Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

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28001 Madrid

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© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Simplemente un hombre, n.º 1239 - abril 2016

Título original: Royal Dad

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8190-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

Necesitaba una esposa. Aunque hacía rato que tendría que haber resuelto el tema, Michel lo había aplazado todo lo posible.

Apoyado en la barandilla de su balcón, miró el patio privado que brillaba a la luz de la luna. Sabía los requisitos para el cargo: discreción, gracia, comprensión y respeto por su rango. Según sus consejeros, que le proporcionase relaciones políticas beneficiosas sería una ventaja añadida.

La esposa de Michel había fallecido hacía años, dejándolo solo con su hijo. Con una sorda punzada de dolor, recordó a la frágil Charisse. Había sido una esposa diligente y madre cariñosa. Aunque su matrimonio con Charisse había sido de conveniencia, o quizá debido a ello, lo único que Michel llegó a sentir por ella era tierno cariño y necesidad de protegerla. Su hijo era quien había sufrido más su pérdida.

Y nuevamente los consejeros de Michel tenían una lista de los requisitos para el tipo de mujer con el que se debería casar; Michel tenía otra. Ahora era mayor y no estaba tan dispuesto como antes a aceptar ciegamente la elección de sus consejeros. La persona con quien se casase tendría que querer a su hijo como si fuese propio.

Si tuviese que pedir una esposa de encargo, diría que prefería una mujer con largo y suave cabello negro y un cuerpo de curvas bien proporcionadas. Prefería una mujer con voz suave y risa cálida. Y lo que era más importante, obediente por naturaleza.

Movió la mano y la luna hizo rutilar la sortija de oro que llevaba el escudo real de la Casa de Dumont. La sortija era un mero símbolo de una verdad que lo acompañaba desde su concepción: era el Príncipe Michel Charles Philippe, heredero del trono de Marceau. Su padre había fallecido hacía varios años, pero Michel todavía lo extrañaba. Aunque su madre, la Reina Anna Catherine había dado a luz a siete niños, siempre había sido más gobernante que madre.

Michel se sabía envidiado por su riqueza y su poder. Estaba seguro de que había hombres que soñaban con ocupar su puesto, con tomar decisiones inapelables en cualquier cuestión relativa a su país.

Michel, sin embargo, que había experimentado el otro lado del poder, sentía un enorme respeto por el ámbito de sus responsabilidades. Pero a pesar de su poder, no había podido detener el terrible huracán que había devastado Marceau hacía varios años; aunque tenía el segundo rango más alto en el país, no podía eliminar de la noche a la mañana los sempiternos prejuicios raciales ni la ignorancia. No podía resolver todos los problemas de su país en un día.

Por más que fuese el hombre más rico de Marceau y el de mayor posición en su país, por más que le hubiesen enseñado de pequeño a mantenerse aparte, seguía siendo solo eso: un hombre.

Capítulo Uno

Por la mañana temprano, Michel se dirigía a su despacho por el pasillo. Tenía la mente dividida entre todas las tareas y decisiones que lo esperaban y los pensamientos que lo habían ocupado la noche anterior. Necesitaría casarse pronto. Una mujer discreta, de buena educación y elegancia, pensó. Una mujer que llevase la paz y la tranquilidad a la casa real de los Dumont.

El ruido de sus pasos en el brillante suelo de mármol no logró apagar en absoluto el volumen de unas voces que se oían al final del pasillo.

–Por aquí, mademoiselle –dijo un hombre en voz alta, modulando las palabras exageradamente–. La acompañaré a sus habitaciones.

–Disculpe –dijo una voz de mujer, casi gritando–. Lo siento, ¿qué ha dicho?

El hombre era Francois, el ayuda de cámara de su hijo. ¿Y la mujer? Michel dio la vuelta a una esquina.

–Mademoiselle Gillian, ¿precisa una medicina? –preguntó Francois, exasperado.

–Quizá –respondió ella–. Siento que le oigo solo la mitad de lo que dice.

Michel dio la vuelta a otra esquina y divisó a Francois y una mujer joven con una alborotada melena pelirroja. Ella llevaba vaqueros y una camiseta con las siglas de un equipo de baloncesto americano. Ninguna de las dos prendas dejaban ver cómo era su figura. No porque él estuviese interesado. Aquella gritona no comprendería lo que significaba la palabra «silencio» aunque se la gritasen en la oreja.

Francois elevó los ojos y su mirada se cruzó con la de Michel. Una expresión de pánico se reflejó en los del sirviente antes de que el hombre hiciese una ligera reverencia.

–Alteza.

Distraído por la verde mirada curiosa y cansada de la mujer, Michel apenas inclinó la cabeza.

–¿Quién es nuestra invitada?

–Príncipe Michel Charles Philipe, me permite que le presente a mademoiselle Maggie Gillian. Ha venido de los Estados Unidos para ejercer de tutora del príncipe Maximillian.

Michel sintió una inmediata punzada de dolor. Su hijo tenía dislexia y le resultaba tan difícil leer que le tenía alergia a los libros. Era necesaria una acción inmediata, así que Michel había decidido contratar a una especialista que le habían recomendado ampliamente. Mademoiselle se enfrentaba al reto de ayudar a Max a superar su discapacidad.

–Bienvenida a Marceau, mademoiselle Gillian. Nos alegra que esté aquí para ayudar a Maximillian –dijo Michel.

–Gacias –le respondió Maggie a voces–. Lo siento, pero no pude oír todo. No me he quedado con su nombre.

Michel lanzó una rápida mirada a Francois, que parecía descompuesto.

–Puede usted llamarlo: «Alteza» –enuncio Francois con precisión.

Maggie parpadeó e hizo una distraída inclinación de cabeza.

–Encantada de conocerlo, Alteza –dijo ella, otra vez a voces.

Francois se estremeció.

Michel carraspeó.

–¿Tiene un problema de audición? –preguntó en voz baja.

–Solo transitorio, Alteza. Parece ser que se le han tapado los oídos durante el largo vuelo.

–De acuerdo –dijo Michel, relajándose–. Llévela a sus habitaciones antes de que tenga que vérselas con la guardia real.

–Eso es lo que intento hacer –masculló Francois y luego añadió–: Alteza.

Michel se dirigió a su despacho y le dio un poco de risa cuando volvió a oír la voz de la mujer resonando por el pasillo. Pobre Francois.

Ocho horas más tarde, Maggie se despertó con una terrible jaqueca. Sujetándose la cabeza con las manos para evitar que el dolor le empeorase al levantarse, se deslizó cuidadosamente de la cama, agarró la bolsa de sus cosméticos del cuarto de baño y sacó de ella dos pastillas que se puso en la boca y tragó tomando agua directamente del grifo.

Estaba decidida a hablar con su supervisora Carla Winfree cuando consiguiese un teléfono. Quemada por su trabajo de profesora en una escuela pública del centro del Washington, D.C, Maggie había necesitado desesperadamente un cambio. Cuando Carla Winfree se enteró de un trabajo que parecía fantástico en el Mediterráneo, había incluido el nombre de Maggie en la lista de candidatos. La habían elegido, pero no le habían dicho casi nada del alumno ni del trabajo en sí.

–Como que viviría en un palacio –dijo, volviendo a tomar un trago de agua del grifo–. Ni que mi alumno sería un príncipe de siete años. Seguro que está insoportablemente mimado –murmuró. Se lavó la cara y se la secó con una toalla–. Ni que tendría que tratar con un insignificante engreído sabelotodo que responde al nombre de Francois. Y un príncipe, por el amor de Dios.

Un príncipe alto, moreno y guapo, que parecía rígido como una barra de acero. Durante el poco tiempo que había estado con ellos, se había dado cuenta de que a ambos les importaba mucho las apariencias y el decoro.

A Maggie no. Respiró hondo y contó hasta diez. Algo que no podía soportar era la superioridad y el engreimiento. De acuerdo, eran dos cosas, no una, pero estaban relacionadas.

–Puede que no sea la persona adecuada para este trabajo –se cepilló los dientes e intentó no mirarse en el espejo. Después de cruzar medio mundo tenía un aspecto horrible.

Llamaron a la puerta del dormitorio y Maggie deseó que tuviese una mirilla.

–¿Quién es? –preguntó.

Se hizo un breve silencio y casi pudo sentir la exasperación que procedía del otro lado.

–Francois –dijo el irritante hombre.

Maggie abrió la puerta y vio a Francois con una bandeja con té y sándwiches. Se sintió un poco menos irritada. Quizá no fuese tan engreído como había creído después de todo.

–Pase, por favor –le dijo.

El rostro del hombre expresó alivio al entrar a la habitación y dejar la bandeja sobre la mesa.

–¿Sus oídos están mejor? ¿Oui?

–Sí, gracias. Le agradezco el antihistamínico y la comida. Estaba muerta de hambre.

–Suele suceder cuando el vuelo es transatlántico. Ya se adaptará al cambio de horario en los próximos días. Si necesita una pastilla para dormir, pídamela. Mientras tanto, le diré cuáles son sus funciones.

Maggie sintió que se volvía a irritar. Nunca le había sentado bien que le diesen órdenes de forma autoritaria.

–Creo que comprendo mis responsabilidades. Mi obligación es darle clase a Max porque tiene dislexia y está tan desanimado que ya no intenta aprender –alargó la mano y, tomando un sándwich, le dio un bocado.

Francois le dirigió una mirada de desconfianza.

–¿Cómo sabía que se siente desanimado?

–Porque trabajo con niños disléxicos todos los días –dijo ella, añadiendo para sí: «porque yo también he pasado por lo mismo»–. Estos niños hacen todo lo posible por no quedarse atrás, pero cuando siguen fallando se descorazonan. Mi trabajo es hacer que recuperen la esperanza –hizo una pausa–. Habrá sido difícil para la familia aceptar el hecho de que el príncipe Max no fuese perfecto.

–Permítame recordarle que no debe hablar de esto con nadie –le dijo Francois, poniéndose tenso–. Usted ha firmado un contrato de confidencialidad. La discapacidad del príncipe es una cuestión muy delicada.

–Pues, no debería serlo –dijo ella, dándole otro bocado al sándwich–. Einstein también tenía problemas de aprendizaje y era más inteligente que cualquiera de quienes viven en este palacio.

Francois dio muestras de sentirse ultrajado.

–Absténgase de comentar sobre la discapacidad del príncipe con nadie que no sea el príncipe Michel o yo.

–No lo haré, no se preocupe –le aseguró–. Pero debo decirle que no creo ser la persona adecuada para este trabajo. No sabía que trabajaría con la realeza y tengo poca paciencia con el protocolo innecesario. Por si no se ha dado cuenta todavía, no soy una chica remilgada.

–Se nota –dijo él secamente, mirándole la camiseta y los vaqueros.

Maggie no prestó atención al insulto.

–Se necesita mucho creatividad para lograr que un niño con problemas de aprendizaje se recupere, y en eso es en lo que yo me concentro. No tengo tiempo para tonterías de protocolo. Mi único objetivo es volver a enseñar a leer al príncipe Max y ayudarlo a recuperar la confianza y el placer de aprender –dijo, añadiendo para sus adentros–, «… aunque puede que este niño esté insoportablemente malcriado».

Francois le dirigió una mirada de velado respeto.

–Después de que haya comido y se haya arreglado, la llevaré hasta el príncipe Maximillian.

«Una tregua» pensó Maggie «al menos, de momento».

Acabó el sándwich y fue a ver qué se podía poner, algo que nunca hacía cuando enseñaba en los Estados Unidos. Le dio rabia tener que hacerlo, pero se imaginó que iba a la reunión de padres mensual y se puso un vestido tubo azul y sandalias.

Francois la llevó hasta el cuarto de estudio del príncipe donde el niño se hallaba sentado en un sofá viendo 101 Dálmatas.

–Alteza, os presento a mademoiselle Gillian.

El niño se puso de pie, apartando la mirada de la pantalla con reticencia. Maggie observó que era alto para su edad y llevaba traje, pero la camisa almidonada se encontraba arrugada y con un faldón salido. Tenía el pelo peinado con gomina, pero no habían logrado domarle un remolino en la coronilla y parecía «Daniel, el travieso». A Maggie le causó ternura. Como había tenido que vivir siempre a la sombra de su perfecto hermano, sentía una gran compasión por las imperfecciones.

Cuando Francois apagó la televisión, vio como el pequeño príncipe fruncía el ceño y la miraba con inquietud.

–Bienvenida a Marceau, mademoiselle Gillian –dijo con voz inexpresiva.

–Muchas gracias, Alteza. Encantada de conoceros. ¿Preferís que os dé tratamiento real o queréis que os tutee y os llame Max?.

El niño titubeó un instante y ella le lanzó una rápida mirada a Francois para que no interviniese.

–Max –dijo finalmente el niño.

–Bien –dijo ella–. Puedes llamarme Maggie o Miss Gillian.

Max asintió con la cabeza.

–Estoy aquí para ayudarte a aprender a leer y escribir.

Ella vio como el rostro le cambiaba inmediatamente. Era curioso cómo, príncipes o mendigos, todos los niños que habían experimentado demasiados fallos tenían la misma expresión.

–No me gusta leer y escribir.

–No me sorprende –dijo ella y se paseó por la estancia mirando los estantes y estantes de libros sin leer.

Max se cruzó de brazos y la miró con desconfianza.

–¿Por qué?

–Porque has tenido una experiencia horrible al intentar leer y escribir. Lo has intentado una y otra vez y te has sentido tonto, aunque eres muy inteligente.

–¿Cómo sabe que no soy tonto? –preguntó él.

A Maggie se le estrujó un poquito el corazón al oír que el niño dudaba. El brillo terco de los ojos infantiles escondía un mundo de dolor. Recordó los años de su infancia cuando se había sentido tonta porque no podía leer.

–Porque hay pruebas que miden el aprendizaje y la inteligencia y tú tuviste notas altas en las de inteligencia. Has tenido un problema con la lectura, pero estoy aquí para ayudarte.

–Prefiero ver películas –dijo Max, dirigiendo su mirada a la televisión.

Ella sonrió y se inclinó.

–Ver películas puede ser divertido un rato, pero tú eres muy listo y querrás hacer otras cosas.

Max la miró con una mezcla de duda y curiosidad.

–¿Es norteamericana?

–Sí.

–Mi padre dice que las mujeres americanas con frecuencia no valoran la importancia del deber real.

–Puede que sea verdad, porque no tenemos príncipes y princesas en América.

–Mi tío se casó con una norteamericana.

–¿Y a ti, qué te pareció ella?

–Era simpática. Me mostró su ordenador y me dio un trozo de chocolate.

Maggie apuntó mentalmente: ordenadores y chocolate.

–¿Cuál es tu animal favorito?

–El perro –dijo Max, sin dudarlo ni un instante–. Pero los leones también me gustan mucho.

–De acuerdo –dijo ella, registrando la información–. Comenzaremos mañana. Buenas noches.

–Buenas noches –dijo Max, añadiendo luego–: Mademoiselle Gillian.

Maggie salió y Francois la acompañó por un pasillo.

–Ahora se reunirá con el príncipe.

Michel disponía de media hora para reunirse con la tutora norteamericana y luego tenía pensado retirarse a sus habitaciones con una copa de buen vino borgoña y disfrutar de un rato de silencio total. Había sido un día terriblemente largo.

Llamaron a la puerta.

–Entrez –dijo Michel.

–Excelencia, permitidme que os presente a mademoiselle Maggie Gillian.

–Gracias, Francois –dijo Michel, asintiendo con la cabeza–. Puede retirarse. Por favor, acérquese, mademoiselle Gillian –añadió, señalando una silla del otro lado de la mesa.

–Gracias, Alteza –dijo la mujer y salió de detrás de Francois.

Michel parpadeó al ver la transformación que la mujer había sufrido desde la mañana. Aunque su cabello seguía tan alborotado como antes, sus ojos verdes brillaban de curiosidad e inteligencia. Su vestido revelaba curvas femeninas y un par de piernas que llamaban la atención. Se movía con una mezcla de determinación y sensualidad. Le hizo recordar a un petardo que un guardia del palacio le había quitado de las manos una vez cuando era un adolescente dispuesto a divertirse.

Apenas recordaba la última vez que se había divertido de verdad. Entre la muerte de su padre y la responsabilidad del trono que había sido suya desde su nacimiento, su vida había sido implacablemente seria. La diversión era para los demás, se decía Michel, él tenía cosas mucho más importantes que hacer.

–Ya conoce a mi hijo –dijo.

–Sí –asintió ella con la cabeza–. Y he leído el informe sobre su educación y sus notas. Es muy inteligente, pero está desanimado, lo cual es normal en niños con problemas de aprendizaje.

Michel desvió la vista. No le gustaba el término «problemas de aprendizaje» relacionado con su hijo. Seguía desagradándole la idea de que su hijo tuviese alguna imperfección.

–Maximillian no es un niño típico. Como habrá usted observado, es muy inteligente y algún día será el rey de Marceau.

Ella sonrió, y su expresión lo tranquilizó.

–A muchos padres al principio les causa tristeza enterarse de que su hijo tiene dificultades de aprendizaje. Es la muerte del sueño de un niño perfecto y puede ser doloroso. Es parte del proceso. Pero hay otra parte. Yo creo que los niños con problemas de aprendizaje están infravalorados. Ven el mundo de una forma diferente y ello puede ser una ventaja. Estoy segura de que no es necesario que os diga que Einstein tenía problemas de aprendizaje.

–¿Einstein? –parpadeó Michel–. No lo sabía.

–Pues, sí. Los maestros de los primeros cursos le dijeron a su madre que nunca llegaría a nada. Ver el mundo de forma diferente puede ser algo positivo. Mi reto es ayudar a Max a desarrollarse y aprender y crecer en confianza. Le diré que necesita aprender a leer de una forma un poco diferente…

–No –comenzó a decir Michel.

–Sí –lo interrumpió ella, sorprendiéndolo. Nadie, excepto su madre, la reina, lo interrumpía–. Tanto si es un príncipe como si es un niño de un gueto, intento ser sincera y positiva con todos los niños a los que enseño –dijo con firmeza–. Le diré que puede tener éxito porque es la verdad.

–Mademoiselle Gillian… –comenzó él.

–Por favor, llamadme Maggie –lo volvió a interrumpir ella–. La formalidad es innecesaria conmigo.

Poco habituado a que le pidiesen algo semejante, Michel hizo una pausa y luego decidió no hacerle caso.

Las manos de ella le llamaron la atención porque las entrelazó y se frotó los dedos lentamente. Eran pequeñas y, sin embargo, parecían capaces, con las uñas sin pintar. Había algo en sus movimientos que sugería sensualidad. Si no estaba agitando las manos, se expresaba con un leve encogimiento de hombros que hacía que los pechos se le balanceasen ligeramente, o se tocaba la boca húmeda de labios llenos. No se le ocurrió con qué palabra describirla.

Michel controló su distraída mente y volvió al tema que los ocupaba.

–Maximillian ha desarrollado una aversión a los libros. Ha perdido toda la confianza.

–Ya he visto su aversión a los libros –asintió Maggie con la cabeza–. Ha perdido mucha confianza, pero no toda. Un poquito de esperanza alcanza para mucho –se puso seria–. Hay algo más que querría discutir con vos. No se me informó de que trabajaría en un palacio, y no sé nada del protocolo real. En mi universidad no teníamos asignaturas optativas sobre cómo hacer reverencias y, si queréis mi sincera opinión, es algo que me parece totalmente innecesario. Lo que sí me dijeron fue que tendría mucha libertad de acción en este puesto, para poder lograr mis objetivos. Si no voy a tener esa amplitud, lo más probable es que no sea la persona adecuada para esto –dijo y lentamente se acarició la garganta.

La forma en que ella se inclinó hacia él y sostuvo su mirada le dio a Michel la impresión de que confiaba en él y le sugirió una extraña sensación de intimidad. Michel lanzó una mirada a la mano que se movía y, mentalmente, siguió bajando por la piel de marfil de su cuello hasta su pecho. El vestido y lo que llevase bajo él se disolvieron y se imaginó sus pálidos pechos y apretados pezones rosados. Más abajo, visualizó sus caja torácica y luego su ombligo, hasta llegar a la suave masa de pelo que cubría su femineidad entre sus muslos de crema.

Michel se dio cuenta de que acababa de desnudar mentalmente a la profesora de su hijo y reprimió un juramento. Necesitaba un vaso de vino y una hora de soledad. Acababa de lidiar con muchas cosas, desde relaciones exteriores hasta legislación, pero aquella mujer le estaba dando dolor de cabeza.

–¿Qué ha planeado hacer con Maximillian?

–Tengo intención de hacerle redescubrir su pasión por el aprendizaje.

La mención de la palabra «pasión» le causó a Michel un sobresalto interno, recordándole que hacía rato que se privaba de ella.

–Vamos a hacer algo muy importante.

–¿Y qué es eso, mademoiselle Gillian? –le preguntó.

–Maggie –lo corrigió ella con un sensual gesto de sus labios–. Max y yo vamos a pasárnoslo bien.

Michel tenía pocos recuerdos de su infancia llenos de diversión. Quería que su hijo se lo pasase bien, pero comprendía las responsabilidades que tendría que asumir Maximillian en el futuro.

–Mi hijo gobernará algún día. Prepararlo requiere años de enseñanza y no se puede negar que es algo serio. Al provenir de los Estados Unidos, puede que usted no se dé cuenta de que…

–Oh, Max mencionó que no teníais una opinión muy elevada de las mujeres norteamericanas.

Al oírla, Michel sintió un atisbo de cólera.

–Mademoiselle, ya ha dicho que no le interesa el protocolo real, pero, ¿no se considera grosero en su país interrumpir cuando otra persona habla?

La vio parpadear y luego cómo una expresión mortificada le surcaba el rostro, haciéndola morderse el labio.

–Os pido disculpas. Me cuesta dominarme cuando se trata de algo que siento con tanta pasión. Tenéis razón.

Michel estaba acostumbrado a que casi todos los que conocía lo tratasen con deferencia, pero la disculpa femenina y la sincera admisión de que él tenía razón resultaron algo totalmente nuevo. Asintió con la cabeza.

–Tendrá mucha libertad de acción para lograr lo que todos queremos para Maximillian. Sin embargo, hay factores de seguridad y protocolo. Las cosas son así. Francois le resultará de ayuda para todas las preguntas que tenga. Y yo desearía un informe semanal del progreso de Maximillian.

–De acuerdo –asintió Maggie, pensativa–. Una pregunta, por favor.

–¿Sí?

–Una pregunta que siempre les hago a los padres de los niños a los que trato es: ¿Leéis con vuestro hijo?

–Mi difunta esposa, la madre de Maximillian, a veces le leía. Su niñera le ha leído de vez en cuando desde entonces.

–Lamento mucho vuestra pérdida –dijo Maggie–. Estoy segura de que estaréis muy ocupado, pero sería de gran ayuda si pudieseis encontrar un momento para leerle de vez en cuando.

–Paso tiempo con mi hijo, pero tengo que delegar algunas responsabilidades en otras personas. Ese es parte del motivo por el cual la he contratado.

–Pero yo soy una mujer y vos sois un hombre.

Se hizo un silencio. La mirada de él sostuvo la de ella y, de repente, surgió entre los dos una corriente de primitiva sensualidad. El rostro de ella reflejó sorpresa y vergüenza antes de que apartase la mirada. Carraspeó.

–Esta es una cuestión que los niños copian –hizo una pausa al ver que él no respondía inmediatamente–. Dr. Seuss es muy recomendable para niños que tienen problemas con la lectura.

Michel recordaba vagamente haber leído a Dr. Seuss cuando era pequeño.

–Quiere que le lea El gato en el sombrero –dijo, intentando no perder la impaciencia–. Mademoiselle, tengo que enseñarle a mi hijo a que sea un protector, un guerrero. Le doy clases de esgrima.

Ella hizo una leve pausa.

–Alteza, ¿cuántas veces habéis tenido que usar una espada en vuestra vida para dirimir diferencias o resolver un problema?

–Nunca –reconoció él–. Pero el deporte acrecienta la confianza –levantó la mano cuando ella abrió la boca para hablar–. Comprendo lo que quiere decir. Maximillian usará la palabra como arma y como puente con mucha mayor frecuencia de lo que utilizará una espada.

Ella asintió lentamente y él sintió que una extraña comprensión los unía. Vio una expresión de respeto en los ojos de ella y, al mismo tiempo, sintió un ramalazo de excitación. La profesora de los Estados Unidos le estaba resultando un reto mucho mayor de lo que había imaginado.

Capítulo Dos

Él no era exactamente como ella había imaginado, pensó Maggie cuando evocó la imagen del príncipe Michel a la mañana siguiente. Si tuviese una pizca de sentido del humor, estaría mucho mejor. La habían turbado la inteligencia y emoción acumulada en sus atractivos ojos azules. La mirada masculina indicaba que había mucho por descubrir en él, lo cual le causó curiosidad. Se preguntó si él bajaría la guardia alguna vez, si sería capaz de hacerlo.

Parecía un hombre especial, y pensar en ello la intrigaba, lo cual era una tontería, porque ella estaba allí por Max y el príncipe Michel no era asunto suyo. Aunque se había sentido ligeramente intimidada al principio, había decidido tratarlo igual que a los padres de sus otros alumnos.

Emanaba de él un sentido del honor igual al calor que irradiaba el sol. La fuerza de su carácter era tan poco común que Maggie se sintió fascinada. Pero, con la misma fuerza que su honor, surgía de él una confianza que lo hacía parecer casi perfecto. Y para hombres perfectos, le bastaba a Maggie con su padre y su hermano.

Se recogió el cabello en una coleta y decidió pensar en otra cosa. Mejor que alguien más resolviese el rompecabezas que era el complejo príncipe Michel.

Tomó un plano de los jardines del palacio, unos tarjetones con palabras escritas y un espejo, los metió en un cubo y se dirigió con todo al aula de Max.

Al volver a encontrarlo viendo una película, vestido con pantalones de raya perfecta, la camisa con el faldón salido nuevamente y la corbata torcida, Maggie tomó nota de que tendría que mencionarle a Francois que habría que reducirle drásticamente sus horas de televisión. Max levantó la mirada y sus ojos reflejaron confusión al ver que ella llevaba pantalones cortos y camiseta.

Maggie tomó el mando a distancia y apagó la tele.

–¿Tienes algo que hacer hoy que yo no sepa? –le preguntó.

–Solamente clase con usted –dijo el niño, negando con la cabeza.

–¿Por qué vistes de esa forma?

–Siempre estoy vestido así –respondió él, con un toque de la misma actitud imperiosa que ella había percibido en su padre.

–Pues –sonrió ella–, tendrás que quitarse la camisa y los pantalones y ponerte unos pantalones cortos y unas zapatillas de deporte, Alteza.

–¿Qué vamos a hacer? –le preguntó él, con una mezcla de curiosidad y desconfianza.

Ella sacó el mapa y señaló una zona que había marcado con un círculo rojo.

–Vamos a explorar el estanque –le dijo–. Intentaremos encontrar una rana.

–¿Una rana? –preguntó el niño y se le iluminaron los ojos–. Pensaba que íbamos a leer y escribir.

–A su debido momento –dijo ella.

–Bonjour, mademoiselle –dijo Francois desde el vano de la puerta. Arqueó las cejas con desaprobación al verle el atuendo.

–Buenos días, Francois. Le decía a Max que se cambiase la ropa. Hoy saldremos fuera.

–¿Dónde? –preguntó Francois, poniéndose tenso inmediatamente.

–Aquí –dijo ella, señalando el plano.

–No –dijo Francois, negando con la cabeza.

–¿Por qué no? Me dijeron que podía usar el parque del palacio a voluntad –dijo ella.

–Pero esto es demasiado lejos.

–¿Quién lo dice?

–La política de palacio es que el príncipe Maximillian no se aleje más de media milla del edificio sin una escolta.

