Leanne Banks

ELLA QUIERE SER MALA

(Hermanas 02)

Agradecimientos

Quiero dedicar un agradecimiento especial a la asombrosa Karen Kosztolnyik, por su guía constante; a Michele Bidelspach por su estupenda sensibilidad, y a Diane Luger por crear la mejor cubierta del mundo. Gracias a Tony y Alisa, por soportar las fechas tope y recoger los encargos de comida para llevar. Gracias también a cierta gente especial que continúa dándome alientos e inspiración: Cindy Gerard, Donna Kauffman, Pamela Britton, Millie Criswell, Marilyn Puett, mi asesora creativa, mamá y papá. Qué afortunada soy.

Capítulo 1

Las promesas hechas a un moribundo son un auténtico incordio.

Aforismo de Delilah

Esa noche era la noche.

Llena de esperanza y expectación, se dijo que esa noche estaría repleta de un placer lánguido y sensual que le saciaría el cuerpo y el alma. Esa noche la libraría de la frustración que acumulaba hasta niveles insoportables desde hacía dos semanas.

El hambriento desasosiego que ardía en su interior crecía con cada momento transcurrido. Su necesidad había llegado a ser febril; latía en su interior como un tambor primitivo. Deslizó la mano a lo largo de su propio cuerpo, en una caricia reconfortante. «Pronto», se dijo. Vestía de algodón, una tela de niños, pero a este amante no le molestaría la ausencia de sedas y satenes. A este amante lo seduciría de otra manera. En realidad, ya había comenzado con un cóctel de champán, un largo baño caliente y perfumado, rodeado de velas, y ahora con la secreta y expectante oscuridad.

Lo que deseaba era una satisfacción tan antigua como el tiempo.

Lo que deseaba era una buena noche de sueño.

Por encima de todas las cosas, lo que Delilah Montague ansiaba era dormir apaciblemente y sin interrupciones durante toda la noche. Lo necesitaba para olvidar, siquiera durante un rato, que un mes atrás había muerto el mejor amigo que tenía en el mundo. Necesitaba dormir para calmar el dolor del corazón y el de la cabeza. Necesitaba fingir que todo se resolvería a su debido tiempo, que no siempre sería blanco para el desprecio y el disgusto. Lo necesitaba para mantener la mente bien clara por la mañana, sobre todo desde que había heredado una buena participación en el instituto de belleza.

Le habían dicho que su sonrisa abría puertas y su cuerpo inducía a los hombres a vaciar los bolsillos y abrirse la bragueta. Delilah, hija de un predicador apocalíptico y de una muchacha que había ganado más concursos de camiseta mojada que todas las chicas de Los vigilantes de la playa juntas, tenía grandes ejemplos a seguir... o a rehuir, según el punto de vista. Como sabía que no era buena candidata al matrimonio ni a la maternidad, le resultaba fácil concentrarse en su carrera. Sin embargo, aún no estaba acostumbrada a la nueva responsabilidad que Howard «Dinero» Bradford le había legado.

Delilah habría cambiado por una simple noche de sueño sus pertenencias más preciosas: zapatos exclusivos, un cóctel de champán perfectamente preparado y quizá hasta sus reservas secretas de M&M's. Habría ofrecido hasta su cuerpo, de no ser porque el pobre estaba demasiado exhausto para otra cosa que no fuera fundirse íntimamente con el colchón.

—No es mucho pedir, ¿verdad? —murmuró a los dioses del sueño, mientras daba la vuelta a la almohada para hundir la mejilla contra el fresco algodón egipcio. El colchón tenía el grado de firmeza perfecto; no se parecía en nada al catre del asilo para desamparados donde había dormido algunos años atrás. Y el edredón ofrecía el peso y el abrigo exactos para facilitarle el viaje a Sueñolandia.

Un decorador de interiores había amueblado su boudoir de modo que fuera un santuario de paz contra el cruel mundo exterior. Ella aún esperaba sentirse un día a gusto en su propio apartamento. Hasta ahora se había sentido siempre como caminando sobre huevos, con el temor de arruinar la alfombra blanca y los muebles de piel marfileña, con el miedo de estropearlo todo y acabar nuevamente en la calle.

Esos pensamientos le aceleraron el corazón; trató de respirar hondo para calmarse. En su papel de directora del instituto DeMay, el más exclusivo de Texas, trabajaba en un ambiente donde todos los días debía desclavarse algún cuchillo de la espalda. Nadie creía que ella tuviese, realmente, una pizca de sentido comercial. Nadie esperaba que durara más de un mes tras la muerte de Howard Bradford, su mentor. Todo el mundo estaba convencido de que había alcanzado ese puesto abriéndose de piernas para Howard Bradford. Sólo ella sabía la verdad. Y a ella le correspondía mantener esa verdad en secreto.

Delilah se metió los odiosos tapones en los oídos para protegerse de su vecino, quien sin duda había sido incubado por alguna especie alienígena que no necesitaba dormir. No se le ocurría otra manera de explicar que él hiciera reparaciones en su apartamento a altas horas de la noche.

Con un suspiro, cerró los ojos y comenzó a contar hacia atrás a partir de dos mil: «Mil novecientos noventa y nueve. Mil novecientos noventa y ocho...»

Howard yacía en su amplio lecho, con un puro en una mano, un vaso de whisky en la otra y el medicamento para el corazón en la mesilla de noche.

Chasqueando la lengua con desaprobación, Delilah le quitó el puro y el whisky.

—¡Oye! ¡Devuélveme eso! —protestó él—. Soy un moribundo. No puedes negarme estos pequeños placeres.

—Si no te hubieras permitido tantos placeres ahora no te estarías muriendo. Te acaban de hacer el primer cateterismo cardiaco. Estoy segura de que el doctor no te ha recetado whisky y habanos como parte del tratamiento.

Howard suspiró con su gran sonrisa astuta.

—Estoy enamorado de ti, Delilah.

—De mí y de otras cincuenta —replicó ella.

No pudo dejar de sonreír, a su vez, al malhumorado multimillonario, pero trató de disimular el miedo mortal que sentía al verlo. Tenía la tez gris. Y ella no quería que muriera. Quería que Howard Bradford viviese eternamente. Al contratarla como acompañante le había cambiado la vida. Delilah había pensado que acabarían siendo amantes, pero al fin supo la verdad que Howard estaba empeñado en ocultar: aunque fuera uno de los hombres más ricos y poderosos de Houston, la grúa no le funcionaba, por decirlo así. Sus dificultades sexuales le resultaban tan vergonzantes que tenía por costumbre presentarse en público con una muchacha del brazo, en cualquier ocasión.

Había cubierto a Delilah de regalos y ropa; le había brindado una instrucción informal y la oportunidad de demostrar lo que valía. De encargada de lavar el pelo, había pasado a directora ejecutiva del instituto DeMay, todo gracias a Dinero. Él la había introducido en el mundo del arte; ella, en el de la Federación Mundial de Lucha.

Pese a tantas discusiones juguetonas, ambos sabían que Delilah era capaz de hacer cualquier cosa por él.

Howard tosió. Borró su sonrisa y sus ojos quedaron serios:

—Tengo que decirte algo.

Ella le ofreció un sorbo de agua y se sentó en el borde de la cama.

—Deberías descansar en vez de hablar tanto.

—Eres muy autoritaria.

Ella sonrió con picardía.

—Tú me has ayudado a ser así.

El enfermo, riendo, se frotó distraídamente el pecho.

—Es cierto. —Suspiró—. Necesito que hagas algo por mí.

—Lo que sea, salvo darte cigarros, whisky o Viagra —aseguró ella, sabedora de que ninguna de esas tres cosas casaba bien con su dolencia cardiaca.

—La trinidad del mal —comentó él con ironía. Luego volvió a ponerse serio—. Si me ocurre algo...

A Delilah se le encogió el corazón.

—Nada de eso.

—No me vengas con mariconadas. Ya tengo demasiados idiotas histéricos alrededor. Espero que tú seas más sensata.

Delilah se dominó.

—Vale. ¿Qué debo hacer?

—Si muero, preferiría que no dijeras a nadie la verdad de mi..., eh... —Carraspeó—. Mi estado.

Ella comprendió de golpe: el orgullo masculino, una de las fuerzas más poderosas del universo. Aun de cara a la muerte, a Dinero le preocupaba preservar su imagen.

—Si alguien me pregunta, responderé que eras tan viril que me costaba seguirte el ritmo.

Dinero rio entre dientes.

—Pase lo que pase, Lilly necesitará protección. Quiero que la vigiles.

—¿Y si a ella no le gusta?

—Hablaré con ella.

—No estoy segura de que eso sirva de algo —dijo Delilah; sospechaba que Lilly, la hija de Howard, no le tenía demasiada estima.

—Deja que yo me ocupe de eso. Pero hay otra cosa que me importa. No es poco pedir y no te resultará fácil.

Ella arrugó la frente, confundida.

—¿Qué...?

Un toque a la puerta los interrumpió. Miguel, el viejo mayordomo de Howard, entró en la habitación.

—Disculpe si interrumpo, señor Bradford, pero la señorita Lilly lo llama por teléfono.

A Howard se le iluminaron los ojos.

—La atenderé, Miguel. Debo de haberme olvidado de conectar otra vez el timbre. —Levantó el receptor y cubrió el micrófono—. Hablaremos mañana, ¿vale, querida?

Todavía preocupada, Delilah se obligó a sonreír y lo besó en la frente.

—Muy bien —susurró, mientras se preguntaba qué era lo que él quería decirle—. Después de hablar con Lilly descansa un poco.

Mañana, mañana, mañana...

Un zumbido le percutía el cerebro. Delilah frunció el entrecejo. Se tapó los oídos, pero era como tener una abeja dentro de la cabeza. Trató desesperadamente de seguir durmiendo. Si lo lograba, tal vez Howard le dijese qué era lo que deseaba pedirle.

Ese mañana, para él, no llegó jamás. Falleció mientras dormía.

Negándose a abrir los ojos, temerosa de mirar el reloj, sepultó la cabeza bajo la almohada.

El zumbido continuó.

El corazón le dio un vuelco. ¡Otra vez! Echó un vistazo al reloj desde debajo de la almohada, e hizo un gesto ceñudo. Los números luminosos se mofaron de ella. 2:37.

Traspasada por una oleada de frustración y furia impotente, arrojó la almohada contra la pared.

—¡Basta!

El zumbido continuó.

Sin saber si llorar o gritar, Delilah se quitó el tapón que aún tenía en el oído. Quién podía saber adónde había ido a parar el otro. Ese zumbido le recordaba las visitas al dentista. Apartó la colcha y se fue a grandes pasos hacia la pared que compartía con el vecino.

—Estoy en el infierno —murmuró para sí—. Ese tío que mencionaba Dinero, ¿cómo se llamaba? Danny, Dan... ¿Dante? Se le olvidó describir el nivel del infierno en el que estoy.

Hasta entonces había tratado de ser cortés en sus contactos con el misterioso vecino. Le dejaba en la puerta notas breves y amables. Pero no podía soportar otra noche sin dormir. Aporreó la pared.

—¡Basta! ¡Por el amor de Dios, basta, basta, basta!

El zumbido cesó milagrosamente. Delilah se estremeció de puro alivio.

—¿La he despertado? —preguntó una voz masculina apagada, al otro lado del muro.

Ella puso los ojos en blanco. «Todas las noches desde hace dieciocho días.»

—Sí. Pare, por favor —respondió.

—Disculpe. No imaginaba que usted me oía —chilló él.

—Vale, sí —murmuró ella, tenebrosa.

—¿Está segura de que ha sido mi taladro lo que la ha despertado? Es silencioso.

—No es nada silencioso. Es una enorme termita antropófaga.

—¿No será que tiene usted problemas de insomnio? —insistió él, como si el zumbido estuviera sólo en la imaginación de Delilah.

Y ahora le hablaba con un tonillo protector, se dijo ella; su temperatura subió aún más, lo cual significaba que le sería imposible volver a conciliar el sueño.

—¡Claro que tengo un problema de insomnio, y es usted! —chilló.

—¿Yo? —replicó él, atónito.

—Usted y sus reformas nocturnas.

—Hago reformas por la noche, sí, pero silenciosas.

—No tan silenciosas, señor Manitas. Guarde esas armas destructivas —gritó Delilah—. Hace un mes murió un gran amigo mío y necesito dormir.

Se hizo un silencio. Luego, se oyó un murmullo.

—¿Qué? —preguntó ella, apretando las manos contra la pared, con el cuello estirado para escuchar.

—He dicho que lo siento. Me he quedado sin empleo y sin novia. Trato de mantenerme ocupado.

—¿Toda la noche?

—No puedo dormir.

Aun a través de la pared se percibía su pesar al admitir que no podía dormir. Ella no pudo evitar una punzada de solidaridad para con él. Comprendía demasiado bien su pérdida. Suspiró; se sentía extrañamente conectada a ese vecino insomne.

Después de pensarlo mejor, sacudió la cabeza.

—Eso sí que es raro —murmuró para sí—. Oiga, lamento que tenga problemas, pero debe buscar algo más silencioso para hacer por la noche.

—¿Qué, por ejemplo?

Ella puso los ojos en blanco. ¿También estaba obligada a resolverle los problemas?

—Bolos. La bolera está abierta toda la noche —dijo. Y se encaminó hacia el cuarto de baño.

Benjamin Huntington III, con la oreja apretada al muro que compartía con su vecina, iba a replicar, pero oyó un chillido de frustración, seguido por el ruido de la ducha en el apartamento vecino.

Se apartó para echar una mirada a su taladro silencioso de alta tecnología. Luego volvió a mirar escéptico la pared. Aún le resonaba en los oídos el grito de la mujer. Estupendo: vivía junto a la Bruja Malvada del Oeste.

Le escocía en los dedos el deseo de continuar taladrando. Después de todo la bruja Morgana estaba aún bajo la ducha. No lo oiría. Rezongando por lo bajo, desenchufó la herramienta. Se suponía que hacer reparaciones era terapéutico, pero hasta ahora no le había resultado. Pese a que había cometido unos cuantos errores y ciertos sectores de su apartamento parecían el Apocalipsis, le gustaba la sensación de estar progresando. Le gustaba trabajar con las herramientas y con las manos.

Las reformas le ayudaban a ajustar cuentas con su propio insomnio y su desencanto. En una semana había perdido a la vez el trabajo de sus sueños y la novia que, según pensaba, era la mujer de su vida. Como si hubiese sucedido apenas una hora antes, Benjamin recordó su enfrentamiento con el socio principal del prestigiosísimo despacho de abogados Fitzgerald y Lewis, de Connecticut.

Al saber que uno de los otros abogados había sobornado a un juez por cuenta de un cliente, Benjamin se sintió asqueado. Las palabras de Fitzgerald aún le resonaban en los oídos: «No diga nada. Es hijo de uno de nuestros clientes más importantes». Él presentó inmediatamente su renuncia; pensaba que Erin, su prometida, abogada del mismo despacho, se uniría a él en Houston sin pensárselo dos veces. Pero no había sido así. Erin le dijo que el soborno era parte del juego, que su reacción era desmesurada.

Y ahora él estaba de nuevo en Houston, dando clases de derecho en vez de practicarlo. Al pensarlo le subía la tensión arterial. Pasaría con el tiempo, se dijo mientras caminaba hacia la sala de estar, sacudiéndose las manos.

Su padre lo instaba a incorporarse al bufete que la familia tenía en Houston, pero Benjamin nunca se había sentido a gusto como «elegido» de sus padres. Por eso, en parte, una vez licenciado en derecho prefirió quedarse en la Costa Este.

Su hermano Robert comenzaba finalmente a demostrar lo que valía: se disponía a presentarse como candidato a un cargo público. Y Benjamin no quería robarle protagonismo.

Se hundió en el mullido sofá, con los ojos cerrados, tamborileando con los dedos contra las perneras de sus vaqueros, cubiertas de polvo de escayola. Lo recorría ese familiar desasosiego nervioso que le impedía estarse quieto. Necesitaba clavar en esas paredes un par de cajas de clavos a golpes de martillo, abrirse paso hasta Dallas a fuerza de taladro, cualquier cosa que le permitiese escapar de la sensación que tenía en el pecho: que estaba condenado, hiciera lo que hiciese. Si hubiese sabido entrar en el juego, como su novia le había sugerido, a esas horas estaría aún en Connecticut, ascendiendo dentro del bufete y con sus planes matrimoniales intactos.

Pero no habría podido mirarse en el espejo. Más de una vez le habían dicho que si se dedicaba a la abogacía, su profundo sentido de la integridad le causaría infinitos sufrimientos. Pero él nunca había pensado que le costaría un empleo soñado y una futura esposa. Como había actuado según sus convicciones, tomando la decisión correcta, lo único que esperaba era poder dormir por la noche, pero tenía demasiadas preguntas sin respuesta sobre sí mismo y el futuro que le esperaba.

Echó un vistazo en dirección al apartamento de su vecina. Y ahora se enteraba de que vivía junto a una mujer cuyos alaridos llegaban a erizarle el vello. ¿Nunca había un buen martillo y una tabla a mano cuando uno los necesitaba?

Capítulo 2

Las verdaderas necesidades de la vidason los cócteles de champán y los M&M's.

Aforismo de Delilah

—Que deje mensaje. No voy a pagarle ni a recibirlo —dijo Delilah a su secretaria, sin prestar atención al insistente desasosiego que sentía bajo la piel ante la mención de Guy Crandall.

—Es la tercera vez que llama esta mañana —dijo Sara Cox con calma.

Sara siempre mantenía la calma, salvo cuando Frank, su casi ex marido, llamaba para acosarla. Si Delilah había contratado a esa mujer era justamente por esa firme serenidad. Por eso y porque había visto que trataba de sacudirse un abatimiento de persona golpeada. Ella sabía demasiado de golpes y abatimiento.

—Aunque llame diez veces más, la respuesta seguirá siendo no —dijo, combatiendo aún ese escozor preocupante. Dinero le había advertido con respecto a Guy. Además le había dicho: «Págale». Pero ella quería expandir la empresa y para eso necesitaba recortar gastos innecesarios. A Guy Crandall no se lo veía hacer absolutamente nada; por eso ella le había suspendido los pagos semanales por servicios de asesoramiento inexistentes.

Inclinada sobre el escritorio de cerezo, estudió por enésima vez los gastos de la empresa; pese a la falta de sueño, experimentó un cauteloso brote de optimismo: si las cosas marchaban la mitad de bien de lo que ella planeaba, en un plazo de doce a dieciocho meses podría abrir una sucursal en Dallas.

Si tenía éxito taparía definitivamente la boca a todos sus detractores. Y bien sabía Dios que tenía unos cuantos. Como le ardía el estómago echó mano del antiácido, en tanto se sacudía la somnolencia que todavía la asediaba. Un poco de paz haría mucho por calmar sus nervios destrozados. Pero Delilah sospechaba que la paz no figuraba en su futuro inmediato.

—Café —murmuró al ver que su taza estaba vacía.

A veces se preguntaba si vivía a base de café, antiácido y las reservas secretas de M&M's que tenía en el último cajón del escritorio. La nutricionista del instituto se habría horrorizado, pero Delilah dejaba ese té de hierbas, que le hacía pensar en calcetines sucios, para los clientes que entraban en tropel en el instituto DeMay, dispuestos a pagar sumas astronómicas por tratamientos de enzimas marinas, mascarillas de lodo, microdermoabrasión y maquillaje permanente; hasta llegar a un codiciado sitio en los exclusivos grupos de Botox, que se llevaban a cabo fuera del horario de atención. Sólo había hecho una concesión a su salud: dejar de fumar, y eso como reacción directa ante su hermanastro, de once años, que vivía en Pennsylvania. Abandonó el sillón de cuero para ir a la zona de recepción, en busca de café, mientras su secretaria atendía otra llamada.

—Frank, te he pedido que no me llames a la oficina —dijo Sara, trémula—. Ya te he dicho que no renunciaré a mi empleo para volver a tu lado.

Delilah arrugó la nariz, disgustada por la manera en que el ex de Sara intentaba manipularla.

—Te equivocas: soy muy capaz de conservar un empleo —dijo la secretaria, con voz quebrada—. Todavía no tengo mucha práctica, pero voy aprendiendo.

Si había algo que Delilah no soportaba eran los matones. El estómago le ardía como si no terminara de asimilar la pastilla de antiácido. Giró en redondo para retirar suavemente el teléfono de la mano de Sara.

—Perdona —le dijo, mientras se llevaba el auricular al oído—. Frank, habla la jefa de Sara. Si no dejas de llamar a la oficina haré que alguien te corte los testículos. Después Sara y yo nos pelearemos por usarlos como pendientes.

Cortó.

—Espero que no te haya molestado —dijo, afrontando la mirada sorprendida de su secretaria.

Sara negó con la cabeza, con movimientos breves que apenas alteraron su cuidadoso peinado. Luego carraspeó.

—¿De verdad conoce a alguien que podría cortarle los..., eh...?

—Testículos —completó Delilah, convencida de que la otra era demasiado educada como para decir esa palabra en voz alta. Luego se volvió hacia la cafetera para llenarse la taza—. Sí, así es.

A través de Howard Bradford había conocido a mucha gente interesante.

—Bueno —dijo Sara, con una voz que evocaba imágenes de mantequilla fundida y miel sobre un bizcocho hojaldrado—, si se apodera de los «pendientes» de Frank, me gustaría ser la primera en usarlos.

Ella rio entre dientes, como aprobándola. Cuando Sara se presentó a la primera entrevista era una sombra, penosamente sumisa. Aunque Delilah era famosa por su actitud arrolladora, en otros tiempos había sido igualmente vulnerable e insegura. Entrevistó a varias candidatas más, pero no podía quitarse a Sara de la cabeza; intuía que lo mejor era contratarla. Y hasta ahora su intuición había resultado correcta: con cada día transcurrido su secretaría parecía mejorar su autoestima. Hasta que llamaba Frank.

—¿Te llama a menudo a casa?

—Cuando lo hace no contesto.

—Bien. —Delilah sorbió la infusión caliente—. ¿Ya estás saliendo con alguien?

La otra parpadeó.

—¿Que si salgo? ¿Con un hombre?

Ella se echó a reír.

—Puedes usar el plural. En cualquier momento volverás a ser soltera.

Sara sacudió la cabeza, azorada.

—No he pensado mucho en eso. No estoy preparada. Y en cualquier caso, no conozco a nadie que me haya invitado y...

—No todos son como Frank —observó Delilah.

Sara respiró hondo.

—Eso me han dicho.

—Pero es obvio que no has experimentado —observó la jefa, reflexionando. Ella había conectado varias parejas dentro del instituto. Era diestra para manejar la vida amorosa de cualquiera salvo la suya. Parecía ser una cualidad hereditaria—. ¿Sabes qué necesitas? Un amante apasionado, joven y guapo, que te proporcione placer sin que tú pierdas el mando.

Las mejillas de la secretaria se encendieron de rubor.

—No imagino cómo...

—Pues te convendría imaginarlo.

Sara cruzó las manos.

—Usted ha hecho mucho por mí, señorita Montague. No sé cómo agradecerle que me ayudara a buscar un lugar seguro para vivir y que me diera este empleo, aunque yo no era la mejor candidata. Pero no puedo aceptar que me proporcione un... —Carraspeó y se tocó el cuello, nerviosa—. Un amante apasionado.

—Pues mira, si cambias de idea... —aventuró Delilah.

A ella se le contrajeron los labios.

—Se lo haré saber. Pero no soy como usted, tan experimentada y segura de sí misma. A usted los hombres la desean.

Pero no como ella deseaba que la desearan. Delilah apartó inmediatamente la idea. Cosa extraña: su relación con Dinero, que le había proporcionado un futuro, también la había catalogado como pendón. Su madre era un pendón. Y de tal madre, tal hija. Por milésima vez se dijo que no importaba si el mundo entero la tenía por casquivana, siempre que reconocieran su inteligencia. Si de ella dependía, no acabaría pobre como una rata, viviendo en una caravana en Villa Nada, Texas.

Un rubio alto, musculoso y atractivo entró por la puerta. Delilah sintió una oleada de placer. En el instituto DeMay había muy pocos que no la desearan, secreta o no tan secretamente. Y había muy pocos empleados que le gustaran de verdad. Uno de ellos era Paul Woodward, el masajista más popular de la empresa. Era ese tipo de hombre que rezuma energía masculina. Lucía su fuerza con desenvoltura y tenía una sonrisa que desarmaba a las mujeres. Guapo como era, podría haber sido más engreído que el demonio, pero no era así. Ella lo quería. Como a un hermano.

—¿Cómo está mi chico favorito? —bromeó.

Él rio entre dientes, moviendo la cabeza.

—Bien, pero traigo malas noticias, señorita Montague. Helga ha hecho que la nueva esteticista presentase la dimisión.

Delilah gimió. Helga, la esteticista más renombrada y capacitada del instituto, se sentía amenazada con facilidad.

—Necesito una buena sustituta para cuando Helga no está disponible. Ya no sé qué hacer. Iré a cogerla de los pelos —dijo—. O a hablar con ella, si para entonces he recuperado la calma.

—Si necesita un masaje de cuello cuando haya acabado con ella, venga a verme —bromeó Paul.

Ella fingió un mohín.

—¿De cuerpo entero?

—Usted manda.

Delilah lo despidió con un ademán, riendo.

—Anda, ve a ganar dinero para mí.

—No podrá decir que no me he ofrecido. —Él saludó con la cabeza a Sara—. Buenos días, señorita Cox. Hoy está muy guapa.

A la secretaria se le colorearon las mejillas.

—Vaya, gracias —dijo con tono de asombro.

La jefa sonrió ante el espectáculo que Paul les ofrecía al salir: sus anchas espaldas y su trasero apretado.

—Es tan divertido coquetear con él... Casi logra que me olvide de Helga.

Sara lanzó un resoplido de desaprobación.

—Se diría que está muy acostumbrado a distraer a las mujeres con su cuerpo.

—No lo dices por despecho, ¿verdad? ¿No crees que Paul sea de verdad una buena persona?

Ella sacudió rápidamente la cabeza.

—No, de despecho nada. Pero él es... —Se encogió de hombros—. Es tan guapo que resulta un poco abrumador.

Delilah asintió.

—Con esa facha podría ser un completo imbécil, pero no lo es. —Hizo una mueca y suspiró—. Por agradable que sea hablar de Paul, debo ir a discutir con Helga. Si se presenta una emergencia, llámame por los altavoces.

—Buena suerte.

—Me hará falta —murmuró Delilah. Y salió de la oficina.

De inmediato la detuvo una recepcionista.

—Señorita Montague, la señora Manning dice que está desesperada por entrar en el grupo de Botox programado para mañana por la noche.

La señora Manning estaba casada con el presidente de una empresa petrolera. Como la mayoría de las mujeres que cruzaban las elegantes puertas del instituto, intentaba postergar la cirugía plástica tanto como le fuera posible.

—Dile que trataremos de incluirla, pero antes debe firmar el documento por el que nos libera de toda responsabilidad.

Delilah consultó la agenda de citas de Helga; en ese momento estaba desocupada. Probablemente fumaba en su despacho, pensó ella mientras caminaba hacia el pasillo. Dio tres golpes en la puerta y abrió. Helga se removió bajo el escritorio; sin duda intentaba disimular el cigarrillo. Tenía un ventilador encendido a todas horas.

En el instituto existía una estricta prohibición de fumar, pero la mujer no le prestaba atención. Era una rubia severa y alta, de cincuenta y un años, cuya veta de paranoia rivalizaba en tamaño con el río Mississippi. Helga era un incordio; Delilah la habría despedido de buen grado, pero era la esteticista más diestra y célebre de la Costa Oeste. Las mujeres estaban dispuestas a pagar grandes sumas por uno de sus tratamientos faciales.

—Buenos días, Helga. ¿Qué ha pasado con Cinthia? —preguntó Delilah, aunque ya sabía la respuesta.

Helga asomó la cabeza por encima del escritorio, elevando el mentón en un regio ademán de disgusto.

—No sabía nada. Cuando yo le sugería algo se ponía histérica. No servía para nada.

—Según usted, Helga, las esteticistas nunca sirven para nada.

—Tengo normas muy elevadas para mis clientas —replicó la mujer encogiéndose de hombros.

—Pero usted entenderá que necesitamos al menos dos más para satisfacer la demanda de la clientela, ¿verdad?

—Es mejor que la clienta espere. Así aprecian mejor el servicio. Si tienen que esperar imaginan que han recibido algo especial. Y así es, cuando soy yo quien aplica el tratamiento.

Delilah suspiró. Lo habían discutido incontables veces. Ya estaba dispuesta a intentar algo drástico. «Todo el mundo trabaja más cuando tiene algo que ganar», le había dicho Howard, con razón.

—¿Sabe que me gustaría instalar otra sucursal del instituto en Dallas? —comenzó.

Helga la miró con desprecio.

—Usted no conoce el negocio tan a fondo como para hacer algo así.

La muchacha se mordió la lengua.

—Pues a Howard le parecía buena idea. Y los contables piensan lo mismo. He pensado que, como usted forma parte integral del instituto DeMay, me gustaría que asumiera un papel más importante.

La esteticista irguió la espalda, con una mezcla de escepticismo y curiosidad.

—¿Más importante? ¿En qué sentido?

—Veamos... Como bien sabe, usted es la reina de los tratamientos faciales. Cualquier otra que contratemos será peor.

—Sí —reconoció Helga, relajándose un centímetro—. ¿Y eso qué tiene que ver con lo de jugar un papel más importante?

—Si queremos expandirnos deberemos contratar a más esteticistas. Me gustaría que usted las supervisara.

—Ya lo hago —observó la mujer, despectiva.

—Si podemos retener a dos esteticistas durante un año, le pagaré una participación.

Prácticamente se veían las ruedas dentadas que giraban en el cerebro de Helga.

—¿Cuánto?

—Dos por ciento sin derecho a voto —aclaró Delilah.

—Quiero votar.

—Puede asesorar, pero seré yo quien tome las decisiones finales. Ahora bien, si no le interesa... —Era como retirar de la mesa un plato de galletas.

—No he dicho eso —aseguró Helga inmediatamente—. Estoy de acuerdo. —Y observó a la joven con una mirada evaluadora—. Me parece que es usted más lista de lo que algunos creen.

«Y cuánta razón tienes», pensó ella. Pero sonrió.

—Quién lo habría imaginado, ¿verdad? Venga, mujer, ya puede redactar los anuncios para ofrecer esos puestos.

Después de ofrecerle la mano para sellar el trato, se marchó hacia la puerta, segura de haber hecho un pacto con alguien a quien le encantaría ver fracasar. Un pacto con el diablo. Y Delilah tenía la inquietante sensación de que no sería el último.

Mientras volvía a su oficina aminoró la marcha al ver en el mostrador de recepción a Lilly Bradford, la única hija del matrimonio de Howard, disuelto hacía ya mucho tiempo. Al verla sintió una punzada extraña; él la quería mucho y habría movido cielo y tierra para protegerla de sus secretos. Ahora Delilah estaba encargada de ampararla. Al oír que la recepcionista le decía que no había más turnos en todo el día, intervino.

—Creo que podemos arreglar algo —dijo a la mujer.

—¡Pero si estamos desbordados! —protestó la recepcionista—. Ya he tenido que incluir a...

—Nunca estamos tan desbordados como para no poder atender a la señorita Bradford —manifestó Delilah con firmeza, mientras estudiaba el registro—. ¿En qué le podemos servir hoy, señorita?

Lilly no la miró a los ojos. Pensándolo bien, nunca lo había hecho. En su adolescencia había sido una chica poco atractiva y de una increíble timidez; ahora intentaba presentarse como principal candidata para casarse con Robert Huntington. Los dientes se le habían enderezado bien; además, Howard le había pagado con mucho gusto una corrección visual con láser, de modo que ya no necesitaba usar gafas. Disimulaba con el peinado unas orejas de soplillo como las de su padre. Pero bastaba un poquito de intuición femenina para comprender que Lilly padecía de falta de confianza en sí misma.

—Eh..., esta noche tengo una cena especial. Necesito que me peinen —dijo, acariciándose distraídamente el pelo rubio, que llevaba largo hasta los hombros y con reflejos—. Manicura y maquillaje.

—¿Para el peinado puede ser Sharon?

La muchacha asintió, siempre sin mirarla.

Delilah sintió un tirón extraño en la zona del corazón.

—¿Noche especial con el señor Huntington?

Lilly dilató los ojos, sorprendida.

—Sí —dijo—. Puede ser. No estoy segura.

Delilah olfateó un inminente compromiso. Al menos eso era lo que la chica esperaba.

—La dejaremos tan guapa que él se pondrá de rodillas.

Lilly tragó saliva; si su cara hubiese podido hablar, habría dicho: «Ojalá». Prácticamente se la veía vibrar de nerviosismo.

—Llama a estas clientas y cámbiales el turno. La atención de la señorita Bradford corre por cuenta de la casa, como siempre —le indicó a la recepcionista—. Venga por aquí, por favor. ¿Puedo ofrecerle una copa de vino mientras le hacen la manicura?

Aunque vacilando, Lilly aceptó. Al girar en el recodo, la hija de Howard se detuvo abruptamente para mirar a Delilah a los ojos, con una furia que desmentía por completo su aspecto recatado e inseguro.

—No se moleste en tratar de caerme simpática —dijo—. No podrá, por mucho que me soborne. Pudo engatusar a mi padre para que la mantuviera y la pusiera al frente del instituto, pero yo no la puedo tragar. No la tragaré jamás.

Y giró en redondo para alejarse, mientras Delilah parpadeaba con asombro. No debía ofenderse. Era natural que Lilly la aborreciera. Todo Houston pensaba que ella había sido la amante de Howard y él su protector. Ése era su trabajo: hacer que todos lo creyeran. Por desgracia seguía siendo su trabajo, aun muerto Howard. Suspiró. Las promesas hechas a los moribundos eran un auténtico incordio.

Capítulo 3

El coqueteo es uno de los placeres más baratosde la vida y a veces sirve para conseguirun postre gratis.

Aforismo de Delilah

Después de una dura jornada de trabajo, Delilah ansiaba relajarse en su casa... y tenía la esperanza de que, con un poco de suerte, su horrible vecino decidiera descansar de sus reformas.

Mientras se arrastraba hacia el ascensor, oyó el sonido de un puñetazo dado a una persona. Hizo una mueca. Ese ruido perturbador venía de dos coches más allá, en el garaje subterráneo de su alto edificio, y le recordaba otra etapa de su vida que había transcurrido en un vecindario diferente, menos seguro. Habría querido volver la espalda. Después de pasar un día miserable en el trabajo, cada fibra de su ser imploraba por un poco de paz.

Se suponía que allí no podía haber atracos. El garaje tenía cámaras de seguridad. Agitó el puño hacia una de las cámaras preguntándose quién sería el que estaba durmiendo frente a la pantalla.

Al oír un gemido de dolor, la recorrió una oleada de impotencia. Estaba a un paso de acabar chalada y no soportaba la idea de la muerte. Alzó una mirada de consternación al cielo, susurrando:

—¿No sabes que no soy buena candidata para esta misión?

¡Si al menos no tuviera esa maldita obsesión con la responsabilidad! Pero si estaba allí en ese momento sería por alguna razón. Y más le valía no echarlo todo a perder, si no quería pagarlo el resto de la vida.

Se le revolvió el estómago al sentir que le apretaba el cuello el desagradable nudo corredizo de la responsabilidad. En su mente giraban mil posibilidades descabelladas. No llevaba pistola y no era Superwoman. Se miró de arriba abajo, buscando inútilmente algún arma. Con esos tacones altos y esa breve falda de diseño exclusivo podía inspirar a las mujeres y matar metafóricamente a un hombre, pero no liquidar a unos pistoleros. ¿Qué podía hacer? ¿Apuñalar a los malos con uno de sus tacones? Su mente divagaba. En realidad, más de una vez debería haberlo clavado en el empeine de algún cliente demasiado fervoroso. Pensó en sus braguitas; por lo general eran muy efectivas para distraer a los hombres, pero...

Escuchó otro puñetazo y ya no pudo soportarlo. Era la hora de mentir. Agachada detrás de un coche, se tapó los ojos con la mano y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Fuego! ¡Fuego! ¡Ah, la policía, gracias a Dios! ¡Fuego, fuego, agente! ¡Por aquí! ¡Socorro!

Cuando se calló para coger aire, el pulso le palpitaba en los oídos. Por el rabillo del ojo vio que tres gorilas se escabullían por la otra salida del garaje.

Se adelantó cautelosamente para ver el otro lado del recodo. Había un hombre en el suelo.

Gateó hacia él, soltando tacos en voz baja; ojalá no quedase ningún gorila.

—¿Estás bien? —Lo tocó tímidamente en el hombro con un dedo—. No te mueras, por favor. ¿Estás consciente?

Él levantó la vista con una mueca de dolor.

—Creo que sí —balbuceó—. ¿Quién...?

—Tenemos que salir de aquí. No hagas ruido. Vamos al ascensor.

Delilah tiró de aquel largo cuerpo para ayudarle a ponerse de pie y, sirviéndole de apoyo como podía, le hizo caminar hacia el ascensor. Sentía el bulto de los músculos bajo la chaqueta de tela; tal vez él había intentado defenderse.

Lo apoyó como pudo contra la pared del ascensor y pulsó el botón de su piso. Más adelante decidiría qué hacer con él. Por el momento tenían que alejarse de allí.

Se acercó un poco para inspeccionarle las heridas y tocarle la cara; la mitad estaba intacta. Mandíbula fuerte, huesos cincelados; aparentaba unos treinta años; el pelo era oscuro; el único ojo abierto parecía atravesarla. «Buen corazón», decidió al instante, con la seguridad de mujer doctorada en la escuela de los golpes duros. Esa facultad de analizar a los hombres a través de los ojos le había salvado el pellejo incontables veces. Mientras hacía el inventario se mordió los labios: el corazón aún le palpitaba a cien por hora. Comenzó a parlotear sin poder contenerse.

—Ese ojo izquierdo está horrible. Cerrado, tumefacto y ya rojo. ¿Cómo te llamas?

—Benjamin. Benjamin Hu...

Ella chasqueó la lengua.

—Oh, Benjamin, te sangra la boca. Y la mejilla...

Él no habría podido decir qué lo mareaba más: si las palpitaciones del cerebro o la cháchara nerviosa de esa mujer. Recordaba haberse preguntado, al huir los asaltantes, si estaba a punto de morir. Su recuerdo siguiente fue el par de piernas más torneadas que había visto en su vida, inmediatamente reemplazadas por los ojos desesperados de una mujer que lo arrastraba hacia el ascensor. Era como ser atrapado por uno de los golpes de viento caliente de Texas.

—¿Te han golpeado en el estómago? —Ella lo tocó en el pecho y bajó la mano hasta su vientre.

Benjamin aspiró instintivamente el aire.

—¿Y si tienes una hemorragia interna? Deberías ir a urgencias. ¿Tienes mareos, náuseas? Podrías tener una conmoción cerebral.

—Esquevengodel... —Tragó saliva y cerró el otro ojo.

—Ay, Dios mío, cómo hablas. ¡Mira que si tienes una conmoción cerebral! Se te puede estar hinchando el cerebro. Tenemos que...

—... dentista —terminó él. Y se quitó la gasa de la boca—. Me han hecho un puente dental.

—Ah. —Ella hizo una mueca de dolor solidario—. Qué día has tenido, pobre.

Benjamin observó a su salvadora con el ojo sano. Le recordaba a algo vagamente conocido, pero no lograba identificarlo. La vio apartarse de los ojos un rizo oscuro y mordisquear el grueso labio inferior. Su mirada viajó hacia abajo, por curvas que debían de haber derretido a muchos hombres. El top se adaptaba como el aire a los pechos torneados; la falda era demasiado corta, demasiado ceñida. Era la antítesis de todas las mujeres conservadoras y bien educadas con las que él había salido desde su ingreso en la Facultad de Derecho de Harvard.

Esa mujer era el mismo pecado. Con un buen corazón.

El ascensor emitió una nota indicando que el viaje llegaba a su fin. «Mi piso», pensó él. Qué suerte. Si encontraba algún lugar limpio en su apartamento, podría derrumbarse allí. Se suponía que las tareas de bricolaje servían como terapia de andar por casa, algo que necesitaba mucho. Después de recuperarse planeaba derribar una pared.

—Ven conmigo —dijo la muchacha—. Al menos te pondré un poco de hielo en ese ojo, mientras decidimos qué conviene hacer.

—Pero si vivo allí mis...

—No discutas. Hay que decidir adónde debemos ir primero: si a la policía o a urgencias —insistió ella, mientras lo empujaba por el pasillo y abría la puerta de su apartamento—. Siéntate en el sofá. Voy a por hielo.

Él cayó en la cuenta de que ella era su vecina. ¿La mujer que la noche anterior le había gritado? ¿La Bruja Mala del Oeste? ¿La bruja Morgana? Probablemente allí vivía más de una persona. Apenas tuvo tiempo de hundirse en el sofá de piel marfileña antes de que ella volviera con una bolsa de guisantes congelados que le puso tímidamente en el ojo.

Él ahogó una exclamación.

—Perdona, pero por la mañana me darás las gracias —aseguró ella con voz sensual.

De no ser porque tenía la cabeza rota, habría inventado unas cuantas fantasías que justificaran darle las gracias por la mañana, después de pasar la noche con ella. En cambio, la miró con el ojo sano.

—No hace falta que espere tanto. Te doy las gracias por haber gritado.

—No hay por qué. ¿El estómago, las costillas? ¿Tienes algo roto?

Él se palpó el tronco; luego meneó lentamente la cabeza.

—Creo que no.

—Deberíamos llamar a la policía —dijo la chica—. Y lograr que despidan al que estaba a cargo de la seguridad —añadió, disgustada—. Si alguien hubiese echado un polvo en el suelo de ese garaje, puedes estar seguro de que esos imbéciles se habrían quedado pegados al monitor. ¡Hombre, pero si serían capaces de hacer copias de los vídeos para sus amigos! Pero ¿qué pasa cuando asaltan a alguien y...?

Se interrumpió al ver que Benjamin se apretaba las costillas.

—¿Qué pasa? —preguntó, alargando instintivamente la mano hacia él.

—No me hagas reír, por favor —rogó él, con un sorprendente dejo de sensualidad en la voz.

Delilah lo evaluó rápidamente con un parpadeo. Esta vez fue otro tipo de valoración. A juzgar por lo que había tenido que levantar la cabeza para verle la cara en el ascensor, medía algo más de un metro ochenta. Tenía el pelo oscuro, bonito, aunque en esos momentos estuviera algo revuelto. Los ojos pardos, enmarcados por cejas oscuras. Ojos expresivos..., al menos uno de ellos. Eso le gustó. Huesos grandes, se dijo al observar la cincelada estructura facial; apreciarla era parte de su oficio. Sobre la boca no se podía saber nada, pues estaba hinchada y sanguinolenta. Hombros anchos, pero delgados y musculosos. «Corre o hace natación», dedujo ella, mirando otra vez esos hombros. Y permitió que su mirada bajase por los muslos hasta los pies. Pies grandes, ¡mi madre!

Sentido del humor, ropa elegante y buen corazón. Un hombre interesante. ¿Habría alguna mujer que pudiera mantenerlo a raya?

Al mirarlo a los ojos se llevó una impresión sorprendente: Benjamin sabía muy bien lo que ella estaba pensando. Qué pena. La inteligencia podía arruinar la mezcla.

—Creo que ninguna mujer, hasta ahora, me había desnudado con los ojos para analizarme tan a fondo —dijo él, como halagado.

Delilah sintió cierta vergüenza. Después de todo, el pobre acababa de recibir una paliza. Con un encogimiento de hombros, le dedicó una de esas sonrisas con las que había derribado a más de uno.

—Todo lo hago a fondo. Recuéstate, que te serviré algo para beber. ¿Caliente o frío? —Habría sido divertido servirlo bien caliente.

—Preferiría un whisky, pero es mejor no mezclar las medicinas del dentista con alcohol. Sólo agua.

Y sensato, además, se dijo ella, mientras sacaba de la nevera una botella de agua mineral bien fría. Qué hombre tan interesante. Le gustaba su voz. Le gustaba su olor. Y el ojo que no estaba hinchado. Pero su inteligencia podía traer problemas. Los hombres inteligentes eran más difíciles de dominar. Y a Delilah le gustaba llevar el mando.

—Toma —dijo, mientras desenroscaba la tapa de la botella para entregársela—. Traeré el teléfono para que llames a la policía.

—¿Cómo te llamas? —preguntó él.

—Dee Montague. —Ella sonrió para sus adentros, preguntándose qué pensaría de su nombre de pila, que nunca dejaba de provocar reacciones—. En realidad, Delilah.

Él hizo una pausa.

—¿Delilah?

—Sí. —La chica lo miró por encima del hombro.

—Te pega —aseveró él con lentitud—. Oye, ¿cómo puedo agradecerte que me hayas salvado?

—No sé. —Ella marcó el número de la policía. Después de hablar con alguien regresó con el teléfono para sentarse a su lado, en el sofá—. Quizá más adelante se nos ocurra alguna manera —dijo, encantada de haber recobrado su habilidad innata para el coqueteo—. Mientras tanto deberías hablar con la policía.

—Te devolveré el favor —prometió él, con una solemnidad asombrosa—. Te lo prometo. Haré lo que me pidas.

Delilah sintió algo raro en el vientre. No estaba habituada a que los hombres le hicieran promesas solemnes. No estaba acostumbrada a creer en las promesas masculinas. Sin embargo, tenía la fuerte sensación de que ése podía cumplirlas.

En tanto ella le sostenía la bolsa de guisantes contra el ojo, Benjamin denunció el asalto sufrido en el garaje. Ella lo escuchaba con medio oído, concentrada en identificar su loción para después del afeitado. La había diseñado un hombre, supuso. Era el tipo de perfume que se crea para provocar hambre y deseo en las mujeres.

—Benjamin Huntington Tercero —informó él—. Vivo en las torres Waterstone, en el número quinientos treinta y tres de la calle Cary, apartamento catorce veintiocho.

Dee frunció el entrecejo, intrigada. ¿Habría oído bien? Se le tensó la piel de la nuca. Le quitó el teléfono en cuanto él lo hubo colgado.

—¿Has dicho que vives en el apartamento catorce veintiocho?

—En efecto —asintió él con una media sonrisa que conseguía ser seductora a pesar de que la mitad de la cara estuviera golpeada.

Y ella habría querido golpear la otra mitad.

Huntington. Apartamento catorce veintiocho. Huntington. Apartamento catorce veintiocho. El pecho se le estrujó de resentimiento. Los Huntington eran una de las familias más ricas y poderosas de Houston. Lilly quería casarse con uno de ellos. Delilah apenas sofocó el impulso de chillar. Además del trauma de esa noche y todo lo que le había pasado en los últimos meses, eso ya era demasiado. Su compostura comenzaba a resquebrajarse. Le apuntó con un dedo acusador.

—¿Eres mi vecino?

—Sí, el de al lado. —Él se llevó a los labios la botella de agua.

—Uno de los Huntington —añadió ella, disgustada—. Debería haberlo imaginado; para ser tan desconsiderado con los vecinos tenías que ser un niño pijo ya muy crecido. Es probable que los Huntington no estéis habituados a tener vecinos.

—¡Oye, un momento...!

Delilah sacudió la cabeza, incrédula.

—Eres el nuevo vecino, el que empieza a martillear o a usar máquinas ruidosas a las seis de la tarde, todos los días, y sigue hasta bien pasada la medianoche.

—Estoy haciendo reformas.

Ella no quería explicaciones. Sólo quería que él dejara de torturarla.

—El vecino nuevo, el que pone esa música que suena como si una turba con antorchas atacara el edificio para destruirlo.

Benjamin puso cara de perplejidad.

—¿Ópera rusa?

—Y la pones a todo volumen, pese a que te he dejado varias notas pidiéndote que lo bajaras —continuó ella, con los dientes apretados—. A tal volumen que no puedo dejar de oírla ni bajo la ducha.

—¿Notas, dices? ¿Qué notas?

—¡Pues claro! —exclamó la chica, totalmente incrédula—. Tampoco sabías que tus «reformas» me dejaron sin electricidad el penúltimo fin de semana, cuando no estabas en la ciudad.

Él la miraba como si no entendiera nada. Delilah no le creyó ni por un momento. Ese hombre le había causado una angustia indecible. En ese último mes ella había ansiado como nunca el consuelo del hogar, pero con tanto barullo como él armaba era como si hubiera entrado en el apartamento con una taladradora en vez de hacerlo en el suyo. No podía ser tan ingenuo. Pero quizá eso significaba que no era inteligente, después de todo. «Demasiado tarde», se dijo. Ya sabía la verdad: él era el vecino más irritante del planeta. Y ella, como una completa idiota, lo había rescatado.

—¿Por qué tienes tan mala opinión de los Huntington? ¿Qué te hemos hecho?

—Nada —respondió Delilah—, salvo existir. —Le arrancó la botella de agua de la mano—. Vete. Y si quieres agua, te la compras.

Benjamin se levantó; la miraba como si estuviera loca. Y aunque Delilah habría muerto antes que admitirlo, en ese momento estaba un poco trastornada. Desde la muerte de Dinero aún no había hallado la manera de consolidar su futuro profesional y financiero sin dejar de cumplir las promesas hechas a Howard. Y parte de la culpa era, sin duda, del Príncipe de las Herramientas, que estaba allí mirándola como si ella tuviera un tornillo flojo que él, sin duda, podía ajustar. No podía dormir; por lo tanto, no podía pensar; por lo tanto, aún no había encontrado la solución para no faltar a su palabra y cementar su futuro.

—Vete —le dijo, empujándolo hacia la puerta—. Después de pasarme todo el día trabajando y desclavándome puñales de la espalda no es mucho lo que pido. Sólo un poco de paz y silencio. Sólo pido poder relajarme bajo la ducha caliente. Y por culpa tuya no he podido hacerlo. —Agitó un dedo frente a él, que cruzaba el hueco de la puerta caminando hacia atrás—. Todo eso ya sería bastante, pero he esperado además dos años para lograr que mi asistenta viniera a limpiar los viernes. ¡Dos años! Me ausento dos semanas, llegas tú y ¡vuelta al martes!, porque el viernes mi asistenta limpia tu casa.

Él negó con la cabeza.

—No tenía ni idea.

—¡Pues mira, ya la tienes! —gritó Delilah—. Me has dejado sin la menor posibilidad de gozar de paz en mi propia casa. Luego tienes el descaro de dejarte asaltar justo cuando yo llego, con lo que casi sufro un ataque de nervios por salvarte. Devuélveme esos guisantes.

Y después de arrebatarle la bolsa, le cerró la puerta en la estupefacta cara, mitad normal, mitad apaleada.

El ruido del portazo reverberó en la cabeza de Benjamin, ya palpitante. Él se quedó mirando al vacío con un solo ojo preguntándose qué había sucedido. Primero, el puente dental. Después, el atraco y la paliza. Lo había rescatado una reencarnación de Mae West, pero chalada. No habría podido decir qué había sido lo peor.

Lilly Bradford estaba tan nerviosa que tenía miedo de vomitar la cena antes de haberla comido. Dio unas palmaditas a sus orejas para asegurarse de que estuvieran escondidas bajo el pelo, y se tocó luego el romántico vestido de tono pastel que llevaba puesto. Ojalá a Robert le pareciese romántico, tan romántico como para pedirle que se casara con él. O al menos para que se fueran a la cama. Aunque habría preferido morir a admitirlo, en esa ocasión habría querido poseer la décima parte del atractivo sexual de Delilah Montague. Ésa sí era una mujer que sabía poner a los hombres de rodillas. A Lilly se le llenó la boca de un sabor amargo: Delilah había puesto de rodillas hasta a su padre. Por mucho que la detestara, no podía evitar el deseo de conocer mejor ese juego de la seducción y el romance.

Levantó la vista desde la mesa donde esperaba a Robert, y lo vio al otro lado del salón. Era uno de los restaurantes más románticos de Houston: el Brownstone. El corazón le dio un vuelco: él cruzaba el salón estrechando manos. Robert Huntington era, simplemente, el hombre de sus sueños, guapo e inteligente. La revista Houston lo había puesto dos años seguidos el primero de entre los diez solteros más codiciados de la ciudad. Lilly aún no podía creer que la hubiera invitado a salir. ¡A ella, que en otros tiempos tenía los dientes torcidos, usaba gruesas gafas y ceceaba al hablar! El ceceo aún asomaba de vez en cuando, si estaba muy enfadada o nerviosa.

Respiró hondo, recordando que debía mantener la calma. No quería arruinar la ocasión. Al fin y al cabo ése era el sitio más romántico de Houston. Ésa podía ser la noche en que todo cambiaría en su vida.

De Robert le encantaba todo: su ambición, sus ideas, la suavidad con que la trataba. Lo envidiaba por lo unida que estaba su familia; le habría gustado formar parte de ese círculo íntimo. Percibía que los padres del muchacho la veían con buenos ojos. Aún no conocía a Benjamin, el hermano, pero sabía que toda la familia lo tenía en gran estima. El padre hablaba de él sacando pecho; decía que era astilla del viejo palo. Robert parecía admirarlo; a menudo hablaba de pedirle opinión.

Lilly quería formar parte de esa familia, pasar con ellos las vacaciones, sentirse incluida. Desde el día en que su padre abandonó a su madre, ella no había vuelto a sentirse ligada a nadie. Su madre siempre había sido estricta, pero una vez que fue abandonada, satisfacerla pasó a ser casi imposible. Algunos años atrás había vuelto a casarse y ahora vivía en Nueva York; Lilly se avergonzaba de haber sentido alivio, pero era, por fin, una oportunidad de crear su propia vida, la vida que ella deseaba. Sobre todas las cosas ansiaba tener vínculos con alguien. Que la necesitasen.

Volvió a observarlo; él, con esa sonrisa que estrujaba el corazón, miraba atentamente a cada una de las personas a las que saludaba. Llevaba el pelo castaño corto y afeitada la fuerte mandíbula; tenía hombros anchos bajo el traje de buen corte. El estómago volvió a darle un salto. ¡Por Dios, no debía vomitar justamente en ese momento! Contuvo el impulso de levantarse para agitar la mano. Nunca estaba segura de que él la viera. Por lo general, cuando ambos asistían al mismo acto, él se le acercaba; pero como estaba tan dedicado a su candidatura, ella temía que mirara más allá, quizá a través de ella, sin verla de verdad.

Cruzó los dedos. Tal vez esa noche él haría algo más que mirarla. Por fin Robert se volvió hacia ella y la mareó con una sonrisa.

—Hola —susurró ella.

—Estás preciosa, Lilly —la elogió él, rozándole la frente con los labios.

La muchacha sofocó un arrebato de frustración. A veces ansiaba una demostración más franca. Probablemente era ilógico por su parte, pero no podía dejar de preguntarse cómo reaccionaría Robert si ella le diese un beso con lengua frente a todo el mundo. Probablemente se horrorizaría. Y no volvería a llamarla.

—Perdóname por llegar tarde. Pero tengo algo importante que decirte. Creo que te gustará.

A Lilly se le aceleró el corazón.

—Dímelo de una vez.

Él sonrió.

—Espera un poquito más. Aquí viene el camarero. ¿Ya has decidido qué quieres?

«Una propuesta», se dijo ella, «decente o indecente.» El gesto de su mano expresó que le daba igual.

—¿Por qué no eliges por mí?

—Con mucho gusto. Comenzaremos con una botella de Dom Perignon y compartiremos una bruschetta como aperitivo. Ensalada César para dos, un filete Oscar para mí, bien jugoso, y camarones a la provenzal para la señorita.

Lilly sofocó un suspiro de desencanto y se inclinó hacia él para susurrarle:

—Soy alérgica al marisco.

—Ah, lo había olvidado. Perdona. ¿Pollo al Marsala?

—Sí, gracias. —Podía perdonarlo. Era apenas un pequeño fallo. Le había dicho varias veces que era alérgica al marisco, pero Robert tenía cosas más importantes en la cabeza. Esa noche quizá estaba distraído pensando cómo declarársele.

Cruzó con fuerza los dedos en el regazo, esperando a que el camarero se alejara.

—Pues dime, ¿qué es lo que te tiene tan excitado? —preguntó con una sonrisa. Ojalá él no hubiera reparado en el leve ceceo.

Robert se inclinó hacia ella.

—Quería que fueras la primera en saberlo. Después de mis padres, claro. —Lo dijo en un tono grave e íntimo, y abrió la mano contra la mesa en un gesto de invitación.

Lilly se frotó la palma húmeda contra el vestido y le entregó la mano.

—Parece que es importante.

—Sí, puedes creerme.

La sangre le palpitaba con tanta fuerza que se preguntó si él podría oírla.

—Cuéntame.

Su compañero miró a un lado y a otro. Luego carraspeó.

—Acabo de recibir el respaldo de la Asociación de Ganaderos Texanos y la del Houston Chronicle.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Y...?

Robert rio.

—Es una enormidad. ¿Te das cuenta de la influencia que podrían darme esos respaldos? Hasta ahora no había llegado tan lejos.

La chica volvió a asentir, todavía sentada en el borde de la silla.

—Qué noticia tan estupenda. ¡Estupenda! ¿Querías decirme algo más?

Él arrugó las cejas.

—¿A qué te refieres?

—¿Era eso lo que querías decirme antes que a nadie? —preguntó ella, mientras rogaba que fuera otra cosa.

—Sí —confirmó él con una sonrisa radiante—. Sabía que te entusiasmaría tanto como a mí. —Y le soltó la mano para señalar—: Mira, allí viene el camarero con el champán. No ha podido escoger mejor momento.

—Increíble —murmuró ella, aturdida por el desencanto. Se sentía idiota. Se preguntó, mientras el camarero llenaba las copas, si tendría en la frente un letrero de neón con la palabra «imbécil».

Robert hizo girar el líquido burbujeante; después de probarlo levantó la copa.

—Brindemos.

Tratando de expresar un poco de entusiasmo, ella alzó dócilmente la copa y mantuvo la sonrisa pegada a la cara.

—Por la buena noticia —dijo él, mientras tocaba la copa de su compañera con la propia—. Y por los buenos amigos que la comparten.

—Salud —murmuró Lilly. Y bebió el champán a grandes tragos. «Buenos amigos». Se le había desinflado el amor propio. Bebió otra vez. «Buenos amigos, amigotes, amigachos». Un trago más y acabó.

Robert enarcó las cejas, sorprendido.

—Con cuidado, Lilly. No conviene que te marees en público.

—¿Por qué no? —inquirió ella, agresiva.

—Pues por no pasar vergüenza.

—Tengo una curiosidad —manifestó ella, lamentando no tener el valor de ponerse como una cuba—. ¿Cuándo conviene marearse?

—En la intimidad —respondió él, en voz baja—. Con alguien que no se aproveche de ti.

