —dijo Cade, rascándole la cabeza—. Pero el veterinario dice que debes tomar solo comida para perros. Y esto huele demasiado bien para ser adecuado para ti.

Cade se dio cuenta de que estaba puesta la televisión al oír la música que servía de sintonía a las retrasmisiones de los partidos de fútbol de los lunes por la noche.

—¿Hola? Espero que el misterioso huésped de esta casa no sea el asesino de la motosierra, pero, en caso de que lo sea, me gustaría comer algo antes de morir.

Abby asomó muy sonriente la cabeza por la puerta de la cocina.

—No entra eso en mis planes —dijo ella—. A menos que te quejes de mi comida. Pero, ¿has visto la hora que es?

—He tenido que trabajar duro para recuperar el tiempo perdido con esa entrevista estúpida que tuve que mantener con aquella mujer.

—Sí, no me lo recuerdes. Debió ser un gran sacrificio para ti tener que cenar en el Hitching Post con una mujer muy atractiva que no te quitaba la vista de encima.

—Creo que no debería haber mencionado el asunto.

—Sí, tienes razón. Pero podría perdonarte si demuestras interés por mi estofado.

—¿Tengo que suplicártelo de rodillas?

—Sería una imagen para la posteridad —replicó ella con una sonrisa—. Pero creo que podré esperar. Mientras tanto, ven a comer. He hecho también galletas.

A Cade se le hizo la boca agua solo de pensarlo. Entró en la cocina con el perro pisándole los talones y se quedó perplejo al ver la decoración que había montado para el Día de Acción de Gracias. Había un pavo de goma colgado de la pared.

—¿Esto se come? —dijo él.

—¡Qué tonto eres! Tírale de una pata —dijo ella, poniendo las galletas en un plato.

Cade se acercó al pavo con mucho sigilo, le tiró de una pata, pero no pasó nada.

—Tírale de la otra —dijo ella, colocando la comida en la mesa.

Cade le tiró de la otra pata y el pavo dijo entonces: glu, glu. Cade se quedó mirando maravillado al pavo y sin poder resistirse volvió a tirarle otra vez de la pata. Glu, glu.

—No sé qué decir —dijo Cade, tentado de tirar de la pata del pavo por tercera vez, pero más atraído aún por el aroma del guiso—. ¿Dónde encontraste esto?

—Te gusta, ¿eh? Y lo de tirarle de la pata casi crea adicción, ¿verdad? —exclamó ella, sentándose a la mesa con una triste galleta en el plato—. Parece una tontería, pero le cuesta a uno resistirse a tirarle al pavo de la pata.

—¿Es eso todo lo que vas a comer? —preguntó él con la cuchara metida ya en el plato.

Ella le dirigió una sonrisa de cocodrilo.

Cade soltó un pequeño gruñido de aprobación, tras probar el estofado.

—¡Oh! ¡Comida de dioses! ¿Quién lo ha hecho? ¿Tu madre?

Fue visto y no visto. Antes de que Cade pudiera volver a meter la cuchara en el plato, ella se lo retiró y entonces él se dio cuenta del grave error que había cometido y trató de enmendarlo.

—Lo digo, más que nada, porque sé lo ocupada que debes estar ahora con los exámenes como para sacar tiempo para cocinar. No debes tener tiempo para nada.

Abby sonrió y le puso de nuevo el plato delante.

—Tienes tendencia a subestimarme. Es un hábito que debes ir corrigiendo. Hasta el señor Henson te dijo que yo era una buena cocinera.

Cade estaba acostumbrado a los productos congelados y a los restaurantes, y aquel guiso de carne le parecía un placer de dioses.

—Tienes razón —aseguró él—. Nunca volveré a poner en duda tus cualidades en la cocina.

—Bueno es saberlo —dijo ella, mirándolo fijamente con la barbilla apoyada entre las manos—. ¿Son esas las únicas cualidades que me vas a reconocer?

Cade pensó en cómo había hecho el amor con él y sintió súbitamente un deseo irrefrenable.

—No, pero creo que no podré terminarme el plato si me sigues mirando de esa forma.

Abby sonrió y se puso a ver el partido de fútbol americano que estaban echando por la televisión.

—¿Sigues siendo de los Eagles?

Cade se dio cuenta de que estaba tratando de dejarle comer en paz aquel estofado que ella había preparado. La miró de soslayo. Se la imaginó en casa, recibiéndolo todos los días con una de sus radiantes sonrisas, un plato caliente en la mesa y alguna de sus sorpresas. Ella no dejaba nunca de sorprenderle y él tampoco quería que dejara de hacerlo.

Después de terminar su segundo plato de estofado, Cade encendió el fuego de la chimenea y se pusieron a ver el partido. Pero ninguno de los dos hubiera sabido decir cómo iba el marcador en el descanso, si alguien se lo hubiera preguntado, porque les faltó tiempo para quitarse la ropa y ponerse a hacer el amor. Ella se puso encima de Cade y cabalgó sobre él hasta que ambos llegaron al clímax.

Él contempló su piel suave y cremosa a la débil luz del fuego. Su rostro brillaba de deseo. Había en sus ojos una expresión que le atraía poderosamente. A la vez que le asustaba.

Media hora después, Abby se acurrucó en sus brazos.

—Se ha hecho tarde. Debo volver a casa.

—Sería maravilloso que pudiéramos pasar la noche juntos —dijo él besándola en la barbilla.

—Necesitaría antes arreglar algunas cosas.

—¿Cómo es eso?

—Bueno, ya he pasado antes alguna noche fuera de casa con las compañeras de la universidad, para estudiar o para ir de excursión.

—Si te quedases a pasar la noche conmigo, no tendrías tiempo de estudiar nada. Eso te lo garantizo.

Ella se echó a reír.

—Tendría que ponerle a mis padres una excusa como esa.

—No me gusta que tengas que mentir a tu familia por mí —dijo él.

—Guárdame el secreto. Tal vez, se me ocurra algo. Bueno, tengo que irme.

—¿Nos vemos mañana por la noche? —preguntó él, poniéndose los pantalones vaqueros mientras ella se terminaba de vestir.

—No. Mañana por la noche tengo que estar con mis chicas de ROOTS. Durante el día estaré en el centro social de la comunidad, colaborando en la representación del Día de Acción de Gracias. Creo que terminarán pronto. Así me dará tiempo de ir a visitar al señor Henson, para ver como sigue. Como puedes ver, mañana no tengo un minuto libre. ¿Qué te parece si comemos juntos el miércoles? ¿O no quieres que nos vean juntos todavía?

—No tengo ningún inconveniente en comer contigo el miércoles.

Cade se sorprendió del deseo que tenía de estar con ella el mayor tiempo posible. Aunque, tal vez, solo fuera sexo.

—Tendrás que mantener las manos lejos de mí y fingir que solo somos amigos —le advirtió ella con una mirada llena de sensualidad—. ¿Estás seguro de que podrás hacerlo?

Cade sospechó que no le sería nada fácil si ella lo miraba tal como lo estaba haciendo en ese momento. Pero llevaba muchos años tratando de controlar sus emociones y estaba muy entrenado.

—Procuraré hacerlo lo mejor posible —dijo él, poniéndole la mano en la espalda para acompañarla a la puerta—. Ya lo prepararemos mejor en otra ocasión.

Cade insistió en llevarla a casa en el todoterreno. No se sentía tranquilo dejándola marcharse sola. Cuando llegaron, a los pocos minutos, ella se bajó del coche y le saludó con la mano a modo de despedida.

Cade se quedó mirándola mientras entraba en casa. Era tan joven, tan tierna, tan dulce… Sabía que ella era más fuerte de lo que se había imaginado. Más mujer. Pero tenía miedo de hacerle daño. No podía dejar de pensar que ella podría querer algún día todo de él. Y él no podría dárselo, porque hacía ya bastante que había perdido una parte de sí mismo, y esa parte ya nunca podría recuperarla.

Abby estuvo prestando su ayuda en el centro comunitario y por la tarde se fue a clase a la universidad. Al salir, compró una botella de agua en la máquina de bebidas y se fue a estudiar a la biblioteca. Desde que pasaba tanto tiempo con Cade, casi no encontraba tiempo para preparar los trabajos del curso y los exámenes.

—Una de tus amigas me dijo que podría encontrarte aquí —le dijo una voz masculina al poco de sentarse.

Abby levantó la vista y vio a Daniel mirándola con una sonrisa.

—Hola —saludó ella muy sorprendida—. ¿Quién te…?

—Char —respondió él, adelantándose a su pregunta y sentándose a su lado—. Desapareciste la otra noche del Hitching Post. Estaba preocupado por ti. Ese tipo parecía bastante impulsivo.

—¿Cade? —exclamó ella—. Sería incapaz de hacerle daño a nadie. No, he estado muy ocupada estos días. Y ahora, discúlpame pero tengo que preparar un trabajo.

—¿Más excusas? —preguntó él, poniendo una mano sobre la suya—. ¿Vas a ponerme más excusas después de todo lo que me ha costado dar contigo?

Abby, incómoda, apartó la mano.

—No deberías haber venido.

—Cuando me interesa una mujer, hago lo que sea para estar con ella. Pero puedo esperar. Cuídate. Estaremos en contacto —afirmó él, dirigiéndose a la salida de la biblioteca.

Abby frunció el ceño al verle desaparecer por la puerta. Pensó que tendría que hablar en serio con su amiga Char para que no le proporcionase a ese chico ninguna información personal sobre ella. Cada vez se sentía más incómoda con su presencia y sus desaires no parecían desanimarlo. Se encogió de hombros y se concentró de nuevo en el trabajo que estaba haciendo sobre la aportación de Carl Jung al psicoanálisis. Se preguntó qué habría dicho el célebre psicólogo suizo sobre la personalidad de Daniel.

Abby salió del biblioteca y se compró una hamburguesa y un refresco en un puesto. Empezaba a sentirse desfallecida Aún le quedaba media hora para la reunión con sus chicas de ROOTS de los martes.

Desde su primera sesión, había aprendido que, si quería sacar algo positivo de ellas, tenía que estar muy pendiente de todas y dejar bien clara su autoridad en todo momento.

El grupo había empezado con un puñado de chicas, de forma que podía ayudarlas a todas con sus deberes del colegio o del instituto. Pero, a medida que se fueron incorporando más, a la vez más problemáticas, su labor con ellas se fue haciendo más difícil.

Al poco de empezar la sesión, Katrina y Keisha iniciaron una discusión.

—Tienes que denunciarlo. Tienes que hacerlo. Estas cosas suelen acabar mal. ¿Quién sabe lo que ese tipo te puede hacer? —dijo Keisha a Katrina.

—Calla, no hará falta nada de eso —aseguró Katrina—. Si no le hago caso, acabará dejándome en paz.

Abby se puso en pie, alarmada al ver los moratones que Katrina tenía en la cara.

—Chicas, por favor.

Keisha miró a Abby y levantó la barbilla desafiante.

—Abby, trata de convencerla. A mí no quiere escucharme.

—¿Katrina? —dijo Abby, mirando a la chica con ternura—. ¿Quieres un poco de agua o un chocolate caliente? Podemos hablar en la cafetería, si lo prefieres.

Katrina era una chica de dieciséis años, con el pelo teñido de rubio, que trataba de dar una imagen de chica dura con el vestido de cuero negro y el maquillaje exagerado que llevaba habitualmente. Abby sabía que, bajo aquella apariencia, se escondía una chica asustada que apenas veía a su madre y que trataba de mantenerse alejada de las malas compañías del instituto. La habían sancionado un par de veces por fumar en el baño del colegio.

—No es nada —Katrina se pasó la mano por la cara—. Fue el nuevo novio de mi madre. Se quedó a dormir en casa y se puso furioso conmigo porque estuve media hora en el cuarto de baño y él no podía entrar. Dormiré en casa de una amiga mientra él esté.

—¿Sabe eso tu madre? —preguntó Abby, dándole una taza de chocolate.

Katrina se encogió de hombros, tomando la taza con mano temblorosa.

—Está demasiado ocupada. Trabaja en tres sitios. Él, en cambio, dice que le han despedido del trabajo. Aunque a mí lo que me parece es que es un vago.

—¿Cuánto tiempo llevan juntos?

—Un par de meses. Él se portaba bien al principio, pero cuando empezó a dormir en casa, pensó que podía hacer lo que quisiera conmigo cuando mi madre no estaba. Lo que realmente le gusta es el whisky. Creo que se toma una botella todos los días.

—No sabes lo que siento que tengas que pasar por esto —dijo Abby con gesto compungido.

—No te preocupes. Sé cuidar de mí misma.

Abby asintió con la cabeza.

—Si Keisha estuviera en tu situación, ¿qué consejo le darías?

Katrina soltó una carcajada que pareció, sin embargo, un sollozo.

—Keisha no estaría nunca en mi situación. Ella lo echaría de casa de una patada en el trasero.

—Muy bien. ¿Y qué me dices de Shannon?

—Shannon es diferente. Por duro que parezca, le diría que lo denunciara a la policía. Pero es tan triste tener que recurrir a los servicios de protección de menores… Si, al menos, tuviéramos dieciocho años, todo sería más fácil.

—No lo creas —dijo Abby—. Pero esa no es la cuestión. Lo que urge ahora es abrir un expediente informando de los hechos. Podría escribirlo yo, pero preferiría que lo hicieras tú misma.

—Tendré que estar con gente muy estricta —replicó ella suspirando—. Gente a la que no conozco de nada.

—No, necesariamente. Además, no será para siempre. ¿Crees realmente que tu madre va a seguir con un tipo así, si sabe como te trata en su ausencia?

Katrina se encogió de hombros.

—Ella no quiere saber nada de eso.

—Lo que significa que tienes que ser tú la que tome la iniciativa —aseguró Abby—. Tú no te mereces vivir con una persona que te desprecie y abuse de ti. Si algo he tratado de enseñaros en estas sesiones, ha sido precisamente a que conservéis siempre vuestra dignidad.

—Pero no quiero estar con personas que me estén diciendo a todas horas lo que tengo que hacer. Yas sabes que no estoy acostumbrada a eso.

—Será solo algo temporal —dijo Abby—. No lo olvides. Eres joven y fuerte, y este es uno de esos momentos en los que necesitas poner en juego todo tu valor y fuerza de voluntad. Iré contigo a hacer el informe.

—¿De verdad lo crees necesario?

—Llevas aquí tiempo suficiente como para saber lo que sucedió a otras compañeras del grupo que pasaron por tu misma situación. Eres una chica inteligente y sensata. Creo que comprenderás que es mucho mejor estar con alguien que se preocupe por ti, aunque no te deje libertad para hacer lo que quieras, que tener que aguantar a un borracho que puede abusar de ti en cualquier momento. Además, te repito, no será para siempre.

—Está bien, está bien —dijo Katrina, suspirando—. Podemos hacerlo ahora, si quieres. Lo creas o no, no quiero perderme la clase de mañana. Tengo un examen.

—Déjame terminar la sesión con las otras chicas. Cuando acabe nos pondremos a ello.

Abby se puso a hablar con el resto de las chicas del grupo.

Keisha se acercó a Katrina, le dio un abrazo y chocaron las manos. Abby se emocionó al ver la solidaridad y el apoyo que se prestaban las chicas entre sí.

Pocas horas después, Katrina estaba en un hogar de acogida con una familia, en adopción, mientras el amigo de su madre era interrogado en la comisaría y sería en breve acusado de abusos a una menor. Un poco antes, la madre de Katrina había llegado a casa en un estado lamentable y le había pedido perdón a su hija, prometiendo cumplir mejor con su papel de madre en el futuro.

A pesar de que cuando Abby llegó a casa eran ya cerca de las dos de la madrugada, se sintió feliz de haber dejado a Katrina en buenas manos. Estaba orgullosa de que una de sus chicas de ROOTS hubiera tenido el valor de dar ese paso. Casi todas querían dar la imagen de chicas modernas e independientes, pero muchas de ellas habían sido víctimas de abusos y maltratos y uno de los principales objetivos del trabajo de Abby había sido tratar de que superasen su complejo de víctimas.

Abby rezó una breve oración y, justo antes de quedarse dormida, pensó en Cade. Y deseó que todas las chicas de ROOTS tuvieran la suerte de encontrar a un hombre tan bueno e íntegro como él.

Al día siguiente, miércoles, Cade llegó al DJ y pidió un café. Había quedado allí con Abby para almorzar juntos. Sin decir al camarero que estaba esperando a otra persona, se sentó en una mesa en la parte de atrás del restaurante.

Abby entró a los pocos minutos y se puso a mirar alrededor para ver si lo veía. Él, en lugar de levantar la mano para llamar su atención, se puso de pie simplemente. Ella lo vio de inmediato y se acercó a él.