–Entonces, actuaré yo de escolta –dijo ella, encogiéndose de hombros.

–Una escolta oficial –dijo él con arrogancia.

Irritada, Maggie contó hasta diez y luego sonrió.

–De acuerdo. Compartiré mi bocadillo con usted. Lo invito a que venga.

–¡Yo! –exclamó Francois–. Yo no pertenezco a la seguridad. Yo…

–Pero es oficial, ¿no?

–Sí, pero…

–Y quiere que Max reciba la mejor educación posible, ¿no?

Al verse pillado, Francois se quedó silencioso mirándola con los ojos entornados.

–De acuerdo, mademoiselle Gillian –dijo luego suspirando, tras un largo silencio.

Maggie le dirigió una mirada a Max, que la miraba con los ojos muy abiertos.

–Cámbiate la ropa, príncipe Max, que no hay tiempo que perder.

En cuanto el niño se marchó, Francois se volvió hacia ella.

–En el futuro, será mejor que me informe por adelantado.

–Pues, muy bien –dijo ella asintiendo con la cabeza–. Necesito a alguien disponible durante las próximas dos semanas.

–Pero, mademoiselle…

–¿Acaso no dijo que quería que lo avisase con antelación?

Francois la miró con incredulidad y desaprobación.

–¿No debería enseñarle al príncipe Maximillian en la clase?

–Más tarde –dijo ella, lanzándole una mirada a la ropa formal de Francois–. ¿No tendía que cambiarse la ropa usted también?

–¡Desde luego que no!

–Como le plazca.

Unos minutos más tarde, Maggie y Max se dirigieron al estanque con Francois, taciturno, en la retaguardia.

–Buscaremos renacuajos y ranas –le dijo ella a Max al acercarse al agua.

Exploraron la zona, hablando de los diversos animales y plantas que encontraron. Cuando Maggie descubrió unos renacuajos, se quitaron los zapatos y se metieron en el agua para atraparlos con el cubo. Francois les exhortó a que se quedasen cerca de la orilla.

–Son pequeños, pero nadan rápido –dijo Max, mirando dentro del cubo.

–Para escapar de los peces –dijo ella con una sonrisa–. Ahora necesitamos nuestra rana.

Buscaron hasta que Max lanzó una exclamación de alegría.

–¡Aquí hay una!

–¡Bien hecho! –dijo Maggie, y al notar que él no la agarraba, la tomó entre sus dedos y, haciéndole a Max una seña para que se acercase, se sentó en la hierba.

–Bien, ¿qué ves en este animalito que lo hace diferente de los renacuajos?

–Pues… es verde… salta en vez de nadar y… ¡es mucho más grande!

La rana intentó escaparse y croó.

–¡Y es mucho más ruidosa! –rio Max.

–Es verdad –dijo ella–. ¿Puedes hacer el mismo ruido que ella?

Max se quedó silencioso un largo rato.

–¡Croac! ¡Croac! –dijo luego.

–Se parece bastante –sonrió Maggie–. La palabra «rana» comienza por la erre. ¿Cómo se siente ese sonido en la boca?

Max articuló el sonido y se la quedó mirando, sin comprender.

–Hazlo otra vez y piensa en la forma en que se mueve tu lengua, ¿qué sientes? Rrrrrrrrrr…

–Siento que es como si tuviese un motor dentro de la boca.

–Muy bien –dijo ella, complacida, y levantó el espejo–. ¿Dónde está la lengua? Mírate aquí.

Max repitió el sonido y se miró al espejo.

–No veo bien, pero parece que toca aquí –dijo, metiéndose el dedo en la boca y señalándose el paladar.

–¡Exacto! ¿Y la «a»? ¿Qué sientes?

–Aaaa… Aaa… Que no toca nada, que todo está abierto.

–Justamente. ¿Y la ene? –dijo ella–. ¿Dónde sientes la lengua?

–Aquí, justo detrás de los dientes, en la montañita esta.

–Genial –dijo ella–. Muy bien. Ahora, haz todos los sonidos, uno por uno: «R- A- N- A»

Max obedeció.

–Muy bien. Ahora, ¿quieres agarrar a tu nueva amiga?

Max la miró con sorpresa, pero luego alargó las manos con cautela.

Maggie continuó con la combinación de ciencia y pronunciación hasta que, de repente, comenzó a llover con violencia. Soltando los renacuajos en el estanque y, agarrando a Max de la mano, corrió hasta el palacio. Los seguía Francois. Al entrar, Max y ella iban riendo, pero Francois no.

Tres hombres con aspecto serio aparecieron por el pasillo con el príncipe Michel, que se detuvo al verlos.

–Oh, Alteza –dijo Francois, haciendo una reverencia.

Los tres hombres le hicieron una respetuosa inclinación de cabeza a Max y luego dirigieron su atención a la profesora.

Maggie sintió el peso de sus miradas y no pudo dejar de pensar en el agua que le chorreaba por la espalda. Intentando no sentirse intimidada, movió los pies, pero fue peor: las zapatillas emitieron un chillido al pegarse a la baldosa. Se sentía como una rata mojada, pero los tres hombres parecían una caricatura de «Los tres chiflados».

–Oh, hola, Alteza –dijo, doblando ligeramente las rodillas–. Nos pilló la lluvia.

–Ya, ya veo. Caballeros, esta es mademoiselle Gillian. Este verano le dará clases a Max. ¿La clase es al aire libre hoy? –le preguntó con la voz teñida de cierta duda.

Maggie sintió cómo le contemplaba el cuerpo empapado y, le pareció que su mirada se detenía en sus pechos. Pero, desde luego que aquello no era posible. Después de todo, era un príncipe. Probablemente solo tenía relaciones sexuales para procrear. Con un esfuerzo, volvió a la realidad. Le había preguntado sobre la lección.

–Sí –dijo–. Ciencia y fonética.

En aquel momento, la rana le saltó a Max del bolsillo.

–¡Mon dieu! –exclamó Francois.

–No le hará daño a nadie –dijo Maggie y corrió tras el batracio para que no se acercase a los remilgados hombres que acompañaban al príncipe Michel. La mano del príncipe Michel se cerró sobre al animalito antes de que ella lo alcanzase.

–Ha traído una visita –dijo él.

–Sí, pero no va armado –dijo ella, sintiendo que le faltaba la respiración.

Michel controló los labios para que no se le escapase una sonrisa.

–Quizá –dijo, y le ofreció la rana a su hijo para que la agarrase–. Pero creo que sería más feliz fuera del palacio.

–Sí, padre –dijo Max e inclinó la cabeza.

Michel le despeinó el húmedo cabello con la mano.

–Cámbiate de ropa. Recuerda que tenemos una lección de esgrima esta tarde.

Maggie sintió una opresión en el pecho. Era un momento muy humano. La voz de Michel reflejaba una mezcla de ternura y firmeza. Michel levantó la vista y vio las emociones reflejadas en los ojos femeninos.

–Ya hablaremos más tarde –le dijo, y se alejó.

Mientras lo contemplaba alejarse, Maggie oyó un suspiro de Francois, quien masculló algo en francés y le lanzó una mirada de conmiseración. El mismo sentimiento se reflejaba en el rostro de Max.

–¿Por qué me miráis los dos así? –les preguntó.

–Porque mi padre dijo que hablaría contigo más tarde –dijo Max, apesadumbrado–. Y eras una profesora muy divertida.

–¿Era? Todavía estoy aquí –rio ella–. ¡Como si me hubiese enviado a la guillotina porque nos pilló un chaparrón!

–Es verdad que la guillotina hace años que no se usa, está en el museo –Francois movió la cabeza–, pero me temo que el príncipe Maximillian tiene razón. Probablemente la despedirán dentro de un día o dos. Los hombres que acompañaban al príncipe Michel son sus consejeros y parecían extremadamente molestos.

–Pero el príncipe no lo parecía tanto –dijo ella, sorprendida de que el estómago se le hubiese contraído de alarma. De repente, deseaba tener la oportunidad de completar su trabajo con Max. Por mucho que las reglas reales la pusiesen nerviosa, no estaba dispuesta a marcharse todavía.

–El príncipe Michel ha sido educado para controlar sus emociones –observó Francois, levantando la barbilla.

Un poco demasiado, pensó Maggie, sintiendo que algo le ardía en el interior.

–¿Quiere decir que como no les gusté a los consejeros, se acabó mi trabajo? –preguntó–. Pues, si un poquito de lluvia hace que se pongan nerviosos, será mejor que alguien se siente con ellos y les meta un poco de sentido común en las cabezas.

–Los consejeros del príncipe Michel son los más inteligentes y sabios de Marceau.

–Entonces, me parece que Marceau necesita importar algo más que profesores y gasolina –dijo, y se giró hacia Max–. Venga, si te cambias rápido, te leeré un libro.

–No me gustan los libros –dijo Max, haciendo una mueca.

–Apuesto que te gusta este –dijo ella, tomándolo de la mano.

–Apuesto que no –dijo él por lo bajo para que ella no lo oyese.

–Apuesto que sí –replicó ella con una sonrisa y le dio un apretón en la mano cuando él la miró sorprendido.

Se cambiaron, leyeron un libro de Dr Seuss y Max dio su clase de esgrima. Luego, Maggie recibió una citación para tomar el té con el príncipe Michel. Cuando se reunió con él en el salón, hizo una ligera reverencia y se sentó en la silla frente a él.

–Buenas tardes, Alteza. Me alegro de que nos reunamos porque hay una cuestión que concierne a Max que requiere nuestra atención inmediata.

Él arqueó una oscura ceja e indicó al mayordomo que sirviese el té.

–Gracias –le dijo cuando acabó de servir una taza de café y otra de té–. Puede retirarse –se dirigió a Maggie–: Una cuestión que concierne a Max…

–La televisión tendrá que desaparecer –dijo ella.

–A Max le encantan sus películas.

–Lo sé, pero ver la tele no lo va a ayudar a leer.

–Podríamos reducirle el tiempo que dedica a ella. Maximillian goza una libertad personal muy limitada –dijo él, como si estuviese plenamente consciente de las mismas limitaciones en su propia vida.

–La televisión no debería estar ni en sus habitaciones ni en su aula. Tendría que ser complicado verla, al menos por un tiempo.

–Usted es una combinación sorprendente, mademoiselle. Es dura con la televisión, pero blanda con las lecciones al aire libre.

Maggie se había pasado la mayoría del día preguntándose si la despediría, pero ello se debía solo a la curiosidad. No estaba preocupada.

–Me dijeron que vuestros consejeros os dirían que me despidiese y que lo más probable es que me tuviese que marchar en los próximos días.

–Pero usted no está de acuerdo –dijo Michel, sorprendiéndola con su perspicacia.

Lo miró, intentando juzgar su carácter por décima vez. Se preguntó cuándo lograría comprenderlo totalmente.

–Me da la sensación de que durante toda vuestra vida os han enseñado a que no pensaseis por sí mismo y eso puede que haya funcionado durante bastante tiempo. Pero tenéis las ideas muy claras y no es necesario que aceptéis todo el tiempo las opiniones de vuestros consejeros. Después de todo, ¿qué edad tenéis? ¿Cuarenta y pico?

El príncipe Michel parpadeó y a Maggie le dio la horrible sensación de que había vuelto a meter la pata.

–Treinta y cinco –dijo.

¡Hala!

–Pues, bien, ejem, lo que intento decir es que me dais la impresión de tener la edad suficiente como para respetar vuestras propias opiniones.

–Mis consejeros están bien informados y versados en cuestiones que conciernen tradiciones reales, responsabilidades, educación y todo lo que respecta a Marceau.

–Estoy segura de que lo están, pero también lo estoy de que sois consciente de la necesidad de no encasillaros.

–Y no tiene miedo de que la despida –dijo el príncipe Michel, mirándola a los ojos.

Decidida a ser sincera con él, ella hizo una profunda inspiración.

–Quizá un poco. Pero, en realidad, no necesito este trabajo. Me preocupa más ayudar a Max. Hoy hemos hecho progresos. Si me quedo –le dijo–, no os puedo prometer que no nos pille un chaparrón nuevamente. ¿Os han importunado mucho vuestros consejeros? ¿Nunca les decís que os dejen un poco en paz?

–La mayoría de mis hermanos ya los han mandado a paseo más de una vez, pero como yo trabajo con ellos diariamente, los trato de otra forma –la miró a los ojos como si estuviese confiando en ella–. Les digo que tendré en consideración sus opiniones.

–Qué comedido y diplomático –dijo ella sonriendo con sincera admiración, aunque hubiese deseado verlo alguna vez dejarse llevar por la rabia… o la pasión.

Llamaron a la puerta y Michel frunció ligeramente el ceño con impaciencia.

–Entrez –dijo.

–Perdonad, Alteza, pero el príncipe Nicholas desea veros.

El rostro de Michel se relajó inmediatamente.

–Que pase –dijo, y se puso de pie.

Entró un hombre alto con el cabello bastante largo y barba incipiente. Vestía vaqueros y una camiseta. Una sonrisa le iluminaba el rostro. Inclinó la cabeza y luego abrazó a Michel.

–¿Cómo marcha el negocio del gobierno?

–Ajetreado, como siempre –dijo Michel–. ¿Cómo marcha la medicina? ¿Cuánto tiempo te quedas en casa?

–Hasta el final de verano. Vuelvo a los Estados Unidos a hacer otro curso.

–Pero mientras estás aquí, le ofrecerás tu apoyo al secretario de salud y servicios sociales –dijo Michel.

–Por supuesto –dijo Nicholas–. Siempre intentas que me meta en un ministerio.

–Es natural que desee a los mejores y más brillantes para la administración.

–Haces que se me suban los colores –dijo Nicholas, con cariño–. Siempre te agradeceré que me hayas ayudado a convencer a mamá para que me dejase estudiar Medicina.

Maggie tuvo la sensación de que era partícipe de algo muy íntimo. Aunque se sentía fascinada por la conversación entre los dos hombres, no quiso entrometerse. Se puso de pie y comenzó a dirigirse a la puerta.

–¿Quién es? –preguntó Nicholas.

–Tendría que haberte presentado –dijo Michel–. El príncipe Nicholas es mi hermano. También es doctor en Medicina. Esta es mademoiselle Maggie Gillian, la profesora de verano de Max, que viene de los Estados Unidos.

–Encantada de conoceros, Alteza –dijo ella, sin saber qué tratamiento usar con él y luego añadió–: Doctor.

Nicholas rio entre dientes y se llevó la mano de ella a los labios.

–Por favor, tutéame. Me imagino que estarás volviéndote loca con el protocolo de palacio.

–O yo me vuelvo loca o vuelvo loca a la policía de palacio –dijo ella, dirigiéndole una mirada a Michel.

–Francois, quizá –reconoció Michel.

–Y «Los tres chiflados» –añadió ella por lo bajo.

Nicholas lanzó una risotada.

–Ya conoces a los consejeros –dijo, y se dirigió luego a Michel–. Qué mujer tan encantadora. ¿Dónde la has encontrado?

–Es una profesional con una excelente reputación –dijo él–. Deberíamos celebrar tu llegada esta noche.

–Esa es una de las ventajas de marcharme. Siempre dan una fiesta cuando vuelvo –dijo Nicholas, dirigiéndose a Maggie–. Deberías venir.

Maggie no se sintió demasiado atraída por la idea. Sería una fiesta perfecta con personas todas emperifolladas y ella se sentiría incómoda.

–No, gracias, pero no.

–Sí –dijo el príncipe Michel, sorprendiéndola–. Tiene que venir.

–¿Pero no hay una regla que impida que los empleados se mezclen con la casa real?

–¿Rechaza mi invitación? –le preguntó el príncipe Michel con la misma voz suave que ella sospechaba que utilizaba con sus consejeros cuando les decía que tomaría sus sugerencias en consideración.

Maggie hubiese jurado ver un brillo de deseo en los ojos masculinos. Se le aceleró el corazón. No era posible, se dijo. Carraspeó.

–Me da la impresión de que no existe la posibilidad de rechazar vuestra invitación, Alteza.

–Su impresión es correcta –dijo el príncipe Michel.

Ella contuvo la respiración, segura de que la electricidad que sentía circular entre los dos era imaginación suya.

–Entonces, supongo que ello quiere decir que tengo que ir a la fiesta esta noche. ¿Quiere decir también que sigo siendo la profesora de Max?

–Desde luego –dijo Michel.

–¿A pesar de que vuestros sabios consejeros haya sugerido lo contrario? –dijo ella, incapaz de resistir del deseo de mofarse un poco de él.

–Los consejeros ofrecen consejo. Yo tomo las decisiones –dijo Michel.

–Me parece que me he perdido algo –dijo Nicholas, mirando primero a uno y luego al otro–. Me muero por saberlo.

–Más tarde –dijo Michel, mirando el reloj–. Tengo una cita con el primer ministro dentro de unos minutos. Puedes descansar un rato y decidir si quieres demostrar tu rebeldía con tu cabello y tu barba –le dijo con una sonrisa irónica–. Mamá está en el extranjero, así que quizá no te resulte tan divertido.

–Ventajas de haber nacido tercero en vez de primero –dijo Nicholas, tras lanzar un exagerado suspiro de broma–, es que la única persona que me da la lata cuando no me afeito es mi madre. Michel está obligado a ser perfecto.

–No deje que Nicholas la engañe. No es ningún vago. Su expediente académico es brillante. Le gusta ser el antipríncipe –dijo Michel, cuyo orgullo por su hermano era obvio y enternecedor–. Si alguna vez pudiese tomarme un día libre, creo que también dejaría de afeitarme.

–Pues, me parece que habría que esperar sentado para ello –dijo Nicholas con una mezcla de humor y respeto–. No creo que mi hermano baje la guardia nunca.

Michel hizo un gesto de exasperación, elevando los ojos al cielo.

–Por más que me lo esté pasando muy bien, me tengo que ir a la reunión. Os veo esta noche –dijo y se marchó.

–Siempre a disposición de todo el mundo –reflexionó Nicholas–, desde que nació –dirigió su mirada interesada a Maggie–. Lo has impresionado.

–Creo que sería más correcto decir alterado –dijo Maggie con una mueca.

–Le viene bien que alteren un poco a mi hermano –dijo Nicholas–. ¿Qué opinas de él?

–No lo conozco demasiado bien. La verdad es que no lo conozco en absoluto.

–Pero tienes una opinión –insistió Nicholas.

–Todavía se está formando –contestó ella con una evasiva. No deseaba compartir su opinión con nadie.

–Con la excepción de mi madre y mi hermana, mi hermano está acostumbrado a mujeres que están de acuerdo con todo lo que él hace y dice. Me da la impresión de que tú no eres de esas.

–Tu impresión es correcta –dijo Maggie. Decidió marcharse. El médico era demasiado observador–. Encantada de haberte conocido, Alteza, doctor. Por favor, discúlpame. Tengo que buscar algo apropiado para la fiesta de esta noche –se preguntaba si habría alguna forma de escabullirse.

–Tienes que venir –le recordó Nicholas, como si le estuviese leyendo la mente.

–Sí, ya lo sé –masculló ella, deseando poder eludir la obligación–. Órdenes de… del jefe. Nos vemos esta noche –le dijo y se dirigió a su habitación pensando en Michel.

Así que había corazón y decisión detrás de la perfecta fachada. Se sintió sorprendentemente atraída por Michel. Era como si la lente a través de la que lo miraba se hubiese aclarado un poco y lo viese desde otro ángulo. Su respeto y fascinación aumentaron, al igual que los interrogantes que se hacía. Como profesora que era, Maggie sabía el poder que tenía la curiosidad. También era lo bastante madura como para saber que la curiosidad por un hombre podía llevar a una mujer a un terreno resbaladizo.

Pero cuanto más conocía de Michel, más quería saber sobre él.

Capítulo Tres

Su risa era un poquitín estridente, su ropa inapropiada, demasiado informal, su pelo tan atrevido como su personalidad, pero todos los hombres de la estancia estaban pendientes de ella y Michel sabía que él no era una excepción.

Irritado, intentó concentrarse en la encantadora condesa, una viuda de dulce voz que llevaba toda la noche adulándolo. Asintió con la cabeza mientras ella seguía alabando su selección de vinos. Michel pensó en decirle que no había sido elección suya, pero se contuvo con un esfuerzo.

Su cuñada Anjolie, la mujer de Auguste, cruzó la mirada con la de él y, apiadándose, se acercó y le sonrió a la condesa.

–Nos complace mucho que haya podido venir esta noche, condesa Brevard. El palacio real tiene una hermosa selección de pinturas de Renoir en uno de sus salones. Me causará mucho placer enseñárselos –y luego murmuró para que solo él la oyese–:Tómate un respiro.

Michel asintió, agradecido, e inmediatamente se dirigió al balcón. Las flores perfumaban el húmedo aire, el cuarteto de cuerda tocaba una suave melodía y las luces de las casitas de campo que se divisaban en las colinas titilaban como miles de velas.

Inspiro profundamente. Pero, de repente, una vorágine de cabellos rojos invadió su descanso. Maggie apareció en el balcón, se apoyó contra la pared con un gemido y cerró los ojos. Michel la observó durante un largo rato antes de hablar. La piel femenina brillaba en la oscuridad.

–¿No le gusta la fiesta? –le preguntó.

–¡Oh! –exclamó ella, abriendo los ojos de golpe–. Creía que estaba sola.

–Yo también –dijo él, arqueando una ceja.

–Perdonad. Siempre puedo buscar un armario.

Incapaz de reprimir una sonrisa, él negó con la cabeza.

–No. Puede quedarse. Pero no ha respondido a mi pregunta: ¿no le gusta nuestra fiesta?

–¿Qué deseáis, que sea delicada o sincera? –le preguntó ella, encontrando sus ojos en la oscuridad.

–Sincera –dijo él inmediatamente. No podía explicarlo, pero le encantaba la particular forma de sinceridad de ella.

–Es un poquito almidonada. Necesita algo más… no sé, Motown, o Lenny Kravitz.

–Un estéreo emitiendo a todo volumen la nueva versión de American Woman –dijo él, seguro de que sus ancestros se retorcerían en sus tumbas si así fuese.

–¿Vos conocéis a Lenny Kravitz? –le preguntó ella, asombrada.

Él recordó irritado cómo ella le había echado más edad. No tendría por qué importarle que lo viese de aquella manera, pero lo molestaba.

–¿Creía que solo conocería a los compositores clásicos?

–Pues –dijo ella con una mueca–, no he oído que ese cuarteto intentara tocar un hip-hop. Supongo que pensé que la música reflejaría vuestra personalidad.

–¿Y cómo es mi personalidad? –le preguntó él, y su voz le sonó cortante hasta a él mismo.

–Realmente, no os conozco lo bastante bien como para elaborar un juicio.

–Exactamente –dijo él.

–Pero si tuviese que decir algo –continuó ella–, os describiría como reservado, así que supondría que vuestro gusto para la música reflejaría esa cualidad –lo contempló un instante–. ¿Gritáis alguna vez?

Él sintió deseos de gritar en aquel momento.

–El problema de que un hombre en mi situación grite es el efecto dominó que ello tiene. Por ejemplo, si le gritase a usted en este momento, la guardia vendría y se la llevaría por la fuerza para interrogarla. Aunque la encontrasen libre de cargos, la vigilarían con desconfianza durante el resto de su estancia.

Ella lo miró con una mezcla de comprensión y lástima.

–No necesito su conmiseración –le dijo él, volviéndose a irritar.

Maggie se sorprendía de que él pudiese leerle el pensamiento tan fácilmente. Lo miró a los ojos y luego se acercó a él y negó con la cabeza.

–¿Cómo queréis que no os tenga pena? Estoy segura de que vuestra situación os causa increíble soledad y aislamiento.

–Estoy rodeado de gente todo el tiempo.

–Rodeado de gente con quien tenéis que medir cada palabra, cada gesto. ¿Hay alguien con quien tengáis la suficiente confianza como para gritar, llorar o bromear?

–Puedo bromear con mis hermanos –dijo él y luego la sinceridad lo forzó a decir–: a veces.

–Pensaréis que estoy loca, pero a mí me parece que trabajáis como un burro para vuestro país. Creo que os merecéis tener a alguien que os cuide un poco.

–Tengo muchos sirvientes que se aseguran de darme de comer lo que me gusta y se ocupan de mi ropa. Tengo un médico en el palacio a mi disposición.

Ella negó con la cabeza y extendió la mano como si fuese a tocarlo, pero luego la retiró, como si se lo hubiese pensado mejor. A Michel lo invadió una extraña sensación de pérdida.

–Me parece que no me comprendéis –dijo ella–. ¿Quién se preocupa por vuestra felicidad?

La pregunta lo sorprendió, enmudeciéndolo. Su felicidad. Qué concepto novedoso. Qué concepto imposible. Lo descartó.

–Mi felicidad no es mi prioridad.

–Pues, debería serla de alguien –dijo ella. Titubeó un instante y luego esbozó una sonrisa–. Y hablando de vuestra felicidad personal, creo que os daré unos momentos de paz. Disculpadme –dijo, y se marchó.

Michel lo asaltó la terrible sensación de que ella había encontrado su caja de Pandora y la había abierto.

Más tarde, aquella misma noche, Michel no podía dormir. Se paseó por su dormitorio, pensando en lo que Maggie le había dicho. La idea de su propia felicidad siempre le había resultado un área prohibida de pensamiento y había evitado especular sobre ella. Lanzando un suspiro, miró por la ventana y, de repente, divisó algo blanco que se movía en el patio. Entrecerrando los ojos, miró con detenimiento.

Una mujer vestida con un camisón corto se paseaba descalza por la hierba. Maggie, pensó, divertido. Se preguntó si ella se habría acordado de dejar la puerta del palacio trabada con algo, porque de lo contrario, no podría volver a entrar y tendría que llamar para que se despertase la guardia.

Lanzó una mirada al teléfono. Sería fácil llamar a la guardia para que la dejasen entrar. Podría marcar la extensión de tres números, dar una breve orden y volver a… rumiar su insomnio. No le apetecía nada la idea.

Maggie se sentó en el banco de piedra e inhaló el aire fresco. No podía soportar ni un instante más el palacio. Parecía que se le caía encima. Al irse a dormir, había pensado en Max y Michel. No estaba preocupada por el aprendizaje de Max, que ya comenzaba a responder a sus clases, aunque no podía evitar inquietarse por su futuro. Algún día gobernaría, pero, ¿lograría ser feliz? Si seguía los pasos de su padre, no. Frunció el ceño. Qué vida agobiante vivía el príncipe Michel.

Alguien tendría que arreglar aquello, pero no sabía cómo. Y, desde luego, ella no; no era de su incumbencia. Lo único que debía preocuparla era el progreso académico de Max, pero había que ser de piedra para no reaccionar ante la sed de aventura del niño. Aunque el príncipe Michel pareciese asquerosamente perfecto, pensó, haciendo una mueca, su sentido del honor le llegaba al corazón.

Lanzó un gemido y se puso de pie, inquieta, dando fuertes pisotones en la hierba. Había salido al jardín para dejar de pensar en Max y Michel. Haciendo un esfuerzo por olvidarse de ellos, se concentró en el aroma de las flores.

–La próxima vez que salga a dar un paseo por la noche, debería dejar la puerta abierta –dijo una voz por detrás de ella.

Sobresaltada, Maggie se dio la vuelta rápidamente y se encontró con el príncipe Michel en la oscuridad. El corazón se le aceleró.

–¿Perdón?

Él se acercó a ella. Llevaba unos pantalones cómodos y la camisa abierta. A la luz de la luna, tenía aspecto masculino y malhumorado.

–Las puertas del palacio se cierran todas las noches a las nueve. Le resultaría complicado volver a entrar.

Tomada por sorpresa, ella lanzó una risa inquieta.