«¿Y si quiero que alguien se aproveche de mí?» Abrió la boca, lo miró a los ojos y perdió inmediatamente el valor.

—Enhorabuena por tu noticia —dijo.

Y vio que la luz regresaba a los ojos de Robert. Lo había hecho feliz al recordarle su éxito. Ella debería haberse sentido feliz sólo por verlo feliz, pero estaba angustiada. Y ahora tendría que disimularlo a lo largo de tres platos, cuanto menos.

Capítulo 4

Los patitos de goma están muy subestimados.

Aforismo de Delilah

Había tenido otra vez ese horrible sueño.

Pese a haberse preparado un cóctel de champán y sumergido en su pequeño jacuzzi con el patito de goma, tardó una eternidad en conciliar nuevamente el sueño. Y entonces se vio transportada a una habitación oscura, cuyo suelo estaba lleno de huevos. Ella debía llegar al otro lado sin romper ninguno.

Delilah no era psicóloga, pero sabía qué sensación le causaba su vida: al primer paso en falso acabaría cubierta de huevos viscosos y lo perdería todo. Por eso, en parte, estaba convencida de que el matrimonio y la maternidad no eran para ella. Y si ese sueño resultaba más absurdo que de costumbre era por la aparición de su vecino.

¿Quién habría pensado que ella podía rescatar a ese hombre, empeñado en torturarla desde hacía semanas? Peor aún: ¿quién habría pensado que él podía parecerle atractivo, aunque sólo fuera por un momento de total ignorancia? Y era uno de los Huntington.

Sólo pensarlo le causaba ardores de estómago; cruzó la puerta del instituto revolviendo el contenido de su diminuto bolso en busca de un antiácido. Era tan temprano que aún había poca gente; reparó distraídamente en el repiqueteo de sus tacones contra el suelo de baldosas italianas. Por lo general, el alto nivel de actividad le impedía oírlo.

Lo primero era lo primero. Conectó la cafetera, encendió todas las luces y, moviendo el pie con impaciencia, aguardó su tercera dosis de cafeína. Pero hizo trampa: retiró la jarra de su sitio para poner su taza directamente bajo el delicioso chorro pardo. Después de soplar unas cuantas veces sobre la taza para enfriarla, bebió un sorbo.

—¡Vaya, pero si es la tristemente célebre Delilah Montague, la protegida de Howard Bradford!

Delilah giró en redondo, sobresaltada; se atragantó con el café y parte del líquido caliente fue a parar a su chaqueta de piel. Clavó una mirada fulminante en el hombre que estaba de pie en el hueco de la puerta. Bajo, de ojos huidizos como los de un hurón y con demasiada gomina en el pelo. Rastrero, dedujo al momento.

—¿Quién es usted? —preguntó, mientras cogía una servilleta para limpiarse el café.

—Encantado de conocerla. —Él le extendió una mano que Delilah no aceptó—. Sin duda ha oído hablar de mí: Guy Crandall.

A ella se le anudó el estómago, pero el instinto hizo que fingiera ignorancia.

—No recuerdo ese nombre.

La sonrisa del hombre se endureció.

—¿Está segura? Howard y yo éramos viejos conocidos.

La muchacha se encogió de hombros.

—He conocido a muchos de sus amigos íntimos.

—Él y yo teníamos una relación comercial. Yo estaba en su nómina.

—¿Por qué servicios?

—Asesoramiento —replicó él.

Delilah arrugó las cejas, confundida.

—No recuerdo haber recibido de usted ningún asesoramiento.

Guy gruñó, exasperado.

—¿A quién trata de engañar, mujer? Sabe muy bien a qué me refiero. Eso era una tapadera.

—¿Para tapar qué? —Y esta vez no fue necesario fingir ignorancia.

—No puedo creer que no esté enterada —protestó él, mientras echaba un vistazo por encima del hombro.

—Pues créalo.

—Poseo cierta información que podría causar muchas dificultades a Lilly Bradford y a su romántico futuro. Si usted no comienza a pagar, cantaré como un canario. Y le aseguro, señorita Delilah, que habrá turbulencias.

Ella alzó el mentón. Las turbulencias no le daban miedo. Se había entendido con ellas toda la vida. Lo único que le impedía echar a Guy con cajas destempladas era pensar en Lilly. La chica siempre había vivido protegida; no sabía lo que eran las turbulencias. Se mordió la lengua.

Sara, que entraba con soltura, se detuvo en seco.

—Eh..., buenos días. ¿Visitas, tan temprano?

—Disculpe —murmuró Guy, mientras salía.

La secretaria lo siguió con la mirada.

—Su voz me suena conocida. ¿Quién era?

—Guy Crandall.

Se le dilataron los ojos.

—¡Oooh! ¿Qué buscaba? Nada bueno, me parece.

Delilah se sirvió otra taza de café y bebió un sorbo deprisa; quemaba, pero ella apenas hizo una mueca.

—Nada bueno. —Y entró en su oficina sin dar más detalles.

Extorsión. La visita de Guy Crandall debía de tener algo que ver con ese último pedido de Dinero. Lo pensó de mal grado mientras cerraba la puerta a su espalda. Ese hombre debía de saber algo sobre Dinero que ni ella misma sabía. Algo que podía perjudicar a Lilly.

Guy tenía un escenario perfecto, pues Lilly era el talón de Aquiles de Howard. Él era capaz de cualquier cosa por su hija, hasta de pagar a un gusano como Guy para que no hiciera nada.

Delilah hizo una mueca. No quería pagarle. Toda ella se rebelaba ante la idea de permitir que alguien así le arrancara dinero. Tenía demasiado orgullo para ceder a eso.

No lo haría. Decididamente, no. Pero se lo había prometido a Howard.

Al terminar el día, a Delilah le estallaba la cabeza. Mientras conducía entre los restos de la hora punta, trazaba mentalmente los planes para esa noche. Comida china, música sedante, un baño, un par de cócteles y, si los dioses del sueño lo permitían, disolverse en el colchón durante ocho horas, sin huevos a la vista.

Pidió por teléfono la comida y se sumergió en la bañera, atento el oído cauteloso a cualquier ruido de Armagedón que emitiera su vecino, pero no se oía nada. Después de remojarse largamente abandonó de mala gana la bañera y se envolvió en un gran albornoz blanco. Al oír el timbre de la puerta cogió apresuradamente el dinero para pagar su cena china.

Ante la puerta había una adolescente con cara de exhausta y un bebé que berreaba.

No era su comida china. Esa pobre muchacha debía de haberse equivocado de dirección.

—¿Eres Delilah Montague? —preguntó.

Ella hizo una pausa; sentía algo inquietante en el estómago.

—¿Quién me busca?

—Yo. —La muchacha señaló al pequeño con la cabeza—. Y éste. Willy.

Willy. Delilah observó la carita roja con un brote de aprensión.

—Soy Delilah Montague, sí, pero...

—Menos mal —suspiró la chica—. Me llamo Nicky. Nicky Conde. Howard dijo que te hablaría de mí y de Willy.

—¿Howard?

Nicky resopló sonoramente; sus ojos oscuros la miraron con tristeza.

—¡Pero si él me lo prometió!

—¿Qué te prometió? —Delilah no estaba muy segura de querer saberlo.

—Que te hablaría de mí y de Willy. Le dije que no podía con el niño. Lo quiero mucho, sí, pero es demasiado para mí. Soy muy joven. Tengo todo el futuro por delante —gimoteó—. Howard me dio dinero, pero ya no puedo conservar a Willy. Tendrás que hacerlo tú.

—¿Yo? —repitió ella, horrorizada—. ¿Por qué yo?

—Howard me prometió que si yo no podía ocuparme de él, lo harías tú. Me lo prometió. En la bolsa de pañales hay papeles y todo lo necesario.

Delilah alzó las manos.

—No, no, no. Hasta ahora no sabía una palabra de este niño. Y no entiendo por qué debería hacerme responsable de tu bebé.

—Es que Willy es hijo de Howard —adujo Nicky.

Ella sintió que el pasillo se movía. Meneó la cabeza.

—No puede ser su hijo. Howard no podía... —Se interrumpió; no quería revelar el problema de Dinero, aunque esa mujer podía haberlo ayudado a curarse.

—Usó una píldora azul, ¿sabes?

—No puede ser. El médico le había prohibido estrictamente que tomara Viagra.

La chica se encogió de hombros.

—Pues la tomó. Y cuando fui a decirle que estaba embarazada comentó que ya no la tomaba porque le causaba dolores en el pecho.

El dolor de cabeza había vuelto, más fuerte que nunca.

—¿Qué edad tienes, Nicky?

—Diecinueve. Y quiero ser modelo. Te dejaré a Willy y me iré a París. Howard dijo que tú cuidarías de Willy.

A Delilah se le cortó el aliento. No era posible que le estuviera pasando todo eso.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó. El miedo le convertía los pies en dos anclas gemelas.

Nicky dejó caer la bolsa de pañales junto a sus pies descalzos.

—Será hijo tuyo.

Benjamin no podía seguir ignorando el barullo del corredor. Al abrir la puerta se encontró con Delilah en bata con un bebé aullante en los brazos; una adolescente corría hacia el ascensor.

—¡Espera! No puedes irte. No puedes... —Delilah miró al bebé como si fuera el Anticristo—. Ay, Dios mío.

—¿Delilah? —preguntó él.

—¿Qué diablos voy a hacer con este bebé?

—¿Delilah? —insistió Benjamin.

—Qué diablos voy a hacer con este bebé —murmuró ella, como si no lo escuchara.

—Deja que te ayude a meter todo esto en tu apartamento. —Él recogió la sillita de paseo y la enorme bolsa de pañales.

Delilah lo miró como aturdida.

—¿En mi apartamento? ¿Es necesario?

—No creo que quieras pasarte el resto de la noche aquí fuera —adujo él tratando de hacerse oír por encima de los gritos del niño. Y la empujó suavemente hacia el interior.

Todavía aturdida, ella balanceó al niño y comenzó a pasearle, murmurando para sus adentros mientras clavaba una mirada incrédula en el bebé, rojo de tanto chillar.

Ni el movimiento ni los paseos lograron consolarlo. Con la energía nerviosa que ella emanaba se habría podido propulsar una lanzadera espacial. Impulsivamente, él le quitó al niño de los brazos.

—Deja que pruebe yo. Tú ve a servirte una copa.

Por un momento Delilah lo miró con cara de no entender; luego movió la cabeza en círculo y se dirigió a la cocina. Se oyó un tintineo de cubitos de hielo dentro de un vaso; entretanto él apagó las luces.

—Es locura parcial —explicó a la criatura en voz baja—. Cuando se calme te caerá bien. ¿Eres varón o niña? Azul —apuntó al ver el jersey del bebé—. Varón. Debes de haber pasado un día muy movido. Lo que necesitas es tranquilizarte y dormir. No trates de entender a las mujeres, sólo conseguirás ponerte más nervioso. Grábatelo ahora mismo en la cabeza y te ahorrarás muchos pesares, créeme.

El bebé soltó un hipo, se estremeció y clavó en Benjamin unos ojos muy abiertos. En silencio, siempre en voz baja, él desvió el monólogo hacia el asunto de las leyes comerciales. En pocos minutos al bebé empezaron a cerrársele los párpados. Unos minutos más y se quedó dormido.

Benjamin sintió la mirada curiosa de Delilah, que se acercaba.

—¿Cómo lo has logrado? —susurró ella.

—Apagando las luces y aburriéndolo hasta que se ha dormido. Quita los cojines del sofá, que lo acostaré allí.

—¿Lo acostarás? —repitió ella.

—Para que duerma. Con un poco de suerte, toda la noche.

Delilah, que aún tenía la sensación de que alguien le había dado un garrotazo en la cabeza, retiró los cojines y los dejó en un rincón de la sala. La cabeza le daba vueltas. Howard. Nicky. Willy, el bebé. Viagra. Sacudió la cabeza: habría podido matar a Howard, a no ser porque ya había muerto.

Echó un vistazo a Benjamin, sorprendida por la facilidad con que había tranquilizado al bebé. Era casi como si tuviera un toque mágico.

Que ella, obviamente, no poseía.

—Gracias.

Con un encogimiento de hombros, él acostó a Willy en los cojines mientras Delilah corría a la bolsa de pañales en busca de una manta. Con ella salió un manojo de papeles. Hizo una mueca, temiendo que el ruido hubiera despertado al bebé. Mientras leía los documentos Benjamin cogió la manta para cubrir a Willy.

—Ay, Dios mío —murmuró ella, con la sangre helada. Los papeles le otorgaban la custodia del pequeño aullador—. No puede ser...

—¿Quieres que les eche un vistazo? —ofreció su vecino.

—No. —Delilah volvió a meter esos garabatos de leguleyos en la bolsa y retiró una carta que contenía instrucciones para el cuidado de Willy. El estómago le dio un vuelco: «alérgico a los pañales desechables...», «estómago delicado, propenso a los trastornos digestivos...»—. ¿Cuándo despertaré?

—¿Te sientes bien, Delilah? —preguntó Benjamin.

Ella lo miró a los ojos y se obligó a hacer un gesto afirmativo.

—¿Quién es ese niño?

—Willy. —Con una sonrisa frágil guardó nuevamente las instrucciones en la bolsa de pañales. Luego apagó la lámpara que estaba más cerca del bebé, con la esperanza de que continuara dormido hasta que ella pudiera hallar la manera de dominar la situación—. Se llama Willy.

—¿Y quién es la madre?

—Hum... Nicky.

—¿Quién es Nicky?

«Que el diablo me lleve si lo sé.» Pero no podía revelárselo a Benjamin. Ni a nadie.

—Hum... Mi prima —inventó. Tal vez no era del todo mentira: su madre siempre decía que, en cierto modo, todos en este mundo estamos emparentados.

—¿Y por cuánto tiempo te dejará a Willy?

«Definitivamente.» Delilah tuvo la sensación de que alguien acababa de robarle el futuro, de encerrarla en una celda y arrojar la llave. Abrió la boca, la cerró. Trataba de idear una explicación razonable, creíble.

—Nicky tiene dificultades financieras. —Hubo un ruido susurrante: el bebé se había movido en su lecho improvisado. Delilah se quedó petrificada; luego redujo su voz a un murmullo—. No podemos hacer ruido.

Él señaló la cocina con la cabeza.

—Vayamos allí.

El corazón de la muchacha dio un vuelco: habría más preguntas y ella no sabía cómo responder.

—El padre del bebé ¿por qué no le ayuda?

Delilah no tenía dudas de que el padre del bebé habría ayudado. De Howard Bradford se podían decir muchas cosas, pero siempre había sido escrupuloso en sus obligaciones financieras con Lilly. Sin duda había hecho lo mismo por ese bebé, pero ella no sabía cómo.

—Su padre ha muerto —dijo—. Nicky no se siente capaz de arreglárselas sola con el bebé. Y yo había prometido actuar como madrina en el caso de que ambos padres murieran.

—Pero no han muerto los dos —objetó él, mirándola como si no acabara de creerla.

Delilah se contuvo para no removerse en la silla.

—Es cierto, pero..., eh...

—Y en ese caso, no tienes por qué hacerte legalmente responsable.

—Es probable que tengas razón, pero...

—¿Nicky no tiene otros parientes? Quizá...

Delilah agitó la mano.

—Es una historia larga y triste. En realidad soy la única... —Se atragantó con sus palabras. «Maldito sea Howard Bradford, alias Dinero, y maldita sea la Viagra.» ¿Cómo esperaba que ella se hiciera cargo del instituto y de un bebé? ¿Acaso no sabía que sería una madre horrorosa? Después de todo, había perdido a la suya cuando su padre asumió la custodia, sin permitir siquiera que ella la visitara. ¿Qué podía saber Delilah de la maternidad? Fracasaría, sin duda.

—Soy la única.

Él arrugó el entrecejo.

—Pero es obvio que esto te ha cogido por sorpresa. Me parece muy extraño.

—Sí, en efecto. Pero así es mi familia, ¿sabes? —murmuró ella, extrañamente agradecida porque esa última frase, al menos, era verdad. Por algún motivo no le gustaba mentir a Benjamin. Ese hombre parecía tener más integridad en un dedo que la mayoría de los hombres en el resto del cuerpo. Pero tal vez era una ilusión, puesto que no lo conocía muy bien.

Contuvo el aliento al ver que él la observaba otra vez; se preguntó qué vería. ¿Se daría cuenta de que ella era una cobarde llena de defectos? «Ridículo», se dijo. Y se obligó a continuar respirando.

Su vecino se encogió de hombros.

—Supongo que sabes lo que haces al aceptar esta responsabilidad. Si quieres puedo pedir referencias sobre agencias de niñeras. —Y se fue hacia la puerta—. Buenas no...

A Delilah se le congelaron los pies de pánico. La adrenalina hizo que corriera a detenerlo.

—¡Espera! —Se aplastó contra la puerta del apartamento—. No puedes irte.

Él enarcó una de esas cejas, oscuras y sensuales.

—¿Por qué, si aquí todo parece estar en orden?

«Sólo por un segundo», pensó ella. ¿Y si el bebé se despertaba? ¿Qué haría ella cuando el pequeño necesitase algo? ¿Qué haría con él por la mañana, cuando llegase la hora de ir a trabajar?

Se tragó el grito con una buena medida de orgullo.

—No del todo.

Benjamin puso los brazos en jarras.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no estoy preparada para cuidar a este bebé.

—Pues entonces devuélveselo a su madre.

—Es que debo cuidarlo porque hice una promesa.

Eso lo detuvo. Él sabía de promesas. Se pasó una mano por el pelo, suspirando.

—En ese caso prepárate para actuar como madre soltera.

—Lo haré, sí, pero... Pero... —Las palabras se le atascaban en la garganta. Las obligó a salir—. Necesito que me ayudes.

—¿Yo? —exclamó él, incrédulo—. ¿Qué puedo hacer yo?

—Pues mira, ya me has ayudado. Has logrado que se durmiera y me has recordado que necesitaré una niñera. Confío en que me ayudes a organizar las cosas hasta que pueda organizarlo todo. —Respiró hondo. El tiempo pasaba. Delilah estaba desesperada: sin duda él no se prestaría a hacerlo. No había hombre en su sano juicio que accediera a brindarle lo que ella necesitaba.

¡Pero necesitaba ayuda, por el amor de Dios! Atravesada por el pánico, lo cogió por el cuello de la camisa y le bajó la cara.

—Te salvé el pellejo. Me prometiste que si te pedía algo, lo cumplirías.

Entre los dos pendía la promesa hecha. Por la cara de Benjamin cruzó la comprensión.

—¿Es eso lo que quieres a cambio?

Ella asintió.

—¿Qué quieres, exactamente?

—Ayuda.

Benjamin tenía en su interior un arraigado detector de mentiras que en esos momentos sonaba a todo volumen. Habría apostado su título de abogado a que Delilah Montague no decía la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad.

Pero acababan de encajarle un bebé; él lo había visto con sus propios ojos. Y era obvio que ella no lo esperaba. También era obvio que estaba decidida a cuidar de él, aunque no tuviera ni idea de cómo hacerlo.

Un hombre listo buscaría la manera de librarse de semejante situación. Al fin y al cabo, él debía aprovechar el tiempo para decidir qué iba a hacer con su vida. Necesitaba el zumbido sedante de las herramientas eléctricas, no los alaridos ensordecedores de un bebé, ni las alteraciones hormonales que Delilah generaba con su mera presencia.

Si no le hubiese hecho aquella promesa... Ahí estaba otra vez su puñetera conciencia. Ya le había costado un empleo estupendo y una novia. Si no se andaba con cuidado le saldría aún más cara.

Se remangó con un suspiro y fue hacia la bolsa de pañales.

Delilah se interpuso.

—¿Adónde vas?

—Has dicho que necesitas ayuda. Allí había unos papeles...

Ella se puso tensa.

—No tienes por qué verlos.

Benjamin apretó los dientes. Le gustaba conocer bien todos los datos y en ese momento no los tenía. Y donde no se conocen los datos suele haber una serpiente lista para atacar: lo había aprendido por triste experiencia.

—¿Había alguna información sobre el cuidado del bebé?

Delilah parpadeó.

—Ah. —Después de revolver el contenido de la bolsa, le entregó una hoja arrugada.

Al ver las instrucciones Benjamin hizo una mueca.

—¿Qué pasa?

—No se pueden usar pañales desechables. —Meneó la cabeza—. Eso reducirá a la mitad el número de candidatas a niñera.

Ella se mordió el labio.

—¡No me digas!

—No llamarán a tu puerta para que les permitas usar pañales de tela. ¿Tienes por aquí las páginas amarillas?

La muchacha asintió y dijo:

—Comenzaré a llamar.

—Deja que consulte antes con mi madre. —Benjamin sacó su móvil—. Ella está bien informada sobre estas cosas. —Mientras marcaba el número de la casa paterna sentía la mirada de Delilah fija en él—. Hola, Sadie. Soy Ben. ¿Está mamá por ahí?

El ama de llaves respondió que sí. Él aguardó a que su madre se pusiera.

—Hola, Benjamin. ¿Cómo estás, querido?

—Bien, mamá. Oye, necesito un favor. Una amiga mía busca una buena niñera. ¿Puedes recomendarnos algunas agencias?

Siguió un silencio.

—¿Una amiga? —repitió su madre—. ¿Qué amiga? ¿Cuánto hace que conoces a esa amiga?

Benjamin percibió en la voz de su madre el tono que decía «quiero un nieto». Se habría dado una bofetada.

—No te hagas ilusiones, mamá. Es sólo una vecina. La he conocido ahora, al mudarme de nuevo a Houston.

—Ah —dijo ella, con la voz cargada de desencanto—. Bueno, pero esa vecina tuya, ¿es joven?

Él contuvo un gemido. Conocía muy bien a su madre: si no había un nieto listo para llevar, al menos querría una candidata a nuera que pudiera proporcionárselo.

—Mamá..., es sólo para hacer un favor. Ella ha tenido que encargarse repentinamente del hijo de una prima.

—¿Qué ha pasado? ¿Un fallecimiento?

Estupendo: quería detalles.

—Sí. Es una situación muy triste.

—¿Qué tiempo tiene la criatura?

—Es un bebé de... —Benjamin miró a su vecina, que mostró seis dedos en alto—. Seis meses.

—Ay, qué pena. —Su madre chasqueó la lengua—. Y tu vecina cuidará de esa pobre criaturita. ¿Niña o varón?

—Varón. Oye, mamá, con respecto a esas agencias...

—Y tu vecina es joven, ¿no? —insistió ella. A su voz volvía a asomar la esperanza.

—Mamá... —dijo él, en tono de advertencia.

—Pues qué quieres, Benjamin, con lo preocupada que estoy desde que se rompió tu noviazgo. Y tú sin salir con nadie, pese a todo lo que he intentado...

—De eso podemos hablar en otro momento, mamá. Ahora necesito que me recomiendes algunas agencias de niñeras. ¿Puedes ayudarme o no?

—Claro que puedo. —Parecía algo ofendida—. En mi club de bridge, las hijas de las socias usan Servicio de Niñeras. En la Liga Femenina es Conexión Niñera. Cualquiera de ellas te servirá. ¿Vendrás mañana a cenar?

Él negó con la cabeza. No estaba dispuesto a afrontar el interrogatorio y la manipulación, aunque fueran bien intencionados.

—Mañana no podré. Tengo que hacer más arreglos en el apartamento.

Su madre dejó oír un chasquido de frustración.

—¿Por qué te empeñas en hacerlos tú mismo, si bien podrías pagar para que te los hicieran? Es algo que no puedo entender. ¡Pero si no sé por qué no te has mudado a casa!

Ni aunque se le viniera el mundo encima.

—Gracias por ofrecérmelo, mamá. Eres un ángel, pero no puedo aceptar. Gracias otra vez por darme esas referencias. Te llamaré pronto. Recuerdos a papá. —Cortó. Aún sentía sobre él la mirada curiosa de Delilah—. Me ha dado dos nombres. Te conviene llamar esta misma noche, dejar un mensaje en el contestador y volver a comunicarte con ellos por la mañana.

—¿Te ha preguntado si el bebé era tuyo? —inquirió Delilah, sin rodeos.

—Tenía esa esperanza. Quiere nietos. Y con la ruptura de mi compromiso le he destruido las ilusiones.

La chica arqueó los labios en una sonrisa que encerraba algún anhelo.

—Puede parecer molesto, pero es grato tener a alguien que se interesa tanto por ti.

—Es madre hasta la médula —aseguró él. Pero se interrumpió al ver su expresión—. ¿Y la tuya?

—La perdí hace mucho tiempo. Viví con ella sólo hasta los nueve años.

Benjamin dejó escapar un silbido apagado.

—¿Y tu padre?

Ella hizo una mueca.

—No es un cuento muy bonito para la hora de dormir. —Se mordió el labio—. Bueno, ¿qué hay con esas agencias?

—Servicio de Niñeras y Conexión Niñera. —La observó mientras hojeaba las páginas amarillas y cogía el auricular. No pudo dejar de estudiarla, en tanto ella grababa sus mensajes con tono apagado y sensual. El albornoz, medio abierto, dejaba al descubierto un seno amplio. Lo abultado de la tela no lograba disimular la curva de la cintura y las caderas. El pelo castaño le caía sobre un ojo, brindándole un aspecto seductor, algo peligroso. Era un estilo abrupto y enérgico, rebelde.

Benjamin siempre había preferido el pelo largo. Delilah no se parecía en nada a su antigua novia. Erin era rubia y esbelta, serena y clásica.

—Listo —dijo ella al colgar.

Su vecino asintió.

—Cubriré la primera guardia —ofreció.

—¿Qué primera guardia?

—Con el bebé. Si no duerme bien, los dos nos pasaremos toda la noche en pie. Será más fácil si nos turnamos. Dame una manta y una almohada, que acamparé en un sillón de tu cuarto de estar.

Por la cara de la muchacha cruzó la sorpresa.

—¿Piensas pasar la noche aquí?

Él se encogió de hombros.

—Parte de la noche, sí. A menos que prefieras arreglártelas sola con Willy.

—¡Oh, no! —exclamó ella inmediatamente, atravesada otra vez por el pánico—. ¡No, pero si lo de las guardias me parece una idea estupenda! Te... —Carraspeó como para tragarse otra porción de orgullo—. Te agradezco la ayuda. Voy a por una almohada.

Y desapareció por el pasillo; aun cuando estaba ausente su aroma era excitante en las fosas nasales. Benjamin se preguntó qué pasaría si la seguía hasta el dormitorio y pasaba la noche allí, ahogándose y ahogando las frustraciones de su vida en esas curvas apetitosas, en esa boca.

Delilah regresó con la almohada y la manta. Mientras él las ponía en una silla, ella le preguntó:

—¿Quieres una cerveza?

—Me sentaría bien —asintió Benjamin.

La chica fue a la nevera.

—Creo que me quedan tres de cuando Dinero aún... —Se interrumpió abruptamente y sacó una botella—. Toma.

Él la abrió.

—¿Quién es Dinero?

—El mejor amigo que he tenido en mi vida. Ha muerto.

—Lo siento.

—Yo también. —Su mirada se apartó de él, como si el tema fuera doloroso. Dio un paso hacia el cuarto de estar—. Será mejor que preparemos tu sitio. Espero que puedas dormir.

—He perdido el sueño por cosas menos importantes que ésta.

Delilah respondió a su mirada con un asomo de sonrisa.

—Yo también.

Benjamin se refería a perder el sueño por problemas profesionales y por su noviazgo roto, pero aquella expresión le hizo pensar que ella se había desvelado por pasatiempos mucho más placenteros.

La chica, con la manta en una mano, señaló el sillón. Una vez que él estuvo sentado lo cubrió. El gesto era extrañamente maternal.

—Gracias —murmuró él. Delilah se sentó en el apoyabrazos del sillón vecino—. ¿Por qué no te acuestas?

—Todavía no. Tengo demasiadas cosas dándome vueltas en la cabeza.

Benjamin echó un vistazo al bebé.

—Es una gran responsabilidad, ¿no?

—Sí.

Entre los dos, en la oscuridad, pendía el silencio: un silencio cómodo, con un dejo de algo eléctrico que él no lograba identificar.

—¿Cómo era ella? Tu novia...

Le extrañó no sentir la intensa irritación que solía experimentar cuando alguien mencionaba a su ex novia. La pregunta de Delilah no tenía nada que ver con la situación actual, pero sintió deseos de responder. Más adelante tendría que averiguar por qué.

—Graduada en Yale, con las mejores calificaciones de su clase. Muy inteligente y ambiciosa, bella y distinguida. Su pedigrí se remonta a los primeros colonizadores.

—Perfecta —murmuró Delilah.

—Eso pensaba yo. Ella decía que nuestra vida sería perfecta. —Y había sido un orgullo conseguirlo todo: ascender de rango en el bufete, cortejar a Erin sin ayuda de su padre y lejos de la influencia del apellido familiar.

—La realidad muerde. Nadie consigue la perfección, al menos en esta vida.

—Lo dices como si supieras de eso.

—Digamos que la perfección es un tema sobre el que estoy bien versada.

—¿Qué preparación tienes?

—Mi padre es evangelista y él exige perfección.

Algo que vio en los ojos de Delilah hizo que Benjamin se sintiera incómodo, pero ya estaba lanzado y no podía detenerse.

—¿Y qué pasaba cuando tú no eras perfecta?

Ella se encogió de hombros.

—Lo de siempre. Eso no importa. Lo importante es lo que aprendí: no esperes la perfección de ti misma ni de nadie más, que así serás mucho más feliz.

—Pero si no buscas la perfección, ¿a qué aspiras?

—A lo excepcionalmente bueno.

Algo le dijo a Benjamin que ella aplicaba un esfuerzo excepcionalmente bueno a todo lo que hacía. Y que ese esfuerzo excepcionalmente bueno dejaba a más de uno en el polvo.

Capítulo 5

Cuidaos de los hombres que lo saben todo.El trato con ellos puede causar síntomasparecidos al estado premenstrual.

Aforismo de Delilah

Un fuerte grito despertó a Delilah; su cuerpo se puso tenso. Se incorporó precipitadamente mientras activaba su cerebro mediante bofetadas mentales. Bebé. Willy. Su guardia.

Con el corazón latiendo a cien por hora, saltó de la cama para correr a la sala de estar. Como sus piernas se movían con el piloto automático, estuvo a punto de chocar con la ancha espalda de Benjamin. Parpadeó al verlo con el bebé en brazos. ¿Qué hacía ese hombre allí? Ella debía haber hecho la segunda guardia, pero ni él ni Willy la habían despertado.

Benjamin se giró para mirarla.

—Buenos días. —Willy aulló—. Me parece que es hora de cambiarle y darle de comer.

—Cambiarlo —repitió ella, que aún no tenía todas las neuronas funcionando. De pronto captó la idea—. Pañales —dijo, no muy deseosa de asumir la tarea.

Él asintió con la cabeza. Delilah levantó una mano.

—Un minuto. Dame un solo minuto.

Después de coger el papel de las instrucciones, corrió a la cocina y abrió una lata de leche para bebé de las que había retirado de la bolsa la noche anterior. Llenó un biberón y lo puso a calentar en el microondas durante quince segundos.

Antes de que el horno pitara, regresó a la sala de estar en busca de un pañal limpio y el paquete de toallas húmedas. Luego paseó la mirada por la habitación.

—Hagámoslo en el cojín —dijo.

Benjamin puso allí a Willy, que chillaba a todo volumen. Ella se mordió los labios.

—Creo que nunca he cambiado un pañal. Tendrás que ser paciente —le dijo al niño mientras le quitaba las bragas de plástico y los alfileres de seguridad—. Espero que no sea muy repug... Ay, Dios mío —se horrorizó—. ¿Cómo es posible que una persona tan pequeña pueda producir semejante cantidad de...?

—No te conviene dejarlo al aire —advirtió Benjamin.

Ella le echó una mirada confusa.

—¿A qué te refieres?

Su vecino señaló.

—Puede...

Delilah bajó la vista a la pequeña fuente de pipí que le estaba rociando el camisón. Después de cubrir el chorro del bebé con un pañal, miró a Benjamin.

—¿Podrías traerme otro pañal, por favor?

Mientras tanto comenzó a limpiar a Willy sin mucha eficiencia. El niño gritaba cada vez más y la confusión de Delilah iba en aumento.

—Debes mantenerlo cubierto con el pañal mientras lo limpias.

—Es lo que estoy haciendo.

Willy estiró la mano hacia la zona del pañal.

—Vigílale las manos. Creo que mi prima doblaba el pañal por la parte delantera.

Ella arrugó el entrecejo, tratando de coordinar las tareas.

—¿Cómo aprendiste tanto sobre pañales de tela?

—No es tanto lo que sé, pero tengo muchos primos que se han esmerado en esto de la procreación. Es posible que se calme un poco si le hablas.

A ella le palpitaba la cabeza.

—¿Que le hable? ¿Cómo puedo mantener una conversación mientras hago esto? ¿Y con esos gritos, sobre todo?

—Cuida de no clavarle el alfiler. Y tienes que...

Delilah lanzó una maldición por lo bajo.

—No vayas tan rápido.

—Pon el alfiler —indicó él, arrastrando la voz como si la creyera retrasada—. Lejos de...

La muchacha se pinchó un dedo con el segundo alfiler y volvió a maldecir. Después de callarlo con un ademán de la mano, se incorporó con el bebé en brazos.

—Te agradezco mucho la ayuda —dijo, mirándolo directamente a los ojos—. Y reconozco que tienes más conocimientos que yo en varios terrenos. Pero aunque no soy muy leída, tampoco soy lela.

Benjamin la miró fijamente; después inclinó la cabeza a un lado.

—Puedo asegurarte que eso nunca se me ha pasado por la cabeza.

—Hum. —Delilah, escéptica, llevó a Willy a la cocina. Cuando su vecino se reunió con ella estaba retirando el biberón del microondas. Lo sacudió y probó la temperatura en la mano, mientras Willy se retorcía estirando los brazos hacia el biberón—. ¡Mira que estás hambriento, pequeño!

—¿Me has tomado por un elitista intelectual?

—Sí —confirmó ella inmediatamente, mientras Willy chupaba ruidosamente la tetina.

—¿Siempre condenas sin juicio previo?

—Sólo cuando tengo razón —aclaró la muchacha, sonriente.

Él plantó las manos en sus estrechas caderas.

—¿Por qué estás tan segura de tener razón?

—¿Dónde estudiaron tus mejores amigos?

—En Harvard. Algunos en la Tecnológica.

—¿Cuántos han seguido cursos de posgrado?

—La mayoría —admitió él, de mala gana.

—¿Cuántos abandonaron la carrera antes de graduarse?

—Ninguno, pero...

—No he terminado. Entre las mujeres con las que has salido, ¿cuántas ha habido que no se graduaran con matrícula?

Él la miró a los ojos.

—Ninguna, pero...

—Caso cerrado.

—En ningún tribunal podrías condenarme basándote en esas respuestas.

—Pero aquí no estamos en un tribunal. Estamos en el mundo de Delilah.

—Te equivocas.

—Claro que no.

—Claro que sí.

—Tengo razón —dijo ella. Y rio entre dientes al recordar la réplica que usaban ella y sus amigos en la infancia—: Hasta el infinito.

Benjamin contrajo los labios.

—¡Cuánta madurez! Me asombras.

—Qué pena que no se te haya ocurrido antes a ti, ¿verdad? —lo espoleó.

Willy arrojó el biberón al suelo y dejó escapar un fuerte eructo. Ella lo miró boquiabierta, sorprendida por el volumen.

—¿Cómo es posible que una persona tan pequeña...?

—Te estás repitiendo —apuntó Benjamin.

Delilah asintió con aire distraído. El bebé se carcajeó con una enorme sonrisa, y fue como si asomara el sol por detrás de una nube. Fue una sensación extraña, cálida, que le ensanchó el corazón.

Otra sensación cálida empapaba el costado de su camisón. Tardó un momento en asimilar su origen. Entonces gimió:

—Este maldito pañal me está mojando. Tendré que cambiarlo otra vez. Y aún debo ocuparme de ese otro. ¿Qué se hace con los pañales sucios, dime? —murmuró.

—Mi prima los aclaraba en el lavabo —informó Benjamin.

—Pero ¿cómo? —Ella se imaginó revolviendo el pañal con un palo.

—Con la mano.

Sacudió la cabeza, disgustada.

—De ninguna manera. Tiene que haber un método mejor. Compraré guantes. Tal vez al crecer supere esa reacción alérgica.

—Los sueños son deseos creados por el corazón —comentó él, críptico.

A Delilah no le gustó su tono; lo miró con el entrecejo arrugado.

—Oye, te pedí que me ayudaras con Willy, pero ahora caigo en la cuenta de que aún no le has cambiado los pañales.

—No. Asumí tu guardia para que pudieras dormir.

Delilah abrió la boca, pero volvió a cerrarla. Qué faena... Eso era incontestable.

—¿Ibas a decir algo? —inquirió él, con un alzamiento de cejas que logró ser a la vez impertinente y seductor. Aún tenía la cara amoratada por la aventura del garaje.

Delilah arrugó la frente un poco más. Era un niño pijo malcriado, ricachón y elitista intelectual. Supuestamente él no podía ser atractivo. Y ella no podía sentirse atraída, ni siquiera remotamente, cuando un bebé de seis meses acababa de mearla. Miró a Willy y suspiró.

—¿Qué haremos con él mientras no consigamos una niñera?

—Por la mañana tengo que dar clase, pero a la hora del almuerzo podría hacerme cargo de él.

—Conque sólo debo cuidarlo hasta mediodía. Quizá pueda llegar tarde y trabajar después de la hora de cierre. Con un poco de suerte, durante la mañana podré entrevistar a un par de posibles niñeras.

Él contrajo los labios.

—¿Cómo andas de suerte?

—No te ensañes —respondió ella con una mueca.

Benjamin le hizo un burlón saludo militar.

—Nos vemos después del almuerzo.

—Para echarnos la siesta. —Las palabras le surgieron de la boca por sí solas—. Perdona, era una broma. Con Dinero coqueteaba mucho y... —Se encogió de hombros—. Mala costumbre.

—Se diría que tú y Dinero erais íntimos.

—Sí, en efecto —confirmó ella, sin deseos de explayarse. Estaba asombrada de su propia actitud. Por lo general no le era fácil sincerarse con los hombres. A Dinero le había llevado mucho tiempo ganarse su confianza. Pero con Benjamin bajaba la guardia; ¿por qué?

Echó un vistazo a Willy. Allí tenía la respuesta: pura desesperación.

Después de batallar una hora para vestirse y vestir a Willy, Delilah puso al bebé en su coche, fue a WalMart y vació la Sección Bebés. Fue casi imposible meter el parquecito en el coche; en cuanto al columpio, se quedó asomando por la ventanilla del lado opuesto al conductor. En WalMart no había quedado un solo pañal de tela ni una braga de plástico. A pesar de haber comprado varios pares de guantes de goma, tenía la sensación de que arrojaría más de un pañal a la basura.

Como de costumbre, el guardia de seguridad no estaba a la vista; tuvo que subir ella sola lo que pudo, mientras Willy gimoteaba pidiendo otro biberón. Cuando cruzó su umbral, medio a tumbos, oyó que el teléfono sonaba. Dejó caer la parafernalia infantil en el vestíbulo para correr hacia el aparato.

—¿Diga? —susurró, sin aliento.

—¿Señorita Montague? —preguntó Sara, su secretaria.

—Sí, ¿qué pasa? —inquirió Delilah mientras balanceaba a Willy, cuyos gimoteos se hacían cada vez más nerviosos.

—Me parece oír a un bebé.

—Sí. Es una larga historia. Te la contaré en otro momento. ¿Qué necesitabas?

—Se la requiere en la oficina, señorita. Han venido los contables.

—¿Ahora? —Delilah no pudo evitar que su voz sonara quejosa—. ¿Por qué?

—Quieren hablar inmediatamente con usted. —Sara bajó la voz—. También hay un representante del albacea testamentario de Howard Bradford.

A Delilah se le encogió el corazón.

—¡Hostias! —Y miró a Willy con una punzada de culpa. No estaba bien, sin duda, jurar delante del niño—. Ostras —enmendó—. ¡Ay, ostras!

—¿Señorita Montague?

—Sí. Iré lo antes posible.

Cuando el biberón estuvo caliente, Willy gritaba ya a todo volumen. Lo dejó en el suelo mientras sacaba el parque de su caja. Gracias a Dios el pequeño sabía sentarse y sujetar el biberón por sí solo. El parque era fácil de montar. En cuanto pareció estable metió al niño dentro y corrió a darse una ducha de tres minutos. Como no estaba segura de haberse quitado todo el jabón del pelo, decidió ponerse gomina, tal vez mientras fuera hacia el coche.

Desodorante, sí. Y cepillarse los dientes. El traje negro. Siempre vestía de negro cuando trataba con los contables. Cualquier otro color parecía despertarles sospechas.

Willy, en el parque, tenía una expresión feliz, casi de embriaguez. Había arrojado el biberón fuera, tal como se arroja una lata de cerveza por la ventanilla de un coche.

Reunió valor para cambiarle el pañal, pero sólo estaba mojado.

—Quiero que estés contento y quietecito durante una hora, poco más o menos. Dame una mano, Willy. Tú puedes.

Después de coger la bolsa de pañales, volvió a su bebemóvil para ir a la oficina. Aparcó más lejos del edificio que de costumbre para no llamar la atención: el columpio aún asomaba por la ventanilla.

Llevó a Willy junto con la bolsa de pañales hasta la oficina.

Sara la miró estupefacta.

—Sé que esto es muy extraño y no tengo tiempo de explicártelo, pero ¿podrías ocuparte de Willy mientras atiendo a los contables?

Su secretaria se levantó lentamente, parpadeando.

—Sí, por supuesto.

Willy escogió ese momento para soltar un eructo fuerte y cargado sobre el hombro de su traje negro.

Delilah vio la mancha beige untada a su traje y cayó en el pánico.

—¡Coñ...! —Pero se interrumpió.

—Límpieselo en el cuarto de baño —le aconsejó Sara, mientras se quitaba el pañuelo que llevaba al cuello—. Y póngase esto. Pero dese prisa. La esperan en la sala de reuniones.

«Ay, Dios...», pensó, y luego afrontó la amable mirada de su empleada.

—Gracias.

Sara asintió con la cabeza y cogió al bebé. Delilah corrió al tocador de señoras. Horrorizada, descubrió un sarpullido provocado por los nervios trepando por su cuello. Midió con la vista el femenino pañuelo de su secretaria y puso los ojos en blanco: para cubrir esas manchas rojas necesitaría una manta, una sábana. Luego se miró en el espejo.

—Tienes que dominarte —susurró con severidad, mientras limpiaba la mancha de leche—. ¿Qué pueden hacerte? Apenas quitarte la mejor oportunidad de tu vida. —Ahogó un gemido, haciendo un esfuerzo por cuadrar los hombros—. Recuerda, tu padre te pegaba y viviste en un asilo para desamparados. Puedes sobrevivir a cualquier cosa.

Después de respirar bien hondo, se ató bruscamente el pañuelo y, con el mentón en alto, marchó hacia la sala de reuniones tratando de no pensar que los fuegos del infierno esperaban para consumirla.

Al abrir la puerta de la sala curvó los labios en una sonrisa decidida.

—Buenos días —saludó a los tres hombres ataviados de negro—. Les agradezco la visita. —Era una mentira descarada.

Los tres se pusieron de pie y carraspearon antes de devolverle el saludo.

—¿En qué puedo serles útil? —preguntó ella.

—Tomemos asiento —sugirió Jerry Reubens, el jefe de contables.

Delilah tenía la aguda sensación de que le esperaban malas noticias. Los hombres estaban más serios que de costumbre, si eso era posible. Mientras se instalaba en el borde de la silla apretó los puños con tanta fuerza que se le clavaron las uñas en las palmas.

Jerry inclinó la cabeza hacia uno de los albaceas de Howard.

—¿Por qué no comienzas tú, Bill?

El nombrado carraspeó.

—Como usted sabe, señorita Montague, casi la mitad del capital del instituto pertenece a un socio comanditario, la compañía Lone Star. Tras la muerte del señor Bradford los miembros de esa empresa han decidido vender sus acciones a un único individuo. Y esa persona querría desempeñar un papel más activo en las decisiones empresariales que afecten al instituto.

—Pero yo sigo siendo accionista mayoritaria, ¿verdad? —Delilah maldijo la falta de previsión que le había hecho ceder ese suculento dos por ciento a Helga.

—Sí, pero a fin de que la empresa opere con facilidad y para evitar conflictos, le convendría incluir al socio accionista en las reuniones y decisiones futuras.

Ella arrugó el entrecejo.

—Si soy la accionista mayoritaria, ¿por qué debo incluir a un socio comanditario que decide de pronto meter las narices?

Los hombres intercambiaron una mirada de soslayo. Jerry unió las puntas de los dedos formando un capitel de iglesia; para la muchacha no era un símbolo reconfortante.

—Los accionistas tienen derecho a solicitar auditorías y a examinar la capacidad de quien administra. Pueden requerir informes semanales sobre cualquier tema, desde el inventario hasta los mecanismos de seguridad, pasando por la higiene de los cuartos de baño.

A Delilah se le anudó el estómago.

—Eso significa que se me podría acosar con detalles hasta liquidarme.

—Temo que sí. Lo mejor será que usted coopere con el socio accionista.

Ella suspiró.

—De acuerdo. ¿Quién es el tal socio?

Alguien llamó con los nudillos a la puerta entornada. En el hueco apareció Lilly Bradford.

—Hola a todos. No os molesta que pase, ¿verdad?

Jerry echó un vistazo a Bill. Luego ambos miraron a Delilah.

«Oh, no. No, no, no», pensó ella mirando desesperadamente al jefe de contables. Pero él le hizo un leve gesto afirmativo; en la cara llevaba escrita la horrible verdad.

—Tengo algunas ideas sobre los actuales planes de expansión —dijo la chica al entrar, muy fresca—. Buenos días —saludó a los hombres. Luego miró a Delilah sin extenderle la mano; tampoco un saludo—. La señorita Montague ya está informada de mi participación, ¿no?

La sala comenzó a girar.

La noche anterior se había convertido en tutora de un bebé de seis meses; ahora Lilly Bradford, la persona que más la odiaba, acababa de convertirse en su socia. Allá arriba alguien se estaba divirtiendo a mares a su costa.

Lilly tomó asiento y abrió una carpeta.

—Antes que nada me gustaría revisar sus estudios, señorita.

Un punto muy delicado para Delilah. Irguió la espalda.

—Cuando me contrataron me dijeron que importaba más la experiencia.

—¿Y cuál era su experiencia cuando la ascendieron? —preguntó la chica, cortante.

Delilah habría querido cogerla por esas orejas de Dumbo y sacudirla hasta dejarlas hechas un nudo.

—Ya llevaba varios años trabajando en el instituto DeMay. Como usted sabe, me formó su propio padre —dijo con audacia, como si la desafiara a hacer comentarios burlones delante de los contables.

Lilly enrojeció. Los ojos le chisporrotearon de furia.

—Me refería a su formación.

—Mi formación consiste en tres años bajo la instrucción de su padre. Tengo cinco años de experiencia en este instituto. ¿Qué tipo de experiencia laboral tiene usted? —inquirió, mientras interiormente pedía perdón a Howard por devolver la pelota a su hija: «Lo siento, pero tu princesa se está saliendo de madre».

Lilly abrió la boca, pero no surgió nada.

—Yo..., yo...

—Usted tiene estudios universitarios, ¿verdad? ¿Cuál es su especialidad? ¿En qué se relaciona con el instituto?

Lilly empezaba a sudar. La noche anterior, al acostarse sola, había jurado ser la novia perfecta para Robert Huntington. Después de su entrevista con el albacea de su padre llegó a la conclusión de que uno de sus primeros deberes de posible prometida era echar la basura fuera de su vida. Delilah Montague debía desaparecer.

Sin embargo, esa mujer le hacía sentirse insegura aun entonces, cuando tenía motivos de sobra para sentirse al mando y segura de sí misma. Poseía casi la mitad de lo que Delilah deseaba. Podía convertirle la vida en un infierno sin que la otra pudiese afectarle en absoluto. Salvo haciéndole sentirse insegura, ignorante y sin experiencia.

«Soy un bloque de hierro», se dijo. «Ella no puede clavarme las garras.»

—No es mi preparación la que debemos discutir.

—Si hemos de discutir la mía, es justo que también analicemos la suya. ¿Cuál ha dicho que era su experiencia laboral?

Lilly se contuvo para no revolverse en el asiento.

—Un verano trabajé como secretaria privada de mi padre. Y he desempeñado un papel activo en diversas obras de caridad.

Delilah hizo un gesto de asentimiento.

—Conque ha trabajado para su padre y para obras de caridad. —Meneó la cabeza—. El problema es que en las obras de caridad no es necesario lograr beneficios. En cambio, en una empresa sí.

La chica habría querido arrancarle esos ojos ardientes, incitantes, que convertían a los hombres en arcilla. Pero tragó el apretado nudo de su envidia.

—A propósito de beneficios, sus planes de expansión los reducirían.

—A corto plazo sí, pero las proyecciones a largo plazo indican que...

—El problema de las proyecciones es que son sólo proyecciones. No hay garantías.

—Las garantías no existen —aseveró Delilah, con expresión de sabiduría femenina y mundana.

Por un segundo Lilly se preguntó cómo habría obtenido esa seguridad. Algo le dijo que no había sido por caminos placenteros. Pero detuvo sus pensamientos. No había espacio para sentir compasión u otras emociones blandas por Delilah Montague. Era una basura. Y a la basura hay que sacarla fuera para que se la lleven.

—Necesitaré más información antes de acceder a esa expansión en Dallas.

Al ver que la mirada de su adversaria se convertía en acero, Lilly sintió un momento de miedo. ¿Y si no podía deshacerse de ella?

—Muy bien —dijo Delilah, seca—. Ahora no tengo tiempo, pero hágame llegar una lista con sus preguntas; cuando disponga de todas las respuestas se lo haré saber. Mientras tanto, si me disculpan, debo retirarme.

Y se levantó para salir de la sala, dejando a los tres hombres babeando. Lilly también se puso de pie, disgustada.

—Nos veremos más tarde, caballeros. Buenos días —dijo. Y se fue hacia la parte principal del instituto.

Al girar la esquina estuvo a punto de chocar con Delilah, que llevaba en brazos a un bebé. Un varón, presumiblemente, a juzgar por la chaqueta azul y el gorro, que no llegaba a cubrirle las orejas de soplillo. Un impulso hizo que levantara la mano para asegurarse de que las suyas estuvieran bien cubiertas.

El bebé alargó una mano hacia ella e hizo un gorgorito. Lilly sintió que algo se le ablandaba en su interior. Quería tener hijos de Robert.

—Qué ricura —dijo—. ¿De quién es?

—De un amigo —respondió vagamente Delilah. Y suspiró, colgándose una bolsa de pañales al hombro.

Era un espectáculo extraño: Delilah, la vampiresa, con un bebé. Por primera vez Lilly descubrió círculos oscuros bajo los ojos de la amante de su padre.

—¿Y por qué lo tiene usted? —No pudo evitar preguntarlo.

La otra la miró a los ojos.

—Porque lo prometí.

Capítulo 6

Mujer al mando de su propia vida, alias bruja.

Aforismo de Delilah

Con la sensación de que Lilly la había pinchado como a un muñeco de vudú, Delilah recogió a Willy y regresó a su apartamento rogando que Benjamin estuviera allí, tal como habían acordado. «No hay garantías», se dijo. Cuando las cosas se ponían difíciles, los varones blancos ricos no siempre cumplían con lo prometido. Su madre lo había aprendido por amarga experiencia: abandonada por dos hombres después de quedar embarazada. Uno de ellos era el padre de Delilah.

Sin respirar, con el bebé montado en la cadera, abrió la puerta. Se encontró a Benjamin sentado frente a una mujer vestida de pordiosera, con mucho vello en la cara.

Cuando él se levantó, Delilah sintió un cosquilleo en el estómago: aún estaba allí. Cualquiera en su sano juicio habría huido en la dirección contraria a grito pelado. Su vecino la miró a los ojos con deliberada neutralidad.

—Te presento a la señora Cannady, Delilah. La envía Servicio de Niñeras.

—Ah, bueno. —Ella le entregó al niño para ofrecer la mano a la señora Cannady—. Gracias por venir tan pronto. Siéntese, por favor, para que conversemos —dijo, mientras buscaba deprisa las preguntas adecuadas. Pero ese vello facial la distraía mucho.

—Como le estaba diciendo a su marido, me ocuparé del bebé, pero no cocino ni limpio. Y si usted se retrasa más de cinco minutos comienzo a contar tiempo extra.

Eso de «su marido» le paró el cerebro en seco por varios segundos. Benjamin no era su marido. Meneó la cabeza. Necesitaba desesperadamente una niñera. Por una fracción de segundo se preguntó si a Willy le molestaría mucho ese vello facial. Al respirar le llegó un fuerte aliento a ajo. No podía imponer al niño esa combinación de aspecto y olor. Contuvo un suspiro de desencanto.

—Gracias por hacérmelo saber. ¿Qué puede decirme de su experiencia?

—Diez años haciendo de niñera para mis vecinos.

—¿Los cuidaba de manera permanente?

—No, sólo en casos de emergencia. Pero ahora necesito un empleo a tiempo completo. Puedo comenzar mañana mismo.

—Los de la agencia le han dicho que este bebé usa pañales de tela, ¿verdad? —preguntó Delilah.

Siguió un silencio absoluto.

—¿Por qué no usan los desechables? —preguntó la señora Cannady, cautelosa.

—Porque el niño tiene alergia.

—Ah. —La mujer carraspeó—. Pues... bueno... ¡tendré que pensarlo! No me hace bien a la... eh..., a la piel meter tanto las manos en el agua.

—Es muy comprensible —dijo Delilah, mientras caminaba hacia la puerta—. Gracias por venir.

Cerró. Luego miró a Benjamin; tenía deseos de darle un beso por estar allí, pero se contuvo.

—¿La enviaba Servicio de Niñeras, de verdad?

Él puso a Willy en el parque, afirmando con la cabeza.

—A mí me ha extrañado tanto como a ti.

—¿Es posible que sean todas así? —preguntó ella, horrorizada ante la perspectiva.

Benjamin la miró a los ojos.

—Dime, ¿has visto a muchas mujeres, interpretando la palabra en su sentido más amplio, que tengan ese olor y ese aspecto?

—Es verdad. No hay muchas —reconoció Delilah.

—Las estadísticas están de nuestra parte. Quizá se requieran unas cuantas entrevistas, pero tarde o temprano veremos entrar a una buena niñera por esa puerta.

Ella parpadeó, clavada en ese «veremos». «Veremos», como si él la acompañara en todo aquello. Como si no estuviera sola. Como si pudiera contar con él. «Una idea peligrosa», se dijo. Se dominó.

—Ojalá.

Él señaló el traje negro.

—Parece que esta mañana has estado ocupada. ¿Has ido a trabajar?

Ella asintió.

—Una emergencia en la oficina. También he ido a WalMart. He comprado todos los pañales que había y algunas otras cosas. A propósito, ¿te molestaría subirlas? Están en el coche. Yo esperaré aquí con Willy. El columpio asoma por una de las ventanillas y parece que va a llover.

Él rio entre dientes.

—De acuerdo. ¿Era muy grave la emergencia de la oficina?

—¿En una escala de uno a diez? Cincuenta.

Benjamin enarcó una ceja.

—¿Cómo puede pasar algo tan malo en un instituto de belleza? ¿Acaso le han frito el pelo a alguien?

Ella meneó la cabeza; no quería revelarle que su hermano Robert salía con su socia. La vinculación provocaría una discusión peligrosa.

—No creo tener palabras para explicarlo. Y no quiero lanzar tacos delante del bebé. Es una mala costumbre que tengo —agregó. Se sentía extrañamente nerviosa, pues él se había acercado—. Una entre muchas otras.

—¿Tienes muchas costumbres malas?

Su tonto corazón latió más deprisa. Los ojos de Benjamin eran demasiado sensuales.

—Muchas —repitió—. Lanzar tacos, comer M&M's, beber café y cócteles de champán.

—Salvar vidas y cargar con bebés ajenos.

—Con UN bebé —corrigió ella de inmediato, sofocada. Le llegaba el perfume de su loción para después del afeitado. Estaba demasiado cerca. Habría debido retroceder metro y medio. Cincuenta metros—. Un solo bebé.

—No acabo de entenderte. Te muestras como si fueras dura de corazón, superficial, como una...

Se interrumpió. Ella le llenó el espacio en blanco:

—Bruja —dijo—. Creo que la palabra que estás buscando es «bruja».

—Pero me parece que es sólo un disfraz.

Ay... Demasiado cerca.

—No, nada de eso. Soy una bruja hecha y derecha.

Él negó apenas con la cabeza, sin dejar de estudiarla.

—No. Y esa imagen de chica mala...

—Ah, eso. —La muchacha descartó el asunto con un gesto de la mano—. No es imagen. Nací así. Mi padre decía que yo era el producto de un diablo y un ángel, pero que se impuso el diablo.

Su vecino enarcó las cejas.

—¿Él era el diablo?

Ella abrió la boca, pero volvió a cerrarla, parpadeando ante la posibilidad.

—Qué idea tan interesante. Como mi padre es evangelista profesional, sin duda creía ser el ángel.

—Pues entonces, ¿por qué se enredó con el diablo?

—Ya sabes, siempre es culpa del diablo. —Ella aún se sentía nerviosa por esa mirada. Debía eliminar la curiosidad de ese hombre, su interés casi sexual. Le inquietaba—. Decía que mi madre lo tentó con sus artimañas terrenales. En pocas palabras, él era un universitario recién graduado que no había recorrido suficiente mundo. Se asoció con el propietario del bar de su pueblo y se enamoró perdidamente de mi madre, que había ganado un concurso de camisetas mojadas. Pero a su madre le dio un ataque, literalmente, cuando supo que su niño tonteaba con una cualquiera, madre soltera. Asediado por la culpa, purgó sus pecados abandonando a mi madre e ingresó en el seminario. Mi madre, para vengarse, me bautizó Delilah y omitió decirle que era padre. Ya ves, se podría decir que nací y fui criada para ser una chica mala.

—¿Conque ella ya era madre soltera antes de que nacieras tú?

Delilah asintió, segura de que la verdad lo horrorizaría.

—Sí. Era muy prolí... —Buscó la palabra, que había sido una de sus favoritas de la semana anterior—. Prodig... —Arrugó el entrecejo.

—Prolífica, prodigiosa...

Ella volvió a asentir.

—Prodigiosa. También prolífica, quizá. Y fértil. Cuatro hijos con cuatro hombres.

Benjamin no parecía tan espantado como ella esperaba. Aún lucía esa expresión curiosa, llena de pasión sexual. Ella la conocía bien, pues la había visto un millón de veces.

