Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

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GRACIAS AL AMOR, Nº 83 - Noviembre 2013

Título original: A Maverick for the Holidays

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3867-3

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Prólogo

La camioneta que conducían estaba cargada de artillería, pero había más en la caravana. En su posición de comandante, lo normal era que Forrest no viajara, pero había habido problemas respecto a las firmas que hacían falta para los objetos que transportaban. En el ejército siempre se trataba de firmas, incluso allí, en el desierto de Irak.

Una explosión repentina atravesó el vehículo. Todo se nubló. Forrest salió del todoterreno. Una bala le dio en el chaleco antibalas. Otra en la pierna. Una y otra vez. La pierna le gritaba de dolor. Vio por el rabillo del ojo cómo caía un soldado al suelo y luego otro y otro. Trató de arrastrarse para ayudarles, pero tenía la pierna muerta.

Él estaba muerto.

Forrest se despertó bañado en sudor con el corazón latiéndole con fuerza dentro del pecho. Intentó agarrar su arma, pero no estaba allí. Parpadeó y sus ojos se ajustaron finalmente a la oscuridad. No estaba en Irak. Estaba en Montana. Se preguntó si habría gritado y rezó para que no hubiera sido así. No quería que su hermano supiera que todavía estaba desquiciado. No quería que nadie supiera que tenía la mente más destrozada que la pierna.

Se preguntó si siempre se iba a sentir como si estuviera al borde de la locura. Debía estar loco ya. Fragmentos de la terapia se le colaron en el cerebro.

«No estás loco. Cuando te despiertes de una pesadilla o te venga algún recuerdo, recuérdate a ti mismo que no estás loco. Practica la técnica de respiración».

Forrest aspiró el aire, contó y luego lo soltó. Se suponía que la respiración controlada le haría sentirse más controlado a él. Continuó practicando la técnica que le habían enseñado. Apartó la colcha de la cama y se levantó arrastrando la pierna prácticamente inutilizada por el suelo de madera para ir al cuarto de baño.

Abrió el grifo y se lavó las manos. El agua frío sirvió para alejar un poco más los recuerdos. Puso el vaso bajo el chorro y se lo llevó a la boca dándole varios sorbos.

¿Cuándo terminaría su pesadilla?

Capítulo 1

Forrest concluyó su rápido encuentro con Annabel Cates, la bibliotecaria de Thunder Canyon y dueña de un perro de terapia.

—Me alegro de que vayamos a empezar con el grupo para veteranos. A veces es más fácil hablar cuando estás acariciando a un perro —afirmó. Y no pudo evitar acariciar a Smiley, el perro de Annabel.

La joven sonrió.

—Estoy segura de que a Smiley le encantará tener tanta atención. ¿Por qué no te lo llevas a dar un paseo? Lleva aquí encerrado toda la mañana.

Forrest asintió y aceptó la correa del cariñoso golden retriever.

—Me parece un buen plan.

Cuando salió a la calle desde el interior de la biblioteca, el frío aire de noviembre le cayó como una bofetada. Aspiró por la nariz y la sensación fue tan intensa que le resultó casi dolorosa, pero el sol brillaba con fuerza y Smiley agitaba la cola con tanta fuerza que le rebotaba a Forrest contra la pierna. La felicidad del perro le subió el ánimo y le llevó calle abajo. Una de las cosas buenas de Smiley era que estaba tan bien entrenado que nunca tiraba de la correa. El perro seguía su paso, y dada la cojera de Forrest, eso hacía que el paseo fuera mucho más agradable.

Forrest cruzó la calle y se relajó un poco. Cuando iba con Smiley, los síntomas de lo que los médicos llamaban «hipervigilancia» disminuían un poco. Siempre era agradable tomarse un respiro de la sensación de tener que estar preparado para recibir un ataque en cualquier momento.

Giró por otra calle disfrutando de la sensación de sentirse en casa en aquel pueblo. Cuando le dieron la baja médica del ejército pensó que volver al rancho familiar de Rust Creek Falls le ayudaría, pero no había sido así. Todo lo que antes hacía con facilidad ahora le resultaba casi imposible con la pierna herida. Forrest bajó la vista y se dio cuenta de que tenía un cordón desatado. Dado su precario equilibrio, lo último que deseaba era tropezarse. Se inclinó con torpeza para volver a atárselo.

De pronto Smiley soltó un ladrido y se escapó corriendo. Forrest trató de agarrar la correa, pero no pudo. Maldijo entre dientes. El corazón le latía a toda máquina dentro del pecho. Si Smiley sufriera alguna herida no se lo perdonaría nunca.

—¡Smiley! —gritó—. ¡Smiley! —salió tambaleándose tras el furtivo golden retriever y bajó por la calle lo más rápido que pudo.

Una joven salió al umbral de una puerta y se interpuso directamente en el camino de Smiley. Forrest temió que la derribara.

—¡Siéntate, Smiley! —ordenó la mujer.

Como por arte de magia, el perro de terapia apoyó las posaderas en el suelo y agitó la cola contra la acera. Forrest sintió una oleada de alivio cuando finalmente llegó hasta el perro.

—Gracias por detenerle —dijo agarrando la correa mientras recuperaba el aliento—. Me daba miedo que le atropellara un coche.

La joven se encogió de hombros.

—No pasa nada. Supongo que quería venir a saludarme.

—¿Le conoces? —preguntó Forrest, todavía asombrado de que Smiley hubiera salido despedido de aquella forma.

La joven observó al perro durante un instante.

—A juzgar por el chaleco de perro de terapia, supongo que es el perro de Annabel Cates. Mi hermana Haley está casada con Marlon Cates, que es el hermano de Annabel. Pero tengo que admitir que nunca antes había visto al perro.

—Eso es extraño, porque Smiley se ha lanzado hacia aquí como si supiera exactamente dónde iba —afirmó él mirando con más detenimiento a la mujer.

No podía precisar con exactitud su edad, pero parecía joven. El cabello castaño le caía por los hombros y tenía los ojos grandes, marrones y brillantes. Forrest se sentía un poco viejo a su lado. La joven se rio y su risa fue como el agua fresca en un día caluroso.

—Tal vez sea un perro muy listo y sepa que ROOTS es un sitio estupendo —dijo señalando el cartel de la ventana—. Espera un momento —la joven le miró más fijamente—. ¿Tienes algo que ver con Rose Traub?

—Sí, es mi prima. ¿Por qué?

—Rose está casada con mi hermano Austin. Soy Angie Anderson —dijo extendiendo la mano.

—Forrest Traub. Vaya, este es un pueblo muy pequeño. Parece que todo el mundo es pariente —afirmó.

—Tienes razón. ¿Por qué no entras? Tenemos chocolate caliente y galletas.

—Gracias, pero será mejor que le devuelva su perro a Annabel —respondió Forrest.

—Estoy segura de que le vendrá bien descansar un poco después de cómo ha corrido calle abajo —aseguró Angie.

A Forrest le dolía muchísimo la pierna, así que pensó que no estaría mal hacer una pausa.

—De acuerdo —dijo—. Pero, ¿qué es lo que hacéis aquí? —preguntó siguiéndola hacia el interior.

—ROOTS es un local seguro para la gente joven del pueblo —se explicó ella—. Yo trabajo aquí de voluntaria.

—Pero tú también eres muy joven, ¿no? —le preguntó él sin poder evitarlo.

Angie volvió a reírse y aquel sonido hizo que Forrest se sintiera mejor.

—Supongo que me lo tengo que tomar como un cumplido —dijo ella—. Tengo veintitrés años y voy a la universidad. Trabajo en ROOTS a tiempo parcial. ¿Cómo quieres el chocolate, espeso o más claro?

—Claro. Lo malo de los subidones de azúcar es cómo te sientes después.

—Enseguida te lo traigo. Siéntate —dijo Angie antes de dirigirse a la mesa con bebidas y aperitivos que había al fondo de la sala.

—Hola —un adolescente de pelo largo se acercó a Smiley—. Qué perro tan chulo. ¿Puedo acariciarlo?

—Claro que sí. Es un perro de terapia, así que está entrenado para ser amigable. Aunque tal vez necesite hacer algún curso de refresco —murmuró Forrest.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el adolescente inclinándose para acariciar a Smiley.

—Salió corriendo cuando le estaba paseando hoy, y se supone que no debe hacer eso —dijo Forrest.

—¿Va a tener problemas por eso? —quiso saber el chico.

—Es su dueña quien tiene que decirlo —respondió Forrest.

Angie volvió con una taza de chocolate caliente.

—¿Qué te parece Smiley, Max?

—Es un perro guay. Debería venir más por aquí. Mira, Lilly ya está aquí —dijo Max—. Vamos a hacer los deberes juntos.

—De acuerdo. Estaré aquí por si necesitáis alguna ayuda —dijo Angie sentándose al lado de Forrest.

Cuando Max se apartó un poco, ella le dirigió a Forrest una mirada traviesa.

—No sé cuántos deberes van a hacer. Max está loco por Lilly —susurró en voz baja.

Forrest miró a la pareja de adolescentes que se habían sentado juntos en una mesa y sintió una punzada de tristeza. Sacudió la cabeza.

—A veces me pregunto si yo he sido alguna vez así de joven.

—Bueno, no eres ningún viejo —afirmó Angie—. Ya habías nacido cuando se inventó la electricidad.

Forrest se rio.

—Supongo que sí. Pero he recorrido un camino muy largo desde que volví de Irak.

Angie abrió mucho los ojos.

—¿Has estado en Irak?

—Sí, en el ejército. Me alisté al acabar el instituto y conseguí el título de ingeniería antes de ir por primera vez a Irak. La segunda vez puso fin a mi carrera militar —aseguró dándole un sorbo al chocolate—. No lo tenía planeado así. Pero un explosivo casero me dejó fuera de acción.

—Debió ser terrible.

—Para algunos fue peor. Yo iba en el primer vehículo, así que nos llevamos la peor parte.

—O sea, que eres un héroe —afirmó ella mirándole fijamente.

—Oh, no —murmuró Forrest avergonzado al sentir la admiración en sus ojos—. Solo estaba haciendo mi trabajo.

—Estoy segura de que mucha gente estará de acuerdo conmigo. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte en el pueblo? —preguntó Angie.

—Un buen rato —aseguró Forrest—. Aquí hay un médico que va a trabajar con mi pierna. Además he empezado a hacer algunos anteproyectos para un estudio de arquitectura local. ¿Y qué me cuentas de ti? —preguntó queriendo dejar de ser el centro de atención.

—Espero acabar la carrera de sociología al año que viene. Trabajo en el departamento de administración de la universidad un día a la semana, colaboro con una gestoría durante el periodo de pago de impuestos y trabajo a tiempo parcial en una empresa de catering. Y como te he comentado, colaboro aquí en Roots y en otras obras benéficas —afirmó sonrojándose—. Lo cierto es que no sé a que me quiero dedicar el resto de mi vida —confesó—. Ojalá lo supiera. Me gustaría tenerlo tan claro como otras personas, pero hasta el momento no ha sucedido. Y como no pienso quedarme sentada en casa para averiguarlo, me mantengo bastante ocupada.

—Y tocas todos los palos.

Angie esbozó una sonrisa lenta con un sorprendente toque sensual.

—Así es. Me alegro de que Smiley te haya traído hasta aquí.

Forrest se sintió halagado pero al mismo tiempo se le encendió una luz roja en el cerebro. Tal vez Angie no fuera una adolescente pero seguía siendo demasiado joven para él, así que más le valía no animarla.

—Gracias por sujetar a Smiley y por el chocolate. Ahora debería volver a la biblioteca —aseguró levantándose. El dolor le atravesó la pierna pero apretó los dientes para que no se le notara.

—No hay prisa —dijo Angie poniéndose de pie.

Forrest no pudo evitar sentir una punzada de envidia ante la facilidad con la que se movía. Aquellos días ya habían pasado para él. Al menos por el momento.

—Tengo que irme, de verdad. Gracias de nuevo —le dijo—. Cuídate.

Ella le miró a los ojos.

—Tú también. Este es un pueblo pequeño, ¿quién sabe? Puede que volvamos a vernos.

Forrest emitió un sonido ininteligible y luego salió por la puerta rumbo a la acera. Miró hacia atrás y vio a Angie despidiéndose de él con la mano.

Forrest hizo lo mismo y se marchó.

Era una chica muy mona. Como era mona una hermana, se dijo. Era completamente opuesta a él. Era un comandante retirado del ejército. La mayoría de los días se sentía como si tuviera ochenta años.

Angie tenía el brillo de una persona muy joven que todavía no había visto el lado oscuro de la vida. Forrest envidiaba su inocencia y no podía imaginarse siendo tan abierto como ella. No después de todo lo que había visto y vivido.

Caminó hasta la biblioteca y entró con Smiley.

Annabel les sonrió a ambos.

—Smiley, me alegro de verte. Y a ti también, Forrest. ¿Qué tal se ha portado Smiley?

—Muy bien hasta que salió corriendo —comentó él entregándole la correa.

A Annabel se le borró la sonrisa.

—¿Salió corriendo? —repitió mirando a su perro—. ¿Cuándo?

—A mitad del paseo salió disparado hacia ROO-TS. Tal vez quisiera llamar la atención.

Annabel se rio pero Forrest era consciente de que no le hacía demasiada gracia.

—Puede. Pero está entrenado para no salir corriendo.

—Angie Anderson lo detuvo. Menos mal. Tenía miedo de que le atropellara un coche.

Annabel dio un respingo.

—No sé por qué haría algo así. Menos mal que estaba Angie —dijo acariciando el cuello de Smiley.

—¿Qué sabes de ella? —quiso saber Forrest.

—Los Anderson son una familia estupenda —aseguró Annabel—. Han pasado momentos difíciles pero Angie los ha superado.

—Me parece demasiado joven para estar trabajando en un centro juvenil.

—¿ROOTS? —preguntó Annabel—. Les gusta tener voluntarios jóvenes. Eso ayuda a los chicos a identificarse con un buen modelo. He oído que Angie es una joven dulce y sociable.

Forrest se encogió de hombros y dio marcha atrás. No debería sentir curiosidad respecto a Angie.

—De acuerdo. Me voy a casa ya. Gracias por todo —dijo.

Annabel se mordió el labio inferior.

—Me siento mal porque se te haya escapado.

—No pasa nada —afirmó él—. Conseguí alcanzarlo.

—Bueno, creo que Smiley necesita un curso de refresco. Y voy a empezar esta noche.

Forrest asintió.

—Has hecho un gran trabajo con él.

—Gracias —contestó Annabel—. Pero la próxima vez que le veas estará todavía mejor.

Angie hizo un esfuerzo por volver a centrarse en los chicos de Roots, pero no pudo evitar pensar en Forrest. Hablar con él había sido como si alguien le encendiera una luz por dentro. Otros chicos le habían llamado la atención temporalmente, pero sabía que Forrest era completamente distinto a ellos. Parecía como si cada célula de su cuerpo le gritara lo especial que podía ser para ella. La fuerza de la instantánea atracción que había sentido hacia él era sorprendente.

Cuando estaba limpiando la mesa de restos de comida al finalizar su turno, se le acercó Lilly Evans. Lilly era una joven guapa y seria de diecisiete años con largo cabello rubio y ojos verdes. Lilly había pasado mucho tiempo en ROOTS durante los dos últimos años, desde que su padre ingresó en prisión. Angie admiraba a la joven por mantenerse centrada durante una época tan traumatizadora.

—¿Qué tal ha sido este rato de estudio con Max? —le preguntó Angie.

Lilly se encogió de hombros.

—No estoy muy segura. No parece ser capaz de concentrarse.

Angie se rio entre dientes.

—Eso puede deberse a que está enamorado de ti.

A Lilly se le sonrojaron las mejillas.

—No tengo tiempo para eso —aseguró—. Tengo demasiadas cosas en la cabeza.

Angie percibió un cierto tono de ansiedad en la voz de Lilly.

—¿Cómo cuál? —quiso saber.

—Mi madre tiene miedo de perder el trabajo, así que ha empezado a trabajar en otro sitio a tiempo parcial.

—La economía está difícil para mucha gente en este momento —Angie apretó suavemente el hombro de Lilly—. Espero que reciba buenas noticias pronto.

—Yo también. Y por si eso fuera poco, mi hermano Joey ha empezado a salir por ahí con una mala pandilla. Estoy preocupada por él.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó Angie—. Tal vez puedas traerle por ROOTS.

—Tiene trece años, pero no cree que ROOTS «mole» —afirmó Lilly poniendo los ojos en blanco.

—¿Qué más cosas le interesan? —quiso saber Angie.

—Los juegos de ordenador violentos —respondió Lilly frunciendo el ceño—. Juega de vez en cuando al baloncesto. Es un poco flaco, así que creo que trata de hacerse el duro —suspiró—. Teníamos un perro al que Joey quería mucho pero mi padre nos obligó a regalarlo.

—Mm —murmuró Angie pensativa—. ¿Y si trabajara en el refugio para animales? Tenemos un grupo de voluntarios que va allí dos veces al mes. Si le gusta podría ir más veces por su cuenta. Mientras tanto, si va con el grupo de ROOTS estará con otro tipo de niños y tal vez haga amigos mejores.

—Es una gran idea —aseguró Lilly—. Si encontramos la manera de convencerle para que vaya.

—Si quieres puedo decirle a uno de los voluntarios de ROOTS del refugio que le llame. Y puedo llamarle yo también.

—Eso ayudaría, pero puede que te diga que no. Joey puede llegar a ser muy obstinado.

—Le convenceremos —afirmó Angie—. Le diré al coordinador de ROOTS que se ponga primero en contacto con él.

Lilly suspiró.

—Gracias. Estoy realmente preocupada por él.

—Vamos a intentarlo a ver si funciona. Y si tu madre necesita ayuda extra, estamos en contacto con algunos consejeros maravillosos. Podrían incluso darle algunas sesiones gratis.

Lilly le echó espontáneamente los brazos al cuello.

—Recuerda que no estás sola —le dijo Angie abrazándola.

Le dolía lo que había tenido que vivir Lilly durante los últimos años. Resultaba duro ser siempre la fuerte. Angie estaba muy agradecida de que Lilly hubiera confiado en ella.

Cuando terminó su turno, Angie se marchó de ROOTS y entró en su casa vacía. Desde que su hermano Austin y su hermana Haley se habían marchado se había quedado completamente sola. Angie pasaba en casa el menor tiempo posible. Sabía que tenía suerte por no tener que pagar hipoteca, pero el silencio que la recibía cada noche le resultaba perturbador. Después de aquel día tenía la sensación de que no estaría sola eternamente.

Sentía algo muy fuerte por Forrest Traub. Tan fuerte que no se lo podía guardar para sí misma. Aunque podía haber llamado a Haley cuando estaba en ROOTS, Angie se contuvo. Pero ahora no podía. Marcó el número de su hermana y esperó con el corazón acelerado.

—Hola, ¿qué tal? —la saludó Haley.

—Muy bien —Angie aspiró con fuerza el aire—. Hoy he conocido al hombre más maravilloso del mundo. Se llama Forrest Traub. Es veterano de guerra y es el hombre de mis sueños.

Haley se rio entre dientes.

—¿Y sabes todo eso después de un único encuentro? —preguntó.

—Así es —aseguró Angie recorriendo arriba y abajo el salón—. Es todo lo que siempre he querido. Es el hombre que siempre he buscado sin saberlo. No es un chico, Haley. Es un hombre fuerte y tiene buen corazón. Tendrías que haberle visto con el perro de terapia.

—¿El perro de terapia? —repitió Haley.

—Estaba paseando con Smiley, el perro de Annabel. Por supuesto, también ayuda que sea tan guapo. Pero te aseguro que es mucho más que eso.

—Si tú lo dices... —dijo Haley.

—Yo lo digo —insistió Angie.

—Vaya, esto es muy emocionante.

Angie percibió el tono de recelo de Haley y le molestó.

—Me estás dando la razón como a los tontos —protestó.

—Dame una oportunidad. No conozco a ese hombre.

Angie suspiró.

—De acuerdo. Es justo.

—Bien —dijo Haley—. ¿Y por lo demás cómo andas?

Angie miró a su alrededor y luchó contra aquella sensación de soledad.

—Estoy bien. Me mantengo ocupada —aseguró mientras recorría el salón.

—Deberías venir a cenar con nosotros más a menudo —le pidió Haley.

—Estáis recién casados. No quiero molestar ni estropearos la luna de miel.

Haley se rio.

—Solo avísanos con unos minutos de antelación y ya está.

—Me siento mucho mejor —bromeó Angie.

Se hizo un breve silencio.

—Cariño, sabes que estamos aquí para ti, ¿verdad?

—Sí, lo sé.

—Te queremos —afirmó Haley.

—Yo también —contestó Angie antes de colgar.

Suspiró profundamente y se dirigió a la cocina. Una docena de recuerdos le atravesaron la mente. Su hermano haciendo tortitas para el desayuno. Haley ayudándola a prepararse para el baile de fin de curso. Angie sabía que Haley y Austin se habían esforzado mucho para compensar el hecho de que su padre se hubiera marchado poco después de que ella naciera y de que su madre hubiera muerto cuando ella acababa de entrar en la adolescencia.

Era una bendición que sus hermanos hubieran encontrado el amor de verdad. Se habían marchado de casa para iniciar una nueva vida con sus amados. Angie no podía ser más feliz por ellos, pero ahora estaba sola. Y no siempre sabía muy bien qué hacer.

Austin y Haley estaban muy pendientes de ella, pero Angie no quería ser una carga. Después de todo, tenía veintitrés años. Debería ser capaz de manejar su propia vida.

Pero la casa estaba muy silenciosa. Demasiado. Angie entró en el salón, agarró el mando a distancia de la televisión y la encendió. No le importaba el programa, solo quería oír el sonido de voces humanas. Volvió a la cocina, sacó una cena congelada, la metió en el microondas y se la llevó consigo al salón.

Se hundió en el sofá y tomó el cuaderno que utilizaba para los proyectos solidarios. Con las vacaciones tan cerca sabía que estaría más ocupada. Aparecían más chicos en ROOTS durante las vacaciones, lo que significaba que el centro juvenil necesitaba más adultos para los diferentes turnos. Lo combinaría con el trabajo en la empresa de catering que mantenía su cuenta corriente saneada.

Angie también había aprendido de su hermana Haley que ayudar a otras personas hacía que sintiera menos lástima de sí misma. Por eso le gustaba que los chicos de ROOTS colaboraran con alguna actividad solidaria. No tenía por qué implicar dinero, solo tiempo y esfuerzo. Los chicos se sentían bien al entregarse.

La mente se le fue hacia Forrest Traub mientras apuntaba sus pensamientos en el cuaderno. Dibujó un emblema militar. Se preguntó cómo habría sobrevivido a aquel ataque. Debió haber sido terrible. Pero estaba segura de que Forrest no era de los que renunciaban. Era la clase de hombre decidido a sacar lo mejor de cada situación. Y sospechaba que era de los que superaban las expectativas de los demás.

Una idea se le cruzó por la mente. Tal vez el grupo de ROOTS podría hacer algo para beneficiar al ex combatiente. Pero, ¿qué?

Forrest se levantó temprano a la mañana siguiente. Demasiado temprano. Se dedicó a una de las pocas cosas en las que encontraba consuelo: el ejercicio. El deporte había fortalecido su cuerpo en el pasado. Solo podía confiar en que volviera a hacerlo.

Había montado un gimnasio casero en la segunda habitación de la suite que tenía en la posada. Como su hermano Clay se había enamorado de la dueña, Clay y su hijo, Bennett, se habían ido a vivir a la casa principal con Antonia y su hija recién nacida, Lucinda. Clay y Antonia se iban a casar pronto. Forrest se alegraba por su hermano, pero no podía evitar sentirse abrumado por lo tranquilo que estaba aquel lugar ahora que su hermano se había marchado.

Forrest se puso a levantar pesas. Sonó el teléfono para su sorpresa. No reconoció el número pero se fijó en que tenía el prefijo local.

—Forrest Traub —dijo.

—Hola, Forrest —contestó una voz femenina—. Soy Angie Anderson.

«Vaya», pensó él bajando las pesas.

—Hola, ¿qué tal estás?

—Bien, ¿y tú? —le preguntó a su vez Angie.

—Muy bien —Forrest empezó a caminar arriba y abajo—. ¿En qué puedo ayudarte?

—Gracias por ofrecerte —Angie se rio—. He tenido una idea. Creo que sería estupendo que los chicos de ROOTS hicieran un programa de amigos por correspondencia para soldados.

Forrest asintió.

—Es una buena idea. Puedes ponerte en contacto con uno de los grupos nacionales...

—No quiero eso —le interrumpió ella—. Quiero que sea algo más local, y confiaba en que tú pudieras ayudarme.

Forrest se quedó muy sorprendido.

—¿Yo?

—Sí, tú. Serías perfecto. Eres veterano de guerra, podrías inspirar al grupo de ROOTS —afirmó Angie.

Él sacudió la cabeza.

—No estoy muy seguro...

—Yo sí —afirmó Angie—. Vamos a vernos para hablar de ello.

Forrest parpadeó. Cielos, aquella mujer iba muy deprisa.

—No voy a bajar al pueblo hoy, así que...

—Yo puedo ir a verte —aseguró ella—. ¿Dónde vives?

—Oye, no hace falta —dijo Forrest.

—No pasa nada —afirmó Angie—. ¿Dónde vives?

Él suspiró y le dio su dirección.

—De verdad, no es necesario que hagas esto —insistió.

—No me supone ningún problema. Te veré luego. Llevaré algo de comer —dijo Angie. Y colgó antes de que él pudiera protestar.

Forrest se quedó mirando el teléfono y tuvo un mal presentimiento. Aquella mujer iba a ser un problema.

Unas horas más tarde, Forrest oyó unos pasos en los escalones del porche de la posada. En aquel momento él era el único huésped, así que sospechaba que Angie era su visita. Abrió la puerta antes de que ella tuviera oportunidad de llamar y la miró. Su belleza fresca le provocó escalofríos bajo la piel. Parecía tan inocente, tan femenina y tan real...

—Hola —la saludó.

—Hola —contestó ella con una enorme sonrisa—. ¿Puedo pasar?

—Claro —Forrest se fijó en que llevaba la bolsa de una cafetería—. No tenías por qué traer comida.

—Te dije que lo haría. Si tienes agua y puedes preparar algo de café estamos cubiertos.

—De acuerdo —Forrest la guio hacia el interior de la suite situada en la primera planta.

—Qué bonito —dijo Angie mirando a su alrededor mientras le seguía.

Forrest llenó un par de vasos de agua en la minúscula cocina y volvió a su lado.

—Por ahora cubre mis necesidades —se rascó la nuca—. Escucha, tal vez yo no sea la mejor opción para tu idea de los amigos por correspondencia. Lo dejé hace muchos meses y no conozco a muchos soldados de por aquí.

—No hace falta que me ayudes con los nombres, eso puedo conseguirlo yo sin problema. Lo que quiero que hagas es que hables con el grupo de ROOTS y les digas lo bien que sienta recibir cartas y postales de apoyo, sobre todo en vacaciones —Angie agitó la bolsa—. ¿Quieres comer en la cocina?

—No es muy grande —reconoció él—. Normalmente como en la zona de estar.

Angie se rio entre dientes.

—Yo soy igual. Desde que vivo sola como algo descongelado frente a la televisión. Eso cuando estoy en casa, claro —añadió dejándose caer en el sofá—. La mayor parte del tiempo estoy fuera.

—¿Por qué no te consigues un compañero de piso? —preguntó Forrest.

—No sé, no me hago a la idea —confesó Angie—. Desde que tenía trece años hemos estado solo mis hermanos y yo. Ahora me resulta extraño.

Forrest se preguntó qué les habría pasado a sus padres, pero no quiso preguntar.

—Sé a lo que te refieres. Desde que mi hermano se fue a vivir con Antonia a la casa principal esto está muy tranquilo.

—Bueno, tal vez pueda preparar alguna vez algo de comer y que vengas a cenar a mi casa —dijo ella.

Aunque Angie era preciosa y se sentía claramente atraída hacia él, Forrest no quería darle falsas esperanzas. Se aclaró la garganta.

—¿Qué clase de sándwiches tienes en esa bolsa? —preguntó evitando deliberadamente la sugerencia.

—Ah, se me ha ocurrido que no eres vegetariano.

Forrest se rio por lo bajo mientras abría el sándwich.

—Bien pensado. Gracias.

Angie abrió su cuaderno.

—Veamos: he investigado un poco los programas de amigos por correspondencia y creo que esto será muy valioso para los chicos de ROOTS. La mayoría del tiempo sienten que no tienen ningún control sobre sus vidas, sobre todo cuando sufren problemas en casa o en el colegio. Esto es algo pequeño que pueden hacer y no supone un gran compromiso, pero que produce un gran impacto tanto en el que escribe como en quien lo recibe, ¿no te parece?

Forrest no había pensado mucho en ello, pero suponía que era cierto. Angie estaba tan entusiasmada que le parecía mal la idea de dejarla tirada.

—Supongo.

—Sabía que pensarías eso. El año pasado trabajé además en un programa local llamado «regalos para los patriotas». Me gustaría ver si existe la posibilidad de ampliar el programa este año —afirmó.

—Verás —Forrest alzó la mano y sacudió la cabeza—. Últimamente no soy el tipo más alegre de la calle. Tal vez deberías buscar a alguien con un espíritu más navideño.

Angie se lo quedó mirando sin dar crédito.

—Pero a todo el mundo le gusta la Navidad. Es el momento más maravilloso del año.

Forrest parpadeó. ¿Estaba hablando en serio? Parecía tan decepcionada como si le acabara de decir que Santa Claus no existía. Se preguntó si estaría de broma, pero enseguida se dio cuenta de que no era así. Estaba claro que la mujer era una entusiasta de la Navidad. Forrest tenía la sensación de que rechazarla sería como darle una patada a un cachorrito.

Maldijo para sus adentros y dijo:

—De acuerdo, de acuerdo. Te echaré una mano.

Angie saltó encima de él y le echó los brazos al cuello.

—Oh, muchas gracias. Sabía que eras la persona perfecta.

Aquel impulsivo abrazo le pilló desprevenido. Forrest trató de no fijarse en lo dulce que le olía el pelo y en cómo le rozaban los senos el pecho. Miró sus labios rosados y trató de recordar cuándo había sido la última vez que besó a una mujer.

Reculó rápidamente ante aquel pensamiento pro-hibido.

—Nadie me había acusado nunca de ser perfecto.

Ella le miró con coquetería.

—Pues no lo entiendo.

Aquel brillo sexy de sus ojos hizo que se sintiera muy incómodo.

—¿Por qué no me cuentas algo más sobre el programa de patriotas? —dijo tratando de redirigir su atención.

Angie se apartó lentamente, pero Forrest tendría que haber estado muerto para no darse cuenta de cómo le deslizaba la mano por la rodilla ni de que no pareciera importarle estar sentada tan cerca de él.

Forrest se sentía dividido. ¿Era tan ingenua como para no saber lo que estaba haciendo o estaba tratando de seducirle?

Capítulo 2

Tras visitar a Forrest, Angie sintió como si pudiera volver a casa volando. No le hacía falta haber llevado la vieja camioneta roja. No después de haber conseguido que Forrest esbozara unas cuantas sonrisas. Había visto el modo en que la miraba con curiosidad. Solo lamentaba que no se hubiera dejado llevar por el impulso y la hubiera besado.

Estaba de muy buen humor cuando se detuvo en el aparcamiento del supermercado. Cuando entró le pareció todo más colorido. Las manzanas eran más rojas, las uvas más púrpura. Las naranjas olían de maravilla. Incluso las chuletas de cerdo tenían mejor aspecto que nunca.

Angie compró unas cuantas cosas y se dirigió a casa. Estaba deseando volver a ver a Forrest. Aunque no le gustaban las labores domésticas sentía que necesitaba hacer algo con el exceso de energía que tenía, así que pasó la aspiradora y limpió los baños. Estaba fregando el suelo de la cocina cuando llamaron a la puerta.

Su hermano Austin asomó la cabeza y deslizó la mirada hacia la fregona.

—¿Qué pasa, vas a celebrar una fiesta?

Ella se rio y lo negó con la cabeza.

—No, solo estaba de humor para limpiar.

Austin enganchó los pulgares en los bolsillos de los vaqueros.

—Si no recuerdo mal, antes nunca estabas de humor para eso.

Angie sabía que se estaba refiriendo a cómo trataba de librarse de las tareas domésticas cuando era adolescente.

—Oh, cállate. He sido la persona encargada de la limpieza desde que Haley se marchó, y tú lo sabes.

—Sí, supongo que sí —reconoció Austin—. ¿Y por qué estás de tan buen humor? ¿Has comprado dulces en la pastelería?