–Yo, ejem, supongo que no sería buena hora para tocar el timbre real, ¿verdad? –dirigió su mirada a la puerta, que ahora se encontraba trabada para que no se cerrara y luego a Michel. Intentó no mirarle fijamente el pecho musculoso–. Gracias por rescatarme.

–Es un placer –dijo él, con una ligera inclinación de cabeza.

Se hizo un incómodo silencio. Ella cruzó los dedos frente a sí.

–Todavía no tengo deseos de entrar –dijo.

–Yo tampoco –dijo él.

A Maggie le pareció que la miraba de la forma en que un hombre mira a una mujer cuando está interesado en ella. El corazón aceleró sus latidos. Imposible, se dijo. Seguro que la luz de la luna le había dado aquella impresión. Haciendo un esfuerzo, apartó la mirada de la de él y se dirigió a un árbol cercano. Tocó la corteza lisa y fresca e intentó aclarar sus pensamientos.

–¿No deberíais estar durmiendo? –le preguntó–. ¿No tenéis al menos tres citas mañana?

–Seis –dijo él, acercándose a ella–. Cambiaré un poco de aire fresco por unos minutos de sueño.

Enseguida, ella sintió curiosidad.

–¿Nunca os quedáis durmiendo por la mañana?

–No recuerdo la última vez que me levanté tarde –dijo él, después de una pausa. Lanzó una carcajada–. Quizás cuando estaba en la universidad, después de haber llegado tarde de alguna fiesta. Parece que fue hace años –se quedó con la mirada perdida.

Súbitamente, ella volvió a sentir el impulso de tocarlo. Aunque estaba claro que él era un hombre fuerte, su aislamiento la preocupaba.

–¿Dónde fuisteis a la universidad?

–Oxford.

–¿Cuántas juergas os corristeis allí?

–No tantas como hubiese querido –dijo él, esbozando una sonrisa peligrosa–. ¿Y usted?

–¿Yo? ¿Juergas? –dijo ella sorprendida. Negó con la cabeza–. No tenía tiempo. Estaba demasiado ocupada intentando no quedarme atrás en los estudios.

Él frunció el ceño y negó con la cabeza.

–Su currículum pone que se graduó cum laude.

–Por mérito propio –masculló ella–. Uno de los motivos por los que quería enseñar a los niños con dislexia era que yo soy disléxica.

–¿De veras? –preguntó él, sorprendido.

–Ajá. No lo pone en mi currículum, pero la experiencia de ser disléxica probablemente contribuye casi tanto como mi preparación a que tenga éxito con mis alumnos. Sé lo que se siente.

–¿Cómo se sentía? –le preguntó él en voz baja.

–Horrible –dijo ella–. Odiaba ir a la escuela. Cuando la profesora me hacía leer, me daban sudores fríos. Pasé mucho tiempo intentando esconder el problema. Me sentía terriblemente torpe, y mi hermano era el alumno perfecto. Mis padres no comprendían por qué yo no era perfecta también.

–¿Qué fue lo que la hizo cambiar?

–Tuve una profesora que era muy tenaz. Se quedaba después de clase a ayudarme. Me decía que yo era lista. Creía en mí y me hizo aceptar el hecho de ser diferente.

–Le dio poder –resumió él, demostrando nuevamente sus dotes de observación.

–Sí –dijo ella, satisfecha de que él la comprendiese.

–Y eso es lo que usted espera darle a Maximillian.

–Eso es lo que lo ayudaré a encontrar en sí mismo –dijo ella, mirándolo a los ojos. Su mera presencia la inquietaba. La alteraba su aura de fuerza. Estaba acostumbrada a una versión más superficial de la fuerza, más en conexión con el físico o el dinero. Pero al mirar a Michel se dio cuenta de que aquella era la verdadera fuerza, que el poder masculino iba mucho más profundo–. Siempre habéis sabido que teníais poder, ¿verdad? –le preguntó con voz ronca.

–Siempre lo he sabido –dijo él, asintiendo con la cabeza–. Pero no siempre lo he comprendido. Puede llevar la vida entera comprenderlo.

Ella vio una expresión que era mezcla de deber y curiosidad en los claros ojos azules y la combinación le resultó tremendamente atractiva, tremendamente sexy. Se sorprendió.

–¿Qué piensa en este momento? –le preguntó él, acercándose a ella y clavándole una penetrante mirada.

Ligeramente alarmada, ella retrocedió hacia el árbol y se mordió el labio.

–Ejem –intentó buscar una evasiva, pero tenía la cabeza hecha un lío. Tomó aire y al hacerlo, inhaló su perfume limpio y masculino.

Él levantó la mano y le apartó un mechón del pelo del rostro.

–Dígamelo –ordenó.

Lo dijo con tanta autoridad que ella se sintió obligada a hacerlo, pero se contuvo.

–Ni muerta –susurró.

–¿Cómo? –preguntó él, quedándose de piedra. «A ver si te atreves», decía la expresión de los ojos de él.

–Prefiero no hablar de lo que pienso –dijo ella, carraspeando.

–Prefiero que me lo digas –dijo él, tuteándola y volviéndole a acariciar el pelo.

Maggie sintió que se le cortaba la respiración.

–Mi mente es mía y dentro de ella no puedes gobernar. Lo hago yo –dijo ella, devolviéndole el tuteo.

Michel hizo una larga pausa.

–En otra época te habría encerrado en las mazmorras por desafiarme.

–No lo habrías hecho ni siquiera en otras épocas –dijo ella.

–¿No? –se asombró él.

–Habrías sido demasiado creativo como para recurrir a las mazmorras. Hay formas más efectivas de hacer que alguien hable.

–¿Sí? ¿Cuáles? –le preguntó él, esbozando una media sonrisa sexy.

–No sé. Quitarme los CDs, los juegos de béisbol. Prometerme fresas bañadas en chocolate…

–Las pasiones de Maggie Gillian –dijo él.

–Algunas de ellas –dijo ella encogiéndose de hombros y hundiéndose en la mirada azul celeste.

–Durante un momento –dijo él, con voz aterciopelada–, me has mirado como si fuese un hombre, no un príncipe.

Maggie sintió el pecho constreñido por una emoción que no pudo nombrar. Cerrando los ojos, intentó inspirar profundamente para que pasase.

–¿Lo has hecho? –insistió él. Solo le tocaba un mechón de pelo, pero ella sentía su presencia de forma tremendamente poderosa.

–¿Y si lo he hecho, qué? –respondió, pero su voz trémula hizo que sus palabras no resultasen desafiantes.

–Abre los ojos –le dijo él.

Ella hizo automáticamente lo que él le decía, pero luego frunció el ceño.

–Das muchas órdenes –dijo.

–Una de las desventajas de mi trabajo –dijo él, sin apartar la mirada–. Quiero besarte.

Antes de que ella pudiese reaccionar, le deslizó la mano por la nuca y le cubrió la boca con la suya.

Con la mente todavía paralizada, Maggie sintió que el instinto comenzaba a dominarla. Entreabrió los labios bajo la suave presión de los de él y sintió cómo él se los rozaba en una exploración suave y seductora. Le dio la impresión de que aquel era un hombre que sabía seducir a una mujer. Se le ocurrieron una docena de protestas, pero su corazón las ahogó con sus acelerados latidos.

El recio torso masculino le rozó los pechos de forma sensual y sintió que los pezones se le ponían duros. Tomó una bocanada de aire para poder recuperar la cordura. La punta de la lengua de él le recorrió el labio superior, besándola como si quisiese saborear una delicadeza. Luego lo hizo por el suave labio inferior, en una invitación que Maggie no pudo rechazar. Los labios femeninos se abrieron, invitándolo a que profundizase el beso y ella le devolvió la caricia.

«Solo es un beso» se dijo.

«Pero es un príncipe».

«En este momento, no».

El beso continuó, convirtiéndose en una erótica metáfora de cómo el cuerpo masculino la penetraría, cómo el de ella lo recibiría. Maggie sintió la excitación en su interior y oyó un sensual gemido de deseo que taladraba el aire nocturno. Le llevó un minuto darse cuenta de que ella misma lo había emitido. Deseaba… dejó escapar otro gemido. Necesitaba aire. Necesitaba cordura.

Maggie arrancó sus labios de los de él y bajó la cabeza, apoyándole la frente en la barbilla.

–Oh, caramba –dijo, sin aliento–. No se supone que deberías besar así.

–¿Y cómo se supone que tengo que besar? –le preguntó él, enredándole los dedos en el cabello y rozándole la frente con los labios.

Ella se mordió los labios para controlar el deseo que todavía la recorría.

–No sé… pero así, no.

–¿Cómo? –exigió él.

Ella sacudió la cabeza, deseando que le funcionase mejor.

–Menos… –comenzó, pero seguía teniendo la mente hecha un lío–. Más…

–¿Más qué? –le preguntó él, tironeándole suavemente del pelo.

Ella lanzó una exclamación frustrada.

–Más principesca –dijo, y lo miró a los ojos, desafiante.

Una expresión divertida se mezcló con el deseo de los ojos masculinos.

–¿Y qué quieres decir con «principesca»?

–Más comedido –dijo ella, apartándole la mano. Estar con aquel hombre requería que tuviese todas las bujías funcionando perfectamente–. Menos sexy –explicó con firmeza–. Vosotros, la realeza, solo tenéis relaciones sexuales con el objetivo de procrearos. No se supone que seáis sexy.

Michel lanzó una carcajada que hizo que la recorriese una oleada de excitación por lo desbordante del sonido, la pasión que manifestaba.

El príncipe sacudió la cabeza y la expresión de sus ojos le aceleró todavía más el corazón a Maggie.

–Profesora, tienes que aprender mucho más sobre la realeza, mucho más que el protocolo.

Capítulo Cuatro

«Tienes que aprender mucho más sobre la realeza, mucho más que el protocolo».

Las palabras del príncipe Michel vibraban dentro de ella y no se podía quitar la imagen de él de la mente. Nunca se le hubiese ocurrido que él besaría de la forma en que lo había hecho la noche anterior. Volvió su atención a Max. Acababan de terminar una clase y le había leído un libro del Doctor. Seuss. El joven príncipe emitió un profundo suspiro y miró a la ventana en la que repiqueteaba la lluvia y luego al televisor.

–Quiero ver una peli –dijo.

–En otro momento –dijo ella, poniéndose de pie y mirando alrededor–. Juguemos a algún juego. ¿Qué te gusta?

–El ajedrez –le dijo él, sorprendiéndola.

–¿Ajedrez?

–Todos los hombres de la familia Dumont juegan al ajedrez. Es una tradición.

–¿Y las mujeres?

–No lo sé –se encogió de hombros–. Mis primas no lo juegan.

Su actitud irritó su lado feminista.

–Si es una tradición familiar, entonces no veo por qué no pueden aprenderlo las mujeres Dumont.

–¿Sabes jugar? –le preguntó él con expresión maliciosa.

–No –dijo ella–. Pero…

–Podemos ver la tele.

–… pero puedo aprender. Tú puedes enseñarme.

–¿Yo? –le preguntó, mirándola sorprendido.

–¿Por qué no?

–Tú eres la profesora.

–Sí, y estoy aquí para ayudarte a leer. Pero tú eres un niño muy listo y hay cosas que yo puedo aprender de ti, también –dijo ella–. Como el ajedrez –dio unas palmadas–. Así que, comencemos.

Un atisbo de orgullo hizo que él levantase la barbilla y se pusiese de pie.

–Traeré las piezas.

Al rato volvió y puso el tablero sobre la mesa.

–Estos son los peones –dijo, señalando las fichas más pequeñas–. Solo puedes moverlos hacia delante y un espacio por vez, salvo la primera, en que los puedes mover dos espacios. Y, para comer, se mueven en diagonal. Estas son las torres y se mueven hacia delante, atrás y a los lados todos los espacios que quieras, pero no se pueden mover en diagonal. Los caballos son estos y se mueven haciendo una «L» solamente, por ejemplo dos espacios para aquí y uno para allá.

–Espera un momento, que no puedo recordar todo –dijo Maggie–. ¿Por qué habré pensado que se parecía a las damas? ¿Falta algo?

–Solo la reina y el rey –dijo Max, y esbozó una sonrisa que lo hizo parecerse a su padre–. No te preocupes, que te dejaré empezar.

El príncipe Michel miró el reloj y frunció el ceño. Max llegaba tarde a su lección de esgrima, y Max nunca llegaba tarde. Michel podría haber enviado a alguien a buscarlo, pero se lo pensó mejor y decidió dirigirse a las habitaciones de su hijo. ¿Quién sabe? Quizá se encontrase con la fascinante profesora.

Primero fue al dormitorio y luego se dirigió al cuarto de estudio de Max.

Un alarido taladró el aire.

–¡Mi reina! ¡Ladrón! ¡Me has robado la reina!

Confuso, Michel abrió la puerta de golpe. Maggie daba puñetazos a la mesa y Max, regocijado blandía la pieza en la mano. Michel no recordaba haber visto nunca a su hijo tan animado. Sintió que el pecho se le hinchaba de alegría. Atesoró aquel instante, deseando que su hijo tuviese más de aquellos momentos, muchos más.

Max levantó la vista y la sonrisa se le heló en los labios. Se puso de pie. Los ojos se le agrandaron y lanzó una exclamación.

–¡Oh, papá, me olvidé de la lección de esgrima! –dijo, horrorizado.

Michel observó los sándwiches a medio comer y la expresión del rostro de Maggie. Ella también se puso de pie.

–Ha sido por mi culpa, Alteza. Le pedí a Max que me enseñase a jugar al ajedrez y parece que me cuesta mucho aprender –dijo secamente.

–Oh, no –dijo Max–. Has durado mucho más en esta partida. Además, que te haya comido la reina no quiere decir que haya ganado. Todavía te queda el rey.

–Te agradezco la delicadeza, pero ambos sabemos que el rey no vale ni un pimiento sin la reina –dijo ella–. Vuestro hijo me ha hecho papilla.

Michel vio como Max sonreía de oreja a oreja y sintió que reventaba de agradecimiento. La boca femenina atrajo su mirada y recordó el sabor de sus labios.

–Parece que hace rato que estáis jugando. Por curiosidad, ¿cuántos juegos habéis jugado?

–Cuatro –dijo Max–. Maggie jugó fatal las dos primeras partidas, pero esta última estaba mejorando mucho.

–Lo dice por delicadeza nuevamente –dijo Maggie–. Mirad la cantidad de piezas que me ha comido.

Michel contuvo una sonrisa.

–Bien hecho, Max –dijo–. Todavía nos queda tiempo para una lección corta. Cámbiate y ve al gimnasio.

Max salió corriendo de la estancia y Michel miró a Maggie.

–Gracias –le dijo.

–¿Por qué? –preguntó ella, levantando los hombros, sin comprender.

–Por jugar al ajedrez con Max.

–Vuestro hijo es un encanto –dijo ella–. Un poco machista a veces, pero imagino que eso no es culpa suya.

–¿Machista? –preguntó Michel, arqueando las cejas.

–Oh, sí –asintió ella con la cabeza–. Me dijo que los hombres de la familia Dumont jugaban al ajedrez. También me dijo que los hombres Dumont hacen esgrima. Supongo que lo próximo será pedirle que me enseñe esgrima.

–Desde luego que no –dijo Michel, sintiéndole un poquitín de envidia a su hijo. Qué ridículo, por Dios.

–¿Por qué no?

–Maximillian no tiene suficiente experiencia como para enseñarle esgrima. Si aprende esgrima, lo aprenderá conmigo.

–¿Por qué me da la sensación de que es un decreto real?

–Porque es norteamericana y no está acostumbrada a estar con un hombre que habla con autoridad.

–¿Estáis seguro de que no es porque sois un mandón?

–La única otra persona que ha sugerido que soy mandón es mi hermana, Michelina.

–Qué interesante –murmuró ella con expresión inocente–. Y no es norteamericana, ¿no es verdad? Es una mujer. Me pregunto qué querrá decir eso.

Su desafío lo excitaba tremendamente. Se preguntó si ella se daría cuenta de ello. Se acercó más a ella.

–Su boca me exaspera.

Ella apretó los labios, haciendo un infructuoso esfuerzo por parecer modosita. Con aquellos labios generosos y sensuales, hechos para el placer, nunca podría parecer modosita. Los ojos verdes tomaron una expresión inquieta, como si ella recordase el beso ardiente que habían compartido.

–¿Estáis seguro de que no queréis decir que mis opiniones os resultan exasperantes?

–Además –dijo él–. Pero su boca también… –levantó la mirada lentamente de sus labios–… me distrae.

–¿De veras? La mayoría de la gente dice eso de mi pelo –lanzó una mirada a su reloj–. No quiero que lleguéis tarde a vuestra lección de esgrima.

–Maximillian tendrá que ponerse equipo adicional en el gimnasio –le dijo él, ligeramente irritado–. ¿Me está echando?

Los ojos de ella se agrandaron y se pasó la lengua por los labios nerviosamente.

–Oh, no –dijo, en tono poco convincente–. Pero sé que sois un hombre ocupado y tendréis el horario lleno de cosas que hacer.

–Pero usted misma me ha dicho que tengo que encontrar un momento para mí mismo.

–Sí –asintió ella con la cabeza–. Pero no conmigo.

Él inclinó la cabeza para que ella se explicase más y la hizo retroceder contra la pared.

Ella hizo una mueca como si supiese que él la estaba haciendo retroceder verbalmente también.

–Lo que quiero decir es que habrá muchas otras personas con las que podréis pasarlo mejor que conmigo.

–¿Quieres decir con eso que no te gustó la forma en que te besé anoche? –le preguntó él, volviendo a dirigirse a ella íntimamente mientras enredaba un dedo en uno de sus rizos.

–Yo… –dijo ella y se mordió el labio, apartando la vista. Carraspeó–. Creo que prefiero acogerme a la quinta enmienda.

–No tenemos quinta enmienda en Marceau.

–Ya hablamos de esto anoche –dijo ella–. No veo por qué…

–Exacto –dijo él, y selló sus labios con su boca. Saboreó su exclamación de sorpresa y le hundió la lengua entre los labios. Dos segundos más tarde, ella había abierto la boca y le devolvía el íntimo contacto. Michel sintió la oscura fuerza de la excitación al sentir la respuesta femenina. Su aterciopelada y curiosa caricia hizo que la sangre de él se le acelerase en las venas y se le agolpase en la entrepierna. Era fácil imaginar su sensual boca recorriéndole la piel desnuda del abdomen, descendiendo hasta donde se había puesto duro de deseo. Se sentía más vivo, más humano que nunca. Tomó una decisión.

–Ven a mi habitación esta noche –le dijo.

–Oh, no –gimió ella, asustada–. No es una buena idea.

–¿Por qué?

–Porque no nos conocemos lo suficiente.

–Yo sé lo suficiente –dijo él–. Cuidaré de ti.

Con los ojos oscuros por la excitación ella se estremeció.

–No te conozco lo bastante –dijo, apartándose de él. Entrelazó los dedos y luego los separó, comenzando a pasearse–. No he venido a Marceau para convertirme en tu amante. Yo no sirvo para amante.

–Preferirías casarte –dijo él, sabiendo que aquel prospecto era imposible.

–Por Dios, no –dijo ella, mirándolo alarmada–. Hay demasiadas cosas que quiero hacer, y un marido sería un incordio.

–Entonces, serías feliz siendo mi amante.

–Soy feliz soltera y haciendo lo que me gusta –dijo ella, con el ceño fruncido.

–Y yo te gusto –dijo él.

Ella le lanzó una mirada de consternación.

–Tienes un ego más grande que este palacio.

–¿Estoy equivocado? ¿Te gusto o no? –la desafió.

–No, no estás equivocado. Me gustas, pero eso no quiere decir que tenga que hacer nada al respecto.

–Pero lo harás.

–¿Otra orden? –preguntó ella, alzando la barbilla.

–No –dijo él, porque sentía que aquella mujer estaba ligada a su destino. La conocería. La conquistaría–. Una realidad. Ahora, tengo que marcharme a darle la lección a Maximillian. Au revoir.

Maggie se lo quedó mirando con la boca abierta.

–Au revoir –se burló, igual que lo hubiese hecho un alumno de ella. Lanzó un profundo suspiro y se sopló un mechón de pelo de la cara.

¿En qué lío se estaba metiendo?

En ninguno, se dijo con determinación. Se tenía que ocupar de Max, y Max era el verdadero motivo por el que se encontraba en Marceau, no su fascinante y sensual padre.

Se paseó por el aula de Max, pasando el dedo por los sólidos muebles de madera. No podía negar que se sentía atraída por Michel, pero aunque fuese más intrépida que la mayoría de las mujeres, hasta ella se daba cuenta de que estar cerca de aquel hombre era peligroso.

Pero cuando él la miraba, concentrando su atención en ella, cuando la besaba, el corazón le daba un salto en el pecho. Quizá pareciese sentimental, pero mientras hablaban algo había sucedido en el aire que los rodeaba. Se mordisqueó la uña del dedo índice. Y él le había propuesto que fuese su amante. Arrugó la nariz. La idea irritaba cada fibra independiente de su ser. Además, se sentía rara.

Nunca había tenido demasiado tiempo para dedicarle a su vida sentimental. Siempre había tenido cosas más importantes que hacer y había tenido que luchar tanto para librarse de la sombra de su hermano que nunca había deseado ponerse en aquella situación nuevamente.

Y no deseaba liarse en aquel momento, se dijo con firmeza. Sin embargo, no podía evitar pensar en la poderosa combinación masculina que consistía Michel. Se preguntó si alguna vez se volvería a encontrar con un hombre como él, si realmente quería que se le escapase de entre los dedos la oportunidad de conocer el corazón, la mente y el cuerpo de aquel hombre extraordinario.

–Mademoiselle, esta es la tercera vez que lleva al príncipe Maximillian de excursión –dijo Francois, enjugándose la frente con un pañuelo–. ¿No le parece excesivo?

–Es una recompensa –le dijo Maggie–. Ya ha mostrado avances y él ha trabajado muy duro esta mañana, ¿no es verdad, Max? –le dijo al niño que iba brincando por delante.

–Tendría que haberse puesto pantalones cortos, señor –le dijo el niño a Francois, balanceando el cubo mientras saltaba.

–Quizá pueda subirse los pantalones –sugirió ella.

–Mejor no –dijo Francois, mirándola con altivez–. Debería saber que el príncipe Michel sabe perfectamente lo que hace cada día. Pide un informe diario.

Maggie se detuvo de golpe.

–¿Le ha pedido que me vigile?

–Pues, no yo no lo diría así –dijo Francois, que pareció darse cuenta de que ella estaba ligeramente ofendida.

–¿Y cómo lo diría, entonces? –dijo Maggie. Sintió que Max se acercaba a ella. Lo miró.

–Mi padre me hace lo mismo a mí –le dijo el niño intentando calmarla. Tiró de su mano–. Como no tiene tiempo para pasar el día conmigo todos los días, quiere saber lo que hago. Siempre dice que si me sucediese algo, él lo sabría y así podría cuidarme mejor.

A veces, la sensibilidad de Max la sorprendía.

–¿Cuidarte cómo?

–Los consejeros y, mi abuela, la reina, a veces son un poco… pesados, ¿sabes?

–El príncipe Michel es muy protector –dijo Francois con orgullo.

–Pero yo no necesito que me protejan –dijo Maggie.

–Los consejeros opinan sobre casi todo –dijo Francois en voz baja, como si alguien pudiese oírlo y repetir sus palabras.

–Ah –exclamó ella, dándose cuenta de lo que él se refería–, sigo sin gustarles a los consejeros.

–No es tanto cuestión de gustos, sino de aprobación –dijo Francois, ajustándose el cuello, incómodo.

–Ajá –dijo ella, con desdén, volviendo a andar porque Max tiraba de ella–. Ya verán los resultados y los aprobarán.

–Eso es lo que dice el príncipe Michel –dijo Francois.

–Y lo que dice el príncipe Michel es lo que vale –dijo Maggie, recordando cuando él afirmó que serían amantes.

–Eso es lo que corresponde –dijo Francois.

Maggie pudo haber seguido discutiendo con Francois, pero se mordió los labios y se concentró en hacer que Max disfrutase del hermoso día. Atraparon más renacuajos y se metieron en el agua hasta las pantorrillas. Francois se preocupó cuando se alejaron más de un metro de la margen del estanque, pero ella no le prestó atención y habló del ciclo de la vida de los renacuajos y las ranas. Comieron los sándwiches y les echaron migas a los peces.

Max divisó una tortuga sobre una roca un poco más alejada y se alegró tanto como si hubiese encontrado el Santo Grial. Incapaz de resistir el anhelo que se reflejaba en sus ojos, Maggie vadeó el estanque para agarrarla y se mojó hasta la cintura. Cuando volvía, pisó algo cortante.

–¡Ay!

–¿Qué pasa? –le preguntó Francois–. ¿La ha picado algo?

–No, es algo que he pisado –dijo ella. El pie le dolía muchísimo.

–¿Estás bien? –preguntó Max–. ¿Te sangra?

–Estoy segura de que solo es un rasguño –dijo ella. La preocupación del niño era enternecedora–. Toma, pon la tortuga en el cubo. Tienes que ponerle un nombre, pero que empiece por la «T».

–No no llevaremos ese… anfibio al palacio –dijo Francois, horrorizado.

–Reptil –lo corrigió ella–. Claro que sí. Acabamos de agarrarla y a mí me vendría bien una tirita.

Max le miró el pie cuando ella salía del estanque.

–Te sangra –dijo, y se mordió el labio.

–No es nada –le aseguró ella–. Necesito una tirita y listo –se miró disimuladamente la planta del pie y contuvo una expresión de alarma al ver la desagradable herida sucia de lodo.

Francois abrió la boca para decir algo pero Maggie lo interrumpió con un movimiento de cabeza.

–Perdón, pero creo que tendremos que volver. Me pondré el zapato.

Durante el camino, ayudó a Max a elegir nombres para la tortuga. Cuando llegaron, el dolor del pie era terrible

– Vete a vestirte, que yo haré lo mismo –le dijo al niño.

–¿Y tu pie?

–Ya me ocuparé de él. Ve, ¿de acuerdo?

–Por favor, consígame un botiquín –le dijo a Francois en cuanto el niño se marchó.

–Hay un doctor siempre disponible en el palacio.

–No es necesario –dijo ella–. Voy a darme una ducha. Por favor deje el botiquín sobre mi cama.

Al entrar en su habitación, se desnudó, abrió el grifo del agua caliente y mordió una toallita mientras se limpiaba la herida. Se puso un amplio albornoz y se sentó sobre la tapa del váter a mirarse el pie.

–Un vendaje mariposa –murmuró sin muchas esperanzas. Suspirando, se incorporó y abrió la puerta del cuarto de baño.

El príncipe Michel y Nicholas la esperaban en la habitación. El corazón se le oprimió al ver la expresión preocupada de los ojos de él.

–Hemos venido a verte el pie –dijo Nicholas.

–Francois es un entrometido –murmuró ella, brincando en un pie. Antes de que pudiese dar un segundo brinco, Michel la tomó en sus brazos y la depositó en la cama.

Nicholas le miró el pie inmediatamente y chasqueó la lengua.

–Puntos –dijo.

–Pensaba ponerme un vendaje mariposa… –comenzó a decir ella.

–Puntos y la antitetánica –dijo él, negando con la cabeza.

–¡Qué exagerado!

–Tendrías que ser más prudente –la recriminó Michel.

–No fui imprudente, solo un poquito aventurera. Tenía que agarrar a Tex.

–¿Tex? –repitió Michel.

–Me sorprende que Francois no os informase de ello también. Tex, la tortuga, estaba sobre una roca dentro del estanque.

Nicholas volvió a chasquear la lengua y le puso una gruesa toalla doblada bajo el pie.

–Algo me dice que Tex ya no está en el estanque. Antiséptico –dijo, vertiéndole un líquido frío sobre la herida–. Crema anestésica –añadió luego–. Ahora te daré los puntos.