—Un mundo totalmente distinto del tuyo. Y una mujer totalmente distinta de las que estás habituado a tratar —agregó, como para insinuarle claramente que debía centrar su interés en otra parte.

—He estado saliendo con cierto tipo de mujer y no resultó. Quizá deba intentarlo con otro tipo.

Ella sacudió la cabeza.

—Ni pensarlo siquiera. Estás habituado al champán francés y yo, créeme, soy nacional hasta la médula. Un caniche con pedigrí contra un chucho callejero, digamos. Si me tuvieras no sabrías qué hacer conmigo y no te alcanzarían las piernas para huir.

Al ver un destello de desafío en los ojos de Benjamin tuvo que morderse la lengua para no maldecir. Por desgracia, había despertado al gigante dormido que acecha bajo la piel de casi todos los norteamericanos blancos decentes.

Él se acercó un poco más y le tocó la boca con un dedo.

—Quizá es cierto que estoy habituado al champán francés. Quizá es cierto que he pasado demasiado tiempo con mujeres con pedigrí.

Le rozó los labios con un movimiento sensual que despertaba el deseo de deslizar la lengua por ese dedo audaz. Delilah contuvo el aliento y resistió. Él agregó con voz grave y aterciopelada, demasiado íntima:

—Pero quizá te equivocas al decir que si te tuviera no sabría qué hacer contigo.

Ella sintió que su cuerpo respondía como no lo había hecho en varios meses. Le sorprendía que un buen chico como Benjamin pudiese generar tanto calor, pero dio un paso atrás, decidida a disimular su reacción.

—Eso es algo que no necesito ni quiero averiguar.

—Quizá más adelante.

El niño dejó oír un gemido. Delilah sonrió.

—No, no creo.

Difícilmente mientras tuviera en casa a Willy, una extraordinaria barrera antisexual. Por extraño que pareciera, era como si el bebé pudiera protegerla de las artimañas de Benjamin hasta que él diera por pagada su deuda de honor y se fuera de una buena vez.

Benjamin pasó la tarde cuidando del bebé. Cuando vio en el reloj que eran las cinco pasadas tuvo el molesto presentimiento de que Delilah llegaría tarde. Le ponía nervioso imaginarla saliendo por ahí sin recordar que debía regresar por Willy. Al fin y al cabo había dicho bien claramente que era una chica mala. Y aunque él se había entendido bien con Willy, no quería pasar la noche con el bebé.

Esos inquietantes pensamientos apenas tuvieron tiempo de reptar por su mente, como las víboras, antes de que Delilah irrumpiera por la puerta, rodeada por un aroma a comida china y cargada con bolsas de alimentos.

—Nada del otro mundo —le dijo a Benjamin—, pero se me ocurrió que necesitarías algún sustento, después de pasarte las horas con Willy el Salvaje. ¿Cómo se ha portado? —preguntó, cautelosa.

—Un cambio de pañal y una siesta. —Con un encogimiento de hombros, Benjamin le quitó algunas de las bolsas—. Ha sido fácil. —Meneó la cabeza al ver dos cajas de galletas para bebés—. No pensarás darle esto, ¿verdad?

—Pues no las he comprado para mí, aunque no prometo nada —replicó ella, con una sonrisa pícara.

—Demasiado azúcar —objetó él, con otro meneo de cabeza—. Le hará mal a los dientes y al carácter.

—Pues no se puede decir que tenga muchos dientes —señaló Delilah—. Y su carácter tampoco es estupendo.

—Eso no importa. Puedes arruinarle los dientes antes de que hayan salido.

Ella se quedó sorprendida.

—¿Cómo es que sabes tanto de esto?

—Mientras Willy se echaba la siesta he puesto el canal de las madres.

En la mirada que ella le echó se mezclaban curiosidad, diversión y una cantidad indudablemente excesiva de atracción sexual.

—Es raro el hombre capaz de decir que ha estado viendo el canal de las madres y seguir pareciendo tan macho —comentó, meneando la cabeza.

—¿Qué tiene que ver el canal de las madres con la facha de...? —Benjamin no se decidió a decir esa palabra estúpida.

—No sé, pero a los machos parecen interesarles otros programas.

—¿Los de la Federación Mundial de Lucha, por ejemplo? —Él se echó a reír—. El valor intelectual de esos programas es inferior a cero.

—Yo los veo.

Benjamin parpadeó.

—¿Por qué?

—Me gustan los cuerpos —explicó ella con las manos en alto, moviendo los dedos como para acariciar un cuerpo imaginario—. Los músculos. Tiene que ser alguna cosa primitiva. Tú no puedes entender eso —agregó, con una voz tan sensual que él sintió el impulso de abrirse a tirones el cuello de la camisa.

—Conque ése es el tipo de hombre que te atrae —dijo—. Puro físico, sin cerebro.

—Me gustan los hombres que aceptan sugerencias. MIS sugerencias. —Mientras vaciaba las bolsas ella se tocó el labio con la lengua.

Tenía la boca carnosa y rosada. Era muy fácil imaginar esos labios ceñidos alrededor de... El cuerpo de Benjamin reaccionó ante lo gráfico de la imagen; maldijo para sus adentros.

—A algunas mujeres las excitan los hombres capaces de asumir el mando.

Ella asintió.

—De vez en cuando yo también tengo esa debilidad. Pero me obligo a recordar que asumir el mando suele equivaler a dominar. En cuanto a las galletas, propongo un trato: las dejaremos para casos de emergencia.

—¿Qué entiendes por emergencia?

—Deja de hablar como un abogado. Eso lo decidiremos después. ¿Te gustan los camarones con anacardos?

—Sí.

—A mí también. Tendremos que pelearnos por ellos. —Delilah sacó un botellín de cerveza—. Corona con lima, ¿vale para ti?

—¿No hay Dom Perignon? —bromeó él.

—Por aquí no. —Delilah sacó de la bolsa una botella de champán barato; luego, cajas de cereales y muchos frascos de comida para bebé que dejó en la encimera. Por fin se preparó un cóctel y cortó una lima para la cerveza de Benjamin.

—¿No te parece una combinación extraña, comida china y cóctel de champán? —preguntó él mientras aceptaba la cerveza y se reunía con ella ante la pequeña mesa de la cocina.

—El cóctel de champán acompaña bien cualquier comida. Desayuno, almuerzo y cena. Postre y jacuzzi.

—Pero se supone que no debes beber cuando estás en el jacuzzi.

Ella sonrió.

—Son muchas las cosas que se supone no debo hacer. ¿Siempre respetas tanto las reglas?

—Generalmente sí —dijo él. Pero Delilah lo obligaba a reexaminar algunas de esas reglas minuto a minuto—. ¿Y tú siempre te empeñas tanto en no respetarlas?

—Bastante. Debes recordar que me gestó una romperreglas. Lo llevo en los genes.

En ese momento sonó el teléfono y ella lo cogió.

—¿Diga? —Dilató los ojos—. Servicio de Niñeras. ¿Queréis enviar una candidata ahora mismo? Está bien. Pero ¿le habéis dicho que usamos pañales de tela? —Delilah asintió—. Bien. La estaré esperando. —Y colgó—. Es posible que en cualquier momento entre por esa puerta la respuesta a nuestras oraciones.

Y así fue; pocos minutos después una mujer fornida, que aparentaba sesenta y tantos años, cruzó la puerta con un paraguas en la mano.

—La señora Heidelkin, de Servicio de Niñeras. ¿Usted es la señorita Montague?

—Sí. Pase, por favor. Willy empieza a despertarse de su siesta.

La mujer echó un vistazo a su reloj.

—Es muy tarde para la siesta. Por la noche le costará que se duerma. Los bebés requieren un horario estricto.

—Es muy cierto, sin duda. Es que en estos momentos estamos en una fase de transición —explicó Delilah, mientras levantaba a Willy para sentarlo en su flamante sillita alta. Luego sacó un frasco de puré de judías.

La señora Heidelkin levantó la nariz.

—Yo preparo personalmente la comida de los bebés. Es más nutritiva. —Entonces vio las galletas en la encimera—. Y nada de galletas. Es pésimo para los dientes y los vuelve hiperactivos.

Delilah echó una mirada de reojo a Benjamin.

—¿El señor Montague? —preguntó la mujer.

—El señor Huntington —la corrigió él—. La señorita Montague y yo somos vecinos.

La niñera asintió.

—Pues me alegra saber que no deberé entenderme con ningún hombre. Los hombres no saben nada de puericultura.

Delilah volvió a cruzar una mirada con Benjamin y contrajo los labios.

—Parece que usted tiene opiniones muy terminantes.

—Años de experiencia. ¡Años!

—Hábleme de su experiencia —le pidió Delilah, mientras le daba el puré a Willy.

—He criado a tres hijos propios y a dos ajenos, como niñera. Diez años con cada uno. Pensaba jubilarme, pero en la agencia me han dicho que usted no me necesitaría por la noche. Eso sí: no soporto trabajar con hombres. No me gustan.

—¿Y no le molestará que Willy sea varón? —preguntó Benjamin, irritado por la androfobia de esa mujer.

—Oh, no —respondió ella, dulcemente—. Así los cojo pronto y los educo como corresponde. Mis varones son tan obedientes y dóciles como las niñas.

—Se está haciendo tarde. ¿Tienes algo más que preguntar a la señora Heidelkin? —dijo Benjamin a Delilah, mientras hacía un gesto negativo casi imperceptible.

Ella hizo una pausa.

—Tienes razón. Muchas gracias por venir, señora Heidelkin. Si necesito saber algo más me pondré en contacto con la agencia. —Delilah pasó la cuchara a su vecino para acompañar a la mujer hasta la puerta.

—No puedes contratarla. Odia a los hombres.

—Ya lo sé. Si la dejara sola con Willy sería capaz de podarle el rabito. Esta agencia de niñeras no es lo que yo esperaba.

Benjamin aún estaba pensando en la pintoresca descripción que Delilah hacía de la posible castración del niño. Trató de imaginar esas palabras en boca de su antigua novia. No pudo.

—¿Y si pusiera un anuncio por palabras? —sugirió ella, mientras cogía nuevamente la cuchara—. «Se busca: Reencarnación de Mary Poppins. Debe cambiar pañales de tela.»

—Sólo en Disneylandia —murmuró Benjamin—. ¿Se requiere oído musical perfecto y registro de cuatro octavas?

Ella asintió.

—Y un paraguas mágico. —Lo miró a los ojos—. Gracias por ayudarme. Ya puedes irte.

Esa abrupta despedida le hizo parpadear. De pronto comprendió qué significaba ser basura del día anterior. Ella lo estaba empujando hacia la puerta. Benjamin, curioso, se resistió.

—No tengo prisa. Puedo ayudarte toda la noche, si quieres.

—No quiero —afirmó ella mientras estudiaba el puré de judías. Luego lo miró a los ojos—. Creo que debes irte.

—¿Por qué?

—Porque Willy es responsabilidad mía y debo acostumbrarme a eso.

Ni siquiera parpadeaba, pero él tuvo la sensación de que no decía la verdad.

—¿Cuál es el verdadero motivo?

Delilah hizo un gesto ceñudo.

—No sé. Haces demasiadas preguntas. No quieres que le dé galletas a Willy. Te burlas de Mary Poppins. —Dejó oír un bufido—. Presentas síntomas de ser un maniático del dominio. Es como siempre digo: los hombres ricos y dominantes son un follón. Y no tienen creatividad sexual.

No debía dejar que ella le afectase. No era su tipo. No debía sentir ese impulso de golpearse el pecho, aullar a la luna, arrancarle la ropa y hacerle el amor hasta que perdiera el conocimiento. Y mucho menos delante de un bebé de seis meses y su puré de judías.

Benjamin contó hasta diez. Luego hizo lo único que podía hacer: le quitó el frasco de puré y la cuchara, los dejó en la bandeja de la sillita y arrastró a Delilah fuera de la cocina. Allí la puso de espaldas contra la pared, le metió una rodilla entre las piernas y bajó su boca hacia la de ella.

—¿Qué cuernos haces? —susurró la chica.

—Estoy harto de aguantar tus ignorantes suposiciones sobre la creatividad sexual y los hombres ricos...

—Ah, claro, ¿y qué piensas hacer?

—Cerrarte el pico —dijo él.

Y la besó.

Capítulo 7

Despertar interés en un hombre es como dirigiruna subasta. Si hay un poco de competenciase lanzan a toda carrera.

Aforismo de Delilah

Le tocó el labio inferior con la lengua; luego se la hundió dentro, con un toque sensual y seductor. El calor renació en Delilah y corrió hacia arriba, desde los pies hasta las mejillas. Él le chupó el labio para metérselo en la boca, incitante, desafiándola a responder. Su beso decía: «Dame, reina».

Instintivamente, ella le deslizó la lengua en la boca y sintió que él se la atraía muy hacia dentro. Sus pezones se convirtieron en botones duros contra el pecho tenso de Benjamin. Mareada de pronto, agitó las manos en busca de algo sólido y estable. Al encontrar los brazos de su compañero ciñó con los dedos el bulto de los bíceps.

Él dejó escapar un gruñido grave que vibró dentro de ella, en tanto frotaba la pelvis dura contra la suya. La sangre de la muchacha se acumuló en lugares sensibles.

Su cuerpo respondió al de él con la celeridad de un gatillo sensible. Fue rápido, fuerte, vertiginoso. «¿Qué es esto?», pensó, confundida. No estaba habituada a perder el dominio de sí, salvo cuando decidía que había llegado el momento de dejarse llevar. Estaba acostumbrada a controlar el timón. ¿Qué diab...?

Apartó la boca de la de Benjamin y respiró hondo.

—Si no te apartas, te rompo tus joyas de la corona.

—No te ha gustado que te besara —dijo él, incrédulo. Y bajó la mano para tocar un pezón rígido.

Ella se tragó el gemido.

—Anda, di la verdad.

—Puedo asegurarte que no me gusta lo que me has hecho —confirmó ella, pero su voz necesitaba mucho más vigor para ser convincente.

—Puedo aprender. ¿Qué es lo que no te ha gustado? —preguntó Benjamin, bajando la boca abierta hacia su cuello.

¡Qué fácil le había resultado incitarla a corresponder! Delilah respiró hondo para despejarse la mente, pero absorbió una vaharada de loción para después del afeitado. Su cuerpo imploraba permiso para portarse muy mal, pero algún extraño sentido de autodefensa le pedía a gritos que se echara atrás.

Con los dientes apretados, cambió un poco de posición y alzó bruscamente la rodilla hacia la entrepierna endurecida de su vecino. Él se puso rígido, pero no de placer, y retrocedió con un juramento.

—De acuerdo —reconoció; de sus ojos se borraba la turbia excitación—. Creo que me lo merecía.

—Estabas advertido —apuntó ella, asombrada al notar que aún estaba excitada y molesta.

—Es cierto —dijo él, pensativo—. Pero has respondido a mi beso.

Como la verdad la incomodaba, ella se encogió de hombros.

—Llevo algún tiempo sola.

Benjamin enarcó las cejas en un gesto de sorpresa, como si le costara imaginarla privada de sexo más de dos días seguidos.

—¿De verdad?

—De verdad. Pero francamente, tú no eres mi tipo.

—Tú tampoco eres el mío —apuntó él—. Habría que preguntarse qué pasaría si los dos actuásemos contra la costumbre.

Delilah casi podía oír el crepitar de un incendio de matorrales. Tras la experiencia de su madre siempre había evitado a los hombres ricos y muy instruidos, aunque albergaba la curiosidad por lo prohibido.

Algo rebotó contra el suelo de la cocina, seguido por un chillido alegre. «Willy», pensó ella, con una sonrisa irónica. Su llave de control sexual. Los dos corrieron a ver. El bebé tenía la cara y el pelo cubiertos de puré de judías y estaba jugando con un puñado de la pasta verde.

Benjamin rio entre dientes. Era un sonido grave, sensual. Delilah pasó por alto la reacción que le provocaba.

—Qué guarrada —dijo, mientras echaba mano del paño de cocina—. Claramente necesita un baño.

—Que te diviertas —dijo su vecino. Como ella lo miraba con aire ceñudo, enganchó los pulgares en los téjanos para poner su pelvis a la vista—. Tengo que ponerme un poco de hielo.

Delilah, que estaba humedeciendo el paño, puso los ojos en blanco.

—No te ha golpeado tan fuerte como para causarte dolor. Sólo para que me prestaras atención.

—Tendré que ver cómo anda. Es la primera vez que una mujer me clava la rodilla.

Ella contrajo los labios.

—Conque he sido la primera... Creo que eso me gusta.

—Pues sí —confirmó él, seco—. Se puede decir que sacas a relucir lo peor de mí.

—Si eso era lo peor... —comenzó ella. Pero se interrumpió. Un vistazo a su vecino le hizo comprender que la había pillado. Bueno, qué más daba.

—Quién sabe —la provocó él—. Si hubiésemos continuado podría haber salido algo mucho peor. Buenas noches, señorita Delilah.

Ella se obligó a no seguirlo con la vista mientras él caminaba hacia la puerta, pero no pudo resistir la tentación de echar una mirada furtiva. Benjamin tenía un trasero muy bonito. ¿Cómo sería desnudo?

Benjamin había sido convocado al despacho de la casa paterna para una crítica sesión de consulta con su padre y su hermano Robert.

Su progenitor, que mantenía un físico excelente, de hombros anchos pese a que se acercaba a los sesenta años, sacó tres puros y le dio uno a cada hijo. Benjamin no encendió el suyo. Los cigarros no le gustaban demasiado. En cambio aceptó un buen whisky escocés.

—Tienes todo a tu favor —dijo William Bradford a Robert—. Sólo falta una cosa para completarlo: un compromiso. Hay que sentar cabeza.

Era uno de los muchos motivos por los que Benjamin había querido escapar de Texas. Al observar la expresión molesta de su hermano comprendió que si no hubiese estudiado en la Costa Este, a esas horas estaría en el pellejo de Robert. En realidad, a su vuelta su padre había comenzado por sugerirle la posibilidad de meterse en política, idea que él había rechazado con firmeza.

—No sé, papá —dijo, para arrojar un salvavidas a su hermano—. Es probable que Robert pueda aprovechar a fondo el hecho de ser uno de los diez solteros más codiciados de Houston.

Su padre lo fulminó con la mirada, como para decirle que lo había llamado para que apoyara su postura.

—Tonterías. A los votantes les gustan los hombres estables y asentados. Y un compromiso agregaría color a la campaña. Sobre todo si se comprometiera con una mujer como Lilly Bradford. Su padre era bastante bruto, pero la madre era texana pura hasta que volvió a casarse y se mudó a Nueva York, hace algunos años. Además, Lilly tiene dinero de sobra.

Robert movió los hombros como para aliviar la tensión.

—Lilly es simpática y bonita, pero...

—Pero ¿qué? —interpeló William—. ¿Qué le falta?

—No sé si la amo o no.

El padre dejó escapar una risa ahogada.

—No hace falta que la ames desde ahora mismo. El amor puede venir con el tiempo. Y si no, se rompe el compromiso y se busca a otra persona. Después de las elecciones, por supuesto.

Robert, ceñudo, dejó el cigarro.

—No sé, papá. Lilly no tiene mucha experiencia. Tal vez lo pasaría muy mal si nos comprometiéramos y yo después la abandonara.

Para Benjamin era un alivio ver que su hermano exhibía un poco de consideración. Era señal de que su padre no había corrompido por completo su manera de pensar. En realidad, lo había pulido hasta tal punto que costaba reconocerlo. Durante sus años juveniles, Robert había sido catalogado como empollón; por defenderlo, Benjamin había tenido que liarse a tortas más de una vez. Costaba creer que en otros tiempos hubiera sido un niño tímido, desgarbado y retraído, siempre sepultado en sus estudios y en el Canal Histórico. Una vez que el hermano mayor partió, el padre dedicó toda su atención al menor y produjo una transformación asombrosa. Sólo cabía esperar que ese cambio no resultara similar al de Frankenstein.

Willy rodeó con un brazo los hombros de Robert.

—Si más adelante rompes el compromiso, ya verás cómo ella lo superará. Como todas.

—Pero no estoy preparado para dar un paso así.

William soltó el tristemente célebre suspiro diseñado para provocar culpa.

—Robert, hay mucha gente trabajando duramente por ti. Tú también tienes que hacer algún sacrificio.

—Pero ¡casarme! Quiero encontrar a la mujer adecuada.

—La mujer adecuada es Lilly, puedes creerme. Sería muy bueno para nuestras arcas que ella hiciera una donación para la campaña.

—¿Tú te casaste con mamá por dinero? —preguntó Benjamin en voz baja.

Su padre le dirigió una mirada cortante.

—No, por supuesto. Para conquistarla tuve que luchar contra diez o doce candidatos. Bien lo sabes.

—Es decir, estabas enamorado de ella —continuó Benjamin.

—Desde el día en que la rescaté de un romeo borracho en una fiesta.

—Eso es lo que quiero —intervino Robert—. Y no es lo que siento por Lilly. ¿Qué opinas tú, Ben?

Benjamin bebió otro poco de whisky disfrutando del sabor.

—Opino que si puedes vivir sin ella, no debes casarte.

William soltó una exclamación de disgusto.

—No le hagas caso, Robert. —Y apartó la cara para decirle mudamente a su hijo mayor, marcando las palabras con los labios: «A ver si ayudas».

Él se encogió de hombros y bebió otro poco de whisky.

—Está amargado por la ruptura de su compromiso —continuó su padre, señalándole—. Y mira los moratones que tiene en la cara. Ni siquiera ha tenido el buen tino de mudarse a casa hasta que sus cosas se arreglen. Vive en un vecindario donde hay matones que lo golpean.

Benjamin sabía que su barrio era uno de los más seguros de Houston, pero como no era la zona donde vivía George Bush Sénior, para su padre era como si estuviera en los arrabales. Se levantó.

—Ya he dado mis mejores consejos —dijo, dando una palmada a su desconcertado hermano menor—. Sé que harás lo correcto. Y papá no querrá manipularte para que actúes contra tus principios. —Lo agregó más para su padre que para Robert.

—No tienes por qué huir así —objetó William.

—¡Pero si no huyo! Me voy, simplemente —le corrigió Benjamin, mientras dejaba la copa vacía en la bandeja, sobre el escritorio de su padre.

—Deja que te acompañe. Volveré en un momento, Robert.

Él podría haber hallado la puerta de la calle con los ojos cerrados; obviamente, su padre quería decirle algo en privado.

William cerró la puerta a sus espaldas.

—¿Estás seguro de no querer presentarte como candidato?

Benjamin lo miró como si lo creyera loco.

—No puedo hacer eso. Has recibido el respaldo de grupos que se han comprometido a apoyar a Robert. Además...

—Te preferirían a ti —lo interrumpió su padre, bajando la voz—. Todo el mundo comenta que había muchas esperanzas de verte entrar en política. Robert se esfuerza, pero no tiene esa combinación tuya de sesos y agallas.

Él sintió náuseas.

—El candidato es Robert, no yo. No quiero presentarme. Nunca he querido.

—Pero dime, ¿qué piensas hacer? ¿Enseñar? —Lo pronunció con desdén—. Podrías llegar a presidente.

Benjamin ahogó un gruñido; afortunadamente faltaban sólo tres pasos para llegar a la puerta.

—No quiero ser presidente. No seré candidato a ningún cargo político, papá. Jamás.

William agitó el índice.

—Nunca digas nunca.

—Pero si no lo he dicho. He dicho «jamás». Es que no escuchas. Oye, deja de presionar a Robert, que bien podría darte una sorpresa. Hasta luego.

—Ten cuidado con ese garaje. Tu cara es un horror.

—Gracias, papá. Tú también. —Sabía que su padre tardaría un momento en captar ese ambiguo insulto. Cerró la puerta tras de sí. Ya iba por la mitad de la escalinata cuando oyó la voz de su padre.

—¡Qué ingenio tienes! Acabas de decirme que soy un horror, ¿no? —comentó con una risa ronca—. Eres listo, hijo. Si te dedicases a la política los tendrías a todos a tus pies.

—Lo dejo para ti y para Robert. Cuídate, papá.

Subió a su coche. Trataba de que las pullas de su padre no se le atascaran en la garganta, pero la verdad era que ya había perdido bastante tiempo en lamerse las heridas. Era hora de resolver qué haría en adelante.

Lilly, de pie ante la oficina de Delilah, la escuchaba hablar con su secretaria.

—Dos aspirantes a niñera lanzadas al retrete. Sólo quiero una Mary Poppins moderna. ¿Es mucho pedir?

Sara rio entre dientes.

—Si usted quiere, puedo cuidar a Willy por la noche, de vez en cuando.

Lilly inclinó la cabeza a un lado, pensativa. ¿Niñera? Al parecer Delilah pensaba estar con el niño durante un tiempo. Con un fruncimiento de cejas se preguntó por qué, si esa mujer no tenía nada de maternal. Sólo se dedicaba a seducir a viejos ricos como su padre.

Con el corazón endurecido por la cólera, levantó el mentón. Estaba allí para inspeccionar la marcha de las cosas.

Sólo porque podía.

Dio un paso más, atenta a la charla de las mujeres.

—No permitiré que te quedes en casa con un bebé. Ahora eres libre, Sara. Tienes el mundo entero para divertirte. Debes salir, tratar con hombres, lograr que intenten conquistarte. A los hombres les encanta conquistar —decía Delilah, en tono de confidencia.

Lilly se detuvo. «A los hombres les encanta conquistar.» Robert no necesitaba intentarlo. Ella siempre estaba a su disposición.

—No sé qué misterios tienen en la cabeza —continuaba su socia—, pero primero tienes que mostrarte disponible y después inalcanzable. Si no, te dan por segura. Y siempre, siempre, tener más de uno en el candelero. Es como una subasta: el valor estimado de un bien se eleva hasta las nubes cuando lo quiere más de una persona...

Lilly arrugó la nariz. Las palabras de Delilah estaban dando demasiado cerca del blanco. Se las sacudió con un encogimiento de hombros y entró en la oficina dando grandes zancadas.

—Hola. He venido a inspeccionar la marcha de las cosas.

Delilah parpadeó. Estaba balanceando a Willy sobre la cadera.

—¿Qué cosas?

—Los negocios.

Ella intercambió con Sara una mirada sufrida.

—Vale. Pasa a mi despacho. ¿Qué quieres saber?

—Para comenzar, me gustaría saber si tu secretaria cuida a ese bebé en horario de trabajo.

El bebé le sonrió. Lilly tuvo que fruncir los labios para no sonreírle también.

—Sara me ayuda sólo por ahora, hasta que pueda organizarlo todo de otra manera —dijo Delilah—. No tienes por qué preocuparte.

—Si tu vida personal afecta a tu labor en el instituto, está claro que debo preocuparme.

Los ojos de Delilah se convirtieron en hielo.

—Mi vida personal jamás afectará a mi labor aquí, en el instituto. Si tuviera doce niños más y las dos piernas rotas, aún sería la mejor directora para la empresa. ¿Quieres ver un detalle de los servicios que prestamos la semana pasada? Establecimos un nuevo récord de grupos de Botox y tratamientos faciales. A ver, sujeta a Willy mientras busco el informe en mi escritorio.

Y le plantó al niño en los brazos. Lilly se quedó mirándolo.

El bebé se retorció y alargó una manita para tirarle del pelo. Después le dedicó una sonrisa luminosa.

—No, no —susurró ella, tratando de desenredar el puño de su pelo. Willy saltó en sus brazos, entre gorgoritos, y ella no tuvo valor para detenerlo, aunque estaba tirando con demasiada fuerza.

Delilah giró hacia ellos con un fajo de papeles en la mano.

—Aquí tienes el... —Se interrumpió al ver que Willy tenía la mano enredada en el pelo de la muchacha—. Venga, Romeo, que te hemos pillado. Conque te gustan las rubias... —dijo con una sonrisa—. Las rubias bonitas y de pelo largo. Ya veo que muy pronto deberé vigilarte en ese aspecto. —Después de liberar el mechón de Lilly se lo montó en la cadera—. Disculpa. Aquí tienes el informe. —Le entregó el fajo de papeles—. Creo que eso te dejará más tranquila con respecto a nuestros beneficios.

Lilly se encogió de hombros. Ver a Delilah con un bebé le provocaba desasosiego.

—Lo estudiaré con mucha atención —dijo.

—Muy bien. —En la voz de Delilah había un marcado dejo de diversión.

Lilly no soportaba que esa mujer tuviera tanta seguridad en sí misma cuando a ella le faltaba. Estaba claro que su educación no había incluido excelencias tales como una carrera universitaria, pero desbordaba seguridad en sí misma. Y ella se la envidiaba.

—De ahora en adelante quiero verificarlo todo —informó.

—Pues claro, mujer. —Delilah hizo un gesto despreocupado con la mano—. Pero es raro que tengas tiempo para estas cosas. Yo creía que Robert Huntington ya se te había declarado y que estarías ocupada con la campaña.

A Lilly se le encendieron las mejillas. Sin saberlo Delilah acababa de herirla en su punto más vulnerable. Además de ser tan segura de sí, se encarnizaba.

—Eso es asunto mío —replicó.

La otra dilató los ojos.

—Vale, sí, perdona. Es que ya daba todo por hecho. Ya veo que Robert es algo más lento de lo que yo pensaba.

Inmediatamente la muchacha se lanzó a defenderlo.

—Robert es hombre de integridad y honor. Él nunca tomaría una decisión así a la ligera.

Delilah asintió.

—Vale, comprendo. Ha de ser genético —murmuró—. Por asombroso que parezca y por muy honorables que sean, no conviene dejarles pensar que una se pasa las horas esperando junto al teléfono. Pero supongo que eso ya lo sabes.

—Por supuesto —aseveró Lilly, con mucha más firmeza de la que sentía—. Bueno, supongo que nos veremos pronto.

Delilah esbozó una sonrisa que no le llegó a los ojos.

—Sin duda. —Y sonrió a Willy con más naturalidad—. Dile adiós a la tía, bonito.

Willy agitó la manita. Había que ser de piedra para no responderle con el mismo gesto. Después de echar la cabellera hacia atrás, Lilly se encaminó hacia su Beemer. Por mucho que la detestara, esa comehombres acababa de darle involuntariamente algunas ideas para tratar con Robert.

En su móvil sonó la Quinta de Beethoven. Ella alargó instintivamente la mano, pero echó un vistazo a la identidad de quien llamaba. Robert. Probablemente para invitarla a una cena, en el último momento. Arrugó la nariz. Ella y los buenos perros tenían mucho en común.

Su dedo quedó suspendido sobre el botón de respuesta, mientras en su mente resonaban las palabras de Delilah: no estar siempre disponible. No atender la llamada la estaba matando. Para cuando el aparato dejó de sonar ya casi resoplaba de nervios. No estaba segura de tener madera de comehombres. No parecía estar hecha para el papel. El mero hecho de no atender una llamada la ponía tan nerviosa que necesitaba correr al cuarto de baño.

¿Y si Robert no llamaba nunca más? ¿Y si invitaba a otra a acompañarlo al club campestre, al acto organizado para reunir fondos? Sudorosa, cerró los ojos e irguió la espalda. Todo eso era ridículo.

Si Delilah Montague había sido capaz de manejar a su astuto padre con el dedo meñique, bien podría ella enlazar a Robert Huntington. Posiblemente sólo hacía falta un pequeño empujón.

Con la sensación de ser toda una diablesa, escuchó el mensaje grabado por Robert. Tal como suponía, la invitaba a la fiesta de recaudación que se celebraba esa misma noche. Ella marcó el número del albacea de su padre y le preguntó si podía recomendarle un compañero para la velada. Quince minutos después tenía una cita.

Ojalá su vejiga sobreviviera a la fiesta. Tendría que poner una bolsa de papel y un valium en el bolso.

Capítulo 8

De media, una persona besa apenas durante dossemanas en toda su vida. Si la media de vida es de76’9 años, eso significa que malgastamosmuchísimo tiempo.

Aforismo de Delilah

Robert Huntington había saludado a tanta gente que las caras empezaban a volverse borrosas. Cuando vio a Lilly la cogió de la mano, sonriente.

—¡Lilly! —exclamó, con una mezcla de sorpresa y alivio—. Ya pensaba que no vendrías.

Pero la mano estaba rígida. Ella parecía arrebolada.

—¿Qué pasa? ¿No te sientes bien? —preguntó él. Eso explicaría que no le hubiera devuelto la llamada.

—Estoy perfectamente. No recibí tu mensaje hasta... —Se interrumpió con un encogimiento de hombros—. He venido con..., eh... —Carraspeó—. Robert, te presento a Greg Weatherby. Nos ha presentado el albacea testamentario de mi padre.

Él alargó automáticamente la mano hacia el joven que acompañaba a Lilly, pero su cerebro se había detenido.

—Encantado de conocerte, Greg. Es un placer tenerte esta noche aquí.

—Para mí ha sido un placer que Lilly pudiera acompañarme —respondió Greg, sonriendo a la muchacha.

Muy en el fondo Robert experimentó una extraña molestia, como si alguien, sin avisarle, hubiera cambiado de lugar los muebles de su dormitorio. Por el momento no tenía tiempo para analizar ese sentimiento.

—¿Te gusta el golf? —preguntó. Los meses de campaña lo habían vuelto experto en formular preguntas inocuas.

—Mucho. Estoy tratando de acabar tres veces seguidas bajo el par. El problema es el trabajo.

—¿A qué te dedicas? —inquirió Robert como al desgaire, consciente de que estaba dedicando al compañero de Lilly algo más que los tres minutos recomendados. Lo evaluó. Era un consuelo comprobar que era más bajo. Pero qué extraño...

—Soy abogado. Estoy especializado en propiedades. Trabajo para Long y Forrester.

Conque abogado... Robert se irguió un poco más.

—¿Sí? ¿Dónde estudiaste?

—En Yale. ¿Y tú?

—Soy texano hecho y derecho —respondió él, distraído por un raro impulso competitivo—. En la Universidad de Texas. Bien, espero que os divirtáis, Lilly. —Después de saludarlos con la cabeza se acercó a la pareja siguiente.

Esa noche debía pronunciar un discurso conmovedor, pero también entretenido, y había supuesto que tendría a Lilly consigo. No se podía decir que sintiera por ella una pasión abrumadora, no, pero confiaba en ella. Su padre presionaba y presionaba siempre. Él comprendía que era por el deseo de ganar las elecciones, pero su trato no le resultaba tranquilizador. A veces, al separarse de él, sentía la necesidad de beber una o dos copas. Cuando era niño su madre atribuía a esa presión paterna el hecho de que él siguiera orinándose en la cama.

Lilly no pretendía mucho de él. Lo adoraba sin exigencias y no le causaba ningún dolor. Si bien su compañía no era muy estimulante, al menos resultaba un alivio.

Echó un vistazo rápido al otro lado de la sala y la vio allí. Conversaba con su acompañante haciendo girar una copa de vino en la mano. Esa molesta sensación volvió a retorcerse dentro de él y le arrancó un gesto ceñudo.

Un codazo en la espalda hizo que se volviera. Allí estaba su padre.

—¿Qué diablos te pasa, hijo? —preguntó en voz baja—. Tienes que circular por ahí e inspirar donaciones. Esta gente está forrada.

Robert sintió crecer su irritación.

—No he hecho otra cosa más que saludar y saludar.

—Pues continúa, hombre. ¿Estás listo para el discurso?

—Estoy listo —confirmó el joven; pero su mirada buscó nuevamente a Lilly.

—¿Por qué no está contigo esa chica? —inquirió William.

—Hubo una confusión. Cuando recibió mi mensaje ya era demasiado tarde.

Su padre suspiró.

—Como arruines esa oportunidad...

La frustración escocía.

—Ya basta, papá. No he arruinado nada.

Y decidió beber una copa. Esa noche debía mostrarse encantador y persuasivo, pero no estaba de humor. Eso no tenía nada que ver con Lilly, se dijo, mientras bebía un whisky. Ella no tenía tanta importancia, desde luego.

Pronunció su discurso con desenvoltura. Era hábil para competir. Aunque no fuera como su hermano (a veces tenía la sensación de haberse pasado toda la vida a la sombra de Benjamin), había soñado y practicado para el momento en que su padre comprendiera, por fin, que él era su mejor candidato para la política. No era tan guapo como Benjamin, claro; no tenía sus dotes naturales. Pero podía ser igualmente decidido. Más, quizá. Se había curtido en tantos años de salir siempre derrotado en las comparaciones.

En ocasiones, los celos lo habían llevado casi a odiar a su hermano. Pero ya no. Era evidente que Benjamin no quería meterse en política. Su retorno a Houston lo había puesto algo nervioso; no obstante, su hermano parecía dispuesto a rechazar las eternas presiones paternas, destinadas a demostrar al mundo que los Huntington eran muy superiores. Benjamin estaba decidido a hacer su propia vida y él no podía dejar de admirarlo por la forma en que se rebelaba contra su padre. Esa misma noche se había presentado apenas unos minutos, lo mínimo como para demostrar su apoyo y escabullirse después.

Después de pronunciar su discurso, Robert aceptó cordialmente las enhorabuenas y las promesas de apoyo. Sonrisas y caras se mezclaban borrosas; se sentía algo mareado. De pronto cayó sobre él la presión de ese último mes como un nudo corredizo. Entonces salió disimuladamente al balcón para respirar una bocanada de aire fresco. Al mirar a su alrededor, le sorprendió encontrar allí a Lilly, que contemplaba los bien iluminados terrenos del club.

—¿Qué haces aquí fuera? —preguntó, acercándose—. ¿No hace demasiado frío para ti?

Ella negó con la cabeza.

—No. Ahí dentro me sentía sofocada.

—Demasiado aire caliente, sí.

—No he dicho eso.

—No, lo he dicho yo —replicó él, seco—. Esto es un acto político. Con el aire caliente que hay aquí dentro se podría llenar un globo para que llegara a China.

Ella se echó a reír.

—No es para tanto. Tu discurso ha estado muy bien, como siempre.

—Gracias. —La presencia de Lilly lo serenaba—. Se te ve muy bien esta noche.

El color floreció en las mejillas de la chica.

—Gracias.

Entonces Robert recordó que había ido acompañada; una oleada de irritación corrompió su sensación de paz.

—¿Dónde está tu compañero?

—Organizando una partida de golf. Por eso he salido a respirar.

Él asintió.

—¿Puedo llamarte más tarde, cuando acabe el acto?

Ella tragó saliva y se mordió los labios.

—Es que... —Encogió un hombro, indefensa, y su mirada se escabulló hacia otra parte—. Es posible que regrese tarde a casa. Greg quiere que vayamos a bailar.

—¿A bailar? —repitió Robert, con un gesto ceñudo—. No sabía que te gustara bailar.

Él agitó la mano, con una sonrisa tensa.

—Estás tan ocupado que quizá no se te ha ocurrido preguntar.

Totalmente confundido por los estallidos emocionales que le circulaban dentro, Robert se limitó a asentir.

—Será mejor que entremos —advirtió Lilly—. Me alegro mucho de haberte visto. Has estado estupendo, como siempre.

—Gracias —murmuró él. Pero se preguntaba por qué tenía la sensación de haber recibido una patada en la boca.

Lilly debía sentirse complacida. Era obvio que eso de ir a bailar había desconcertado a Robert por completo. Al parecer el consejo de Delilah daba resultado. Bien podía sentirse triunfadora.

Pero se sentía a punto de vomitar.

Comenzaba a dudar seriamente de tener el valor necesario para ser una diablesa manipuladora. En la discoteca, el ritmo de la música le palpitaba en el cerebro. Le dolía la cara de tanto sonreír y los pies de tanto bailar. Una pieza lenta se deslizaba por la pista; Greg la cogió en sus brazos.

Ella lo permitió, pero se sentía angustiada. Habría querido estar allí con Robert. Habría preferido estar en casa, esperando su llamada, antes que bailando con Greg. Era bastante simpático, pero no era Robert.

Incapaz de soportar otro minuto de disimulo, se echó hacia atrás.

—Creo que ya debería volver a casa. Mañana temprano tengo un compromiso y estoy cansada. ¿Te importa?

—No, claro. ¿Salimos el martes a cenar?

«No», quería decir ella, pero se tragó la negativa. Le habría gustado creer que ahora Robert la miraría de otra manera, pero no podía estar segura.

—Me apetece, sí.

—Bien —dijo él. Su mirada cayó sobre Lilly con interés sensual—. Y te prometo que entonces no hablaré de golf.

La semilujuria que vio en sus ojos la cogió por sorpresa. Lilly nunca se había hecho ilusiones sobre su atractivo sexual. La cosmética, la ortodoncia y un buen corte de pelo le habían brindado un aspecto agradable, pero ante la mera idea de seducir a alguien se sentía desorientada y torpe.

—Te tomo la palabra —dijo ella, con ligereza.

—Puedes tomarme siempre que quieras —replicó Greg, sugerente.

Lilly parpadeó ante la ola caliente que la recorría. Miró nuevamente a su compañero y suspiró. Realmente no quería que Greg la deseara. Lástima que Robert no la mirase así.

Willy soltó otra sarta de aullidos, aunque Delilah se paseaba acunándolo. Ella también habría querido aullar. Los berrinches iban y venían (por lo general venían) desde hacía dos horas, a partir de las diez de la noche.

Empezaba a desesperar. Su mente, privada de sueño, buscaba algo que lo hiciera callar. Algo que aún no hubiera intentado.

Esa noche el columpio tampoco daba resultado. Ella había llegado a la conclusión de que ese columpio era el invento de un ángel. Normalmente conducía a Willy a un estupor babeante. Era tan efectivo que lo habría dejado allí hasta que Willy cumpliera un año.

Sólo había otra manera de que no llorara: en el coche.

Echó un vistazo a su camisón; luego a la cara desdichada de Willy.

—Vale, amiguito. Iremos a dar un paseo nocturno. No sé si por la mañana podré usar la cabeza, pero eso no será ninguna novedad.

Se puso un largo abrigo negro y un par de zuecos de ante. No se detendría en ninguna parte; nadie la vería. Si lograba que él se durmiera tal vez ella también podría dormir un poco. Cogió las llaves del coche de un manotazo y salió por la puerta. Un aullido de Willy resonó por todo el pasillo. ¡Ay, Dios mío!, pensó con una mueca; ese niño gritaba tanto que tal vez llegaría a romper los cristales.

Se apresuró a pulsar el botón del ascensor.

Se oyó el ruido de una puerta al abrirse. Era Benjamin, que se asomaba al pasillo.

—¿Adónde vas?

—A pasear en coche —respondió ella.

Él echó un vistazo a su reloj.

—¿A estas horas de la noche?

—Es que el columpio no da resultado. En el coche no llora. —El ascensor anunció su llegada con un campanilleo—. Vaya, ya vienen por mí. Ad...

—Iré contigo.

Ella lo miró fijamente mientras las puertas se abrían.

—¿Para qué?

Benjamin se encogió de hombros con expresión irritada.

—Siempre lo olvidas. No puedo dormir. Y ya no puedo usar mis herramientas eléctricas por la noche; mi vecina me mataría.

—¡Ah! —exclamó ella, con una sonrisa de satisfacción—. Esa vecina vengo a ser yo.

—Será mejor que te acompañe. Espera a que coja mi chaqueta.

Ese ofrecimiento era consolador e inquietante al mismo tiempo. Le preocupaba cómo había respondido ante Benjamin hacía dos noches. Ese hombre le hacía sentirse extraña. Miró primero a Willy; luego, a las puertas del ascensor, que continuaban abiertas.

—Está bien. No nos pasará nada —dijo. Entró. Pulsó el botón del garaje.

Con un suspiro de alivio, balanceó a Willy hasta que las puertas del ascensor volvieron a abrirse. Mientras caminaba deprisa hacia su plaza de aparcamiento, abrió las puertas de su coche con el control remoto. Cuando puso a Willy en el asiento para bebés de la parte trasera aumentó el volumen de los aullidos; eso entorpeció su trabajo con las hebillas.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Benjamin desde atrás.

Delilah estuvo a punto de explotar. Giró bruscamente en redondo. Él estaba allí, a un paso.

—No hagas eso —protestó, con los nervios de punta.

—Sólo quería cumplir con mi promesa de ayudar —explicó él, inocente.

Pero Delilah no se dejó engañar. Ése era el mismo hombre al que le habían bastado noventa segundos para excitarla, después de meterle un duro muslo entre las piernas.

—¡Pero si esta vez no te he pedido ayuda! —objetó.

—Me pediste ayuda en general, para cuidar de Willy hasta que lo tuvieras todo arreglado.

Como si le hubieran dado una señal, el bebé lanzó un chillido de disgusto.

—Y no me parece que tengas todo arreglado.

Ella le arrojó las llaves del coche y fue hacia el asiento del pasajero.

—Vale. Ya que estás, ayuda. Pero yo escogeré la música.

—A media noche hay ópera en la emisora de música clásica —apuntó él, mientras se sentaba en el asiento del conductor y lo ajustaba para acomodar sus largas piernas.

—Es comprensible que dejen la ópera para la medianoche —murmuró Delilah mientras ponía un disco compacto de blues, su favorito—. Nadie que esté despierto querría escucharla. —Después encendió la calefacción y, con la cabeza apoyada en el respaldo, comenzó a contar—. Apuesto a que no tardará más de noventa segundos. Uno, dos, tres...

—¿Para qué cuentas?

—Para ver cuánto tarda Willy en dejar de llorar. Cuatro, cinco, seis, siete...

Se detuvo en treinta y tres, pues ya no emanaban más ruidos del asiento trasero. Echó una mirada cautelosa al bebé; tenía los ojos cerrados; se había dormido. La invadió un sentimiento extraño, empalagoso. Probablemente se relacionaba con la privación de sueño y la calefacción que le calentaba el trasero.

—Hemos batido otro récord —dijo—. Treinta y tres segundos.

—¿Quieres que regresemos para acostarlo?

Delilah se retorció ante la idea.

—De ninguna manera. No hace tanto que se ha dormido. Se despertaría otra vez y gritaría hasta quedarse sin voz. —Parpadeó—. Oye, no es mala...

—Para eso tendría que gritar mucho, quizá más de lo que puedas soportar. Los bebés tienen una resistencia asombrosa.

Ella volvió a apoyar la cabeza en el respaldo.

—Vale. Adelante, Jarvis.

—¿Algún destino en particular?

—Cancún —dijo ella con los ojos cerrados; mentalmente ya iba hacia allí—. O Gran Caimán. Aunque Dinero me dijo que allí todo es terriblemente caro. Decía que los agentes de aduanas tienen una aspiradora para absorberte los billetes del bolsillo en cuanto llegas al país.

Benjamin rio entre dientes. El sonido vibró dentro de ella.

—Un tipo pintoresco.

La muchacha suspiró.

—Ya lo creo. —Sintió un poco de nostalgia por su buen amigo, pero se la sacudió. Esa noche no quería lloriquear. Al aspirar con los ojos cerrados captó un vaho de la loción de Benjamin—. ¿Qué te has puesto?

—La camisa y los pantalones que he llevado a un acto político de mi hermano, en el club de campo. La corbata no; me la he quitado al llegar a casa.

—No me refería a la ropa, sino a... —Aspiró otra vez—. A tu olor. ¿Es colonia o loción para después del afeitado?

—Loción.

—Hummmm.

—¿Te gusta o no?

Ella asintió con la cabeza y preguntó:

—¿Qué es?

—No sé.

Delilah le echó una mirada.

—¿Cómo que no sabes?

Su vecino se encogió de hombros.

—Mi novia la hizo elaborar especialmente para mí.

—Qué original.

Él rio entre dientes.

—Sí, pero después no le gustó el aroma.

—¿Es una broma? —preguntó ella, incrédula.

—No. ¿Por qué? —Benjamin la miró a los ojos.

Delilah se sintió algo incómoda por la tensión que parecía vibrar entre los dos, pero de inmediato descartó la idea. No sucedería nada. ¡Pero si tenían un bebé en el asiento trasero!

—Porque es deliciosa. Me hace la boca agua.

—¿De verdad?

—Sí. El perfume.

—Pero yo no.

—No sé. —Ella volvió a cerrar los ojos—. Claro que tienes ese defecto.

—¿Cuál?

—Ser demasiado dominante. —Ella agitó la mano como para descartarlo—. Ahora deja que vuelva a Cancún.

—Demasiada gente —objetó Benjamin.

Ella frunció el entrecejo sin abrir los ojos.

—Con mi fantasía hago lo que quiero. Pero soy flexible. Iré a Gran Caimán. El sol abrasa. Sopla una brisa contra mi cuerpo perezoso, tendido en una tumbona bajo una sombrilla. Un camarero me trae una bebida tropical. Viene un quiropráctico a darme un masaje. Manos fantásticas, cuerpo fantástico... —Suspiró—. Un regalo para la vista.

—Pero no huele como yo —la provocó Benjamin.

Delilah se negó a contestar. Imaginó en cambio el rumor de las suaves olas que lamían la costa... mientras inhalaba el delicioso aroma de su vecino. Se adormeció.

Algo la despertó una hora después. Cambió de posición en el asiento, parpadeando. El coche se había detenido. Estaba aparcado. Miró por el parabrisas. Luego, a Benjamin.

—¿Qué hacemos aquí?

—Es uno de mis lugares favoritos desde hace años —explicó él. Había empujado el asiento hacia atrás y tenía la cabeza apoyada en el respaldo, el pelo revuelto de un modo muy atractivo. Estiró las piernas—. Buena vista, ¿no? —comentó, señalando el parabrisas con la cabeza.

Después de mirar por segunda vez, Delilah estuvo de acuerdo. Desde lo alto de la colina se veían las luces de Houston centelleando como diamantes.

—Es bonita. ¿Desde cuándo vienes aquí?

—Desde que tengo carné de conducir. —Él le arrojó una sonrisa perezosa.

Al notar que no había ningún otro coche en los alrededores, Delilah enarcó una ceja.

—Algo me dice que no siempre te concentrabas tanto en el panorama.

—Eso dependía de que viniera solo o con alguien. Desde que volví a Houston no había venido. —Meneó la cabeza—. Llevaba años sin venir. Este lugar es tan tranquilo...

—Mientras no se despierte Willy —acotó Delilah, echando un vistazo al asiento trasero.

—Dormirá como un tronco.

—¿Cómo lo sabes?

—Intuición masculina.

Ella lo miró de soslayo.

—Seguro —murmuró, sin molestarse en disimular su escepticismo.

—Ya verás. Deja de obsesionarte y disfruta del paisaje.

Delilah abrió la boca para protestar, pero volvió a cerrarla. No podía negar que últimamente no había tenido un momento de paz. Su mente se alejó hacia las cuestiones del instituto.

—Deja de pensar —susurró Benjamin.

Ella lo miró con fijeza.

—¿Cómo sabes que estoy pensando? Podría tener la mente en blanco.

—Lo dice tu cuerpo. Te has puesto tensa.

La muchacha le buscó los ojos en la oscuridad. Ese hombre le provocaba una sensación extraña. No era exactamente lo que parecía; además, tenía la espeluznante facultad de leerle el pensamiento. Y siendo tan inteligente no debería tener tanta sensualidad.

Por otra parte, besaba de una manera que aflojaba rodillas. Hacía mucho tiempo que nadie le despertaba tanta curiosidad. Con tantas responsabilidades en el instituto no había tenido tiempo para esas cosas. Ahora tampoco, pero no le faltaba curiosidad.

Su cuerpo zumbaba como si fuera una cerca electrificada. Tenía por principio no involucrarse con hombres como Benjamin. Demasiado instruido y bien educado. Sin duda buscaba la emoción de los arrabales. Su interés sería fugaz. Encariñarse con él sería... Claro que ella siempre ponía mucho cuidado en no encariñarse; no se podía contar con los hombres. Howard había sido la única excepción de la regla; él era diferente.

—Sucederá —dijo Benjamin.

Delilah parpadeó, con la cara encendida por un azoramiento desacostumbrado. Por un momento temió que él le hubiera leído la mente, pero no era posible.

—¿Qué es lo que sucederá?

Él se inclinó para acercarse un poco más.

—Tú y yo.

Ella tragó saliva y respiró honda, bruscamente. El aroma de la loción se le infiltró en el torrente sanguíneo. Necesitaba un antídoto.

—Puede que tú sucedas solo, pero tú y yo no sucederemos jamás.

Él le tocó el labio inferior con el pulgar.

—En eso tienes razón —dijo, con atractiva ironía—. Mientras tú y yo no sucedamos juntos, tendré que suceder solo.

Una candente imagen de Benjamin dándose placer le quemó la mente; sintió como si ardiera desde dentro hacia fuera. No debía excitarse. De ningún modo debía excitarse.

—Vale, pero ten cuidado de no quedarte ciego —le dijo.

Él rio por lo bajo. Fue un sonido grave e íntimo, demasiado sugerente. Ese tono decía: «Ven a pasarlo bien conmigo». Pero Delilah no tenía tiempo para pasarlo bien. Desde que había abandonado la casa paterna siempre se había repetido, como un mantra, que nada era tan grave o tan terrible como para que una no pudiera divertirse un poco. Ahora, entre la muerte de Howard, las presiones del instituto, Willy y el repugnante Guy, vivía demasiado exigida y abrumada.

—Si tuviera tiempo quizá podría dedicarte un poco —admitió—. Pero en estos días tengo demasiadas cosas que hacer. Me falta tiempo para jugar.

—Todo el mundo necesita jugar un poco, Delilah.

—Estoy de acuerdo. Y ya jugaré, puedes creerlo.

«Con un hombre que sea más fácil de manejar», pensó.

Capítulo 9

El recuerdo de los dolores de parto puede borrarsemuy pronto, pero el recuerdo de haber cambiadoun pañal no se borra jamás.

Aforismo de Delilah

Robert consultó su reloj por décima vez, mientras el tesorero del Ruritan Club hablaba y hablaba. Había invitado a Lilly a acompañarlo a esa reunión, donde él sería el orador invitado, pero ella tenía otro compromiso.

Frunció las cejas.

La había llamado en el último momento; quizá ése era el obstáculo. Salvo que hasta esa última semana nunca había sido obstáculo.

Su voz sonaba susurrante al disculparse, al explicar que ya había quedado con Greg para ir a nadar al club de campo y después a cenar. A Robert le costaba imaginarla retozando en la piscina con Greg, el tiburón. Probablemente la incitaría a usar la bañera caliente. Y tal vez incluso se saltaran la cena.

Sintió que su temperatura iba en aumento. Mientras Lilly salía de juerga con otro tío él estaba ahí, rodeado de viejos pelmazos. Su padre lo corregiría inmediatamente: no eran viejos pelmazos, sino posibles votantes.

Durante la entusiasmada presentación que de él hacía el presidente, Robert ahogó un suspiro y puso su mejor cara. Debía analizar la seguridad social. Y por cierto, pensaba hacerlo con el discurso más breve de la historia.

Cuarenta y cinco minutos después cruzaba la entrada del club de campo rumbo a la piscina. Sabía que en el club había dos: la más grande estaba llena de nadadores que se entrenaban para las competiciones o hacían aeróbic acuático. Estaba atestada y ruidosa; allí buscó en vano a Lilly.

Mientras caminaba hacia la otra piscina, sintió que se le retorcían las entrañas. Era más antigua, más pequeña y no tan popular como la primera, mejor iluminada y de dimensiones olímpicas. El calor y la humedad nublaban las ventanas del sitio; eso le impidió espiar..., mejor dicho, ver a los ocupantes.

Al empujar la puerta oyó voces graves y risillas femeninas.

—No, Greg, de verdad. No me gusta la idea —dijo Lilly, con un dejo de incomodidad en la voz.

—Será divertido. Nadie nos ve. Volvamos al agua. Si eres demasiado tímida, puedo echarte una mano —se ofreció su compañero.

Robert sintió una descarga de alarma. Había acertado: Greg era un tiburón.

—¡No, Greg, basta! ¡No quiero!

No necesitaba oír más: no permitiría que ese asqueroso presionara a Lilly. Entró dando grandes zancadas a la zona de baños donde Greg arrinconaba a la muchacha contra la pared; ella lo empujaba en vano. Arrebatado por un impulso primitivo, apartó al hombre de un tirón.

Greg lo miró boquiabierto.

—Pero qué...

—¡Robert! —exclamó la chica, sorprendida.

—La señorita te ha dicho que no. Te ha dicho basta —apuntó él. Y empujó al otro a la piscina.

El corazón le palpitaba a toda velocidad. Una exclamación ahogada de Lilly hizo que girara, acomodándose la chaqueta con un tirón seco.

—¿Salimos de aquí?

Ella tragó saliva sonoramente.

—Sí. Espera a que me cambie.

Robert contempló el traje de baño de dos piezas; los pezones rígidos empujaban contra la tela negra, adherente. La piel de Lilly era blanca; su cuerpo, esbelto; sus piernas, largas; sus muslos, incitadores. Sorprendido por el rumbo que cogía su pensamiento, arrebató una toalla y se la puso en las manos.

—Date prisa. Te esperaré fuera. —En cuanto ella se hubo retirado, le dijo a Greg—: Déjala en paz.

—Y si no, ¿qué? —preguntó el otro—. Es obvio que no tienes la exclusividad. Hoy ha salido conmigo.

La tensión arterial de Robert subió otro punto.

—Tenga o no tenga la exclusividad, no permitiré que la manosee un gusano como tú.

—¿Y si ella quiere que la manoseen? —sugirió Greg, con una mirada ladina.

—Si te ha dicho que no, que basta, es porque no quiere. Pero supongo que no te alcanza la inteligencia para entender eso.

Robert salió de la zona de baños y fue a pasearse ante los vestuarios de las damas. Luchaba por entender su reacción al ver a Lilly con otro. Lo había vuelto loco. Para él siempre había sido una chica dulce y atractiva, aunque no muy seductora. En realidad, la inocencia era parte de su atractivo.

«¿Y si ella quiere que la manoseen?»

Hizo un gesto ceñudo. Le parecía muy difícil que Lilly quisiera ser manoseada. Y en todo caso, nadie la manosearía sino él.

La idea lo dejó atónito. Juró por lo bajo al ver que Lilly, con el pelo todavía húmedo y las mejillas encendidas, salía de los vestuarios.

—¿Estás lista? —gruñó.

Ella se mordió el labio.

—Creo que sí.

La acompañó en silencio hasta su coche para llevarla a su casa. En el trayecto ella le hizo algunas preguntas sobre su discurso en el Ruritan Club. Robert, que todavía estaba perturbado, respondía con frases muy breves.

—¿Puedes parar aquí, por favor? —pidió ella.

Él estaba tan enfurruñado que casi no la escuchó. Miró de soslayo el letrero de comidas rápidas.

—¿Para qué?

—Tengo hambre. No he cenado.

Tenía hambre porque Greg la había hecho sudar. Con otra punzada en el estómago, Robert desvió el coche hacia la entrada del local.

—¿Qué quieres?

—Una hamburguesa con queso, mostaza y pepinillos, sin cebolla ni mayonesa. Patatas fritas y un granizado.