—No, pero tengo que decir que Forrest es más delicioso que cualquier dulce —aseguró ella sonriendo con picardía.

—¿Forrest? ¿Qué Forrest?

—Forrest Traub. Es un veterano de guerra que vive en Thunder Canyon mientras se cura la pierna. Le conocí ayer, y creo que puede ser el hombre de mi vida, Austin.

—Vaya, vaya —Austin cruzó con cuidado la parte del suelo de la cocina que ya estaba seca—. ¿Le has conocido ayer y ya crees que es el hombre de tu vida? ¿Qué sabes de él?

—Mira quién fue a hablar. Tú no tardaste mucho en enamorarte de Rose.

—Eso es distinto. Yo soy mayor y tengo más experiencia —aseguró Austin.

—Llevo toda la vida esperando a sentir esto. Lo he visto de reojo en un buen asiento cuando Haley encontró el amor y cuando lo encontraste tú. Yo también quiero ser de alguien. Nunca había encontrado a la persona correcta, pero creo que él podría serlo.

Austin le acarició la mejilla.

—Hada —dijo utilizando el apodo que Haley y él utilizaban de vez en cuando con ella—, no tengas prisa. No puedes aprender todo lo que necesitas saber sobre un hombre en dos sesiones. ¿Él siente lo mismo?

—Oh, se siente atraído por mí —aseguró Angie riéndose.

—¿Cómo lo sabes? ¿Ha tratado de seducirte?

Ella puso los ojos en blanco.

—Por supuesto que no. No es de ese tipo. Pero una mujer sabe esas cosas —afirmó.

Austin la miró como si pensara que no sabía de qué estaba hablando. Angie se mordió la lengua para no seguir discutiendo con él.

—No sería un buen hermano si no te animara a tomártelo con calma. Tienes que admitir que sueles dejarte llevar por el corazón en lugar de por la cabeza.

Angie asintió.

—Ya has cumplido con tu deber —dijo—. Y ya que estás aquí, ¿te importaría echarle un vistazo a la camioneta? Últimamente hace un ruido raro —no quería más consejos fraternales de Austin.

Y menos si iba a tratar de desalentarla respecto a Forrest.

Unos días más tarde volvió a sonar el teléfono de Forrest, y esta vez supo quién le llamaba. Aunque había evitado añadir a Angie a la agenda, se sabía su número.

—Forrest Traub —dijo descolgando el teléfono.

—Angie Anderson —se burló ella con el mismo tono grave. Pero luego soltó una risotada.

Forrest no pudo evitar sonreír.

—¿Qué tal estás?

—Maravillosamente bien, ¿y tú? —preguntó Angie.

—Yo no diría que maravillosamente, pero no estoy mal. ¿Qué necesitas?

—Bueno, esa es una pregunta muy amplia —aseguró ella con tono ronco.

—Lo que quería decir es...

—Sé lo que querías decir. Confiaba en que pudiéramos reunirnos para hablar un poco más de los proyectos que estamos planeando. No tenemos mucho tiempo antes de Navidad para ponernos en marcha.

—Cierto —reconoció él—. ¿En qué has pensado?

—Bueno, podría llevar algo de cenar mañana por la noche —sugirió Angie.

Forrest podría unirse tranquilamente a Antonia y a su hermano en la casa principal, pero no podía evitar sentir que estaba molestando.

—Eso estaría bien. Pero esta vez pago yo.

—No pasa nada. ¿Prefieres italiano o chino? —le preguntó.

—Los dos si no tengo que prepararlo yo —aseguró Forrest.

Angie se rio.

—Yo también. Te sorprenderé entonces. ¿Mañana sobre las seis?

—De acuerdo, te veré entonces —Forrest colgó el teléfono.

No pudo evitar preguntarse en qué se estaba metiendo al compartir una comida más con Angie. Se preguntó si no debería haber quedado con ella en un sitio público. Así ninguno de los dos se sentiría tentado a hacer algo que no debía. No es que él sintiera aquella tentación, en el fondo sabía que Angie estaba fuera de su alcance. Era una joven dulce e ingenua que no podía ni imaginar lo oscura que era su alma. Y no pensaba permitir que lo averiguara. En cierto modo consideraba su ingenuidad algo precioso y no quería destruirla.

La noche siguiente, Forrest pasó la aspiradora y limpió un poco más de la cuenta. Se dijo que no era por Angie, la suite lo necesitaba. Qué diablos, ni que hubiera comprado velas. Aquella idea le tranquilizó y al mismo tiempo se preguntó si no tendría que haber comprado una botella de vino.

Había tenido mucho cuidado con el alcohol desde que había regresado a Estados Unidos. Existía una alta relación entre el síndrome de estrés postraumático y el alcoholismo y la drogadicción y él estaba decidido a no formar parte de las estadísticas. Hasta el momento tomaba alguna que otra cerveza de vez en cuando, pero nada más.

Forrest se frotó la mandíbula y se preguntó por qué estaba tan inquieto. Angie no era más que una niña.

Llamaron a la puerta, y sintió una involuntaria punzada de emoción que no le gustó. Si estaba así de entusiasmado por Angie, entonces tal vez necesitaba salir un poco más a menudo.

Abrió la puerta y ella le sonrió.

—Hola —dijo sosteniendo una bolsa que olía a comida china en una mano y una pila de papeles en la otra.

Forrest no pudo evitar tomarse un momento para mirarla bien. El chaquetón rojo desabrochado casaba con su brillante personalidad, y la bufanda gris y blanca que tenía al cuello le tentó la mirada, que deslizó hacia el escote en pico del jersey gris para atisbar a ver un destello del suave escote. Su mente siguió a la mirada y no pudo evitar preguntarse...

Forrest apartó la mirada y los pensamientos de los senos de Angie y agarró la comida china.

—Entra. Huele bien. ¿Qué has traído?

—Rollitos de primavera, arroz frito, pollo con almendras, cerdo agridulce, ternera con verduras y, por supuesto, galletas de la fortuna. ¿Te apetece algo de todo eso?

A Forrest le rugió el estómago.

—Todo —aseguró—. No me había dado cuenta del hambre que tengo.

—Bueno, me alegro de poder ayudarte con eso —aseguró dejando los papeles en el sofá y quitándose el chaquetón.

Forrest se distrajo de nuevo con su femenina figura y se metió en la cocina para no verla. Empezó a sacar las cajas de comida.

—Vaya, con esto alimentaríamos a cinco soldados —dijo.

—Pensé que podías quedarte con lo que sobrara —sugirió Angie acercándose a él—. Tengo la impresión de que no te gusta mucho cocinar.

—Eso es verdad. Mi hermano me invita todo el rato a comer en la casa con Antonia y con él, pero yo me siento un poco carabina. Están muy enamorados, y además tienen que cuidar del hijo de Clay y de la hija de Antonia, así que ya tienen bastante.

—A mí me gusta cocinar —aseguró Angie—, pero no solo para uno, así que o como fuera o me acabo tomando una cena congelada en el sofá.

—Yo también suelo cenar congelados, así que esto es el paraíso —Forrest puso las cajas en una bandeja.

—¿Quieres un poco de agua? —preguntó Angie sacando dos vasos del armarito.

Forrest asintió.

—Sí, me gustaría.

Ella llenó los vasos y sonrió.

—Supongo que ya estamos listos.

Forrest llevó con cuidado la bandeja al salón y la colocó sobre la mesita frente al sofá. Abrió su paquete de palillos y le dio a ella el suyo.

—Adelante —él empezó con el cerdo agridulce—. Esto es bueno —dijo pensando que tendría que ir a ese restaurante. Tras un instante se dio cuenta de que Angie le estaba mirando y no comía.

Forrest se detuvo.

—¿Ocurre algo?

Ella parpadeó.

—Eh... no —dijo Angie abriendo sus palillos—. Me alegro de que te guste —metió los palillos en el pollo con almendras y consiguió agarrar un trozo con dificultad.

Forrest no pudo evitar reírse.

—Puedo sacarte un tenedor —se ofreció.

—No, no. Siempre he pensado que tenía que aprender a usar esto —dijo mientras trataba de hacerse con otro trozo.

Incapaz de resistirse a ayudarla, Forrest dejó la comida y los palillos.

—Mira —dijo recolocándole los dedos—. Inténtalo así.

Angie logró agarrar un trozo sin problemas.

—Lo he conseguido —dijo con alegría mientras se esforzaba por sostener varios trozos más.

—Lo estás haciendo muy bien, pero déjame que te dé un tenedor. La comida se te va a enfriar antes de que te la puedas llevar a la boca.

Angie hizo un puchero.

—Y yo que creía que lo estaba haciendo muy bien.

—Y así es —aseguró Forrest poniéndose de pie—. Pero necesitas practicar cuando no tengas hambre, así te concentrarás mejor.

—¿Dónde aprendiste a utilizar con tanta habilidad los palillos? —le preguntó.

Forrest fue a la cocina a por un tenedor y volvió con él.

—He estado destinado en muchos sitios, y la mayoría tenían restaurantes chinos —volvió a agarrar los palillos.

—El cerdo agridulce tiene muy buena pinta —aseguró.

Forrest agarró un trozo con los palillos y se lo acercó a ella a la boca. Angie abrió los labios y mordió el pedazo cerrando los ojos.

—Mmm.

La expresión de su rostro le llevó a preguntarse cómo sentiría la boca en la suya. No pudo evitar plantearse si se mostraría igual de entusiasta en la cama. Forrest se aclaró la garganta con la esperanza de aclararse también la mente.

—Entonces, ¿cuál es el siguiente paso respecto a los planes benéficos?

Ella asintió.

—Buena pregunta. Además de las cartas y las postales podría conseguir pequeñas donaciones para comprar regalos a los soldados. ¿Tienes alguna sugerencia?

—Tarjetas para el teléfono —dijo sonriendo al recordarlo—. Pero las galletas siempre son bien recibidas.

—Podría ser divertido hacer galletas. Me encanta hacer galletas navideñas. Cuando era pequeña a veces convencía a mis hermanos para que las hiciéramos también en verano. Pensaban que estaba loca, pero todo el mundo disfrutaba del resultado.

Forrest volvió a sentir curiosidad por los padres de Angie.

—Apuesto a que eras una niña encantadora y te mimaban mucho.

Ella se encogió de hombros.

—Mi padre se marchó poco después de que yo naciera y mi madre murió en un accidente de coche. Mi hermano y mi hermana trataron de compensarme por no tener padres.

Forrest asintió.

—Eso suena duro.

—A veces —admitió Angie—. Pero podría haber sido mucho peor. Teníamos un techo sobre nuestras cabezas. Gracias al seguro de vida de mi madre pudimos pagar la casa. A veces me siento culpable por los muchos sacrificios que tuvieron que hacer mis hermanos, pero ellos me dicen que les ayudé a mantenerse centrados. Creen que cuidar de mí les ayudó a superar el dolor.

—Pero tú no estás tan segura —dijo Forrest, que había percibido su incertidumbre.

Angie se mordió el labio.

—Supongo que no.

Forrest no pudo evitar sonreír.

—Apuesto a que les llenaste de magia. Les diste felicidad y sonrisas, pero en aquel momento no eras consciente.

—¿Eso crees? —preguntó Angie dudosa.

Él asintió.

—Sí.

Angie se le quedó mirando durante un largo e intenso instante.

—No había pensado en ello.

—Todo el mundo cumple un papel —afirmó Forrest.

—¿Eso lo aprendiste en el ejército? —le preguntó.

—Así es.

—Tendré que pensar en ello —dijo Angie. Y sus labios se alzaron en aquella sonrisa tan sexy.

Aquella sonrisa le distrajo tanto que Forrest ya no sentía hambre. Al menos no de comida. Tragó saliva para pasar el nudo que tenía en la garganta.

—¿Qué más tienes en mente para el plan de las cartas para los soldados?

—Lo que te he dicho —respondió ella—. Me gusta tu idea de las galletas. Puedo preparar una docena extra para ti —se ofreció.

Forrest sintió un nudo en el estómago ante su sensual expresión. No debería estar sintiéndose así. Pero no podía apartarse de ella.

—No es necesario —dijo, pero sabía que su tono resultaba forzado.

—Lo necesario no es siempre lo importante —afirmó Angie sosteniéndole la mirada.

Forrest contuvo el aliento y se dijo a sí mismo que debía apartarse.

Ella se le acercó más y Forrest no pudo evitar resistir la tentación de sentirla más cerca. Fue un instinto primario. Le surgió de lo más profundo de su interior.

Angie se acercó todavía más hasta que sus labios estuvieron a escasos milímetros de los suyos.

Forrest aspiró su aroma. Tres veces. No era suficiente. Angie era una mezcla de inocencia, excitación y sensualidad. Y la deseaba.

Transcurrieron unos segundos agónicos. Ella a-pretó la boca contra la suya.

Forrest sintió una descarga eléctrica atravesándole y quiso más. Angie era todo lo que deseaba y no había tenido desde hacía siglos. Su aroma lo envolvía en un delicioso velo, su respiración le rodeaba y un sentimiento extraño le atravesó.

Incapaz de resistirse a ella, le deslizó los dedos por el pelo. Volvió a besarla y el dulce puchero de sus labios le hizo sentir más deseo que nunca. Gimió y deslizó la lengua por la suya. Aquel gesto sensual le catapultó y no pudo evitar tomar sus labios en un beso sensual y apasionado. Quería su boca. La quería entera a ella.

Forrest la atrajo hacia sí y la devoró con la boca. Sabía deliciosa, sensual, irresistible. Sintió que le fallaba el control. Quería llevársela a la cama, desnudarla, introducirse en ella y...

No, se dijo. Eso no estaría bien. Era una joven inocente. No sabía dónde se estaba metiendo.

Forrest hizo un esfuerzo por apartarse. El corazón le latía con fuerza y tuvo problemas para recuperar el aliento.

A Angie le subía y le bajaba el pecho al respirar, distrayéndole al mismo tiempo que aquellos maravillosos labios le incitaban. Forrest estaba viviendo un nuevo infierno.

—¿Por qué te has parado? —preguntó ella.

Forrest experimentó una punzada de excitación.

—Porque no está bien —afirmó.

Angie frunció el ceño confundida.

—¿No está bien? A mí sí me lo ha parecido.

Él apretó las mandíbulas.

—Créeme. No tendríamos que haber hecho esto.

—¿Estás diciendo que no querías besarme? —Angie frunció aún más el ceño.

—No he dicho eso —murmuró Forrest—. Esa no es la cuestión.

—¿Por qué no? —preguntó ella—. Si tú me deseas y yo te deseo a ti...

—Sería un lío —Forrest se incorporó sintiéndose descontrolado—. ¿Qué más necesitamos para el asunto de la obra benéfica? —sintió la mirada de Angie clavada en él mientras recogía el resto de la comida china y la llevaba a la cocina—. ¿Quieres llevarte algo de esto a tu casa? —preguntó desde la cocina.

—No —contestó ella—. No hace falta.

Forrest guardó las sobras en la nevera y aspiró con fuerza el aire. ¿Por qué había ido tras ella de aquel modo? Se sentía como una especie de obseso sexual. Volvió a tomar aire, decidido a armarse de valor. Regresó al salón y se plantó frente a ella mirándola a los ojos.

Angie se puso de pie y se inclinó hacia él.

—Esto no es una buena idea —murmuró Forrest.

—Yo creo que es una idea estupenda —afirmó ella sonriendo con inocencia y al mismo tiempo sensualidad.

Él volvió a apretar las mandíbulas.

—Eso es porque no sabes lo que haces —le dijo—. Soy demasiado mayor para ti.

—¿Demasiado mayor? —repitió ella—. Qué tontería. ¿Cuántos años tienes?

—Treinta y uno, pero en términos de experiencia...

Angie puso los ojos en blanco.

—Estás exagerando. Acabas de empezar a buscar tu camino, por eso te sientes inseguro.

—No sé de qué me hablas —dijo Forrest.

—Bueno, yo sí —murmuró Angie acercándose.

—Tienes que marcharte —afirmó él.

—¿No es eso un poco drástico? —preguntó ella.

—En absoluto —Forrest hizo un esfuerzo por no responder.

—Solo un beso más —susurró Angie con tono invitador.

—No —insistió él. Pero le costó mucho decirlo.

Más tarde aquella noche, Forrest se metió en la cama, pero la cabeza siguió dándole vueltas. Tenía que tener más cuidado con Angie. Era más impulsiva que él. Estaba claro que le deseaba y que no tenía ningún interés en esperar. Eso implicaba problemas. Se estaba mostrando completamente disponible para él.

¿Cómo diablos se suponía que podía resistirse a aquello?

Forrest volvió a suspirar al apoyar la cabeza en la almohada. Necesitaba relajarse. No quería luchar contra el deseo sexual que sentía por Angie. «Recula», se dijo. Tenía que alejarse de un modo emocional y físico.

Dado que era claramente más maduro que ella, tendría que ser él quien hiciera lo correcto, aunque la encontraba mucho más tentadora de lo que debería. Y ahora contaba además con el recuerdo del beso que habían compartido. Forrest maldijo entre dientes, se tumbó de lado y cerró los ojos. Pero la imagen de la sexy boca de Angie le perseguía.

Le pareció que habían transcurrido horas, pero finalmente se quedó dormido. Cuando se despertó por la mañana sintió un escalofrío de emoción. Hacía mucho tiempo que no experimentaba algo así. Aquel día se iba a celebrar la primera reunión del grupo de apoyo de veteranos de guerra. Una parte de él se preguntó si aparecería alguien. Había incluido una foto de Smiley en el folleto y en la página web del grupo. Supuso que algunos veteranos aparecerían al menos para comer algo gratis. Un restaurante local iba a donar sándwiches y galletas para la primera reunión.

Forrest echó las piernas por el lado de la cama, se sentó y estiró la pierna mala. Sabía que tendría que luchar contra aquella lesión durante el resto de su vida, así que no tenía sentido sentir lástima de sí mismo. Se levantó de la cama y se dirigió hacia las máquinas de ejercicio. Tal vez tuviera una pierna débil, pero que lo asparan si el resto de su cuerpo no estaba lo más fuerte posible.

Unas horas más tarde, Forrest llegó a la sala de conferencias del hospital con los sándwiches y las galletas y dispuso las sillas en círculo. Annabel Cates entró a toda prisa con Smiley atado a la correa.

—Aquí está, preparado para hacer su magia canina —aseguró—. También te he traído algunos premios para que puedas dárselos —añadió pasándole una bolsa de plástico.

Forrest se animó al ver al perro.

—Me alegro de verte, Smiley —dijo rascándole detrás de las orejas.

Smiley agitó la cola en respuesta.

—Debería portarse mejor que nunca porque le he dado unas clases para reeducarlo. No puedo permitir que olvide las normas. Si me necesitas para algo, llámame —le pidió—. Tienes mi móvil, ¿verdad?

—Sí. Y gracias por dejarnos a Smiley —dijo él—. Creo que ayudará a romper el hielo.

—Lo que estás haciendo es algo bueno, Forrest. Me alegro de que Smiley pueda ser de alguna ayuda. Pero no le des sándwiches —advirtió—. Tenemos que mantenerle disciplinado para que siga siendo útil.

—Sí, señora —respondió Forrest—. Tú eres la que da las órdenes.

Annabel sonrió.

—Te veré luego. Divertíos —dijo saliendo por la puerta.

—Divertíos —repitió Forrest. Aquella era una palabra que no asociaría con un grupo de apoyo. Se encogió de hombros y miró a Smiley—. Tal vez esté al tanto de algo que yo no sepa.

Menos de dos minutos después un hombre entró por la puerta.

—¿Este es el grupo de apoyo para veteranos de guerra?

—Sí —afirmó Forrest—. Yo soy Forrest Traub. Militar.

El hombre asintió.

—¿Irak? —preguntó.

Forrest asintió.

—¿Y tú?

—Afganistán. Steve Henderson. Hace casi dieciocho meses que volví.

Smiley se acercó al hombre y le miró agitando la cola a modo de bienvenida.

Steve se agachó para acariciar al perro y esbozó una media sonrisa.

—¿Esta es nuestra mascota?

—Sí, es Smiley. Es un perro de terapia que nos han prestado y yo respondo por él. Siempre se alegrará de verte —afirmó Forrest.

—Bueno, eso es más de lo que puedo decir de la mayoría de los humanos —respondió Steve con una sonrisa triste.

Justo entonces entró otro hombre. Y luego otro. Smiley los saludó a todos. Forrest percibió cómo disminuía la tensión de los hombres al ver al perro. Miró el reloj y pensó que debería empezar la reunión, así que cerró la puerta.

—Bienvenidos todos. Espero que os gusten los sándwiches y que os guste Smiley.

Los hombres tomaron asiento y asintieron con un murmullo.

—Lo primero que quiero deciros es que no tenéis que hablar si no queréis. Tengo que ser sincero. La mayor parte del tiempo prefiero hacer cualquier cosa antes que hablar de lo que vi y de lo que experimenté en Irak.

Varios hombres asintieron.

—Pero ya que este grupo es idea mía, supongo que tendré que ser el primero.

Se oyeron algunas risas en el pequeño grupo.

Forrest aspiró con fuerza el aire.

—En mis dos últimos destinos solo podía pensar en el día en que finalmente volvería a casa. Estaba decidido a ser oficial del ejército, pero ver a todos aquellos hombres heridos fue duro. Estar en Irak fue algo surrealista, pero no en el buen sentido. Aunque cuando volví a casa fue Montana lo que ya no me pareció real. La gente no podía entender lo que había vivido, lo que había visto, y me cansé de explicarlo.

—¿Y qué hiciste? —preguntó uno de los veteranos.

Forrest se encogió de hombros.

—No tengo todas las respuestas. Tengo que admitir que tomé el camino de los cobardes. Me marché de casa. Tras estar en casa, tenía que irme de allí. Vine a Thunder Canyon hace unos meses. La gente de aquí no me conoce mucho porque mi hermano y yo llevamos poco tiempo. No tienen expectativas respecto a mí —hizo una pausa—. Smiley me ayuda mucho.

El perro le lamió y se oyeron risas en la sala.

Luego se hizo el silencio.

—Lo peor son las noches. Entonces vuelvo allí y veo los proyectiles volando. No puedo dejar de gritar —reconoció Steve.

Varios de los presentes asintieron.

—Las pesadillas son horribles. Parecen completamente reales —afirmó Forrest.

—A mí me ayudó volver con mi mujer —dijo otro de los hombres—. Ella es la razón por la que sigo adelante.

—Yo siento lo mismo por mi novia —intervino otro soldado—. Pero ahora es duro. No soy el hombre que era antes. No tengo claro que esto vaya a funcionar. ¿Qué nos dices de ti, Forrest? ¿Tienes a alguien especial en tu vida?

La imagen de Angie le cruzó por la mente, pillándole de sorpresa. Sacudió la cabeza.

—No, no estoy preparado para tener una relación. Estoy ocupado tratando de recomponerme. Pero eso no significa que vosotros no estéis listos —se apresuró a añadir—. Todos estamos en lugares diferentes en esto. No es fácil. Por eso quería formar este grupo —consultó el reloj—. Parece mentira, pero ya es la hora —sonrió—. Y todos hemos sobrevivido.

Capítulo 3

Cuando Annabel recogió a Smiley, Forrest se dirigió a su casa pensando en las historias que los hombres del grupo habían contado. La mayoría había dicho que volverían. Eso hizo que Forrest se sintiera bien por haber formado el grupo y por haberse expresado el primero. Dios sabía que no le gustaba estar expuesto, y menos delante de desconocidos. Dicho aquello, aunque no conocía personalmente a ninguno de los hombres del grupo, se había sentido al instante conectado a ellos.

Entró con el coche en la entrada de su actual hogar. Condujo hacia la posada y vio a su hermano en la puerta de la casa principal. Le saludó con la mano y redujo la velocidad mientras Clay levantaba la mano. Forrest bajó la ventanilla.

—Hola. ¿qué tal estás?

—Yo podría preguntarte a ti lo mismo, forastero —dijo Clay—. Hace más de una semana que no vienes a desayunar.

Forrest se encogió de hombros.

—No me gusta interrumpir a los amantes —aseguró sonriendo.

—Ya, claro. A mí esa excusa no me vale. ¿Por qué no vienes a tomar un café? —preguntó Clay—. O un refresco. Antonia ha preparado unas pastas deliciosas esta mañana —añadió con tono tentador.

Forrest no tenía nada de hambre, pero echaba de menos a su hermano.

—De acuerdo, me has convencido. ¿Dónde están tu chica y los bebés?

—Ha ido al pueblo a la revisión posparto y se ha llevado a la niña. Bennett está dentro durmiendo la siesta —Clay levantó el intercomunicador de bebés—. Pero nunca estoy demasiado lejos.

Forrest asintió, subió la ventanilla y aparcó en la casa principal. Al salir, sintió cómo se le hundía la pierna. Maldijo su debilidad y se apoyó con más fuerza en la otra pierna. Pero sabía que no podía seguir haciendo eso regularmente porque todo su cuerpo, incluidos la espina dorsal y el cuello, terminarían resintiéndose. Por eso debía continuar ejercitando la fuerza.

Se dirigió lentamente a los escalones del porche. Clay pasó por delante de él y abrió la puerta. Forrest no pudo evitar sentir durante un instante envidia de la agilidad de su hermano. Pero apartó de sí aquel pensamiento y siguió a Clay al interior de la cocina de Antonia, donde tantas veces había desayunado con ella, con su hermano y con su sobrino Bennett.

Clay agarró la cafetera y sirvió dos tazas.

—Toma —dijo pasándole una a Forrest.

—Gracias —respondió él sentándose en la mesa al lado de su hermano.

—Bueno, ¿y qué tal te va? —preguntó Clay—. ¿Has ido hoy al médico?

Forrest negó con la cabeza.

—Hoy no. He empezado con el grupo de apoyo para veteranos en el hospital. Incluso estoy utilizando un perro de terapia como apoyo.

Clay parpadeó.

—Estás de broma.

Forrest sacudió la cabeza.

—No. Ha ido bastante bien. Creo que los sándwiches gratis y Smiley son la clave.

—¿Smiley? —preguntó Clay.

—Sí, el perro de terapia. Es de Annabel Cates. Es una maravilla, no te imaginas lo útil que resulta para romper el hielo.

—Qué bien. Entonces, ¿te alegras de cómo ha ido? —preguntó Clay.

—Sí, mucho. Por otro lado me han pillado para trabajar con el grupo de ROOTS y...

—¿ROOTS? —repitió Clay.

—Es una especie de programa para gente joven —explicó Forrest—. Primero querían mi ayuda para un programa de tarjetas de Navidad, y ahora me han pedido que colabore en una especie de celebración para las familias de militares.

Clay frunció el ceño.

—¿Cómo te metiste en eso?

—Es un poco extraño —reconoció Forrest dándole un sorbo a su café—. Iba paseando con Smiley, el perro de terapia, y se me escapó. Fue corriendo al local de ROOTS y allí estaba una chica llamada Angie.

Clay alzó las cejas.

—¿Una chica?

—Sí.

Clay bebió de su taza.

—¿Y qué tal es esa tal Angie?

—Joven —respondió Forrest—. Ingenua. Guapa —dijo con un gruñido—. Cariñosa.

Clay formó una «o» de sorpresa con los labios.

—Cariñosa. ¿Qué ha hecho? ¿Te ha besado?

Forrest apretó las mandíbulas y aspiró con fuerza el aire.

—Tal vez.

Se hizo el silencio y luego Clay se rio.

—Vaya. Bien por ti.

Forrest torció el gesto.

—O no. Esa chica es un problema. Es demasiado joven para mí.

Clay se puso serio al instante.

—¿Qué quieres decir? ¿Es menor de dieciocho años?

—Diablos, no. No soy tan estúpido —aseguró Forrest—. Tiene veintitrés.

Clay agitó la mano para quitarle importancia.

—Eso no es demasiado joven.

—No me estás entendiendo —protestó Forrest—. Es joven, inocente, feliz. Yo soy mayor, tengo una pierna destrozada y me invaden las pesadillas.

—Estás asustado —dijo Clay abriendo los ojos de par en par—. Mi hermano el que se ha enfrentado al enemigo en ultramar le tiene miedo a una chica.

Forrest volvió a torcer el gesto.

—Ese es el problema. Me mira como si yo fuera un muñeco de acción. Nunca podré estar a la altura de sus expectativas. Además, soy demasiado mayor para ella.

—¿Por qué no te lo tomas con calma? Ni que fueras Matusalén. Todavía no tienes descuentos por jubilado. No es ningún delito ver dónde te lleva esto. Parece una chica simpática.

—Mm —Forrest observó a su hermano. No se había acostumbrado todavía al cambio que había experimentado Clay desde que se prometió a Antonia—. Parece que has cambiado de opinión últimamente. El señor «no pienso comprometerme» es ahora el rey del romance.

—Un poco de romance no te vendría mal a ti —afirmó Clay—. Puede que te quite un poco el mal humor.

—Feliz Navidad a ti también —murmuró Forrest con tono burlón.

—Será mejor que te lo tomes con alegría. Parece que estas Navidades vas a estar más ocupado que Santa Claus —aseguró Clay riéndose de su propia broma.

Tras dejar a alguien a cargo de ROOTS, Angie se preparó para unirse al grupo que iba a ir al refugio de animales. Con ayuda de Jennifer, la voluntaria encargada de aquel grupo, reunió a los chicos. Unos minutos después estaban listos para irse cuando un adolescente pelirrojo cruzó por la puerta. Miró a su alrededor con incertidumbre.

—Creo que ese es Joey, el hermano de Lilly —le dijo Angie a Jennifer—. ¿Quieres ir a hablar con él?

—Claro —aseguró Jennifer.

Jennifer era una mujer de mediana edad que dedicaba muchas horas a ROOTS. Sus hijos habían atravesado algunos problemas durante sus años adolescentes. Ahora que ya habían terminado la universidad, tenía más tiempo y le gustaban sobre todo las visitas de ROOTS al refugio de animales.

A Angie le encantó que Joey hubiera decidido unirse a ellos. Vio de reojo cómo la puerta del centro se volvía a abrir. Supo al instante que se trataba de Forrest. El corazón le dio un vuelco y se enfrentó a una mezcla de sentimientos. Aunque se había sentido herida cuando la rechazó, todavía le provocaba emoción verlo.

Forrest se acercó.

—Hola —lo saludó ella—. Qué sorpresa verte.

Él asintió.

—Recordé que habías mencionado que trabajabas en ROOTS los jueves por la tarde, así que pensé que podríamos seguir con lo que estábamos planeando.

Angie experimentó una oleada de decepción.

—Ojalá pudiera, pero me he comprometido a ir al refugio de animales con el grupo. Una de las adolescentes está preocupada por su hermano, así que pensé que sería buena idea observarle hoy —hizo una breve pausa—. Me encantaría que vinieras, y sería estupendo que los chicos vieran a un hombre dispuesto a dedicarle tiempo a un refugio para animales.

Forrest abrió la boca y, a juzgar por su expresión, Angie pensó que iba a decirle que no.

—Pero no te sientas presionado. Seguramente tendrás otras cosas que hacer.

Forrest cerró la boca y suspiró.

—En este momento no. ¿Qué hay que hacer hoy con los animales?

Angie contuvo el deseo de aplaudir de alegría.

—Lo que nos pida la gente del refugio. Cualquier cosa, desde limpiar las jaulas hasta hacer la colada o sacar a los perros de paseo. ¿Te importa que te presente a los chicos cuando lleguemos? Creo que les gustará saber que hay un veterano con nosotros.

—O tal vez solo piensen que soy un tipo viejo y cojo.

Ella frunció el ceño al oír el comentario.

—Nadie pensará eso de ti nunca —afirmó.

Forrest apartó la vista como si de pronto se sintiera avergonzado.

—Si crees que servirá de algo, adelante.

Todos subieron a la furgoneta excepto Forrest. Angie tenía la sospecha de que se sentía más cómodo en su propio vehículo. No pudo evitar preguntarse si cambiaría de opinión antes de llegar al refugio, pero se detuvo justo detrás de la furgoneta.

Los chicos salieron y ella les reunió a todos a su lado.

—Solo deciros una cosa: esta noche tenemos un invitado especial, el comandante Forrest Traub, veterano de guerra.

Los niños le saludaron a coro y Forrest sonrió y asintió. El grupo entró en el edificio y fue recibido por una empleada del refugio.

—Gracias por venir —dijo la joven—. Tenemos muchos animales, así que necesitamos mucha ayuda. Necesito voluntarios para limpiar casetas, sacar a los perros a pasear y jugar con los gatitos.

Angie se dio cuenta de que Forrest se presentó voluntario al instante para limpiar jaulas. La mayoría de la gente prefería estar con los animales. Angie quedó encargada de la supervisión y aprovechó para observar al hermano de Lilly, Joel. Parecía estar encantado con los gatitos.

Se sentó a su lado.