–Te metiste en el estanque por una condenada tortuga –dijo Michel.

–Max la quería –dijo, haciendo una mueca de dolor al sentir la aguja.

–Podía haber pasado sin ella tranquilamente –dijo Michel.

–No era un pony, era una sencilla tortuga. Nadie se habría enterado de ello si no me hubiese herido el pie. ¿No tendrías que estar reunido con algún embajador o haciendo alguna ley o algo por el estilo?

–Yo sé cómo distribuir mi tiempo –le dijo él en un suavísimo tono de advertencia.

A pesar de sus bravatas, Maggie sintió un escalofrío de aprensión. Apretó los dientes mientras Nicholas la curaba. Michel se paseó junto a la cama. El joven doctor esbozó una sonrisa comprensiva al acabar y le dio unas instrucciones y un apretoncito en el brazo antes de marcharse.

Michel se metió las manos en los bolsillos y lanzó un suspiro de exasperación.

–No tendrías que ser tan imprudente –le dijo, tan preocupado que a Maggie se le hizo un nudo en el estómago.

–Ya te he dicho que no he sido imprudente.

Michel se sentó sobre la cama y le tomó la mano. El gesto protector le llegó a Maggie al corazón.

–No es nada serio –dijo ella–. ¡Ni que me hubiese atacado un tiburón!

–¡Dios no lo permita! –exclamó Michel con un gemido–. No quiero que mi hijo sufra viéndote herida.

–Ya lo sé –dijo ella, y el corazón se le ablandó.

–Y yo tampoco –dijo él, mirándola a los ojos.

Había algo más que deseo en sus ojos. Ternura. Maggie lo vio y el efecto atravesó sus defensas como el humo atraviesa una cerradura.

Capítulo Cinco

Michel escuchaba las anécdotas del reciente viaje de Nicholas por Norteamérica mientras los dos desayunaban en el despacho de Michel. Uno de sus asistentes los interrumpió con expresión de disculpa.

–Monsieur Faus desea verlo un momento, señor.

Monsieur Faus era el consejero que menos le gustaba. En cuanto fuese coronado formalmente, Michel planeaba darle el retiro con grandes honores.

–Cuando Nicholas y yo acabemos el desayuno –respondió.

–Sí, Alteza –dijo el asistente, con una insegura inclinación de cabeza–. Monsieur Faus prefería hablar con vos un instante en privado antes de la reunión de gabinete.

Michel frunció el ceño. Faus quería darle la lata por algo. Se preguntó qué sería.

–Estoy seguro de que dijo era una cuestión de suma importancia.

El asistente asintió e hizo una ligera mueca.

–Sí, señor.

–No importa. Ya casi habíamos terminado –dijo Nicholas–. Hace años que no tengo el placer de hablar con Faus. Me sorprende que todavía esté en activo.

Michel contuvo el deseo de estar de acuerdo con él y dejó la servilleta sobre la mesa.

–Dile que dispongo de cinco minutos –le dijo al ayudante.

Faus, un hombre alto y prepotente de ojos saltones, entró en el despacho e hizo una ligera inclinación.

–Alteza.

–Buenos días –dijo Nicholas, asintiendo con la cabeza.

–Tengo un asunto de suma importancia que afecta nuestro país –dijo el hombre, dirigiéndose ahora a Michel.

–¿Tiene que ver con el ejército, el crimen o el hambre? –preguntó Michel.

–No, concierne a nuestro futuro gobernante, vuestro hijo.

Michel controló la irritación que sentía.

–Me he enterado de que esa profesora norteamericana –dijo el consejero con desdén–, puso en peligro la vida del príncipe durante una excursión al estanque.

–No sé de dónde ha sacado esa información –dijo Michel y la impaciencia lo hizo ponerse de pie–. Pero el príncipe Maximillian ha permanecido en el parque del palacio durante sus clases. Lo acompañaba durante sus excursiones al estanque. Su profesora se ha ocupado bien de él. En realidad, fue ella quien se hirió un pie durante la excursión. Y lo que es más importante, sus métodos han producido resultados mejores de lo que esperaba. Si la profesora llevase al príncipe Maximillian fuera de los límites del parque, una escolta de seguridad lo acompañará –hizo una inclinación de cabeza–. Eso debería tranquilizarlo.

–Sí, Alteza –dijo Faus, con otra inclinación–. Pero no estoy seguro de que sea apropiado que el príncipe Maximillian corra descalzo por allí. Esta profesora no parece ser una buena influencia en lo que se refiere al decoro.

Una de las cosas que más irritaban a Michel era la forma en que todos sentían que tenían que tomar decisiones sobre cómo educaba a su hijo.

–La profesora está dándole a Maximillian valiosas herramientas que necesitará durante toda la vida.

–Pero el decoro…

–El decoro no es siempre la prioridad mayor. Maximillian tendrá innumerables oportunidades de aprender decoro. Está aprendiendo rápido y está feliz.

–La felicidad no es una prioridad en la educación del príncipe Maximillian.

–Yo soy su padre y lo es para mí. Maximillian rinde más cuando está feliz.

–Con todo respeto, comprendo vuestra preocupación por el príncipe Maximillian como su hijo, pero el príncipe Maximillian también pertenece a su pueblo.

Michel sintió que le subía la presión. Se imaginó la respuesta de Maggie: «¡Retírese!», y el pensar en ello lo calmó, permitiéndole expresarse de forma más diplomática.

–Es mi obligación como su padre y su gobernante encontrar el equilibrio entre sus futuras responsabilidades y el desarrollo de su carácter. Aprecio que apoye mi criterio mientras llevo a cabo ambas funciones.

Faus inclinó la cabeza lentamente y se retiró. En cuanto se marchó, Nicholas hizo una mueca de exasperación.

–¡Dios, qué pesado! ¿Por qué no lo despides?

–Todavía no tengo autoridad para hacerlo –dijo Michel, metiéndose el puño en el bolsillo–. Aunque nuestra madre me ha transferido la mayoría de las responsabilidades, todavía no ha sido anunciado oficialmente.

–Así que tienes todas las responsabilidades, pero ninguna de las ventajas del puesto –concluyó Nicholas–. ¡Qué lata! ¿Cuándo crees que nuestra querida madre te dará finalmente la corona?

–Creo que está esperando que me case nuevamente.

–Qué decisión –dijo Nicholas, con una mueca–. Casarse con alguien que elijan los consejeros o soportar eternamente sus protestas. No te envidio, hermanito. ¿Cómo haces para soportarlo?

Michel sabía que ninguno de sus hermanos lo envidiaba, sin embargo, a pesar de lo frustrante que podía ser su trabajo a veces, no lo cambiaría por nada. Lanzó una risilla irónica.

–¿Cómo lo soporto? Me interesa. Me interesa Marceau.

–Tenemos suerte de que estés al frente del gobierno –dijo Nicholas. Se lo quedó mirando–. Por curiosidad, ¿qué hay entre tú y la profesora de Max?

–Nada –dijo Michel, tenso–. Es norteamericana. Es totalmente inadecuada –«aunque piense en ella todo el tiempo», añadió Michel para su coleto.

–No está nada mal.

–Lo que está mal es que a veces te hace perder la paciencia –masculló Michel, pasándose la mano por el pelo.

–Pero es de carne y hueso. Entonces, ¿no te importará que pase un poco de tiempo con ella? –dijo Nicholas.

Michel contuvo la respiración. Repasó todas las respuestas que le podría dar. No tendría por qué importarle que su hermano se interesase por Maggie. Tendría que darle igual que ella se riese con él, o lo besase. Pero sintió un terrible rechazo a la idea. Podría decirle a Nicholas que la dejase en paz para que no se desconcentrase de su trabajo, pero no lo haría. Lo miró a los ojos.

–Sí, me importará.

Nicholas lo miró durante un largo rato y luego esbozó una lenta sonrisa de aprobación.

–De acuerdo.

–Cena conmigo –le dijo Michel a Maggie.

Sentada en la cama, ella dejó el libro que leía.

–Son las nueve. Ya he cenado.

–Entonces, puedes comer el postre –sugirió él.

–¿Has tenido un día duro? –preguntó ella, al verle la expresión de cansancio.

–¿Cenas o no cenas conmigo?

–De acuerdo –dijo ella, poniéndose de pie con cautela. Le había robado parte de su día y tenía que no tener corazón para rechazarlo ahora–. ¿Cómo puedo resistirme a tan encantadora invitación?

–Uno de mis consejeros acabó con mi ración de paciencia del día de hoy.

–Lo sé –dijo ella, renqueando junto a él por el pasillo.

Michel le lanzó una mirada penetrante.

–¿Quién te lo ha dicho?

–El doctor Nick. Mientras me cambiaba la venda.

Michel se tranquilizó y luego le dirigió una mirada al pie.

–Quizá debiera llevarte en brazos.

–Oh, no –dijo ella–. Puede que no esté en condiciones de ganar un festival de ballet, pero puedo valerme por mí misma.

–Agárrate de mi brazo, entonces –dijo él, extendiéndolo. Al verla dudar, arqueó una ceja–. ¿O prefieres que te lleve?

–Mandón, más que mandón –susurró ella, colgándose de él. Prosiguieron por el pasillo, giraron en dos esquinas y luego subieron unos escalones–. ¿Adónde vamos? –le preguntó ella cuando él abrió la puerta.

–A mis habitaciones –dijo él–. Fresas bañadas en chocolate –añadió rápidamente al ver que Maggie casi se dio la media vuelta. La precedió dentro de una lujosa estancia con masculino mobiliario de caoba tallada. En el extremo oeste, había una mesita rodante con comida frente a la ventana de un balcón.

–Qué bonito –dijo ella–. Me sorprende que no tengas a nadie que te sirva.

–Al acabar la jornada, a veces no me siento con ánimo de intercambiar cortesías con nadie.

–Entonces, ¿por qué me has invitado?

–Porque sabía que tú no serías cortés –dijo él, sonriendo.

Maggie no tuvo más remedio que reír.

–De acuerdo. ¿Nos sentamos en el balcón?

–Sí. Tengo oporto para tomar con tu chocolate. Después del postre podré fumarme un cigarro –dijo él cuando se dirigieron a la terraza balcón.

–Qué desagradable –dijo ella, empujando la mesita de madera hacia la terraza.

–¿Cómo?

–He dicho qué desagradable. Los cigarros son desagradables, pero no impediré que fumes uno si eso es lo que te apetece. Bien sabe Dios que no tienes demasiado tiempo para dedicarle a tus vicios –miró a su alrededor, la mesa de hierro forjado y las sillas con almohadones, la buganvilla y la vista de los verdes jardines que se extendían debajo–. Qué hermoso.

–Es relajante al cabo del día. Por favor, siéntate –dijo él, señalando una silla. Luego se aflojó la corbata y tomó asiento.

Sirvió vino a ambos y levantó una de las campanas de plata. En un plato de porcelana había tres fresas heladas, cubiertas de chocolate.

–Qué fresas más bonitas.

–Que las disfrutes –dijo él seductoramente.

Incapaz de resistirse, ella tomó una de las frutas y olió el exquisito aroma del chocolate amargo. Le dio un bocado y cerró los ojos para saborearlo. Lanzó un suspiro y cuando los volvió a abrir, pilló a Michel con la vista clavada en sus labios. Carraspeó.

–Creo que sería una buena idea que Max aprendiese a nadar.

–No –dijo él, sin alterarse.

–¿Por qué no? Ya tiene la edad de hacerlo.

–Por medidas de seguridad –dijo él, comenzando a comer.

–¿Seguridad? –dijo ella–. ¿Le enseñas a clavarle un arma a la gente y luego te preocupas por su seguridad en el agua?

–Eso es diferente –dijo él.

–¿Cómo?

–Las lecciones de natación han sido retrasadas como una concesión a mi madre –dijo él, lanzando un suspiro–. Uno de mis hermanos se ahogó cuando tenía tres años y la familia nunca ha podido superarlo del todo.

–Oh, lo siento –dijo Maggie compasivamente–. Habrá sido terrible.

–Sí. Mi madre reacciona de manera exagerada cuando se habla de clases de natación. Y el tema se complica más porque mi madre es la reina. Sin embargo, pronto tendrá que ceder.

–Una situación peliaguda –dijo ella, asintiendo al darse cuenta de lo decidido que estaba él–, pero como Marceau está rodeado de agua, lo lógico es que Max sepa nadar, ¿no?

–Estoy de acuerdo contigo –dijo él, mirándola a los ojos.

Maggie sintió que se establecía una conexión entre ellos. Cuando Michel la miraba, la miraba de verdad. Juraría que le estaba registrando la mente. La idea hizo que la emoción le oprimiese el pecho. Tomó un sorbo de vino para romper la intensidad del momento.

–Tengo entendido que uno de tus consejeros te ha dado la vara hoy.

–Sí –dijo él, sirviéndose un poco de arroz.

Maggie reprimió una sonrisa. Hasta ahora era reacio a criticar al consejero. Le resultaba admirable y divertido.

–¿Cómo aprendiste a ser tan diplomático?

–Me llevó años –dijo él tomando un sorbo de vino y reclinándose en la silla–. Hay motivos prácticos para ser diplomático. Por un lado, se fijan menos en ti si eres discreto y no tienes berrinches. Por otro, la gente tiende a agrandar y exagerar lo que dices.

–¿No te resulta agobiante?

–A veces. Pero no le presto demasiada atención. Una apariencia aburrida reduce los problemas.

–Pero no eres aburrido.

–¿Cómo lo sabes? –le preguntó, y le lanzó una mirada cálida como una brisa de verano.

El corazón le dio a Maggie un vuelco, pero intentó no prestarle atención.

–Porque no lo eres. Eres inteligente, multidimensional, y… –se quedó cortada.

–¿Y?

–Y tienes un ego enorme, así que mejor no sigo –dijo, con una sonrisa.

–No –dijo él, inclinándose hacia ella y observándola–. ¿Qué querías decir?

Maggie se tomó un momento para recobrar la compostura. Lo que pensaba y sentía por Michel era mucho más complejo de lo que debería, pero se dio cuenta, que ante todo él necesitaba su sinceridad. Era una locura pensar que semejante hombre necesitase algo de ella, pero tenía la sospecha de que era así.

–Pienso que lo que hace que una persona sea interesante es la pasión, y aunque puede que no seas demasiado demostrativo, me da la impresión de que eres muy apasionado con respecto a Marceau, tu hijo y tu familia –elevó la copa para hacer un brindis–. Pero estamos apartándonos de lo que hablábamos sobre tu consejero. Tengo entendido que fue desagradable. ¿Quieres que le dé una paliza?

Michel echó la cabeza y lanzó una carcajada, haciendo que una oleada de excitación la recorriese. La miró y negó con la cabeza.

–La reina no te aprobaría.

Ella ladeó la cabeza, sin saber qué era lo que sentía.

–Supongo que es una ventaja que no me quede lo bastante como para tener que impresionarla.

La sonrisa masculina se esfumó y él tomó otro sorbo de vino.

–No tienes deseos de casarte conmigo, ¿no?

–Desde luego que no –dijo ella, mirándolo consternada–. No es nada personal –se apresuró a añadir–. Lo que quiero decir es que eres guapo y muy inteligente. Necesitas mejorar un poco lo del sentido del humor, y eres un mandón, pero la mayoría de los hombres en tu situación lo serían. No parece tener vicios y me imagino que serás genial en la cama, pero…

–¿Co… –cómo? –se atragantó él.

–Ego, ego y nada más que ego –dijo ella, poniendo los ojos en blanco, exasperada–. Todos los hombres sois iguales. He dicho que supongo que eres genial en la cama.

–¿Qué te hace decir eso?

–Pues, la forma en que besas –dijo ella, sintiendo una oleada de calor al recordar el beso que habían compartido–. Besas como los dioses –explicó, sintiendo que las mejillas se le ruborizaban porque se había ido de la lengua–. Pero hay una pega, y esa es tu trabajo. Tu horario es peor que el de un médico; de guardia veinticuatro horas al día, trescientos sesenta y cinco días al año, con miles de reglas agobiantes…

–Gracias por recordármelo –le dijo él con sequedad.

–Perdona –dijo ella–, ¿se supone que tenía que hacértelo olvidar?

–Sí –dijo él con una inclinación de cabeza y una expresión en los ojos que le hizo a Maggie un nudo en el estómago.

–¿Cómo se supone que tenía que hacerlo? –preguntó.

Él alargó la mano por encima de la mesa, le tomó la suya y le dio un suave tirón. Era una invitación, no una orden, y la suave insistencia del gesto hizo que ella cediese.

Michel mantuvo su mirada clavada en la de Maggie mientras ella se levantaba de la silla y se situaba de pie frente a él. La posición que tenía aquel hombre no le importaba, pero el ser humano la atraía de una forma profunda y primitiva. Se mordió el labio.

–No soy la persona adecuada para ti –le advirtió–. Tus consejeros te recomendarían que te mantuvieses apartado de mí.

–Muchas veces no he estado de acuerdo con ellos. Se han equivocado en más de una ocasión –dijo él, y su mirada se endureció un poco, haciéndola vislumbrar el peligroso acero que contradecía su suave exterior. Se llevó la mano de ella a los labios y luego se la dio vuelta para rozarle la cara interna de su muñeca.

El corazón de ella latió irregularmente. Se hundía rápidamente en arenas movedizas. Intentó pensar, pero una nube de angustia y excitación le ofuscaba la mente.

–Creo que sé lo que necesitas –le dijo.

–¿Qué? –preguntó él con una ardiente mirada.

–Una fresa bañada en chocolate.

Capítulo Seis

–Dame una, entonces –dijo Michel, sin titubear ni un instante.

A Maggie se le secó la boca. No estaba preparada para aquella respuesta. Se sentía totalmente paralizada.

–Dame una –insistió él, desafiándola suavemente.

Era preferible que fuese una fresa en vez de ella, supuso Maggie. Apartando la mirada de la de él con un esfuerzo, agarró una de las fresas del plato y la levantó hasta los labios masculinos con cautela.

Michel deslizó la lengua por la parte de abajo y mordió el borde. El movimiento fue tan sensual que Maggie sintió que la temperatura le subía por momentos. Cuando él chupó un trocito, ella se mordió los labios. Era fácil imaginar esos labios haciendo lo mismo con ella. Un trozo de la cobertura de chocolate se despegó.

–Mejor que te des prisa o la soltaré –le advirtió.

–No estás lo bastante cerca –le dijo él y tras un rápido tirón, Maggie se encontró sentada en el regazo masculino. Michel le tomó la mano y la llevó hasta su boca, de la misma forma en que seguramente la guiaría al hacer el amor.

Su mirada se quedó prendada de la de ella al dar el último bocado y chuparle el dedo. El gesto fue tan descaradamente sensual que ella cerró los ojos.

–Mírame –le dijo él.

Maggie entreabrió los ojos.

–Estoy haciendo un esfuerzo por no perder la compostura y tú no me ayudas en absoluto –dijo.

–Yo creo que cuando uno se da contra una pared una y otra vez, tiene que probar otra táctica.

–No me atrevería a seguir tu consejo en este tema –susurró ella con ironía–. Sería como hacerle caso a Max durante una partida de ajedrez.

–Entonces, te daré el mismo consejo que creo que tú me darías en esta situación.

–¿Cuál es? –preguntó ella, debatiéndose entre la extrema curiosidad y la excitación.

–Olvídate de la razón –le dijo acercándose más a su boca.

–Eres demasiado peligroso –lo acusó ella sin aliento–. Das la impresión de ser totalmente racional y meticuloso. El príncipe perfecto.

–Así que conoces mi secreto. Soy un hombre con necesidades de hombre. Y te deseo –le dijo, apropiándose de la boca femenina. Enredándole los dedos en el cabello, llevó los labios de ella a los suyos.

Ella se sintió totalmente rodeada de su calor y su fuerza, como si estuviese envuelta en la forma en que Michel sentía, sabía y olía.

Sin dejar de besarla, él la hizo moverse ligeramente para que ella se sentase a horcajadas y luego le presionó la espalda hasta hacer que su vientre se uniese al de él.

Aunque ambos estaban vestidos, Maggie fue plenamente consciente de la forma en que apretaba las caderas masculinas con sus muslos.

Michel le deslizó las manos por los brazos y luego por las caderas. Apretó las palmas contra la piel desnuda bajo la camisa femenina y ella se estremeció al sentir su seductor contacto. Él le pasó las manos atrevidamente contra el costado de los pechos.

–¿Qué haces? –le preguntó Maggie con un nudo en la garganta.

Los ojos y las manos masculinas fueron los que hablaron. Su atención intensa e individual le destruyó la capacidad de pensar y respirar. Le soltó el sujetador y le acarició los pechos.

–Acércate –le dijo y el tono de necesidad de la voz masculina la conquistó. Era el hombre más poderoso y fascinante que había conocido, y sin embargo, la deseaba a ella. Todo lo que él representaba era su reto más prohibido y seductor. Era un camino oscuro y tortuoso que ella no podía dejar de recorrer.

Maggie lo besó mientras él le acariciaba los pezones hasta convertirlos en duras cúspides de placer. Los pechos se le hincharon y el deseo aumentó dentro de ella.

Levantándole la camisa, él llevó los labios desde la boca de ella hasta sus pechos y acomodó las caderas para llegar mejor a ellos. Mientras le lamía los pezones, se mecía íntimamente contra ella. A través de los pantalones de ambos, ella sintió su erección acariciándola, calentándola, y le resultó fácil imaginarse sentada en el regazo de él totalmente desnuda, cabalgando sobre los fuertes muslos masculinos mientras él la penetraba una y otra vez.

No pudo contener un gemido. Él le deslizó las manos dentro de los pantalones cortos y apretó suavemente las nalgas mientras la movía sobre él. Ella le desabrochó la camisa y le acarició los duros músculos del pecho. Un aroma a sensual locura impregnaba el aire.

–Quiero más –masculló él, sin detener el movimiento de sus manos, como si no le bastase con lo que tenía. Sus labios sellaron los de ella en un beso carnal, su lengua seductora simulando con atrevimiento una unión más primitiva.

Maggie nunca había sentido semejante deseo, un deseo que estaba al borde de la desesperación. Los oídos le zumbaban y se preguntó si se estaría volviendo loca. Pero el campanilleo prosiguió y Michel apartó sus labios de los de ella. Con la vista nublada, Maggie se quedó mirándolo mientas ambos intentaban recobrar el aliento, con la respiración entrecortada. El deseo que reflejaban los ojos masculinos era tan sincero que le llegó a ella al corazón y le tocó cada fibra de su ser.

El teléfono volvió a llamar y Michel lanzó un juramento.

–Perdona –dijo–. Tengo que responder. Si me llaman a estas horas a mis habitaciones, es que es algo urgente.

Con las piernas como gelatina, ella se levantó del regazo de él y casi se cayó cuando se puso de pie. Michel acudió a sujetarla.

–¿Estás bien? –le preguntó, mirándola a los ojos.

–Sí –dijo ella, sintiéndose terriblemente vulnerable–. Necesito recobrar el aliento. Por favor, contesta al teléfono.

Él se marchó y ella respiró lenta y profundamente. Apretó las rodillas para que las piernas no le temblasen y se apoyó contra la barandilla de la terraza, aferrándose a ella con manos trémulas. Cerró los ojos, agradeciendo que Michel no la viese.

Se volvió a abrochar el sujetador y se ruborizó al pensar en lo rápido que él la había excitado. Podría haberla tomado sobre la mesa de la terraza en cuestión de segundos. Para Maggie, aquello era totalmente nuevo. Lo único que había hecho en la mesa de un patio era comer hamburguesas.

–Ha habido un desprendimiento de rocas en una de las carreteras más importantes que comunica con el otro lado de la isla –dijo él, con el teléfono todavía en la mano al aparecer en el umbral–. Tengo que hacer algunas llamadas para autorizar una acción inmediata.

–¿Ha habido heridos? –preguntó ella, sintiendo un escalofrío de miedo.

–Heridos sí, pero parece que víctimas, no.

–¿Puedo ayudarte en algo? –le preguntó, e inmediatamente respondió su propia pregunta–: Puedo marcharme para que hagas tus llamadas en paz.

Se tropezó con la pata de una de las sillas. Michel se acercó a ayudarla, pero ella retrocedió de un salto para que no la tocase.

–Oh, no –dijo con voz aguda. Dios santo, necesitaba que le funcionase el cerebro pronto. Reprimió un juramento. Ojalá no se sintiese tan nerviosa.

–Lamento que nos interrumpiesen –dijo él.

–Probablemente fue lo mejor que pudo pasar –dijo ella, evitando mirarlo mientras se dirigía a la puerta–. Me parece que nos extralimitamos un poco.

–Au contraire, chère –dijo él, negando con la cabeza. La tomó del brazo y la acercó a él–. Yo hubiese preferido que fuésemos mucho más lejos. Y lo haremos –añadió, como si estuviese haciéndole una promesa.

Max hizo grandes avances en los días siguientes, pero Maggie se dio cuenta de que el niño anhelaba correr otra aventura. La herida de su pie no le permitía meterse en el agua, así que consiguió la reticente colaboración de Francois.

–Ya he acabado –dijo Max cuando completó el último ejercicio del día. Tamborileó con el lápiz contra el pupitre y miró por la ventana–. No podemos ir al estanque aún, ¿no? –preguntó, melancólico.

–No, pero podemos salir a dar un paseo en coche –dijo Maggie, sonriendo y acariciándole el remolino.

–¿Te dan permiso para que me lleves en coche? –preguntó Max, mirándola incrédulo.

–No –dijo ella, y le hizo una morisqueta–. Pero, para que lo sepas, soy una excelente conductora –se puso de pie–. No, un hombre que se llama Hans nos llevará y otro viene como guardaespaldas, además de Francois.

–Nos lo vamos a pasar bien –dijo Max, dudoso.

–¿Prefieres quedarte en el palacio?

–No –dijo el niño, mirándola a los ojos.

–Entonces, puedes ser mi guía turístico. Llevaremos algunos libros por si te aburres. Francois dice que tienes que ir muy guapo, no vaya a ser que te reconozca alguien. Yo iré a arreglarme y me reuniré contigo dentro de diez minutos.

Mientras se dirigía a su habitación, Maggie se preguntó por qué Francois consideraba que Max y ella necesitaban tres escoltas para dar un breve paseo. ¡Cielos! ¿Creía que ella podía causar un incidente internacional?

Un reluciente Mercedes negro los llevó por pintorescas callejuelas desde las que se vislumbraba el mar azul turquesa. Max le señaló los edificios del gobierno y el hospital que llevaba el nombre de su abuelo recientemente fallecido. Al pasar junto a una carretera cerrada al tráfico por obras, Maggie contempló la escena.

–¿Es aquí donde fue el desprendimiento? –preguntó, agachándose para poder mirar por la ventanilla el sinuoso camino que ya se hallaba casi totalmente despejado.

–Sí –asintió Francois–. Es una prioridad para el príncipe Michel mejorar la infraestructura de la isla. La economía está cambiando.

–Mi papá quiere que vengan personas con dinero para que la gente de aquí tenga mucho trabajo –dijo Max.

–Oh, eso parece una clínica –dijo Maggie al ver un pequeño edificio blanco de agradable aspecto.

–Algunos de los niños afectados por el derrumbe se recuperan allí –dijo Francois.

A Maggie se le ocurrió una idea.

–Me gustaría detenerme –dijo.

Hans bajó la velocidad.

–No podemos parar –dijo Francois–. No está incluido en nuestro itinerario.

–Cinco minutos solamente –dijo ella–. Podría darle algunos de estos libros a los niños.

–Yo también quiero ir –dijo Max.

–¡De ninguna manera! –se ofuscó Francois–. Quizá no sea seguro.

Maggie le lanzó una mirada de incredulidad.

–¿Una clínica? ¡Ni que fuese un prostíbulo!

–¿Qué es un prostíbulo? –preguntó Max.