—¡Qué sorpresa verte aquí! —exclamó ella en broma, dándole un abrazo antes de sentarse.

Cade observó, nada más verla, lo demacrada que estaba y las ojeras que tenía.

—¿Has dormido mal esta noche?

—¿Por qué? ¿Tengo aspecto de bruja?

—Yo nunca diría eso de ti.

—Bueno, por algo lo habrás dicho entonces, ¿no?

Una camarera se acercó a su mesa.

—Costillas con ensalada para mí —dijo él—. ¿Y tú que quieres, Abby?

Ella echó un vistazo rápido al menú y se encogió de hombros.

—Un sándwich a la barbacoa y patatas fritas. Con un poco de salsa.

—¿Y para beber? —preguntó la camarera.

—Un batido de chocolate —respondió Abby.

—Una buena elección —dijo la camarera con una sonrisa—. Vuelvo en seguida.

—Así que te parezco una bruja, ¿eh? —le dijo a Cade.

—Yo no he dicho eso. Solo tienes aspecto de cansada. Estás algo pálida y con bolsas en los ojos.

—Tendré que mejorar mis habilidades con el lápiz corrector. Así no tendré que dar explicaciones al día siguiente de por qué me pasé la noche anterior tratando de ayudar a una chica menor de edad contra los abusos del novio de su madre.

—¡Dios mío, Abby! ¿Quién es esa chica? ¿Y quién es ese tipo? Si quieres que vaya a hablar con él…

Abby sonrió por fin y su sonrisa pareció iluminar todo el local, ocultando su palidez, sus ojeras y el cansancio acumulado a lo largo de todo el día anterior.

—Sabía que dirías algo así. Esa es una de las razones por las que… me gustas tanto.

Cade sintió algo especial dentro de su corazón, pero prefirió encogerse de hombros.

—¿Está bien la chica?

—De momento, sí —respondió Abby—. Tuve que convencerla para que denunciase el incidente y el nombre del tipo ese. Ha sido muy duro para ella, pero es una chica fuerte y se sobrepondrá. Se ha quedado en un hogar de acogida a cargo de un matrimonio. Parecen buenas personas. Espero que sepan llevarla y la protejan debidamente, pero respetando su independencia. Ella está acostumbrada a hacerlo todo por sí misma y no aceptaría que estuviesen controlándola a todas horas.

—Lo comprendo —dijo él—. Te felicito, Abby. Estás haciendo un gran trabajo en ROOTS con esas chicas.

—A veces me pregunto si son ellas las que me están ayudando a mí. Pero cuando ves a una chica como ella, que ha sido objeto de malos tratos, y ves su dulce rostro amoratado, comprendes que eso es algo intolerable ante lo que una no se puede quedar con los brazos cruzados. Me siento feliz de haber podido poner mi granito de arena para ayudarla.

—Estoy seguro de que ese granito es mucho más grande de lo que dices —dijo él, deseando poder tomar sus manos entre las suyas, y acunarla en su pecho para que pudiera descansar y relajarse un poco después de los avatares de la noche anterior.

Ella se encogió de hombros.

—Lo importante es que Katrina está ahora segura. Espero que las cosas vayan mejor para ella a partir de ahora. Seguiré su evolución diariamente.

—Ummm… Siempre estás hablando de mí como si tuviera complejo de héroe. Pero me parece que ahora eres tú la que estás empezando a tener ese síndrome —dijo él.

—Muy gracioso —replicó ella con una leve sonrisa.

—Es raro. No suelo serlo.

—Qué me vas a decir a mí —dijo ella sin perder la sonrisa.

La camarera volvió con las bebidas y los platos que habían pedido.

Abby le dio las gracias y la chica respondió muy amablemente poniéndose a su disposición para cualquier cosa que necesitasen.

Cuando la camarera se retiró para ir a atender otra mesa, los dos se pusieron a probar sus platos. Hubo unos instantes de silencio. Incómodo, por momentos.

Abby tomó unos sorbos de su batido de chocolate y movió la cabeza varias veces a los lados.

—¡Qué dolor de cabeza tengo! —exclamó frotándose el puente de la nariz—. ¿Cómo te han ido las cosas en el trabajo? ¿Te ha vuelto a entrevistar alguna otra periodista despampanante?

—No. He estado en la tienda, concentrado en mi trabajo. A veces, hago algo que alguna gente se empeña en llamar arte. Otras, me limito a hacer muebles de encargo. Doy muchos golpes, uso la sierra, el escoplo y el martillo, pero nadie ha tenido que llamar a la policía por ello.

—Es una reflexión ingeniosa y a la vez graciosa — dijo ella.

—La verdad es que disfruto con mi trabajo. Estoy seguro de hay actividades más importantes, pero para mí es suficientemente gratificante —declaró Cade, y luego añadió mirándola con gesto de especialista en medicina general—: Creo que te vendría bien echar una siesta. Si te tuviera a mi cargo, te llevaría ahora mismo a la cama a que descansaras un rato.

—No te preocupes. Sobreviviré. Estoy acostumbrada a dormir poco por la noche para poder estudiar.

—Si tú lo dices. Pero insisto, me gustaría poder sacarte de aquí y llevarte a un sitio donde pudieras descansar un poco.

—Si me quedase dormida, me temo que tardaría en despertarme y hoy me quedan todavía muchas cosas por hacer.

—No desafíes a la madre naturaleza, llevando una vida tan estresada. Podría pasarte factura si llevas las cosas demasiado lejos.

—Parece como si hablara la voz de la experiencia.

—Por desgracia, sí —aseguró él con ironía, recordando que tenía treinta años.

Cuando terminaron de comer y la camarera les llevó la nota, Cade observó que ella se encogía como si quisiera esconderse de alguien.

—¿Qué te ocurre? —preguntó él, en cuanto la camarera se alejó de la mesa.

Ella miró de soslayo por encima del hombro y luego volvió a fijar la vista en Cade.

—Probablemente nada. Es solo que ese tipo de ahí parece seguirme a todas partes donde voy. Es como si me hubiera puesto un chip y me siguiera por GPS.

El sentido protector de Cade se disparó de inmediato.

—¿Quién es?

—Es un camarero del Hitching Post que estuvo flirteando con mis amigas y conmigo la noche que fuimos todas allí a cenar. Debe ser uno de esos tipos que se sienten fuertemente atraídos por una chica cuando ella no demuestra ningún interés por él. Creo que lo ven como un reto personal.

—¿Cómo se llama?

Abby cerró los ojos como si buceara en el interior de su cerebro para dar con el nombre.

—Umm… Empezaba por D… Daniel. Sí, creo que se llamaba Daniel.

—Daniel, ¿qué?

—No tengo ni idea —respondió ella, negando con la cabeza.

—¿Es el mismo hombre que te estaba molestando la otra noche? ¿Crees que te está acosando?

Cade estaba empezando a ponerse nervioso. No le gustaba nada la idea de que alguien anduviera detrás de ella.

—No, no lo creo. Se presentó ayer por la tarde de repente en la biblioteca de la universidad y me asusté un poco. Pero probablemente no sea nada. Tal vez, solo sea, como tú decías antes, que estoy algo cansada y necesito dormir. No te preocupes.

—Llámame en seguida si lo ves acercarse a ti de nuevo.

—Ya verás como no es nada —dijo ella.

—Si es así, razón de más para que no tengas ningún problema en llamarme si lo vuelves a ver otra vez rondándote. ¿Prometido?

—Prometido —replicó ella con una sonrisa de condescendencia, tomando otro sorbo de su batido de chocolate con la pajita.

—¿Adónde vas ahora? Puedo acompañarte al coche —dijo Cade.

—¿Lo has pensado bien? La gente podría vernos y empezar a murmurar de nosotros —comentó ella con un tono de ironía y una mirada desafiante.

—Tendré que acostumbrarme —aseguró él con un gruñido.

—Está bien, como tú digas —replicó Abby, levantándose de la mesa y dirigiéndose a la salida.

Cade la siguió un par de pasos por detrás, recreándose en el cadencioso y sensual balanceo de sus caderas y su trasero.

Al viernes siguiente, Abby acudió a la cafetería donde había quedado con dos compañeras de clase para hablar del trabajo en grupo que tenían que presentar en clase el martes siguiente. Era el relativo al psicólogo Carl Jung del que ella había sacado multitud de notas.

—Nunca paras, ¿verdad?

Abby sintió un nudo en el estómago al oír aquella voz masculina que estaba empezando ya a hacérsele demasiado familiar. Alzó la vista, de mala gana.

—Daniel. ¡Qué sorpresa! —dijo ella.

—No tanto —respondió él muy sonriente—. He visto que vienes por aquí con frecuencia por la noche y pensé venir a verte. Me gustaría que pasáramos más tiempo juntos.

Abby se fijó en su sonrisa. La encontró demasiado estudiada y artificial. Casi le dio asco.

—Perdona si soy demasiado franca, pero no tengo la menor intención de estar contigo, ¿comprendes?

—No estaría yo tan seguro. Pronto te darán unos días de vacaciones en la universidad y tendrás tiempo para divertirte —dijo él, doblando las rodillas y poniendo las manos en los extremos de la mesa para dejar su cara al nivel de la suya—. Yo puedo proporcionarte esa diversión que necesitas. Ya verás lo bien que lo pasamos.

Era increíble. Se comportaba como si ella no le hubiera dicho ya claramente que no quería saber nada de él.

—No —aseguró ella, deseando no tener que verse obligada a ser más contundente—. ¿Es que no hablo claro? No estoy interesada en tener ninguna relación contigo.

Él se encogió de hombros.

—Eso no es ningún problema. Podemos empezar desde cero. Será más divertido.

Abby estuvo tentada de ponerse a gritar, pero al fin se contuvo.

—Supongo que sabes que hay chicas que dicen que no cuando quieren decir sí. Pues bien, olvídate, yo no soy de esas.

Capítulo 9

VOY de camino —dijo ella, cuando Cade respondió a su llamada por el móvil—. ¿Podemos tomar algo especial para la cena de esta noche?

—Tú dirás —replicó Cade.

—Apunta. Langosta, filet mignon, espárragos, patatas al horno y mousse de chocolate. ¡Ah!, y no olvides prepararme la bañera para hidromasaje y uno de esos martinis como los del Hitching Post. Como ves, tampoco te pido nada del otro mundo.

Cade se rió por lo bajo.

—Muy bien, tomo nota.

—Ahora en serio: una pizza y un refresco. Suelo tomar agua para cenar, pero hoy voy de chica mala y me tomaré una tónica.

Él soltó una carcajada.

—¡Una tónica! ¿Esa es tu idea de una chica mala?

—No te burles de mí.

—Está bien, veré qué puedo hacer —dijo él—. Stella está deseando verte.

—¿Ella sola? ¿No hay nadie más por ahí que esté deseando verme?

—¿Tú que crees? —preguntó él.

Veinte minutos después, Abby detuvo el Volkswagen junto a la entrada de la casa de Cade. En condiciones normales, se habría bajado inmediatamente del coche y habría subido corriendo las escaleras del porche, pero esa noche estaba terriblemente cansada. Esperaba no pasar la vergüenza de quedarse dormida en el momento más inoportuno.

Había tenido un día muy ajetreado. Nada más salir del centro social esa mañana, se había encontrado con Daniel esperándola a la salida. Ella no había dicho nada aún a sus amigas, pero pensaba tener una conversación seria con Char. Seguramente, su amiga, con la mejor intención, había tratado de ponerla en contacto con Daniel, facilitándole todos sus movimientos. Char no podía saber que ella ya estaba con otro hombre.

Abby se sentía frustrada. Por una parte, le irritaba la idea de tener que mantener su relación con Cade en secreto, pero, por otra, estaba de acuerdo con él en no dar pábulo a la gente para que comenzara a especular prematuramente sobre el futuro de su relación. Así que no le quedaba más que guardar las formas.

Abby suspiró, se bajó del coche y estiró los brazos y las piernas. Hacía frío y el viento soplaba con fuerza. Los días cálidos del fin de semana anterior habían demostrado ser solo una tregua en aquel clima invernal. Se subió el cuello del abrigo, subió las escaleras del porche y llamó a la puerta.

Stella se puso a ladrar y en cuestión de segundos Cade abrió la puerta.

—Vaya, mira qué sorpresa tan agradable me ha traído el viento —saludó él, dándole un beso—. Parece que tienes frío.

—Por eso te dije lo del jacuzzi.

—Bueno, no tengo un jacuzzi, pero sí tengo una bañera llena de agua calienta, si te interesa.

Ella lo miró con cara de incredulidad.

—¿Lo dices en serio? No me lo puedo creer. Esto sí que es un regalo de Navidad por adelantado.

—Es sólo una bañera —replicó él acompañándola al cuarto de baño.

—Tú no puedes ni imaginarte lo que pasa en una casa donde hay tantas mujeres como en la mía. ¿Sabes cuántas oportunidades tengo de darme un baño tranquilamente sin estar acuciándome mis hermanas? — dijo ella, mirando el agua humeante y sintiendo la tentación de quitarse allí mismo la ropa y meterse de golpe en la bañera.

—Supongo que no muchas. Pues venga, adelante. Adentro. Eso sí, procura no ahogarte.

Ella sonrió y le agarró del brazo.

—Descuida, no me ahogaré. Para eso tuve un monitor de natación excelente.

Él negó con la cabeza.

—Venga, calla la boca y métete.

—¿A qué viene tanta prisa? A lo mejor tengo que esperar luego a que venga el repartidor de las pizzas.

Abby movió nuevamente la cabeza a uno y otro lado.

—No te preocupes por eso. Pero no te duermas.

Abby cerró la puerta, se quitó la ropa, se recogió el pelo en la nuca y metió un pie en el agua. Estaba caliente. Perfecta. Deslizó el cuerpo a lo largo de la bañera hasta sumergirse del todo dentro del agua y apoyó luego la cabeza en el borde. Aquello era la gloria, se dijo ella. Acostumbrada a las duchas de poco más de cinco minutos, aquello era un lujo asiático.

Sintió cómo se le relajaban los músculos uno a uno. En algún lugar recóndito de su cerebro, creyó oír el timbre de la puerta. Sería probablemente el repartidor de pizzas, pensó ella.

Pero, ¿qué le importaba eso a ella? Estaba allí en la bañera, completamente relajada, incapaz de mover el cuerpo un solo milímetro. Era como si los huesos se le hubieran derretido o convertido en mantequilla. Nunca se había sentido tan relajada en toda su vida…

Se puso a cantar mentalmente una pieza de jazz, cerró los ojos y se dejó flotar…

Oyó entonces a Cade llamando a la puerta. Se incorporó al instante, sobresaltada.

—¿Qué ocurre?

Se dio cuenta de que el agua estaba fría. Sintió un escalofrío. ¿Cómo podía haber pasado? Estaba tan caliente hacía solo unos minutos…

—Abby, estás empezando a preocuparme. Respóndeme. ¿Estás consciente? —preguntó Cade desde el otro lado de la puerta.

—Sí, no te preocupes, estoy despierta —respondió ella casi tiritando de frío, saliendo de la bañera—. ¿Ha llegado ya la pizza?

—Podríamos decir que sí —contestó Cade, abriendo la puerta y ofreciéndole un albornoz—. ¿Quieres ponerte esto?

—Gracias. Estás en todo, Cade.

—Date prisa. No quiero que se enfríe la cena — dijo él.

—Está bien —dijo ella secándose con una toalla—. Voy en un minuto.

Se puso el albornoz y se abrochó el cinturón. Luego se agachó y quitó el tapón de la bañera para que se fuera el agua.

Salió del cuarto de baño, atravesó el pasillo y entró en la cocina. Se quedó sorprendida al ver la mesa. Estaba puesta con mucho esmero y había platos de langostinos, carne asada, espárragos, patatas al horno y panecillos crujientes recién hechos.

—Pensé que íbamos a cenar una pizza —dijo ella, mirando a Cade con cara de perplejidad.

—¿No te gusta esta cena?

—¡Qué cosas tienes! Claro que sí. Es una cena de reyes. Es solo que… ¿Cómo has conseguido preparar todo esto en tan poco tiempo?

—Mi hermano me echó una mano. La langosta es lo que no he podido encontrar. La próxima vez será — dijo él, frotándose la barbilla, con aspecto pensativo.

Incapaz de contenerse, Abby se echó en sus brazos y le dio un beso.

—No me lo puedo creer. Eres fabuloso.

—¿Tanto te emociona una buena comida? —preguntó él, apretándola contra su pecho.

—No es la comida en sí, sino el detalle. El hecho de que te hayas tomado tantas molestias por agradarme.