—Nunca te he visto tan decidida —comentó él, después de repetírselo todo al empleado.

La chica se encogió de hombros con una leve sonrisa.

—Supongo que es efecto del hambre canina.

Él respondió con otra sonrisa mientras recogía el paquete. Durante el resto del trayecto no pudo dejar de pensar en las distintas clases de hambre canina que puede experimentar una persona. Su padre, por ejemplo, le había prohibido el sexo mientras durara la campaña. Como Robert no mantenía mucha actividad sexual, estaba habituado a aliviarse solo cada tantas noches para no trastornarse.

Si había escogido a Lilly como acompañante era, en parte, porque ella no provocaba tanto su aspecto carnal. Le hacía sentirse protector, quizá como uno se sentía con una hermana pequeña. Pero tras haberla visto con Greg, tras haber echado un buen vistazo a su cuerpo medio desnudo, probablemente pasaría el resto de la noche imaginando ideas carnales como meterse entre sus piernas o jugar con sus pezones. Se preguntó cómo se comportaría ella al hacer el amor, si gritaba, si gemía.

Como esas imágenes prohibidas lo estaban excitando, lanzó un taco para sus adentros mientras aparcaba el coche.

—Gracias por traerme —dijo Lilly. Y abrió la portezuela.

—Te acompañaré hasta la puerta. —Él se le unió.

—Gracias otra vez —repitió la chica cuando llegaron a la puerta de la casa.

—¿Quieres que te acompañe mientras comes?

Por los ojos de Lilly cruzó un «No, para qué».

—No tiene sentido —suspiró—. Es obvio que estás enfadado. Desde que llegaste al club no has dejado de echarme miradas fulminantes.

—No es verdad.

Ella lo miró con incredulidad.

—Entremos —propuso Robert—. Tenemos que hablar.

—Vale. —Pero no parecía muy entusiasmada por la perspectiva.

Él la siguió desde el vestíbulo a la cocina. Lilly encendió la luz.

—Podrías haber pedido a tu ama de llaves que te preparara algo de cenar, ¿verdad?

—Ya no se queda por las noches. Me daba la sensación de tener una niñera. —Ella se sentó y se llevó una patata frita a los labios.

—Anda, come —dijo Robert. Que ella no quisiera tener niñera lo inquietaba.

—Preferiría que me dijeras de una vez lo que estás pensando.

Él se ajustó el nudo de la corbata.

—Vale. Cuando te fuiste, Greg dijo algo que me ha hecho dudar.

—¿Dudar de qué?

Robert se encogió de hombros.

—Pues dudar, simplemente. Ha dicho que quizá tú querías que te manosearan.

Lilly se quedó callada. Él la observó con mucha atención. Tenía las mejillas encendidas de rubor. Por fin carraspeó.

—Yo no utilizaría esa palabra, desde luego. Toda mujer quiere ser tratada como mujer —musitó, apartando la vista.

—¿Y qué es ser tratada como mujer?

Lilly se llevó una mano al cuello.

—Pues mira, yo quiero que los hombres me encuentren atractiva. —Vaciló—. Deseable —agregó en voz baja.

Robert digirió esa respuesta.

—¿Y Greg te trataba así?

Ella movió los hombros en un gesto de incomodidad.

—Me llamaba, coqueteaba conmigo. Me invitaba a salir con varios días de antelación.

Robert habría podido jurar que, en ese último comentario, su voz sonaba más cortante. «Supongo que me lo merezco», pensó, agrio.

—¿De verdad te gustaba su manera de tratarte?

Lilly se mordió los labios.

—Podría haberme gustado —reconoció—. Con el hombre adecuado.

Una pequeña explosión de calor corrió por Robert. ¡Conque la pequeña Blancanieves quería un poco de acción! Sintió una extraña mezcla de hormonasculpabilidad, pues de pronto quería ser él mismo quien se la brindara.

—¿Querías que él te besara? —preguntó, mientras la cogía de la mano para atraerla hacia sí antes de que ella pudiera responder.

La sorpresa dilató los ojos de la chica.

—Yo..., yo...

—¿Querías que te tocara? ¿Por todas partes?

Si acaso era posible, los ojos se dilataron aún más.

—Se te marcaban los pezones contra el traje de baño —apuntó él.

Lilly parpadeó.

—Acababa de salir del agua caliente. Estaba cogiendo frío.

—¿Necesitas que alguien te mantenga caliente? —susurró Robert.

Ella lo miró a los ojos, pero sin hallar palabras. Robert creyó ver una soledad que se parecía a la que él mismo sentía a veces. Bajó la boca hacia la de la muchacha. Sabía a sal; luego, cuando deslizó la lengua dentro, a dulce. Quería saborearla por completo, en cada centímetro, sentirla y asegurarse de que ella lo sintiera. Lilly curvó la lengua en torno a la suya, en un gesto de invitación, y él se excitó aún más. Esa chica podía carecer de experiencia, pero era apasionada. Y era suya, si quería cogerla.

La idea de aprovecharse de ella le provocó otra punzada de culpa. Sería tan fácil... Pero se quedaría con la sensación de ser un mierda. Le apretaba el pecho una ternura extraña. No quería que Lilly se sintiera usada. Era tan dulce, estaba tan deseosa de complacer...

Tal vez no era tan mala idea, casarse con ella.

El pensamiento lo sacudió como un terremoto; inmediatamente se echó atrás, maldiciendo para sus adentros, y miró fijamente a la chica. Tendría que pensarlo bien.

—Será mejor que me vaya.

Ella tragó saliva.

—Vale.

—No vuelvas a salir con Greg —dijo él. E hizo una mueca ante la arrogancia de su propio tono—. Preferiría que no volvieras a salir con Greg. ¿Vendrás conmigo mañana por la noche?

—Sí. ¿Qué harás?

—No sé —confesó Robert; de pronto sentía la mente turbia—. Aburrirme en una cena o en una fiesta, probablemente. Pero quizá después podamos hacer algo.

Lilly se pasó la lengua por los labios. Él ahogó un gemido.

—Sería un placer.

Ni siquiera imaginaba cuánto placer, se dijo Robert, mientras salía de la casa con una erección más dura que una cabeza de martillo. Pero le gustó la idea de ser él quien se lo fuera a enseñar.

—El primer lote de libros ya ha llegado y está colocado —anunció Sara desde la puerta.

Delilah, que estudiaba un informe financiero con Willy en su regazo, cambió al niño de posición y levantó la vista, complacida. Como a veces los clientes del instituto debían esperar entre una cita y otra, ella había decidido añadir un par de estanterías con libros.

—Ah, qué bien. ¿Qué ha llegado?

—Un poco de todo. Misterio, romance, literatura... Y algunas de esas «guías para tontos» que usted mencionó, ¿recuerda? Shakespeare explicado para idiotas, Ópera para tontos.

—Los pondremos en el bar y en la zona de espera, ¿de acuerdo? —sugirió Delilah. Y se dijo que bien podía hojear Opera para tontos cuando acabara de inspeccionar los informes y el inventario.

—Tal como usted dijo. ¿Por qué no va a echar un vistazo? Yo me ocuparé de Wills.

Delilah sonrió. Sara había comenzado a llamar «Wills» al bebé, como el atractivo príncipe de Inglaterra. Se levantó para entregárselo a su secretaria.

—Si no te molesta... Pero si se descarga con una buena cagada, recuerda que tú te has ofrecido.

—No olvide que he pasado años enteros soportando otro tipo de cagadas. Esto, por comparación, es un jardín de rosas —aseguró Sara haciéndole una carantoña a Willy.

—Lástima que no hayas tenido hijos.

—¿Con el marido que escogí? No —replicó la secretaria, con firmeza—. Mala simiente si las hay.

—Me ha parecido oír que alguien necesita una donación de esperma —dijo Paul Woodward desde el hueco de la puerta.

Sara ahogó una exclamación.

Delilah, sonriente, miró con un meneo de cabeza al cautivador masajista. ¡Cómo flirteaba! Y a ella le encantaba; ése era el tipo de hombre con el que debía salir. Alguien que no le causara dolores de cabeza. Él sabría usar esas manos y ese cuerpo estupendo para brindarle alivio. ¿Por qué no lograba generar un poco de lascivia sana y buena por alguien así?

—¡Hombre, otra vez escandalizando a Sara con insinuaciones perversas! Un día de estos alguien te tomará la palabra. ¿Y qué harás entonces?

En los ojos de Paul hubo un chisporroteo travieso.

—Ya se me ocurrirá algo. —Echó un vistazo a Willy—. Pero veo que tengo un competidor. ¿Quién es?

Sara, ruborizada, puso los ojos en blanco.

—Se llama Wills. Delilah es su tutora.

Él hizo un gesto de sorpresa.

—¡Conque ahora tendrás que ser responsable! ¿Y cómo lo llevas?

—Es una lucha constante. Acompáñame a ver los libros que han puesto en el bar. Volveré en seguida, Sara.

Los dos abandonaron el despacho.

—¿Qué le pasa a Sara? —preguntó él en voz baja—. Cada vez que la saludo me mira como si yo fuese el lobo feroz.

—Tuvo un mal matrimonio. Lo más probable es que esté loca por ti, como nos pasa a todas —dijo ella. Coquetear un poco le hacía bien. Y con Paul no había peligro.

—Hago lo que puedo, pero en las oficinas de administración nadie me da ni la hora. He ofrecido masajes gratuitos, invitaciones a tomar algo...

Delilah captó tarde lo que acababa de oír.

—¿No me digas que le has ofrecido a Sara un masaje?

—Pues sí, un día que tenía el cuello algo rígido. Le dije que podía aliviarla y...

Ella agitó un dedo frente a su cara.

—Pudiste haberle provocado un infarto. Con Sara debes andar con cuidado. Ella es una señora, no como yo.

Paul se detuvo a mirarla con aire extrañado.

—¿Qué dices? Tú eres toda una señora.

Reconfortada por esa afirmación, Delilah se cogió del brazo de Paul.

—Qué simpático eres. Lástima que no tenga ganas de acostarme contigo.

Él esbozó una sonrisa aviesa.

—A mí también me gustaría tener ganas, sí. Pero sería como hacerlo con mi hermana. Una verdadera lástima.

—Sin duda. —Ella se echó a reír—. Veamos esos libros.

Paul se puso en tensión.

—¿Libros? ¿Desde cuándo tenemos libros?

—Ha sido idea mía. A menudo nuestros clientes tienen tiempo libre mientras esperan aquí en el bar a que se fije el tinte o haga efecto la mascarilla. Un libro puede facilitarles la espera. ¿No te parece un buen detalle?

—Supongo que sí —dijo él.

Delilah le dio un suave puñetazo en el hombro.

—¡Pero si es una idea estupenda! —Y se acercó a la llamativa exposición hasta llegar a las «guías para tontos».

—¿Qué miras? —preguntó él, a su lado.

Con un poco de azoramiento, ella mostró los libros.

—Pensaba leer uno.

—¡Pero si tú no eres tonta!

—Bendito seas. —Disimuladamente retiró tres volúmenes distintos—. Pero con lo que ignoro se podrían llenar varias bibliotecas.

—¿Dónde encontrarás tiempo para leer todo eso?

Delilah se encogió de hombros.

—Por la noche. Cuando Willy no me deja dormir.

Paul meneó la cabeza.

—Nunca lo habría imaginado, que a Delilah se le acabaran las juergas en los bares y lo de bailar sobre las mesas.

Ella hizo un mohín.

—No me lo recuerdes. Esto de ser responsable se me hace muy difícil.

—Pues mira, si alguna vez necesitas una noche salvaje, pero sin peligro...

—Ya sé que puedo contar contigo —dijo Delilah—. Como siempre. Será mejor que vuelva al despacho antes de que Willy enloquezca a Sara. Adiós.

Encontró a Sara paseándose de lado a lado de a su oficina. Mientras balanceaba a Willy en la cadera, decía:

—Veré si la señorita Montague puede entrevistarla esta tarde.

—Si es Servicio de Niñeras, sí que puedo, sí —dijo ella.

—Pues mire, la señorita Montague ya está aquí. La pondré al teléfono. —Sara pulsó un botón—. Línea uno.

Delilah corrió a su despacho y acordó una cita con la aspirante a niñera número novecientos noventa y nueve. En realidad era la novena, pero cualquiera habría dicho que habían sido casi mil. Estaba preparada para otra desilusión, pero hacia el final de la entrevista había una pizca de esperanza. Cuando María Leguzma se retiró, ella se puso a bailar con Willy por todo el despacho, al compás de una canción de Mary Poppins.

—¡La hemos encontrado, Sara! —anunció, asomando la cabeza por la puerta—. Es una versión española de Mary Poppins, pero sin paraguas. Gracias a Dios...

Pero se interrumpió al ver que Sara había desaparecido. Guy Crandall acababa de entrar y cerraba la puerta a su espalda. Luego se acercó a ella.

—Conque éste es, en carne y hueso, el oscuro secreto de Howard Bradford.

Capítulo 10

Que un hombre descubra tus secretos puede ser la peorde las pesadillas... o un sueño hecho realidad.

Aforismo de Delilah

Delilah apartó al bebé. No quería que Willy respirara el mismo aire que ese hombre repugnante.

—El pequeño Willy. Supongo que ese bombón de su madre se cansó de tenerlo, ¿eh?

Se acercó. Ella se puso detrás del escritorio. Quería interponer una barrera. Aunque para su total comodidad habría preferido un muro de acero.

—Me gustaría ver la reacción de los Huntington cuando se enteren de que Lilly tiene un hermanito. ¿No le parece que eso afectaría a sus posibilidades de casarse con Robert?

Delilah lo odió con toda el alma.

—¿No tiene nada mejor que hacer con su tiempo libre que meter la nariz en los asuntos ajenos?

—Es que mi trabajo es saberlo todo. Desde que Howard me despidió, hace algunos años, esperaba una oportunidad de volver a trabajar con él. Y Willy me ha servido de billete. —Con una sonrisa oleosa alargó la mano hacia el bebé.

Delilah retrocedió.

—No lo toque —dijo. Su expresión debió de revelar todo el asco que le inspiraba ese hombre, pues él detuvo el gesto y se apartó.

—El bebé no me interesa. Sólo quiero mi cheque. Con intereses.

La irritación de la muchacha ascendió un grado más.

—Pero si usted no aporta nada, ¿cómo quiere que le pague?

—Es que si no me paga, todos los diarios publicarán la noticia de que Lilly Bradford tiene un hermano ilegítimo. Y el gran Robert Huntington se apresurará a dejarla plantada. Eso pondrá a funcionar las lenguas. Y la reputación de la chica quedará por los suelos.

—La reputación no es tan importante como se cree. —Delilah se encogió de hombros—. A mí no me preocupa tanto.

—Tal vez la suya no, pero la de Lilly sí. Págueme el salario semanal, más los intereses por el retraso, y no abriré la boca.

Ella apretó los dientes. Eso era horrible. Si le pagaba, ¿adónde podían llegar? Además, había eliminado a Guy del presupuesto; ¿cómo hacer para incluirlo otra vez, ahora que los contables de Lilly lo inspeccionaban todo?

—Esto es extorsión.

—Pague —dijo él—. Págueme y me iré.

Delilah puso a Willy en la sillita para bebés y sacó el talonario de cheques de su cuenta personal. Se le acalambraron los dedos al escribir la cifra.

—Aquí tiene —dijo mientras arrancaba el cheque para entregárselo.

—Ha olvidado los intereses.

—¿Qué intereses? —preguntó ella, hirviendo de impaciencia.

—Los intereses por demora. Doscientos dólares.

—¡Doscientos! ¡Usted está loco! Nadie cobra tanto por...

—Yo sí. —Él sonrió—. Pague, si no quiere que cante.

¡Santo Dios, cómo lo odiaba! Matar estaba condenado por los mandamientos, sí, pero hay gente que no se merece existir. Completó otro cheque y se lo arrojó.

—Muchas gracias, señorita Delilah. Me alegra ver que concuerda con mi manera de pensar. —El hombre se fue hacia la puerta.

«Jamás», pensó ella.

—Haría bien en cuidarse.

Él se detuvo para mirarla por encima del hombro.

—¿Me está amenazando?

—Sólo le informo que ahora está tratando con otro tipo de persona, no con Howard ni con Lilly Bradford —replicó Delilah, mientras lo desgarraba con los ojos.

Él agitó los hombros, incómodo.

—Gentuza —dijo.

—Algo así. Si me presiona demasiado, ya verá de qué soy capaz.

—Usted siga firmando esos cheques. Hágase la idea de que soy un impuesto confidencial que no se acaba —dijo él, con una sonrisa desagradable. Y se fue.

Delilah hizo una mueca y se estremeció. Ese hombre le hacía sentirse contaminada, pero lo peor era que podía vaciarle la cuenta del banco.

Después de rehacer por décima vez su presupuesto personal, Delilah se puso en la boca otro M&M's con un hondo suspiro. Eso no tenía buena pinta. Justo cuando lograba arreglar el asunto de la niñera, Guy Crandall aparecía para crear un gigantesco agujero negro.

¡Qué fuerte era la tentación de apuntarlo de nuevo en la nómina! Pero ella seguía decidida a abrir la segunda sucursal. Tan decidida estaba que se había rebajado el sueldo.

Grave error. La perdería la ambición. Lo que la mayoría ignoraba era que, en realidad, Howard no le había regalado el apartamento. Aunque él había puesto una buena suma para la entrada, Delilah cargaba con una hipoteca, como la mayoría de los norteamericanos. Hasta ese día las cuotas le habían parecido bastante razonables. Mordió otro M&M's. La situación era casi como para volver a fumar.

Se apretó el puente de la nariz, atenta al silencio absoluto. Era un sonido que últimamente no solía disfrutar a menudo. Willy dormía.

Se acercó a la cuna para asegurarse de que aún respiraba. Así era. La apacible escena del niño dormido le ablandó el corazón. Willy no tenía problemas de dinero; mientras estuviera seco, seguro y con la barriga llena, era feliz. A ella le aterraba la posibilidad de criarlo mal, pero verlo dormir la calmaba por dentro. Lo contempló un rato más, bebiendo esa rara y apacible sensación.

Abandonó sigilosamente la habitación y se detuvo en el pasillo. Ese apartamento nunca le había parecido un hogar. La atosigaba el miedo. Las cosas podrían estar peor, se dijo. Si vendía el apartamento podría comprar algo decente. No tan lujoso, claro, y probablemente sin jacuzzi.

Frunció el entrecejo. Ojalá no se hubiese reducido el sueldo. Ojalá Nicky le hubiese dado parte de los fondos que Howard, sin duda, debía haberle dejado para cuidar del bebé.

Pero con los ojalá no se va a ninguna parte, se obligó a recordar. Necesitaba un descanso, una pequeña pausa. Usar el jacuzzi, mientras aún lo tuviera, beber un cóctel de champán y acabar con la bolsa de M&M's.

Benjamin tocó dos veces a la puerta. Por no despertar a Willy, si acaso dormía, utilizó la llave que Delilah le había dado y entró en el apartamento hasta escuchar dos ruidos: palpitantes chorros de agua y un tarareo femenino. Al girar en el recodo vio a Delilah en el jacuzzi, con una copa de champán medio vacía en una mano y otra llena de M&M's en los azulejos de atrás. Tenía los ojos cerrados, la cabeza apoyada en una primorosa almohadilla y los hombros desnudos.

Cabía sospechar que el resto de su persona también estaba desnuda.

Supuestamente, lo que debía hacer un caballero era retirarse y dejarla en paz. Pero no se sentía muy caballero. En realidad, con cada día transcurrido se sentía más y más carnal en lo que a Delilah Montague tocaba. Al ver que junto a ella flotaba un patito de goma sofocó una risa irónica.

Ya dentro del cuarto de baño esperó a que la muchacha cayera en la cuenta de que no estaba sola. Pero ella continuaba tarareando algo; de vez en cuando intercalaba unas palabras ininteligibles que sonaban como la canción de una campesina enfadada. Al terminar suspiró. Pasados unos segundos se abrió un párpado. El otro lo imitó perezosamente.

—Vete.

Benjamin contuvo una sonrisa.

—Buenas noches tengas tú también. Estás preciosa. ¿Cuántas copas de eso has bebido? —preguntó.

—No tantas como querría. Con un bebé a mi cargo no puedo emborracharme. Debo ser responsable. —Pronunció esa palabra como si le resultara detestable.

—Un destino peor que la muerte —comentó él, mientras se acercaba a la bañera para echar un vistazo dentro. Las aguas arremolinadas le ocultaron el cuerpo desnudo.

Ella sacudió la cabeza.

—No, aunque no es el que yo me imaginaba. Pero no hablemos de mí. Cuéntame cómo te ha ido hoy. Y luego puedes irte.

—Hoy me han ofrecido dos empleos. Uno para trabajar con grandes empresas. El otro, con un amigo de toda la vida.

—¿Cuál aceptarás? Déjame adivinar: el de las grandes empresas.

—No, estoy estudiando la propuesta de mi amigo. —Rio entre dientes—. Es probable que mi padre me desherede.

Ella dilató los ojos.

—Es grave, ¿no?

—Se le pasará con el tiempo. Necesito hacer lo que me gusta.

—Nada de transigir, ¿verdad? —observó ella, mientras metía una chocolatina verde en esa boca apetitosa y traviesa—. Es una de las diferencias entre los ricos y el resto de la gente. Los ricos no tenéis que transigir. Para nosotros, en cambio, no hay otra manera de vivir.

Él paseó la mirada por esa lujosa habitación.

—No me parece que sufras mucho.

La muchacha le arrojó una mirada sombría.

—Espera unos días. No me quedaré aquí toda la vida —murmuró.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Benjamin, con los ojos entrecerrados.

Ella agitó la mano como para restarle importancia al asunto.

—Por ejemplo: si esta noche quieres cenar chuletas, comes chuletas y ya está. Si yo quiero chuletas, estudio mi presupuesto y a veces acabo comiendo hamburguesas. Otro ejemplo: si tú quieres un Jaguar, compras un Jaguar nuevo. Si yo quiero un BMW, compro uno de segunda mano... siempre que encuentre una buena oportunidad.

—Pues no parece que hayas transigido mucho al amueblar el apartamento.

—Eso lo hizo Dinero. Contrató a un decorador. Fue un regalo suyo. —Delilah bebió otro sorbo de champán—. Lo que viene fácil, fácil se va. ¿Sabes de alguien que quiera comprar un apartamento?

Él dio un respingo de sorpresa.

—¿Vas a venderlo? ¿De verdad?

—Las niñeras y los bebés no son baratos. —Delilah se mordió el labio.

—Pero ganas un buen sueldo en el instituto, ¿no? —preguntó él. Las cuentas no le encajaban.

—Bastante bueno, pero tengo un gasto inesperado que me provocará estrecheces.

—Willy.

—No. —Ella sacudió la cabeza—. Es algo que no tiene remedio. Ahora tienes que irte; quiero salir del jacuzzi.

—¿Y si no me voy?

—Lo lamentarás.

—¿Por qué?

—Porque te recrearás la vista con lo que no puedes poseer. —Y ella emergió del agua burbujeante.

Benjamin parpadeó: piel sonrosada por el calor, pechos regordetes, de puntas rojizas. El abdomen se redondeaba con suavidad; las caderas se curvaban en una invitación muy femenina. El remolino de rizos en la entrepierna era muy tentador. Y esos muslos torneados le hacían la boca agua.

—Te lo has buscado —señaló ella, mientras bebía el último sorbo de cóctel. Después de pasarse la lengua por los labios, cogió la copa de M&M's y salió de la bañera. Apretó una toalla contra el costado de su cuerpo, sin que le importara su desnudez—. Vete, si no quieres quedarte ciego —lo provocó, mientras pasaba a su lado para salir al pasillo.

Benjamin, con la temperatura corporal por las nubes, la siguió con la vista. Tal vez se convirtiera en estatua de sal, pero ¡qué manera de salir! No pudo contener el comentario:

—¡Qué culo!

—Gracias —dijo ella. Y desapareció tras la puerta de su dormitorio.

Él se quedó allí un momento, con el cuerpo en plena agitación. Esa mujer le hacía sentirse como si nunca hubiera mantenido relaciones sexuales. Sacudió la cabeza; luego respiró hondo y salió del cuarto de baño. Como aún tenía la mayor parte de la sangre alojada en la entrepierna, en vez de girar hacia la puerta principal, entró en la cocina.

Al darse cuenta del error lanzó un taco. En la mesa había un montón de papeles, uno de los cuales tenía dibujada una bandera pirata. Lo cogió. Era una cuenta de gastos. La bandera pirata estaba bajo la inicial G. Al pie de la página se veía con claridad que los fondos eran menores que los gastos. Tomó la segunda hoja; bajo la inicial G, una víbora con los colmillos al aire.

¿Qué o quién era G?

Llevado por la curiosidad, regresó hacia la puerta del dormitorio y la abrió. En el cuarto a oscuras se oyó un sollozo; luego, otro. Eso le oprimió el corazón. ¿Lloraba?

—Delilah.

Otro sollozo.

—Te he dicho que te fueras —dijo ella con voz vacilante.

—¿Qué te pasa?

—Nada. Vete.

Benjamin se acercó; sus ojos se iban acostumbrando a la oscuridad. La chica tenía la cara vuelta hacia el otro lado y apretaba la toalla contra el pecho dejando a la vista su notable trasero. Él hizo un esfuerzo por apartar los ojos de allí.

—Algo te pasa.

—Nada que puedas entender.

—¿Es algo relacionado con tu presupuesto?

Ella se puso tensa.

—No quiero hablar de eso contigo.

—¿Y si yo pudiera ayudarte?

—No puedes, a menos que sepas de alguien interesado en comprar mi apartamento.

—¿Y en ese caso?

Delilah sollozó de nuevo y lo miró a los ojos en la oscuridad.

—Me alegraría —susurró. Algo se derritió dentro de él.

—¿Recuerdas la noche que nos conocimos? —preguntó.

Ella tragó saliva.

—¿Cuando estabas usando el taladro y yo te chillé a través del muro?

Benjamin, riendo entre dientes, negó con la cabeza.

—No. La primera vez que nos vimos cara a cara.

Hubo un silencio. Luego ella asintió.

—En cuanto descubriste que yo era tu vecino cambiaste tu manera de tratarme.

—No eras un vecino cualquiera —aclaró ella, con voz cortante—. Eras el vecino que me impedía dormir.

—Pero no he vuelto a hacerlo. Y tú sigues siendo agresiva conmigo. ¿Por qué, dime? ¿Es porque mi familia es rica y la tuya no?

—No, no es eso.

—¿Qué es entonces? —insistió él, acercándose un paso más.

—Ya te lo he dicho: tú y yo venimos de dos mundos diferentes.

—¿Y eso es todo? —inquirió Benjamin, seguro de que había algo más.

—Una parte. —Ella levantó el mentón—. ¿No tengo derecho a que no me gustes?

—Claro que sí. Pero dime por qué.

Delilah se sentía frustrada, tentada y solitaria, todo a la vez. La mirada de su vecino la desafiaba y la tranquilizaba. Ella ansiaba ese efecto sedante. Le escocían los dedos por sentir su fuerza corriendo dentro de ella. Ceder a la tentación seductora de Benjamin Huntington podía causarle muchos problemas. O resolver unos cuantos; esa ardiente sensación de falta, por ejemplo. Una vez que a él se le quitasen las ganas tal vez la dejaría en paz.

La idea fue como un pellizco, pero ella la apartó. Una vez que a ella se le quitasen las ganas tal vez podría desecharlo. Tomó una decisión instantánea, basada en la necesidad y en una intuición visceral. Había descubierto que a veces hace falta rendirse para obtener la victoria final.

—Creo que hablamos demasiado —dijo. Al momento vio que él había interpretado correctamente su cambio de actitud.

—¿Por qué esta noche sí?

Delilah luchó contra un microsegundo de vacilación. No quería que él la rechazara; esa noche no.

—Es hora de apagar el fuego —dijo, dejando caer la toalla. Se acercó un paso más, levantó los brazos y le rodeó la nuca con ellos—. No te preocupes. —Se puso de puntillas para apretar su boca contra la suya y deslizarle la lengua por el labio inferior—. Seré suave.

Él meneó la cabeza con una risa sofocada.

—Mira que eres rápida para cambiar de idea.

Delilah sintió otra astilla de vacilación. Él no era como los otros hombres con los que había hecho el amor. Aunque no le gustara quedar excitado e insatisfecho, era capaz de volver a su casa y darse una ducha fría. Esa fuerza de voluntad y de mente lo convertían en una gran incertidumbre.

—Cambiar de idea es prerrogativa femenina. ¿Vas a quejarte?

—No, pero si entendiese tu mente me sería más fácil darle placer a tu cuerpo.

—Yo te diré qué quiero. Un condón.

Benjamin cedió a la tentación de pasarle los nudillos por los pezones para ponerlos en posición de firmes. La chica soltó una exclamación seductora.

—Y no me hagas esperar.

Le quitó la ropa con su ayuda. Mientras tanto las bocas se fundían y separaban, buscaban y hallaban. El torso de Benjamin le frotaba deliciosamente los pechos. Cuando él bajó la boca hacia un pezón ella suspiró. Su temperatura subió un grado más. Eso era lo que necesitaba: brazos fuertes, una boca ávida y manos hábiles. Alguien que la abrazase y le hiciese olvidar por un tiempo.

La mano que se deslizaba por su espalda, por la cintura, más abajo, hacía que fuese fácil olvidarlo todo, salvo ese momento, ese hombre. Respiró ese aroma que le fundía los muslos y, frotándose contra él, apretó la boca abierta contra su cuello para percibir su sabor. Al sentir la presión del miembro erecto contra el bajo vientre deslizó la mano hacia allí.

Benjamin se puso tieso.

—No tan deprisa —murmuró.

—Pero quiero...

Él le apresó la boca en un beso con lengua que acalló toda protesta. Delilah saboreó su esencia oscura, sensual, en tanto se iba humedeciendo en las regiones inferiores. Benjamin la tocó entre las piernas. Hubo un gruñido de aprobación.

—Ya estás caliente.

Ella le apretó los músculos del brazo, gimiendo, mientras movía la pelvis contra la de su compañero. Él buscó el punto sensible y lo hizo florecer. Su pulgar se movía con un vaivén mesmérico.

El corazón de Delilah volaba como un colibrí; la tensión interior se volvía insoportable. Con impresionante velocidad y potencia, se corrió; el clímax fue un estallido de necesidad y frustración acumuladas.

Se dejó caer contra él, sofocada, sorprendida. Apretó la boca contra el centro de su pecho y movió la lengua para saborear su piel. El corazón de Benjamin palpitaba a un ritmo gratificantemente acelerado. Ella bajó la cabeza y deslizó la boca hasta su vientre; luego, más abajo. Después de rozar su erección con la mejilla, le pasó la lengua.

Al notar que él contenía el aliento, cargado de expectación, esperó un segundo antes de cogerlo en la boca. La exclamación sorda de Benjamin fue el sonido más seductor que ella hubiera oído en su vida. Envalentonada por esa reacción, lo atrajo con los labios hasta metérselo bien dentro de la boca. Él dejó escapar un gemido grave y le enredó los dedos en el pelo para inmovilizarle la cabeza.

—No me digas que no te gusta —murmuró ella, deslizando los labios por aquella vara.

—No lo diré. —Benjamin se retiró con un suspiro. Luego tiró de ella para ponerla de pie y la hizo retroceder contra la cama.

En vez de luchar contra la gravedad, Delilah se dejó caer hacia atrás. Él la siguió para brindarle otro placer secreto en la oscuridad. Su peso, apoyado en los codos, le hacía sentirse extrañamente protegida.

—¿Por qué no me has dejado continuar?

—Tengo una norma —explicó él entre gemidos, pues la sentía mover los pechos contra él.

—Una norma —repitió Delilah. Cabía esperar de él algo tan estúpido e irritante como tener normas para el sexo.

—Primero las damas.

—Pero si ya me he corrido —señaló ella, sorprendida ante la oleada de calor que la inundó al sentir los labios de Benjamin contra la suave cara interior de su muñeca.

—Tres veces para ti. Luego, una para mí.

Delilah parpadeó.

—¿Tres?

Hubo una risa ahogada:

—Una, dos, tres. Luego, yo.

Ella negó con la cabeza llena de escepticismo.

—Anda, que no resistirías. No es posible.

—Tendré que esforzarme —admitió él. Y lanzó una maldición, pues ella le había rodeado la entrepierna con una mano. Deslizó la lengua desde su muñeca hasta la cara interior del codo. Delilah sintió que se le endurecían los pezones.

Benjamin se puso fuera del alcance de la mano que lo buscaba para aplicar el mismo tratamiento al otro brazo. La caricia fue tan suave y a la vez tan estimulante que ella no quiso moverse. Él deslizó el dedo por el mismo camino.

—Otra vez —susurró la chica.

Su compañero rio entre dientes; fue un sonido grave, íntimo, excitante. Luego deslizó ese dedo hipnótico hasta la base de los pechos; dentro de ella surgió un vivo desasosiego. Se sentía lánguida, pero al mismo tiempo sus terminaciones nerviosas parecían aceite en una sartén caliente.

—¿Te gusta? —preguntó él, mientras rodeaba el pezón con el dedo.

Delilah no pudo resistir el impulso de arquear la espalda.

—Sííííí. Pero es demasiado...

—¿Demasiado qué? —Benjamin bajó los labios para meterse el pezón en la boca.

«Gracias a Dios», pensó ella, mientras gemía de alivio parcial. Él le deslizó una mano entre las piernas para provocarla suavemente. Delilah separó los muslos; quería más. Sabía que era una invitación flagrante, pero no recordaba haber sentido tanto deseo en muchísimo tiempo. Ya estaba nuevamente hinchada y viscosa.

Él bajó la boca por su vientre para besarle los muslos; luego apretó los labios contra su feminidad. Esa lengua hacía cosas mágicas: lamía, empujaba, disparaba balas de sensaciones salvajes. Delilah apenas podía respirar.

Pero cuando ya creía no poder soportar más, él volvió a acariciarla y la puso a volar. Delilah lanzó un grito de liberación, trémula y conmovida.

Benjamin volvió a ascender por su cuerpo sin dejar de estrecharla contra sí para evitar que se hiciera añicos. Al mirar en aquellos ojos tan oscuros, Delilah se sintió sacudida por un estremecimiento. Había pensado que acabaría por tener el control de ese pequeño juego, pero todo estaba patas arriba. Él sabía leer en su cuerpo como en un libro. No se conformaba con follar y dejarla en paz. Se le veía en los ojos; se percibía en sus manos.

Lo haría con ternura y cuidado, con técnica exquisita. Pero la poseería como nunca hasta entonces había sido poseída.

—Van dos —dijo él. Y ella sintió su erección contra el muslo—. ¿Nunca te han dicho lo divertido que es hacerte...?

—Últimamente no. Creo que dos a uno ya está bien.

—No, si puedo hacerlo mejor. —Benjamin abrió el cajón de la mesilla de noche para sacar un condón y se lo puso. Luego descendió hasta quedar justo ante la abertura de la muchacha, provocativamente cerca.

Delilah se retorció, pero él le sujetó las caderas con las manos, negando con la cabeza.

—Cuanto más lento, mejor —señaló, mientras penetraba apenas.

Cuando iba a retirarse ella protestó:

—Nooooo...

Él penetró de nuevo, un poco más, pero no lo suficiente. Delilah gimió de frustración. Luego ahogó un sollozo al sentir que se retiraba.

Entonces él empujó hasta el fondo, estirándola hasta dejarla sin aliento. Vigilaba atentamente su expresión. Levantó las manos para entrelazar sus dedos con los de la chica.

—¿Es demasiado?

Esa combinación de ternura y posesión total la perdió. Abrió la boca para responder, pero no pudo emitir sonido alguno. Inundada por todo tipo de sensaciones que no esperaba, movió la cabeza en círculo.

—No tanto.

Él la devoró con la mirada mientras comenzaba a moverse en un ritmo que la henchía y la estiraba. Su cuerpo la reclamaba. El poder de la pasión se arremolinaba como una niebla. Oh, cómo lo deseaba, hasta el último centímetro, hasta...

Se esforzó por absorberlo, moviendo la pelvis contra la de él para recibirlo bien dentro, para estrujarlo íntimamente con cada embestida.

La respiración agitada de Benjamin se ajustaba a la suya. Sus dedos la ceñían. Su cuerpo brillaba de pasión. Ella jadeó al sentir el salvaje tirón del placer dentro de sí; el orgasmo llegó en oleadas. Cuando alcanzaba una cima, la siguiente la cogía por sorpresa.

Gritó en voz alta el nombre de Benjamin.

—Ya van tres —murmuró él. Y por fin se lanzó al abismo junto con ella.

Delilah no habría podido decir cuántos minutos pasaron antes de recobrar el aliento. El corazón le palpitaba con tanta fuerza que lo notaba hasta en el cerebro. En la escala de Richter del sexo, eso habría marcado... No parecía haber cifras lo bastante altas.

«¡Joder...!» Había contado con que su vecino fuera mal amante, egoísta e insensible. En cambio la había hecho estallar. Mientras pensaba toda una sarta de maldiciones, cerró los ojos y lo empujó, como para insinuarle sin mucha delicadeza que se apartara; con un poco de suerte se iría.

Él se dejó caer a un costado.

Por suerte se estaba quieto. Delilah le echó un vistazo; parecía que alguien acababa de golpearlo en la cabeza con un ladrillo. Ella no supo si alegrarse o no.

Se sentía vulnerable, increíblemente bien servida; se preguntó cuándo dejarían de temblarle las rodillas. «Sólo ha sido sexo», se dijo. Pero no sonaba a verdad. Y eso le asustó mortalmente.

Tenía que sacarlo de allí.

Por lo general, los halagos surtían un efecto mágico. Respiró hondo para calmarse.

—Has estado asombroso. Increíble. ¡Uf! —Se abanicó—. No creo tener fuerzas para acompañarte hasta la puerta.

Él se tumbó de costado para verla.

Delilah no pudo sostenerle la mirada.

—¿Me estás insinuando que me vaya? —preguntó Benjamin con tono de incredulidad.

—Pues mira, sé que a los hombres no os gusta mucho quedaros una vez que la cosa está hecha. Y si he de serte sincera, la verdad es que me has agotado. Supongo que tú también estás cansado. O al menos deberías...

Benjamin rio entre dientes. Fue un sonido a la vez excitante y molesto.

—Qué.

—Te gusto más de lo que quieres admitir —denunció él, estudiándola.

—Eso querrías tú. —Delilah lo miró de soslayo.

—Te cuesta creer que funcionemos tan bien juntos. Me deseas de nuevo.

Ella rio, pero su risa sonó algo desafinada, algo incómoda.

—Te doy mi palabra: no quiero volver a hacer el amor.

—¿Estás segura? —Benjamin le pasó el índice por la cara interior del brazo. Ya conocía algunos de sus secretos y quería descubrir el resto.

Delilah se estremeció. Luego se frotó el brazo allí donde él la había tocado, como para quitarse el efecto. Su compañero sintió una extraña punzada.

—Pues bien, ¿quieres saber la verdad? En este último mes he acumulado mucha frustración. Acabas de ayudarme a eliminarla. Muchísimas gracias. Sé que tú querías lo mismo: una noche de sexo apasionado. Y aquí tienes otra verdad: no buscas más que una aventura en los barrios bajos. La próxima vez búscate a otra. No han de faltarte, sin duda.

Benjamin sintió una oleada de furia. Si no hubiese percibido el tinte de vulnerabilidad de sus ojos, la habría abandonado con una palabrota.

—Mis intenciones no son del todo nobles, pero no es cierto que busque sólo una aventura en los barrios bajos.

—No soy como las mujeres con las que sueles salir.

—Puede que haya estado saliendo con las mujeres que no me convenían.

—No soy el tipo de chica que puedes presentar a tus padres.

—Mis padres te aburrirían una barbaridad. Hasta a mí me aburren mortalmente muchas veces. ¿Sabes lo qué te digo, Delilah? Se te ha movido la tierra tanto como a mí, pero tienes miedo de reconocerlo.

Ella levantó el mentón con los ojos entornados.

—Si tuviera miedo no lo habría hecho contigo.

—Pues quizá deberías asustarte. Y yo también. Nunca lo había hecho con alguien como tú. Y algo me dice que tú tampoco.

Tenía razón. Delilah nunca había estado con un hombre como él, pero se cosería los labios antes que admitirlo. En ese momento necesitaba dominarse. Y eso le resultaría imposible mientras lo tuviera en su cama, desnudo.

Capítulo 11

El tamaño es importante en las joyas que se exhibenen el dedo y por debajo del cinturón.

Aforismo de Delilah

Por fin Delilah pudo deshacerse de Benjamin, pero aun así él logró arruinarle otra noche de sueño. Ella no había previsto que le haría el amor hasta dejarla trémula; tampoco le había gustado que la tratara de cobarde. Mucho menos porque había una pizca de verdad en la acusación.

A la mañana siguiente Benjamin entró por su puerta como si fuera el dueño de la casa. Estaba muy guapo: ropa de calle, pero no muy formal; abrigo deportivo de pelo de camello, camisa y corbata; los pantalones holgados destacaban la longitud de las piernas. Ella aspiró instintivamente una bocanada de aire con la que captó su delicioso aroma. En los ojos del vecino centelleaba una decisión que la intranquilizó. Entornó los ojos para mirarlo mientras subía a Willy a la trona. El bebé ya había vaciado el biberón y tenía lista la papilla de arroz.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella; habría querido no sentirse tan atontada.

—Buenos días tengas tú también —replicó él, en tono seco. Le entregó algunos papeles doblados. —Aquí tienes una oferta por tu apartamento. Si te interesa, dímelo.

Delilah parpadeó.

—¿Una oferta? ¿De qué hablas?

—Dijiste que necesitabas vender el apartamento. Tengo una persona interesada en comprarlo.

Willy, entre gruñidos, aporreó la trona. Delilah le metió una cucharada de papilla en la boca y cogió los papeles.

—¿Quién...? —Pero se interrumpió al leer el nombre—. ¡Tú! ¿Por qué quieres comprarme el apartamento? ¿Para qué lo quieres? —Le echó una mirada fulminante—. ¿Es porque anoche hicimos el amor? No me parece buena idea eso de tomar decisiones financieras bajo la influencia del sexo.

—No, no se trata de sexo —explicó él con voz de sufrida paciencia—. Estuviste muy bien, pero tu capacidad sexual no tiene nada que ver con el valor de tu apartamento. Es que invierto en inmuebles. —Se encogió de hombros—. Ya tengo varios apartamentos en este edificio. ¿Qué importa uno más?

Sin poder evitarlo, Delilah se quedó boquiabierta. Sabía que Benjamin estaba forrado, pero no lo demostraba tanto. Willy golpeó la bandeja de su silla exigiendo otro bocado. Delilah cumplió con aire distraído.

—Conque puedes decir arbitrariamente: «¡Venga! ¡Hoy se me antoja comprarme otro apartamento!», ¿y es cosa hecha?

Su vecino movió la cabeza en un círculo.

—Dentro de lo razonable. Y lo razonable es cuestión de perspectiva. Oye, debo irme; tengo una clase. Si la oferta te interesa, avísame. Te lo alquilaré; así no tendrás que mudarte.

A Delilah se le hizo un nudo en el estómago. Probablemente él pensaba cobrarse el alquiler con el uso de su cuerpo. «¡Como si te costara tanto!», la provocó el lado más vil de su personalidad, en tanto otra bocanada de loción le hacía la boca agua. Aun así le preocupaba pensar en ese acuerdo. En cuanto hubo metido otra cucharada de papilla en la boca de Willy, abrió la suya para quitarle a Benjamin la idea de meterse en su cama.

—Y no te ilusiones con la idea de acostarte conmigo en vez de pagarme —dijo él antes de que ella pudiera pronunciar una palabra. Se acercó hasta poner la cara a un milímetro de la suya—. Quiero cobrar en efectivo.

La sorpresa paralizó las cuerdas vocales de la muchacha. Abrió la boca pero no pudo emitir sonido alguno. Cuando Benjamin se apartó ella carraspeó un poco y logró decir:

—Por supuesto. De otra manera no lo aceptaría.

—Vale. Hasta luego. ¿Quieres que cuide a Willy por la tarde?

Todavía estupefacta, pero ya tratando de disimular, ella asintió.

—Eh..., sí, me gustaría. ¿Podrás?

—Sí. Nos veremos después del almuerzo. —Y la dejó allí, atónita.

Como Willy golpeaba la bandeja le dio otro bocado. Era como si alguien le hubiese sacudido en la cabeza con una sartén. O como si su hada madrina le hubiera apuntado con la varita.

—Sí, ya lo creo —dijo, poniendo los ojos en blanco—. Pero veamos, ¿qué ha pasado? He recibido una oferta de Benjamin Huntington: quiere comprar mi apartamento, me permitirá alquilarlo y esta tarde cuidará de ti. En algún punto debe haber una trampa. El precio ofrecido será muy bajo o el alquiler estará por las nubes —murmuró, mientras inspeccionaba los papeles en busca de cifras reveladoras.

El precio ofrecido era justo. Y el alquiler, ridículo. Ridículo por lo bajo. Después de arrojar los papeles a la encimera se dejó caer en una silla, frente a Willy, y continuó dándole cucharadas de papilla.

—Dime, ¿tú qué opinas? Este Benjamin, ¿es buena persona o no?

Willy hizo gorgoritos y le dedicó una sonrisa condimentada con papilla. Ella no pudo dejar de sonreír también.

—Vaya, cómo he podido olvidar que vosotros, los hombres, siempre os respaldáis mutuamente —bromeó, mientras le hacía cosquillas bajo el mentón.

Sus cloqueos le mejoraron el ánimo. Pese a sus orejas de Dumbo y su sarpullido crónico, Willy era un encanto. Si bien estaba muy dispuesta a admitir que ese bebé podía dejar a cualquier persona normal sin un gramo de energía ni cordura, no se explicaba que Nicky hubiera podido desprenderse de él.

Willy sabía meterse a la gente en el bolsillo.

—Más o menos como la sarna —bromeó, mientras le limpiaba la cara. Luego lo sacó de la silla.

Robert subió por el sendero hasta la puerta de Lilly con un entusiasmo que nunca antes había sentido. Después de soportar el pollo de plástico que les habían servido la noche anterior, la había llevado a su casa; ya ante la puerta se despidió con un beso, pero la inocencia de la chica le impidió ir más allá. Sabía que ella no tenía experiencia y le habría parecido muy mal poseerla sin estar prometidos. La insistencia de su padre era un acicate. La prudencia de su hermano tiraba de él en dirección opuesta.

Cuando llamó a la puerta apareció Lilly, con una sonrisa luminosa.

—Hola —dijo; su voz susurrante le hizo sentirse más leve.

—Hola. ¿Estás lista?

Ella asintió.

—Iré por mi chaqueta. —En ese momento sonó el teléfono—. Vaya, lo tengo que coger. Pasa.

Robert la siguió al interior y pasó al estudio, donde ella estaba descolgando el auricular.

—Ah, Greg, hola —dijo—. Oye, no tengo tiempo para conversar. Estaba a punto de salir.

Hizo una pausa. Greg. Robert se contuvo para no apretar los dientes.

—¿El sábado por la noche? —Ella se mordió los labios—. Eh..., no creo que pueda... ¿El domingo? —Alzó las cejas—. No. Lo siento, pero no puedo. Tengo las dos noches comprometidas... ¿El martes?

Robert entornó los ojos.

—Mira, ahora no puedo hablar. Tengo que salir; llegaré tarde. Adiós. —Y cortó—. ¡Por favor, qué insistente! —Se enganchó el pelo detrás de la oreja, carraspeando—. Voy a por mi abrigo.

Pero él la cogió de la mano.

—¿Querías salir con él?

Ella negó con la cabeza.

—No.

—¿Estás segura?

—Sí. ¿Por qué?

—Es lo que yo quería preguntarte. ¿Por qué no quieres salir con él?

Lilly respiró hondo y respondió con la vista agachada y una voz grave que le llegó al corazón:

—Porque prefiero estar contigo.

Él sintió algo tranquilizador. Las cosas volvían a la normalidad.

—Bien —dijo—. No creo que Greg tenga intenciones nobles contigo.

La chica lo miró como si no comprendiera.

—¿Nobles?

Robert asintió con firmeza.

—Mereces que te traten noblemente. Con respeto. No lo olvides nunca.

—Noblemente y con respeto —repitió ella, suspirando—. Oye, Robert, ¿crees que no se puede hacer el amor con una mujer a la que se respeta y se honra?

La pregunta lo cogió por sorpresa. Tiró del cuello de su camisa.

—No. Un marido puede respetar a su esposa y hacerle el amor.

—Así que piensas que si un hombre se acuesta con una mujer que no es su esposa no puede respetarla.

Robert sintió una oleada de inquietud.

—No es eso lo que he dicho.

—Pues dime qué es —inquirió ella. En su voz se filtraba la impaciencia—. ¿Cuál es tu opinión?

—Creo que eso depende de la relación y de las personas involucradas —esquivó él—. ¿Por qué lo preguntas?

Ella se mordió los labios, colorada. En sus ojos chispeaba la decisión. Se acercó un poco más, carraspeando otra vez.

—¿Nunca te imaginas haciendo el amor conmigo?

Robert parpadeó. Habrían podido derribarlo con el dedo meñique.

—¡Lilly! —exclamó, ceñudo.

La chica empinó el mentón.

—¿Acaso no es natural?

De pronto él sintió la garganta reseca.

—Supongo que sí, pero en estos momentos tengo otras cosas en la mente. Voy a darte una sorpresa. Quiero regalarte algo especial, pero antes necesito saber qué opinas.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Un regalo? ¡Qué sorpresa, Robert!

Él asintió.

—Creo que te gustará. Es algo que quiero que tengas.

Ella sonrió.

—Me llenas de curiosidad.

—Pues vamos, que así podrás quitártela.

Veinte minutos después la conducía hasta el porche de una casa desconocida. Ella lo miró.

—¿Quién vive aquí? ¿Qué hemos venido a hacer?

Robert sonrió de oreja a oreja.

—Ya te enterarás.

La puerta se abrió dando paso a un hombre mayor que paseó la mirada entre los dos.

—Me alegra verte, Robert. ¿Esta es la señorita para la que vas a comprar?

Él asintió vigorosamente.

—Sí, es ella. Lilly, te presento a Richard Ginter, el mejor criador y adiestrador de golden retrievers de todo Texas.

El señor Ginter rio entre dientes.

—No, que me ruborizo. Encantado de conocerte, Lilly. Pasa. Te mostraré a mis pequeños. Ya están adiestrados y les he enseñado a ser buenos compañeros. Sólo falta averiguar cuál te gusta más. Por aquí —dijo, mientras cruzaba el salón.

Lilly lo siguió con la vista, sin poder mover los pies.

—Vamos, querida. Me muero por verte la cara.

«Adiestrados, golden retrievers, compañeros...» Lilly tuvo la horrible sensación de que el regalo no sería una joya, no. Hizo un esfuerzo por tomar aliento y siguió al señor Ginter a través de la sala y la cocina. Salieron al porche trasero, donde cuatro perros los saludaron con ladridos de gozo.

—No me digas que... —Lilly tragó saliva, mientras el hombre llamaba a dos cachorros que subieron a la galería.

Robert, riendo, le rodeó la cintura con un brazo.

—No lo puedes creer. ¿Verdad que son preciosos, Lilly? Te costará mucho escoger a uno.

—Ésta es Maxine —explicó el señor Ginter—. Y éste, Max. Piénsalo sin prisas. Los dos tienen una estupenda personalidad, pero Robert quiere que estés contenta.

—Y protegida —agregó él, mirándola a los ojos—. No me agrada que te quedes sola en casa por la noche.

Lilly se mordió la lengua. Lo que deseaba de Robert era mucho más que un cachorro. ¿Qué haría falta para que él lo comprendiese?

Mientras se paseaba por todo el estudio acunando a Willy, que estaba nervioso desde hacía una hora, Benjamin oyó que Delilah entraba corriendo. Un olor a comida italiana lo incitó a reunirse con ella en la cocina. Las bolsas eran de un restaurante italiano muy concurrido.

—No conozco tus gustos, así que he traído un poco de todo —dijo ella—. Lo siento, pero no tengo vino tinto. Creo que hay otro botellín de cerveza en la nevera. ¿Te conformas?

—No tienes por qué darme de cenar —aclaró él.

—Es lo menos que puedo hacer. —Ella echó un vistazo a Willy—. ¿Nos estamos preparando para la hora del arsénico?

—Parece que sí. Babea como un grifo abierto.

Delilah dejó caer las bolsas en la encimera.

—Pobrecito —dijo, con un mohín comprensivo—. Creo que necesitas una galleta. —Y extendió los brazos.

—Lo estás iniciando en una mala costumbre —advirtió Benjamin entregándole al niño.

—¿Y qué puedo hacer? ¿Ponerlo a mascar un clavo? —Ella lo miró con desaprobación—. Cuando uno se ha pasado todo el día echando dientes, una galleta no es pecado.

Sacó del armario una caja de galletas para bebés y le ofreció una al niño, que de inmediato se la metió en la boca. Ella lo arrulló, le dio un beso y lo instaló en su trona. Luego sacó los recipientes de comida y los platos. Después de sacar unas galletas de avena y nuez, quiso coger la cerveza al mismo tiempo que Benjamin.

Las manos se tocaron. Ella se detuvo y lo miró a los ojos.

—Te la dejo —decidió ella—. Beberé agua.

—¿No quieres tu cóctel de champán?

—No. Es posible que deba dar unas vueltas en el coche con Willy.

Los dos se sentaron ante la mesa de la cocina. Delilah puso algunas galletas de avena en la bandeja de la trona. Al bebé se le iluminó la cara; de inmediato comenzó a cogerlas una a una.

—Buen recurso —aprobó Benjamin.

—Gracias. Me lo sugirió una chica del instituto. Últimamente presto mucha atención cuando se habla de bebés. Además, está científicamente demostrado que esto reduce el colesterol —añadió, mientras leía lo escrito en la caja—. Así compensaremos lo de la galleta dulce.

Su vecino, riendo entre dientes, se sirvió una porción de lasaña; ella escogió los espaguetis con albóndigas, diciendo:

—Me encanta la salsa.

—¿Qué has decidido? ¿Me venderás el apartamento?

—Tu precio es justo —comentó ella, lamiéndose los labios después de coger un bocado. Pinchó una albóndiga con el tenedor, se la puso en la lengua y la chupó hacia dentro.

Benjamin sintió una reacción inmediata y visceral.

—Pero el alquiler que me fijas es demasiado bajo.

—¿Tienes alguna oferta mejor?

Ella se detuvo a medio masticar y tragó.

—Pues no, pero...

—La mía sigue en pie hasta medianoche. Dime si la aceptas o no.

Delilah parpadeó.

—¿Hasta medianoche?

—Sí. —Él se puso en la boca un poco de lasaña.

—¡Qué manera de presionar! —Ella contempló la albóndiga siguiente, pero dejó el tenedor con un suspiro—. ¡Qué follón! Todo esto no se me pasaría siquiera por la cabeza, a no ser por... —Se interrumpió con un bufido de disgusto.

—¿A no ser por qué? —inquirió él, como al desgaire.

—Nada. —Y ensartó otra albóndiga.

—Por casualidad, ¿tiene algo que ver con alguien cuyo nombre comienza con G?

Delilah arrugó el entrecejo.

—¿Qué es lo que sabes? ¿Has estado metiendo las narices en mis asuntos personales?

—Anoche vi tu creativo presupuesto —admitió él—. La víbora estaba muy bien.

—No era asunto tuyo.

—Pues mira, no estaba precisamente escondido.

Ella se metió en la boca un poco de pasta, chupó para recoger un trozo errabundo y se lamió los labios.

—No quiero hablar del tema.

—¿Y qué me dices de mi oferta?

—¿A qué se debe? —inquirió Delilah, mirándolo a los ojos.

—Puedo hacerla y la hago.

Ella apoyó la mejilla en la mano.

—Creo que para ti esto es algo más que una decisión comercial.

—Lo que temes es que quiera meterme bajo tu falda. Pero eso ya lo sabías.

—Sí, pero...

—O quizá temes que trate de recompensarte por salvarme la vida en el garaje.

La muchacha inclinó la cabeza a un lado, pensativa.

—Es posible.

—O que entre tú y yo haya alguna cosa del destino. Algo extraño que no se puede explicar.

Ella lo miró fijamente; en sus ojos se alternaban el miedo y la comprensión.

—Pero si alguien me dijera eso —prosiguió Benjamin—, me sonaría a bobada. Depende de que se crea o no se crea en el destino.

—Siempre he pensado que cada uno crea su propio destino —comentó Delilah—. No suelo comprar décimos de lotería.

—Yo tampoco.

Ella sonrió con lentitud.

—No los necesitas. Eres rico.

Lo espoleó la irritación.

—¿Podemos olvidarnos de mi estado financiero? —pidió—. Ya me tiene cansado.

Ella enarcó las cejas.

—Vale.

Benjamin bajó la vista a la lasaña; de pronto había perdido el apetito. Estaba harto de lidiar con la posición social y la imagen de los Huntington.

—A veces me gustaría llamarme Smith —murmuró, apartando el plato—. Si quieres venderme el apartamento, avísame.

—Te lo vendo. —Lo cogió muy por sorpresa.

—Eso sí que es velocidad.

—Me has hecho una oferta que no puedo rechazar —explicó ella, moviendo un colín como si fuera un cigarrillo—. Ha sido la única, vale, pero... es oportuna y justo lo que necesito. Acabe esa lasaña..., señor Smith —agregó, con una sonrisa pícara y sensual.

Él acercó de nuevo el plato, riendo por lo bajo, y cogió un bocado.

—¿Cómo marcha el instituto?

—Todo gira alrededor del Botox y los libros.

—¿Botox y libros?

—Sí. El Botox es ese veneno que te paraliza los músculos faciales y reduce las arrugas. Los libros los hemos puesto para aliviar el tiempo de espera a nuestros clientes. Por el momento les gusta.

—¿Quién tuvo la idea de poner esos libros?

—Yo. Pero no hablemos de mi genialidad. ¿Cómo marcha esa clase de derecho?

—Me aburro. Quiero volver a ejercer la profesión.

—Pero no quieres que te deshereden.

—Mi familia está pasando por un momento difícil. Las elecciones ponen muy tenso a mi padre.

—¿Y a Robert?

—A mi padre más que a Robert. Estaría bien que se diera el gusto y se presentara él mismo como candidato. Siempre soñó con que nosotros nos dedicáramos a la política. ¡Ah, los padres y sus ambiciones!

—No sé qué decir. Creo que el sueño de mi padre era verme monja.

Benjamin rio entre dientes.

—Habría sido desperdiciar tu talento. ¿Tan malo era?