Francois le lanzó a Maggie una mirada de furia.

–¡Ya sabía que tendríamos complicaciones! ¡Usted lo prometió!

–¡Por el amor de Dios! –exclamó ella con impaciencia–, ¿qué puede pasar? Haga que los guardaespaldas inspeccionen el sitio primero y luego nos escolten, así Max podrá aprender algo sobre la caridad. ¿Realmente quiere disuadir a Su Alteza de que haga algo por sus súbditos?

Francois lanzó un profundo y lastimero suspiro y la siguió mirando con rabia. Dijo algo en su idioma a Hans, que procedió a detener el coche en el pequeño aparcamiento junto a la clínica. Hans y Francois entraron mientras Rolf se quedaba en el coche con Maggie y Max.

–¿Cuáles de los libros quieres regalar? –le preguntó Maggie a Max.

–Es que estos son mis favoritos –dijo Max, poniendo cara larga.

Maggie sintió que el corazón le reventaba de orgullo. Hacía menos de dos semanas, Max odiaba los libros. Ahora tenía favoritos.

–Pues, ¿y si pudiésemos reponerlos todos en una semana, cuáles querrías donar?

–¿Estás segura de que se pueden conseguir de nuevo?

–Segura.

–Entonces –se encogió él de hombros–, creo que puedo regalarlos todos.

–Estás convirtiéndote en un hombre hecho y derecho –dijo ella con cariño.

Max se quedó silencioso un instante.

–¿De veras?

–Estoy segurísima.

Él se sentó más derecho y miró por la ventanilla, moviéndose excitado.

Francois volvió y abrió la puerta.

–Nos quedaremos cinco minutos solamente. No visitaremos más de cuatro pacientes. Nos marcharemos cuando yo lo diga, sin discusiones –dijo, lanzándola una mirada de advertencia a Maggie.

Maggie asintió. Hubiese preferido una visita de quince minutos, pero como Francois se comportaba como si ella le hubiese pedido las joyas de la corona, tendría que contentarse con los cinco minutos.

–Arréglate la camisa y compórtate como eres tú siempre, simpático. Ya verás cómo les encantarás.

En cuanto entraron, se toparon con una fila de enfermeras que hicieron una reverencia.

–Alteza –murmuraron con curiosidad.

–Gracias –dijo Max con una inclinación de cabeza–. Buenas tardes. Me gustará conocer a algunos de los niños que estuvieron en el accidente del desprendimiento.

–Por favor, venid por aquí –dijo una de las enfermeras, haciendo una nueva reverencia. Guió al pequeño grupo a una pequeña sala donde había niñas con heridas de diferente consideración.

Max les estrechó la mano y les ofreció un libro a las que sabían leer. Hizo una última visita a otra sala donde se encontraba un niño pequeño con la cabeza y un ojo vendados.

–Este es Ricardo –dijo la enfermera–. Su familia se encontraba en un camión cuando tuvo lugar el desprendimiento.

–¡Alteza! –dijo Ricardo, emocionado.

–Encantado de conocerte –dijo Max, con toda corrección–. ¿Te duele mucho la cabeza?

–Antes sí, pero ahora me siento mejor. Además, nos dan helado –dijo el niño con una sonrisa.

–A mí también me dan helado cuando estoy enfermo –dijo Max y le alargó un libro al niño–. ¿Quieres un libro? Mi profesora lo ha traído de los Estados Unidos. Es uno de mis favoritos.

El niño lo miró, boquiabierto.

–Espero que te guste –dijo Max, esbozando una radiante sonrisa dirigida a Maggie.

Brilló el relámpago de un flash y el guardaespaldas se puso frente a Max.

–Debemos marcharnos ahora –dijo Francois con el ceño fruncido.

–Gracias, Alteza –dijo Ricardo.

–À bientôt –respondió Max mientras Francois lo sacaba de prisa de la clínica.

–Sabía que algo saldría mal –se angustió Francois cuando se metieron en el coche.

–¿Qué ha pasado? –preguntó Maggie, sin comprender–. Max estuvo genial.

–La foto –dijo Francois–. El príncipe se pondrá furioso.

–¿Qué príncipe? –preguntó Maggie.

–El príncipe Michel –dijo él con impaciencia–. No le gusta que le tomen fotografías a Max sin autorización suya. Es para protegerlo –le explicó a Maggie.

–Oh –dijo ella, comprendiendo que Michel quisiese proteger la vida privada de su hijo, aunque, en su opinión, Max tenía demasiado privacidad y aislamiento.

–Quizá no salga –dijo–. O quizá la persona que se la tomó la guarde para sus nietos y no quiera publicarla.

La foto apareció en la portada del periódico de la tarde. Maggie y Francois fueron llamados al despacho del príncipe Michel.

Michel no parecía demasiado contento al ponerse de pie y mostrarles el periódico. Su hermano Nicholas se hallaba sentado a su lado y le dirigió a Maggie una mirada compasiva.

–Quiero una explicación –dijo Michel.

Maggie observó la ampliación. Los dos niños sonreían de oreja a oreja. El corazón se le derritió. Dios santo, le estaba tomando cariño a Max.

–Qué sonrisas más increíbles, ¿verdad?

Michel miró la foto y luego a ella.

–Eso no viene al caso. Hay una política con respecto a las fotografías que se le tomen a mi hijo. ¿Por qué se ha pasado por alto?

–Lo siento, Alteza, me hago responsable –dijo Francois, con voz de mártir.

–No es culpa de Francois –dijo Maggie, con el ceño fruncido–. Yo lo forcé a que nos dejase dar un paseo en coche porque sentía que Max necesitaba salir un poco. Cuando vimos la clínica, pensé que sería una gran lección para Max visitar a los niños heridos y también le insistí a Francois para que cediese. Entramos en la clínica para hacer una visita de cinco minutos; llevábamos dos guardaespaldas grandes como roperos. Nadie supuso que le tomarían una foto. Error mío. Si hay alguien a quien recriminar, esa soy yo, Alteza.

Michel hizo una pausa y luego se dirigió a Francois.

–Mademoiselle Gillian no está familiarizada con mi política concerniente a las fotos del príncipe Maximillian. Usted sí.

–Sí, Alteza, y…

Aunque Francois a veces la volvía loca, Maggie no podía aceptar que cargase con algo que era responsabilidad suya. Se puso de pie frente a él.

–No es culpa suya. Aunque yo hubiese sabido sobre vuestra política con respecto a las fotos, probablemente habría tomado la misma decisión. Max hizo algo bueno y se sintió bien al hacerlo. Además, es una foto preciosa.

–¿Y si hubiese sido horrible y Maximillian se hubiese visto forzado a soportar que la repitiesen innumerables veces durante su vida?

–No sería demasiado agradable –dijo Maggie, con un peso en el corazón. Supongo que no podréis hacer una ley que regule las fotografías malas, ¿no?

–No –dijo él, cortante–. No puedo.

–Entonces, para evitarlo hace que le tomen aburridas fotos dentro del palacio, ¿no es verdad?

Oyó que Francois emitía una exclamación ahogada a la vez que Michel asentía con la cabeza.

–Pero al público le encantará esta –dijo ella. Pensó en todo lo que Michel le había dicho y al darse cuenta de lo que ello significaba, se sintió peor todavía–. He sido tan mala como vuestros consejeros, intentando deciros cómo educar a vuestro hijo. Pero vos tenéis vuestros motivos. Puede que yo no esté del todo de acuerdo, pero nunca desearía que le hiciesen daño a Max. Nunca –añadió, con lágrimas en los ojos–. Lo siento mucho.

Un relámpago iluminó los ojos masculinos, pero él solo asintió con la cabeza y miró por en cima del hombro de ella a Francois.

–Francois, de ahora en adelante, le encargo que utilice su creatividad para equilibrar las ideas de mademoiselle Gillian con la seguridad de palacio.

–Una sola cosa más –dijo Maggie, y oyó que Francois se atragantaba tras ella–. Comprendo por qué lo de la foto es un tema serio y me parece maravilloso que intentéis proteger a Max, pero me da rabia pensar que solo puede salir por la noche porque está prohibido tomarle fotografías. Hay otra forma de protegerlo, y ella es cultivar su sentido del humor.

–¿Ha acabado? –le dijo Michel.

–Supongo que sí –dijo ella, sintiéndose totalmente desinflada.

–Tendré en consideración su consejo –dijo Michel con formalidad.

Maggie reprimió una sonrisa al recordar que aquellas eran las palabras que él utilizaba para lidiar con sus asesores.

–Preferiría que fuese más directo –suspiró–, y me dijese que me guardase mi consejo.

Nicholas no pudo contener una risilla ahogada y Michel le dirigió una larga mirada de sufrimiento.

–Tendré en consideración su consejo, se lo digo de verdad.

–Oh –dijo ella, sintiendo una repentina oleada de sorpresa–. Lo decía en serio.

–Sí –dijo él, con los ojos rebosantes de humor a pesar de que sus labios se mantenían serios.

Tendría que preguntarle cómo lograba que sus ojos sonriesen y sus labios no lo hiciesen, pensó Maggie. Más adelante.

Capítulo Siete

Esta vez, cuando Maggie se escapó del palacio después de las diez de la noche, dejó la puerta atrancada con una zapatilla. Se puso la otra en el pie herido. Nicholas le había dicho que los puntos se disolverían durante los próximos días.

Hizo una profunda inspiración y miró la luna llena. Michel le había enviado un mensaje invitándola a sus habitaciones a tomar el postre y el café, pero ella había puesto reparos, arguyendo que se encontraba cansada. La verdad era que intentaba ser sensata. Le estaban interesando demasiado el papá real y su hijo. Sentía que se apegaba más y más y sabía que se marcharía en unas semanas. Ya le comenzaba a resultar difícil decirles adiós.

El corazón se le oprimió al pensar cómo los echaría en falta. Tomó aliento e intentó que la serenidad de la noche la calmase.

–Creía que habías dicho que estabas cansada –dijo una voz masculina tras ella, haciéndola dar un brinco.

–Haces poco ruido al caminar para ser un príncipe –dijo ella, dándose la vuelta para acusarlo. Vio que él llevaba el pecho desnudo bajo la camisa abierta.

–¿Y cómo se supone que camina un príncipe?

–Con pasos arrogantes y ruidosos, para que todos sepan que se acerca. Así, si lo están criticando, pueden callarse antes de que él los envíe a las mazmorras.

–No te quejabas, mirabas la luna.

Ella le dio la espalda e intentó recobrar la serenidad, pero el corazón le latía de forma irregular.

–He visto que te acordaste de trabar la puerta –dijo él, acercándose tanto que ella sintió el calor que emanaba de su cuerpo–. ¿Por qué no viniste cuando te llamé?

–Me sentía mal al ver que no respetabas los deseos de tu hijo –dijo Maggie, con el pulso tumultuoso.

–¿Quieres volver a hablar de la foto? –dijo él, con tono de cansancio.

–No es necesario –dijo ella, pero me resulta difícil separar los temas.

–Pero ese no es el único motivo por el que no viniste.

Ella no imaginó que semejante hombre pudiese descender a su mentalidad y leerle la mente, pero él podía hacerlo.

–Tienes razón –dijo, sin apartar la mirada de la luna–. Tengo un problema.

Él le puso una mano en el hombro y le dio la vuelta para que lo mirara.

–Yo puedo solucionarlo –dijo, con confianza.

–No, creo que lo empeorarías.

Él inclinó la cabeza, incrédulo.

–No se lo digas a nadie, pero creo que me estáis gustando demasiado Max y tú –susurró ella finalmente.

–Oh, Maggie, eso no es un problema –dijo él, mirándola con ternura.

–Quizá para ti, no –dijo ella–, pero lo es para mí. Me marcho dentro de unas pocas semanas y os echaré de menos un montón.

–¿Y crees que nosotros no te extrañaremos? –le preguntó.

–De la misma forma en que os echaré en falta a vosotros, no –confesó ella, expresando su secreto temor.

–Te equivocas. Además, podrías quedarte.

–Se acaba mi tarea.

–No tiene por qué acabarse –dijo él, mirándola emocionado–. Se puede prorrogar. Yo me puedo encargar de ti.

Amante.

–Eso es muy sórdido.

–¿Qué? –le preguntó él, incrédulo.

–La amante, la mantenida. Prefiero ser tu amiga. Prefiero ser alguien con quien puedas comportarte con naturalidad, ser tú mismo. El regalo más grande que me puedes dar es ser tú mismo cuando estás conmigo. Reír cuando estás divertido, gritar cuando estás enfadado.

–No grito con frecuencia. La falta de control es signo de debilidad.

–Pero no me refiero a ser un príncipe, me refiero a lo que sientes de verdad, sinceramente.

Él permaneció silencioso un largo rato.

–Lo que siento de verdad, sinceramente, es que quiero hacer el amor contigo toda la noche –le dijo con voz ronca y apasionada.

–Tendré que pensármelo –dijo ella, que se había quedado sin aliento–. Cuando consiga que me funcione el cerebro.

–¿Y eso, cuándo será?

–Cuando no estás en un radio de diez metros.

–Encontraré una forma de que te quedes –le dijo él–. Encontraré la forma de hacer que desees quedarte.

–Eso último no es difícil –dijo ella y respondiendo al silencioso ruego de los ojos masculinos, selló sus labios con un beso.

Dos días más tarde, por la mañana, Michel oyó que llamaban a su puerta y luego su ayudante anunció a Maggie. Asintió y ella entró corriendo al despacho como un rayo de sol. El corazón se le alegró al verla, aunque sospechaba que a ella quizá no le gustase la noticia que iba a darle.

–Buenos días, Alteza –dijo ella con una resplandeciente sonrisa–, ¿me habéis llamado? No, esperad, quiero mostraros algo antes –alargó una cuartilla para que él lo viese–. La firma de Max. ¿No es genial? Estoy muy contenta con sus progresos.

Sorprendido y satisfecho, Michel miró el papel.

–Max odia escribir.

–Odiaba –lo corrigió ella–. Pasado. Hice un juego. Le dije que como sería muy famoso, todo el mundo querría su autógrafo, así que necesitaba comenzar a practicar pronto para tener una firma fantástica.

–Muy lista. No me sorprende –le dijo él.

–Gracias –le dijo ella, mirándolo a los ojos–. Alteza, ¿me permites que te invada un poco?

Lo recorrió una mezcla de curiosidad y excitación. Ya que aquella mujer había invadido su mente, ¡qué diablos!, ¿por qué no dejar que le invadiese también el espacio?

–De acuerdo –dijo.

Maggie dio un paso y lo rodeó con los brazos, luego lo miró y apretó sus cálidos y suaves labios contra los de él. Michel sintió que algo dentro de él lanzaba un suspiro de alivio. Se sentía muy bien en sus brazos.

–Me dio la sensación de que lo necesitabas –le dijo ella, apartándose.

No podía negarlo, pero eso no simplificaba lo que tenía que decirle.

–Te he llamado a mi despacho por un motivo. Esta tarde recibiré a una visita y no quería que te pillase por sorpresa.

–Tienes visitas todo el rato –dijo ella, encogiéndose de hombros–. ¿no?

–Con frecuencia –dijo él con una inclinación de cabeza–. Pero como esta, no. Esta noche damos una fiesta en su honor.

–Oh, ya lo sé. Max me ha invitado y le he pedido un vestido prestado a la hija de uno de tus secretarios.

–Es la hija de un conde italiano. Su padre tiene muchas influencias en el gobierno y también es un astuto hombre de negocios. Los consejeros están muy impresionados con ella. Fue educada en un pensionado suizo y habla tres idiomas. Es muy serena y tiene un carácter muy ecuánime –hizo una pausa–. La consideran una esposa adecuada para mí.

–Oh –dijo ella, sorprendida. Le dio la espalda y el gesto fue más que elocuente.

Michel la vio tomar aliento, como si intentase recobrar la compostura. Se volvió a dar la vuelta.

–Lo único que espero es que te asegures de que aprecia a Max. Es un niño tan fabuloso que se merece gente que se dé cuenta de ello.

–No está decidido todavía, Isabela es una posibilidad –le dijo Michel–. Pero estará invitada este fin de semana y pensé que era justo que te lo dijese.

–Muy justo –asintió ella enfáticamente con la cabeza–. Así que no pretenderé pasar tiempo contigo.

–No estás obligada a venir a la fiesta esta noche –dijo Michel

–Sí, lo estoy. Le dije a Max que iría. Pero no pasa nada. De todos modos, tampoco me puedes prestar demasiada atención en público. Me refiero a que nuestra relación no es ni será nunca del dominio público.

Michel se preguntó por qué sentiría aquel nudo en el estómago.

–Comprende que es un compromiso político, nada más. No hay sentimientos de por medio.

Ella apretó los labios y una expresión de tristeza se le reflejó en los ojos.

–Pues, es una maldita pena. Haz lo que tengas que hacer, que yo me las arreglaré –dijo, y aunque seguía a unos metros de él, pareció marcharse a kilómetros de distancia–. Gracias por decírmelo.

Él deseó decirle que la visita no tenía nada que ver con lo que él sentía por ella, pero no estaba acostumbrado a dar explicaciones en situaciones como aquella.

–De nada.

Ella asintió con la cabeza y se dirigió a la puerta, luego lo miró por encima del hombro mientras se alejaba.

–Espero que te haga reír.

Aquella noche, Maggie se puso la pintura de guerra completa: vestido largo color turquesa sin tirantes y con raja, atractivas sandalias, maquillaje completo y perfume.

A pesar de ello, se sintió como una aficionada al compararse con la invitada italiana, Isabella. Esta llevaba un etéreo vestido de gasa, se deslizaba como sobre una nube y tenía una figura que hizo que Maggie se arrepintiese del cruasán de chocolate que había desayunado.

Maggie se sintió torpe y poco delicada, pero mientras bailaba con Max en el balcón, se dijo que no importaba, que de todos modos nunca sería una candidata para el puesto de esposa del príncipe Michel Dumont. Además, no quería serlo. Si había algo para lo que le parecía que no valía, era para ocupar el puesto de esposa de un príncipe.

–Uno, dos, tres; uno dos tres –dijo Max, moviéndose con sorprendente corrección al ritmo de un vals, tomado de las manos de Maggie.

–Lo haces fenomenal. ¿Estás seguro de que nunca habías bailado antes?

–Nadie más ha bailado conmigo, solo tú –dijo Max, negando vehemente con la cabeza.

–¿Me permites? –dijo una voz masculina, a la vez que Maggie sentía un golpecito en el hombro.

Al darse la vuelta y encontrarse con Nicholas, sonrió aliviada, a pesar de lo turbada que se encontraba.

–¿A quién buscabas? ¿A Max o a mí?

–A ti –rio Nicholas–.Quiero comprobar como reacciona tu pie al verse sometido a presión.

–Ya está casi curado. Max, ¿te importa que baile con tu tío?

Max negó con la cabeza y se tironeó del cuello de la camisa.

–Iré a buscar un trozo de pastel de chocolate –dijo, corriendo adentro.

Maggie levantó los brazos.

Nicholas la tomó del brazo e hizo un gesto hacia el salón.

–En el salón de baile –dijo.

A Maggie se le cayó el alma a los pies.

–¿Es necesario? –dijo.

–Sí –asintió él con firmeza. La llevó casi hasta el centro de la pista y comenzaron a bailar el vals.

–¿Hay algún motivo por el que no podamos bailar de una forma menos conspicua?

–Sí –dijo Nicholas–. Quiero que él te vea.

–¿Quién es «él»? –preguntó ella ingenuamente.

–Mi hermano.

–¿Cuál de ellos?

–Michel –dijo él, dirigiéndole una mirada incrédula.

–No estarás intentando buscar camorra, ¿no?

–No –dijo él, negando con la cabeza–. Pero creo que eres la persona adecuada para él y no quiero que se olvide de ello.

Maggie vio por encima del hombro de él a la hermosa Isabella.

–No me sorprendería si me olvidase. Es fabulosa, casi perfecta.

–Aburrida –dijo él–. Michel se moriría de tedio con ella. Eres una excelente bailarina. Estás radiante esta noche. Lástima que tengas los ojos tan tristes.

–¿Todos los Dumont sois igual de observadores? –preguntó Maggie, inclinando la cabeza de lado.

–La mayoría. En un puesto de autoridad puede llegar a ser necesario para sobrevivir. Hablando de autoridad, ¿sabías que aunque la reina le ha traspasado la mayoría de las responsabilidades a Michel, no le ha dado la corona?

Maggie se encogió de hombros e intentó no mirar a Michel.

–No. ¿Por qué iba a saberlo?

–Por nada. Está esperando que él se vuelva a casar.

–¿Hay alguna diferencia entre ser monarca oficial y monarca extraoficial?

Nicholas asintió con la cabeza.

–Cuando Michel sea coronado, podrá elegir su gabinete de consejeros y establecer su propia política. Hasta entonces, tendrá que hacer equilibrio entre lo que la reina desea y su propia visión.

–Qué fuerte –murmuró ella, y su mirada se prendó de la de Michel. Se le aceleró el pulso y apartó la vista. Aunque durante toda la velada había sentido una tonta angustia secreta, le daba pena que lo presionaran para que se casase. Tenía una vida muy complicada.

–¿Por qué me dices esto?

–Nada, para charlar un poco.

El vals terminó y todos aplaudieron. Un atractivo militar se aproximó a Nicholas.

–Alteza, qué agradable que hayáis vuelto.

–John –sonrió Nicholas–, me alegro de verte. ¿Cómo te trata mi hermano?

–Nos mata a trabajar –dijo John, dirigiéndole a Maggie una mirada curiosa.

–Perdonad –dijo Nicholas, arqueando las cejas–. Coronel John Bonaire, esta es mademoiselle Maggie Gillian de los Estados Unidos. Es la profesora de Maximillian. Maggie, John y yo somos amigos desde que éramos unos críos. Fuimos al mismo internado.

–Enchanté, mademoiselle –dijo John, besándole a Maggie la mano.

–Gracias –dijo ella–. Encantada de conocerlo, y se volvió hacia Nicholas–. ¿A qué hermano te referías cuando le preguntabas cómo lo trataba?

–Ah, a mi hermano Augusto, el segundo. No lo conoces todavía, pero ya lo harás. Está en el Alto Mando del ejército de Marceau. Tiene un hermano mellizo que se llama Jean-Marc que es diplomático en Japón. Y, por supuesto, mi hermano menor, Alexander, está casado y tiene una empresa de yates. Pasa la mayoría del tiempo en los Estados Unidos. Y luego viene Michelina, es el bebé de la casa.

–No sé si podré retener tantos nombres –dijo Maggie, mareada.

–Cuando no se acuerde, use: «Alteza», y listo –dijo John con una sonrisa–. ¿Le apetece bailar?

Maggie abrió la boca para decir que no, pero Nicholas la interrumpió.

–Desde luego. Es una bailarina genial. Que os divirtáis.

Maggie le lanzó una mirada asesina, pero hizo de tripas corazón y bailó con el coronel. Un baile con el coronel se convirtió en tres y luego dos otros hombres se acercaron a ella. Finalmente, Maggie se excusó y se dirigió a uno de los camareros que llevaba una bandeja con copas de champán. Sintió la tentación de pedirle dos copas, pero se lo pensó mejor y en vez de ello, fue en busca de Max. Lo encontró junto a la mesa de los postres.

–No quiero ni preguntarte cuántos pasteles has comido –dijo Maggie, limpiándole las migas de las encendidas mejillas.

–Pocos –dijo él, pero hizo una mueca de dolor–. Me duele un poco la tripa.

–Me parece que han sido más que pocos –dijo ella, haciéndolo ponerse de pie. Al oír una ligera conmoción tras ella, se dio la vuelta.

–Oh, mira, el príncipe Michel presenta a Isabella Gabanza –dijo alguien a su lado–. ¿No hacen una pareja perfecta?

Maggie sintió una opresión en el estómago, pero se olvidó de ella al oír la voz de Michel.

–Damas y caballeros, es un placer presentaros a nuestra invitada de honor italiana, la señorita Isabella Gabanza.

La concurrencia aplaudió e Isabella esbozó una sonrisa real y asintió con la cabeza.

–Decididamente, tiene madera de princesa –masculló Maggie.

–¿Qué has dicho? –le preguntó Max.

Al mirarle la dulce carita, a Maggie se le ocurrió una idea.

–Nada, pero quiero que hagas algo antes de que nos marchemos.

–¿Nos vamos? –dijo el, niño, y se le iluminó el rostro.

–Por supuesto –dijo ella–. ¿Ya te han presentado a mademoiselle Gabanza?

El niño negó con la cabeza.

–Creo que deberías conocerla.

–Qué cola más larga de gente –dijo Max con una mueca mirando a los que esperaban para ser presentados.

Ella se arrodilló a su lado y lo miró a los ojos.

–Normalmente deberías hacer cola como todo el mundo, es lo justo, pero como hoy te duele la tripa, creo que podemos hacer una excepción. Pero solo por hoy. Sé breve y, ten cuidado, no le tironees del vestido.

El príncipe Michel estaba que trinaba. ¿Dónde se encontraba la sirena pelirroja que había bailado con todos los hombres de la fiesta excepto él? Miró con detenimiento a la gente mientras, distraído, inclinaba ausente la cabeza a los que se acercaban a presentarles sus respetos a Isabella y a él.

Michel estaba irritado consigo mismo además de con Maggie. Isabella era hermosa, de modales impecables y suave voz. Su porte era perfecto, comprendía a los hombres europeos y daba la impresión de que no exigiría demasiado. Era exactamente lo que él quería.

Lo que quería hacía un mes.

Era la fiesta, se dijo. Su impresión seguramente cambiaría al día siguiente, cuando estuviese a solas con ella. Saludó a otro de los invitados que se acercó y, de repente, vio a su hijo delante de él.

–Maximillian –dijo, sorprendido.

–Hola, padre –dijo Max e hizo una reverencia–. Buenas noches, mademoiselle Gabanza. Es un honor contar con su presencia. Bienvenida a Marceau,

–Mi hijo, Maximillian –dijo Michel, orgulloso.

Ella hizo una inclinación de cabeza y una perfecta sonrisa.

–Gracias por vuestra amable bienvenida, Alteza. Es un placer conoceros. ¿No es un poco tarde para que estéis levantado todavía?

–Oh, ya me iba. Mademoiselle Maggie me dijo que la saludase. Se marcha conmigo. Buenas noches –dijo el niño, y se fue corriendo entre la gente.

Michel lo siguió con la vista y se topó con Maggie. Ella le sonrió y su sonrisa, aunque imperfecta, era sincera. Cuando Max llegó hasta ella, ella se inclinó a abrazarlo. Michel imaginó que lo estaría felicitando y sintió un extraño vacío.

–Alteza –dijo Isabella, con su tono más dulce–. ¿Puedo preguntaros quién es mademoiselle Maggie?

–La profesora de Maximillian.

Ella esbozó otra sonrisa perfecta.

–Qué tolerante, invitar al servicio a la fiesta.

Después de que Maggie le leyese cinco libros a Max, el dolor de tripa del niño había desaparecido y el pequeño príncipe estaba listo para dormirse.

Luego, Maggie se acostó y apagó su luz, pero cada vez que cerraba los ojos, se le aparecía la imagen de Michel e Isabella de pie, juntos y sonrientes. Hacían una pareja tan perfecta que podrían haber servido de modelos para las figuritas de una tarta de boda.

Intentó olvidarse de ellos y concentrarse en la brisa perfumada de la noche, pero las sábanas le parecían ásperas. Se encontraba inquieta e irritada. Otra imagen de Michel e Isabella se le apareció, causándole un nudo en el pecho. ¿Le contaría Michel sus secretos a Isabella, sus verdaderos sentimientos? Maggie se sintió celosa e insignificante y le dio rabia estar de aquella manera. Michel nunca sería suyo. Nunca tendría que ser suyo. Se debatió contra la estúpida y terrible sensación de pérdida, revolviéndose para un lado y para el otro en la cama durante horas, hasta que finalmente logró caer en un inquieto sueño.