—No ha sido para tanto —replicó algo incómodo por los halagos.

—Está todo muy bonito. Gracias.

Abby alzó la cabeza y cerró los ojos ofreciéndole los labios. Él la miró fijamente unos segundos antes de besarla. Ella no encajó muy bien la espera, pero luego se sintió reconfortada con la calidez de sus besos.

—Venga, vamos a cenar antes de que se enfríe todo.

—Pensaba recompensarte por tus atenciones — dijo ella haciendo ademán de desatarse el cinturón del albornoz.

—Para, para —exclamó él, levantando la mano—. Si no, Stella se lo comerá todo en un santiamén mientras te llevo en brazos a la cama.

Cade le sacó una silla de la mesa para que sentara y luego se sentó él enfrente. Comenzaron a comer la carne con verduras y los panecillos recién hechos. Abby probó el martini de frutas que Cade le había preparado y servido en una jarra de cerveza.

—Está todo delicioso. No recuerdo haber tomado una cena tan maravillosa como esta en toda mi vida.

—Fue idea tuya, después de todo —dijo él, asintiendo con la cabeza—. Deberíamos hacer esto más a menudo.

—Yo no te pedí que prepararas todo esto. Estaba solo bromeando. No podía imaginar que te lo tomaras en serio.

—Así que te he sorprendido, ¿eh? —exclamó él con un brillo malicioso en la mirada.

—Ciertamente. Está todo buenísimo, pero me siento llena. No creo que me quepa ya nada más.

—Pues tienes que hacer un hueco. Tengo algo de chocolate en el frigorífico.

Ella movió la cabeza, nuevamente sorprendida.

—¿Estás de broma?

—No, hablo en serio. Pero podemos tomarnos un descanso, si quieres. ¿Te apetece sentarte un rato junto a la chimenea?

—Sería ideal. Pero tienes que prometerme que no dejarás que me quede dormida.

—Vaya. Has estado otra vez trabajando sin descanso todo el día, ¿verdad? ¿No te dije que no te tomaras todo tan en serio?

—Van a ser solo unos días. Luego tendré unas pequeñas vacaciones. Además, no creo que tú seas el más indicado para dar ese tipo de consejos. ¿A qué hora te levantas para ir a la tienda?

—Eso es distinto —replicó él—. Yo estoy acostumbrado a levantarme a las cinco de la mañana desde que… tú tenías diez años.

—Eres un malvado —le regañó ella con una sonrisa coqueta—. La gente de esta ciudad te tiene por un ciudadano ejemplar, pero solo yo sé la verdad.

—¿Y cuál es la verdad? —preguntó él con ojos chispeantes.

—Que eres un diablo —respondió ella.

«Y que estoy locamente enamorada de ese diablo», pensó añadir a continuación, pero se mordió la lengua a tiempo.

Ella había estado siempre loca por él. Desde que tenía uso de razón, Cade había sido su ídolo, su héroe, la pasión de su vida. Pero, ¿desde cuándo sabía que estaba enamorada de él? ¿Desde cuándo pensaba que era el amor de su vida?

Sintió la mano de Cade agarrándole el brazo.

—¿Estás bien, Abby? Te noto un tanto rara. ¿Te ha sentado mal la cena?

—No, en absoluto. Todo ha estado delicioso. Gracias por preparar una cena tan maravillosa. Estoy muy emocionada —añadió ella con un nudo en la garganta, tratando de contener las lágrimas—. Pero me siento llena. Creo que aceptaré tu idea de irnos a descansar un rato al sofá, frente al fuego de la chimenea. Pero antes, déjame que te ayude a recoger la mesa.

Unos minutos después, se dirigieron al cuarto de estar agarrados de la mano. Era viernes por la noche, y no echaban nada interesante en la televisión. Abby se dejó caer rendida en el sofá.

—¡Oh! ¡Qué día tan horrible, pero qué noche tan maravillosa!

—Has tenido un día duro, ¿verdad? —preguntó él.

—Sí, he estado muy ocupada. Estuve en el centro social de la comunidad, fui a ver a Katrina, tuve un examen en la universidad y, a última hora, tuve que ir a probarme un vestido de dama de honor para la boda de mi hermana Laila… Lo siento —dijo ella, arrepintiéndose de haber mencionado el nombre de su hermana en presencia de él.

—No te preocupes, de verdad. Me alegro de que Laila se case y sea feliz.

Abby lo miró fijamente y vio en sus ojos que estaba siendo sincero. Suspiró aliviada.

—Eres muy noble y generoso, Cade —dijo ella acurrucándose en sus brazos.

—Bueno, bueno. ¿Y qué más cosas has hecho?

—Creo que nada más. Afortunadamente, el coche me va de maravilla y me lleva a todas partes sin problemas. La semana que viene tengo que presentar el trabajo de grupo con mis dos compañeras de clase. Creo que llevo bien preparada mi parte… Y hablando de compañeras… —dijo ella, haciendo una breve pausa y mirando a Cade a los ojos—. He dicho a mi madre que tal vez me quedaría a dormir esta noche en casa de una amiga.

—Abby, no me gusta que mientas a tu familia por mi causa.

—Ya, pero tampoco quieres que les diga la verdad sobre nuestra relación —replicó ella, llevándose la mano a la barbilla—. Así que no me resulta nada fácil decirles dónde voy. Además, tampoco les he mentido del todo. Tú eres amigo mío, ¿no?

Cade, por toda respuesta, se inclinó hacia ella y la besó.

Abby se quedó dormida poco antes de las diez. Estaba exhausta, después del día tan agotador que había tenido. Él pensó despertarla, como le había prometido, pero al verla tan cansada, decidió dejarla dormir. La tomó en brazos y la llevó a la cama. Abrió los ojos un instante al acostarla, pero se volvió a dormir en seguida.

Cade se tumbó a su lado con mucho cuidado para no despertarla. Trató de recordar la última vez que había pasado la noche entera con una mujer. Su casa era para él un coto privado y rara vez invitaba a una mujer a quedarse. Miró el contorno del cuerpo de Abby, que se adivinaba bajo las sábanas. Sabía que estaba desnuda porque él mismo le había quitado el albornoz al acostarla. Podría despertarla para hacerle el amor. Ella no se opondría, lo haría con gusto. No recordaba a ninguna mujer que se hubiera adaptado tan bien como ella a sus deseos sexuales.

No sabía por qué, ni quería pensarlo, pero le gustaba verla en su cama. Su cara fue lo último que vio antes de quedarse dormido y lo primero que vio cuando se despertó a la mañana siguiente.

Estaba abrazada a su cuerpo. En algún momento, durante la noche, se había acurrucado junto a él. Cuando ella se despertó a los pocos minutos, parpadeó varias veces, desconcertada, como si no estuviera muy segura de dónde estaba.

—Estás aquí conmigo —susurró él al oído—. En mi cama.

—Yo estaba en… No recuerdo haber venido a tu habitación —dijo ella, incorporándose ligeramente para echar un vistazo al cuarto.

—No viniste por tu propio pie, yo te traje aquí.

Ella lo miró sorprendida y sonrió tímidamente.

—Vaya. Debí quedarme dormida muy pronto, ¿verdad? Lo siento.

—No era tan pronto para una jovencita como tú — respondió él, poniéndole un dedo en la nariz.

Ella lo apartó de un manotazo, sonriendo.

—Ayer estaba hecha un guiñapo, no podía ni con mi alma.

—Pero te veo ya recuperada —dijo él, atrayéndola hacia sí—. Y hoy serás toda para mí.

Cuando Abby miró por la ventana, vio que había nevado durante la noche. Había una gruesa capa de nieve que hacía inviable salir de excursión con la moto. Se quedarían en casa tranquilamente y disfrutarían estando los dos juntos.

Después de desayunar, ella le acompañó al pequeño taller que tenía en el sótano de la casa. Cade estuvo casi toda la mañana arreglando y embelleciendo la moto de un amigo.

Por la tarde, él se puso a ver un rato el partido de la liga universitaria que estaban echando por la tele, mientras ella ultimaba en el ordenador el trabajo en PowerPoint que tenía que presentar en la universidad. Luego salieron al jardín y estuvieron jugando con Stella tirándole la pelota. La perra estaba feliz. No se cansaba de ir y venir con la pelota de un lado a otro.

Cuando empezó a hacerse de noche, entraron en la casa y pidieron una pizza.

—Te noto muy callada —dijo Cade, después de unos momentos de silencio—. Y veo que no comes nada.

—Me da pena que se acabe el día —respondió ella con una sensación de vacío en el estómago.

Le angustiaba la idea de volver a casa y tener que fingir que no había estado con él. Había sido un día maravilloso, a pesar de que no habían hecho nada especial. Solo estar juntos.

—A mí, también —dijo él—. Pero sigo pensando que es mejor para todos que sigamos manteniendo nuestra relación de manera discreta, sin que haya terceras personas que se inmiscuyan.

—Sí, supongo que tienes razón.

—No pareces muy convencida —replicó él con gesto serio.

—Bueno, somos ocho de familia: mis padres, mis cuatro hermanas y mi hermano. Mi madre tiene los cinco sentidos puestos en los preparativos de la boda de Laila, así que no creo que tenga demasiado tiempo para pensar con quien estoy saliendo, a menos que se tratara de un convicto recién salido de la cárcel.

Él se rió por lo bajo.

—Supongo que, por esa parte, pasaría el examen de tu familia. Pero insisto, no me gusta que la gente se meta en mi vida privada y se saque a la luz pública mis sentimientos.

—No pensabas igual cuando le pediste a Laila que se casara contigo delante de todo la ciudad.

Abby se mordió la lengua nada más pronunciar esas palabras, pero ya era demasiado tarde.

—Eso fue una insensatez, en un momento de obcecación, propiciado por unos vasos de whisky, una discusión con mis hermanos y el hecho de haber cumplido treinta años hacía unos días.

Abby se quedó boquiabierta.

—¿Estabas pasando una crisis de identidad por la edad?

—Sí y me figuro que a tu hermana debía pasarle algo parecido. Somos prácticamente de la misma edad. Supuse que querría formar una familia antes de que fuera demasiado tarde.

Abby se quedó mirándolo, pensativa. Él podría formar también una familia con ella, pero aunque parecían entenderse bien, y se sentía a gusto con ella como amante, no daba la impresión de que la considerase una opción viable como esposa. La idea le produjo una gran desazón. Sintió una vez más su ego por los suelos. No era la primera vez que se sentía humillada como mujer por sus comentarios.

—Bueno eso fue una etapa que ya has superado. Ahora ya no estás interesado en formar una familia, ¿verdad?

—Yo no he dicho eso, pero será en el momento adecuado y con la persona adecuada.

Abby sintió una punzada en el corazón. Le había insinuado que ella podría ofrecerle lo que él deseaba, pero él parecía decidido a no escucharla.

—Espero que encuentres exactamente lo que estás buscando —dijo ella en un hilo de voz.

Él pareció sorprendido por su respuesta.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Exactamente lo que he dicho. Toda persona busca en una relación satisfacer sus deseos y necesidades. Para ello debe tener claro quién puede satisfacerlas y quién no —dijo ella metiéndose un trozo de pizza en la boca y rogando al cielo para que pudiera tragarlo.

Se produjo un largo silencio. De hecho, estuvieron casi una hora sin decirse nada. Cade parecía más pensativo que de ordinario.

En un momento dado, clavó los ojos en ella y la miró con mucha atención.

—Estoy pensando que mañana vas a tener otro día muy ocupado para recuperar lo que no has hecho hoy.

—Piensas bien —respondió ella, repasando mentalmente todo lo que tenía que hacer.

—El martes por la noche tienes tu trabajo de colaboración en ROOTS. ¿Qué tal si quedamos para el lunes?

—Sí, el lunes me va mejor. ¿Has pensado en algo?

—Bueno, es una sorpresa. Pero te aseguro que será más interesante que quedarnos a ver el partido de la televisión.

—Muy bien. Me encantan las sorpresas.

—Me alegra que al menos a ti te gusten, yo las odio —dijo él, atrayéndola hacia sí—. ¿Qué está pasando ahora por esa cabecita tuya?

—¿No me digas que no lo sabes? Hubiera jurado que leer en mi mente era uno de tus superpoderes — dijo ella bromeando.

—Debes estar confundiéndome con otra persona.

—No —replicó ella, negando con la cabeza—. Estoy segura de que no.

—Creo que te equivocas. Pero aún no me has dicho lo que estás pensando.

Ella sonrió enigmáticamente, dispuesta a no revelar sus pensamientos y sentimientos.

Suspiró profundamente y le puso las manos en los hombros.

—¿Cuándo vas a dejar de hablar y me vas a besar?

Entre las fiestas que se avecinaban, la doble boda de los primos y los preparativos de la boda de Laila, la casa de los Cates parecía un hervidero de actividad. Había un ajetreo continuo. Sus hermanas estaban muy ocupadas con su trabajo y su vida social. Tanto, que parecía como si alguna de ellas estuviera continuamente saliendo y entrando de la casa. Su hermano, que aún no se había independizado y vivía en casa, le hacía a su padre muy buena compañía. Ambos eran verdaderos fanáticos del fútbol, pero de equipos rivales y discutían animadamente sobre cuál de los equipos iba a ganar, apostando unos dólares para dar más emoción al partido.

Era tal el trajín que reinaba en aquella casa, que Abby se preguntó si alguien se daría cuenta de su ausencia si se fuera a pasar unos días fuera. Era una idea tentadora. Siempre había soñado con hacer un viaje ella sola con Cade… Como si tal cosa pudiera ser posible… Tal vez en otra vida.

El domingo, su madre se empeñó en que todos fueran a la iglesia.

—No os va a venir nada mal. Podéis incluso aprender algo.

A Abby le gustaba ir algunos domingos por la mañana al oficio de adoración. Le daba la oportunidad de relajarse un poco y reflexionar sobre lo que de verdad era importante en la vida.

Esa mañana, sin embargo, sentada en la iglesia, en el mismo banco que sus padres, su hermana Laila y Jackson, estaba muy inquieta. No hacía más que mirar el reloj y revolverse en el asiento. Quedaban solo dos semanas para el Día de Acción de Gracias. El pastor centró su sermón en la idea de compartir esas fiestas con la familia, los amigos y la gente más necesitada. Hizo hincapié en la idea de que aunque algunos podían dar la sensación de no necesitar nada, todos teníamos algunas carencias que tratábamos de ocultar a los demás. Comentó también la conveniencia de acompañar de modo muy especial a aquellas personas que han sufrido la pérdida de algún familiar o ser querido durante esas fiestas.

Abby no pudo evitar pensar en Cade. La gente pensaba en él como el hombre fuerte y generoso dispuesto a ayudar a todo el mundo, pero solo ella sabía todo lo que había sufrido por la pérdida de su madre y de la mujer que amaba. Sentía una gran frustración de que él no le abriese su corazón porque estaba convencida de que ella podría mitigar su dolor. Era consciente de la pasión que les unía, pero sabía que no podía hacerse ninguna ilusión a largo plazo y eso le dolía profundamente cada vez que lo pensaba.

Mientras se entonaba el himno de despedida, pensó en cómo podría ayudar a Cade durante esas fiestas. La Navidad estaba a la vuelta de la esquina y ella quería que esas fechas fueran para él un motivo de alegría y no de tristeza.

Al volver a casa, ayudó a su madre a poner la mesa. Los domingos había siempre algo especial. Aquel día tenían pollo asado con verduras, puré de papas y tortitas. Todos los miembros de la familia, incluido Jackson, estaban sentados alrededor de la mesa.

Zek Cates, como padre de la familia, pronunció unas breves palabras dando las gracias por los alimentos recibidos y, tras decir amén, todos se pusieron a comer.

—Es una alegría muy grande que todos podáis estar hoy aquí —dijo Evelyn, la madre—. Siento que algunos os hayáis perdido el oficio religioso. El pastor ha pronunciado un sermón muy bonito, ¿verdad, Abby?

A Abby no le gustaba nada que la pusieran de testigo en una conversación y menos que su madre la usara como ejemplo.

—Sí, ha sido un gran sermón. Nos ha recordado la necesidad de ser generosos y pensar en los demás porque no sabemos muchas veces el dolor que algunas personas pueden estar sufriendo en silencio. Tú, mamá, y tú, papá, habéis sido dos buenos ejemplos de ello. Estoy segura de que el resto de nosotros pensará estos días en ello —dijo Abby muy solemne, y luego añadió, mirando a su hermana mayor, cambiando el tema de conversación para distender un poco el ambiente—. ¿Cómo van esos preparativos de la boda, Laila?