—El mensaje de su contestador automático dice: «Conversión o condenación. Creer o reventar. Es el mensaje del Evangelio. Deje su mensaje y lo llamaré».

Él maldijo en voz baja, meneando la cabeza.

—¡Y yo que me quejaba de mi suerte! —Su teléfono móvil estaba sonando; al ver el identificador hizo una mueca—. No sé si me conviene cogerlo. —Con un suspiro, abrió el aparato—. Hola, papá.

—Tenemos aquí al joyero. Tienes que ayudarnos a escoger el anillo de diamantes para la prometida —dijo la voz de su padre.

Benjamin lanzó un gemido.

—No sabía que Robert ya se hubiera declarado.

—Lo hará en cualquier momento.

Él sintió un escozor de sospecha.

—Sólo por curiosidad, ¿de quién ha sido la idea de llamar al joyero?

—Mía —admitió su padre de mala gana—. Pero percibo un cambio en tu hermano. Ya mira a Lilly de otra manera.

—¿Estás seguro de que no es puro terror? ¿Y por qué necesitas de mi ayuda para escoger el anillo?

Benjamin vio que Delilah ensanchaba los ojos.

—Porque sí. Ven a felicitar a tu hermano. Es lo mínimo que puedes hacer. Lo celebraremos fumando un puro.

—Iré dentro de un rato. —Apagó el móvil—. Parece que mi hermano va a prometerse. Debo ir a felicitarlo.

Delilah se llevó el vaso de agua a los labios.

—¿De verdad? ¿Y quién es la afortunada?

—Lilly Bradford.

Hubo un leve ruido de sofocación. Luego ella tragó.

—¿La conoces? —preguntó su vecino.

Se encogió de hombros.

—A veces va al instituto.

—A papá le gusta porque está forrada. Es hija de Howard Bradford. Era un pícaro y un mujeriego.

Ella asintió.

—Pues aquí no te perderás nada. Veremos Los teletubbies. Otra recomendación de mis compañeras de trabajo. Galletas y televisión son la clave para mantenerse cuerda.

—Cántale una canción de cuna —dijo Benjamin, mientras se levantaba. Había que estar mal de la cabeza para preferir Los teletubbies antes que una visita a su familia.

—No sé ninguna canción de cuna.

—No importa. Cántale cualquier cosa que sea lenta y repetitiva.

—Vale —aceptó ella como si no tuviera la menor intención de hacer semejante cosa—. En cuanto al anillo, lo mejor que puedo aconsejarte es que lo escojas grande. El tamaño es importante, aunque los tíos digáis lo contrario.

Esa voz sensual lo puso a pensar en sábanas enredadas y en noches ardientes y largas. Por mucho que ella viera programas infantiles, las imágenes que albergaba el cerebro de Benjamin eran claramente pornográficas.

Capítulo 12

La risa de los bebés es adictiva.

Aforismo de Delilah

Sara Cox sintió un aliento de alivio en cuanto entró en el Centro de Alfabetización. No tendría que pasar otra interminable velada sola en su casa ni someterse a la tortura de otro bar. Con una vez bastaba.

Delilah, su jefa, la volvería loca reprochándole esa actitud, pero ella se sentía mucho más cómoda entre libros en una biblioteca, que entre martinis en un bar de lujo. Había completado en otro lugar el curso para alfabetizadores y ya estaba lista para trabajar como voluntaria. Después de firmar el registro se presentó a la recepcionista. La mujer le dijo que dentro de unos minutos le daría el material de orientación.

Con una taza de café en la mano, Sara se paseó por la sala llena de libros. Al girar en un recodo estuvo a punto de chocar con una alta silueta masculina.

—Ay, disculpe... —Se detuvo justo a tiempo, pero el café le salpicó el jersey rosa—. ¡Host..., digo ostras! —se corrigió de inmediato, invadida por el bochorno.

Levantó la vista y se encontró con la cara de Paul Woodward, que parecía sentirse casi tan incómodo como ella.

—Madre mía, señor Woodward, no lo había reconocido.

—Hola, Sara. —Él la saludó con la cabeza, mirando por encima de su hombro—. ¿Por qué no nos tuteamos?

Ella lo miraba con fijeza, atónita. Era la última persona que esperaba encontrar en el Centro de Alfabetización. ¿Qué hacía allí? Tal vez lo mismo que ella. Tal vez era algo más que un recreo para los ojos. Sacó del bolso unos pañuelos de papel para limpiarse el jersey.

—He completado todo el curso de alfabetizador, pero es la primera vez que vengo. Me encanta leer. No entiendo que alguien pueda vivir sin saber leer. Siempre he querido trabajar como voluntaria, pero a mi marido no le gustaba. —Tragó saliva, maldiciéndose mentalmente por tanto parloteo—. ¿Cuánto tiempo hace que vienes?

—Para mí también es la primera vez —respondió él. Y se metió una mano en el bolsillo.

Parecía tenso, a juzgar por el movimiento de los bíceps. Era un hombre guapísimo; ella siempre se sentía intimidada por su presencia. ¿Cómo harían sus alumnos para concentrarse en la lectura con un maestro tan atractivo?

—Dime, ¿cómo se te ha ocurrido venir? ¿Ha sido por la nueva sección de libros del instituto? A mí me decidió eso.

—Sí, algo así. —Él se rascó el mentón y volvió A mirar más allá.

Probablemente con ella se aburría muchísimo. Sara echó un vistazo a la revista que él llevaba enroscada en la mano.

—¿Qué lees?

Él la desplegó.

—«Terapia de masajes: técnicas avanzadas.» —leyó ella con una sonrisa—. ¡Se explica que seas el mejor masajista del instituto! Y para entretenerte, ¿qué tipo de lecturas prefieres?

La miró como si no entendiera. Luego murmuró:

—Tolkien.

—Un clásico de la literatura fantástica. Es interesante que sus obras se puedan adaptar tan bien al cine. No he tenido oportunidad de ver la última parte.

—Yo tampoco.

—Señor Woodward —llamó la recepcionista.

Paul se puso tenso y el pánico atravesó esas facciones atractivas.

—Debo irme —dijo con un meneo de cabeza. Y cruzó las puertas del Centro de Alfabetización.

Sara lo siguió con la vista, preocupada por la posibilidad de haberlo ofendido. Por un momento se retorció las manos. Luego, dejándose llevar por una extraña intuición, fue tras él. Lo alcanzó en el momento en el que entraba en el ascensor.

—¡Paul! ¡Espera, Paul!

La miró por encima del hombro; se habría dicho que prefería cualquier cosa a esperarla. Pero su cortesía innata debió de imponerse, pues retuvo la puerta hasta que ella entró.

—¿A qué piso vas? —preguntó.

—A..., eh... —Ella se encogió de hombros—. Al aparcamiento. —Lo observó; Paul mantenía la cara vuelta hacia otro lado—. Disculpa, pero ¿estás ofendido por algo?

—No —respondió el joven, con la vista clavada en los números del indicador.

—Es que no entiendo. Estabas allí para enseñar a alguien y de pronto...

—No estaba allí para enseñar.

Sara frunció las cejas, confundida.

—Pero entonces ¿por qué...?

Con un fuerte suspiro, Paul la miró a la cara.

—No esperaba para enseñar, sino para aprender.

Ella tardó un largo rato en comprender lo que significaban esas palabras.

—Ah, no sabía.

—Te agradecería que no se lo dijeras a nadie.

—No, por supuesto. —El ascensor emitió un campanilleo y las puertas se abrieron con un susurro. Paul salió; ella fue detrás—. Pero ¿por qué te vas?

Él encogió los anchos hombros y apartó la vista.

—No lo sé. No me he sentido a gusto.

—¿Porque te has encontrado conmigo?

—No lo sé.

Sara, que percibía su bochorno, buscó la manera de calmarlo.

—Me parece estupendo que quieras mejorar tu lectura. Con tanto éxito como tienes en otros terrenos, otra persona no se molestaría en hacerlo.

Él asintió con la cabeza, pero aún no la miraba a los ojos.

—Sí, eso me ha parado —admitió.

—Todo el mundo tiene algo que le impide hacer lo que quisiera —murmuró ella.

—Tú no, ¿verdad?

—Claro que sí —corrigió Sara, con una sonrisa triste—. Mi matrimonio duró demasiado. Ahora ya es tarde para muchas de las cosas que deseaba hacer.

—¿Por qué, si eres joven?

—No me siento joven.

—Pues lo pareces.

—Gracias —dijo ella—, pero lo dices por educación.

—No, de verdad. Te vistes como si fueras mayor, pero eres bonita, muy bonita. —La miraba a los ojos.

Sara sintió que se le aceleraba el corazón y se le caldeaban las mejillas. Se mordió los labios, cohibida por esa reacción.

—Oye..., no tengo experiencia en enseñar. ¿Quieres que veamos si puedo ayudarte?

Él la estudió un largo rato. Fue una visible batalla entre la confianza y la indecisión.

—Si quieres, yo estoy dispuesto.

Delilah estaba tan furiosa que habría querido mascar vidrio. Cuando tuvo a Willy a salvo en su parque y a Los teletubbies moviéndose en la pantalla, sacó dos cajas de huevos de la nevera y fue al cuarto de baño.

—Sucia bruja malcri...

De pie junto a la ducha, arrojó el primer huevo contra la pared. Ese día Lilly había aparecido en el instituto para exigir otra reunión improvisada; trataba de demostrar que Delilah era incapaz de dirigir la empresa, sobre todo ahora que se presentaba a trabajar con un bebé.

—Grandísima desagradecida, ignorante, pedazo de...

Arrojó dos huevos más y se quedó contemplando las yemas viscosas que se deslizaban por los azulejos.

—Me trata como a la mierda. Me mira como si yo fuera un gus... —Arrojó tres huevos más.

—¿Qué haces? —inquirió una voz masculina, desde el vano de la puerta.

Delilah giró bruscamente, con un huevo en cada mano.

—Benjamin —dijo, mostrando los dientes.

Su vecino contuvo el impulso de buscar un escudo para protegerse. No había vuelto a verla tan furiosa desde la noche en que, después de rescatarlo, se había enterado de que él era «el vecino de las herramientas». Tenía los ojos llenos de furia, el pelo revuelto y las mejillas encendidas. Vestía un top crema ceñido y una falda de piel más ceñida aún; los tacones altos destacaban la curva de sus piernas. Parecía una mujer fatal dedicada a la destrucción. A la destrucción de su cuarto de baño.

—¿Por qué arrojas huevos contra la pared?

—Porque la ley prohíbe el asesinato. Porque no quiero ir a la cárcel por arrancar hasta el último cabello de esa cabeza hueca, hasta la última uña de sus dedos.

—¿De quién hablas?

Delilah le volvió la espalda para estrellar otro huevo. Y otro más.

—De mi socia. Yo poseo la mayor parte de las acciones del instituto, pero casi todo el resto es de ella. Y desde que heredó su parte quiere quitarme de en medio.

—Si tú eres la socia mayoritaria no hay nada que pueda hacer.

—Tú lo sabes y yo también, pero como ella tiene dinero a toneladas los contables no quieren contradecirla. Entra como si tal cosa, convoca una reunión instantánea para detallar las deficiencias de mi labor como directora y subraya el hecho de que llevo a Willy al instituto. A partir de mañana tendrá niñera, pero eso no importa. No: esa pequeña bruja opina que soy una basura y hace lo posible por sacarme de allí. —Delilah arrojó cuatro huevos en rápida sucesión.

—Pues bien, convoca tú misma una reunión —insinuó él.

La chica se volvió a mirarlo como si lo creyera idiota.

—¿Para qué torturarme y malgastar el tiempo así?

—Para retener el mando.

Delilah abrió la segunda caja de huevos y arrojó dos contra la pared de la ducha. Tenía buena mano. Benjamin notó que ya no estaba tan furiosa.

—Si tú convocas una junta, eres tú quien determina el orden del día y cuándo se da por terminada la sesión. Hasta puedes indicarle que te presente sus preguntas por escrito antes de cada reunión.

Lo miró a los ojos.

—¿De veras?

—Sí. Y si se hace una reunión por mes...

—¿Por mes? —repitió ella, lúgubre. Arrojó un huevo más—. Ya me conformaría con que fueran bisemanales. La tengo allí todos los días, fastidiando a todo el mundo. ¡Esa mujer necesita algo que la distraiga!

—¿Quién es?

La cara de la chica pareció cerrarse.

—Preferiría no decirlo. —Lanzó otro huevo—. No creo que eso funcione.

—Tendrás que mantenerte firme, por mucho que ella se queje.

—O por mucho que se quejen los contables —especificó ella, mientras estrellaba un huevo más—. Pero vale la pena intentarlo. —Con dos huevos en la mano giró hacia él—. ¿Quieres probar?

Él contrajo los labios.

—¡Vaya ofrecimiento!

—Me he percatado de que te mueres por mi... —Se encogió de hombros—. Por mis huevos.

Su vecino rio por lo bajo.

—Hace años que no arrojo huevos contra nadie.

—¡Qué horror! ¡Eso significa que alguna vez lo has hecho! Yo te creía demasiado perfecto como para cometer un acto así.

El tono en que dijo «perfecto» llegó al corazón de Benjamin.

—Fue una cuestión de honor. El capitán del equipo rival había pinchado las ruedas del coche de nuestro mejor jugador.

—Sí, pero ¿lo saben tus padres?

Benjamin cogió los huevos.

—No quería que mi madre se desmayara. —Arrojó uno y luego el otro, sorprendido al sentir tanta satisfacción.

—Sienta bien, ¿no? —comentó Delilah.

Al mirarla experimentó la lenta fuerza de la excitación.

—Sí, pero hay cosas que sientan mucho mejor.

Ella tomó aliento. En su mirada se reflejaba un dejo de la pasión que él sentía. Luego bajó la vista a la caja.

—Queda media docena. ¿Quieres una tortilla francesa?

—Sí.

Roció la pared con un producto de limpieza y abrió la ducha.

—Se limpia en un abrir y cerrar de ojos —dijo—. Después retiraré las cascaras.

—Y no tendrás que pasar ni siquiera una noche en la cárcel.

—Creo que en adelante disfrutarás de otra visión de lo que representa un huevo —aseguró Delilah, mientras iba hacia la cocina.

En ese momento, Benjamin estaba concentrado en su trasero. No podía dejar de recordar lo fantástico que era cuando estaba desnudo. Tragó un gemido: no podía dejar de recordar lo maravilloso que era deslizarse dentro de ella.

—A decir verdad, no me sorprendería que en el futuro arrojaras unos cuantos huevos en tu propio cuarto de baño.

—Es malgastar la comida —observó él—. Algo inmaduro e improductivo.

Delilah enarcó las cejas, llena de escepticismo.

—Y brillante —reconoció Benjamin—. Lástima que no tengas otra caja.

Prepararon juntos las tortillas francesas, con ingredientes diversos que ella desenterró de la nevera. Luego Delilah untó de mantequilla el sobrante de pan italiano. Dio de comer a Willy, siempre hablándole, y le cambió el pañal. Benjamin vio que apretaba los labios contra la barriga del bebé para hacer una pedorreta. Willy rio de gozo.

—Parece que os estáis llevando muy bien —comentó él.

—Es que te conquista poco a poco. Igual que el moho. —Con una sonrisa irónica, hizo otra pedorreta contra la barriga del bebé.

Benjamin meneó la cabeza.

—Nunca lo habría pensado.

—¿El qué? —preguntó ella, mientras levantaba a Willy.

—Creo que estás colada por ese niño.

—Esto es algo que muy pocos saben —le confesó ella—, pero lo cierto es que tengo una vena maternal muy autodestructiva. Por lo general la mantengo dominada, pero Willy es tan dulce cuando no berrea...

—Conmigo te mostraste maternal —recordó él.

Delilah le sostuvo la mirada. Entre los dos chisporroteó algo potente. Luego ella apartó los ojos.

—Sí, cuando tenías media cara hecha puré y no sabía quién eras.

—Y ahora que lo sabes —aventuró Benjamin.

—¿Has visto que hay gente alérgica a las fresas?

—Sí. —Él se preguntó adonde diablos querría llegar.

—Pues yo soy alérgica a los hombres como tú.

Esa generalización ya lo tenía harto.

—¿Todas las mujeres como tú sois alérgicas? —musitó.

—¿Qué significa eso de «todas las mujeres como tú»? —inquirió ella, áspera.

—Lo mismo que «todos los hombres como yo».

Con un gesto ceñudo, ella puso a Willy en el parque y cruzó los brazos sobre su amplio busto.

—Define el concepto de «mujeres como yo».

—Cómo no. Siempre que tú definas el concepto de «hombres como yo».

Delilah lo miró con dureza. En su cara batallaban la curiosidad y el desafío.

—Vale. Tú primero.

—Las mujeres como tú son licenciadas en pragmatismo. A menudo, aunque no siempre, saben juzgar el carácter de las personas. Tienen un gran corazón, que se esfuerzan por mantener oculto. Las mujeres como tú reconocen su atractivo sexual y saben complacer al hombre, pero quizá tienen mucho que aprender en cuanto a complacerse a sí mismas.

Ella enarcó las cejas como si no estuviera totalmente de acuerdo, pero tampoco pudiera desmentirlo.

—Continúa.

—Las mujeres como tú han pasado malos ratos y creen que el mundo entero está contra ellas. Se rodean de tantas defensas que a veces ellas mismas no pueden salir; por eso suelen tener una gran zona vulnerable. Las mujeres como tú desconfían de cualquier hombre que se pueda medir con ellas.

Delilah se mantenía muy erguida frente a él.

—Y supongo que tú eres el hombre perfecto para cuidar de mi zona vulnerable y enseñarme todo lo que debo hacer para complacerme a mí misma —dijo, con esa voz sensual que anudaba las entrañas.

—¿Me estás ofreciendo un trato? —la provocó su vecino.

—No —replicó ella de inmediato.

—Naturalmente. Tal como he dicho: cuando percibes que un hombre puede ponerse a tu altura te sientes amenazada.

—Y tú eres un sabelotodo malcriado y lleno de pasta —replicó Delilah.

—Pero no soy un gallina. Tú sí.

Ella dilató los ojos, llena de furia.

—Lárgate. ¡Lárgate! No sé cómo he podido prepararte una tortilla.

—La hemos preparado entre los dos —señaló Benjamin.

—¡Lárgate! —Lo empujó hacia el vestíbulo—. No sé cómo he podido dejar que me metieras en esta discusión ridícula. ¡No soy una gallina! Lo único que quieres es que te permita dormir conmigo.

—¿Quién habla de dormir? —Él reía para sus adentros.

—¡Bien sabes a qué me refiero! Quieres follar y nada más, pura y llanamente. —Lo empujó hacia la puerta clavándole el dedo en el pecho—. Estás frustrado porque esa novia tuya, toda oro de dieciocho quilates, ha demostrado tener el corazón de hierro forjado. Y estás frustrado porque en este momento no tienes a nadie. Estabas habituado a ser siempre el primero, el triunfador, el que consigue todo lo que quiere. Pues mira lo que te digo: conmigo se ha acabado. Con una vez he tenido más que suficiente.

—Fue más de una vez, Delilah.

—¡Fuera! —Ella abrió la puerta.

—Cloc, cloc —dijo él, imitando el cloqueo de una gallina, mientras salía.

La chica cerró la puerta tras él, con tanta violencia que levantó viento, y lanzó un grito de frustración. Benjamin sintió cierto placer al pensar que Delilah ya no tenía huevos. Pero él sí.

Después del almuerzo, Robert llevó a Lilly al patio del club de campo. Su padre insistía en extraer a la declaración hasta la última gota de publicidad que fuera posible. «Eso tiene gran valor emocional», le había dicho; «hay que pensar en el voto femenino.»

El estuche de terciopelo negro le pesaba en el bolsillo. No estaba seguro de lo que iba a hacer. Lilly se había pasado todo el almuerzo sonriendo y parloteando, pero él no lograba recordar una sola de sus palabras. Lo único que imaginaba era la puerta de un calabozo que se cerraba con estruendo. Luego recordó lo que había sentido al ver que otro hombre intentaba besarla: habría querido descuartizarlo. Era obvio que la quería más de lo que pensaba, pero aún no se había hecho a la idea. Conscientemente sabía que ese paso era el que debía dar. Nunca había mantenido relaciones serias; siempre se cuidaba de no jugarse demasiado el corazón. Pero en el caso de Lilly los sentimientos habían ido creciendo hasta cogerlo por sorpresa, sin que él se percatara de lo que sucedía.

Ella se estremeció.

—Hace mucho frío. ¿De veras tenemos que salir?

—El aire frío nos sentará bien —insistió Robert. Al mirar por encima del hombro vio a un hombre con una cámara. El estómago se le hizo un nudo—. Ven, vamos a ese banco.

La chica lo miró, confundida.

—¿Quieres que nos sentemos allí? Oye, Robert, que nos congelamos. Este viento me está penetrando hasta...

Él se dejó llevar por la impaciencia.

—Haz lo que te digo, ¿me oyes? —ordenó, con más aspereza de la que creía.

Ella abrió mucho los ojos y se puso rígida.

—Como quieras.

«Mira qué bien», se dijo él, ahogando un suspiro. Ahora su futura prometida estaba enfadada. Maldijo por lo bajo, molesto por sentirse tan nervioso. Recordó lo que había dicho su padre: que los hombres nunca están del todo dispuestos a encadenarse. «Es un instinto natural del varón, eso de no querer ataduras afectivas, pero llega un momento en la vida en que eso es lo que te conviene. Si has querido regalar un perro guardián a esa chica es porque la sientes parte de tu territorio. Y en ese caso es hora de que le des también un anillo de compromiso.»

«Es lo que conviene», se dijo.

Además ya no había otra salida. Su padre ya había dispuesto todo para que la prensa se enterara. Lilly se detuvo ante el banco de hormigón y se quedó mirándolo.

—¿De veras tenemos que sentarnos aquí?

—Es sólo un momento. Quiero... —Se le tensaban los músculos de la garganta—. Quiero discutir algo contigo.

La chica se sentó con repentina solemnidad.

—Parece que es algo serio.

—Sí. —Él carraspeó. Tragó saliva—. He estado pensando. Creo que tú y yo deberíamos llegar a un acuerdo permanente.

—¿Qué clase de acuerdo permanente?

Robert volvió a carraspear.

—Pues mira, tendrás que pensarlo porque la carrera política suele exigir mucho de la mujer, pero creo que tú y yo... —Tragó saliva de nuevo—. Creo que tú y yo haríamos un buen equipo en muchos aspectos.

Lilly asintió, cautelosa:

—Aja.

Él sintió que su cuerpo y su mente se dividían. Clavó una rodilla en tierra, le cogió una mano, abrió la boca. No surgió sonido alguno. Tenía la garganta completamente cerrada. No podía siquiera respirar.

—Dime, Robert.

Aclaró una vez más esa garganta seca como un desierto. En su desesperación extrajo del bolsillo el estuche de terciopelo.

—Dios mío —susurró ella. Luego se levantó de un salto, tirando de la mano de su compañero—. Sí. Sí, acepto casarme contigo.

Robert la rodeó con los brazos, deshinchándose de puro alivio. Gracias a Dios, ella entendía. Ni siquiera había tenido que declararse.

Capítulo 13

Un bebé dormido puede hacerte creerque la paz sobre la tierra es posible.

Aforismo de Delilah

Cloc, cloc.

No, ella no era una gallina, pensó con una mueca mientras enviaba un mensaje a Lori Jean, su hermanastra menor, que vivía en Dallas. Probablemente al padre de la chica le daría un ataque si se enteraba de que su palomita inmaculada mantenía correspondencia con el desastre de su hermana. Dos años antes, al reencontrarse, Lori Jean, Katie y ella habían jurado mantenerse en contacto. A Delilah no le gustaba engañarlas, pero no le había contado lo de Willy a ninguna de las dos. Querrían ayudarla y le pedirían explicaciones. Y a ella le dolía la cabeza ante la mera idea de tratar de contarles todo. Tal vez lo mejor sería darles la sorpresa por Navidad.

Cuando apagó el ordenador, su mente volvió a Benjamin. Esa voz sensual e insinuante le había resonado en el cerebro durante todo el día, pero el sabelotodo de Benjamin Huntington estaba muy equivocado.

Después de echarlo se había quedado tan furiosa que lamentó no tener otra caja de huevos, pero habría preferido arrojarlos contra la puerta de su vecino. O contra su cara.

Cogió un puñado de M&M's, gruñendo, y pensó que debía reponer las reservas. Luego recogió las bolsas con todo lo comprado a la hora del almuerzo. En un principio fueron latas de leche y comida para bebés, pero junto al supermercado había una tienda para niños. Continuó con unos pijamas muy bonitos y un conjunto completo, con gorra y todo. Además, encontró un juguete de cuerda que sin duda le encantaría, una pelota musical, dos libros, algo para colgar en la cuna...

Con la pelota musical en la mano, Delilah sonrió ligeramente. «Regalos de Navidad. Ahora debo comprar un calcetín...»

La puerta se abrió de par en par. Guy Crandall apareció allí como una pesadilla.

Su presencia era una nube negra contra el gozo de haber comprado esos regalos para el niño. Delilah sintió un brote de resentimiento.

—¿Qué hace usted aquí? Sé que mi cheque no lo han rechazado, pues ese dinero ya no está en mi cuenta.

Él se acercó un poco más al escritorio. Luego miró hacia atrás, como si temiera que alguien lo hubiera seguido.

—Necesito más dinero.

—¿Más? —repitió ella, incrédula—. ¡Pero si le extendí un cheque grande! ¡Bien grande!

Él apretó los labios.

—Pero se retrasó. Y por eso yo pagué tarde a algunos de mis..., eh..., acreedores.

—Pero le di más de lo que...

—Eso no importa —la interrumpió él, impaciente—. Necesito más. Si quiere que mantenga la boca cerrada fírmeme otro cheque. La mitad de lo que me dio la vez pasada.

Hubo un torrente de frustración. Delilah se levantó.

—¿Por qué no busca un buen empleo, como todo el mundo?

A él se le oscurecieron los ojos de ira.

—Basta de cháchara, bruja. Deme ese cheque.

Impotente, odiándose por estar a merced de ese hombre, ella volvió a sentarse y sacó el talonario de su bolso.

—Ya veo que usted está acostumbrado a tratar con Howard, pero yo no soy como él —dijo, mientras rellenaba el cheque—. No estoy forrada y tengo otras responsabilidades.

La pelota que había comprado para Willy se bamboleó en el escritorio con un sonido musical. Él le arrebató el cheque de la mano.

—Volveré dentro de quince días —le dijo.

Y salió del despacho dando grandes zancadas. Ella se quedó con un gusto horrible en la boca y una sensación opresiva en el pecho. Echó un vistazo a las bolsas de regalos, mordiéndose el labio. No quería devolverlos. Al comprar esas pequeñeces para Willy se había sentido feliz por primera vez desde la muerte de Howard. La ternura que le despertaba el bebé la cogía por sorpresa. Siempre había pensado que sería una madre pésima. La suya había sido afectuosa pero alocada y Delilah había perdido el contacto con ella cuando era muy pequeña. Su padre, tiránico y condenador, vivía empeñado en aniquilar en ella cualquier evidencia de los genes maternos. Satisfacerlo era imposible.

Delilah sofocó una risa: «Lo siento, papaíto». Aunque la influencia de su madre hubiese durado poco, su amor había perdurado. Pensó en Willy, en su dulce sonrisa; recordó cómo se le iluminaba la cara cuando la veía entrar. Quizá no fuera tan mala madre al fin y al cabo. Tal vez podría tener un hogar, hijos...

Se frenó en seco. Nada de viajes al país de la fantasía. Tenía problemas acuciantes que resolver.

Debía encontrar la manera de parar a Guy. No quería saber qué vicio era el que le hacía necesitar dinero con tanta desesperación. Sin duda no eran los M&M's. Debía de haber una manera de controlarlo, pero esa vez arrojar huevos no serviría de nada.

Esa noche, después de darle la cena, meció a Willy y lo acunó con la canción que su madre solía cantarle: «Eres mi sol». Con una sonrisa de contento, él alargó una mano para tocarle la cara. Movía la boca y emitía sonidos desafinados, como si tratase de cantar con ella. Delilah no pudo sino reír ante esos encantadores esfuerzos; entonces él también rio.

El cuerpecito se fue relajando poco a poco hasta dormirse. Ella continuó meciéndolo. Era un momento tan apacible que habría querido congelarlo; así habría podido experimentarlo otra vez cuando estuviera a punto de tirarse de los pelos. Así debían de ser las iglesias, pensó: silenciosas, apacibles, seguras.

Lo puso en la cuna, blando y relajado, y se quedó mirándolo. Había gritado de gozo al verla entrar. Aunque fuera una tontería, ella sintió como si el peso que llevaba sobre los hombros se aligerara en varios kilos. Ahora él dormía, con el pequeño trasero en alto y el pulgar flojo en la boca.

Una sensación dulce, sorprendente, le llenó el pecho: Willy se sentía a salvo. Delilah trató de recordar algún momento en que se hubiera sentido realmente a salvo. El recuerdo de las palizas que le daba su padre fue una punzada dolorosa. Desechó el pensamiento. Nada de sensiblerías.

Ahora que el pequeño dormía, ella podría disfrutar de la tranquilidad de la noche. Siempre que no se acordara de Guy, Lilly o Benjamin. No los recordaría.

Calentó en el microondas una cena saludable, baja en grasas, en calorías y en sabor; la completó con una galleta de menta bañada de chocolate. Luego se preparó un cóctel de champán, puso un compacto en el reproductor portátil, encendió diez o doce velas perfumadas y cerró la puerta del cuarto de baño.

Al sumergirse en el jacuzzi dejó escapar un gemido. Si tenía que mudarse echaría de menos esa bañera. «No pienses en eso.» Luego cogió el libro Ópera para tontos y lo hojeó perezosamente.

Media hora después, mientras bebía un sorbo de su cóctel, distinguió algo en la periferia de su campo visual. Benjamin. Mientras se arrancaba los auriculares lo fulminó con la mirada.

—La puerta del cuarto de baño estaba cerrada. ¿No sabes captar las indirectas?

Iba hacia ella, aflojándose la corbata.

—He llamado a la puerta. Como no respondías he temido que te hubieras ahogado.

Delilah, en un arrebato de alarma, estuvo a punto de salir del agua.

—¡No me digas que has despertado al bebé!

—No. Apenas he tocado, sin golpear. ¿No es lo que haría cualquier hombre inteligente?

—Supongo que sí —reconoció ella de mala gana—. Vale. Ya ves que estoy muy bien. No me he ahogado. Por el contrario, todo iba muy bien antes de que entraras. Vete —ordenó sin rodeos.

Él paseó la vista por las velas.

—Qué bonito. ¿Necesitabas más luz para leer?

«Para leer.» Al recordar el título del volumen que estaba leyendo Delilah se sintió invadida por la timidez. Estaba completamente desnuda, pero más que la desnudez la avergonzaba el tema de su libro. Estiró los dedos contra la cubierta y lo acercó más al agua.

—He puesto un par de velas a mi lado, ¿ves? —carraspeó—. Anda, lárgate.

—Es que esta fiestecita tuya parece invitarlo a uno...

—Nada de eso. La fiesta es para el patito y para mí. Donde hay tres sobra uno. Lárgate.

—Por tu manera de hablar se diría que no me quieres aquí.

—Es exactamente...

—Qué poco hospitalaria —comentó él, mientras se desabotonaba la camisa.

Ella se alarmó. El tío parecía dispuesto a meterse en la bañera.

—¿No me entiendes? Quiero pasar la velada cómoda y en paz. Tú molestas. Eres un incordio. Y no quiero volver a acostarme contigo, ¿recuerdas?

Él se quitó la camisa a tirones y continuó con el cinturón, lo cual provocó en Delilah un leve ataque cardiaco.

—Todavía no has comprobado del todo lo agradable que es mi compañía.

—En efecto. Y esta noche me gustaría pasar la experiencia por alto. ¿No puedes marcharte ahora mismo? —preguntó ella, frustrada al ver que Benjamin se bajaba los pantalones.

—Juro por mi honor que no seré una molestia.

Delilah puso los ojos en blanco. Luego se los tapó. Cielo santo, qué persistente era ese hombre. Espió por entre dos dedos y cerró los ojos. La única manera de librarse de él era permitir que entrara en la bañera. Por mucho que detestase abandonar su santuario, su vecino ya lo había invadido. Tendría que ser ella la que saliese.

—De acuerdo. Puedes quedarte en el agua cinco minutos. Luego te irás. Y no pases de mis pies.

—Trato hecho —aceptó él. Se oyó el chapoteo del agua—. Ah...

La chica le arrojó una mirada tenebrosa. Luego evaluó la postura relajada de la cabeza, los anchos hombros y el vello del pecho musculoso.

—Me alegra que lo disfrutes. Cuatro minutos y cuarenta y cinco segundos.

—Pues entonces no hay tiempo que perder. —Él se incorporó para mirarla a los ojos—. ¿Cómo te ha ido hoy?

—Bien, mal y bien.

—¿Qué ha sido lo bueno y lo bueno?

Delilah sonrió.

—La primera cosa buena ha sido que hoy ha venido María, la niñera maravilla. Lo segundo, que a la hora del almuerzo he comprado regalos de Navidad para Willy.

Él asintió.

—¿Y lo malo?

—De eso prefiero no hablar.

—Vale. —Benjamin movió las manos bajo el agua y le tocó un pie.

—¿Qué estás...?

—Has dicho que no debo acercarme más allá de tus pies. —Lo sujetaba con firmeza en la palma.

—Eso no significa que puedas tocarlo.

Le frotó la planta, provocándole una oleada de placer en todo el cuerpo. Luego aplicó las dos manos a masajearle el arco; Delilah no pudo contener un suspiro. La presión de los pulgares contra la base de los dedos hizo que se mordiera los labios. Benjamin hizo una pausa.

—¿Quieres que pare?

—No —respondió ella al instante. Le hacía tanto bien... Además era sólo el pie, no sus partes femeninas más secretas. Sólo el pie.

Él dejó oír una risa apagada y continuó frotándole el pie hasta convertirlo en masilla. Una vez satisfecha, Delilah levantó el otro para someterlo a sus atenciones.

—Ya han pasado los cinco minutos —la provocó Benjamin.

—Si no atiendes el otro me sentiré desigual.

Comenzó a frotarle el otro pie. La chica apoyó la cabeza contra la bañera.

—Sabes mucho de pies, pese a ser un incordio.

—También sé mucho de otras partes, ¿recuerdas?

Ella hizo un gesto despectivo.

—Ten cuidado con el libro, que se te moja. ¿Qué lees?

Delilah, tensa, lo dejó caer junto a la bañera.

—Nada. Algo que he cogido en el instituto. Hemos creado una sección de libros.

Benjamin continuó masajeándole el pie; cuando pasó al tobillo la chica cerró los ojos.

—¿Esto lo has aprendido en algún curso? Si la abogacía no funciona puedo contratarte en el instituto. Siempre que no te moleste pintar también las uñas de los pies.

Él rio entre dientes.

—¿Me contratarías?

Delilah se encogió de hombros.

—Tal vez. Nuestro masajista más requerido es hombre. Y qué hombre, por Dios. Simpático, muy simpático.

—¿Lo conoces bien?

—No conozco la historia de su vida. Nos llevamos bien. Trabaja todo el día pero siempre está de buen humor. No está chiflado como la esteticista.

Aquella mano trepó hasta la pantorrilla. Obviamente había pasado la barrera de los pies, pero ella no consiguió protestar. Se sentía lánguida y relajada.

—¿Qué pasa con la esteticista?

—Es muy posesiva. Los tratamientos faciales son su territorio y no permite que nadie lo invada. Para que aceptase contratar y conservar a un par de ayudantes, he tenido que darle una pequeña participación en los beneficios.

—Qué idea tan sagaz.

—Lo aprendí de Dinero. Él era sagaz.

—Pero no demasiado, pues a ti no te gustan los hombres muy sagaces —comentó Benjamin, avanzando hasta la rodilla.

Tenía que detenerlo, sin duda. Y lo haría. Dentro de un minuto.

—Era muy sagaz, sí, pero no me hacía sentirme tonta. —Sonrió al recordar una de sus conversaciones con él—. Me hacía creer que era capaz de cualquier cosa.

Al sentir una mano en la suya abrió los ojos. Benjamin había pasado definitivamente el límite de los pies y la observaba.

—Eres capaz de hacer cualquier cosa que desees, ¿no? —preguntó él, muy serio.

Ella esperaba que le guiñara el ojo, que riera, que pusiera los ojos en blanco, pero no hubo nada de eso. Ni siquiera parpadeaba. La miraba como si realmente la creyera capaz de hacer cualquier cosa. El estómago le dio un vuelco.

—Todavía trabajo en eso —logró decir, por fin; pero ella misma notó lo sensual que sonaba su voz—. Se ha acabado el tiempo. Y has pasado el límite de mi pie.

—Sí —reconoció él. Sus ojos parecían estar abriéndole un agujero a fuego.

Delilah contuvo el aliento.

Benjamin le soltó la mano y retrocedió. Luego salió de la bañera, poniendo al descubierto su cuerpo desnudo. Había que ser ciega para no ver que estaba excitado. Y al volverse le brindó una buena vista de su firme trasero.

Empezaba a sudar. Ay, Dios... Esa noche podría tenerlo de nuevo en su cama si quería. Pero no quería; se obligó a recordarlo. Lo contempló mientras él se secaba y se ponía calzoncillos, pantalones y camisa. Luego lo vio recoger el resto de la ropa con una mano y girar hacia ella.

—¿He sido un incordio?

Se removió, incómoda y sacudida por demasiadas emociones sin nombre.

—No —admitió con voz débil.

—¿Te ha gustado el masaje de pies?

—Sí —susurró.

La saludó con un cabezazo.

—Buenas noches.

—'nas noches —balbuceó ella.

Lo oyó salir del cuarto de baño y cruzar el vestíbulo. En cuanto la puerta del apartamento se cerró tras él, Delilah se sumergió por completo bajo el agua.

Ay, Dios...

Lilly contempló el diamante de dos quilates que centelleaba en su dedo y se dio un pellizco. Aún no podía creer que estuviera comprometida para casarse con Robert Huntington. En el coche, a oscuras, desvió hacia él una mirada furtiva; el corazón le aleteó salvajemente en el pecho.

Iba a casarse con él.

Apenas podía dominar la excitación. Percibía que los sentimientos de Robert no eran tan fuertes como los suyos, pero estaba decidida a arreglar eso. Juró para sus adentros ser la mejor esposa que Robert pudiera imaginar. Sería exactamente lo que él necesitaba. Y eso incluía librar su vida de basura... De Delilah Montague.

Robert desvió el coche hacia la calzada de la casa de Lilly y apagó el motor. Luego le tocó la cabellera.

—Tu pelo es tan bonito...

El mérito era de la peluquera del instituto.

—Gracias. Estás más callado que de costumbre. ¿Tienes algún problema?

—Lo de siempre —dijo él—. La campaña.

Lilly asintió; trataba de ignorar la pequeña desilusión de que él no la incluyera en sus pensamientos. Se estiró hacia él.

—Me ha encantado acompañarte esta noche.

A su novio se le iluminaron los ojos.

—¿De verdad? —Le cogió un mechón de pelo para acercarla y bajó la cabeza—. Qué dulce eres —murmuró, moviendo los labios sobre los de ella.

A ella le zumbaron. Había otras partes de su cuerpo que también zumbaban. Quería más. Apretó la boca contra la de Robert y él la recompensó con la lengua.

Lilly, con un suspiro, la frotó tímidamente con la suya. Él profundizó en el beso y la acercó un poco más. Los pechos le escocían de excitación; su piel quemaba bajo el abrigo de invierno. Oyó un gemido grave; luego, otro. Después de un largo rato comprendió que era ella misma quien emitía esos ruidos tan sensuales.

Acalorada, inquieta, deseaba que Robert le tocara los pechos. Habría querido que le arrancara la ropa y le hiciera salvajemente el amor. Que...

Como si él le hubiera leído los pensamientos, le apoyó una mano en el pecho, por encima del abrigo. Lilly tiró de la prenda; quería sentir esa mano más cerca. Los dedos se escurrieron. Ella habría podido llorar en señal de protesta. La desesperación le dio audacia: levantó la mano de Robert hasta su jersey y de inmediato el pulgar buscó el pezón endurecido.

Él emitió un grave murmullo de aprobación.

—¿Quieres quedarte a pasar la noche conmigo, Robert? —susurró, con el corazón acelerado.

Él continuó masajeándole el pezón hasta que la chica, sin poder ya resistir, cedió al impulso de retorcerse.

—Vaya, Lilly, cómo me tientas.

«Gracias a Dios», pensó ella.

—Quiero que te quedes. —Le aplicó un beso con lengua bien profundo.

Robert, gimiendo, se apartó un poco.

—Es que eres tan dulce, Lilly, tan inocente... No quiero aprovecharme de ti.

«Aprovéchate, hombre, por favor.»

—¡Pero si estamos prometidos! ¿Cómo podrías aprovecharte?

—No lo sé. ¿No quieres esperar a la noche de bodas?

¿Quién querría esperar? Tragó saliva.

—¿Te parece?

Él apoyó la frente contra la de ella.

—Eres tan inocente, Lilly... Quiero hacer lo que sea mejor para ti.

—Cuando estoy contigo todo es lo mejor —dijo ella.

Veinte minutos después, con el cuerpo todavía en llamas, Lilly se arrancaba la ropa junto a la cama. Estaba sola, con excepción de Maxine, que la observaba cautelosamente debajo de la cama. La frustración rugía en ella como un incendio en el bosque. Necesitaba que Robert apagara ese fuego.

Su urgencia era abrumadora, tanto la sexual como la emotiva. Bajo la suave iluminación del cuarto echó un vistazo al espejo del tocador, donde se reflejaba su cuerpo semidesnudo. Tenía los ojos negros de excitación y las mejillas arreboladas. Levantó las manos hasta los pechos doloridos. Estaban henchidos de deseo y con las puntas sensibles. Su aspecto era el de una mujer lista para el acto sexual.

Volvió la espalda al espejo con un chillido de frustración. Estaba más que lista para la acción, sí, pero su prometido no colaboraba. Se llevó una mano a la frente. Tal vez Robert no consumaba la relación porque, en realidad, su compromiso afectivo no era total.

Lilly necesitaba una garantía física del compromiso afectivo mutuo. Echó una mirada al anillo de diamantes que lucía en el dedo. Eso debería haber bastado, pero no era así. Quería sentir el cuerpo de Robert apretando el suyo. Entonces sí estaría más segura.

Delilah, despierta en su cama, se preguntaba si una noche más de sexo rápido, apasionado y libre con Benjamin serviría para aliviar en parte la frustración que la carcomía. Aún le escocían los pies por su contacto. Y también otras partes, pensó con un gemido mientras se daba la vuelta nuevamente en el colchón.

Aún estaba sorprendida por la manera en que él le había tocado los pies, como si supiera con precisión qué puntos tocar para aliviar la tensión nerviosa, qué grado exacto de presión le brindaría el máximo placer.

Eso la llevó a recordar cómo había tocando otras partes suyas. Y su propio cuerpo. Su temperatura subía. Ay, Dios... Delilah se cubrió la cabeza con la sábana.

Tal vez debía dejarse de rodeos y tumbarse nuevamente en la cama con él. Aunque se había comportado muy honrosamente en casi todos los tramos del camino, ella no se hacía ilusiones: lo que compartía con Benjamin jamás sería otra cosa que una aventura pasajera. Y ella no quería más que eso. Luego recordó cómo la había hecho temblar al hacerle el amor. Con Benjamin no sería sólo sexo apasionado. Y eso le fastidiaba de verdad.

—¿Hemos terminado por hoy? —preguntó Paul a Sara.

Ella echó un vistazo al reloj y asintió. Sin duda Paul tenía prisa por lanzarse a su vida de soltero. Con toda seguridad, cada vez que entraba a un bar todas las cabezas femeninas giraban hacia él.

—Estás progresando mucho —ponderó mientras se levantaba de la silla. Estaban en el comedor de su casa, que estaba reformando desde que se había separado de su marido. Aunque no tenía mucho dinero, le encantaba tomar decisiones para decorar la pequeña vivienda a su gusto.

—Es que tengo una gran profesora —dijo él. Se levantó al mismo tiempo; un hoyuelo le partía una mejilla.

—Gracias. —El corazón de Sara se detuvo por un instante, pero no había que hacerle caso. Paul Woodward era estupendo para flirtear. Si se presentaba la oportunidad era capaz de flirtear hasta con una anciana de noventa años.

—He dejado algo en el coche, pero si te parece bien, te lo traeré ahora mismo.

Ella, sorprendida, se encogió de hombros.

—Como quieras.

—Vale —dijo Paul, mientras iba hacia la puerta—. No cierres, que vuelvo en seguida.

—De acuerdo. —Ella, curiosa, lo siguió hasta la puerta.

Antes de salir, el joven giró bruscamente. Sara, desprevenida, se tambaleó. Él la sujetó por los hombros.

—No mires. Es una sorpresa.

Ella no pudo dejar de sonreír ante ese entusiasmo.

—Vale.

—Vuelve a la mesa.

—¿Es una orden?

—Sí. Ya que tú me has dado tantas, ahora me toca a mí.

Ante su actitud juguetona, Sara tuvo la sensación de que alguien había encendido una luz dentro de ella.

—De acuerdo —dijo.

Volvió a la mesa y se apretó con las manos las mejillas calientes, exasperada consigo misma. Él le hacía sentirse de nuevo adolescente, aunque probablemente no lo sospechaba. ¡Pero qué tonta era! Se sorprendía de que él quisiera recibir clases con tanta frecuencia, prácticamente cada dos días. Y esperaba con miedo el momento en que Paul decidiera que ya no necesitaba su ayuda.

Él entró por la puerta con una enorme sonrisa en la cara. Con una mano en la espalda, se acercó y se detuvo frente a ella. Entonces mostró un bello ramo de flores rosadas.

Sara, muy sorprendida, se llevó una mano al cuello.

—Madre mía, qué belleza.

—¿Te gustan?

—Por supuesto. —Lo miraba con incredulidad—. Pero no tenías por qué molestarte.

—Ha sido un gusto. Te he robado mucho tiempo. Y tú has sido tan paciente, me has animado tanto...

—Pero si ha sido un gran placer —protestó ella—. Para mí ha sido muy satisfactorio ver que progresabas tan deprisa.

Aquella hermosa cara se puso seria.

—Pero el beneficiado he sido yo. Esto sólo es una muestra de agradecimiento. Acéptalas, por favor.

—Sí, claro —dijo Sara, llena de emociones en conflicto. Estaba encantada, pero también tenía miedo—. Debo ponerlas en agua.

Cogió las flores y fue al armario en busca de un jarrón donde cupieran. Por fin halló un vaso de cristal blanco para leche que llenó de agua. Sentía el pecho ceñido por un nudo desconcertante. Por lo general, se dan las gracias cuando el favor está hecho. ¿Eso significaba que Paul consideraba las clases terminadas?

Tragó saliva con dificultad.

—Son preciosas —murmuró para llenar el silencio y disimular su nerviosismo—. Espero que duren mucho... Pero no deberías haberte... —Se le quebró la voz; horrorizada, se mordió los labios.

—¿Sara?

Lo sintió acercarse por detrás; la seriedad de su voz le hizo perder otro poco de autodominio.

—Son preciosas —repitió. Pero ella misma percibía lo inseguro de su voz.

—Sara, ¿qué pasa? ¿Eres alérgica? ¿Te recuerdan a tu marido?

—No, no, no. —Se le escapó una risa ahogada que podría haber pasado por sollozo, pero reunió valor para afrontarlo con una sonrisa—. No soy alérgica. Y no recuerdo que mi marido me haya traído flores en su vida, salvo después de haberlo abandonado. —Se le estranguló otra vez la garganta, pero estaba decidida a continuar sonriendo—. Es que... —Cogió un poco de aliento—. No tengo experiencia en esto y me siento muy orgullosa de ti. Pero no sabía que hubiéramos... —A pesar de su decisión le tembló la voz y se le humedecieron los ojos—. No sabía que hubiéramos terminado.

—Estás llorando —observó él, sorprendido. Y le tocó la mejilla con el pulgar.

Ella cerró los ojos, interiormente acobardada, y sintió que por la mejilla se le deslizaba una lágrima.

—Disculpa. Ya sé que es una tontería, que...

—Mírame.

Sara se mordió los labios.

—Otra orden.

—Por favor.

Como si fuera posible rechazarlo. Abrió los ojos, rogando que Paul no se diera cuenta de que su profesora estaba perdidamente enamorada de él.

El masajista siguió el curso de la lágrima con el pulgar; luego tocó el labio inferior. Ella contuvo el aliento. La miraba con una pregunta sensual en los ojos que estuvo a punto de aflojarle las rodillas.

—Soy demasiado mayor para ti —susurró.

Paul sacudió la cabeza.

—No, no es cierto. —Bajó la boca para cogerle los labios en el más dulce de los besos. Allí había suavidad. Y deseo.

Sara percibió todo eso bajo la superficie, retumbando entre los dos; la había cogido desprevenida. Se apartó.

—No creo poder tomarme las cosas como tú.

Él frunció el entrecejo.

—¿Qué dices?

—Que no puedo tomarme estas cosas... —Buscó a ciegas una palabra adecuada—. A la ligera, como tú.

Paul la miró con una convicción sensual que la habría hecho caer, a no ser porque él la sujetaba por los hombros.

—A ti no te tomo en absoluto a la ligera, Sara.

Capítulo 14

Para los hombres: si quieres lograr que a una mujer sele aflojen las rodillas (y caiga de espaldas), trátala como sifuera agua y tú llevaras varios días sin beber una gota.

Aforismo de Delilah

Comprar regalos de Navidad para Willy era tan divertido que casi podía reemplazar al sexo, pensó Delilah mientras le ponía el pijama nuevo de Papá Noel y bailaba con él al compás de una canción infantil. Puesto que faltaba una semana para Acción de Gracias, tal vez estaba anticipando un poco la cuestión de la Navidad.

Sonó el teléfono. Ella lo cogió.

—¿Delilah? Ya estaba temiendo que te hubiera pasado algo malo.

Hizo un gesto de dolor al reconocer la voz de su hermana mayor. Por lo general le encantaba conversar con Katie, pero ahora no sabía cómo explicarle todo lo que le había sucedido en los dos últimos meses.

—Estoy bien —dijo—, pero terriblemente ocupada.

Willy dejó escapar un chillido. Ella contuvo una maldición.

—¿Qué ha sido eso? Parecía un bebé —exclamó Katie—. No me digas que has...

—Por supuesto que no. Es la televisión. —Delilah puso al niño en el parque, le dio una galleta y salió al vestíbulo. Willy chilló otra vez y ella tuvo que salir al pasillo.

—Dime, ¿tienes algún problema? Se te oye agitada.

Ella arrugó la frente. Su hermana era demasiado observadora y perceptiva.

—No me pasa nada. Es que el instituto me tiene ocupadísima. Y tú, ¿cómo estás? ¿Y Michael? —Se refería al marido de Katie, que era asesor de seguridad—. ¿Y Jeremy? —agregó, con el corazón oprimido al pensar en su hermano pequeño, que tenía problemas de audición.

—Michael y yo estamos bien. Jeremy pasa aquí todos los fines de semana. Estamos pensando en tener niños —informó Katie.

—¡Mira qué bien! —exclamó Delilah, llena de confusos sentimientos. La presencia de Willy la inducía a preguntarse cómo sería tener un bebé, un marido. Y la idea la había cogido con la guardia baja—. Como tuviste que hacer de madre tanto tiempo, ya pensaba que lo retrasarías indefinidamente.

—Yo pensaba lo mismo —dijo Katie—. Pero Michael me ha convencido. Es tan hábil con Jeremy... Y le gustaría que yo aprovechara el embarazo y los primeros años del niño para estudiar en la universidad. Y a mí también me gustaría.

Delilah sintió una punzada de envidia. Sabía que su hermana y Michael compartían un raro amor, algo que el común de los mortales nunca llegaba a experimentar. Ella, por cierto, no tenía esperanzas de vivir algo así.

—Queremos que pases Acción de Gracias con nosotros, aquí en Philadelphia —dijo Katie.

Ella meneó la cabeza.

—No sé. En estos momentos tengo demasiado que hacer.

—Pero es una fiesta familiar. Deberías pasarla con tu familia.

—Ya lo sé, pero en el instituto hay demasiado trabajo.

Se hizo un silencio.

—Prometimos continuar juntas —advirtió su hermana. Le recordaba el emotivo reencuentro que habían compartido dos años atrás. Ella sintió el aguijonazo profundo de la culpa.

—Ya lo sé. Es que en estos momentos estoy muy atareada. Ya te contaré todo por Navidad.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo. Recuerdos a Michael y a Jeremy. Dile a Jeremy que siga con sus mensajes electrónicos.

—¿Sabes algo de Lori Jean?

—Por email, sí. Se está volviendo loca en ese colegio femenino donde la ha metido su padre. Si él no suelta un poco las riendas, la chica acabará por rebelarse y la veremos en algún video pornográfico.

Katie rio por lo bajo.

—Está empeñado en mantenerla más pura que nieve al viento.

—Sí, pero olvida que en nuestro árbol genealógico no hay ninguna Blancanieves. —Inquieta por haber dejado solo a Willy en su parque, Delilah entreabrió la puerta—. Oye, debo cortar. Gracias por llamar. No me dejes sin noticias.

—Vale —dijo su hermana—. ¡Y no te eches atrás con lo de Navidad!

A Delilah se le atenazó el corazón. Como la habían separado de sus hermanas a edad tan tierna, no estaba habituada a la idea de tener una familia.

—No me echaré atrás, te lo prometo. Cuídate. Adiós. —Cortó y se quedó mirando el teléfono.

—¿Estás esperando que salga algún genio de ahí? —preguntó Benjamin a su espalda.

Ella levantó la vista. Algo en su interior se relajó ante esas facciones firmes y esa mirada serena.

—Me vendría bien poder pedir tres deseos —confesó mientras entraba en su vestíbulo.

Él detuvo la puerta para seguirla.

—¿Hablabas con alguno de esos bobos con los que sales?

Delilah lo miró de soslayo.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Quienquiera que fuese, no has querido que oyera a Willy.

Irritada por esa deducción, que en parte era acertada, ella estuvo a punto de dejarle pensar lo peor, pero algo se lo impidió.

—Era mi hermana, la que vive en Philadelphia. Tiene un sentido de la responsabilidad hiperdesarrollado. Sería capaz de venir corriendo a rescatarme. —De vez en cuando a Delilah le habría gustado que la rescataran.

Echó un vistazo al niño, que se había untado alegremente la cara y el pijama con galleta babeada.

—Veo que has disfrutado de tu galleta de la cabeza a los pies —bromeó, sonriente.

El bebé le respondió con otra sonrisa y saltó sobre el trasero.

—No digas nada por lo de la galleta —advirtió Delilah a Benjamin antes de que él abriera la boca—. Después de pasarse todo el día echando los dientes el pobre se la tiene bien ganada.

—¿Y tú? Después de pasarte todo el día en el instituto, ¿qué te has ganado?

—Un cóctel de champán o un rato en el jacuzzi. —Hizo una mueca ante lo aburrido de su vida—. Dormir también es buena idea.

—Debo pedirte un favor.

Ella lo miró con desconfianza.

—Dime.

—Me han invitado a una fiestecilla, mañana por la noche. ¿Vendrías conmigo?

Ella ahogó una exclamación de sorpresa.

—¿Qué clase de fiesta?

—Mi hermano acaba de prometerse. Mi familia está organizando una reunión de unas cincuenta personas para celebrarlo.

Delilah sintió la bofetada de la sorpresa. ¡Una fiesta de compromiso!

Parpadeó.

—Conque él se ha decidido. ¿Lilly Bradford?

Benjamin asintió con la cabeza.

«¡Hala! Puede que los planes para la boda alejen a Lilly del instituto. Pero ¿qué pasará si Guy suma la fortuna de Lilly a la de Robert y pide más dinero?»

—Dime, ¿vendrás o no?

Delilah volvió a parpadear.

—¿A la fiesta de compromiso? —Se le escapó una risa histérica. Por tragarse la siguiente carcajada estuvo a punto de morir sofocada. ¡Por Dios, qué estupenda ironía! Bien podía imaginar los colores que pasarían por la cara de Lilly si la veía entrar con Benjamin. Negó con la cabeza, carraspeando.

—No, no puedo. Creo que no conviene dejar a Willy por la noche, por ahora. Con tantos cambios como ha sufrido me parece mejor respetar su horario.

—Podrías traerlo contigo.

—¡Vaya idea, llevarlo a una fiesta de compromiso en casa de tu madre! Sería como ir a la ópera con un extraterrestre aullador.

—No sería el primer bebé que vieran en mi casa. Mi madre ha tenido un par y todo.

—Sí, pero supongo que tú y tu hermano nunca tuvisteis un cólico, no llorabais más de cinco minutos seguidos y dormíais toda la noche en cuanto ella volvía del hospital. Apostaría a que tampoco erais alérgicos a los pañales desechables.

—Y nunca escupíamos el puré de guisantes cuando la niñera nos lo ponía en la boquita con la cuchara de plata —agregó él, siguiéndole la corriente.

—Lo has dicho tú mismo. —Ella se encogió de hombros. Por su mente pasaba una perversa imagen del cuerpo desnudo, casi perfecto, de su vecino. Él acercó ese cuerpo casi perfecto, le cogió la mano y frotó con el pulgar el sitio donde se delataba su pulso acelerado.

—¿Qué hace falta para que me digas la verdad? —preguntó, mientras apretaba los labios contra la palma de Delilah—. No sé por qué me parece tan importante conseguir que la digas.

—A mí también —logró replicar ella. Y retiró la mano. Apenas podía resistirse al impulso de frotarse la sensación del beso—. Ya hemos quedado en que yo no soy tu tipo y tú no eres el mío.

—En ese caso, dime, ¿por qué pienso en ti cuando estoy en medio de una clase?

—Porque el tema de tu clase es muy aburrido —replicó ella, sin rodeos.

Benjamin rio entre dientes.

—Puede ser. Pero si no soy tu tipo de hombre, ¿por qué lees libros sobre ópera?

Delilah lo miró con fijeza. Su cerebro se atascó. Se sintió desnuda, aún más allá de la piel. Pero su piel ardía aún más que cuando se había quemado por nadar en el lago, cuando era niña. ¡Qué horror, se estaba ruborizando! Maldijo por lo bajo.

—Porque mis clientes hablan de ópera —murmuró. ¿Por qué no aparecía ese genio del teléfono que él había mencionado un minuto antes?

Benjamin meneó lentamente la cabeza.

—Cómo no sentirme fascinado por una mujer que me rescata, se hace cargo de un bebé ajeno y lee en secreto un libro sobre ópera...