—Hola, soy Angie —le saludó.

—Yo soy Joey —respondió el chico sin dejar de acariciar a los gatos.

—¿Te ha dicho la responsable del refugio por qué hay que acariciar a los gatitos? —le preguntó ella agarrando a uno para tocarlo.

Joey asintió.

—Para que se acostumbren a los humanos. Si no los tocas regularmente se vuelven salvajes.

—Parece que se te da muy bien —afirmó Angie.

—Me gustan los animales —reconoció el chico—. Los animales no te hacen daño si los tratas bien. No se puede decir lo mismo de los humanos.

—Mm —murmuró ella—. Me alegra que hayas venido esta noche.

Joey alzó la vista para mirarla.

—Yo también.

—Entonces espero que vuelvas —aseguró Angie—. Voy a ir a ver cómo va el hombre que está limpiando las jaulas.

—Ha escogido el trabajo sucio —comentó Joey.

—Sí, supongo que le ha tocado hacerlo más de una vez —dijo pensando en las misiones que habría tenido que cumplir Forrest durante su carrera militar.

El hecho de que no se le cayeran los anillos por hacer el trabajo duro le convertía en alguien todavía más atractivo.

Se dirigió hacia la parte de atrás de las instalaciones, donde había varios sumideros en el suelo. Angie se abrazó a sí misma al verle vestido con el chubasquero y las botas que le habían dado los responsables del refugio. Estaba limpiando las jaulas con una manguera.

—Hace frío aquí —dijo ella.

Forrest se dio la vuelta, la miró y asintió.

—Podría ser peor. Me gusta que solo haga falta un poco de esfuerzo para que tengan una cama limpia. Tras mis tres primeras operaciones me ofrecieron la posibilidad de trabajar con animales en un refugio. Es sorprendente cómo pueden ayudar las mascotas en la recuperación física y mental.

—¿Crees que te gustaría tener un perro? —le preguntó Angie.

—Ahora mismo me conformo con tener a Smiley de vez en cuando —afirmó él—. Y estoy en lista de espera para otra operación, tal vez dos. Quizá después de eso.

Forrest se giró para seguir con su tarea y ella se quedó mirando su fuerte y solitaria figura. Se preguntó si alguna vez decidiría que no quería estar tan solo. Era un hombre decidido, acostumbrado a protegerse, pero algo le decía que tal vez la deseara lo suficiente como para abrirse a ella. Angie suspiró. Tal vez necesitara bastante tiempo.

Cuando el grupo regresó al local de ROOTS, a Angie le sorprendió que Forrest entrara.

—Vaya, pensé que te habíamos agotado —bromeó.

—Estoy bien. Me preguntaba si querrías hablar sobre el programa de amigos por correspondencia para soldados.

—Claro —afirmó ella complacida—. ¿Qué te parece si cambiamos la cena por café o chocolate caliente? Podríamos tomar un sándwich si tenemos hambre —sugirió.

Forrest la miró con recelo y Angie supo que estaba recordando el modo en que se había abalanzado sobre él.

—Oye, que no muerdo —dijo riéndose—. A menos que me lo pidan, y nunca en público.

Él se rio incómodo.

—De acuerdo. Tengo un poco de hambre. Podemos matar dos pájaros de un tiro.

—Voy a despedirme —dijo Angie asegurándose de hablar con cada uno de los chicos, incluido Joel. Cuando hubo terminado, se encontró con Forrest en la puerta y se metió las manos en los bolsillos—. Estoy lista.

Forrest asintió y abrió la puerta. El aire frío les golpeó en la cara.

—No hay nada como Montana en noviembre —aseguró Angie—. O en enero o febrero.

—Es mejor que Irak en cualquier momento —afirmó él metiéndose las manos en los bolsillos—. Yo he llegado a estar a cincuenta grados en una de mis misiones.

—¿Cincuenta grados? —repitió ella sin dar crédito—. Eso es horrible.

—Te da una idea de lo que es el infierno —afirmó Forrest con humor ácido—. Freímos un huevo en el techo de uno de los vehículos blindados.

—Si lo odiabas, ¿por qué no lo dejaste? —preguntó Angie—. Quiero decir, al terminar la misión.

—Era lo que se suponía que debía hacer. Nunca lo dudé. Ni siquiera cuando todo era un espanto —aseguró él.

—Incluso cuando tenías que hacer el trabajo sucio —murmuró ella.

Forrest la miró y le sostuvo la mirada durante un largo instante.

—Sí, supongo que sí.

—Te lo dije, eres un héroe.

Él puso los ojos en blanco.

—No soy ningún muñeco de acción —aseguró.

—A mí me lo pareces.

Forrest inclinó la cabeza en un gesto de advertencia.

—Pero vamos a hablar del programa para soldados de ROOTS. Y la cafetería nos llama —aseguró señalando el edificio que había al final de la calle.

—Es verdad —dijo él sosteniéndole la puerta para que entrara en el acogedor local.

La camarera les guio hacia una mesa.

—Me encanta este sitio —aseguró Angie quitándose la bufanda del cuello y desabrochándose el chaquetón—. Hacen los mejores sándwiches de queso a la plancha del mundo.

—¿Es eso lo que vas a pedir?

—Sin duda. Y un chocolate caliente. Quiero mi subidón de azúcar —Angie le sonrió mientras tomaba asiento frente a él—. ¿Tú vas a pedir algo razonable?

—No lo sé. Tal vez pida pastel de carne y tarta.

—Vaya, qué chico tan malo —bromeó ella agitando el dedo.

Forrest se rio.

—Pagaré por ello, pero la tarta de aquí vale la pena.

—Estoy de acuerdo.

La camarera les llevó la carta y agua fría.

—Bueno, ¿cuál es el siguiente paso en el programa para soldados de ROOTS? —preguntó él.

—Me gustaría que hablaras un par de veces con los chicos. Quiero que sea en dos ocasiones porque no siempre vienen todos. Me gustaría escoger momentos cumbre.

—¿De qué quieres que les hable? —preguntó Forrest formando una tienda de campaña con las manos mientras se inclinaba hacia ella.

Su intensidad le llegó al alma. Sintió una danza loca en el vientre y apartó la vista para disimularlo.

—Solo quiero que les cuentes lo que es estar ahí. Recibir correo de personas a las que no conoces. Lo mucho que significaba para ti —volvió a mirarle—. ¿Te ha tocado alguna vez estar en Irak durante las Navidades?

Forrest asintió.

—Muchas veces. Era muy duro —reconoció—. Era como si el resto del mundo estuviera celebrándolo sin nosotros.

—Conozco esa sensación —aseguró Angie recordando—. Justo después de la muerte de mi madre, lo último que yo deseaba era celebrar las Navidades. Todo el mundo parecía feliz, pero yo solo podía pensar en lo que me faltaba.

Forrest la miró a los ojos.

—¿Qué cambió? Ahora te encantan las Navidades. De hecho podrías ser un reno de Santa Claus.

Ella sonrió.

—No sé cuándo ocurrió, pero finalmente me di cuenta de que la mejor manera de honrar a mi madre era recordando los buenos tiempos. A ella le encantaba la Navidad, y a mí también. Celebrarla es un modo de mantenerla cerca de mí. Además, también estaban mis hermanos. Ellos trataron desesperadamente de convertir las Navidades en algo especial y creo que mi emoción les ayudó con su dolor. Es extraño como todo termina encajando, ¿verdad?

—Nunca lo había visto desde esa perspectiva. Es parecido a los padres que desearían tener a los soldados en casa con ellos —murmuró Forrest—. Debe ser duro para las familias mantener el ánimo.

En aquel momento llegó la camarera para tomarles nota.

Angie aspiró con fuerza el aire y guardaron un silencio amigable, conectado. No sintió la necesidad de llenarlo hablando de tonterías. Para ella supuso una experiencia nueva y la saboreó.

La camarera les llevó el chocolate caliente.

—Me pregunto si podría hacerse algo por las familias —murmuró Forrest.

—Es una gran idea —aseguró Angie dándole vueltas a la cabeza—. Me alegro de que vayamos a hacer el programa para soldados, pero podríamos intentar también hacer algo por las familias de los que no van a estar en casa en vacaciones. Tal vez una comida o algo así, el Día de Acción de Gracias o en nochevieja.

Forrest asintió.

—Oye, tal vez podría ayudarnos DJ. Es mi primo, y es dueño del Rib Shack.

—¿Y sabías que el año pasado regaló pavos a gente que en caso contrario no habría comido caliente? Siempre ha sido generoso con la comunidad —afirmó Angie.

—Entonces tal vez el Rib Shack podría organizar una fiesta para las familias de los soldados —sugirió Forrest mientras la camarera les servía la comida.

Angie movió la cabeza de lado a lado.

—Tal vez —dijo.

—¿Tal vez? —preguntó Forrest confuso, frunciendo el ceño.

—El Rib Shack está muy bien —dijo ella, aunque tenía otra idea en mente—. Pero ¿no sería mejor que las familias se sintieran tratadas como si fueran de la realeza?

—¿Significa eso que tenemos que ponernos en contacto con el palacio de Buckingham? —preguntó Forrest de broma mientras probaba el pastel de carne con patatas.

Angie se rio.

—Estaba pensando en algo más cerca de casa. Por ejemplo, una cena en el Gallatin Room.

Forrest estuvo a punto de atragantarse con la comida. Tosió y tragó con fuerza.

—El Gallatin Room. No he estado nunca allí, pero he oído que es el sitio más elegante de Thunder Canyon. ¿Qué te hace pensar que el resort estaría interesado en algo así?

—No podremos saberlo hasta que preguntemos —afirmó Angie—. Voy a hablar con Grant Clifton. Es el gerente del complejo hotelero. Veremos qué se puede hacer —le dio un mordisco a su sándwich de queso fundido.

—Supongo que eso significa que Grant va a celebrar una cena de Acción de Gracias para las familias de los soldados —aseguró él.

—Eso espero. Pero ¿por qué estás tan seguro?

—Pareces saber cómo convencer a la gente para que haga lo que tú quieres que hagan —afirmó Forrest mientras seguía comiendo—. Estoy tratando de recordar si he conocido alguna vez a alguien tan persuasivo como tú.

—Tú podrías haberme dicho que no —aseguró Angie.

—Sí, si hubiera querido que Santa me trajera carbón por Navidad. Cuando empezaste a decir lo maravillosa que es la Navidad no pude decirte que no.

—Entonces, ¿estás diciendo que tu decisión de ayudarme estuvo basada en la compasión? —preguntó ella con el tono más indignado que pudo.

—Bueno, en parte sí —admitió Forrest con expresión cautelosa.

—De acuerdo —Angie sonrió—. Lo recordaré para la próxima ocasión.

Forrest gimió.

—Ayuda —dijo con tono lastimero.

Angie no pudo evitar echarse a reír. Forrest era un hombre fuerte y viril, como sabía desde que se habían besado.

—¿Cómo va a asustar una mujer como yo a un soldado como tú?

Él la miró con expresión perpleja.

—No puedo explicarlo. Tal vez tengas algún superpoder del que no me has hablado.

Angie le miró a los ojos. ¿Estaba coqueteando con ella? Negó al instante la posibilidad. Forrest no era así. Todavía la mantenía alejada de él. No iba a ser fácil acercarse.

Un par de días más tarde, tras un poco de insistencia por parte de Angie, Forrest fue con ella a ver a Grant Clifton.

—Tenemos una idea fantástica —le dijo ella a Grant cuando se sentaron en su despacho.

Grant se reclinó en la silla y cruzó las manos.

—Cuéntamela —le pidió.

—El comandante Forrest Traub y yo hemos encontrado una carencia en la comunidad. Hemos iniciado un programa en el que los chicos de ROOTS se escriben con los soldados que están en el extranjero. Les envían cartas y pequeños regalos. Lo que Forrest y yo hemos visto es que nadie se ocupa de las familias de los soldados que no van a venir a casa estas Navidades. No hay forma de compensarlas por ello, pero eso no significa que no debamos intentarlo —aseguró.

Grant sonrió.

—De acuerdo, ¿cuál es tu idea?

—Queremos que las familias se sientan como de la realeza. Queremos que tengan la oportunidad de cenar en el Gallatin Room la víspera del Día de Acción de Gracias.

Se hizo el silencio, y Angie contuvo el deseo de tomar la mano de Forrest. Grant se inclinó hacia delante y tamborileó los dedos sobre el escritorio.

—No es una mala idea —dijo por fin—. Acción de Gracias es un gran día para nosotros, pero la noche anterior no tenemos tanta gente. Podríamos atenderlos muy bien, con la atención que se merecen.

Angie suspiró aliviada.

—¿De verdad?

Grant asintió.

—De verdad. Ha ayudado que vinieras acompañada de un soldado.

Forrest alzó la mano.

—Yo no he dicho ni una palabra.

—No ha hecho falta —afirmó Grant con expresión solemne—. Gracias por tus servicios y tu sacrificio.

Sorprendido por las palabras del otro hombre, Forrest se limitó a asentir.

—Gracias, pero solo estaba haciendo mi trabajo.

—Bueno, pues entonces gracias por hacer tu trabajo. Es mil veces más peligroso que el mío —afirmó Grant.

Forrest sonrió.

—No creas. Si me metes en la cocina podría ser peligroso.

Grant se rio.

—Entonces no te dejaré acercarte —aseguró antes de girarse hacia Angie—. Podemos pensar en un menú con nuestro nuevo chef. Estoy seguro de que participará encantado.

Angie se puso de pie de un salto.

—Eso es fabuloso. Muchísimas gracias.

Forrest también se levantó.

—Los veteranos te lo agradecen —afirmó—. Y la comunidad también.

—Nada de lo que yo pueda hacer igualará vuestro servicio al país —afirmó Grant extendiendo la mano para estrechar la de Forrest.

—Estaremos en contacto —dijo Angie despidiéndose. Al salir del despacho tomó la mano de Forrest. Avanzaron por el pasillo y cuando salieron a la calle aspiró con fuerza el aire—. ¡Lo hemos conseguido!

Forrest se rio.

—Tú lo has conseguido —la corrigió disfrutando de su alegría.

—Con tu ayuda —insistió Angie saltando.

—Yo me limité a estar ahí sentado —dijo Forrest—. Tú le persuadiste. Utilizaste tus superpoderes.

—Sí, claro. Que estuvieras tú ha sido clave —afirmó ella—. No me lleves la contraria. Gracias por venir.

—No ha sido tan duro. Como te he dicho, lo único que he tenido que hacer ha sido estar ahí sentado.

—Y ser tú mismo. Eres increíble —aseguró An-gie.

Forrest se encogió de hombros y pensó en lo mucho que tenía que trabajar todavía para volver a ser quien era.

—Estoy en ello.

—Bueno, ¿puedo invitarte a una taza de chocolate caliente? —le preguntó Angie inclinando la cabeza a un lado.

A Forrest le costó trabajo decirle que no.

—Te guardo la invitación para otro día —dijo—. Nada de azúcar para mí. Quiero dormir esta noche.

—No pasa nada —aseguró Angie mientras avanzaban hacia la camioneta—. ¿Te cuesta trabajo conciliar el sueño?

Forrest sintió un nudo en el estómago.

—Depende de las noches. Me quedan algunas secuelas de la guerra.

Ella le miró.

—Tiene mucho sentido —aseguró—. Cualquiera que haya vivido un trauma como el que tú has experimentado lo pasaría mal a veces.

Forrest se sintió algo aliviado. Angie no podía ni empezar a imaginar lo que había vivido, pero sus palabras fueron como agua fresca sobre una herida dolorosa.

Le abrió la puerta del copiloto de la camioneta y rodeó el vehículo para subirse él. Entró, se puso el cinturón de seguridad y arrancó el motor. Mientras la llevaba a casa pensó en lo mucho que Angie contribuía a la comunidad. Parecía un hada mona y con alas, pero se estaba dando cuenta de que era mucho más que eso.

Detuvo la camioneta y se giró hacia ella.

—Esta noche has hecho algo bueno —le dijo—. Gracias.

Angie abrió los ojos sorprendida.

—Gracias a ti. Tú me has inspirado.

Todo en él le impulsaba a atraerla hacia sí y besarla. Pero se resistió. Tenía que hacerlo. Así que suspiró y asintió con la cabeza.

—Nos veremos pronto.

Capítulo 4

La noche siguiente, Forrest hizo una breve presentación ante el grupo de ROOTS.

—El desierto de Irak es cruel. Se pueden alcanzar temperaturas de hasta cincuenta grados en verano y bajo cero en invierno. Algunos vimos nevar, pero no llegó a cuajar. Y no hay luces ni árboles de Navidad, tenemos que mantenerlos escondidos para no llamar la atención.

Forrest aspiró con fuerza el aire.

—Lo mejor de todo es que vosotros podéis hacer algo para ayudar. Vuestras cartas, las galletas y los regalitos nos hacen sentir que no estamos del todo solos.

Uno de los chicos de ROOTS alzó la mano.

—¿Qué diferencia supone una carta?

—Es como si saliéramos un rato de Irak. Sobre todo si nos contáis lo que estáis haciendo, lo que vais a hacer. Vuestras cartas nos alejan de donde estamos durante unos minutos. Y a veces es lo único que necesitamos —aseguró Forrest.

—Pero, ¿las galletas que os enviamos no están rancias cuando llegan? —preguntó una chica.

Forrest negó con la cabeza.

—No, pero aunque lo estuvieran nos las comeríamos. No hay nada como unas galletas caseras.

La joven sonrió.

—¿Alguna vez pensaste que ibas a morir? —preguntó un adolescente.

Forrest se reclinó en la silla. Quería dar la mejor respuesta.

—Yo no diría que llegué a pensarlo porque no hubo tiempo. Pero la posibilidad siempre está ahí y hay que estar preparado.

—¿Y cómo te hirieron? —quiso saber el mismo chico.

Angie se puso de pie.

—Creo que ya es suficiente por esta noche. No queremos cansar a nuestro invitado...

Forrest levantó la mano.

—No pasa nada. Puedo contestar. Nunca pensé en la posibilidad de salir herido. Pensé en que podía morir, pero no en esto. Así que ahora tengo que librar una batalla distinta. No es fácil. Pero apuesto a que vuestra vida tampoco es siempre fácil.

Los jóvenes murmuraron por toda respuesta.

—Así que estoy haciéndolo lo mejor que puedo. Tengo suerte de contar con gente que me quiere ayudar a salir. Vosotros estáis en la misma situación. Tenéis gente alrededor que quiere que triunféis, así que ya sabéis a lo que me refiero.

Se hizo el silencio y luego los chicos rompieron a aplaudir. El aplauso se hizo más fuerte y Forrest miró a Angie. No tenía muchas ganas de dar aquella charla, pero ahora sabía que era necesario. Estaba bien que los chicos de ROOTS vieran que él también estaba luchando. Así se sentirían menos solos. Y, con suerte, inspirados.

—Gracias —murmuró ella poniéndose de pie—. Si queréis participar en el programa para soldados podéis firmar en la mesa que está al fondo de la sala. También enviaremos tarjetas de teléfono de larga distancia y necesitamos duendes para ayudar a cocinar galletas para los soldados.

Un par de chicos se acercaron a Forrest.

—Gracias por venir, comandante Traub. Siento que le hayan herido —dijo una adolescente.

Forrest se encogió de hombros.

—Salí vivo. Ahora tengo que recuperarme.

La adolescente se le acercó más.

—Bueno, estás bastante bien para ser un tío mayor —susurró.

Forrest se sintió halagado y al mismo tiempo le pareció divertido.

—Gracias —le dijo—. Trabajo bastante en ello.

Un chico miró a la joven con el ceño fruncido.

—¿Qué le has dicho? ¿Estabas coqueteando con él? —le preguntó.

—Me ha hecho un cumplido por pena —se apresuró a explicar Forrest señalándose la pierna.

El chico asintió.

—Lo siento —dijo—. Eres un valiente.

Unos instantes más tarde, Forrest sintió a Angie a su lado.

—Lo siento si ha sido un poco duro —dijo ella.

—En absoluto —afirmó Forrest—. Nada parecido a lo que hubiera cabido esperar en un interrogatorio. En un interrogatorio nadie te dice que estás bastante bien.

Angie alzó las cejas en gesto de sorpresa.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Una de tus chicas —afirmó él cruzándose de brazos.

—Bueno, eso ya te lo he dicho yo también —dijo Angie—. Y yo he pasado ya la pubertad.

Él giró la cabeza y la miró a los ojos.

—Nadie lo diría a juzgar por tu aspecto.

—Bueno, tal vez no veas bien, anciano —bromeó Angie mirándole de reojo.

Forrest gruñó.

—Eso me gusta —sonrió Angie—. ¿Quieres tomarte un chocolate caliente en la cafetería?

—Pero con leche —contestó Forrest.

Ella suspiró.

—Un día de estos no serás capaz de resistirte a mí —afirmó—. Voy a convencerte para que te lo tomes puro.

Forrest sintió un nudo en el estómago. No le estaba seduciendo ni tirándose encima de él. De hecho apenas le había tocado últimamente, y él se dijo que eso era algo bueno. No tenía sentido ni que pensara siquiera en tocarla o en besarla. Pero cuando estaba cerca de Angie sentía como si le subiera la temperatura y su mente vagaba hacia aquel beso que habían compartido. Por suerte siempre se las arreglaba para controlarse gracias a su disciplina. En caso contrario tendría que evitarla, y le costaba trabajo privarse de su presencia. A pesar del dolor y la tristeza que sentía, tener a Angie cerca le hacía sentirse mejor.

Se acercaron andando a la cafetería y pidieron lo de costumbre.

—Bueno, señorita Navidad, ¿has decorado ya tu casa? —le preguntó Forrest mientras se tomaban el chocolate.

—No, este año voy con retraso por los proyectos de ROOTS y por mis cursos en la universidad. Solo he tomado dos, pero para los dos necesito hacer trabajos y me he dado cuenta de que no se escriben solos. Maldición —dijo riéndose entre dientes.

—¿Sabes qué quieres hacer cuando te gradúes?

Angie dio un respingo.

—Este título me lo sacaré la próxima primavera. Es muy básico, así que seguramente solo estaré cualificada para preguntar: «¿Quiere patatas o ensalada?».

—Vamos, no puede ser tan malo. Tienes experiencia en muchas cosas —afirmó él.

—Sí, pero la mayoría de ellas las hago gratis o cobrando muy poco. Ya se me ocurrirá algo —afirmó Angie encogiéndose de hombros—. Es lo que suelo hacer.

—Eres muy buena con los chicos de ROOTS. ¿Te gustaría trabajar a tiempo completo con ellos? —le preguntó Forrest.

—Sí, pero en ROOTS no contratan a mucha gente en horario completo. Tal vez tenga que buscar en otro sitio —Angie bajó la vista hacia la taza—. No estoy preparada para eso.

—No pasa nada —dijo bajando la voz y poniendo la mano sobre la suya.

Angie alzó la vista y le miró a los ojos.

—Gracias por decir eso.

Forrest asintió lentamente.

—Has causado un gran impacto en esos chicos y sigues haciéndolo.

Ella aspiró con fuerza el aire.

—Gracias... —el sonido de su móvil interrumpió lo que iba a decir—. Debería ignorarlo, pero no puedo —sacó el teléfono del bolso—. Soy Angie —dijo al contestar.

Forrest vio cómo abría los ojos de par en par. Siguió un silencio y Angie frunció el ceño preocupada.

—Enseguida estoy ahí, Lilly. Gracias por llamarme —colgó el teléfono—. Tengo que irme. A Joey, el hermano de Lilly, le han pegado una paliza al salir del colegio.

A Forrest se le formó un nudo en el estómago al recordar a aquel chico delgado que quería a los animales.

—Iré contigo —dijo dejando a un lado el chocolate caliente. Ya no tenía hambre.

—¿Estás seguro? Entre Lilly y su madre tal vez haya algo de emoción —dijo Angie.

—Podré lidiar con ello —afirmó Forrest—. Te seguiré con la camioneta.

Menos de media hora después, Forrest entraba en casa de Lilly con Angie. Lilly estaba llorando. Su madre no había llegado a casa todavía.

—Tiene moratones en la cara —afirmó la joven sollozando—. Y también tiene heridas en las manos por haber tratado de protegerse —cerró los ojos y sacudió la cabeza—. Se ha encerrado en su cuarto y no quiere salir. Seguramente porque me puse como loca cuando llegué a casa y le vi.

—¿Dónde está tu madre? —preguntó Forrest en voz baja.

—En su segundo trabajo.

—Tiene que venir a casa.

—Le da miedo perder el trabajo principal y...

—Tiene que venir a casa ahora —insistió Forrest.

Lilly aspiró con fuerza el aire y sacó el móvil.

—¿Qué le digo?

—Dile que tiene que venir a casa ahora —repitió él—. Si necesitas que hable con ella lo haré.

Lilly asintió.

—La llamaré —la joven apretó una tecla—. Mamá, necesitamos que vengas a casa. Tenemos un problema —se hizo un breve silencio—. Será mejor que te lo cuente cuando vengas. Estamos bien, pero necesitamos que estés aquí.

Cuando Lilly colgó, Forrest la miró con aprobación.

—Buen trabajo. ¿Puedes llevarme a la habitación de tu hermano?

—Claro, pero seguramente no te dejará entrar —afirmó guiándole escaleras arriba.

Forrest se quedó en el pasillo mientras ella llamaba a la puerta.

—¿Joey?

—No quiero hablar contigo —dijo el chico a través de la puerta cerrada.

—¿Y con el comandante Traub? —quiso saber ella.

Se hizo un largo silencio.

—No.

Forrest se encogió de hombros.

—No pasa nada. Yo hablaré con él. Puedes bajar y esperar a tu madre con Angie.

Lilly asintió.

—De acuerdo, pero no creo que esto vaya a servir de nada.

—Ya veremos —Forrest esperó a que bajara las escaleras antes de llamar a la puerta—. Joey, soy yo. Forrest Traub. No tienes por qué hablar, lo haré yo —dijo apoyándose contra la puerta—. Cuando ingresé en el ejército había un tipo que nos acosaba a varios de nosotros. Nos pegaba cuando nadie miraba. No queríamos chivarnos, se suponía que éramos un equipo. El ejército nos envió a un miembro de las Fuerzas Especiales para que hablara con nosotros. Resultó que a él también le habían acosado. A los acosadores hay que reeducarlos. Si no acosarán a alguien más hasta que aprendan a actuar de otro modo.

Forrest guardó silencio durante un largo instante.

—Así que aunque yo fuera un adulto también sufrí acoso.

Esperó otra vez.

—La pierna me está matando. ¿Te importa si entro para poder sentarme?

La puerta se abrió al instante y Forrest se dirigió a la silla que había en la habitación.

—Gracias —dijo tomando asiento.

Joey mantenía la cabeza baja, pero Forrest vio los moratones que tenía en la frente. Maldijo entre dientes.

—Algunas personas necesitan que las reprogramen completamente.

—Si lo cuento seré un chivato —dijo Joel.

—Sí, pero si no lo haces este chico nunca aprenderá y acosará a otras personas —afirmó Forrest—. Apuesto a que en tu colegio hay alguien dispuesto a ayudar a quien te ha hecho esto y sobre todo a ti.

Joey alzó la vista. Tenía los ojos hinchados e inyectados en sangre. Forrest sintió deseos de golpear a quien le hubiera hecho aquello al niño.

—Tienes muchas cosas buenas por dentro. Eres más grande que esto. Agárrate a eso —le aconsejó.

Forrest oyó voces femeninas fuera. Joey puso los ojos en blanco.

—Oh, no. Mi madre ya está en casa.

Un instante después, las tres mujeres entraron precipitadamente en la habitación. Forrest se quedó sentado en silencio al fondo mientras su madre hacía preguntas y Lilly lloraba. Miró a Angie a los ojos. Al principio parecía tensa, pero luego se relajó.

Cuando terminó el interrogatorio, la madre de Joey empezó a recorrer la estancia arriba y abajo.

—Esto es culpa mía —murmuró—. No debería trabajar tanto. No debería...

—Todo va a salir bien —afirmó Forrest—. Joey va a hablar con el mediador del colegio, que enseguida pondrá en marcha un programa contra el acoso. El acosador de Joey será supervisado y le enseñarán a mostrar empatía. Todo el colegio mejorará gracias a que Joey va a hacer lo correcto mañana, ¿verdad, chico?

Joey levantó la cabeza.

—¿Vendrás conmigo?

—Claro —Forrest le dirigió a Angie una sonrisa triunfal—. Será un placer.

Media hora más tarde, Forrest acompañó a Angie a la camioneta.

—Una velada interesante —dijo. La pierna le dolía como no estaba escrito.

—Cierto —respondió ella deteniéndose y mirándole—. Gracias por venir. De verdad, ha sido muy importante que lo hicieras. También creo que Joey se sentirá mejor hablando de esto con alguien del colegio si tú estás a su lado.

Angie se encogió de hombros.

—Bueno, cualquiera se sentiría mejor haciendo algo duro contigo al lado.

A Forrest le dio un vuelco al corazón al escuchar aquellas palabras. Su admiración significaba para él más de lo que había esperado.

—Eso me ha gustado —aseguró.

—Es verdad. Tan verdad como tú —confesó ella—. Si yo fuera de las que se tiran a los brazos de los hombres lo haría ahora mismo. Pero los dos sabemos que yo no soy así.

—De acuerdo —dijo él caminando a su lado hasta la camioneta y lamentando a medias que no se le lanzara.

Angie se giró hacia él y sonrió.

—Sabía que eras increíble desde el primer momento que te vi, Forrest Traub. Y me lo demuestras una y otra vez. Buenas noches —se despidió—. Hasta pronto.

Forrest la vio colocarse detrás del volante y salir de allí. Que le asparan si no deseaba ir al mismo lugar al que ella iba.

Al día siguiente, Forrest estuvo al lado de Joey mientras el chico hablaba con el mediador. Tal y como Forrest había predicho, el consejero estaba abatido. Aseguró que se implementaría inmediatamente un programa contra el acoso. Quedó en volver a verse con Joey en un par de días. Suponía que para entonces el chico ya estaría cansado de la vigilancia de su madre y de su hermana y querría un respiro.

Cuando salió del colegio pensó en llamar a Angie, pero resistió el deseo de hacerlo y fue al gimnasio del pueblo. Al acabar iría a trabajar un rato al estudio de arquitectura. Pero cuando terminó el entrenamiento estaba agotado. Se compró un sándwich en una tienda de bocadillos y se fue caminando al estudio.

A mitad de camino se oyó un fuerte disparo en la calle. Forrest se puso en alerta al instante y trató de agarrar su arma. Pero no estaba ahí. Durante una décima de segundo la calle que tenía delante se puso del revés. El corazón le latía con fuerza. No podía respirar. Hizo un esfuerzo por tomar aire y la visión se hizo más clara. Se le aclaró la mente. El sonido que había oído era el del petardeo del motor de un coche, no el disparo de advertencia de un arma. Todo estaba bien. Todo el mundo estaba a salvo.

Aspiró con fuerza el aire y sintió el incómodo sudor que siempre acompañaba a un episodio así.

Maldito fuera aquel síndrome. Ya no estaba en Irak. ¿Cuándo se enterarían su cuerpo y su mente? Se pasó el dorso de la mano por la húmeda frente y por el labio superior y empezó a hablar consigo mismo, diciéndose que su cuerpo ya no necesitaba estar en alerta. Se dirigió despacio al estudio y entró.

—Hola, Forrest —le saludó la recepcionista—. Me alegro de verte, ¿qué tal te va?

—Bien —dijo. Solo necesitaba convencer a su cerebro de aquel hecho.

Le costó un poco, pero ya que había una sala de conferencias disponible, entró y se calmó lo suficiente como para completar el trabajo asignado para aquel día. Se marchó un poco más tarde de lo que pensaba y le sonó el móvil justo al salir por la puerta.

—Forrest Traub —dijo cuando vio en la pantalla que se trataba de Angie.

—¿Sigues en la parte antigua del pueblo? Llevo todo el día en clase. ¿Qué tal ha ido con Joey? —le preguntó ella.

—Bastante bien. Ha hecho un gran trabajo. Te habrías sentido orgullosa de él —aseguró.

—¿Cómo respondió el consejero? —quiso saber ella.

—Muy bien. Estaba abatido. Me mantendré al tanto.

—Yo también —aseguró Angie—. Deja que te invite esta noche a un chocolate. Ayer nos interrumpieron.

—Esta noche no, yo... —se detuvo al oír la risa de Angie, pero no por el teléfono. Miró hacia atrás y la vio acercarse.

—Pero tienes que hacerlo —insistió ella con una sonrisa.

Todavía afectado por el episodio que había vivido, Forrest la rechazó sacudiendo la cabeza con firmeza.

—Esta noche no me apetece.

A Angie se le borró la sonrisa.

—Vamos, no es un gran compromiso.