—Una locura. No puedo estar en todos los detalles —replicó ella—. Ya no es solo mi traje de novia, están también los de las damas de honor y me queda aún por decidir cómo deben ir los hombres, la decoración de la iglesia, las canciones que se van a cantar…

—Cita en Las Vegas podría ser un buen tema — dijo Jackson con una sonrisa—. Por aquello de fugarse con la novia.

Evelyn se quedó sin aliento al oírlo.

—Ni se te ocurra decirlo.

—Creo que ya es demasiado tarde para pensar en eso —replicó Jackson sin perder la sonrisa—. Pero no se preocupe, señora Cates. Lo único que quiero es que todos sepan que Laila ya no está en el mercado. Solo me pertenece a mí.

Todos en la mesa se echaron a reír. Todos, excepto Abby. Esas palabras cayeron sobre ella como un jarro de agua fría. Jackson pensaba todo lo contrario que Cade, que estaba decidido a mantener su relación en secreto.

Tras recoger la mesa y limpiar los platos con la ayuda de sus hermanas, Abby se puso a pensar lo que podía hacer esa tarde, mientras secaba una cazuela.

—Te veo muy callada —le dijo Jordyn.

—Y estás limpiando esa cazuela como si fueras a perder el tren —añadió Jasmine, secando una sartén con mucha parsimonia—. ¿A qué viene tanta prisa? ¿No te quieres perder el comienzo del partido de fútbol?

—No. Hoy no me voy a quedar a verlo —explicó Abby—. Tengo mucho que hacer. Tengo que estudiar algunos temas pendientes.

—Bueno, no trabajes demasiado —dijo Jordyn, con un gesto de preocupación—. Te encuentro un poco más delgada y desmejorada. Incluso tienes algo de ojeras.

—Si no se tratara de ti, pensaría que tienes mal de amores —dijo Jasmine, justo en el momento en que Laila entraba en la cocina.

—¿Mal de amores? —exclamó Laila, haciéndose eco de las palabras de su hermana—. ¿Quién tiene mal de amores?

—Nadie —dijo Abby muy seria—. Lo único que estoy es agobiada de trabajo. Además de tener que preparar los exámenes de la universidad, tengo que trabajar en la centro social de la comunidad y en ROOTS.

—Ummm —murmuró Laila, no muy convencida.

—Si no fuera porque te conozco muy bien —insistió Jasmine—, pensaría que estás enamorada. Pero tú siempre has estado más pendiente de tus estudios que de salir con chicos.

—Sí, en eso no me parezco a ti, que en cuanto ves unos pantalones te pierdes detrás de ellos —replicó Abby a su hermana con una sonrisa.

Jasmine intentó darle con el trapo de secar los platos, pero ella lo esquivó con muchos reflejos.

—Bueno, tengo que irme. Espero, chicas, que hoy tengáis más suerte que el domingo pasado y ganéis las apuestas.

Los domingos, durante la temporada en que televisaban varios partidos seguidos de la liga de fútbol, era una tradición en casa de los Cates hacer pequeñas apuestas para ver quién ganaba.

—No espero gran cosa —dijo Jordyn, fingiendo cara de tristeza—. Brody no sé cómo se las arregla que acaba ganando casi siempre.

Abby se dirigió a su cuarto para recoger los libros y el ordenador portátil.

Justo cuando se disponía a salir, apareció Laila en la puerta.

—Así que mal de amores, ¿eh?

Abby sintió un vuelco en el estómago. No tenía ganas de hablar del asunto en ese momento.

—¿No lo dirás por mí? —exclamó Abby—. Yo no tengo tiempo para esas cosas.

—Jazzy tiene razón. Estás más delgada y tienes ojeras. No sé por qué me da que Cade está detrás de todo esto.

—Deja a Cade en paz. Él no tiene nada que ver en esto. Tengo mucho trabajo, eso es todo —dijo Abby, tomando el abrigo del respaldo de la silla, donde lo había dejado olvidado.

Llevaba un par de días cometiendo despistes como ese. Se propuso poner más atención y no tener tantas distracciones.

—No es ningún secreto para mí que estás loca por Cade —dijo Laila.

—¿Y qué, si lo estoy? —replicó Abby a su hermana con gesto desafiante—. A Jazzy no le haces estos interrogatorios sobre sus novios. ¿Por qué a mí sí?

Laila se quedó unos segundos pensativa.

—Porque tú eres diferente. Eres más sensible y puedes sufrir mucho más en caso de una decepción.

Abby miró a su hermana y comprendió que estaba preocupada sinceramente por ella. Dejó en la mesa las cosas que llevaba y se abrazó a ella, dejando brotar las lágrimas que había estado reprimiendo.

—Tengo mucha suerte de tener una hermana como tú. Pero no puedes hacer nada por evitar mi sufrimiento. Esto no es como cuando estaba aprendiendo a montar en bici y tú me sujetabas para que no me cayera. No puedo vivir apartada del hombre más maravilloso del mundo.

Laila miró a su hermana con gesto de conmiseración.

—Oh, cariño, comprendo lo mal lo que lo debes estar pasando.

—Bueno, alguna vez tenía que pasarme, ¿no? De todos modos, pase lo que pase, supongo que sobreviviré. Para eso llevo la sangre de los Cates.

Laila suspiró profundamente.

—Eso es verdad. Pero me fastidia que…

—¡Shhh…! —dijo Abby—. No tienes por qué estar triste por mí. Cuando estoy con Cade soy la mujer más feliz del mundo.

—Está bien —dijo Laila, asintiendo levemente con la cabeza—. Pero si necesitas cualquier cosa, desde un abrazo de consuelo a un lugar donde dormir por la noche, dímelo.

—Gracias, Laila —dijo Abby ya más tranquila—. Bien, ahora sí que me tengo que ir.

—Y come un poco más —exclamó Laila desde la puerta mientras ella se dirigía al Volkswagen.

Esa noche en la biblioteca, Abby estuvo tomando notas en el ordenador sobre los dos trabajos que tenía que presentar antes del Día de Acción de Gracias. Tomó un sorbo de la botella de agua que había comprado en la máquina, mientras buscaba algunos datos en uno de los libros de consulta. Tenía que recuperar el tiempo perdido. Había estado buena parte del viernes y todo el sábado con Cade y acababa de venir de hacer una visita a Katrina. Las cosas parecían ir arreglándose para la pobre chica. Su madre, que había ido a verla poco antes de llegar ella, le había dicho que había echado a su novio de casa y había roto con él definitivamente.

Borró del cuaderno de notas del ordenador una referencia que le pareció irrelevante y buscó otra mejor. Miró al móvil para ver qué hora era y frunció el ceño. Tenía que darse prisa. Eran las diez y media y la biblioteca cerraba a las doce de la noche. Buscó en uno de los monitores de consulta un par de títulos más prometedores para su trabajo y se dirigió de nuevo a la sección donde estaban los libros.

Fue repasando, en voz alta, los volúmenes apilados en la estantería.

—Este no, este no, este tampoco… Aquí está.

—Efectivamente. Aquí estoy —dijo, a su espalda, una voz masculina.

Abby se dio la vuelta y vio a Daniel a un par de metros de ella.

—Me has asustado.

—No sé qué tengo que hacer ya para conseguir que te intereses por mí.

Ella nunca había estado interesada por él, se dijo bastante indignada, girando la cabeza de nuevo hacia la estantería.

—No tengo tiempo de hablar contigo esta noche, Daniel. Tengo que encontrar unos libros para los trabajos que presentar dentro de una semana.

—Tú siempre tan ocupada. Abby. Necesitas tomarte un descanso. Supongo que conoces el dicho: «Trabajar mucho y divertirse poco es perjudicial para la salud ».

—Gracias, pero tengo una salud excelente. Y lo será mucho más cuando termine este semestre —respondió ella sin dejar de recorrer con la vista los títulos del estante.

Daniel se interpuso entonces entre ella y la estantería.

—Vamos, Abby. Llevo varias semanas detrás de ti. ¿Qué tengo que hacer para que me hagas caso?

Ella notó un cierto olor a alcohol en su aliento y sintió ganas de llamar al servicio de seguridad.

—Daniel, ya te he dicho que estoy muy ocupada y que no puedo perder el tiempo contigo. Además, quiero que te quede claro, una vez más, que no estoy interesada por ti en absoluto —dijo ella sin más rodeos, esperando con ello desanimarlo y que se marchara de una vez.

—¿Por qué no? —preguntó él, acercándose un poco más a ella—. Tus amigas me dicen que necesitas salir más. Creo que podríamos pasar muy buenos ratos juntos —dijo él, acercando la boca hacia ella.

Abby, sorprendida por su atrevimiento, trató de huir de allí, pero Daniel la agarró por los brazos.

—Deberías darme una oportunidad. Solo una. Estoy seguro de que cambiarías de opinión.

—Déjame, Daniel —exclamó ella, con una mezcla de miedo y rabia.

—¡Qué bien hueles! He estado soñando contigo todos estos días.

—¡Daniel! —exclamó ella casi gritando.

No quería montar una escena en la biblioteca, pero entendía que Daniel se estaba pasando de la raya.

Él deslizó los labios por su frente.

—Tú lo has querido. Te lo advertí —dijo Abby con gesto desencajado, propinándole un rodillazo entre las piernas.

Daniel soltó un grito de dolor y se dobló hacia abajo, llevándose instintivamente las manos a la entrepierna. Ella no pudo evitar, por un instante, sentir lástima de él.

—¿Por qué demonios lo has hecho? —exclamó él—. Solo estaba tratando de darte un besito.

—Yo no quiero ningún besito tuyo —dijo ella, ahora más enfadada aún que antes—. Y si vuelves a tocarme, te prometo que llamaré a la policía. Cuando yo digo que no es que no. ¿Me entiendes?

—Sí, tal como dices las cosas, ¿cómo no voy a entenderlas? —dijo él, aún gimiendo de dolor.

Daniel vio la gente que se había arremolinado a su alrededor y se marchó cojeando.

Abby se dio la vuelta, avergonzada de ver al menos veinte estudiantes, además de a la bibliotecaria, mirándola. A ella no le gustaba llamar la atención ni ser la protagonista de nada. Era humillante para ella ver a tanta gente observándola. Se aclaró la garganta.

—Perdón por la interrupción, pero tengo que volver a mi trabajo.

Capítulo 10

ABBY volvió a estar muy ocupada el día siguiente. Estuvo en el centro social con sus chicas, asistió a dos clases en la universidad, trabajó en la biblioteca preparando sus trabajos y, aún tuvo tiempo de ir a comprar una sorpresa para Cade. Estaba entusiasmada con la idea de volver a verlo. Sin embargo, tuvo que demorar un poco la visita porque su madre la llamó al móvil para que se pasase por la tienda de comestibles y le llevase algunas cosas.

Cuando por fin llegó a casa de Cade, aparcó el coche junto a la puerta y se dirigió al porche. Antes de subir el primer escalón, Cade abrió la puerta y la miró muy sonriente desde arriba, apoyado en el marco.

—¡Vaya! ¡Mira a quién tenemos aquí! ¡Al cascanueces en persona!

Abby lo miró desconcertada como si estuviera delante de un extraterrestre.

—¿Cascanueces? ¿De qué me estás hablando?

—De tu nuevo apodo —contestó él.

Sin salir de su confusión, subió los escalones y observó que había dos trineos apoyados en la pared de entrada.

—No te entiendo —dijo ella al llegar arriba, mirándolo fijamente.

—Me han llegado rumores de que ayer por la noche infligiste un severo correctivo a ese joven llamado Daniel Payne. Aunque no creo que sean ciertos. No me cabe en la cabeza que dejases a ese tipo que se propasase contigo en la biblioteca de la universidad.

Abby sintió un ataque de rabia.

—Estaba bebido cuando entró. Le dije que no quería saber nada de él y que me dejara en paz, pero él no me hizo caso. Me acosó y me acorraló contra las estanterías. Le grité y le advertí, pero no quiso escucharme. Por eso no tuve más remedio que…

—¿Por qué no se te ocurrió llamarme? —preguntó él con un gesto sombrío en sus ojos azules.

—Estaba buscando unos libros de Psicopatología y había dejado el móvil en la mesa. Fue todo muy embarazoso. Cuando dejé de gritar, vi que había un montón de gente arremolinada alrededor nuestro, mirándonos. Por un momento, temí que pudieran expulsarme de la biblioteca. Pero no fue culpa mía. Nunca le di pie a ese chico para que hiciera lo que hizo.

—De todos modos, debías haberme llamado —insistió él, frunciendo el ceño.

—Ya te he dicho que no tenía el móvil a mano.

—Pues después. Deberías haberme llamado después. Yo me habría encargado de hacer una visita a ese joven para asegurarme de que no volviera a molestarte nunca más.

De nuevo le había salido a Cade su vena protectora, pensó ella.

—Eres muy amable. Pero no creo que haya ningún peligro de que vuelva a acercarse a mí.

—Será mejor para él, si no quiere vérselas conmigo —replicó Cade, llevándola del brazo dentro de la casa.

Al entrar, abrió la puerta del armario del recibidor y sacó un gorro.

—No hay necesidad de recurrir a la violencia, Cade. Además, tú eres mucho más fuerte que él. Podrías tumbarlo con una sola mano.

—¡Mira quién habla de violencia! ¡La cascanueces! —exclamó él con una sonrisa—. No recuerdo haber tenido que recurrir nunca a la violencia física en toda mi vida. Me limitaría solo a razonar con él para tratar de convencerle de que depusiera su actitud.

—¿Podemos hablar de otra cosa? No me gusta seguir dándole vueltas a este asunto.

—Está bien —dijo él, ahora con una expresión más serena—. Tengo la solución ideal para que te olvides de ello. ¿Qué te parece si nos hacemos unas cuestas en trineo?

Sin esperar su respuesta, Cade se puso los guantes y el gorro que tenía en la mano.

—¿Ahora? —exclamó ella, sorprendida.

—Sí, ahora. La colina que hay detrás de la casa de mi hermano Dean es un lugar perfecto.

—¿No te preocupa que pueda vernos juntos?

—Dean ya sabe lo nuestro —replicó él, guiándola hasta la puerta.

—¿De veras? —dijo ella sin salir de su asombro.

—Sí, se lo dije hace un par de semanas. Pero sabe también que no debe hablar de ello —dijo Cade, agarrando los trineos.

Abby se quedó tan perpleja que no supo qué decir. Sin embargo, un millar de preguntas acudieron a su mente. ¿Qué era, exactamente, lo que le había dicho a Dean? ¿Desde cuándo lo sabía? ¿Desde hacía dos semanas? ¿Le habría dicho también eso de que ella era demasiado joven para él? ¿Le habría dicho que él estaba locamente enamorado de ella y que no podía entender la vida sin estar a su lado? No, esto último sabía que no podía habérselo dicho.

Una hora después, sí que volvió a sentirse como si tuviera diez años mientras se deslizaba con el trineo por la vertiente nevada de la colina, entre gritos de alegría.

Cade la retó a echarle unas carreras. Ella ganó la primera y él la segunda. Luego la desafió a bajar los dos juntos en su trineo la cuesta a toda velocidad. Incapaz de resistirse, ella se montó detrás de él, se agarró a su cintura y se abrazó a su cuerpo. Se deslizaron vertiginosamente por la pendiente nevada pero, poco antes de llegar abajo, el trineo volcó y los dos cayeron rodando, dando tumbos por la nieve.

—¿Estás bien? —preguntó él, con gesto preocupado, quitándole la nieve del pecho y de la espalda—. He debido tropezar con algún bloque de hielo.

—Sí, estoy bien —respondió ella, echándose a reír—. Pero estoy calada hasta los huesos. Y tú tienes la culpa por conducir de esa forma tan temeraria e imprudente —añadió ella sin perder la sonrisa.

Cade no pudo evitar un gesto de consternación.

—No ha sido una imprudencia, solo he chocado con un trozo de hielo. ¿Seguro que estás bien?

—Está bien, pero se me ha metido la nieve por el cuello y tengo toda la espalda empapada. Nunca pude imaginar que Cade Pritchett, alias don Perfecto, pudiera ser tan temerario —dijo ella bromeando.

—Venga, levántate para que no te entre más nieve por dentro del suéter —él la ayudó a incorporarse—. Mira cómo te has puesto. Tienes el pelo lleno de nieve. Estás hecha un cromo.

—Todo por tu culpa —replicó ella con una sonrisa tan blanca y resplandeciente como la propia nieve—. No sé si, en castigo, dejarte sin el regalo de Navidad que te había comprado.

—¿Un regalo de Navidad? —exclamó él con los ojos como platos—. ¡Pero si aún queda un mes!