El corazón de la chica giró en un remolino y se puso a palpitar al ver su expresión.

—No era tan en secreto, obviamente —gruñó—. No te des por aludido.

—Cómo no. Pero ¿por qué has escogido un libro para tontos, si tú no eres nada tonta?

Delilah trató de resistir el efecto que él le causaba, pero ya sentía las entrañas sospechosamente viscosas. «Porque no quiero sentirme tonta», pensó. Claro que no lo diría en voz alta.

Sin embargo, él lo adivinó. Ella se lo leyó en los ojos.

—No eres tonta —insistió en voz baja.

Delilah contuvo el aliento ante la oleada de emoción que la recorría. Era tan dulce, tan potente, que le llenaba los ojos de lágrimas. Ningún hombre se le había acercado tanto en toda su vida. Benjamin era diferente. Cuando estaba con él tenía otra opinión de sí misma. Cuando estaba con él pensaba de otra manera. En momentos secretos, al verlo con Willy en los brazos, se había preguntado cómo sería tener un hijo suyo. No sabía si le gustaba del todo el rumbo que tomaban su cabeza y su corazón. No, no le gustaba. Sin duda el sexo era menos íntimo que eso.

Al respirar para tranquilizarse captó una vaharada algo picante. Arrugó la nariz para identificarla, pero en seguida oyó que Willy gruñía.

Entonces meneó la cabeza. ¿Quién habría pensado que la rescataría un pañal sucio?

—Creo que Willy acaba de responder a la llamada de la naturaleza. Claramente tengo que cambiarle el pañal. —«Vete ya, vete», agregó en silencio.

Como él no se movía, cruzó el vestíbulo y abrió la puerta.

—Lamento no poder acompañarte a esa fiesta —mintió—. Gracias por pensar en mí.

Como Benjamin se acercaba a grandes pasos, ordenó a su corazón que no brincara.

—Avísame cuando hayas acabado ese libro —dijo él—. Cuando lo termines te llevaré a ver una ópera.

«Por nada del mundo», pensó ella. Pero dijo:

—Buenas noches. —Y cerró la puerta.

De pie junto a Robert, Lilly aceptaba las enhorabuenas y las felicitaciones de los veinticinco parientes y amigos más íntimos de los Huntington.

—Es encantadora —dijo una mujer, mientras estrechaba la mano al novio—. Estoy segura de que será una excelente compañera para ti.

—Sin duda, señora Burton —respondió él—. Me alegra que haya podido venir.

—Gracias —murmuró Lilly. La mujer le estrechó la mano y se acercó a los padres de Robert.

—¿Qué tal te va? —preguntó él en voz baja.

—Bien, pero necesitaría unos cuantos carteles. ¿Cómo voy a hacer para recordar tantos nombres?

—Prueba a repetir tres veces el nombre de cada persona mientras hablas con ella. Y busca algo en su aspecto para asociarlo con su nombre —aconsejó él.

La chica le sonrió, impresionada.

—¿Cómo se te ha ocurrido esa idea?

—Lo leí en alguna parte. Yo tenía una terrible memoria para los nombres. Y si quería presentarme a las elecciones debía mejorarla.

—¿Cómo haces para recordar el nombre de la señora Burton?

—Júrame que guardarás el secreto.

—Lo juro.

—Bu de búho —explicó él.

La chica rio, pues realmente la mujer parecía un búho. Robert, riendo entre dientes, le cogió la mano y le hizo sentir una pizca del contacto que ansiaba.

En el curso de la velada los novios se separaron. Las sonrisas de las mujeres empezaron a confundirse. La risa del futuro suegro sonaba un poco más estentórea de lo debido. Ella se sentía como si la estuvieran exhibiendo en medio de un desfile de carnaval.

—Lilly. —Una voz masculina se abrió paso a través de su aturdimiento.

Al levantar la vista se encontró con los ojos de su futuro cuñado. Al desencanto se unió el alivio.

—Ven, te conseguiré una copa de vino —dijo Benjamin.

Lilly lo había visto unas cuantas veces. Tenía aire de inteligencia y aplomo; a juzgar por lo que decía Robert, no solía ceder a las presiones familiares. Vivía a su manera. Aun en esa fiesta algo lo distinguía de la multitud.

Como ya se sentía claustrofóbica, se dejó conducir lejos de esa cloqueante muchedumbre femenina.

—Gracias —murmuró—. ¿Dónde está Robert?

—Rodeado por algunos de sus benefactores —respondió él, seco—. ¿Vino blanco o champán? Pronto mi padre propondrá un brindis.

—Champán —dijo ella—. Me conviene reunir fuerzas.

—¿Te sientes bien? Parecías algo confundida —comentó él, mientras cogía de una bandeja una copa de champán para ofrecérsela.

Lilly bebió un largo sorbo del líquido burbujeante, rogando que se le subiera a la cabeza. Había supuesto que estaría en éxtasis, que una vez prometida con Robert nunca más volvería a sentirse sola. Sin embargo, se sentía más aislada que nunca.

—Supongo que es el calor. —Logró sonreír—. Esto se parece un poco a un circo.

—Y apenas acaba de empezar —le advirtió su futuro cuñado—. No te dejes empujar hacia nada que no quieras hacer.

—Lo que quiero es casarme con Robert.

Él asintió con la cabeza sin decir nada.

—A veces dudo de él —confesó la muchacha. Pero se interrumpió abruptamente, avergonzada de lo que había revelado—. Qué tonta soy. Ha de ser por tantas emociones. Mira, tu padre hace señas al camarero. Debe de ser el momento del brindis.

—¡Lilly, sal de ese rincón y ponte aquí con Robert! —ordenó el señor Huntington, con voz tunante.

Ella respiró profundamente y se acercó a su novio, que le tendió la mano, gracias a Dios. La suya temblaba.

—Mi esposa y yo tenemos el inmenso placer de anunciar el compromiso de Robert Huntington y Lilly Bradford. Ojalá sean la pareja perfecta.

—¡Bien, muy bien! —exclamaron varias voces.

Lilly bebió el champán a grandes sorbos. Luego apretó la mano a Robert, mientras rogaba que esa noche se quedara con ella.

En el momento en que Willy empezaba a adormecerse en brazos de Delilah alguien llamó al timbre. Ella recibió la intromisión con un gesto ceñudo. No podía ser Benjamin, puesto que él nunca tocaba el timbre: entraba, simplemente, como si fuera el dueño de casa. Pues sí, pronto sería el dueño.

Se apoyó cuidadosamente al bebé contra el hombro para acostarlo en la cuna. El timbre sonó otra vez y ella corrió al vestíbulo, rugiendo por lo bajo. Después de mirar por la mirilla se quedó parpadeando, espantada.

Ante la puerta estaba Nicky Conde, pasando el peso del cuerpo de un pie a otro. Delilah trató de adivinar por qué estaba allí la madre de Willy. Ninguno de los motivos que se le ocurrían le resultó muy grato.

Con el estómago hecho un nudo, abrió la puerta de mala gana. Nicky se mordió el labio y dijo:

—Me equivoqué.

Capítulo 15

Un consejo prudente: no te pelees con otra mujersi tienes el pelo largo y las uñas pintadas.Perderás la pelea y las uñas.

Aforismo de Delilah

Delilah miró a la chica con estupor.

—¿En qué te equivocaste?

A su manera de ver, Nicky se había equivocado en todo: quedarse embarazada de Howard Bradford, abandonar a su bebé, viajar a París para ser modelo.

—Quiero que me devuelvas a Willy.

Esa declaración fue como un disparo. Esperaba que le pidiera dinero o algo así, pero eso no.

—¿Qué dices?

Nicky sollozó; los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Ir a París ha sido una locura. Me he pasado el viaje echando de menos a Willy. Creía poder separarme de él, pero ha sido imposible. Lo quiero demasiado.

Delilah tuvo la sensación de que la habían golpeado con un bloque de hormigón.

—Pero ¿y si vuelves a cambiar de idea? Es un bebé, no una pelota de tenis.

—Ya lo sé —reconoció la chica—. Pero no cambiaré de idea. Ahora todo es distinto.

—¿En qué sentido? —interpeló Delilah, atacada por un pánico extraño pero fuerte. Le indignaba que esa chica se sintiese con derecho a presentarse en su apartamento para llevarse a su bebé, como si lo hubiera dejado temporalmente con una niñera. Tuvo que luchar contra la furia y el horror—. ¿Por qué dices que ahora todo es distinto? No tienes ni veinte años. Y estás sola.

—No estoy sola. He llamado a mi madre; dice que podemos vivir con ella. Pienso estudiar enfermería en la universidad de la zona. —Volvió a mordisquearse los labios—. En realidad no es por dinero; Howard me dio una buena cantidad para Willy. Se me olvidó decírtelo con las prisas.

«Eso sí que no me lo creo», pensó Delilah, llena de ira.

—Me cediste todos los derechos de custodia. No puedo devolvértelo. Podrías volver a cambiar de idea.

—Te he dicho que ya no. Soy su madre —gimió Nicky—. El niño debe estar conmigo.

Delilah se sentía desgarrada por la mitad. Dos semanas antes habría devuelto a Willy de muy buen grado, pero ahora... No podía siquiera imaginarlo. El bebé era parte de ella; no podía dejarlo ir. Había comenzado a imaginar cómo sería al crecer, las cosas que harían juntos.

Meneó la cabeza.

—No sé. Esto es muy inesperado. Tendré que pensarlo.

—¿Cómo que pensarlo?

—Oye, hace tres semanas me encajaste a ese bebé como si fuera un juguete del que ya te habías cansado. Ahora te presentas aquí y dices que quieres volver a jugar con él. Me cediste la custodia. Es decir: me pediste que tomara todas las decisiones importantes para él. Debo pensarlo bien. No puedo decidir de improviso. Esto es demasiado importante.

Por la cara de Nicky cruzó un miedo desgarrador.

—¿De verdad te parece que puedes negarte a devolvérmelo, aunque yo sea su madre?

—Debo pensar qué es lo mejor para Willy, Nicky.

—¡Pero yo soy su...!

Delilah levantó una mano.

—Ya lo sé. Pero necesito consultarlo con la almohada.

La chica aspiró honda y entrecortadamente.

—Pues al menos deja que lo vea.

Delilah sentía que tiraban de ella en diez direcciones diferentes. Quería proteger a Willy, pero Nicky era su madre. Si el bebé le había llegado al corazón en tan poco tiempo, bien podía imaginar lo mucho que ella lo habría echado de menos.

—Sí, pero no hagas ruido, que se estaba durmiendo —dijo. Y la hizo pasar hasta el cuarto que había convertido en habitación infantil.

Nicky bajó una mirada anhelante al interior de la cuna.

—¡Cómo ha crecido! —susurró, sorprendida—. ¡Mira qué mono, con su pijama de Papá Noel! —Extendió una mano para tocarlo apenas en la espalda. Con la otra se enjugó la mejilla.

—Ahora vete —dijo Delilah. En el pecho se le estaba formando un horrible nudo de miedo—. Hablaremos mañana.

Tres horas después, cuando casi había abierto un agujero en la alfombra de tanto pasearse, y no soportaba ya las sensaciones que la desgarraban, llamó a la puerta de Benjamin.

Él salió con los vaqueros a medio abrochar y los ojos entrecerrados por la luz.

—¿Qué pasa?

—Perdóname por despertarte —rogó ella increíblemente incómoda. Aborrecía tener que pedirle ayuda.

Benjamin se encogió de hombros.

—¿Qué necesitas?

—Eh..., yo... —Tragó saliva, conteniéndose para no correr a su propio apartamento a continuar soportando sola su tortura.

—¿Se trata de Willy?

—En cierto modo —confesó ella; cruzaba y descruzaba los dedos.

—¿Quieres pasar?

—No, prefiero que vengas a mi casa —pidió Delilah, atragantándose con las palabras.

Él asintió.

—Espera. Cogeré mis llaves. —Desapareció un momento y regresó metiendo los brazos por las mangas de una camisa.

—¿Tendremos que salir a dar otro paseo nocturno? —preguntó.

Delilah negó con la cabeza. Después de cruzar el pasillo hasta su apartamento, él le abrió la puerta y la siguió a la sala. La estudiaba con una mirada tan serena, tan firme... Tan fuerte. Todo en él decía: «Soy capaz de solucionar cualquier cosa».

Las emociones de Delilah reaccionaron como un volcán en erupción: para su propio horror, estalló en lágrimas.

A partir de entonces todo se hizo borroso. Trató de sofocar los sollozos que la sacudían, pero no pudo. Benjamin la estrechó contra sí y ella ocultó la cara en su pecho. Era cálido y fuerte; se podía contar con él. Al menos por ahora.

Sintió que Benjamin le frotaba la espalda del mismo modo que ella se la frotaba a Willy cuando estaba molesto. Su confusión era tal que no sabía qué pensar. Respiró hondo varias veces y por fin se calmó. Como aún no creía estar en condiciones de hablar, se quedó entre los brazos de su vecino aspirando su aroma.

—Vale —dijo él, por fin—. Si quieres hablar, te escucho.

Delilah volvió a llenarse los pulmones de aire y se apartó un poco.

—Ha venido Nicky.

—¿Quién es Nicky? —Él aflojó un poquito los brazos.

—La madre de Willy.

Sintió que Benjamin la miraba.

—¿Qué quería?

—Quiere recuperar a Willy —explicó ella. Detestaba que le temblara la voz. Avergonzada por el ataque de llanto, decidió que tenía que recuperarse y le contó el resto de la historia. La verdadera historia, aunque sin revelar el nombre de Howard. Interrogada sobre ciertas contradicciones anteriores, tuvo que aclararlas todas, pero aun así no le dijo quién era el padre del niño. Ahora Benjamin también estaba extrañamente vinculado con los Bradford a través de Lilly.

En algún momento de la conversación él la condujo hasta el sofá. La escuchó con mucha atención hasta que ella se detuvo. Entonces juntó la punta de los dedos.

—¿Quieres saber cuáles son tus opciones legales?

Delilah asintió.

—Puedes devolverle a Willy, pero conservar los papeles que ella firmó y decirle que la vigilarás para ver si cuida bien al niño.

Ella arrugó el entrecejo.

—Pero...

—Si no, puedes recurrir a los tribunales. Después de una batalla legal costosa, larga, sucia y ridícula, acabarás obligada a devolverle a Willy y ella no permitirá que lo veas más.

—¡Pero si firmó esos papeles!

—Sí, pero lo abandonó solamente tres semanas. El juez dirá que es una aberración y la pondrá bajo la supervisión de un trabajador social tan sobrecargado de casos que éste quedará en el último puesto de la lista.

—¡Es que ella me lo entregó! —protestó Delilah—. Me lo dejó en la puerta y se fue a París.

Benjamin percibió en su voz el anhelo, la desesperación que trataba de disimular.

—Y tú te has enamorado de Willy, ¿no?

Ella abrió la boca, sorprendida.

—Yo... no... —Se le arrugó la cara—. Sí.

En un arrebato de compasión, él la abrazó de nuevo.

—Ay, Delilah, pobrecita...

—No soy pobrecita. Sólo estúpida —protestó, aunque con voz vacilante—. El pequeño era un incordio. ¿Cómo ha llegado a ser tan importante en mi vida? No quiero devolverlo. Ahora es mi bebé. Preferiría amputarme una pierna.

Benjamin ciñó el abrazo.

—No eres estúpida, pero tendrás que devolverlo.

Ella suspiró, notó su dulce aliento en el cuello.

—Todo esto es una mierda.

Su vecino sonrió.

—Sí. ¿Quieres que me quede a pasar la noche contigo?

Otro suspiro.

—No. Si volvemos a hacer el amor te cansarás tanto que mañana no podrás dar clase.

—Promesas, sólo promesas. —Pero día a día iba desentrañando los secretos de aquella mujer. Y día a día la deseaba más y más.

Lilly estaba de un humor de perros.

Robert no se había quedado a pasar la noche con ella, alegando que según su padre no quedaba bien. Se cepilló el pelo mostrando los dientes. Al mirarse mejor en el espejo arrugó la frente: ¿no era una erupción eso que le estaba saliendo en la boca?

Era de esperar. Decir que estaba estresada era quedarse corta. Además, le estaba llegando la menstruación. Tenía tanta energía y frustración acumuladas que, con un revólver en la mano, habría entregado al FBI a los diez criminales más buscados del país. Muertos, por supuesto.

Después de una buena inspiración decidió llevar sus energías al instituto, pero no para un masaje sedante o un tratamiento facial. Desataría el infierno contra Delilah; con un poco de suerte la empujaría un poco más hacia la salida. Lilly aún quería que esa mujer desapareciera de su vida. Y de Houston si era posible.

El sonido del timbre hizo que echara un vistazo al reloj. Aún no eran las siete de la mañana; ¿quién podía ser? Maxine corrió ladrando a la planta baja. Lilly, con un encogimiento de hombros, fue tras ella y miró por la mirilla. Un hombre. No lo conocía.

—Chitón —dijo a Maxine, acariciándole la cabeza. Luego pulsó el botón del intercomunicador—. ¿A quién busca?

El hombre levantó la cabeza para mirar la puerta de arriba abajo, como si tratara de saber con quién hablaba.

—A Lilly Bradford. Soy un conocido de su padre.

—¿De qué lo conocía?

—Pues... Howard y yo nos tratamos durante muchos años —comentó él, en tono afectuoso.

Algo en el aspecto de ese hombre le despertaba rechazo, pero al oír el nombre de su padre recordó cuánto lo echaba de menos. Abrió la puerta y salió; Maxine se quedó dentro, empañando la doble puerta con el aliento.

—No puedo dedicarle más que un momento —dijo, alargando la mano—. Tengo un compromiso a primera hora. Soy Lilly Bradford. ¿Usted es...?

—Guy Crandall. —Su sonrisa combinaba, de algún modo, la zalamería con el nerviosismo—. Su padre y yo teníamos un trato especial. Yo sabía cosas de él que todo el mundo ignoraba. Por ejemplo, que tenía un hijo varón.

Ella, parpadeando, le retiró la mano.

—No hay ningún hijo varón.

—Sí que lo hay. Pero usted, ahora que va a casarse con un político, no querrá que eso se sepa. Yo puedo encargarme de eso. Si se me paga.

Estupefacta, ofendida, ella buscó a tientas una respuesta.

—¡Pero usted está loco!

El hombre rio.

—No, loco no. Sólo quiero cobrar.

Lilly, perturbada, apoyó la mano en el pomo, dispuesta a cerrarle la puerta en la cara.

—Esto es ridículo. Si no deja de inventar mentiras llamaré a mi abogado.

—No tan deprisa, señorita. —Los dedos de ese hombre le ciñeron la muñeca como una serpiente.

Asqueada por el contacto, ella volvió a apartarse.

—No se atreva a tocarme.

—Págueme, pues. Oiga, si no me cree, pregúnteselo a Delilah Montague. Ella conoce toda la historia.

Lilly, por dentro, lo vio todo rojo. Detrás de ese asunto tan sórdido estaba Delilah Montague. No era extraño.

Delilah le dijo a María, la niñera perfecta, que ya no la necesitaría. Decidió tomarse la mañana libre y dedicarla a envolver todo lo que había comprado para Willy. Las cosas más ínfimas le hacían llorar. Los pañales de tela que tanto había maldecido. El puré de melocotón; a Willy le encantaban los melocotones. Las galletas para bebés.

Había pasado casi toda la noche en vela, pero Willy aún dormía apaciblemente en su cuna. Cuando despertase le daría de comer por última vez. Vaya, qué sensiblera estaba...

Sonó el timbre de la puerta seguido por fuertes puñetazos. Sorprendida por lo temprano de la hora, fue inmediatamente al vestíbulo. No podía ser Benjamin, puesto que él siempre entraba con su propia llave. Al mirar por la mirilla quedó atónita al ver allí a Lilly Bradford. Se apresuró a abrir.

—¡Lilly! —exclamó, sin poder disimular la sorpresa.

—Tú, pendón. —La chica disparaba fuego por los grandes ojos azules—. Engatusaste a mi padre para quedarte embarazada y...

—¿Embarazada? —repitió Delilah, retrocediendo ante la irracional hija de Howard Bradford, alias Dinero.

—¡Pues tratándose de ti no creo que haya sido una Inmaculada Concepción! —Lilly le dio un empujón.

Delilah, aturdida por esa manera de actuar, la miraba boquiabierta.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Me han dicho que mi padre tiene un hijo varón. Y tú estás detrás de todo esto, basura, puta... —La chica, furiosa, volvió a empujarla.

—Te has vuelto loca —replicó ella, devolviéndole el empujón—. ¡Yo no he tenido ningún hijo con tu padre!

—¡No puede ser otra! —gritó Lilly—. ¡De todas las mujeres con las que salía ninguna era tan sucia como tú!

Atónita al ver que la chica levantaba la mano como para abofetearla, Delilah reaccionó por instinto: la cogió por el pelo y tiró con fuerza. Lilly chilló:

—¡Hija de...!

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Benjamin desde la puerta.

—¡Que ésta engatusó a mi padre para que la embarazara! —repitió Lilly en tono histérico, tratando de abofetearla.

Delilah la esquivó, sin dejar de agarrarla con firmeza por el pelo.

—Está loca. Nunca hice el amor con Howard. Él era impotente.

—¡Impotente tu abuelo! —chilló la otra—. ¡Era un donjuán!

Estaba roja de furia. Sus uñas, con la manicura perfecta, le arañaron el brazo. Delilah, con una exclamación de dolor, le dio una patada en la espinilla y le tiró del pelo con más fuerza.

—Basta ya —dijo Benjamin. Y se interpuso entre ambas. Lilly agitaba las manos—. Esta pelea de gatos se ha acabado —añadió con severidad, apartando a Lilly de su vecina.

—Benjamin —murmuró Lilly con voz débil, como si al fin pudiera ver a través de la ira—. ¿Qué haces tú aquí?

—Vivo en el apartamento de al lado.

—¿Junto a ésta? —Ella miró a su enemiga con desprecio—. Pues te compadezco.

Delilah le mostró los dientes, conteniéndose para no decirle que Benjamin era más que un vecino. La chica la fulminaba con los ojos.

—Y tú, ¿qué haces aquí, gritando como una loca? —inquirió él.

Su futura cuñada sacudió un dedo ante Delilah.

—Estoy aquí por su culpa. Se dejó embarazar y tuvo un hijo con mi padre.

Benjamin miró a Delilah con la expresión que debía de utilizar para sus interrogatorios de abogado.

—No es cierto —replicó ella.

—Sí que es cierto. Es una puta —replicó Lilly.

—Tú te callas —le ordenó Benjamin.

Por primera vez en dos minutos su vecina pudo coger aliento.

—Howard Bradford, Dinero, era impotente. Para compensarlo le gustaba dejarse ver con chicas guapas. Me persuadió de que lo acompañara; me hacía regalos y llegó a ser mi mejor amigo sin que yo me hubiera percatado de que jamás me acostaría con él. Me enseñó a hacer negocios y me brindó la oportunidad de hacer carrera. Era algo que yo nunca había soñado.

—Y es bien poco decir —murmuró Lilly, echando fuego por los ojos.

Los insultos aún escocían.

—Tienes mucha razón. Yo nunca tuve oportunidad de estudiar como tú. Hasta mi padre decía que yo era basura.

La chica la miró fijamente, en silencio.

—Sin duda recuerdas lo astuto y manipulador que solía ser tu padre.

Lilly abrió la boca para protestar, pero volvió a cerrarla y cruzó los brazos contra el pecho.

—Después de su último ingreso en el hospital fui a visitarlo a su casa. Él me hizo prometer que cuidaría de ti si a él le pasaba algo. También dijo que debía pedirme algo más, pero no llegó a decirlo; algo nos interrumpió y él murió esa noche. Hace tres semanas la madre de Willy vino a mi casa; Howard le había prometido que yo cuidaría de él.

—¿Willy? —repitió Lilly, arrugando las cejas—. ¿El bebé que llevabas al instituto?

Delilah asintió.

—Y ahora un gusano llamado Guy Crandall quiere que le pague para ocultar todo esto —agregó la chica.

Ella maldijo por lo bajo.

—Ya le he firmado tres cheques a ese tío. —Al sentir la mirada de Benjamin fija en ella, trató de no removerse.

—Extorsión. ¿Por eso querías vender el apartamento?

—Por eso y por el bebé. Cuando Nicky se fue a París no me dijo que había dinero para cuidar del niño.

Lilly la miraba, estupefacta.

—¿Ibas a vender tu apartamento para pagar a Guy Crandall?

Delilah se encogió de hombros.

—Por poco que me gustara, no veía otra salida. Tú te prometerías con Robert en cualquier momento y...

Se interrumpió al ver que la otra palidecía, susurrando:

—Ay, Dios mío, si Robert se entera romperá el compromiso.

Delilah miró a Benjamin y la impasibilidad de su vecino le anudó el estómago.

—No, no creo —se apresuró a decir ella. Pero su voz no sonaba convincente en absoluto.

—Te digo que sí —gimió la chica. Y sacudió a Benjamin por los hombros—. ¿Qué podemos hacer? Tengo que pagarle. Si no, Robert me dejará plantada. Le gusto, sí, pero no me necesita.

—De eso no estoy tan seguro —comentó Benjamin, mientras se desprendía de sus manos—. Creo que Robert te necesita, sí. De lo contrario no te habría propuesto casarse contigo.

Delilah se volvió hacia él.

—No le dirás nada de todo esto. Júralo.

Él negó con la cabeza.

—Tienes que jurarlo —insistió ella—. Estás en deuda conmigo.

Benjamin entrecerró los ojos.

—¿Cuántos favores más me vas a exigir?

—¿Qué favores? —inquirió Lilly—. ¿Por qué está en deuda contigo?

Delilah, sin apartar la vista de su vecino, descartó el asunto con un ademán de la mano.

—Porque lo ayudé en un momento de necesidad. Benjamin, has de jurar que no se lo dirás a Robert.

Él se pasó los dedos por el pelo.

—No puedes seguir pagando a ese... tío, ese tal Guy.

—Ahora estamos hablando de otra cosa. Dame tu palabra.

—Vale. No le diré nada. Pero tú deja de pagar a ese Guy. Seguirá pidiendo más y más. No parará nunca.

En la habitación del bebé se oyó un gemido.

—Willy —dijo Delilah. Y se levantó automáticamente para sacarlo de la cuna—. Buenos días, señor Sol —le dijo estrechándolo contra sí.

Se le atenazó el corazón al recordarlo: era la última vez que lo saludaría así. Cerró los ojos para resistir el dolor sin llorar. De pronto sintió una mano en el hombro, una presión consoladora.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Benjamin en voz baja.

—No seas tan bueno conmigo —susurró ella—, si no quieres hacerme llorar.

Capítulo 16

Es innegable: hacer el amor en un armario te destrozalas rodillas. Pero no te olvidarán jamás.

Aforismo de Delilah

—Conque éste es mi hermanastro —dijo Lilly mirando al bebé.

—Lo denuncian las orejas —comentó Delilah mientras acariciaba los sobresalientes apéndices.

La chica se tocó las suyas, tímida.

—Así las tenía tu padre —agregó Delilah.

Lilly dejó escapar un leve suspiro.

—Supongo que sí.

Entre las dos mujeres se hizo un silencio incómodo, hasta que Lilly carraspeó. Benjamin las había dejado solas después de hacerles prometer que no habría más rasguños, bofetadas, patadas ni tirones de pelo. Lilly carraspeó otra vez.

—Supongo que debo disculparme contigo.

Delilah sonrió con ironía.

—Será un poco difícil, ¿no? ¡Si me tienes un rencor más grande que una casa!

La chica suspiró.

—Es que él estaba siempre contigo. Y si no lo estaba, únicamente hablaba de ti.

—¿De verdad? —Delilah sintió un arrebato de placer—. No lo sabía.

—Pues sí —gruñó la otra. Luego la miró con curiosidad—. ¿Qué pasaba con tus padres?

—Prefiero decir que nací en una incubadora. Pero lo cierto es que mi madre tuvo cuatro hijos de cuatro hombres diferentes. Mi padre es evangelista; para él soy hija de una diablesa.

Lilly la miró un buen rato. A ella se le anudó el estómago.

—No me compadezcas si no quieres que te dé un pisotón.

—Benjamin ha dicho que nada de patadas.

—Pero no ha mencionado los pisotones. Tampoco ha dicho que no pudiera arrancarte el pelo de raíz.

—Debes pensar que soy una malcriada —comentó la chica.

—¿No crees que me has dado motivos?

Lilly apartó la vista e hizo una pausa.

—Supongo que sí. Pero entonces, ¿por qué pagabas a Guy Crandall?

—¿No lo adivinas?

—¿Porque se lo prometiste a mi padre?

Delilah asintió. La muchacha miró a Willy y meneó la cabeza.

—¡Qué burro era mi padre, a veces! —Y alargó los brazos al bebé—. ¿Puedo cogerlo?

Ella le entregó el cuerpecito inquieto y cálido. Inmediatamente el niño enredó las manos en su cabellera.

—Qué bonito eres —le dijo Lilly; luego miró a Delilah—. ¿Te lo quedarás?

A ella se le estrujó el estómago.

—No, pero ésa es otra cuestión. Su madre, que es muy joven, me lo dejó sin más, pero ahora quiere recuperarlo.

La chica la miró con incredulidad.

—Esta situación no tiene pies ni cabeza —comentó, cerrando los ojos—. ¿Qué haremos con Guy?

—Pagarle hasta que encontremos la manera de casarlo.

—¿Casarlo?

Delilah se encogió de hombros.

—Casarlo. Neutralizarlo. Es lo mismo. ¿Podrías abreviar el noviazgo?

Los ojos de Lilly se llenaron de angustia.

—Será bien breve si Robert se entera de esto. No toma ninguna decisión sin tener en cuenta cómo afectará a su candidatura. Hasta para hacer el amor... No ha querido quedarse a...

Se interrumpió al darse cuenta de lo que estaba confesando. La cara se le encendió en llamas.

—¡No me digas que no has hecho el amor con Robert!

Lilly enrojeció aún más, si fuera posible.

—¿Es cierto?

La chica cerró los ojos.

—Sí. Dice que a su padre no le parece bien, pues algún periodista podría ver su coche aparcado frente a mi casa toda la noche.

Delilah lanzó un gruñido.

—¿Y qué? Para hacer el amor no necesitas una cama. Con un hombre y un condón ya tienes bastante.

Lilly abrió mucho los ojos.

—¿Qué dices?

—Que vayas a su oficina, eches la llave a la puerta y te despaches a tu gusto con él.

—No se me había ocurrido.

—Piénsalo. Quienes dicen que a los hombres se los conquista por el estómago deberían mirar un poco más abajo.

A las ocho de la tarde Delilah se sentía como un pañuelo de papel usado que alguien hubiera pisoteado en la acera. Devolver a Willy la había desgarrado en dos. Se sentía tan llena de lágrimas sin derramar que temía estallar en cualquier momento, pero estaba decidida a no llorar.

Echó un vistazo al lugar que antes ocupaba el parque y respiró profundamente.

—Nada de llorar. Con llorar no se resuelve nada —susurró.

Estaba tan nerviosa que ni siquiera le apetecía meterse en el jacuzzi. La última botella de champán había perdido el gas y estaba avinagrada, por lo que tampoco podía preparar su cóctel favorito. Y se le habían acabado los M&M's.

Se sentía tan perdida... Tal vez si lograba dormir desaparecería ese nudo horrible que tenía en el pecho. Oyó el ruido de la puerta al abrirse. Al levantar la vista se encontró con Benjamin.

Él recorrió el apartamento con la mirada.

—¿Ya se han llevado a Willy?

Ella asintió, con la garganta anudada por la angustia.

—¿Has quedado con ella en cuándo lo verás?

—No quiero hablar de eso. —Delilah se mordió los labios para contener las lágrimas. De hecho, le había asegurado a Nicky que la descuartizaría si no cuidaba bien del niño.

Él tomó aliento y puso los brazos en jarras.

—Pues entonces tendrás que hablar de Guy Crandall y explicar por qué me has mentido.

Ay. La acusación dolía.

—No creo.

—¿No crees haber mentido? —inquirió Benjamin alzando la voz.

—No es eso —explicó ella bajando la vista al cojín de cuero—. No creo que quiera hablarte de Guy Crandall. —Percibía el enojo que brotaba de él. Su enfado le preocupaba. Era una superviviente; había pasado por momentos duros y no estaba muy orgullosa de las cosas que había tenido que hacer para superarlos, pero no le gustaba lo que sentía en esos instantes: decepcionar a Benjamin le daba mucha rabia. Se sentía despreciable.

Él se sentó en el cojín que ella estudiaba con tanta atención y le bloqueó la vista con el muslo.

—¿Por qué me has mentido?

—No podía decirte la verdad por tu hermano.

—Esa no es excusa. Tenías sobrados motivos para confiar en mí.

En su voz se percibía algo más que el orgullo herido. Delilah se sintió aún más despreciable. No hay nada como verse entre la espada y la pared. Claro que así vivía ella. Lo miró a los ojos.

—¿Te ha costado prometer que no le dirías a Robert lo de Willy?

—Sí, pero...

—Pues eso. Si te lo hubiese dicho antes te habría costado aún más. Ese enorme sentido de la integridad que tienes te habría hecho sufrir. Como ahora.

—¿Y el tuyo no te hace sufrir?

Delilah luchó contra la culpa. Su padre había dedicado mucho tiempo a tratar de hacer que se sintiese culpable. El problema era que se sentía culpable, no sólo por no haberle dicho a Benjamin toda la verdad y nada más que la verdad, sino también por haberlo herido.

—Hago lo que puedo y lo que debo hacer. Sé que no soy perfecta y que jamás lo seré.

—Pues yo detesto que la gente que quiero me diga mentiras.

El corazón le dio un vuelco. ¿Conque él la quería? No podía ser cierto, se dijo.

—Hice lo que debía hacer —insistió.

Benjamin se levantó.

—¡Demonios, Delilah, deberías haber confiado en mí! ¡Si estaba dispuesto a comprarte este puñetero apartamento! ¿Eso no te dijo nada?

Ella se mordisqueó el labio.

—Has sido muy gentil, sí, pero la familia es otra cosa. No me digas que no sientes la obligación de proteger a tu hermano.

—¡Claro que me siento obligado a protegerlo! Pero...

—Pero nada —lo interrumpió Delilah—. Si ahora estás en un conflicto, antes te habría pasado lo mismo.

—¿Qué debo hacer para que confíes en mí? ¿Cuándo admitirás que entre nosotros hay algo? —inquirió Benjamin.

Ella sintió la fortísima tentación de cerrar los ojos, taparse los oídos y tararear para no escucharlo.

—No tengo mucha experiencia en eso de confiar.

—Ha de ser porque no has tratado con la gente que te conviene —replicó él, con la voz sensualmente enronquecida.

—Puede ser —admitió ella. El corazón le brincaba en el pecho.

—¿Quieres que me quede a pasar la noche contigo?

«Sí. No. Sí. No.» Se sentía vulnerable, en carne viva. Esa noche él podía llegarle al corazón. Podía llegarle a sitios a los que ella no quería. De hecho, ya estaba allí.

—No —dijo al fin.

—Vale. Buenas noches —se despidió él, con una voz tan fría que le hizo estremecerse.

Delilah parpadeó. Él ya se había ido. Entonces se sintió aún más miserable que antes.

Por la mañana se encontró perdida. Fue una y otra vez a la habitación del bebé para respirar el olor a talco. Llamó a Nicky para preguntarle cómo estaba Willy y se enteró de que había tenido una noche mala. En el fondo sabía que el niño acabaría por adaptarse. Pero ella ya no era la misma. Y tal vez no quería volver a ser como antes de que Willy apareciera en su vida. Irritada con su angustia, salió temprano rumbo a la oficina, decidida a poner al día todo lo que había dejado pendiente en esas últimas semanas.

A media jornada le llegó una invitación al cóctel que ofrecía Iris McLanahan, una de las clientas más influyentes del instituto. Delilah rio por lo bajo al leer la nota garabateada al pie de la invitación: «Nada SRC. ¡Debes venir! Trae a un chico bien guapo».

Pensó en Benjamin, pero de inmediato sacudió la cabeza. En el otro despacho se oían las risas graves de Paul Woodward. Esa idea le gustó. Había notado que últimamente Paul y Sara se llevaban mucho mejor. Era un alivio. Al principio su secretaria se mostraba tan rígida y molesta en presencia de él...

Se levantó para asomarse.

—Oye, guapo, quiero pedirte algo muy especial. ¿Puedo?

Por la cara del joven pasó un levísimo rastro de inquietud. Echó un vistazo a Sara antes de responder con un guiño, curvados los labios en una sonrisa juvenil:

—Siempre puedes —aseguró, respondiendo a su flirteo—. ¿Qué necesitas?

—¿Tienes la noche libre?

Él se quedó boquiabierto. Echó otra mirada a la secretaria.

—Eh... ¿para qué?

—Un compromiso social y comercial. Iris McLanahan me convoca a un cóctel y me ordena llevar a un hombre guapo. Como tú tienes todos los requisitos, serás tú, si puedes.

—Eh... Yo...

—Te lo agradecería de verdad —confesó Delilah—. No me siento capaz de ir sola.

—Vale. Dime a qué hora paso a buscarte.

—A las ocho. —Ella sonrió—. Trataré de no retenerte hasta muy tarde.

Horas después Delilah estaba aplicando los últimos toques a su maquillaje. Vestía un modelo exclusivo de color morado, amante de sus curvas, y estaba preciosa, aunque tuviera que decirlo ella misma. Recordó lo que decía siempre su madre: cuando estás deprimida debes acicalarte; así te sentirás mejor.

En realidad, debía confesar que se sentía un poco mejor; no mucho, pero algo era algo. No había ido a ninguna fiesta desde la muerte de Dinero; probablemente ya era hora.

Cuando sonó el timbre no pudo dejar de sonreír. Paul. Guapo. Confiable. La combinación perfecta para esa noche. Cogió su bolso deprisa y abrió la puerta. Él lucía un traje de buen corte que mereció su total aprobación.

—Estás más elegante que yo.

—Ay, que me ruborizo —mintió él.

Delilah puso los ojos en blanco.

—Tú nunca te ruborizas.

—En ciertas circunstancias y con ciertas mujeres, sí —la corrigió el muchacho, mientras la acompañaba al ascensor.

—¿La has encontrado? —preguntó ella, curiosa.

—¿A quién? —inquirió él. Parecía algo distraído.

—A esa cierta mujer.

El ascensor bajó silbando hacia el garaje. Él guardó un largo minuto de silencio.

—¿Paul? ¿Te sientes bien?

—Sí. Estoy inquieto por algo, pero no te preocupes. Cuando lleguemos a casa de Iris me pondré la careta de fiesta.

—Si no quieres venir, no vengas —dijo ella. Se sentía culpable por haberlo obligado.

Él levantó una mano.

—No, está bien. Nos vendrá bien.

—¿A quiénes? —preguntó ella dubitativa.

—A varias personas —replicó él en tono misterioso.

—¿Qué te traes entre manos?

—Lo traigo bien a la vista. Ella aún no me toma en serio. Pero intuyo que a partir de esta noche podrían cambiar las cosas.

—Pobre mujer —comentó Delilah, mientras se acercaban al coche de Paul.

—Pobre de mí —repuso él.

Dos horas y media después Delilah se había distendido. Tras dos cócteles de champán y dos de los que Iris denominaba «Puñetazo», se sentía como si caminara por la cubierta de un barco. Las paredes se movían. El suelo cambiaba indudablemente de sitio cuando ella trataba de adelantar un pie.

Hacía gestos de saludo y distribuía sonrisas entre todos los que le hablaban, pero no tenía ni idea de lo que le decían. En la habitación contigua se oía la risa gorjeante de Iris. Ella entornó los ojos, tratando de fijar la vista en el reloj de la repisa. No pudo resistir el impulso de sujetarlo con ambas manos para que no se moviera.

—¿Qué haces con ese reloj? —Paul había aparecido a su lado.

—Quiero ver la hora y no puedo. Se mueve.

Él rio entre dientes.

—Es hora de ir a casa, decididamente.

—¿Te parece?

—Sí. Vamos a despedirnos de Iris.

Delilah agradeció la invitación a la dueña de la casa; luego Paul la ayudó a llegar hasta su coche. Ella apoyó la cabeza contra el respaldo y se quedó dormida en el trayecto. Paul la ayudó a llegar al ascensor e intentó abrirle la puerta, pero Delilah no encontraba su llave.

—Tiene que estar aquí —murmuró ella. En su frustración vació todo el contenido del bolso en el suelo del pasillo—. ¿La ves?

Paul retiró una llave.

—¿Es ésta?

Ella se encogió de hombros.

—Puede ser. Pruébala.

Benjamin, que se paseaba por su apartamento, escuchó ruidos extraños al otro lado de la puerta. Acababa de llegar de una cena con su familia en la que había visto a Lilly al borde del colapso. Su padre estaba fastidiado porque Benjamin iba a asociarse con un amigo. La velada fue tan tensa que le dio dolor de muelas. Y Delilah no salía de su cabeza.

Al oír más ruidos en el pasillo abrió la puerta, impaciente. Delilah estaba sentada junto a la entrada, revolviendo en su bolso, mientras un hombre luchaba con la cerradura.

Le llenó la boca un sabor amargo, desagradable. Bajo el abrigo desabotonado, que dejaba ver las piernas bien torneadas, Delilah estaba vestida como para matar de un infarto a todo un ejército. En cuanto a su acompañante, si bien no era del mismo tipo que Benjamin, fácilmente se podía imaginar que no le costaba mucho mantener su cama ocupada.

Cualquier persona con dos dedos de frente cerraría la puerta y no volvería a pensar en Delilah Montague. Pero Benjamin estaba seguro de haber perdido la mayor parte de la razón el día en que ella lo había rescatado.

—¿Necesitáis ayuda? —preguntó, saliendo al pasillo.

Dos cabezas giraron hacia él. La del varón con cierto alivio. La de Delilah, aturdida y desaliñada. El hombre carraspeó.

—No encontramos la llave —dijo.

—Benjamin tiene una —recordó ella, mientras recogía el contenido de su bolso.

—¿Benjamin? Me llamo Paul, Paul Woodward. Delilah y yo somos compañeros de trabajo. —El joven le ofreció la mano.

¿Compañeros de trabajo o de cama? Benjamin, de mala gana, le estrechó la mano.

—Gracias por ayudar —continuó Paul—. Creo que Delilah necesita acostarse.

Benjamin sacó la llave del bolsillo y abrió la puerta. Paul no hizo ademán de entrar. Él se relajó un milímetro.

—Gracias por acompañarme a la fiesta, Paul —dijo ella. Le dio un beso en la mejilla—. Perdóname por la borrachera. Creo que esa fórmula secreta de Iris es realmente un puñetazo.

—No te preocupes —respondió él—. Mañana levántate más tarde. —Luego se volvió hacia Benjamin—. Gracias otra vez.

Delilah entró en su vestíbulo tambaleándose de un lado a otro. De pronto se inclinó demasiado y chocó con la pared. Él la oyó maldecir por lo bajo y contuvo la risa.

—¿Te sientes bien? —inquirió, mientras cerraba la puerta a su espalda.

—Me sentiría mejor si las cosas dejaran de moverse. ¡Esa Iris y su cóctel Puñetazo! ¡Vaya, no sé qué le pone!

Benjamin la cogió por el brazo para llevarla al dormitorio. Allí le hizo sentarse en la cama. La chica pateó para quitarse los zapatos.

—¿Quién es ese Paul? —preguntó él, todavía tenso.

—El masajista preferido del instituto. ¿Verdad que es muy guapo? Y no tan listillo.

Benjamin apretó los dientes.

—Responde a todos tus requisitos.

—Sí. —Ella se dejó caer en la cama con un suspiro—. Pero es como un hermano. Qué lástima, ¿no?

—Qué lástima, sí —mintió él, mientras la levantaba un poco para quitarle el abrigo. Ella no colaboraba; sus brazos eran un peso muerto—. Podría haberte acompañado yo, si me lo hubieses dicho.

Ella puso los ojos en blanco.

—Tú eres de los Huntington. Todo el mundo murmuraría. ¿Qué hace uno de los Huntington con la pérfida de Delilah Montague?

—No eres pérfida —corrigió Benjamin—. Das esa impresión, pero es falsa.

—¿Cómo sabes que es falsa?

—Porque te he visto portarte bien.

Ella agitó la mano.

—Me das dolor de cabeza —protestó, con los ojos turbios y un mohín en la boca—. Gracias por abrir con tu llave.

Él la acomodó para que apoyara la cabeza en la almohada. Delilah la movió.

—Por mucho cóctel que haya bebido, no te hagas ilusiones de pasar la noche conmigo.

Benjamin carraspeó para disimular la risa.

—No me da por la necrofilia.

Ella arrugó el entrecejo.

—¿Y eso qué es?

—Sexo con muertos.

—Yo no estoy muerta —protestó ella. Y cerró los ojos—. Sólo mareada. Y tengo sueño.

Su voz se volvió gangosa e incomprensible.

Sólo por diversión, Benjamin contó en silencio hasta cincuenta y tres antes de que lo interrumpiera un sonoro ronquido de Delilah.

Capítulo 17

Si una mañana te despiertas con las mediastodavía puestas, puedes estar segurade que la noche anterior bebiste demasiado.

Aforismo de Delilah

Justo antes de medianoche Sara oyó sonar el timbre. El corazón le dio un salto en el pecho; se mordió el labio. Con tanta suerte como tenía, sin duda era alguien que había llamado y huido.

Paul le había prometido pasar a visitarla en cuanto dejara a Delilah en su apartamento. Ella le dijo que no era necesario. No se habían hecho ninguna promesa. Nada de ataduras ni compromisos. Sólo amistad y sexo del bueno.

Lo repitió para sí misma toda la noche, mientras se roía las uñas hasta la cutícula. Tenía casi diez años más que Paul. No podía ser que le atrajera, que él la quisiera con exclusividad. No era posible, aunque él asegurase que sí.

Se ciñó la bata y entreabrió la puerta; allí estaba, en su porche, más guapo que nunca. Su corazón empezó a bailar. Él sonrió con ese hoyuelo matamujeres, y Sara abrió.

—Cumplo con mi promesa —dijo el muchacho al entrar.

—No era necesario —aseguró ella, aunque se moría de gusto.

—No estoy de acuerdo. —La abrazó—. Traigo correo urgente. —Y bajó la boca para besarla.

La habitación comenzó a girar.

—Deja que me mude a tu casa —la instó entre besos.

Sara, sin aliento, negó con la cabeza.

—Es una locura.

—Locura es regresar a mi casa en medio de la noche en vez de quedarme contigo. —Deslizaba la boca por su cuello, le desabrochó la bata.

—Estás loco. —Ella se dejó quitar la bata y tiró de su camisa—. Supuse que te quedarías a pasar la noche con Delilah.

—Ya te he dicho que Delilah coquetea conmigo sólo porque sabe que no hay peligro. —Él rio por lo bajo—. Se ha emborrachado, la pobre. Mañana despertará con un dolor de cabeza como el Cañón del Colorado.

Sara sintió una punzada de compasión.

—Estará triste por Willy.

—Y tal vez por otra cosa. No sé por qué. Pero en este momento yo sólo quiero estar contigo —dijo él, apretándole los pechos con las manos—. Dentro de ti.

A ella se le aflojaron las rodillas.

—Ay, Paul, mira lo que me haces. No tengo remedio.

Él sacudió la cabeza.

—Te amo. Te propondría que nos casáramos, pero no quiero darte un susto de muerte.

Sara exclamó:

—¡Casarnos!

—Sí, pero puedo esperar. —La alzó en brazos para llevarla al dormitorio—. Me conformo con que me dejes vivir contigo. Así te demostraré que soy indispensable.

Ella forcejeó con el nudo que se le estaba formando en la garganta.

—Tengo miedo de que no dure, ¿comprendes? Que un día u otro te des cuenta de que no te conviene estar con una mujer mayor.

—Tesoro mío, te he demostrado mil veces que no soy un bebé. —Paul se detuvo para desrizarle un dedo desde los labios hasta los pechos, bajando por el mentón—. Pero me gustaría que tuviésemos uno.

No podría haber dicho nada mejor. No podría haberle tocado anhelos más hondos. Sara sintió una opresión en el pecho y los ojos se le llenaron de lágrimas. Su marido no había querido tener hijos y ella pensaba que ya se le había pasado el tiempo de tenerlos.

Buen Dios, ¿era posible? ¿Era prudente? ¿Cómo decir que no? Lo miró a los ojos y lo que vio allí silenció las voces de duda que se le agolpaban en la cabeza.

—Estás haciendo que me enamore de ti.

—Y es apenas el comienzo, señora.

A la mañana siguiente Delilah se despertó oyendo un timbre. Parecía originarse dentro de su cabeza. Al moverla hizo una mueca. El ruido continuaba. Abrió poco a poco los ojos; era difícil, porque la noche anterior no se había quitado el maquillaje y tenía las pestañas pegadas. El ruido cesó. Con los ojos entrecerrados miró de un lado a otro. El alivio se deslizó por ella: estaba en su cama. Sola.

Así que no había cometido ninguna estupidez grave. Al pensar en esas dos últimas copas hizo un gesto de horror: sólo una estupidez menor. Recordó vagamente que Benjamin le había ayudado a acostarse. Al parecer últimamente se pasaba la vida rescatándola.

Frunció las cejas. Sentía la boca como si algún bicho se hubiera metido allí para morir. Cuando levantó la cabeza se le revolvió el estómago. Inmediatamente volvió a dejarse caer contra la almohada.

Entonces cayó en la cuenta de que aún estaba vestida. Eso era bueno y malo a la vez. ¡Ni siquiera se había quitado las medias modeladoras! Era como tener un millar de bandas de goma ceñidas a la cintura y a los muslos. Permaneció inmóvil por un momento, con la extraña sensación de que algo andaba mal. ¿Qué?

Su cerebro avanzó a tumbos hasta chocar con algo. Willy, pensó. Willy ya no estaba. El dolor que se retorcía en ella le hizo cerrar los ojos. ¿Qué haría sin él? Se sintió muy vacía.

El timbre comenzó otra vez. «El teléfono», comprendió. Y rodó cuidadosamente hacia el costado para coger el aparato que tenía en la mesilla.

—¿Diga?

—Soy Guy.

El estómago le dio un vuelco. Cerró los ojos y respiró cautelosamente.

—¿Cómo ha conseguido mi número particular?

Él rio. Fue un ruido desagradable.

—Tengo mis recursos. He hablado con la señorita Blancanieves.

—Deje en paz a Lilly —dijo ella. La náusea le subió a la garganta—. No puedo hablar. Estoy indispuesta...

Y dejó caer el auricular para correr al cuarto de baño. Llegó justo a tiempo. Mientras se lavaba los dientes, su imagen reflejada le hizo soltar un taco. Después de arrancarse la ropa se dio una breve ducha tibia, frotándose bien el cuerpo y la cara. Por fin, como se sentía patéticamente débil y exhausta, se dejó caer en la cama, desnuda.

Un escalofrío la indujo a meterse bajo la colcha. El teléfono seguía en el suelo. Se estiró hasta cogerlo con los dedos y lo puso en la cama, a su lado. Lo contempló algunos segundos, enzarzada en un debate interno. Detestaba pedir ayuda. Se despreciaba por necesitarla.

Por fin, con un suspiro de resignación, marcó el número de su hermana Katie. El sonido de su voz le reconfortó el corazón.

—Soy Delilah. Necesito ayuda. Necesito que Michael me ayude.

Tras una serie de llamadas telefónicas quedó claro que no había pasajes disponibles para ningún vuelo entre Philadelphia y Houston debido a la proximidad de Acción de Gracias. Katie estaba tan afligida que propuso alquilar una avioneta, pero Delilah la convenció de que debían esperar hasta después del puente.

Sólo tendría que aguantar hasta el lunes de la semana siguiente, se dijo. Sólo hasta ese lunes. Mientras tanto no cogería el teléfono. Ya era sábado. Faltaban nueve días. Podía resistir. Claro que podía.

El teléfono sonó otra vez. Ella comenzó a sudar.

Como por la noche había recobrado algo de apetito, se preparó unos huevos revueltos y unas tostadas con mantequilla. El apartamento estaba demasiado silencioso. Para calmar la inquietud encendió la televisión. En la pantalla aparecieron Los teletubbies y se le apretó un nudo de soledad en el pecho. Se apresuró a cambiar de canal; puso un programa de cocina.

Estaba acabando el último trozo de tostada cuando Benjamin entró por su puerta. Al verlo se le aceleró el corazón. Él cruzó el vestíbulo y se detuvo a estudiarla.

—Se diría que te sientes mejor.

—¿Mejor que anoche? —Delilah soltó una risa irónica—. Anoche no me dolía nada. Esta mañana, en cambio...

—He venido antes de ir a dar clase a ver si todavía respirabas —la interrumpió él.

Delilah hizo una mueca de espanto.

—¿Me has visto esta mañana? Ajjjjj...

Él echó un vistazo al plato.

—Pensaba invitarte a cenar.

—Demasiado tarde. Ya he comido.

—¿No quieres acompañarme y beber algo mientras como?

Esa invitación le provocó una reacción extraña. Hacía mucho tiempo que nadie la invitaba a salir. Pero él era uno de los Huntington.

—Mejor no —dijo, sorprendida ante su propio desencanto—. No quiero arruinar tu reputación.

—¿No me crees capaz de enfrentarme al cotilleo? —preguntó Benjamin, con una mirada firme.

A ella volvió a temblarle el corazón. Él ya era mayorcito. Debía de ser capaz de enfrentarse a cualquier cosa. Y eso contribuía a su atractivo. Aun así Delilah no quería causarle problemas. Algún día él recobraría el sentido común y comenzaría a salir con una mujer de familia impecable y excelente educación; se casarían y tendrían hijos. Y él sería un padre estupendo, pensó con un suspiro. Ella no quería ser una mancha en su pasado.

—No he dicho eso. Pero esta noche pensaba quedarme en casa. También pienso abstenerme del alcohol hasta que haya olvidado por completo lo mal que me sentía esta mañana.

Él enarcó las cejas.

—Te abstienes del alcohol y del sexo. Serías el orgullo de tu padre.

Delilah, ceñuda, lo miró entrecerrando los ojos. Él le tiró de la mano.

—Prepárame algo de comer.

—¿Qué?

—Cualquier cosa. ¿No estabas viendo un programa de cocina? Prepárame lo que está haciendo ese tipo.

Aunque entre risas, ella se dejó arrastrar a la cocina.

—Es que no lo entiendes. Veo esos programas con la ilusión de cocinar así algún día. ¿Sabes cuándo es «algún día» en estos casos? Jamás. Te advierto que tengo la despensa medio vacía.

—Soy fácil de conformar —aseguró él, con la voz sedosa de insinuaciones.

Ella le echó un vistazo; estaba reclinado contra la nevera, con un brazo en alto, grandes ojos de inocencia. Su postura destacaba la amplitud de los hombros, los músculos del pecho y el vientre plano. Delilah sintió la tentación de bajar la mirada más allá, pero decidió que sería buscarse problemas.

—Tendrá que ser una hamburguesa —resolvió sacando del congelador un poco de carne congelada. Tras haberla descongelado en el microondas la frió, le puso encima una loncha de queso y añadió los condimentos siguiendo las instrucciones de Benjamin.

Él la devoró en un abrir y cerrar de ojos, junto con el último botellín de cerveza.

—Tendría que haberte preparado una más, ¿verdad?

Negó con la cabeza.

—Con esto ya he matado el hambre. Es que no había comido. Ya sabes lo que ocurre: si pasas mucho tiempo sin comer nada, comes deprisa, pues sientes la privación. —Le pasó los dedos por la cara interior de la muñeca, jugueteando con el puño de su blusa—. Después se puede aminorar la marcha.

Ese gesto sensual recordó a Delilah cómo la había tocado aquella noche, al hacer el amor. A juzgar por su expresión él estaba pensando lo mismo. Ella sintió que su temperatura corporal ascendía un grado más. Carraspeó. Sacudió la cabeza.

—No pienso acostarme contigo nunca más. Ya estuve allí, ya lo hice, ya tengo el tatuaje.

—No recuerdo haber visto ningún tatuaje —apuntó Benjamin.

—Es una manera de hablar. —Ella apartó la mano.

—No te he pedido que te acuestes conmigo.

—No lo has dicho explícitamente —reconoció Delilah—, pero lo estabas pensando.

—¿Cómo sabes lo que pienso?

—Me doy cuenta. —Ella levantó el mentón.

—Pues te equivocas. Estaba pensando que me gustaría bailar contigo.

Ella parpadeó. No lo esperaba. Su estómago dio una pequeña voltereta.

—¿Qué tipo de música tienes? —preguntó su vecino, en tanto se acercaba a la minicadena.

—De ópera, nada —anunció ella, siguiéndolo.

Benjamin rio para sí.

—No importa. No es ópera lo que busco. —Sacó un compacto y lo puso en el reproductor—. Esto servirá.

Delilah se sentía extrañamente nerviosa.

—¿Cuándo he dicho que bailaría contigo?

La voz ahumada de Norah Jones llenó la habitación. Era su favorita. Ese hombre era una fiera. Él alargó la mano.

—Baila conmigo.

Los pies de Delilah se adelantaron como si tuvieran voluntad propia.

—Eso no es una invitación.

—Vale. ¿Quieres bailar conmigo? —Antes de que ella pudiera responder, la rodeó con los brazos y le cerró la boca con un índice—. De verdad.

Cuando la miraba así era difícil idear una mentira desafiante. Cerró los ojos y se apoyó en él, dejando que el cuerpo hablara. Eso no era sexo, apenas baile.

Mientras las notas se sucedían respiró el perfume viril, saboreando el momento. Ambos cuerpos se entendían bien, pero eso no le sorprendía. Benjamin se movía con suavidad, sin exageraciones ni nerviosismo. Eso le gustaba. La ceñía lo necesario; sabía guiar sin imponerse, de manera que bailar con él fuera un placer.

Una canción llevó a otra y a una tercera. Hacia el final apenas se movían. Se limitaban a mecerse, con el muslo de Benjamin entre los de ella. Delilah percibía su apasionamiento; no había manera de negar la excitación sexual que presionaba contra su cuerpo; sin embargo, no había urgencias: sólo expectación. Se adhería a ella como la humedad en un día de canícula.

Los labios de Benjamin le rozaron la frente. La dulce caricia la tocó en un lugar oscuro y secreto. Era suave, casi protectora. Hacía tanto tiempo que nadie se mostraba protector con ella...

Quería besarlo. Quería saborear sus labios, respirar su aliento, acariciar su piel desnuda, bañarse en su fuerza. La necesidad era potente; el deseo, feroz. Dentro de ella se cristalizó una urgencia vaga, primitiva. Quería ser su pareja, tener un hijo suyo.