—No se trata de compromisos —afirmó él—. Es que esta noche quiero estar solo.

Ella alzó las cejas sorprendida.

—Ah.

Aquella palabra encerraba dolor, pero Forrest no podía ayudarla con eso. No podía darle esperanzas. Lo sucedido aquella tarde lo dejaba al descubierto. Aunque no es que él lo hubiera olvidado.

—Te acompañaré a la camioneta —se ofreció.

Angie sacudió al instante la cabeza.

—No hace falta. Me voy a pasar por ROOTS para ver cómo van las cosas.

—No deberías andar por el pueblo de noche —afirmó él poniéndose a su lado.

Angie se rio.

—Siempre voy sola por la parte antigua del pueblo. Soy fuerte y tengo cuidado —dijo apartándose la melena del hombro.

—Pero eres joven y eres mujer —le recordó Forrest.

—No te preocupes por mí. Estaré bien —afirmó desapareciendo en la oscuridad.

Forrest no podía ir tras ella con la pierna mala. Y eso le irritó muchísimo. Un recordatorio más de por qué no debería animarla. Sus heridas le envejecían. Angie necesitaba un hombre que se riera con facilidad y pudiera correr a su lado. Él no podría ser nunca aquel hombre.

El sonido de sus botas pisando con fuerza el suelo le retumbó a Angie en los oídos mientras corría hacia ROOTS. El rechazo de Forrest la atravesaba entera. Tenía ganas de llorar. Forrest se había mostrado tan abierto últimamente... se había enamorado todavía más de él cuando se ofreció a ayudar a Joel. Parecía que disfrutaba cuando tomaban juntos la taza de chocolate.

Incluso hubo momentos en los que le pareció que tenía que resistir las ganas de tocarla. Sentía que la deseaba. Se lo había visto en los ojos. Entre ellos saltaban chispas.

O tal vez no, se dijo.

Estaba decidida a no presionarle tras el beso que se habían dado. El beso que él decía que no tendrían que haberse dado. Por primera vez desde que conoció a Forrest, un asomo de duda atravesó su confianza en que entraría en razón. Esta noche parecía muy frío y distante.

Sin embargo, sus sentimientos hacia él eran sólidos como una roca.

Angie disminuyó el paso y suspiró. Iba a tener que ser muy paciente.

Dos días después había concertado el menú para la cena de las familias de soldados con Shane Roarke, el nuevo superchef del resort de Thunder Canyon. Iba a ser un día muy ajetreado porque se iba a celebrar el día del pueblo en la parte antigua. A pesar de la amenaza de nieve, todo el mundo había salido a probar los productos de las tiendas locales y de las organizaciones benéficas. Un granjero ofrecía la posibilidad de dar una vuelta en elefante. Para los más valientes habría baile por las calles con el acompañamiento de la orquesta de Thunder Canyon. Los chicos de ROOTS apuntaban encargos de pan de calabaza y tartas para el Día de Acción de Gracias.

Era mediodía y las calles ya estaban vetadas al tráfico, así que Angie aparcó varias manzanas más lejos del centro y entró en el puesto de ROOTS, donde varios chicos estaban dando a probar sus productos.

—Hola, ¿qué tal está yendo? —les preguntó a Brooke y a Andrew, dos de los voluntarios de Roots.

—En cuanto lo prueban ya son nuestros —afirmó Brooke.

—Por supuesto que sí —corroboró Angie.

—El único problema es que la pastelería tiene un puesto tres puertas más abajo del nuestro —protestó Andrew.

Angie torció el gesto.

—Maldición. ¿Quieres que vaya allí y le diga a la gente que venga a nuestro puesto?

—No nos vendría mal —afirmó Andrew.

—Hecho —agarró un póster y salió entre la gente—. Tarta de calabaza gratis en el puesto ciento diecisiete. Tarta de calabaza gratis. Pan de calabaza gratis.

Angie siguió gritando durante la siguiente hora. Empezaba a quedarse ronca, pero siguió.

—Tarta de calabaza gratis en el puesto ciento diecisiete.

—Eso suena bien —dijo una voz masculina y familiar a su espalda.

Angie se giró y se encontró con Forrest. El corazón le dio un vuelco.

—Hola —dijo.

—Hola —respondió él—. ¿Siempre estás en medio de todo?

Ella sonrió.

—Lo intento. Lo prefiero a mirar desde la barrera. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Tengo que entrar a trabajar en una hora —contestó Forrest.

—Entonces puedes probar un poco de tarta de calabaza y encargar luego una a ROOTS —le aconsejó.

—¿Qué voy a hacer yo con una tarta de calabaza?

—¿Comértela? —le preguntó—. Estamos recibiendo encargos. Puedes recogerla el día anterior a Acción de Gracias. ¿Va a invitarte alguien a cenar ese día? La tarta sería un regalo perfecto para tu anfitrión.

—¿No crees que deberías estudiar marketing y ventas? Eres tan buena que podrías vender cubitos de hielo en el Polo Norte.

—Exageras, comandante —afirmó ella.

Entonces comenzó a sonar una música.

—¿Eso es una orquesta? —preguntó claramente sorprendido.

Angie asintió.

—Pronto habrá baile por las calles —añadió—. Te desafío a que bailes —le dijo de manera impulsiva, casi sorprendiéndose a sí misma.

Forrest negó con la cabeza.

—Sería horrible —aseguró.

—Te vuelvo a desafiar —insistió ella.

Él le dirigió una mirada que expresaba incomodidad y se encogió de hombros.

—Creo que iré a encargar una tarta de calabaza.

Angie suspiró y lamentó que Forrest no fuera capaz de hacer un leve acercamiento. Con eso bastaría.

—¿Qué estás mirando, Angie? —le preguntó Brad Graham, uno de sus antiguos novios—. Ven a bailar conmigo.

Ella negó con la cabeza.

—No, tengo que estar pendiente de ROOTS. Pídeselo a otra.

—Vamos —Brad tiró de ella y la llevó al centro de la calle, donde ya había varias personas bailando.

La orquesta empezó a tocar entonces un tango. Angie maldijo entre dientes y confió en que Forrest no la estuviera viendo bailar en brazos de otro hombre.

Capítulo 5

Forrest compró dos tartas y dos barras de pan de calabaza. Podría regalárselas a alguien o quizá Antonia podría congelarlas. No sabía por qué había comprado tanto, solo sabía que la idea de bailar con Angie le había provocado una extraña sensación en el estómago.

—Eh, mira, Angie va a triunfar otra vez este año —dijo Andrew, uno de los voluntarios de ROOTS.

¿Cómo? Forrest se tragó la pregunta y buscó entre la gente que ocupaba la calle. Angie estaba en brazos de un joven. Sintió cómo se le caía el alma a los pies. Era una música romántica y melancólica.

Su compañero la guiaba, atrayéndola hacia sí, apartándola y volviéndola a atraer. El cabello de Angie se agitaba con los movimientos.

—Es buena, ¿verdad? —preguntó Andrew a su lado.

Forrest miró al chico que observaba la escena con los brazos cruzados.

—Sí, lo es. ¿Dónde aprendió a bailar esto?

—Fue idea de sus hermanos. Quisieron que aprendiera muchos tipos de baile para que tuviera una formación completa. Su madre murió cuando ella era muy pequeña —explicó Andrew.

—Tenía trece años —dijo Forrest sin apartar la vista de Angie mientras ella bailaba.

Andrew se rio entre dientes.

—El pobre Brad siempre está intentando volver con ella.

—¿Volver con ella? —repitió Forrest sintiendo un puñetazo en el estómago.

—Sí, estuvieron juntos un tiempo y luego lo dejaron. Él intenta acercarse a ella siempre que puede —le explicó Andrew.

Brad inclinó un poco a Angie y acercó la boca a la suya. Forrest contuvo el aliento. Ella le pasó la mano por el cuello al mismo tiempo que giraba la cara y le ponía la mejilla.

Andrew volvió a reírse.

—Parece que Angie sigue sin querer nada con él. Tal vez la próxima vez, Brad.

«Oh, no», pensó Forrest sin apartar la vista de ella.

La gente aplaudió y Angie hizo una pequeña reverencia antes de cruzar la calle y plantarse justo delante de él. Le miró con los ojos muy abiertos.

—Vaya, todavía estás aquí.

—He comprado tartas. Eres una bailarina increíble.

—Es culpa de mis hermanos. Querían que fuera socialmente aceptable. Creo que no lo consiguieron —Angie soltó una breve carcajada.

—Tu compañero tampoco era malo —señaló Forrest.

—Depende del punto de vista. Yo intenté bailar contigo —le recordó ella.

—No se me da muy bien. Y menos ahora —afirmó Forrest.

—Podrías limitarte a arrastrar los pies —insistió Angie—. Eso puede ser divertido.

—Lo que tú has hecho no es arrastrar los pies.

Ella se encogió de hombros.

—Tomé clases. ¿Quieres otro trozo de tarta de calabaza?

—Creo que ya he tomado suficiente —dijo Forrest.

Pero lo que le daba vueltas al estómago era la imagen de Angie bailando de aquel modo tan sexy con Brad. La expresión de su rostro le hizo saber que todavía le consideraba un muñeco de acción a tamaño real.

—Nunca se me ha dado bien bailar, Angie. Tú eres joven. Deberías buscarte un hombre que pueda seguirte en la pista de baile —afirmó dándose la vuelta para marcharse.

Unos segundos más tarde sintió cómo le tiraban del brazo. Se giró rápidamente y se encontró con Angie mirándole fijamente.

—Acabas de insultarme. ¿De verdad crees que escogería a un hombre solo porque baila bien? —le ardía la cara por la rabia—. No tengo dieciséis años, así que deja de tratarme como si los tuviera. Que tengas un buen día, e intenta no actuar como un imbécil con nadie más —y esta vez fue ella la que se marchó.

Forrest se la quedó mirando, asombrado por su respuesta. Angie siempre se mostraba dulce y comprensiva. Soportaba su mal humor mejor que nadie. Forrest sintió una punzada de incomodidad. Angie acababa de darle un rapapolvo verbal. Tal vez se lo mereciera, pero necesitaba mantener las distancias con ella. Aunque no se merecía que la insultara. Durante las últimas semanas había descubierto que era una gran trabajadora, más de lo que mucha gente pensaba, y que tenía un corazón de oro. Supuso que todo el mundo tenía su límite, incluida la dulce Angie.

Caminó por las calles abarrotadas hasta llegar al edificio del estudio. Se alegró de que no estuviera la recepcionista, así no se vería obligado a mantener una conversación cuando no tenía ganas. Se sentó en su escritorio, encendió el ordenador y trató de centrarse en el trabajo. Pero en el fondo de su mente no podía dejar de ver el rostro herido y furioso de Angie. Se sintió culpable. Ella no se merecía soportar su amargura. Era una mujer dulce. Se merecía un trato mejor.

Cuando Angie fue relevada por otro voluntario se dirigió a la biblioteca y trabajó en un proyecto de estudios. A pesar de que todavía estaba de mal humor por su enfrentamiento con Forrest, decidió hacer una visita rápida a ROOTS.

Al entrar en el local vio a varios adolescentes sentados en sillas y bebiendo chocolate caliente. Le encantó ver a Lilly y a su hermano Joey en una de las mesas con otros chicos. Les saludó con la mano.

—Hola, Angie —dijeron los del grupo casi al unísono.

El sonido de sus voces le levantó un poco el ánimo.

—Hola, chicos —respondió—. ¿Va todo bien?

—Excepto los exámenes —reconoció uno de los chicos—. Son como un tren a punto de llevarnos por delante.

—Yo estoy igual —aseguró ella—. Estoy en plenos exámenes. ¿Cuántas tartas de calabaza nos han encargado hoy?

—Una tonelada —afirmó Lilly—. Vamos a tener que trabajar como mulos.

—Reservaos tres días antes de Acción de Gracias —sugirió Angie.

—Lo haremos —dijo Lilly.

Angie miró a Joey de reojo. Gracias a Dios, los moratones de la cara se le estaban borrando.

—Me alegro de verte —le dijo.

El chico asintió, sin embargo no sonrió. Angie lo entendía. Tenía que parecer frío. Angie charló con el voluntario que estaba al cargo y se enteró de cuántas tartas de calabaza tendría que preparar ROOTS la semana siguiente. No era una tonelada, pero sí muchas. Angie se quedó un rato por el local, pero cada vez se sintió más inquieta así que decidió irse a casa.

Angie se dirigió hacia la camioneta, que estaba aparcada muy lejos. Eran más de las diez de la noche y había empezado a nevar. Se metió las manos en los bolsillos y trató de no pensar en Forrest. Había sido un gran día. Aparte de él. Había progresado con los trabajos de la Universidad, ROOTS sacaría una buena tajada de la venta de tartas de calabaza y Joey había aparecido por el centro. La vida era buena, se dijo sacando la lengua para recibir un copo de nieve.

Abrió la puerta de la camioneta y entró. Metió la llave en el contacto, la giró y oyó un ruido extraño. Frunció el ceño y volvió a girar la llave.

El sonido gorgojeante duró solo un segundo. Luego se hizo el silencio. «Maldición», pensó suspirando. Pensó en salir y pedir ayuda a alguien, pero pensó que podría ser peligroso. Así que marcó el número de su hermano en el móvil. La envió directamente al buzón de voz. Luego lo intentó con su hermana y también le saltó el contestador. Angie torció el gesto. Era tarde, así que tal vez sus hermanos estuvieran compartiendo una velada romántica con sus parejas.

Lo intentó con un par de personas más sin suerte y se preguntó por qué era la única que estaba sola aquella noche. Pensó en Forrest. Sospechaba que él también estaría solo. Sospechaba que estaría despierto, o que al menos tendría el teléfono encendido. Tal vez incluso contestaría. Pero después de cómo le había hablado él aquel día prefería volver a casa andando antes que llamar a Forrest.

Se quedó sentada en el coche un par de minutos más y tamborileó los dedos contra el volante. Entonces decidió volver a llamar a sus hermanos. No tuvo suerte. Volvió a girar la llave y no pasó nada.

Expulsó el aire y creó un vapor visible. Hacía cada vez más frío. Se rindió a regañadientes y marcó el número de Forrest. Oyó dos veces el tono de llamada y estuvo a punto de colgar.

—Hola, soy Forrest Traub. ¿Eres tú, Angie?

—Sí —murmuró ella en voz baja—. Mi coche no arranca.

—De acuerdo, ¿dónde estás? —le preguntó Forrest—. Enseguida voy.

—En la esquina de la calle principal con Turner —dijo—. No quería molestarte, pero...

—Sé que no me habrías llamado si tuvieras otra opción —reconoció Forrest—. Espera ahí, enseguida llego.

Angie se quedó mirando el teléfono y luego lo arrojó sobre el asiento del copiloto. Volvió a tamborilear los dedos en el volante y se sintió tentada a salir corriendo. Si corría con todas sus fuerzas tal vez podría llegar a casa en veinticinco minutos.

Aquello no le gustaba. Prefería que Forrest se arrastraba humillado hacia ella, que le pidiera perdón por haber sido un imbécil.

Y luego le profesaría su amor por ella. Le diría cuánto la necesitaba y...

De acuerdo, aquello era una fantasía. Pero le había resultado divertido. Unas luces la cegaron desde atrás y se mordió el labio. Confiaba en que solo necesitara una recarga de batería. Esperó a que Forrest parara la camioneta a su lado y se acercara a la ventanilla del conductor.

Angie abrió la puerta.

—Hola —le dijo—. Gracias por venir.

—Es lo menos que podía hacer después de haberte tratado tan mal hoy. Probemos primero la batería —propuso él acercándose a la parte delantera de las camionetas.

Sorprendida por aquella especie de disculpa, Angie se le quedó mirando. Supuso que aquella era su forma de arreglarlo, de compensarla por haber sido tan ácido con ella antes.

Salió de la camioneta y se unió a él en la fría noche. Nevaba.

—¿A cuánta gente has llamado antes que a mí? —le preguntó Forrest.

—Perdí la cuenta tras los primeros cinco —aseguró ella cruzándose de brazos para protegerse del frío.

Forrest se rascó la barbilla.

—Adelante, intenta arrancar.

Angie volvió a meterse en la camioneta, le dio la vuelta a la llave y pisó el acelerador. Lo intentó una y otra vez durante los siguientes instantes sin suerte.

Forrest se acercó a la ventanilla.

—Lo siento, no es la batería.

—Eso parece —reconoció Angie—. ¿Qué crees que es?

—Tal vez sea el alternador —sugirió él—. No estoy seguro. Tienes que llevarlo a un taller. Esta noche ya es tarde. Puedes llamar a una grúa a primera hora de la mañana. Yo puedo llevarte a casa si quieres.

Ella asintió.

—Esto es un inconveniente. Mañana tengo un día muy ocupado.

—Yo puedo ayudarte —se ofreció Forrest—. Solo tengo la reunión de veteranos en el hospital.

—Gracias por ofrecerte —dijo ella.

—Es lo menos que puedo hacer. Escucha, no tendría que haber sido tan... —hizo una pausa—. Tan...

—¿Tan imbécil? —sugirió Angie.

Forrest alzó una ceja.

—¿Te sentirías mejor si me das una bofetada?

A ella le horrorizó la idea.

—Yo no haría algo así.

Forrest extendió la mano.

—Déjame llevarte a casa. Te cubriré mañana en todo lo que pueda.

Angie aceptó su ayuda y se subió a su camioneta. Forrest encendió el motor y puso la calefacción mientras la llevaba a su casa. Tras unos instantes, Angie sintió la oleada de calor.

—Qué gusto —dijo—. ¿Y cuándo te diste cuenta de que habías sido un imbécil?

—Tres segundos después de que te fueras —reconoció Forrest—. No mereces que te traten así. Eres una gran persona. Haces cosas buenas. Eres buena con todo el mundo.

—Sí, esa soy yo. Campanilla.

Él la miró de reojo.

—Estaba intentando ser sincero.

—No lo intentes tanto —dijo Angie.

Forrest apretó las mandíbulas.

—Como te he dicho, te mereces algo mejor.

—Yo decido qué es lo mejor para mí —afirmó ella—. Eso es algo relativo. Apuesto a que mi habilidad para bailar el tango no se acerca a tu habilidad para manejar un AK-27.

Forrest se rio en voz baja.

—Se dice AK-47 —aseguró—. No te ofendas, Campanilla, pero no sabes nada de armas.

—No me ofendo. Tengo unas cuantas escopetas y pistolas en el armario del pasillo, pero no las he tocado.

Forrest maldijo entre dientes.

—Ya nos ocuparemos de eso pronto —afirmó.

—¿Por qué? Algunas ni siquiera funcionan —dijo Angie.

—Por eso —insistió él—. Tienes que saber lo que pueden y no pueden hacer tus armas. Lo que no sepas sobre tus armas es peligroso para ti.

—Hablas como si fueras un comandante del ejército —bromeó ella.

—Vives sola. No es un asunto para tomárselo a broma.

—Duermo con un bate de béisbol debajo de la cama. Eso debería contar, ¿no?

Forrest apretó las mandíbulas otra vez. Se hizo el silencio.

—¿Las estás contando? ¿Cuántas llevas?

Forrest casi sonrió cuando detuvo la camioneta en la entrada. Se giró hacia ella.

—Eres mitad ángel y mitad demonio. No puedo evitar querer protegerte, pero al mismo tiempo no quiero meterme en tu camino. Estás haciendo mucho bien.

—Bueno, eso es muy amable por tu parte. Pero, Forrest, tienes que recordar que he sobrevivido veintitrés años sin ti. Por mucho que agradezca que me hayas ayudado con la camioneta podría haber ido corriendo a mi casa bajo la nieve. No habría sido divertido, aunque hubiera podido hacerlo —aseguró.

—¿Y por qué no lo has hecho? —preguntó Forrest.

—Porque sabía que tú contestarías la llamada —admitió ella—. Sabía que vendrías. Y sabía que mis hermanos se enfadarían conmigo si no cuidaba de mi seguridad. Aunque puedo correr muy rápido cuando tengo la adrenalina a tope.

—Estoy seguro de que sí, pero me alegro de que me hayas llamado. Y espero que vuelvas a hacerlo si te ocurre algo similar.

—Espero que no pase —murmuró Angie abriendo la puerta. El corazón le latía con fuerza. La expresión de Forrest indicaba que la deseaba, aunque no le gustaba que eso le sucediera—. Gracias otra vez por contestar y acudir en mi ayuda.

Para su sorpresa, Forrest bajó con ella.

—Te llamaré por la mañana. Pensaremos en una solución para tu camioneta.

—Espero que no sea demasiado caro o yo también tendré que ponerme a vender tartas —Angie se rio ante la idea. La nieve caía en suaves copos—. ¿No es precioso? —preguntó—. Me encanta cuando cae así y no de lado.

—¿Te refieres a cuando hay tormenta?

Ella asintió y sacó la lengua para atrapar un copo.

—¿Todavía haces eso? —le preguntó Forrest—. Yo no he intentado atrapar un copo de nieve con la lengua desde que era un niño.

—Pues deberías —aseguró ella—. Si vivo hasta los ochenta años seguiré capturando copos de nieve con la lengua.

—¿Por qué? —preguntó Forrest.

Angie sintió cómo la miraba desde la punta de los pies hasta la cabeza. No era una mirada sexual, sino más bien maravillada.

—Porque es divertido y es gratis. Y es importante intentar divertirse todos los días. ¿Sabías que algunos expertos dicen que el juego es el secreto de la felicidad?

—Yo no tengo tiempo para jugar todo el día. Tengo cosas más importantes que hacer.

Ella se giró para mirarle a los ojos.

—Tal vez por eso tienes tan mal genio. Te desafío a atrapar un copo de nieve con la lengua. Apuesto a que no puedes.

Forrest se puso en jarras y miró hacia el cielo.

—Claro que puedo hacerlo.

—No estoy tan segura. Hace mucho que no practicas y hace falta técnica. Te desafío doblemente.

—Esto es una tontería —afirmó Forrest.

—Pero te lo estás pensando —dijo ella incapaz de contener una sonrisa.

—De acuerdo, de acuerdo —Forrest sacó la lengua.

—Tienes que sacarla más y levantar la cabeza —dijo Angie.

—Qué tontería —volvió a murmurar él.

Pero Angie se dio cuenta de que estaba decidido a hacerlo.

Hizo unas cuantas modificaciones y tres segundos más tarde atrapó un copo de nieve. La miró.

—Ya lo tengo.

—Ha sido divertido, ¿verdad?

—Es una tontería —insistió Forrest dirigiéndose hacia la puerta de casa de Angie.

—Pero divertida —repitió ella.

—Sí —reconoció él finalmente.

—El entusiasmo te sienta bien —aseguró ella despidiéndose con un saludo militar antes de entrar en casa.

Angie apoyó la espalda contra la puerta y aspiró varias veces el aire. El hecho de que Forrest hubiera respondido a su llamada y hubiera acudido en su ayuda la conmovía. Había intentado quitarle importancia, aunque lo cierto era que su aparición aquella noche era una cosa más que le hacía diferente.

Una cosa más que la convencía de que quería estar con él.

Forrest no era inmune a ella. Angie lo sabía. Tal vez no quisiera, pero sentía por ella más de lo que le hubiera gustado.

Tras una noche inquieta, Forrest se levantó de la cama y condujo hasta casa de Angie. Se tomó el segundo café mientras se detenía en la entrada y apagaba el motor. Antes de que pudiera abrir la puerta de la camioneta, Angie salió disparada de la casa.

—Ya voy, ya voy —dijo llevando dos tazas humeantes y una mochila colgada al hombro—. Buenos días —le saludó con una enorme sonrisa y pasándole uno de los cafés antes de dirigirse al asiento del copiloto.

Forrest sostuvo una taza en cada mano y se quedó mirando primero una y luego otra.

Angie se sentó a su lado.

—Vaya, ¿quieres que te las sujete? —le preguntó.

Forrest sacudió la cabeza y bebió el sorbo que quedaba en la que él había llevado y luego arrojó la taza al suelo del asiento de atrás.

—No, gracias. Necesito una tercera taza.

Ella abrió los ojos de par en par.

—Vaya, ¿cuánto tiempo llevas despierto?

—Estoy despierto pero no tan espabilado como tú.

—No me he secado el pelo del todo, así que se me están formando cristales de hielo en el cuero cabelludo. Te sorprendería lo rápido que eso te hace despertar.

Forrest sonrió y dio un sorbo al café.

—Esto tiene algo dulce —dijo.

—Avellana. No tienes que tomártelo si no te gusta —añadió.

—Después de tres tazas de café, ¿qué supone una taza de azúcar? —dijo él saliendo de la entrada—. ¿Dónde vamos? —preguntó.

—A la biblioteca de la universidad —contestó Angie.

—¿Y qué vamos a hacer con tu camioneta?

—He llamado a la grúa. Van a llevarla al taller.

—Te dije que yo podía hacerlo —protestó Forrest.

—Ya tienes bastantes cosas que hacer hoy. Además, no me cobrarán la grúa porque los chicos que la llevan estuvieron en el pasado en ROOTS —aseguró Angie.

—Tienes buenos contactos —murmuró él.

—No me ayudaron anoche —dijo esbozando una media sonrisa—. Mis hermanos me han llamado hoy. A las seis de la mañana. Estaban aterrorizados. Les dije que llamaban un poco tarde. Los dos me dijeron que se fueron a la cama pronto. Sí, sé muy bien lo que estaban haciendo mientras yo sufría en un coche averiado en medio de la nieve.

Forrest se rio entre dientes al oír el dramatismo de su tono.

—Me ha parecido oír cierto resentimiento en la señorita Perfecta.

—No soy la señorita Perfecta. Y no tengo ningún resentimiento. Mis hermanos han sacrificado mucho por mí. Me alegro de que sean felices. De verdad —aseguró Angie.

—¿Pero? —la pinchó Forrest al percibir que había algo más.

—Pero nada —afirmó Angie.

Forrest dejó que se hiciera el silencio entre ellos. Fue un silencio incómodo.

—De acuerdo, la verdad es que a veces les echo de menos. Han encontrado al amor de su vida y en ocasiones me siento atrapada en tierra de nadie —confesó ella.

—El hecho de que no vayas al galope no significa que estés atrapada en tierra de nadie —aseguró Forrest entrando en el aparcamiento de la biblioteca de la universidad—. Mira todo lo que estás haciendo por los chicos de ROOTS. Les has cambiado la vida. Qué diablos, también has cambiado la mía —admitió.

A Angie se le iluminó el rostro.

—Pero no veas nada más allá de eso —le advirtió Forrest.

Ella se mordió el labio, sin embargo siguieron brillándole los ojos.

—Claro que no —murmuró—. Gracias por recogerme esta mañana.

—No pasa nada. ¿Cuándo necesitas el próximo traslado?

—No es necesario —aseguró Angie—. Espero que el taller tenga lista mi camioneta esta misma mañana.

Forrest experimentó una irracional punzada de desilusión.

—No me supone ningún esfuerzo.

—Venir a recogerme anoche y también esta mañana sí es un esfuerzo. Ya has hecho bastante el héroe conmigo, al menos por el momento —aseguró Angie con una sonrisa, inclinándose hacia él.

Pero apretó los labios y se retiró como si hubiera recordado que debía detenerse tras la dura línea que Forrest había trazado.

—Espero que la cafeína no te ponga muy nervioso durante tu reunión con los veteranos —afirmó Angie.

Forrest sacudió la cabeza y sonrió.

—No, tengo tiempo para quemarla antes.

—¿No dormiste bien anoche? —preguntó Angie preocupada.

Él se encogió de hombros.

—Es algo habitual.

—¿Se debe a que te tuve hasta muy tarde ayudándome?

—No —afirmó Forrest—. Me excedí en el gimnasio y tuve que pagar por ello.

Angie frunció el ceño.

—¿No tienes medicinas contra el dolor para eso?

Forrest negó con la cabeza.

—No las utilizo. No quiero depender de ellas. La mayoría de las veces basta con una ducha caliente. Aflojar durante los próximos días.

Angie sonrió.

—Tú no sabes ni lo que es aflojar, pero si te quedas cerca de mí un poco más tal vez puedas aprender a ser un holgazán —Angie abrió la puerta y se bajó.

—Mentirosa. Tú no eres una holgazana —aseguró Forrest.

—Que tengas un buen día, comandante —Angie se deslizó por la nieve hacia la puerta de la biblioteca.

Forrest se rascó la mandíbula y le dio otro sorbo al café con avellana mientras miraba fijamente cómo Angie desaparecía de su vista. Estaba empezando a preguntarse si no tendría una parte de hada.

Capítulo 6

Dos días más tarde, al ver que Forrest no había aparecido por ROOTS ni la había llamado, Angie le llamó a él.

—Forrest Traub —dijo él con voz nasal.

—Oh, no, estás enfermo —interpretó Angie—. Eso era lo que me temía. Varios chicos de ROOTS han enfermado. Te llevaré un poco de sopa.

—No es necesario. Ya estoy mejor —aseguró Forrest.

—Suenas fatal —comentó ella.

—Gracias.

—Te voy a llevar la sopa —insistió Angie.

—No lo hagas. No quiero contagiarte —le dijo él—. Esto es horrible.

—Ya lo sé, pero he estado expuesta mil veces. Últimamente ya no me pongo mala gracias a Dios. Cuando era pequeña lo pillaba todo. Si había un virus en algún rincón de Montana, me encontraba. Supongo que gracias a eso he conseguido una gran inmunidad. Así que estaré allí en dos horas. Échate una siesta. ¿Quieres que te lleve algo más?

—No, estoy bien —Forrest tosió.

—Mentiroso. ¿Y si te llevo unas pastillas para suavizar la garganta?

—Bueno, si no te importa...

—En absoluto. ¿Cuál es tu zumo favorito?

—El de naranja —dijo Forrest.

—¿Quieres galletas?

—Sí —asintió él.

—¿Sabe tu hermano que estás enfermo? —le preguntó, preocupada de que nadie hubiera ido a ver cómo estaba.

—Antonia y él han ido a ver a mis padres. Vuelven pasado mañana —contestó Forrest—. Hasta que regresen estoy ayudando con el rancho y con los caballos.

Angie no pudo contener un gemido de frustración.

—¿Te has puesto a trabajar en el rancho estando enfermo?

—No es para tanto —murmuró Forrest.

—¿Qué te pasa? ¿Eres una de esas personas que no están contentas a menos que mastiquen vidrio? —le preguntó.

Él soltó una carcajada áspera.

—Es curioso que digas eso. Así es exactamente cómo siento la garganta.

—Dos horas —le recordó Angie—. Échate una siesta.

Angie se apresuró a preparar una sopa de pollo y otra de enchilada. Supuso que Forrest estaría preparado para la segunda cuando mejorara un poco. Mientras cocinaba llamó a un par de chicos de ROOTS y les pidió que fueran a ayudar al rancho mientras Forrest se recuperaba. Con la sopa y los adolescentes, se dirigió a la posada. Se giró hacia Chad y Max.

—Tengo que advertiros: no va a querer que le ayudéis, pero lo necesita.

Chad, un chico de catorce años que se había quedado muy impresionado cuando oyó a Forrest hablarle al grupo, parecía preocupado.

—¿Debería ir al hospital?

—Espero que no, pero ya lo averiguaremos —afirmó Angie saliendo de la camioneta.

Los chicos la ayudaron a llevar la sopa y las demás cosas. Llamó a la puerta y unos segundos más tarde, Forrest la abrió. Ella dio un respingo al verle. Tenía los ojos rojos, ojeras y estaba muy pálido.

—Oh, Dios mío, necesitas echarte. Tienes un aspecto horrible.

Forrest esbozó una media sonrisa.

—Gracias. Tú también estás muy guapa.

—No quería ofender —aseguró entrando con los chicos—. ¿Estás seguro de que no deberíamos llevarte al médico?

—Estoy convencido de que es un virus —contestó él—. Gracias a los tres por traerme la sopa.

—Te hemos traído algunas cosas más —comentó Angie guiándoles a todos hacia la cocina—. Los chicos están aquí para ayudarte con los caballos.

Forrest sacudió la cabeza.

—No voy a mandarles a limpiar las cuadras. Puedo ocuparme yo de eso mañana.

—Parece que confías en una recuperación milagrosa —dijo Angie sin disimular sus dudas.

—Nunca estoy mucho tiempo enfermo.

—Seguro que no, pero...

—A Chad y a mí no nos importa limpiar cuadras —intervino Max—. Los dos tenemos experiencia, así que no nos llevará mucho tiempo. Angie puede servirte la sopa.

Los dos chicos no le dieron a Forrest oportunidad de discutir. Salieron a toda prisa de la casa. Forrest miró a Angie con el ceño fruncido.

—Esto no era necesario —le dijo.

—Siéntate mientras caliento la sopa. ¿Qué quieres beber? —le preguntó ella mientras metía la sopa en el microondas.