—Seguro que ni te habrías enterado de las fechas en que estamos de no haber sido por los cascanueces del escaparate de la tienda.

—Tienes razón —respondió él—. ¿Y qué me has traído de regalo? ¿Un saco de carbón?

—No, nada de eso —replicó ella, sacando del bolsillo una rama de muérdago—. Espera —le detuvo ella al verle alargar la mano—. Antes tienes que darme un beso. Si no trae mala suerte.

Él negó con la cabeza y le quitó el muérdago.

—Tú no necesitas regalarme nada para que te dé un beso.

Cade se inclinó hacia ella y la besó con toda su alma. Ella sintió la calidez de sus labios y tuvo la sensación de que se le había quitado el frío de repente. Un calor reconfortante invadió todo su cuerpo conforme él la besaba, cada vez con más ardor. Ella le pasó los brazos alrededor del cuello y se apretó contra su cuerpo, disfrutando de sentirlo tan cerca. Amaba a Cade con pasión. Amaba su fortaleza, su sensatez y su sentido del humor. A su lado, se sentía dichosa. No podía encontrar una palabra que describiese todo lo que sentía por dentro cuando estaba con él. Le devolvió el beso con toda su alma y todo su corazón.

Unos minutos después, Cade se apartó unos centímetros de ella y la miró con ojos sombríos, llenos de deseo.

—Será mejor que volvamos a casa porque me están entrando unas ganas locas de desnudarte y hacerte el amor aquí mismo. Y si mi hermano nos viera, tendría que estar luego oyendo sus bromas durante un mes.

Se dirigieron a casa, a través del camino cubierto por varios centímetros de nieve. Al llegar al porche, Cade vio que ella estaba tiritando y que tenía los labios amoratados.

—¿Por qué no me dijiste que estabas muerta de frío? —exclamó él, quitándose los guantes y el anorak—. Apóyate en mí, te ayudaré a quitarte las botas.

—¿Y de qué habría servido? —replicó ella—. Teníamos que volver a casa, de todos modos. No te preocupes, no es nada. Entraré en calor en menos de una semana —replicó ella bromeando.

Él se rió, a pesar de todo. Pero no se sentía bien pensando que ella podía haber agarrado un resfriado por su culpa. Se sorprendió él mismo del sentido de protección que sentía por Abby. Cuando se enteró de que el tal Daniel había intentado abusar de ella en la biblioteca, había tenido la tentación de ir a por él, pero desistió de la idea al llegar a sus oídos que el tipo estaba pensando en dejar la ciudad por un tiempo. «¡Buen viaje y no vuelvas más!», pensó él.

Vio que Abby tenía la ropa empapada. Pensó que lo mejor sería que se diera una ducha de agua caliente para entrar en calor. Se quitó la chaqueta y las botas.

—Bueno, ya estamos en casa —dijo él, tomándola en brazos y entrando con ella en casa.

—¿Qué haces?

—Necesitas una ducha de agua caliente —respondió él, llevándola al cuarto de baño, abriendo el grifo y ayudándola a quitarse la ropa—. ¿Lista?

Contempló su cuerpo desnudo y tuvo la sensación de que llevase más de un siglo sin hacer el amor con ella. Se desnudó él también y se metió en la ducha con ella.

—¿Quieres escaldarme viva? —gritó ella al sentir el agua ardiendo en la piel.

Cade abrió un poco el grifo del agua fría y la apretó contra su cuerpo. Aún estaba frío. La besó en la boca, embriagado de deseo. Ella, temblorosa y aún tiritando, se abrazó a él y le devolvió el beso con la misma entrega y pasión. Él volvió a sentir cómo se estremecía. Pero ahora ya no era de frío sino de placer. La oyó suspirar. Era un suspiro que parecía querer decirle que lo deseaba, que estaba gozando a su lado pero que aún quería más. Oyendo sus suspiros y sintiendo la suavidad de su cuerpo desnudo junto al suyo, pensó que no podía haber felicidad mayor en el mundo y que el paraíso tendría que ser algo parecido.

—Puedes poner ahora el agua más caliente —dijo ella.

Cade se alegró de que se lo pidiera. Le gustaba sentir el calor de su cuerpo con el agua caliente chorreando por su pelo y por sus pechos. Quería acariciarla hasta hacer que su sangre hirviera de placer. Deslizó las manos por sus pechos y le frotó los pezones con los dedos mientras el agua seguía discurriendo por sus cuerpos contribuyendo con su calor a abrir los poros de la piel, haciéndola más sensible a las caricias.

Abby soltó un gemido y se apretó con una fuerza inusitada contra sus muslos. Él percibió su deseo, pero quería hacerla esperar. Quería demorar el instante hasta que ella no pudiese más y se lo pidiese desesperadamente. Metió una de las manos entre sus muslos de seda y notó que estaba caliente y húmeda. La acarició suavemente hasta que ella comenzó a estremecerse.

—Cade, te deseo —susurró ella—. Te deseo dentro de mí.

—En seguida —dijo él, lamiendo los pechos y los pezones y luego deslizando lentamente hacia abajo los labios y la lengua, por el estómago, el ombligo, el vientre…

Unos minutos después, oyó un gemido agudo de placer y notó que todo su cuerpo se retorcía entre convulsiones al llegar al clímax final. En ese momento, sintió que él ya no podía más, su excitación había llegado al límite. La agarró por los glúteos, la levantó en vilo, la puso con la espalda apoyada contra la pared de la ducha y entró en ella.

Pegó casi su cabeza a la suya, pero dejando unos centímetros para poder mirarla a los ojos y excitarse aún más con la sensualidad de su mirada, mientras intensificaba cada vez más la fuerza y velocidad de sus empujes, entrando y saliendo de ella, como queriendo llegar a lo más profundo de su esencia femenina. Al final, casi tuvo la sensación de que había sido ella la que le había poseído a él.

Cuando salieron de la ducha, Cade envolvió a Abby en su albornoz y él se puso unos vaqueros y un suéter.

—Tengo sopa y sándwiches, ¿te parece bien? — dijo él, sacando del frigorífico los sándwiches que había comprado en una delicatessen esa mañana.

—Perfecto. ¿Quieres que vaya calentando la sopa? —preguntó ella.

Al entrar en la cocina, no pudo resistirse a tirarle de la pata al pavo de goma que seguía colgado del techo.

—Glu, glu, glu —emitió la voz electrónica del muñeco.

—No quiero que piense que le tenemos descuidado y que no nos acordamos de él —dijo ella a Cade, volviendo a tirarle otra vez de la pata.

—No creo que tenga queja —replicó Cade—. Le guste o no, yo le tiro de la pata todas las mañanas nada más levantarme y luego por las noches cuando vuelvo del trabajo.

Ella soltó una carcajada.

—Me alegro de que te acuerdes de él —ella sacó una lata de sopa de uno de los armarios y echó el contenido en la cacerola con agua que había en el fuego—. Se nota que eres soltero.

—¿Por qué? —preguntó él, desenvolviendo los sándwiches y distribuyéndolos en dos platos de papel.

—Porque veo que lo único que sabes hacer es pollo, sopas y guisos.

—Sé hacer también carne de cerdo a la barbacoa. ¿O es que eso no cuenta?

—¿En la parrilla?

—Sí.

—Entonces no cuenta. Me gustan las carnes y los pescados a la parrilla, pero eso no es para mí la verdadera cocina. Tienes que aprender a hacer cosas al horno.

Cade miró fijamente a la mujer menuda de grandes ojos castaños y el pelo mojado y revuelto, que estaba tratando de darle lecciones de cocina. Sabía de sobra que cocinaba mucho mejor que él.

—Para eso ya tengo el microondas —dijo él.

—Te felicito —replicó ella, echándose a reír.

Cuando la sopa estuvo caliente, ella la sirvió en dos platos hondos con unas galletas que encontró y se sentaron a la mesa.

—Sopa de judías con bacón. Me encanta —dijo él—. Te ha quedado deliciosa.

—No hay que ser un gran maestro de la cocina para esto. Tú también lo puedes hacer igual. Lo único que necesitas es un abrelatas, una cazuela y un poco de agua.

—Creo que son demasiadas cosas para mí —aseguró él llevándose una cucharada de sopa a la boca.

—En caso de apuro, podría ayudarte —dijo ella, echándose a reír.

Él se quedó mirando sus ojos castaños y chispeantes, llenos de vida y luego la forma en que se comía el sándwich, sintiendo algo especial muy dentro de sí. ¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué aquella simple sopa le parecía un manjar de dioses cuando Abby estaba a su lado?

Ella vio la forma en que la estaba mirando.

—¿Pasa algo? ¿Tengo mostaza en la boca o me he manchado en algún sitio?

—No. Estaba pensando en lo hermosa que eres.

—Gracias —replicó ella con las mejillas encendidas—. Me resulta muy grato escuchar una cosa así, después de haber tenido que soportar el domingo a mis hermanas diciéndome lo delgada y demacrada que estaba y las ojeras que tenía.

Cade frunció el ceño y la miró detenidamente.

—Ahora que lo dices…

—No empieces tú también —dijo ella—. Las ojeras se me quitarán en cuanto se pase este apretón de los exámenes semestrales.

—Yo también tengo parte de culpa. Pasas mucho tiempo conmigo y te lo quito de estudiar.

—¡Vamos! ¡Por favor!

—Es verdad, Abby. Me dedicas todo tu tiempo libre. Tal vez deberías… —se interrumpió al oír el timbre del teléfono de la cocina—. ¡Qué raro! No sé quién podrá ser a estas horas. Toda la gente que me conoce me llama siempre al móvil —dejó que el teléfono sonara unos segundos más hasta que la llamada entró en el buzón de voz—. ¿De qué estábamos hablando?

—Del jacuzzi que estás pensando instalar en el cuarto de año —dijo ella.

Él se echó a reír aunque sintió una gran excitación imaginándose a Abby desnuda en la bañera, toda rodeada de burbujas.

—Pues he estado pensando más de una vez en ello, pero nunca he encontrado…

El teléfono volvió a sonar de nuevo. Cade frunció el ceño.

—Tendré que ver quién llama —dijo él, levantándose de la mesa.

Miró distraídamente la pantalla del aparato y sintió un vuelco en el estómago al ver quién era. Descolgó el teléfono de inmediato.

—Cade Pritchett —dijo él, quedándose a la escucha.

Se hizo un silencio durante unos segundos.

—Cade, soy Marlene, la madre de Dominique.

—Hola —dijo él—. ¿Cómo estás?

—Bien. Bill y yo estamos aquí en Montana. Hemos venido a ver a unos familiares y nos estábamos preguntando si podríamos pasar a verte esta noche.

Cade se quedó casi sin respiración.

—¿Esta noche? —exclamó él, mirando a Abby, que estaba sentada en la mesa, con su albornoz, escuchando muy intrigada.

—Sé que puede ser una molestia para ti, presentarnos así, casi sin avisar… Pero no nos quedaremos mucho. Solo queremos decirte algo que creemos que es importante.

Cade creyó advertir una cierta angustia en la voz de la mujer y se sintió obligado a acceder.

—Está bien. Estoy terminando de cenar. ¿Cuándo creéis que podréis estar aquí?

—En quince minutos más o menos. Nosotros ya hemos cenado, así que no hace falta que te molestes en prepararnos nada. Hasta ahora.

Cade colgó el teléfono y se quedó mirándolo abstraído.

—¿Me puedes decir qué pasa? —preguntó Abby, tras un instante largo de silencio.

—Los padres de Dominique van a venir a verme. Estarán aquí en menos de quince minutos.

Abby se quedó boquiabierta y dejó caer la cuchara en la sopa.

—Oh, tengo que marcharme en seguida —dijo ella, levantándose de la silla—. ¡Maldición! Creo que se nos olvidó poner la ropa en la secadora. Tal vez pueda ponerme algo tuyo aunque sea diez tallas más grande y tenga que envolverme dentro.

Cade se rió al imaginárselo.

—No hace falta. Puedes quedarte aquí. Pondremos ahora mismo la ropa en la secadora.

—No pensarás que salga a saludar en albornoz a los padres de tu antigua novia, ¿no?

—No, no estaba sugiriendo eso. Puedes quedarte aquí viendo la televisión mientras te terminas el sándwich.

—Podría esconderme también en tu habitación. Eso casi siempre funciona en las películas.

—No tienes por qué esconderte de nadie —dijo Cade—. Y si tienes interés en conocerlos, tampoco tengo ningún inconveniente.

Cade no pudo evitar un gesto de contrariedad. Los padres de Dominique iban a ir a estropearle la noche. Precisamente ellos, que le habían hecho responsable de la muerte de su hija cuando su único delito había sido amarla.

—No, no tengo ningún interés —dijo ella llevándose el plato—. Buena suerte, Cade.

Le miró con simpatía y le dio un beso. Luego se fue corriendo al dormitorio y cerró la puerta.

Cade se pasó la mano por el pelo, preguntándose por qué los Gordon habían elegido una hora tan inoportuna para ir a verlo, después de tantos años.

Se le había quitado el apetito. Tiró la sopa al fregadero y metió lo que le quedaba del sándwich en el frigorífico. Estaba colocando la ropa de Abby en la secadora cuando llamaron al timbre. Stella se puso a ladrar y corrió hacia la puerta. Cade la apartó a un lado y fue a abrir a los padres de la mujer con la que había estado a punto de casarse.

—Hola —saludó Marlene, tímidamente—. Siento que nos presentemos así de esta manera.

—Pritchett —dijo Bill, tendiéndole la mano—. Me alegra verte. Tienes buen aspecto.

—Gracias, Bill. Pero, pasad. ¿Os apetece tomar algo de beber?

—No te molestes, solo vamos a estar unos minutos —dijo Marlene.

Cade miró a los Gordon con cara de curiosidad, preguntándose cuál podría ser el objeto de su visita.

Parecían haber envejecido prematuramente. No era de extrañar. Habían tenido dos hijos, Billy y Dominique, y habían perdido a uno de ellos.

—¿Cómo está Billy? —preguntó Cade.

—Muy bien —contestó Marlene—. Está trabajando en una compañía de informática muy cerca de aquí. Se casó hace dos años con una chica muy buena y tienen ahora una niña de seis meses que es una preciosidad.

—Se parece a Dominique cuando tenía su edad — dijo Bill.

Cade sintió algo extraño en el estómago al oír esas palabras.

—Me imagino la alegría que debe ser para vosotros. Pero vayamos al cuarto de estar, estaremos más cómodos.

Los Gordon se sentaron en el sofá y Cade en una silla junto a Marlene.

Se produjo un silencio largo y tenso.

Finalmente, Bill se aclaró la garganta y se ajustó el cuello de la chaqueta.

—Hemos querido venir a verte porque Marlene y yo hemos comprendido que no nos portamos muy bien contigo cuando murió Dominique.

—No fuimos justos contigo —dijo Marlene.

—Dominique estaba decidida a pasar en California sus vacaciones de Navidad y no hubo nadie que la convenciese de lo contrario. Ni siquiera tú —dijo Bill—. La conocías muy bien y sabías el carácter que tenía. Le encantaba viajar. Era algo que llevaba en la sangre. Probablemente, lo heredó de mí. Yo me alisté de joven en la Fuerza Aérea solo para ver el mundo.

—Habríamos hecho cualquier cosa porque estuviera ahora con vida. Igual que tú. De eso, no nos cabe duda. Pero, ¿quién podía haber previsto ese trágico accidente? —exclamó Marlene suspirando—. Nunca podremos superar su pérdida, pero hacerte a ti responsable de su muerte fue una crueldad por nuestra parte. Tú también estabas sufriendo por ella igual que nosotros.

—Sentíamos un dolor demasiado grande para darnos cuenta de otra cosa que no fuera el que habíamos perdido a nuestra hija —dijo Bill, muy nervioso, moviendo las manos a uno y otro lado.

—Por eso hemos venido a disculparnos contigo — explicó Marlene—. Fuimos injustos contigo. Esperamos que puedas perdonarnos. Y lo que es aún más importante, que puedas dejar de sentirte responsable de su muerte.

Cade no podía dar crédito a lo que estaba escuchando.

—No sé qué decir, salvo que sigo echando de menos la presencia de Dominique en mi vida.

Marlene se mordió los labios y puso la mano sobre la de Cade.

—Lo sabemos. Por eso nos gustaría darte la gargantilla que ella llevaba. Creo que tú se la regalaste — la señora Gordon sacó una pequeña caja del bolso y dándosela a Cade.

Cade abrió la caja y contempló el brillante que colgaba del centro de la gargantilla que él le había regalado a Dominique hacía ya varios años. Él le había dicho que ella era un rayo de sol en su vida tan refulgente como ese brillante. Sintió una opresión en el pecho al recordarlo.