Al día siguiente, decidió no dejarse vencer por el abatimiento. Max había quedado a jugar con sus primos, así que Maggie fue al mercado y luego fue a la biblioteca y entró en una clase de lectura para adultos. La profesora la saludó con tanta gratitud que le causó vergüenza, pero Maggie pronto se sentó a trabajar con dos de los adultos que aprendían a leer. Después de la clase, quedó en mandarle material a la profesora antes de marcharse de Marceau.

Salió de la biblioteca sintiéndose mejor. La clase le había servido de distracción. Sin deseos de volver al palacio, tomó un taxi hasta la playa y anduvo por la orilla del mar. Luego se sentó en la arena a ver la puesta de sol y disfrutó de una agradable cena en un restaurante italiano. El dueño se apiadó de ella y le dio conversación mientras comía. Era un hombre mayor que hablaba un titubeante inglés, pero su amabilidad fue como un bálsamo para calmar el dolor que ella sentía.

Cuando llegó al palacio, eran casi las diez y se sentía cansada. Le llevó un poco de tiempo lograr que la guardia la dejase entrar, pero, finalmente, lo consiguió y se dirigió penosamente por los pasillos hasta su habitación. Abrió la puerta y se encontró con la silueta de Michel frente a su cama.

–¿Se puede saber qué haces aquí? –le preguntó.

–¿Dónde has estado? –reclamó él, aliviado porque ella estuviese bien, pero enfadado porque le hubiese hecho pasar un mal rato.

–En el mercado, la biblioteca, la playa y cenando en un restaurante italiano –dijo ella–. Todavía no me has respondido la pregunta.

–¿Con quién? –preguntó él, sin hacerle caso.

–¿Con quién, qué? –preguntó ella, confundida.

–¿Con quién has ido a cenar?

Ella levantó la barbilla.

–Sola. ¿Con quién has cenado tú?

–Solo –dijo él, furioso–. La visita de Isabella ha sido un fracaso total.

–¿Por qué? –le preguntó ella, sorprendida–. Es hermosa.

–Sí –dijo él, pasándose los dedos por el pelo.

–Es perfecta.

–Del todo, no –dijo él, y se paseó por el dormitorio–. Es una esnob.

–Oh –hizo una mueca Maggie–, lo siento.

–Pero ese no era su peor pecado –dijo él.

–¿Cuál era?

–Que no eras tú.

Capítulo Ocho

«No eras tú».

Maggie sintió que se le detenía el corazón. Intentó respirar, pero no pudo.

–¿Qué dices?

Él se acercó a ella y le acarició la mejilla.

–Que me has estropeado, chère –le dijo con voz sensual.

Maggie tragó el nudo que se le hizo en la garganta.

–¿Debo pedirte disculpas?

–Ni siquiera la pude besar.

La recorrió una oleada de malicioso alivio. Se mordió el labio.

–Qué terrible –dijo, incapaz de disimular la alegría que la embargaba.

Él negó con la cabeza y luego apoyó su frente contra la de ella.

–Y luego la empeoraste al desaparecer hoy.

–Le informé a Francois de algunos de mis planes.

–No me dijo nada –dijo Michel, extrañado.

–No me podía quedar aquí. Habría estado fatal durante todo el día –cerró los ojos–. Odio ponerme celosa.

–No me di cuenta de que estabas celosa, especialmente cuando enviaste a Maximillian a saludar a Isabella.

–Si te casabas con ella, quería que ella lo quisiese, también –dijo ella, entregándose a sus brazos.

–No me casaré con ella –dijo él, e inmediatamente le bajó la cremallera del vestido y lo dejó caer al suelo. Lanzando un sordo juramento, le desabrochó el sujetador.

Maggie se estremeció ante su ardiente velocidad.

–Rápido –le dijo, con un nudo en la garganta.

–Hace rato que tendría que haber hecho esto –murmuró él y tomó su boca. Sus labios consumieron los de ella en un beso que hizo que la sangre le corriese rápida por las venas; chupó, mordisqueó y lamió sus labios a la vez que deslizaba sus manos por los pechos femeninos con insultante familiaridad. Como si supiese lo sensibles que eran sus pezones, se los rozó apenas y apartó las manos hasta hacerla enloquecer de ansiedad.

El aroma de la pasión se extendió por el aire y Maggie se conmocionó por el poder que vibraba entre ellos. Él deslizó su potente muslo entre las piernas femeninas y la sensual invasión hizo que su sangre corriese alocada por las venas.

Fuera, la noche estaba calma, pero ella sintió truenos y relámpagos dentro de sí. La mirada posesiva de los ojos de Michel le llegó hasta el alma. Algo dentro de ella, algo más antiguo que el tiempo, la impulsó hacia él. Le desabotonó la camisa y se la quitó. Mientras él la besaba, ella le recorrió la piel desnuda y sintió el roce de su torso contra sus pezones.

Le acarició el duro abdomen y más abajo, las caderas y los muslos. Él se quedó quieto mientras ella acercaba la mano a la parte de él que latía de excitación. Maggie lo rozó una vez, dos, tres, y oyó con placer cómo él gemía. Le desabrochó los pantalones y le deslizó la mano por la delantera de los calzoncillos. Estaba duro y ardiente; el íntimo contacto la hizo perder el sentido.

Michel la levantó y la depositó sobre la cama. De pie frente a ella, a la luz de la luna, acabó de desvestirse. La fuerza de los músculos masculinos la hicieron sentirse protegida, y la visión de su erección potente y orgullosa le excitó todos los sitios secretos. Pero lo que realmente la conquistó fue el sincero anhelo de sus ojos.

Había algo en él que la llevó a entregarse por entero. Aunque tenía un poco de miedo, no podría haberse apartado de él aunque quisiese.

Él tiró un par de preservativos en la mesilla y luego se unió a ella en la cama. Bajó la cabeza para saborear sus pezones y ella contuvo una exclamación ahogada; le hizo a un lado las bragas y comenzó a acariciarla íntimamente. Maggie se humedeció y comenzó a retorcerse de deseo.

–Me encantan los ruiditos que haces y la forma en que te mueves –le dijo él, deslizándole un dedo dentro y haciéndola gemir nuevamente. Luego la besó de tal forma que ella se olvidó de todo para pensar solo en él.

Luego él siguió un sendero de sensual destrucción bajando por su garganta hasta llegar a sus pechos. Le recorrió el vientre con la lengua y frotó su mejilla por su feminidad para luego plantarle un beso el la cara interna del muslo.

Maggie se quedó sin respiración.

Con una lentitud angustiosa, el encontró su zona más sensible y se la rozó con la lengua.

Maggie sintió que explotaba.

Pronto lo hizo, perdiendo totalmente el control. Pensó que ya se había acabado, pero él volvió a tomarla con la boca nuevamente.

Cuando ella comenzó a temblar, él se puso el preservativo y le abrió las piernas.

–Mírame –le dijo con voz ronca. Con la mirada clavada en la de ella, la penetró lentamente.

Ella se mordió los labios al sentir su tamaño.

Los ojos de él se entrecerraron de placer.

–Ma chère –le dijo–. Eres muy pequeña.

–No tengo demasiada experiencia –murmuró ella, conteniendo la respiración hasta lograr adaptarse a él.

–Me alegro –le dijo, mirándola posesivamente. Le apretó las nalgas y ella se relajó. La penetró más profundamente–. Eres mía –le dijo con una voz capaz de atravesar el universo y cruzar los mares–. Ahora eres mía.

Michel comenzó el ritmo ancestral con una pasión tan intensa que ella necesitó un gesto de ternura, de cariño. Lo tomó de la mano y él se la llevó a los labios. Maggie le entregó su corazón.

Se aferró a él cuando se estremeció al liberarse y sintió que nunca sería la misma.

El sol que entraba por la ventana la despertó por la mañana temprano. Haciéndose sombra con la mano, recorrió la habitación con la vista. Sus sentidos se despertaron lentamente. Estaba desnuda bajo la sábana de algodón blanco y cuando se movió, sintió que tenía los pechos y los muslos doloridos. Inspiró profundamente al recordar la forma en que Michel le había hecho el amor. Se preguntó cuándo se habría marchado él y luchó contra la sensación de abandono. Miró a su lado. Si no fuera por los rastros de su colonia en las sábanas, pensaría que había soñado estar con él en su cama.

Sentándose, se abrazó las rodillas con los brazos. La mañana era plácida, pero su corazón latía descontrolado. Dios santo, había hecho el amor con un príncipe. ¿Cómo haría para olvidarlo ahora?

Se mordió el labio y su mirada se detuvo en el calendario. La fecha en que volvería a los Estados Unidos estaba rodeada de rojo, y no faltaba demasiado para que llegase.

Se le cerró el estómago. En muchas ocasiones se había encariñado con sus alumnos, pero aquello era diferente. Demasiado inquieta como para quedarse en la cama, se levantó y se puso una bata. Había muchas cosas que deseaba enseñarle a Max, muchas cosas que quería que él experimentase.

Y Michel. Cerró los ojos. Quería saberlo todo sobre él, pero ello le llevaría más que unas pocas semanas. Le llevaría toda una vida. Pensó en el puesto que él ocupaba y en la mujer con quien él debería casarse algún día. Se le fue el alma a los pies al pensarlo y se sintió culpable por sentirse de aquella manera. No tenía derecho a ello. Ella era algo pasajero tanto para él como para ella.

¿Por qué le había parecido que el amor que habían compartido era intemporal?

Volvió a mirar el calendario. Le llevaría una vida entera conocer a Michel. ¿Cómo podía hacer que una vida cupiese en dos semanas? ¿Cómo acabaría su corazón si lo hacía?

–Te lo agradezco, pero no, gracias –dijo Maggie y dejó la cajita forrada de satén de la joyería sobre la mesa del cuarto de estar privado de Michel.

Michel la miró sorprendido, intentando comprender el dolor y la rabia que brillaban en los ojos verdes. Abrió la cajita y miró la pulsera de diamantes que había dentro.

–¿No te ha gustado?

–Digamos que no va conmigo –dijo ella, apretando los labios y frunciendo el ceño.

–¿Preferirías alguna otra piedra, o un collar?

–Te lo agradezco –suspiró ella–, pero realmente no quiero que me regales joyas.

–¿Por qué no? –preguntó Michel. No podía imaginarse que una mujer rechazase una joya.

Maggie se cruzó de brazos.

–Al margen de que normalmente no llevo joyas, no quiero que me regales joyas. Si quieres regalarme algo, regálame… –se interrumpió, encogiéndose de hombros.

–¿Qué quieres que te regale? –preguntó él acercándose, decidido a eliminar la distancia que ella intentaba poner entre los dos. Quería sentirla contra su cuerpo como lo había estado la noche anterior.

–No quiero joyas, eso es todo –dijo ella en voz baja después de una larga pausa.

Un relámpago de comprensión iluminó el rostro de Michel repentinamente.

–Creías que te estaba pagando por haber hecho el amor conmigo –dijo, sintiendo que le subía la temperatura–. No quieres que te dé regalos.

–No… joyas… no –dijo ella con cautela.

–No te pagaba por que te acostases conmigo –le dijo él, controlando su rabia–. Si quiero darte una prueba de lo que siento por ti, entonces tengo todo el derecho del mundo de hacerlo, ¿o no?

La mirada de Maggie se enterneció y ella levantó la mano para acariciarle la mejilla.

–Cuando me vuelva a los Estados Unidos, no quiero llevarme pruebas de nada, Michel, quiero llevar suficientes recuerdos como para que me duren toda la vida.

Michel sintió una opresión en el pecho y le cubrió la mano con la suya.

–No tienes por qué volverte tan pronto –le dijo, y cuando ella abrió la boca para decir algo, él negó con la cabeza–. Te ayudaré a ver las cosas de otra forma.

Ella se lo quedó mirando fijamente y luego contuvo una sonrisa.

–¿De veras? ¿Y cómo piensas hacerlo?

La expresión desafiante de sus ojos fue tan deliciosa que él no la pudo resistir.

–El hecho de que no te gusten las pulseras de diamantes no es óbice para que tengas otras debilidades –dijo él, llevándose el dedo de ella a la boca. Le recorrió la punta con la lengua y observó cómo ella se mordía los labios.

–¿Como qué, por ejemplo? –dijo ella, tras carraspear.

–Fresas bañadas en chocolate –dijo él, metiéndose el dedo de ella en la boca. Había soñado con verla allí con el alborotado pelo rojo desparramado sobre su almohada y el cuerpo desnudo sobre sus sábanas. Nunca se había sentido tan posesivo antes con una mujer, ni siquiera con su esposa. Aquel pensamiento podría haberle molestado, pero ya no lo hacía. Ahora Maggie se encontraba entre sus brazos elevando los labios hacia los suyos y pronto sería suya nuevamente, de la forma más elemental.

Horas más tarde ella se hallaba hecha un ovillo junto a él y se encontraban ahítos de amor. Él sintió que ella le frotaba la nariz contra la garganta y sonrió. Una sensación exquisita de plenitud lo invadió.

–Cuéntame la historia de Marceau –dijo ella.

–¿Qué historia?

Ella lanzó un gemido de exasperación.

–La historia de por qué tus ancestros se convirtieron en monarcas.

– Veamos… Pues, hace cientos de años, lo Dumont no eran los reyes de la isla, sino los primos de los Rocher, que eran la familia real. Para resumir, los Rocher no sabían administrar el dinero, muchas veces discutían entre ellos e intentaban robarse las esposas. Una vez hubo un duelo entre los herederos al trono y ambos murieron. Los Dumont se quejaron del caos que habían creado los Rocher y amenazaron con tomar el poder. Los Rocher no querían perder todo, de modo que hicieron un trato: los Dumont se quedarían con Marceau y los Rocher con las islas de Ganto.

Ella se incorporó sobre un codo para mirarlo, confundida.

–Pero creía que las Ganto pertenecían a Francia.

–Así es. Los Rocher se quedaron con ellas, pero siguieron teniendo problemas de dinero y con el tiempo acabaron por marcharse a cambio de un cofre de monedas de oro que nunca apareció por ningún sitio.

–¡Hala! –dijo ella, abriendo mucho los ojos–. Monedas de oro perdidas, robo de esposas, conspiraciones políticas… –negó con la cabeza–. Y pensar que yo creía que mi familia era rara.

Él rio ahogadamente, pensando que le gustaba verla desnuda sobre su cama, con su revuelto pelo rojo cayéndole sobre los hombros.

–Sí, pero los Dumont sobrevivieron. ¿Y tu familia?

–No tenemos ni oro ni conspiraciones políticas –dijo ella con una mueca–, solo un hermano perfecto que es la niña de los ojos de mi padre. Mis padres llevan algún tiempo separados, pero no se han divorciado. Yo creo que es porque no pueden dejar de torturarse mutuamente. Fíjate que, aunque a mí me costaba estudiar, cuando me hice un poco mayor, me utilizaban como mediadora. No era nada agradable, te lo aseguro.

–Me lo imagino –dijo él, al ver el dolor y la frustración reflejados en sus ojos–. No tendrás una relación muy estrecha con ellos ahora –dedujo.

–No. Me mantengo en contacto y los visito durante las vacaciones y los cumpleaños, pero nada más.

–Entonces, no te costaría demasiado alejarte de ellos si decidieses quedarte en Marceau –dijo él, plantando la semillita igual que los campesinos de su país plantaban verduras en el huerto. Se había dado cuenta de que Maggie respondía bien a la siembra.

–Sí –dijo ella–, pero tengo otros motivos para volver a los Estados Unidos. Me gusta ser americana.

–Puedes tener doble nacionalidad. Somos muy liberales por lo que a eso se refiere.

Maggie esbozó una sonrisa radiante.

–Si sigues así, comenzaré a pensar que realmente quieres que me quede.

–Podrías tener una vida maravillosa en Marceau –dijo él–. Yo me ocuparía de que así fuese.

Ella se estremeció, distrayéndolo con la forma en que se le movieron los pechos. Le encantaba la sensación del pezón de ella dentro de su boca. Michel comenzó a excitarse. No importaba que acabasen de hacer el amor. La deseaba nuevamente.

–Resulta tentador –dijo ella en voz baja–. Pero, ¿qué pasará cuando decidas que te apetece algo diferente de una norteamericana pelirroja a quien no le gustan las joyas?

–Eso pasaría dentro de muchísimo tiempo –dijo él.

–Y, mientras tanto, yo me habría enamorado perdidamente de ti. Y tú tendrías que encontrar una forma discreta de deshacerte de mí. Entonces, yo volvería a los Estados Unidos e intentaría recoger los trozos de mi vida y de mi corazón –le acarició la mejilla–. Creo que sería muy tonto pensar que tú y yo podríamos tener una relación.

–Sería tonto por tu parte subestimar el poder que yo pueda tener en ello –dijo él, irritándose.

–Alteza, gozáis de mi mayor admiración y respeto, y sé que tenéis todo tipo de atribuciones, pero sé que con la única persona con quien puedo contar es conmigo misma. Al fin y al cabo, lo único que tengo es a mí misma.

Michel sintió un peso en el pecho al oírla. Quería que ella contase con él. Deseaba ser su protector. Y, aunque la entrega de ella era total, él deseaba más todavía. Pasó el pulgar por el labio femenino, henchido por sus besos.

–Todavía no me conoces del todo, pero tenemos tiempo.

Ella lo tocó rápidamente con la puntita de la lengua, sorprendiéndolo.

–Dime qué más tengo que conocer del poderoso Michel.

–Que no soy voluble –dijo él, mirándola directo a los ojos–. Y que me gusta ganar.

–Max se parece a ti. No es voluble. Quería un perro cuando lo conocí y sigue queriendo uno. Le gusta ganar y, cuando jugamos al ajedrez, siempre lo hace.

–El deseo de ganar lo ayudará con algunas de sus responsabilidades reales. Dentro de pocas semanas tendrá que dirigirse al pueblo en el Día de la Nación.

Maggie tardó en reaccionar.

–¿Dirigirse al pueblo? ¿Cómo?

–Es la tradición –dijo él, distraído aún por sus pechos–. Todos los herederos al trono pronuncian su primer discurso a los siete años, el Día de la Nación. Leerá un breve discurso que será grabado para la radio y la televisión.

–Espera. Espera un momento –dijo Maggie, alterada–. Max está mejorando muchísimo, pero no me gustaría ponerlo frente a una cámara y hacerlo leer.

–No harás eso. Lo que harás será prepararlo para que lo haga.

Ella se echó hacia atrás con el ceño fruncido.

–¿Sabes lo difícil que puede ser para un disléxico leer frente a un grupo de gente?

–Tú lo haces constantemente.

–Sí, pero yo conozco los trucos.

–Puedes enseñárselos a Max.

–Creo que deberías posponerlo hasta el año que viene.

–Ni siquiera yo puedo posponer el Día de la Nación –dijo Michel con una carcajada.

Afligida, ella lanzó una exclamación de frustración.

–Pero no es necesario que lo obligues a hacerlo.

–El pueblo lo espera de él. La comparecencia de Max no es algo opcional –dijo él con suavidad y firmeza a la vez. Se sentía profundamente emocionado de que ella quisiese proteger a Max, pero, por otro lado, sabía que ella tendría que ceder esta vez–. Lo logrará hacer con tu ayuda. Es parte del motivo por el que te contraté.

Como si supiese que estaba dándose contra un muro de piedra, Maggie lanzó un suspiro.

–Esa es una de las obligaciones de la corona, ¿verdad?

–Más que eso –dijo él–. Ver a Maximillian pronunciar unas pocas palabras les da a los ciudadanos de Marceau sensación de orgullo y seguridad en el futuro. No estoy de acuerdo con todo lo que dicen mis consejeros, pero Max tendrá muchas oportunidades debido a su situación. También tendrá sus obligaciones debido a ella.

–«Los que mucho reciben, tendrán que dar mucho» –citó ella y se quedó silenciosa un largo rato. Se volvió a apoyar en el hueco del brazo de él, sumida en sus pensamientos–. Me parece que yo no sería una buena madre –dijo.

–¿Por qué dices eso? –le preguntó él, mirándola fijamente.

–Porque me parece que haría todo lo que estuviese en mi mano para evitarle sufrimientos a un hijo mío y, a veces, tenemos que sufrir un poco para poder crecer.

–Tienes un corazón muy tierno, ma chère, pero también eres muy fuerte. Un hijo tuyo también tendría tu fuerza.

Maggie lanzó un suspiro.

–Tendría que marcharme –dijo, pero no lo hizo.

–No –dijo Michel con vehemencia.

–A diferencia de ti, yo me quedo dormida y luego me cuesta despertarme. Tendrías que echarme a puntapiés de tu cama y luego yo me sentiría mortificada.

–Te sentiste mortificada porque anoche me marché –dijo él, que se acababa de dar cuenta.

–No, la verdad es que no –dijo ella, pero al ver la incredulidad reflejada en el rostro de él, añadió–: pues, quizá un poquito. Apenas un poquitín.

–No quería que te tuvieses que enfrentar a los chismorreos del personal del palacio.

La mirada de ella se enterneció y tragó con dificultad el nudo de emoción de su garganta.

–Lamento alimentar tu ego, pero tienes razón –le dijo con una frivolidad que no iba con la intensidad de su mirada–: Me queda mucho de ti por conocer todavía.

–Quédate y aprende –le dijo él, acercando sus labios a los de ella.

Capítulo Nueve

¡Dos semanas! ¡Dos miserables semanas!

Maggie hizo lo posible por esconder la mezcla de pesar y frustración que sintió al enterarse de que tenía solo dos semanas para preparar la presentación de Max en público. Cuando le recordó el acontecimiento, el rostro del niño había reflejado una angustia terrible. Pero Maggie estaba decidida a hacer que Max tuviese éxito, y, en cierta manera, Michel también, aunque ello la hiciese morir en el intento. O aunque Michel la matase cuando se enterase de lo que había hecho. Probablemente Francois, los consejeros y la reina también querrían liquidarla.

Las Relaciones Públicas del palacio le enviaron el discurso. Eran tres páginas que incluían palabras largas e inapropiadas para un niño de siete años, así que Maggie lo corrigió y lo redujo a página y media. Luego lo copió en el ordenador con un tipo de letra bastante grande, para que fuese fácil de leer y lo imprimió en un alegre papel de color.

–Este parece diferente del primero que nos mandaron.

Maggie decidió no hablar sobre ese tema.

–Creo que lo que tendremos que hacer es que te memorices el discurso.

–¿Todo entero? –preguntó Max con los ojos agrandados por la alarma.

–No te preocupes –le dijo Maggie, asintiendo–. Tienes una facilidad enorme para memorizar, y lo haremos a trocitos, dos o tres líneas por día.

Max lanzó un triste suspiro.

–Tendré que quedarme encerrado en mi habitación durante las dos semanas próximas intentando memorizar eso.

–No, no será necesario –le aseguró ella–. Hoy vamos a ir de picnic al estanque y nos llevaremos el discurso. Piensa que será como comerte una galleta por día en vez de comerte todas juntas y sentir dolor de tripa.

–Más como tomar un jarabe para la tos –masculló él.

Maggie no encontró argumentos para contradecirle.

–Además, te he encargado un premio muy especial para cuando hayas acabado de memorizar el discurso.

–¿Qué es? –preguntó Max, animándose inmediatamente.

–Es muy especial. Es una sorpresa que te gustará muchiiiiiiiisimo –le dijo Maggie, poniéndose nerviosa al pensar que a muchos otros no les gustaría en absoluto.

Él la miró con curiosidad.

–¿Es de los Estados Unidos?

–Sí.

–¿Libros?

–No –dijo ella, negando con la cabeza–. Es algo que no has tenido nunca en la vida. Y no me vuelvas a preguntar, porque no te diré nada más.

–¿Son vídeos? –preguntó él con picardía.

–¡Por supuesto que no! –dijo ella, dirigiéndole una mirada asesina. Max sabía que a ella no le parecía bien que vegetase frente a la tele–. Si no comienzas a aprenderte el discurso, nunca te enterarás, porque nunca recibirás el premio.

Él lanzó un suspiro.

–¿Es…?

–Basta de preguntas –dijo ella, levantando el discurso.

Michel insistía que todas las noches ella se reuniese con él en sus habitaciones. Hacían el amor, pero también hablaban de los sueños que él tenía para Max y Marceau y de sus recuerdos infantiles. Él le preguntaba sobre su vida en Washington D.C. y se horrorizó cuando ella mencionó la criminalidad en las escuelas.

–Si insistes en volverte, te enviaré un guardaespaldas –le dijo con los ojos relampagueantes.

Maggie lanzó una risita, sentada con él en el sofá.

–Me parece que Hans no se llevaría bien con niños de segundo curso. Además, no creo que le guste demasiado que le vuelquen la leche encima y lo manchen con manteca de cacahuete.

–O podrías decidir quedarte en Marceau y trabajar como representante de alfabetización nacional.

Maggie lo miró con curiosidad.

–Nunca había oído hablar del representante de alfabetización nacional –comentó.

–Es un puesto de reciente creación. El representante de alfabetización nacional tendrá que trabajar con el asesor real de educación para implementar programas de alfabetización para niños y adultos.

–Solo por curiosidad, ¿cuánto hace que existe ese puesto? –le preguntó ella.

Los ojos de él brillaron con humor e inteligencia.

–Ha sido aprobado hoy.

Maggie lo miró sintiendo emociones contradictorias.

Qué manipulador, crear un puesto como cebo para hacerla quedarse. Por otro lado, ¿cómo podía no enamorarse de él por sacarse de la manga un trabajo de ensueño en un entorno tan hermoso? Se subió a su regazo.

–Me estás poniendo difícil marcharme.

–Eso es lo que intento –dijo él con una expresión tan sensual en el rostro que le cortó la respiración.

–¿Por qué?

–Serías buena para Marceau. Confío que nuestro porcentaje de alfabetismo aumentaría exponencialmente.

–Y ese es el motivo –dijo ella–. Que yo podría hacer maravillas por la alfabetización. No es nada personal, ¿verdad?

La mirada de Michel se intensificó y él se llevó la mano de Maggie a los labios.

–Yo no he dicho eso –replicó–. Quiero tenerte cerca –le deslizó la otra mano por la nuca y selló sus labios con un beso que susurraba secretos, secretos que Maggie temía creer. La besaba y la tentaba como un hombre decidido a quedarse con ella. No solo la deseaba, también la necesitaba. La seductora posibilidad la fascinaba y aterrorizaba alternativamente. ¿Cómo sería su vida si se quedaba? ¿Cuánto más lograría conocer a Michel y cuanto lo amaría? ¿No le resultaría después más difícil todavía marcharse?

El fantasma del futuro de Maggie tocó una campanada de advertencia. Ella lo besó con toda la pasión que sentía, pero tenía un peso en el corazón. ¿Cómo era posible que aquello acabase bien?

«El Día de la Nación celebramos la fuerza y decisión de nuestros antepasados, que han logrado que Marceau lleve doscientos años de paz. Celebramos el compromiso de nuestro gobierno por asegurarse de que nadie en Marceau pase hambre. También celebramos el brillante futuro al que contribuyen todos los ciudadanos. Me siento agradecido y feliz de pertenecer a este país donde la gente tiene tanta fuerza y valor. Que Dios bendiga a Su Majestad, la reina Anna Catherine, a Su Alteza el príncipe Michel, y al pueblo de Marceau».

Los ojos de Maggie se llenaron de lágrimas y se apoyó la mano sobre el corazón. Francois y ella se sentaban entre la multitud de animalitos de peluche que había preparado como espectadores de la actuación de Max. Comenzó a aplaudir.

–¡Bravo! –gritó– ¡Bravo!

Francois comenzó a aplaudir también y sorbió las lágrimas.