—Tengo un poco de agua —Forrest no salió de la estancia—. Has hecho demasiado. Ni que estuviera al borde de la muerte.

—Tal vez no, pero lo parece —afirmó Angie—. ¿Quieres comer aquí en la mesa o en el salón?

—En el salón —Forrest se dirigió a la habitación de al lado.

Ella le tendió un cuenco de sopa y unas galletas. Forrest tomó una cucharada y cerró los ojos. Al ver que se quedaba inmóvil unos segundos con los ojos cerrados, Angie se preguntó qué estaba pasando.

—¿Te encuentras bien?

Él abrió los ojos y la miró.

—Esta es la mejor sopa del mundo.

Angie sonrió y sintió una oleada de placer.

—Bueno, me alegra oír eso. Es una receta de mi madre —se sentó a su lado con su bolsa de provisiones—. Ya he metido el zumo de naranja en la nevera. Y también un poco de ginger-ale, porque sabe bien cuando se está enfermo. Te he dejado miel en la mesa, una amiga mía dice que una cucharada te suaviza la garganta. Aquí tienes un spray para que no te pique tanto y dos tipos distintos de pastillas. Ah, e ibuprofeno, que reduce la inflamación y la fiebre —Angie sacudió la bolsa.

—¿Seguro que no te has olvidado de nada?

Ella frunció el ceño.

—Espero que no, aunque...

Forrest agitó la mano.

—Estaba bromeando.

—Ah, vale. Bueno, acábate la sopa. Parece que te está ayudando a sentirte mejor y eso es lo importante —se puso de pie y se dirigió a la cocina. Miró dentro de la nevera para asegurarse de que tenía todo lo que necesitaba. Le sirvió un vaso de ginger-ale y volvió al salón. Se dio cuenta de que había terminado con toda la sopa.

—¿Quieres más? —le preguntó.

—Tal vez —contestó Forrest con voz que sonó algo menos ronca—. Pero voy a esperar unos minutos.

Angie dejó el ginger-ale en la mesita auxiliar.

—Tienes que beber mucho. Te habría preparado un té, pero seguro que no eres de té.

—No lo soy —reconoció él—. No te acerques demasiado a mí. No quiero que enfermes.

—Oh, yo no enfermo —aseguró Angie.

Él la miró sin terminar de creérselo.

—Ya has dicho eso antes.

—Es la verdad. Cuando era niña estaba todo el tiempo mala, pero ya no enfermo nunca.

—Debe ser agradable —murmuró él.

—Vida sana y pensamientos positivos —afirmó ella.

—Una santa —añadió Forrest.

—Yo no he dicho eso —contestó Angie—. Mi hermana siempre me decía que cambiara la almohada cada noche mientras estuviera mala. Te cambiaré la tuya —dijo levantándose.

—Puedo hacerlo yo —afirmó Forrest.

—Pero yo estoy aquí —dijo ella—. Cuando empieces a mejorar, entonces cambia las sábanas.

—Parece un plan muy organizado.

—Tú también te organizarías si tuvieras un niño que enferma cada vez que abre la boca —Angie salió del salón. Avanzó por el pasillo hasta el dormitorio de Forrest y trató de no sentirse como una intrusa.

Abrió el armario y encontró una pila de sábanas bien dobladas. Tomó un par de fundas de almohadas, las cambió y luego volvió al salón.

—No tienes que preocuparte tanto por mí —le pidió él.

—No lo hago, pero reconozco que me siento tentada a ponerte la mano en el vientre para ver si tienes fiebre —confesó Angie.

Forrest parpadeó.

—¿Qué?

—Puedes poner la mano en la frente de alguien para comprobar la temperatura, pero en el vientre se mide mejor si no tienes termómetro.

—No se te ocurra pensar que me vas a tomar la temperatura —afirmó él.

—No voy a hacerlo —Angie dirigió la mirada hacia su plano abdomen—. Pero he pensado en ello.

A pesar de que estaba enfermo, y sin duda tenía fiebre, Angie distinguió un brillo de deseo en su mirada.

Forrest agarró el vaso de ginger-ale y le dio un sorbo. Dio un respingo al tragar.

—Miel —dijo ella corriendo hacia la cocina—. Necesitas miel.

Él levantó la mano.

—Estoy bien.

—Tú pruébala —Angie sacó una cuchara del cajón y la metió en la miel.

Cuando volvió, Forrest estaba de pie y la miraba con escepticismo.

—Pruébalo —le urgió.

Él la miró con expresión de víctima.

—De acuerdo.

Angie le llevó la cucharada de miel a la boca. Forrest tragó.

Ella esperó.

Forrest volvió a tragar.

—No está mal.

Angie sonrió.

—Ya.

—Pero la sopa está mucho mejor —aclaró él.

Los chicos aparecieron entonces en la puerta.

—Hemos limpiado toda la caca de caballo. ¿Podemos tomar brownies?

Angie miró a Forrest, que se rio antes de toser.

—De acuerdo. Lavaos las manos y venid a por los brownies —dijo Angie dirigiéndose hacia la cocina.

Les dio dos a cada uno y los chicos los devoraron.

—De acuerdo, uno más a cada uno —dijo.

—Qué bien. Están buenísimos —dijo Chad.

—Sí —asintió Max frotándose el estómago.

—Me alegro de que os gusten —dijo Angie fijándose en que Forrest les había seguido hasta la cocina—. ¿Qué más podemos hacer por ti?

—Nada —aseguró él—. He tomado la mejor sopa del mundo y un puñado de medicinas que no necesito. Además mañana no tengo que limpiar las cuadras.

—También hemos puesto comida y agua frescas —dijo Max.

—Gracias —contestó Forrest.

—Te llamaré más tarde —aseguró Angie despidiéndose con la mano—. Y más te vale contestar.

—Lo haré. Gracias por todo. Chicos, habéis hecho mucho por mí —se detuvo un instante—. Pero no pienso compartir ni una gota de esa sopa.

Angie sintió deseos de abrazarle, pero sabía que él no querría que lo hiciera. Aspiró con fuerza el aire.

—¿Seguro que estás bien?

—Mucho mejor que antes de que llegarais. Y mañana no tendré que hacer nada gracias a Chad y a Max —dijo Forrest.

Chad y Max sacaron pecho.

—No ha sido nada —afirmó Max.

—Bueno, vayámonos de aquí para que Forrest pueda descansar —intervino Angie—. Cuídate —le dijo.

Él asintió.

—Lo haré —murmuró mientras les acompañaba a la puerta.

Tres horas más tarde, Angie llamó al móvil de Forrest. Había hecho un esfuerzo por contenerse y no llamar antes.

—Forrest Traub —murmuró él contestando tras cuatro tonos de llamada.

—Soy Angie, ¿qué tal estás?

—No lo sé. Estaba durmiendo.

—Oh, lo siento —se lamentó Angie—. Vuelve a dormirte.

—De acuerdo —Forrest hizo una breve pausa—. Estoy mejor —dijo—. Gracias por venir.

—De nada. Buenas noches —Angie colgó.

Todavía tenía ganas de ir a su casa y ayudarle, pero sabía que Forrest no quería que estuviera allí. Angie anhelaba que llegara el día en el que quisiera tenerla alrededor día y noche. No podía evitar sentir que habían dado un paso adelante, pero todavía les faltaba un largo camino por recorrer.

Forrest se reclinó contra la almohada de funda recién cambiada. Entonces se levantó y bebió un sorbo de agua de la taza que tenía en la mesilla de noche. Sintió como si le clavaran miles de agujas en la garganta. Tal vez debería probar alguno de los remedios que le había dejado Angie.

Se levantó de la cama y se dirigió a la cocina en la que había dejado las medicinas. Una de ellas era un spray que supuestamente anestesiaba la garganta. Lo probó. Dios, qué mal sabía. Agarró unas cuantas píldoras y decidió tragarlas. Tal vez eso le ahorraría un poco de dolor.

Cuando volvió a acostarse recordó lo que Angie había dicho de ponerle la mano en la frente. Luego imaginó que se la ponía en el abdomen. Sintió que el estómago se le ponía duro. Y no solo el estómago.

Angie era una extraña mezcla de inocencia, seriedad y sensualidad, pensó mientras se adormilaba.

Su mente enfebrecida viajó hasta la imagen en la que ella le deslizaba las manos por el cuerpo. Pronto desapareció la ropa y ella deslizó su cuerpo desnudo contra el suyo.

Tenía los senos tirantes, la piel suave, los labios húmedos. Le deslizó la pierna entre las suyas y la sintió húmeda. Se apretó contra él emitiendo sonidos sensuales. La sensación de su cuerpo desnudo contra el suyo le dejó sin aliento. El corazón le dio un vuelco.

Forrest le pasó los dedos de una mano por el pelo y con la otra le sujetó el trasero, de modo que estaba todo lo cerca de ella que podía. Se frotó íntimamente contra su clítoris, sintiendo cómo su pene se hacía más grande y más duro.

Angie se agarró a él buscando su miembro viril.

Forrest no pudo seguir resistiendo un segundo más y entró en ella... Fue como sentir un guante de terciopelo alrededor.

—Entrégate a mí —le susurró—. Entrégate entera.

Forrest la penetró y la llenó entera. Era deliciosa.

Se despertó caliente, duro y molesto. Soltó una palabrota por la frustración. Otra vez Angie. No la había tocado desde aquel beso, pero su cuerpo parecía decidido a atormentarlo. Si soñar con ella le producía aquel cansancio, se preguntó cómo sería tener relaciones sexuales con ella. Cada vez le costaba más trabajo mantener las manos apartadas de ella.

Diciéndose que no quería pensar en Angie ni en el efecto que le causaba, se recostó otra vez y aspiró el aire. Cuando cerró los ojos hizo un esfuerzo por pensar en los anteproyectos de trabajo. Volvió a dormirse en cuestión de segundos.

Le despertó la garganta unas horas más tarde. Tragó saliva y se estremeció, buscando automáticamente el vaso de agua que tenía en la mesilla de noche. Se incorporó y bebió de él. Tras varios sorbos el dolor de garganta se redujo ligeramente.

Forrest aspiró con fuerza el aire y bebió más agua. Se sentía casi normal.

Casi.

Se levantó de la cama, se dio una ducha caliente y se puso unos pantalones de chándal y una camiseta. A pesar de las protestas del día anterior, se alegraba de no tener que limpiar las cuadras. Después se dejó caer en el sofá y encendió la televisión. No le importaba lo que estaba viendo, solo quería algo que le anestesiara. Los dibujos animados eran la opción perfecta.

A los cinco minutos llamaron a la puerta. Forrest levantó su cuerpo dolorido del sofá para ir a abrir. Tras echar un rápido vistazo por la mirilla vio a Angie y abrió.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó.

—Pensé que te gustaría desayunar algo. ¿Te apetece una tortilla con beicon, tomate y queso?

—No tengo tanta hambre —aseguró Forrest.

—Yo la hago y luego decides —dijo Angie pasando por delante de él para entrar en la cocina.

—No quiero un gran desayuno —insistió Forrest.

—No será grande —le aseguró ella tendiéndole un vaso de zumo de naranja con dos ibuprofenos.

—Esto es un poco asfixiante —Forrest se tomó las pastillas y el zumo de naranja.

—Soy una amiga que te cuida —le corrigió ella—. Y ahora relájate.

Unos instantes más tarde terminó de cocinar una deliciosa tortilla sobre una tostada. Para su propia sorpresa, Forrest comió mucho.

—¿Cómo es posible? —se preguntó—. No creí que pudiera comer tanto.

—Tengo la sensación de te has levantado con hambre esta mañana —afirmó Angie con expresión satisfecha.

—¿Cómo lo sabes? —quiso saber él.

—Cuando enfermas no comes todo lo que deberías al principio. Cuando empiezas a sentirte mejor vuelves a tener hambre.

—¿Cómo puedes saberlo si tú nunca te pones mala? —preguntó Forrest.

—Instinto —aseguró ella recogiendo el plato casi vacío—. Enseguida estarás listo para echarte una siesta.

—¿Cómo puedes saberlo? ¿Por instinto también? —Forrest se negaba a reconocer que ya estaba algo dormido—. Eso es una tontería.

—Como tú digas. ¿Quieres ver la televisión en tu cuarto? —preguntó Angie.

Forrest torció el gesto.

—No voy a dormirme.

Ella asintió.

—De acuerdo. ¿Quieres algo más de beber?

Forrest se dio cuenta de que estaba siendo gruñón y desagradecido cuando tendría que mostrarse contento.

—Creo que veré la televisión en el dormitorio.

Se dio cuenta de que Angie estaba decidida a mantener una expresión neutra.

—Eso te vendrá bien. Es mejor que te encuentres cómodo.

—No me quedaré mucho tumbado —aseguró Forrest mientras se dirigía al dormitorio—. Dentro de un rato quiero bajar a ver cómo están los caballos.

Angie asintió.

—Sí, por supuesto.

Forrest se metió en la cama con el mando en la mano. Vio las noticias matinales y se quedó dormido.

Despertó unas horas más tarde con la televisión sin sonido. Le dolía un poco la garganta. Se preguntó dónde diablos se había ido el tiempo.

Se levantó de la cama, le dio un sorbo al vaso de agua y se dirigió hacia el salón porque escuchó el sonido de la televisión. Angie alzó la vista para mirarle.

—¿Qué tal estás?

—Me has dado una pastilla para dormir —la acusó.

Ella negó con la cabeza.

—Nada de eso. Solo te has relajado lo suficiente para dormirte, nada más.

Forrest frunció el ceño.

—Antes estabas luchando contra el virus. Ahora estás recuperando el sueño.

Él la miró con recelo.

—A mí eso me suena a pamplina.

—Necesitas dormir. Lo creas o no, mi presencia aquí te ha ayudado a relajarte. He sido tu guerrera.

Forrest puso los ojos en blanco.

—Esa es la tontería más grande que he oído en mi vida.

—Lo importante es que has descansado. ¿Quieres un poco de sopa ahora?

A Forrest le crujió el estómago.

—Me lo tomaré como un sí —dijo Angie levantándose del sofá—. Siéntate. Te traeré un poco de zumo de manzana mientras esperas.

Un instante después le llevó una taza con zumo caliente. Forrest le dio un sorbo y disfrutó del calor por la garganta. Luego le llevó un humeante tazón de sopa. Forrest se llevó una cucharada a la boca y gruñó aliviado. La segunda cucharada volvió a bañarle la garganta.

—Está buenísima —murmuró tomando más.

Tras varias cucharadas más, Forrest terminó la sopa y apoyó la cabeza en el sofá. Transcurrieron unos segundos y luego miró a Angie.

—¿Por qué diablos estoy tan cansado?

—Tu cuerpo está luchando contra la infección —afirmó ella—. Solo necesitamos ayudarle. ¿Cómo te sientes ahora?

—Como si necesitara una siesta —reconoció Forrest—. Pero si me echo ahora luego no podré dormirme.

Angie asintió.

—De acuerdo, entonces vayamos a dar un paseo.

Él vaciló un instante y luego asintió.

—Estoy por la labor.

Se abrigaron y avanzaron a través de la nieve hacia los establos. Forrest les dio agua fresca a los caballos.

—Hay que montarlos para que no se vuelvan perezosos, pero ahora mismo yo no soy capaz —confesó acariciando el hocico de uno de ellos—. Antonia hace un gran trabajo con ellos, pero acaba de tener un bebé y el tiempo ha complicado todavía más las cosas. Voy a tener que presionar a mi hermano para que los monte con más frecuencia.

—¿Echas de menos montarlos? —preguntó Angie.

—Echo de menos todo lo que podía hacer antes sin pensármelo dos veces —confesó él acariciando otra vez al caballo—. Pero al mismo tiempo estoy muy agradecido de poder caminar. Y de estar vivo.

Angie le miró a los ojos.

—Yo también —dijo.

A Forrest se le formó un nudo en el estómago al ver su expresión. La miró y luego volvió a centrar la vista en el caballo.

—A veces es difícil no pensar en los hombres que no lo consiguieron —murmuró mientras le cruzaban por la mente imágenes de aquellos que habían muerto.

—No puedo ni empezar a imaginármelo —reconoció Angie.

Forrest asintió.

—Sí, yo me frustro. Y puedo ponerme de mal humor. Pero sé que tengo mucha suerte de estar vivo.

Angie le pasó el brazo por el suyo.

—Yo me alegro de que estés vivo. Creo que subestimas el efecto que provocas en los demás.

—Siento la extraña necesidad de arreglar las cosas —dijo—. Si están mal necesito ocuparme de que estén bien.

—Como hiciste con Joel —le recordó ella—. Y yo te presioné para que me ayudaras.

Forrest pensó en lo aislado que estaba antes de que Angie apareciera en su vida.

—Podría haber sido peor.

Ella asintió.

—Creo que podríamos decir eso el resto de nuestra vida.

Forrest asintió.

—Sí —recordó que ella había perdido a sus padres cuando era pequeña.

—Es hora de volver —Angie ella—. Un poco más de sopa y estarás listo para volver a dormirte.

—Necesito seguir despierto un poco más —aseguró Forrest.

—Veré lo que puedo hacer —se ofreció Angie mientras salían del establo para dirigirse a la posada—. Tal vez un poco de claqué.

—Eres una mujer cruel —afirmó él.

—¿Cruel? Se trata de mantenerte despierto. Si quieres te puedo dar una bofetada —sugirió Angie—. ¿Eso te gustaría?

—La verdad es que no. Pero sería mejor que bailar claqué.

—Es horrible ser tú —Angie le dio un suave beso en la mejilla.

Forrest la miró a los ojos.

—No te creas —dijo mientras entraban por la puerta.

Una oleada de calor les atravesó en cuanto entraron en el salón.

—Yo también me dormiría con esta temperatura tan agradable.

—¿Qué quieres decir?

—Que vamos a tener que jugar a las adivinanzas para mantenernos despiertos —afirmó Angie—. O quizá podríamos dar otro paseo.

—Después de tomar un poco más de sopa —sugirió él.

Forrest casi cabeceó sobre el plato.

—Un paseo más —repitió Angie dándole un codazo cuando cerró los ojos.

—Eres una mujer muy dura —le reprochó Forrest mientras ella le tendía la chaqueta.

—Por la mañana me lo agradecerás —aseguró Angie—. Tal vez haya veces que te cuesta dormir, pero hoy no te pasará.

Forrest metió los brazos en la chaqueta y salieron. Angie le vio aspirar con fuerza el aire.

—Maldito frío —dijo.

—Pero es precioso —Angie alzó la vista hacia el cielo, que parecía una interminable alfombra azul índigo tachonada de diamantes—. Esta es una de las mejores cosas de Montana. Gran cielo de día y de noche.

Forrest alzó la vista y asintió.

—Tienes razón —aspiró de nuevo el aire, pero esta vez más profundamente.

—¿Y qué te parece la nieve crujiente? —le preguntó Angie.

—Tengo que acostumbrarme a ella —reconoció Forrest mientras caminaban hacia la entrada—. Pasará mucho tiempo antes de que se funda.

—Puede parecer que lo hace, pero no es real —aseguró—. En cuanto nos relajamos...

—Vuelve a nevar —Forrest se detuvo y alzó la vista hacia la luna—. Recuerdo que en Irak contemplaba esta misma luna. Pero entonces no sentía lo mismo. La luna evitaba que nos escondiéramos, le revelaba nuestra posición al enemigo...

—Pero ahora es preciosa —aseguró ella—. Ahora no necesitas esconderte ni preocuparte del enemigo.

Angie le oyó llenar los pulmones de aire.

—Estar contigo me hace ver el mundo de otra manera. Haces que recuerde las cosas buenas del sol, la luna y las estrellas.

Sus palabras le llegaron al corazón.

—Me alegro —dijo—. Y espero haberte aburrido lo suficiente como para que duermas toda la noche.

Capítulo 7

Forrest se levantó a la mañana siguiente después del amanecer. A juzgar por el rayo de luz que atravesaba la cortina de la ventana, sospechaba que ya había amanecido hacía rato. Aspiró con fuerza el aire y se alegró de ver que no seguía siendo de noche. Angie le había agotado. Gracias a Dios.

Comprobó cómo se sentía de la cabeza a los pies y se dio cuenta de que no le dolía todo. Solo un poco la pierna. Se levantó despacio y se sintió aliviado al ver que no tenía fiebre. Lo sabía sin necesidad de que Angie le tocara la frente ni el vientre. Aunque le encantaría sentir su contacto a pesar de que sabía que no debería.

Forrest se metió en la ducha. El agua caliente le calmó y al mismo tiempo le refrescó. Al salir, el aire fresco le recorrió el cuerpo desnudo. Se afeitó la barba de dos días y se aclaró la cara con agua fría. Se puso desodorante, camiseta y ropa interior limpia y salió del baño.

El aire de la casa seguía estando fresco, por lo que se puso los vaqueros y una sudadera de algodón. Recordó los días en los que se despertaba y se ponía el uniforme. Ahora tenía una nueva motivación. No siempre veía claro de qué se trataba, pero estaba trabajando en ello. Cada día encontraba una manera de hacer algo bueno. Cuando estaba en Irak nunca había pensado en las necesidades que tenían los civiles en Estados Unidos. Pero ahora se enfrentaba a los problemas del día a día.

En algunos sentidos, los civiles lo tenía más duro que los militares.

El ejército se enfrentaba a la amenaza inmediata de la guerra. Los civiles se enfrentaban a amenazas diarias: enfermedad, dificultades económicas, accidentes... la vida diaria precisaba de más persistencia. La guerra podía arrebatarte la vida en un instante. Una misión en Irak duraba doce o quince meses como mucho. Una misión en la vida civil podía durar eternamente.

Se entrenó un poco y luego decidió que tenía que bajar al pueblo. Llevaba demasiado tiempo encerrado en la posada. Su hermano y Antonia llegarían aquella tarde a última hora. Condujo la camioneta hasta el pueblo y se pidió un capuchino. El azúcar le proporcionó un incremento de energía. La camarera era muy amable, pero Forrest estaba centrado en la cafeína y el azúcar.

Tomó asiento en una mesa y miró por la ventana. El sol brillaba con fuerza, pero la temperatura era fría. Forrest se alegró de haber llevado las gafas de sol. Vio de reojo cómo la camarera le dejaba un trozo de papel en la mesa. No lo recogió, pero vio que tenía su nombre y su número de teléfono. Se llamaba Danielle. Pero no se sintió en absoluto tentado. En lugar de a Danielle veía a Angie con sus grandes ojos marrones, sus grandes abrazos y el corazón más grande todavía.

Forrest maldijo entre dientes. Que Dios le ayudara, no era capaz de mirar a otra mujer sin pensar en Angie. ¿Qué se suponía que iba a hacer ahora?

Recordó cómo había caminado bajo la luz de la luna con ella la noche anterior. Le dolía la pierna muchísimo, pero ella había seguido charlando hasta que finalmente entraron otra vez en la posada.

Unos instantes después de su llegada, Angie le animó a cambiar las sábanas. Poco después le dijo que se fuera a la cama. Y unos segundos más tarde se quedó dormido.

La joven camarera volvió a aparecer en la mesa.

—Llámame —le dijo en voz baja.

—No puedo —respondió él—. Estoy de permiso carcelario. Tengo que volver a la casa grande esta tarde.

La rubia parpadeó.

—¿La casa grande?

—Sí, pero tal vez salga pronto para siempre —añadió Forrest.

Ella se mordió el labio.

—No pasa nada. Que tengas un buen día.

Forrest se rio entre dientes mientras salía de ahí. Agarró el capuchino y volvió a la camioneta. Decidió ir a ver si Angie estaba en la biblioteca de la universidad y condujo hasta el aparcamiento. Efectivamente, tenía la camioneta allí. Así que a pesar de haber estado cuidando de él también tenía que ocuparse de sus estudios.

Forrest se acercó a otra cafetería situada a una manzana de allí, compró otro capuchino para Angie y volvió a la biblioteca de la universidad. Entró y buscó a Angie, pero tuvo que recorrer la biblioteca entera hasta encontrarla.

—Hola —lo saludó ella cuando lo vio.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Forrest dejando la taza de café al lado de ella.

—Recoger algunas cosas —dijo Angie aspirando el aroma del café—. Esto es el cielo.

—Oh, estás desesperada —se burló él con cariño—. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Dos horas. Me eché una siesta cuando llegué a casa después de ir a verte.

—¿Por qué no me dijiste que deberías estar estudiando? —quiso saber Forrest.

—Es una cuestión de prioridades. Tenías que recuperarte —afirmó ella.

Él la miró con desaprobación.

—Ya estoy recuperado. Mírame.

—Apuesto a que necesitarás una siesta a última hora de la tarde —adivinó Angie.

—Eres una pesada —protestó Forrest—. ¿Qué puedo hacer por ti? Parece que tienes que terminar un trabajo.

—Así es —reconoció ella—. Ya has hecho bastante. Me encanta cómo huele este capuchino. Y mejor sabrá. Así que vete a casa y descansa.

—Estoy aburrido de descansar.

Angie alzó las cejas.

—Más te vas a aburrir conmigo si te quedas. Además, no podré concentrarme con un muñeco de acción sentado a mi lado.

Forrest esbozó una lenta sonrisa.

—Eres buena para subirme el ego.

—Y tú eres malo para mi concentración —afirmó ella—. No podré terminar el trabajo si te quedas. Pero puedes volver dentro de tres horas si no estás muy ocupado.

—Ya veremos —dijo Forrest saliendo de la biblioteca.

Tres horas más tarde, Angie le recibió con un aplauso.

—Ya he terminado —se giró hacia él con una sonrisa—. No puedo creer que lo haya logrado. Ya, ya, no me lo digas —Angie se puso de pie—. ¿Has estado despierto todo este tiempo o te has echado la siesta?

—He estado despierto todo el rato —afirmó él torciendo el gesto.

—Yo me hubiera echado una siesta si hubiera podido. ¿Cómo has conseguido mantenerte despierto?

—Con métodos militares secretos —aseguró Forrest.

Angie se inclinó hacia él.

—Cuéntamelos.

—Sacar la cabeza por la ventanilla del coche. Frotarme la cara con nieve.

Ella se rio.

—Oh, eso no tiene nada de secreto. Vamos a celebrarlo.

—¿Cómo? —preguntó Forrest.

Ella bajó la voz.

—En Las Vegas, cariño —sugirió Angie con un brillo travieso en los ojos.

Forrest sintió un nudo en el estómago. Había intentado mantener las distancias, pero después de que Angie hubiera ido a la posada cuando él se encontraba tan mal no podía seguir lejos de ella.

—Nunca has estado en Las Vegas —adivinó Forrest.

—Más razón para ir —respondió ella con una sonrisa—. Pero mi segunda opción era un helado.

Forrest la miró de soslayo.

—Hace muchísimo frío.

—Quiero helado con salsa de chocolate caliente.

Él asintió.

—De acuerdo. ¿Con nueces o no?

—Lo quiero muy cargado —murmuró Angie con voz sensual.

Forrest quería dárselo cargado, ya que en aquel momento, ella no estaba hablando de helados.

Unos instantes más tarde entraron en una heladería y Angie pidió lo que quería.

—Dos bolas, una de vainilla y otra de chocolate, salsa caliente, nueces, crema batida y dos cerezas.

El dependiente sonrió.

—¿Y usted, señor?

—Un helado de cucurucho de vainilla —pidió.

Angie se le quedó mirando con desaprobación.

—¿Vainilla?

—Los mejores placeres son los más sencillos —afirmó Forrest.

—Pero, ¿vainilla?

—Siempre ha sido mi sabor favorito.

Cuando el dependiente le sirvió su recargado helado, Angie metió la cuchara dentro y se la llevó a la boca.

—Mmm.

Forrest sintió una oleada de calor recorriéndole el cuerpo.

Su boca era muy tentadora y no debería sentirse tentado. Y lo que era más importante, no debía actuar siguiendo aquella tentación. Angie le recordaba que era un hombre. Con necesidades. Pero no era la mujer adecuada. No debería aprovecharse de ella y no lo haría.

Confiaba en que su propio helado le ayudara a enfriarse en todos los sentidos, pero estaba seguro de que no sería así. Cuando se lo sirvieron la acompañó a una mesa al lado de la ventana.

—Algunas personas pensarán que estamos locos por comer helado cuando está todo nevado.

—Algunas personas no son de Montana —afirmó Angie—. Hay que ser felices cuando se pueda.

Forrest se la quedó mirando antes de darle un mordisco a su cucurucho.

—No se me había ocurrido verlo de esa forma.

Angie se encogió de hombros y tomó un poco más de helado.

—Es otra forma de decir que hay que disfrutar de la vida con gusto.

—¿Por qué eres así? No todo el mundo tiene tan buena actitud —afirmó Forrest acabándose su helado.

—Mis hermanos no tuvieron oportunidad de disfrutar realmente de la vida cuando mi madre murió. Pero cuando yo crecí encontraron los dos a la persona perfecta y se casaron con ella —explicó ella.

—¿La persona perfecta?

—La persona perfecta es aquella que te hace sentir amado e inspirado. Es la persona de la que no te puedes alejar por mucho que lo intentes.

Cuando lo miró a los ojos, parecía tan apasionada que le dejó sin palabras. Era una chica que bromeaba y le hacía reír, pero hablaba en serio respecto a lo de la persona perfecta. Estaba seguro de que no cambiaría de opinión.

Forrest se aclaró la garganta.

—Creo que iré a pedir un poco de agua —se dirigió al mostrador y pidió un vaso. Se lo bebió de un sorbo, lo rellenó y volvió a la mesa.

Angie había avanzado mucho con su helado.

—Lo estás haciendo muy bien —dijo él.

—Pero ya me estoy llenando —reconoció Angie con una mueca.

—Date un respiro —sugirió Forrest—. No hace falta que dejes el plato limpio.

—Sí tú lo dices...

—Yo lo digo —Forrest miró por la ventana y vio a su fisioterapeuta, Kinley Smith, una rubia bajita y joven llena de energía.

Ella le saludó desde la calle con una gran sonrisa.

—¿Quién es? —preguntó Angie.

—Mi fisioterapeuta —contestó él— Vaya, parece que va a entrar.

Kinley cruzó la puerta y se dirigió hacia ellos. El bajo del abrigo se le agitaba alrededor de los tobillos.

—Aquí estás —le dijo a Forrest—. ¿Dónde te habías metido?

—He estado ocupado. ¿Y tú qué tal? —preguntó él tratando de disimular la incomodidad.

Kinley blandió un dedo en su dirección.

—Se suponía que tenías que venir para más sesiones.

Él se encogió de hombros.

—He estado liado trabajando de voluntario, pero sigo entrenando.

—Ese es parte del problema —afirmó la joven—. No quería que te hicieras daño en la pierna. Tú querías hacer mucho demasiado pronto.

—Me está yendo bien —aseguró él.

—Esperaba que dijeras eso. Tendrás que verme después de tu próxima operación, ya lo verás. ¿Quién es tu amiga?

—Angie Anderson, esta es Kinley Smith.

Angie saludó con una inclinación de cabeza.

—Encantada de conocerte, Kinley —dijo con tono receloso.

—Lo mismo digo —contestó la otra mujer—. ¿De qué conoces a Forrest?

—Nos conocimos cuando yo estaba en ROOTS y él paseaba a un perro de terapia. ROOTS es un local para gente joven —se explicó.

—He oído hablar de él. Es una gran organización. ¿Trabajas ahí?

—A tiempo parcial —contestó Angie.

—Muy generoso por tu parte. Es difícil hacer algo más cuando tienes un trabajo a tiempo completo —aseguró Kinley.

Se hizo un silencio incómodo. Angie se encogió de hombros.

—Estoy terminando la carrera —dijo.

—Bien por ti —comentó Kinley—. Bueno, tengo que irme. Disfrutad del helado. Mantente en contacto, Forrest. Puedo ayudarte.

—Sí. Que pases un buen día —se despidió él.

Kinley se marchó y Forrest suspiró aliviado.

—Parece muy concienzuda —apuntó Angie.

—Lo es. No le gustaba que me esforzara tanto. Al final decidí hacer yo mismo mi propia rehabilitación.

Angie apretó los labios.

—¿Y qué opina tu cirujano de eso?

—No lo sabe —reconoció él.

—Eso no está bien —afirmó Angie metiéndose otro trozo de helado en la boca.

Forrest se encogió de hombros.

—Me va bien. Ella me tenía retenido.

—Mm —murmuró Angie—. Seguro que eso te gustaba. Es muy mona.

Forrest sacudió la cabeza.

—No se trata de que sea mona o no, se trata de mis progresos. Tengo metas más altas que la mayoría de la gente. Pero la respeto. Es una buena profesional.

Angie asintió.

—Sabe lo que quiere y lo que espera de su trabajo —suspiró—. Eso debe estar bien.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Forrest escudriñándole el rostro.