—Es una joya muy acorde con su personalidad. Dominique estaba llena de luz y de vida. Por eso sentimos un vacío tan grande cuando murió —dijo Bill—. No pudimos superar su ausencia. Fue la razón por la que decidimos trasladarnos a California para tratar de olvidar la tragedia.

—Por una parte, nos ha venido bien para olvidar aquella casa que tantos recuerdos de ella tenía —dijo Marlene.

—Pero por otra, nos ha causado también muchas penas —continuó Bill—. Ha sido muy duro para nosotros tener que explicar a la gente, que nos presentaban por primera vez, que teníamos una hija maravillosa, que hubiera hecho grandes cosas en la vida, y que sin embargo la perdimos en la flor de la vida.

—Lo comprendo —murmuró Cade, asintiendo con la cabeza, emocionado.

—Nunca podremos olvidarla —replicó Bill con un profundo suspiro.

—Nunca —apostilló Marlene—. Pero lo último que Dominique querría sería que te guardáramos rencor. Ella hubiera querido que viviéramos alegres y disfrutáramos de la vida todo lo más posible. Y eso mismo hubiera deseado igualmente para ti, Cade.

Cade no pudo evitar sentir un nudo en la garganta ante esas últimas palabras de Marlene.

—Trato de seguir viviendo. La sigo echando de menos todos los días, pero sigo viviendo.

—¿Te has casado? —preguntó Marlene en tono cordial.

—¡Marlene! —exclamó Bill, mirando fijamente a su esposa—. Eso no es asunto tuyo.

Marlene le tendió la mano a Cade de nuevo.

—Cade, solo quiero decirte que deseo de corazón que puedas volver a encontrar el amor y rehacer tu vida. Tienes muchas cosas que ofrecer a una mujer y no puedes quedarte anclado en el pasado —dijo la señora Gordon, y luego añadió tras respirar profundamente—. Eso es todo lo que teníamos que decirte. Solo me queda agradecerte lo bien que te portaste siempre con Dominique. Fuiste para ella justo el hombre que necesitaba en ese momento de su vida. Sensato, fuerte, responsable y bueno.

Cade se sintió emocionado por esas palabras, pero pensó que tendría que digerirlas luego.

—Bueno, tenemos que irnos ya —informó Bill a Marlene, levantándose del sofá y ayudando a su esposa—. Gracias por recibirnos. Gracias por haber sido tan bueno y paciente con nuestra hija y con nosotros —dijo, estrechando la mano de Cade de nuevo.

—Que Dios te bendiga —Marlene le dio un abrazo—. Que Dios te bendiga y buenas noches.

Cade acompañó al matrimonio a la puerta y se quedó luego absorto contemplando las marcas que las ruedas del coche iban dejando en la nieve mientras se alejaba.

Las palabras de los Gordon retumbaban en su cabeza. ¿Qué significaban realmente, si es que significaban algo? Acarició la gargantilla con los dedos. Sintió como si le faltase el aliento. ¿Qué se suponía que debía hacer con eso? Había amado mucho a Dominique, pero no quería tener nada suyo que le hiciese recordarla a todas horas. Nada que fuese material. Su actitud ante la vida había sido muy distinta de la de ella. Él siempre había sido más práctico. A ella, en cambio, le gustaba la sorpresa, lo inesperado, la magia de las cosas. Él nunca había creído en la magia. Aunque, en los últimos días, parecía que estaba cambiando de opinión sobre eso.

¿O tal vez era Abby la causa?

Oyó el pitido de la secadora, indicando que había llegado ya al final del ciclo.

Abby salió de la habitación en ese momento.

—¿Está el campo despejado? —preguntó ella en un hilo de voz, y añadió luego al verlo asentir con la cabeza—. ¿Ha ido todo bien?

—Sí. Mejor de lo esperado —respondió él, sin dejar de tocar la gargantilla.

Abby se fijó entonces en ella.

—¿Era de Dominique?

—Sí. Se la regalé cuando éramos novios. Los padres han querido que yo la tenga.

—¿Significa eso que han reconsiderado su opinión sobre ti? —dijo ella, arqueando las cejas.

—Sí. De hecho, han venido a disculparse por haberme culpado de su muerte.

—Eso es maravilloso. No sabes lo que me alegro por ti. Supongo que debes sentirte mucho mejor ahora que sus padres ya no te guardan ningún rencor ni te culpan injustamente de su muerte.

Cade se quedó pensando en eso durante un instante. Él no había tenido la culpa de la muerte de Dominique, pero…

—A veces me pregunto si no podría haber hecho algo más para que ella siguiera ahora con vida. De alguna manera, estaba bajo mi cuidado.

—Vamos, Cade —exclamó Abby—. Ya te ha vuelto a salir tu complejo de superhéroe. ¿Crees acaso que tienes algún poder especial como Supermán para poder salvar a todo el mundo? ¿Qué podrías haber hecho? ¿Haber estado pegado a ella las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana, para protegerla contra cualquier peligro? Desengáñate, Cade, por desgracia, tus poderes son limitados —dijo ella, suspirando y rodeándolo con los brazos—. Me siento muy feliz de poder estar ahora contigo, pero lamento igualmente todo lo que has sufrido al perder a Dominique.

Cade se sintió reconfortado con las palabras de Abby, tan llenas de nobleza. Era como recibir un bálsamo de árnica en una herida profunda y dolorosa. La abrazó y se sintió tan a gusto a su lado como nunca se había sentido en su vida.

Se preguntó si no sería ella la que tenía superpoderes.

Capítulo 11

CADE se sintió un hombre diferente cuando fue a trabajar a la mañana siguiente. Los árboles le parecían más bonitos, la nieve más bella y el aire más puro y limpio. Tarareó una canción de música country que sonaba en ese momento en el aparato de radio de su todoterreno y saludó con una sonrisa al conductor de un coche que se detuvo a su lado en un semáforo. El sol brillaba radiante en el cielo azul de Thunder Canyon. Y, por si fuera poco, esa noche vería a Abby. Iba a ser un gran día.

Paró el coche en el aparcamiento de la tienda, dispuesto a iniciar una nueva jornada de trabajo para luego disfrutar de la tarde junto a Abby.

—Hola, Cade —le saludó su hermano Nick, guiñándole un ojo, nada más entrar—. He oído que has estado muy ocupado estos días con otra de las hermanas Cates. La más jovencita de todas, según he oído.

Cade se quedó sorprendido. Nick había estado de viaje cazando los últimos diez días. ¿Quién podría haberle contado eso? Se preguntó si habría estado hablando con su otro hermano, Dean, antes de que llegara.

—¡Dean! ¿Le has dicho tú a…?

Dean asomó la cabeza por la trastienda y levantó las manos en señal de inocencia.

—Yo no he sido. No le he contado nada a nadie. Nick estuvo anoche en el Hitching Post y oyó algunas habladurías sobre vosotros. Parece que ya han empezado los rumores —le informó Dean con una sonrisa de circunstancias—. Lo siento, hermano.

Cade se dirigió de nuevo a Nick, que seguía mirándolo con una sonrisa irónica.

—No me mires como si fuera un corruptor de menores. Abby tiene veintidós años —dijo, dirigiéndose al taller de la trastienda de mal humor.

Cade era un hombre reservado que valoraba mucho su vida privada y no le gustaba nada estar en boca de la gente. Acababa de superar la vergüenza de haberse declarado a Laila en público y no estaba dispuesto a pasar por otra experiencia parecida.

—Entonces, ¿es verdad que estás saliendo con Abby? —preguntó Nick, siguiéndolo a la trastienda—. Ya sé que no es asunto mío, pero no estarás con ella solo por despecho hacia Laila, ¿no?

Cade se volvió y miró a su hermano Nick como si quisiera fulminarlo con la mirada.

—¿Tú qué crees?

—No ha sido idea mía, solo se lo oí a una de las camareras del restaurante.

Cade sintió que toda la paciencia que había desarrollado en el último mes podía echarse a perder en solo cinco minutos. Apretó los dientes para no decir ninguna inconveniencia de la que luego tuviera que arrepentirse.

—Pues oye también esto. Yo no siento ningún despecho por Laila. Todo lo contrario. Me alegro de que se case con Jackson y sean felices. Eres mi hermano y creo que me conoces lo suficiente como para saber que yo nunca saldría con una mujer por despecho.

Nick bajó un instante la cabeza, como si se sintiera arrepentido de sus bromas.

—Lo siento, Cade. Me quedé sorprendido al oírlo, eso es todo. ¿Vas en serio con ella?

Cade apretó la mandíbula, ahora con más fuerza. No conseguía entender por qué a la gente, incluidos sus hermanos, le gustaba tanto meterse en los sentimientos de los demás.

—No puedo ir en serio aún con una mujer con la que llevo solo dos semanas.

—Sí, claro —replicó Nick—. Tienes razón.

Cade suspiró, no muy seguro de haber convencido a su hermano, y trató de cambiar de conversación.

—Pero dime, ¿cómo fue esa caza?

—Fabulosa. No te puedes imaginar la cornamenta que tenía el alce que cobré en una batida.

Cade sonrió ante el entusiasmo con que su hermano hablaba de sus trofeos de caza. Por fin había conseguido que dejara de hablar de Abby.

Trabajó duramente, en silencio y sin parar, hasta la hora del almuerzo. Decidió entonces salir a despejarse y tomar un sándwich y una taza de café.

Al entrar en la cafetería, el viejo Henson le saludó con la mano. Estaba sentado en un taburete tomando un trozo de tarta de manzana. Cade dijo al camarero lo que quería y se acercó a él.

—¿Cómo va ese tobillo, señor Henson?

—Bastante bien. Ya casi puedo andar sin dificultad. Mildred me lleva algunas cosas de vez en cuando después de salir del trabajo. Es una mujer muy agradable y se porta muy bien conmigo. Un poco joven para mí, pero creo que mi Geraldine lo aprobaría.

—Me alegro por usted —dijo Cade sonriente.

—He visto aquí a su amiga esta mañana. Parece que le gusta mucho el chocolate caliente. Le pregunté por usted y me dijo que se veían de vez en cuando — dijo el señor Henson con una sonrisa, y luego añadió dándole con el codo en el brazo—. Sabía que acabaría con ella. Esa chica lo tiene todo. Es guapa, dulce, cariñosa y cocina muy bien. ¿A quién no le gustaría tener una mujer así? Serás un hombre afortunado si consigues que se case contigo.

—Entre Abby y yo no hay nada serio, señor Henson.

El anciano negó varias veces con el dedo.

—No esperes demasiado tiempo para meterla en tu corral. Es una oveja muy valiosa y hay muchos lobos acechándola, esperando su oportunidad.

A su edad, el señor Henson estaba ya un poco sordo y tenía tendencia a hablar en voz alta. Cade se dio cuenta de que había algunas personas mirándolos. Los rumores podrían dispararse en cualquier momento. Decidió cambiar de conversación.

—¿Cómo está esa tarta?

—Muy buena —respondió el anciano—. Aquí todo está muy bueno.

—¿Y la camioneta, cómo le va?

Cade miró a su alrededor y vio con satisfacción que la gente parecía haber perdido el interés por ellos.

—Su pedido, señor Pritchett —anunció en voz alta la camarera desde el mostrador.

—Eso es para mí. Bueno, señor Henson, hasta otra. Cuídese —se despidió Cade, dándole una palmadita en la espalda.

Se dirigió al mostrador, abonó el importe y recogió la bolsa.

—Gracias —dijo a la camarera.

—No hay de qué. Aquí, todos queremos mucho a Abby. Es usted un hombre afortunado —dijo la camarera con cierta timidez, y luego le susurró al oído—. Espere. Le daré un trozo de tarta para que se lo coman los dos esta noche.

Cade apretó los dientes y asintió con la cabeza, resignado.

Después de su sesión en el centro social de la comunidad, Abby fue a clase a la universidad y luego, a la salida, fue a hacer una visita a Katrina, que había vuelto ya con su madre.

—¿Todo bien? —preguntó Abby, sentada frente a ella en un sofá del modesto apartamento.

—Sí, muy bien. La familia de acogida se portó muy bien conmigo. Querían saber siempre donde estaba, pero me dejaban libertad para entrar y salir. Me dijeron que fuera a verlos cuando quisiera.

—Veo que has hecho nuevos amigos. Me alegro. Supongo que el novio de tu madre no habrá vuelto a aparecer por aquí, ¿no?

—Ya no es novio de mi madre. Lo ha dejado y me ha prometido no volver con él nunca más. Piensa dejar también uno de sus trabajos para poder estar más tiempo conmigo.

—Eso es genial. No sabes lo orgullosa que estoy de ti —dijo Abby, dándole un abrazo.

Katrina se quedó quieta por un instante, pero luego le devolvió el abrazo.

—Sí. Al principio fue un poco duro, pero ahora me alegro de haberlo hecho. Te agradezco que me inculcaras esa idea de que ningún hombre tiene derecho a maltratar a una mujer.

—Sí, eso es algo que debes tener siempre muy presente.

—Lo tendré. ¿Te veremos por allí mañana por la tarde?

—Sí, allí estaré —respondió Abby, disponiéndose a irse—. Llámame si necesitas algo.

—Descuida. Y gracias otra vez Abby se llevó una gran alegría cuando volvió a la universidad para asistir a la segunda clase que tenía ese día. Había sacado la máxima nota tanto en el examen como en el primero de los dos trabajos que había presentado hacía unos días.

Estaba radiante de felicidad. Además, había quedado esa tarde con Cade para cenar juntos en el restaurante de DJ. Se dirigió allí y, nada más entrar, recibió una llamada por el móvil. Era Cade.

—Hola —respondió ella—. ¿Todo bien?

—He cambiado un poco los planes. Me pasé por el restaurante y compré las costillas para comerlas en casa más a gusto. ¿Te parece bien?

—Estupendo —dijo ella—. Estaré allí en quince minutos.

—Muy bien, te estaré esperando.

Abby colgó, pero se quedó preocupada. Había advertido un extraño tono en su voz, como si estuviera preocupado por algo o tuviera algún problema. No se imaginaba lo que podría ser.

Bueno, ya se lo preguntaría cuando llegase a su casa. Lo importante era que iban a estar juntos. Había estado esperando ese momento desde que se despertó esa mañana.

Al llegar, se bajó corriendo del coche y subió los escalones del porche, de dos en dos. La puerta estaba abierta. Stella salió a saludarla moviendo la cola.

—Ven conmigo, preciosa —dijo ella, acariciando al animal—. He tenido un día maravilloso y creo que la noche va a ser aun mejor.

Cade apareció en la puerta con una inescrutable expresión en el rostro.

—¿Qué ha pasado para que hayas tenido un día tan maravilloso? —preguntó él con una voz plana, carente de entusiasmo.

—¿Estás bien? —preguntó ella, extrañada.

—Dime, cuáles son esas buenas noticias.

Abby le rascó la cabeza a Stella y se acercó a él.

—No sé por dónde empezar. Me han puesto un sobresaliente en el examen semestral y la máxima nota en el trabajo que presenté. Katrina está viviendo de nuevo con su madre y parece que las cosas se le van arreglando. Y lo mejor de todo, estoy ahora aquí contigo.

Abby se puso de puntillas y le besó en la boca con mucha dulzura.

—Enhorabuena. Me alegro por ti —replicó él, escuetamente.

Ella lo miró perpleja.

—Cade, te ocurre algo. Lo sé. Dime qué es.

—Han ocurrido hoy algunas cosas que me han hecho reflexionar.

—¿Qué clase de cosas?

Cade respiró hondo y entornó los ojos.

—Sobre nosotros.

—¿Qué pasa con nosotros? —preguntó ella, angustiada, presintiendo que algo malo iba a decirle—. ¿No eres feliz conmigo?

—Sí.

—Yo soy completamente feliz a tu lado. Lo único que podría hacerme más feliz sería que no tuviéramos que mantener en secreto nuestra relación. Lo que siento por ti es cada día más profundo. Te… —ella se mordió la lengua, pero ya no pudo evitar que las dos palabras salieran de sus labios—. Te amo, Cade. Eres un hombre maravilloso. Estar contigo es como ver un sueño hecho realidad.

Cade se quedó mirándola unos segundos y luego apartó la vista.

Ella, al ver su actitud fría y distante, sintió que empezaban a flaquearle las piernas.

Se temió lo peor. Sintió ganas de gritar: «Cade, no me dejes ahora, por favor».

Él levantó una mano y se aclaró la garganta.

—Cariño, tal vez, puedas creer que me deseas e incluso que me amas, pero no has estado el tiempo suficiente conmigo como para saberlo con certeza.