Lo impactante de esa idea la dejó sin aliento. ¡Desde luego, debía de estar loca!

Con el corazón acelerado en el pecho, respiró con cautela, preparada para resistir el efecto debilitador de su aroma. Luego se mordió los labios.

—Ha sido un placer —dijo.

—Pero quieres que me vaya.

Ella sonrió ante el dejo irónico de su voz. Lo miró a los ojos.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Cada vez que logro intimar me obligas a irme.

—No te voy a obligar a que te acuestes conmigo —le advirtió ella, con un nudo en la garganta. ¿Por qué le afectaba tanto?

—No tienes por qué.

—Pero estás excitado.

—Y tú también. Eso no nos obliga a hacer el amor ahora mismo.

Por mucho que ella lo deseara. Pero sería menos peligroso erguirse en el punto más elevado de un campo de golf durante una tormenta eléctrica con uno de los palos apuntados al cielo.

—Pero voy a besarte —advirtió él. Y bajó la boca hacia sus labios sin darle tiempo a negarse.

De todas formas, ella no tenía muchos deseos de negarse. Besar era como bailar; no había peligro.

Benjamin le frotó los labios con los suyos de lado a lado y deslizó la lengua por la línea donde se unían; luego frotó un poco más. Delilah se tragó un murmullo. Él le cogió el labio inferior con la boca para acariciarle con la lengua la blanda cara interior. La muchacha, siguiendo su ejemplo, se unió al ritmo seductor de la caricia. Sin embargo, él mantenía el control, igual que cuando bailaban.

Bien pensadas las cosas, así también había retenido el control mientras hacían el amor.

Benjamin le inclinó la cabeza para lograr un acceso más fácil y explorar más a fondo sus rincones ocultos. Delilah se sentía mareada; sus rodillas parecían de mantequilla; la piel le ardía y otras partes parecían inflamadas y sensibles. La boca de su vecino se movía como para recordarle su manera de hacer el amor, que provocaba, consumía y llevaba a desear más.

Por fin él se retiró y respiró entrecortadamente. Ella hizo lo mismo, sin poder apartar la vista de la profunda, embriagadora intimidad de esos ojos oscuros.

Benjamin respiró otra vez, siempre sosteniéndole la mirada, y apoyó un dedo contra esos labios que aún vibraban.

—¿Nunca te han cortejado?

Delilah negó con la cabeza. No sabía con certeza qué pasaba entre ambos, dentro de ella.

—Pues ya era hora. —Se inclinó para besarla en la frente. Luego se apartó—. Buenas noches.

Ella, privada de toda respuesta, lo vio salir de su apartamento. ¿Que si la habían cortejado? Qué extraño. Era como si el corazón se le hubiera vuelto gelatina y su estómago parecía sobresaltado. Se sentía pequeña otra vez, como cuando había ido a vivir con su padre, arrancada de la custodia de su madre: otra casa, otra escuela, ningún amigo. Y ella, torpe, tosca, vulnerable. Ansiosa de cariño. Ansiosa de aprobación.

Pasó años con esas ansias. Por eso Dinero había sido tan importante en su vida. Con los ojos cerrados, se pasó los dedos por el pelo: debía convencerse de que era una persona adulta y no necesitaba la aprobación de nadie, mucho menos la de Benjamin Huntington. Pero no podía eliminar del todo esas ansias infantiles.

Robert aún no había querido hacer el amor y Lilly estaba a punto de arrancarse el pelo. Durante la reunión del Club Kiwanis, mientras cenaban en la gran sala de reuniones facilitada por la biblioteca, tuvo que contenerse para no patear de impaciencia bajo la mesa. Ya tenía decidido lo que debía hacer: debía desconcertar a Robert por completo. La sutileza no serviría de nada.

Sentada a la mesa, jugueteaba con la comida, un pollo horrible, como de goma. Aunque detestara admitirlo, tendría que usar a Delilah como guía. ¿Qué haría ella cuando quería llamar la atención de un hombre? ¿Hasta dónde llegaría?

Más lejos que ella, se dijo mientras luchaba contra el ataque de ansiedad. Si el anciano caballero sentado junto a ella hubiese podido adivinar lo que estaba planeando habría caído redondo, víctima de un ataque cardiaco. Por lo tanto, debía asegurarse de que sólo Robert oyera lo que ella pensaba decirle.

Bebió un sorbo de té helado lamentando que no fuera alcohol. Tal vez habría debido llevar algún sedante. Después de pensarlo se abofeteó mentalmente: «¿Qué haría Delilah?», canturreó para sus adentros. Delilah disfrutaría una barbaridad pensando en su secreto. Se reiría de sí misma.

Tenía que ir al tocador de señoras. Se levantó.

—Disculpe. Vuelvo en seguida. —Y reunió todo su valor para inclinarse hacia Robert y decirle al oído—: He venido sin bragas. —Contó hasta tres—. ¿Qué piensas hacer?

Con la cara encendida, se alejó velozmente hacia el tocador antes de que su vejiga completara la misión de matarla de bochorno. Después de utilizar el servicio se lavó las manos y se abanicó la cara para quitarse la vergüenza. Luego respiró muy hondo para tranquilizarse; Robert tendría que pronunciar su discurso antes de pedirle cuentas de su desafío. Aún faltaba el último plato, una tarta de queso medio congelada; mientras tanto calmaría los nervios. Nunca habría imaginado que ir sin bragas sería tan..., eh..., ventilado.

Al salir estuvo a punto de chocar con Robert.

—¡Epa! —Él la sujetó con las manos.

—Ay, disculpa. —Lilly sentía la garganta anudada por el azoramiento.

La llevó a un lado del pasillo y carraspeó.

—No sé si he oído bien lo que me has dicho hace unos minutos.

Ella habría querido desaparecer por las rendijas del suelo. No podía repetir aquello; mucho menos podía repetirlo bajo la fuerte luz del corredor y mirándolo a la cara. Tragó un poco de saliva.

—He dicho: «Disculpa».

Robert negó con la cabeza.

—No. Después de levantarte me has susurrado algo al oído.

—¿Y qué has creído oír?

Él hizo una pausa y la miró a los ojos. Luego se rio por lo bajo.

—Quiero que me lo repitas.

«¿Es obligatorio?» Ella se mordió los labios. Después de mirar a ambos lados susurró:

—Hevenidosinbragasquépiensashacer.

Robert se arrimó un poco más, con una mano puesta a modo de bocina tras la oreja y la boca contraída por un inocultable gesto de humor.

—Disculpa. Creo que lo has dicho demasiado deprisa.

Entonces Lilly comprendió que jugaba con ella. Su padre le habría dicho que le estaba tomando el pelo. Entornó los ojos.

—Bien sabes lo que he dicho. Y sabes qué pedía.

Él enarcó las cejas.

—No hay manera de afrontar tu desafío. Después de la reunión debemos ir a casa de mis padres, que nos esperan para beber una copa.

—Podríamos llegar tarde —señaló ella, audaz, con los brazos cruzados alrededor del pecho.

—Pero ¿dónde? —inquirió él. Su expresión sorprendida pero intrigada resultaba esperanzadora.

—Al final del pasillo trasero hay una sala en obras.

—¿Aquí? —se extrañó él. Luego bajó la voz—. ¿En una biblioteca?

—Si no te sientes con ánimos... —insinuó ella, cargando las palabras de doble sentido—. Es hora de regresar a la reunión. —Y le pasó la mano por la corbata roja—. Piénsalo durante el discurso, ¿quieres? Y para que conste en actas —agregó, hablándole nuevamente al oído—, estoy tomando la píldora.

Capítulo 18

Sobre la virginidad: no te desanimes.La segunda vez suele ser mejor que la primera.

Aforismo de Delilah

Si su padre podía ver lo que estaba haciendo debía de estar retorciéndose en la tumba. Una vez que hubo regresado con Robert a la mesa, Lilly volvió a formularse la misma pregunta: «¿Qué haría Delilah?».

Mientras Robert subía al estrado para pronunciar su discurso, ella puso la silla en primera fila para que él pudiera verla sin que nadie se interpusiera.

Cuando él desvió la vista hacia ella, se cruzó de piernas.

Él hizo una pausa más larga y continuó hablando.

Sí que era frío, el hombre. Habría que esperar para alborotarlo.

Él volvió a mirarla. Lilly descruzó las piernas. Con discreción, por supuesto.

Hubo otra pausa. En esa ocasión Robert carraspeó.

Luego prosiguió con su discurso. Cada vez que giraba la cabeza hacia ella, Lilly cruzaba o descruzaba las piernas. Al terminar el discurso él había carraspeado ocho veces y otras diez se había tocado la frente, como si intentara en vano evitar que la cabeza se moviera en esa dirección.

Le sorprendió sentirse tan poderosa. Bastaba con mover las piernas e ir sin bragas. Técnicamente habría bastado con decir que no las llevaba puestas.

Acabado el discurso todo el mundo aplaudió. Ella se puso de pie y aguardó a que él saludara a la muchedumbre que se precipitaba para hablarle. Pasaron varios minutos; la sensación de euforia comenzaba a desvanecerse. Cuando él acabó de estrechar manos, Lilly ya se preguntaba si recordaría el desafío y la ausencia de bragas.

Pasaron algunos minutos más. Ella se acercó a la fuente de agua y bajó la cabeza para beber copiosamente. Cuando estaba a punto de incorporarse, una mano cubrió la suya sobre la palanca que hacía funcionar el chorro.

—Te conviene beber un poco más —murmuró Robert—. Quiero que me lleves a ver en privado las reformas de la biblioteca.

Lilly estuvo a punto de ahogarse con un sorbo de agua. Lo miró a los ojos: nunca lo había visto tan decidido. El corazón le palpitaba en una mezcla de expectación y miedo. La atravesó una rápida cuchillada de pánico: «Ay, Dios mío, ¿podré?».

Era necesario. Echó un vistazo detrás de su novio. Aún quedaban varias personas caminando por la gran sala de reuniones, pero nadie parecía mirarlos.

—Date prisa —susurró, cogiéndolo de la mano para conducirlo por el pasillo. Lo guió más allá de un recodo, por un vestíbulo a oscuras, hasta una puerta cuyo letrero decía: «PELIGRO - EN OBRAS - ENTRADA PROHIBIDA».

Lilly sacó una llave y abrió la puerta. Robert la miraba con estupor.

—¿Cómo has conseguido esa llave?

—Algo más temprano he pedido recorrer toda la biblioteca. Cuando el bibliotecario ha terminado, le he pedido una llave para echar otro vistazo a las remodelaciones. —Dejó caer la llave en su bolso—. Mañana se la devolveré.

—Tú has planeado todo esto —se extrañó él meneando la cabeza.

—¿Vas a quejarte? —inquirió ella, tratando de que su voz sonara provocativa. Y entró en la sala a oscuras donde por fin perdería su virginidad.

—En absoluto. —Él la siguió adentro y cerró la puerta. Cuando quiso encender la luz, Lilly le detuvo la mano.

—En la puerta hay un cristal traslúcido —advirtió—. La luz llamaría la atención.

—Pero ¿cómo veremos para caminar?

Ella lo cogió de la mano.

—No hay tanta distancia. Esta tarde he tendido una lona.

Robert rio por lo bajo.

—Me dejas atónito. Nunca habría pensado que podías ser tan...

—¿Tan qué? —inquirió ella, ansiosa por conocer su opinión, por saber qué pensaba su novio de todo aquello.

—Tan audaz. —La estrechó contra sí. Lilly apenas le veía la cara, pero sentir su tibieza, su proximidad, era delicioso, reconfortante—. ¿Quién habría dicho que la pequeña Blancanieves podía ser tan intrépida? No tienes por qué hacer esto, bonita. Podemos esperar...

Ella sacudió la cabeza ante la mera insinuación y lo rodeó con los brazos.

—Ya te he dicho que no quiero esperar más, Robert. Tengo la sensación de haberte esperado toda la vida.

Él le pasó la mano por el pelo; el gesto la serenó.

—Qué dulce eres. Y qué apasionada. —Bajó la voz—. No dejas de sorprenderme. Oye, ¿cuándo me demostrarás que no traes bragas? —preguntó en voz baja y sensual.

El corazón de Lilly patinó dentro del pecho.

—Puedes comprobarlo ahora mismo.

Robert bajó la mano hasta su muslo y le frotó la nariz con la suya. Luego le subió la falda. La chica sintió una fresca corriente de aire. Y de pronto hubo una mano caliente contra su trasero.

—Ay, Lilly, qué suave eres. —Y ella se alegró de haberse exfoliado esa mañana todo el cuerpo, bajo la ducha.

—Qué trasero tan bonito —susurró él. Y le cogió la boca en un beso con lengua.

Ella experimentó un calor que crecía desde dentro hacia fuera. La indolente caricia de la mano de Robert contra la piel desnuda le hacía sentirse sensual y un poquito alocada. Él bajó la otra mano hasta el muslo y lo rozó hacia arriba, hasta tocar su feminidad. Esa rápida intimidad la cogió por sorpresa y le arrancó una exclamación ahogada.

—Hum... Qué sedosas tienes las piernas..., y sabes tan bien... Me gustaría probar tu sabor por todas partes —dijo Robert. Y le apresó la boca en un beso más hondo y más carnal.

Mientras tanto le deslizaba la mano entre las piernas para acariciarla con suavidad. Lilly se obligó a relajarse, concentrada en el contacto seductor de sus dedos.

Los jadeos de ambos se mezclaban en el aire quieto. Con un gemido grave, Robert se frotó contra ella. La erección era perceptible a través de los pantalones.

—Tócame, pequeña —pidió él.

Deseosa de disimular su falta de experiencia, ella le pasó la mano por encima y lo recogió en el hueco de la palma, muy atenta al tono de su voz para graduar las caricias.

Él la frotó más rápido. Lilly se hizo eco de sus movimientos; sentía vibrar todas sus partes femeninas.

—Ah, Lilly, qué bueno es tocarte. —Le hundió un dedo dentro. Eso la cogió desprevenida—. Esto es lo que quiero hacer. Entrar en ti.

Su voz, oscura y anhelante, la excitó visceralmente. Ella le abrió los pantalones para tocarle la erección desnuda. Robert maldijo por lo bajo.

—¿Dónde está esa lona?

Lilly lo guió algo más allá y se arrodilló en la alfombra. Él la imitó. Luego se bajó los pantalones hasta las rodillas, le recogió bruscamente la falda y, después de separarle los muslos, se clavó en ella.

El dolor fue ardiente. Lilly se sintió demasiado estirada, invadida por completo. Y eso no era agradable. Quedó petrificada debajo de Robert.

—Vaya, qué estrecha eres. ¿No serás...?

Tímida, dolorida, pero decidida a no morir de bochorno, ella le bajó la cabeza para besarlo.

El beso debió de ser efectivo, pues él empezó a moverse de nuevo, entre gemidos de placer. Ya no dolía tanto. Quizá llegara a ser placentero, se dijo; por el momento no tenía la sensación de estar participando. Él empujó otra vez y dejó oír un largo gemido.

—Ah, pequeña, qué bueno ha sido. —La besó en una mejilla—. Qué bueno. —La besó en la otra—. Lástima que no haya podido aguantar más, pero qué bueno ha sido hacerlo contigo, sí.

Su gratitud era reconfortante. Lilly no recordaba haberlo visto nunca tan agradecido. Le ardían las zonas femeninas y se sentía vagamente insatisfecha, pero se encogió de hombros. Ya estaba hecho.

—¿A ti también te ha gustado? —preguntó él, mientras se retiraba para cerrarse la bragueta.

—Claro que sí. —Ella se bajó la falda. Al incorporarse percibió algo pegajoso en la lona, bajo ella, e hizo una mueca. Menos mal que estaban a oscuras.

—¿De verdad? ¿Te has corrido?

—Por supuesto —respondió Lilly. Sabía que no era así, pero por el momento prefería no pensar en eso.

—Lilly. —Él se acercó para abrazarla—. Me parece que no me estás diciendo la verdad.

Ella se puso tensa.

—¿Por qué lo dices?

—Tengo la horrible impresión de que ésta ha sido tu primera vez.

A ella se le encendieron las mejillas.

—¡Vaya ocurrencia!

—Lilly. —La estrechó—. Dime la verdad.

La chica cerró los ojos. La oscuridad ya no bastaba.

—Ha sido mi primera vez —susurró—. Pero ya mejoraré. Sólo necesito un poco de experiencia.

—¿Que ya mejorarás? —repitió él, incrédulo—. ¡Pero si lo has hecho tan bien que una vez dentro de ti ya no he podido controlarme! —Le buscó la mano—. Soy yo quien debe mejorar por tu bien, pero no creo que éste sea buen lugar.

Ese anhelo de complacerla le enterneció el corazón. Quizá la quería más de lo que ella pensaba.

—Quiero ser lo mejor para ti. Quiero ser perfecta.

—Pero si lo eres, bonita. No podrías ser mejor. —La ayudó dulcemente a incorporarse—. Esta noche me has asombrado.

La hacía feliz con ese tono de voz. Pero había algo que parecía fallar. Lilly frotó una pierna contra otra; había allí una humedad que la incomodaba. Y no quería comportarse como una virgen asustada y sin experiencia.

—Quiero complacerte.

Robert dejó escapar una risita sucia.

—Pues hoy sí que me has complacido —suspiró. Y la besó en la frente, haciendo que se sintiera muy apreciada—. Lástima que mis padres nos estén esperando.

Lilly no podía enfrentarse a sus futuros suegros sin haberse dado un baño y ponerse ropa interior. No, no podía.

—Escucha, ¿te molestaría mucho si me disculpara, por esta vez?

Él le pasó un dedo por la mejilla.

—No ha sido lo que esperabas, ¿verdad? —dijo, con la voz cargada de arrepentimiento—. Te prometo que la próxima vez lo haré mejor.

Ella apoyó la frente contra su mejilla, tratando de serenarse.

—Supongo que es como cuando haces tortitas —murmuró.

—¿Qué tortitas?

—Mi asistenta solía decir que las primeras tortitas nunca salen bien, pues una va demasiado rápido.

—Y tú me has metido prisa, decididamente.

Saber que la deseaba era un alivio.

—La próxima vez iremos poco a poco.

Robert la llevó a su casa y la acompañó hasta la puerta.

—Lástima que no pueda quedarme —dijo. Le dio un beso—. No olvides que mañana tengo una partida de golf. Nos veremos el lunes por la noche.

—El lunes por la noche —repitió ella deseosa de refugiarse en la reconfortante seguridad de su casa—. Hasta entonces.

Maxine la saludó y la siguió al piso de arriba. Mientras se daba un largo baño sedante, Lilly trataba de resolver si el sexo le gustaba o no. Hizo una comparación contando puntos con los dedos: le gustaba alborotar a Robert; le gustaba que él la abrazara; le gustaba que le estuviera agradecido. No le había gustado la parte cochambrosa. E ir por ahí sin bragas ya avanzado el otoño era una locura.

En el aspecto emocional le había faltado algo. Una esperaba perder la cabeza y, al mismo tiempo, sentirse totalmente envuelta por él. Una esperaba sentirse más protegida, pero también excitada como nunca lo había soñado. Y más segura de ser amada.

En parte sí. En parte no.

Se preguntó si sería uno de aquellos casos en los que el sexo no era solución, después de todo. Si la cuestión de Guy Crandall le nublaba el juicio, le impedía ver con claridad los sentimientos de Robert. Tal vez lo mejor fuera respirar profundamente y convencerse de que él la quería de verdad, de que no le fallaría. Tal vez necesitaba creer que, muy en el fondo, él la necesitaba de verdad.

Acarició a Maxine para consolarse con el regalo de Robert. Nunca habría imaginado que una perra pudiera animar tanto. Aun así el acto de amor le había dejado una sensación de vacío. Se fue a la cama con un pijama bien cómodo y bragas de algodón. En el pecho albergaba un ligero dolor, pero trató de no pensar en eso.

A la mañana siguiente se levantó con movimientos cuidadosos, pero la molestia ya no era tanta.

Como estaba hambrienta, bajó la escalera a saltos para recoger el periódico dominical y disfrutarlo en el desayuno. Al abrir la puerta de la calle encontró en el porche un ramo de rosas rojas.

Las recogió, encantada; llevaban un sobre tamaño cuartilla. Al abrirlo encontró una nota garabateada por Robert.

Querida Lilly:

En adelante ya no podré mirar con los mismos ojos la biblioteca. Gracias por brindarme una noche asombrosa. Me pasaré todo el día pensando en ti.

Tuyo, Robert.

Sonrió por dentro y por fuera. Él debía de haberlas dejado en el trayecto hacia el campo de golf. Era la primera vez que le regalaba flores. Lilly solía preguntarse si se acordaba de ella cuando estaban juntos; cuando estaban separados, ni pensarlo.

Pero saber que se había tomado esa pequeña molestia le brindaba alguna esperanza.

Mientras olfateaba una de las rosas, retiró los diminutos frascos de agua que cada una tenía en el extremo del tallo y las colocó en un florero de cristal tallado. Luego puso una tortita congelada en la tostadora y desplegó el periódico dominical.

Entonces otro sobre cayó sobre la mesa. Al recogerlo, Lilly sintió que la sangre le bajaba a los pies. Estaba dirigido a Guy Crandall. Separó con dedos trémulos la solapa sin pegar:

Envíe 10.000 dólares en el sobre adjunto para los gastos de la boda. Supongo que quiere casarse, ¿no?

Lilly arrugó la nota y la arrojó al cubo de la basura, debajo del fregadero. La tostadora soltó la tortita, pero su apetito había desaparecido.

—Te invito a cenar fuera —le dijo Benjamin a Delilah.

Ella negó con la cabeza.

—No, gracias. He pasado casi toda la tarde trabajando en casa. Ahora quiero obsequiarme con un buen perrito caliente con salsa picante, de ese bar de la otra calle.

—¿Prefieres pasar con un perrito caliente con salsa picante en vez de ir a un buen restaurante?

Delilah hizo un gesto afirmativo.

—Me he portado bien durante todo el día. Ahora quiero algo pícaro y guarro.

«Yo podría darle algo pícaro y guarro que le duraría toda la noche», pensó Benjamin, excitado por la idea. Últimamente tenía erecciones la mitad del tiempo, día y noche. En esos momentos estaba dispuesto a agregar a la mezcla una buena acidez estomacal, pero quería demostrarle a esa chica que su interés por ella era sincero. Sabía que ella intentaba disimular la tristeza que le provocaba la ausencia de Willy. Y también sabía que le sentaría bien salir del apartamento.

—Bueno, coge un abrigo y ven —dijo.

—¿Prefieres compartir conmigo un perrito caliente en vez de ir a un buen restaurante con otra persona?

—Me gustaría hacer las dos cosas, pero como tú tienes prejuicios contra mi apellido tendré que optar por el perrito. —Le ayudó a ponerse la chaqueta de cuero.

Ella lo miró con un gesto ceñudo.

—¡Yo no tengo prejuicios!

—Claro que sí.

—Que no.

—Que sí hasta el infinito —replicó él.

Delilah contrajo los labios con doble intención.

—Que no.

Su vecino abrió la puerta y le cedió el paso.

—¿Qué tipo de trabajo has estado haciendo?

—Ajustar cuentas —respondió ella, mientras entraban en el ascensor—. Quiero poner duchas de bronceado sin sol. Son unos aparatos que te rocían con una solución bronceadora, para que no te quedes con la piel morena de forma irregular. Tenemos lámparas solares, pero es innegable que son malas para la salud. Nuestra jefa de esteticistas se pasa todo el día colgando letreros en las puertas: «AVERIADO». Creo que esas duchas harán furor. Pero no son baratas.

—Quieres que el instituto tenga todos los adelantos técnicos, ¿eh?

Ella asintió:

—Pero sin dejar de ofrecer algunos de los servicios antiguos.

—Se diría que Howard dejó la administración del instituto en buenas manos.

Delilah se encogió de hombros.

—Me enseñó muchas cosas —dijo mientras salían del ascensor.

—¡Hala! ¿Vas a hacerte la humilde conmigo? —bromeó Benjamin—. Con el corazón en la mano: ¿quién dirías que es la persona más adecuada para ese cargo?

Ella hundió las manos en los bolsillos de la chaqueta negra.

—Yo, yo y yo —aseguró haciendo una mueca—. ¿Satisfecho?

Giraron en la esquina hacia el pequeño bar.

—No, en absoluto —murmuró, más para sí mismo que para ella.

—Y tú, ¿qué has hecho hoy?

—He jugado al golf con mi hermano, mi padre y el fiscal general del Estado.

—Golf para el poder.

—No exactamente. Hemos hecho varios hoyos sin que mi padre me haya dirigido la palabra. Todavía está enfadado porque no quiero trabajar en su empresa.

—No te lo tomes a pecho, pero me parece que tu padre es un cretino.

Entraron en el bar. Benjamin dejó oír una risa grave.

—No eres la única que lo dice.

—No entiendo qué problema puede tener. Te licenciaste con matrícula. Tienes un buen trabajo y te preparas para ejercer como profesional autónomo. ¿Qué más puede pedir?

—Mando. Le gusta mandar.

Ella hizo una mueca.

—Pues a mí me volvería loca. Y tu madre ¿cómo se las arregla?

—Toma ansiolíticos y es socia de diez clubs de bridge.

—Pero tú quieres otro tipo de vida —adivinó ella, estudiándolo.

—Desde siempre —repuso él—, aunque tardé un poco en descubrir qué era exactamente lo que buscaba.

—¿Y qué es, exactamente?

—¡Mira que eres curiosa! Pidamos la comida —propuso él.

Lo hicieron. Dos salchichas bien cargadas, con patatas fritas y refrescos. El bar les regaló unos bombones de menta. Después de coger unas cuantas servilletas de papel ocuparon una mesa en el rincón.

—No te me escaparás con tanta facilidad. ¿Qué es, exactamente, lo que quieres?

Tras un primer mordisco a su salchicha, Delilah dejó escapar un gemido aprobatorio. Benjamin no pudo dejar de recordar cómo la había oído gemir mientras hacían el amor, pero apartó las imágenes de la mente.

—Un bufete propio, donde pueda negociar las reglas básicas con un socio razonable. Quiero tratar con gente que no me busque sólo por mi apellido.

—Interesante —dijo ella—. En cierto modo es lo opuesto a lo que yo hago. —Deslizó la lengua por el borde del panecillo—. ¿Y eso explica, en parte, que pases tanto tiempo conmigo? ¿Lo haces porque no estoy chalada por el apellido Huntington?

—En parte sí —admitió él—. Espero el momento en que admitas que estás chalada por mí.

Ella agrandó los ojos con un gesto de sorpresa; luego chasqueó la lengua.

—Eh, cuidado, que se te nota la arrogancia familiar.

—No es arrogancia —respondió él mientras mordía su salchicha—. Te gusta estar conmigo, pero temes que sólo te quiera por el sexo.

—¿Y no me quieres por el sexo? —preguntó ella con la voz cargada de escepticismo.

—Sí, pero también por otras cosas.

Entre los dos se hizo el silencio. Ella se concentró en su perrito caliente.

—¿Por qué? —Al fin quebró el silencio, llena de frustración—. ¿Por qué, por qué, por qué?

—Porque eres especial. Eres capaz de matarte por cumplir con lo prometido y proteger a quien amas. Tengo suficiente experiencia como para saber lo raro que es eso.

Delilah, con un suspiro, abandonó un trocito de panecillo. Se habría dicho que Benjamin había descubierto su secreto y que a ella no le gustaba del todo.

—No me resulta fácil amar.

—Lo sé —dijo él; pero sospechaba que ella nunca había tropezado con una obstinación como la suya.

La muchacha arrojó la servilleta.

—No sé por qué perdemos el tiempo hablando de esto. Ya cambiarás de idea.

La acusación lo irritó, pero optó por dejarla pasar.

—Y ahora, ¿qué harás para entretenerme?

Ella parpadeó.

—¿Para entretenerte? ¿Yo? ¿Por qué?

—Porque te he pagado esta opípara cena, que sin duda me provocará acidez.

—¿Y por eso estoy en deuda contigo?

—Podemos regresar a tu casa y bailar, como la otra vez.

Ella meneó la cabeza, con los ojos muy abiertos:

—Vale. Te llevaré a mi sitio favorito entre los lugares turísticos de Houston. Conduce tú.

Varios minutos después, Benjamin aparcaba ilegalmente cerca de la famosa muralla de agua. Delilah lo cogió de la mano para arrastrarlo hasta el centro de aquella catarata que medía casi veinte metros de altura. Les rodeó el rugir del agua que caía por millares de litros.

—Llevaba mucho tiempo sin venir aquí —comentó él.

—Yo vengo al menos una vez al mes. —Ella se acercó a las cascadas y cerró los ojos.

Benjamin nunca la había visto tan en paz. Tampoco había visto nunca a ninguna mujer tan encantada con algo tan barato. Se aproximó a ella.

La chica abrió los ojos y se recostó contra él.

—Aquí el mundo se esfuma. —Sus ojos se entristecieron—. Pensaba traer a Willy, cuando aprendiera a caminar.

—Aún puedes hacerlo. Nicky te lo permitirá, ¿verdad?

—Creo que sí. Pero imaginaba que las cosas serían diferentes. Lo echo mucho de menos.

—Se te ha metido en el corazón —dijo Benjamin. Lo que él pensaba hacer.

—Pues sí.

Él la rodeó con un brazo; así estuvieron varios minutos. Los fuertes chorros de agua parecían llevarse toda su frustración.

—Hace poco leí en el periódico algo sobre este lugar —dijo.

—¿Qué? —preguntó Delilah, con los ojos encendidos de curiosidad.

—Fue elegido por votación como el lugar más romántico para besarse.

—Pero no es para eso para lo que vengo —aseguró ella volviendo la mirada hacia el muro de agua.

—¿Estás segura? —la provocó Benjamin—. Desde que pasamos la noche juntos te empeñas en someterme a tus sucios propósitos.

—¡Mis sucios propósitos! —protestó ella—. ¡Pero si eras tú el de la regla del tres para mí y uno para ti! ¡Maniático del control!

—Yo no te gusto —dijo él acercándola a la cascada, hasta donde la llovizna se notaba en la cara y la fuerza del agua sonaba como un trueno.

—Yo no he dicho eso. —Delilah alargó una mano para tocar la muralla—. ¿Con cuántas mujeres te has besado aquí?

—Con ninguna. Y tú, ¿con cuántos hombres te has besado aquí?

Ella lo miró a los ojos y negó con la cabeza.

—Con ninguno. Pero tú servirás. —Y alzó la boca hacia la de él.

Al apresarle los labios, Benjamin sintió que la magia los rodeaba. Delilah tenía los labios y la cara húmedos y frescos por la llovizna, pero pronto se entibiaron. Se apretaba contra él como si no pudiera acercarse lo suficiente. Él percibió que parte de su reserva cedía, que ahora confiaba en él un poco más que antes.

Delilah se apartó, sin aliento y con los ojos llenos de cautelosa maravilla, como si al fin percibiera la energía que generaban entre ambos. Quizá comenzaba a captar el mensaje.

Capítulo 19

El hombre ideal es como un buen aceite superlubricante:te mantiene siempre... Vaya, ya me entiendes.

Aforismo de Delilah

El lunes por la mañana, al asomar la cabeza desde su despacho para pedir unos documentos, Delilah vio flores en el escritorio de su secretaria. En el hueco de la puerta estaba Paul conversando.

—Qué flores tan bonitas, Sara. ¿Quién te las ha enviado?

Sara, ruborizándose de un modo muy tentador, desvió hacia Paul una mirada furtiva.

—Es..., eh...

—He sido yo —dijo él.

La recorrió una oleada de sorpresa.

—¿Tú? —Miró a su secretaria, asombrada—. ¿Cuándo ha sucedido esto? Debo expresar mi total aprobación. Dime, Sara, ¿es tan bueno en la cama como parece?

Sara abrió la boca; luego volvió a cerrarla y carraspeó:

—Pues te diré... Sí.

Delilah rio por lo bajo.

—Pero ¿vais en serio?

—Yo lo intento —aseguró Paul—. Estoy tratando de que se quede embarazada.

—¡Paul! —se escandalizó la secretaria.

El sentimiento mutuo era obvio. Delilah estaba atónita. Y llena de envidia. «Qué tontería», se dijo. Lo último que necesitaba era un romance. O un bebé. Al pensar en Willy sintió una punzada de dolor, pero se quitó su imagen de la cabeza rápidamente. Lo que necesitaba era capar a Guy Crandall y comprar una ducha de bronceado sin sol.

Lilly Bradford irrumpió en las oficinas con cara de desesperación.

—Tengo que hablar contigo —le dijo a Delilah.

Sara dirigió a su jefa una mirada interrogante. Ella hizo un gesto afirmativo.

—Está bien. Entra en a mi despacho. Sara, no me pases ninguna llamada, por favor. —Luego agregó con una sonrisa, mirando a la pareja—: Enhorabuena.

Lilly vio entonces las flores.

—Ay, qué bonitas. Parece que está en el aire. Ayer recibí un ramo —comentó, mientras seguía a Delilah. En cuanto la puerta estuvo cerrada perdió toda su compostura—. ¡Ayer Guy Crandall me dejó una nota en el porche!

Delilah hizo un gesto ceñudo.

—El otro día me llamó, pero como estaba indispuesta tuve que colgarle.

—Si no hacemos algo me arruinará la boda —comentó la chica, con los ojos llenos de lágrimas.

Delilah suspiró.

—Estoy buscando una solución, créeme. El lunes recibiré ayuda y...

Lilly preguntó:

—¿Piensas contratar a algún pistolero?

—No —dijo Delilah—. Pero confieso que he imaginado su muerte de varios modos horribles y muy dolorosos. —Estudió a la muchacha—. ¿Cómo marchan las cosas con Robert? ¿Tienes alguna posibilidad de apresurar la boda?

Ella suspiró, disgustada.

—Ni siquiera hemos fijado fecha. Su padre quiere que sea el acontecimiento social del año.

—Sí. Benjamin me dijo que es un cretino.

—¿Eso dijo Benjamin?

—No. Él se limitó a describirlo y yo rellené los blancos. —Delilah reflexionó sobre las posibles soluciones—. ¿Y si te quedaras embarazada?

Lilly hizo un gesto de horror.

—¿Cómo?

—Como hace todo el mundo.

—Tomo la píldora.

—¡Vaya, así que al fin lo habéis hecho! ¿Estuvo bien?

La chica abrió la boca y movió la mandíbula, pero sin sonido alguno.

—Eso significa que fue estupendo o que fue pésimo —dictaminó Delilah.

Lilly se sujetó el pelo rubio detrás de la oreja, un signo claro de que estaba alterada, pues siempre cuidaba de cubrir esos apéndices de Dumbo.

—Supongo que es cuestión de perspectiva —murmuró, con una especie de sollozo—. Ayer, antes de irse a jugar al golf, Robert me dejó rosas en el porche.

—Hum. —Delilah seguía analizando a la hija de Howard—. Pero ¿tú cómo lo pasaste?

—Bien —fue la respuesta, tal vez demasiado apresurada—. Fue breve, pero lo pasé bien.

—No es asunto mío...

—Exactamente. —En la voz de la chica había un tono cortante.

—Un «corto» de vez en cuando no está mal. Puede ser excitante, prohibido. Pero es mejor que no se vuelva costumbre. Es preferible hacer que él trabaje, dedicarle tiempo a la cosa. De esa manera tú obtienes lo que deseas y él se queda con esa satisfacción juvenil de haberse lucido.

Se oyó un toque en la puerta y Sara asomó la cabeza.

—No hay llamadas telefónicas, pero me ha parecido que usted querría recibir esto —dijo.

Y entró con un bello ramo de rosas color marfil con bordes encarnados. Después de ponerlas en el florero del escritorio quedó expectante. Lilly lanzó un «¡Ooooooh!».

—Son preciosas. Como esas tan raras, las que llevan el nombre de una famosa. ¿Quién las envía?

Delilah, sorprendida y tímida, retiró la tarjeta. Desde la muerte de Dinero no había recibido flores de nadie. Leyó apresuradamente la nota:

Estas rosas son un híbrido raro. Bellas, originales, extrañas, como tú.

Benjamin.

«Madre mía...» Ese mensaje hizo que su corazón diese un vuelco. Como Sara y Lilly la miraban con curiosidad, carraspeó para aligerar la garganta, súbitamente cerrada:

—«Muchísimas gracias por incluirme en ese grupo de Botox» —inventó—. «Fuiste mi salvación. Ciao. Iris.»

Sara puso una cara muy larga. Lilly también.

—Botox. Qué poco romántico —comentó ésta—. Qué desperdicio.

Sara suspiró.

—Tenía la esperanza de que al fin...

Delilah negó con la cabeza.

—Ya hay bastante con vosotras dos y esos potros vuestros.

—Potros —repitió Lilly—. Ya imagino lo que pensaría Robert si te oyera.

—Se pueden adiestrar —replicó ella, con astucia.

La chica miró a Sara, tiesa. La secretaria, siempre amable e intuitiva, captó la indirecta.

—Las dejo continuar con su conversación. Si necesitan algo no tienen más que llamarme.

En cuanto Sara hubo cerrado la puerta Lilly giró hacia Delilah.

—¿Qué vamos a hacer con Guy?

—Pues mira, personalmente he decidido que hasta el próximo lunes no voy a atender el teléfono ni me quedaré sola en la oficina.

—¿Qué tiene que pasar el lunes? —inquirió la joven, impaciente.

«Que vendrán mi hermana mayor y su marido a darle una buena paliza.»

—Que vendrá a la ciudad un especialista en cuestiones de seguridad, alguien en quien puedo confiar.

—¿Estás segura de que es de confianza?

—Absolutamente segura.

Esa noche Delilah estaba atenta a la entrada de Benjamin. Mientras se paseaba por la sala se le ocurrió que sus visitas se habían convertido en costumbre sin que ella se percatara: mientras ambos cuidaban de Willy habían comenzado a compartir las veladas y aún continuaban haciéndolo. Tal vez convendría acabar con eso.

Vale, sí. Acabar con las flores, con los besos, con el buen rollo. «Tal vez la semana que viene», pensó, mientras se estudiaba las uñas. En ese momento se abrió la puerta y apareció Benjamin. Su estúpido corazón saltó en su pecho.

—Hola —dijo él.

Ahora el corazón se le aceleraba. Sí que era estúpido. ¿Bastaba verlo, oírle decir «hola», para que fuera el hombre más atractivo de la tierra?

—Hola —respondió, conteniéndose para no besarlo. A cambio respiró su perfume y se permitió marearse un poco. Él le hacía el mismo efecto que beber dos cócteles de champán con el estómago vacío—. Hoy te has portado mal.

—¿Yo? —Benjamin le dirigió una de esas miradas inocentes pero sensuales—. Pero ¿qué he hecho?

Se encaminó directamente hacia la cocina. Delilah oyó que abría la nevera, probablemente para beberse uno de los botellines de cerveza que ella había comprado el día anterior.

—Enviar esas rosas tan bonitas, que han llegado justo cuando Lilly Bradford estaba conmigo.

Él regresó con la cerveza en la mano.

—¡A que le ha dado envidia!

Ella rio por lo bajo.

—Un poquito. Tanto ella como mi secretaria tenían mucha curiosidad por saber quién las enviaba.

Él asintió.

—¿Y por quién me has hecho pasar? ¿Un masajista que trata de meterse bajo tu falda? ¿O una clienta a la que rescataste de una emergencia capilar?

La conocía demasiado bien.

—Una clienta que me agradecía haberla incluido en un grupo de Botox.

—Botox. —Él sonrió de oreja a oreja, reclinado contra el respaldo del sofá—. Qué buena idea.

—No deberías hacer esas cosas. Si se supiera, la gente se formaría una idea equivocada...

—O acertada —la corrigió Benjamin mientras la cogía de la mano para acercarla hacia sí. Le rozó la nariz; luego se apartó—. ¿Te han gustado?

A ella se le encogió el corazón.

—Por supuesto. Son preciosas. Nunca había recibido flores tan bellas. Pero tienes que ser...

La interrumpió el ruido del teléfono. Con el cuerpo en tensión, fue a mirar la pantalla de identificación de llamada. El número estaba oculto. Contuvo el aliento durante otros cuatro timbres.

—¿Por qué no lo has cogido?

—Hasta el lunes no atenderé ninguna llamada que provenga de un número oculto.

—¿Eso tiene algo que ver con Guy Crandall?

—No quiero hablar del tema. —Ella le volvió la espalda.

—He hecho algunas averiguaciones sobre ese tío.

Delilah giró bruscamente para encararse con él.

—¡No! Eso es justamente lo que no quiero. Necesito que esto sea muy discreto. Y tú no pasas precisamente desapercibido.

—No, yo sólo soy...

—Uno de los Huntington de Houston —completó ella con los ojos en blanco—. Con mesa permanentemente reservada en los mejores restaurantes de la ciudad, socio de los mejores clubes de campo, palco en la ópera y entrada a todos los encuentros deportivos de la temporada.

—Guy es jugador.

Ella comprendió inmediatamente.

—¡Por eso se ha vuelto más exigente! Me llama, deja notas a Lilly...

Benjamin se puso muy serio.

—¿Te ha estado llamando?

Su expresión era tan feroz que llegó casi a asustarla.

—Sólo una vez, que yo sepa. Pero fue durante esa resaca mía y tuve que cortarle.

—Oye, no puedes continuar pagándole.

—Pues mira, si tu hermano no fuera tan calzonazos no estaríamos en este embrollo.

—¿Qué dices?

—Digo que si tuviéramos la certeza de que Robert ama a Lilly de verdad, no haría falta esmerarse tanto en ocultar todo esto. Pero nadie sabe si él la ama lo suficiente como para protegerla en caso de que haya problemas, ¿verdad?

Benjamin suspiró.

—No sé. No es fácil saber lo que le pasa. Mi padre lo tiene tan dominado que a veces no sé si estoy hablando con Robert o con su portavoz.

—Por eso le he pedido ayuda a mi hermana.

Él arrugó el entrecejo, confundido.

—¿Por qué a tu hermana?

—Porque está casada con un especialista en seguridad. Vendrán el lunes.

—Yo podría haberme hecho cargo del asunto —aseguró él. Su expresión ofendida la conmovió.

—Sí, pero si tú contratases a un investigador privado se enterarían los medios y el problema sería aún peor. Quizá no te das cuenta, pero la gente te observa.

—No tanto como tú crees.

—No, claro —replicó ella, incrédula.

—Vayamos a patinar sobre hielo.

El cambio de tema fue tan brusco que la desconcertó.

—No sé patinar muy bien.

—Me alegro. Así tendré una excusa para abra..., para sostenerte —corrigió, como si lo hubiera pensado mejor—. Me pondré un pasamontañas para que nadie me reconozca. Anda, no seas cobardica.

¡Nadie que la llamara cobardica podía quedar sin castigo!

Horas después de haber patinado, cuando ella ya se había caído incontables veces, comieron algo en The Cheesecake Factory y regresaron al apartamento.

Él la siguió al interior y recorrió todos los cuartos sin dejar de hablar.

—¿Qué haces? —preguntó Delilah al ver que abría su ropero.

—Quiero ver si tienes alguna prenda interior que me vaya bien —bromeó Benjamin.

Ella no pudo evitar la risa al imaginarlo con su body rojo.

—Buen intento. Temes que Guy Crandall pueda estar escondido bajo mi cama.

—Pues mira: si no hay nada para mí, que tampoco haya nada para él.

Delilah le dio un leve golpe de puño.

—Guy es demasiado gallina para presentarse en mi apartamento.

Él negó con la cabeza y la atrajo hacia sí.

—Si está desesperado, quién sabe.

Como la idea de que Guy Crandall pudiera invadir su espacio no le gustaba en absoluto, ella se dejó caer contra su cuerpo, saboreando su fortaleza.

—¿Eso significa que estás dispuesto a ser mi guardaespaldas? —preguntó, tratando de recuperar la liviandad que había disfrutado con él en esas horas.

Benjamin se apartó un poco.

—Tu guardaespaldas, tu guardacorazón y tu guardaalma —aseguró—. ¿Quieres que duerma en el cuarto de invitados?

«No, quiero que duermas conmigo toda la noche, para que el Hombre del Saco no se acerque.» Sorprendida por la potencia de su deseo, rechazó la idea. «Atrás, amiga. Este comportamiento no es digno de ti.»

—Muchas gracias por el ofrecimiento. ¿Puedo disculparme?

Él asintió con la cabeza y respondió:

—Sí. Pero si me necesitas golpea la pared.

Giró para marcharse, pero ella lo cogió de la mano.

—Te olvidas de algo.

—¿De qué?

—De besarme.

—Ah, conque quieres que te bese...

—Siempre que no te pongas muy ufano y...

Él la abrazó y selló esas palabras con un beso, dejándola sin aliento y sin cordura. ¡Por Dios, tendría que poner fin a eso! La semana próxima. O la siguiente.

Robert le acariciaba un pecho; cuando le cogió la mano para llevársela a la entrepierna, Lilly se arqueó contra él y lo acarició íntimamente. Él lanzó un gruñido aprobatorio; entonces la chica lo acarició un poco más; luego se apartó apenas para coger aliento.

—Creo que estamos empañando las ventanillas —murmuró.

—Estás empañando mucho más que las ventanillas de mi coche —replicó él.

—Lástima que no tengamos tiempo. —Lilly le acarició la mandíbula con la boca—. Podríamos hacer otras cosas. —Y deslizó una mano hasta el muslo de su novio, aún luchando con la desesperación que la había acosado todo el día—. Ojalá pudieras quedarte.

—Ojalá, sí. —Robert volvió a gruñir, pero esta vez de frustración—. Tendré que buscar la manera de que podamos pasar más tiempo a solas.

—Eso me haría muy feliz. —Cuando estaban solos llegaba a creer que él la resguardaría de todo. Cuando estaban solos casi llegaba a creer que él la necesitaba.

—Esta noche te noto algo callada. ¿Tienes algún problema?

Lilly se puso tensa. Contaba con que Robert, distraído como estaba, no reparara en su estado de confusión.

—Desde luego que no. ¿Qué problema podría tener? Estoy comprometida con el hombre que amo y empañando sus ventanillas.

Con una risa apagada, él le alzó la barbilla con el pulgar.

—¿Estás segura?

La chica contuvo el aliento.

—Muy segura.

—Si necesitas algo debes decírmelo.

—Sólo necesito que me ames, ser tu esposa.

Robert le acarició la mejilla.

—Mis padres han sugerido que podríamos casarnos en junio. ¿Qué te parece?

—Es mucho esperar —observó ella, pensando en la bomba de relojería que era Guy Crandall.

—Estoy de acuerdo contigo, pero mamá dice que harán falta al menos seis meses para prepararlo todo. Parece casi tan complicado como presentar una candidatura.

—Supongo que sí. ¿Te molestaría acompañarme hasta la puerta? —preguntó ella, todavía asustada tras haber encontrado la nota de Guy en el porche.

Robert subió con ella los peldaños de la entrada.

—Me encantaría entrar contigo. No olvides que en Acción de Gracias te vendré a buscar para cenar con mis padres.

—Cómo olvidarlo. —Ella le dio un beso en los labios—. Buenas noches, cariño.

Una vez dentro se mordió los labios. ¿Por cuánto tiempo más podría ocultar a Robert el secreto de su padre? ¿Por cuánto tiempo más quería hacerlo? Habría podido comerse las uñas pintadas hasta la cutícula.

Amaba a Robert y quería estar con él. Necesitaba hasta tal punto formar parte de su familia que no podía pensar en otra cosa, pero estaba harta de fingirse perfecta; bien sabía Dios que no lo era. Con un suspiro, echó el triple cerrojo a la puerta y subió a su dormitorio.

Aún no estaba segura de que él la amara de verdad. La duda la asediaba. ¿Estaría luchando por algo que jamás sucedería? ¿Y si él no la amaba jamás?

Entró en el dormitorio familiar, decorado con los muebles de cerezo estilo Reina Ana que le había regalado su madre al mudarse a Nueva York. Se quitó los zapatos a patadas. ¿Y si no podía ocultar el secreto hasta después de la boda? Hasta junio, recordó. Y el estómago le dio un vuelco. Tendría que mentir hasta junio.

¿Y si después él la odiaba por haberle ocultado el secreto? ¿Y si la prensa lo descubría en mal momento? Entonces la odiarían los dos: Robert y su padre.

Mientras se desabotonaba la blusa dejó escapar un gemido. Quería ser para Robert la mujer de su vida, la mujer a la que él recurriera siempre. Quería formar parte de su familia, aunque no fuera perfecta. Y aunque su futuro suegro fuera el hombre más dominante del universo.

Desalentada hasta los huesos, colgó la ropa y se puso el pijama. Luego se dedicó a la rutina de quitarse el maquillaje, lavarse los dientes, meterse bajo la colcha. Como esa noche necesitaba algo más de calor, conectó la manta eléctrica. Al estirar el brazo para apagar la lámpara vio el anillo de pedida.

No dudaba de que el diamante fuera genuino. Un Huntington no podía comprar nada malo. Pero le habría gustado tener la certeza de que su matrimonio sería igualmente genuino.

El miércoles a la hora del almuerzo, la recepcionista de la entrada principal llamó al despacho de Delilah.

—Perdone si la molesto, señorita Montague. Es que hay aquí una joven que dice tener cita para un servicio, pero no figura en los registros. Usted ya sabe lo atareados que estamos. Y ella insiste en hablar con usted.

Delilah puso los ojos en blanco. Alguna universitaria con pretensiones de prima donna, probablemente.

—¿Cómo se llama?

—Lori Jean...

Ella sonrió.

—Iré en seguida.

Después de ordenar a Sara que no le pasara ninguna llamada hasta nuevo aviso, continuó la marcha hacia la recepción. Ante el escritorio estaba Lori Jean, vestida con un modelo exclusivo de vaqueros; el pelo rubio era largo, lacio y sedoso. A modo de advertencia sutil, movió la cabeza hacia un hombre corpulento que permanecía de pie a cierta distancia.

—¿Qué servicios ha solicitado, señorita? —preguntó Delilah.

—Pues, todo. Tengo unos días de vacaciones y necesito un SOS de belleza —explicó Lori Jean.

—Yo me ocuparé de esto —dijo Delilah a la recepcionista—. Por aquí, por favor.

—Hasta luego, Chucky —saludó la chica al corpulento hombre de la puerta. Y susurró a su hermana mayor—: Guardaespaldas. Un incordio de los peores. Mi padre está empeñadísimo en mantenerme virgen hasta la boda. Si pudiera hacerlo, me pondría un cinturón de castidad, puedes creerme.

—Pero ¿cómo te las has arreglado para venir? —preguntó Delilah, muy consciente de que Harlan Granger, el padre de Lori Jean, había hecho lo posible por cortar todos los vínculos de la chica con sus hermanastras. Dos años atrás Michael, el marido de Katie, había logrado reunirlas; entonces ellas juraron mantenerse en contacto. Para Lori Jean era más difícil, pues su padre enloquecía en cuanto oía mencionar a Katie y a Delilah. Además sufría del corazón—. Tu padre no te permite acercarte a dos metros de mí.

—No sabe que eres tú quien dirige este instituto. Le he dicho que, si me obliga a quedarme en ese colegio de señoritas perdido de la mano de Dios, lo mínimo que puede hacer es darme un respiro en el mejor instituto de belleza de Texas. Y aceptó, aunque a regañadientes. Eso sí: no podré quedarme mucho tiempo. Dentro de tres horas su avión me llevará de nuevo a Dallas.

—¿Y se supone que debemos ofrecerte un servicio completo? —preguntó Delilah, mientras la conducía a su oficina.

En cuanto la puerta estuvo cerrada, su hermana se le arrojó a los brazos.

—No sabes cuánto me alegro de verte.

Esa efusividad le derritió el corazón.

—Yo también. Menos mal que tienes imaginación. Si no fuera así no te vería jamás.

Lori Jean se apartó un poco, ceñuda.

—Sí. Lástima que Katie no esté aquí.

—Vendrá el lunes, con Michael —dijo Delilah. De inmediato se arrepintió.

—¿El lunes? ¡Me cago en la leche! Debo regresar al colegio el domingo. ¿A qué vienen?

—Por algo relacionado con el trabajo de Michael —inventó ella.

Lori suspiró.

—Qué faena. Bueno, al menos los verás tú. Quizá podamos organizar algo por Navidad.

—Quizá. Oye, ¿quieres un tratamiento facial?

—Me gustaría que me cortes el pelo. —Lori sonrió—. Hace mucho tiempo que no me lo cortas.

Delilah se rio al recordar cómo había asesinado la cabellera de su hermanita cuando eran pequeñas. Su madre se había puesto furiosa.

—¿Tienes confianza en mí?

—Absolutamente. Pero corta sólo las puntas.

—¿Diez, doce centímetros? —bromeó la mayor.

Le cortó el pelo, le hizo la manicura, la pedicura y le dio M&M's de su escondrijo secreto. Mientras tanto conversaban sobre la vida universitaria de Lori Jean.

—Estas uñas son una catástrofe —comentó Delilah, después de aplicarle el esmalte.

—Me las rompo en el establo —explicó la chica, encogiéndose de hombros.

—Lo único bueno que Harlan ha hecho por ti es haberte comprado ese caballo.

—En parte fue gracias a Katie. Prácticamente lo obligó, el día en que él fue a recogerme. Pero Harlan me trata bien. Dice que soy el sol de su vida y me cuida como al oro. Si no fuese tan sobreprotector... —Echó un vistazo a Delilah—. Y tu padre, ¿lo ves a menudo?

—Nunca —respondió ella, mientras le pintaba las uñas de los pies. Sin duda no había tenido mucha suerte en el sorteo de padres—. Es mejor así. Howard era un gran amigo.

—Siento mucho que lo hayas perdido. —Lori Jean alargó la mano para tocar la de su hermana.

—No te arruines las uñas —protestó ella.

—Vaya, qué descuido. —La chica sonrió—. Oye, ¿cómo te marchan las cosas? Tus mensajes electrónicos no son muy reveladores.

—En el instituto bastante bien. Tuvimos dificultades durante un tiempo, pero ya van pasando. Si todo marcha bien abriremos otra sucursal en Dallas.

Lori Jean abrió mucho los ojos.

—¡Estupendo! Así podré verte más a menudo.

—Quizá. —Delilah, con una sonrisa, acabó de pintarle el dedo pequeño del pie, sorprendida por lo mucho que disfrutaba haciéndolo. Qué locura.

—¿Y sales con algún tipo? ¿Dos, tres?

—Por ahora no tengo tiempo.

Lori enarcó las cejas, incrédula.

—Tú me dijiste que siempre hay tiempo para pasarlo bien con un tío.

Su hermana sonrió.

—Pero entonces era joven e ignorante. Ahora soy vieja y estoy abrumada de trabajo.

—Conque no sales con nadie... ¿Con nadie de verdad?

Por algún descabellado motivo que no tenía explicación, Delilah sintió el deseo de hacerle una confidencia.

—Vale —suspiró—. Hay uno. Un vecino.

—¿Y...? —insistió Lori, agitando con impaciencia los dedos de los pies.

—¡Quieta! —ordenó la mayor severamente. Y acabó de aplicar la segunda mano. Luego buscó las palabras adecuadas—. Es..., es simpático.

La rubia hizo una mueca.

—Simpático. Pero ¿es guapo?

Ella asintió, pensando: «Muy guapo».

—¿Y ya habéis..., eh...?

—Es un amigo —aclaró Delilah con una rara sensación de timidez. Solía tomar el sexo a broma, pero con Benjamin era diferente.

—Un amigo —repitió Lori, desencantada—. Como Howard Bradford.

Ella negó con la cabeza.

—No. Otro tipo de amigo.

Sintió que su hermana la estudiaba un rato largo. Su curiosidad casi estallaba en el aire.

—Seguro que es más que un amigo —dijo Lori con sonsonete—. Seguro que te tiene loquita.

—Seguro que es mejor que te calles la boca si no quieres que te corte quince centímetros de pelo —le advirtió Delilah.

Su hermana se acercaba demasiado a la verdad.

Capítulo 20

Un viaje imaginario al Caribepuede salvarte de la locura. Y es gratis.

Aforismo de Delilah

Delilah declinó tres invitaciones para comer en Acción de Gracias. La primera, de Benjamin, que la invitaba a reunirse con él y su familia; cada vez que lo pensaba ponía los ojos en blanco: Lilly habría tenido que tomar sedantes. Una clienta la invitó a una gran reunión, pero ella la rechazó cortésmente. Sara y Paul le propusieron que comiera con ellos, pero por mucho cariño que les tuviera, por mucho que le alegrara ese romance, no se sentía capaz de masticar viendo las caras de los tórtolos. Sara y Paul le hacían pensar en cosas que no debía ambicionar. En tener un hijo, por ejemplo. Con un hombre como Benjamin. Eran pensamientos peligrosos. Muy peligrosos.

«Debería irme a algún lugar del Caribe», pensó. Si al menos no la estuvieran extorsionando...

Llamó a Nicky para averiguar cómo estaba Willy. Sus gorgoritos al teléfono la tranquilizaron, aunque también hicieron que lo extrañara aún más. Pero estaba feliz, sano y salvo, con su madre. Eso era lo importante, se dijo.

Después de comer un sándwich de pavo en honor al Día del Pavo, decidió obsequiarse con una visita a la muralla de agua. Como casi todo el mundo estaría inmerso en reuniones familiares, sería difícil que hubiese mucha gente allí.

Aparcó en un sitio prohibido, como siempre, y corrió a su pequeña Meca dentro de la ciudad. Al entrar sintió la misma emoción que experimentaba en cada visita. El agua tenía tal potencia que barría todos sus problemas. Guy Crandall, la ausencia de Willy, el no haber podido nunca complacer a su padre, la muerte de Dinero, su preocupación por Lilly, su deseo por Benjamin.

El corazón le dio un brinco. Vale: no llegaba a eliminar ese último, pero todo lo demás se esfumaba. Se sentó, pese a lo frío del hormigón, y cruzó los brazos sobre las rodillas para contemplar, simplemente, el correr del agua. Pasaron treinta minutos; era como si le hubieran purificado la mente por completo.

—Ya me imaginaba que estarías aquí —dijo Benjamin, desde atrás.

El sonido de su voz le aceleró el pulso.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó sin volverse—. Deberías estar cometiendo el pecado de la gula con tu familia. Y viendo el fútbol hasta que se te cayeran los ojos.

Él se sentó a su lado.

—Ya he comido y escapado.

—Qué mala educación. —Delilah apreció sus pantalones finos y su chaqueta de pelo de camello—. Te estropearás la ropa —advirtió.

Él se encogió de hombros.

—Qué bonito es esto —comentó, contemplando las cascadas—. ¿No te alegras de verme?

Ella vaciló medio segundo, pero no podía negar su placer.

—Sí —admitió de mala gana.

Benjamin, con los labios contraídos, la miró a los ojos.

—Cómo te cuesta admitir que te gusto.