—Quiero decir que todavía no tengo claro a qué me voy a dedicar profesionalmente. Ni siquiera me he graduado todavía. Ella está a años luz de mí —murmuró con pesar.

—El hecho de que sepa lo que quiere hacer desde el punto de vista profesional no significa que vaya por delante de ti —le aseguró él—. Esas cosas necesitan tiempo. Mírame a mí —dijo señalándose el pecho—. Pensé que haría carrera en el ejército, pero no fue así.

—Mm —Angie no daba la impresión de estar convencida—. Tú pareces conocerte muy bien.

—Soy mayor que tú y he vivido más cosas —dijo Forrest. Pero entonces recordó las pérdidas que ella había sufrido—. Aunque tú te has llevado golpes muy duros.

—En cualquier caso, debería tener más claro mi futuro profesional —insistió Angie.

Forrest le levantó la barbilla con un dedo.

—Tienes tiempo. Todavía eres joven.

A ella se le ensombreció el rostro.

—Sí, gracias —dejó la cuchara en el cuenco con lo que quedaba de helado—. Creo que ya he terminado.

El buen humor había desaparecido. Forrest la acompañó a la camioneta, pero Angie estaba extrañamente callada.

—Oye, ¿estás molesta por Kinley? —le preguntó.

—No —respondió ella bajando la vista—. Ella ha logrado mucho. Me hace pensar en todo lo que me falta a mí para llegar.

—No tienes que ir al mismo sitio que ella —reflexionó Forrest.

—Supongo que no. Y también supongo que debería irme. Gracias por el café y el helado. Ya nos veremos —dijo subiéndose a la camioneta.

Forrest la vio irse. Le sorprendía la reacción de Angie al haber conocido a Kinley. Normalmente exhibía una confianza en sí misma inspiradora para los demás, pero al parecer no se sentía completa del todo porque no se había comprometido con un trabajo en concreto. Estaba completamente equivocada. Angie era una de las mujeres más fuertes que había conocido en su vida. Tal vez fuera joven. Tal vez fuera incluso un poco ingenua, pero era fuerte.

Forrest se metió las manos en los bolsillos y se dirigió al estudio de arquitectura para trabajar un poco más. Se acercaba el Día de Acción de Gracias y el estudio cerraría. No quería retrasarse en la entrega. Caminó con precaución, mirando a su alrededor y confiando en que ningún motor petardeara como había sucedido la semana anterior. Cuando llegó a la puerta exhaló un suspiro de alivio. Tal vez podría vivir un día más sin que volvieran los recuerdos.

El lunes siguiente, Forrest acudió a una revisión con el doctor Thomas North. Esperaba que le diera el visto bueno para la siguiente operación. El médico estudió las radiografías y le examinó la parte baja de la pierna.

—Esto va a requerir dos operaciones más —afirmó.

—¿Dos? —repitió Forrest. Ya había pasado cuatro veces por el quirófano. Estaba a punto de hartarse—. Esperaba que solo hiciera falta una más.

—Ya te dije que es una situación cambiante y mi meta es mejorar tu movimiento y tu fuerza lo más posible —el médico frunció el ceño—. ¿Sigues yendo a la fisioterapeuta?

Forrest se puso tenso.

—Tenía problemas de agenda, así que empecé a trabajar yo solo.

—Estás a punto de fracturarte un hueso —aseguró el doctor North.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Forrest.

—Quiero decir que estás trabajando la pierna con demasiada intensidad. Tienes que tomártelo con más calma. Tengo que advertirte de que necesitarás una férula después de ambas operaciones.

—Temporalmente —añadió Forrest.

El médico asintió a regañadientes.

—Sí, pero...

—Entonces, ¿cuándo me operas? —preguntó Forrest.

—Todavía no. Tienes que dejarle tiempo a tu pierna para recuperarse.

—¿Cómo se supone que voy a hacer eso? —preguntó Forrest completamente frustrado.

—Subiendo la pierna cada vez que puedas. Aplicarte hielo para la hinchazón. Caminar en lugar de correr. Mimándola un poco.

Forrest torció el gesto.

—La he estado mimando.

—Si no eres capaz de seguir las recomendaciones que acabo de hacerte entonces tendrás que utilizar muletas o un bastón —afirmó el médico.

A Forrest no le gustaba lo que estaba oyendo, pero sabía que el doctor North era su mejor oportunidad para recuperar la pierna.

—De acuerdo, de acuerdo. Pero nada de muletas ni de bastón.

—Después de la operación necesitarás una muleta. No quiero que mi trabajo se estropee —aseguró el doctor North.

—No me has dicho cuándo me vas a operar —le recordó Forrest.

—Voy a decir después de Navidad. A mediados de enero, siempre y cuando no sobrecargues la pierna. Resiste la tentación durante las vacaciones —le dijo el médico.

—Después de Navidades —murmuró Forrest descorazonado.

—No es tanto. Ya casi estamos en Acción de Gracias. Lo único que quiero es que la pierna se te recupere lo más posible. No tienes que dejar de hacer tu vida normal. Pero no te entrenes tan duramente —le aconsejó el doctor North.

—Llevo más de un año así —gruñó Forrest.

El médico asintió.

—Voy a ser franco. Has estado a punto de perder la pierna. Eres un milagro andante. Y quiero que lo seas todavía más. Tómatelo con calma —le pidió con firmeza.

Forrest aspiró con fuerza el aire.

—De acuerdo. ¿Te ha dicho Annabel que está prestando a Smiley para el grupo de apoyo a veteranos?

El doctor North sonrió.

—No, pero no me sorprende. Y tengo que decirte que se ocupa demasiado de ese perro. Si no fuera una mujer tan increíble...

—Pero lo es —dijo Forrest viendo el amor reflejado en los ojos del médico—. Y tú estás loco por ella.

—Bueno, sí —dijo el doctor North aclarándose la garganta—. Me alegro de que Smiley pueda ayudarte. Nunca pensé que diría algo así, pero estoy empezando a pensar que ese perro tiene superpoderes. No le digas a Annabel que te lo he dicho.

Forrest sonrió ante aquel atisbo de humanidad. El doctor North era conocido por su tendencia a distanciarse de los pacientes. Lo suyo era la cirugía, no los sentimientos. Por eso todo el mundo estaba encantado de que se hubiera enamorado de la dulce Annabel. Ella le había hecho más humano.

El doctor North tragó saliva y volvió a adquirir una expresión profesional.

—La regla es: si quieres que te opere, no ejercites demasiado la pierna. Cuando tengas dudas, descansa. Sé que eres un soldado, pero tu trabajo ahora mismo es proteger esa pierna.

Forrest asintió.

—Haré lo que pueda.

—Bien —dijo el doctor North—. Hablaremos unos días antes de Navidad. Si todo sale como está previsto podremos poner fecha para la operación.

—De acuerdo. Gracias, doctor —dijo Forrest.

Salió de la consulta frustrado. El médico no le había dicho lo que quería oír. Había entrenado todos los días para fortalecer la pierna, pero al parecer se había excedido. Tal vez Kinley tuviera razón. Pero maldita sea, era demasiado lenta. Forrest tuvo ganas de gritar de impaciencia después de la quinta sesión. Tras memorizar los ejercicios, supuso que estaba listo para ocuparse él mismo de su recuperación.

Sin embargo, según el médico tenía que tomárselo con tranquilidad. Se dirigió a la camioneta, entró y se quedó mirando la pierna. Era un milagro de titanio envuelto en piel y músculo.

Podría haber sido mucho peor. Podría haber acabado sin pierna o muerto. Forrest tenía que aspirar el aire y sentirse agradecido. Uno de los chicos del grupo de apoyo había perdido un brazo. Otros se enfrentaban a graves lesiones. En el esquema general era muy afortunado.

Solo sabía que tenía que hacer todos los progresos que pudiera mientras tuviera energía para hacerlo. No quería ser el tipo vago que podría haber sacado más provecho de la pierna si lo hubiera intentado con más ahínco.

Sin embargo, Forrest sabía que tenía que escuchar al médico. El doctor North era una de las razones por las que seguía en Thunder Canyon. Creía que el médico podría reconstruirle la pierna hasta alcanzar el mejor nivel posible. Forrest solo debía seguir sus pautas durante el proceso. No le había resultado fácil hasta el momento, pero estaba decidido a hacerlo.

Capítulo 8

Angie se reunió al día siguiente con su hermana Haley para comer.

A pesar de que Haley era la fundadora de ROOTS, Angie apenas la veía últimamente. Su hermana estaba muy ocupada con sus causas benéficas y siendo la esposa de un millonario. El marido de Haley viajaba con frecuencia a California y Haley trataba de acompañarle siempre que podía.

—¿Qué tal va todo? —preguntó Angie cuando se sentaron con sus sándwiches en la cafetería.

—Estoy muy ocupada —afirmó Haley—. Me gustaría que ROOTS tuviera un espacio más grande pero al mismo tiempo la localización es perfecta. Así que eso me deja con la incertidumbre acostumbrada. Expandirse o encontrar la manera de cubrir todas las necesidades en el espacio actual. Eso me está volviendo loca, pero creo que lo mejor será quedarnos donde estamos y tratar de ser creativos.

—El mercado inmobiliario está actualmente por los suelos. Podrías encontrar algo, en realidad depende de cuántos adolescentes tendríamos —explicó Angie—. Al mismo tiempo podríamos trabajar en otros programas, como enviar a algunos chicos a un campamento de verano —le dio un mordisco al sándwich.

Haley alzó las cejas sorprendida.

—Muy sensato, hermana pequeña.

—¿Qué esperabas, que me comportara como si fuera Campanilla? —le preguntó Angie.

Haley puso los ojos en blanco.

—De acuerdo, de acuerdo. Te he vuelto a subestimar. ¿Qué tal te va con el amor de tu vida?

Angie sintió que se le sonrojaban las mejillas. De pronto había perdido el apetito.

—Estoy en ello —aseguró—. Pero es un hueso duro de roer. Lo está pasando mal tras la misión de Irak y la lesión de la pierna.

—Tal vez sea demasiado para ti —sugirió Haley.

Angie se mordió el labio y sacudió la cabeza.

—No. Forrest vale la pena. Pero tal vez no sea siempre como navegar en aguas tranquilas.

Haley asintió.

—Como tú digas. La lesión de la pierna es la parte fácil —dijo.

Angie frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que muchos soldados que han regresado de Irak sufren síndrome de estrés postraumático.

—He oído hablar de ello, aunque no sé mucho sobre el tema —reconoció Angie.

—Es duro. Recuerdos repentinos. Pesadillas. No es fácil —comentó Haley.

Se hizo el silencio entre ellas.

—No quiero que te metas en algo que no puedas manejar —dijo entonces Haley.

Angie se sintió ofendida.

—Odio que me subestimes.

—Oh, lo siento.

Se hizo otro largo silencio.

—Investiga un poco. Entérate de dónde te estás metiendo —sugirió Haley.

—De acuerdo —accedió Angie mientras su hermana y ella se comían los sándwiches.

Angie tenía por costumbre proyectar una actitud positiva y confianza en sí misma, pero últimamente había algo que la inquietaba. Y si con alguien podía hablar de ello, esa era su hermana.

—¿Está muy mal que todavía no tenga decidido mi futuro profesional?

—¿Mal? —repitió Haley encogiéndose de hombros—. ¿Por qué iba a estar mal? Estás a punto de terminar la carrera y haces un trabajo maravilloso en ROOTS.

—¿De verdad piensas eso?

—No lo pienso, lo sé —afirmó Haley—. ¿Por qué me preguntas esto? Nunca te ha importado no seguir un camino profesional tradicional.

—No lo sé. Me pregunto si la gente me tomaría más en serio si tuviera un trabajo definido, como enfermera o bibliotecaria —reconoció Angie.

—¿Crees que serías feliz siendo enfermera o bibliotecaria? —quiso saber su hermana.

—La verdad es que no —reconoció ella—. Pero...

—¿Pero qué? Cuando se tiene pasión por lo que uno hace se es más efectivo. ¿A qué viene todo esto? ¿Necesitas dinero? Si es así, entonces puedo ayudarte.

—No —Angie negó con la cabeza—. No quiero que me des dinero. Eso es parte del problema. Quiero ganarme la vida.

Haley frunció el ceño confundida.

—Pero ya lo haces. No es que ganes mucho con tu trabajo en ROOTS, pero entre eso, el catering y las demás cosas que haces parece que te está yendo muy bien. A menos que haya algo que no me estás contando. ¿Seguro que no necesitas dinero?

—No. Es que he empezado a pensar que otras personas tienen trabajos a tiempo completo a los veintitrés años.

—Bueno, tú eres distinta —reconoció su hermana—. Siempre lo has sido. Cuando eras pequeña pasabas de una actividad a otra como una mariposa de flor en flor. Tengo que admitir que a veces me preocupaba que no fueras capaz de aprobar alguna asignatura, pero la pasabas con nota. Solo necesitas hacerlo a tu manera. Ahora mismo estás a punto de graduarte, ayudas a los chicos de ROOTS y colaboras con varias obras benéficas. Si quieres un trabajo a tiempo completo, estoy segura de que podrías encontrarlo. Pero tienes la energía concentrada en distintas áreas y muchas personas se están beneficiando de eso. No entiendo por qué te lo cuestionas ahora.

Angie pinchó una patata frita y volvió a dejarla en el plato.

—No quiero que la gente me vea como una niña solo porque no tengo un trabajo fijo.

—¿Qué gente? —preguntó Haley. Y entonces cayó en la cuenta—. Se trata de tu muñeco de acción. ¿No te muestra el respeto que mereces?

—No —se apresuró a aclarar Angie al oír el tono desaprobatorio de su hermana—. Es muy respetuoso. Pero cree que soy demasiado joven.

—Bueno, eres joven y no eres la mujer con más experiencia del mundo —aseguró Haley con brusquedad—. Pero tienes una gran cualidad, y es la capacidad de hacer creer a la gente que puede lograr lo imposible. Siempre la has tenido. Es algo casi mágico, y si ese tipo no puede verlo, entonces tal vez no sea el hombre adecuado.

Angie se mordió el labio y sacudió la cabeza.

—Siente algo por mí —aseguró—. Pero le está costando trabajo reconocerlo. No soy la persona más paciente del mundo, pero sé que él vale la pena.

Haley suspiró y cubrió la mano de Angie con la suya.

—Ten cuidado —le dijo—. No quiero que te hagan daño.

—Estaré bien. Siempre lo estoy —afirmó Angie—. Cambiando de tema, voy a llevar tarta de calabaza y pan de calabaza a tu casa el día de Acción de Gracias. ¿Quieres que lleve algo más?

—Lo tengo todo bajo control. Rose va a llevar la salsa y algo de fruta. Si necesito algo más te aviso la semana que viene —Haley consultó su reloj—. Uf, tengo una reunión dentro de diez minutos —se puso de pie y Angie hizo lo mismo—. Me alegro de que hayamos pasado este rato juntas. No dejes que tu muñeco de acción ni ningún otro hombre te hunda —dijo dándole un abrazo a Angie.

—No lo haré —aseguró su hermana. No pudo evitar sentirse agradecida por su familia. Le permitían ser ella misma y buscar su propio camino. Siempre se había sentido cuidada por sus hermanos. Saber que Austin y Haley la querían la había hecho fuerte para ayudar a los demás. Pero ahora quería más. Quería una vida con Forrest.

A partir de entonces las cosas fueron a toda máquina. Había que hacer tartas y pan para los encargos. Angie organizó «fiestas de cocción» el lunes y el martes por la noche. Otros voluntarios y algunos estudiantes colaboraron.

Y menos mal, porque en caso contrario, Angie no habría estado lista para la cena con las familias de los soldados. El día del evento estaba tan emocionada que se despertó antes de que sonara la alarma. No sabía qué le hacía más ilusión, si la cena en sí o pasar el día entero con Forrest. Había estado tan ocupada que llevaba días sin verlo.

Tras ducharse y vestirse a toda prisa, comió un poco de pan de calabaza que había sobrado y revisó la lista de las cosas pendientes. En aquel momento oyó el timbre de la puerta y el corazón le dio un vuelco en el pecho. Corrió hacia la puerta y la abrió.

—Feliz Día de Acción de Gracias y feliz Navidad —saludó a Forrest—. ¿Estás tan emocionado como yo?

Él sonrió.

—Seguramente no, pero estoy en ello.

—Esto va a ser maravilloso —afirmó Angie recogiendo el bolso y la lista—. Me encanta que Annabel vaya a dejar a Smiley estar hoy allí.

—Tenemos que asegurarnos de que nadie le dé de comer. A la gente le van a dar ganas. Deja que yo te lleve esto —le pidió Forrest agarrando las bolsas mientras caminaban hacia la camioneta—. ¿Has hablado personalmente con alguna de las familias que vienen esta noche?

Ella asintió mientras Forrest conducía hacia el resort.

—Con algunas de ellas. Una mujer se echó a llorar. Dijo que estaba cuidando de su madre enferma y que con su marido fuera no sabía cómo iba a fingir estar contenta por sus hijos. Ir al Gallatin Room hace que se sienta como si hubiera sido invitada a un baile en palacio.

Forrest sintió un nudo en la garganta por la emoción.

—Como ya te había dicho, no había pensado en lo duro que sería para las familias aquí en Estados Unidos. Si no pueden traer a sus soldados a casa para las fiestas, lo menos que podemos hacer es hacerles saber que valoramos su sacrificio.

—Esa es la intención —afirmó Angie—. Espero que pasen una magnífica velada.

—Seguro que sí —dijo Forrest—. Es difícil pasarlo mal contigo cerca.

Angie sonrió.

—Muchas gracias, comandante.

Entraron en el aparcamiento y Angie salió a toda prisa del coche. Forrest pensó que estaba deseando asegurarse de que todo estuviera en su sitio. Entraron en el precioso resort y se dirigieron al Gallatin Room. En una esquina del salón había un árbol de Navidad lujosamente decorado. Por toda la estancia había mesas cubiertas de inmaculados manteles de lino y del techo colgaban elegantes lámparas de cristal.

—Oh —dijo Angie frunciendo el ceño—. Esto no está bien.

Forrest la miró confundido.

—¿Qué no está bien? A mí me parece perfecto. Es mucho más grande que un restaurante con barbacoa o que la tienda de campaña en la que comerán los soldados.

—No digo que sea un mal sitio —dijo recorriendo la estancia—. Pero tiene que ser más alegre. Mucho más alegre. Necesitamos animar a las familias. Está demasiado recargado.

—Es el restaurante más exclusivo que hay en varios kilómetros a la redonda. Aquí no vas a encontrar muñecos de nieve y Santa Claus de plástico.

—No hace falta ir tan lejos —aseguró Angie acercándose al árbol.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Forrest uniéndose a ella. La decidida expresión de su rostro hizo que se mostrara receloso.

—Quiero decir que podemos añadir algo de decoración y con eso ya crearemos la diferencia. Pero tenemos que volver a mi casa. Solo he traído unas pocas cosas conmigo. También necesitamos unas luces —se giró hacia él expectante—. Pero tenemos que ponernos en marcha ya.

Y eso hicieron. Forrest no sabía que una persona pudiera guardar tanta parafernalia navideña en el desván. Improvisaron rápidamente un sistema para bajar las cajas y subirlas a la camioneta. Tras el sexto trayecto, Forrest alzó la mano.

—Debes estar de broma —afirmó—. No necesitamos nada más.

—Solo unas cuantas cosas más por si acaso —le pidió Angie.

—¿Por si acaso qué? —quiso saber Forrest—. ¿Por si acaso tenemos que decorar más comedores?

Angie le miró muy seria.

—Es un restaurante muy grande. No sé calcular cuánto necesitaremos para que parezca más festivo. Y no tenemos mucho tiempo.

—Tenemos más de medio día. Yo puedo volver —aseguró Forrest mirando cómo volvía a dirigirse al desván.

Tras cargar otra media docena de cajas, Forrest logró finalmente sacar a Angie del desván y meterla en la camioneta.

—Solo necesitamos hacer una parada —dijo ella dirigiéndole una sonrisa radiante.

—¿Para qué? —le preguntó Forrest incapaz de disimular su renuencia.

—Las luces —contestó Angie—. Probablemente necesitemos más.

—Mm —gruñó él por toda respuesta. Iba a volverle loco.

Regresaron al resort y abrieron las bolsas de la tienda en la que se habían detenido.

—Primero las luces —dijo Angie.

Una hora más tarde habían colocado todas las luces que habían salido de las bolsas y de las cajas de Angie. El árbol brillaba tanto que a Forrest le parecía un satélite de vigilancia. Seguro que habían terminado ya.

—Estupendo —aprobó Angie—. Ahora los adornos.

Forrest la miró boquiabierto.

—¿Qué?

Angie agitó las manos con expresividad, como si fuera una artista.

—Tenemos que hacer que sea muy festivo.

—De acuerdo, ¿qué quieres que haga con los adornos? Y te lo advierto: si tienes espumillón me tiro por la ventana.

—Nos saltaremos el espumillón —accedió ella—. Tú limítate a poner en el árbol el mayor número posible de adornos.

—Volumen —dijo Forrest.

Angie asintió.

—Exactamente.

—¿Cómo esa película de Navidad en la que salía Chevy Chase? —quiso saber él—. ¿Recargado?

—Sí. Piensa en una enorme tarta cubierta de muchas cosas —dijo Angie.

Hubo algo en su expresión que a Forrest le resultó tremendamente sexy.

—De acuerdo —dijo Forrest. Y se dispuso a llenar el árbol de adornos mientras Angie decoraba las mesas.

Una hora después, Angie dio su aprobación.

—Es perfecto —aseguró—. Ahora sí parece una película.

—Una película de terror navideño —murmuró Forrest observando aquella monstruosidad—. Espero que todas esas luces no provoquen un cortocircuito.

Angie le dio un codazo cariñoso en las costillas.

—Sabes que te encanta.

—Tendría que haberme traído las gafas de sol —insistió él.

—Vamos, Grinch. Tengo que darme una ducha y vestirme para el evento. Y tú también.

—¿Qué tiene de malo lo que llevo puesto? —preguntó Forrest tirándose de la camisa que le cubría la camiseta.

—Déjalo —le pidió ella con los ojos brillantes en una combinación de fuego y alegría—. Quiero volver a comprobar la entrega de los regalos.

—¿Quién los va a traer? —quiso saber Forrest—. Yo puedo hacerlo.

Ella sacudió la cabeza.

—Tienes que esperar a Smiley. Uno de los empleados de ROOTS va a traer las cosas. Gracias por todo el trabajo que has hecho.

Forrest sintió una oleada de complacencia, pero se encogió de hombros.

—No ha sido nada.

Angie se le acercó como si fuera a darle un abrazo. Forrest contuvo el aliento. Entonces, ella se apartó y se agarró las manos como si quisiera contenerse.

—Ha sido mucho para mí y para la gente que va a venir esta noche.

Se hizo el silencio entre ellos, pero parecía como si se avecinara tormenta. Forrest podría haber jurado que sintió una corriente eléctrica entre ellos. Frunció el ceño.

—Deberíamos irnos.

Dos horas y quince minutos más tarde, Angie se estaba poniendo el rimel y el lápiz de labios. Llevaba el doble de maquillaje que normalmente. Era una locura, pero aquella noche sentía como si fuera a acudir a una cita.

—Estás loca —se susurró a sí misma mientras se miraba de reojo en el espejo y se pasaba la mano por el pelo.

Se había puesto su mejor vestido y confiaba que por una vez, Forrest la mirara como a una adulta. Una mujer a la que deseaba. Tal vez fuera una tontería, pero la Navidad estaba para pedir que se cumplieran los deseos, ¿no?

Un segundo más tarde se oyó el timbre de la puerta y a Angie se le subió el corazón a la garganta por segunda vez aquel día. Se preguntó si alguna vez reaccionaría con normalidad cuando se encontrara con Forrest. Angie agarró el abrigo y corrió hacia la puerta. Forrest, que llevaba puesto el uniforme militar, se la quedó mirando mientras ella le miraba fijamente a él.

—Estás guapísi... —comenzó a decir Angie.

—Estás preciosa —dijo Forrest al mismo tiempo.

Una oleada de deseo surgió entre ellos. Angie apenas podía respirar. Sus sentimientos eran de pronto tan fuertes que no podía ni siquiera hablar.

Forrest se aclaró la garganta.

—Deberíamos irnos si queremos llegar antes que nuestros invitados.

Ella asintió.

—Sí —susurró cerrando la puerta tras ellos y caminando al lado de Forrest hasta la camioneta.

Forrest la ayudó a subir al asiento del copiloto antes de colocarse tras el volante y conducir hasta el resort.

Todavía atrapada en la extraña sensación que había experimentado un instante atrás, Angie hizo un esfuerzo por pensar en algo que decir.

—¿Qué planes tienes para Acción de Gracias? —le preguntó finalmente.

—Antonia y Clay me han pedido insistentemente que cene con ellos mañana por la noche. He intentado dejarles su espacio, pero Clay dice que no tengo que evitarles tanto como lo he estado haciendo.

Angie asintió.

—Supongo que no debe ser fácil encontrar el equilibrio teniendo en cuenta que vivís tan cerca.

—Clay y yo solíamos desayunar con Antonia. Últimamente he empezado el día comiendo muchos cereales —aseguró Forrest—. Se casan el viernes.

Angie le miró sorprendida.

—¿De verdad? ¿Tan pronto?

Él asintió.

—Clay se enamoró profundamente de ella y sabe que es la elegida. Los niños son muy pequeños y quieren hacerlo oficial. No será una celebración a lo grande. Un ministro oficiará la ceremonia en el salón de Antonia. Han decidido retrasar la luna de miel hasta que la niña sea un poco mayor. A mí no me importa ayudar con los caballos, pero no creo estar preparado para ocuparme de dos bebés. Apuesto a que mi madre está deseando cuidar de los dos, así que cada vez que Clay y Antonia se lo pidan imagino que estará dispuesta.

Angie no pudo evitar imaginar lo feliz que sería teniendo un hijo de Forrest. La idea le produjo unos sentimientos tan fuertes que trató de apartarlos de sí, pero se preguntó si su hijo tendría un perfil tan marcado como el suyo y su misma obstinación. Lo que tenía claro era que sería un padre cariñoso y protector.

—Esos chicos tienen suerte de contar con Clay.

—Sí, yo no me imaginaba a Clay en el papel de padre, pero es estupendo con los niños y haría cualquier cosa por ellos —afirmó Forrest.

—Yo no tuve mucha suerte con el tema de mi padre, así que siempre me alegro cuando veo a un hombre responsabilizarse como lo ha hecho él.

—Así es. Tu padre se marchó cuando tú eras muy pequeña —dijo Forrest mirándola de reojo—. No hablas mucho de ello.

—No le recuerdo bien. Cuando se marchó, mi madre tuvo que trabajar el doble, pero nunca se quejaba, y yo siempre me sentí querida. Cuando murió, Haley y Austin se dedicaron completamente a mí. Estaban decididos a que llevara una vida lo más normal posible. Durante un tiempo me encerré en mí misma, pero al final entré en razón.

—Entiendo que estuvieras asustada. Me maravilla que seas tan abierta y confiada como eres —reconoció él.

—No quiero vivir con miedo —confesó Angie—. Eso sería terrible. Hay demasiadas cosas maravillosas que pueden pasar.

—¿Te despiertas todos los días pensando así? —preguntó Forrest con recelo.

—Si no me despierto así, me lo recuerdo a mí misma —afirmó ella—. No se trata de pensar que no va a suceder nada malo, porque pasan cosas malas. Solo intento arreglar lo que pueda y concentrarme en lo bueno.

—¿Incluso cuando se te estropea la camioneta en la nieve y nadie responde al teléfono? —preguntó Forrest mientras entraba en el resort.

—Pero alguien contestó —le recordó Angie sonriendo—. Y vino en mi ayuda.

—Eso no puedo negarlo —reconoció él deteniendo el coche frente a la puerta principal—. ¿Qué te parece si dejo a la princesa aquí fuera para que no tengas que caminar bajo el frío?

Sorprendida, Angie sintió una oleada de placer.

—Es muy amable por tu parte, pero puedo caminar.

—Esta noche no —insistió Forrest dejando el coche en el aparcamiento y acercándose a la puerta del copiloto.

Angie aceptó su mano y salió de la camioneta.

—Bueno, si de pronto yo soy una princesa, entonces, ¿tú qué eres?

—Tu sirviente. Los militares vivimos para servir —afirmó el.

Con la mano en la suya y la vista clavada en su hermoso rostro, Angie tuvo que hacer un esfuerzo para no lanzarse a sus brazos y besarle. Pero se contuvo. Forrest tenía que dar el siguiente paso. Ella ya le había dejado claro que estaba interesada en él desde el día que se conocieron. Aunque besarle le pareciera lo más natural del mundo, sabía que tenía que esperarle.

Aunque eso la matara.

—De acuerdo, gracias —dijo apartando la mano de la suya y sonriéndole—. Me gustan los hombres serviciales. Te veré dentro, comandante.

Angie entró en el restaurante y lo que vio le alegró el corazón. Era incluso más bonito de cómo lo recordaba de por la tarde. Confiaba en que las familias de los militares estuvieran contentas. Ultimó los detalles con sus contactos del Gallatin Room. Todo estaba dispuesto y a tiempo.

Forrest entró poco después que ella y asintió en señal de aprobación.

—Lo has hecho muy bien —aseguró.

—Con mucha ayuda por tu parte —le recordó Angie.

—Yo no he hecho mucho.

—Claro que sí —insistió ella abriendo mucho los ojos mientras miraba hacia la entrada—. Mira, nuestros primeros invitados.

Angie y Forrest saludaron a la mujer y a sus dos niños pequeños cuando entraron en el restaurante.

—Bienvenidos al Gallatin Room —dijo ella tendiéndole una programa a la mujer—. Este es el comandante Forrest Traub. Ha pasado varias Navidades fuera antes de que una lesión le trajera a casa.

La mujer miró a Forrest con lágrimas en los ojos.

—Gracias por su servicio, comandante Traub. No puedo ni explicarle lo que este evento significa para todos nosotros.

—Estamos encantados de que hayan podido venir esta noche. Y gracias a ustedes por su servicio —afirmó Forrest estrechando la mano de la mujer y luego la de sus hijos.

A Angie se le encogió el corazón con el gesto. Sus acciones reforzaban lo que ella ya sabía de él desde el principio, pero no tuvo tiempo de concentrarse en aquello porque los invitados siguieron llegando durante los siguientes cuarenta y cinco minutos.

Finalmente todas las familias estuvieron sentadas y dieron cuenta de un maravilloso pavo con todos los complementos. Todo estaba resultando perfecto, pero a Angie le preocupaba la segunda parte del espectáculo. Consultó su reloj.

Forrest, que estaba sentado en la mesa de bienvenida, devoró su plato mientras que ella apenas probó el suyo. Él alzó la vista para mirarla.

—¿Por qué no comes? Está delicioso.

Angie frunció el ceño.

—Se suponía que Santa iba a llamarme cuando llegara, y de eso hace cinco minutos.

—¿Santa? —repitió Forrest.

—Sí. Justin, de ROOTS, dijo que se disfrazaría de Santa y entregaría regalos para todos acompañado de Smiley. Y por cierto, ¿dónde está Smiley?

—Tiene que estar aquí en seis minutos. Por eso estoy comiendo tan deprisa. Si no fuera a cenar mañana con Antonia pediría una ración más.

Angie volvió a marcar el número de Justin.

—No me contesta. Esto no está bien. Tengo el disfraz y los regalos, pero no a Santa.

—Tal vez aparezca —comentó Forrest volviendo a comer.

Angie se sintió molesta.

—¿Cómo puedes comer pensando que quizá Santa no se presente?

Él la miró con rostro inexpresivo mientras se comía otro pedazo.

—Santa no ha aparecido para regalarme nada a mí desde hace muchos años.

Angie torció el gesto.

—Entonces es que no estabas con la gente adecuada. Esta noche vamos a hacer que surja la magia.

—Ya lo hemos hecho —aseguró Forrest frotándose la barriga—. Esta comida es pura magia.

—Necesitamos a Santa.

Forrest se encogió de hombros.

—Dale un poco de tiempo. Es un adolescente. No debería sorprenderte que llegue tarde. Tienen otro concepto del tiempo. Tú cena.

Angie volvió a marcar el número de Justin y luego el de uno de sus amigos. Ninguno de los dos respondió. Empezó a caminar arriba y abajo.

—¿Quieres que les pida que te pongan la comida para llevar? —preguntó Forrest—. Sería una verdadera lástima que ni siquiera la probaras.

Angie volvió a marcar el número de Justin una vez más y tampoco obtuvo respuesta.

Forrest consultó su reloj.

—Annabel debería estar ya aquí con Smiley. Le dije que la recibiría en la puerta de entrada.