Ella lo miró con incredulidad, y luego negó con la cabeza.

—Sí, lo sé. Lo he sabido siempre.

—No me conoces como hombre. Te has forjado de mí una imagen fantástica de superhéroe al que has adorado desde que eras niña.

—Tú has sido un héroe no solo para mí sino también para mucha gente de esta ciudad. Pero mis sentimientos hacia ti no cambiarían en nada aunque conociese a mil hombres. Sé muy bien lo que siento dentro de mi corazón.

—Escúchame. Creo que tenemos que ir más despacio y tomarnos las cosas con más calma.

—¿Más despacio? ¿Tomarnos las cosas con más calma? —repitió ella, con los ojos como platos—. ¿Ahora? —exclamó ella con una risa nerviosa—. Ahora es demasiado tarde para eso. Estoy enamorada de ti, Cade —ella esperó que él dijera algo, pero solo se produjo un silencio paradójicamente ensordecedor—. ¿No puedes tú decir lo mismo? Sé que sientes algo por mí, pero que no te atreves a decirlo. ¿Por qué no puedes decirme lo que significo para ti?

Cade apretó los dientes y cerró los puños. Ella pudo ver que estaba librando una gran batalla interior y que, presumiblemente, ella no estaba en el bando ganador.

La sombra de una duda germinó en su corazón. Las palabras de su hermana Laila advirtiéndola, acudieron a su mente. Tal vez Cade no la amaba. O no podía amarla.

Se mordió el labio inferior, tratando de acallar el tremendo dolor que sentía en el pecho.

—No sé qué decir. Tuviste el valor suficiente como para pedirle a Laila que se casara contigo delante de cientos de personas, pero ahora no eres capaz de decirme una sola palabra…. Tengo que irme de aquí — dijo ella, no queriendo echarse a llorar delante de él.

Corrió hacia la puerta, bajó las escaleras del porche a trompicones y se montó casi a ciegas en el coche. Una vez dentro, estalló en sollozos. En ese momento, deseaba irse de allí cuanto antes, alejarse de aquella casa… y de él.

Puso el motor en marcha y salió de allí a toda prisa con las lágrimas rodando por sus mejillas. Tuvo que utilizar el dorso de la mano a modo de limpiaparabrisas para quitarse las lágrimas y poder ver la carretera. Se sentía como si le hubieran arrancado el corazón del pecho. No recordaba haber sentido nunca tanto dolor. Hasta la garganta le dolía de contener los sollozos.

Detuvo el coche en el aparcamiento de una iglesia y se echó a llorar hasta que se vació prácticamente. Sabía, sin embargo, que esa no sería la última vez que lloraría.

Puso el coche en marcha de nuevo. No le gustaba reconocer que las predicciones de su hermana Laila habían sido acertadas, pero tenía que rendirse a la evidencia. Cade, su héroe, el hombre más maravilloso del mundo, no era capaz de volver a entregar su corazón. Ella había entrado en su vida demasiado tarde.

Sin saber cómo, se vio dirigiéndose al apartamento de Laila en vez de a casa de sus padres. No se sentía con ánimos para hacer frente a su familia. Realmente, no quería ver a nadie en ese momento, pero Laila era la única que podría comprender sus sentimientos. A su hermana, ningún hombre le había roto el corazón, pero sería capaz de ver lo que habían hecho con el suyo a un kilómetro de distancia.

Cerró los ojos y suspiró. Tal vez, podría haber previsto aquel desenlace. Pero, ¿de qué habría servido? Habría sido lo mismo que tratar de evitar un huracán o una tormenta de nieve.

Dudó en ir al apartamento de Laila. Tal vez su hermana ni siquiera estuviera allí. O tal vez estuviera con Jackson. A pesar de todo, pulsó instintivamente su número en el móvil.

Uno, dos, tres tonos de llamada… Estaba a punto de colgar cuando oyó la voz de su hermana.

—Hola, Abby, ¿qué ocurre?

—¿Estás ocupada? —preguntó Abby.

—No. Iba a ir a cenar con Jackson, pero le ha salido un asunto de trabajo a última hora. ¿Quieres que vayamos a cenar juntas a algún sitio?

—La verdad es que no tengo mucha hambre —dijo Abby, con voz temblorosa.

—Abby, ¿estás bien? —preguntó Laila, advirtiendo el tono de su voz—. ¿Dónde estás?

—Aquí abajo, en el aparcamiento —respondió Abby, entre lágrimas y risas.

—Sube aquí ahora mismo o tendré que bajar yo a por ti.

—Está bien. Subiré yo, pero que sepas que no voy a ser una compañía muy alegre.

Cuando Abby llegó al apartamento de su hermana, Laila estaba ya esperándola en la puerta. Le dio un abrazo y la hizo pasar dentro.

—¿Qué te ha pasado, cariño?

—Tenías razón —dijo Abby con un nudo terrible en la garganta—. Tenías razón. Cade no puede amarme.

—Oh, Abby, querida —Laila la llevó del brazo hacia el sofá del salón.

Abby rompió a llorar y Laila la dejó que se desahogara unos minutos.

—Seguro que no pensabas que tu hermana era tan llorona, ¿verdad?

Laila sonrió cordialmente.

—Te prepararé una taza de té.

—No me gusta el té —replicó Abby.

—Te sentará bien. Ya verás, le pondré un poco de miel y unas gotitas de brandy. Echa la cabeza hacia atrás en el respaldo y respira hondo varias veces.

Laila fue a por una toallita húmeda y se la puso en la frente. Luego se fue a la cocina a preparar el té. Volvió a los pocos minutos y le sirvió una taza.

—Espera a que se enfríe un poco —le aconsejó Laila, apartándole con mucha delicadeza un mechón de pelo de la cara—. Temía que esto pudiera ocurrir. Has estado siempre volcada en tus estudios y tus actividades de cooperante y no has salido apenas con chicos en todos estos años. Te has estado reservando para el hombre de tu vida. Sabía que cuando te enamorases de alguien le entregarías tu corazón por entero. Cuando os vi a Cade y a ti juntos, pensé que podría ser algo bueno para los dos. Pero luego, cuando más lo pensaba, más miedo me daba vuestra relación. Tú eres muy sensible y emocional y él no.

—Sí, Cade también lo es —replicó Abby—. Es muy emocional. Me di cuenta cuando me contó lo que sufrió cuando perdió a su madre y a Dominique.

—¿Te habló de Dominique? ¡No me lo puedo creer! —exclamó Laila sorprendida—. Cuando salía con él, se encerraba como una ostra en su concha cada vez que yo sacaba el tema.

—Es muy sensible. Pero me temo que tenías razón. No puede darme su corazón. Lo entregó a otra mujer hace años y se siente incapaz de volver a empezar de nuevo —dijo Abby, con las lágrimas pugnando por brotar nuevamente de sus ojos.

—Venga, tómate el té… Así, muy bien… Otro poco. Te sentirás mejor, ya verás.

—No está tan malo como pensaba —replicó Abby.

—Con la miel y las gotas de brandy, es otra cosa, ¿verdad? Anda, termínatelo. Ojalá pudiera decir que es una bebida mágica que alivia el dolor y aplaca las penas, pero te mentiría si lo dijera. Cuando se ama tanto a una persona, el dolor de la decepción puede ser también muy grande. Pero escucha lo que te digo —Laila miró fijamente a su hermana—. Tú te mereces un hombre que te ame tanto como tú a él.

—No estoy segura de que tal hombre exista —dijo Abby con cara de resignación.

—No pienses en eso esta noche. Lo único que necesitas saber es que te mereces un hombre que pueda darte por entero todo su corazón —afirmó Laila, sin apartar la vista de su hermana—. Llamaré a Jackson para decirle que no venga.

—Oh, no, no quiero que por mi culpa…

—No te preocupes. Puedo ver a Jackson mañana, pasado mañana y todos los días de mi vida. Tú y yo nos vamos a tomar otro té de estos especiales y nos sentaremos tranquilamente a ver alguna de esas tonterías que ponen por la tele —dijo Laila, dándole otro abrazo a su hermana—. Me alegro de que hayas venido a verme. No sabes lo que eso significa para mí.

Laila le sirvió otra taza de té y se puso a hablar de cosas intrascendentes para tratar de entretener a su hermana y hacerla olvidar su dolor. A los pocos minutos, Abby se quedó tan relajada y adormecida que ni se dio cuenta de que Laila la estaba llevando a la cama. Cuando sintió la almohada bajo la cabeza, se quedó profundamente dormida.

Sin embargo, nada más despertar por la mañana, volvió a sentir la misma angustia y el mismo dolor del día anterior. Su primer impulso fue taparse con la colcha y meter la cabeza debajo de la almohada, pero llegó a la conclusión de que eso no serviría de nada.

Se bajó de la cama, se fue al cuarto de baño y se metió en la ducha. Sintió el agua rociando su cuerpo como un spray curativo.

Un poco más animada, se vistió y se dirigió a la cocina, donde Laila estaba haciendo unos huevos con bacón.

—Buenos días, cariño —saludó Laila.

—Buenos días, Laila. ¡Vaya desayuno que estás preparando!

—Pues siéntate, tienes que comer algo —dijo Laila, echando el contenido de la sartén en un plato—. ¿Te apetece un zumo de naranja? ¿Un poco de café…? Ah, no, que no te gusta el café.

Abby se sentó a la mesa y miró a su hermana con cara de extrañeza.

—Me sorprende que sepas que no me gusta el café.

—¿Por qué? —exclamó Laila, sentándose frente a ella—. Eres mi hermana.

—Una de las cuatro. No puedes saber los gustos de todas.

—Tal vez creas que nadie se fija en ti, pero todos en la familia estamos orgullosos de lo inteligente que eres. Sabemos las notas tan brillantes que has sacado en la universidad. Hablamos mucho de ti cuando no estás. Pronto tendrás un título universitario.

—Antes tengo que aprobar los exámenes que me faltan —dijo Abby—. Pero me alegra saber que confiáis en mí y que me apoyáis en todo, aunque sea a mis espaldas.

—Bien, ahora tenemos que trazar un plan para que no estés llorando a todas horas, dándole vueltas en la cabeza siempre a lo mismo. Tienes que mantenerte ocupada y dormir la siesta todos los días.

—¿Cómo sabes tú esas cosas? A ti ningún hombre te ha roto el corazón —dijo Abby.

—Han estado a punto de rompérmelo un par de veces y además he tenido varias amigas que han pasado por esa experiencia. Me hago cargo de lo que debe ser cuando pienso cómo me sentiría si Jackson y yo rompiéramos ahora. Pero no debes sentirte sola. Quiero que me llames cuando lo necesites. Sea a la hora que sea. Si no lo haces, me enfadaré contigo. Recuerda que llevas la sangre y el espíritu de los Cates. Y ahora a desayunar. Necesitas alimentarte.

Cuando Abby salió del apartamento de Laila, después de desayunar, se fue a casa a cambiarse de ropa. Afortunadamente para ella, tuvo un día muy ocupado. Estuvo colaborando en el centro social de la comunidad, presentó un trabajo en clase y terminó, en la biblioteca de la universidad, otro ejercicio que tenía pendiente.

Se tomó un sándwich y se dirigió a ROOTS. Las chicas estaban algo inquietas esa noche porque quedaban menos de dos semanas para el Día de Acción de Gracias. Estuvieron ordenando en bolsas la comida que la gente había donado para las familias más necesitadas. Al final de la noche, todas se sentían orgullosas de su labor.

—Habéis hecho un gran trabajo —dijo Abby—. Decídselo a vuestros padres de mi parte. Y si necesitáis alguna bolsa, podéis llevárosla a casa. Aún seguimos recibiendo donaciones.

—Vendrás la próxima semana, ¿verdad? —preguntó Katrina.

—Por supuesto. Por nada del mundo me perdería nuestra reunión previa al Día de Acción de Gracias. Pero tengo que deciros que voy a estar muy ocupada estos días, así que tendréis que poner mucho de vuestra parte para sacar adelante vuestros estudios —dijo Abby.

Se escuchó entonces una serie de cuchicheos entre las chicas.

—Abby, ¿qué pasó con ese chico que te gustaba tanto? —preguntó Katrina—. ¿Conseguiste encandilarle con el maquillaje y el peinado que te hicimos?

Abby sintió una punzada repentina en el corazón. Hizo un par de respiraciones profundas para sobreponerse.

—Os agradezco el interés que pusisteis, pero no funcionó.

—Ese chico no sabe lo que se pierde —dijo Keisha—. Tú eres la mejor.

—Gracias —replicó Abby—. Agradezco mucho esas palabras.

Al terminar su sesión en ROOTS, Abby se fue a casa, se preparó una infusión de té con una buena dosis de miel y aprovechó para darse una ducha mientras se enfriaba un poco el té.

Se tomó luego unos sorbos, se metió en la cama y estuvo llorando hasta que la venció el sueño.

Cade estuvo trabajando día y noche de martes a miércoles. En el trabajo encontraba la paz que necesitaba. No podía evitar sentirse culpable. Era como si hubiese aplastado una mariposa con la suela de su bota. Cada vez que cerraba los ojos, veía la cara de sufrimiento de Abby. La desolación que había visto en su mirada, el temblor que había percibido en su voz, le hacían sentirse el hombre más villano sobre la faz de la tierra. Sentía algo muy profundo por Abby, pero pensaba que no podía darle lo que ella necesitaba. Lo había sabido desde el principio. No debería haber dejado que las cosas llegasen a donde habían llegado. Pero se había sentido subyugado por su dulzura, su pasión y su entrega. Ella le había hecho soñar que podría tener lo que siempre había deseado y nunca había tenido. Y quizá nunca tendría.

—Tómate un descanso —le aconsejó su padre—. ¿Qué te parece si vamos a ver la representación que van a dar los niños del centro social de la comunidad?

—No estoy de humor para ello —respondió Cade.

—Pues levanta ese ánimo —dijo su padre—. Tenemos que dar ejemplo. La directora nos ha invitado y tenemos que asistir. Tampoco creo que dure mucho. Y arréglate un poco, tienes un aspecto horrible. Lávate la cara y péinate. Ponte presentable. Me voy, te veo allí.

Cade se lavó la cara y se cepilló los dientes. Procuró no mirarse en el espejo. No quería verse la cara. Había hecho lo último que él hubiera querido hacer: hacerle daño a Abby.

Se puso la chaqueta y el sombrero y se dirigió al centro social. Hacía una noche fría y se notaba en el aire que iba a caer una buena nevada en las próximas horas. Los escaparates de la mayoría de los comercios estaban ya engalanados con motivos relativos a la Navidad y al Día de Acción de Gracias. Cade miró con indiferencia aquellos adornos y luces de colores. Esas fechas, lejos de suponer una alegría para él, solo le traían amargos recuerdos. Con Abby, habría sido todo distinto. Ella sabía encontrar la forma de hacerle sonreír, como aquel pavo de goma, que aun colgaba del techo de la cocina y que gritaba cuando se le tiraba de una de las patas, o la rama de muérdago a la que había que pedir un deseo con un beso.

Entró en el edificio tratando de alejar esos pensamientos de su mente. Había unos niños cantando. Se puso en la parte de atrás para pasar más desapercibido. Parecía que los chicos lo habían ensayado mucho. Sin embargo, en un momento dado, a uno de ellos se le olvidó lo que tenía que decir y se oyó entonces la voz de Abby apuntándole. Cade volvió la cabeza en esa dirección, como movido por un resorte.

La habitación estaba muy poco iluminada, por lo que tuvo que forzar la mirada para localizarla. Estaba de pie en una esquina del improvisado escenario, dando ánimos a los niños. Viéndola así, con ese entusiasmo, pensó que sería sin duda una gran madre en el futuro. Cariñosa, simpática, inteligente… La mujer ideal para el hombre adecuado. Como amante y como esposa. Algún día encontraría a ese hombre.

La idea le dejó, sin embargo, un amargo sabor de boca.

Se quedó hasta el final de la representación, pero salió del local en cuanto el público comenzó a aplaudir. Tenía que irse a casa. Esperaba encontrar en el sueño la válvula de escape a esos pensamientos que le atormentaban y no le dejaban vivir.

Cuando llegó a casa, encendió la televisión para ahogar el silencio. Se tomó un sándwich y un vaso de leche. Pronto el soniquete de la televisión comenzó a molestarle y decidió apagarla. Stella le vio pasearse por la casa, yendo y viniendo de la cocina al cuarto de estar y del cuarto de estar a la cocina como un tigre enjaulado. Todo en la casa parecía recordarle a Abby. El pavo colgado en la cocina, las ramitas de muérdago colocadas en las tres puertas de la casa. Ver aquel pavo que se quejaba cuando se le tiraba de la pata le producía un dolor mayor aún que cuando contemplaba la caja con la gargantilla de Dominique.