–¡Magnifique!

–¿A que me salió bien, verdad? –dijo Max y sonrió de oreja a oreja, lleno de satisfacción y orgullo.

–¡Chachi piruli Juan Pelotilla! –dijo Maggie, abrazándolo.

–¿Y eso qué quiere decir? –preguntó Francois.

–Que soy el mejor –asintió Max.

–Vuestro padre se pondrá muy orgulloso. La reina –dijo, sorbiendo otra vez e interrumpiéndose por la emoción–, mon Dieu, la reina estará loca de alegría. Los de Relaciones Públicas se han superado esta vez con el discurso.

–Sí, pero también ha ayudado mademoiselle Maggie…

–Pero lo que hizo que quedase perfecto fue la forma en que lo dijo Max –dijo ella, porque no quería tener un altercado con Francois por haber corregido el texto. Bastantes tendría ya durante las siguientes veinticuatro horas.

–¿Cuándo me das el premio? –le preguntó Max, tironeándole de la manga.

–Muy pronto –dijo ella–. Lo iré a buscar más tarde.

–¿Ha llegado de los Estados Unidos? –dijo él, excitado.

–¿Qué premio? –preguntó Francois, alarmado.

–Oh, es una sorpresa que le prometí a Max cuando comenzamos a estudiar el discurso.

–¿Qué tipo de sorpresa es? –preguntó él, y su temor se trocó en desconfianza.

–Si lo digo, dejará de ser una sorpresa –dijo Maggie, dirigiéndole una cómplice mirada de reojo a Max–. Muy pronto lo sabréis –dijo, acariciando el remolino de Max.

Michel se reunió con el gabinete después de cenar para repasar la agenda del Día de la Nación. Habían resuelto casi todos los temas cuando oyeron un sonido extraño que provenía del pasillo. La reunión prosiguió, pero también lo hizo el sonido, que Michel no pudo identificar. Le lanzó una mirada de interrogación al ayudante que se encontraba de pie junto a la puerta. El joven asintió con la cabeza, abrió la puerta y salió.

Entonces, se oyó claramente un… ¿agudo ladrido?

–Alteza, ¿hay un perro en el palacio? –preguntó uno de los consejeros mirándolo sorprendido.

Michel se preguntó quién diablos habría llevado un perro al palacio, y no tuvo que pensar demasiado.

Maggie.

–Me gustaría acabar la reunión y permitir que comiencen sus vacaciones. Ya hemos tratado todos los temas más importantes. Les agradezco que hayan asistido a esta hora tan tardía y los espero a todos en la celebración del Día de la Nación.

–El príncipe Maximillian dará un discurso, ¿no es verdad? –preguntó uno de los consejeros.

–Sí, por supuesto. Y tengo entendido por su ayudante que está muy bien preparado –sonrió el príncipe Michel–. Nos enorgullecerá a todos –se puso de pie–. Buenas noches, caballeros –dijo, y se marchó de la estancia.

Cuando salió al pasillo, su ayudante volvía de donde procedían unas voces.

–Alteza, tenemos un problema.

–Ya me lo temía –dijo él, acercándose a la habitación de juegos.

Los aullidos del perro y las voces se oyeron más claramente cuando abrió la puerta.

Un cachorro de beagle que ladraba y aullaba se sentaba encogido a los pies de Maggie mientras ella se enfrentaba a un furioso Francois.

–¡No se permite la entrada de perros en el palacio! La reina lo ha prohibido –gritaba él.

–Ya no podemos devolverlo –replicó Maggie–. Le prometí a Max un premio si se aprendía el discurso y el cachorrito es el premio.

–No debió de hacer esa promesa sin consultar con las autoridades de palacio. Esta vez sí que la ha hecho buena, mademoiselle Gillian. El perro tendrá que marcharse –dijo Francois, moviéndose hacia el cachorro.

Con los ojos relampagueantes, Maggie levantó las manos y la barbilla como si estuviese dispuesta a enfrentarse a él.

–Inténtelo.

Había llegado el momento de intervenir antes de que la discusión degenerase en pelea, pensó Michel.

–Francois tiene razón –dijo–. La reina no permite perros en el palacio.

Maggie se dio vuelta de golpe para enfrentarse a Michel, que la vio titubear un instante antes de recuperar su determinación.

–Dado que ha tenido varios hijos, no me explico cómo se ha librado de los animales, pero eso no viene al caso. La reina no será quien tenga que ocuparse de él. La reina no es un niño de siete años que desea tanto tener un animalito que mete renacuajos de contrabando en su habitación. ¡Ni que el pobre tuviese una docena de amigos o hermanos con los que jugar! –dijo ella, y, como si de repente recordase el protocolo, flexionó las rodillas haciendo una ligera reverencia–. Alteza.

–Los cachorros son ruidosos y sucios. Alteran la vida de palacio.

–Los bebés también son ruidosos y sucios –dijo ella, rebatiéndolo–. ¿También están excluidos de la vida de palacio?

Michel luchó contra una oleada de frustración.

–Por supuesto que no –dijo–. No debió traer a ese perro al palacio sin permiso. Max se desilusionará mucho cuando nos deshagamos del perrillo.

–Si me permitís que lo diga, está mal, mal, mal, que nos deshagamos del cachorro. El cachorro hará que Max quiera leer sobre cómo cuidarlo y desarrollará su sentido de la responsabilidad. El cachorro le proporcionará compañía y amistad, especialmente después de que yo… –se interrumpió, claramente alterada al pensar en su marcha y Michel también sintió un nudo en el estómago–. Un cachorro le hará desarrollar importantísimas cualidades para toda la vida.

–Nadie la ha invitado a hablar –dijo él con firmeza.

Con el rabillo del ojo, Michel vio a Max asomarse a la puerta e inclinarse, llamando con unas palmadas al beagle. El animalito pareció reconocer a su protector y corrió, escurriéndose, hasta los brazos de Max. Max lo alzó y se vio recompensado con unos lametazos en la cara.

¡Rayos!, pensó Michel. En aquel momento lo único que deseaba en el mundo era concederle a su hijo aquel simple deseo. El problema era que tenía temas más importantes que aquel que negociar con la reina. Había uno de ellos en el que no estaba dispuesto a ceder. Michel había aprendido que no podía agobiar a la reina con más de una batalla por vez.

–Poned el cachorro en el sótano –dijo cortante.

–¿En las mazmorras? –preguntó Maggie, azorada.

–Ya no hay mazmorras –le dijo él con impaciencia–. Han sido reacondicionadas.

–¿Puedo dormir con él? –preguntó Max.

–Desde luego que no –dijo Michel–. Y si descubro que me has desobedecido, el perro se marchará.

–Pero es un cachorrito –dijo Max–. Se sentirá solo.

–Entonces, te sugiero que leas los libros de mademoiselle Gillian para aprender cómo ayudarlo a acostumbrarse a ello –dirigió una mirada a Francois–. Tendrá que ayudar a Max.

–¿Yo? –dijo Francois y se le quebró la voz –. Perdonad, Alteza, pero no sé nada de perros.

–Gracias a mademoiselle Gillian, parece que todos tendremos que aprender sobre perros, tanto si lo queremos como si no.

Uno de los ayudantes se aclaró la garganta.

–Si me permitís que os ofrezca mi ayuda, Alteza –dijo–, durante mi infancia tuve muchos perros en casa.

–Normalmente, eso es lo que hacen la mayoría de las familias –masculló Maggie por lo bajo.

Michel la acalló con una mirada.

–Gracias. Este tema tendrá que llevarse de forma estrictamente confidencial hasta nuevo aviso –dijo y luego se dirigió a Maggie–: Mademoiselle Gillian, reúnase conmigo en mis habitaciones.

–¿Cuándo? –preguntó ella, con temor.

–Inmediatamente –dijo él, viendo la leve mueca de dolor que hizo ella cuando salió de las estancia para dirigirse a sus ala del palacio. La rabia que sentía anulaba todo lo demás.

Cuando llegó a su puerta, Michel la abrió de golpe, esperó que ella entrase y luego la cerró de golpe. No recordaba la última vez que había dado un portazo. Estaba tan furioso que deliberadamente se mantuvo alejado de ella.

–Que sea la última vez que me desautorizas en público –le dijo.

Maggie se estremeció al sentir la dureza de su tono.

–Perdóname, pero lo hice porque ya me marcho.

–Todavía eso no está decidido –dijo él, sintiendo que su frustración crecía por momentos.

–Tanto si me voy la semana, el mes o el año que viene –dijo ella–, ambos sabemos que tarde o temprano tendré que marcharme.

–No lo sabemos –dijo él con voz nítida.

–Mira… –dijo Maggie, levantando los ojos al cielo como si pidiese ayuda–, puedes negarlo todo lo que quieras, pero algún día tendré que volverme a mi país y entonces, para ti todo seguirá igual, pero para mí, todo será diferente. Así que tengo que aceptarlo –lanzó un suspiro.

Se acercó a él con intención de tocarlo, pero luego dejó caer la mano y él creyó que se le iba el alma a los pies.

–Si tuviese que empezar de cero, le volvería a comprar el perro a Max. Lo siento, pero sigo sin entender por qué un beagle tiene que ser secreto de estado o causa de un incidente internacional. No me entra en la cabeza, y ese es el motivo por el que nunca saldrá bien que me quede aquí. Cuando se trata de optar entre una cuestión de protocolo y algo que os hará felices a Max y a ti, siempre elegiré vuestro corazón. Siempre –dijo–. Y eso quiere decir que siempre te traeré problemas.

A Michel le pareció estar caminando en una cuerda floja que no aguantaría mucho tiempo más sin romperse. La relación con su madre siempre había sido más profesional que personal y seguía siéndolo. Al mismo tiempo, a Maggie se le acababa el tiempo. Egoístamente, Michel se negaba a aceptar su marcha. Podría haber sacrificado muchas otras cosas por la corona, pero se negaba a verla marcharse tan fácilmente. Necesitaba tiempo para recobrar el dominio de sí mismo.

–La reina vuelve pasado mañana. Aprovecharé para prepararme para mi reunión con ella.

–Tienes muchas cosas en la cabeza –le dijo Maggie, mirándolo preocupada.

Era extrañísimo, pero, aunque ella acababa de complicarlo todo más aún, su presencia lo calmaba.

–Sí –dijo simplemente.

–¿Quieres que me marche? –le preguntó ella.

–No –respondió él inmediatamente.

–Entonces, ¿qué puedo hacer? Sabía que pondríais objeciones a la presencia del cachorro, pero no que sería tan grave. ¿No hay nada que pueda hacer para mejorar las cosas?

El ruego de su voz le llegó al alma, causándole una irrefrenable tentación.

–¿Puedes seguir instrucciones sin discutir?

Maggie le lanzó una mirada ofendida.

–Claro que puedo.

–Entonces, ven –dijo él, quitándose primero la chaqueta y luego la camisa. Se dirigió al dormitorio–. Puedes darme un masaje en los hombros.

Maggie seguía molesta ante su tono autoritario, pero la visión de su fuerte espalda desnuda hizo que se olvidara de ello. Era verdad que no quería complicarle la vida a Michel, aunque parecía que ya lo había hecho. Si con un masaje lograba que él se sintiese mejor, desde luego que quería dárselo

Michel se echó sobre la cama con un suspiro. Maggie imaginó que el día había sido duro y sintió pena por él. Aquel era el hombre detrás de la corona, muerto de cansancio y frustración. Era extraordinario tener el poder de hacerlo sentirse mejor.

–¿Tienes algún aceite? –le preguntó.

–Solo quiero sentir tus manos –le dijo él, y a Maggie el corazón le dio un vuelco.

Comenzó por su cuello, masajeando suavemente sus tensos músculos. Siguió por los hombros, pensando que aquel hombre llevaba un peso enorme sobre ellos. Luego bajó lentamente por la columna hasta llegar a las vértebras lumbares. Volvió a subir lentamente por la espalda, los hombros y el cuello, hasta llegar al cuero cabelludo. Él murmuró su aprobación cuando ella se lo masajeó y Maggie siguió hasta que le pareció que él se había dormido.

Pero cuando acabó, Michel se puso boca arriba y la miró a los ojos.

–Quítate la blusa –le dijo.

–Pero, yo creía que…

–¿Estás discutiendo?

«¿Puedes seguir instrucciones sin discutir?», había dicho él.

Maggie se quitó la blusa.

–Ahora el sujetador.

Maggie obedeció, sintiéndose un poco cohibida. Sus pechos reaccionaron ante la mirada masculina.

–Acaríciame –le dijo él.

Inclinándose, ella le recorrió el musculoso pecho con las manos. No era una tarea dura, porque su pecho tenía una viril hermosura. Lo acarició y le deslizó los dedos por el suave vello entre las tetillas. Con su contacto, la respiración de él se hizo más profunda. El ambiente cambió. A pesar de que él le daba las instrucciones, ella sintió una embriagadora sensación de poder femenino.

Michel estaba excitándose. Ella también.

Le deslizó la mano hasta el abdomen y espió su reacción. Siguió bajando y bajando hasta llegar a la cintura del pantalón. Envalentonada por el deseo que reflejaban los ojos de él, le desabrochó el cinturón y le bajó la cremallera lentamente. Por un lado, deseaba hacer el amor con él, por el otro, atormentarlo.

–¡Hala! –dijo, retirando la mano–. ¡Si no estoy siguiendo órdenes!

Él le volvió a mirar los pechos y su mirada fue como una caricia. Ella se volvió a inclinar sobre él y le dio un beso en la garganta. Sus pezones le rozaron el pecho y él suspiró de placer.

Ella le dio besos con la boca abierta por todo el pecho; le rozó con la lengua las tetillas, luego le dio un profundo beso en el abdomen.

Michel se quitó los pantalones y la ropa interior, revelando su erección.

–Maggie –le dijo, y el deseo oscuro y profundo de sus ojos era reflejo del de ella.

Ella negó con la cabeza y la inclinó para besarlo en la cara interna del muslo.

–Sigo tus instrucciones –dijo.

–Yo no he dicho nada –dijo él, hundiéndole las manos en el pelo.

–Tu cuerpo sí –dijo ella y le deslizó el pulgar desde la base de su órgano hasta la punta.

–Maggie –rogó él otra vez, desesperado.

Siguiendo un instinto prohibido, ella reemplazó el pulgar por su boca y le recorrió con los labios todo el miembro, haciendo que lanzase un juramento y le hundiese las manos más profundamente en el pelo.

Gozando con el contacto de sus muslos contra sus pechos desnudos, ella movió la cabeza de lado a lado, frotando las mejillas contra él, tomándose su tiempo. Luego lo tomó en la boca y él lanzó un profundo y sensual gemido.

Maggie sintió que se humedecía entre las piernas y lo acarició con los labios y la lengua, haciendo que la punta de su virilidad se pusiese brillante con la miel de su excitación. Sin apartar su mirada de la de él, volvió a bajar la cabeza y rozarlo con su lengua y él lanzó otro juramento, como si verla fuese demasiado para él.

Tomándola por sorpresa, la puso boca arriba y la besó en la boca.

–Siento mi sabor en tus labios –dijo, como si ello fuese una experiencia increíblemente excitante y luego volvió a besarla. Jugueteó con las ansiosas cúspides de sus pechos y le deslizó la mano entre las piernas, hasta encontrarla húmeda y dispuesta.

–Te comería toda –le dijo. Bajó la cabeza para tomar sus pezones entre sus dientes.

Su contacto fue increíblemente maravilloso. Incapaz de esconder la excitación que la dominaba, Maggie se arqueó contra su boca. Él prosiguió acariciándola como si estuviese tocando los pétalos de una flor.

–Siempre quiero penetrarte demasiado rápido –murmuró, haciendo una profunda inspiración. La hizo ponerse de lado y se colocó a sus espaldas para acariciarla. Ella sintió que su miembro se frotaba contra sus nalgas. Con una mano, Michel le acarició un pezón y luego el otro, y luego le deslizó dos dedos dentro. Ella sintió el fuerte pecho apoyado contra su espalda y la combinación le resultó de lo más erótica. Se retorció rítmicamente contra él y Michel lanzó un gemido.

–No puedo ir despacio si no te quedas quieta –le dijo.

Maggie sintió cómo crecía el calor de su interior. Su cuerpo se sentía como una flor lista para abrirse. Lo deseaba total y absolutamente.

–No quiero que vayas despacio –le dijo, y volvió a ondular contra su miembro.

Con un rugido y un rápido y suave movimiento, Michel penetró su húmeda feminidad.

Ella se quedó sin respiración al sentir el exquisito placer y se retorció mientras él la penetraba suave y rítmicamente mientras le seguía acariciando su punto más sensible. La combinación fue demasiado. Ella lo apretó dentro de sí y se dejó fluir.

Michel la penetró con fuerza una vez más, profundamente, y ella sintió cómo se estremecía de placer. Cuando consiguió recobrar la entrecortada respiración, Maggie se dio la vuelta para mirarlo.

La expresión de los ojos masculinos era tan posesiva que se le volvió a cortar la respiración.

–Me gusta la forma en que das masajes en la espalda –le dijo en tono insinuante–. Me gusta el contacto de tus manos y tu boca. Me gustan tus pechos –le deslizó la mano por el talle–. Me gusta cómo me aprietas cuando estoy dentro de ti –le dijo y la besó.

Maggie se sintió totalmente hechizada por Michel, que él le podía pedir lo que quisiese en aquel momento y ella se lo daría. Nunca había sentido aquello por un hombre y le pareció peligroso, pero la tenía tan dominada que no podía pensar en cómo salir de ello. Por el contrario cada vez deseaba más encontrar una forma mejor de mostrarle la profundidad de sus emociones.

–Intento todo el tiempo encontrar la forma perfecta de demostrarte lo que siento –le confió, acariciándole la mejilla.

–Vas bien –le dijo él, con una expresión seductora en los ojos–. Sigue intentándolo.

Capítulo Diez

Antes de separarse, Michel le indicó a Maggie que no se metiese en líos durante los dos días siguientes. Maggie intentó portarse bien y se reunió con Max, que sacaba al cachorrito del sótano para llevarlo a dar un paseo por los jardines. Cuado daban la vuelta a una esquina del pasillo, Max y ella se detuvieron al oír voces de dos mujeres que discutían acaloradamente.

–¡No eres lo bastante mayor como para salir sola con un hombre! –dijo una de ellas.

–¡Si fuera por ti, no me dejarías hacerlo hasta que tuviese ochenta años! –replicó una voz femenina más joven.

–Puede que te lleve todo ese tiempo madurar –dijo la otra mujer–. Creía que te gustaría acompañarme al viaje diplomático por Norteamérica.

–Y me ha gustado –dijo la joven–. Te lo agradezco. Ahora querría volver sin séquito.

–Son la reina Anna Catherina y la princesa Michelina –susurró Max, con los ojos redondos por la sorpresa–. Siempre se están peleando.

–¡Pero se suponía que volverían mañana! –dijo Maggie, presa del pánico.

Max se encogió de hombros con impotencia.

Las voces se acercaron y Maggie miró a su alrededor, buscando desesperadamente dónde escapar. Al ver un armario, empujó a Max y al cachorrito dentro, entró y cerró la puerta tras de sí. Los tres se apretaron en el reducido espacio.

–Por favor –le dijo al perrito–, no hagas ruido. Por favor.

Pero estaba oscuro y el animalito comenzó a gimotear.

–Le mantendré la boca cerrada –susurró Max mientras la reina y su hija se acercaban.

El perro emitió un gruñido y luego otro. Maggie se quedó paralizada de horror.

–¿Es eso un perro? –se oyó la voz de la reina, incrédula.

El perro volvió a ladrar y Maggie le lanzó una mirada furiosa.

–¡Silencio! –susurró, pero el bicho sacudió el rabo y volvió a ladrar.

La puerta se abrió de golpe y Maggie se encontró frente a dos pares de ojos azul-celeste, el distintivo de los Dumont. La mujer mayor era el paradigma de la elegancia. Parecía que la única postura que conocía su espalda era la rigidez de un palo. Tenía una belleza altanera, que daba miedo. La princesa, igual de hermosa, llevaba una expresión divertida en el rostro, pero la del hombre que las seguía era de desaprobación.

El beagle salió corriendo del armario. Cuando hizo un charco de pis en el suelo de mármol, Maggie supo que estaba acabada.

–¿Qué hace un perro en el palacio, monsieur Faus? –preguntó la reina al hombre.

Al oír el nombre, el corazón de Maggie se paralizó. ¡Aquel era el consejero que era la pesadilla de Michel!

–Durante vuestra ausencia, han tenido lugar varios incidentes que se salen del protocolo de palacio. Considero que es mi responsabilidad decíroslo, señora.

Maggie contuvo el impulso de morderle la pantorrilla al tonto aquel. Se puso de pie de un salto y, rápidamente, hizo una reverencia.

–Majestad, yo soy responsable del perro. Se lo regalé al príncipe Maximillian como premio por su preparación del discurso del Día de la Nación de Marceau. Al príncipe Michel no le pareció bien, de hecho, me despidió –improvisó, decidida a proteger a Michel. Buscó el término adecuado–, por…

–Insubordinación. No me sorprende –dijo Michelina y se agachó para acariciar al cachorrillo–. Qué encanto. Siempre quise tener un perro –comentó, y añadió con retintín, lanzándole una mirada a la reina–: pero mi madre no me lo permitía.

Maggie deseó darle un abrazo por su ayuda.

–Alteza, con respecto a las otras violaciones del protocolo… –comenzó Faus.

Violaciones. Maggie tragó el nudo que se le había hecho en la garganta. Qué palabra tan fuerte para referirse a una rana, una tortuga y una foto.

–Majestad, estoy segura de que vuestro hijo estará impaciente por ser el primero en saludaros y veros –lo interrumpió Maggie–. Después de todo, es vuestro heredero, el heredero de Marceau.

La reina le lanzó a Maggie una dura mirada.

–Su nombre y puesto –ordenó, más que pedir; Maggie se estaba acostumbrando a ello.

–Maggie Gillian. Soy –dijo y luego se corrigió–, era la profesora de verano del príncipe Maximillian.

–Norteamericana –dijo la reina.

–Sí, Majestad.

–No me sorprende –murmuró ella con un suspiro.

–Ya sé leer –anunció Max en voz baja.

–¿De veras? –dijo la reina y sus ojos perdieron un poco de su dureza.

Él asintió con la cabeza e hizo una reverencia.

–Sí, señora. Ya sé leer. Antes no sabía –confesó.

Maggie se mordió los labios al ver su valentía. Se sentía tan orgullosa de él que no podía articular palabra.

–Si ha hecho una tarea tan buena con Maximillian, ¿entonces, por qué la ha despedido el príncipe Michel? –preguntó la reina imperiosamente.

–El cachorro –le recordó Maggie–. Pero, además, ya es hora de que vuelva a mi país.

–Yo quiero que se quede –dijo Max.

La reina arqueó las cejas.

–Eso lo decidirá el príncipe Michel. Ahora tú y tú profesora debéis limpiar lo que el perro ha ensuciado mientras hablo con el príncipe Michel.

–Majestad… –comenzó Faus.

–Más tarde –dijo la reina y partió, dejándolos a todos con la palabra en la boca.

Michel obedeció al llamado de la reina e inclinó la cabeza al entrar a su despacho.

–Bienvenida a casa, Majestad –le dijo.

–Gracias –dijo ella–. Faus me recibió en la puerta y estaba ansioso por darme un informe, pero Michelina y yo nos topamos con un perro cuando íbamos a nuestras habitaciones.

Michel se puso tenso.

–Un perro que ensució el suelo. Estaba con tu hijo y una pelirroja que hizo la peor reverencia que he visto en mi vida. Ella dijo que tú la habías despedido por insubordinación, y, cuando Faus quiso darme el informe, tuvo la caradura de aconsejarme que lo correcto sería reunirme con mi hijo –la reina lanzó un bufido de indignación.

Michel sintió una oleada de cariño hacia Maggie. Era capaz de ir al patíbulo por él. Saberlo le dio fuerza.

–¿Qué tema quieres tratar primero?

–Está prohibido tener perros en palacio –dijo ella con implacable firmeza–. Ese perro debe marcharse.

Primer asalto.

–Elvis duerme en el sótano y Maximillian será responsable de su cuidado.

–¿Elvis? –repitió la reina, incrédula, parpadeando.

Michel tuvo que contenerse para no soltar la carcajada.

–Maximillian le ha puesto ese nombre.

–Elvis –volvió a repetir la reina–. Me parece que no me has oído. El perro tiene que marcharse.

–El perro se queda –dijo Michel con calma.

La reina lo miró peligrosamente seria.

–¿Estás desafiando mi autoridad?

–No. Solo estoy ejerciendo mi autoridad como padre, al igual que cualquier padre de Marceau –dijo él, mirándola directo a los ojos. Observó cómo ella digería sus palabras.

–Michel, ¿puedo hablarte con franqueza?

–Sí, señora.

–Me estoy haciendo mayor para esto. No quiero gobernar más. Quiero ser abuela. Quiero abdicar, pero quiero que te cases primero. ¿Cómo salió la visita de Isabella?

Segundo asalto.

–Isabella es una mujer encantadora, pero no somos compatibles.

–Pero yo creí… –la reina se interrumpió y frunció el ceño–, ¿no te pareció atractiva?

–Es hermosa –dijo él.

–¿Te ofendió de alguna forma?

–En absoluto –dijo él, pensando en todas las veces que Maggie se había enfrentado a él–. Sencillamente, no somos compatibles. Ya no tengo veinte años. Me he hecho más testarudo al respecto.

–Quisquilloso –lo corrigió ella, suspirando. De repente, pareció cansada y mayor–. Tendré que reflexionar sobre ello. ¿Está Maximillian preparado para el Día de la Nación?

–Sí.

–Bien. Si su profesora ha tenido tanto éxito con Maximillian, quizá deberías reconsiderar su despido –dijo con una mueca–. Parece de buen corazón, aunque no siempre use bien la cabeza. ¿Algo más que quieras decirme?

–Hubo un corrimiento de tierras en el camino al norte.

–¿Víctimas? –dijo la reina, preocupada.

–Sí, pero no mortales.

–Qué bien –dijo ella, relajándose un poco.

–Nicholas ayudó a atender a las víctimas con un nombre falso.

–Está en casa –dijo ella, cerrando los ojos un instante.

–De momento –dijo Michel–. Y se ha cortado el pelo.

Ella abrió los ojos y sonrió levemente.

–Alabado sea Dios.

–El príncipe Maximillian hizo una breve visita a la clínica donde se hallaban algunos de los niños heridos y regaló unos libros. Le tomaron una fotografía y la publicaron en el periódico. El departamento de Relaciones Públicas del palacio estaba eufórico.

–Pero tú no –dijo ella–. ¿Algo más?

Tercer asalto.

–Me gustaría ofrecerle a Faus la Embajada de Suiza –dijo.

En realidad, hubiese preferido mandarlo a la Antártida, pero intentaba recompensarle los años de servicio.

La reina lo miró, sorprendida.

–Tendré que deliberar sobre ello. Pero recuerda que una espina clavada en el costado hace que uno sea humilde –le dijo, estrechando los ojos–. Me da la impresión de que hay más.

Cuarto asalto.

–El príncipe Maximillian comenzará sus clases de natación la semana que viene, después de las fiestas del Día de la Nación.

–No, eso sí que no –dijo la reina con el rostro tenso.

–Nuevamente –dijo él, con la mayor delicadeza que pudo–, como padre, debo decidir lo mejor para mi hijo.

–No lo puedo permitir –dijo ella, con temor reflejado en los ojos.

–Tienes que hacerlo.

Ella tomó aliento.

–Como líder, ¿cómo puedes tomar semejante decisión? ¿Cómo puedes permitir que la vida de tu hijo corra peligro?

–Como líder, o puedo permitir que a mi hijo lo domine el miedo o la ignorancia.