Angie le siguió por el pasillo. Como había prometido, Annabel llevaba al perro con campanitas en el chaleco y unos cuernos de reno en la cabeza.

—Oh, estás guapísimo —aseguró Angie acariciando a Smiley en la cabeza—. Gracias, Annabel —sonrió a la dueña del perro.

—Está encantado de ayudar —respondió Annabel—. He traído unas cuantas galletas para premiarle. Intentad que la gente no le dé nada de comida de la mesa. Eso es mortal para su digestión.

Forrest agarró la correa.

—Gracias. Parece que le has vestido con sus mejores galas navideñas.

—Es un buen chico —Annabel le dio una palmadita a Smiley en la cabeza—. Vendré a recogerle dentro de un par de horas.

Forrest avanzó con el perro por el pasillo.

Angie no pudo seguir conteniendo el pánico ni un minuto más.

—Necesito tu ayuda, Forrest. Necesito que seas Santa Claus.

Capítulo 9

Forrest se la quedó mirando sin dar crédito.

—¿Yo? ¿Santa? Créeme, Angie, no me parezco en nada a él.

—Es solo un ratito —suplicó ella.

—Dos minutos ya sería demasiado —reconoció Forrest—. Ya sabes que no soy una persona alegre.

—El disfraz hará la mayor parte del trabajo. Los regalos y Smiley distraerán a la gente.

Forrest sacudió la cabeza, pero sintió que flaqueaba.

Maldición.

—No podemos decepcionar a los niños —aseguró ella.

Forrest gruñó. No podía decepcionar a los niños. No podía decepcionar a Angie. Cinco minutos más tarde se puso el disfraz y se miró de reojo en el espejo del cuarto de baño. Que Dios le ayudara, pensó mientras se ponía el gorro y la barba. Era el peor Santa Claus que había visto en su vida. Torció el gesto.

—Ho,ho, ho —murmuró.

Era un espanto de Santa, pero salió del cuarto de baño de hombres dispuesto a darlo todo.

Angie, que estaba en el pasillo, sostuvo a Smiley por la correa mientras el perro le ladraba.

—No puedo culparle —reconoció Forrest—. Soy el mayor impostor de Santa del mundo.

—Vamos, déjalo ya —le pidió Angie—. Estás estupendo. Le vas a encantar a todo el mundo.

—Incluso Smiley tiene sus dudas —dijo Forrest acercando la mano al morro del perro para que le oliera y le diera su aprobación.

Smiley agitó la cola.

—Está listo para empezar —aseguró ella.

—Supongo que yo también —murmuró Forrest avanzando por el pasillo.

Angie se puso delante de él y entró en la sala para agarrar el micrófono.

—Señoras y señores, es para nosotros un honor contar esta noche con su presencia. Agradecemos el sacrificio y el servicio que están prestando sus familias. Su contribución al país es enorme y nos gustaría ofrecerles nuestra gratitud. Santa y Smiley han venido a ayudarnos —dijo.

Forrest entró entonces en la sala con el perro de terapia. La gente rompió a aplaudir. Angie se acercó a toda prisa a Forrest con una de las bolsas rojas de regalos.

—¿Preparado, Santa? —preguntó ella.

—Tan preparado como siempre —respondió Forrest—. ¡Ho, ho, ho! ¿Quién eres tú, pequeña? —le preguntó a una niña vestida de terciopelo rojo—. Llevas un vestido precioso.

—Gracias, Santa —murmuró la niña en voz baja y dulce.

—Tengo algo para ti —dijo Forrest en tono amable colocándole un regalo envuelto en la mano.

La niña sonrió feliz.

Forrest siguió repitiendo el gesto. Varios niños tuvieron la valentía de decirle en voz alta sus deseos para aquella Navidad. Algunos los murmuraron en voz baja. Se repetían una y otra vez los mismos.

«Me gustaría que mamá pudiera venir a casa. Me gustaría que papá estuviera aquí».

A Forrest se le rompía el corazón al oír aquellas palabras. Las escuchó un total de veintitrés veces. Sabía que muchos niños no se habían atrevido a decirlo, se habían limitado a desearlo. Al darse cuenta de ello trató de reír con más alegría. Los niños necesitaban aquel momento. Era una escapada navideña de la realidad y estaba dispuesto a hacerlo lo mejor que pudiera.

Cuando por fin se acercaron al final de la larga cola de invitados que querían conocer a Santa y a Smiley, Angie se dio cuenta de que Forrest había empezado a cojear un poco. No debería sorprenderle dado lo mucho que había trabajado aquel día. Ella le dio otro abrazo a otra de las mujeres de los soldados.

Annabel estaba en la puerta, lista para llevarse ya a Smiley.

Forrest y Angie se acercaron a ella con Smiley saltando alegre a su lado.

—Gracias —dijo Angie—. Ha estado perfecto.

—Me alegra saberlo —respondió Annabel—. Le hemos estado exigiendo mucho últimamente y eso que las vacaciones no han hecho más que empezar.

—Todo el mundo está encantado con él —afirmó Forrest—. Has hecho un gran trabajo.

—Smiley y yo os damos las gracias por el cumplido —Annabel sonrió y se marchó con el perro.

Las familias de los soldados salieron del Gallatin Room con una sonrisa en la cara. Cuando se hubo marchado el último invitado, Forrest entró en el cuarto de baño y se quitó el disfraz de Santa. Sintió una renovada simpatía por los Santa Claus de los centros comerciales. Y por todos los Santas en general.

Salió al pasillo y se acercó a Angie, que estaba hablando con un hombre vestido con la chaqueta de chef. Angie miró a Forrest.

—Forrest, este es Shane Roarke. Es el responsable de la fabulosa cena de esta noche.

—Ha estado deliciosa, las familias lo han agradecido mucho —aseguró Forrest—. Yo quería robar el plato de Angie pero pensé que se merecería probar algún bocado después de tanto trabajo. Esta velada ha sido muy importante para todos aquellos que no pueden tener a los suyos en casa el Día de Acción de Gracias.

Shane asintió.

—No hay nada que agradecer. Ha sido un placer —se encogió de hombros—. Yo también sé lo que es echar de menos a la familia —aseguró en un tono misterioso mientras les tendía la mano a los dos—. Buenas noches.

Forrest se quedó mirando a Shane.

—Hay algo extraño en este hombre —murmuró. Pero no fue capaz de precisar qué.

—¿Qué puede ser? Yo solo veo a un genio de la cocina. Has devorado sus platos como si no hubieras comido en días.

Forrest la miró y se rio.

—De acuerdo, de acuerdo.

Siguieron avanzando por el pasillo y Angie alzó la vista hacia él.

—Me has salvado el día. Has vuelto a ser un héroe —dijo con una sonrisa.

Forrest sintió que se derretía. Era preciosa por dentro y por fuera.

—Está debajo del muérdago, amigo —dijo un camarero que pasó a su lado—. Adelante, bese a la señorita.

Angie abrió los ojos de par en par y miró hacia arriba.

—Yo no...

Forrest siguió el impulso que llevaba semanas reprimiendo.

—Sh —dijo estrechándola contra sí y apretando la boca contra la suya.

Tenía la boca más dulce de lo que había imaginado; el cuerpo suave y más sensual de lo que recordaba.

Finalmente la apartó de sí.

—Eres una mujer muy especial —dijo—. Gracias por ayudarme a pasar el mejor día que he tenido desde que regresé a Estados Unidos.

Angie tragó saliva.

—Todavía no ha terminado —aseguró ella—. Vas a llevarme a casa, ¿no?

Él asintió.

—Sí.

Forrest llevó a Angie a casa y tuvo que hacer un esfuerzo por no tomarla de la mano durante el trayecto.

Había algo en ella que le atraía poderosamente. No estaba completamente seguro de por qué le afectaba tanto, pero así era. Quería abrazarla con fuerza y absorber toda su bondad.

Llegó a su casa, la ayudó a salir del coche y la acompañó al porche de la entrada. Angie se quedó de espaldas a la puerta mirándole expectante.

—Entra —le invitó.

—Debería irme —afirmó él. Pero no tenía ningunas ganas de dejarla.

—Deberías quedarte —susurró Angie.

Algo poderoso e inevitable impidió que Forrest se diera la vuelta y volviera a entrar en la camioneta.

—¿Estás segura?

Ella le dedicó la sonrisa más sexy que Forrest había visto en su vida.

—Siempre he estado segura, comandante.

A Forrest se le paró el corazón en el pecho y supo que no podría darse la vuelta aunque lo intentara.

—Entonces entremos —dijo.

Angie metió la llave en la cerradura y abrió la puerta. Forrest la siguió. La casa estaba muy tranquila a excepción de los sonidos de sus respiraciones mezclándose. Él le tomó la boca y ella sintió que la estaba devorando del mejor modo posible. Cada centímetro de su cuerpo vibró de deseo. Angie se agarró a él dejándose llevar por la pasión que finalmente él le permitía mostrarle. Todo en él estaba duro y caliente. Todo en él era lo que siempre había querido.

Se le agarró a los hombros y sintió que se le doblaban las rodillas.

Forrest se apartó un poco y ella se quedó mirando sus oscuros ojos, que estaban llenos de deseo. Tenía los brazos firmes rodeándole el cuerpo, pero ella sabía que la dejaría marchar en cualquier momento que se lo pidiera. Angie sentía que llevaba toda su vida esperando aquel momento.

—¿Dónde está tu dormitorio? —murmuró él.

A Angie se le secó la boca.

—Al final del pasillo —consiguió decir.

Trató de guiarle mientras se tambaleaba por el pasillo. Intercambiaban besos a cada paso. Angie se quitó el abrigo y lo dejó caer al suelo. Forrest se desabrochó la chaqueta. Ella le ayudó a sacarse la camisa. Finalmente llegaron al dormitorio con cama de matrimonio y muebles de roble. Angie no había invitado nunca a ningún hombre a su habitación. No podía creer lo bien que le parecía que Forrest estuviera allí aquella noche con ella.

Él volvió a separarse. Esta vez el espacio que quedó entre ellos fue un poco más ancho. Angie experimentó una corriente de incertidumbre. Buscó su mirada para tranquilizarse. Tuvo la sensación de que Forrest se debatía entre lo que quería hacer y lo que pensaba que debía hacer.

—¿Qué ocurre, Forrest? ¿No me deseas?

La expresión de su rostro daba a entender que estaba al límite.

—Sí, te deseo —afirmó guiándola hacia la cama.

La besó hasta que Angie se quedó sin aliento por el deseo y luego le quitó el vestido. Al instante siguieron el sujetador y las braguitas. Ella le acarició el pecho con los dedos. Anhelaba sentir su piel desnuda contra la suya. Le quitó la chaqueta y se frotó contra él.

Forrest emitió un sensual sonido de frustración mientras se quitaba el uniforme y la ropa interior. Finalmente se quedó deliciosamente desnudo ante ella, abrazándola y besándola.

Cada vez que la tocaba se sentía marcada por su contacto. Forrest la urgió a tumbarse en la cama y sintió la colcha fría en la espalda, pero el resto de su cuerpo echaba humo. Se retorció debajo de él con la esperanza de sentir cada centímetro en ella, dentro de ella.

Forrest le tocó los senos y le deslizó los pulgares por los pezones. Sus caricias contribuyeron a acelerar su excitación. Le puso la mano entre las piernas.

—Eres deliciosa —susurró Forrest—. Te deseo mucho —se acomodó entre sus muslos.

La penetró y Angie contuvo el aliento ante la repentina sensación de estiramiento.

Forrest se detuvo en seco y la miró con fijeza.

—Eres... no habías...

Ella le agarró las caderas y susurró:

—No te pares. Por favor, no pares.

—Oh, Angie —dijo Forrest. Y empezó a embestirla.

Ella aguantó mientras la tensión fue subiendo hasta alcanzar la fuerza de un tornado. El clímax le llegó en forma de espasmos y estrellas. Forrest se elevó encima de ella y vio el placer reflejado en su rostro. Angie nunca se había sentido tan vulnerable y al mismo tiempo tan completa. No sabía que se pudiera llegar a sentir algo así.

El corazón le latió con fuerza en el pecho mientras trataba de tomar aire.

—Oh, Dios mío.

Forrest sacudió la cabeza y se puso de costado atrayéndola hacia sí. Transcurrió un instante de felicidad absoluta. Angie era tan feliz que podría haber llorado, pero no lo hizo para no alarmar a Forrest, así que apoyó la cabeza en su pecho.

Transcurrió otro instante y luego sintió cómo él aspiraba con fuerza el aire.

—¿Por qué no me lo habías dicho? —le preguntó.

—¿Decirte qué? —preguntó Angie a su vez—. ¿Qué no tenía experiencia?

—Sí —afirmó Forrest.

Ella alzó la cabeza para mirarle.

—¿Habrías seguido adelante con esto si lo hubieras sabido?

Él negó con la cabeza.

—Seguramente no.

—Exacto. Por eso no te lo dije —confesó ella apretando los labios contra su cuello—. No me arrepiento. Ni lo más mínimo. Me alegro de que tú hayas sido el primero.

—Eres un cielo, pero no sabes lo que estás haciendo —aseguró Forrest frotándole los hombros y atrayéndola hacia sí.

—No parecía que te haya importado mucho —dijo ella.

Forrest soltó una breve carcajada que la atravesó entera.

—No puedo decir que me haya importado lo más mínimo —Forrest le levantó la barbilla y le dio un beso largo y apasionado.

Angie se sintió todavía más enamorada de él y se quedó dormida sintiendo su cuerpo desnudo contra el suyo fuerte y cariñoso.

Unas horas más tarde se despertó al oír el sonido de los gritos de Forrest. El corazón le dio un vuelco por el pánico. Forrest se agitaba de un lado a otro. Angie parpadeó aterrorizada. ¿Qué estaba pasando?

Cuando Angie terminó de despertarse se dio cuenta de que Forrest estaba teniendo una pesadilla. Trató de despertarle suavemente.

—Forrest. Forrest.

Sudando y sin aliento, él la miró como si no la reconociera.

—Qué... quién... —jadeó.

Ella le tomó una mano entre las suyas.

—Soy Angie —dijo en voz baja mientras le acariciaba los hombros con una mano y el pecho con la otra—. Estás aquí conmigo.

Un instante más tarde, Forrest se centró en ella y aspiró con fuerza el aire. Cerró los ojos y maldijo.

Angie quería ayudarle. Estaba claro que sufría.

—¿Por qué no puedo olvidarlo? —murmuró Forrest.

Todos los sentidos de Angie se pusieron en alerta.

—Te refieres a Irak, ¿verdad? —le preguntó.

Él la miró y luego apartó la vista.

—Forrest —le animó ella.

Pero se dio cuenta de que no quería hablar de ello.

—Ojalá me lo contaras para que pudiera ayudarte —dijo.

—Estoy bien —le aseguró él—. Voy a estar bien —aspiró otra vez con fuerza el aire—. Tú duérmete otra vez.

—Pero...

—Ahora no —la interrumpió Forrest deslizándole la mano en la nuca y atrayéndola hacia sí—. Ahora no.

Angie se quedó preocupada en la silenciosa oscuridad. A pesar de que estaba tan cerca, sintió como si Forrest se hubiera retirado. Se había introducido en algún lugar oscuro de su interior. Angie lamentó que tuviera que ir a aquel rincón solo. Deseó poder decírselo, pero Forrest había dejado claro que no quería sus palabras. A Angie le sorprendió que no la dejara allí sola en la cama. Se había quedado allí con ella, y a pesar de lo triste que se encontraba se colocó sobre su pecho para volver a dormirse.

Un poco más tarde se despertó. Se giró hacia un lado y descubrió que Forrest no estaba. El estómago le dio un vuelco. Se sentó y miró a su alrededor.

—¿Forrest? —le llamó.

Él entró desde el pasillo completamente vestido.

—Hola —la saludó apoyándose en el quicio de la puerta.

Angie se apartó el pelo de los ojos.

—Tenía miedo de que te marcharas sin decírmelo.

—Yo no haría algo así —afirmó—. No soy tan malo.

—Nunca he pensado que fueras malo —aseguró mientras se bajaba de la cama. Entonces se dio cuenta de que no estaba vestida y se tapó con la sábana—. ¿Qué hora es?

—Las diez y media —contestó él.

—Oh, no —dijo Angie—, se suponía que tenía que estar en casa de Haley antes del mediodía. Me encantaría que vinieras conmigo.

Forrest sacudió la cabeza al instante.

—No puedo. Tengo que irme a casa.

Angie se acercó a él con la sábana enrollada.

—¿Qué pasa?

—Nada —afirmó Forrest—. Pero los dos tenemos un día muy ocupado. Hablaremos más tarde —prometió besándola en la mejilla como besaría a una hermana. Y eso era muy diferente a cómo la había besado la noche anterior.

Angie escudriñó su rostro pero le pareció muy distante.

—¿Seguro que estás bien?

—Perfectamente —Forrest le alzó la barbilla con la mano—. Gracias por esta noche tan bonita. Feliz Día de Acción de Gracias —dijo. Y salió en dirección a su camioneta.

Angie se lo quedó mirando y confió en que no lamentara la noche que habían pasado juntos, pero le daba en la nariz que tal vez fuera así. Se mordió el labio inferior y trató de no pensar en ello. Le había dicho que estaba bien. Le creería hasta que le dijera otra cosa.

Se dio una ducha, envolvió las tartas y el pan de calabaza y se dirigió a casa de su hermana. Estaba deseando sentir el calor que experimentaba cada vez que se reunía con sus hermanos.

Marlon, el marido de Haley, abrió la puerta cuando llamó y la recibió con un abrazo de oso.

—Feliz Día de Acción de Gracias, Angie. ¿Las tartas de calabaza son para mí?

Angie le sonrió. Marlon parecía un tipo duro por fuera, pero era un amor con la gente que quería. Sobre todo con su hermana.

—He traído las tartas para compartir —aseguró.

Marlon le dirigió una mirada dolida.

—Bueno, tal vez alguien no quiera.

—Buena suerte —le deseó Angie—. Es una receta maravillosa. ¿Qué tal el trabajo?

—No puedo quejarme —aseguró Marlon—. Me gustaría que Haley pasara más tiempo conmigo en Los Ángeles, pero está entregada a su trabajo en ROOTS. No puedo culparla por ello. ¿Qué tal te va a ti?

—Bien. Anoche celebré un evento benéfico en el Gallatin Room para familias de militares —le contó.

—Impresionante —dijo Marlon—. Es el mejor restaurante de Thunder Canyon.

Angie asintió.

—Fue una noche mágica —aseguró pensando que aquello era cierto en más de un sentido—. Debería ir a ayudar a Haley en la cocina —dijo dirigiéndose hacia la parte de atrás de la casa.

Haley estaba cocinando las judías blancas cuando alzó la vista para mirar a Angie.

—Hola, cariño. Me alegro de verte. Feliz Día de Acción de Gracias —la saludó.

—Igualmente —contestó Angie dándole a su hermana un gran abrazo—. Parece que lo tienes todo bajo control. No me sorprende. ¿En qué puedo ayudarte?

—Puedes limitarte a ser tan dulce como siempre. Oh, no puedo esperar a probar esa tarta —aseguró—. La receta de ROOTS es la mejor.

—Eso es porque es la receta de mamá —le recordó Angie.

Haley la miró a los ojos durante un instante y Angie supo que estaba sintiendo la misma nostalgia que ella.

—Era una mujer maravillosa —afirmó Haley.

—Tuvimos suerte —reconoció Angie.

—Sí, la tuvimos —dijo Haley. Entonces sonó el timbre de la puerta—. Creo que es nuestro hermano y su dulce esposa.

—Creo que tienes razón —contestó Angie.

Le gustaba estar con su familia, pero no paraba de pensar en Forrest. En cuanto todo el mundo terminó de comer empezó a recoger los platos de la mesa y a limpiar. Haley y Rose estaban charlando de las Navidades cuando Angie empezó a fregar los cacharros sin dejar de pensar en Forrest.

—Angie —le dijo su hermana en voz alta.

Ella se dio la vuelta.

—¿Sí?

Haley y Rose se rieron. Su hermana sacudió la cabeza.

—Llevo tres minutos intentando llamar tu atención. ¿Dónde tienes la cabeza hoy?

Angie se encogió de hombros.

—Lo siento. Supongo que estoy cansada por la noche de ayer.

—Deberíamos darle un respiro a la chica —sugirió Rose—. Mira las sombras que tiene debajo de los ojos.

Angie se llevó el dedo a los ojos. No solía ponerse mucho maquillaje, pero se dio cuenta de que aquella mañana tendría que haberlo hecho.

—Seguro que mañana estaré mejor.

Las tres mujeres terminaron de limpiar en un tiempo récord.

Su hermano Austin apareció en la puerta.

—¿Queda algo más de tarta? —quiso saber.

Rose le dio un abrazo a su marido.

—Tienes suerte. Angie ha traído dos.

Angie sintió una punzada de envidia ante el cariño que se demostraba aquella pareja. Se preguntó si Forrest podría expresar sus sentimientos hacia ella con tanta naturalidad.

—Eh —dijo Haley tomando a Angie de la mano—, quería preguntarte algo sobre ROOTS, pero me lo he dejado arriba. Ven conmigo. Enseguida volvemos —les dijo a Rose y a Austin.

—No te preocupes —aseguró Austin—. Tenemos tarta para que nos haga compañía.

Rose le dio un codazo cariñoso.

—Qué tonto eres.

Angie siguió a su hermana escaleras arriba hasta un pequeño despacho. Haley cerró la puerta tras ellos.

—¿Qué pasa? —preguntó Angie.

—Lo que me preocupa es qué te pasa a ti, sobre todo después de lo que hablamos la semana pasada durante la comida. Hoy parecías distraída —afirmó Haley apretándole cariñosamente el hombro—. Me preocupas. ¿Qué está pasando?

Angie suspiró y se dio la vuelta. Al diablo con la intuición de Haley. Su hermana siempre sabía cuándo le pasaba algo.

—Forrest no solo me ayudó con la cena. Se quedó a pasar la noche —afirmó Angie mirando a su hermana a los ojos.

Haley abrió la boca y luego la cerró.

—No sé qué decir. ¿Estás bien?

—Estoy de maravilla —afirmó Angie—. Ha sido la noche más increíble de mi vida y no me arrepiento de nada. Pero no estoy segura de que Forrest sienta lo mismo.

—¿Por qué no? Por lo que me has contado, no parece de los que coronan la cima y luego desaparecen.

—No lo es —aseguró Angie—. Creo que se enfadó al descubrir que era virgen, pero seguimos adelante. El problema es que tuvo una pesadilla horrible. No quiso hablar de ello, pero estoy segura de que se trataba de algo de Irak. Y por el modo en que actuó no parecía que fuera la primera vez que le pasaba.

—Mm —murmuró Haley—. Esto era lo que me preocupaba. El estrés postraumático no es solo duro para quien lo padece sino también para quienes les rodean. Puede que esto sea más difícil de lo que pensabas y tal vez Forrest no sea el hombre adecuado para...

Angie alzó una mano.

—Ni lo sugieras. Forrest es un hombre complicado pero a mí me vale la pena todo. Además, si lo piensas bien todos somos complicados. Mira el pasado de nuestra familia. ¿No ha sido duro? ¿Y qué me dices de algunos de los chicos de ROOTS? Tú no has huido de las situaciones difíciles, ¿por qué tendría que hacerlo yo?

Haley suspiró y sonrió con cierta tristeza.

—Porque tú eres mi hermana pequeña y no quiero que te hagan daño.

—Tu hermana pequeña ha crecido. Estoy enamorada, Haley. No me pidas que renuncie al hombre más increíble que he conocido en mi vida.

Capítulo 10

Forrest se puso a Bennett, el hijo de Clay, en las rodillas mientras Antonia le daba los últimos toques a la cena. Había organizado las cosas de modo que los niños se echaran una siesta antes de cenar. Forrest veía que era una madraza y no le sorprendería que Clay y ella terminaran con una manada de niños. Si alguien podía manejarlos serían Antonia y Clay. En aquel momento su hermano tenía a la niña, Lucinda, sujeta al pecho con una especie de mochila mientras ponía la mesa.

—¿Seguro que no queréis que os ayude? —preguntó Forrest.

—Te estás ocupando de Bennett —le recordó Antonia desde la cocina—. Eso es ayudar.

Unos instantes más tarde, Antonia entró en el salón.

—La cena está servida —alzó los brazos hacia el niño—. Vamos a lavarte las manos, muchacho.

Bennett le dirigió una sonrisa dulce y se acercó a ella tambaleándose. Emitió un sonido ininteligible pero parecía feliz y para Forrest eso era suficiente. Se levantó del sofá para dirigirse a la mesa y un dolor agudo le atravesó la pierna. Se estremeció.

—¿Te está molestando la pierna? —le preguntó Clay—. Vas a tener que cuidarte. Ahora en Navidades es muy fácil que te excedas.

Forrest sabía que se había excedido la noche anterior durante la cena para las familias de los soldados, pero se preguntó si hacerle el amor a Angie no habría añadido más dolor. Tal vez se lo merecía, pensó. ¿En qué estaba pensando al liarse con ella? Era demasiado dulce e inocente para alguien como él. Tal vez Angie hubiera pasado momentos duros en la vida, pero no actuaba como si tuviera un pasado doloroso. Él tenía una pierna que no funcionaba bien y aquellas malditas pesadillas.

No le había contado a Angie que la pesadilla de la noche anterior era algo recurrente, pero le había dado miedo volver a dormirse. ¿Y si le hacía daño sin querer al agitarse?

Se había engañado al pensar que entre ellos podría haber una relación que funcionara. Y lo peor era que también la había engañado a ella. Angie no se merecía sufrir por su culpa.

Seguía diciéndole que era un héroe pero él sabía la verdad. Había momentos en los que apenas podía mantenerse en pie.

—Eh, deja de fruncir el ceño mirando al plato —le dijo Clay sacándole de su ensoñación—. Vas a herir los sentimientos de Antonia. Actúa con un poco más de alegría. Al menos esta noche vas a cenar bien.

—Lo siento —se disculpó Forrest—. Tenía la cabeza en otro sitio. La comida tiene un aspecto delicioso y habéis sido muy amables al invitarme.

Antonia entró seguida de Bennett.

—Por supuesto que estabas invitado —afirmó ayudando al niño a sentarse en la trona—. Eres de la familia, lo que significa que deberías unirte a nosotros más veces para comer —le miró con intención.

—Solo intento dejar a los tortolitos espacio para que se ajusten el uno al otro. Además, con los niños necesitáis cada momento que podáis estar solos —aseguró Forrest.

—Bueno, pero también nos gustaría pasar más momentos contigo. Deja de actuar como un extraño —le pidió Antonia poniéndole una mano sobre la suya—. Y ahora bendigamos la mesa y comamos durante la hora feliz de los niños, que puede llegar a durar veinte minutos.

Después de la cena, Forrest volvió a la suite de la posada. No estaba cansado, así que dio un paseo en la nieve. No pudo evitar recordar haber recorrido aquel mismo camino con Angie cuando se encontraba mal. Al mirar ahora hacia la luna llena contuvo el deseo de aullar. Se sentía como un perro. Angie se merecía algo mejor, pero le había resultado imposible resistirse a ella.

Forrest aspiró con fuerza el aire y recordó haberse quedado mirando a la misma luna en el desierto de Irak. No debería compadecerse. Ahora había otras personas en aquel desierto defendiendo a su país.

Inhaló una vez más por la nariz y volvió a la posada. Le dolía la pierna cuando entró en el salón. Había una docena de partidos que podía ver pero tenía la mente demasiado ocupada. Se sentía muy culpable. Le había arrebatado a Angie su inocencia y no tendría que haberlo hecho. Se merecía un hombre distinto. Un hombre que no esquivara balas en sueños. Un hombre que no entrara en pánico al oír el motor de un coche.

Incluso después de haber paseado, Forrest se sentía inquieto. Decidió darse una ducha caliente y luego se metió en la cama. Rezó para lograr conciliar el sueño y por una vez su plegaria fue escuchada.

A la mañana siguiente, cuando se despertó, supo que tenía que hablar con Angie. Se duchó, se preparó una tostada y la llamó al móvil.

—Hola —contestó ella en un susurro—. ¿Qué tal tu Día de Acción de Gracias?

—Antonia preparó una comida deliciosa y los niños se fueron a dormir temprano —le contó Forrest.

—Qué suerte —dijo Angie con una carcajada sexy.

A Forrest le provocó un nudo en el estómago pero sabía lo que tenía que hacer.

—Necesito hablar contigo. ¿Cuándo podemos vernos?

—Ahora mismo estoy en una residencia de ancianos. Y tengo que visitar tres más hoy.

—¿Una residencia de ancianos? —repitió él.

—Sí, estoy colocando la decoración navideña. En algunas insistieron en que no lo hiciera hasta después de Acción de Gracias. He decorado otras un par de semanas antes.

Forrest observó su salón, en el que no había ni un solo adorno navideño.

—Vaya. ¿Quién lo iba a decir? Yo creí que poner los adornos antes del diez de diciembre era adelantarse demasiado.

—Al parecer hay gente que está de acuerdo contigo. Podría parar un rato a la hora de comer, ¿eso te vendría bien? —preguntó Angie.

—Sí —respondió Forrest—. Pero tengo que estar de vuelta para la boda de mi hermano.

—Ah, es verdad. Qué emocionante —aseguró ella.

—Sí —reconoció Forrest, aunque sin ningún entusiasmo—. Me encontraré contigo a mediodía. ¿Dónde vas a estar?

—En la residencia Thunder Canyon. Por favor, trae dos sándwiches —le pidió Angie.

Mientras conducía hacia la residencia, Forrest trató de ordenar las palabras que necesitaba decirle a Angie. Nada le sonaba bien. Compró un par de sándwiches y entró buscándola. La vio al instante decorando el árbol de Navidad del vestíbulo.

—Hola —la saludó.

Angie se giró al instante hacia él con una sonrisa que le rompió el corazón y al mismo tiempo se lo aceleró.

—Hola —contestó ella—. Qué bien, has traído comida.

—Me lo pediste.

—Y tú la has traído —insistió Angie—. Comamos en la sala de actividades. A pesar de su nombre está muy tranquila a estas horas porque todo el mundo está comiendo.

Le guio a una sala de grandes ventanales por los que se filtraba la luz del sol. Se sentó en la mesa y le invitó a hacer lo mismo.

—¿Verdad que es muy agradable?

—No está mal —Forrest sacó los dos sándwiches—. Aquí está el tuyo. Se me ha ocurrido ponerle más verdura y menos carne.

—Perfecto —afirmó Angie con una sonrisa dándole un mordisco—. Está delicioso —aseguró con un gruñido.

—Debes estar muerta de hambre —dijo Forrest divertido a pesar de lo que tenía que decirle.

—Lo estoy —admitió ella dándole otro mordisco al sándwich—. Mi hermana preparó ayer una comida increíble, pero algo extraño sucedió y hoy tengo hambre otra vez —aseguró alzando la mano en gesto de consternación.

—Sé a qué te refieres —reconoció él—. Antonia preparó una cena maravillosa anoche pero es como si no hubiera comido.

—Qué le vamos a hacer —sentenció Angie sin dejar de comer—. Esto es perfecto.

Forrest se rio entre dientes.

—La comida siempre es perfecta cuando se tiene hambre.

Ella asintió y se terminó lo que le quedaba de sándwich.

—Gracias —le dijo—. Me has salvado la vida.

A Forrest se le cayó el alma a los pies. No pensaría eso dentro de unos minutos.

—Tenemos que hablar de lo de la otra noche.

—Estuviste increíble —aseguró Angie—. Nunca me arrepentiré de que hayas sido el primero.

Forrest se mordió el labio. Aquello iba a ser horrible.

—Angie —dijo haciendo un esfuerzo por actuar como debía—. Lo que hicimos esa noche...

En aquel momento le sonó el móvil. Forrest miró la pantalla y vio que era su hermano. Soltó una palabrota.

—Disculpa, será solo un minuto —murmuró antes de contestar.

—Forrest, necesito que me ayudes —dijo Clay—. Acabamos de hablar con el pastor que va a casarnos a Antonia y a mí. Está atrapado en Kansas. Antonia está fuera de sí. Nunca la había visto así —murmuró en voz baja—. Tenemos que encontrar otro pastor o a alguien que pueda casarnos.

—Dame un par de minutos y te vuelvo a llamar. Veré que puedo hacer —afirmó Forrest.

—No tardes —le pidió Clay.

—No —su hermano colgó el teléfono—. ¿Conoces a alguien que pueda celebrar una ceremonia de boda para mi hermano y Antonia?

Angie parpadeó.

—¿Qué ha pasado?

—El pastor está atrapado en Kansas. Necesitamos a otra persona. Hoy.