Sintió la necesidad de olvidarla. Se fue al cuarto de baño y se dio una ducha, esperando que el agua pudiera lavar también de su cabeza aquellas imágenes de Abby que le atormentaban. Se fue a la cama en busca del descanso deseado, pero estuvo dando vueltas entre las sábanas hasta que finalmente cayó dormido por agotamiento.

Oyó una colisión y un crujido metálico. Miró detrás de él y lo que vio le llenó de espanto. El pequeño Volkswagen de Abby estaba hecho un amasijo de hierros.

Un camión había chocado contra él justo en la desviación de la carretera que conducía a su casa.

Sintió que el corazón se le salía del pecho. Corrió en ayuda de Abby. No podía estar muerta, tenía que seguir viva, se repitió él una y otra vez. Llegó a su coche y la vio inconsciente, tirada en el asiento. Un hilo de sangre corría por sus mejillas. ¡Abby!, gritó él, con todas sus fuerzas, golpeando desesperado la ventanilla del coche. ¡Abby! ¡Abby…!

El sonido de su propia voz le despertó. Tenía el cuerpo empapado de un sudor frío. Sacudió la cabeza, tratando de salir de aquella horrible pesadilla en la que quería salvar a Abby, pero se sentía impotente para rescatarla.

Abrió y cerró los ojos unas cuantas veces y encendió luego la lámpara de la mesita de noche. Había sido solo un sueño, se dijo él. Un sueño. Sin embargo, alargó la mano instintivamente al móvil y buscó el número de ella en mitad de la penumbra. Solo quería oír su voz, asegurarse de que estaba bien. Eso era todo lo que necesitaba.

La realidad comenzó a abrirse paso en su cerebro. Cade comprendió entonces la situación a la que había llegado. Estaba desquiciado. Tenía que controlar sus emociones y poner freno a sus sentimientos. Cada vez que había abierto su corazón en el pasado había sufrido una gran decepción y no estaba dispuesto a repetir la experiencia.

La mañana del Día de Acción de Gracias, Cade se pasó por el restaurante de DJ, como la mayor parte de los ciudadanos de Thunder Canyon, para distribuir las cajas de pavos y costillas entre las familias más desfavorecidas. Al entrar en el local, casi se tropezó de cara con Abby.

Alargó la mano para sujetarla, pero ella levantó las dos manos para impedir que se le acercase y dio un paso atrás, como si lo más importante para ella fuera evitar que la tocara.

Cade sintió ese gesto como si le hubieran dado un puñetazo en el hígado.

—Hola —saludó él—. ¿Cómo estás?

—Bien —respondió ella, mordiéndose el labio—. Muy ocupada, como de costumbre.

Desvió la mirada de Cade y vio entonces a Austin, su compañero de ROOTS, y a Rose, la hermana de los Traub, los magnates del petróleo. Levantó la mano y les hizo un gesto para que se acercasen.

Cade giró la cabeza y vio a Austin acercándose a ellos. Lo recordó nada más verlo. Se sintió de repente celoso, aunque sabía que no tenía derecho a estarlo.

—Austin, Rose —dijo Abby, apartando uno de los folios que tenía en la mano—. ¿Os importaría repartir juntos unas cajas de comida a las direcciones que figuran en esta hoja? Queremos que lleguen cuanto antes a las familias que lo necesitan… ¡Qué tonta soy! Perdonad, creo que no os he presentado.

—No te preocupes, yo me encargaré de eso —dijo Austin, tendiendo la mano a Rose—. Austin Anderson. Te he visto algunas veces, pero no he tenido nunca el placer de conocerte.

Rose le estrechó la mano con una sonrisa.

—Rose Traub. Encantada. Creo que mis hermanos son mucho más conocidos que yo en esta ciudad — dijo ella con cierta ironía.

—No entiendo por qué —replicó Austin—. No creo que sean tan atractivos como tú.

—Gracias por ponerme con alguien que tiene tan buen sentido del humor —dijo Rose a Abby—. Así se me hará el día más llevadero.

Abby les dio la hoja que había apartado previamente.

—Aquí están los nombres y direcciones de las entregas que tenéis que realizar. Muchas gracias por vuestra ayuda. Que os divirtáis.

Cade, relegado de aquella conversación, se vio obligado a apartarse de Abby, a pesar de que deseaba justo lo contrario. La semana que llevaba sin verla había sido para él un verdadero calvario.

Se unió al grupo de personas que estaban distribuyendo en cajas las bolsas de alimentos.

El local estaba lleno de gente que charlaba y reía animadamente en un verdadero ambiente festivo.

De repente, una chica desconocida se acercó a Zane Gunther, el famoso cantante de música country que había decidido quedarse a vivir en Thunder Canyon tras enamorarse de una joven de la ciudad.

—Señor Gunther, soy Tania Tuller, la hermana de Ashley.

La sala entera se quedó muda. Todo el mundo estaba al corriente de que Zane tenía un proceso abierto por la muerte de una de sus fans durante uno de sus conciertos. La tragedia había hecho que Zane se replantease el futuro de su carrera cuando estaba precisamente en la cima del éxito. Aunque no había tenido ninguna culpa de lo ocurrido, se atormentaba pensando si podría haber tomado alguna medida de seguridad adicional para que esa desgracia no hubiera sucedido.

—Señor Gunther, si hay una cosa que he aprendido de la muerte de mi hermana, es que ninguno sabemos cuánto vamos a estar en este mundo. Eso significa que tenemos que perseguir nuestros sueños y sacar el mejor provecho posible del tiempo. Guardar rencor a una persona es una estupidez. Alguien dijo una vez que aferrarse a un rencor era como tomar un veneno y esperar a que muriera la otra persona. Ashley murió en pro de su sueño: conseguir ver a su ídolo. Usted era su ídolo —dijo Tania con la voz rota.

Zane se acercó a ella y le puso un brazo en el hombro.

Ella lo aceptó y se apoyó en él.

—La demanda que le han puesto mis padres es un ejemplo de lo que he dicho. Ashley se avergonzaría de ello. La música de usted era la luz de su vida. Trataré por todos los medios de convencer a mis padres para que retiren la demanda. Creo que lo conseguiré.

Un murmullo de alegría corrió como un reguero de pólvora por todo el local. Cade contempló a Zane conversando amistosamente con Tania y sintió que las palabras de la joven se le habían quedado clavadas como agujas en el corazón. Casi todo lo que ella había dicho parecía haber sido dirigido a él. La vida era corta. Él no estaba aferrado a ningún rencor, pero sí a un temor que podía ser igual de negativo.

Miró a Abby. Vio que se estaba esforzando por poner su mejor cara posible, pero sabía que estaba sufriendo por dentro y que él era el culpable de ese sufrimiento.

De pronto sintió como si un rayo de luz le iluminara la mente, despejando todas sus incertidumbres. Abby era la mujer de sus sueños. Ella le había abierto el mundo, haciéndole ver que cualquier cosa podía ser posible si uno se esforzaba por conseguirla. Estar con ella significaba la paz y la felicidad con la que siempre había soñado.

Al fin era capaz de discernir la realidad. El miedo había estado reprimiendo sus sentimientos. Por eso había estado perdiendo tantos años saliendo con Laila. En el fondo, sabía que con ella podía estar a salvo. Pero ahora el único miedo que sentía era el de poder perder a Abby.

Tenía que hablar con ella sin perder un minuto.

Cruzó la sala a grandes zancadas hasta llegar frente a ella. Clavó la mirada en sus tristes ojos castaños, otrora alegres y chispeantes, y se maldijo por ser la causa de esa tristeza.

—He sido un estúpido. Pero malinterpretaste mi reacción. He estado luchando contra mis propios sentimientos, tratando de reprimirlos. Pero no he podido. Te amo tanto que a veces hasta me asusto de ello.

—¿Qué? —exclamó Abby boquiabierta y con los ojos como platos.

—Sí. Creo que, en el fondo, tú lo sospechabas. Te quedaste sorprendida y confusa cuando te dije aquello esa noche. No sabes cómo lo siento. Te amo tanto que preferiría mil veces la muerte antes que perderte.

—Tú no me perdiste, me apartaste de tu vida.

—Tienes razón, no te perdí. Pero he sufrido otras pérdidas en el pasado. Nunca he sentido por una mujer algo tan profundo como lo que siento por ti. Me horroriza pensar lo que sufriría si te perdiese a ti también.

—Oh, Cade —exclamó ella, arrojándose en sus brazos—. ¿Por qué no me has contado antes tus temores? No quiero que vuelvas a sufrir de esta manera nunca más.

Cade la apretó contra sí. La sensación de sentir su cuerpo de nuevo contra el suyo, le embriagó de satisfacción.

—He sido un estúpido y un testarudo. Tú eres todo lo que siempre he deseado. Solo espero que puedas perdonarme.

Ella se mordió el labio, como si no estuviera del todo segura de que pudiera confiar en él.

—Supongo que eres consciente de que la gente se pondrá a hablar de nosotros a partir de ahora. ¿Estás seguro de que eso no te va a molestar? ¿Estás seguro de que no vas a cambiar de opinión dentro de unos días?

—Ni en un millón de años —respondió él—. Que hablen lo que quieran. Tú eres para mí lo más importante del mundo.

Cade no era muy dado a ese tipo de expresiones tan extremas, pero la idea de poder perder a Abby le hacía actuar de esa manera. Movido por esa idea, se subió, sin más, encima de una mesa y reclamó la atención del público.

—Escuchen todos. Yo, Cade Pritchett, amo a Abby Cates.

Se produjo un silencio sepulcral en toda la sala. Pero solo duró un segundo. Al cabo del mismo, todos rompieron a aplaudir. Cade se bajó de la mesa de un salto y estrechó a Abby entre sus brazos.

—¿Cade? ¿Eres tú? Dime que no estoy soñando — dijo ella con una expresión mezcla de sorpresa y felicidad.

—Será mejor que te vayas acostumbrando. Tú eres la causa de este cambio que se ha producido en mí — dijo él, besándola en la boca para que todo el mundo lo viera.

Epílogo

PARA Abby, aquel Día de Acción de Gracias fue el más feliz de su vida. Cada vez que pensaba en Cade subido en la mesa del restaurante de DJ confesando que la amaba delante de todo el mundo, tenía que pellizcarse para cerciorarse de que no lo había soñado. Aquella escena se había hecho muy popular en Thunder Canyon y casi todo el mundo se la recordaba cuando se cruzaba con ella por la calle. El mismo señor Henson se echaba a reír recordándola con ella. Y los camareros del restaurante de DJ afirmaban que era lo más romántico que habían presenciado en el local. Incluso sus chicas de ROOTS le pedían que les contase la historia y no se hartaban de escucharla una y otra vez, igual que si fuese un cuento de hadas.

Los padres de Abby siempre habían sentido un gran respeto y cariño por Cade, por lo que se alegraron mucho de la noticia. Laila, por su parte, se quedó gratamente sorprendida al enterarse de que Cade había dado ese paso de aquella forma tan sorprendente.

Después de aquel fantástico Día de Acción de Gracias, el tiempo pareció discurrir a la velocidad de la luz y un buen día, de repente, tuvo lugar la doble boda de los Cates. Por supuesto, Abby y Cade estaban invitados.

Procuraban pasar juntos todos los ratos libres. Pero por mucho tiempo que estuvieran uno al lado del otro, nunca les parecía suficiente. Abby había seguido los pasos de su madre y había decorado con motivos navideños todas las habitaciones de la casa de Cade, incluido el cuarto de baño. Al principio, todo aquello le había parecido a Cade algo ridículo, pero luego, Abby le había oído, en más de una ocasión, tarareando el villancico de la caja de música que ella había puesto en el dormitorio.

Aunque su amigo Austin Anderson le había prometido hacía tiempo acompañarla a la boda, se había excusado amablemente, alegando que tenía otro compromiso: Rose Traub.

Abby llevaba un vestido de terciopelo azul marino, el pelo ondulado y un leve maquillaje apenas perceptible. Aquella boda iba a ser el acontecimiento del año, pero ella lo único que quería era gustar a Cade. Se preguntó si llegaría algún día en que ya no quisiese gustarle, pero pensó que tal cosa no era posible. Cade, por su parte, le hacía sentirse como si ella fuera la mujer más hermosa del mundo, aunque fuese a última hora del día y llegase cansada de la universidad o de ROOTS.

—¡Abby! —exclamó su padre—. Cade está aquí.

Abby tomó el abrigo y se dirigió al cuarto de estar donde estaba Cade esperándola. Llevaba un traje oscuro que resaltaba sus ojos azules y su pelo claro.

—Estás impresionante —declaró él.

—Yo estaba pensando lo mismo de ti —Abby se echó a reír.

—Muy bien, tortolitos, espabilad, que vamos a llegar tarde —dijo su padre—. Veo que voy a tener que entrar a sacar a mi mujer de la habitación. No sé que hará tanto tiempo emperifollándose. Yo hace ya media hora que estoy listo.

—Compréndelo, papá, se trata de una doble boda y en un salón de baile. Todas queremos estar guapas en un día así —dijo Abby, dándole un beso a su padre en la mejilla—. Nos vamos adelantando nosotros. Os esperamos allí.

Se dirigieron al todoterreno de Cade. Durante el trayecto, estuvieron hablando de cómo habían pasado la mañana. En pocos minutos llegaron al local de la boda. Los invitados estaban de pie, esperando la llegada de las dos parejas, tan queridas en Thunder Canyon.

—Mira allí, Cade —dijo ella—. Es Zane Gunther con Jeannette. ¡Qué guapa está!

—¿Te has enterado de que los Tuller han retirado la demanda que le habían puesto?

—No —respondió ella—. Esa es una noticia maravillosa.

Cade asintió con la cabeza.

—Con el dinero que pensaba gastarse en abogados, Zane va a crear la Fundación Ashley Tuller, en su honor.

—Es una buena persona. Es increíble lo rápido que Jeannette y él se enamoraron. Ya están comprometidos.

—Cuando se está bien con una persona —dijo Cade, mirándola a los ojos—, no hay necesidad de estar perdiendo el tiempo, ¿verdad cariño?

Ella sintió un aleteo de mariposas en el estómago.

—Te amo más que a nada en el mundo, Cade Pritchett —le susurró ella al oído.

Él le dio un pequeño beso en los labios y la miró con un brillo especial en los ojos.

—Tal vez no sea el momento más adecuado pero…

—¿Qué? —exclamó ella, algo confusa al ver esa expresión en su mirada.

—Ven aquí —dijo él abriéndose paso con ella entre la multitud y conduciéndola a un lugar más tranquilo al otro lado del edificio—. Pensaba haber esperado a la Navidad, pero no puedo resistir más tiempo sin dártelo. Me siento tan a gusto contigo. Todo me parece mejor cuando estoy a tu lado. Nunca me he sentido tan feliz en mi vida. Por eso no quiero dejar pasar un minuto más.

Abby sintió el corazón latiéndole como si fuera la hélice de un helicóptero.

—¿De qué estás hablando?

Abby vio asombrada cómo Cade ponía una rodilla en el suelo y sacaba del bolsillo un pequeño estuche forrado de terciopelo. Lo abrió y apareció un hermoso anillo de brillantes. Abby se quedó sin aliento al verlo. Miró a Cade a los ojos. ¿Era real lo que estaba sucediendo? ¿No estaría viviendo una experiencia extracorporal?

—Abby, te amo con toda mi alma y mi corazón. Eres mi verdadera alma gemela. No hay nada que me pueda hacer más feliz que pasar el resto de mi vida a tu lado. Abby Cates, ¿quieres casarte conmigo?

Abby sintió que comenzaban a temblarle las manos. No podía creer lo que estaba sucediendo. Sí, ella había estado enamorada de Cade desde que tenía uso de razón, pero aquel amor platónico de adolescente se había convertido en el amor sólido de la mujer que era ahora.

—¿Podrías repetirme eso último, por favor? —consiguió decir ella en un hilo de voz.

Cade se levantó y la estrechó entre sus brazos.

—Te amo, mi vida. Dime que serás mía para siempre.

Abby sintió sus brazos alrededor de ella y supo entonces que lo que estaba pasando era real. Cade Pritchett acababa de pedirle a Abby Cates que se casase con él.

—Sí —dijo—. Toda tuya. Para siempre.

Cade le puso el anillo en el dedo y sellaron su compromiso con un beso.

Abby sabía que tanto Cade como ella habían encontrado el amor de su vida y que se amarían eternamente hasta después de la muerte.