—Me digo y me repito que es una mala costumbre pasar tanto tiempo juntos. Tendremos que abandonarla.

Él le rodeó los hombros con un brazo. Ese gesto tan sencillo le hizo mucho bien. Su mera presencia le hacía bien.

—La semana que viene —añadió—. O la siguiente.

Su vecino asintió.

—O la siguiente, sí. Vamos a tu casa a ver el fútbol.

—¿Por qué no lo ves con tus padres y tu hermano?

—Bien sabes por qué. Porque te extraño.

Tanta franqueza continuaba derribando sus defensas. Menuda tontería: que la aparición de Benjamin le hiciese sentirse agradecida en Acción de Gracias. Tenía algo tenso y doloroso en el pecho.

—Realmente no debería reconocerlo, pero me has alegrado el día.

—¿Es un secreto? —Él sonrió con dulzura y le rozó la mejilla con los dedos—. Puedes contarme tus secretos cuando quieras, Delilah. Nadie se enterará.

Y quizá fuera cierto, pensó ella.

Regresaron al apartamento de Delilah y pasaron la tarde sentados en el sofá, viendo el fútbol. Por fin ella sintió hambre; podía preparar unos espaguetis, pero le daba pereza.

—¿Qué has almorzado? —preguntó Benjamin.

—Un sándwich de pavo.

La miró con espanto.

—¿No has comido? ¿En Acción de Gracias no has comido?

—Era un sándwich excelente —aclaró ella a la defensiva—. Y de postre he comido una galleta de menta bañada en chocolate.

Él puso los ojos en blanco.

—Te llevaré a cenar —dijo con firmeza.

Delilah sacudió la cabeza.

—Nada de eso.

Le gruñía el estómago. Él le apuntó al vientre con un dedo.

—No me digas que no tienes hambre.

—Hombre, no voy a morir de inanición por haberme saltado una comida. Por otra parte ya lo hemos discutido. No pienso mostrarme contigo en público.

—Hoy no habrá nadie en esos restaurantes —aseguró Benjamin descartando sus temores—. Piénsalo. En Acción de Gracias los que quieren comer fuera lo hacen a mediodía.

—Aun así no me gusta la idea.

—¡Pero si es una idea estupenda! ¿Qué prefieres? Bistec, mariscos, chuletas...

A Delilah se le hizo la boca agua y su estómago volvió a rugir. Él la miró con aire vencedor.

—Vístete, que llamaré a un restaurante. Ella arrugó el ceño al sentir que cedía. Por ridículo que pareciera, la idea de salir esa noche con él le ofrecía una emoción prohibida.

—Eres muy testarudo.

—Es que te opones sin motivo. Si aceptas salir esta noche te dejaré en paz toda una semana.

Delilah cedió aún más.

—¿Me lo prometes?

Minutos después se ponía un corto vestido negro, medias del mismo color y sus zapatos favoritos, de tacón asesino. Ambos salieron rumbo a un acogedor restaurante del centro.

Al ver que había poca gente suspiró de alivio. Con un poco de suerte no tropezarían con ningún conocido que tuviera importancia para Benjamin. Él la llenó de vino, comida y conversación. A Delilah le gustaba su manera de mirarla, como si nada pudiera desviar su atención. Le gustaba su manera gentil de bromear y provocarla sin dejarle pasar nada. Le gustaban demasiadas cosas de Benjamin. Y a pesar de tanto bienestar tenía la molesta sensación de que, si no se andaba con cautela, todo se derrumbaría a su alrededor. Pero esa noche no pensaría en nada de eso.

—Escucha —dijo, apartando el postre de chocolate que habían compartido—, me alegro de haberme dejado convencer, pero tendrás que llevarme a casa en silla de ruedas. Disculpa. Debo ir a empolvarme la nariz.

Al abandonar la mesa sintió la mirada de Benjamin fija en su trasero y no pudo dejar de sonreír. Aún sonreía cuando salió del tocador.

—¡Vaya, vaya, vaya, pero si es el bomboncito de Howard! —dijo una voz masculina—. Que Dios lo tenga en su gloria.

Delilah volvió bruscamente la cabeza. Era un empresario conocido de Howard que la miraba con lascivia. Ese hombre nunca le había caído bien. Podía perdonarle la barriga y el peinado con que intentaba disimular la calvicie, pero su actitud le ponía la carne de gallina. Mucho más en ese momento, después de haber pasado tanto tiempo con Benjamin. Eso era algo sobre lo que reflexionar más tarde.

—Feliz Acción de Gracias, señor Winters —dijo cortésmente, pero sin ofrecerle la mano.

—Hace mucho tiempo que no se te ve, Delilah. A Howard no le gustaría que desperdiciaras tu vida. Si necesitas consuelo será un placer invitarte a cenar un día de estos. —Y el hombre intentó darle su tarjeta de visita.

—Mire, es que no puedo —aseguró ella—. No, de ningún modo.

Winters enarcó las cejas.

—¿Ya has conseguido a otro que te ayude?

Ella luchó contra el ardiente impulso de clavarle un tacón en la ingle.

—No, me ayudo yo misma. Lo prefiero así.

—Pues si cambias de idea... —Él seguía agitando la tarjeta de visita.

—No pienso cambiar —replicó ella, seca.

Y volvió a su mesa. Trataba de aparentar calma, pero Benjamin debió de percibir que algo andaba mal.

—¿Qué ha pasado? ¿El servicio no está bien?

Ella sonrió a pesar de sus nervios.

—El servicio está estupendamente. Pero he tropezado con alguien que no figura en mi lista de agradecimientos. ¿Podemos salir de aquí, por favor?

—Cuando quieras. Ya he pagado.

Delilah sintió un hálito de alivio al subir al coche, pero aún estaba molesta. ¿Y si Winters la hubiese visto con él? ¿Y si lo comentaba con otros, con posibles clientes de Benjamin? Dedicó todo el trayecto de regreso a los autorreproches.

Una vez dentro del garaje Benjamin apagó el motor.

—No has dicho una palabra en voz alta desde que hemos salido del restaurante, pero juraría que has estado mascando maldiciones para tus adentros. ¿Por qué no me explicas qué pasa?

—Pasa que he hecho mal en salir contigo. Basta un mal encuentro, uno que cotillee y te encontrarás con una patata caliente entre las manos.

Él la miró con aire confundido.

—¿De qué hablas?

—Hablo de tu reputación. Eso es lo que podría pasarte por mi culpa. Que perdieras posibles clientes, posibles amigos, si supieran que sales conmigo.

—No me interesa lo que piense la gente.

—Eso dicen siempre los que nunca han sido despreciados ni han perdido negocios a causa de rumores malignos.

Benjamin se calló un momento.

—¿Cuánto tiempo llevas luchando contra los rumores?

Ella rio, pero sin humor.

—Desde que nací. Mi madre era algo excéntrica. Cuando se quedaba sin dinero, para comprar comida se presentaba a algún concurso de camisetas mojadas. En casa de mi padre siempre fui una extraña. Después vine a Houston; aquí no era nadie hasta que Howard me tomó a su cargo. Y ahora soy el ex bomboncito de Howard.

—Podrías tratar de ser más fea —propuso Benjamin.

Delilah sonrió de mala gana.

—Estoy tratando de hablar en serio. Hablo de proteger tu futuro y tu reputación.

En los ojos de su compañero centelleó la temeridad.

—¿Y si no quiero proteger mi reputación? ¿Y si me interesa lo que yo mismo piense de ti, no lo que piensen otros? —Hizo una pausa de medio segundo—. ¿Y si estoy enamorado de ti?

«Ay, madre mía...» Delilah pasó un minuto entero sin poder respirar. Luego negó con la cabeza.

—No, no hay nada de eso. Te confundes porque hacemos el amor muy bien y porque soy diferente. Soy una novedad. Estás habituado al cristal de Bohemia y yo soy de loza.

—Es cierto que hacemos el amor muy compenetrados y que eres diferente, pero no estoy confundido. Te quiero. No sólo por la noche, entre las sábanas. Te quiero fuera, a la luz del sol, frente a la multitud. Te quiero y no deseo que sea un secreto.

Delilah maldijo por lo bajo y se tapó los ojos con la mano. No, no, no.

—No, Benjamin, no estás enamorado de mí.

—¿Y si es cierto?

Ella sentía como si se la llevara el viento. No podía. Era una idea terrible. Por mucho que hubiera disfrutado cada minuto de su compañía siempre había sabido que no llegarían a nada.

—No es cierto —insistió.

—¿Y si es cierto?

—Yo no te quiero —aseguró ella. Y sintió que se desgarraba por dentro al ver cómo se le apagaba la luz en los ojos—. Lo siento, pero no te quiero —repitió.

Y bajó del coche para ir hacia el ascensor.

Pulsó el botón con tanta violencia que se rompió una uña. En cuanto la puerta se abrió, entró deprisa y se dejó caer contra la pared; sentía como si la persiguieran todos los perros del infierno. Como si hubiera cometido algún pecado espantoso, más espantoso que cuantos hubiera podido imaginar cuando vivía en casa de su padre.

Benjamin no lo entendía. Por muy inteligente que fuera, su único punto de referencia era ser uno de los Huntington. ¿Cómo se sentiría si la gente comenzaba a murmurar a su espalda? ¿Cuando descubriese que los clientes decidían tratar con otro bufete debido a su relación con Delilah? ¿Y si su familia se volvía contra él?

Ella no soportaba pensar que pudiera pasarle algo de eso. Benjamin era uno de los pocos hombres realmente buenos que había conocido en el mundo. Y por nada del mundo le arruinaría el futuro.

En cuanto se abrieron las puertas del ascensor corrió a su apartamento, rogando que él no usara su llave para entrar. Se arrancó el vestido para ponerse un pijama de franela. Luego plantó una silla bajo el picaporte y apagó todas las luces.

Cuando oyó llamar a la puerta se tapó los oídos. Se puso los auriculares y escuchó algo de Alicia Keys. Se los quitó cuando ya no pudo soportar la voz emotiva de la cantante.

Silencio.

Experimentaba una extraña mezcla de alivio y doloroso desencanto. Entonces sonó el teléfono. Echó un vistazo al identificador de llamadas. Benjamin Huntington. Arrancó el cable de la pared.

Lilly subió los peldaños de la casa Huntington y tocó la campanilla. La asistenta la hizo pasar. Mientras esperaba a que apareciera Robert, giraba el anillo de compromiso en su dedo, mordiéndose los labios.

Desde el jueves no había hecho otra cosa que reflexionar sobre la situación, pero la decisión estaba tomada desde la comida de Acción de Gracias; fue en el momento en que servían los pasteles de nuez de pacana y calabaza y Benjamin se retiraba de la mesa.

Robert le había cogido la mano para llevársela a los labios. Ese gesto la cogió desprevenida. Y sus palabras la derribaron: «Gracias a ti, este día de Acción de Gracias ha sido especial. Quiero hacer que en el futuro todos tus días sean especiales».

Conque de verdad la quería... Profundamente. Hasta era posible que la amara. Lilly volvió a mover el anillo. Muchos dirían que eso no tenía sentido, pero en ese momento ella había comprendido que debía romper el compromiso.

Compartir la mesa con Robert y su familia, sentirse parte del grupo y querida por Robert, era un sueño hecho realidad. Pero entonces se supo falsa.

Robert la quería sinceramente. Qué egoísmo el de ella, que ponía en peligro su limpia reputación, su sueño de salir elegido. Si realmente lo amaba, si no era una niña malcriada, su deber era protegerlo.

Descubrir todo lo que había hecho Delilah por cumplir lo que le había prometido a Howard le había dado mucho que pensar. Ella podía bromear sobre las cosas que hay que hacer para retener a un hombre, pero cuando llegaba el momento de la verdad tenía el valor de sacrificarse por los que amaba.

Y ella, ¿amaba a Robert tanto como para sacrificarse?

—¡Lilly! ¡Qué agradable sorpresa! —dijo Robert, que descendía la escalera con una sonrisa—. Estaba pensando en ti mientras escribía mi discurso.

Al verlo el corazón le dio un vuelco. Notó entonces en sus ojos algo que hasta entonces no había detectado: la suave luz del amor que va creciendo. Frenética como estaba, obsesionada por atraparlo, no lo había visto. Allí había entrega.

Él le tocó la mandíbula y enhebró los dedos en su pelo.

—Estás helada. Quítate el abrigo, que te traeré chocolate caliente.

Algo se retorció dentro de ella.

—No puedo quedarme. Sólo quería verte un minuto. —Miró alrededor—. ¿Hay algún lugar donde podamos hablar a solas?

A Robert se le borró la sonrisa.

—Por supuesto. —La condujo hacia una sala pequeña—. ¿Tienes algún problema? ¿Maxine está bien?

Lilly se rio, sofocando un arrebato de histeria. Lo que menos la preocupaba era la perra.

—Maxine está bien, sí, pero yo..., eh... —Se le quebró la voz. Tuvo que tensar la columna—. He estado pensando.

Volvió a retorcer el anillo en su dedo, sin mirar a Robert, tratando de articular las palabras. Las había practicado, pero de pronto tenía la mente en blanco. Carraspeó. «Es como arrancarse un esparadrapo», se dijo. «Hazlo de golpe.» Se quitó bruscamente el anillo y lo puso en la mano de su novio.

—No puedo casarme contigo. Lo siento.

Él la miró con fijeza, atónito.

—¿Por qué?

Lilly sacudió la cabeza.

—Porque no. No puedo explicártelo pero debes creerme: es lo mejor para ti. De verdad. —Le temblaba la voz—. Lo siento.

Robert alargó la mano para tocarla, pero ella retrocedió.

—Estás muy nerviosa, Lilly —dijo, con los ojos oscurecidos por el dolor y la confusión—. Tenemos que discutirlo. No soporto verte tan nerviosa.

Ella volvió a negar con la cabeza; tenía los ojos llenos de lágrimas.

—No puedo discutirlo. —La angustia le atenazaba la garganta—. No puedo. Lo siento. —Y salió corriendo de la habitación.

Delilah logró evitar a Benjamin durante dos días. Al tercero él abrió la puerta de par en par sin darle tiempo a poner la silla bajo el picaporte.

—¿Nunca escuchas los mensajes del contestador? —le preguntó. Parecía una nube de tormenta.

Verlo era como tener una morsa apretándole el pecho.

—Quiero esperar hasta el lunes, por si acaso Guy...

—Pues convendría que vieras si Lilly no te ha dejado alguno.

Delilah parpadeó.

—¿Lilly? Desde la semana pasada no he sabido nada de ella. ¿Le ha sucedido algo? —Sintió el cuchillo del pánico—. ¿Está bien?

—Físicamente, sí. Pero ha roto con Robert.

Delilah se quedó boquiabierta.

—No lo puedo creer.

—Pues créetelo. Anoche rompió el compromiso. Robert anda por ahí como un muerto viviente. Anoche me llamaron los dos, él y mi padre. Luego él salió conmigo a ahogar sus penas. —Benjamin le arrojó una mirada amarga—. ¿Qué le aconsejaste a esa chica?

—¡Nada! —Delilah rebuscó en su memoria—. Le insinué que se quedara embarazada, pero ella lo descartó, pues estaba tomando la píldora. Como me daba a entender que no había disfrutado mucho del sexo con él, le dije que siempre es mejor si el hombre tiene que esforzarse para conseguirte. —Afrontó la mirada censora de su vecino—. Pues mira, es la verdad... generalmente —añadió—. No me explico por qué puede haber roto el compromiso. A menos que Guy haya vuelto a ponerse en contacto con ella. ¿Podría ser que...?

—No sé qué pensar —reconoció Benjamin—. Sólo sé que mi hermano está muy abatido. Y tú me hiciste prometer que no le revelaría el problema de Lilly.

—No entiendo por qué ha hecho eso. ¡No lo entiendo! ¡Pero si se moría por casarse con Robert! Quería formar parte de vuestra familia. Y tu padre prácticamente la escogió para Robert. —Delilah meneó la cabeza, desconcertada.

—Quizá ha cambiado de idea al conocernos mejor.

—No, no lo creo. Aunque tu padre sea un cretino y tu madre abuse de los medicamentos, son buenas personas. —Suspiró—. Lilly quería tener una familia. Quería echar raíces, saber que alguien la necesitaba.

—¿Cómo sabes eso? —inquirió él con una mirada tan penetrante que pareció cortarle la mente en dos—. No sabía que erais íntimas amigas.

—No somos amigas, pero la comprendo.

—¿Por qué? No será porque las dos buscáis lo mismo, ¿verdad?

Delilah no quiso responder a eso.

—La comprendo. Eso es todo.

Le dolió la tormenta que veía en los ojos de Benjamin. Se dijo que la causa de tanta desdicha debía ser ella. Y eso le dolió otra vez.

—Robert tiene que conocer el secreto de Lilly. Se lo voy a decir —decidió él.

Delilah sacudió la cabeza.

—No puedes. Me lo prometiste. El lunes vendrán mi hermana y mi cuñado. Entonces quizá podamos resolver algo.

—Son ellos los que deben resolver esto. Es hora de arar o desenganchar los bueyes.

Ella sintió un nudo en la garganta, como si Benjamin no se refiriera sólo a Robert y Lilly, como si hablara de ella. Ella estaba dispuesta a desenganchar los bueyes. Era lo que había pensado desde un principio. «Sigue pensando así, y saldrás bien de esto.»

—Preferiría que esperaras hasta el lunes —pidió.

—Ya veremos. —Y Benjamin salió.

El domingo por la mañana Robert no se presentó a la hora debida para practicar el golf con los ricos y poderosos. Su padre se fastidiaría, pero no importaba: Robert tenía cosas más importantes en la cabeza. Llevaba el anillo de Lilly en el bolsillo y, en el asiento del coche, dos docenas de rosas envueltas en papel verde.

Se detuvo frente a la casa de la chica y apagó el motor. Luego, con las flores en la mano, subió por el camino de entrada al porche, tan meticulosamente cuidado, y llamó al timbre.

Se oyó el ladrido de la perra, pero nadie abrió la puerta.

Eso no le sorprendió. Lilly llevaba dos días sin coger el teléfono. Llamó otra vez.

Tampoco obtuvo respuesta.

Entonces golpeó con los puños. Como ella seguía sin acudir empezó a gritar:

—No me iré hasta que bajes a hablar conmigo, Lilly; si es necesario derribaré esta puñetera puerta. Baja de una vez y...

La puerta se abrió de pronto. Allí estaba Lilly, con el pelo revuelto, vestida con una larga bata estilo quimono, mirándolo con aire de sorpresa. Luego lo estudió con atención.

—¿Has estado bebiendo?

—Hoy no —repuso él, aunque un par de noches antes había pillado una borrachera de órdago. Nunca habría sospechado que la resaca pudiera durar más de veinticuatro horas—. Tenemos que hablar.

Ella se ciñó la bata.

—Ya hemos hablado bastante —afirmó con el mentón en alto—. Te he dicho lo que creo: que un compromiso entre nosotros no funcionará.

—No estoy de acuerdo.

Ella suspiró.

—Seguramente tu padre te ha enviado para que trates de persuadirme...

—Mi padre me esperaba para un partido de golf que debía comenzar hace quince minutos. —Robert esbozó una sonrisa lúgubre—. Lo he plantado.

Ella pareció momentáneamente sorprendida, pero luego meneó la cabeza.

—No importa. Esto no resultará y...

—¿Puedo pasar?

Lilly, con un parpadeo, cambió un poco de posición para que Maxine no saliera.

—No.

—Si no me dejas entrar armaré una escena que tus vecinos jamás olvidarán.

Por la cara de la chica cruzó el horror. Suspiró otra vez.

—Vale, pasa. Pero en realidad no hay nada que discutir. Estoy decidida...

En cuanto estuvo dentro Robert la empujó contra la pared y apretó su boca a la de ella. Luego se retiró apenas.

—Te echaba de menos.

—¿De verdad? —preguntó ella, sobresaltada.

—Sí, de verdad. Añoraba tu sonrisa. Añoraba tu facultad de soportar mis conversaciones aburridas.

—No son aburridas.

—Vale, son egocéntricas.

—Es por las elecciones, ¿no?

—Ojalá. Yo mismo me aburriré una barbaridad si no encuentro la manera de reconducirlo.

Lilly estaba boquiabierta.

—Extrañaba tus orejas —agregó él, tocando una que sobresalía entre los mechones rubios. Ella, ruborizada, trató de disimularlas—. Quiero recuperarte. ¿Qué debo hacer?

La chica tragó saliva. Luego le apartó de un empujón.

—Ya..., ya te he dicho que no creo que hagamos una buena pareja.

—Pero ¿por qué? —Él la siguió al salón.

—No creo servir para esposa de político —manifestó ella, paseándose por una alfombra oriental.

Robert interrumpió su paseo.

—¿Cómo se te ocurre, si nunca te has quedado dormida durante mis discursos? —bromeó, tratando de aflojar un poco la tensión.

Ella no podía encarar su mirada.

—Lilly, dime por qué me has dejado.

La chica se mordió el labio.

—Porque tengo un secreto que podría ser turbio. —Lo miró a los ojos, llena de angustia—. No puedo arruinar tus sueños. —Se le quebró la voz—. No puedo.

Lo profundo de su dolor hirió a Robert en el alma. Y lo profundo de su amor lo conmovió. Sólo ahora comprendía lo mucho que le importaba esa mujer, lo preciosa que era.

—¿Qué secreto es ése?

—Se refiere a mi padre.

Capítulo 21

Las hermanas son capaces de olfatear una mentirijilladesde el otro lado del océano.

Aforismo de Delilah

Lilly le contó a Robert lo de su padre, lo de Willy, lo de Guy. Al hablarle del bebé vio pasar por su cara una expresión de sorpresa. Al escuchar lo de Guy le cambió la expresión; sus ojos se volvieron fríos; endureció la mandíbula.

—¿Por qué no me habías dicho nada? —le preguntó.

—Por miedo a que rompieras el compromiso. Además, lo estuve pensando: Willy es mi hermanastro y me gustaría tratarlo. No quiero sentirme obligada a esconderlo.

Él meneó la cabeza.

—Debes de creer que no tengo agallas para nada, ¿no?

—No, no es eso. Pero sé que tu objetivo es salir elegido y que todas tus decisiones dependen de ese objetivo. Además, tu padre... —Lilly se interrumpió para no criticarlo.

—Pero te amo. Se supone que debemos resolver este tipo de cosas entre los dos.

A ella se le cortó la respiración. Se llevó una mano al cuello.

—¿Qué pasa? —inquirió—. ¿Qué?

Lilly tragó saliva; temblaba.

—Hasta ahora nunca me habías dicho que me amabas.

Robert frunció las cejas, confundido.

—¿Estás segura?

—Sí —susurró ella.

Él movió la cabeza con los ojos cerrados.

—Pues mira, lo siento. Te amo, sí, y quiero que te cases conmigo.

Le cogió una mano para llevársela a los labios. En sus ojos, el poder del amor y la entrega eran un sueño hecho realidad. La chica se preguntó si no convendría pellizcarse.

—¿Me perdonas?

Lilly asintió con la cabeza; tenía tal nudo en la garganta que no podía pronunciar una palabra. Robert sacó un pequeño estuche del bolsillo.

—Intentémoslo otra vez. Quizá ahora me salga mejor. Te amo, Lilly. ¿Quieres casarte conmigo?

Ella se mordió los labios, todavía preocupada por el efecto que el escándalo de su padre podía tener sobre Robert.

—¿Te parece buena idea? ¿Estás seguro?

—Es la mejor idea que he tenido en mucho tiempo.

—Pero ¿qué me dices de...?

Él le cerró la boca con un dedo.

—Lo diremos públicamente.

A Lilly se le bajó toda la sangre a los pies.

—¡Ay, madre mía! ¿Te parece prudente?

—Si lo decimos públicamente la víbora se queda sin veneno.

—O queda castrada —murmuró ella, recordando lo que había dicho Delilah.

—Todavía no me has respondido —la instó Robert.

Ella se pellizcó disimuladamente. Aún esperaba despertar en cualquier momento de ese sueño increíble.

—Sí. No puedo decirte que no.

Entonces él abrió el estuche y volvió a ponerle el anillo en el dedo. Luego la abrazó.

—Cuando algo te preocupe quiero que me lo digas. Prométemelo.

—Te lo diré.

Robert le apresó la boca en un beso de entrega y asombrosa pasión. Lilly se sintió fundida en él.

—Creo que debo ajustar otra cuenta —murmuró él contra sus labios.

—¿A qué te refieres?

—A que nuestra pequeña cita en la biblioteca no fue muy placentera para ti. Quiero subsanar eso.

Lilly sintió un arrebato de expectación.

—¿Ahora?

—¿Tienes algo que hacer en las próximas veinticuatro horas?

¡Vaya! A juzgar por la expresión de sus ojos pensaba devorarla.

—Eh... No.

Él sonrió como un lobo.

—Bien.

Horas después Lilly no podía caminar ni pensar, pero no importaba. Ya había perdido la cuenta de sus orgasmos.

Él la besó en las orejas y le pasó una mano por los pechos.

—Me encanta que tu cuerpo responda así.

—No tenía ni idea de que... —Le costaba encontrar las palabras—. De que pudieras ser tan... —Se interrumpió con un movimiento de cabeza—. Parecías siempre tan distraído...

Robert bajó la boca hasta sus pezones, haciéndola suspirar.

—Todavía no he terminado.

El lunes Delilah fue al aeropuerto a por Katie y Michael. Su hermana la abrazó con fuerza y no dejó de observarla con preocupación durante todo el trayecto hacia el apartamento. Después de contarle a su cuñado aquella sórdida historia, Delilah tuvo que escuchar todo un sermón por haber pagado a Guy siquiera un céntimo.

—No se les paga nunca. Si lo haces una vez, se convierten en parásitos y no paran hasta dejarte seca.

—Lo mismo dijo Benjamin —murmuró ella, conduciendo el coche hacia el interior del garaje.

—¿Qué? —preguntó Katie.

—Nada. Sólo que os estoy muy agradecida por haber venido a rescatarme. Lamento haber tenido que pedíroslo.

Su hermana meneó la cabeza.

—Deberías habernos llamado antes. —Y le dio otro abrazo feroz—. Somos tu familia. Cada uno debe contar con los otros.

Delilah sintió un soplo de alivio.

—Gracias, Priss. —Así solía llamar a Katie cuando era niña.

Mientras subían al apartamento, Michael la puso al tanto de lo que había averiguado sobre Guy, investigando en internet. Ella se quedó estupefacta ante la cantidad de información que había reunido en tan poco tiempo.

—¿Cómo sabes tanto? —le preguntó mientras abría la puerta del apartamento.

—Es que el tío navega por internet —explicó su cuñado—. Entré en su sistema.

—¿Y qué averiguaste?

—Que tú y Lilly no sois las únicas personas a las que ha extorsionado.

Delilah se quedó boquiabierta.

—¿No?

La aparición de Benjamin hizo que se le cayera el alma a los pies. Obviamente seguía furioso con ella.

—¿Tu hermana y tu cuñado? —preguntó él, con voz glacial.

Delilah asintió.

—Katie, Michael..., mi vecino, Benjamin Huntington.

Por los ojos de Michael pasó una idea.

—Oye, ¿Lilly es tu futura cuñada?

Él miró con dureza a Delilah.

—Eso está por ver. Desde ayer por la mañana no tenemos noticias de Robert.

A su vecina se le hizo un hueco en la boca del estómago.

—¡Ay, no me digas!

Katie miraba alternativamente a su hermana y a Benjamin. Probablemente su intuición estaba haciendo horas extraordinarias.

—Entremos, que así Michael podrá explicaros su plan.

Los cuatro pasaron al salón. Delilah se sentó lejos de Benjamin, decidida a no mirarlo. La ponía nerviosa. Katie rodeó a su marido con un brazo, sonriéndole.

—Venga, ahora demuéstrales lo brillante que eres.

Él puso los ojos en blanco, pero le dio un beso. El firme amor que los unía era como una luz que nunca perdiera su potencia. Delilah sintió un aguijonazo, pero se dijo que debía alegrarse por Katie. La pobre había pasado por muchos años duros. Merecía ser feliz. Merecía el amor y la devoción de Michael.

Delilah, por su parte, prefería no pensar en lo que merecía ella misma.

—Entré en el ordenador de Guy Crandall y descubrí algunos archivos interesantes. Al parecer lleva registro de sus extorsiones.

—¿Con nombres? —preguntó Benjamin.

—Con nombres, fechas, cantidades recibidas, cantidades adeudadas y una frase para explicar con qué los tiene agarrados.

—Qué organizado.

Delilah hervía de cólera.

—Qué basura. ¡Pensar que le he pagado! ¡Pensar que estaba dispuesta a ceder la propiedad de mi apartamento!

—Creo que esta misma noche tendré todo arreglado —aseguró Michael.

—¿Cómo? —preguntó Delilah.

—Mi marido sabe muy bien lo que hace —aseguró su hermana.

Él rio entre dientes.

—Ya que he conseguido este fascinante compacto lleno de información sobre las actividades del señor Crandall, he pensado reunirme con él esta noche, después de su partida de póquer, para explicarle las derivaciones legales de la extorsión.

Delilah meneó la cabeza.

—Es un completo cabrón. No creo que te escuche.

—Me escuchará, pues lo amenazaré con entregar esta información a la policía.

Ella sonrió. Comenzaba a entender el plan.

—Vas a casarlo.

Los dos hombres la miraron, parpadeando.

—No es exactamente lo que tenía pensado, pero se puede decir que sí.

—¿Me permites que te acompañe? —le preguntó Benjamin a Michael—. Sé algo de leyes.

—¡Algo! —resopló Delilah—. Es abogado, licenciado con matrícula en Harvard.

Katie la miró con curiosidad. Ella habría querido morderse la lengua.

Michael miró a Benjamin a los ojos, sonriendo a medias.

—Podría ser muy divertido. Pero ¿no te molesta ensuciarte las manos?

Benjamin desvió la vista hacia Delilah.

—En absoluto.

Una hora después, Benjamin y Michael eran como uña y carne. Katie fue a la cocina, donde Delilah preparaba algunos sándwiches para una merienda tardía.

—No sé por qué, pero tengo la sensación de que Benjamin no es un simple vecino —aventuró.

«Yo sí lo sé: porque eres bruja», pensó Delilah, pero se obligó a sonreír blandamente.

—No sé. Tal vez es una cuestión hormonal, si estás embarazada.

Katie se quedó callada. Demasiado callada. Ella lanzó un chillido:

—¿Ya estás embarazada?

Su hermana sonrió.

—Ha sido así. —Chasqueó los dedos—. Casi como si bastara con pensarlo.

Delilah la miró con incredulidad.

—Pues creo que debisteis hacer algo más que pensarlo.

—Vale, sí —reconoció Katie, con cara de suprema satisfacción femenina—. Michael es un hombre de acción.

Ella sintió otra punzada de felicidad y tristeza en el vientre.

—¿Jeremy ya lo sabe? —preguntó, refiriéndose a su hermanastro.

—No. Aún no se lo hemos dicho a nadie. Tampoco te lo habría dicho a ti si no lo hubieses adivinado. —Se calló por una fracción de segundo—. Pero vas muy deprisa. Creo que estábamos hablando de Benjamin Huntington.

—No, nada de eso. Tú, quizá. Yo no.

—Parece buena persona.

Delilah sintió que sus defensas se desinflaban como un globo.

—Es muy buena persona, sí. Y en parte por eso no puede haber nada entre nosotros. —Levantó una mano para acallar la protesta que veía venir—. Por ahora no quiero hablar de esto. Me echaría a llorar. Por favor, confía en mí.

Katie arrugó el entrecejo, preocupada.

—Es que me duele verte sufrir.

—A mí también me duele sufrir.

Con una sonrisa triste, su hermana le apartó el flequillo de los ojos, tal como hacía cuando las dos eran niñas.

—Ya llegará el hombre que te convenza de que no eres como tu padre trató de hacerte creer.

Delilah no tenía muchas esperanzas.

—Los sándwiches están listos. Llevémoslos al estudio.

Cada minuto que Benjamin permaneciera allí se sentiría columpiada de un extremo emocional a otro. Quería que él se fuera. Lamentaba haberlo conocido. No quería verlo nunca más.

No podía quitarle los ojos de encima. Quería apartarlo de Michael y Katie para arrastrarlo hasta su cama. Y que no saliera de allí nunca más.

Ya estaba al borde del ataque cuando los hombres salieron para reunirse con Guy. Katie se recostó para descansar un rato y le dijo que sólo se quedarían una noche: Michael debía regresar para atender a un cliente especial. Pero insistió en que Delilah debía pasar la Navidad con ellos.

Ella se sumergió en el jacuzzi, decidida a no pensar. Cuando el reloj se acercaba a la medianoche, se obligó a acostarse.

A la mañana siguiente, cuando apenas acababa de ducharse, Robert, Lilly y Benjamin irrumpieron por la puerta y la inmovilizaron en el momento de morder un panecillo. Robert y Lilly iban de la mano. Delilah notó que en el dedo de la chica resplandecía el anillo de compromiso. Su cuñado se puso de pie. Su hermana la miraba como esperando una explicación. Ella se encogió de hombros.

—Mi hermana Katie. Michael, su marido. Robert Huntington y Lilly Bradford, que por lo que veo son novios otra vez.

—Deberíamos haberos llamado ayer, pero estábamos... —Lilly carraspeó, ruborizada—. Estábamos muy ocupados resolviendo algunos asuntos.

—Han decidido revelar públicamente lo de Willy —explicó Benjamin.

Delilah lanzó una exclamación.

—¡Qué dices! ¿Estáis seguros?

Robert asintió.

—Es lo mejor. Lilly quiere plena libertad para ver a su hermanito.

—No quiero tener que ocultarlo —explicó la chica, sonriente—. Y Robert me ha convencido de que todo saldrá bien.

Michael miró a Benjamin con aire de camaradería.

—Al parecer Guy está doblemente casado.

Benjamin sonrió en señal de asentimiento. Pero no era una sonrisa simpática: mostraba los dientes como una fiera. Delilah se preguntó qué habrían hecho esos dos con Guy la noche anterior. No era asunto suyo. Si aquel hombre aún respiraba y tenía los genitales en su sitio estaría mucho mejor de como lo habría dejado ella.

Robert y Lilly se empeñaron en llevar a la pareja al aeropuerto, pues iban en esa dirección para asistir a un mitin. Después de un aluvión de besos, abrazos y promesas de mantenerse en contacto, el apartamento se quedó vacío en pocos minutos.

Sólo quedaban Delilah y Benjamin.

Sentía su mirada fija en ella, a tal punto que debía contener el impulso de rascarse el cuello. «Que no sea un sarpullido por estrés», pensó lúgubremente.

—Parece que Robert y Lilly han reunido valor para dar la cara —comentó él.

Delilah, con un nudo en el estómago, hizo un gesto afirmativo y continuó recogiendo los platos del apresurado desayuno.

—Y si ellos han tenido el valor...

—La situación es diferente —lo interrumpió ella, pensando en la esmerada educación de Lilly.

—Y ellos también son diferentes —replicó Benjamin.

Delilah percibió un dejo cortante en su voz. Lo miró a los ojos.

—En efecto.

—Hace falta mucho amor para ser así de valiente. Y hace falta mucho valor para amar. —Benjamin cerró los ojos—. Parece que algunos no pueden.

Delilah lo vio abandonar su apartamento. Y supo que no volvería a entrar sin ser invitado.

Capítulo 22

El milagro del amor es que puede sucederteaunque tú creas no merecerlo.

Aforismo de Delilah

Los M&M's ya no servían de nada.

Y él le había arruinado la muralla de agua.

Delilah llevaba dos semanas sepultada en el trabajo del instituto. En ese tiempo no había hablado con Benjamin ni una sola vez y se sentía totalmente miserable. Trataba de convencerse de que era mejor así, pero no parecía mejor: parecía horrible.

Clavó la vista en las cuentas de gastos que tenía delante, pero los números se le emborronaban. Sacudió la cabeza y echó un vistazo al reloj. Seis y media. Lo mejor sería irse a casa. O salir, fantaseó. Salir de ligue y pasarlo bomba por el centro.

Lo más probable era que se pusiese el pijama de algodón y viese algún capítulo repetido de Friends.

Alguien llamó a su puerta. Se puso tensa, pero de inmediato recordó que no podía ser Guy. Guy había pasado a la historia, gracias a Dios.

Helga asomó la cabeza.

—Debo hablar con usted, señorita Montague.

Delilah sintió que algo se hundía. Uf... Helga debía de haber aterrorizado a otra asistente hasta hacerla dimitir.

—Pase.

—¿Se siente mal? —preguntó la mujer sin rodeos.

Ella negó con la cabeza, desconcertada.

—No, ¿por qué?

—Pues está hecha una ruina. Está demacrada, tiene el pelo sin brillo, la piel deslucida... Ésa es mala publicidad para el instituto. Venga, que le haré un buen tratamiento facial. Quedará bien y se sentirá mejor.

Delilah, impresionada, no halló respuesta. Helga acababa de insultarla y de ofrecerle ayuda, todo a la vez. Se frotó la frente, confundida.

—Creo que he estado trabajando demasiado. No es necesario que me haga ningún tratamiento.

—Claro que sí —insistió la esteticista con toda seriedad—. Está hecha un espantajo.

Después de recibir uno de sus famosos tratamientos, Delilah se vio con la piel radiante. Aun así fue a su casa y se quedó a ver un viejo capítulo de Friends.

Lilly y Robert la invitaron a una fiesta en el club de campo. «Qué bonito gesto», pensó; pero no iría, por cierto. Una semana después, Lilly la llamó para rogarle que asistiera.

—No tengo acompañante —adujo ella.

—No te hace falta.

—No tengo nada que ponerme.

—¿Y no te gusta ir de tiendas? —inquirió la chica, incrédula.

—En plena temporada, no —se quejó Delilah; en los últimos tiempos tenía muchas cosas en común con Scrooge, el avaro.

—Seguro que tienes algo en el ropero, pero no importa. No te sentará mal salir a comprar algo nuevo. Ya no está Guy para extorsionarte.

Delilah meneó la cabeza.

—No entiendo. Salvo los días en los que tratabas de que dimitiera, siempre has intentado poner toda la distancia posible entre tú y yo. ¿Qué pasa ahora?

Siguió un largo silencio. Luego Lilly respondió:

—Me caes bien.

Ella clavó la vista en el teléfono; estaba alelada.

—¿Qué dices?

—He dicho que me caes bien. Te echo de menos, me gusta charlar contigo. ¿Vale? —La chica parecía irritada—. Mi padre tenía razón: eres una persona estupenda. Estabas dispuesta a pagar a Guy y a cuidar de Willy para que yo pudiera casarme con Robert. Eres mucho mejor persona de lo que yo pensaba.

Conmovida, pero desconfiada, Delilah hizo una larga pausa.

—Pero todavía soy una cualquiera.

—Habrá gente que opine así, pero yo no —replicó Lilly en tono presumido.

—La gente aún piensa que yo tenía engatusado a tu padre.

—Pero yo sé la verdad y quiero que vengas a la fiesta. Hay mucha gente de la que no estoy segura, pero en ti sé que puedo confiar.

Delilah sintió un pequeño escalofrío de placer y orgullo.

—Tendré que creer que has cambiado, Lilly Bradford. En cuanto a lo de la fiesta, ya lo pensaré. Lo pensaré —enfatizó.

—Pues piénsalo bien, porque te apunto como confirmada —dijo Lilly. Y colgó antes de que ella pudiera discutir.

Esa noche Delilah se acostó pensando en Benjamin, como todas las noches. Se repitió que había hecho lo correcto, que Benjamin estaría mejor sin ella. Pero a la mañana siguiente, al ver en el diario que él inauguraba su nuevo bufete, no pudo resistir la tentación de enviarle un regalo de felicitación a nombre de Lilly. Habría confusión cuando Benjamin se lo agradeciera, pero probablemente tardarían bastante en averiguar quién lo había enviado.

Sara y Paul la invitaban siempre a cenar, pero ver ese franco amor mutuo dolía demasiado. Delilah empezaba a inquietarse: nunca había tardado tanto en olvidar a un hombre. Ni siquiera pensaba en el sexo, salvo cuando recordaba la noche compartida con Benjamin. ¿Y si había cometido un error? ¿Y si estaba enamorada de Benjamin sin cura posible?

Como ya no se soportaba a sí misma, reservó un pasaje para viajar a Gran Caimán. El día antes de la fiesta organizada por Lilly decidió asistir y compró un vestido rojo deslumbrante. Vería a Benjamin, se sentiría fatal y al día siguiente huiría a las islas. Era un plan perfecto.

Mientras acercaba su coche al servicio de aparcamiento no pudo dejar de admirar los millares de luces blancas que decoraban el jardín y las ventanas. Le entregó las llaves al empleado y, después de guardar su ticket, subió la escalinata. Un portero le abrió la entrada. En cuanto ella mostró su invitación, el hombre le indicó el salón de baile.

Al entrar en el salón, suntuosamente decorado, se sentía algo nerviosa. Había música de orquesta, camareros que llevaban bandejas de champán y mesas cargadas de comida repartidas por la habitación.

Al ver a Lilly y Robert les sonrió desde el lado opuesto. La chica la saludó con un gesto y, en cuanto Delilah estuvo a su alcance, le dio un abrazo. Robert le estrechó la mano y la besó en la sien.

—Cuánto me alegra que hayas venido —dijo Lilly—. Hacía siglos que no nos veíamos. ¿Cómo está tu hermana Katie?

—Bien —respondió ella, todavía parpadeando ante la transformación de la chica. Se había abierto como una flor. Sonreía con seguridad y le brillaban los ojos—. Estás fantástica.

—Es que me siento fantástica. —Lilly sonrió a su novio—. Te preguntaría cómo marchan las cosas en el instituto, pero ya sé que estáis trabajando muchísimo: hoy no he logrado que me atendieran...

—Pues, eso no puede ser. La recepcionista debería haberme avisado.

—Le he dicho que no te molestara. En realidad no necesitaba ir. Creo que han sido sólo los nervios del último momento. —Alzó la vista—. Mira, aquí vienen los padres de Robert.

—Te dejaré con ellos —dijo Delilah dispuesta a escabullirse.

Pero Lilly la sujetó por un brazo.

—¡No, mujer! ¡Pero si quiero presentártelos!

Delilah habría querido preguntarle por qué, pero no tuvo tiempo.

—Señor Huntington, señora, me gustaría presentarles a Delilah Montague, la directora del instituto DeMay.

El señor Huntington le estrechó la mano de una manera muy cordial, como si no tuviera nada de cretino.

—Dicen que ese instituto es todo un éxito.

—Nos va bastante bien, sí. Encantada de conocerlo, señor —dijo ella.

—Siempre he querido ir a DeMay —reconoció la señora Huntington—. ¿Le parece que podrían hacer algo por mi pelo?

Delilah se tragó una risilla.

—Por supuesto. Lo tiene muy bonito, pero si lo que quiere es un cambio, nuestros estilistas tienen mucho talento.

—Allí está —comentó la mujer, girando la cabeza hacia la entrada—. No estaba segura de que viniera. —Y luego le dijo nuevamente a Delilah—: Disculpe. Es la prometida de mi hijo, que acaba de llegar de Connecticut. Debo ir a saludarla.

Connecticut. Prometida. La mente de Delilah quedó atascada en esas palabras. El alma se le cayó a los pies, pero no pudo resistir el impulso de buscar entre la multitud a la ex prometida perfecta. ¿O quizá se habían reconciliado? Las entrañas volvieron a anudársele. Tal vez esa mujer había recobrado la cordura.

Supo cuál era al primer vistazo: la rubia vestida de negro, con el pelo recogido hacia atrás en un moño clásico. La señora Huntington apareció en el lugar, llevando a Benjamin del brazo.

Benjamin. El corazón se le subió a la garganta. Con ese esmoquin negro estaba como para comérselo. Delilah tuvo la extraña sensación de estar presenciando su propio funeral, pero no pudo apartar los ojos de la pequeña representación que se desarrollaba al otro lado del salón.

La novia de Benjamin abrió los brazos, sonriente, y ella sintió una inexplicable puñalada. Él la abrazó y le rozó la mejilla con un beso. El puñal se retorció en las carnes de Delilah.

Como si supiera que lo observaban, como si eso le molestara, él echó un vistazo por encima del hombro y sus miradas se cruzaron. A Delilah le entró pánico.

—Madre mía, me ha pillado —murmuró, mordiéndose el labio—. Claramente es hora de darme una vuelta por el tocador.

Andando con tanta rapidez como le permitían unos etéreos tacones altos, trató de salir por una puerta lateral, pero estaba cerrada con llave. Fue deprisa hacia la siguiente. Cerrada. En su frustración echó un vistazo a la salida de incendios.

—Hola —oyó decir a su espalda. Cerró los ojos. Benjamin, por supuesto.

Delilah maldijo en voz baja. Esperaba volver a verlo. Hasta había pensado que eso le ayudaría a alcanzar cierto grado de paz consigo misma. Y si no, las Caimán la estaban esperando. Con cada minuto transcurrido, esas islas se le hacían más y más necesarias para sobrevivir. Después de respirar muy hondo, se volvió y levantó la vista sólo hasta su barbilla.

—Hola.

—¿Cómo ha hecho Lilly para que vinieras?

Delilah rio entre dientes. Se sentía incómoda.

—Me tocó un punto débil. Dijo que me necesitaba.

—Conque la palabra mágica es «necesitar»... —comentó él.

Ella, sonriendo, lo miró a los ojos.

—No sé si es mágica, pero a Lilly le dio resultado.

—Estás muy guapa.

—Tú también. —No pudo dejar de reconocerlo. Era como si sus ojos trataran de beberlo todo, desde la cabeza hasta la punta de los pies. Había cometido un tremendo error al ir. El solo hecho de haberlo conocido había sido un tremendo error. La verdad la golpeó con fuerza, aunque lo sospechaba desde hacía tiempo: jamás dejaría de amarlo.

—Conozco tu secreto —dijo él, sonriente.

—¿Cuál? —preguntó Delilah, nerviosa.

—Cuando inauguramos el bufete me enviaste una planta.

—No —aseguró ella.

—Que sí —dijo Benjamin.

—Que no hasta el infinito.

—Estaba marchita.

Ella abrió la boca, indignada:

—¡No puede ser! Les pedí que enviaran la más fresca... —Y se interrumpió al comprender que él acababa de tenderle una trampa.

Benjamin sonrió de oreja a oreja.

—¿Bailamos?

A ella se le aceleró el pulso.

—¿Y tu..., eh..., compañera? —preguntó.

—He venido solo. ¿Y tú?

—También, pero ¿qué me dices de tu novia? —insistió Delilah, mientras se preguntaba dónde se habría metido aquella hermosa rubia.

—La invitó mi madre sin que yo lo supiera.

Ella formó con los labios una callada O de sorpresa.

—Tenía la impresión de que yo tenía el corazón destrozado por la ruptura con mi ex. En parte tenía razón, en parte no.

Delilah sintió un nudo en la garganta y un anhelo terrible en el alma. No debía preguntar. Decididamente, no debía preguntar. Pero cuando se trataba de Benjamin, hacer lo que debía era casi imposible.

—¿En qué parte tenía razón?

—En que yo tenía el corazón destrozado. Pero no por mi ex.

Ella apenas podía respirar.

—¿No?

Benjamin le cogió la mano y ella no tuvo voluntad para retirársela. Él le enlazó los dedos y tiró de ella para acercarla más.

—Bailemos —dijo.

En un torbellino de emociones, Delilah se dejó abrazar.

—No me parece buena idea.

—Pero si es una idea estupenda —aseguró él—. ¿Me extrañabas?

Ella trató de pronunciar la palabra «no», pero su boca se negó a cooperar. Frunció el ceño. La música era dulce y romántica y él olía a gloria, como siempre. Cuando apoyó la cabeza en su hombro el pulso se le aceleró hasta parecer una ametralladora.

—Te echo de menos —le dijo él al oído—. Pero ya no podía seguir guardando el secreto.

A ella se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Por qué no entiendes que no te conviene tener relaciones conmigo?

—¿Desde cuándo te dedicas al sadomasoquismo? O tal vez es martirio —replicó él.

Delilah se apartó apenas para mirarlo, confundida.

—Yo no soy ninguna mártir.

—Claro que sí. Te quiero, te necesito y te amo. Tú me quieres, me necesitas y me amas. Y por ti estamos los dos frustrados.

Ella arrugó el entrecejo. Por desgracia no podía negar lo que sentía por Benjamin.

—Te amo, Delilah. Y te necesito.

El corazón le dolió al oír esas palabras.

—¿Eras feliz conmigo?

—Sí —susurró.

—Pues entonces deja ya de comportarte como una gallina. —Él le deslizó una mano por la nuca—. Mis padres nos observan.

Ella se puso rígida.

—Mi ex también.

—Estupendo —murmuró Delilah.

—Robert y Lilly también.

—Creo que deberíamos...

—Voy a besarte —anunció él, dejándola estupefacta.

Bajó la boca hasta la de ella. Con el primer roce de sus labios la multitud desapareció. El beso prometía la eternidad, pero sólo duró un momento.

Él se echó hacia atrás, con los ojos colmados de todo lo que estaba sintiendo. Todo lo que ella también sentía. Le cogió la mano e hincó una rodilla en tierra frente a ella. Delilah sintió que el salón comenzaba a girar.

—Te amo y te necesito —repitió—. ¿Quieres casarte conmigo?

¡Por Dios santo! ¡Y no había ningún genio que la sacara de esa situación! Asustada, asustadísima, lo miró. Quería pegarle. Y besarlo. Lo mejor que podía hacer era marcharse de allí.

Pero no podía.

Los pies no se lo permitirían. Ni siquiera estaba segura de que las rodillas la dejaran alejarse a gatas. Y lo más importante era que el corazón tampoco se lo consentía.

No miraba otra cosa que los ojos de Benjamin, pero percibió que alrededor se estaba formando una muchedumbre. En el aire giraban susurros y exclamaciones sofocadas. Tuvo una idea extraña: «Menos mal que me he echado desodorante dos veces», pues no recordaba haber estado nunca en una situación tan difícil.

Cuando lo miraba a los ojos se sentía serena. Cuando lo miraba a la cara veía la eternidad.

Tal vez había llegado el momento de no torturarse más, de confiar en el hombre más honesto que jamás hubiera conocido. Bajó la cabeza para poder hablar en voz baja.

—Eres consciente de que te condenas a pasarte la vida metido en problemas de toda índole, ¿verdad?

—Déjalos venir, preciosa.

Ella sonrió. Los ojos le ardían de lágrimas.

—Sí —dijo—. Me casaré contigo.

Alguien lanzó un grito de júbilo. Hubo un coro de aplausos. Ella sólo oyó las primeras palmadas, pues Benjamin se incorporó para volver a besarla.

Dos meses y medio después estaban nuevamente en el club de campo, tras haber intercambiado votos matrimoniales en una bella ceremonia celebrada en la capilla de los Huntington. Robert no dejaba de asombrarse de la habilidad que tenía su hermano para burlar a su padre: él, por su parte, estaba intentando mudarse a casa de Lilly.

Delilah sonrió a Wilhemina y Douglas McGinley, una extraña pareja formada por una rica heredera y un criador de cerdos, que esperaban el segundo hijo. Katie también estaba radiante con su embarazo; Michael se había vuelto sobreprotector. Lori Jean había logrado que su padre le permitiera asistir, sobre todo gracias a que él tenía una buena opinión de los Huntington. Nicky Conde estaba allí con Willy; Delilah se quedó asombrada al ver lo mucho que había crecido. Aún lo echaba de menos, pero era evidente que estaba muy bien y que Nicky lo quería con devoción. Jeremy, su hermano menor, trataba de devorar el baño de azúcar del pastel sin que nadie lo viera: era un crío travieso pero encantador.

Le había sorprendido que los padres de Benjamin la aceptasen con tanta cordialidad. Ella suponía que desaprobarían la relación. Probablemente Benjamin había amenazado con casarse en Las Vegas si ellos no le daban un apoyo total.

De algún modo, en ese último par de meses Delilah había hecho buenas migas con su suegro. Él apreciaba su sentido comercial y su empuje. En cuanto a la madre de Benjamin, estaba encantada con la perspectiva de tener nietos.

Después de su experiencia con Willy, para Delilah eso no era una presión. No veía la hora de tener hijos con Benjamin. Estaba segura de que él sería el padre más fabuloso del mundo. Y él la había persuadido de que podía ser buena madre. Era asombroso que pudiera influir en ella de ese modo.

Mientras Benjamin conversaba con uno de los invitados ella bebía su champán, sonriente. A veces aún le costaba creer que la amara, pero él le hacía olvidarlo. Debió de sentir que ella lo miraba, pues giró la cabeza para devolverle la sonrisa. Un momento después estaba a su lado.

—Ya podemos irnos —dijo, estrechándola contra sí.

—Tus padres nos matarán. La fiesta apenas ha durado dos horas.

Él gimió. Por sus ojos cruzó un destello travieso y sensual.

—Al menos podríamos escabullimos algunos minutos, ¿no?

—¿Qué estás pensando?

—Ven. —Y la llevó consigo.

—Benjamin —llamó alguien.

—Delilah... —Era Lilly.

—Volveremos en un momento —anunció Benjamin por encima del hombro.

La condujo por un pasillo. Luego, por otro. Después de mirar a ambos lados, abrió una puerta y la empujó hacia el interior de una despensa.

Después de recorrer con la vista los alimentos, ella meneó la cabeza.

—¡Qué niño tan malo eres!

—Puedo ser peor —aseguró él estrechándola.

—¿De verdad?

Benjamin bajó la boca para besarla. En esa última semana, ocupados como estaban, no habían tenido tiempo para intimidades. El contacto de sus labios le recordó todos los aspectos que añoraba de él. Sintió su dureza contra ella y su temperatura corporal ascendió aún más. Él bajó la boca hasta su cuello; luego, hasta el escote.

—Estás tan hermosa que me dan ganas de arrancarte este vestido.

Delilah rio, aunque percibía su urgencia.

—Deberíamos habernos casado en Las Vegas. Esta boda es como un grano en el... —Benjamin suspiró, frustrado—. Aunque es otra parte de mi anatomía la que me molesta.

—Si no tuvieras esa tonta regla de tres para mí y una para ti, podríamos ponerle remedio —recordó Delilah.

Él se quedó inmóvil.

—¿Cómo, por ejemplo?

—Hay varias posibilidades. Por ejemplo, podría desabrocharte los pantalones —explicó ella, disfrutando de su perversión— y abrirte la bragueta. —Notó que él contenía el aliento—. Luego, arrodillarme...

—Madre mía, no digas eso —protestó Benjamin, enredando los dedos en el pelo de ella.

—¿Por qué? —inquirió Delilah. Y mientras le rozaba la erección con la mano, le rozó también los labios con los suyos.

—Porque te pediré que lo hagas.

La combinación de lo travieso con lo placentero era demasiado deliciosa. Ella se deslizó a lo largo de Benjamin hasta quedarse de rodillas. Fue un placer quebrar la regla de su marido. Estaba muy segura de que recordaría mejor ese rato en la despensa que toda la celebración. Y él también.

Se besaron hasta la locura. Luego él entreabrió la puerta. Había alguien fuera.

—¿Dónde está el cuarto de baño? —preguntaba una mujer.

—No sé —contestaba otra—. Alguien dijo que había uno por aquí. Tal vez en el otro pasillo. ¿Qué opinas de los novios?

—Están enamorados. No pueden dejar de mirarse.

—Dicen que tampoco pueden dejar de tocarse. Delilah Montague tiene fama de ser dinamita. Y Benjamin Huntington no se queda atrás. Con semejante reputación, no me asombraría que ella haya venido sin bragas y que decidan consumar la boda en plena celebración.

Delilah se tapó la boca para contener la risa. Las voces se alejaron por el corredor. En cuanto se hizo el silencio ambos rompieron en carcajadas. Luego Benjamin asomó la cabeza para mirar a ambos lados. Por fin tiró de ella hacia fuera.

—Una sola pregunta: ¿traes o no traes?

—¿El qué? —preguntó ella, tan feliz que se sentía a punto de estallar.

—Bragas.

—Ah, vaya. —En ese momento giraban en el recodo—. Tendrás que averiguarlo personalmente.

Él rio entre dientes y lanzó una maldición en voz baja.

—Eres increíble —murmuró al oído de su mujer.

—¿Increíblemente buena o increíblemente mala?

—Las dos cosas, gracias a Dios.

Reseña Bibliográfica

Leanne Banks

Leanne Banks es una autora de éxitos que ha sido premiada con el premio Romantic Times a toda una carrera por sus series «Sensuality» y «Love and Laughter». También ha ganado premios como el Florida Writers Beacon, el Golden Quill, el Georgia Romance Writer's MAGGIE y el premio a la mejor Superventas de Libros. Sus libros han sido reconocidos por el premio Excellence Contest, el Writers of America Rita Contest y el National Readers' Choice.

Leanne es una interlocutora popular que se dirige a varios tipos de grupos. Uno de sus talleres fue invitado a aparecer en el programa matinal de la CBS. Envíale un email a Leanne si quieres saber algo más sobre cómo dirigirte a tu grupo.

Leanne considera que sus lectores trabajan duro en el trabajo y para sus familias, por eso intenta aligerar sus cargas con historias que tengan un gran sentido del humor, combinado con emoción y sensualidad. Y la respuesta de los lectores a eso es reconfortante. Una de sus cartas favoritas se la envió una mujer que padecía severos problemas de salud: «Tus libros hicieron más por mi salud que todos los medicamentos en el mundo. Tan trillado como suena, tus héroes logran que sienta como si la vida mereciese la pena.»

Leanne vive en Virginia con su marido y sus dos hijos. Adora la música, el chocolate, las comillas, y las nuevas aventuras.

Ella quiere ser mala

Delilah es una mujer hecha a sí misma que dirige un instituto de belleza en Houston, cargo que le proporcionó el millonario Howard Bradford, a quien todo el mundo consideraba su amante. A Delilah y Howard, sin embargo, sólo les unía una gran amistad, y ahora que él ha muerto ella sólo intenta dormir, conservar su puesto de trabajo y abrir una nueva sucursal. Pero, desde luego, no va a conseguir nada de eso si Benjamín, su vecino, no para de poner ópera a todas horas o de hacer molestas reparaciones de madrugada. Para colmo de males, un día entra en escena Lilly, la hija de Howard, y una noche alguien deja a un bebé al cuidado de Delilah. Entonces es más que probable que la protagonista necesite la ayuda de su atractivo vecino y también, por qué no, de Cupido.

* * *

Título: Ella quiere ser mala

Título original: When She's Bad

© 2003, Leanne Banks

Traducción: Edith Zilli

© De esta edición: julio 2005, Punto de Lectura, S.L.

www.puntodelectura.com

ISBN: 84-663-1638-8

Depósito legal: B-30.143-2005

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