—Dame un momento —Angie se llevó un dedo a la boca y se quedó pensativa durante un largo instante—. Tengo una idea —afirmó—. Déjame hacer una llamada.

Forrest la vio marcar unas cuantas teclas.

—Mary, ¿cómo estás? —siguió un silencio—. Solo por curiosidad, ¿sigues teniendo licencia para casar a gente? —un nuevo silencio—. Estupendo —Angie miró a Forrest y asintió—. ¿Podrías celebrar una boda esta tarde?

Angie colgó el teléfono y se volvió hacia Forrest.

—Mary Hillbocken celebrará la ceremonia dentro de una hora, pero tenéis que ir a su casa.

—¿Hillbocken? —repitió él—. ¿Dónde vive?

—Como a una hora del pueblo —le explicó Angie—. Es un poco excéntrica, pero puede hacer el trabajo siempre y cuando tengan la licencia lista.

—Perfecto. Llamaré a Clay —dijo Forrest.

—Y recuerda que necesitaréis dos testigos. Mary solo tiene gatos y ovejas. Muchos gatos y muchas ovejas.

Forrest asintió.

—Entonces cuenta con ser testigo —le pidió—. No creo que las ovejas ni los gatos sepan firmar.

Dos horas más tarde, Clay, Antonia, los dos niños, Forrest y Angie estaban en el salón de la casa de Mary Hillbocken. Mary tenía diez gatos y trece ovejas. Era una anciana adorable de ochenta y seis años con licencia legal para casar a gente. Vestida de encaje, estaba lista para hacer su trabajo.

Sonrió al ver a Angie.

—Me alegro de verte, niña —dijo—. Es un buen día para una boda, ¿no crees? El Día de Acción de Gracias —afirmó la anciana.

Angie la abrazó.

—Es el día después de Acción de Gracias, Mary. Hoy deberías estar de compras.

Mary sacudió la cabeza.

—Últimamente ya solo compro por Internet. Bueno, ¿eres tú la que va a casarse?

Forrest tragó saliva.

—Mi hermano y su prometida —se apresuró a corregirla.

—Y mira a esos bebés. Qué vida tan maravillosa tenéis —afirmó Mary.

—Gracias, señora —dijo Clay—. Le agradecemos que nos haya atendido con tanta premura.

—Es un placer —afirmó ella—. Sois una pareja encantadora. Dejad que me ponga la túnica para la ocasión.

Salió del salón y regresó unos instantes más tarde con una túnica negra y un libro. Sacó una hoja de papel caligrafiada.

—Puedo escribir vuestros nombres después de la ceremonia. ¿Tenéis alguna preferencia respecto a los votos?

—Nos gustan los votos tradicionales —afirmó Antonia haciéndole carantoñas a Lucinda, su bebé—. Sin la cláusula de la obediencia, por supuesto.

Mary se echó a reír.

—Esa nunca la incluyo —afirmó—. A menos que el marido quiera hacer también la promesa.

Clay asintió con Bennett en brazos.

—Me gusta la tradición.

—De acuerdo, entonces que los testigos sostengan a los niños durante la ceremonia. Quiero que os centréis completamente en los votos —les pidió Mary.

—Sí, señora —dijo Clay pasándole a Bennett a Forrest.

Antonia hizo lo mismo con Lucinda y Angie.

—Nos hemos reunido aquí para unir a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio. Es uno de los eventos más sagrados que pueden darse en nuestra vida.

Forrest sostuvo a su sobrino mientras Mary continuaba con la improvisada ceremonia. A pesar de la repentina naturaleza del evento, la anciana lo convirtió en algo especial e íntimo. Habló de los niños y de su futuro.

—Y respecto a nuestros queridos testigos, Forrest y Angie, os encargo que apoyéis a esta preciosa pareja y a su familia en su encuentro con las dificultades y las alegrías.

Mary siguió guiando a Clay y a Antonia durante los votos.

—Te amo —dijo Antonia de forma impulsiva.

—Te amo —respondió Clay.

Forrest sintió una punzada de emoción en el pecho. Bennett empezó a retorcerse.

Mary sonrió.

—Yo os declaro marido y mujer —afirmó—. Puedes besar a la novia.

Clay estrechó a Antonia entre sus brazos y la besó apasionadamente. Ella no se quedó atrás. Bennett balbuceaba contento mientras Lucinda roncaba suavemente. Forrest no pudo evitar mirar a Angie. Se estaba secando las lágrimas de los ojos mientras acunaba a la niña.

Su reacción provocó una respuesta en lo más profundo de Forrest. Se preguntó cómo iba a poder decirle lo que tenía que decirle.

Clay se dio la vuelta con una enorme sonrisa en la cara.

—¡Estamos casados!

Al parecer, Mary tenía siempre champán en su casa para la celebración de las bodas. La anciana descorchó una botella de Dom Pérignon.

—No estoy seguro de que podamos permitirnos esto —le dijo Forrest a Angie.

Sin dejar de acunar a la niña, Angie se acercó a Mary y se la llevó a un aparte. Tras un instante, Angie volvió al lado de Forrest.

—Dice que es por cuenta de la casa.

Bennett protestó para que Forrest le soltara y su tío le ayudó a caminar por la sala de su mano. Todo el mundo excepto Forrest y los niños tomó champán y a él le pareció bien. La atmósfera de la estancia estaba impregnada de felicidad, y él no podía alegrarse más por su hermano. Forrest solo lamentaba no poder ser más normal. Menos complicado. Entonces tal vez podría vivir la misma experiencia con Angie. Bueno, sin los niños. O tal vez más adelante, fantaseó.

Forrest apartó de sí aquellos pensamientos y se centró en ocuparse de Bennett. Finalmente, Clay decidió que había llegado el momento de marcharse. Mary escribió los nombres de Clay y Antonia en el certificado de matrimonio.

Unos instantes más tarde, Forrest y Angie ayudaron a atar a los niños en los asientos de seguridad de la camioneta de Clay. Forrest se quedó al lado de Angie viendo cómo los recién casados se alejaban.

—Ha sido precioso —reconoció Angie secándose las húmedas mejillas—. La boda más bonita en la que he estado.

Forrest asintió. Necesitaba hablar con él. Pero no podía ser en aquel momento.

—Gracias por encontrar a alguien que los casara.

Angie asintió.

—Mary es la mejor.

—¿De qué la conoces? —quiso saber él.

—La conocí en un grupo benéfico para el que trabajaba en el instituto. Visitaba a gente mayor en el hospital. Pensábamos que íbamos a perderla, pero se recuperó. Mary nunca me olvidó —afirmó Angie.

—Eso lo entiendo —afirmó Forrest mirándola—. No creo que nadie pudiera olvidarte.

Ella le miró a los ojos y sonrió.

—Gracias. ¿Quieres una taza de chocolate caliente y algo de comer?

Forrest negó con la cabeza.

—Tengo que volver al rancho. Clay y Antonia estarán ocupados si consiguen que los niños se duerman. Me ocuparé de los caballos.

Angie asintió y le apretó el brazo. A él se le encogió el corazón con el contacto. Se preguntó si Angie tendría alguna idea del efecto que provocaba en él.

—Eres un gran hermano —aseguró ella—. Ya estás otra vez haciendo de héroe.

Forrest frunció el ceño.

—No soy ningún héroe, Angie. Soy un tipo normal.

Angie sacudió la cabeza.

—Aunque lo niegues, eres un héroe de mil maneras distintas. Yo lo he visto.

Forrest no quiso discutir con ella. Entonces Angie tiró de él y le besó. Aquella caricia le revolvió de la cabeza a los pies.

—Llámame —le pidió Angie.

Angie regresó al pueblo después de la boda. Nada podría haberla hecho más feliz que participar en la boda de Clay y Antonia. No recordaba haber vivido un momento tan bonito como cuando Mary les declaró marido y mujer delante de sus hijos. Y tal vez después de que Forrest lo hubiera absorbido todo se pensara la idea de pasar el resto de su vida con ella. Confiaba en que lo hiciera. Confiaba en que viera el amor que podrían compartir y las posibilidades de su futuro.

Angie no podía evitar pensar en su boda.

No le importaba que fuera algo íntimo o celebrarlo a lo grande. Solo sabía que quería estar con Forrest para siempre. Se preguntó si sus hijos se parecerían a él. Se preguntó si tendrían su misma obstinación. Angie sabía que le encantaría darle hijos. Sería el mejor padre del mundo. El padre que ella nunca había tenido. El padre que todo niño merecía.

Angie terminó de decorar el árbol para la residencia de ancianos y luego se dirigió al centro psiquiátrico que tenía previsto visitar también aquel día, y también decoró el árbol del vestíbulo. Luego compró algo de comida para llevar y se dirigió a su casa. Las comidas de sus dos últimas noches habían sido muy distintas a la hamburguesa con patatas fritas que había comprado aquella noche.

Cuando entró en su casa fue plenamente consciente de la ausencia de Forrest. Él había hecho que su casa pareciera otra vez un hogar. La había abrazado y le había hecho el amor. Forrest no podía ni imaginar la magia que había logrado únicamente con su presencia. Su fuerza inspiraba fuerza en los demás. Era una de aquellas personas que proporcionaba poder a los demás con su mera presencia.

Angie sabía que ella era la mujer para Forrest. Se imaginó un futuro lleno de felicidad y de niños. Si tenían un hijo varón le llamaría Forrest también. Si tenían una niña le gustaría ponerle como su madre. Tendrían una vida maravillosa. No hacía falta que fuera perfecta. Solo necesitaba a Forrest y el amor que compartían. Tras la noche que habían pasado juntos y tras la boda de Antonia y Clay, confiaba en que Forrest supiera que lo que compartían era algo maravilloso.

Aquella noche, Forrest no durmió muy bien, aunque estaba agotado. Dio vueltas y vueltas en la cama, preguntándose qué decirle a Angie. Sentía que la había traicionado al llevársela a la cama y no contarle su incapacidad secreta. La cojera revelaba el problema de la pierna, pero Forrest hacía todo lo posible para mantener en secreto el otro problema. ¿Cómo iba a explicárselo a una joven inocente que nunca había estado en una zona de guerra?

Durmió un sueño inquieto durante un par de horas, pero se despertó antes del amanecer. Forrest no podía soportar sus pensamientos, así que se levantó de la cama y se dio una ducha para despejarse la cabeza. Tenía que hablar con Angie y tenía que hacerlo aquel día.

Forrest volvió a tomar una tostada para desayunar y trató de llenar el tiempo. Encendió la televisión pero no había todavía ningún partido de fútbol. Utilizó el mando para cambiar de canal y finalmente llegó al canal de historia. Esperó hasta las nueve para llamar a Angie.

Ella no contestó, pero le devolvió la llamada una hora más tarde.

—Qué locura de mañana. He estado en ROOTS trabajando con la correspondencia de los soldados. Les hemos enviado nuestras galletas.

—Me alegro por ti —dijo Forrest—. ¿Quieres que nos veamos para comer?

—Eso suena bien. ¿Quieres ir a algún sitio en especial?

—Creo que la cafetería servirá —respondió él.

—De acuerdo. ¿A las doce en punto? —quiso saber Angie.

—Sí. Nos veremos allí.

Unas horas más tarde se reunió con ella en la cafetería en la que habían compartido un chocolate caliente en tantas ocasiones. Forrest sintió una punzada de nostalgia. Pronto no habría más encuentros por la noche. Cuando se sentaron a comer, se dio cuenta de que necesitaba esperar para hablar con ella de verdad, así que durante el almuerzo charlaron de cosas sin importancia. Sin embargo, en todo momento sabía lo que le esperaba.

—Esta semana ha sido una locura —dijo Angie cuando le trajeron la orden—. Tartas y tartas y más tartas, la cena en el Gallatin Room y luego nuestra noche juntos —se le sonrojaron las mejillas—. Luego vino la boda de tu hermano y después el maratón de decoración navideña. ¿Tú qué tal estás?

—Estoy bien —afirmó Forrest—. Muy bien. ¿Qué tal tu sándwich de queso fundido? —le preguntó desviando la atención de sí mismo.

Angie sonrió.

—Perfecto. Es un sándwich de queso fundido perfecto.

Forrest trató de centrarse en el tiempo que estaba pasando con Angie porque sabía que todo cambiaría a partir de ahora. No le apetecía tomarse su sándwich y pidió que se lo envolvieran para llevárselo a casa.

—No has comido mucho —comentó Angie—. ¿Te ocurre algo?

Forrest se encogió de hombros.

—Tengo muchas cosas en la cabeza. Vamos a la camioneta.

Angie se le quedó mirando con cierto recelo.

—De acuerdo.

Unos instantes más tarde, Forrest pagó la cuenta y guio a Angie hacia la camioneta.

—Hace un poco de frío aquí dentro —dijo ella arrebujándose en el abrigo.

Forrest encendió el motor.

—Tal vez esto te ayude.

—¿Qué cosas tienes en la cabeza? —quiso saber Angie.

—Muchas —él aspiró con fuerza el aire—. No podemos seguir viéndonos.

—¿Qué? —preguntó ella con expresión incrédula—. ¿De qué estás hablando? ¿Tan mala soy haciendo el amor?

Forrest maldijo entre dientes.

—Maldita sea, no. Eres la mejor. Eres increíble. Me hiciste sentir cosas que no había sentido nunca antes.

—Entonces, ¿por qué? No lo entiendo.

—Eres una chica preciosa y te mereces mucho más de lo que yo puedo darte —afirmó Forrest.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué estás diciendo?

—No puedo seguir con esto. No eres tú, soy yo.

Herida y disgustada, Angie le miró fijamente.

—No eres tú, soy yo —repitió—. Seguro que se te ocurre algo mejor que eso.

No podía creerlo. ¿Cómo era posible que todo pasara de ser perfecto a terminar en sesenta horas? Angie pasó de estar herida a sentirse furiosa.

—¿Cuándo has pensado en esto? ¿Después de acostarte conmigo?

—Te estoy haciendo un favor —le aseguró Forrest—. Tal vez ahora estemos bien, pero si tienes una relación conmigo, a la larga no será el cuento de hadas que tienes en mente.

Angie frunció el ceño.

—No soy tan ingenua. No espero una vida de cuento de hadas. Si piensas en mi pasado te darás cuenta de que no he llevado una vida idílica.

—Dime que no te has imaginado el vestido de novia que llevarías en nuestra boda —la retó él.

—No, no lo he hecho —afirmó Angie—. He estado demasiado ocupada enamorándome de ti.

Forrest puso una cara como si le hubieran pegado y Angie se alegró porque no parecía tener idea del daño que él le había hecho.

—Solo dime, ¿les has puesto nombre a los hijos que tendríamos? —quiso saber Forrest.

Angie cerró los ojos.

—Eres un malnacido —susurró.

—Solo estoy diciendo la verdad —se defendió él—. Te estoy diciendo la verdad, Angie. Eres perfecta tal y como eres. No querría que cambiaras por nada del mundo. Créeme cuando te digo que esto es lo mejor.

Capítulo 11

Al día siguiente, las palabras de Forrest resonaron en el corazón y en la mente de Angie. Estaba poniendo fin a su relación antes siquiera de que empezara. La realidad le dolía tanto que apenas podía soportarlo. Tuvo que hacer un esfuerzo inmenso por levantarse de la cama, pero no tenía más opción. Tenía que ayudar a los chicos de ROOTS a enviar los paquetes que quedaban para los soldados. Aquella tarea en particular le resultaba agridulce porque había preparado el programa con Forrest.

Angie hizo un esfuerzo por mostrarse alegre ante los chicos, pero le resultó duro. Sabía que Forrest era el hombre de su vida. Pero ahora que él la había rechazado estaba perdida. No sabía qué hacer. Y para colmo, ahora que había pasado el Día de Acción de Gracias, todo el pueblo se preparaba para las Navidades. Las calles estaban envueltas en luces y se oían villancicos en las tiendas. Normalmente, Angie era la primera que quería celebrar las Navidades, pero le estaba costando trabajo ahora que Forrest la había dejado. La última vez que se sintió tan triste en Navidad fue hacía mucho tiempo. El primer año tras la muerte de su madre.

No podía volver a ser aquella niña triste. Celebrar las Navidades y ser feliz era una de las mejores maneras de honrar a su madre, y no podía permitir que la tristeza por la ruptura con Forrest la privara de la alegría de aquellas fechas aunque no se sintiera en absoluto alegre.

Angie puso su árbol y decoró su casa. Aunque la decoración navideña no sirvió para levantarle el ánimo, se dijo que una de aquellas noches, cuando encendiera las luces, se sentiría un poco más contenta. Mientras tanto tenía que preparar los exámenes.

Forrest se sentía fatal, pero sabía que había hecho lo correcto. No podía hacer pasar a Angie por su tormento. Le destrozaría ver cómo su fe en él se venía abajo delante de sus propios ojos. Ella no sabía cuánto tenía que luchar contra sus recuerdos de Irak.

Cuando Forrest se negó a unirse a Clay y Antonia para comer, su hermano le sorprendió apareciendo en su salón.

—Ya que Mahoma no va a la montaña, he decidido venir yo —afirmó Clay—. He traído el guisado que te ha preparado Antonia. Lo he metido en la nevera.

—Gracias —dijo Forrest—. Pero no tenías por qué hacerlo.

—No lo haría si te reunieras con nosotros de vez en cuando para cenar. ¿Qué te pasa? —preguntó Clay—. Últimamente te comportas de modo más distante que de costumbre. ¿Te ha dado malas noticias el médico?

—Nada grave. Seguramente tenga que pasar más de una vez por quirófano y también me dijo que descansara más, pero podría ser peor —reconoció Forrest dirigiéndose a la cocina a por un vaso de agua.

Clay le siguió.

—¿Tiene esto algo que ver con Angie? Durante nuestra boda me pareció que estaba muy unida a ti. Incluso Antonia dijo que seríais una magnífica pareja.

Forrest sintió un nudo en el estómago, pero agitó la mano.

—No hay nada entre nosotros. No es más que una niña.

—A mí no me lo parece —insistió su hermano—. Me parece guapa y simpática, pero tal vez últimamente estés demasiado cascarrabias como para notar ese tipo de cosas.

Forrest se rascó la mandíbula.

—Déjalo estar, Clay. No tengo humor para esto.

—Bueno, como quieras. Si lo prefieres podemos hablar de fútbol —sugirió su hermano.

—No es un buen momento —afirmó Forrest—. Tengo trabajo.

Clay suspiró y enganchó los dedos en los bolsillos.

—De acuerdo. Cuando te sientas más sociable dímelo. Y si no sé nada de ti en un par de días, volveré.

Forrest vio marcharse a su hermano y gruñó para sus adentros. Tenía que salir de aquella situación. Tenía que dejar de pensar en Angie. Había hecho lo correcto. Tenía que seguir recordándoselo aunque no recordara haberse sentido nunca tan desgraciado. Ni siquiera cuando le hirieron. En aquel entonces los médicos le mantuvieron medicado para que no sintiera dolor. Cuando empezó a recuperarse agradeció tener un objetivo que cumplir.

Ahora también tenía un objetivo. Descansar. Descansar era lo último que quería hacer. No necesitaba más tiempo extra para pensar. Pensar le llevaba a acordarse de los camaradas que no habían conseguido salir con vida. Le llevaba a preguntarse por qué él había sobrevivido y ellos no. Dios, estaba de un humor lúgubre. La inactividad le estaba volviendo loco. Eso y la sensación de que debía mantenerse alejado de ROOTS. Se había encariñado con aquellos chicos.

Supuso que podría volver al pueblo y trabajar un poco en el estudio. Tal vez así dejara de pensar en sus cosas. Ojalá fuera así.

En el camino al pueblo se pasó por la biblioteca para recordarle a Annabel que llevara a Smiley a la siguiente reunión de veteranos.

Smiley se levantó del suelo para saludarle. Forrest le dio una palmadita al perro en la cabeza y saludó a Annabel cuando se acercó a él.

—Hola —le dijo ella—. ¿Qué tal estás?

—Bien —contestó Forrest—. Solo quería recordarte la reunión del grupo de veteranos.

—No lo había olvidado —sonrió Annabel—. Smiley no me lo permitiría.

El perro se apretó contra Forrest como si percibiera que algo no iba bien.

—Te está entregando un poco de amor perruno —le explicó ella—. Normalmente lo hace solo con personas que están enfermas. ¿Estás resfriado o algo así?

—No. Tuve un virus hace un par de semanas, pero ahora estoy sano como una manzana —Forrest volvió a acariciar a Smiley—. Os veré el jueves. A los veteranos les encanta Smiley.

—Hasta el jueves —Annabel vio cómo el perro volvía a frotarse contra Forrest—. ¿Seguro que todo va bien? Smiley tiene un gran instinto para estas cosas.

—Estoy muy bien, de verdad —afirmó Forrest.

Salió de la biblioteca. Incluso el perro se daba cuenta de que estaba triste, pensó. El aparcamiento del centro estaba lleno por las compras de Navidad, así que no pudo aparcar cerca del estudio. Oyó el sonido de unos villancicos mientras caminaba por la acera y pensó en Angie. A ella le encantaría. Le chiflaría la recargada decoración. Y conociéndola, seguro que intentaría poner más adornos aún.

Forrest se detuvo sobre sus pasos. Tenía que dejar de pensar en ella.

Llegó el jueves, el día del grupo de apoyo para veteranos. Forrest no estaba de humor para hablar mucho. Confiaba en que los demás lo hicieran esta vez.

Uno de los hombres más jóvenes, llamado Ben, habló:

—¿Tiene alguien más problemas con la Navidad? Sé que debería estar contento de estar en casa, pero no puedo evitar sentirme culpable. Yo estoy con mi familia mientras que otros soldados están todavía atrapados allí.

—Sé a qué te refieres. He ayudado a organizar una cena especial para las familias de soldados que estarán fuera estos días. Me recordó que para los que están aquí también es duro —intervino Forrest.

—Sí —reconoció Ben—. Mi mujer no deja de decírmelo, pero no entiende por qué a veces me vengo abajo.

Otro hombre, David, asintió.

—Es duro porque ahora soy distinto a como era antes. Oígo ruidos fuertes y a veces rompo a sudar. A veces estoy tan mal que me cuesta incluso salir de casa. Mi mujer trata de entenderlo, pero sé que es difícil para ella.

Un hombre mayor que ellos dijo:

—Recuerdo que cuando embarqué pensé que tal vez no volvería a ver a mi mujer y a mis hijos.

—Bueno, si hablamos de mujeres, recuerdo que retrasé la boda con mi novia porque no me parecía justo para ella por si me mataban —contó otro hombre llamado Roger.

A Forrest le conmovió la sinceridad de aquel hombre.

—¿Vuestras mujeres y novias han podido aceptaros ahora que habéis vuelto convertidos en hombres distintos?

—Mi mujer sí. Aunque a veces me asusto con cosas que a ella le resultan extrañas, dice que se alegra de que esté en casa con ella —dijo David.

—Al regresar fui consciente de lo dura que puede ser la vida —reconoció Ben—. Eso me hace apreciar a mi mujer mucho más.

—Mi situación es distinta —intervino Forrest—. Yo no estaba casado ni tenía ninguna relación cuando partí a Irak, así que la mujer que he conocido ahora no me conocía de antes. No ha vivido la normalidad conmigo. No sé cómo podría funcionar esto.

—Depende de la mujer —dijo el hombre mayor—. Algunas son más fuertes que otras. ¿Cómo es la tuya?

—No es mía —le corrigió Forrest.

—Bueno, pero parece que te llama la atención —comentó David.

—Así es —Forrest soltó una carcajada amarga—. Me cuesta mucho ignorarla. Entró en mi vida como un vendaval.

—¿Es una persona problemática? —preguntó uno de los hombres.

Forrest negó con la cabeza.

—No. No ha tenido una vida fácil, pero es la persona más feliz que he conocido. Trabaja con adolescentes y no le da miedo defenderlos. No sé cómo consigue hacer todo lo que hace. Os juro que parece que puede estar en tres sitios a la vez.

—¿Cómo actúa contigo? —quiso saber Ben.

Forrest sintió una punzada en el pecho.

—Me llama héroe, pero es ella la que mejora la vida de muchas personas.

—A mí me parece que deberías quedarte con ella —dijo el hombre mayor—. No deberías dejarla escapar.

—Sí, y a mí me parece que eres tú quien la considera a ella una heroína —afirmó David.

—No quiero meterla en mis líos —reconoció Forrest—. Corté con ella la semana pasada.

—Tal vez tenías miedo de que fuera ella la que terminara dejándote y no quisiste arriesgarte —apuntó David—. Eso fue lo que yo hice. Por suerte la mía me perdonó y volví con ella.

—Durante mucho tiempo me sentí culpable de ser feliz cuando había muchos compañeros que no habían vuelto. Ellos no tuvieron oportunidad de ser felices. ¿Por qué yo sí? —se preguntó el hombre mayor—. Mi mujer me sentó y me dijo que debía vivir mi vida al máximo, se lo debía a los camaradas que no sobrevivieron. Es una mujer muy inteligente. Todavía me pregunto por qué se casó conmigo.

Forrest sintió como si le hubieran dado un mazazo. Se dio cuenta de que la idea de ser feliz le había hecho sentirse culpable.

—No lo había visto así. He estado haciéndoles la vida imposible a todos los que se acercaban demasiado a mí.

—Sí, mi mujer dice que a veces soy insoportable —reconoció Ben—, pero quiere que lo nuestro funcione. Parece que tú has encontrado a alguien que quiere que lo vuestro funcione. Tal vez no debas dejarla escapar.

Cuando la reunión terminó, Forrest se quedó pensando en aquella posibilidad. ¿Era una locura pensar que podía construir una vida con Angie? El corazón empezó a latirle con fuerza en el pecho. ¿Sería ella capaz de lidiar con su estrés postraumático? Recordó la noche que habían compartido. Entonces no pareció asustada. Preocupada sí, pero no quería que él se marchara. Quería que se quedara.

Forrest se dirigió a la camioneta, se sentó y trató de pensar en qué hacer. Tenía que ver a Angie y tratar de explicarse. Tenía que verla para poder decirle que la amaba.

Angie puso música navideña al llegar a casa. También calentó la sidra de manzana que había comprado en la tienda. Si se rodeaba de las imágenes, los sonidos y los olores navideños, tal vez se sentiría más contenta. Había confiado en que Forrest reconsideraría la situación y volvería con ella, pero cada día que pasaba su esperanza disminuía un poco más.

Apartó de sí aquel pensamiento y decidió poner algunos adornos navideños más. Sacó una vasija para dulces de Santa Claus y buscó en el armario algunos caramelos para ponérselos en el saco.

Sonó el timbre de la puerta y Angie bajó el volumen de la música navideña. Preguntándose quién sería, se acercó a la puerta y se quedó sorprendida al ver a Forrest en el porche. Abrió la puerta del todo y le miró fijamente.

—Hola —consiguió decir a pesar del nudo que se le había formado repentinamente en la garganta.

—Hola, Angie —Forrest llevaba una bolsita de regalo—. Espero que no te importe que no haya llamado antes. Quería traerte un regalo de Navidad.

—No hacía falta —aseguró ella.

—Sí la hacía —afirmó Forrest—. ¿Puedo entrar?

Confundida pero encantada de verle, Angie se echó a un lado para dejarle entrar.

—Claro. ¿Quieres un poco de sidra?

—No. Lo que quiero es hablar contigo.

A Angie se le puso el estómago del revés. Forrest parecía muy decidido y centrado. Tenía miedo de volver a pasarlo mal. Ya había terminado con ella, ¿qué más podía hacerle?, se dijo.

—De acuerdo —le guio hacia el sofá.

Forrest se sentó a su lado y le entregó la bolsita.

—Quiero que abras esto.

Estaba todavía confundida pero sentía curiosidad, así que abrió la bolsita y sacó un adorno precioso de cerámica de un príncipe y una princesa.

—Me encanta. ¿Qué te llevó a comprar esto para mí? —preguntó Angie.

—Este adorno tiene una historia. Había una vez una bella princesa y un hombre que quería ser su príncipe. El hombre parecía un príncipe por fuera pero por dentro se sentía como un sapo. Peor aún, como una bestia. Estaba convencido de no estar a la altura de ella y le daba miedo que cuando la princesa viera su auténtica forma dejara de quererle.

Angie sabía que Forrest estaba hablando de sí mismo y de ella. Le puso una mano en la suya.

—Te veo como eres de verdad, Forrest.

Él aspiró con fuerza el aire.

—Déjame acabar. La princesa le dijo al príncipe que su amor era eterno, independiente de la forma que él tuviera. Y el príncipe la creyó. Y ella hizo que quisiera creer en los cuentos de hadas con final feliz.

—¿Y así acaba la historia? —preguntó Angie.

—La historia no ha terminado todavía —afirmó Forrest tomándola de las manos—. Tú y yo tenemos que escribir el final. Pero te diré lo que sé: siento haberte hecho daño. Te amo y no quiero que dudes nunca de lo que siento por ti. Tengo que enfrentarme a más operaciones y a veces me sobresalto con los ruidos intensos. No tengo pesadillas todas las noches, pero sí de vez en cuando. Ahora mismo no soy ninguna ganga —aseguró—. Pero no puedo alejarme de lo mejor que me ha pasado en la vida.

A Angie se le llenaron los ojos de lágrimas. Había soñado con que Forrest le confesara su amor, pero no podía creer que estuviera sucediendo.

—Forrest, yo también te amo y no quiero que lo dudes nunca.

—No será fácil —le hizo saber él.

—Lo sé —reconoció Angie poniéndole la mano en la fuerte mandíbula—. Pero somos mucho mejor juntos que separados. Tú eres mi persona especial.

—Hubo un tiempo en el que no pensé que hubiera nadie especial para mí. Tú me has hecho cambiar de opinión.

—Oh, Forrest —Angie le rodeó el cuello con los brazos.

Él la estrechó contra sí en el abrazo más maravilloso que le habían dado nunca. Luego inclinó la cabeza y la besó. Angie se echó a llorar por la emoción.

Forrest se incorporó y le tocó la mejilla húmeda.

—¿Por qué lloras?

—Soy muy feliz —reconoció Angie—. Me has hecho muy feliz.

—Esto es solo el principio —prometió Forrest.

Ella miró el adorno.

—Vamos a colgarlo del árbol —le pidió—. Será mi adorno favorito porque me recordará el amor que sientes por mí.

Los dos se levantaron y colocaron el adorno en la parte delantera del árbol.

—¿Puedes quedarte un rato? —le preguntó Angie.

Forrest asintió.

—Te va a costar mucho trabajo echarme.

—Eso no va a ocurrir.

—Voy a encender la chimenea —sugirió él.

—Yo traeré la sidra y unas galletas —se ofreció Angie.

Unos instantes después se acomodaron frente al fuego y Angie se apoyó en el pecho de Forrest. Le oyó suspirar satisfecho y aquel sonido la atravesó. Era un hombre increíble. Quería que nunca lo olvidara. Quería que supiera que podía contar con ella.

Forrest le acarició la nuca y Angie experimentó un escalofrío sensual. Se giró para mirarle a los ojos.

—¿Sabes algo que nunca he hecho? —le preguntó con una sonrisa.

—¿El qué? —quiso saber Forrest apartándole un mechón de la cara.

—Nunca he hecho el amor frente al fuego —afirmó.

Los ojos oscuros de Forrest brillaron como dos llamas gemelas.

—¿De verdad?

Angie asintió.

—Puedo ayudarte con eso —dijo él colocándola encima de su cuerpo. Le tomó la boca con un beso apasionado que parecía no tener fin.

Angie solo sabía que no quería que se detuviera.

—Eres delicioso —susurró ella cuando se apartó para tomar aire—. Tu boca, tu pecho, tú... —hizo una pausa—. Tu todo.

Forrest sonrió al oír sus palabras.

—Tu todo también me encanta —murmuró deslizándole las manos bajo el jersey.

Allí donde la tocaba Forrest, la piel le ardía. Cuando le quitó el jersey y luego se sacó la camisa, Angie gimió al sentir su pecho duro contra los senos. Luego él le quitó el resto de la ropa y deseó sentirle dentro en aquel mismo instante.

Pero Forrest parecía decidido a tomarse su tiempo con ella, seduciéndola del mejor modo posible. Finalmente la colocó encima de él y la deslizó en su cuerpo. Fue la sensación más gloriosa que Angie había experimentado jamás. Forrest la fue guiando con un ritmo que la enloqueció.

No tardó mucho en llegar a la cima, y él la siguió justo después. Angie se dejó caer sobre su pecho y trató de recuperar el aliento.

—Estar contigo la primera vez fue maravilloso, pero ahora, al saber que nos amamos, es todavía mejor.

Forrest asintió.

—Eres un sueño hecho realidad, Angie. Mi sueño hecho realidad —se corrigió.

—Y tú siempre serás mi héroe —afirmó ella—. Eternamente.