Ella volvió a tomar aliento.

–Dime que no hay nada más.

Último asalto.

–Estoy considerando casarme con alguien.

–Oh, ¿de veras? –le preguntó la reina, sorprendida–. ¿Quién es? ¿La conozco? Dime que es europea.

–La conoces, pero no es europea. Es mademoiselle Maggie Gillian –dijo.

De repente, se sintió libre como un pájaro después al haber hecho el anuncio.

–Dios me tenga en su gloria –dijo ella, boquiabierta–. ¿La profesora? ¿La tutora que has despedido, responsable de que haya un perro en palacio? ¿La profesora norteamericana de la horrible reverencia? –inspiró aire, incrédula–. Desde luego que no. Ni muerta.

–Tienes tiempo para pensar en ello –dijo Michel, reprimiendo una sonrisa–. Quizá después de que hayas descansado un poco –hacía mucho tiempo que no veía a su madre tan desconcertada. Sintió lástima por ella–. ¿Qué tal Michelina?

–Infernal –dijo la reina, apretando los labios–. Tu hermana está imposible. Cuando asciendas al trono, también tendrás que controlarla a ella.

«Eso es lo que tú quisieras», pensó Michel, y sintió un impulso que hacía años que no sentía. Casi podía oír a Maggie insistiéndole en que se dejase llevar.

–Madre –le dijo y ella le lanzó una mirada sorprendida–, bienvenida a casa –y la besó en la mejilla.

Al día siguiente, por la tarde, Maggie encontró un sitio discreto entre el gentío que espera que el príncipe Maximillian compareciese ante ellos. Esperó con los ciudadanos de Marceau presa de una mezcla de orgullo por Max y de angustia al pensar que se marcharía al día siguiente,.

La reina, con traje de ceremonia y corona, ofreció una breve bienvenida a la cariñosa multitud. Maggie se dio cuenta de que le tenían un gran afecto y respeto a su reina. Después de todo, era una mujer admirable: había dado a luz a siente hijos y sobrevivido a la pérdida de su esposo y un niño. Había gobernado bajo la amenaza de la guerra y la debacle económica y, sin embargo, había logrado conservar la paz.

Maggie divisó al hermano de Michel, Auguste, el militar del Alto Mando, de pie a su lado. Su esposa y sus dos niñas se sentaban tras él.

Michel se acercó al micrófono y la multitud rompió en aplausos. El corazón se le oprimió a Maggie al verlo. Emanaba poder y fuerza tanto en público como en privado. En privado, sin embargo, ella había apreciado y amado otra faceta de él.

Se le hizo un nudo en la garganta. Ojalá que las cosas fuesen diferentes. Deseó poderse quedar, aunque ello resultase nefasto para su futuro, pero Francois le había confesado aquella misma mañana que habían comenzado a circular rumores en palacio sobre ella y Michel. Pronto habría una filtración, la prensa se enteraría de ello y Michel perdería su vida privada.

Lágrimas ardientes llenaron sus ojos. No podía hacerle daño. No lo haría. Por ello, acabaría de hacer las maletas aquella misma tarde y se marcharía al día siguiente. Le había entregado todo lo que podía. No era lo bastante para que le durase una vida entera, pero no podía quedarse más tiempo sin causarle daño.

–Queridos ciudadanos de Marceau. Es un gran honor para mí presentar al príncipe Maximillian, que os dará un mensaje especial en este día que hemos elegido para honrar a los próceres de Marceau.

Maggie observó cómo Max se acercaba al micrófono y recorría la multitud con la mirada. Sonrió por si él la estaba buscando y rezó para que todo saliese bien. El niño tomó aliento y comenzó a hablar. Pronunció el discurso perfectamente. Maggie lanzó vítores de felicidad cuando acabó. Luego le hizo una señal con los pulgares hacia arriba. Él debió de verla, porque sonrió y le devolvió el gesto.

–¿Conoce al heredero? –le preguntó un hombre mientras la multitud aplaudía entusiasmada.

–Ejem… un poco –dijo ella, sonriendo radiante cuando la multitud comenzó a corear: «¡Bis! ¡Bis!»– ¡Dios, eso sí que no lo habíamos considerado! –murmuró.

Max se acercó al micrófono otra vez y la multitud se calló.

–¡Los ciudadanos de Marceau son chachi piruli Juan Pelotilla!

Maggie rio y, enfervorizada, la multitud volvió rugir su aprobación. Le volvió a hacer al niño la señal con los pulgares y el hombre frente a ella le tomó una foto. Max le devolvió la señal y el hombre le tomó a él también una fotografía.

Con un nudo de miedo en el estómago, Maggie vio como el hombre se volvía hacia ella. Salió corriendo, escondiéndose entre la gente. A Michel no le gustaría aquello, pensó, alejándose lo más rápido que pudo. Lo único que podía hacer era rezar para que su foto se hubiese malogrado.

Dos horas más tarde, Michel, eufórico por el éxito de su hijo, entró en la habitación de Maggie. La abrazó y dio vueltas y vueltas con ella en volandas.

–Estuvo asombroso, increíble. La reina sigue sin comprender el término «Chachi piruli Juan Pelotilla», pero está muy satisfecha.

–Me alegro –dijo ella en voz baja–. Me siento muy, pero que muy feliz por todos vosotros.

Al oír su voz inexpresiva, Michel la contempló.

–Pensé que querrías celebrarlo. Es un enorme éxito para ti también.

–Max fue quien hizo todo el trabajo –dijo ella con sencillez.

Confundido, Michel miró a su alrededor y vio la maleta de ella sobre la cama. Se le cayó el alma a los pies.

–¿Por qué estás haciendo las maletas? –le preguntó.

–Mi avión sale mañana –dijo ella, tomando aire para calmarse.

–No te irás –dijo él.

–Ya he acabado con mi tarea.

–No puedes marcharte –dijo él, debatiéndose entre el rechazo a reconocer la verdad y la desesperación al aceptarla.

–Tengo que marcharme –dijo ella–. Han comenzado los rumores sobre nosotros dos. Solo será cuestión de tiempo que se enteren los demás. No puedo permitir que ello suceda.

–No me asustan los rumores –dijo él, intentando identificar la extraña sensación que sentía. Sudor, se dio cuenta estupefacto. Nadie lo hacía sudar.

–No es solo eso. Hoy he metido la pata otra vez y me temo que la prensa se te tirará a la yugular en cuanto publiquen la foto.

–¿Foto?

–Me excedí un poco al demostrar mi alegría cuando Max pronunció su discurso –dijo ella, mordiéndose el labio–. Al oírme gritar, silbar y luego ver que le hacía a Max la señal levantando los pulgares, un reportero me tomó una foto y comenzó a hacerme preguntas –añadió rápidamente–: pero…

Michel la miró a los ojos. Se le acababa de ocurrir un plan.

–¿Harías algo por mí si yo te lo pidiese? –le preguntó, tomándola entre sus brazos. Vio cómo el temor desaparecía de los ojos de ella.

–Cualquier cosa menos quedarme –respondió Maggie.

–Solamente tres días –dijo él, rogando que ella aceptase.

Ella negó con la cabeza y él comenzó a sudar nuevamente.

–No es una buena idea –dijo ella–. Debería irme, en serio.

–Tres días –repitió él–. ¿Te parece mucho tres días de tu vida?

–No sabes lo duro que me resulta esto –susurró ella, con lágrimas en los ojos.

Michel sufrió por ella. No le gustaba hacerla sufrir, pero…

–Tres días más –repitió.

Maggie asintió con la cabeza.

–Pero ni un minuto más –le dijo.

–Te lo prometo –dijo él, dándole un fuerte beso en la boca y apartándose–. Discúlpame, tengo una reunión muy importante, pero quiero que vengas a mis habitaciones más tarde.

Sin prestar atención a sus protestas, Michel se dirigió al despacho del palacio donde se encontraba el Departamento de Relaciones Públicas para ponerlos a trabajar. Al cabo de una hora con los tres encargados de las relaciones con la prensa, supo que ya habían sentado las bases de su éxito.

Pero sus obligaciones familiares lo reclamaron. Michelina quería que la ayudase a encontrar una forma de volver a los Estados Unidos. Nicholas ya se marchaba para un simposio. Su otro hermano, Jean-Marc, le había enviado un fax pidiéndole que lo nombrase su representante diplomático en los Estados Unidos. Todo el mundo quería irse a los Estados Unidos, pensó Michel. A su madre le iba a dar algo.

La reina, orgullosa, insistió en mostrarles a todos las fotos de su último nieto e informarles de cómo estaban los padres del niño: el hermano más joven de Michel, Alexander, y su mujer, Sophia.

Cuando finalmente Michel se retiró a sus habitaciones, Maggie no apareció por ninguna parte. Aunque la echó de menos, sabía que el día siguiente sería un día muy duro para ella. Tenía grandes planes para Maggie Gillian. Y, desde luego, que necesitaba un buen descanso previo para prepararse para ellos.

Capítulo Once

Michel leyó con satisfacción sobre el triunfo de su hijo en el periódico de la mañana. El corazón le rebosó de orgullo al ver las fotos de Max haciendo el gesto de pulgares arriba y las de Maggie, que reflejaba alegría y amor en su dulce rostro. Leyó con avidez el artículo que elogiaba a Max y el otro artículo, más abajo, pero bastante prominente también, que explicaba el impacto que habían tenido en el niño las clases de Maggie.

El artículo detallaba el impresionante currículum académico de ella. El reportero había incluso tenido la iniciativa de entrevistar a los ciudadanos de Marceau que habían conocido a Maggie en la clases de alfabetización para adultos de la biblioteca y en la clínica que ella había visitado con Max.

Michel sabía que Max había sido considerado un niño triste y solitario al morir su madre. La gente que había tenido pena por él ahora se alegraba por su éxito. La mujer que había logrado que ello sucediese era Maggie.

Maggie Gillian se había convertido en un tesoro nacional.

Michel se acabó el resto del café y llevó el periódico a su reunión con la reina.

La reina le lanzó una mirada de soslayo al verlo entrar.

–Ya lo he leído –dijo.

–Incluyendo el artículo sobre Maggie –dijo él.

–Es increíble cómo la prensa tuvo acceso a toda esa información en tan poco tiempo.

–No lo creas –dijo Michel–. Tenemos un excelente Departamento de Relaciones Públicas.

–Michel, esa muchacha no es la adecuada para la tarea de ser tu esposa. Tu esposa tiene que tener aplomo y autocontrol. Tiene que someterse a tu opinión y apoyarte en todo. Tiene que ser irreprochable. Tiene que respetar el protocolo real.

–Eso es lo que los consejeros llevan diciéndome durante años –dijo él, metiéndose las manos en los bolsillos.

–Y llevan razón.

–El problema es que ellos no son quienes se tienen que casar con mi esposa, sino yo.

La reina asimiló su comentario.

–No estoy convencida en absoluto –le dijo–, pero te escucho.

Michel asintió.

–No planeaba enamorarme de ella y nunca la habría elegido como esposa mía.

–Entonces, ¿por qué la eliges ahora?

Michel buscó las palabras adecuadas. ¿Cómo podría explicárselo?

–Es discutidora –dijo–, pero nunca había conocido a ninguna mujer que expresase una disculpa de una forma tan sincera. La impacienta el protocolo porque la impacienta cualquier cosa que me impida ser feliz. Cree que me merezco ser feliz. No me ama porque soy de la realeza. Me ama a pesar de que sea de la realeza, que no es lo mismo. Quiere a Michel, el hombre –dijo, sintiendo que lo echaba todo a perder–. Hace que el peor día se convierta en el mejor –añadió–. Con ella me resulta más fácil gobernar. Ella me hace ser un hombre mejor.

La reina se miró silenciosamente las manos cruzadas.

–Así me hacía sentir tu padre. Lo he echado de menos –dijo, en voz baja. Levantó la mirada para dirigirla a su hijo–. La veré esta tarde –decidió.

Michel supo que tenía media batalla ganada.

–Sigo sin comprender para qué quiere verme tu madre –repitió Maggie al dirigirse con Michel hasta uno de los salones de recepción–, si no me puede soportar.

–Se siente agradecida por lo que has hecho por Max –dijo Michel.

–Max es quien hizo el esfuerzo –dijo ella, sintiéndose descompuesta al detenerse frente a la puerta del salón–. Michel, no quiero hablar con tu madre. Me quedan solo dos días aquí, ¿no puedo ir a la playa o algo por el estilo?

–Ma chère, no es algo que puedas decidir tú –le dijo Michel y el ayudante abrió la puerta.

Maggie luchó contra el pánico.

–No quiero hacer esto –susurró, desesperada.

–Todo saldrá bien –le dijo él, besándola.

Maggie intentó sacar coraje de la fuerza masculina. Tomando aliento, se dijo que tendría que enfrentarse a aquella mujer solo una vez en la vida.

Entró en la estancia y flexionó las rodillas en una reverencia.

–Majestad –murmuró, sin saber si tenía que hablar primero o esperar.

–Por favor, siéntese, mademoiselle Gillian –le dijo la reina, señalando una silla frente a ella y haciendo un gesto al ayudante para que sirviese el té.

–En el poco tiempo que lleva aquí ha impresionado mucho a mi hijo y a mi nieto. Ambos se deshacen en elogios para con usted.

–Ha sido un placer trabajar con el príncipe Max. Ha sido un alumno excelente. Será un hombre maravilloso –le dijo, sabiendo que siempre llevaría a Max en su corazón.

–¿Quiere usted a mi nieto? –le preguntó la reina a bocajarro.

–¿Cómo no iba a quererlo? –respondió ella, encogiéndose de hombros–. Es listo, es gracioso y está lleno de curiosidad por el mundo. Es testarudo, pero tiene un corazón de oro.

–Usted no lo trata como un príncipe –observó ella.

–Es verdad. Tiene miles de personas que ya lo hacen, así que he intentado tratarlo como un ser humano. Creo que todos tenemos que tener al menos una persona que nos quiera y nos trate como un ser humano, ¿no lo creéis vos?

La reina tomó un sorbo de té y pareció reflexionar sobre sus palabras.

–Pero, ¿y la preparación para gobernar?

Maggie bebió de su taza y la dejó sobre el platillo.

–Depende de a qué tipo de preparación os refiráis. Hay otros que pueden enseñarle protocolo y el príncipe Michel se cerciorará de que Max respete las tradiciones a la vez de que fortalezca su carácter. Max tiene suerte de tener un padre como Michel. Michel se asegurará de que Max reciba lo que necesite.

–¿Y qué hay de su contribución?

–Yo solo lo ayudé a aprender a leer –se encogió de hombros Maggie– y le demostré que aprender puede ser divertido. Me gusta pensar que lo ayudé a que encontrara algo de su poder, ¿me explico? Me interesa mucho más formarle el carácter que hacer un príncipe de él. Entre vos y Michel, Max tiene el listón muy alto. Tendrá que ser un buen ser humano si quiere convertirse en un buen monarca.

–Y el príncipe Michel, ¿cómo ve usted su destino como rey de Marceau?

Maggie encontró extraña la pregunta de la reina, pero la actitud de aquella mujer la impulsó a responderla.

–Es un trabajo duro y solitario, con dedicación exclusiva. Es un hombre increíblemente inteligente apasionado por sus ideales. Marceau es afortunada.

Sintió deseos de decir: «¿Me puedo ir ahora?», pero se reprimió.

–Lo que deseo saber, mademoiselle Gillian, es: ¿Por qué cree usted que sería la mejor candidata para convertirse en esposa del príncipe Michel?

Maggie parpadeó y sintió que se mareaba. Había oído mal, seguro.

–Perdonad, ¿me podéis repetir la pregunta?

La reina repitió pacientemente la pregunta palabra por palabra.

Maggie negó con la cabeza.

–Sería una esposa terrible para Michel –dijo–. No sé nada de protocolo y, si lo supiese, probablemente se me olvidaría. Discuto con él. No me importaría tener dos o tres niños, pero no me interesa tener seis, con el debido respeto. Me interesa mucho más la felicidad de Michel que el hecho de que sea un príncipe. Me interesa como hombre –aclaró, y le resultó difícil no decir que lo quería–. Además, sería una princesa terrible. Ni siquiera sé cómo hacer una reverencia decente…

–Ya lo he notado –dijo la reina secamente–. Eso se puede aprender. Gracias por venir, puede retirarse.

Maggie se quedó cortada ante su brusquedad.

–Oh. Pues, encantada de haberla conocido, Majestad –dijo, poniéndose de pie y haciendo una ligera reverencia.

La reina asintió con la cabeza.

–Adiós –dijo Maggie, dirigiéndose a la puerta.

–À bientôt, mademoiselle.

«Qué familia más rara», pensó Maggie cuando la puerta se cerró tras ella. Caminó por el pasillo hasta que, al dar la vuelta a una esquina, se topó con Michel apoyado contra la pared.

–¿Qué tal te ha ido? –le preguntó él, esperanzado.

–Perdona que te lo diga –dijo Maggie–, pero tu madre es muy rara. No me agradeció el trabajo que hice con Max, sino que me hizo una serie de preguntas extrañísimas. Si no te importa, iré a la playa un ratito.

–Iré contigo –dijo él–. El coche nos está esperando.

–¿Estás seguro de que tienes tiempo? –dijo ella, mirándolo a los ojos.

–Sí, por supuesto –dijo él, como si llevase una vida ociosa, que Maggie sabía perfectamente que no tenía.

La limusina negra se deslizó por las calles de Marceau hasta la puerta de una valla que daba acceso a una playa privada.

–Por cuestiones de seguridad, mi familia usa una playa privada de este lado de la isla –dijo Michel y, alargando la mano, la guió a través de un bosquecillo hasta la playa desierta al atardecer.

Maggie inhaló el aire salado del mar.

–Qué sitio más hermoso es este–dijo, pensando en que no solo lo echaría de menos por su belleza.

Era difícil de creer que había llegado a Marceau hacía poco más de seis semanas. Le dirigió una mirada a Michel e intentó retener su perfil, con el pelo alborotado por la brisa. Parecía pensativo, pero en paz. Maggie deseó conservar en su mente aquel momento y cada uno de los momentos que había compartido con él. La arena estaba firme por las recientes lluvias, así que no se quitó los zapatos.

–Me gustaría llevarme unas caracolas –le dijo, y se acercó a la orilla. Cuando se arrodilló a recogerlas, sintió las manos de Michel sobre sus hombros–. Hay algo que tengo que discutir contigo.

Ella sintió que se le hacía un nudo en el estómago al oírlo. Levantó los ojos hasta él. La solemne expresión de su rostro no presagiaba nada bueno.

–¿Pasa algo? –preguntó, poniéndose de pie inmediatamente, incapaz de imaginar para qué podría necesitarla.

–Me estoy preparando para una negociación de muy alto nivel y me parece que no tengo demasiado que ofrecerle a la otra parte.

–¿Es sobre un servicio, alianza, algún tipo de arreglo comercial?

–Sí.

–Las tres cosas –dijo ella, confusa–. Y, ¿qué es lo que deseas de la otra parte?

–Todo –dijo él–. Quiero compromiso total, lealtad y libre acceso.

–¿Y tú no puedes ofrecer lo mismo?

–Hasta cierto punto, pero como sabes, yo nací con un compromiso previo –dijo él, con el gesto torcido.

Perpleja, Maggie se encogió de hombros.

–No me parece un acuerdo equitativo.

–No siempre podrá serlo –dijo él–. Podría ofrecer una compensación monetaria.

–Quizá ello ayudase –dijo ella.

–Pero a la otra parte no le interesa el dinero –dijo él, y su mirada fue tan magnética que Maggie no podría haber apartado los ojos de él aunque en ello le fuese la vida–. No le interesan ni los diamantes ni los títulos.

El corazón le latió descontrolado a Maggie. Lentamente comenzó a atar cabos, pero le resultó imposible articular palabra.

–Podría prometerte joyas y riquezas –le dijo–. Podría prometerte honores y boato, pero sé que con ello no te ganaría. No puedo prometerte que serás prioridad absoluta a cada minuto del día. Como has dicho bien, tengo un trabajo con un horario tremendo –se pasó los dedo por el pelo y lanzó un juramento–. Nunca he deseado más a una mujer en mi vida y lo estoy echando todo a perder. ¿Sabes que eres la única mujer que me hace jurar?

Maggie sentía que la cabeza le daba vueltas.

–¿De veras? –le preguntó incrédula, mordiéndose el labio–. ¿La insignificante Maggie Gillian hace que el poderoso príncipe Michel lance juramentos? –lo tomó de la mano al verlo tenso, a punto de explotar–. Quizá sería mejor si no tratases esto como una negociación. Quizá debieses decir lo que sientes, nada más. Porque me da la impresión de que lo más importante que ofreces es tu persona.

–Te quiero –le dijo él.

Maggie sintió que las rodillas se le aflojaban.

–Has sido un refugio que no sabía que necesitaba. Quiero ser lo mismo para ti. Tengo mucha gente a la que le pagan para que me proteja. Tú me protegerías sin ningún tipo de compensación. Puedo prometerte lo mismo. Le has proporcionado a mi hijo una vida nueva. Me llenas cuando me siento vacío –entrecerró los ojos, intentando buscar las palabras con las que expresarse–. Eres la única mujer a la que quiero conocer y que quiero que me conozca. Por favor, sé mi esposa.

Maggie se sintió aturdida. Los ojos se le llenaron de lágrimas y se los cubrió con las manos. Un sollozo le subió por la garganta y no lo pudo contener. Jamás se le había ocurrido que Michel se lo pediría.

–¿Por qué lloras?

–Yo… yo… –negó con la cabeza, impotente–. No sabía que sentías eso por mí. Quiero ser tu mujer, quiero cuidarte, pero, aunque te parezca una tontería, tú necesitas otro tipo de mujer.

–¿No comprendes? –le dijo Michel–, sacudiéndole ligeramente los hombros–. Ninguna mujer ha pensado antes en cuidarme. Eres algo precioso para mí. No hay ninguna otra mujer que pueda sacar lo mejor de mí, ser el mejor monarca que pueda ser.

Maggie sintió una nueva oleada de emociones. Sorbió las lágrimas y se secó las mejillas.

–Oh, Dios, pero sería un miembro de la familia real desastroso.

–No serías la esposa real tradicional, eso seguro, pero no tiene por qué ser malo. Ya encontraremos una solución.

Ella negó con la cabeza, llena de dudas, con miedo de abrigar esperanzas.

–No lo sé, Michel. Si se tratase solamente de ti y de mí, la respuesta sería fácil.

–El matrimonio raramente es solo dos personas. Hay mucho más. Nuestra vida juntos será un reto, pero yo creo que tú vales la pena. Eres tú quien tiene que decidir si yo valgo la pena.

Aquella noche, la familia tenía una reunión. Maggie no sabía para qué. Bastante tenía ella con su propia crisis. Incapaz de dormir, salió al patio y respiró la plácida oscuridad.

Momentos más tarde, Michel se reunió con ella, todavía vestido.

–Una reunión familiar muy tardía –dijo ella, lanzándole una mirada a su atuendo.

Michel asintió.

–Recibimos una noticia increíble. Hoy le llegó a mi madre una carta con sellos de varios países diferentes. Parece que llevaba yendo de país en país unos quince años.

–¡Hala! ¿Y sabéis de dónde salió?

Él negó con la cabeza y se metió la mano en el bolsillo, con expresión confusa.

–Hay más preguntas que respuestas. La carta contenía un rizo de pelo y un botón también. La persona que escribió la carta dijo que mi hermano Jacques Simon no se ahogó a los tres años.

–¿Qué? –preguntó Maggie, mirándolo boquiabierta.

–El cuerpo de Jacques no apareció nunca. La carta ni tiene firma. Quien la haya escrito dice que Jacques sobrevivió la tormenta y que lo recogió un pescador, un pescador sin hijos –explicó Michel y el asombro, la duda y la esperanza se reflejaron en su rostro.

–¿Crees que estará vivo todavía? –preguntó Maggie.

–No lo sabemos, pero tenemos esperanza de que sí. Hemos mandado a analizar el pelo. Mi madre recuerda que el botón era de un abrigo de Jacques.

–¿Cómo está? Me refiero a tu madre.

–Se desmayó –dijo él–. Nunca se había desmayado, que yo sepa. Si Jacques está vivo, debemos encontrarlo –aseguró, y parecía dispuesto a partir en aquel mismo momento.

–Esta noche, no –dijo ella, acariciándole el brazo.

–Esta noche, no –dijo él, asintiendo y mirándola a los ojos y tomando aire.

–Ha sido un día muy largo –sonrió ella–, maquinando con la gente de Relaciones Públicas para hacer el milagro de convertirme en una heroína.

–Leíste el artículo –dijo él, con los ojos relucientes de placer.

–Ajá. Y también empujaste a tu madre para que me aceptase, me propusiste matrimonio y descubriste que tu hermano puede que esté vivo.

Los ojos masculinos volvieron a formular la pregunta, pero él no la expresó. Maggie sintió que podía pasarse una vida seduciéndolo para conseguir que él dejase de ser tan comedido.

–Ahora que me doy cuenta, no hemos bailado nunca –le dijo.

Él miró a su alrededor y luego la tomó en sus brazos. Ella sintió su corazón latiéndole contra la mejilla, volvió a sentir la pregunta que él no formuló y cerró los ojos.

Él la apartó y la miró a los ojos.

–Me estás haciendo sudar otra vez –le dijo, haciendo que la excitación le recorriese la espalda.

–Creo que quiero hacerte sudar durante mucho tiempo –susurró.

–¿Cuánto?

–Para siempre.

Epílogo

Seis meses más tarde, una mañana soleada, el ministro de la iglesia de Marceau los declaró marido y mujer frente a quinientos de los amigos más íntimos de Michel, la familia y los seres queridos de Maggie.

Durante los meses de su compromiso, las dudas de Maggie habían ido desapareciendo poco a poco, barridas por el firme amor y la determinación de Michel. Sorprendentemente, Francois se había convertido en su defensor y amigo y le enseñó el protocolo. Ella aprendió algunas cosas, pero nunca aprendería otras.

Michel bajó la cabeza y tomó el rostro de ella entre sus manos.

–Este es el día más feliz de mi vida –le dijo, besándola.

Las campanas comenzaron a repicar en la ciudad. Marceau estaba feliz.

Después de una recepción de seis horas, Maggie y Michel se marcharon en su yate y dejaron a Max al cuidado de la reina. La reina planeaba abdicar a favor de Michel pronto.

Maggie se hallaba en brazos de su marido, de pie en la cubierta del yate, mirando el atardecer. Se dio la vuelta, abrazándolo y hundiendo su rostro en el pecho masculino. Él gruñó su aprobación.

–¿No quieres ver el atardecer?

–Prefiero verte a ti –dijo ella, levantando los ojos a él.

–¿Cómo se siente ser una princesa? –le preguntó él en tono bromista.

–Oh, no comenzarás con eso, ¿no?

–Pero, Alteza –rio él.

–Oh, calla, ¿quieres?

–Lo que digáis, Alteza –dijo él, y ella lanzó una exclamación exasperada.

–¿Sabes? –le dijo–. Nunca he hecho el amor contigo en un yate.

–Eso se soluciona enseguida –dijo él.

Maggie asintió con la cabeza. La anticipación comenzó a crecer dentro de ella.

–La reina me dijo que siempre pertenecerías al pueblo –dijo.

Con la brisa revolviéndole el pelo, Michel se quedó pensativo un largo rato, luego un relámpago de malicia le iluminó los ojos.

–Hay partes de mí que siempre te pertenecerán a ti en exclusiva.

–¿De veras? –dijo ella, sin poder evitar sonreír–. ¿Y esas partes, cuáles son?

Él la tomó en sus brazos y la llevó al dormitorio.

–Permíteme que te lo demuestre –dijo, con los ojos llenos de promesas.

Maggie supo que ambos cumplirían aquellas promesas toda la vida.